- Просыпайтесь, доктор Красовский.
Голос был мужской, вежливый и даже можно сказать, что деликатный. Почему-то Красовскому казалось, что так может говорить только какой-нибудь менеджер или руководитель отдела продаж, но никак не его коллега или тот тип, который подстрелил его несколько минут назад... Стоп. Минут ли? Может, часов? Или дней? Сколько вообще прошло времени? И как он выкарабкался из такой передряги?
Красовский открыл глаза. Свет был яркий, интенсивный, но почему-то не слепил. Глаза привыкли почти моментально. Более того, доктор видел непривычно чётко, как никогда в жизни, а уж тем более в его нынешние годы. И очков на нём, что удивительно, сейчас не было.
Красовский огляделся и только тогда понял, что лежит на больничной койке в одном исподнем, и что он не узнает своё тело.
- Простите мою бестактность, доктор, - голос снова привлёк его внимание, и казалось, что он запросто может разложить его на простейшие модуляции, распознать эмоциональное состояние собеседника, его настрой, игру, фальшь, даже явную ложь.
Мужчина выглядел на редкость типично. Типичный деловой костюм в полоску и галстук, типичная белая сорочка и начищенные до блеска чёрные туфли, типичная причёска, сдобренная средством для укладки. Точно менеджер.
- Мы знакомы? - собственный голос казался Красовскому каким-то чужим.
Мужчина в ответ покачал головой и показал удостоверение.
- Я Пирс, корпорация MnC, старший куратор отдела по привлечению новых сотрудников.
- Охотник за головами?
- Как грубо. Но в целом верно.
Красовский уронил голову на подушку. После всего, что произошло, он должен был долго приходить в себя, однако ощущения говорили об обратном: ни боли, ни усталости, голова ясная, рассудок трезвый. Донельзя трезвый для человека, который совсем недавно принимал по десятку обезболивающих пилюль в день, запивая их крепким эспрессо.
- Что вы помните? - тактично поинтересовался Пирс.
- Да всё я помню. Особенно как тот тип выстрелил мне в лицо. Ранение, похоже, было серьёзное...
- Смертельное, - поправил Пирс. - Он вас убил.
- Ох, надо же, - Красовский хотел было поглумиться над лоснящимся корпоративным дурачком, однако непрошеная мысль заставила его осечься. - Тогда как же... Я могу понять, как могли бы восстановить тело, но он же вышиб мне мозги.
- Во время эксперимента по стыковке человеческого мозга с искусственным.
- Моя разработка...
- Оказалась очень кстати, - Пирс нацепил дежурную улыбку. - Поначалу задумывалось просто изучить сам прототип и всю документацию, однако в процессе работы наши специалисты заметили некую активность. Сперва её приняли за ошибку или аномалию, и если бы не ваш коллега доктор Катахиро, мы бы так ни о чём и не догадались.
- Сколько прошло времени?
- Тем не менее, нам удалось протестировать матрицу личности, и хотя доступа ко всем участкам памяти не предусмотрено...
- Сколько, чёрт возьми, я был мёртв?!
Пирс умолк и бросил взгляд на календарь, украшавший одну из стен в палате.
- Вы официально мертвы уже полгода. MnC, взвесив все за и против, проинвестировали ваше новое тело и работу по его сопряжению с прототипом. Ваш протеже, Ли, очень помог нам в этом. Мы не хотели терять такого ценного сотрудника, как вы, доктор.
Идеальное самочувствие, обострённое восприятие - ну конечно, как ещё может случиться такое чудесное перерождение? В его-то семьдесят пять. Только вот вопрос: кто он на самом деле - Виктор Красовский или копия? MnC, скорее всего, было всё равно.
- Мне нужно обдумать услышанное, - сказал Красовский. - Оставьте меня одного ненадолго.
- Разумеется, доктор, - кивнул Пирс и направился к двери. - Только сегодня вас всё равно выпишут, так что мы встретимся вечером - я провожу вас в наш новый исследовательский центр.
- У меня есть моя лаборатория, этого достаточно.
- Нет, доктор. Этого недостаточно теперь, да и безопасность на вашем прежнем месте работы под большим вопросом. Корпорация предпочитает защищать свои активы от конкурентов наиболее надёжными методами. А вы теперь не просто привлечённый исполнитель - вы и есть ценный актив. До встречи.
MnC всегда были хищными и алчными скотами, однако одного у них было не отнять - размаха. Исследовательский центр с производственными линейками и испытательным полигоном - Красовский и его коллеги, ютившиеся в своих скромных лабораториях, о таком и мечтать не могли. И уж тем более о месте в руководстве подобного центра.
Красовскому сразу дали понять, что его дело - наука, и в управленческие дрязги ему лучше нос не совать. В иной ситуации он мог бы принять это близко к сердцу, однако в этот раз был несказанно рад - только корпоративных интриг ему не хватало. Если что - всегда можно подать жалобу в головной офис.
Ли встретил своего руководителя буднично, словно тот и не покидал мир живых на добрые полгода. И юное на вид бионическое тело, в котором пребывал разум старика, его ничуть не смущало. Хотя если вспомнить, где Красовский некогда откопал своего ассистента, то вопросы отпадают. В подпольных клиниках Западного побережья можно было насмотреться на всякое.
- Рад, что они вас вытащили, док, - единственный комментарий Ли касательно произошедших событий.
Болтать о пустяках им было некогда - у корпорации были свои планы, и доктору Красовскому отвели в них центральную роль.
- Новая линейка военных киборгов, - сказал Ли, листая техническое задание. - На основе классических тактических единиц и отдельных узлов вашего изобретения. Более сообразительные, адаптивные, инициативные, но всё ещё максимально послушные.
- Это им в копеечку влетит, - хмыкнул Красовский. - Даже по частям этот протомозг стоит дорого, плюс доработки, плюс отладка и испытания.
- Был бы клиент доволен, - пожал плечами Ли. - MnC уходит от системы централизованного управления. Многие офицеры не выдерживают нагрузку на мозг и нервную систему, даже если командуют всего десятком бойцов. Центурионы, как промежуточное звено, слишком ограничены в плане тактических решений. Они хотят умных кукол, док, с тех пор как им подкинули эту идею.
- Я?
Ли потупился и отвёл глаза.
- Ну... ещё доктор Катахиро говорил об этом, пока вы были... пока вас не было.
Красовский сердито нахмурился. Сконструированное биоинженерами тело напряглось, улавливая его гнев.
- А что он ещё говорил?
- Не знаю, док, - ответил Ли, вернувшись к документу. - MnC прислушались к нему, однако едва стало ясно, что внутри этой штуки живо ваше сознание или, кхм, простите...
- Его копия, - с ехидцей подсказал Красовский. - Давай, можешь меня не жалеть, я не маленький.
- В общем, с того момента о Катахиро они уже не вспоминали - было решено восстановить вас. Хороший проект, кстати, это тело полностью искусственное, если не считать спинного мозга, и очень дорогое - возможно, корпам пришлось подвинуть в очереди кого-то из важных клиентов.
- Ага, спасибо им большое.
Тело и впрямь было хорошим, а бионика так ловко переплеталась с органическими компонентами, что более простые киборги, с которыми Красовскому приходилось работать, казались ему какими-то игрушечными. Он с лёгкостью подключался к ним для тестов, брал под контроль любые функции, управлял десятками моделей разных типов, и это ничуть не перегружало его, он даже перестал бы делать перерывы на сон, если бы не зануда Ли с его нотациями.
Удивительное ощущение - десятки тел, множество пар глаз, камеры, показания приборов - протомозг, сопряженный с вычислительными мощностями нового тела, пропускал через себя эти данные, словно заправский суперкомпьютер.
Выныривая из такого многозадачного потока, Красовский невольно ощущал укол разочарования. Одного единственного тела, пусть даже такого совершенного, оказывается, может не хватать.
Других плюсов тоже было немало. Подконтрольные Красовскому машины вполне могли справиться с рутинными тестами и без его непосредственного участия. Доктор же периодически отвлекался на научные изыскания, обучение Ли и других ассистентов, споры с администрацией MnC и на секс с доктором Эшли из отдела искусственного интеллекта.
Камеры и иные средства наблюдения в его лабораториях он отключал простой мысленной командой. Биомеханическое тело, хоть и искусственное, прекрасно реагировало на вброс гормонов в кровь, вплоть до того, что доктор ощущал нарастающую эйфорию. Красовский мало задумывался над тем, насколько нравится Эшли её новый молодой любовник, он больше поражался чистоте и интенсивности собственных ощущений. В далёкой молодости ничего подобного и близко не было.
- MnC продают эти тела, как горячие пирожки, - рассказывал Ли, когда Красовский всё же решился поделиться новыми впечатлениями. - Не такие навороченные в плане бионики, как ваше, но тем не менее. Для такой дорогой штуки продажи очень хорошие.
- Все богатеи хотят купить вторую молодость?
- Не все. Есть и противники такой технологии.
- А причины?
- Разные, док. Неужели вы и впрямь не интересуетесь рынком?
- Уволь, - отмахнулся Красовский. - Политика и рыночные дела для меня в прошлом. Есть работа и теперь кое-что ещё.
Ли фыркнул.
- Почему Эшли Никс? Ей сорок два, и должность у неё не такая серьёзная, чтобы этим можно было воспользоваться.
Красовский только и мог, что закатить глаза. Подрастёт - поймёт.
Белый воротничок из отдела по связям с общественностью выглядел точно так же, как и слащаво-приторный Пирс. Даже имя было похожее, хотя доктор не потрудился его запомнить - перегружать банки данных мусором не хотелось.
- Так что же, вы ничего не выяснили?
Менеджер сделал виноватый вид и развёл руками.
- Мы работаем, доктор, однако полиция уже давно прикрыла ваше дело. Убийцу не нашли, а поскольку он ещё и вынес из вашей лаборатории кое-какое оборудование, всё списали на вооруженное ограбление. Мы пытались их расшевелить, но это сложно. Департамент крайне неповоротлив.
Красовский хмуро смотрел на сотрудника MnC и боролся с желанием ему врезать. К счастью для последнего, в бионическом теле доктора была предусмотрена система подавления эмоций.
- У меня такое ощущение, что придётся самому с этим разбираться.
Белый воротничок только и мог, что стоять с натянутой улыбкой.
- Полиция не будет делиться с вами материалами следствия - их даже нам неохотно предоставляют. Это нецелесообразно, вам лучше вернуться к работе и набраться терпения.
- А есть ли у вас и ваших коллег хоть какие-то соображения? - устало выдохнул Красовский. - В конце концов, меня пытались убить! Да, черт возьми, они это сделали!
- У нас были подозрения насчёт вашей старой фирмы, - неопределённо ответил белый воротничок. - Мы их проверяем.
- JC Kinetics? - Красовский, как мог, изобразил удивление. - Это мелкая контора, вряд ли у них хватило бы духу на такое.
- И тем не менее, доктор, вы ведь покинули их вместе со всеми наработками.
- Они не входили в старый контракт. Это были мои наработки.
- Однако это ценная интеллектуальная собственность, которая в итоге ушла их конкурентам. Впрочем, причастность JCK под вопросом - прямых доказательств у нас нет.
Этот разговор был бесполезен, как и все предыдущие. Доктору он начал надоедать. Белый воротничок, похоже, тоже чувствовал настроение собеседника.
- Занимайтесь исследованиями, доктор. Это лучший выход в данный момент, а мы, уверяю вас, приложим все усилия, чтобы этот отвратительный инцидент не остался безнаказанным. А теперь разрешите мне откланяться.
- Всего хорошего, - проворчал Красовский ему вслед.
Ли, который мирно попивал кофе, сидя в сторонке, и наблюдал всю сцену, со значением поднял бровь. Красовский плюхнулся в кресло напротив и тоже плеснул себе из кофейника.
- Что?
- Уморительный тип, док.
- Да у них каждый второй умора, а вместе они просто цирк какой-то.
Кофе немного помог, хотя Красовский подозревал, что это сработала привычка, поскольку его нынешняя физиология позволяла глушить любой стресс без помощи извне - химией и электростимуляцией.
- Вы же не думаете, что JCK замешаны в покушении?
- Сильно сомневаюсь, что они, зная, на кого я ушёл работать, решили бы наступить на хвост крупнейшей компании города.
Ли отвернулся к монитору рабочего лэптопа и в пару касаний вышел в сеть.
- Так. Регистрационная карта. Уставной капитал. Акционеры и собственники, - бубнил он.
- Я и так знаю, кто рулит JCK, - скривился Красовский.
- Меня больше всего интересует, кто перекупил их акции ещё два года назад - задолго до того, как вам вышибли мозги.
- Фирма принадлежит кому-то ещё?
- Ага. Одной из компаний, собравших дизайн-центры, занимающиеся высокофункциональными имплантами в солидный кластер.
- И что за компания?
Ли расхохотался.
- А это уже не имеет значения, если сами они - дочка MnC.
Красовский залпом допил кофе.
- Терпеть не могу, когда мне вешают лапшу на уши. Без них всё выясню!
- Вам же чётко дали понять, что не стоит. Да вас и не выпустят отсюда.
- Меня-то да, - согласился доктор, задумчиво глядя на ассистента. - Ли, скажи, у тебя остались ещё старые связи?
Ли хитро прищурился, хотя Красовскому всегда казалось, что с его-то разрезом глаз уже сделать уже нельзя.
- Мне бы прибавку к премии, док. Как считаете, получится выбить со следующего месяца?
- Ага, ещё как.
Несколько дней спустя Красовского разбудил входящий звонок. Коммуникатор перевёл голосовое сообщение прямиком к слуховым центрам.
- Я на дежурстве, док. Приходите в лабораторию, как освободитесь.
Освободитесь? Много этот щегол знает!
Красовский повернул голову и окинул взглядом худощавую фигуру доктора Эшли. Возраст был заметен - по состоянию кожи в основном, да и то была вина сложнейшей оптики бионических глаз, способных различить и проанализировать мельчайшие детали. Но доктора это не смущало - в постели Эшли дала бы форму многим. Ощущения близости, аромат её духов и пота были ещё свежи в его памяти. Аромат страсти, порыв, животный, неожиданный, стискивающие небольшую грудь ладони, её резкий стон, прикушенная до крови губа.
Красовский быстро встал с кровати - мысленная команда вынудила организм подавить гормональную бурю. Для этого ещё будет время.
В лаборатории он был через десять минут. Ли, прихлёбывая неизменный в их дуэте кофе, лениво прокручивал данные боевых тестов.
- Эти балбесы положили два десятка тактических единиц. Двое вообще в лоскуты, остальные целы, но тоже под списание.
- Загрузи мне данные, киборгов я сам спишу, - ответил Красовский, наливая себе полную кружку. - Хочу с ними ещё поработать. Лучше скажи, что у тебя ещё?
Пара команд - и системы слежения временно перестали уделять внимание происходящему на их участке лаборатории. Ли, натянув интерактивный визор, махнул Красовскому - тот подключился к трансляции напрямую, перед глазами всплыл виртуальный экран.
- Это записи с камер слежения, изъятые полицией. Достать их было непросто, - похвастался Ли.
- Понимаю.
- И недёшево.
- У меня приличный оклад.
- Хорошо, если так, док.
Они прокручивали запись раз двадцать. Человек в форме техника и серой ветровке спокойно прошёл охрану технического центра, нашёл нужный этаж, лабораторию, выпустил в Красовского целый магазин и скрылся до прибытия охраны. Глядя на то, как его снова и снова расстреливают в упор, Красовский подумал, что под надзором MnC может быть не так уж и плохо. По крайней мере, к нему никто так легко не подберётся. Кроме самой корпорации.
- Странно видеть со стороны, как тебя убивают, - произнёс он.
- Не могу представить док, - сказал Ли. - Да и не хочу.
- Почему его не отследили в метро?
- Перепад напряжения на станции вырубил на полчаса всю электронику. Это есть в отчёте городских служб.
- Подстроено?
- Вот бы узнать, док.
- Особых примет у парня нет, как я посмотрю.
- Неа. Даже татуировки опознать не удалось. В базе таких нет.
Красовский привычно нахмурился.
- Тату? Я что-то пропустил их.
Ли перемотал одну из записей. Убийца, приближаясь к доктору, пригнулся, чтобы не задеть штатив одной из испытательных станций. Переливающийся золотом и медью рисунок открылся на бледном затылке.
- Увеличить можно?
- Да, у вас там были хорошие камеры.
Рисунок увеличился. Красовский хмыкнул.
- Я таких ещё не видел, - прокомментировал Ли. - Хотя опыт имею изрядный. В клиниках всякое повидал.
- Это не тату, - сказал Красовский.
- В смысле?
- Думай, аспирант!
Ли задумался, однако через пару минут всё же сдался.
- Мне пришёл в голову заводской код для тактических единиц, но это тип - не киборг. В нём вообще имплантов не выявили - он на входе сканер прошёл.
- Я не специалист по тату, - ответил доктор, - и связей среди обитателей улиц у меня нет, но кое-что я знаю - из своей области. Это гаптический приёмник. Вернее его часть. Импланты ставятся в головной мозг или подключаются к нейро-разъёму. Он на девяноста девять процентов человек, но может получать прямые команды извне. Военная разработка для специальных подразделений. Её наши сканеры не обнаружили бы - слишком сложная штука.
- Хм. Удивили, док. Я читал о гаптике, но ни разу не встречался с этим. Не мой профиль.
- Естественно. Ни один вменяемый человек не поставит себе такое по собственной воле. Она подавляет ЦНС, мозг со временем деградирует и начинает зависеть от команд оператора. Это нужно тогда, когда киборгов на дело не отправить из технических соображений, а стопроцентным людям нельзя доверять. Может блокировать псионные воздействия, если правильно настроить имплант, хотя и не очень надёжно.
- Спасибо за лекцию, док. Только что это нам даёт?
- Я знаю всех специалистов по гаптике в Арно. Всех троих. И только один может нам помочь.
- Как вы исключили остальных?
- Первого извлекли ART ещё лет восемь назад. Второй - это я. MnC считали гаптику тупиковой технологией. По крайней мере, в моё время было так.
- Хотите, чтобы я отыскал его?
- Да, но только место, где он может быть. На контакт не выходи - он с тобой говорить не станет.
- Хорошо. Но это будет недешево. Да и за эти записи вы всё ещё должны.
- Сколько?
- Прилично. И есть ещё одна загвоздка - платить деньгами, даже наличными, может быть небезопасно. Вы тут под колпаком, знаете ли.
- И чем же я заплачу?
- Мы списываем киборгов MnC, причём часто. Оригинальные компоненты с фабрик корпорации стоят хороших денег. В отделе утилизации есть завязки - я всё устрою.
Красовский отключился от трансляции и погрозил ассистенту пальцем.
- Да у тебя бизнес, Ли.
- Я делюсь с кем надо, MnC не обеднеет. Кстати, как будете общаться с вашим другом?
Красовский бросил взгляд на строй списанных тактических единиц в дальнем углу лаборатории. Бионика услужливо вывела перед ним отчёт о состоянии каждой модели. Многие были биологически ещё живы, хоть и повреждены.
- Я дам тебе заводской номер. Пусть эту модель просто завернут, как положено. Отключать и тестировать не надо.
- Ага, док. Я, похоже, улавливаю.
- А теперь - включи-ка кофемашину. Мне тут ещё поработать надо.
Красовский открыл глаза и едва не вскрикнул от потока маячивших перед ним технических данных и помех. Старая бионика, не предназначенная для нормальных людей. Раньше, подключаясь к серийным моделям, он всегда убирал лишние элементы интерфейса, однако в этот раз такой возможности не было, да и синхронизация с удалённым объектом была куда более полной, чем обычно. Тело он чувствовал почти как своё, и на контрасте с той замечательной игрушкой, которую ему подарили в MnC, ощущения были не очень приятные. Как будто вселился в чей-то труп.
- О, очнулся, - хрипловатый голос пробился сквозь шум статики. - А я уж думал, что болванчика перепутал. Хотел уже Ли звонить.
Доктор осторожно поднялся с носилок, на которых лежал. Системы киборга понемногу проводили самодиагностику и приходили в себя. Банки данных, память и прочие мелочи, которыми он модернизировал свой временный сосуд, тоже постепенно включались в работу. Синхронизация на большом расстоянии потребовала хитрых модификаций, но результат был налицо - уже через десять минут после пробуждения Красовский всецело ощущал и контролировал это тело, даже управляющая система центурионов боевых подразделения не шла ни в какое сравнение.
Он повернулся к говорившему. Мужичок невысокого роста в медицинском халате сидел на мешке с каким-то тряпьём и задумчиво курил.
- Это больница что ли? - спросил Красовский.
- Угу, почти угадал. Это морг.
- Морг?
- Ну, мужик, а где ещё нам разделывать твоих жестянок на запчасти? В мясной лавке? Там грязно, между прочим.
- Тоже верно. Ли сказал, что достанет мне адрес. Нашего, кхм, вклада... должно было хватить.
- Что да, то да, - подтвердил мужичок, указывая на ровный ряд пластиковых ящиков. - Оригинальные компоненты, бионика шикарная. Знаешь, почём загнать можно?
- Понятия не имею.
- Ну, тебе оно и не надо, - порывшись в карманах, мужичок выудил листок бумаги, явно вырванный из записной книжки.
На листке был адрес.
- Ту уж извини, что без геолокации - не могу я следы оставлять. Так что по старинке его ищи - по карте.
- Разберусь - не маленький. Где выход?
- Вон там за дверью служебный коридор. Выйдешь прямо на улицу. В шкафчике у двери шмотки для тебя, переоденься. Камера в переулке не работает, хвоста не будет, и мы с тобой не виделись, если что.
Красовский кивнул и двинулся к выходу. А переодеться и впрямь стоило - потрепанная униформа, в которую MnC облачала своих киборгов, выглядела подозрительно. На смену ей пришёл спортивный костюм с кедами и плотная толстовка.
- Уж что нашёл - не обессудь. И капюшон натяни - так хоть рожу твою разглядеть будет труднее.
Красовский поднял голову и посмотрел в висящее на двери шкафчика зеркало: тёмно-синие бионические окуляры испускали едва заметное холодное свечение.
- Всё равно заметно, - сухо констатировал он.
- Тут таких много, мужик. Копы цепляться не станут, если вести себя будешь нормально.
- Мне нужен выход в Сеть.
- За углом кафе. Возьми кружку кофе - и сиди сколько влезет. В основном зале полно свободных машин. Глючных правда.
- Ничего. Справлюсь. Бывай, - последние три слова Красовский отчеканил, как автоответчик - управлять речью киборга по удалённой связи оказалось труднее, чем он думал.
Мужичок картинно поклонился, не вынимая изо рта сигареты.
- Обращайся, если будет, что подогнать. Привет Ли.
Улицы Арно встретили Красовского сыростью и запахом бензина. Здесь редко было жарко, особенно на нижних ярусах, несмотря на тёплый климат побережья.
Чувства и восприятие киборга были притуплены. Проблема с синхронизацией или ограничения самой модели. Но Красовский был рад хотя бы тому, что связь вообще работает, а выхолощенный разум машины легко принял в себя личность доктора. Со старыми моделями, которым делали грубую лоботомию, такой трюк не прошёл бы.
Кафе со свободными компьютерами и впрямь оказалось за углом, а в кармане толстовки Красовский нашёл заботливо припасённый конверт с наличными. На нижних ярусах Арно это было актуально - не все хотели связываться с электронными деньгами.
Прихватив двойной эспрессо, Красовский устроился в углу и открыл карту города. Старый лэптоп долго загружал браузер, и доктор уже успел расстроиться, что нельзя просто разорвать синхронизацию и пробить адрес прямо из лаборатории, когда через пять-семь минут компьютер всё же справился с поставленной задачей. Адрес система нашла на удивление быстро, однако ехать оказалось далековато.
На выходе из кафе Красовский смешался с толпой и позволил ей унести себя в сторону станции монорельса. Подземка в многоярусном муравейнике была не актуальна, в некоторых районах города вообще было сложно сказать, выше или ниже уровня моря они располагаются.
В тесном вагоне он забился в самый дальний угол, в стороне от дверей. Удобно, особенно если едешь почти до конечной. Симпатичная девчушка, протискиваясь мимо, бросила на него испуганный взгляд и поспешила убраться подальше.
"Боевая модель - это тебе не красивая кукла для богатого старикана, - подумал Красовский, - тактические единицы крепко сложены, добротно скомпонованы, но красоты и грации в них не найти. Это орудия."
Поезд выплюнул его на станции пересадки, а его собрат на соседней платформе тут же проглотил и умчал в пригород. Здесь толкучки уже не было, и Красовский сел у окна. Громада муравейника отдалялась, поезд проносился над промзонами, чтобы в итоге нырнуть в облагороженный спальный район. Красовский, глядя на проносящиеся мимо многоэтажки, парки и супермаркеты, поймал себя на мысли, что улыбается. Арно был город не ахти, новодел, но в обжитых районах можно было почувствовать себя вполне уютно, словно громада центрального многоярусного кластера не довлела над городом, как мрачная бетонная гора.
Системы киборга послушно запустили навигатор, и он ненавязчиво вывел карту на самой периферии интерфейса оптических имплантов. Стоило опустить взгляд - и изображение разворачивалось прямо перед глазами. Искомый дом располагался в двух кварталах от станции, и Красовский с превеликим удовольствием прогулялся по тихим улочкам, так непохожим на закоулки центрального Арно.
Его встретил дом с небольшой мансардой над гаражом и скромным прямоугольником лужайки у подъездной дорожки. Хозяина на месте не было, поэтому Красовский обошёл дом вокруг и устроился на скамейке на заднем дворе - подальше от любопытных глаз.
Ждать пришлось недолго. Солнце ещё не успело скрыться за громадой муравейника, когда к дому подъехал автомобиль. Заскрежетали автоматические двери гаража, и машина заползла внутрь. Скрип шин, звон ключей, шаги - звуки казались приглушенными, но системы киборга точно отслеживали их источник и оценивали расстояние.
- Кто вы? - голос, знакомый, хотя и тронутый грузом лет. - Я сейчас вызову охрану.
- В кампусе Зета ты за своих горой стоял, Саймон. Даже от копов меня прикрыл, хитрый змей.
Красовский повернулся к однокашнику. То же лицо, та же лысина, такой же поношенный костюм. Как будто и не было всех этих лет. Импланты? Омолаживание? А с другой стороны, какая к чёрту разница?
- Я... Вы же не... Виктор?
- Не могу сказать, что собственной персоной, - виновато ответил Красовкий, - но это я.
Саймон прищурился, разглядывая его.
- Выбор носителя не очень, если это и впрямь ты. У MnC игрушки приметные. А от копов я тебя прикрыл, как лучшего друга. По-другому и поступить не мог.
Красовский усмехнулся, хотя киборг смог издать только странный крякающий звук.
- Ты прикрыл меня из-за девки, с которой я хотел тебя свести, а тебе, с твоим богатым папой, любая выходка сошла бы с рук. Сдружились мы годы спустя, когда университет был позади.
- И то верно, - согласился Саймон. - Вроде и впрямь это ты на другом конце. Игрушка безопасная?
- Я лично над этим поработал.
- Тогда заходи на кофе что ли.
Саймон жил скромно, хотя в деньгах явно не нуждался. Дорогой интерьер, машина, дом в приличном районе - всё это пронизывал дух аскетичного минимализма. Саймон не нуждался в вещах, он жил работой.
- Много лет уже прошло с нашей последней встречи, - сказал он, попивая кофе. - Семь? Восемь?
- Многое изменилось, - кивнул Красовский.- Анна ушла от тебя, как я посмотрю?
Саймон горько улыбнулся.
- Жизнь со мной - не сахар. Я не стал её удерживать - так было к лучшему. Но ты ведь не просто навестить меня пришёл, да ещё и в таком виде.
Красовский подключился к планшету, лежавшему на столе. Операционная система киборга услужливо вывела файл на экран.
- Узнаешь?
Саймон протёр очки, водрузил их на нос и стал внимательно разглядывать картинку.
- Гаптический контур, вывод контрольного узла. Приблизь, если можно.
Красовский послушно увеличил изображение.
- Твоя работа?
Саймон на миг замялся, но всё же кивнул.
- Знаешь этого парня? - Красовский переключил изображение на кадр, в который попало лицо убийцы.
Саймон отстранился от экрана и задумчиво почесал подбородок.
- Ты же не думаешь, что я сдам клиента?
- Как знать, дружище. За тобой был должок, а этот тип пытался меня пристрелить.
- Чёрт, Виктор, во что ты влез?!
- Это я и пытаюсь узнать. Меня хотели убедить, что это дело рук JCK. Но я сильно в этом сомневаюсь. Помоги, Саймон, ты ведь прекрасно помнишь свои проекты, не так ли?
- Да, это так, - САймон вздохнул и потянулся к шкафчику за бутылкой бурбона. - Интересное дело, однако помочь тебе будет трудно. Этот тип явился сам, хотя платил за операцию явно кто-то другой. Не знаю, чем его так прижали, что он добровольно поставил себе гаптику. Всё прошло максимально анонимно. Деньги пришли с какого-то левого счёта.
- Мне нужен хоть какой-то след, Саймон, - с нажимом произнёс Красовский.
- Кейд.
- Что?
- Его звали Кейд. По мобильнику он болтал с каким-то типом и явно был на взводе, а тот его пытался успокоить. Я не так уж много расслышал, но вот имя мне в память врезалось. Вернее кличка, это скорее всего кличка. Всё чем могу.
- Негусто.
- Среди криминальных кругов и вольных наёмников проще найти человека по прозвищу, Виктор. Попробуй. Раз уж ты меня отыскал, значит, можешь и его отыскать. По крайней мере попытаться. Тем более что гаптику просто так не скрыть от окружающих. Можно спрятать импланты под кожу или под одежду, но гаптика, она... меняет. Ты знал бы больше, если бы не ушёл из нашего проекта.
Красовский сделал большой глоток, вкусовые рецепторы киборга с трудом передали насыщенный вкус напитка.
- Спасибо и на том.
- Я помню добро, Виктор, хотя иногда мне кажется, что всё это было зря. Наши идеи, проекты, разработки. Я так рьяно отрицал работу на корпорации, что не заметил, как стал служить их антиподам, хозяевам ночного Арно. На дне свои организации, нелегальные, но точно такие же в своей сути, что MnC или ART.
- Иначе и быть не могло.
- Могло. Эникс...
- Утопия. Город нищих.
Саймон отвернулся.
- Дело твоё, Виктор. Ищи Кейда, может через него и выйдешь на заказчика.
- Ты сможешь помочь, если я его найду? Гаптика помнит...
- Ха, ещё не всё у тебя из головы выветрилось. Да, она помнит, связь прочнейшая. Ведь ради того они хотели прибрать к рукам мой проект. Техпроцесс был почти готов, из любого можно было сделать раба, даже из псионика.
Он умолк, пальцы его нервно барабанили по столешнице.
- Извини, Виктор. Прорвало меня что-то.
Красовский поднялся из-за стола и направился к выходу.
- Не пропадай, Саймон. Ещё увидимся.
Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь, оставив старого приятеля наедине с его мыслями. Нужно было срочно возвращаться в город. Оставить тело в морге до поры. И переговорить с Ли.
- Док, найти этого вашего Кейда будет совсем уже непросто. Ели даже запись с камеры не помогла.
- У тебя есть имя, примета. И он, возможно, сильно изменился за минувшие полгода. В его кругах такое незаметно не проходит.
- Его убить могли.
- Тогда достань мне тело. Останки, импланты, что угодно.
- Вы упрямец, док. Это будет дорого стоить.
- Знаю. Договорись с кем надо, а я уж заплачу - и хорошенько.
Ли скривился. Из-за голубоватого света монитора его лицо казалось особенно бледным. Это придавало ему какой-то особой мрачности.
- Вы явно задумали что-то, док.
- Ага. Задумал.
Эшли вздрогнула, когда он легко коснулся её загорелой шеи. Мурашки побежали по всему её телу, но не от холода. Она никогда не умела скрывать возбуждение - дрожь выдавала её. Иногда, как вот сейчас, она делала вид, что сопротивляется, робко и неумело. Ей нравилась его сила, нравилось подчиняться этой силе, поддаваться его грубым ласкам. Он крепко держал её, когда она дошла до точки, выгибаясь всем телом и с садистским удовольствием выкручивая себе руки, напрягала каждую мышцу, билась в его хватке. Красовский подумал, что когда-то это ему очень понравилось бы. Даже польстило. Но в чужом идеальном теле всё казалось фальшивкой, как и он сам.
Он отключил сенсорную систему, убрал интерфейс и самодиагностику. Просто лежал и смотрел в потолок, пока Эшли дремала рядом, переводя дух. Ночь обещала быть долгой, и доктор со странным отчуждением подумал, что чувствует себя уставшим, почти неживым. Тепло женского тела казалось жаром раскалённой печи - то ли восприятие обострилось до предела, то ли он сам был холоден, как лёд.
"Не моё тело, такое совершенное и ненастоящее. А что же мой разум? Ты ли это, Виктор?"
Ответить было некому. Он разбудил Эшли раньше, чем собирался. Тело послушно вбросило в кровь гормон, и на какое-то время ему снова удалось забыться. Плоть, пусть и синтетическая, звала, брала своё - и это помогало. Пока что.
Утром он собрался уходить ещё до завтрака. Эшли, если и расстроилась, виду не подала. Лишь протянула ему маленькую коробочку с ворохом портов для различных интерфейсов.
- Это жидкостный носитель. Временный. Когда скопируешь искин, оригинал сотрётся, - пояснила она. - Извини, это лучшее, что я смогла достать, Вик.
- Спасибо, этого более чем достаточно.
- Ты мог попросить Катахиро официально - он не отказал бы. Дал бы лучшее.
Виктор усмехнулся.
- Лучшее из того, на что его уговорит человек MnC. И все они дружно будут лезть в мои дела. Нет, извини меня за этот маленький финт, но мне нужен искин и не нужны лишние вопросы.
- Понимаю, не продолжай.
Сенсоры читали язык её тела, словно открытую книгу, и Виктор подумал, что это настолько же скучно, насколько удобно. Никакой интриги, никакого волнения. Никакого удовольствия. Впрочем, ей должно быть нравится.
Он подарил её поцелуй, стягивая с худых плеч простыню. Ещё разок - хуже никому не будет.
Ли молча осмотрел коробочку и положил её к себе в рюкзак. Даже характеристики не спросил.
- Не буду уточнять, как вы это добыли, - сказал он. - Военный искин?
- Научно-исследовательский. Но умельцы сообразят, как его подправить.
- Катахиро вас убьёт.
- Если узнает. К тому же меня уже убивали, так что не пугай меня такими пустяками. Информация есть?
- Вы не поверите!
- Удиви меня.
Ли привычно налил по кружке кофе, искоса поглядывая на техников, вкативших в лабораторию платформу с новой партией киборгов.
- Данные для анализа, - устало вздохнул он. - Обожаю эту работу. Я думал, мы будем делать новый протомозг, а не диагностировать сломанные игрушки MnC.
- Терпение, Ли.
Красовский отпустил техов, и когда за ними закрылась экранированная дверь, заговорщицки подмигнул ассистенту.
- Выкладывай. Мы с тобой ранние пташки, но через полчаса в лаборатории будет слишком людно.
- Этот Кейд оказался крепкий орешек. И кличка такая у каждого третьего. Но всё же кое-кого нам удалось отыскать. Вояка, служил по контракту в Сан-Сервандо, потом подался в реконы ART, погорел на передаче секретных сведений конкурирующей организации, бежал в Арно, здесь и осел. Тихоня, профессиональный чистильщик. Никогда не светился, тщательно выбирал клиентов, и вдруг - бац - нашёл постоянную работу. Коллеги по цеху аж дар речи потеряли. У него были долги, обязаловка - кто-то хорошо заплатил за него, выкупил мужика. С тех пор его редко видят. В основном он появляется, чтобы обновить кое-какой софт, прикупить пушку и так далее.
- Отследить его реально?
- Будет зависеть от того, на какую сумму тянет ваша коробочка, док.
- Мне нужно место и время, Ли. Этот искин стоит состояние. Просто отдай его кому надо.
- И зачем я вам помогаю?
- Ради денег и карьеры, - подсказал доктор.
- Ну да, как я мог забыть...
"Очередной Пирс или как его там" уныло гундосил что-то о сроках и планах. Красовский слушал вполуха - попытки киборга-тестировщика приспособиться к новому мозговому импланту интересовали его куда больше. Прототип выглядел многообещающе. Военные будут в восторге, менеджеры будут в шоке - затраты превысили бюджет втрое.
- Вы меня слушаете, доктор?
- Я весь внимание. И я отвечаю вам - проект идёт своим ходом. Продление сроков мне уже согласовали.
- Но у нас контракт. Первые два батальона должны быть отгружены в конце текущего финансового года.
- Я общался с вашими покупателями и убедил их, что лучше делать работу качественно, нежели быстро.
"Очередной Пирс или как его там" угрюмо уставился на него поверх дорогих очков в тонкой титановой оправе - свежая корпоративная мода. Красовский игнорировал этот взгляд, словно на него пялилась аквариумная рыбка.
- Руководство будет недовольно, доктор. Хотя из уважения к вам я попытаюсь сгладить углы. Вам же лучше пересмотреть подход к работе. Другие отделы с радостью вывели бы свои разработки на рынок в обход ваших. Отделы Смита, Катахиро и Уилсона готовят общий проект по военной технике с искусственным интеллектом. Их успех может сменить вектор разработок MnC, отряды тактических единиц потеряют спрос.
- Мой проект идёт куда дальше, чем банальный апгрейд ваших киборгов. Импланты головного мозга перейдут на новый уровень, а вместе с ними и пользователи.
Но корпоративную мышь было не пронять.
- Наука, доктор, это хорошо. Но очень дорого. Потрудитесь обеспечить MnC прибыль - и вам, несомненно, позволят заниматься наукой. Военные киборги отличаются тактической гибкостью, их берут охотно, не упустите свой шанс и свои... кхм, привилегии.
Красовский проводил своего гостя из лаборатории, и только когда за последним закрылись двери лифта, позволил себе выдохнуть.
Проект по сути был готов уже давно, и лишь собственный протомозг не давал доктору покоя Тяжело исследовать себя самого, да ещё так, чтобы в лапы MnC не попала даже крупица данных. Затягивать основной проект и клянчить у корпорации деньги можно долго, но не бесконечно.
Красовский вернулся в свой кабинет и устало рухнул в кресло. Искусственное тело чувствовало себя прекрасно, протомозг мыслил чётко и ясно, как никогда в жизни. И всё е он чувствовал себя развалиной.
"Не моё тело. Не мой разум. Если бы удалось построить ещё один прототип, исследовать, испытать... Но в этой золотой клетке можно только ставить опыты на калеках, лишённых собственного я. Надо заканчивать работу, заканчивать все дела и искать выход".
Киборг активировался, и несколько секунд операционная система приводила интерфейс в порядок. К своему удивлению, Красовский ощутил лёгкий холод - видимо, холод в помещении морга пронял даже нечувствительную ко всему оболочку.
- Ли просил передать кое-какую информацию, - сообщил знакомый хриплый голос. - Кстати, покупатель был в восторге от твоего искина. Будет ещё товар - обращайся. Деньги, услуги, всё, что захочешь.
Доктор встал с кушетки и обнаружил себя в приличной одежде - так он мог вполне сойти за оплачиваемого спеца, техника или медика откуда-нибудь со средних ярусов Арно.
- Не благодари, - прохрипел работник морга. - Хорошему поставщику - хороший прикид. В кармане очки - спрятать твои синие окуляры. Не очень модные, но мужики сказали, что смотрится нормально. И смартфон я тебе подогнал, а то очень уж странно ты смотришься, когда втыкаешь в пустоту, общаясь со своей операционкой. Хотя бы делай вид, что смотришь в гаджет. Инфа по тому парню, которого ты ищешь - в нагрудном кармане. Прочтешь - не забудь прикурить от этого листочка. Сам понимаешь.
Красовкий только кивнул и достал сложенный пополам лист бумаги. Место, время, объект вооружён. Лаконично. Доктор смял лист и сунул его в руки своему благодетелю.
- Можешь сам сжечь.
- Ага, так и поступлю. Удачи тебе что ли.
На этот раз Арно встречал его не пастельными картинами пригородов, а гулкими и душными переулками нижних ярусов, куда и свет-то едва проникал. Как, впрочем, и полиция. За порядком там следили другие люди и делали они это весьма эффективно. Можно было не опасаться зайти, куда не надо, ведь на подходах тебя всегда окрикивала пара крепких парней и подчёркнуто вежливо выпроваживала с частной территории. Заблудился же - не так ли? С каждым бывает. А трогать мы тебя не будем - мало ли чей ты спец. Не суй повсюду свой нос - и никому не будет до тебя дела. Конфликты мешают налаживать и без того непростой быт, мешают бизнесу, делить что-то с соседями всегда себе дороже. Это не Бревис с его бандитскими войнами - синдикаты Арно предпочитают плохой мир хорошим перестрелкам.
Он пришёл по адресу ближе к вечеру - старый склад, переделанный под чёрный рынок. Удобное место, подальше от глаз MnC и властей, и в то же время на виду у самой разной публики. Один вход, он же выход, хорошая охрана и толпы покупателей. Оружие? Есть всякое. Наркотики - вот, пожалуйста. Импланты? Купите на десять тысяч и установим бесплатно. Деликатесы? Свежайшие! Электроника? Дешево и много, и нет, уважаемый, она не ворованная. Пара кругов по рынку, пара бессмысленных покупок - и ты уже свой. Где-то над головой проносится поезд, с потолка капает едкий конденсат и портит пятнами старую кожаную куртку. Девочка, совсем юная, предлагает себя. Сенсоры плохо считывают мимику, но Красовский и так видит, какие пустые и выгоревшие у неё глаза. Ни капли желания или похоти - только отвращение. Он ускорил шаг, чтобы не смотреть на неё, и юркнул в сторону столиков, похожих на грибы, окружавших недорогую забегаловку. Купить еды, расплатиться, сесть за столик - и он готов ждать.
Кофе был гадкий, и Красовский возблагодарил инженеров MnC, которые в мудрости своей приглушили кукле ненужные чувства. Еду он и вовсе оставил нетронутой.
Человек по имени Кейд появился в назначенный час и тут же двинулся к одной из дальних палаток "Канцтовары и расходники". Красовский про себя отметил, что для торговца оружием и боеприпасами хозяин этой точки отличался завидной иронией.
Дожидаться, пока наёмник прикупит себе патроны или ещё чего-нибудь в том же духе, Красовский не стал - просто преградил тому дорогу.
- Пройти дай, - голос у парня был тихий, но раздражённый.
- Ты Кейд, верно?
- Я тебя не знаю, - в глазах наёмника нарастало подозрение, он потянулся к поясу.
- Не горячись, мне бы только поговорить, - Красовский медленно поднял руки. - Я безоружен.
- От тебя смердит металлом и пластиком, жестянка.
- Мне нужна информация. Я заплачу.
- Я ничем не торгую.
- Мне нужна информация об одном старом дельце. Возможно, для тебя это пустяк...
Кейд напрягся. Сенсоры уловили повышение тонуса, учащённое сердцебиение, изменения мимики. Операционная система киборга била тревогу. Красовский подумал, что разговор всё-таки следовало начинать с удара по затылку. Что ж, век живи...
- Старое дельце?
- Полгода назад. Отделение JCK в северном Арно. Ни о чём не говорит?
Красовского спасли скорее рефлексы его временной оболочки, чем собственная реакция. Боевые протоколы, запущенные ещё в начале беседы, сработали мгновенно, и рука сама выбила у Кейда нож, которым тот собирался продырявить назойливого незнакомца. А вот удар в лицо Красовский пропустил - и модные очки разлетелись на куски.
Кейд сорвался с места, расталкивая и сбивая с ног посетителей рынка. Охранники у входа перегородили ему путь, но даже не успели схватиться за оружие. В несколько движений Кейд раскидал громил и с трофейным пистолетом бросился наутёк. Красовский, чертыхаясь, бежал следом, его останавливать никто не пытался.
Для человека без специальных имплантов Кейд бежал довольно быстро и ловко: то лавировал в толпе, то шёл напролом. В обычных условиях Красовский его никогда бы не догнал, даже в молодости. Но модифицированное тело киборга MnC, пусть и рядового, серьёзно превосходило человеческое. Сенсоры любезно подсказывали маршрут, ни на секунду не теряя цель из виду, так что даже в извилистых технических коридорах, связывающих подземные улицы нижнего Арно, Кейду не удалось оторваться. Там, подальше от любопытных глаз, доктор его и настиг.
Кейд выстрелил несколько раз навскидку, когда понял, что убежать уже не удастся - киборг быстро уклонился, глаза неотрывно следили за движениями ствола. Впрочем, на короткой дистанции шансов уйти от пули почти не было - не тот противник попался Красовскому. Кейд, хоть и был на взводе, оружие держал уверенно, руки его не дрожали, плавно сопровождая петляющего киборга.
- Ну, подходи, жестянка.
Красовский замешкался. Оставалось только последнее - гаптика. Прикосновение на расстоянии. Властное. Ему невозможно сопротивляться, особенно если гаптический имплант ставил такой мастер, как Саймон.
"Надеюсь, дружище, твой ключ всё ещё актуален".
Он вышел на связь с узлом гаптики. Запрос-ответ. Подтверждение доступа. Короткая команда. На всё про всё ушло лишь несколько секунд.
Кейд замер, застыл неподвижно, целясь перед собой. Мышцы свело судорогой. Если он и пытался сопротивляться, то напрасно.
- Опусти пистолет, - сказал Красовский, приближаясь.
Кейд послушался, и доктор осторожно забрал оружие.
- Ты не помнишь меня. Неудивительно. Когда мы встретились в прошлый раз, я был седым стариком. Ты вышиб мне мозги.
Он ослабил хватку гаптики и Кейд шумно выдохнул.
- Ты. Я убил тебя. Я не мог промахнуться.
- Всё верно. И тем не менее - вот он я. Не думай об этом, Кейд. Подумай о том, кто приказал тебе это сделать. О том, на кого ты работаешь до сих пор.
- Они узнают.
- Сейчас тебя контролирую я, Кейд. Я могу поджарить твой мозг, а могу просто оставить калекой в беспомощном, безвольном теле. Гаптический узел - страшная вещь. Не знаю уж, чем ты думал, когда ставил его. Это как стать одним из болванчиков MnC, только они даже не осознают своего положения, в отличие от тебя.
- Все, кто служит корпорации, не осознают своего положения до конца, - Кейд нашёл в себе силы выдавить усмешку. - Вижу, ты вытянешь из меня всё так или иначе. Тогда давай заключим небольшую сделку, раз уж мы оба мертвецы. Ты узнаешь, что хочешь, а я получу свободу от... этого. Этой штуки.
Красовский понимающе кивнул.
- Я не могу её извлечь. Да если и мог бы - это убьёт тебя. Могу лишь разорвать все гаптические связи, но это мало поможет тебе, если у твоих хозяев есть ключ - они вернут тебя рано или поздно.
- Этого достаточно, - ответил Кейд. - Я сбегу. Вот увидишь.
- По рукам.
Кейд хмыкнул.
- Тебе нужен некто Пирс. Он из MnC. Знаешь такого?
Красовский застыл, размышляя. Впрочем, можно было самому догадаться. Глупый старик, а ещё доктор! Но зачем? Если JCK - дочка MnC, то он в конечном итоге работал именно на них. Проклятье, не сходится, ничего не сходится!
- Эй, очнись, - Кейд угрюмо смотрел на своего пленителя. - Твоя очередь, приятель.
- Да, разумеется. Но толку, как я уже сказал, будет мало.
Красовский передал цепочку команд, которые очистили нагромождения поведенческих протоколов, оставив только базовые функции гаптического узла. Кейд осторожно отступил на пару шагов.
- Удивительно, - произнёс он. - Как гора с плеч!
- Тебе лучше покинуть город, - посоветовал Красовский. - Если тебя найдут бывшие хозяева - они тут же вернут контроль, причём дистанционно, тебя даже ловить не придётся.
Кейд улыбнулся, на этот раз легко и искренне.
- Не парься, приятель. Теперь, случись чего, я хотя бы успею пустить себе пулю в башку. А вот у тебя, похоже, большие проблемы. Ты такая же кукла, как и я. Бывай.
Кейд, искоса поглядывая на Красовского, отступил к повороту коридора и скрылся с глаз.
Ли поставил на стол две кружки кофе и уселся напротив доктора.
- Мрачновато как-то выходит, - резюмировал он. - Вы работаете на MnC, они же решают вас завалить, а потом спасают. Шизофрения, как по мне. На вашем месте я бы остановился - дальше копать слишком опасно, да и мои возможности ограничены. С выносом искина вышла проблема, чуть не погорели.
- Но ты же разобрался, правда?
Ли закатил глаза.
- Я не получаю достаточно много, чтобы рисковать каждый день головой.
- Тогда сделай для меня напоследок одну простенькую вещь. Никакого риска, обещаю.
- Я весь внимание, док.
- Купи на рынке левый жидкостный накопитель, не две-три зетты. Биосовместимый, естественно. Пусть твой друг поставит его одному телу в своём морге, хорошо?
Ли подлил себе ещё кофе и сдержано кивнул.
- Сделаю. Но я даже знать не хочу, что вы там задумали.
- А тебе и не нужно ничего знать. И нам, пожалуй, стоит ускориться с нашим проектом. Пока очередной пиджак из корпорации не присел мне на уши.
Взвод киборгов отрабатывал манёвры на тестовом полигоне со слаженностью, которой могли позавидовать многие профессионалы. Клиенты были в восторге, шишки из корпорации - тоже. Красовский смотрел трансляцию прямо из лаборатории - на испытательные полигоны его предпочитали не пускать. Кейд был в чём-то прав, здесь всё-таки тюрьма, несмотря на все доступные лазейки.
Доктор не сильно удивился, когда на пороге его кабинета появился Пирс. Тот самый, который приветствовал его на больничной койке. Красовский закрыл лэптоп, трансляция ему уже давно наскучила. Он и так знал возможности новой линейки бойцов.
- Руководство довольно вашими успехами, - объявил Пирс, расплывшись в дежурной улыбке. - В отличие от ваших коллег.
- Отчего же?
- Проект доктора Катахиро попал в разряд малоперспективных. Теперь, чтобы отбить финансирование, они будут писать новое программное обеспечение для военных роботов, а их проекты будут заморожены.
- Полагаю, он в бешенстве.
- И не только он, доктор Красовский. Но вас это волновать не должно - мы переводим вас в другой исследовательский центр, более крупный, с лучшей системой безопасности. Ваши разработки теперь в приоритете, вы - ценный актив. А MnС...
- ...не разбрасывается активами, - закончил за него Красовский. - Решили перевести меня в тюрьму понадёжнее?
Пирс, продолжая улыбаться, присел в кресло напротив - любимое место Ли - и положил на стол папку.
- Ознакомьтесь, доктор. Данные о вашем переводе. Проект абсолютно новый, очень перспективный. Научный центр строили как раз под него.
- Это посреди пустыни, - заметил Красовский. - А что мои сотрудники? Их вы тоже там запрёте?
- Ну что вы, они нужны здесь, чтобы сопровождать новую линейку тактических единиц. Ваш ассистент возглавит лабораторию. Он, судя по всему, юноша способный, не так ли?
- Да, Ли для этой работы сгодится лучше, чем я. Но только вот...
- Да?
- А что, если я откажусь?
- Но вы не можете, доктор. Ваше тело и даже ваш мозг, - Пирс постучал пальцем по виску, - это всё собственность MnC.
- Но не мои знания, - ответил Красовский.
Пирс рассмеялся, и, похоже, вполне искренне. Наконец он смахнул носовым платком проступившие слёзы.
- Доктор, уважаемый наш доктор, - произнёс он нараспев. - Что такое знания без носителя? Без оболочки? А оболочка целиком в нашей власти. Не думали же вы, что в вашем новом теле нет бэкдоров? Что мы не обезопасили себя на случай неповиновения?
- Нет, ни на секунду в этом не сомневался. Катахиро ведь не хотел, чтобы меня возвращали из небытия, не так ли, мистер Пирс? Этот старый хрен всегда меня ненавидел.
- Вы проницательный, но мнение доктора Катахиро интересует корпорацию только в той мере, в коей оно следует её интересам. Он обнаружил отголоски вашего сознания в протомозге, упомянул об этом в отчёте. Дальше решение принимали уже мы.
- И почему же вы меня вернули?
Красовский откинулся в кресле, буровя куратора взглядом. К его чести, Пирс своей мимикой владел в совершенстве - не выдал ни смущения, ни раздражения, просто сидел и излучал уверенное веселье.
- Катахиро и его коллеги не справлялись с вашим проектом. Было решено вернуть, так сказать, ведущего специалиста. Это моя работа - привлекать сотрудников. Даже если они официально мертвы.
- Вы даже не знаете, Красовский я или, мать вашу, копия.
- С технической точки зрения это не важно. Вы поступаете и работаете точно так же, как Виктор Красовский. Этого достаточно.
Доктор со вздохом поднялся и прошёлся до кофемашины.
- Эспрессо, мистер Пирс?
- Нет, благодарю.
- А я выпью. Знаете, привычки - это то, за что я держусь, когда начинаю сомневаться, кто я на самом деле. Это тело прекрасно, идеальный сплав биотехнологий, инженерной мысли и программного обеспечения. Мне не нужен кофеин, ведь, чтобы привести биологические компоненты в тонус, достаточно одной команды, и химия сделает всё за меня. Но я пью кофе, потому что привык. Потому что я хочу думать, что я всё ещё человек. И к вам у меня есть один вопрос: зачем вы сделали это со мной? Куда бы я ни подался в Арно, да и не только в Арно, я бы работал в интересах MnC. Так зачем же всё это?
Пирс молчал, пока Красовский с чашкой кофе не вернулся на своё место. Он молчал, пока доктор с ювелирной точностью отмерял сахар и размешивал напиток маленькой ложечкой.
- Вы неконтролируемы, доктор, - ответил он. - Даже сейчас вы умудряетесь спускать на исследования баснословные суммы, превышающие стоимость ваших разработок в разы.
- Наука - дорогая вещь. Затратное и убыточное дело, но без него никак.
- В руководстве лучше знают, когда следует заниматься наукой, а когда выполнять чёртов военный контракт, доктор, - Пирс вышел из себя буквально на секунду, но даже это доставило Красовскому огромное удовольствие. - В MnC не любят, когда наши люди проворачивают сделки у нас за спиной. Особенно такие, какие мы не можем отследить. Поэтому теперь вы будете работать там, где утечка информации и прочие ваши махинации будут исключены. Впрочем, там вы и впрямь сможете заниматься наукой, так что радуйтесь.
- Ещё какой-то год назад вы были готовы меня прикончить, а теперь так печётесь.
Пирс только развёл руками.
- Это была прискорбная ошибка, доктор. Ваши коллеги... бывшие коллеги, убеждавшие нас в верности такого подхода, сами не оправдали наших ожиданий. И ситуацию пришлось выправлять. Благо, вы оказались и впрямь столь гениальны, как о вас говорят.
- Мои коллеги?
- А вы думаете, что Катахиро и остальные просто так получили ваш проект? Эх, доктор. Я дал уговорить себя, они даже намекали на ваши связи с ART, на высокую вероятность того, что вас вскоре извлекут. Это была ошибка, я уже наказан за это, как и Катахиро сотоварищи - они теперь все на контроле, и их кураторы не столь терпимы, как я. Что же до вас, доктор - нас ждут годы плодотворного сотрудничества. И теперь, если вы не возражаете, мы с вами соберёмся и отправимся к вашему новому месту работы. С сотрудниками можете попрощаться по электронной почте.
В кабинет вошли двое - какие-то корпоративные силовики, как мог понять Красовский, судя по их нашивкам.
- Поведёте меня силой?
- Это для безопасности. При необходимости я просто мог бы отключить вас и переправить куда надо, как мешок с болтами. Но я надеюсь, до этого не дойдёт. Ваше положение должно быть вам кристально ясно, а я всегда хорошо делаю свою работу, так что не сомневайтесь - через двенадцать часов вы уже будете знакомиться с новой лабораторией. Эх, знаете, если бы я мог, то вам просто поставили бы гаптику, но она несовместима ни с вашей бионикой, ни с вашим протомозгом. Да и сами вы в этой области слишком хороший спец.
- Вы опытный кукловод, мистер Пирс.
- Это моя работа, доктор.
- Удивительно, но вы мне почти не угрожали.
- В этом немного смысла. Я мог бы угрожать вашей женщине или помощнику, но, зная вас, это было бы бессмысленно.
Красовский тихо усмехнулся. Пирс, сукин сын, был прав - давить на личное было бесполезно. Все привязанности сгорели ещё в прошлой жизни. Много лет назад. Впрочем, куратор знал, на что именно можно давить. Исследования. Работа, о которой он мечтал. Пусть в неволе, пусть изучать он будет только то, что нужно корпорации. Но что без них? Он лишь старик в чужом теле? Или того меньше - лишь отголосок чужой памяти? Только может ли отголосок видеть сны, переживать, тревожиться о будущем, сомневаться и искать себя?
Он открыл ящик стола и достал пистолет. Легко припрятать такую игрушку, когда через тебя проходят десятки боевых единиц со встроенным вооружением. Форма конечно нестандартная, но стрелять можно. Бойцы Пирса тут же направили на него стволы своих пушек. Мгновенная реакция, синхронные движения - не обошлось без бионики.
- Доктор, вы меня расстраиваете. Ваше тело, конечно, совершенно, но это тело человека - не боевой машины, как те, что вы тут исследуете. Вам не только не сбежать, вам и с охраной моей не сладить. Уберите пистолет, пока не получили пулю.
Красовский медленно поднял ствол к потолку. Бойцы за спиной куратора расслабились, но лишь самую малость.
- Знаете, Пирс, ваше руководство, желая защитить свои активы, сделало из меня куклу. Дорогую, классную, высокотехнологичную куклу. И после этого вы заперли меня здесь. К чёрту ваше предложение, ваши угрозы, ваш научный центр и ваши ценные активы!
- И что вы собираетесь делать? - ядовито осведомился Пирс. - Застрелитесь?
Красовский весело подмигнул куратору, вставил ствол пистолета себе в рот и нажал на спусковой крючок.
Когда люди MnC пришли за Ли, тот был уже далеко. Жалел он только о том, что не видел лиц корпоративных крыс и доктора Катахиро, когда стало ясно, что копия им же разработанного искина устроила чистку базы данных лаборатории. Агрессивная программа вряд ли остановилась бы на этом, так что у старого козла и его отдела в ближайшее время будет уйма интересных занятий. Мисс Никс может остаться без работы за такую выходку, если конечно после всего бардака найдётся хотя бы один её след в этом деле. Док, старый ловелас, умел убеждать женщин.
Ли выдохнул только когда выбрался в пригороды. Подальше от муравейника и его неприветливых хозяев. Слишком ревнивых и деспотичных, чтобы работать на них дальше. Впрочем, Ли считал эту попытку неплохой - ещё один пунктик в резюме подпольного специалиста. Альтернативы всё равно не было. Вернее, была - сдать дока с потрохами и занять его место в клетке, лазеек из которой становилось всё меньше и меньше. Нет, здесь он не смог бы реализовать свои амбиции, да и заработать больших денег тоже. После истории с Красовским в этом научном центре MnC теперь будет контролировать всех и вся, каждый шаг, каждое слово. И о чёрном рынке можно будет забыть, что для Ли было неприемлемо. Да и не было гарантии, что через год-другой его не подсидит какой-нибудь интриган.
Ли сошёл с поезда и прошёл пешком три квартала, прежде чем пересел на местного бомбилу. Никаких счетов, приложений и кредиток - только наличные. Старая тачка с допотопным навигатором умчала его на окраину, где пустыня медленно подступала к оплоту цивилизации. До места оставалось всего ничего.
Ли, несмотря на всё произошедшее, видел больше перспектив и выгод. Акулы не обеднеют, если он немного заработает на их неурядицах. Более того, однажды их время пройдёт, придут на их место другие хищники, и он, Ли, придётся новым хозяевам ко двору. Хороший техник нужен всегда, уже ему ли не знать.
На свалке его ждали. Люди малознакомые, однако до сих пор они честно играли, не навязывая ему сомнительных сделок. Хорошие клиенты, честные сделки - что ещё для счастья надо?
Невзрачный лысеющий мужичок поприветствовал его и проводил в ангар.
- Я Саймон, - представился он. - Мы рады, что ты откликнулся, дружище. Добро пожаловать в наш скромный клуб.
Ли сдержано улыбнулся и пожал Саймону руку. Может, что и выгорит. Он видел коллективы и похуже.
- Сработаемся, - ответил он между тем.
Помещение переполняла разноголосица. Глубокий бас, хриплый шёпот, монотонный бубнёж. Рабочая атмосфера.
- Выглядит, как рухлядь.
- Ещё бы, он же с полигона списан.
- Если бы ты поменьше умничал, я был бы тебе очень признателен. Запускай свою машину и поскорее заканчивай.
- Сенсорика?
- В норме.
- Внутренние датчики?
- Работают, хотя и со скрипом.
- Зарядите новый аккумулятор.
- Есть.
- А теперь запустите. Синхронизация пошла?
- Да. Понемногу отлаживается. Оставьте пока как есть.
Ли отошёл к стойке с приборами и пролистал логи. Банки данных работали стабильно, информация совпадала на девяноста восемь и пять десятых процента, в пределах допустимой погрешности. В любом случае при переносе такого объёма данных могли случиться ошибки, особенно если учесть непростые обстоятельства. Но если удалось однажды, почему бы не провернуть это снова?
- Синхронизацию подтверждаю, - женщина у монитора поняла большой палец вверх. Ошибок минимум, лучше уже не будет. Образец очень хороший - работает с данными лучше, чем я могла ожидать.
- Включаем?
- Сперва отсоедините лишнюю аппаратуру, - Саймон, утирая пот с лысины, тяжело опустился на стул.
- Я включаю его через десять секунд. Поставьте реанимацию на экстренный случай.
Ли улыбнулся впервые за этот долгий и полный трудов день. Его уже вряд ли что-то могло удивить.
- Пять секунд.
- Состояние нормальное. Мозговая активность умеренная.
- Три секунды.
- Бионика в норме, банки данных активны.
- Две секунды.
- Пойду, налью ему виски.
- Включаю.
Ли склонился над телом, лежащим на операционном столе. Глядя на то, как неспешно фокусируются тёмно-синие бионические окуляры, он с довольной ухмылкой произнёс: - Просыпайтесь, док.
