<p>
</p>
- Мр-р-р, р-р-разрешите представиться, Ларс, - огромный рыжий кот, лихо задрав пушистый хвост, гордо выгнув могучую спину, кружил вокруг молодой голубоглазой кошечки в белой пушистой шубке с тёмными подпалинами. - Что-то я вас раньше не видел в нашем дворе? Мр-р-р, хотите, покажу наши окр-р-рестности?
Кошечка поглядывала на рыжего с нескрываемым интересом, но отвечать не торопилась. Она хоть и в самом деле появилась тут недавно, но про Ларса, местную знаменитость, уже была наслышана.
- Двор у нас, сами видите, тихий, с четырёх сторон окружён домами. Тут абсолютно безопасно, если не считать мальчишек с их ужасными велосипедами, да собак, выводящих два раза в день на прогулку хозяев, - Ларс покосился на пролетевшего мимо них с хохотом паренька на велосипеде и продолжил, - тут главное не зевать и не упускать их из виду.
- А собаки? - красавица наконец снизошла до ответа.
- А что собаки? Для умного кота тут вообще все элементар-р-р-но. Собаки всегда слишком заняты хозяевами, с поводка их практически не спускают и на нас не отвлекаются. Если не давать им повода, конечно. Мр-р-р-р, вы, кстати, так и не представились.
- Мар-р-р-киза.
- Очень, очень вам подходит, - Ларс изобразил лучшую свою улыбку и ненароком коснулся белой шубки. - А вон, кстати, моя квартира, - Ларс кивнул на открытые окна на втором этаже, - на мисочку молока зайдёшь?
- Не так быстро, красавчик, - Маркиза фыркнула и, махнув хвостом, скрылась в подворотне...
Надо сказать, что с хозяевами Ларсу повезло. Молодая пара и девочка пяти лет души в коте не чаяли, внимания на себя много не отвлекали и свободу передвижения не ограничивали, да и вкусную пищу приносили исправно. Предпринимались, правда, периодические попытки вымыть его в ванне, но Ларс относился к этому философски и даже стоически, справедливо полагая, что это не самое худшее, что могло бы произойти в его жизни.
Природа наградила Ларса внушительными размерами и густым рыжим мехом, отливающим благородной медью на скупом питерском солнце. Неторопливой барской походкой Ларс степенно прохаживался по двору, пренебрежительно поглядывая на худосочных котов-соперников, жалкий вид которых вызывал у него лишь презрение и нескрываемое чувство собственного превосходства. Желающих оспорить подобное положение вещей среди местной публики не находилось, и Ларс по праву имел полную свободу поведения и выбора партнёрш. Местные кошечки, не в пример сильной половине, одна краше другой, наперебой строили Ларсу глазки, призывно распушая хвостики и грациозно потягиваясь, и безропотно ждали, когда же он удостоит их своим царственным вниманием. Тот же, словно понимая важность и необходимость процесса, исправно выполнял возложенную на него миссию по улучшению породы питерской кошачьей братии.
К шести годам у Ларса возникла стойкая убеждённость, что жизнь сложилась и удалась, окончательно вошла в своё законное русло, и теперь только и оставалось, что достойно встретить неизбежную старость, оставив о себе добрую светлую память, тем более что за продолжение славного рода он тоже был спокоен. Не один десяток рыжих сыновей и дочек проживали в ближайшей округе, радуя глаз и сердце зрелого донжуана.
С наступлением лета хозяева традиционно выезжали в деревню. Раньше они всегда оставляли Ларса в городе с соседями, а в этот раз Маленькая хозяйка наотрез отказалась с ним расставаться. Ларс впервые покинул свой знакомый, привычный и такой уютный мир. Каково там, в новом, неизвестном и оттого, не пугающем, конечно, но волнующем месте с непонятным и таинственным названием "деревня"? Конечно, он не боялся. Что может испугать короля питерских дворов? Но всё же, всё же, всё же...
***
Деревня встретила их буйством зелени, неоглядными просторами и полным отсутствием обжигающего лапы летом и отмораживающего их зимой асфальта. Единственная дорога, пролегающая через деревню, оказалась грунтовой, тёплой и мягкой. А какие запахи! Ларсу даже показалось, что он захмелел от этого невероятного фейерверка ароматов.
Реакция местных кошек при встрече с гостем из Питера оказалась весьма предсказуемой. При виде Ларса деревенские простушки забывали все свои дела, замирали в немом восторге или начинали лихорадочно прихорашиваться, вылизывая мордашки, расправляя усики и томно стреляя глазками в сторону Ларса. Тот, в свою очередь, степенно и внимательно осматривал каждую селянку, всем своим видом показывая: "Подожди, дорогая, вот осмотрюсь немного и познакомимся".
С котами в первый день пообщаться не удалось. Те, безусловно, признали в госте опасного соперника, дружба с которым получится вряд ли, а воевать с ним один на один - дураков нет. Да и зачем шкурку портить, если этот заезжий дурачок идёт прямо в пасть Жульке, пегому фокстерьеру, местному авторитету и грозе котов и кошек, на острый клык которого лучше не попадаться, если шкура дорога.
Ларс, понятное дело, понятия не имел ни о каком Жульке. Он просто шёл по деревне, себя показывал, на других смотрел. Видимо, пьянящий аромат свободы сыграл с ним дурную шутку. Он напрочь забыл об осторожности, о том, что деревня - это не его родной и безопасный двор и что здесь ухо нужно держать востро.
- Р-р-р-р, - в метре справа от него в приоткрытой калитке стоял средних размеров фокстерьер - средних для собаки, а для кота пёс был вполне себе крупным. Жёсткая кучерявая шерсть со стальным отливом, большим чёрным пятном на спине и коричневыми подпалинами на груди и лапах. Шерсть была, прямо скажем, мало ухоженной. Видимо, хозяин понятия не имел о такой операции, как тримминг - ручной щипке, которую проводят два раза в год, в результате чего собака практически не линяет и выглядит всегда аккуратной и ухоженной. Про фокстерьера Жульку, увы, так сказать было нельзя. Вообще-то его звали Жулио Гилмор Третий, но для хозяина это имя было слишком вычурным и труднопроизносимым. Он купил дорогого щенка по случаю, когда вдруг решил заняться охотой. Впрочем богатая родословная пса его совершенно не интересовала, так, всего лишь дань моде, поэтому и сам хозяин и всё вокруг называли Жулио Гилмора Третьего простым и доступным именем Жулька.
Породу в Ларсе Жулио почувствовал сразу. И дело было даже не в гордой осанке и твёрдой уверенной походке, а в том, как быстро он смог справиться с мгновенным испугом, мелькнувшем в его глазах. Да, этот кот не был похож на местных, жалких и трусоватых, способных лишь млеть на солнце да распускать хвосты перед подругами. И Жулио впервые в жизни увидел в ком-то родственную душу.
- Р-р-р-р-разрешите представиться, Жулио Гилмор Третий, - произнёс Жулио и слегка склонил голову.
- Ларс, к вашим услугам, - кот в ответ поклонился вежливо и с достоинством.
- Какими судьбами в наших краях?
- Да вот прибыл с хозяевами на лето. Маленькая хозяйка не захотела расставаться и настояла на том, чтобы родители взяли меня с собой.
- Ну что же, добро пожаловать.
- А вы местный или хозяина на охоту вывезли?
- Из города приехали в отпуск. Хозяин, тот ещё охотник, всё больше по бутылкам стреляет, но мне выбирать не приходится. Хоть так по лесу вдоволь побегать.
Жулио подошёл к Ларсу поближе и обнюхал его. Тот в знак дружелюбия слегка потёрся боком о его морду.
- Предлагаю перейти на ты. Здесь все зовут меня Жулькой, но для друзей я - Жулио.
- Принято, - мурлыкнул в ответ кот, - а меня все так и зовут Ларсом, и только дочка хозяев - Ларсиком.
- Вот и договорились. Не буду больше докучать, и было приятно познакомиться, ещё увидимся, - пёс коротко тявкнул и, кивнув, побежал по своим собачьим делам.
Ларс тоже решил, что для первой прогулки впечатлений достаточно и, не обращая внимания на недоумённо злые взгляды местных котов, вернулся в дом обедать.
Отобедав, Ларс взобрался на лежанку печи, устланную старыми ватными одеялами, и погрузился в блаженную дремоту, сладко урча и изредка приглядывая за домашними сквозь едва приоткрытые веки. Долго понежиться в покое и во власти морфея не дали. Детский организм первым справился с обильным бабушкиным обедом и потребовал движения. Пришлось коту просыпаться и вести Маленькую хозяйку играть на улицу. Проиграли почти до самых сумерек, и только когда бабушка позвала девочку полдничать, Ларс наконец-то смог заняться собой. Он тщательно вылизал себя, привёл в порядок мех и отправился знакомиться с местными братьями и сёстрами поближе. Впрочем, братья его волновали не очень. Ларс справедливо полагал, что с его-то статью и лоском конкурентов он себе тут вряд ли отыщет, а знакомиться и тем более дружить с замухрышками и неудачниками никакого смысла не было. Другое дело - кошечки. В свою первую прогулку он приметил парочку неплохих вариантов.
То ли из-за пьянящего воздуха, то ли из-за излишней самоуверенности, но Ларс потерял бдительность, за что и поплатился. Коты напали на него подло, исподтишка, вчетвером против одного. Навалились разом, сбили с лап на землю и начали рвать шкуру. Ларс, конечно, отбивался, царапал, кусал куда попало, то и дело ощущая вкус чужой крови, но силы были неравны. Через пару минут боя он уже плохо видел одним глазом - по нему прошлась чья-то когтистая лапа, левое ухо болталось, наполовину оторванное, на правой задней лапе отсутствовал добрый клок рыжей шерсти, сорванной вместе с кожей одним из нападавших. Силы оставляли Ларса, а коты, несмотря на полученные в схватке раны, всё не унимались, твёрдо решив довести начатое до конца. И вдруг уже на грани уходящего сознания Ларс услышал голос утреннего знакомца Жулио:
- Эй вы, жалкие трусы! Четверо на одного, не слишком ли, даже для ваших подлых душонок?!
Вслед за этим послышалось глухое утробное рычание пса, гулкие тупые удары лап, хруст сломанных костей и вопли разлетающихся в разные стороны котов. Звуки сплелись, перемешались, превращаясь в один сплошной монотонный гул, в глазах у Ларса потемнело, и он окончательно потерял сознание.
***
Он очнулся в старом полуразрушенном сарае. Сквозь щели в досках пробивался дневной свет, в жёлтых лучах которого весело сверкали играющие с потоками воздуха пылинки. Ларс лежал на полуистлевшем ватнике. Некогда светлая, а теперь серая с коричневыми разводами вата тут и там выглядывала сквозь дыры в ткани. Несмотря на запустение и разруху, воздух был чист и свеж, едва уловимый аромат гниющего дерева не мешал, а скорее наполнял палитру ещё одной особой краской. Безмятежный покой и гармония царили вокруг. Увы, но о самочувствии Ларса этого сказать было нельзя. Жутко болела спина, ныла лапа в месте, где вырвали клок шкуры. Левый глаз заплыл полностью, и чтобы посмотреть, что творится слева, приходилось ворочать головой, и тогда разорванное ухо пронзала острая боль.
- Да-а, досталось, тебе, дружище, будь здоров.
Ларс с трудом повернул голову на голос и в сумраке сарая увидел Жулио.
- Да уж, брат. Досталось. Не могу сказать, что раньше я обходился без драк, но чтобы так потрепали, это впервые.
- Ничего, отлежишься. Я слышал, у кошек семь жизней. А я тебе помогу.
Жулио приблизился к коту и стал тщательно и аккуратно вылизывать его раны. Возражать против этого и сопротивляться у Ларса не было ни сил, ни желания. Он просто закрыл глаза, расслабился и заснул.
Ларс проспал почти сутки. Говорят, лучшее лекарство от всех болезней, это сон. Может, это и так, а может, и нет, но, проснувшись, Ларс почувствовал себя явно лучше. Боль немного утихла, ухо уже не так горело, как раньше, глаз, правда, по-прежнему не открывался. Обоняние подсказало: друг Жулио рядом.
- Ну что, брат, полегчало немного?
Ларс обернулся на голос. Пёс сидел рядом и мило скалился, глядя на израненного товарища.
- Смотрю, уже шевелиться начал.
- Твоими стараниями, друг.
Жулио улыбнулся ещё шире:
- А для чего ещё друзья нужны?
- Эх-х-х, - кот попытался потянуться, но тут же сморщился от боли, - сейчас бы съел чего-нибудь. Кстати, чем это тут пахнет? - Ларс покрутил головой и увидел недалеко от себя свежего дохлого мыша и пучок зелёной травы. - О-о-о, мышка, р-р-р, - Ларс хищно оскалился и впился клыками в серый комочек. Хруст косточек, вкус крови и мяса вернули Ларсу ощущение здоровья и силы. Не прошло и минуты, как с мышкой было покончено.
- Мур-р-р, хор-р-рошо, - разделавшись с мышкой, кот наконец обратил внимание и на траву. Каким-то внутренним чутьём он понял, что именно эта трава нужна сейчас ему и его израненному телу.
- Жулио, за мышь, конечно, спасибо, но как ты узнал про траву?
- А это не я. И мышь и лекарство принесла она, - Жулио вновь весело оскалился и кивнул в сторону входа.
Ларс обернулся и обмер. В контуре света, окружённая золотым ореолом, восседала молодая чёрная кошка. Крупная, ростом почти с Ларса, с точёной изящной фигурой, густым, но не длинным, искрящимся и отливающим синевой мехом и огромными жёлтыми глазами, сверкающими так, словно две звезды спустились с ночного неба на землю.
Ларс повернулся к товарищу, сглотнул внезапно подступивший к горлу комок и неожиданно севшим голосом прошипел:
- Кто она!?
- Не знаю, - Жулио получал нескрываемое удовольствие от ошарашенного вида товарища. - Никто не знает, откуда она взялась и где живёт. Она называет себя Принцесса, и мне кажется, что она имеет на это полное право.
- Здравствуйте, Принцесса, - Ларс вновь обернулся к красавице. - Разрешите представиться, меня зовут Ларс, - он попытался изобразить элегантный поклон, но едва сдержал стон от пронзившей шею боли.
- Здравствуйте, господин Ларс, - улыбнулась Принцесса. - Не стоит затруднять себя этикетом. Вы ещё слишком слабы.
- Спасибо за мышку и лечебные травы, Принцесса, они как нельзя кстати.
- Не за что, господин Ларс. Я стала невольной свидетельницей вашего боя. Несмотря на численный перевес противника, вы показали себя настоящим котом, стойким и бескомпромиссным бойцом, достойным уважения. А ваш друг, господин Жулио, так отчаянно бросился на вашу защиту и потом так трогательно за вами ухаживал. Я даже позавидовала, ведь у меня самой таких друзей нет. Ну а что касается моих скромных подарков, то уж коль я не могла вмешаться во время драки, то хотя бы таким образом хочу оказать вам помощь.
***
Прошло две недели. Ларс поправился. Но возвращаться к хозяевам не торопился. Все эти дни он так и жил в старом заброшенном сарае, куда его, полуживого, оттащил Жулио. Все эти дни рядом с ним жила Принцесса. Она ухаживала за Ларсом, ловила для него мышей, приносила лечебную траву. Ларс безумно влюбился в красавицу и видел, конечно, что и сам тоже не безразличен ей. Очень скоро Ларс поднялся на ноги и решил, что пришла пора ему приносить подарки своей любимой. Первые попытки поймать полевую мышь вызывали у Принцессы и не упускавшего развлечения Жулио задорный смех и незлобные подтрунивания. Конечно, Ларс был котом городским, привыкшим к тому, что хозяева заботились о его еде. Мыши, словно сговорившись со зрителями, подпускали Ларса поближе и в самый последний момент ловко уворачивались от его лап и скрывались в траве под дружный хохот публики.
- Ну ладно, болезный, - сжалилась наконец над ним Принцесса, - так и быть, покажу тебе, как это делается.
Ларс и Жулио наблюдали со стороны за Принцессой. Та вышла на полянку и застыла, чуть покачивая головой, словно сканируя усами пространство. Вдруг усы замерли, взгляд её устремился куда-то в траву, и Принцесса двинулась по направлению к добыче. Не пошла, не поползла, а именно двинулась, перемещаясь в пространстве плавно, словно перетекая, едва касаясь лапами земли. Её хвост напрягся, вытянулся в линию параллельно земле. Принцесса замерла на мгновение, напружинилась и вдруг, высоко подпрыгнув, обрушилась сверху на замершую в недоумении мышь. Секунда - и серый грызун забился в агонии в её зубах.
- Ну как, понял?
- Да, я кое-что заметил. Ты подходила к мышке против солнца, так, чтобы твоя тень её не спугнула.
- Молодец, - улыбнулся Жулио.
- Только, Принцесса, я не понял, зачем так прыгать? Нет, это, конечно, красиво, эффектно, но ...
- А это, Ларсик, - с недавних пор она называла его именно так, и это, как ни странно, его совсем не раздражало, - это, Ларсик, второй секрет. Дело в том, что мышь не только видит, но и запах чует. И пока ты для неё далеко, ты не опасен, но стоит только тебе приблизиться слишком близко - мышь в сторону. Причём, в любую, не угадаешь. Прыгая вверх, ты выпадаешь не только из её поля зрения, но и из поля запаха. Мышь теряет твой запах и не знает, что предпринять. А ты в этот момент на неё сверху падаешь - и она твоя.
Ларс вновь приступил к занятиям. Благо полёвок вокруг было вдосталь. Раз за разом он под громкий хохот друзей совершал атаку и промахивался. Но вот с шестой или седьмой попытки удача всё-таки улыбнулась Ларсу, и он наконец почуял на губах вкус только что пойманной добычи. Преисполненный необычайной гордости, он прошествовал к друзьям и возложил к лапам Принцессы серую тушку.
- Умница, - радостно воскликнула Принцесса и, слизнув с усов Ларса кровь добычи, нежно потёрлась об него шейкой.
- Ну ладно, - неожиданно смутился Жулио, - вы тут пока поворкуйте, а я пройдусь по деревне. А то ваши братья совсем страх потеряли, того и гляди на шею сядут.
С тех пор влюблённые почти не расставались, Ларс с азартом охотился, словно навёрстывая упущенное за проведённые на всём готовом годы. Принцесса благосклонно принимала его подношения и ухаживания, одаривая любимого нежностью и лаской.
Влюблённые целыми днями носились по лугам и полям, без устали играя и резвясь, а утомившись, отдыхали на какой-нибудь скрытой от посторонних глаз поляне, блаженно щурясь на солнце, отдаваясь полностью неге и лени.
Верный друг Жулио частенько наведывался к ним, чтобы рассказать свежие деревенские новости. Ларс практически не вспоминал ни о своей прошлой городской жизни, ни о хозяевах, к которым ничего, кроме благодарности, и не испытывал. Лишь мысли о Маленькой хозяйке, которая тяжёло переживала пропажу любимца, иногда омрачала его.
- Я пытался сказать ей, что у тебя всё хорошо и ты счастлив, - успокаивал его Жулио, - но она не понимает меня. Что ты хочешь, это всего лишь люди.
Ларс грустно вздыхал и тут же гнал невесёлые мысли прочь. Не судите его строго, ведь он был счастлив и влюблён.
***
Беда пришла неожиданно. Беда всегда приходит неожиданно. Приходит, ломает все, что было хорошо и здорово до неё, и никуда уже не уходит.
Ларс развалился в густой траве, греясь в лучах июльского солнца, и смотрел сквозь едва приоткрытые глаза, как маленький паучок плетёт свою ажурную паутинку. Солнечные искорки маленькими бриллиантами сверкали в её узелках, тонко подрагивая под лёгкими касаниями ветра. Принцесса сидела неподалёку, томно потягиваясь, сверкая лоснящейся чёрной шубкой и чутко подёргивая ушками. Где-то неподалёку послышался звонкий заливистый лай. Ларс узнал голос приятеля и поднял голову:
- Эй, Жулио, привет! Ты какими судьбами тут?
Терьер выскочил из кустов и подскочил к друзьям
- Да вот, с хозяином вроде как на охоту вышли. К нему дружок в гости приехал, они с утра водку пили, а сейчас вон пострелять вздумалось.
- То-то я смотрю ты такой радостный.
- Да, знаешь ли, люблю я это дело. Скучаю. Хозяин-то охотник тот ещё, так что шли бы вы отсюда, а то он когда пьяный - дурной.
В это время на поляну вышли двое. Камуфляжные костюмы, резиновые сапоги, в руках ружья. Лица мятые, но довольные, глаза блестят, походка неровная. Ларс явно почувствовал агрессию, исходившую от людей.
- Смотри, б..., пантера! - выдохнул один из них, ткнув стволом ружья в сторону Принцессы.
- Ух-ты, - второй, хозяин терьера, выпучил удивлённые глаза,- ща мы её сымем. - Неверными, трясущимися руками он поднял двустволку и навёл её на Принцессу.
- Принцесса, беги!!! - истошно завопил Жулио.
Ларс молнией метнулся к любимой, закрывая её своим телом. Грохнул выстрел, за ним второй.
- У б..., обоих дуплетом! Ну ты, дружище, снайпер! Давай выпьем за удачную охоту.
- Давай, только домой пошли, там и выпьем.
- А с трофеем чего делать будем?
- Да на кой ляд тебе кошаки-то сдались.
Жулио стоял как вкопанный. Мир вокруг, ещё минуту назад переливавшийся всеми цветами радуги, перестал вдруг существовать, превратившись в крохотный пятачок, уместивший в себе лишь два цвета: огненно рыжий и иссиня чёрный.
Хозяин ушёл, даже не заметив, что собаки нет рядом. Всю ночь над деревней разносился душераздирающий вой. "Неужто волки? Отродясь такого не было", - гадали жители деревни. И лишь в одном доме спали крепко и безмятежно...
***
Прошло лето, Жулио бросил хозяина, остался в деревне и поселился в старом заброшенном сарае, некогда приютившем Ларса и Принцессу. Жил отшельником и в деревне появлялся редко. Как он жил и чем питался, неизвестно, но когда изредка появлялся в деревне, вид имел довольный и вполне себе ухоженный. Людей, как и местных котов, Жулио сторонился, демонстративно отворачиваясь и презрительно топорща усы. Люди не понимали, что происходит и думали:
- Эх, Жулька, совсем диким стал. Жаль пса, пропадёт ведь.
Кое-кто даже пытался привадить его к дому, подкидывая кости и кусочки мяса, но всё впустую. Коты, в отличие от людей, догадывались, что происходит, но во-первых, они не могли рассказать это людям, даже если бы хотели, а во-вторых, они слишком хорошо помнили того, старого грозного Жулио и связываться с ним по-прежнему ни малейшего желания не имели.
Впрочем, если бы кто-то понаблюдал за ним повнимательнее, то он бы заметил, что каждый раз, когда Жулио появлялся в деревне, вскоре вокруг него собиралась маленькая стайка молодых щенков, и они уходили куда-то за околицу. Там он рассказывал им истории из своей жизни, из жизни его знакомых зверей и просто истории, которые когда-то слышал сам. Он учил их чести и достоинству, мужеству и честности, любви и доброте. Щенки слушали его затаив дыхание, а когда вдруг затевали какую-нибудь возню, Жулио растаскивал не в меру расшалившихся щенков и добродушно ворчал:
- Поймите вы, дурни, дружить надо, заботиться друг о друге. Ведь нам зверям делить нечего, мы все братья. Любить и уважать нужно друг друга, а не холки рвать. Не берите вы с людей пример, будьте лучше.
- Дядя Жулио, расскажи нам про Ларса и Принцессу.
- Ну что же, садитесь поближе и слушайте.
Жулио подождал, когда молодёжь угомонится и начал рассказ: "Однажды тёплым летним вечером Ларс и Принцесса сидели на пороге своего сарайчика, нежно прижавшись друг к другу, и мечтательно смотрели в чернеющее небо, на котором одна за другой вспыхивали яркие, как глаза кошек в темноте, звёзды.
- Знаешь, любимый, - нежно проворковала Принцесса, - я хочу рассказать тебе одну историю. Там, в далёком и бескрайнем космосе есть звезда, вокруг которой вращается планета Кошек. Эта планета очень похожа на Землю, только живут на ней не люди, а кошки. Правят этой планетой Король-Кот и Королева-Кошка. Когда-то давным-давно часть кошек улетела с этой планеты и переселилась на Землю. Почему они это сделали, уже никто не помнит, но переселившись на Землю, кошки утратили способность к путешествиям среди звёзд. Тогда-то на планете Кошек и появился Закон: чтобы не прерывалась родственная связь между кошками этих планет, раз в сто лет, прежде чем взойти на трон, молодая Принцесса-Кошка прилетает на Землю и находит здесь нового короля для своего народа. Сегодня ночью звездолёт с планеты Кошек покидает Землю, чтобы отвезти меня на Родину.
- Я всегда говорил, что у тебя неземная красота, - рассмеялся Ларс.
- Подожди, любимый, я сейчас не шучу, - Принцесса смотрела на него необычайно серьезно. - Я люблю тебя, Ларс, и предлагаю стать новым королём планеты Кошек. Что скажешь?
- Любимая, я с радостью выполню любое твоё желание: хочешь - буду здесь всю жизнь для тебя мышей ловить, хочешь - полечу с тобой планетой править. Мне всё равно, лишь бы с тобой рядом быть.
Ларс очень любил Принцессу и был готов идти за ней хоть на край света, хоть на край вселенной.
Чуть позже я встретился с ними, и Ларс рассказал мне о предложении Принцессы.
Я искренне за них порадовался.
- А давай, Жулио, с нами, - неожиданно предложил Ларс, - как думаешь, Принцесса, это можно устроить?
- Конечно, с радостью.
- Ну уж нет, - говорю я - от одной мысли, что я буду единственным псом на целой планете кошек, меня в дрожь бросает. Да я же там двух дней не протяну.
- Ну что ты, Жулио, ты будешь там нашим самым почетным гостем и другом. А мы своих гостей в обиду не даём, - улыбнулась Принцесса, - познакомиться с тобой сочтёт за честь любая, даже самая высокопоставленная кошка. Тем более, мало кто из нас видел живьём настоящего пса.
- Не хватало ещё, что бы я, Жулио Гилмор Третий, стал самым ценным экземпляром в королевском зоопарке. Нет уж, ребятки, летите на свою планету Кошек без меня. А я уж тут останусь... скучать буду да вас вспоминать.
Я проводил друзей до самого звездолёта, по старой космонавтской традиции поднял лапу над одной из его опор и отошёл подальше, чтобы шкуру не опалило..."
Жулио оглядел притихших ребятишек и продолжил: "Если в эту ночь кто-то внимательно смотрел на небо, то он, наверное, увидел необычную звезду. Она не падала с неба на землю, а наоборот, взлетела ввысь и растаяла в бескрайней темноте. А через какое-то время на далёкой планете появился новый Король. Поданные дали ему имя Ларс Король-Солнце, не только за рыжий мех, так похожий на свет звезды, под которой он родился, но и потому, что он буквально светился от любви и счастья".
Эту историю он рассказывал им часто, и каждый раз они слушали её заворожённо, с нескрываемым интересом и восторгом.
- Э-э-х, - выдохнул один из щенков, - вот бы мне так, чтобы с Принцессой и на всю жизнь.
- Как знать, - улыбнулся Жулио и потрепал мечтателя по загривку, - подрастёшь, может, и встретишь свою Принцессу. Не забывай только, что и самому для этого нужно стать Королём ...
***
Через год в деревне появился крупный молодой чёрный кот с яркими рыжим сполохами на груди и лапах. А рядом с ним шёл, гордо подняв голову, фокстерьер Жулио Гилмор Третий.
<p>
</p>
- Мр-р-р, р-р-разрешите представиться, Ларс, - огромный рыжий кот, лихо задрав пушистый хвост, гордо выгнув могучую спину, кружил вокруг молодой голубоглазой кошечки в белой пушистой шубке с тёмными подпалинами. - Что-то я вас раньше не видел в нашем дворе? Мр-р-р, хотите, покажу наши окр-р-рестности?
Кошечка поглядывала на рыжего с нескрываемым интересом, но отвечать не торопилась. Она хоть и в самом деле появилась тут недавно, но про Ларса, местную знаменитость, уже была наслышана.
- Двор у нас, сами видите, тихий, с четырёх сторон окружён домами. Тут абсолютно безопасно, если не считать мальчишек с их ужасными велосипедами, да собак, выводящих два раза в день на прогулку хозяев, - Ларс покосился на пролетевшего мимо них с хохотом паренька на велосипеде и продолжил, - тут главное не зевать и не упускать их из виду.
- А собаки? - красавица наконец снизошла до ответа.
- А что собаки? Для умного кота тут вообще все элементар-р-р-но. Собаки всегда слишком заняты хозяевами, с поводка их практически не спускают и на нас не отвлекаются. Если не давать им повода, конечно. Мр-р-р-р, вы, кстати, так и не представились.
- Мар-р-р-киза.
- Очень, очень вам подходит, - Ларс изобразил лучшую свою улыбку и ненароком коснулся белой шубки. - А вон, кстати, моя квартира, - Ларс кивнул на открытые окна на втором этаже, - на мисочку молока зайдёшь?
- Не так быстро, красавчик, - Маркиза фыркнула и, махнув хвостом, скрылась в подворотне...
Надо сказать, что с хозяевами Ларсу повезло. Молодая пара и девочка пяти лет души в коте не чаяли, внимания на себя много не отвлекали и свободу передвижения не ограничивали, да и вкусную пищу приносили исправно. Предпринимались, правда, периодические попытки вымыть его в ванне, но Ларс относился к этому философски и даже стоически, справедливо полагая, что это не самое худшее, что могло бы произойти в его жизни.
Природа наградила Ларса внушительными размерами и густым рыжим мехом, отливающим благородной медью на скупом питерском солнце. Неторопливой барской походкой Ларс степенно прохаживался по двору, пренебрежительно поглядывая на худосочных котов-соперников, жалкий вид которых вызывал у него лишь презрение и нескрываемое чувство собственного превосходства. Желающих оспорить подобное положение вещей среди местной публики не находилось, и Ларс по праву имел полную свободу поведения и выбора партнёрш. Местные кошечки, не в пример сильной половине, одна краше другой, наперебой строили Ларсу глазки, призывно распушая хвостики и грациозно потягиваясь, и безропотно ждали, когда же он удостоит их своим царственным вниманием. Тот же, словно понимая важность и необходимость процесса, исправно выполнял возложенную на него миссию по улучшению породы питерской кошачьей братии.
К шести годам у Ларса возникла стойкая убеждённость, что жизнь сложилась и удалась, окончательно вошла в своё законное русло, и теперь только и оставалось, что достойно встретить неизбежную старость, оставив о себе добрую светлую память, тем более что за продолжение славного рода он тоже был спокоен. Не один десяток рыжих сыновей и дочек проживали в ближайшей округе, радуя глаз и сердце зрелого донжуана.
С наступлением лета хозяева традиционно выезжали в деревню. Раньше они всегда оставляли Ларса в городе с соседями, а в этот раз Маленькая хозяйка наотрез отказалась с ним расставаться. Ларс впервые покинул свой знакомый, привычный и такой уютный мир. Каково там, в новом, неизвестном и оттого, не пугающем, конечно, но волнующем месте с непонятным и таинственным названием "деревня"? Конечно, он не боялся. Что может испугать короля питерских дворов? Но всё же, всё же, всё же...
***
Деревня встретила их буйством зелени, неоглядными просторами и полным отсутствием обжигающего лапы летом и отмораживающего их зимой асфальта. Единственная дорога, пролегающая через деревню, оказалась грунтовой, тёплой и мягкой. А какие запахи! Ларсу даже показалось, что он захмелел от этого невероятного фейерверка ароматов.
Реакция местных кошек при встрече с гостем из Питера оказалась весьма предсказуемой. При виде Ларса деревенские простушки забывали все свои дела, замирали в немом восторге или начинали лихорадочно прихорашиваться, вылизывая мордашки, расправляя усики и томно стреляя глазками в сторону Ларса. Тот, в свою очередь, степенно и внимательно осматривал каждую селянку, всем своим видом показывая: "Подожди, дорогая, вот осмотрюсь немного и познакомимся".
С котами в первый день пообщаться не удалось. Те, безусловно, признали в госте опасного соперника, дружба с которым получится вряд ли, а воевать с ним один на один - дураков нет. Да и зачем шкурку портить, если этот заезжий дурачок идёт прямо в пасть Жульке, пегому фокстерьеру, местному авторитету и грозе котов и кошек, на острый клык которого лучше не попадаться, если шкура дорога.
Ларс, понятное дело, понятия не имел ни о каком Жульке. Он просто шёл по деревне, себя показывал, на других смотрел. Видимо, пьянящий аромат свободы сыграл с ним дурную шутку. Он напрочь забыл об осторожности, о том, что деревня - это не его родной и безопасный двор и что здесь ухо нужно держать востро.
- Р-р-р-р, - в метре справа от него в приоткрытой калитке стоял средних размеров фокстерьер - средних для собаки, а для кота пёс был вполне себе крупным. Жёсткая кучерявая шерсть со стальным отливом, большим чёрным пятном на спине и коричневыми подпалинами на груди и лапах. Шерсть была, прямо скажем, мало ухоженной. Видимо, хозяин понятия не имел о такой операции, как тримминг - ручной щипке, которую проводят два раза в год, в результате чего собака практически не линяет и выглядит всегда аккуратной и ухоженной. Про фокстерьера Жульку, увы, так сказать было нельзя. Вообще-то его звали Жулио Гилмор Третий, но для хозяина это имя было слишком вычурным и труднопроизносимым. Он купил дорогого щенка по случаю, когда вдруг решил заняться охотой. Впрочем богатая родословная пса его совершенно не интересовала, так, всего лишь дань моде, поэтому и сам хозяин и всё вокруг называли Жулио Гилмора Третьего простым и доступным именем Жулька.
Породу в Ларсе Жулио почувствовал сразу. И дело было даже не в гордой осанке и твёрдой уверенной походке, а в том, как быстро он смог справиться с мгновенным испугом, мелькнувшем в его глазах. Да, этот кот не был похож на местных, жалких и трусоватых, способных лишь млеть на солнце да распускать хвосты перед подругами. И Жулио впервые в жизни увидел в ком-то родственную душу.
- Р-р-р-р-разрешите представиться, Жулио Гилмор Третий, - произнёс Жулио и слегка склонил голову.
- Ларс, к вашим услугам, - кот в ответ поклонился вежливо и с достоинством.
- Какими судьбами в наших краях?
- Да вот прибыл с хозяевами на лето. Маленькая хозяйка не захотела расставаться и настояла на том, чтобы родители взяли меня с собой.
- Ну что же, добро пожаловать.
- А вы местный или хозяина на охоту вывезли?
- Из города приехали в отпуск. Хозяин, тот ещё охотник, всё больше по бутылкам стреляет, но мне выбирать не приходится. Хоть так по лесу вдоволь побегать.
Жулио подошёл к Ларсу поближе и обнюхал его. Тот в знак дружелюбия слегка потёрся боком о его морду.
- Предлагаю перейти на ты. Здесь все зовут меня Жулькой, но для друзей я - Жулио.
- Принято, - мурлыкнул в ответ кот, - а меня все так и зовут Ларсом, и только дочка хозяев - Ларсиком.
- Вот и договорились. Не буду больше докучать, и было приятно познакомиться, ещё увидимся, - пёс коротко тявкнул и, кивнув, побежал по своим собачьим делам.
Ларс тоже решил, что для первой прогулки впечатлений достаточно и, не обращая внимания на недоумённо злые взгляды местных котов, вернулся в дом обедать.
Отобедав, Ларс взобрался на лежанку печи, устланную старыми ватными одеялами, и погрузился в блаженную дремоту, сладко урча и изредка приглядывая за домашними сквозь едва приоткрытые веки. Долго понежиться в покое и во власти морфея не дали. Детский организм первым справился с обильным бабушкиным обедом и потребовал движения. Пришлось коту просыпаться и вести Маленькую хозяйку играть на улицу. Проиграли почти до самых сумерек, и только когда бабушка позвала девочку полдничать, Ларс наконец-то смог заняться собой. Он тщательно вылизал себя, привёл в порядок мех и отправился знакомиться с местными братьями и сёстрами поближе. Впрочем, братья его волновали не очень. Ларс справедливо полагал, что с его-то статью и лоском конкурентов он себе тут вряд ли отыщет, а знакомиться и тем более дружить с замухрышками и неудачниками никакого смысла не было. Другое дело - кошечки. В свою первую прогулку он приметил парочку неплохих вариантов.
То ли из-за пьянящего воздуха, то ли из-за излишней самоуверенности, но Ларс потерял бдительность, за что и поплатился. Коты напали на него подло, исподтишка, вчетвером против одного. Навалились разом, сбили с лап на землю и начали рвать шкуру. Ларс, конечно, отбивался, царапал, кусал куда попало, то и дело ощущая вкус чужой крови, но силы были неравны. Через пару минут боя он уже плохо видел одним глазом - по нему прошлась чья-то когтистая лапа, левое ухо болталось, наполовину оторванное, на правой задней лапе отсутствовал добрый клок рыжей шерсти, сорванной вместе с кожей одним из нападавших. Силы оставляли Ларса, а коты, несмотря на полученные в схватке раны, всё не унимались, твёрдо решив довести начатое до конца. И вдруг уже на грани уходящего сознания Ларс услышал голос утреннего знакомца Жулио:
- Эй вы, жалкие трусы! Четверо на одного, не слишком ли, даже для ваших подлых душонок?!
Вслед за этим послышалось глухое утробное рычание пса, гулкие тупые удары лап, хруст сломанных костей и вопли разлетающихся в разные стороны котов. Звуки сплелись, перемешались, превращаясь в один сплошной монотонный гул, в глазах у Ларса потемнело, и он окончательно потерял сознание.
***
Он очнулся в старом полуразрушенном сарае. Сквозь щели в досках пробивался дневной свет, в жёлтых лучах которого весело сверкали играющие с потоками воздуха пылинки. Ларс лежал на полуистлевшем ватнике. Некогда светлая, а теперь серая с коричневыми разводами вата тут и там выглядывала сквозь дыры в ткани. Несмотря на запустение и разруху, воздух был чист и свеж, едва уловимый аромат гниющего дерева не мешал, а скорее наполнял палитру ещё одной особой краской. Безмятежный покой и гармония царили вокруг. Увы, но о самочувствии Ларса этого сказать было нельзя. Жутко болела спина, ныла лапа в месте, где вырвали клок шкуры. Левый глаз заплыл полностью, и чтобы посмотреть, что творится слева, приходилось ворочать головой, и тогда разорванное ухо пронзала острая боль.
- Да-а, досталось, тебе, дружище, будь здоров.
Ларс с трудом повернул голову на голос и в сумраке сарая увидел Жулио.
- Да уж, брат. Досталось. Не могу сказать, что раньше я обходился без драк, но чтобы так потрепали, это впервые.
- Ничего, отлежишься. Я слышал, у кошек семь жизней. А я тебе помогу.
Жулио приблизился к коту и стал тщательно и аккуратно вылизывать его раны. Возражать против этого и сопротивляться у Ларса не было ни сил, ни желания. Он просто закрыл глаза, расслабился и заснул.
Ларс проспал почти сутки. Говорят, лучшее лекарство от всех болезней, это сон. Может, это и так, а может, и нет, но, проснувшись, Ларс почувствовал себя явно лучше. Боль немного утихла, ухо уже не так горело, как раньше, глаз, правда, по-прежнему не открывался. Обоняние подсказало: друг Жулио рядом.
- Ну что, брат, полегчало немного?
Ларс обернулся на голос. Пёс сидел рядом и мило скалился, глядя на израненного товарища.
- Твоими стараниями, друг.
Жулио улыбнулся ещё шире:
- А для чего ещё друзья нужны?
- Эх-х-х, - кот попытался потянуться, но тут же сморщился от боли, - сейчас бы съел чего-нибудь. Кстати, чем это тут пахнет? - Ларс покрутил головой и увидел недалеко от себя свежего дохлого мыша и пучок зелёной травы. - О-о-о, мышка, р-р-р, - Ларс хищно оскалился и впился клыками в серый комочек. Хруст косточек, вкус крови и мяса вернули Ларсу ощущение здоровья и силы. Не прошло и минуты, как с мышкой было покончено.
- Мур-р-р, хор-р-рошо, - разделавшись с мышкой, кот наконец обратил внимание и на траву. Каким-то внутренним чутьём он понял, что именно эта трава нужна сейчас ему и его израненному телу.
- Жулио, за мышь, конечно, спасибо, но как ты узнал про траву?
- А это не я. И мышь и лекарство принесла она, - Жулио вновь весело оскалился и кивнул в сторону входа.
Ларс обернулся и обмер. В контуре света, окружённая золотым ореолом, восседала молодая чёрная кошка. Крупная, ростом почти с Ларса, с точёной изящной фигурой, густым, но не длинным, искрящимся и отливающим синевой мехом и огромными жёлтыми глазами, сверкающими так, словно две звезды спустились с ночного неба на землю.
Ларс повернулся к товарищу, сглотнул внезапно подступивший к горлу комок и неожиданно севшим голосом прошипел:
- Кто она!?
- Не знаю, - Жулио получал нескрываемое удовольствие от ошарашенного вида товарища. - Никто не знает, откуда она взялась и где живёт. Она называет себя Принцесса, и мне кажется, что она имеет на это полное право.
- Здравствуйте, Принцесса, - Ларс вновь обернулся к красавице. - Разрешите представиться, меня зовут Ларс, - он попытался изобразить элегантный поклон, но едва сдержал стон от пронзившей шею боли.
- Здравствуйте, господин Ларс, - улыбнулась Принцесса. - Не стоит затруднять себя этикетом. Вы ещё слишком слабы.
- Спасибо за мышку и лечебные травы, Принцесса, они как нельзя кстати.
- Не за что, господин Ларс. Я стала невольной свидетельницей вашего боя. Несмотря на численный перевес противника, вы показали себя настоящим котом, стойким и бескомпромиссным бойцом, достойным уважения. А ваш друг, господин Жулио, так отчаянно бросился на вашу защиту и потом так трогательно за вами ухаживал. Я даже позавидовала, ведь у меня самой таких друзей нет. Ну а что касается моих скромных подарков, то уж коль я не могла вмешаться во время драки, то хотя бы таким образом хочу оказать вам помощь.
***
Прошло две недели. Ларс поправился. Но возвращаться к хозяевам не торопился. Все эти дни он так и жил в старом заброшенном сарае, куда его, полуживого, оттащил Жулио. Все эти дни рядом с ним жила Принцесса. Она ухаживала за Ларсом, ловила для него мышей, приносила лечебную траву. Ларс безумно влюбился в красавицу и видел, конечно, что и сам тоже не безразличен ей. Очень скоро Ларс поднялся на ноги и решил, что пришла пора ему приносить подарки своей любимой. Первые попытки поймать полевую мышь вызывали у Принцессы и не упускавшего развлечения Жулио задорный смех и незлобные подтрунивания. Конечно, Ларс был котом городским, привыкшим к тому, что хозяева заботились о его еде. Мыши, словно сговорившись со зрителями, подпускали Ларса поближе и в самый последний момент ловко уворачивались от его лап и скрывались в траве под дружный хохот публики.
- Ну ладно, болезный, - сжалилась наконец над ним Принцесса, - так и быть, покажу тебе, как это делается.
Ларс и Жулио наблюдали со стороны за Принцессой. Та вышла на полянку и застыла, чуть покачивая головой, словно сканируя усами пространство. Вдруг усы замерли, взгляд её устремился куда-то в траву, и Принцесса двинулась по направлению к добыче. Не пошла, не поползла, а именно двинулась, перемещаясь в пространстве плавно, словно перетекая, едва касаясь лапами земли. Её хвост напрягся, вытянулся в линию параллельно земле. Принцесса замерла на мгновение, напружинилась и вдруг, высоко подпрыгнув, обрушилась сверху на замершую в недоумении мышь. Секунда - и серый грызун забился в агонии в её зубах.
- Ну как, понял?
- Да, я кое-что заметил. Ты подходила к мышке против солнца, так, чтобы твоя тень её не спугнула.
- Молодец, - улыбнулся Жулио.
- Только, Принцесса, я не понял, зачем так прыгать? Нет, это, конечно, красиво, эффектно, но ...
- А это, Ларсик, - с недавних пор она называла его именно так, и это, как ни странно, его совсем не раздражало, - это, Ларсик, второй секрет. Дело в том, что мышь не только видит, но и запах чует. И пока ты для неё далеко, ты не опасен, но стоит только тебе приблизиться слишком близко - мышь в сторону. Причём, в любую, не угадаешь. Прыгая вверх, ты выпадаешь не только из её поля зрения, но и из поля запаха. Мышь теряет твой запах и не знает, что предпринять. А ты в этот момент на неё сверху падаешь - и она твоя.
Ларс вновь приступил к занятиям. Благо полёвок вокруг было вдосталь. Раз за разом он под громкий хохот друзей совершал атаку и промахивался. Но вот с шестой или седьмой попытки удача всё-таки улыбнулась Ларсу, и он наконец почуял на губах вкус только что пойманной добычи. Преисполненный необычайной гордости, он прошествовал к друзьям и возложил к лапам Принцессы серую тушку.
- Умница, - радостно воскликнула Принцесса и, слизнув с усов Ларса кровь добычи, нежно потёрлась об него шейкой.
- Ну ладно, - неожиданно смутился Жулио, - вы тут пока поворкуйте, а я пройдусь по деревне. А то ваши братья совсем страх потеряли, того и гляди на шею сядут.
С тех пор влюблённые почти не расставались, Ларс с азартом охотился, словно навёрстывая упущенное за проведённые на всём готовом годы. Принцесса благосклонно принимала его подношения и ухаживания, одаривая любимого нежностью и лаской.
Влюблённые целыми днями носились по лугам и полям, без устали играя и резвясь, а утомившись, отдыхали на какой-нибудь скрытой от посторонних глаз поляне, блаженно щурясь на солнце, отдаваясь полностью неге и лени.
Верный друг Жулио частенько наведывался к ним, чтобы рассказать свежие деревенские новости. Ларс практически не вспоминал ни о своей прошлой городской жизни, ни о хозяевах, к которым ничего, кроме благодарности, и не испытывал. Лишь мысли о Маленькой хозяйке, которая тяжёло переживала пропажу любимца, иногда омрачала его.
- Я пытался сказать ей, что у тебя всё хорошо и ты счастлив, - успокаивал его Жулио, - но она не понимает меня. Что ты хочешь, это всего лишь люди.
Ларс грустно вздыхал и тут же гнал невесёлые мысли прочь. Не судите его строго, ведь он был счастлив и влюблён.
***
Беда пришла неожиданно. Беда всегда приходит неожиданно. Приходит, ломает все, что было хорошо и здорово до неё, и никуда уже не уходит.
Ларс развалился в густой траве, греясь в лучах июльского солнца, и смотрел сквозь едва приоткрытые глаза, как маленький паучок плетёт свою ажурную паутинку. Солнечные искорки маленькими бриллиантами сверкали в её узелках, тонко подрагивая под лёгкими касаниями ветра. Принцесса сидела неподалёку, томно потягиваясь, сверкая лоснящейся чёрной шубкой и чутко подёргивая ушками. Где-то неподалёку послышался звонкий заливистый лай. Ларс узнал голос приятеля и поднял голову:
- Эй, Жулио, привет! Ты какими судьбами тут?
Терьер выскочил из кустов и подскочил к друзьям
- Да вот, с хозяином вроде как на охоту вышли. К нему дружок в гости приехал, они с утра водку пили, а сейчас вон пострелять вздумалось.
- То-то я смотрю ты такой радостный.
- Да, знаешь ли, люблю я это дело. Скучаю. Хозяин-то охотник тот ещё, так что шли бы вы отсюда, а то он когда пьяный - дурной.
В это время на поляну вышли двое. Камуфляжные костюмы, резиновые сапоги, в руках ружья. Лица мятые, но довольные, глаза блестят, походка неровная. Ларс явно почувствовал агрессию, исходившую от людей.
- Смотри, б..., пантера! - выдохнул один из них, ткнув стволом ружья в сторону Принцессы.
- Ух-ты, - второй, хозяин терьера, выпучил удивлённые глаза,- ща мы её сымем. - Неверными, трясущимися руками он поднял двустволку и навёл её на Принцессу.
- Принцесса, беги!!! - истошно завопил Жулио.
Ларс молнией метнулся к любимой, закрывая её своим телом. Грохнул выстрел, за ним второй.
- У б..., обоих дуплетом! Ну ты, дружище, снайпер! Давай выпьем за удачную охоту.
- Давай, только домой пошли, там и выпьем.
- А с трофеем чего делать будем?
- Да на кой ляд тебе кошаки-то сдались.
Жулио стоял как вкопанный. Мир вокруг, ещё минуту назад переливавшийся всеми цветами радуги, перестал вдруг существовать, превратившись в крохотный пятачок, уместивший в себе лишь два цвета: огненно рыжий и иссиня чёрный.
Хозяин ушёл, даже не заметив, что собаки нет рядом. Всю ночь над деревней разносился душераздирающий вой. "Неужто волки? Отродясь такого не было", - гадали жители деревни. И лишь в одном доме спали крепко и безмятежно...
***
Прошло лето, Жулио бросил хозяина, остался в деревне и поселился в старом заброшенном сарае, некогда приютившем Ларса и Принцессу. Жил отшельником и в деревне появлялся редко. Как он жил и чем питался, неизвестно, но когда изредка появлялся в деревне, вид имел довольный и вполне себе ухоженный. Людей, как и местных котов, Жулио сторонился, демонстративно отворачиваясь и презрительно топорща усы. Люди не понимали, что происходит и думали:
- Эх, Жулька, совсем диким стал. Жаль пса, пропадёт ведь.
Кое-кто даже пытался привадить его к дому, подкидывая кости и кусочки мяса, но всё впустую. Коты, в отличие от людей, догадывались, что происходит, но во-первых, они не могли рассказать это людям, даже если бы хотели, а во-вторых, они слишком хорошо помнили того, старого грозного Жулио и связываться с ним по-прежнему ни малейшего желания не имели.
Впрочем, если бы кто-то понаблюдал за ним повнимательнее, то он бы заметил, что каждый раз, когда Жулио появлялся в деревне, вскоре вокруг него собиралась маленькая стайка молодых щенков, и они уходили куда-то за околицу. Там он рассказывал им истории из своей жизни, из жизни его знакомых зверей и просто истории, которые когда-то слышал сам. Он учил их чести и достоинству, мужеству и честности, любви и доброте. Щенки слушали его затаив дыхание, а когда вдруг затевали какую-нибудь возню, Жулио растаскивал не в меру расшалившихся щенков и добродушно ворчал:
- Поймите вы, дурни, дружить надо, заботиться друг о друге. Ведь нам зверям делить нечего, мы все братья. Любить и уважать нужно друг друга, а не холки рвать. Не берите вы с людей пример, будьте лучше.
- Дядя Жулио, расскажи нам про Ларса и Принцессу.
- Ну что же, садитесь поближе и слушайте.
Жулио подождал, когда молодёжь угомонится и начал рассказ: "Однажды тёплым летним вечером Ларс и Принцесса сидели на пороге своего сарайчика, нежно прижавшись друг к другу, и мечтательно смотрели в чернеющее небо, на котором одна за другой вспыхивали яркие, как глаза кошек в темноте, звёзды.
- Знаешь, любимый, - нежно проворковала Принцесса, - я хочу рассказать тебе одну историю. Там, в далёком и бескрайнем космосе есть звезда, вокруг которой вращается планета Кошек. Эта планета очень похожа на Землю, только живут на ней не люди, а кошки. Правят этой планетой Король-Кот и Королева-Кошка. Когда-то давным-давно часть кошек улетела с этой планеты и переселилась на Землю. Почему они это сделали, уже никто не помнит, но переселившись на Землю, кошки утратили способность к путешествиям среди звёзд. Тогда-то на планете Кошек и появился Закон: чтобы не прерывалась родственная связь между кошками этих планет, раз в сто лет, прежде чем взойти на трон, молодая Принцесса-Кошка прилетает на Землю и находит здесь нового короля для своего народа. Сегодня ночью звездолёт с планеты Кошек покидает Землю, чтобы отвезти меня на Родину.
- Я всегда говорил, что у тебя неземная красота, - рассмеялся Ларс.
- Подожди, любимый, я сейчас не шучу, - Принцесса смотрела на него необычайно серьезно. - Я люблю тебя, Ларс, и предлагаю стать новым королём планеты Кошек. Что скажешь?
- Любимая, я с радостью выполню любое твоё желание: хочешь - буду здесь всю жизнь для тебя мышей ловить, хочешь - полечу с тобой планетой править. Мне всё равно, лишь бы с тобой рядом быть.
Ларс очень любил Принцессу и был готов идти за ней хоть на край света, хоть на край вселенной.
Чуть позже я встретился с ними, и Ларс рассказал мне о предложении Принцессы.
Я искренне за них порадовался.
- А давай, Жулио, с нами, - неожиданно предложил Ларс, - как думаешь, Принцесса, это можно устроить?
- Конечно, с радостью.
- Ну уж нет, - говорю я - от одной мысли, что я буду единственным псом на целой планете кошек, меня в дрожь бросает. Да я же там двух дней не протяну.
- Ну что ты, Жулио, ты будешь там нашим самым почетным гостем и другом. А мы своих гостей в обиду не даём, - улыбнулась Принцесса, - познакомиться с тобой сочтёт за честь любая, даже самая высокопоставленная кошка. Тем более, мало кто из нас видел живьём настоящего пса.
- Не хватало ещё, что бы я, Жулио Гилмор Третий, стал самым ценным экземпляром в королевском зоопарке. Нет уж, ребятки, летите на свою планету Кошек без меня. А я уж тут останусь... скучать буду да вас вспоминать.
Я проводил друзей до самого звездолёта, по старой космонавтской традиции поднял лапу над одной из его опор и отошёл подальше, чтобы шкуру не опалило..."
Жулио оглядел притихших ребятишек и продолжил: "Если в эту ночь кто-то внимательно смотрел на небо, то он, наверное, увидел необычную звезду. Она не падала с неба на землю, а наоборот, взлетела ввысь и растаяла в бескрайней темноте. А через какое-то время на далёкой планете появился новый Король. Поданные дали ему имя Ларс Король-Солнце, не только за рыжий мех, так похожий на свет звезды, под которой он родился, но и потому, что он буквально светился от любви и счастья".
Эту историю он рассказывал им часто, и каждый раз они слушали её заворожённо, с нескрываемым интересом и восторгом.
- Э-э-х, - выдохнул один из щенков, - вот бы мне так, чтобы с Принцессой и на всю жизнь.
- Как знать, - улыбнулся Жулио и потрепал мечтателя по загривку, - подрастёшь, может, и встретишь свою Принцессу. Не забывай только, что и самому для этого нужно стать Королём ...
***
Через год в деревне появился крупный молодой чёрный кот с яркими рыжим сполохами на груди и лапах. А рядом с ним шёл, гордо подняв голову, фокстерьер Жулио Гилмор Третий.
