Тишину подземного грота нарушил глухой стук. Трехглазый краснолицый человечек, обвешанный кирками, лопатами и множеством приборов, сбросил своё снаряжение и с наслаждением расправил усталые плечи. Над головой тускло светил парящий фонарь-сфера. Существо опустилось на колени, приложило ухо к земле и замерло. Ощущалась легкая вибрация. Наконец-то! Расчеты верны, ОНА должна быть здесь. Человечек начал с лихорадочной быстротой раскапывать грунт и вскоре наткнулся на твердую породу. На смену лопате пришел лазерный бур. Минута – готово! Из недр получившейся дыры пробивался голубоватый свет. Вибрация усилилась. Привязав веревку к ближайшему камню, ученый спустился вниз. И обомлел.
Прямо перед ним возвышался прозрачный купол необъятных размеров. Тонкие стены еле заметно пульсировали. Но прибывшего интересовал не он, а ТО, что было спрятано внутри. Под куполом располагалось озеро, наполненное черной тягучей субстанцией. «Да это же величайшее открытие, это сокровище всех времен! О нем должны узнать во всех галактиках! – радостно закричал ученый. Годы исследований и подсчетов не прошли даром. Не веря своим глазам, он дрожащими руками потянулся к находке. Купол ответил мощным разрядом. Осталось только как-то снять защиту. Человечек принялся подниматься наверх, где оставил свое снаряжение. За его спиной мелькнула тень. Сильный удар по голове. И мир погас.
…И вот настал решающий момент! 5 минут до конца третьего периода, на табло счёт по-прежнему 3:3! А пока у нас пауза. Главный судья заметил игру высоко поднятой клюшкой. Да, будет удаление. Центрфорвард тритоновцев, четырехрукий Мору, отправляется отдыхать на 2 минуты в боксе для штрафников. Игра продолжится в формате 5 на 4. Сможет ли молодая команда Титана вырвать победу у фаворитов этого сезона? Продолжаем. Вбрасывание у ворот Тритона! Титан получает шайбу, игроки остаются в зоне соперника, не давая им даже расслабится! Бросок! Вратарь отбивает коньком! Ещё бросок! Борьба на пятаке! Шайба отлетает! Титан с трудом сохраняет её. Левый крайний Миль отдает пас Тораю! Тот щелкает от синей линии! Штанга! А-А-А-А!
Сильный удар заставил Андрея проснуться. Правый бок предательски ныл.
Да уж, в конструкции человеческого тела утренние полеты с дивана явно не предусмотрены. И присниться же такое!
Вопль комментатора всё ещё стоял в ушах.
Вчерашняя игра была действительно хороша, даже превосходна. А вот коньяк был лишним.
Вставать с пола не хотелось. Поёжившись от холода, Андрей направился в ванную и посмотрел в зеркало. Оттуда на него взглянул измотанный и заросший двойник. Черные волосы торчали в разные стороны, а в мешках под глазами можно было спрятать слона.
Ну и видок! Надо было раньше ложиться. Пойти, что ли, ещё поспать… Так, стоп. А какой сегодня день? Понедельник… Понедельник?! Черт-черт-черт-черт! Сегодня же собрание! Сколько времени? Хоть бы не 7, хоть бы не 7, хоть бы не 7!!!
Часы показали 6:45. Сон как рукой сняло, скорости резко прибавилось. Молодой мужчина умылся ледяной водой, влез в джинсы, футболку, кроссовки, схватил со стола булочку с маком и пулей выбежал из дома. У входа его дожидался начищенный до блеска аэробайк. Очень хорошая вещь, между прочим. И быстрая.
Дорога заняла полчаса.
Опоздал! Дурацкие воздушные пробки! Сейчас главное прошмыгнуть тихонько в зал, смешаться с толпой, и никто ничего не заметит.
Аэробайк стремительно подлетел к высокому строению. Здание института астробиологии сверкало на солнце своими зеркальными боками и дышало через открытые форточки. Андрей приземлился, побежал к скоростному лифту, бросив свой транспорт, нажал кнопку 123 этажа и принялся доедать булочку.
В конференц-зале было не протолкнуться. Директор института, Павел Петрович, вещал с высокой трибуны. Андрей осторожно прокрался в зал, нашел в толпе Костю и толкнул его в левый бок.
– Про что распинается?
– Ты где ходишь? Повезло, что Петровича понесло в обсуждение причин перерасхода ваты и спирта. Про главное ещё речь не шла.
Фух… Успел.
– А теперь всем внимание!
Павел Петрович, грозно сверкнув глазами, оглядел присутствующих.
– Все вы знаете основную причину нашего собрания. Сегодня мы начинаем новый уникальный долгосрочный проект, который в обозримом будущем откроет всему человечеству возможность дальних межзвездных полетов. Наша Солнечная система исследована вдоль и поперек. Мы наладили контакт с разумным населением всех обитаемых планет и спутников в её пределах. Сейчас, благодаря усовершенствованию фотонных двигателей, человек за короткое время способен достичь облака Оорта. К ближайшим звездам были запущены многочисленные зонды. Теперь мы должны заглянуть ещё дальше. Как вам известно, 5 лет назад у Ригеля, звезды в созвездии Ориона, была обнаружена планета, названная Z. Согласно результатам сканирования и анализа взятых проб, на ней имеется твердая поверхность, вода, а также атмосфера с газовым составом, относительно похожим на земной. Признаков наличия разумных существ не найдено. После многочисленных обсуждений ученый совет пришел к выводу, что человека отправлять туда ещё рано. Поэтому, в качестве эксперимента, полет к звезде совершит мелкое млекопитающее.
В центре зала возникла голограмма маленького пушистого синего зверька с большими щеками, блестящими черными глазками и перепонками на лапах.
– Перед вами ледяной хомяк со спутника Энцелад. Вид редкий, встречается только в пещерах. Грызун отлично переносит широкий диапазон изменений физических и химических параметров среды обитания, способен жить при минимально низких концентрациях кислорода в воздухе.
Ситуация следующая. Пара хомяков в состоянии криосна помещается в специальную капсулу внутри автономного космического аппарата. Все функции организма будут мониториться множеством датчиков и систем. Далее корабль выводится на геостационарную орбиту, где перехватывается Главной космической станцией с помощью экстраманипулятора. Затем объекту придается максимальное ускорение путем разгона в сторону пункта назначения. Новейший гиперфотонный двигатель, разработанный специально для этой миссии, позволит развить скорость, превышающую скорость света в 25 раз. Таким образом, по нашим расчетам, хомяки достигнут цели через 30 лет. После спуска аппарата системы анализа воздуха оценят газовый состав атмосферы. При удовлетворительном результате зверьки будут автоматически выведены из спячки и получат возможность сделать первый вдох. Одновременно на Землю будет отправлен сигнал. При успешном завершении этого опыта начнется интенсивная подготовка к отправке на планету Z людей для основания долговременных колоний. Вот, собственно, и всё. Руководители всех подразделений получили от меня подробный план подготовительных работ, которые будут распределены между сотрудниками. На этом собрание объявляю оконченным, можете быть свободны.
Надо валить отсюда и побыстрее. А то ещё работёнки подкинут, мама не горюй.
– Андрей! А ну стой! Подойди ко мне!
Громкий и строгий голос Аллы Владимировны, начальницы зоологического сектора, буквально заставил врасти в пол.
О, нет! Пожалуйста, не надо!
– Тебе выпало самое важное поручение. Поедешь на Энцелад искать хомяков. Хоть какая-то польза от тебя будет.
– А почему сразу я-то?!
– Ты единственный эксперт по внеземным грызунам, который сейчас ничем не занят. Остальные по уши в делах.
– Но…
– Участие твоей персоны не обсуждается. Задание необходимо выполнить к следующему понедельнику. Только не забудь, что там день длится 84 земных часа. Возьми себе кого-нибудь в помощь. Ультраскафандры, снаряжение, запасы воды и еды получите на складе. Вылетите завтра ранним утром. И чтобы без выкрутасов! Я тебя знаю, вечно во что-то влипаешь! Будьте осторожны – известны случаи пропажи исследователей в этих местах. Так что хватаете хомяков – и сразу назад. А сейчас отправляйся домой, собери вещи и хорошенько выспись.
Начальница резко развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.
– Поздравляю, попал ты знатно, – с ехидцей сказал Костя. – Теперь никуда не денешься.
– Ну ничего, я ещё потребую с них компенсацию. А ты, кстати, со мной за компанию проветриться не хочешь?
– Не, брат, я не могу. Мне завтра на Марс лететь. Буду помогать красных пингвинов пересчитывать. Гошу попроси. Ты ж знаешь, что он, лишь бы тёще огород на Луне не копать, не то что на Энцелад, вместо хомяка на Ригель с радостью смотается. Так что удачи!
Георгий, бледный и замученный отец пятерых детей, незамедлительно принял предложение. Когда ещё выпадет возможность провести целую неделю в тишине.
Сборы много времени не заняли. Главное было взять побольше теплой одежды. Ультратонкий скафандр, конечно, как вторая кожа, от радиации-то спасал, а вот полную защиту от перепадов температур не обеспечивал. Днем на Энцеладе +57, это ладно, зато ночью -90. Перспектива зажариться, а потом превратиться в сосульку не радовала. Андрей достал из шкафа большую палатку с подогревом.
Недельку как-нибудь продержусь. Так, теперь побриться.
Есть хотелось жутко. На столе очень кстати нашлась оставшаяся со вчерашнего вечера пицца. Молодой человек быстро её разогрел и принялся уплетать с большим аппетитом.
Ещё чайку бы!
Умный чайник в мгновение ока вскипятил воду, и уже через минуту Андрей потягивал горячий ароматный напиток.
А вот теперь можно и поспать. Надо только будильник навести, на всякий случай.
Завернулся в одеяло и провалился в глубокий сон.
Утро вторника выдалось особенно прекрасным. Яркий свет восходящего солнца заливал все вокруг. На небе было ни единого облачка. Самая что ни на есть летная погода! Сигнал будильника силой вырвал из сладких объятий сна и заставил взбодрится.
Хочешь-не хочешь, а пора вставать.
Потянувшись, Андрей посмотрел на часы. Время 5:00. Вылет был назначен на 6 утра.
О, ещё есть время кофе попить!
Кофе был вкусен как никогда. Лететь никуда не хотелось, но дела сами себя не сделают. Пора! Парень присел на дорожку, потом тяжело вздохнул, взял небольшой рюкзак, в который уместились все вещи, и, окинув взглядом квартиру, вышел.
Институтский космодром кишел учеными всех форм и размеров, начиная от меркурианских микрозимов и заканчивая гигантскими амебоидами с Нептуна. Людей было большинство. Среди них Андрей взглядом выловил Гошу, который в порыве эмоций размахивал руками. Он спорил о чем-то с марсианским профессором.
– О, Андрюха, привет! Наконец-то ты пришел. Я тут пытаюсь доказать этому почтенному господину, что ганимедские металлические бабочки питаются исключительно соком растений, и ничем более.
– И всё равно вы не правы, молодой человек! Из ушей марсианина повалил красный пар. – Эти насекомые потребляют только мясо! Мясо, неуч! Эх, что с молодежи взять…
Профессор, продолжая бурчать и дымиться, гневно удалился.
– Ха, сдулся!
– Так, умник, пошли на посадку. Время поджимает.
На стартовой площадке их ждал белоснежный автономный шаттл. Парни сели в кресла и пристегнули ремни. 5 минут ожидания ползли невыносимо долго. Наконец включились маршевые двигатели, следом заработали ускорители. Стены трясло.
Ну что, погнали!
Шаттл рванул вверх. Выход на орбиту занял 2 минуты. На секунду корабль завис, дав гипердвигателю возможность активироваться, и на огромной скорости умчал пассажиров.
До Энцелада лететь 12 часов. Нужно выспаться, а потом изучить карту поверхности.
Слева послышался храп. Гоша обладал способностью быстро засыпать где угодно и когда угодно, поэтому отрубился ещё на взлёте.
Время пролетело незаметно. Андрей потер руками глаза, зевнул и начал тормошить своего соседа.
– Просыпайся, через полчаса будем на месте. Нужно ещё карту посмотреть.
Серебристый браслет на правой руке при нажатии на кнопку выдал обширную и подробную голограмму местности. Большую часть спутника занимал океан Безмятежности.
– Нам нужна область Великих пещер. Андрей ткнул пальцем в зону верхней правой четверти. – Там хомяков видели в последний раз. А вон рядом Туманное плато, там и сядем.
Когда шаттл приземлился, на Энцеладе было раннее утро. Планета встретила их ясной погодой. Половину желтого неба занимал громадный окольцованный Сатурн. Припекало уже знатно. Термометр показывал +40.
Туманное плато простиралось до самого горизонта. Достав снаряжение и немного еды, напарники направились вправо, ко входу в пещеру. Полость зияла своей чернотой. Парни включили светогенераторы и устремились в темноту.
Проход с каждым шагом становил всё шире, а через час они были на краю обрыва. Температура стремительно падала. Воздух становился холоднее с каждой минутой. Спуск занял 3 часа. Под конец сил уже ни на что не хватало, даже на то, чтобы осмотреться.
– Остановимся здесь. Андрей достал палатку. – Отдохнем пару часиков, перекусим и пойдем дальше. Гоша возражать не стал, и после еды оба сразу же засопели.
Сон парней нарушил громкий звук. На всю пещеру кто-то чавкал. В метрах пяти от себя они заметили синего зверька, который с аппетитом уминал большой сочный фрукт.
– Это хомяк? – шёпотом спросил Гоша.
– Ага, он самый. Давай попробуем поймать. Заходи слева, а я подойду справа.
Хомяк, быстро заметив посторонних, сразу же бросил свой обед и дал дёру.
– Упустили! – расстроился Гоша. – Зато теперь мы знаем, что они тут водятся. Так что не зря спускались.
– Пошли дальше. Попробуем найти ещё.
ОЧЕНЬ надеюсь, что он там был не один.
Хомяки больше не появлялись.
Эх, так просто их не поймать. Надо применить хитрость.
Андрей напряг извилины.
Что же они любят больше всего? Точно, сладкое!
– Гош, скажи мне, что у тебя есть конфеты.
Я в этом уверен.
– А тебе зачем?
Гоша, будучи сладкоежкой, всегда носил с собой несколько штук.
– Охоту проводить будем. С меня ловушка, с тебя приманка.
Когда конструкция для поимки была готова, в её центр парни пометили лакомство. И стали ждать.
Примерно через час из отверстия в земле показалась любопытная голова. Хомяк принюхался и побежал прямо к ним. Маленькие лапки потянулись к конфете и… А дальше дело техники. Клетка захлопнулась, зверёк остался.
Есть, первый готов! Нос черный – значит самец. У самок он бежевый. Так, теперь ждем девочку.
Объект явился через 2 часа, подошел к приманке и замер. Нетерпеливый Гоша тихонько подкрался сзади и схватил самочку руками. Она ловко вывернулась и побежала. Гоша – за ней.
– Стой! Ты куда?! – крикнул Андрей. – Мы ещё поймаем!
– Нетушки! Я домой хочу. У меня насморк и голова уже болит. Хватит с меня подземных посиделок.
Ну прямо как дед старый!
Андрей последовал за напарником. Бежать пришлось долго. Наконец, погоня завершилась в маленькой пещерке. Довольный Гоша держал вырывающегося и пронзительно пищащего хомяка подмышкой. Резвая барышня отправилась в клетку к кавалеру.
– Всё, вот теперь можно и домой. Надо только выбраться отсю…! Не успев договорить, Гоша провалился под землю.
В полу обнаружилось небольшое отверстие, ведущее в гигантскую полость.
– Эй! Ты там живой?!
– Ага, только пятую точку отбил…
Гоша встал, потирая ушибленное место, и раскрыл рот от удивления.
– Андрюха… Ты, это, спускайся. Я тут, кажется, что-то нашёл.
Андрей спрыгнул и стал как вкопанный.
Гигантский светящийся голубой купол занимал почти всё пространство пещеры. Внутри него находилась черная, похожая на земную нефть, жидкость.
Что это за штука такая?! Я похожую только в фантастических фильмах видел!
И тут Андрея осенило.
АНТИМАТЕРИЯ… Та самая, которую учёные безуспешно пытаются найти уже много лет. Одна капля которой может уничтожить целую звезду или планету. Та, что способна дать бессмертие.А здесь она лежит абсолютно свободно и в таком количестве…
Руки сами потянулись к куполу. Неожиданно Андрей замер. Тело сковало от необъяснимого ужаса. КТО-ТО СЛЕДИЛ ЗА НИМИ! Парни медленно повернулись. Прямо за их спинами, не касаясь земли, клубилась черная масса со светящимися глазами. В ту же секунду она схватила обоих за горло.
– ВЫ!!!… Как вы посмели явиться сюда!!! – гневно прошипело существо и ударило их энергетическим шаром.
Очнулся Андрей уже на полу. Каждая клеточка тела нестерпимо болела. Последнее, что всплыло в памяти – черная тень и вспышка света. Он посмотрел по сторонам. Небольшая пещера с низким потолком была доверху завалена камнями.
Что произошло? Что это за место?
Рядом лежал без сознания Гоша.
Нужно срочно приводить его в чувство.
– Гошан, вставай!
Андрей принялся трясти напарника. Не помогло. Пришлось залепить пару пощечин.
Послышался стон. Гоша моргнул пару раз и сел, держась за голову.
– Что это было?!
– Я не знаю, но надо валить отсюда, и побыстрее. Поднимайся.
Андрей помог ему встать. Вдруг Гоша побледнел.
У выхода опять парила страшная тень. Она подлетела к ним и начала в упор разглядывать. По спине пробежал холодок. Красные глаза, казалось, смотрели прямо в душу и выворачивали мозги наизнанку.
– Кто вы такие? Зачем явились к куполу? – пророкотало существо.
– М-м-мы… Мы с Земли – сказал Гоша.
– А-а… С этой жалкой планетки. Вы посмели посягнуть на величайшее сокровище Вселенной и заслуживаете смерти. Идите за мной. Верховный решит, что с вами делать. Попробуете сбежать – расстанетесь с жизнью на месте.
Существо повело заложников длинными, запутанными коридорами. Наконец, они зашли в просторную пещеру. Она была просто громадной. Мощные колонны подпирали свод, с которого свисали мерцающие голубые кристаллы. Все стены покрывали непонятные символы. В пещере находилось штук 50 таких же черных красноглазых теней, а одна, самая внушительная, восседала на каменном троне.
– Жалкие существа…омерзительная зараза этой галактики… Зачем вы пришли сюда? – спросил Верховный. – Вам захотелось великой силы? Невероятного могущества? Или вы возжелали вечной жизни?
– Нет, мы не хотели! Честно! Мы нечаянно оказались здесь!
Голос Андрея дрожал от волнения.
– Я не верю, презренные! Существа, подобные вам уже уничтожали целые галактики из-за своей алчности и жажды власти! Неужели вы думаете, что лучше них? Ха-ха-ха-ха-ха!
Тень раскатисто рассмеялась.
– Возрадуйтесь! Вам выпала честь оставить свой след в Великом круговороте энергии. Вас принесут в жертву всеобъемлющей и вечной антиматерии во славу Вселенной!
– Во славу Вселенной! Во славу Вселенной! – вторили остальные.
– А теперь уведите их и заприте. Пусть дожидаются своего часа.
Парней толкнули в спину и опять повели в неизвестном направлении. Тени заставили их втиснуться в узкую расщелину между камнями и закрыли вход огромной и тяжелой плитой. Развернуться было негде. Пришлось сидеть вплотную, поджав ноги. Гоша чуть не плакал.
– Вот какого черта я вообще согласился! Это всё ты виноват!
– А чего тебя за тем хомяком понесло? Надо было его бросить! Я же кричал, что поймаем ещё.
– Тебе то терять нечего! – не унимался Гоша, – а я, может быть, больше ни жену, ни детей своих не увижу! Пропади оно всё пропадом! Я ненавижу тебя!
– Хватит орать как истеричка, не трать кислород. Оба хороши. Я тоже ещё пожить хочу. Надо думать, как отсюда выбраться.
– Выбраться?! Вы посмотрите на него! Мистер Хладнокровие на пороге смерти! И как ты собираешься сдвинуть эту глыбу?!
– Не знаю. Но я что-нибудь придумаю.
Гоша замолчал и уже смирился со своей участью. Однако помощь пришла откуда не ждали.
Плита начала медленно отодвигаться. У входа показалась тень, которая с помощь силы телекинеза двигала многотонный кусок скалы.
У Андрея перехватило дыхание.
Неужели всё?
Тень кивнула им в сторону выхода.
– Идите за мной, только не отставайте.
Парни послушались и пошли следом. Тень завела их в просторную полость и тут же завалила вход грудой камней и поставила энергетический щит.
– Никто не должен узнать, что вы здесь. Иначе мы все исчезнем с лица этой планеты.
– Кто ты такой и почему помогаешь нам? – спросил Гоша с недоверием.
– Когда-то давно я был ученым и пришел в это место, чтобы найти антиматерию. Хотел совершить открытие и прославиться. Хотел дать разумным существам во всех галактиках шанс стать вечными и непобедимыми. Я рассчитал, что она должна находиться здесь. Но меня схватили и принесли в жертву. Антиматерия сама решает – убить или сделать тенью – Стражем. При этом ты теряешь память. Это и есть цена бессмертия – стать бездушным и бесплотным существом. Я не знаю, как мне удалось сохранить свои воспоминания.
Андрей присмотрелся и понял, что глаза этой тени, в отличие от остальных, были желтыми, а не красными. И их было три.
– Да, у меня другие глаза. Это потому, что я ещё остался собой. Верховный сказал, что через время они покраснеют и моей души не станет.
– Почему они так рьяно охраняют ЕЁ? Что это за купол?
– Миллиарды лет назад она была везде и у всех. Существовал закон – не использовать её во зло. Но однажды кто-то захотел большего и преступил черту. Так погибла целая галактика, а вместе с ней – родная планета Стражей. Они обозлились на весь мир и ценой невероятных усилий смогли собрать антиматерию в одном месте. Для создания защитного купола им были необходимы две силы – духовная и жизненная. Стражи помещали антиматерию под поверхность какой-нибудь планеты с разумным населением. Затем, с помощью своих способностей, они отбирали эти силы у всех живущих. Так гибли целые цивилизации. На планете оставались только растения и животные. Энергии обычно хватало на 10000 лет. Когда время истекало, Стражи переносили антиматерию в другое место и всё повторялось заново. Именно поэтому на Энцеладе никого нет.
Точно!
Андрей вспомнил, как читал статью одного профессора. На этой планете когда-то давно процветало много государств, но по какой-то причине они резко исчезли.
Неужели дело в кучке клубков дыма с глазами? Когда пройдет 10000 лет, они могут явиться на Землю. И тогда всё – конец…
– Если планету посещают посторонние и они находят это место, то их используют для поддержания силы купола. Принесенный в жертву отдает либо жизнь – и умирает, либо душу. Лишившись души, он становится вечным Стражем без возможности вернуться обратно. Мне жаль вас. Я могу помочь вам бежать, но дайте мне слово, что больше никто и никогда не прилетит сюда. Хватит бессмысленных смертей.
– А что станет с тобой, когда ОНИ узнают? – спросил Гоша
– Меня уничтожат, как уничтожают всех, неугодных им.
– А как можно избавиться от НЕЁ? – с надеждой спросил Андрей. – Я однажды читал, что гипотетически она должна исчезнуть при контакте с любой материей.
– Взрыв будет такой колоссальной силы, что разрушит половину Вселенной, если не больше. Так что всё бессмысленно. Вам нужно немедленно уходить отсюда.
– Если мы сбежим, они могут отправится за нами, прилететь на Землю и стереть всех людей с её поверхности!
– Стражи будут менять планету только через 5000 лет. Вас уже не будет в живых.
– Дело не в нас, а в остальных! Я не хочу, чтобы в одно мгновение человеческая цивилизация на моей родной планете безвозвратно прекратила своё существование. Не хочу, чтобы мой дом превратился в бесплотную пустыню. Неужели нет другого способа?
Тень молчала.
– Один есть – тихо произнесла она. – Для этого Страж должен принести в жертву себя. Тогда антиматерия начнет разрушаться, уничтожив только ту планету, на которой находится.
Это уже получше!
– Значит нужно схватить одну тень и бросить её в озеро? – спросил Гоша.
– Нет, она должна пойти на это добровольно. Ещё ни один Страж не делал такого. Просто бегите. Улетайте и забудьте всё, как страшный сон. Скорее поднимайтесь, я выведу вас.
Тень открыла выход. Пройдя множество коридоров и стараясь не попасться, они вышли к куполу. Рядом с ним что-то блеснуло. Клетка! Хомяки всё ещё сидели внутри. Андрей схватил её и прикрепил к поясу.
Отлично! Если выберемся живыми, то хоть задание выполним.
Страж поднял парней к отверстию и выбрался следом. Дальше идти было проще. Вдруг поднялся страшный гул.
– Они нас обнаружили! Бегите! Я попытаюсь их остановить! – крикнула тень и замерла.
Парни на большой скорости, не оборачиваясь, неслись по коридорам. Наконец, они добежали до того места, где разбили палатку. Предстояло самое сложное – подняться наверх. Ещё никогда они не взбирались по отвесной скале так быстро. Жить хотелось всем. В километре от них в это время желтоглазый Страж сражался с несколькими тенями.
– Ты предатель! Ничтожество! – кричал Верховный. – Оставьте его мне и отправляйтесь за этими мелкими тварями.
Тени послушно улетели в погоню.
Гоша с Андреем уже поднялись по обрыву. От поверхности планеты их отделял лишь прямой длинный коридор. Земля под ногами начала дрожать.
Они догоняют нас!
Внутри все похолодело. Страх заставлял бежать ещё быстрее. Неожиданно Гоша налетел на острый камень и упал. Андрей помог ему подняться. В области живота рука почувствовала что-то липкое.
Кровь!
Лекарство было только на борту шаттла.
– Дружище, держись! Не отключайся! Протяни до корабля, немного осталось.
Взяв Гошу под руки, Андрей пошел дальше.
Наконец показался выход. От яркого света резало глаза. До шаттла было идти около 500 метров. Подойдя к кораблю, Андрей открыл люк, затолкал напарника и забрался сам.
В эту же секунду из недр пещеры вылетела целая стая озлобленных, сверкающих глазами Стражей. Молодой мужчина пытался включить двигатели.
– Давай, посудина, врубайся быстрее! Ну-у-у!
Шаттл начал подниматься. Но высоко взлететь не смог – Стражи держали его с помощь своих сил.
Дурацкий телекинез! Глубоко под землей продолжали драться две тени. Верховный в гневе метал молнии, не оставляя ни единого шанса спастись. Желтоглазый Страж, окончательно обессилев, начал двигаться к куполу. «Осталось только одно…Если мне суждено исчезнуть, – думал он, – вы умрете вместе со мной».
– НЕ СМЕЙ! НЕ ПРИКАСАЙСЯ К НЕМУ! – закричал Верховый.
– Нет… Вы больше не сможете уничтожать живых ради своей жалкой цели – прошептал Желтоглазый. – Я за свою жизнь не сделал ничего стоящего, так хоть сейчас послужу этому миру…
Страж прошел сквозь купол и коснулся антиматерии.
– Я отрекаюсь от всего и отдаю себя навечно – произнес он.
Черная субстанция засияла белым светом. Стены пещеры задрожали и начали рушиться со страшным грохотом. На поверхности планеты из-за подземных толчков стали образовываться многочисленные трещины. Тени, державшие корабль, отвлеклись, почувствовав неладное. Освободившись, шаттл смог набрать нужную высоту. Заработал гипердвигатель и аппарат улетел прочь.
Энцелад взорвался со страшной силой. Обломки разлетелись на миллионы километров. Ударная волна отбросила корабль к Юпитеру, повредив обшивку.
Андрей перенес раненого Гошу в герметичный отсек. Парня лихорадило.
Нужно срочно обработать и наложить бинты.
Специальное лекарство ускоряло заживление даже самых глубоких ран. Только забинтовав Гоше живот, Андрей смог с облегчением выдохнуть.
Неужели всё наконец-то позади?
От пережитого бросало в дрожь.
Какой сегодня день?
Информационное табло показало, что на Земле сейчас воскресенье, время 15:35. С момента начала путешествия прошло почти шесть дней.
А казалось, целая вечность. Неплохо, как раз успеваем.
Из-за взрыва время полета сократилось до 7 часов. Андрей вздохнул. Скоро они будут дома.
Шаттл коснулся земли в 22:00. К нему на всех парах неслись Павел Петрович вместе с Аллой Владимировной.
– Вы там с ума сошли?! Что вы такого учудили, что у нас на сканере Энцелад на куски разнесло?!
– Давайте я вам потом как-нибудь расскажу, а? Примите его, пускай в больничке отлежится. Андрей медленно вывел наружу пришедшего в себя Гошу. – Вот, заберите своих хомяков. А я ухожу в отпуск.
И не спеша отправился домой. Пешком. Вечерний город жил своей жизнью. Люди сновали туда-сюда, везде слышались разговоры и громкий смех. Андрей улыбался – он был невероятно рад этому.
Хрупкому миру больше ничто не угрожает.
Зайдя в квартиру, молодой человек сразу же плюхнулся на диван. Голова была абсолютно пустая. Не хотелось ничего. Андрей встал, открыл окно и посмотрел вверх. В безмолвном небе мерцали звезды, а на их фоне маленькой светящейся точкой неслась по своей орбите Главная космическая станция. Парень помахал ей, такой близкой и такой далекой одновременно.
Черт возьми, как же всё-таки хорошо на Земле! Хомяков было решено пока никуда не отправлять. Поскольку вид стал уникальным, ученым пришлось его восстанавливать. От привезенных особей получили потомство, затем последовали работы с генетическим материалом. За две недели количество хомяков увеличилось до ста и продолжало расти с геометрической прогрессией.
И вот, в назначенный день на институтском космодроме за защитными рамками собралась большая толпа. Всё было готово к запуску. Директор собирался начать обратный отсчёт.
Недалеко от столпотворения, на высоком мосту одиноко стоял Андрей и задумчиво смотрел вдаль.
Пусть летят… Пусть откроют нам этот путь…
И может быть, через лет так 35, он, уже Андрей Тимофеевич, уважаемый профессор, будет стоять перед стартовой площадкой, а гигантский корабль с сотнями тысяч людей на борту будет готов отправиться в новый далекий мир и новую жизнь. И Андрей также, как сейчас Павел Петрович, с замиранием сердца станет отсчитывать время:
«10…9…8…7…6…5…4…3…2…1…Пуск! Поехали!»
