Экзамен для ангела [Анастасия Маркова] (fb2) читать онлайн

Маркова Анастасия Экзамен для ангела

Глава 1

Я нанесла глянцевую помаду нюдового оттенка — завершающий штрих, без которого образ светской львицы не получился бы отточенным до блеска — и окинула себя с ног до головы придирчивым взглядом. Холодная атласная ткань нижней юбки струилась по бедрам, будто вода в горном ручье, верхняя же была сшита из более тонкой и прозрачной ткани. Лиф платья украшали тысячи бисерин и кристаллов. Видеть в зеркале эффектную блондинку в красивом серебристом платье было непривычно.

— Я ли это? — задалась вопросом, продолжая крутиться из стороны в сторону.

Вдоволь насладиться отражением не удалось — тишину в номере взорвал короткий звуковой сигнал, что издал сотовый.

«Очевидно, прибыло такси», — пронеслась мысль.

Я убедилась в собственной правоте, едва взяла в руки телефон. Положив его в серебристый клатч, щелкнула замком и ощутила, как тело прошибла мелкая дрожь. Из года в год одно и тоже! Пора бы привыкнуть, да не получалось.

Нервным жестом поправив прическу, накинула на плечи длинную шубу, чего прежде себе не позволяла, закрыла номер и спустилась в оживленный холл.

— Отлично выглядите сегодня, мисс Браун! Хорошего вечера! — пожелал с ресепшена приветливый администратор отеля.

— Спасибо, Митчел! — радушно поблагодарила я светловолосого паренька, годившегося мне в пра-пра-правнуки, и вышла на улицу.

Еще пару часов назад в окна била метель, заволакивая все вокруг белой пеленой. Теперь она стихла и сменилась легким снегопадом. Вечер обещал выдаться незабываемым.

Сделав глубокий выдох, я выпустила облачко пара в морозный воздух и направилась вниз по ступеням. К счастью, такси стояло неподалеку от парадного входа. Я не боялась заболеть, ведь мне это не грозило. Причина беспокойства крылась в туфлях с высоченными каблуками. Они оказались такими неудобными, что я запросто могла распластаться посреди тротуара и уже не подняться без чьей-либо помощи.

Сетовать на качество уборки не приходилось. Снег и наледь были хорошо счищены с тротуара, а плитка посыпана песочной смесью. Тем не менее это не мешало моим ногам разъезжаться в разные стороны. Неустанные попытки собрать их воедино стали для меня настоящим мучением и испытанием. Возможно, следовало попросить кого-либо о помощи. Но тогда в очередной раз пострадало бы мое самоуважение, поэтому преодолевать тернистый путь я предпочла самостоятельно.

Подобно пересекающей замерзшее озеро оленихе, кряхтя и пыхтя, точно раскаленный чайник, я все-таки добралась до машины и первым делом ухватилась за ледяную ручку автомобиля.

— Ай! — сорвалось с губ.

Настывший на морозе пластик обжег пальцы. Однако ручку я не выпустила. Наоборот, вцепилась в нее покрепче, боясь потерять обретенную опору. Переступив с ноги на ногу, я приняла удобную позу, которая должна была уберечь меня от падения или же шпагата, и только собралась открыть дверцу, как она внезапно распахнулась.

— Садитесь, мисс, — нетерпеливо проговорил водитель, решивший побыть добрым самаритянином, на деле же оказавший мне медвежью услугу.

Нижние конечности незамедлительно зажили своей жизнью и вскоре потеряли устойчивость. Краткое сражение было проиграно.

— А-а-а… — вырвалось из груди, как только я начала падать.

В тот же миг чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и поставили на ноги, оградив тем самым от стыда, что непременно последовал бы за далеко не грациозным приземлением.

Моим спасителем оказался немолодой швейцар, дежуривший этим вечером у входа в отель.

— Спасибо, Ларри, — смущенно поблагодарила мужчину.

— Всегда к вашим услугам, мисс Браун, — проговорил он хорошо поставленным голосом.

Швейцар помог мне забраться внутрь автомобиля, закрыл дверцу, после чего с хорошими чаевыми в ладони поспешил вернуться на рабочее место.

Устроившись на заднем сиденье, я разгладила задубевшими пальцами серебристое платье, откинулась на кожаную спинку и лишь тогда назвала пункт назначения:

— Отель Беверли-Хиллз, пожалуйста!

Стоило машине отъехать от отеля, как на моем запястье ожил браслет, внешне похожий на умные часы. Взглянув на табло, сильно удивилась. Обычно сердечко загоралось зеленым светом, что означало явиться в Контору на следующий день. Реже синим. Значит, при первой возможности. Красным — ни разу! Начальник хотел видеть меня немедленно!

Что-то случилось. Но неужели дело было настолько важным и срочным, что не могло подождать до завтра? Или хотя бы несколько часов? Только кто я такая, чтобы перечить боссу?

Наверное, умей я злиться, испытала бы сейчас неописуемую ярость, ведь благотворительный вечер, к которому готовилась целый год, который лично организовала, пройдет без моего участия. Но вместо нее ощутила совсем иное чувство — бездонный колодец одиночества. Правда, спустя мгновение оно сменилось смирением.

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, чтобы окончательно взять себя в руки, обратилась к водителю:

— Прошу прощения, сэр. Маршрут меняется. Парк-авеню, 432, пожалуйста.

— Как скажете, мэм. Парк-авеню так Парк-авеню, — безразлично отозвался таксист, пожимая плечом.

Ему было все равно, куда ехать. Его не волновало и мое состояние, что выдал дрожащий голос. Лишь бы хорошо заплатила за поездку.

Разглядывая собственное отражение в темном стекле бокового окна, я постаралась отвлечься от грустных мыслей и даже обнадежить себя.

«Милана со всем справится! Она умная и ответственная работница, достойная мне замена. А я… я, вероятно, еще успею на гала-ужин, что состоится после благотворительного аукциона. Босс редко задерживал меня дольше, чем на час. Так что вечер можно еще спасти!» — пронеслось в голове, и на моих губах вновь поселилась улыбка.

Спустя всего полчаса такси остановилось у высочайшего жилого небоскреба в мире, который местные жители называли просто столбом. Он вырос несколько лет назад между пятьдесят шестой и пятьдесят седьмой улицами на месте старой гостиницы. Именно здесь, в районе Мидтаун, в этом монументальном здании из стекла и стали, являвшимся достопримечательностью Нью-Йорка, и разместилось Управление.

Про себя я величала его как угодно: Конторой, Штабом, но только не Управлением. Мне не нравилось это слово. Никто никого не заставлял работать, здесь просто координировалась вся наша деятельность.

Расплатившись с водителем, я вошла в холл небоскреба. Консьерж впустил меня без лишних вопросов. Очевидно, узнал. Не то чтобы я была довольно частым гостем, но раз в месяц точно захаживала. Удостоверившись, что в лифте никого нет, кроме меня, я нажала кнопку «96» и поднесла к сканеру браслет.

Заиграла приятная музыка, и на электронном табло начался отсчет этажей. Не прошло и минуты, как лифт замер и его стальные дверцы разъехались.

Обычно в Штабе царила суматоха, но сегодня здесь было неестественно тихо. Это вновь навело меня на мысль, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Казалось, едва ли не всех здешних сотрудников отправили по важным делам.

На входе в святая святых дежурил светловолосый мужчина. Он походил больше на заядлого калифорнийского серфингиста, чем на охранника: широкие плечи, узкая талия, загорелая кожа.

— Привет, Брэндон! — поприветствовав его, я положила клатч в ящик для вещей и развела руки в сторону. — Как дела?

— Лучше всех. Ты же знаешь, что я люблю свою работу, — задорно проговорил охранник и замахал передо мной металлодетектором.

Принцип «доверяй, но проверяй» действовал даже среди своих. К сожалению, предательство не обошло стороной и нас. Несколько лет назад на босса напал его верный помощник, буквально правая рука. Если бы не сила Рафаила и его невероятное чутье, все закончилось бы трагично — не стало бы одного из архангелов. Его гибель посеяла бы на время хаос в Конторе и кто знал, к чему бы это привело. Возможно, Штаб и вовсе перестал бы существовать, и тогда смертей на земле стало бы гораздо больше.

Предателя лишили телесной оболочки, а душу превратили в мириады пылинок. Хоть доказательств не нашлось, многие были уверены, что без демонов в той истории не обошлось. Кто-то же дал Клирелу заговоренный клинок.

Война между ангелами и демонами длилась уже целую вечность и будет длиться еще столько же… Но никто из нас не терял веры, что добро однажды все же победит зло.

Миновав рамку контроля безопасности, я забрала клатч и прошла по окутанному полумраком коридору в противоположный его конец. Шеф был у себя. Об этом свидетельствовала тонкая полоска света, что пробивалась из-под двери. Только попасть к нему незамеченной было невозможно. Темноволосая женщина средних лет, личный секретарь Рафаила, охраняла вход точно сторожевой пес.

— Добрый вечер, Мария, — поздоровалась я как можно радушнее и задала вопрос, на который и так знала ответ: — Босс у себя?

— Добрый, Анжелина, — мрачно отозвалась обычно мило улыбающаяся секретарша. — Где ему еще быть в такой вечер?

— Что случилось? — попыталась я разузнать хоть что-нибудь, прежде чем встретиться лицом к лицу с начальником.

— Он сам тебе обо всем расскажет. Проходи, не заставляй себя ждать. После тебя у него по плану еще одна важная встреча. Так что не медли.

Я кивнула и направилась к двери. Немного помешкав, занесла руку для стука, но она так и не коснулась деревянной поверхности. Дверь распахнулась долей секунды раньше.

— Проходи, Анжелина, — проговорил Рафаил и скрылся из виду в глубине кабинета.

Я смело переступила через порог и вошла в залитое ярким светом помещение. Оно было обставлено со вкусом: длинный стол из красного дерева, несколько стульев для посетителей, узкий шкаф и тройка картин с морским пейзажем.

Начальник был необычайно напряжен. Его широкие плечи напоминали натянутую струну. Густые седые волосы слегка всклокочены, а губы сжаты в тонкую линию. Очевидно, у Рафаила выдался напряженный день.

— Ты сегодня выглядишь… необычно, — прервал он мои размышления и прошелся с головы до ног изучающим взглядом. — Туфли, шуба, платье, прическа… Намечалось мероприятие?

Я всегда носила длинные обезличивающие наряды. И если бы сердечко загорелось синим, а не красным, обязательно переоделась бы в свое обыденное платье, прежде чем явиться сюда. Но этот вечер не походил на другие…

— Благотворительный аукцион, — я постаралась ответить непринужденно, однако голос слегка дрогнул на середине фразы.

— Прости, что нарушил планы. Знаю, насколько он был важен для тебя, но дело крайне серьезное и безотлагательное. Случилось чрезвычайное происшествие: из Башни Ветров, Ватиканской библиотеки, похищен древний манускрипт. Описанные в нем сведения таят серьезную для нас опасность, — Рафаил нервно провел рукой по волосам, еще больше приведя их в беспорядок. — В книге указано место, где хранится меч Давида, выкованный для борьбы с демонами. Однако он способен убить любого архангела. Если меч попадет к Люциферу или к изменнику… — начальник замолчал, так и не закончив высказывание.

Впрочем, и не нужно было. Я без слов понимала всю серьезность ситуации.

— Как это произошло? — озадаченно спросила я, усаживаясь на стул без приглашения. — Разве у них охрана не на высшем уровне?

— На высшем. Но случился пожар. При тушении огня была отключена сигнализация. Кто-то воспользовался суетой и незаметно вынес манускрипт. Префект Тайного архива Ватикана обнаружил исчезновение, только когда уехали пожарники и начались работы по оценке ущерба. Кардинал лично доложил мне о случившемся и ждет теперь указаний. Но какие нынче могут быть указания?! — всегда спокойный босс повысил голос. — Действовать нужно немедленно! Нельзя терять ни минуты! Не хватало еще, чтобы меч попал в руки к какому-нибудь фанатику или не дай Бог к демонам. Тогда пиши пропало.

Внимательно слушая Рафаила, я мысленно задавалась вопросом: что здесь делаю? В Конторе я работала почти век и пусть совершила немало шагов по карьерной лестнице, мне никогда не поручали действительно важных дел.

— Простите, Рафаил, но я не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете? — растерянно спросила я, впившись взглядом в хмурое лицо босса.

— Накануне вечером на юго-востоке Мексики и в Эквадоре произошли разрушительные землетрясения, на Филиппины обрушился цунами. Все разъехались по миру. Мне некому поручить поиск манускрипта, кроме как тебе.

— Мне?! — ошарашенно воскликнула я, заерзав на стуле, и затараторила: — Вы уверены? Не то чтобы я сомневалась в своих способностях, просто…

— Ты поедешь не одна, — невежливо перебил меня начальник и сунул руки в карманы брюк. — Тебе в помощь будет дан напарник.

— Зачем? Я справлюсь…

— Возражения не принимаются, Анжелина. Все уже решено.

— Это экзамен? — я села еще прямее.

Хотя куда больше? Мне и без того казалось, что я проглотила шампур перед входом в кабинет начальника.

Лицо Рафаила осталось бесстрастным, непроницаемым, а вот холодные как лед голубые глаза сказали о многом. Я не надеялась получить ответ, но спустя мгновение раздалось:

— Можно и так сказать. Справишься — получишь повышение: возглавишь отдел по борьбе с демонами.

От удивления у меня отвисла челюсть. Предложение было очень заманчивым. Многие мечтали занять должность, которая уже полгода переходила из рук в руки.

Только почему Рафаил выбрал на это место меня? Может, дело в его исключительном отношении и желании позаботиться о подопечной?

С первого дня в Конторе босс был моим учителем, нередко давал наставления, указывал на ошибки. Конечно, я радовалась открывающимся перспективам, однако душу терзали противоречия. Что-то в деле было не так… Но как узнать, что именно?

— Библиотеку намеренно подожгли? — осведомилась я, сильнее впившись пальцами в клатч.

— Пока неизвестно, — пожал плечами начальник, продолжая держать руки в карманах. — Поджог это или трагическое стечение обстоятельств, следствие установит. Сейчас главное другое — найти манускрипт и доставить в Управление. На решение проблемы у вас будет пять дней, после чего за дело возьмется Кристиан.

Упомянутый ангел был одним из лучших сотрудников Конторы. Рафаил поручал ему самые сложные задания, прекрасно зная, что они будут решены в кратчайшие сроки. Если бы ни упрямый и вспыльчивый характер, Кристиан давно бы стал правой рукой босса.

— Пять дней?! — воскликнула я и вскочила с насиженного места. — Это слишком мало.

— Вполне достаточно для пары сотрудников. Кристиану и одному хватило бы двух дней. Но тебе, как новичку в таких делах, я удвою срок, — снисходительно отозвался Рафаил и наконец опустился в удобное кресло за широким столом.

— Слушаюсь, босс! Только можно на поиски манускрипта я отправлюсь все-таки одна? Мне никто не нужен. Я справлюсь, — проговорила с нажимом.

— Нет, Анжелина, — отрезал он. — В Италию ты оправишься с напарником. Он специализируется на системах видеонаблюдения и распознавания лиц. А еще на электронике, в чем ты большой профан. Прости, Анжелина, но мы вынуждены на этом закончить. У меня вот-вот состоится деловая встреча. Езжай в отель и собирай чемодан. Мария сообщит время вылета и номер ближайшего рейса. Не забывай: пять дней! Отсчет пошел.

Спорить с начальником было бессмысленно, поэтому я быстро попрощалась и устремилась к лифту, который ехал на этот раз гораздо медленнее, чем когда-либо раньше. И никакие мольбы не заставили бы железную машину опускаться быстрее. Она шла своим привычным ходом.

Как только дверцы разъехались, я поспешила покинуть лифт. Хотя можно ли поползновения улитки назвать спешкой? С подобной скоростью я передвигалась благодаря модным туфлям.

Сосредоточенная на переставлении ног и словах Рафаила, что непрерывно крутились в голове, я слишком поздно заметила темноволосого мужчину, мчащегося к лифту на всех парах. Столкновение было неизбежно. И оно случилось!

Я устояла на высоченных каблуках только благодаря кашемировому пальто, за полы которого вовремя ухватилась. Украшенной кристаллами заколке повезло меньше — она упала на мраморный пол и разбилась на несколько частей. Светлые волосы тотчас каскадом посыпались на спину.

У меня не было сомнений, что мужчина попросит прощения, но вместо этого он выдернул пальто из моих рук и гневно бросил:

— Смотри, куда идешь, курица!

— Это… это вы мне? — пролепетала я, задыхаясь от возмущения. — Хам!

Вряд ли мои реплики достигли адресата. К тому моменту как я замолчала, дверцы лифта закрылись за мужчиной, а кабина начала подниматься. Мое негодование возросло еще больше.

— Неужели подобная манера общения стала теперь нормой? — продолжала я злиться.

Сама не понимаю отчего, меня задел этот франт. Хоть наше «общение» было мимолетным и я не успела толком разглядеть обидчика, его образ засел в голове. Фоторобот при необходимости не составила бы, но встреться с ним еще раз, непременно узнала бы.

Немного успокоившись, я заправила волосы за уши, подняла с пола обломки заколки и собиралась уже покинуть холл небоскреба, как внезапно мой нос уловил запах костра. Страх ледяными щупальцами сжал сердце и заставил сделать глубокий вдох. Затем еще один и еще… Я долго принюхивалась, но ничего подобного больше не почувствовала. В воздухе витали лишь приятные цитрусовые и пряные нотки дорогого и, вероятно, модного парфюма.

Фух! Показалось. Видимо, взыграли нервы после разговора с Рафаилом. Даже если предположить, что мгновение назад здесь побывал демон, до Рафаила ему не добраться. Да и кто? Налетевший на меня модник? Маловероятно. Скорее всего, он один из жильцов. Консьерж? Будь так, босс еще с утра под любым предлогом добился бы его увольнения.

Посмеявшись над собой, я направилась к выходу, где дремало все то же такси с безразличным водителем, которому предстояло отвезти меня обратно в отель. Надежда попасть на благотворительный аукцион больше не грела душу. Она пала крахом после слов Рафаила о чрезвычайно важной миссии. Вечер был испорчен, однако все мои мысли занимал завтрашний день. Что он принесет? Лишь бы не новые разочарования. В любом случае, мне следовало собраться с духом и приложить все усилия, чтобы выполнить поручение. Я не могла подвести наставника.

Поскольку о внешнем виде можно было больше не заботиться, в паре шагов от двери небоскреба я сняла туфли, подхватила их под мышку и стремглав рванула к машине. Мой вид нисколько не удивил таксиста, словно бегать по улице в колготках в пятнадцатиградусный мороз — вполне нормальное явление.

Стоило плюхнуться на заднее сиденье, забренчал телефон. Я назвала водителю адрес отеля и наконец ответила на звонок.

— Слава Богу! Анжелина, где ты? — взволнованно спросила Милана, едва услышала мое «алло». — С минуты на минуту начнется аукцион, а тебя до сих пор нет.

— Я… не приеду, — мой голос предательски дрогнул на первой же фразе. — Тебе придется самой обо всем сегодня позаботиться.

— Ты попала в аварию? С тобой все в порядке? — несмотря на годы жизни после смерти, мы все еще задавали вопросы, свойственные людям.

С губ непроизвольно сорвался смешок. Что со мной могло случиться? Я умерла более ста лет назад и вновь умереть могла только от заговоренного клинка.

— Начальник поручил задание особой важности. Меня не будет пару дней в стране.

— Пару дней? — ахнула помощница. — А как же Рождество? Мы всегда празднуем его вместе.

— Не в этом году. Так складываются обстоятельства, — я повела плечом, словно Милена могла увидеть этот жест отчаяния.

— Между прочим, у нас запланировано много дел на следующей неделе: раздать подарки в приюте для бездомных, наведаться в хоспис… — не унималась она.

— Знаю, и мне жаль, что меня не будет рядом, но я не могу ослушаться приказа Рафаила, — посреди разговора в динамике внезапно раздались короткие гудки. На миг взглянув на экран, быстро произнесла: — Прости, Милана, параллельный звонок. Мария. Наверное, с новыми указаниями от босса.

— Я не подведу тебя, — заверила помощница.

— Знаю. Хорошего вечера! — пожелала я от всего сердца, ничуть не кривя душой.

— И тебе!

Стоило Милане отключиться, как в телефоне послышался мелодичный голос секретарши Рафаила:

— Алло, Анжелина? Срочно направляйся в аэропорт. Вылет через полтора часа. Электронный билет уже на твоей почте.

— Но…

— Вещи купишь по прилете, — перебила она, понимая, чем вызвано мое волнение. — Безлимитная карточка с собой?

— Да. Но…

— Отлично! Если отдашь чеки по возвращении, буду благодарна. Нет — Бог с ними. Ничему не удивляйся, когда увидишь билет. Приказ начальника. И, Анжелина, — произнесла Мария заговорщицким и в то же время наставническим тоном, — не будь слишком строга к себе. Хоть раз в жизни отведи душу. Грех будет выглядеть молью рядом с таким напарником.

«С каким это таким напарником?» — промелькнула тревожная мысль.

— До встречи! Счастливого и незабываемого Рождества! — в телефоне раздалось хихиканье.

Мария отключилась прежде, чем с моих губ сорвался какой-либо вопрос. А ведь накопилось их у меня немало.

Около минуты я неотрывно смотрела на телефон, пытаясь понять, что на нее вдруг нашло. Вспомнив про билет, открыла почту и чуть не лишилась чувств. В Италию я летела первым классом!

— К чему такие траты? — моя нижняя губа дрожала от волнения. — Может, в преддверии праздника в эконом-классе не осталось свободных мест?

Скорее всего, так и было. Ведь многие верующие стремились принять непосредственное участие в Ночной Святой мессе под предводительством Папы Римского в Ватикане. Тем не менее мне было не по себе от того, что Рафаил приказал выложить за билет в одну сторону сумму, равную ВВП небольших стран в Африке.

— Мисс, мы по-прежнему едем в отель или курс изменился? — ворвался в мысли мужской голос.

Я зарделась, осознав, что забыла предупредить таксиста о новых планах.

— В аэропорт, пожалуйста.

Добрый день, мои дорогие читатели! Возможно, многие решили, что я пропала или же бросила писать. Вовсе нет! В силу жизненных обстоятельств мне пришлось сделать долгий перерыв. Теперь я полна сил и вдохновения и собираюсь продолжить писать книги. Если кому-то нравятся мои произведения и хочет дальше идти со мной по этой тернистой тропинке, прошу вступить в мою группу в контакте (всего-то нужно в разделе "Обо мне" нажать на кнопочку и присоединиться). Там можно узнать о новинках, о планах, да и просто пообщаться со мной при желании. Всех люблю! Всем от чистого сердца желаю добра! Ваша Маркова Анастасия!

Глава 2

Покупка удобных ботинок, брюк и рубашки, регистрация на рейс заняли чуть больше часа. В итоге на борт самолета я ступила за пятнадцать минут до вылета и тотчас оказалась в окружении услужливых стюардесс.

— Добрый вечер, мисс! Можно ваш билет? — льстиво проговорила одна из них, взяв на себя заботу обо мне.

Продуманная до деталей современная отделка радовала глаз. Кресла в салоне были установлены по типу один-два-один. Мое место оказалось в среднем ряду. Несмотря на пластиковую перегородку и дверцу, превращающих личное пространство в мини-каюту, я не прочь была бы оказаться у окна, чтобы наблюдать за полетом из иллюминатора.

Суета и спешка мешали подумать над тем, кого же босс выбрал мне в напарники. Но едва выдался шанс, я погрузилась в размышления. Из высказываний Марии следовало, что это мужчина. Может, Алекс? Он хорошо разбирался в технике. Правда, его сложно было назвать красавчиком. Гарри? Он довольно симпатичен, но до сих пор не научился пользоваться электронной почтой. Ему вообще было невдомек, каким образом «письма проходят по проводам». Значит, не Гарри. Тогда кто? Где и как мы встретимся? Почему Рафаил не дал на этот счет никаких распоряжений?

Внезапно моего носа коснулся еле ощутимый запах костра. Второй раз за день! Я не верила в такие совпадения. Незамедлительно вскочила с места, обвела салон пристальным взглядом, но не увидела ни одной личности, походившей на демона, и вновь опустилась в кожаное кресло.

Я решила, что мне снова показалось, и постаралась расслабиться за чтением журнала. Монотонный голос капитана корабля, приветствовавшего пассажиров, не заставил себя ждать:

— …наш рейс выполняется по маршруту Нью-Йорк-Рим. Время в пути составит двенадцать часов сорок четыре минуты. Желаю приятного полета!

Тем временем за полупрозрачной перегородкой наряду с мельтешением отчетливо слышалось шевеление. Ничего удивительного. Наоборот, было бы странно, если бы в преддверии Рождества остались свободные места.

Сосед готовился к взлету. Он пришел, пожалуй, одним из последних и на протяжении десяти минут никак не мог угомониться. Мужчина громко пыхтел и, прости его, Боже, частенько чертыхался. Казалось, он был вне себя от злости. Интересно, что так разгневало бедолагу?

Запах костра, в очередной раз вмиг заглушивший другие ароматы, прервал поток мыслей.

«Что за издевательство? Так и умом можно тронуться!» — выругалась я про себя и опять поднялась с кресла. Мой сосед стоял в полный рост, спиной ко мне, и изо всех сил запихивал небольшой чемодан в багажное отделение. Похоже, ни одна я путешествовала сегодня налегке.

Следовало вернуться на место, но что-то узнаваемое в его широких плечах, стройной мускулистой фигуре, густых темных волосах и приятных цитрусовых нотках, то и дело касавшихся носа, заставило меня задержать на нем взгляд.

Стоило ему повернуться лицом, как пол под ногами пришел в движение, а коленки задрожали. Это был хам… Тот самый хам, что двумя часами ранее обозвал меня курицей!

«Что он здесь делает? Шпионит?» — пронеслось в голове. Но, словно в ответ на вопрос, внезапно сама собой сложилась головоломка.

Впервые мы столкнулись с ним в холле небоскреба, сразу после встречи с боссом, торопившимся выпроводить меня из кабинета в ожидании важного гостя. По всей видимости, этого брюнета.

Второй раз — в салоне самолета. Вдобавок, мы «чудесным» образом оказались соседями. Совпадение? Маловероятно! Как и говорила Мария, мой будущий напарник на самом деле был нереально красив. И все бы ничего, если бы этот тип не являлся моим злейшим врагом!

— Не может быть… — прошептала я онемевшими от волнения губами. — Рафаил, поди, спятил, если решил отправить меня в Италию с самим демоном.

Рогатый продолжал суетиться: открывал кожаный портфель и через секунду закрывал, искал что-то в телефоне, а потом резко выключал его и убирал во внутренний карман идеально сшитого серого пиджака. Собственные мысли настолько поглотили демона, что, казалось, он никого и ничего не замечал вокруг.

— Дьявол, какая вонь стоит здесь. Задохнуться можно, — он брезгливо поморщился, затем неожиданно повернул голову и уставился на меня.

Сердце забилось в удвоенном темпе, волоски на руках встали дыбом. Все звуки вмиг стихли, точно мир замер в ожидании того, что произойдет дальше.

Прошла секунда, другая… Рогатый гневно прищурился и буквально выплюнул:

— Только не говори, что ты и есть та курица, с которой мне придется иметь дело, — словно требуя ответ, он заломил бровь.

К горлу подкатил ком, щеки запылали ярким румянцем. На глаза навернулись слезы. Правда, я быстро взяла себя в руки. Вздернув подбородок, выпалила:

— А ты, очевидно, и есть тот петух, с которым мне придется иметь дело!

Демон зашипел от злости и чертыхнулся. Красивое лицо приобрело пурпурный оттенок. В следующий миг он схватил за локоть стюардессу, проверяющую, пристегнуты ли у пассажиров ремни безопасности.

Я вскрикнула вместе с ней от испуга. Кто знал, что на уме у рогоносца. От этих можно ожидать чего угодно.

— Немедленно высадите ее из самолета! — потребовал демон, кивком указывая на меня.

Девушка опешила, с моих же губ сорвался смешок.

«Ишь, чего захотел, хитропопый! Первым добраться до Ватикана! Хитропопый? Что на меня вдруг нашло? Поди, блоха заразная укусила, сбежав от бешеного пса!» — промелькнула мысль.

Стюардесса аккуратно высвободила руку из цепких мужских пальцев и положила узкую ладонь на широкое плечо в надежде успокоить разошедшегося пассажира.

— Сэр, прошу вас, сядьте. Самолет взлетит с минуты на минуту. В качестве исключения могу предложить виски с содовой или шампанского. Чего желаете?

— Только одного: чтобы эта… дурнопахнущая сельдь немедленно покинула борт, — стоял на своем рогатый. — Пусть летит другим рейсом. Ей здесь не место.

Я ощутила, как брови взлетели вверх от удивления. Обычно от ангелов исходил аромат цветов или морозной свежести, но никак не рыбы. Тем более испорченной. Неужели от меня и правда несет селедкой? Решив проверить, как можно незаметнее приподняла руку, сделала глубокий вдох и ощутила тонкий аромат лаванды — нового дезодоранта.

«Лжец! — выкрикнула в сердцах. — Впрочем, не стоит злиться. Демон, он и в Африке демон».

— Простите, сэр, это невозможно, — голос стюардессы дрожал, хотя она всячески старалась изобразить невозмутимость. — Я сейчас принесу вам стакан холодной воды и мятных леденцов.

Ответ не устроил рогатого. Он собирался продолжить препирательства, но не успел рта открыть, как девушку словно ветром сдуло. Демон потерпел поражение в битве, которую сам же затеял. Я тихонько захихикала. Пожалуй, мне впервые довелось ощутить вкус победы. И он оказался удивительно сладким.

Злобно шикнув, рогоносец плюхнулся в кресло и смерил меня уничижительным взглядом. Глаза шоколадного цвета полыхали багровым огнем. Заметил ли его кто-нибудь, помимо меня? Скорее всего, нет. Ведь людям неподвластно видеть ни демонов, ни ангелов. Это исключительно наша война…

— Не первый класс, а сборище перфекционистов, — пробормотал брюнет.

Продолжая пыхтеть, будто паровоз, он открыл кожаный портфель, порылся немного, достал ватные шарики и демонстративно запихнул себе в нос. Мои руки тотчас сжались в кулаки. Рогатый намерено устроил представление, чтобы задеть мои чувства. И ему это удалось.

Следовало немедленно успокоиться. Я глубоко вдохнула и не менее протяжно выдохнула.

— Держите. Это поможет вам справиться с аэрофобией, — стюардесса протянула демону поднос, на котором стоял стакан воды и лежала целая горсть крохотных леденцов. Рогатый сделал вид, что не услышал ее. Постояв над ним с минуту, девушка обратилась ко мне: — Мисс, прошу вас занять место и пристегнуть ремень безопасности. Мы взлетаем.

На щеках мгновенно вспыхнул багряный румянец. В кожаное кресло я буквально упала. Тем не менее успела заметить самодовольную ухмылку, что расплылась на губах демона прежде, чем пластиковая перегородка скрыла меня от его глаз.

Самолет оторвался от земли. Вскоре подали ужин. Вкусная еда помогла справиться со стыдом, что накатывал волной каждый раз, когда я натыкалась взглядом на молоденькую стюардессу. Другой сказал бы, что переживать не о чем. Но я считала иначе, поскольку не могла вспомнить случая, чтобы окружающий мир сужался до одного человека. Тем более демона! Коварного, лживого, беспринципного демона!

А тот, как назло, постоянно напоминал о себе запахом костра, барабанной дробью пальцев о подлокотник кресла, приглушенными ругательствами, направленными в мой адрес.

Я была уверена, что после устроенного скандала рогатый не станет мотать мне нервы до конца полета, и… ошиблась! Не прошло и часа, как он ни с того ни с сего открыл разделяющую нас перегородку, заставив меня вжаться спиной в кресло.

— Уверен, ты не больше моего рада такому повороту событий. Поэтому давай забудем об инциденте и начнем все с чистого листа, — он говорил медленно, немного нараспев, контролируя каждое слово. При этом на латинском. Хотел, чтобы разговор остался между нами. — А еще заключим что-то наподобие перемирия. Временного. Ни демоны, ни ангелы не заинтересованы в том, чтобы меч попал к людям. Наверное, поэтому наши… боссы решили объединить усилия.

«Ну-ну, — подумала я, внимательно изучая брюнета, который к тому времени сменил костюм и рубашку на удобный пуловер и спортивные брюки. — Увидел блондинку и решил, что можно заморочить голову? Не на ту нарвался!».

Я отлично понимала, что будь у демона выбор, он спустил бы меня с самолета при первом удобном случае, а сам помчался бы на поиски манускрипта, желая единолично добраться до меча. Но я была нужна ему в качестве информатора и проводника в святая святых. Вряд ли перфект Тайного архива захочет иметь дело с демоном.

Только зачем Рафаил послал на дело меня? Сомневаюсь, что в Конторе не нашлось другого, более опытного и сильного агента, который в два счета справился бы с этим рогоносцем и свитой, что вскоре подтянется к нему. Может, чтобы следить за демоном и подать боссу знак в нужный момент?

Вопросов было много, и я надеялась, что следующий разговор с Рафаилом все прояснит.

— Хочешь или нет, нам придется сотрудничать. У тебя есть то, чего нет у меня. И наоборот, — продолжил напирать брюнет. — Так как? Договорились?

Мои губы изогнулись в ехидной улыбке. До чего этот тип самоуверен! Думает, что запросто обведет меня вокруг пальца.

— Сама как-нибудь справлюсь, — я впервые подала голос, и прозвучал он неестественно хрипло. — Без твоего вмешательства.

— Ошибаешься. Деньги многое решают в наше время, но связи в определенных кругах, неподвластных Ватикану, тоже многое значат, — демон намекал, что имеет выход на бандитов. — К тому же тебя никто не тронет, пока я буду рядом. Обещаю!

Последний довод был довольно весомым. Брюнет правильно заметил, что откажись я от предложенных услуг, тут же окажусь под неусыпным наблюдением его собратьев, которые не дадут мне и шага ступить, а в определенный момент и вовсе устранят без зазрения совести. Только как ему поверить? Он же демон! Ну, Рафаил, и задал ты мне задачку!

Моя несклоняемость действовала рогатому на нервы, и тогда он предпринял новый шаг:

— Еще я прекрасно разбираюсь в людях. Давай так… Я расскажу несколько фактов о тебе. Не меньше пяти, чтобы развеять твои сомнения и увеличить твои шансы на победу. Если попадаю в точку, мы заключаем временное перемирие и действуем согласно моему плану, нет — ты вольна делать что хочешь.

— Давай!

Я приняла его игру, поскольку была убеждена, что демон не назовет пять фактов из моей жизни, ни прошлой, ни нынешней.

— Ты родилась и выросла в Америке, — начал он, чем вызвал у меня возмущение.

— Это мог сказать любой, кто слышал мой разговор со стюардессой.

— При мне ты не произнесла пока ни слова на английском. Вот уже пять минут мы общаемся с тобой исключительно на латинском, который ты выучила задолго до воскрешения. Твоей семьей были монахини, а домом — монастырь. И ты сама приняла постриг по достижении восемнадцати лет. Я назвал пять фактов. Они верны? — демон заломил бровь в ожидании ответа.

— Да… — еле слышно отозвалась я, ругая себя на чем свет стоит.

Сколько раз Рафаил учил меня не связываться с рогатыми, а тем более не заключать с ними пари? Первый зачет провален!

Брюнет довольно ухмыльнулся и потер ладони.

— В таком случае я буду ведущим звеном, а ты ведомым.

— Размечтался, — раздосадовано фыркнула в ответ. — Я не позволю тебе первому добраться до меча, чтобы перерезать всех нас.

Темные брови демона взлетели вверх от удивления.

— Богатая у тебя, однако, фантазия. Если в одночасье исчезнут все ангелы, с кем мы тогда будем сражаться? Все краски мира потухнут и жить станет совсем скучно. Так хоть какой-то адреналин.

Пришел мой черед удивляться. С его слов выходило, что демоны не ставили своей целью истребить нас, а лишь пощекотать нервы ради собственной забавы. Не верю! Слишком мягко стелет!

Я подалась слегка вперед и произнесла весьма недружелюбным тоном:

— В таком случае, почему разозлился, увидев меня? Не знал, что придется иметь дело с ангелом? Сомневаюсь. Рафаил всегда четко обрисовывает ситуации.

— Это личное, — демон поморщился. — Я не привык вести дела с женщинами, тем более с расфуфыренными блондинками. Разве что в постели. Ожидал увидеть опытного бойца и матерого следопыта, но никак не тебя, — его откровенность на долю секунды выбила у меня почву из-под ног.

— Ох уж эти стереотипы, — я возвела глаза к потолку и снова посмотрела на рогатого. — Думаешь, ты один хорошо разбираешься в людях?

— Хочешь сказать, ты тоже? Тогда поведай что-нибудь обо мне. Три факта, — он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, демонстрируя загадочные часы.

Помимо времени, они показывали примерное положение планет в космосе.

— Ты родился в семье богачей и никогда ни в чем не знал нужды. При этом за всю свою никчемную жизнь не организовал ни одного благотворительного вечера, ни разу не подал милостыню бедняку, не протянул руку нуждающемуся.

Демон помрачнел. Всего на миг. Поскольку почти сразу нацепил маску. За непроницаемым выражением лица сложно было разобрать, о чем он думал.

— Мимо, — кратко бросил рогатый. В голосе сплошной лед. Казалось, его зацепили мои слова. До чего мы нежные, однако! — Планами я поделюсь завтра. Спокойной ночи!

Он защелкнул перегородку, не позволив мне и рта открыть. Правда, спустя минуту снова ее распахнул.

— Остался вопрос, который мне хотелось бы решить сегодня. Эйден Мюррей.

— Что? — спросила я, недоуменно глядя на демона.

— Меня зовут Эйден Мюррей. А тебя?

— Анжелина. Анжелина Браун.

— Как символично: огонь и ангел, — горько усмехнулся рогатый и в очередной раз скрылся за разделяющей нас перегородкой.

В следующий миг раздался вскрик и звон бьющихся бокалов. Вскочив, я увидела в соседнем проходе распластавшуюся на полу стюардессу. Быстрый взгляд на демона многое прояснил: в его глазах плясали багровые огоньки, на губах блуждала ехидная усмешка.

— Твоих рук дело? — шикнула я опять-таки на латинском.

— Где она, а где мои руки? Им не дотянуться до нее.

В следующий миг он щелкнул пальцами, и самолет резко ухнул вниз. Вместе с ним мое сердце и пятая точка, угодившая прямиком в кресло. На борту началась паника, когда авиалайнер резко взмыл в воздух.

— Прекрати немедленно! — потребовала я, поднявшись на ноги.

— А то что? — с вызовом спросил он. — Пожалуешься на меня боссу?

Было очевидно, что настроение у рогатого находилось ниже плинтуса, хотя пару минут назад он был в отличном расположении духа. Кризис среднего возраста? Правда, в его случае правильнее сказать постсреднего.

— Испепелю ангельским светом.

— Боюсь-боюсь… — с издевкой проговорил демон, но изводить самолет и пассажиров прекратил.

Все вздохнули с облегчением. Вскоре потушили свет, и я воспользовалась главной фишкой первого класса: потянула на себя дверцу. Она закрылась, и ко мне пришло чувство абсолютного уединения. Наконец-то я могла спокойно подумать над тем, как быть дальше, но все мысли крутились вокруг напарника. Знакомство с ним слегка изменило мои представления о демонах. Неужели я ошибалась на их счет или все «прелести» общения еще впереди? Вдруг его красивое и располагающее лицо — одна из тысяч масок, подвластных рогоносцам, а заманчивые речи — лишь способ добиться желаемого?

В какой-то миг глаза сомкнулись. Я погрузилась в крепкий сон и проспала почти весь полет. Меня разбудило объявление о готовности самолета к посадке.

Паника не заставила себя ждать. Вскочив с кресла, я ударилась локтем о перегородку и взвыла от боли.

— Что за безобразие? Почему никто не удосужился меня разбудить. А еще первый класс!

Разделяющая стенка отъехала, и глазам предстал сущий кошмар — демон собственной персоной. Гладко выбритый, без следов усталости и единой морщинки на лице, в модном костюме и белоснежной рубашке с запонками.

— Это я сказал не беспокоить тебя, — проговорил он с невозмутимым видом, попивая эспрессо из белой фарфоровой чашки.

— Чтобы блистать на моем фоне? — слова сами сорвались с губ.

— Чтобы дать тебе хорошенько отдохнуть. Ты вчера была малость не в форме, — судя по легкой заминке, он собирался сказать совсем другое, что-то более обидное. — Мне нужен здоровый напарник, а не готовый упасть в обморок в любую минуту. Я не знал, что ты любишь, поэтому взял тоже самое, что и себе.

Демон протянул поднос с чашкой кофе и воздушный круассан, вызвав у меня смятение. Я не сразу решилась забрать свой завтрак, поскольку даже Милана редко проявляла заботу. От этого и подавно не следовало ожидать чего-то подобного. Может, кофе отравлен?

— Спасибо, — еле слышно пробормотала я и поставила поднос на выдвигающийся столик.

Вернув кресло-кровать нажатием кнопки в исходное положение, опустилась в него и принюхалась к содержимому чашки, над которой вздымался пар. Ничего подозрительного. Время поджимало, однако я сделала глоток кофе только после того, как бросила еще один беглый взгляд на рогатого. Он смотрел перед собой и наслаждался бодрящим напитком. Я же с трудом удержала его в себе. Во-первых, меня нельзя было назвать кофеманом. Травяные чаи и какао я любила гораздо больше. Во-вторых, эспрессо оказался настолько крепким и горьким на вкус, что по телу пробежала дрожь. Еще и без сахара. Хорошо, хоть круассан был сладким и с начинкой.

Сделав еще глоток эспрессо, быстро расправилась с выпечкой и начала приводить себя в порядок. С той минуты я постоянно ощущала на себе изучающий взгляд демона, поэтому в какой-то момент не выдержала и закрыла перегородку.

Ни я, ни Мюррей не сдавали багаж, поэтому после прохождения паспортного контроля направились прямиком на улицу, где нас дожидалось такси класса люкс — Роллс Ройс.

«Транжира! Он бы еще лимузин заказал и оркестр, чтобы каждый в этом городе узнал о нашем прибытии!» — пронеслось в голове. Впрочем, этот мог. Слово «конспирация» ему было незнакомо.

— Отель Сент-Реджис, — надменно проговорил демон, едва таксист закрыл за нами дверь и занял водительское кресло.

От услышанного у меня вмиг пересохло в горле. Пожалуй, я сильно приуменьшила, назвав Мюррея транжирой. Такого мота еще поискать нужно было.

Расположенный вблизи Испанской лестницы и фонтана Треви, отель Сент-Реджис нередко принимал в своих роскошных номерах сливки мирового общества.

— Ты в своем уме?! — прошипела я на латинском. — Представляешь, сколько стоит там ночь? Не говоря уже о пяти.

— Не только представляю, но и знаю. Я там частый гость, — как ни в чем не бывало рогатый повел плечом.

— Немедленно остановите машину, — мой голос прозвучал крайне требовательно.

Такси с небольшим промедлением припарковалось у обочины. Я схватила сумку с малочисленными вещами и собиралась уже выйти на улицу, как мужские пальцы сомкнулись на моем запястье.Глаза Мюррея светились недобрым красным огнем. Желваки на лице ходили ходуном.

— Боишься папенькиного гнева? У Конторы полно денег. Они с легкостью при желании возглавят журнал Форбс, — он чеканил слова таким ледяным тоном, что тело пробрал озноб. — К тому же, когда еще можно позволить себе вытворить что-то особенно безрассудное, если не в канун Рождества? Или ты собираешься прожить монашкой еще целую вечность? Прошлой жизни показалось мало?

Его фразы, больнее одна другой, иглами вонзались в сердце. Слезы жгли глаза, но мне хватило сил высвободить руку из железной хватки демона и с высоко поднятой головой выйти из такси.

Машина уехала, оставив меня неподалеку от аэропорта. Я долго смотрела ей вслед, обдумывая слова рогатого. Сговорился с Марией, что ли?

Стоило остановиться следующему такси, простенькому, без кожаного салона и мини-бара, как губы сами собой прошептали:

— Отель Сент-Реджис, пожалуйста.

Я выбрала его после долгих размышлений не из-за колких слов Мюррея, а из-за необходимости. Если поселиться на окраине города, как тогда следить за демоном?

Вечерний Рим светился праздничными огнями. На улицах стояли наряженные елки, витрины бутиков и гипермаркетов сверкали роскошным убранством. На губах постепенно заиграла улыбка, которая не сходила до самого отеля.

Я вошла в холл и замерла, раскрыв рот от удивления. Меня поразили огромные залы с мраморными полами, высокими изящно расписанными потолками и громадными хрустальными люстрами. Среди этого великолепия я казалась серой мышкой.

— У вас есть свободные номера? — поинтересовалась у администратора без особой надежды, едва пришла в себя.

— Звезды сегодня благоволят к вам, мисс, — на идеальном английском произнес мужчина в сером костюме с зачесанными назад волосами. — У нас есть номер. Всего один. Империал. Пять минут назад с него сняли бронь. Оформлять?

— Да… — немного нерешительно отозвалась я и повторила ответ, на этот раз более уверенно: — Конечно, да!

После небольшой возни с документами и банковской кредиткой администратор радушно улыбнулся и протянул ключ-карту со словами:

— Надеюсь, вам понравится в нашем отеле.

— Могу я взять ваши вещи, мисс? — услужливо предложил носильщик.

Сумка перекочевала к нему в руки, и мы направились к лифту. Стоило подняться на третий этаж и оказаться в коридоре, как заметила Мюррея.

Я не видела его лица, но, судя по дорогому кашемировому пальто, мускулистой фигуре, цитрусовым ноткам и запаху гари, это был он. Где рогатого носило столько времени, одни черти знали.

Мюррей разговаривал по телефону. На латинском. Скорее всего, с кем-то из собратьев. Или же с самим Люцифером. Увлеченный беседой, он подошел к белоснежной двери, достал из кармана брюк ключ-карту и приложил к считывателю.

Я щелкнула пальцами и прочла сложное заклинание в тот миг, когда дверь распахнулась и демон устремился в номер. Он буквально на мгновение принял истинный облик, но этого хватило, чтобы зацепиться рогами за дверной косяк и отправиться в полет. К сожалению, недолгий.

Ба-бах! По коридору разнесся грохот, заставивший меня вжать голову в плечи. Казалось, не мужчина упал на спину, а где-то поблизости раздался взрыв. Ноги в стороны, руки в стороны. Мобильник у стены. Кашемировый шарф на лице. Феерическое падение!

Не удержавшись, захихикала. Рогатый молниеносно вскочил на ноги. Наши взгляды пересеклись, и на его лице отразилось удивление. Выдавив язвительную ухмылку, помахала демону ручкой в знак приветствия и звонко произнесла:

— Добрый вечер!

Его глаза цвета молочного шоколада сузились, на лбу залегла глубокая складка. Мюррей угрожающе шагнул вперед, отчего я интуитивно попятилась и невольно пискнула. По спине пробежала толпа мурашек. Носильщик лишь молча наблюдал за происходящим, переводя озадаченный взгляд с меня на мрачного демона. А тот продолжал наступать…

Без понятия, что рогатый сделал бы со мной, если бы в коридоре не появилась дама с собачкой. Глубоко вздохнув, Мюррей резко развернулся и направился к себе в номер. Правда, уже не столь стремительно, как в прошлый раз. Перед дверью и вовсе затормозил, слегка согнулся и лишь затем ступил в апартаменты. Ждал подвоха!

— Кажись, пронесло, — протяжно выдохнула я и провела тыльной стороной ладони по лбу, снимая напряжение.

Новое жилище на ближайшие три дня превзошло все мои ожидания. Дорогая мебель, изысканные светильники над кроватью королевских размеров, множество картин в золоченных рамах, живые цветы на овальном стеклянном столике.

— Вас все устраивает? Может, есть особые пожелания? — носильщик отвлек меня от разглядывания роскошного номера.

Я устала и хотела поскорее остаться одна, но тупая головная боль то и дело напоминала о себе, поэтому после кратких раздумий произнесла:

— Мне, пожалуйста, анальгина и… ведро валерьянки!

Лакей опешил от услышанного. У него отвисла челюсть, а глаза настолько округлились, что стали походить на пуговички от моего старого пальто.

— Простите, мисс, — начал он, едва справился со смятением, — валерьянка у нас только в таблетках. Возможно, мне удастся найти бутылочку, но ведро…

— В таком случае только анальгин, — невежливо оборвала его и протянула щедрые чаевые.

Носильщик кивнул и торопливо покинул номер. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Ведро валерьянки? А хватит ли мне его, чтобы пережить ближайшие дни? Неожиданно вспомнив выражение лица рогатого, рассмеялась, наперво тихонько, потом все громче и громче. Мелкая пакость согрела сердце. Я хохотала до тех пор, пока не началась икота, затем сняла шубу, ботинки, прыгнула на кровать и блаженно растянулась на голубом покрывале.

Стук в дверь заставил меня встать и взглянуть на нарушителя покоя. Им оказался консьерж. Вид у него был мягко говоря растерянный, хотя определение «сконфуженный» ему больше подходило. Судя по блистеру и коричневой бутылочке на круглом металлическом подносе в руках служащего, исполнять мое пожелание выпало на его долю.

— Мисс Браун, ваш анальгин и успокоительное, — пролепетал консьерж, избегающий смотреть мне в глаза.

Поблагодарив, я забрала лекарства, но он продолжил стоять на прежнем месте.

— Что-то еще?

— Вообще-то да, мисс. Клиент из соседнего номера просил передать вам… — он запнулся, очевидно, подбирая подходящее слово, — подарок.

— Подарок? — удивленно повторила я.

Служащий взял с сервисной тележки яркий непрозрачный пакет с надписью «Счастливого Рождества!», передал мне и скрылся из виду со скоростью торпеды.

Что это было? Побег? Выходит, консьерж увидел содержимое «подарка» и пришел в ужас.

Интерес взыграл пуще прежнего. Сгорая от нетерпения, я захлопнула дверь, бросила лекарства на кровать, запустила руку в пакет и достала поочередно веревку, мыло и бутылочку крысиного яда, на которой имелась этикетка с черепом и костями.

Я не испытала страха, наоборот, меня разобрал такой смех, что, не удержавшись, расхохоталась в полный голос.

— До чего вы неизобретательны, мистер Мюррей. Стоило придумать что-нибудь более забавное, раз уж вознамерились отомстить за падение, — проговорила вслух, словно демон мог услышать мое обращение.

Я скомкала пакет и собиралась бросить в урну вслед за «подарками», как почувствовала нечто твердое. Поэтому еще раз обследовала его и нашла… небольшую плитку бельгийского шоколада. Она не вязалась с другими предметами, словно попала ко мне случайно, в чем я сомневалась. Повертев сладость в руках, разорвала обертку, отломила кусочек, положила в рот и закрыла глаза от удовольствия:

— М-м-м… — сорвалось с губ восторженное мычание. — Вкусно! Только что значит этот жест? Желание подсластить жизнь перед мучениями, которые меня непременно ожидают? Если так, то я принимаю твой вызов, Эйден Мюррей!

Улыбка вновь поселилась на губах, а новый кусочек восхитительного шоколада устремился в рот. Покончив с ней в два счета, отряхнула руки и направилась в ванную комнату, чтобы принять душ, в котором остро нуждалась. Горячая вода имела удивительное свойство снимать усталость. И пусть я не делала ничего особенного в течение последних суток, вследствие долгого перелета голова гудела, а тело было словно свинцом налито.

Я вошла в помещение, облицованное сверху донизу бело-черной плиткой, и услышала шум воды. По всей видимости, рогоносец мылся. Мне не раз приходилось ухаживать за больными, поэтому имела представление о строении мужского тела. Сама не знаю отчего, перед глазами внезапно возник образ демона. Голого! Стоило представить, как по его плечам, спине, животу стекают струи воды, повторяя плавные изгибы, меня бросило в жар.

— Проклятье! Мало того что с реальным демоном придется сражаться, так еще и со своими, — прошипела я, включила холодную воду и прямо в одежде ступила в душ.

Глава 3

Насладиться горячим душем вслед за отрезвляющими потоками воды не дал телефонный звонок. Из-за попавшего в глаза мыла я не смогла разглядеть имени абонента и раздраженно гаркнула, проведя пальцем по сенсорному экрану:

— Алло!

— Судя по списанию средств со счета, ты на месте. Как разместилась? — после небольшого промедления раздался в динамике голос босса.

— Ра… Рафаил, — запинаясь, вымолвила я. — Простите, не ждала так скоро вашего звонка. Разместилась хорошо.

— Понравился отель?

Раз начальник упомянул про банковскую операцию, значит, знал, где я остановилась.

— Это была вынужденная мера…

— Не стоит! — Рафаил всегда поднимал руку вверх, призывая к молчанию, когда говорил в таком тоне. Мне казалось, что именно так он и сделал сейчас. — Деньги не имеют значения. Главное, чтобы ты справилась с миссией. Префект будет ждать вас через два часа у собора Святого Петра. Доложишь по результатам встречи.

Он отключился прежде, чем я успела что-либо ответить. А ведь у меня было столько вопросов.

Стоило предупредить рогоносца о предстоящей поездке, но я продолжила мыться, надеясь застать его врасплох нежданной новостью.

На деле все оказалось иначе. Не успела я надеть халат и выйти из ванной комнаты, как раздался настойчивый стук. Открыв дверь, увидела Мюррея.

— Есть новости? — начал он с ходу, потеснив меня в сторонку и лишь мазнув взглядом.

Сама не знаю отчего, меня задело подобное поведение.

— Возможно. Только я не обязана ими делиться. Тем более с тобой, — с нажимом сказала я и поплотнее запахнула полы халата, скорее, от злости, нежели от холода.

— Добираться как будешь до Ватикана и обратно? На такси? Пожалуйста. Я хоть высплюсь. Все равно потом прибежишь за помощью. Когда нужно будет установить личность вора, — скороговоркой добавил демон, едва я открыла рот в намерении заявить, что справлюсь без него.

Мюррей был прав. Без него мне не справиться ни с техникой, ни с поисками грабителя. Но как же не хотелось этого признавать!

Взглянув на настенные часы, процедила сквозь зубы:

— Через полтора часа нас ждут в Ватикане.

Я намерено не сказала рогатому кто и где будет ждать нас в Ватикане. Меньше знает — дольше не представляет опасности.

Согласно моим расчетам, Мюррей должен был уйти, получив желаемое, но он сократил в два широких шага разделяющее нас расстояние, намотал на указательный палец мой светлый локон и прошептал прямо в губы:

— То-то, девочка. Оказывается, ты умеешь быть послушной, если захочешь.

Запах костра, менее ощущаемый, чем прежде, наряду с цитрусовыми нотками парфюма вмиг ударили в нос.

Следовало промолчать во избежание проблем, но рядом с рогоносцем мой мозг и чувство самосохранения уходили в зимнюю спячку.

— Я тебе не девочка, — прошипела в ответ, всем телом подавшись вперед.

Рогатый удивленно вздернул брови.

— Кто, если не девочка? Мальчик? Не похоже. Все женские прелести, вроде, при тебе, — от раздевающего взгляда Мюррея меня бросило в жар. В следующий миг он и вовсе потянулся лапой к моей груди, но заработал по пальцам и даже не поморщился. — А девочка, потому что тебя еще в планах у папеньки не было, когда я стал демоном. Через час у входа в отель, — бросил он, отстранившись, и направился к двери. На полпути внезапно обернулся и брезгливо морщась, произнес: — Какая ты все-таки скучная, селедка! С тобой от тоски можно умереть.

У меня дыхание сперло от подобного заявления. Когда ему надоест обзываться?!

— Сам ты скучный! А еще старый, как Рим! — выпалила вдогонку.

Заливистый смех стал мне ответом.

***

Без пяти одиннадцать я вышла из отеля, обежала взглядом полупустую стоянку и заметила роскошный кроваво-красный «Мустанг». Гулкий рык мощного двигателя нарушал тишину вечерних улиц Рима каждый раз, когда шофер нервно нажимал на педаль газа. Чуяло сердце, что за рулем «Мустанга» был Мюррей.

Решительным шагом я подошла к машине и посмотрела на водителя. Так и есть! Рогоносец! Было бы странно, если бы он взял в аренду менее приметное авто.

— Садись уже. Хватит пялиться, — сказал демон, едва опустилось стекло с его стороны и в салоне загорелся тусклый свет.

На нем неизменно было кашемировое пальто. А вот костюм рогоносец сменил на мягкий джемпер с воротом под горло и темно-синие джинсы.

Я не ждала от него безупречных манер и обходительности, поэтому обошла «Мустанг», опустилась на сиденье рядом с водительским и возмущенно произнесла:

— Другой машины, конечно же, не нашлось.

— Чем тебя эта не устраивает? — отозвался демон с невозмутимым видом и нажал на педаль газа.

Авто сорвалось с места, разрывая под собой асфальт и заливая округу светом фар.

— Что ты! Абсолютно всем. Она такая маленькая и совсем незаметная, — заметила с издевкой.

— Значит, никаких проблем, — повел он плечом и замолчал.

С каждой минутой «Мустанг» несся все быстрее, тем временем как здешние улицы становились оживленнее и не лишенные крутых поворотов. Прохожие нередко отскакивали назад, подальше от дороги, в страхе быть раздавленными.

Мое сердце билось с такой частотой, что едва не выпрыгивало из груди, тем временем как пальцы до хруста сжимали дверную ручку, а спина до боли прижималась к креслу. Демон же, казалось, ничего не замечал и продолжал мчаться, не сбавляя скорости.

— Можно чуть помедленнее? — не выдержала в какой-то момент.

— Боишься, что мы не впишемся и разобьемся? — хмыкнул напарник. — Не стоит. Смерть нам не грозит. Помнет лишь немного.

— Боюсь. Но не за себя, а за них, — я указала рукой на пешеходов. — У многих вся жизнь впереди. Не стоит омрачать вечер их родным. Тем более накануне праздника.

Вопреки ожиданиям, Мюррей ни слова не сказал в ответ, а еще прислушался. Он стал вести машину более плавно, без резких маневров. Установившаяся тишина начала давить на уши. Можно было включить радио, но я решила получить ответ на вопрос, который мучил меня второй час.

— Ты считаешь меня скучной только потому, что я правильная?

Демон мазнул по мне взглядом и снова уставился вдаль.

— Излишне правильная будет более точным определением. Но, пожалуй, оно относится ко всем ангелам. Нет, дело не в твоей правильности, а в твоем отношении к жизни и к самой себе.

— Что не так? — растерянно поинтересовалась я.

— Можно совершать поступки, не причиняющие никому вреда, но при этом приносящие сердцу радость, — рогатый не сразу заговорил, будто подбирал слова, чтобы получше выразить мысль. — Когда ты в последний раз делала что-то для себя: ходила в кино, танцевала, покупала сексуальное белье? Или любимое пирожное? Не потому что у тебя день рождения или другой какой-то праздник. На мой взгляд, ангел — это не крылья за спиной, не череда хороших поступков в ущерб себе, а состояние души. У меня она черная. Я много веков подряд живу в праздности, в соответствии со своими понятиями о законе. Но жила ли ты? В прошлой жизни, очевидно, нет, а в этой? У тебя уйма возможностей, только пользуешься ли ты ими? Ответ очевиден. В таком случае, как ты можешь принести свет в этот мир, сделать его лучше, наполнить любовью и теплом, зажечь его в людях, очистив от мрака, если он потух в тебе самой? Заслужила ли ты право зваться ангелом лишь потому, что совершаешь хорошие поступки в угоду Конторе, а не по велению сердца?

Каждое слово Мюррея походило на удар кинжала, который раз за разом вонзался в сердце, в живот… Дыхание сперло от негодования. Мне с трудом хватило воздуха выпалить:

— Неправда!

— Нет желания спорить, — повел демон плечом. — Ты, очевидно, забыла, что у меня дар читать людей, будто открытые книги.

— До чего ты самоуверенный индюк! Корона не жмет?

Рогоносец рассмеялся, казалось, ему доставляло удовольствие злить меня.

— Нисколько, — с легкой улыбкой произнес он.

— А мне так и хочется поправить ее лопатой.

— С чем же не согласна? Что скучная? Тогда скажи, как много у тебя друзей? Да-да, друзей, — повторил он, стоило мне хмыкнуть. — Если нам, демонам, знакомо это понятие, то вам подавно. Судя по реакции, их нет. Допустим, не сошлась ни с кем характерами, как модно сейчас говорить. Есть еще способ проверить, тянутся ли к тебе люди. Я успел выяснить, что ты часто проводишь благотворительные аукционы. Значит, вынуждена немало общаться с разношерстными людьми. Как долго длятся эти разговоры? Они исключительно по делу или затрагивают разные сферы жизни? Мне не нужна правда. Ответь сама на них. Только честно.

На последней фразе демон припарковал «Мустанг» на стоянке, выключил двигатель, посмотрел на меня мимолетно и вышел из машины.

Мы приехали слишком рано, поэтому я не спешила выбираться наружу и спокойно анализировала услышанное. С чем-то соглашалась, с чем-то нет. По большей части нет.

«Я могу быть интересным собеседником! Если захочу, ведь хорошо начитана. Я умею наслаждаться второй жизнью. И докажу тебе это, чертополох!» — мысленно обратилась к демону.

Стук в окно заставил меня выбраться наружу. Морозный ветер тотчас попытался взъерошить волосы, но они настолько туго были стянуты резинкой, что затейнику пришлось отступить.

— Пойдем, — в голосе рогатого прозвучали странные нотки: нетерпения вперемешку с волнением.

Что на него вдруг нашло? Мечтал попасть в святая святых, но боялся разоблачения? Сложно представить, что ждет его тогда. Пытки и вечное заточение? Несмотря на вражду и заносчивость демона, меня не радовала подобная перспектива.

Он шел широким шагом, словно опаздывал на судьбоносную встречу, вынуждая меня бежать за ним. У ступеней собора Мюррей внезапно остановился, задрал голову и уставился в ночное небо. Без понятия, сколько он так простоял бы, если бы из полумрака в сопровождении двух швейцарских гвардейцев не вышла чуть сгорбленная фигура, облаченная в алую сутану.

— Анжелина? — прозвучал в тишине вопрос.

— Да, кардинал, — с легкой дрожью отозвалась я и опустилась на колено перед священнослужителем.

Я собиралась поцеловать его руку и приложить ко лбу, как делала это не раз, будучи монахиней, но кардинал выхватил ее из моих пальцев и взмахом отослал гвардейцев.

— Давайте обойдемся без церемоний. Я знаю, кто вы. Преклоняться следует мне, а не вам. Однако, простите, не смогу. Замучил артрит, — мужчина болезненно поморщился и обратил все внимание на Мюррея. — Его святейшество Рафаил предупредил, что вы будете в сопровождении охранника. Но мы не пускаем посторонних в Тайный архив. Ему придется дожидаться вас на улице.

— Он пойдет со мной. Эйден не только охранник, но и прекрасный эксперт в области древних манускриптов и IT-технологий, — ответила я резким и не допускающим возражений тоном и поразилась сама себе.

Никогда не думала, что встану на защиту спесивого рогоносца или назову его по имени. Тем не менее оставаться наедине со священнослужителем не хотелось. Да и много ли толку будет от меня?

Кардинал недовольно пождал губы, тяжело вздохнул и указал рукой на массивные двери.

— В таком случае, проходите.

Лишь под сводами собора я заметила в правой руке Мюррея черный чемоданчик. Череда недобрых мыслей не заставила себя ждать. Сердце заколотилось так часто, что заглушало своим биением стук ботинок о мраморный пол.

— Что в нем? — спросила как можно тише.

— Ядерная бомба. Только представь, одним нажатием кнопки я могу превратить здесь все в пыль. В живых останутся лишь двое: ты и я. Прямо как в романах, что ты любишь читать по вечерам, — шепотом произнес Мюррей и ехидно ухмыльнулся. — Дыши глубже, а то сейчас в обморок упадешь. Там всего-навсего компьютер.

— Юморист демонов, — шикнула я и прибавила ходу.

Правда, вскоре замедлилась, поскольку не знала, куда идти, а Мюррей, как мне показалось, прекрасно здесь ориентировался и запросто добрался бы до цели без кардинала.

— Вы уверены, что манускрипт пропал? — нарушила я тягостное молчание.

— К сожалению, да.

— Может, его проглядели или куда-то переставили и забыли?

— Исключено. У нас ведется строгий учет. Каждый листок занесен в архивный реестр, в котором указывается его местоположение.

Вскоре мы оказались у самой высокой башни в Ватикане — Башни ветров.

— Разве нам не в подземелье нужно? — забеспокоился Мюррей. — Насколько мне известно, главное хранилище архива находится глубоко под землей.

— У вас устаревшие данные, молодой человек, — раздраженно ответил кардинал. — Еще в прошлом столетии башня стала использоваться для хранения избытков книг и манускриптов, не представляющих особой ценности для Ватикана.

— Хотите сказать, пропавший манускрипт не представляет для вас ценности? — выпалила я, с трудом сдерживая злость.

— Кто ж знал, что за сведения в нем описаны. Если бы не Его Святейшество Рафаил, мы бы закрыли глаза на происшествие.

Я собиралась возмутиться, но стоило открыть рот, как почувствовала руку на своем плече. Демон призывал меня остыть, сделать дело и уехать прочь. Прислушавшись к совету, который показался мне разумным, фыркнула и начала нелегкий подъем по винтовой лестнице, уходящей в небо.

— Еще долго? — спросила, с трудом переводя дыхание, когда мы остановились на лестничной площадке, чтобы немного отдохнуть.

— На самый верх. В Комнату Меридиана, — сипло отозвался кардинал с испариной на лбу.

Он держался за поясницу, грудь вздымалась гораздо чаще положенного. Возраст и отсутствие физических нагрузок давали о себе знать.

Я задрала голову. Увидев, сколько пролетов нам предстояло еще преодолеть, закатила глаза и пробормотала:

— Можно мне остаться здесь? Неужели не разберетесь сами? Без моего участия.

Внезапно меня кто-то взял под руку и потянул за собой. Мюррей!

— Ну что ты, Анжелина. Как мы без тебя? Единственного ангелочка во всей этой… Неважно, — он махнул рукой и сменил тему разговора. — А ты знала, что много столетий назад именно в Комнате Меридиана Галилей Галилео наблюдал за звездами и пытался доказать, что Земля вращается вокруг Солнца? Между прочим, я был лично с ним знаком.

— Что ж от костра-то не уберег? Или он отправился туда с твоей подачи? — ехидно бросила я и обнаружила, что нахожусь в круглом помещении.

Без Мюррея я бы вряд ли туда добралась. Своими сказками ему удалось усыпить мою бдительность и затащить меня наверх.

— Искрометное замечание, — произнес демон и отстранился.

В воздухе ощущался запах гари и свежей краски. От ее паров на глазах проступили слезы. Реставраторам потребуется немало времени, чтобы отвоевать у копоти и пепла изумительные фрески Никколо Чирчиньяни. Высеченные на полу знаки зодиака нуждались в полировке. Тем не менее тысячи фолиантов, занимавших снизу доверху книжные шкафы, уцелели. Языки пламени коснулись лишь некоторых экземпляров, что не могло не радовать.

— Зачем мы здесь? — недоуменно спросила я, продолжая оглядываться.

— Прежде чем взглянуть на записи видеокамер, вам следует изучить месторасположение манускрипта и его размеры, — произнес подоспевший кардинал. — Иначе как поймете, кто стоит за кражей?

Даже после объяснений перфекта я не уловила связи между просмотром видеозаписей и Комнатой Меридиана. В надежде на помощь бросила вопросительный взгляд на Мюррея, но тот стоял у окна, задумчиво уставившись в темноту. Широкие мужские плечи были напряжены. Казалось, на него нахлынули воспоминания, от которых он не мог избавиться.

Я не хотела тревожить рогоносца, но находиться в душном помещении с каждой минутой становилось все неприятнее, поэтому заставила себя подойти к нему и прикоснуться к спине.

Мюррей резко повернулся и озадаченно посмотрел на меня. Его взгляд казался затуманенным, а в глазах… в глазах шоколадного цвета стояли слезы.

— Что случилось? — голос демона был необычайно хриплым.

— Давай по-быстрому осмотримся здесь и спустимся вниз. Мне не хватает свежего воздуха.

— Как скажешь… ангел. Так где стоял манускрипт? — обратился он к кардиналу.

Покладистость рогоносца выбила меня из колеи. Я старалась вникнуть в разговор двух мужчин. Бесполезно. Их голоса доносились словно издалека. Оставив попытки, просто наблюдала за тем, как священнослужитель открыл архивный реестр, нашел строчку, описывающую местоположение манускрипта, хотя, более чем уверена, и так его уже знал, после чего подошел к книжному шкафу. Следила исподтишка за рогатым: за тем, как он хмурился, обдумывал услышанное, оглядывался по сторонам в поисках видеокамер. И не понимала, что могло заставить его стать демоном. Он не выглядел жаждущим мести или крови психопатом, не бросался на людей. Даже здесь, в священном месте, вел себя более чем достойно.

— Согласна, Анжелина? — собственное имя выдернуло меня из раздумий.

— Что? — вопросительно взглянула на Мюррея и залилась краской.

«О деле нужно думать! О деле! А не о странном поведении демона», — отругала себя за безрассудство, тряхнула головой и всецело сосредоточилась на рогоносце.

— Я сказал, что вором стал, скорее всего, кто-то из пожарных.

— Почему вы так решили? — возразил кардинал. — Может, это был швейцарский гвардеец, дежуривший в тот день?

— Пожарному проще запихнуть рукопись под комбинезон, чем гвардейцу за пояс штанов, — разумно заметил Мюррей. — К тому же вряд ли ему позволили покинуть караул без досмотра.

— Возможно, — произнес кардинал и в своей манере указал рукой на дверь. — Прошу на выход.

Он подождал, пока мы покинем Комнату Меридиана, отдал краткие распоряжения охране и лишь потом последовал за нами.

Я полагала, что спускаться будет легче, на деле же оказалось иначе. Ступеньки раз за разом становились уже, приходилось выворачивать ногу, чтобы целиком поставить ее на каменный выступ. Но где-то на середине пути я засмотрелась на впереди идущего Мюррея, зацепилась каблуком ботинка за ступеньку и потеряла равновесие.

— А-а-а… — вырвалось из груди.

Я размахивала руками в попытке зацепиться пальцами за холодные стены, раздирала их до крови и… продолжала падать.

Внезапно меня схватили сильные мужские руки, приподняли немного над лестничной площадкой и аккуратно поставили на пол.

— Спасибо, — с придыханием прошептала я, заглядывая в глаза спасителю.

— Всегда пожалуйста, — буркнул демон, развернулся и устремился вниз.

Я не стала его нагонять, хотела привести в порядок мысли и восстановить пульс. Сердце билось с удвоенной частотой, то ли из-за падения, то ли из-за Мюррея. Лучше бы он вел себя как прежде: грубил, обзывался, насмехался, чем проявлял заботу, которая, согласно моим убеждениям, была несвойственна демонам. Ломая каноны, рогатый сеял в моей душе панику, заставлял иначе взглянуть на себя, а это не сулило ничего хорошего.

Свежий воздух отрезвил меня. Я полностью сосредоточилась на деле и общалась лишь с кардиналом.

— Как много пожарных было задействовано в тушении пожара?

— Сходу не отвечу вам, — сказал священнослужитель, вытирая платочком бисеринки пота на лбу. — Одна машина подъезжала, другая уезжала. Но не меньше двадцати. Все они были в касках и одинаковых комбинезонах, поэтому не представляю, как вы найдете вора.

— Предоставьте это дело мне. Эксперту в области IT-технологий, — вмешался в беседу Мюррей, повторяя кардиналу мои слова.

— Что ж, посмотрим, так ли вы прекрасны на деле, как на словах, — саркастически заметил перфект и повел нас в кабинет, сплошь и рядом заставленный мониторами, на которых в режиме реального времени велась видеотрансляция.

При виде кардинала охранники вытянулись по стойке смирно и поочередно преклонились перед ним.

— Алдо, покажи нашим гостям все записи, касающиеся Башни ветров и пожарных, — повелительным тоном сказал священнослужитель, едва закончилась церемония почитания сана, и опустился в свободное кресло.

Нам тоже были предложены места за широким монитором, после чего начался нескончаемый киносеанс. Запах костра и цитрусовых ноток щекотал ноздри, нередко отвлекая меня от просмотра видеозаписей. Да и что в них интересного? Ни на одном из роликов я не обнаружила момента кражи манускрипта. Камеру в Комнате Меридиана выключили в тот миг, когда туда вошел первый пожарный.

Я только сочла, что мы с Мюрреем потерпели крах, как он внезапно выкрикнул:

— Вот он!

— Кто он? — растерянно спросил кардинал, дремавший все это время.

— Наш вор, — пояснил демон.

— С чего взял? — поинтересовалась я, вглядываясь в фигуру пожарного.

На мой взгляд, в нем не было ничего примечательного, поэтому не понимала Мюррея, который не сводил с того глаз.

— Посмотри на него повнимательнее. Он зачастую оглядывается по сторонам, ведет себя рассеянно, видно, что сильно нервничает. А еще постоянно прикасается рукой к животу, будто проверяет, на месте ли спрятанное.

— И правда… — согласилась я с рогатым, пересмотрев отрезок видеозаписи еще раз. — Но как мы вычислим его? Номера на рукаве не видно, лицо спрятано за щитом каски.

— Предоставь это мне.

Мюррей открыл чемоданчик, который дожидался своего часа, скопировал видеозапись на флешку и начал колдовать. Сначала улучшил изображение, затем запустил программу распознавания лиц.

— Ха! Алессио Челиньо! — самодовольно выдал он, едва на экране высветилось имя пожарного.

Меня тоже захлестнуло чувство гордости за Мюррея, ведь благодаря ему, поиски нужного человека заняли не более часа.

Неужели задание Рафаила оказалось таким простым? Если удача продолжит сопутствовать нам, то уже завтра вечером я буду писать в Конторе отчет о командировке и проделанной работе.

— Должен признаться, вы действительно мастер своего дела. Позвольте пожать вам руку, — проговорил кардинал, поднимаясь с кресла.

Я ощутила, как замерло сердце в ожидании того, что будет дальше. Мюррей избегал касаться всего, что было связано с религией, а тут такое…

Демон колебался, но затем все же подал перфекту руку для пожатия, собрал чемоданчик и всем своим видом начал намекать мне о намерении немедленно покинуть святая святых.

— Вам нужна помощь в поимке вора? — предложил священнослужитель у дверей собора Святого Петра.

— Благодарим за предложение, но вынуждены отказаться. Справимся сами. В случае необходимости обратимся в полицию.

— Тогда всего доброго! Анжелина, передайте, пожалуйста, мои наилучшие пожелания Его Святейшеству Рафаилу.

— Непременно.

Мы попрощались с кардиналом и устремились к «Мустангу». На улице шел снег. Он сыпал в лицо, за шиворот, но демон этого, казалось, не замечал. Его отрешенный вид свидетельствовал о том, что мыслями он был не здесь, а где-то далеко. Не удивлюсь, если не в этом столетии.

Мощная машина за пятнадцать минут домчала нас до отеля. На обратном пути никто не произнес ни слова. Не знаю, о чем думал рогатый, я же мечтала поскорее вернуться домой и забыть поездку в Италию как страшный сон.

— Мистер Мюррей, мисс Браун, — поприветствовал нас администратор Сент-Реджис, многозначительно ухмыляясь.

Меня задел намек служащего. Вздернув подбородок, я ускорила шаг.

— Спокойной ночи, ангелочек, — пожелал демон, когда мы оказались у дверей своих номеров.

— И тебе не хворать, — дерзко отозвалась я. — Послушай, Мюррей, завтра может все закончиться. Ты ведь позволишь мне забрать манускрипт?

— Чтобы вы нашли меч и перерезали всех нас как стадо баранов? — выпалил он со злостью. — Я увезу его с собой.

— Чтобы вы нашли меч и всех нас убили? — я вернула демону его же слова.

Он оперся плечом о дверной косяк и сложил руки на груди.

— В таком случае предлагаю уничтожить рукопись, когда найдем ее.

Его фраза была наполнена смыслом, но разве я могла подвести Рафаила? Провалить экзамен и данное впервые в жизни важное задание? Наставник разочаруется во мне и перестанет воспринимать всерьез.

— И расстаться с мечтой о повышении? Ни за что!

Я ввалилась в номер и хлопнула дверью, не желая больше слушать демона. Слишком складно у рогатого получалось рассказывать сказки, а еще у него имелся дар убеждения.

Несмотря на усталость, не стала ложиться спать. Наперво отчиталась Рафаилу о встрече с кардиналом, после взяла блокнот и прямо в кровати начала составлять список желаний. Всему виной был не выходящий из головы разговор с горе-напарником. Я писала и писала… Пока меня не сморил сон.

Глава 4

Утром, едва открыла глаза, соскочила с постели и стала собираться. Я была преисполнена энтузиазма осуществить сегодня хотя бы четыре пункта из длиннющего списка. Первым значился поход в кафетерий, в котором планировала выпить пару чашек латте и наесться до икоты любимых сливочных эклеров.

— Куда собралась в такую рань? — требовательно прозвучал вопрос, стоило закрыть номер.

Я медленно повернулась, испытывая терпение несносного напарника, одетого к тому часу с иголочки, и выдавила язвительную улыбку.

— Не твое дело, демон! — бросила ему и с гордо поднятой головой устремилась к выходу.

Мне доставляло неимоверное удовольствие злить рогоносца, ведь он сам постоянно испытывал мою выдержку.

Далеко идти не пришлось, нужное кафе нашлось в паре шагов от отеля. В помещении играла приятная музыка, на стенах висели гирлянды и еловые веточки, в воздухе витал аромат выпечки и дух Рождества.

— Что будете заказывать? — обратился официант, как только я сняла шубу и заняла место у окна.

— Два латте, пожалуйста, и три сливочных эклера, — ответила на английском языке, уверенная, что это не вызовет недопонимания.

— Еще эспрессо, пожалуйста, — раздался за спиной до раздражения знакомый голос. Выходит, выследил. — Один шоколадный эклер и…

После слова «и» я ничего не разобрала. Мюррей отдавал указания по-итальянски. И тут я задумалась. Фамилия у него была американского происхождения, а вот внешность с ней нисколько не вязалась. Карие глаза, длинные черные ресницы, слегка вьющиеся темные волосы… Внезапно я осознала, что истинной родиной демона была Италия. И кто знал, может, именно на месте кафе много столетий назад стоял его дом.

— Если ты каждый раз так ешь, то Конторе грозит банкротство. Или решила объесться и лопнуть? — взялся он подначивать меня, снимая пальто и усаживаясь поудобнее напротив.

— До чего ты надоедлив, демон, — возмущенно фыркнула я. — Неужели во всем городе не нашлось другого кафе? Оставь меня в покое хотя бы на полчаса, — мой тон не терпел возражений, но рогатый как ни в чем не бывало продолжил сидеть на прежнем месте. Пришлось изменить тактику. — Будь добр, займи соседний столик, раз уж жить без меня не можешь.

— И не подумаю, — с широкой улыбкой произнес демон.

— Почему?

— Во-первых, я тоже хочу есть и не люблю делать это в одиночестве. Во-вторых, нам ничего не мешает за завтраком обсудить планы на день. В-третьих, ты постоянно будешь на виду, и твое отсутствие не будет омрачать мои мысли.

— Каким образом мое отсутствие омрачит твои мысли? — растеряно спросила я, прежде гулко сглотнув.

— Вдруг ты вознамеришься обойти меня: найти воришку, забрать манускрипт и первым же рейсом улететь в Нью-Йорк? В-четвертых, как я могу позволить тебе грустить, если в моих силах составить компанию? — на последней фразе улыбка Мюррея стала еще шире.

— Самодовольный тип! — раздраженно выпалила я и уставилась в окно.

— Повторяешься, ангелочек. Пора придумать что-то новое.

— Ваш заказ, — вмешался в разговор официант.

На подносе у него было столько всего вкусного, что желание продолжать глупый спор с рогоносцем напрочь отпало.

Восхитительные запахи заставляли желудок урчать, до боли скручиваться в тугой узел. Я решила не мучить больше организм, обхватила чашку двумя руками и сделала внушительный глоток латте. Напиток огненной дорожкой устремился вниз, и в следующий миг тело наполнилось согревающим теплом.

Не удержавшись, я закрыла глаза от удовольствия. На губах сама собой расцвела улыбка. Как здорово! И почему я раньше отказывала себе в столь приятной мелочи?

— Так вкусно? Дай попробовать, — ворвался в сознание голос вездесущего демона.

Он схватил без разрешения вторую чашку латте и отпил из нее.

Я не видела собственного отражения в этот миг, но мои глаза определенно превратились в огромные блюдца.

— Ты… ты что творишь? Это мой кофе, — ошеломленно пропищала я.

— И правда вкусно, — с восхищением заключил рогатый и облизал языком верхнюю губу, измазанную молочной пеной. — Похоже, придется изменить привычки и разбавить утренний эспрессо латте.

Сделал он это осознанно или нет, я не знала, но в простом движении языка было столько соблазна, что в голове невольно поселилась череда вопросов: интересно, а какие у него губы? Мягкие или жесткие?

Собственные мысли заставили меня вздрогнуть. Чутье подсказывало, что я ступила на неизведанную и небезопасную тропу и следующий шаг по ней к добру не приведет.

— Что такое? Тебе холодно? — заботливо полюбопытствовал демон, от которого ничего нельзя было утаить.

— Нет… Все в порядке, — пробормотала, пряча глаза, и ощутила, как на щеках вспыхивает яркий румянец. Я догадывалась, что ответ его не устроит, и сыграла на опережение: — Ты итальянец.

Мюррей некоторое время молчал, неотрывно глядя на меня и зачем-то помешивая ложкой латте.

— Верное замечание. Общение со мной идет тебе на пользу. Пока ты спала, я достал адрес нашего пожарного. Когда поедем? — демон сменил тему разговора, значит, она была ему крайне неприятна.

— Чем раньше, тем лучше.

Завтрак протекал в полном молчании до тех пор, пока к столику в очередной раз не подошел официант и не поставил креманку с тремя разноцветными шариками мороженого, политых ванильным соусом, вафелькой, листочком мяты и россыпью всевозможных ягод.

— Специальный заказ для прекрасной мисс, — льстиво проговорил служащий на ломаном английском.

— Но я не…

— Это сделал я, — вмешался демон. — Здесь подают восхитительное мороженое. Ты многое потеряешь, если не попробуешь его.

Внезапно он рассмеялся, успокоившись, протянул руку к моему лицу и… коснулся большим пальцем уголка рта. Меня словно током ударило. Я отшатнулась и изумленно уставилась на Мюррея.

— Тебе нельзя есть эклеры в общественных местах. Вся перепачкалась. Как ребенок, — произнес он со странной теплотой в голосе, которая вмиг обволокла меня, будто кокон.

Несколько секунд я продолжала пялиться на демона, пытаясь унять сердцебиение и понять, что сейчас было. Едва совладала с волнением, нацепила на лицо маску невозмутимости и холодно вымолвила:

— Давай в следующий раз обойдемся без прикосновений. Просто намекни, что мне не мешает умыться.

— Как скажешь… ангелочек, — улыбаясь во все тридцать два зуба, он подвинул ко мне креманку и продолжил пить кофе.

Следовало поставить наглеца на место, но я не могла злиться на Мюррея, когда он так обезоруживающе улыбается.

Мороженое на самом деле оказалось необычайно вкусным. Оставив официанту щедрые чаевые в качестве благодарности, мы покинули кафе и сели в «Мустанг».

— Далеко нам ехать? — спросила я нехотя.

— Нет. Минут десять, — отозвался Мюррей, включил погромче радио и начал напевать песенку на родном языке.

Я с радостью заметила бы, что у него ужасно выходит, но тогда солгала бы. Демон обладал уникальными вокальными способностями и если бы захотел, стал бы знаменитым оперным певцом. Тембр его голоса затрагивал загадочные струны в моем сердце, заставляя его то замирать, то биться с удвоенной частотой. И мне это совсем не нравилось.

«Пусть сегодня все закончится, — в молитве обратилась я к Создателю, — ибо не знаю, какие испытания принесет мне новый день».

Машина остановилась, и я принялась осматриваться по сторонам.

— Кажется, это здесь, — Мюррей кивком указал на одноэтажный домик, в окнах которого горели разноцветные гирлянды.

Будто по команде, мы вышли из машины и по узкой дорожке направились к полуразрушенной лестнице. Уже после второго требовательного стука нам открыла дверь молоденькая девушка с заметно округлившимся животом. Она была на пятом-шестом месяце беременности.

— Buongiorno, Signora. Alessio e 'in casa?[1] — Мюррей всецело взял дело в свои руки.

— Buongiorno, Signore. Passate,[2] — прощебетала девушка и упорхнула вглубь дома.

Демон переступил порог и стал в прихожей дожидаться хозяина дома, который появился через считанные мгновения. Я заметила, как он побледнел, увидев Мюррея. Понял, что дело пахнет жареным.

Между мужчинами завязался оживленный разговор. Я включила переводчик на телефоне, но рогатый с пожарным с такой скоростью обменивались фразами, что программа не могла разобрать ни слова. Впрочем, и без перевода было ясно, что мой напарник требовал манускрипт, а тот, отрицательно махая головой, делал вид, будто не понимает, чего от него хотят.

В какой-то миг у демона закончилось терпение. Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, он схватил пожарного за грудки и с поразительной легкостью поднял над полом. Хозяин дома пришел в ужас, осознав, что перед ним вовсе не человек и тут же затараторил на родном языке. Только объяснения, судя по пурпурному цвету лица, пришлись демону не по душе.

— Мюррей, прекрати! — воскликнула я в страхе за жизнь смертного.

В этот миг в прихожую вбежала беременная девушка со сковородкой в руках и занесла над головой рогатого. Всего один щелчок его пальцев — и посудина полетела в дальний угол дома. Демон был в ярости и явно не контролировал себя.

Мне пришлось обернуться, чтобы в случае необходимости встать на защиту итальянки. Увидев ангела с огромными белыми крыльями и нимбом над головой, она лишилась чувств.

— Представляешь, этот подонок продал манускрипт всего за пятьдесят тысяч евро, — прорычал демон. — Как низкоценится нынче наша жизнь. Ему не жить. Но прежде чем он умрет, познакомится с моим истинным обличием.

Судя по вмиг отросшим когтям и показавшимся рогам, демон не бросал слов на ветер. Следовало вмешаться, пока дело не приняло опасный поворот. Затевать бой было бессмысленно. Чертополох в два счета одержит победу. Поэтому решила усмирить его с помощью хитрости.

Я подошла к демону, положила ладонь на плечо и позвала его:

— Мюррей, — ноль реакции, очевидно потому, что фамилия была ненастоящей. А если попробовать имя? — Эйден…

Рогатый замер, прекратилось и перевоплощение. Моя методика действовала. Только бы все прошло по плану!

— Эйден, успокойся… — я говорила мягко, возможно, даже нежно, словно с близким человеком. — Спроси у него, кому он продал манускрипт, и пойдем отсюда. Ты же не хочешь оставить ребенка без отца?

Мюррей сдержанно обменялся парой фраз с пожарным, на котором не было лица. Добившись желаемого, он разжал пальцы, отчего мужчина упал на пол, точно мешок с зерном, и широким шагом покинул дом. Он практически бежал оттуда, словно боялся, что некая сила заставит вернуться и доделать начатое.

Тем не менее, оказавшись в машине, демон не спешил заводить двигатель. Несколько минут он сидел неподвижно, просто откинувшись на спинку сиденья и вперившись взглядом в горизонт. На лице отражалась нескончаемая мука.

— Хочешь поговорить о том, что произошло? — осмелилась я нарушить молчание.

— Только не надо читать мне мораль, — раздраженно сказал Мюррей. — Думаешь, я в восторге от себя? Ошибаешься. Довезу тебя до отеля, дальше нам не по пути.

— Почему?

— У меня есть дела. Личного характера, — добавил он, стоило мне открыть рот.

Рогатый так и сделал: высадил меня у отеля, а сам с оглушительным ревом помчался дальше по улице. Я могла продолжить осуществлять желания из списка, но чутье подсказывало, что нужно отправляться следом за демоном. Поймать такси не составило труда.

— Поезжайте, пожалуйста, за тем «Мустангом», — я указала на машину кроваво-красного цвета и вложила в руку водителя пачку денег. — Только не потеряйте из виду.

— Не волнуйтесь. Гоффредо мастер своего дела. Он не подведет вас, — произнес он на ломаном английском и нет, чтобы замолчать, продолжил болтать: — Неверный муж?

Я надеялась, что короткое «да» положит конец беседе. Где там?! Итальянец решил поведать мне череду историй, приключившихся с ним за годы работы.

— В прошлую пятницу один хорошо набравшийся пассажир потребовал отвезти его в Лапландию. Представляете, в Лапландию! Захотел встретиться с настоящим Санта-Клаусом, а наши, видите ли, ненастоящие, значит, и желания исполнять не могут. Еле высадил из машины. Другой вчера сказал, что заплатит тысячу евро, если я прямо на такси завезу его на пятый этаж.

Устав от пустозвонства надоедливого водителя, я погрузилась в размышления, постоянно задаваясь вопросом: куда направляется демон?

Сначала он припарковал «Мустанг» у цветочного магазина, из которого вышел с охапкой белых роз. Затем у огромного гипермаркета. И появился на улице с бумажным пакетом. Он был настолько велик, что не представлялось возможным разглядеть его содержимое.

— Похоже, ваш муж собирается навестить молодую женщину, — не удержался таксист от замечания, но спустя полчаса пришел в замешательство. Впрочем, как и я, когда авто кроваво-красного цвета остановилось у огромных чугунных ворот. — Неужели теперь модно организовывать свидания на кладбище?

Я посчитала до десяти и выбралась из такси, но прежде попросила водителя дождаться меня, посчитав, что имею право, ведь заплатила немалую сумму за поездку по городу.

Благодаря высокому росту, Мюррея было видно издалека. Он прошел вглубь старого кладбища и внезапно исчез. Я ускорила шаг и вскоре заметила демона. Он сидел на каменной лавочке, в окружении заснеженных туй. Напротив возвышались две мраморные статуи: красивой женщины с развевающимися на ветру волосами, мечтательным взглядом и такой же очаровательной, как у рогатого, улыбкой. Другой оказалась статуя девочки, совсем маленькой. На вид ей было лет пять-шесть, а может и меньше. Левой рукой малышка прижимала к себе медвежонка, а правая лежала в узкой женской ладони. Очевидно, матери. У ее ног лежал роскошный букет белых роз, а большая говорящая кукла досталась дочери.

Я решила, что следует уйти, дать демону побыть наедине с родными, как в тишине раздался его голос:

— Проходи, раз пришла. Чего прячешься? Думала, я поехал за манускриптом?

— Возможно, — повела плечом и опустилась рядом с Мюрреем на скамейку.

— Ошибочка. Значит, мы в расчете. В любом случае правильно делаешь. Доверяй, но проверяй. Демоны они такие, обманут и не заметишь.

Я пропустила мимо ушей его высказывания и прочла надписи на скульптурах:

— Роберта и Сабина Несса. Кем они тебе приходятся? Впрочем, и так ясно. У тебя те же черты лица, что и у женщины. Следовательно, она твоя мать, а девочка… девочка твоя сестра.

— Растешь, ангелок, — только и сказал напарник.

К моему удивлению, у обеих была выгравирована одна и та же дата смерти — 24 декабря 1627 года. Канун Рождества. Так может их гибель и послужила причиной, по которой Мюррей… тьфу… Несса стал демоном?

— Расскажи, что с ними случилось, — проникновенно произнесла я и накрыла его руку своей ладонью.

Так всегда делала настоятельница, когда хотела разделить со мной удары судьбы.

Несмотря на мороз и сильный ветер, мужская рука оказалась горячей.

— Решила побыть моим личным психотерапевтом? — хмыкнул брюнет, глядя мне в глаза. Тем временем как в его глазах поселились печаль и горечь утраты. — Не боишься, что потом кошмары замучают?

— Совсем немного.

— У тебя есть поразительный дар, ангелок, вскрывать без ножа старые раны. Ты точно не в отделе пыток работаешь?

— Смешно, — фыркнула и принялась ждать.

Мюррей отвернулся, вперился взглядом в статуи и начал рассказ:

— Я никогда не знал своего отца. Моей семьей всегда была только мама, а потом, когда мне исполнилось семь, на свет появилась Роберта. Она родилась слабенькой, раньше срока и нуждалась в постоянном уходе, поэтому мама не вернулась на работу. Стирала белье за гроши, штопала одежду, пекла булочки, которые я потом продавал на рынке. Иногда подрабатывала в бане. Мы думали, все наладится, когда Роберта немного подрастет, но нет. И в год, и в два у нее регулярно болел живот, наблюдался стойкий кашель. Порой с кровью. Это теперь я знаю, что у нее был муковисцидоз, а тогда… тогда врачи лишь разводили руками, говорили, что причина болезней в плохом питании. Только лучше оно не становилось… — голос Мюррея дрогнул, и он ненадолго замолчал. — Несмотря ни на что, я любил Роберту всем сердцем и верил, что смогу вылечить сестренку, если пойду работать на целый день, а не приносить крохи с продажи булочек.

— А как же ее отец? — встряла я в рассказ.

— Подонок, а не отец, — от ледяного тона Мюррея по коже пробежал озноб. — Он ни разу не пришел даже взглянуть на дочь, не говоря о том, чтобы хоть как-то помочь. Поначалу я устроился в булочную. Колол дрова, чистил печи. Затем стал подрабатывать, как принято теперь говорить, у фермера. Однажды, мимо его земель проезжала карета со священнослужителями. Они услышали песню в моем исполнении и позвали меня петь в хоре при соборе Святого Петра.

— Того самого, в котором мы были вчера? — удивленно протянула я.

— Того самого, — кивнул демон. — В итоге, начиная с десяти лет, ни одного Рождества я не встретил с семьей. Каждый год в этот праздник с вечера и до утра я восхвалял рождение Христа. И верил в чудо. Всем сердцем верил. К тому же в этот день люди и священники были особенно щедры. Я приносил домой полные горсти монет и корзину еды. Чего в ней только не лежало: и пироги, и куриные ножки, и рыба. Нам хватало этого на неделю, а порой и на две. Ты бы видела, как Роберта радовалась моему возвращению, — внезапно по мужским щекам потекли слезы. Мюррей быстро вытер их в надежде, что они остались незамеченными. — Но однажды, вместо заливистого смеха Роберты и ласковых объятий матери, меня встретила сама смерть. Мама забыла открыть заслонку в печи… Ее нашли у двери, а Роберту в кровати, в обнимку с любимым медведем.

— Мне очень жаль твоих родных, Эйден… — с сожалением прошептала я и, пользуясь открытостью демона, решила докопаться до правды: — Ты из-за их гибели отказался от веры и переметнулся на темную сторону?

— Отказался? — поморщился Мюррей и неожиданно вскочил со скамьи. — Я возненавидел все, что связано с Рождеством!

— Эйден…

— Не смей читать нравоучений! — он грозно потряс указательным пальцем. — Тебе не понять каково мне! Только представь, мои родные умирали, пока я пел молитвы и радовался рождению Христа с прихожанами.

Я встала, подошла к Мюррею вплотную и взяла за руки, вынуждая смотреть мне в глаза. Я понимала, что достучаться до него будет нелегко, но попытка не пытка:

— Эйден… Долгие двенадцать лет ты был окружен любовью и заботой. Это великий дар, и он не всем дан. Взять к примеру меня. Я не знаю, что такое ласка матери или объятия сестры. Меня оставили в мороз у дверей монастыря, не заботясь, переживу ночь или нет. И когда открылась правда, я не перестала любить людей и желать им добра, не стала мстить женщинам за то, что они бросают детей. К тому же, несмотря на все тяготы, твоя мать не отвернулась от веры и продолжила ждать чуда. И не забывай, что только благодаря священнослужителям, ты видел в Рождество особую улыбку Роберты и гордость в глазах матери, считавшей тебя героем и заступником. Отпусти злость, наполни сердце теплом и любовью, и все изменится…

— Оживут мои родные? — ехидно спросил демон, правда, уже без злости и отчаяния в голосе.

— Нет, но может быть однажды ты встретишься с ними на краткий миг. Попроси Рафаила, ему это под силу, — я отстранилась от Мюррея и убрала руки в карманы шубы. — Кстати, если твоих родных не стало в 1627 году, это сколько ж тебе лет? Какой кошмар! А ты и правда старый, как Рим!

— Э-э-э… Полегче с такими высказываниями. Не боишься мести?

— И что ты мне сделаешь? Я же ангел. О! Видать с памятью у тебя плохо стало. Впрочем, чему удивляться в такие-то годы.

— А стоило бы… — со странными искорками в глазах протянул демон, скатал снежок и запустил мне прямо в лицо.

Стоило прочистить глаза, как увидела в руках у Мюррея новый снежный шар. Негоже тревожить покой мертвых, поэтому с кладбища убегала с немым криком. В какой-то миг и вовсе обернулась ангелом. И только подумала, что оставила демона далеко позади, как мне в спину прилетел снежок. При этом откуда-то сверху!

Оказалось, Мюррей тоже обзавелся крыльями. И только ими! Ни тебе рогов, ни тебе когтей. В отличии от напарника, столь идеально контролировать тело во время оборота у меня пока не получалось. Но впереди была вечность…

Однако я сомневалась, что мне доведется когда-либо еще увидеть обнаженного по пояс демона. Тем более такого красивого и сильного, как Мюррей. Сбросив пальто и свитер, он остался лишь в брюках и походил сейчас на античную скульптуру, мечту художника, грезящего создать шедевр.

Я понятия не имела, какую цель преследовал рогатый. Возможно, хотел сохранить в целостности одежду либо избавиться от вещей, сковывающих движения. Или собирался произвести на меня впечатление?

Если так, то ему удалось задуманное, ведь я не ожидала, что тело рогатого окажется настолько идеальным. Не подготовило к подобной картине и воображение, нарисовавшее вчера образ демона в душе. Реальность оказалась лучше ожидания.

— Что с тобой, ангелочек? — голос чертополоха был полон ехидства. — Неужто мужика первый раз полуголого увидела?

Засмотревшись, едва не пропустила очередную атаку.

— Пфф, — издала я, крутанулась вокруг себя, поднимая с земли сухой снег, и взмыла в небо.

Белый шлейф устремился вслед за мной, осыпая Мюррея тонким слоем мелкокрупинчатого снега. В свете яркого солнца он искрился, будто россыпь драгоценных камней.

— Взбалмошная девчонка, — проворчал демон и взъерошил волосы руками. — Сейчас я тебя в сугробе закопаю.

— Сначала поймай, — отозвалась я, заливаясь смехом.

Состроив злобную гримасу, рогатый метнулся ко мне с невиданной скоростью. Я оглушительно взвизгнула, сложила крылья за спиной и бросилась к земле. В считанных дюймах от поверхности схватила пригоршню снега и бросила в лицо нагонявшему демону. Раздалось чихание и кашлянье. Сама того не желая, накормила бедолагу снегом.

— Ну все, ангелочек, тебе не жить! — взвился Мюррей пуще прежнего.

Я на мгновение замерла, приставила к ушам ладони с растопыренными пальцами и высунула кончик языка.

— Нечего летать с раскрытым ртом.

Демону оставалось лишь протянуть руку, чтобы схватить меня, как я птицей сиганула вверх. И снова заливисто рассмеялась. А тот все ворчал, обещал устроить мне темную, но никак не мог догнать.

В какой-то миг я осознала, что его угрозы беспочвенны. При желании Мюррей в два счета нагнал бы меня и закопал под ближайшим деревом. Выходило, он просто дурачился? Как и я!

Выбившись из сил, камнем рухнула в сугроб и уставилась в небо. На губах блуждала улыбка. До чего приятная усталость!

В следующую секунду демон приземлился рядом со мной. Впрочем, свалился — больше подходило под описание его действия. Задрожала земля, в воздух взметнулся пласт снега. Меня накрыло ровным слоем, но я даже не взглянула на шутника. Вместо этого развела руки и ноги в стороны и начала делать ангела. Как некогда в детстве.

Внезапно надо мной навис демон, вынуждая остановиться.

— Такое впечатление, что ты с рождения хотела стать им, — в его голосе раздался упрек.

— Я и мечтать об этом не смела. Но когда получила предложение от Рафаила, не задумываясь согласилась.

— Как ты умерла? — прозвучал вопрос, подобный грому среди ясного неба.

— Заболела испанкой. В разгар эпидемии наш монастырь переоборудовали под лазарет. Мы ухаживали за больными вместе с врачами…

— До чего банально, — фыркнул Мюррей, перебивая рассказ, и плюхнулся на спину.

— А ты?

Я легла на бок и впилась в него взглядом в ожидании ответа. От теплого дыхания у его рта клубились мягкие облачка пара. Меня так и манило прикоснуться пальцами к его губам, очертить их…

— От удара ножа. Меня убил телохранитель одного вельможи, к которому я пробрался в дом в надежде поживиться.

— Какой ужас, — ахнула я. — Впрочем, было бы странным, если бы ты умер своей смертью. На тебе же шкура горит.

Не успела я закончить фразу, как пламя охватило тело напарника.

— Смешно. Прямо-таки обхохочешься, — раздраженно бросила я, с легкостью поднялась на ноги и принялась отряхивать налипший снег. На привлекательной физиономии демона появилась виноватая улыбка. — Надеюсь, у нашего безумия не найдется свидетелей.

— Даже если найдутся, что в этом такого?

Я уставилась вдаль и прокрутила в памяти наши догонялки. Губы сами собой изогнулись в улыбке. Это было невероятное, просто фееричное зрелище, походившее со стороны на танец ангела и демона.

— Ты прав, ничего… Пожарный сказал тебе, кому продал манускрипт?

Следуя моему примеру, демон встал и начал приводить себя в порядок.

— Сказал, — лениво отозвался он.

— Когда поедем? — мне не терпелось покончить с делом и вернуться домой.

— Я собирался наведаться к покупателю сразу после кладбища, а ты… ты поедешь в отель и будешь дожидаться меня там, — произнес он непререкаемым тоном.

После его заявления внутри тотчас вспыхнуло пламя негодования. Поджав губы, я сделала шаг к несносному рогатому и процедила сквозь зубы:

— Почему? Боишься за меня?

— Бояться стоит за него, а не за тебя, — хмыкнул он и недвусмысленно произнес: — Твое присутствие помешает разговору. Видишь ли, покупатель — своеобразный человек. Он не любит вести дела с женщинами. Поэтому отсюда ты отправишься прямиком в отель. Или куда тебе там вздумается.

Несмотря на долю смысла в словах демона, я не желала признавать этого и предприняла попытку составить ему компанию:

— Я могу подождать в машине.

— И что изменится? Охрана заметит тебя, доложит боссу и тот не захочет иметь со мной дел. Анжелина, ты едешь в отель. И точка! Обещаю, что не скроюсь с манускриптом. Сначала помашу им у твоего носа.

Издевательская ухмылка наряду с пренебрежительным тоном Мюррея заставили меня сорваться с места и отправиться на поиски шубы под злостный выкрик:

— Чертополох!

— Повторяешься, ангелок. Но должен заметить: наше общение идет тебе на пользу. И я не считаю тебя больше простой и скучной, как пробка, — донеслось мне в спину.

***

Возвращаться в отель в мои планы не входило. С кладбища я направилась прямиком в тату-салон, собиралась осуществить еще одну мечту. Но прежде достала из сумочки телефон и набрала старой знакомой.

Мне необходимо было выговориться, поделиться переживаниями. Пожалуй, впервые за прошедшие восемьдесят лет я не знала, как быть. Что сделать, чтобы перестать волноваться в присутствии демона и обращать на него внимание?

— Анжелина, как я рада тебя слышать! — раздался восторженный голос в динамике.

Он тонул в общем гаме и заглушался женским хихиканьем.

— Милана? Ты где? — обеспокоенно поинтересовалась я.

— В кафе. Мы с Лореной решили встретиться и обсудить за чашкой какао вчерашний вечер.

Ах, Лорена! Теперь понятно, почему смех показался мне знакомым. Эти двое часто коротали вместе время между делами.

— Ты столько всего пропустила, Анжелина! — продолжила меж тем Милана. — Я целый вечер слышала похвалу в свой адрес. Признаю, немного незаслуженно, но было так приятно. Ой, а ты как? — спохватилась она. — Уже закончила?

— Тут возникли небольшие трудности…

— Вернешься, обязательно расскажешь, — оборвала меня Милана на полуфразе. — Какао стынет. Пока-пока!

В телефоне зазвучали короткие гудки. Я оторвала его от уха и растерянно посмотрела на экран. Значит, как организовать аукцион наилучшим образом, так Анжелина, а как поговорить со мной пару минуток, спросить о делах, так все заняты? Выходит, демон был прав… Ничего, у меня еще есть время все изменить!

Я убрала телефон, достала блокнот и решительно открыла дверь тату-салона.

— Добро пожаловать! — приветливо проговорил мастер, руки и плечи которого покрывали татуировки. — Уже определились с рисунком или, может, сначала просмотрите альбомы с работами?

— Я знаю, чего хочу.

Вырвав лист из блокнота, передала молодому человеку.

Он долго изучал мой набросок. Пожалуй, даже слишком долго. Я успела решить, что он откажется. Но в итоге выдал:

— Ложитесь на кушетку. Надеюсь, к вечеру закончу.

[1] — Доброе утро, синьора. Алессио дома?

[2] — Доброе утро, сеньор! Проходите.

Глава 5

Несмотря на адскую боль в спине и поздний час, в номер я поднималась в прекрасном расположении духа. Еще один пункт следовало вычеркнуть из списка.

— Ты где была все это время? — налетел на меня демонюка, у которого на голове царил полнейший беспорядок, а глаза… глаза злющие-презлющие. — Я раз сто тебе набрал. Зачем выключила телефон, если на кону такое важное дело?

— У тебя возникли проблемы? — интуитивно предположила я и нахмурилась.

Похоже, где второй день, там и третий… Главное, чтобы не пятый и не шестой.

— У нас возникли проблемы, — с нажимом ответил он. — Открывай скорее. Не станем же мы обсуждать кражу века в коридоре.

Рогатый нетерпеливо вырвал ключ-карту из моих рук, приложил к считывателю, схватил меня за локоть и буквально впихнул в номер, едва открылась дверь.

— Ты что творишь? Кто тебе дал право?

— Рафаил! Когда вверил мне вот это тело! — демон вскинул руку, провел ею у моего лица и резко опустил вниз. — Нельзя было на ресепшене сообщение оставить? Я обзвонил все больницы Рима в твоих поисках.

— Почему не тюрьмы? Морги-то понятно почему не стал обзванивать, — хмыкнула я, сбросила шубу, налила стакан минеральной воды и едва ли не залпом выпила.

— Ты слишком святая для злачных мест. Так где была?

— Занималась делами. Или, думаешь, они только у тебя существуют? И вообще, чего ты такой взъерошенный?

— Ты сорвала мне планы. Может, я хотел устроить тебе экскурсию по городу, в котором родился. Показать дом, раз уж открылся. К тому же я… я переживал, — признание далось Мюррею нелегко. — Ты не приспособлена к жизни в больших городах. Тебя могли ранить, обокрасть. Тогда конец идеальному плану!

Я растерянно прошлась по нему взглядом и заметила темно-бурые пятна на рукавах пальто.

— Это кровь?

Демон поморщился и выдал:

— Не моя.

— Ты кого-то убил?

— Всего лишь дал по носу. Дважды. Я не думал, что он окажется у него таким хлюпким, — забормотал рогатый. — Такое пальто испортил. В топку!

Он сбросил дорогую вещь на пол, щелкнул пальцами, и одежду незамедлительно охватило пламя. Как у них все просто!

— Не смотри на меня, будто на преступника. Покупатель отказывался говорить, кому перепродал манускрипт. Что мне оставалось, как не начистить физиономию?

— Решить вопрос иначе. Полюбовно.

— Между прочим, пытался. Все благодаря твоему дурному влиянию, — пробормотал рогатый. — Знал, что ты начнешь читать нотации, поступи я с ним привычным образом. Только ничего из этого в итоге не вышло. Подонок расхохотался, когда я попросил его назвать имя нового покупателя. Заметь, попросил, а не приказал.

— У кого теперь манускрипт? — разочарованно спросила я, подходя к окну.

— У самого Дьябло. Здешнего крутого мафиози и опытного коллекционера антиквариата, — от услышанного у меня вырвался горестный стон. — Если ты рассталась с мыслью о манускрипте, то я нет. У Дьябло завтра вечеринка в честь Рождества. Это наш единственный шанс завладеть манускриптом. И… — Мюррей извлек из заднего кармана брюк красочный прямоугольный лист и повертел им в воздухе. — О, спасибо, Эйден, что раздобыл два приглашения!

Я распахнула окно и впустила в номер свежий воздух. От потока информации мне стало не по себе.

— Толку от них? Заявимся на вечеринку и попросим этого Дьябло отдать рукопись, поведав нашу слезную историю, а в доказательство обернемся?

— Ангелочек, ты точно не глухая? — демон закатил глаза, подошел к креслу и плюхнулся в него. — Я же сказал, что мы совершим преступление века.

— Каким образом?

Мюррей широко заулыбался.

— План таков: мы прикидываемся гостями. Танцуем, попиваем шампанское, а когда хозяин дома произносит поздравительную речь, уходим из зала и грабим его сокровищницу. Я уже раздобыл план поместья и разузнал обо всех тамошних штучках. Должен признать, система безопасности у него на высшем уровне.

— В таком случае как собираешься все провернуть? — раздраженно спросила я, считая, что план рогатого никуда не годится. — Если Дьябло и правда мафиози, значит, у него охранников больше, чем тараканов в этом городе.

Мой незваный гость поднялся с кресла и с ухмылкой произнес:

— Верно.

— Нам головы снесут!

— А мы воскреснем… — его улыбка стала еще шире.

— Ты точно не в себе, — фыркнула я. — Перегрелся, пока продумывал кражу. Тебе нужно остыть. Прими холодный душ, а потом трезво взгляни на ситуацию.

Демон в очередной раз закатил глаза.

— Забираю слова обратно. Ты все-таки ужасно скучная. Собираешься вечно организовывать вечера для тех кому за шестьдесят? Или, может, разок рискнешь, и весь мир окажется у твоих ног?

— Ты много детских игр знаешь?

Мой вопрос наряду с резкой сменой темы разговора застал его врасплох.

— Немало… Я ведь тоже когда-то был ребенком.

— В таком случае, мистер Всезнайка, расскажите, что вам известно о «градуснике»? Судя по глазам, ничего. Почему бы тогда не сыграть? Выиграешь, и я приму участие в твоей авантюре. На нет и суда нет.

— Что нужно делать? — с готовностью спросил демон.

— Подойти к окну и как можно ниже перевеситься через подоконник. Изобразить градусник. Кто ниже нагнется, тому и почести, — я лгала и не краснела.

Просто Мюррей довел меня уже до такого каленья, что не оставил другого выбора. Главное, чтобы потом от меня осталось хотя бы мокрое пятно. Надо из чего-то будет возродиться!

Уверенный в победе, рогатый подошел к распахнутому окну, оперся руками о раму и стал перевешиваться.

— Ближе, не бойся, — подначивала я его.

Сама тем временем встала у демона за спиной и… хорошенько пнула, когда тот перевесился достаточно низко, чтобы отправиться в полет.

— А-а-а… — мужской крик взорвал вечернюю тишину.

Дабы убедиться, что с Мюрреем все в порядке, я выглянула на улицу. Благодаря непрекращающейся метели и забастовке местных коммунальщиков, сугроб оказался глубоким. Демон вошел в него с головы до ног и теперь лишь ботинками сверкал. Вот он зашевелился, выбрался из снежного плена и поднял голову вверх. Даже с высоты третьего этажа я видела, как ярко горели его глаза.

— Кажется, мне конец… — прошептала я и бросилась закрывать дверь на все имеющиеся замки.

Стоило забиться в угол, как раздался стук. Вернее, грохот. Демон налегал плечом на деревянное полотно. Один, два, три… Замки не выдержали и поддались Мюррею. В следующий миг дверь распахнулась настежь.

По моей спине тотчас забегали толпища мурашек. Однако Мюррей не спешил входить в номер, нагонял на меня еще больше страха. А когда появился, мне в тот же миг захотелось провалиться пропадом.

Волосы были взъерошены и все в снегу, губы сжаты, на скулах играли желваки, глаза сощурены и горели опасным огнем.

Я выставила перед собой ладони в миротворческом жесте и попыталась усмирить демона.

— Эйден, успокойся. Я не хотела причинить тебе вреда. Всего лишь немного остудить. Ты нес несусветную чушь. Сам подумай, ну какое ограбление? Да еще с моим участием. Ладно-ладно, — проговорила я, облизнув сухие губы. — Пожалуй, я тоже приму ванну из снега.

Не успела закончить фразу, как оконные створки с грохотом захлопнулись.

— Стоять, — прорычал он. — Ты не выйдешь из номера, пока не будешь наказана сполна за свою выходку, — леденящий душу тон не предвещал ничего хорошего.

Мюррей продолжал наступать. Медленно, тихо, точно хищник перед прыжком.

— Что ты задумал? — просипела я, чувствуя, как подгибаются колени.

— А вот что… — прошептал он и сгреб меня в охапку.

Уверенная, что разъяренный рогатый не оставит на моей голове ни единой волосинки, закрыла в панике глаза, но внезапно ощутила прикосновение горячих губ к своим губам. Поначалу он покусывал их, причиняя боль и все крепче прижимая меня к стене, а когда окончательно обездвижил, стал целовать. Нежно и в то же время напористо, до головокружения, не позволяя сделать хотя бы глоток воздуха и прийти в себя.

Его губы имели привкус льда и перечной мяты. Целовать Мюррея оказалось настолько приятно, что я начала терять над собой контроль и погружаться в блаженное забытье. Для меня перестало иметь значение, кто я и кто он…

Он отстранился так же внезапно, как и накинулся. В душе царило смятение. Я смотрела на демона во все глаза и с ужасом приходила к осознанию того, что произошло секундой раньше.

— Что ты натворил? — просипела я и погрузила пальцы в волосы, поскольку не знала, куда деть руки.

— Наказал, — отозвался он отстраненным тоном. — Надеюсь, впредь ты будешь более сговорчивой. А еще послушной. Иначе… Последует новое наказание.

— Только попробуй, — твердо заявила я. — Еще раз выкинешь нечто подобное, я тебе руки-ноги поотрываю.

— Такой ты мне нравишься гораздо больше, — Мюррей выдавил улыбку, хотя было заметно, что он сам пребывал в растерянности. — Завтра мы идем к Дьябло на вечеринку. Купи платье, наведи марафет. Короче, сделай так, чтобы на тебя было приятно глянуть. Не только мне. А я тем временем доработаю пока неидеальный план.

— С чего ты взял, что я пойду с тобой куда-то? — я вздернула подбородок и вызывающе посмотрела на него. — Особенно теперь, когда ты повел себя как пещерный человек!

— Потому что я выиграл, — отрешенно повел он плечом и направился к выходу, но в нескольких шагах от двери остановился. — Должен признаться, целовать ангела — весьма приятное занятие. Или это оттого, что я у тебя первый?

Услышанное повергло в шок. На меня словно ведро ледяной воды вылили, а затем поместили в бочку с кипятком.

Шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, процедила:

— Иди знаешь куда.

— Куда? — спросил Мюррей, невинно хлопая глазками.

— К себе в номер!

— Спокойной ночи, ангелок. Надеюсь, что приснюсь тебе.

— Разве что в кошмарном сне.

Я вытолкнула наглеца в коридор. Впрочем, он особо не упирался. Захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.

«Где взять сил и терпения, чтобы пережить еще один день в компании демона и не нарубить дров, если в руках оказался топор? — я запрокинула голову и уставилась в потолок. — Мне начинает казаться, что я провалю и задание, и экзамен. Рафаил, умоляю, защити меня!»

Глава 6

Часы показывали начало двенадцатого, когда я открыла глаза и перевернулась на бок. Воспоминания тяжелым молотом незамедлительно ударили по голове. Испустив протяжный выдох, села на кровати и поправила волосы. На телефоне горело сообщение от неизвестного номера: «Встречаемся в 18:00 в вестибюле отеля».

— Ни днем, ни ночью нет от него покоя, — пробубнила я и направилась в душ.

Собственное отражение заставило меня вскрикнуть от испуга. Давно я не выглядела столь «очаровательно», как этим утром. И все благодаря демону с его дурацким поцелуем!

Чтобы перестать думать о произошедшем, я набрала босса и сначала в красках описала поход к пожарному, затем рассказала о результатах вылазки рогатого ко второму покупателю. Напоследок поделилась тревогой касательно провального плана демона по возвращению манускрипта. На что услышала лишь:

— Добудь его любой ценой!

В итоге остаток ночи я составляла список дел на завтра, рисовала, вычеркивала исполненные мечты из длиннющего перечня, добавляла новые пунктики. Занималась чем угодно, только бы не закрывать глаза. Я боялась, что поцелуй повторится. Пусть не наяву, а в моих воспоминаниях. В любом случае, это не приуменьшило бы серьезность моего проступка… А губы тем временем продолжали гореть огнем, напоминая о кратком удовольствии. К счастью, под утро крепкий сон все-таки сморил меня.

После чашечки латте и эклера со сливочным кремом я ощутила прилив сил, но настроение так и осталось где-то на уровне плинтуса. Демон вновь оказался прав: завтракать в полном одиночестве — сомнительное удовольствие.

Сама не знаю зачем, ждала его, искала взглядом среди посетителей. Каждый раз, когда звенели колокольчики над входной дверью, мое сердце подпрыгивало в надежде, что это он. Зря. Мюррей так и не появился. И я отправилась по магазинам в поисках наряда — красного облегающего платья с открытыми плечами и длинным разрезом от самого бедра. Оно значилось седьмым в списке желаний. Но как не поторопиться с осуществлением мечты, если на носу вечеринка?

Я закрыла номер ровно в шесть вечера. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Мюррей, как и обещал, ждал меня в вестибюле. В черном смокинге, белоснежной рубашке, начищенных ботинках до блеска, с идеально уложенными волосами он походил на кинозвезду.

Глядя, с каким восхищением и обожанием на него смотрят женщины, я испытала укор ревности. Но вот напарник заметил меня, и у него отвисла челюсть. Я мысленно рассмеялась и не пожалела, что потратила на сборы полдня. Ошеломленное выражение лица Мюррея того стоило!

— Ограбила банк, а затем взяла в заложники работников салона красоты? — хрипло спросил он, едва я приблизилась.

— С деньгами у меня никогда не было проблем. А насчет работников салона угадал, — его черный юмор нравился мне все больше.

— Идеально справилась с задачей. Пять баллов!

Мюррей подставил локоть, за который я ухватилась, и внезапно коснулся губами моего уха. По телу пробежала волна предательской дрожи.

— Знал бы, что на тебя так подействует угроза, воспользовался бы ею раньше. Пойдемте, синьорина Джованни Аббатини. До полуночи это имя будет твоим, ангелочек. Только не забудь.

Боясь, что голос выдаст состояние растерянности, молча кивнула и смиренно последовала за Мюрреем к выходу.

На протяжении полуторачасовой дороги он постоянно давал указания, а я… я ловила каждый его взгляд, вслушивалась в волнующий тембр голоса и все крепче сжимала клатч, в котором лежал обратный билет до Нью-Йорка. Чем бы ни закончился вечер, пора было возвращаться к прежней жизни. Без Эйдена Мюррея. Иначе… Впрочем, поздно! Отрицать бессмысленно. Он нравился мне. До бабочек в животе!

У него, как и у любого человека, полно было недостатков, но также имелось много положительных качеств. Вот только проблемка! Мюррей не был человеком. И пусть называла его демоном, я перестала понимать значение слова, забыла, что мы находимся по разные стороны баррикад.

Без четверти восемь Мюррей въехал на территорию роскошного поместья, расположившегося на краю утеса, заглушил двигатель «Мустанга», на этот раз черного и арендованного явно на вымышленное имя, взял меня за руку и с тревогой посмотрел в глаза.

— Что с тобой? Ты сегодня необычайно тихая.

— Все в порядке, — чувствуя непреодолимое влечение к нему, я вымученно улыбнулась и открыла дверь, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Рука об руку мы поднялись по мраморной лестнице, отдали охраннику приглашение и вошли в зал, наполненный богато одетыми мужчинами и женщинами. Все шутили и веселились. Глядя на них, я решила, что не буду предаваться грустным мыслям и развлекусь этим вечером от души. А завтра… завтра наступит лишь через четыре часа!

Я осмотрелась по сторонам и пришла к нерадостному заключению:

— Здесь каждый дюйм под наблюдением.

— Дьябло торгует оружием. Так что ничего удивительного, — прошептал он на ухо, и новая волна дрожи не заставила себя ждать. — Расположение камер исключает наличие слепых зон.

— И как же ты собираешься?.. — ахнула я.

— Положись на меня, ангелочек, — проговорил Мюррей, не позволив мне закончить фразу. — И расслабься. Давай лучше потанцуем. До часа икс еще полно времени. Между прочим, чем больше мы будем похожи на влюбленную парочку, тем легче пройдет дело. Так что вживайся в роль.

В следующий миг зазвучала живая музыка. Пользуясь моментом, брюнет прижал меня к себе и закружил в танце. Его рука лежала на моей спине и обжигала кожу сквозь тонкую ткань платья. Моя же покоилась на его плече, тем временем как другая была заключена в широкой мужской ладони. Наши бедра то и дело соприкасались, пробуждая в теле запретные ощущения. Здравый смысл оставлял меня. Капля за каплей. На смену ему приходило желание, которое никак не могла побороть.

Я не понимала ни слова из песни, что исполняла колоритная женщина, но, судя по протяжным нотам, она пела об обжигающей страсти и о большой любви. Как иронично! Будто по заказу песня.

Мне не доводилось прежде танцевать, тем более таких мудреных танцев. Однако, оказавшись во власти Мюррея, я слепо доверилась ему и просто наслаждалась моментом, понимая, что другого такого, скорее всего, уже не будет.

Стоило музыке замолчать, как демон наклонил голову и коснулся губами моего обнаженного плеча, а затем запястья. Пытаясь понять, играет ли он на публику, заглянула ему в глаза. Они были черными, точно угольки.

Мюррей собирался что-то сказать. Очевидно, важное. Но в этот миг микрофон взял немолодой и довольно невзрачный итальянец и под бурные овации собравшихся начал эмоциональный рассказ, отчего демон замер и превратился в одни большие уши.

— Дьябло приглашает всех желающих взглянуть на сокровищницу, — прошептал он под конец монолога в исполнении хозяина поместья.

— Вот так номер, — ахнула я. — Решил похвастаться коллекцией?

— Кто его знает. Как бы то ни было нам на руку подобная беспечность. Пойдем? Только улыбайся и не забывай, что мы влюбленная парочка.

Я прижалась к нему, нацепила улыбку и ленивой походкой направилась за гостями, которые шумной гурьбой высыпали из зала в широкий коридор. Каждые десять метров по обеим его сторонам стояли охранники с оружием в руках. Мне стало не по себе, и я еще теснее прижалась к своему спутнику, а тот по-хозяйски положил руку на мое бедро и с поразительным спокойствием продолжил путь.

Вскоре мы оказались у дверей из непробиваемого титанового сплава. В сокровищницу пускали всех, но небольшими группами — по шесть человек. Пришлось немного подождать, прежде чем мы попали в заветную комнату.

— Сколько здесь всего… — протянула я, как только моя нога переступила порог. — Почти как в музее.

В помещении царил полумрак, защищающий от разрушения краски дорогостоящих полотен. Многие экспонаты располагались на высоких постаментах из черного мрамора. От воздействий внешней среды их охраняло толстое стекло, скорее всего, тоже пуленепробиваемое.

На глаза то и дело попадались древние щиты, копья, наконечники, чаши из золота, ветхие книги.

«Где манускрипт?» — мысленно задалась вопросом, когда трижды обошла сокровищницу.

— Его здесь нет, — еле слышно подтвердил Мюррей догадку и добавил, будучи в коридоре: — Давай думать. Дьябло купил рукопись вчера. Значит, еще не успел налюбоваться и держит где-то под рукой. Есть предположения?

— В кабинете?

— Маловероятно, — размышлял он, поглаживая пальцами подбородок. — Там людно. Мафиози не станет хранить на виду ценные вещи.

— Тогда в спальне.

— Ближе к истине, — кивнул демон.

— Но как мы попадем туда?

— Через балкон. Или ввалимся туда, желая якобы уединиться. Ты перебрала, а я, сгорая от нетерпения затащить тебя в постель и получить непередаваемое удовольствие, потянул в первую свободную комнату. И — о чудо! — ею оказалась хозяйская спальня.

Я поджала губы и прошипела:

— Издеваешься?

Мюррей нагнул голову и улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Самую малость.

— Вдруг Дьябло сдал манускрипт на экспертизу?

— Накануне Рождества? Не успев натешиться? — демон скептически изогнул бровь.

— И правда… Так что, влюбленная парочка? И никаких других вариантов?

Ответом мне послужило пожатие плечами. Я дождалась большого количества свидетелей, облизала пересохшие от волнения губы, потянулась вверх и поцеловала Мюррея. Он незамедлительно прижал меня спиной к стене и обрушил поток страсти.

Весь окружающий мир в одночасье сузился до нас двоих. Я бесстыдно подставляла губы поцелуям и наслаждалась теплом мужских рук, жадно блуждавших по моему телу. Слышала смешки проходящих мимо гостей, но не обращала внимания. Отчасти, из-за сценария, отчасти, потому что безумно хотела этого сама и имела оправдание. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, пока есть возможность?

В какой-то миг Мюррей отстранился, схватил меня за руку и потянул вглубь коридора. Для поддержания легенды я громко хохотала, постоянно вешалась на спутника, точно влюбленная до беспамятства девица, и раз за разом целовала его. А демон в ответ… Было ли то игрой или частью запретной реальности? Судя по тому, что поцелуи становились все более страстными, а перерывы между ними короче, я склонялась ко второму варианту. Не мог он так искусно притворяться, контролируя сердцебиение и дыхание.

Внезапно в дальнем конце коридора раздался звон. Засмотревшись на нас, немолодая женщина зацепила рукой вазу на постаменте, и та разбилась вдребезги, упав на мраморный пол.

Охранник, дежуривший у хозяйской спальни, был вынужден сойти с поста и пойти разобраться.

— Сейчас, — прохрипел демон, метнулся к золоченой двери и нажал на ручку, которая поддалась без усилий.

Мы ввалились в комнату царских размеров, и Мюррей принялся обыскивать ее.

— Поторопись. У нас мало времени, — предупредила я. — Охрана заметила нас.

Услышав поблизости торопливые шаги, я прыгнула на постель и потоком воздуха притянула к себе Мюррея.

В спальню ворвалось двое головорезов с оружием наготове и принялись кричать один громче другого. Конечно, на итальянском.

Демон сполз с кровати и выставил перед собой ладони.

— Как скажете, любезнейшие. Мы уже уходим, правда, любимая?

Сердце подскочило к горлу при слове «любимая». Мне понадобилось несколько секунд, чтобы унять его учащенное биение.

— Конечно.

Я глупо захихикала, приняла протянутую демоном ладонь и начала сползать с постели, как внезапно увидела на тумбочке небольшую книжку в сильно истертой кожаной обложке. А вдруг это манускрипт? Я понятия не имела, он ли это, но вознамерилась во что бы то ни стало умыкнуть книгу, поэтому намеренно покачнулась и, как следствие, грохнулась на пол.

— Ой! Кажется, произошло землетрясение, — прокряхтела я и для убедительности икнула.

— Любимая, когда ты успела так набраться? — с наигранной досадой проговорил Мюррей и заслонил меня от раздраженных охранников.

Он догадался, что новый спектакль затеян неспроста.

Я подняла руку и стала шарить по тумбочке, делая вид, будто поднимаюсь. Нащупав желаемое, стащила на пол и при первой возможности сунула демону за пояс брюк.

— Пойдем, дорогая, — поторапливал он меня. — Не нужно испытывать терпение этих дяденек. Они сейчас разозлятся и выставят нас из дома. Ты же не хочешь, чтобы вечеринка закончилась так рано?

— А вместе с ней и шампанское? — я снова глупо захихикала. — Тогда нам пора сматываться.

Мы взялись за руки и под сканирующими взглядами лиц бандитской внешности вышли в коридор.

— Давай на выход, — прошептал Мюррей, поддерживая меня под локоть.

— Вдруг это не манускрипт?

— Он самый. Я успел прочесть название, пока ты изображала падение. Разве ты не поэтому решила украсть книгу? Нет? Значит, нам несказанно повезло.

— И на каком она языке?

— На староитальянском, — с толикой гордости ответил демон.

— Должна разочаровать вас, мистер Всезнайка, я не настолько старая и не настолько образована, чтобы владеть языком, который ушел в небытие семь столетий назад.

— Восемь, — поправил он меня.

Я возвела глаза к потолку и пропыхтела:

— Ты бываешь ужасно невыносим.

— Выйдем на улицу, тогда склоняй меня хоть на все лады, а пока не забывай, что мы пара.

До выхода оставалось самую малость — шагов двадцать, когда в поместье взвыла сирена. Заветные двери незамедлительно захлопнулись. В довершение опустилась толстая металлическая решетка, окончательно отрезая путь к свободе.

— Давай двигаться в сторону балкона, — Мюррей значительно ускорил шаг.

Мы только миновали один из постов охраны, какнавстречу вышла группа головорезов и стала тыкать в нас пальцами.

— Кажется, у нас проблемы. И какие… — от страха во рту все пересохло, поэтому собственный голос был неестественно грубым.

— Бежим! — крикнул демон.

Я незамедлительно сорвалась с места и рванула следом за ним. Впрочем, он не разомкнул наших рук и буквально вынуждал меня чаще переставлять ноги.

— Сюда! — метнулся Мюррей в приоткрытую дверь.

Помещение оказалось некой кладовой. К счастью, здесь имелось окно. Щелчком пальцев Эйден распахнул его и помог мне взобраться на высокий подоконник.

— Прыгай! — скомандовал он.

Несмотря на то, что внизу был обрыв, я без промедления прыгнула. Мне ужасно хотелось обернуться и узнать, успел ли демон покинуть поместье, прежде чем в кладовую нагрянули охранники, как сверху посыпался град пуль. Они пролетали мимо со страшной скоростью, вонзаясь в черные морские воды.

Я превратилась в ангела и в тот же миг ощутила сильную боль в боку. Прикоснулась к нему пальцами и увидела кровь. Весьма некстати меня стала накрывать темнота. Не имея сил противостоять ей, я закрыла глаза, хотя внизу простирались камни.

— Нет! Анжелина! — раздался встревоженный мужской вскрик.

Это было последнее, что я услышала, а потом погрузилась в водоворот забвенья.

Глава 7

Темнота отступила так же неожиданно, как накатила. Я резко открыла глаза и, точно утопающий, сделала глубокий вдох. Острая боль вновь пронзила бок.

— Тише, Анжелина… — раздался рядом успокаивающий мужской голос, а после широкая ладонь легла на лоб. — Скоро боль утихнет. Пуля прошла навылет. Рана скоро заживет, но тебе лучше пока не двигаться.

Я повернула голову и увидела Мюррея, живого и невредимого. Тревога за него сразу сошла на нет. Чего не скажешь о нем. В глазах цвета молочного шоколада отчетливо читалось волнение.

— С боевым крещением, ангелок, — брюнет вымученно улыбнулся.

— Манускрипт… — прошептала я, оперлась на локти и попыталась сесть.

— Он в целости и сохранности.

В доказательство демон покрутил им у моего лица и положил на прикроватную тумбочку.

Я откинулась на подушку и принялась оглядываться. Обстановка казалась знакомой, но все-таки немного отличалась от той, что была в моем номере.

Сам собой назрел вопрос:

— Где мы?

— В отеле. В моем номере. Я намеренно оставил окно распахнутым, на тот случай, если события начнут разворачиваться не по плану.

— В нем имелось много изъянов.

— Пожалуй, даже слишком много, — согласился Мюррей. — Главное, манускрипт у нас. Остальное образуется.

Воспоминание о приближающихся острых, как бритва, камнях так резко ворвалось в сознание, что я поморщилась, а затем ужаснулась.

— Мое лицо сильно пострадало? — собственный голос прозвучал надрывно и довольно жалко.

— Ни единой царапинки. Я поймал тебя в нескольких дюймах от земли.

— Как тебе удалось забрать машину? Там явно начался бедлам.

— Она осталась в поместье, — кратко ответил демон.

— Тогда каким образом…

— Мы попали в отель? Благодаря моим крыльям.

От его слов на душе разлилось приятное тепло. Мюррей мог забрать манускрипт и первым рейсом вернуться в Нью-Йорк, бросив меня восстанавливаться на заснеженных валунах, но предпочел спасти.

— Тогда почему такое впечатление, словно меня уронили, подняли и снова уронили?

Демон рассмеялся. Его смех обладал удивительной особенностью — заставлял мое сердце биться с удвоенной частотой.

— Это из-за высокой скорости регенерации тканей.

— Сколько продлится процесс заживления?

— Час, может, два, — пожал Мюррей плечами. — У меня он занимает около двадцати минут. Если ранение несерьезное.

— Такое платье испортили, — с сожалением протянула я и внезапно осознала, что на мне, помимо нижнего белья и серебристых босоножек, ничего нет.

Для убеждения подняла покрывало. На левом боку, чуть выше кружевных трусиков, виднелся пластырь. Белая непрозрачная сорочка, которая появлялась при обращении, неприглядным окровавленным комком валялась на краю кровати.

— Мне пришлось это сделать. Нужно было проверить, не застряла ли пуля, иначе твое выздоровление сильно затянулось бы, — начал оправдываться Мюррей, заметив взгляд, полный упрека. — Но белье оценил. Модное и, хочу заметить, очень сексуальное.

Краска незамедлительно залила меня с ног до головы. Я сграбастала подушку, бросила в болтливого демона и схватилась за живот.

Демон без промедления оказался рядом.

— Анжелина, крошка, зачем так напрягаться? Сейчас опять кровь пойдет. Придется заново прочищать рану, обрабатывать всякой гадостью, — он откинул покрывало и провел кончиками пальцев по пластырю, проверяя, все ли в порядке.

Меня словно током ударило. Я шумно втянула носом воздух и перевела взгляд с его лица на плоский живот, что было ошибкой. Желание коснуться демона, ощутить тепло его кожи стало непреодолимым. Казалось, я непременно умру, если не сделаю этого.

У меня не нашлось сил для борьбы с собой же, я подняла руку и положила ладонь ему на грудь. Мюррей заметно напрягся.

— У тебя самого кровь.

— Меня задело по касательной. Но, как видишь, рана уже зажила.

Я кивнула и медленно опустила руку к солнечному сплетению.

— Анжелина… — голос моего героя стал непривычно хриплым, а глаза… глаза, как и тогда, во время танца, превратились в черные угольки.

В них читалось неприкрытое желание, которое стремительно передалось мне. Не задумываясь о последствиях и несмотря на боль, я села на кровати, сомкнула руки у Эйдена за шеей и заметила, как бешено бьется жилка. Он наклонился и раздвинул кончиком языка мои губы, заставив меня тихонько застонать. Я до дрожи в коленках хотела, чтобы наши поцелуи повторились. Такие же страстные и одурманивающие, как в поместье Дьябло.

Собственные ладони зажили своей жизнью. Они скользили по широким мужским плечам, мускулистой спине, горели от прикосновений к его коже. И мне этого было мало. Я хотела понять, что значит быть желанной для такого красивого и пылкого мужчины, как Мюррей, ощутить на себе силу его страсти, сгореть в ней дотла, чтобы почувствовать себя живой.

За нескончаемыми поцелуями я не заметила, как оказалась у него на коленях. Он прижимал мои бедра к своим, словно мечтал стать со мной единым целым.

— Анжелина, — прошептал демон, немного отстранившись. — Мы еще можем остановиться.

Он говорил правильные вещи. Только мне было плевать на здравый смысл.

— Тсс, — я прижала палец к его губам. — Давай подумаем об этом завтра… Эйден.

Услышав собственное имя в моем исполнении, он поспешил уложить меня на спину и придавить к постели своим сильным телом. Я усмехнулась и обвила мужскую талию ногами. Ощущать на себе вес Мюррея было очень приятно, но еще приятнее были поцелуи, которыми он покрывал грудь, живот, продолжая спускаться все ниже…

Я тонула в его ласках и в то же время чувствовала себя удивительно живой.

Оказавшись у моих ног, Эйден взглянул на серебристые босоножки и выдал с лукавой улыбкой:

— Думаю, их стоит оставить.

Я не хотела больше ждать и притянула его обратно. И пусть мой поступок станет самой ужасной и непростительной ошибкой за долгие сто лет!

Умелыми и быстрыми движениями Мюррей избавил нас от одежды и неожиданно замер. Казалось, он хотел запечатлеть мой образ в памяти.

— Ты еще красивее, чем я предполагал, — его голос дрогнул.

В следующий миг Эйден соединил наши тела, положив начало древнему танцу. Простынь больше не холодила спину. Все предметы в номере раскалились и светились белым огнем. Зеркала повторяли наши движения, подпитывая во мне ураган страсти. Я впервые в жизни занималась любовью, при этом с самым желанным мужчиной на свете.

Зародившийся еще в начале взаимных ласк где-то внизу живота крохотный огонек, вскоре превратился в огромный сгусток энергии. Он заставлял меня извиваться, прижиматься к Эйдену, тихонько постанывать и в какой-то момент взорвался внутри на миллионы частей, вознеся мое сознание до неведанных высот. Вслед за мной к ним устремился и Мюррей.

Ошеломленная порывом чувств, я пришла к неутешительному выводу:

Я пропала!

Окончательно и бесповоротно. Отдала демону часть души и нисколько об этом не жалела.

Мы лежали без движений, пока наши сердца не перестали бешено колотиться. Восстановив дыхание, Эйден отстранился и нежно произнес:

— Возможно, сейчас не время, но я хочу, чтобы ты знала, Анжелина. Когда тебя ранили, я безумно испугался. Умом понимал, что с тобой будет все в порядке, но сердцем… — несколько секунд он молчал, а затем прошептал четыре слова. Скорее всего, на староитальянском, потому что я не поняла значение фразы. Затем Мюррей усмехнулся и добавил: — Кажется, я мечтал об этом целую вечность.

Он улегся на бок, обнял меня и вскоре засопел. Мне же не удалось уснуть, ни через час, ни через два. Убедившись, что демон крепко спит, я тихонько выбралась из постели, накинула халат и снова подошла к кровати.

Демон не мог меня слышать, но мне необходимо было высказаться:

— Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь меня, Эйден, и… простишь.

Я провела кончиками пальцев по черным мужским волосам, схватила манускрипт и прошептала:

— Прощай, моя любовь.

Боясь, что не смогу остановиться, если обернусь, на всех парах выскочила в коридор.

Чемодан был собран еще вчера. Мне следовало лишь привести себя в порядок, вызвать такси, сдать номер и с нелегким сердцем ехать в аэропорт. До вылета оставалось не так много времени, поэтому я все делала в спешке. К счастью, рана зажила к тому часу. Эйден опять оказался прав.

Всю дорогу до аэропорта я убеждала себя, что поступила разумно, в соответствии с учением, во благо Конторы, своих братьев и сестер. Тогда почему на душе было так противно? Неужели имелся другой выход?

Я распечатала новый билет, сдала немногочисленный багаж и направилась на досмотр ручной клади. Тогда-то и начались у меня проблемы.

— Что это? — поинтересовался работник таможни, взяв в руки манускрипт. — Историческая ценность? Где приобрели? Документы о покупке имеются?

По спине пробежал озноб. Только тюрьмы мне не хватало для полного счастья!

В следующий миг таможенник открыл застежку и… из рукописи выпал толстый блокнот. Современный, в кожаном переплете.

Мужчина поднял его, пролистал и отдал мне со словами:

— Прошу прощения, синьорина. Хорошего полета!

Я пребывала в таком шоке, что около минуты не могла сдвинуться с места, а затем принялась лихорадочно листать блокнот. Имена, цифры, написанные обычной шариковой ручкой, и ничего более! Но ведь я видела истлевшие от времени страницы, когда манускрипт упал на пол в спальне Дьябло. И тут до меня дошло: демон подменил его, пока я была в бессознательном состоянии.

— Тебе не жить, Мюррей! Только попадись мне однажды на глаза!

Глава 7

Темнота отступила так же неожиданно, как накатила. Я резко открыла глаза и, точно утопающий, сделала глубокий вдох. Острая боль вновь пронзила бок.

— Тише, Анжелина… — раздался рядом успокаивающий мужской голос, а после широкая ладонь легла на лоб. — Скоро боль утихнет. Пуля прошла навылет. Рана скоро заживет, но тебе лучше пока не двигаться.

Я повернула голову и увидела Мюррея, живого и невредимого. Тревога за него сразу сошла на нет. Чего не скажешь о нем. В глазах цвета молочного шоколада отчетливо читалось волнение.

— С боевым крещением, ангелок, — брюнет вымученно улыбнулся.

— Манускрипт… — прошептала я, оперлась на локти и попыталась сесть.

— Он в целости и сохранности.

В доказательство демон покрутил им у моего лица и положил на прикроватную тумбочку.

Я откинулась на подушку и принялась оглядываться. Обстановка казалась знакомой, но все-таки немного отличалась от той, что была в моем номере.

Сам собой назрел вопрос:

— Где мы?

— В отеле. В моем номере. Я намеренно оставил окно распахнутым, на тот случай, если события начнут разворачиваться не по плану.

— В нем имелось много изъянов.

— Пожалуй, даже слишком много, — согласился Мюррей. — Главное, манускрипт у нас. Остальное образуется.

Воспоминание о приближающихся острых, как бритва, камнях так резко ворвалось в сознание, что я поморщилась, а затем ужаснулась.

— Мое лицо сильно пострадало? — собственный голос прозвучал надрывно и довольно жалко.

— Ни единой царапинки. Я поймал тебя в нескольких дюймах от земли.

— Как тебе удалось забрать машину? Там явно начался бедлам.

— Она осталась в поместье, — кратко ответил демон.

— Тогда каким образом…

— Мы попали в отель? Благодаря моим крыльям.

От его слов на душе разлилось приятное тепло. Мюррей мог забрать манускрипт и первым рейсом вернуться в Нью-Йорк, бросив меня восстанавливаться на заснеженных валунах, но предпочел спасти.

— Тогда почему такое впечатление, словно меня уронили, подняли и снова уронили?

Демон рассмеялся. Его смех обладал удивительной особенностью — заставлял мое сердце биться с удвоенной частотой.

— Это из-за высокой скорости регенерации тканей.

— Сколько продлится процесс заживления?

— Час, может, два, — пожал Мюррей плечами. — У меня он занимает около двадцати минут. Если ранение несерьезное.

— Такое платье испортили, — с сожалением протянула я и внезапно осознала, что на мне, помимо нижнего белья и серебристых босоножек, ничего нет.

Для убеждения подняла покрывало. На левом боку, чуть выше кружевных трусиков, виднелся пластырь. Белая непрозрачная сорочка, которая появлялась при обращении, неприглядным окровавленным комком валялась на краю кровати.

— Мне пришлось это сделать. Нужно было проверить, не застряла ли пуля, иначе твое выздоровление сильно затянулось бы, — начал оправдываться Мюррей, заметив взгляд, полный упрека. — Но белье оценил. Модное и, хочу заметить, очень сексуальное.

Краска незамедлительно залила меня с ног до головы. Я сграбастала подушку, бросила в болтливого демона и схватилась за живот.

Демон без промедления оказался рядом.

— Анжелина, крошка, зачем так напрягаться? Сейчас опять кровь пойдет. Придется заново прочищать рану, обрабатывать всякой гадостью, — он откинул покрывало и провел кончиками пальцев по пластырю, проверяя, все ли в порядке.

Меня словно током ударило. Я шумно втянула носом воздух и перевела взгляд с его лица на плоский живот, что было ошибкой. Желание коснуться демона, ощутить тепло его кожи стало непреодолимым. Казалось, я непременно умру, если не сделаю этого.

У меня не нашлось сил для борьбы с собой же, я подняла руку и положила ладонь ему на грудь. Мюррей заметно напрягся.

— У тебя самого кровь.

— Меня задело по касательной. Но, как видишь, рана уже зажила.

Я кивнула и медленно опустила руку к солнечному сплетению.

— Анжелина… — голос моего героя стал непривычно хриплым, а глаза… глаза, как и тогда, во время танца, превратились в черные угольки.

В них читалось неприкрытое желание, которое стремительно передалось мне. Не задумываясь о последствиях и несмотря на боль, я села на кровати, сомкнула руки у Эйдена за шеей и заметила, как бешено бьется жилка. Он наклонился и раздвинул кончиком языка мои губы, заставив меня тихонько застонать. Я до дрожи в коленках хотела, чтобы наши поцелуи повторились. Такие же страстные и одурманивающие, как в поместье Дьябло.

Собственные ладони зажили своей жизнью. Они скользили по широким мужским плечам, мускулистой спине, горели от прикосновений к его коже. И мне этого было мало. Я хотела понять, что значит быть желанной для такого красивого и пылкого мужчины, как Мюррей, ощутить на себе силу его страсти, сгореть в ней дотла, чтобы почувствовать себя живой.

За нескончаемыми поцелуями я не заметила, как оказалась у него на коленях. Он прижимал мои бедра к своим, словно мечтал стать со мной единым целым.

— Анжелина, — прошептал демон, немного отстранившись. — Мы еще можем остановиться.

Он говорил правильные вещи. Только мне было плевать на здравый смысл.

— Тсс, — я прижала палец к его губам. — Давай подумаем об этом завтра… Эйден.

Услышав собственное имя в моем исполнении, он поспешил уложить меня на спину и придавить к постели своим сильным телом. Я усмехнулась и обвила мужскую талию ногами. Ощущать на себе вес Мюррея было очень приятно, но еще приятнее были поцелуи, которыми он покрывал грудь, живот, продолжая спускаться все ниже…

Я тонула в его ласках и в то же время чувствовала себя удивительно живой.

Оказавшись у моих ног, Эйден взглянул на серебристые босоножки и выдал с лукавой улыбкой:

— Думаю, их стоит оставить.

Я не хотела больше ждать и притянула его обратно. И пусть мой поступок станет самой ужасной и непростительной ошибкой за долгие сто лет!

Умелыми и быстрыми движениями Мюррей избавил нас от одежды и неожиданно замер. Казалось, он хотел запечатлеть мой образ в памяти.

— Ты еще красивее, чем я предполагал, — его голос дрогнул.

В следующий миг Эйден соединил наши тела, положив начало древнему танцу. Простынь больше не холодила спину. Все предметы в номере раскалились и светились белым огнем. Зеркала повторяли наши движения, подпитывая во мне ураган страсти. Я впервые в жизни занималась любовью, при этом с самым желанным мужчиной на свете.

Зародившийся еще в начале взаимных ласк где-то внизу живота крохотный огонек, вскоре превратился в огромный сгусток энергии. Он заставлял меня извиваться, прижиматься к Эйдену, тихонько постанывать и в какой-то момент взорвался внутри на миллионы частей, вознеся мое сознание до неведанных высот. Вслед за мной к ним устремился и Мюррей.

Ошеломленная порывом чувств, я пришла к неутешительному выводу:

Я пропала!

Окончательно и бесповоротно. Отдала демону часть души и нисколько об этом не жалела.

Мы лежали без движений, пока наши сердца не перестали бешено колотиться. Восстановив дыхание, Эйден отстранился и нежно произнес:

— Возможно, сейчас не время, но я хочу, чтобы ты знала, Анжелина. Когда тебя ранили, я безумно испугался. Умом понимал, что с тобой будет все в порядке, но сердцем… — несколько секунд он молчал, а затем прошептал четыре слова. Скорее всего, на староитальянском, потому что я не поняла значение фразы. Затем Мюррей усмехнулся и добавил: — Кажется, я мечтал об этом целую вечность.

Он улегся на бок, обнял меня и вскоре засопел. Мне же не удалось уснуть, ни через час, ни через два. Убедившись, что демон крепко спит, я тихонько выбралась из постели, накинула халат и снова подошла к кровати.

Демон не мог меня слышать, но мне необходимо было высказаться:

— Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь меня, Эйден, и… простишь.

Я провела кончиками пальцев по черным мужским волосам, схватила манускрипт и прошептала:

— Прощай, моя любовь.

Боясь, что не смогу остановиться, если обернусь, на всех парах выскочила в коридор.

Чемодан был собран еще вчера. Мне следовало лишь привести себя в порядок, вызвать такси, сдать номер и с нелегким сердцем ехать в аэропорт. До вылета оставалось не так много времени, поэтому я все делала в спешке. К счастью, рана зажила к тому часу. Эйден опять оказался прав.

Всю дорогу до аэропорта я убеждала себя, что поступила разумно, в соответствии с учением, во благо Конторы, своих братьев и сестер. Тогда почему на душе было так противно? Неужели имелся другой выход?

Я распечатала новый билет, сдала немногочисленный багаж и направилась на досмотр ручной клади. Тогда-то и начались у меня проблемы.

— Что это? — поинтересовался работник таможни, взяв в руки манускрипт. — Историческая ценность? Где приобрели? Документы о покупке имеются?

По спине пробежал озноб. Только тюрьмы мне не хватало для полного счастья!

В следующий миг таможенник открыл застежку и… из рукописи выпал толстый блокнот. Современный, в кожаном переплете.

Мужчина поднял его, пролистал и отдал мне со словами:

— Прошу прощения, синьорина. Хорошего полета!

Я пребывала в таком шоке, что около минуты не могла сдвинуться с места, а затем принялась лихорадочно листать блокнот. Имена, цифры, написанные обычной шариковой ручкой, и ничего более! Но ведь я видела истлевшие от времени страницы, когда манускрипт упал на пол в спальне Дьябло. И тут до меня дошло: демон подменил его, пока я была в бессознательном состоянии.

— Тебе не жить, Мюррей! Только попадись мне однажды на глаза!

Эпилог

Я выписывала на улице круги, не решаясь войти в самое высокое здание Нью-Йорка. Хотя совсем скоро на небе должна была зажечься первая звезда, которой предстояло возвестить о рождении Спасителя. А на браслете уже трижды загорелся красный огонек. Рафаилу не терпелось встретиться со мной. Я же, подобно провинившейся ученице, оттягивала момент вынесения наказания.

Наконец, собравшись с духом, выпустила облачко пара на морозный воздух и решительным шагом вошла в здание из стекла и стали, после в лифт и нажала номер «96». Минута — и я оказалась на верхнем этаже.

На стенах висели гирлянды, в воздухе витали умопомрачительные ароматы, в коридоре сновали нарядно одетые работники Штаба. Все готовились встречать Рождество. Без меня. Пожалуй, впервые за прошедшие восемьдесят лет.

— Счастливого Рождества, Анжелина! — пожелал охранник, помахивая передо мной металлоискателем.

— И тебе, Брэндон, — я благодарно улыбнулась и устремилась в дальний конец коридора.

— Анжелина, с наступающими праздниками! Как Рим? — поинтересовалась Мария восторженным голоском и со смешинками в глазах.

Складывалось ощущение, что она все знает. Только откуда?

— Все еще стоит.

— Понятно. Гормоны и все такое… Проходи скорее! Босс тебя уже заждался. Собирался команду на поиски посылать.

Я трижды постучала в дверь и, услышав позволение войти, нажала на ручку. Моего носа тут же коснулись знакомые цитрусовые нотки, заставив сердце буквально заколотиться от радости. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

С момента расставания прошло два дня. Неудивительно, что меня все еще преследовал аромат его парфюма. Казалось, он проник в кровь и не желал выходить из организма. Не хотелось признаваться даже самой себе, но факт был очевиден: я заболела Эйденом. Засыпала и видела его лицо, закрывала глаза и ощущала его поцелуи на своих губах, шее, животе… И боялась, что это никогда не закончится.

— Ну наконец-то! — протянул Рафаил, поднимаясь из-за стола. — Садись и рассказывай, как дела.

Мои пальцы взялись нервно комкать юбку, а коленки весьма некстати дрожать.

— Я… я провалила экзамен. И задание тоже.

Босс озадаченно уставился на меня, затем покачал головой и эмоционально проговорил:

— Ничего не понимаю. Давай по порядку.

— Манускрипт…

— Манускрипт сгорел, — продолжил он. — Это я знаю. Мюррей доложил о происшествии. Потеря, конечно, велика, но, главное, что он не попал не в те руки. Мы все теперь можем спать спокойно.

— Сгорел? — взвизгнула я от неожиданности и быстро исправилась: — Ну да, сгорел.

«Наверное, — добавила в мыслях. — Только бы Мюррей не отдал его Люциферу!»

— Что еще тебя беспокоит? — продолжил Рафаил, ложа руку на мое плечо. — Связь с демоном?

Я опустила глаза и кивнула. Босс знал многое наперед, так чего утаивать правду? Тем не менее мне было невыносимо стыдно.

Архангел приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.

— Я намерено отправил тебя в Италию с Мюрреем.

— Зачем? — растерянно спросила я. — Хотели проверить меня на стойкость?

— Не совсем так. Понимаешь, Анжелина, практически у каждого из нас был осознанный выбор стать монахом либо ангелом. Но прежде мы прожили жизнь, полную тягот и невзгод, и в то же время светлых моментов. Мы любили, бродили по свету, создавали семьи… У тебя никогда не было выбора. Ты выросла в монастыре, приняла постриг по достижении совершеннолетия, возможно, потому что не знала другой жизни. Я хотел показать тебе ее и вижу, что мой замысел удался. За считаные дни в твоих глазах появился огонь, который прежде с трудом тлел. Ты узнала, что такое любовь, страсть между мужчиной и женщиной. Взгляни сама, как под влиянием Мюррея изменился твой гардероб. Ты стала красивой женщиной, — Рафаил указал на меня рукой. — К тому же Мюррей не совсем демон. Мне не раз приходилось сталкиваться с ним. Он заблудшая душа, которой нужен был свет. И ты указала ему путь. Мюррей изменил тебя, а ты в свою очередь его. Пойми, Анжелина, мы не нацелены на то, чтобы истребить демонов. Мы пытаемся любыми способами излечить их. Ведь демонами не рождаются, ими становятся. Просто не все выдерживают испытания, ниспосланные Создателем. Так что с основной миссией ты все же справилась.

— И что мне теперь делать? — потерянно прошептала я.

— Конечно, после произошедшего повышения ты не получишь, — развел босс руками. — Ты можешь остаться с нами, а можешь прожить долгую человеческую жизнь и присоединиться к Конторе после смерти. А заодно привести еще одного работника, который уже больше часа ждет тебя внизу. Выбор за тобой.

Не веря своим ушам, я бросилась к окну. На скамейке у входа и правда куксилась от холода знакомая и дорогая сердцу фигура.

По щекам побежали слезы. От счастья! Еще четверть часа назад я думала, что моя жизнь сломлена. Оказалось, все иначе. Создатель приготовил мне бесценный подарок.

— Спасибо, учитель! — я крепко обняла начальника и с придыханием произнесла: — Уверена, вы знаете ответ.

Спустя пять минут было покончено с формальностями. Я сняла браслет, вновь обняла Рафаила и пожелала:

— Счастливого Рождества!

— И тебе, Анжелина!

Не успела я покинуть кабинет, как у начальника зазвонил телефон. Он спешно поднял трубку и стал отчитываться:

— Да, Создатель, еще один повержен. Да, Создатель, мирным путем. Как и обещал…

С улыбкой на губах я закрыла за собой дверь и со скоростью ветра понеслась навстречу счастью, поздравляя всех подряд с наступающими праздниками.

Наверное, еще никогда не опускался лифт так медленно, как этим вечером. Подогнать бы его, да не знала способа.

Я выскочила на улицу, подбежала к скамейке и взволнованно прошептала:

— Привет!

Эйден поднялся, и лампа осветила его лицо. Я с жалостью отметила темные круги под глазами и пробившуюся щетину. Похоже, не у меня одной выдались нелегкие времена.

Мы стояли друг напротив друга, а мне казалось, что нас разделяют километры. Но чем дольше я смотрела ему в глаза, тем быстрее сокращалось расстояние.

— Привет! Я больше не демон… Меня изгнали, — поспешил Эйден поделиться сокровенным.

— Я тоже больше не ангел. Мне предложили покинуть Контору.

Несмотря на нерадостные новости, брюнет заметно повеселел.

— Как же мы будем жить без крыльев?

— С некоторых пор они всегда со мной, — я указала кивком на свою спину.

— Ты про татуировку? Пожалуй, мне тоже стоит сделать нечто похожее, — Мюррей растягивал слова, очевидно, готовясь к важному разговору. — Анжелина… Я понимаю, что поступил отчасти неправильно, но выслушай меня, пожалуйста. Мне пришлось так поступить. Из страха за твою жизнь, за свою жизнь и многих других, кто ее достоин. Кто знает, как распорядилось бы твое или мое начальство, попади к ним манускрипт.

Сделав шаг вперед, я взяла Эйдена за руку. Мне казалось, что он растворится в темноте, если немедленно не прикоснуться к нему.

— Я не в обиде, потому что сама поступила не самым честным образом.

— Давай забудем прошлое и напишем будущее? Вместе.

Будто почувствовав мое колебание, Эйден продолжил напирать:

— Помнишь, я отчаянно добивался, чтобы тебя сняли с рейса? Я солгал, когда сказал, что не привык иметь дела с женщинами. Среди демонов их полно. Просто ты запала мне в душу еще при первой встрече, в фойе этого здания, когда налетел на тебя. Я понимал, что провалю задание, потеряю сущность, если не возненавижу тебя и не оттолкну. У меня не получилось. Но я ни о чем не сожалею. До тебя я не жил, а только существовал. Позволь мне быть с тобой, Анжелина. Я очень хочу этого.

Не доверяя своему голосу, я кивнула и в тот же миг оказалась в крепких мужских объятиях. Закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Запах костра исчез с кожи Эйдена, остались лишь приятные цитрусовые нотки.

Спустя минуту он отстранился и протянул мне старого плюшевого медведя, которого все это время сжимал под мышкой.

— Сабина просила подарить его тому, с кем я собираюсь провести остаток дней. Ты примешь его?

На глаза навернулись слезы. Это было своеобразным предложением руки и сердца. А как я могла сказать «нет», если хотела этого больше всего на свете.

— Конечно!

— Готова провести со мной жизнь? Родить детей? — недоверчиво спросил он.

— И еще многое-многое другое, — подтвердила я.

Эйден заулыбался во все тридцать два зуба.

— Единственно правильное решение. В случае отрицательного ответа, я бы досаждал тебе каждый день, пока не услышал бы «да».

— Но ты не спросил, люблю ли я тебя, — сорвался с моих губ упрек. — И сам не рассказал о своих чувствах. Или это неважно?

— Еще как важно. Только в любви я тебе первым признался, когда сказал на староитальянском: «Я люблю тебя, ангелочек»! Затем и ты призналась в чувствах, — пожал он плечами.

— Выходит, ты притворялся, — проворчала я.

— Тебе нужно было время. Да и у меня имелась уйма дел. Пойдем ко мне, будущая синьора Несса? Познакомишься с новым домом. Мой повар приготовил огромную индейку. Ты просто обязана помочь мне разделаться с ней.

Эйден подставил локоть, и мы не спеша побрели по улице.

— Что за каракули ты подсунул мне в манускрипт? — прозвучал вопрос, два дня не дававший покоя.

— О! Я сам не сразу понял, что это за записи. Пришлось поломать голову. Вместе с манускриптом ты случайно сгребла блокнот Дьябло. А там его счета, даты поставок оружия, пароли… Короче, море нужной информации.

Я почувствовала, как отвисает челюсть от удивления.

— Выходит, головорезы гнались за нами по большей части из-за блокнота, а не из-за манускрипта? Может, отправить по почте?

Эйден поморщился.

— Дьябло не нужен больше блокнот. Впрочем, на том свете ему вообще ничего не нужно. Надеюсь, обложку не выбросила? — поспешил сменить он неприятную тему.

— Нет… — озадаченно ответила и воскликнула: — Постой! Выходит манускрипт не сгорел?

— В целости и сохранности, за исключением тех страниц, на которых описано местонахождение меча Давида. Их я сжег. Правда, сначала выучил наизусть. Теперь сведения о нем хранятся только здесь, — он указал пальцем на висок. — Мы должны найти его и уничтожить, чтобы никто никогда не добрался до смертоносного оружия.

— Ты обманул Рафаила, — в моем голосе прозвучал укор.

— Ради общего блага. К тому же у меня есть маленькие слабости: я тоже коллекционирую старые вещи.

Решив, что не стоит портить вечер бесполезными упреками, сменила тему разговора:

— Как прошла встреча с родными?

— Мимолетно, — его губ коснулась нежная улыбка. — Мне о многом хотелось их расспросить, но я успел узнать главное: они не мучились. Сабина сказала, что за ней и мамой пришел добрый ангел и забрал на небеса. Отныне я могу спокойно двигаться вперед. Еще надеюсь, мне хватит жизни, чтобы искупить грехи.

Мы подошли тем временем к «Мустангу», однако Эйден не спешил садиться. Он держал меня за руки и, казалось, не мог наглядеться. Неподалеку раздался салют. Мы подняли головы и заметили в небе яркую звезду.

— Однажды в канун Рождества я все потерял, а сегодня обрел целый мир. — Счастливого Рождества, мой любимый ангел! — пожелал Эйден и накрыл мои губы своими.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 7

Эпилог