Погас свет. Комната наполнилась тишиной. Серый пушистый кот мирно спал на подоконнике. Дома лишь Егор не мог уснуть. Он ворочался в постели, изредка нашептывая что-то неразборчивое, и смотрел в окно. Ночная улица очаровывала своим полумраком и таинственными тенями. Но это мало интересовало Егора, так как утром ему предстояло сдавать годовой экзамен в средней школе, а он, как на грех, не подготовился. Вот и сейчас мысли уносили далеко за горизонт, не позволяя сконцентрироваться и вспомнить позабытые правила.
Утром мальчика разбудил приятный запах какао.
– Егора, вставай! Завтрак готов! – крикнула мама из кухни. – Ты ведь опоздаешь на экзамен!
Егор вскочил с кровати, и уже через минуту был в коридоре. Он надел заранее начищенные до блеска туфли и, не проронив ни слова, выбежал за дверь.
Для того чтобы попасть в школу, нужно было преодолеть три больших квартала. Открыв парадные двери школы, Егор столкнулся лицом к лицу с директором Юрием Константиновичем.
– Что, опять опаздываешь, бездельник? – сурово посмотрев на мальчика, спросил Юрий Константинович. – С твоими способностями ты должен первый приходить в школу, да сидеть в библиотеке, а не шляться по улице!
В коридоре, где стоят те, кто еще не дождался своей очереди, было пусто. Тут из-за двери показалась учительница.
– О, явился, лодырь! – проворчала она. – Как ты вообще не забыл, что у нас сегодня экзамен!
Егор с виноватым видом вошел в класс. Он не проявлял таланта в учебе, к тому же постоянно опаздывал, чем вызывал гнев учителей. При этом мальчик отличался просто невероятным воображением.
Но экзамен, к сожалению, проверяет не воображение, а знание, и наш герой взял билет…
В этот раз чуда не случилось.
«Опять три! Было бы время, я бы все ответил!» – думал про себя Егор, но ничего было не изменить, и он вышел на школьный двор.
На школьном дворе царила жизнь. Конец мая выдался очень удачным. Солнце светило ярко, обняв теплыми лучами город, птицы пели весенние песни. У каждого на душе становилось теплей от этой идиллии. Мальчик ненадолго позабыл свою неудачу на экзамене и неторопливо пошел домой.
Возле дома Егора встретил дворник Степан, который после утренней уборки присел на лавочку и с удовольствием разворачивал обертку ириски.
– Здравствуй, Егорушка! – обрадовался Степан, увидев знакомого мальчика. – Откуда путь держишь?
– Здравствуй, деда Степан, – безразлично ответил Егор. – C экзамена.
– О-о-о! В твои годы я очень любил экзамены! – посмотрел на синее небо дворник, вспоминая свое детство. – После войны мы остались одни с матерью и жили очень бедно. Я учился в сельской школе, и в конце учебного года, после экзаменов, мать накрывала стол и ставила блюдце с ирисками. Ничего вкуснее не пробовал!
Степан улыбнулся и, вспоминая свое детство, жевал ириску. Он, не смотря на свой возраст, молодо выглядел, к тому же был очень добрым и ладил со всеми мальчишками во дворе.
– Ну, как успехи? – спросил Степан мальчика, отвлекшись от воспоминаний.
– Три, – опустил голову Егор.
– Ну, три тоже заработать надо! – успокоил его дворник.
– Только за тройку мама с папой меня по голове не погладят, – грустно ответил мальчик.
– Делать правильные выводы из того, что имеешь, большая наука! – подмигнул старик.
– Как это? – спросил Егор.
– Меня этому Гаиф научил, – ответил Степан, – мы очень часто сетуем на неприятности, которые иногда валятся на нас, как из рога изобилия! Но надо понимать, что все эти неприятности – самое большое благо в нашей жизни. Лишь преодолевая трудности, мы растем над собой.
– А кто этот Гаиф? – удивился Егор.
– Владыка сна, – прошептал старик. – Его знает не каждый, но ночью мы все в его власти и лишь перед ним являемся в истинном обличии.
– А его можно увидеть? – неуверенно поинтересовался Егор.
– Каждую ночь. Ступай и помни: Гаиф знает все о нас, спроси его, что тебя интересует, и найдешь ответ.
Старый дворник улыбнулся, а Егор уже бежал по лестнице домой. Дома все было как обычно: мама лежала на диване, и, листая какой-то модный журнал, эмоционально разговаривала по телефону. Отец, размахивая отверткой, чинил очередной бытовой прибор. Егор хотел быстро пробежать в свою комнату, но от разговора с родителями уклониться не получилось…
Неожиданно кто-то позвонил в дверь. Это был лучший друг Федька.
– Привет, Егор! На улицу выйдешь? – спросил он.
– Ой, Федь, я сегодня весь день занят. Давай завтра, – соврал Егор, хотя этого делать не любил.
– А как у тебя дела с экзаменом? – прищурился в ожидании ответа Федька.
– Как обычно, я тебе завтра все расскажу, – Егор больше не хотел вспоминать неудачу на экзамене.
Наконец-то отвязавшись от друга, мальчик добрался до своей комнаты. Стрелки часов двигались неторопливо, иногда будто останавливаясь совсем. Егор никак не мог забыть разговор с дворником. Он никогда раньше не слышал о существовании владыки сна, и эта тайна возбуждала любопытство.
Наступила ночь. Жизнь в городе застыла в предвкушении завтрашнего дня. Птицы заснули на ветках вековых деревьев. Их песни улетели вслед за солнцем и, облетев весь белый свет, вернутся к нам, возвестив о наступающем утре.
Егор лег на кровать, и, в ожидании Гаифа, представлял себя в карете, расписанной золотыми узорами, которая уносила его в облака. Внизу проносились горы и леса, кое-где встречались люди, маленькие как муравьи. И хотелось крикнуть: «Посмотрите на меня! Я лечу!» Но никто бы его не расслышал. Карету уносило все дальше и дальше. Вот уже завиднелось синее море. Оно раскинуло свое пышное платье, и не было видно ему конца.
Егор так замечтался, что даже не заметил, как оцепенение сковало его тело в преддверии сна. Вдруг он услышал негромкий голос:
– Здравствуй, Егорушка.
– Здравствуйте, – ответил дрожащим голосом Егор. – Кто вы?
– Я – Гаиф, владыка сна! Ты хотел меня видеть?
– Да я вообще-то… – засмущался мальчик.
– Я знаю! – перебил его голос, – Я покажу тебе мир снов, ответы сами найдут тебя.
Егор увидел перед собой странный плоский предмет.
– Становись на него! – повелел голос.
Наш герой послушно исполнил приказ, и все вдруг закружилось и зазвенело. У Егора даже немного закружилась голова. Затем все вернулось на свое место, и перед мальчиком развернулась необычная картина: на холме возвышался одинокий дуб. Звёзды, мерцая, кружили в хороводе над головой, легкий ветерок веял какой-то необъяснимой грустью. Все вокруг было словно не живое – а нарисованное. Со стороны холма он услышал песню:
Баю-баюшки-баю! Во лазоревом краю Солнце село, Скрылось прочь, День угас, настала ночь. Тишина в лугах, в лесах, Звезды ходят в небесах, И дудит им во рожок Тихий месяц-пастушок. Он дудит, дудит, играет, Складно песню напевает, Да негромкая она, Только звездам и слышна.
(Русская народная песня)
Егор побежал в сторону холма. Песня становилась все отчетливей и отчетливей. Вскоре у необъятного дуба он увидел маленькую девочку. Она сидела на темно-зелёной траве, словно нарисованной детской рукой, легкий ветерок колыхал ее светлые волосы, и в лунном свете она была похожа на маленькую принцессу.
– Здравствуй, девочка. Как тебя зовут? – спросил Егор.
Девочка подняла голову и посмотрела на него большими голубыми глазами.
– Алина, – вдруг заплакала она
Егор наконец-то смог разглядеть ее маленькое личико. На курносом носике были веснушки. Маленькие ушки спрятались за прядями волос, а губки были тонкие и аккуратные.
– Как ты сюда попала? – спросил Егор. – Не знаю, – ответила сквозь слезы Алина. – Я была у бабушки и играла в мячик. Потом легла отдохнуть – и во-о-от!
– Не плачь, я помогу тебе вернуться домой! – успокоил ее Егор. – Что это за место такое?
– Не знаю, но на том камне что-то написано. Я только этой осенью пойду в первый класс и читать пока не умею!
Чуть поодаль от ребят возвышался камень. Подойдя к нему, Егор увидел высеченную на нем надпись: «Царство Звезд. Если хочешь попасть в пункт «Лес-Н» – поверни правое кольцо. Хочешь попасть в пункт «Ужа-С» – поверни левое кольцо». По бокам в камень были вбиты тяжелые стальные кольца. На правом была надпись – «Лес-Н», на левом – «Ужа-С».
– Давай повернем правое! – попросила Алина. – Мне страшно от названия «Ужа-С»
Егор тоже не захотел узнать, что скрывается за кольцом «Ужа-С» и, крепко обняв девочку, повернул правое кольцо. Тут все закружилось и зазвенело, как в первом путешествии, но вскоре остановилось, и ребята оказались в темном лесу. Густой туман окутывал все вокруг. Где-то вдалеке они услышали грустную мелодию. Егор решил, что надо идти именно в этом направлении. Вскоре они вышли на поляну, покрытую мхом и мухоморами.
Вдруг вокруг поляны выросли колючки, и ребята оказались в западне. Мелодия доносилась из небольшой будки, сбитой из полусгнивших досок, в которой сидело непонятное существо. Голова у него была похожа на маленькую дыньку с вырезанными на ней глазами, носом и ртом. Туловище напоминало тонкую ветку, а руки и ноги были покрыты шерстью. На будке висела табличка: «Страж Неудач и Разочарований».
– Кто пожаловал в Лес Неизбежности? – спросил Страж голосом, каким обычно говорят роботы. – Хотя это абсолютно не важно. Никто не пройдет в лес неизбежности без моего великого разрешения.
– А как получить это великое разрешение? – спросил Егор.
– Я знаком с вами, молодой человек! – воскликнул Страж. – Совсем недавно я приходил к вам. Старость, к сожалению, память не щадит. Ха-ха-ха.
Страж Неудач и Разочарований громко смеялся, от чего ребятам стало не по себе. Затем он успокоился и продолжил:
– К сожалению, мало кто понимает, что я – великое благо. Скольких великих мужей, не чета вам, я заставил собрать все силы в кулак и совершить великие открытия. Сколько заблудившихся вернул на свой путь.
Немного помолчав, Страж снисходительно сказал:
– Я пропущу вас, этот лес может многому научить. Только великие испытания куют великих людей!
Колючки исчезли и, поблагодарив Стража, ребята продолжили путь. На обратной стороне будки, висела еще одна табличка: «Закон Леса неизбежности – все скрытое и далекое – неизбежно». Ребята не поняли, что означают эти слова, но решили, что, возможно, это очень важно. Неожиданно они услышали, как кто-то плачет. На большом сухом пне сидели три белки. Егор встречал раньше белок, когда ходил в парк с родителями, но эти были необычного черного цвета. На пне была надпись: «Черное уныние». Ребята подошли поближе.
– Почему вы плачете? – спросил Егор.
– Как нам не плакать? – ответила одна из белок. – Мы давно не ели орехи! А они ведь такие вкусные! Но на нашем сухом пне растут одни опята!
– Неужели в этом лесу не растут орехи? – поинтересовался Егор
– Растут! За тем холмом есть большой орешник! – белки показали на холм.
– Так почему бы вам не поселиться в этом орешнике? – удивился Егор.
– Что вы! Как мы можем оставить наш чудесный сухой пенек? – воскликнули белки.
– Но ведь вам, сидя на «чудесном сухом пеньке», всю жизнь придется есть эти опята! – возмутилась Алина.
Белки в ответ только тихо заплакали.
– Пойдем дальше, – обратился к Алине Егор. – С ними бесполезно разговаривать, уныние полностью овладело ими.
Ребята продолжили свой путь. Время от времени им встречались разные необычные звери: то ежик пробежит, у которого вместо иголок нитки, то дятел пролетит с молотком вместо клюва. Но все они были злыми или грустными. Вскоре Алина пожаловалась Егору:
– Я хочу кушать!
– Но где я найду еду? – спросил Егор.
– Смотри! – воскликнула девочка. – Там ягоды!
Действительно, на небольшом деревце висели сочные спелые ягоды. Алина сразу побежала в ту сторону. Когда Егор подошел к ней, девочка успела съесть дюжину ягод. Вдруг Алина села на влажный мох и сказала:
– Я больше никуда с тобой не пойду!
– Это почему? – удивился Егор.
– Потому что ты плохой! – нахмурив брови, ответила девочка.
– Это почему я плохой? – спросил Егор.
– Если подойдешь ко мне, я буду драться! – крикнула Алина и сжала кулачки.
Тут Егор увидел, как две маленькие птички сели на ветку, для того чтобы полакомиться сочными плодами. Вдруг они начали громко чирикать друг на друга и махать крыльями. Затем перелетели на другую сторону дерева, поклевали ягод и спокойно улетели. Егор нарвал ягод с другой стороны дерева и дал попробовать их Алине. Съев ягоды, девочка поднялась и виноватым голосом сказала:
– Прости, Егор, я совсем так не думаю.
– Ничего, это ягоды во всем виноваты, – успокоил ее Егор и, договорившись больше ничего не пробовать в этом лесу, дети пошли дальше.
Через некоторое время ребята увидели перед собой избушку, точь-в-точь как у бабы Яги из детских сказок. На старой скрипучей двери висела табличка, на ней была надпись: «Дева Нерешительности. Хочешь войти, спой песню, двери и откроются».
– Егор, ты знаешь какую-нибудь песню? – спросила Алина.
– Когда я был таким маленьким, как ты, мама мне пела одну пеню.
Егор закрыл глаза и, вспоминая слова, запел:
Спи, сыночек мой, усни, Люли, люшеньки, люли. Скоро ноченька пройдет, Красно солнышко взойдет.Свежи росушки падут, В поле цветушки взрастут, Сад весенний расцветет, Вольна пташка запоет. Люли, люшеньки, люли, Ты, сыночек, крепко спи.
(Русская народная песня)
Дверь со скрипом отворилась, и ребята вошли в небольшую комнату. Внутри царил беспорядок. Возле окна стоял большой дубовый стол, на нем – немытая посуда. В углу была черная от копоти печка, рядом с ней лежали дрова. Там же они увидели сидевшую в центре комнаты женщину. Она с грустью смотрела на печку и вздыхала. В избе было холодно.
– Здравствуйте! – поздоровались ребята.
– Здравствуйте, – безразлично ответила женщина.
– А почему вы не затопите печь? – поинтересовался Егор.
– Я не могу на это решиться. Сомнения одолевают меня. Это очень опасно, вдруг случится пожар, а пожарных в этом лесу никогда не было, – сказала Дева.
– Но ведь с нами может случиться все что угодно в любой момент, а в избе очень холодно! – удивился Егор.
– А ведь вы правы! – воскликнула Дева и спешно залезла под стол.
– А если вас там укусит паук? – предположила Алина.
– Вы снова правы, молодые люди, но теперь я не могу решиться вылезти отсюда! – заплакала Дева Нерешительности.
Казалось, что все существа в этом лесу были заколдованы злым волшебником.
– Извините, пожалуйста! – заглянул Егор под стол. – Может, вы знаете, как нам выйти из этого леса?
– Может, и знаю, – подняла голову Дева. – За моей избой есть старая тропа. Бабушка говорила, что она ведет к большому счастью.
– А вы сами пробовали найти счастье на этой тропе? – поинтересовалась Алина.
– Конечно, нет! Мало ли что люди говорят, а счастье на дороге не валяется, – ухмыльнулась Дева.
На столе Егор увидел толстую книгу. На ней большими красными буквами было написано: «ИСТОРИЯ ЛЕСА НЕИЗБЕЖНОСТИ». Открыв книгу на первой странице, мальчик прочел следующее: «Однажды, злой волшебник был изгнан из мира людей. Он поселился в мире снов и создал свой мир – лес неизбежности. Населив его существами, которые воплощают собой отрицательные качества и эмоции человека, он наслаждается страданием этих существ. Лишь человек с добрым сердцем сможет открыть дверь надежды и, не побоявшись сделать выбор, запустит часы вспять. Тогда все живое в этом лесу преобразится для новой жизни!»
– Может, вы знаете, где находится Дверь Надежды? – посмотрев на Деву Нерешительности, спросил Егор.
– На той тропе, что находится за моей избой, бабушка видела перед входом в Пещеру Страха тяжелую стальную дверь. Может, это она? – сказала Дева Нерешительности. – Только говорят, что в ней живут страшные чудовища, и я бы не решилась туда пойти.
За окном время от времени пролетали странные птицы и доносились жалобные крики животных. Тьма, погрузившая в страх и непреодолимое горе сказочный лес, не хотела выпускать свои владения.
– Нам надо спасти жителей этого леса! – обратился Егор к Алине, – Нельзя жить без радости и любви!
– Я согласна с тобой, Егор! – ответила девочка, – Пойдем скорей в Пещеру Страха!
– Нет, тебе лучше остаться здесь, там может быть очень опасно! – сказал Егор.
– Я уже не маленькая и могу за себя постоять! – нахмурила брови Алина.
Егор понял, что отговаривать ее бесполезно и, попрощавшись с Девой Нерешительности, они отправились в путь. За избушкой начиналась узкая тропинка. Рядом вбит деревянный указатель: «Дорога дружбы». Для того, чтобы скоротать время, Егор рассказывал Алине сказки. В каждой из них был веселый поучительный конец: то принц встретит свою прекрасную принцессу, то бедный портной получит славу и богатство, а зло будет наказано и изгнано из сердец людей.
Наконец, показалась большая отвесная скала. Подойдя ближе, дети разглядели тяжелую стальную дверь.
– Как же нам открыть эту дверь? – удивилась девочка. – Ведь здесь нет ни ручек, ни замка.
– Наверное, здесь есть какая-то тайна! – задумался Егор.
Но ни «Сим-Салабим», ни «Сезам откройся» не помогли. От бессилия ребята расстроились и присели на небольшую лавочку, которая стояла возле двери. Вдруг они увидели, как чуть поодаль от них маленькая птичка запуталась в сетях, которые кто-то повесил на ветки дерева. Недолго думая, Егор освободил пернатого пленника, и двери с грохотом распахнулись.
– Только один из вас может пройти! – прозвучал громкий голос из пещеры.
– Я скоро вернусь! – обратился Егор к Алине.
– Но я не хочу отпускать тебя одного! – расстроилась Алина. – В этой пещере может скрываться настоящая опасность!
– Только один из нас может войти в пещеру! Кто- то должен спасти этот лес и его обитателей!
Егор шагнул в неизвестность.
– Я буду ждать! – крикнула Алина, и двери с грохотом закрылись, погрузив все во мрак.
Неожиданно загорелись свечи, и мальчик увидел три туннеля. Над каждым был указатель. Первый гласил: «Выбравший этот путь, забудет свою цель, достигнув места назначения» На втором надпись сообщала: «Выбравший этот путь потеряет себя навечно» На третьем было написано: «Великая печаль настигнет того, кто решится пойти по этому пути».
«Каждый туннель таит в себе опасность!» – думал про себя Егор, – «В первом я забуду, зачем пришел, тогда не будет смысла в моем путешествии. Во втором я потеряю себя, тогда вряд ли смогу помощь сказочным существам. В третьем меня настигнет великая печаль, но останется воля для дальнейшей борьбы! Это лучший вариант».
Егор вошел в третий туннель. Все вокруг было в отвратительной плесени и грибах. Вскоре мальчик услышал тихую музыку, навевающую грусть и печаль. Музыка доносилась из комнаты, устланной коврами и освещенной керосиновой лампой. В центре сидели три небольших человечка. У первого на лице была большая борода фиолетового цвета, извергающая пламя. У второго – руки в зеленой чешуе, из-за чего он был похож на болотное чудовище. Третий с виду был обычный, но, если приглядеться, можно было заметить, как он зарастает мхом.
Вдруг Егора начала одолевать печаль.
– Зачем тебе спасать эти сказочные создания? – спросил седой старик, появившийся, словно из воздуха. – Ведь они сами не хотят меняться.
Мальчик понял, что это тот самый волшебник из книжки.
– Нельзя жить в заключение своих страхов и уныния! – ответил он. – Я хочу дать им свободу.
– Свободу? А зачем им свобода? – не унимался старик. – Ты разве не знаешь, что, помогая этим существам, сам никогда не вернешься домой? Это также неизбежно, как и неизбежна ночь после заката! Не лучше ли поддаться приятному чувству и стать частью этой пещеры, как до тебя это сделали три таких же искателя себя?
Волшебник начал громко смеяться, а Егора одолевала глубокая печаль и силы покидали его, мальчик преклонил колени и сел на теплый ковер. Вдруг он почувствовал – это приятно, печаль словно укрывает одеялом, создает кокон вокруг него, из которого не хочется уходить.
– Нет! – вдруг сказал Егор. – Как же без меня Алина попадет домой, а жители этого леса узнают, что такое счастье?
Мальчик пересилил себя и открыл глаза. Теперь он понял, что просидел слишком долго, на его спине за это время успели вырасти драконьи крылья, а лицо отягощал длинный слоновий хобот. Встав на ноги, он подошел к часам, которые висели на стене.
– Но перед тем как запустить часы вспять, ты должен знать, что, освободив этот лес, никогда не сможешь вернуться в свой мир! – сказал Гаиф. – Но я могу помочь тебе и отправить домой прямо сейчас.
Егор немного задумался. Он очень скучал по маме и папе, но никто, кроме него, не мог спасти жителей этого леса.
– Я останусь! – твердо сказал Егор. – Помогите только Алине вернуться домой.
Вдруг стрелки часов начали идти в обратном направлении. Злой волшебник лопнул, словно мыльный пузырь. Хобот и крылья становились все меньше и меньше, все вокруг начало расплываться и вскоре исчезло совсем.
– Егорушка! Миленький! Ты вернулся! – вдруг услышал мальчик.
К нему бежала веселая Алина.
– Я так рада, что ты не погиб! – заплакала она от счастья.
Обнявшись, ребята увидели, что лес преобразился: вместо непроглядного тумана светило солнце, а на месте мха и грибов выросли трава и цветы. Недалеко от ребят приплясывали сказочные существа. Там была и Дева Нерешительности, превратившаяся в счастливую Деву. Страж Неудач и Разочарований улыбался вырезанной улыбкой на маленькой дыньке, а белки уныния раскрасились в яркие цвета.
– Спасибо вам! – хором крикнули существа, продолжая приплясывать под веселую песню.
– Надеюсь, ты получил ответы на свои вопросы, Егорушка? – услышали они голос Гаифа. Но теперь он напомнил ему чем-то голос дворника Степана.
– Я много понял в этом лесу, и самое главное то, что нельзя позволять брать верх над собой неудачам, сомнениям и унынию, все преодолимо и все не просто так нам дается! – уверено сказал Егор. – Но можно задать последний вопрос? Что скрывалось за кольцом «Ужа-С»?
– Дорога домой, – ответил Гаиф, и все вокруг закружилось и зазвенело.
Проснувшись утром, Егор никак не мог поверить, что это был сон. Быстро одевшись, он побежал на улицу рассказать Степану о своих приключениях. Но возле урны стояла одинокая метла, а на лавочке кто-то оставил пригоршню ирисок.
