Смазливый демон 2 (СИ) [Александр Сергеевич Виланов] (fb2) читать онлайн

Annotation

Герой сталкивается с последствиями своих поступков и понимает, что предвзятое отношение было далеко не главной проблемой Змеиного клыка. Но после внезапной встречи с сестрой жизнь снова делает крутой поворот. Кирао оказывается втянутой в дворянские интриги и затеянную принцессой борьбу за власть. Ей предстоит встретить как старых друзей, так и старых врагов, принять участие в войне и столкнуться с существами куда более опасными, чем подлые дворяне и злобные короли.

Смазливый демон 2

Глава 1. Последствия

Глава 2. Ещё одна тайна Клыка

Глава 3. И снова суд

Глава 4. Встреча с сестрой

Глава 5. Культ демона

Глава 6. Логово разврата

Глава 7. Замысел королевы

Глава 8. Первое столкновение

Глава 9. Второе столкновение

Глава 10. Королевское оружие

Глава 11. Война

Глава 12. Позвольте испытать вашу силу

Глава 13. Кровавый банкет

Глава 14. Коронация

Глава 15. Его слова

Глава 16. Высший демон

Эпилог

Смазливый демон 2

Глава 1. Последствия

От прямого удара кулаком я отлетел на пол.

— Это ты во всём виновата! Это из-за тебя он погиб! Из-за тебя, понимаешь?!

— Ничего этого не случилось бы, если бы ты сразу всё рассказал! Тоже мне, лидер!

* * *

Утром того же дня…

— Одну приманку я ощутила где-то здесь. Вот только пойди пойми, где её распылили. Зов давно прекратился, рассчитывать можно только на то, что сама краска осталась. Но даже так область поиска выходит совсем немаленькая.

В ответ — молчание. Похоже, Лихт согласен говорить со мной только наедине, вдали от посторонних ушей. Стоит нам оказаться в людном месте, как он снова врубает свою игру в молчанку. Выходит, ему запрещено не только говорить с людьми, но и говорить при людях.

Прямо сейчас мы вдвоём обследуем северо-восточную часть Гербоуна. Довольно зажиточный район, надо сказать. Что ни дом — то богатый особняк. Распылять здесь приманку было опаснее всего, так как тут моя красноволосая персона особенно сильно привлекала внимание.

Днём ранее мы отчитались перед мэром Фарионом, да будут дни его короче его гениталий, о вчерашнем отражении атаки демонов, и с горем пополам убедили позволить нам спокойно вести расследование на подведомственной ему территории. На лице у мэра ясно читалось желание выставить нас виноватыми и подвергнуть наказанию вслед за Феррозией, но, видимо, оставшимися у него крохами здравого смысла он понимал, что с нашей кончиной угроза для города никуда не денется.

Дабы не откладывать в долгий ящик, Лакрес поручил Лихту и Нарракту исследовать город, а сам забрал Феррозию из гостиницы и повёл её к заботливо предоставленному мэром лекарю. А вот я, даже являясь наиболее ценным участником этого расследования, первый день вынужден был провести в гостинице.

Почему? Да потому что Фариону, последние годы старательно продвигавшему идею ненависти к носителям демонической крови и красных волос, требовалось время, чтобы заставить горожан внезапно признать этих самых красноволосых.

Если верить лидеру, то весь вчерашний день глашатаи и люди в штатском старательно распространяли по Гербоуну слухи о том, что доблестный отряд «Змеиный клык», включая и красноволосую девчонку, старательно оборонял город и его жителей от демонов. Конечно, за один день мнение всего населения не перекроишь, но хотя бы отчасти станет безопаснее.

Так что покинуть стены гостиницы мне дозволили только сегодня. Нарракт отправился один, а Лихт присоединился ко мне.

На самом-то деле я прекрасно знаю, что и где искать, но если отправлюсь туда сразу, то вызову подозрения. Так что для начала для вида побродим по северо-восточным кварталам, а уже потом, оказавшись в юго-восточной части, я «случайно» замечу зов, исходящий из одного неприметного дома, и мы «с удивлением» обнаружим там приличные запасы той самой приманки, ставшей причиной вчерашней бойни.

Люди по-прежнему поглядывают косо, но их взгляды уже не сочатся ненавистью, и никто не набрасывается с криками и кулаками, едва меня завидев. Спасибо и на этом. Один раз даже подошла какая-то семейная пара и поблагодарила за то, что спас их сына — единственное сокровище, оставшееся у убитых горем родителей после смерти дочурки. Припоминаю: пожрал ту девчонку собакообразный демон, прежде чем я подоспел на помощь.

— Глядите, красноволосая!

А вот такая формулировка предвещает что угодно, но никак не поток благодарностей. Ко мне шустро подбежали два мужика: судя по одежде и крепкому сложению, простолюдины. Хотя это всегда простолюдины, можно было и не говорить. Благородные лица, даже если не питают к носителям демонической крови большой симпатии, едва ли станут портить имидж, набрасываясь на нашу братию с кулаками посреди улицы. А вот тем, кто победнее и потупее, на нас словно мёдом намазано.

— Сколько честных людей позавчера демоны на тот свет отправили, и после такого она смеет на улице показываться!

Так, началось…

— Слышали мы, как ты притворялась бравой защитницей, а сама, пользуясь суматохой, людей убивала!

— Ну а я слышала, что ты делал то же самое, и под шумок прирезал своего соседа, заделавшего ребёнка твоей жёнушке. Что на это скажешь?

Лицо заливается краской, кулаки сжимаются. Ну да, чего ещё я ожидал.

— Да я тебя сейчас…

— Ты меня сейчас что? Собираешься напасть на того, кто способен в одиночку прикончить любого демона, а то и нескольких за раз? Я ещё понимаю, когда на нас нападали в первый день, принимая за простых бродяг, но уж теперь-то весь Гербоун знает, что я — королевский рыцарь. Свяжешься со мной — в лучшем случае зубов не досчитаешься. И это ещё если сильно повезёт.

— Вот тварь… Барри, сбегай-ка собери мужиков по округе. Поглядим, так ли она крута, эта истребительница демонов.

— Что здесь происходит?!

От последней фразы, прозвучавшей уже от нового лица, меня всего передёрнуло. Последний раз эти слова закончились тем, что Феррозия осталась без руки… Так, спокойно. Фарион обещал нам полную поддержку в любых конфликтах, так что, даже если новый участник конфликта собирается навредить мне, я просто со спокойной совестью начищу ему морду, а дальше пусть мэр разбирается.

Повернулся на голос, и пришлось напрячься снова. За нашими спинами стоит богатая на вид дама в пышном белом платье в сопровождении двух охранников. Это плохо. Фарион прямо сказал, что обеспечит защиту только от простых горожан, а вот проблем с дворянами нам следует всеми силами избегать.

— На красноволосую демоницу нарвались, вот что происходит! — злобно ответил один из мужиков.

— И чем же она вам не угодила? — поинтересовалась благородная дама.

— Да как же чем… Все ведь знают, что от демонских отродий добра не жди!

— Тогда напомните мне, кто, рискуя своей жизнью, спасал вас два дня тому назад, сражаясь против настоящих демонов?

— Стальной заступник спасал, вот кто! А эти, из Змеиного клыка, только прикидывались!

— А вот господин Фарион и свидетели говорят обратное. Змеиный клык сражался наравне с остальными защитниками, и руками одной только этой девушки, — она указала на меня, — был спасён не один десяток жизней. Ну что, пойдёте против слова правителя нашего города?

Мужики тут же растерянно забегали глазками и опустили головы.

— Ну, это… раз господин Фарион так сказал… то так и быть…

— Вот и замечательно, — удовлетворённо проговорила дворянка, после чего повернулась к нам. — Если не ошибаюсь, вас зовут Лихт и Кирао?

— Когда это мы успели познакомиться? — подозрительно спросил я.

— Ах да, где же мои манеры? Моё имя — Фелисия. С вами мы видимся впервые, а вот благородного рыцаря рядом с вами мне уже довелось повидать. Господин Лихт, вы помните меня? Вы спасли меня в тот злополучный день. Тогда я чуть не погибла от рук того громадного демона, а вы и ещё один маг из вашего отряда расправились с ним в два счёта. Не будет преувеличением сказать, что я обязана вам жизнью!

Леди уставилась на моего спутника в ожидании ответа. Позволив немой сцене продлиться несколько секунд, я взял слово:

— Он у нас как бы не говорящий. Но будьте уверены — он безмерно рад стать спасителем такой красавицы.

С последним я преувеличил. Видали и покрасивее, да и дамочка явно приближается к сорокалетнему рубежу.

Лицо нашей собеседницы приняло удручённое выражение.

— Правда? Как жаль. Я раздумывала о достойной награде для своего спасителя, а выходит, что у нас даже поговорить друг с другом не выйдет. Но, если верить словам господина Фариона, вы, Кирао, проявили себя ничуть не хуже. Несмотря на все слухи, что ходят о подобных вам людях, вы своими храбрыми действиями доказали, что не стоит судить всех по действиям одного. Даже среди носителей демонической крови попадаются достойные люди, никак не заслужившие подобного к себе отношения.

— Ага, благодарю за комплимент. Было приятно поболтать и всё такое, вот только мы тут не на прогулке. У нас, понимаете ли, идёт важное расследование, так что нам уже пора.

Дама приняла задумчивый вид.

— Давайте угадаю: расследование недавнего нападения демонов?

— Оно самое. Не думаю, что это такая уж секретная информация. Мы ищем остатки разбрызганной по городу приманки, ставшей причиной того самого нападения, и один из её источников должен быть где-то в этом районе.

— О, в таком случае я с радостью помогу вам!

— И чем же?

— Я живу здесь с самого детства и знаю район как свои пять пальцев. Мой особняк находится как раз неподалёку. Прошу, будьте моими гостями. Я как следует отблагодарю вас за своё спасение, и заодно обсудим ваше расследование и помощь, которую я могла бы вам оказать.

Вообще-то я и так помню точное местоположение приманки, но если откажусь, это будет выглядеть подозрительно. Торопиться нам некуда, так что почему бы и не подыграть?

— Ладно, идёмте.

Фелисия удовлетворённо кивнула и повела нас по гладким, вымощенным и убранным улицам богатого района. Двое стражей шли по бокам от неё, мы с Лихтом держались сзади. По дороге она продолжала болтать:

— Вы уж не обижайтесь на этих людей. Чернь, что с неё взять? Любят они кулаками помахать, только повод дай. Да и господин Фарион не лучше. Сколько лет уже прошло со смерти его дочери, а он до сих пор таит в себе ненависть к красноволосым. А в тот день на рыночной площади он и вовсе перешёл все разумные границы. Как только вернётесь в столицу, обязательно подайте жалобу в штаб. Его бесчинства не должны остаться безнаказанными.

Вскоре мы остановились перед одним из богатых особняков и вошли внутрь. Убранство было, прямо скажем, шикарное. Богатая отделка пола и стен, резная мебель, картины и прочие неизменные атрибуты жилища обеспеченных господ. Я бы удивился, не проживи я пять лет в королевском дворце, где роскоши было всяко побольше.

Едва переступив порог, хозяйка дома раздала приказы встретившим нас служанкам, и те шустренько разбежались их выполнять. Нас проводили в столовую и пригласили за стол. Честно говоря, в моих уже изрядно запачканных штанах было как-то неуютно усаживаться на резные стулья, каждый из которых стоил минимум моей месячной зарплаты, но хозяйка была непреклонна: мы в её доме желанные гости, и она не допустит, чтобы мы сидели где-то, кроме главного обеденного стола.

Разговор вышел разношёрстным. Фелисия не только устроила нам расспрос на тему приманки, но ещё и нагрузила вагоном не особо полезной болтовни. Успела и рассказать о своём семействе и родовом бизнесе, и расспросить нас (точнее, меня) о службе в королевских рыцарях.

Спустя полчаса наконец явились служанки и принялись накрывать на стол. Лихт снял шлем, что для него редкость, и мы взялись за угощения. Весьма недурственные, надо сказать. Хозяйка дома отобедала вместе с нами, после чего продолжила грузить разговорами.

— Что ж, в целом картина мне ясна. Для распыления приманки нужны безлюдные закоулки, где ни рисунок, ни самого преступника никто бы не увидел. Я сегодня же прикажу своим людям обследовать все подходящие места в этом районе, так что вы можете сосредоточиться на остальных районах Гербоуна, а позже, скажем, завтра в это же время, наведаться ко мне и узнать о результатах.

Лихт вдруг издал странный звук и схватился за живот. Лицо его посинело.

— Что такое, господин Лихт? Вам плохо? — обеспокоенно спросила Фелисия. — Тошнит? Проводить до туалета?

Рыцарь покачал головой, скорчившись в лице. Дворянка хлопнула в ладоши и приказала служанке привести лекаря. Вскоре явился пожилой мужичок с козлиной бородкой и склонился над пациентом.

— Можете описать своё самочувствие? — вежливо поинтересовался он.

— Не может, он не разговаривает, — пояснил я, озабоченно поглядывая на напарника. — Вот ведь блин, всё равно что животное осматривать.

— Да, это усложняет дело… — согласился со мной доктор.

— И не говорите… Ой, что-то мне тоже хреново.

У меня вдруг резко прихватило живот, в глазах всё поплыло. Сердце забилось быстрее, на коже выступил пот.

Доктор переключил внимание на меня, и я описал ему симптомы. Лихт к этому времени уже свалился на пол. Какое-то время дворянка сохраняла озабоченный вид, но в конце концов удовлетворённо кивнула.

— Похоже, уже действует.

— Что действует? — произнёс я заплетающимся языком.

— Яд анкозии, — охотно пояснила она. — Смертельный яд, если быть точнее.

— Что… всё это значит?

— Ах да, я же ещё не представилась.

— Представлялась ты уже…

— Я назвала имя, но не фамилию. Так что давайте познакомимся ещё раз. Меня зовут Фелисия Каинс.

Каинс… Где-то я уже слышал эту фамилию. Дворянка тем временем продолжала:

— Вы должны быть хорошо знакомы с моим братом, Нафтером Каинсом, командиром отряда «Стальной заступник». Два дня назад он и его отряд храбро сражались с демонами. Несколько человек были ранены, один даже погиб, и всё ради спасения жизней горожан.

Фелисия говорила это с нескрываемой гордостью.

— И что в результате? По всему Гербоуну только и слышно, что Стального заступника никто нигде не видел, зато все наперебой рассказывают, как их спас то один, то другой член «Змеиного клыка». Змеиный клык! Худший из отрядов посмел забрать себе славу моего дражайшего брата! Выставили себя героями, а Нафтера и его людей — бесполезным отребьем. Непростительно!

— И поэтому… ты решила… прикончить нас?

— Ну естественно! И вы двое так удачно попались мне на глаза и оказались достаточно глупы, чтобы купиться на мою ложь и подчистую уплести еду, напичканную смертельным ядом. Я и мечтать не смела о таком удачном стечении обстоятельств!

Кое-как поднявшись из-за стола, я пошатывающейся походкой двинулся ей навстречу, на ходу пуская по телу демоническую энергию. Вот только ничего не вышло. Энергия не слушалась, не желала покидать сердце. Попробовал духовную — то же самое. Знала ли она о моих способностях, или такой удачный яд достался нам по чистой случайности?

Охранники заслонили свою госпожу, но в этом уже не было нужды. Не устояв на ногах, я повалился на пол. Фелисия ещё что-то говорила, но её слова доносились до меня словно из-под воды. Вскоре сознание окончательно меня покинуло.

* * *

Я проснулся. Хотя было настолько хреново, что уж лучше бы помер. Не успел я прийти в сознание и встать на четвереньки, как меня тут же вырвало. Морщась от боли в голове и животе, осмотрелся по сторонам. Это совершенно точно уже не особняк. Вокруг груды мусора. Наверное, дурно пахнущего, вот только обоняние ко мне ещё не вернулось. Нас что, увезли на свалку? Ну да, не хранить же этой мрази трупы в собственном доме, и уж тем более она не станет устраивать нам похорон.

Вот только что-то пошло не по плану. Почему я жив? Ну, тут за ответом далеко ходить не надо — меня спас мой демонический метаболизм. Но если он спас меня…

Лихт! Судорожно оглядевшись по сторонам, довольно быстро отыскал рядом знакомую дородную фигуру в синих латах без шлема. Проверил пульс, дыхание. Нет. Ни того, ни другого. Всё как тогда, восемнадцать лет назад. Когда передо мной вот так же лежало бездыханное тело моей матери. Я снова потерял близкого человека. Человека, которого почти не знал, но оттого ничуть не легче.

Лихт плох в переговорах, а значит, и ответственность за случившееся лежит на мне. Это я повёлся на ложь той дворянки и позволил всему этому произойти. Настроение стало таким же хреновым, как и физическое состояние.

Я выжил, но Лихта, не обладающего демонической кровью, смертельный яд, как ему и полагается, убил.

И что прикажете делать дальше? Я смог выжить, так что как минимум эта Фелисия теперь не отвертится, но это подождёт. Сначала нужно решить, что делать с Лихтом. Оставить его лежать в мусорной куче — такой вариант даже не обсуждается. Хоть я сам никогда не считал похороны чем-то необходимым, но для Лакреса и остальных он был ценным боевым товарищем, и решать судьбу его тела должны члены Змеиного клыка и никто другой.

Подполз к Лихту и попытался поднять. Тяжёлый. Хоть я и проходил суровые тренировки, но этот парень чуть ли не вдвое крупнее меня, да в придачу ещё и закован в латы. Так я его не дотащу. В таком случае…

Демоническая кровь: активировать.

Организм ещё даже близко не оправился от последствий отравления, но контроль над энергией, к моему счастью, уже вернулся в норму. Она растеклась по телу и чуть притупила боль и головокружение. Вместе с тем пришла и жажда крови, но убивать было некого. Сил заметно прибавилось, и я, хоть и с трудом, но смог взгромоздить тело Лихта на спину.

Кряхтя и пошатываясь, сделал шаг, затем второй. Отыскал выход со свалки и оказался на улице. Благодаря недавним путешествиям по городу быстро распознал нищий квартал. Ну да, где бы ещё могла находиться свалка? Сориентировавшись и прикинув примерный путь, медленно побрёл по дороге с мёртвым напарником на спине.

Было тяжело, даже с демонической силой, так в придачу ещё и изрядно мутило от последствий отравления. Меня шатало, каждый шаг давался с трудом, в голове настойчиво зудела мысль бросить Лихта и поскорее добраться до гостиницы, чтобы вернуться уже с лидером и остальными. Нет, нельзя. Я и так накосячил, и сейчас это меньшее, чем я могу искупить вину.

В какой-то момент снова стало плохо. Я спешно привалился рукой к стене какого-то дома и принялся изрыгать рвотные массы.

— Ты чего это творишь! — донёсся справа недовольный голос. — У моего дома нагадить решила?! Сейчас убирать заставлю, тварь! А ну пшла вон отсюда!

Повернулся на голос. Одного моего испепеляющего взгляда хватило, чтобы мужик испуганно хрюкнул и скрылся за дверью.

Дождавшись, пока не отпустит, вернулся на дорогу и продолжил свой нелёгкий путь. Не знаю, сколько ушло времени. Может, час, может, больше. Но в конечном итоге передо мной выросло двухэтажное здание гостиницы, в которой остановился Змеиный клык. Толкнул дверные створки, под испуганным и озадаченным взглядом девушки-администратора пересёк вестибюль и из последних сил поднялся по лестнице. Добрёл до нужной двери, без стука вошёл внутрь. Наконец скинув непосильный груз, сам тут же повалился рядом.

— Что с ним? — произнёс Лакрес ледяным тоном. Значит, он на месте. Я как-то не обратил на это внимания.

— Мёртв.

Воцарилось молчание. Одного этого слова явно было недостаточно, так что, так и не дождавшись расспросов, я сам пересказал произошедшее.

Выслушав меня, лидер склонился над телом Лихта и прощупал пульс. Можно подумать, я мог ошибиться в таких вещах. Убедившись, что слетевшее с моих губ страшное слово было чистой правдой, лидер прошёл в другой конец комнаты и плюхнулся на стул. Я тем временем успел немного отдохнуть и поднялся на ноги.

На несколько невероятно долгих минут воцарилось молчание. Лакрес сидел, считая половицы на полу и думая о чём-то своём. Наконец он поднял взгляд.

— Кирао, ответь мне честно на один вопрос. — Назвал по имени? Что-то у меня плохое предчувствие. — Нападение демонов — твоих рук дело?

Чем дольше с ним работаю, тем реальнее кажется версия, что этот парень и правда умеет читать мысли.

— С чего вдруг такие выводы? — Прикидываюсь дурачком.

— Отвечай! — рявкнул он.

Немного помедлив, я посмотрел ему в глаза.

— Если и так, то что?

— Рассказывай, — процедил он ледяным тоном.

Похоже, скрывать правду смысла больше нет. Вздохнув, я признался:

— Да, это я. Я нашла в городе того, кто распылял приманку в лесах, забрала её и заманила демонов в город.

— И для чего же? — Всё тот же ледяной взгляд.

— А сам как думаешь? Я не собиралась спускать городским с рук то, что они сотворили с Ферро. К тому же этот бой изрядно поднял репутацию отряда в их глазах. С таким числом свидетелей у этого Нафтера никак не вышло бы прикарманить себе всю славу.

Какое-то время Лакрес молча переваривал услышанное. А затем встал, неспешно подошёл ко мне и с размаха влепил кулаком в лицо.

Глава 2. Ещё одна тайна Клыка

При желании я бы уклонился, вот только желания не было. От мощного удара я отшатнулся назад и повалился на пол.

— Это ты во всём виновата! Это из-за тебя он погиб! Из-за тебя, понимаешь?!

— Как будто я отрицаю. Могла бы и догадаться, что эта дворянка не из добрых побуждений приглашает нас на обед.

— Да при чём тут эта чёртова дворянка?! Я вообще не о том! Чем ты только думала?! Репутацию отряда хотела поднять?! Ты так ничего и не поняла?!

Кажется, причиной его злости стала вовсе не моя доверчивость. Тогда что?

— Чего я «не поняла»? Можешь говорить яснее? — спросил я, потирая ушибленный нос и не спеша подниматься на ноги.

— Змеиный клык — худший из отрядов! Преступники, отбросы! Думаешь, мы позволяем присваивать наши заслуги, потому что нам это нравится? Да не нравится ни хрена! А вот знати, напротив, очень, очень не понравится, если наше сборище вдруг выставит себя героями у всех на глазах, да ещё и принизит при этом репутацию другого отряда! Вот почему мы никогда не светились! Вот почему добровольно отдавали всю славу другим рыцарям! Потому что нельзя иначе!

— Добровольно отдавали? Погоди… Я-то всё ломала голову, как это Нафтер в той деревне ещё до нашего прихода узнал не только о смерти демонов, но и об их точном количестве и местоположении. Это ты ему доложил?

Лакрес поднял руку, продемонстрировав кольцо на безымянном пальце. То самое, с рубином, подмеченное мной и на нём, и на Нафтере.

— Этот артефакт выдаётся всем капитанам королевских рыцарей, — пояснил он, пытаясь успокоиться. — Его владельцы могут обмениваться друг с другом короткими сообщениями, что-то вроде телепатии.

Да ладно, сотовый телефон в средневековом мире?

— Но потребление маны крайне высокое, — поспешил лидер разрушить мои фантазии. — Даже одно сообщение сильно снижает число заклинаний, которые я могу применить в бою, так что болтать обо всём подряд часами напролёт эта штука не позволит. Как я уже сказал, только короткие сообщения, и то при крайней необходимости.

Я бегло и не особо вдумчиво переварил услышанное. Информация занятная, но в нынешней ситуации не такая уж важная. Если обобщить сказанное Лакресом, то Змеиный клык добровольно перекладывает свои заслуги на другие отряды, дабы не разозлить дворян, не признающих таких, как мы. А я по незнанию решил исправить эту несправедливость, и вот чем всё закончилось.

Всё ещё сидя на полу, я поднял голову:

— И после этого у тебя хватает наглости заявлять, что это я виновата? Ты хоть осознаёшь, что ничего этого не случилось бы, если бы ты сразу всё мне рассказал?! Тоже мне, лидер! Кто ещё недавно толкал пафосные речи о том, что у нас нет друг от друга секретов? Может, мне ещё что-нибудь следует знать, чтобы кого-нибудь из «клыка» снова не отравили? Рассказывай, не стесняйся, а то ведь опять напортачу.

Лакрес вернулся на свой стул. Вид у него был убитый.

— Похоже, в тот вечер в Валике я забыл рассказать тебе кое-что важное о Змеином клыке.

— Важнее истории возникновения отряда?

— Пожалуй. Причину, по которой мы согласились добровольно уступать свою славу. Слушай, и слушай внимательно.

Вопреки всеобщим ожиданиям, сомнительный отряд, собранный из беглых преступников, с первых дней начал показывать поразительные результаты. Успешно выполняли сложные задания, расправлялись с демонами, разоблачали преступников, защищали мирных граждан Мерилона. В кратчайшие сроки они добились славы, подвинувшей даже опытные рыцарские отряды.

Тогда-то и случилась трагедия. Ладно амнистировать преступников, ладно сделать их королевскими рыцарями. Но позволить им прославиться как герои и затмить славу остальных рыцарей, среди которых было немало благородных отпрысков… Такого знать не могла стерпеть.

Кончилось тем, что после очередного задания Змеиный клык был обвинён в нападении и убийстве одного знатного и весьма уважаемого лорда. Оказалось, что такого задания им отродясь никто не давал, а отряд просто занимался самодеятельностью, работая на неких неизвестных лиц.

Даже король оказался не в силах прикрыть их после столь вопиющего злодеяния, и все участники того нападения, включая лидера, были приговорены к смертной казни. От полного уничтожения Змеиный клык уберегло лишь то, что в тот день они разделились на две группы для двух разных миссий, и доказать причастность второй половины никак не удалось.

После более тщательного расследования выяснилось, что задание на устранение лорда всё же было и поступило напрямую из штаба, и всё произошедшее являлось не более чем тщательно спланированной подставой. Полетели головы нескольких мелких дворян, но казнённых членов Змеиного клыка было уже не вернуть.

И тогда, дабы предотвратить повторение трагедии, королю пришла в голову простая, но эффективная идея, призванная удовлетворить обе стороны. Отныне Змеиный клык добровольно отдавал славу за свои деяния другим отрядам, чему поспособствовало недавнее изобретение придворных мастеров: магические кольца для передачи коротких посланий.

Так, по прошествии нескольких лет, за «клыком» постепенно закрепилась слава самого никчёмного и бесполезного отряда, что позволяло избегать гнева со стороны благородных лиц. Даже наоборот, идея нарабатывать репутацию чужими руками пришлась по вкусу другим отрядам, и Змеиному клыку единогласно было позволено продолжить существование.

— Теперь-то понимаешь, почему я не стал возмущаться в тот раз в Валике, когда Нафтер прикарманил всю славу себе?

— Ну, тут уж сложно не понять. Лучше поведай мне, несмышлёной, почему я узнаю обо всём этом только сейчас?

— Собирался рассказать, как только ты освоишься и приживёшься в отряде. Кто же знал, что ты такой номер выкинешь. Ладно, что-то мы с тобой заболтались, хотя сейчас для этого совсем не время. Надо бы воздать Лихту последние почести. Негоже заставлять боевого товарища вот так валяться на полу. Расскажи пока обо всём Нарракту и Ферро, а я тем временем организую похороны. Раз уж он родом из Гербоуна, то пускай здесь и отправляется в последний путь. Незачем его в столицу тащить, да и не можем мы сейчас всё бросить и сорваться. Может, даже разведу мэра взять на себя расходы, а заодно решим с ним участь этой дворянки. Ты хоть запомнила, как её зовут?

— Фелисия Каинс.

— Каинс? Вот оно что… Обозлилась, значит, что украли славу у её братца.

— И знатно просчиталась, не убедившись, что я откинула копыта. Посмотрим, как теперь будет выкручиваться.

— Как-нибудь уж выкрутится, не переживай. Дворяне вроде неё на таких делах собаку съели.

— Мне не нравится то, к чему ты клонишь…

Лидер вздохнул и опустил плечи.

— Сколько тебе ни объясняй, в одно ухо влетает, из другого вылетает. Ну выяснят при осмотре трупа, что причиной смерти стало отравление, а дальше что? Сколько людей видело и готово подтвердить, как вы входили в дом этой Фелисии? А если и видели, как будешь доказывать, что отравились вы именно в гостях, а не наглотались какой-нибудь дряни в сомнительной забегаловке по дороге? Зато найдётся куча свидетелей того, как ты тащила Лихта из нищего квартала, и пойди докажи, как вы там оказались. И что у нас есть в итоге: твоё слово против слова именитой дворянки вкупе со словами всех её слуг и охранников. Окажись на месте Лихта рыцарь из нормального отряда, тогда другое дело: весь Гербоун бы вверх дном перевернули, но докопались до правды и наказали виновных.

— Тогда что имелось в виду под словами «решим участь этой дворянки?»

— То же, что и с Фарионом. Очень маловероятно, что её осудят за убийство. На твоём месте я бы на такое не надеялся. Но, учитывая заинтересованность мэра в нашем расследовании, как минимум устроят взбучку и подвергнут каким-никаким санкциям, дабы больше не вздумала нам мешать. И не смотри на меня так. То, что я не кричу, не реву и не швыряюсь посудой, не значит, что мне всё это побоку. Просто я уже понял, что есть на этом свете вещи, которые никак не изменить и не исправить. И ты когда-нибудь поймёшь.

— И долго вы ещё протянете с такими пассивными взглядами? Вчера рука Ферро, сегодня жизнь Лихта, а завтра что?

— Вообще-то, на моём веку такой плотной концентрации негативных событий ещё не случалось.

— Уж не я ли виновата?

— Как знать… Может, красноволосые и правда несут в себе какое-нибудь проклятие, вот вас все и сторонятся.

— Если что, я в додзё тринадцать лет прожила, и за всё это время, к счастью, никто там не умер. И за пять лет во дворце, к сожалению, тоже.

— Ну тогда забей и не компостируй мне мозг.

С этими словами лидер покинул гостиницу, а меня ожидала миссия посложнее, чем охота на демонов. Мне предстояло сообщить выжившим членам «клыка», что их напарник погиб, причём отчасти по моей вине. Впрочем, едва ли стоило ожидать, что такие люди, как Нарракт или Феррозия, станут лить слёзы и закатывать истерики. Оба восприняли новость с должным самообладанием, разве что на лицах отразилась грусть. И если к Нарракту я пришёл, рассказал о случившемся и ушёл, то с Феррозией мы делили одну комнату, и остаток дня мне предстояло провести рядом с ней в постоянном предвкушении неприятного разговора.

В какой-то момент стало невыносимо терпеть гнетущую тишину, и я решил прояснить всё здесь и сейчас:

— Ферро, ответь честно: ты злишься на меня?

— С хера бы?

— Если бы я не потащила Лихта к той дворянке, он сейчас был бы жив. Лидер, конечно, тоже хорош, что до последнего скрывал от меня правду об отряде, но всё же отчасти вина лежит и на мне, глупо это отрицать.

— Чё ещё за «потащила»? Лихт — взрослый мужик, у него своя башка есть. Сам виноват, что туда попёрся. Это ж надо было додуматься — к дворянке в гости заявиться, да ещё и у неё со стола жрать. Сами виноваты, парочка придурков.

Мда, похоже, я зря переживал. Скинув ботинки, я растянулся на кровати.

Итак, выводы наклёвываются неутешительные. Когда Лакрес поведал мне, что Змеиный клык собран из беглых преступников и из-за этого терпит любой произвол, я сильно недооценил масштабы проблемы. Если останусь с этим отрядом, то так и пробуду до конца жизни бесправным куском говна. А просто взять и выйти не получится — Люциус с его мамашей только этого и ждут. Да и эти двое ограничены лишь в том, что не могут напасть на меня в открытую. Как показала практика, людям их уровня ничего не стоит сфабриковать против меня обвинение, как это сделал Фарион, или отправить на тот свет окольными путями, как отправили Лихта.

Как уже упоминалось, я не то чтобы озабочен славой и почётом. Выполнение грязной работы за разумную плату меня вполне устраивает. Но если всякая знать может вот так безнаказанно меня оклеветать, покалечить или даже убить, то это совсем не дело. Вот только какие у меня варианты?

Грубой силой проблему не решить, а законы и местные нравы тем более не на моей стороне. И что в такой ситуации прикажете делать? Ждать, когда на меня свалится рояль?

* * *

Как выяснилось, в этом мире не было обязательной традиции хоронить людей на третий день, так что уже следующим утром наш поредевший отряд из четырёх человек стоял на городском кладбище возле ямы, в которую двое могильщиков спускали массивный деревянный гроб. Отпевание, поминки, пафосные речи — ничего этого тоже не было. Просто молчание четырёх человек под звуки падающих вниз горстей земли.

Когда яма превратилась в аккуратный холмик, увенчанный каменной плитой с выбитым на ней именем и датой смерти (день рождения Лихта никто не знал), мы ещё какое-то время постояли, после чего, не сговариваясь, направились к выходу с кладбища.

У ворот нас ждали. Двое простых городских стражников и уже знакомый мне городской следователь. Презрением, как раньше, уже не сочится — глашатаи и распускатели слухов сделали свою работу, — но взгляд всё равно не предвещает ничего хорошего.

— Вы Лакрес, лидер Змеиного клыка? — спросил он скорее ради формальности. Не мог же забыть нас за столь короткий срок. Не дожидаясь ответа, не стал тянуть время и озвучил причину своего визита: — Двое членов вашего отряда — Кирао и Лихт — обвиняются во вчерашнем нападении на леди Фелисию Каинс.

А вот и рояль…

Глава 3. И снова суд

Городская ратуша, просторный зал с длинным столом посередине, предназначенный для совещаний. Вот только сегодня у него другое назначение: здесь и сейчас будет проходить суд по нашумевшему делу о нападении королевских рыцарей на дворянку. Спасибо и на том, что в этот раз допрашивают не в тюремных казематах.

За столом сидит Фелисия Каинс в компании нескольких слуг и охранников, напротив — отряд «Змеиный клык» в полном составе. Во главе стола мэр Гербоуна Фарион Зельдес с двумя неизменными стражами — рыцарем в латах и волшебницей в синем платье. Кроме непосредственных участников конфликта, здесь присутствуют с десяток незнакомых мне благородных людей, а также Нафтер Каинс со своим отрядом. Мест за столом на всех не хватило, поэтому часть зрителей стоит на ногах за нашими спинами.

Общая картина происходящего примерно ясна. Едва до Фелисии дошла весть, что одному из отравленных рыцарей удалось выжить, она не стала полагаться лишь на то, что мне никто не поверит, а решила разыграть очередную авантюру, изобразив из себя жертву, а в идеале ещё и отправив меня за решётку. Убить или упечь в тюрьму на десяток лет — если подумать, разница не так уж велика.

У Фариона мрачное выражение лица. Он уже предупреждал, что его влияние на дворян не так высоко, как на простолюдинов, и его власти не хватит, чтобы просто прикрыть дело, не говоря уже о наказании для Фелисии. В общем, выкручиваться в этот раз придётся самостоятельно, и никто мне не поможет.

— Начинаем заседание! — провозгласил мэр Гербоуна, когда все действующие лица собрались в зале. — Леди Фелисия Каинс, расскажите, что вчера произошло?

Упомянутая леди всеми силами старалась придать себе напуганный вид и смотрела на меня с явной опаской.

— Ах, это было ужасно! Вчера я пригласила этих двух чудовищ из Змеиного клыка к себе в гости, дабы отблагодарить за спасение города. Думала, что они окажутся цивилизованными людьми. И на что только надеялась? Это же печально известный Змеиный клык, а девчонка — так и вовсе демоница. Кончилось тем, что они набросились на меня с оружием и явным намерением убить! Слуги попытались меня прикрыть, и одна служанка погибла, а другая была серьёзно покалечена! Боюсь, она больше не сможет работать. Если бы охрана не подоспела вовремя, меня бы уже не было на этом свете!

— Да чё ты несёшь, мразота?! Мы тебя и пальцем не трогали, это ты нас отравила!

Примерно такого ответа от меня сейчас ждут. Выпалю подобное — и усугублю и без того щекотливую ситуацию. Да, мне мерзко от мысли, что сейчас я буду заискивать перед мразью, убившей моего товарища. Да, хочется на неё наорать, хочется разукрасить её благородную рожу, а ещё лучше — раскроить череп и украсить сверкающий от чистоты пол свежими мозгами. Но нельзя. Столь бездарной местью я поставлю крест на собственной жизни и добавлю проблем Лакресу и Змеиному клыку.

Ранее я по наивности уже пытался воспользоваться своим статусом: мол, трепещите, перед вами королевский рыцарь, да как вы смеете на меня клешни поднимать и варежки разевать? Но после происшествия на рыночной площади понимаю, что наш элитный статус — не более чем пшик, и если я хочу добиться справедливости, то мне нужен новый план, не связанный со Змеиным клыком. А чтобы придумать и воплотить его в жизнь, для начала нужно остаться живым и желательно свободным.

Сейчас лучшее, что я могу сделать — это взять себя в руки, утихомирить клокочущую внутри ненависть и проявить свои навыки дипломатии. Но если так пойдёт и дальше, рано или поздно моё терпение лопнет, и на очередном таком «суде» я просто отдамся во власть демонической ярости и оставлю после себя столько трупов, столько смогу, прежде чем сам буду убит.

— Что вы скажете на это, Кирао? — поторопил меня мэр.

— Леди Фелисия определённо что-то путает, — сказал я, выдавливая всю вежливость, какую только смог в себе найти. — Вчера мы с Лихтом действительно были у неё в гостях, и я благодарна ей за вкусный и явно недешёвый обед, но никакого нападения точно не было.

— А это тогда что?! — возмутилась дворянка, показывая пальцем на своё лицо. — Посмотрите, я вся изранена! Откуда, по-вашему, взялись эти раны?

Ну да, есть такое дело. На её лице красуются два пластыря и несколько синяков, а шея забинтована.

— Может, мне прямо здесь раздеться и показать остальные повреждения? Да после вчерашнего я вся перебинтована с головы до ног!

Эх, сорвать бы с тебя эти бинты и показать всем, что под ними ничего нет. Вот только, зная её предусмотрительность, под повязками вполне могут обнаружиться нарисованные раны и швы, а мои действия тут же будут расценены как уже второе нападение на дворянку, в этот раз на глазах у двух десятков важных свидетелей.

— Эти раны лишний раз доказывают, что мы с Лихтом тут ни при чём, — невозмутимо ответил я. — Леди Фелисия, вы не забыли, кто мы? Королевские рыцари, профессиональные охотники на демонов. Что мне, что Лихту любой простой человек или даже стражник будет на один удар. Пожелай мы вашей смерти — вы были бы уже мертвы, а не отделались бы одними шрамами и синяками.

С каждой моей фразой дворянка всё больше кривилась. Видимо, имея дело с демоном, не рассчитывала столкнуться с подобной тактичностью и самообладанием.

— Все мои слуги и охранники могут подтвердить, что это были именно вы! Девчонка с красными волосами и рыцарь в синих латах!

— Хм… — Я принял задумчивый вид. — Выглядит так, словно кто-то намеренно пытался нас подставить. Не считая красных волос, внешность у меня довольно непримечательная. Обычный рост и фигура, простенькая одёжка из дешёвой лавки. Взять любую девушку, покрасить волосы — и свидетели не увидят разницы, если лично со мной не знакомы. С Лихтом ещё проще: тут даже похожее лицо искать не надо, благо он почти всегда ходит в шлеме. Заказать у кузнеца похожий по форме и цвету доспех, и вуаля: двое членов Змеиного клыка готовы.

— Вы хотите сказать…

— То же, что сказала уже не раз: это были не мы, а кто-то, кто старался выглядеть похожим на нас.

— Есть на повестке ещё один вопрос, который хотелось бы прояснить, — вклинился в разговор Фарион. — До меня дошёл слух, что в тот же день, немного позже, вас с упомянутым Лихтом видели в нищем квартале. Не расскажете подробности?

— Хотела бы я сама знать, как мы там оказались. Под конец трапезы у леди Фелисии нам обоим вдруг стало плохо, и мы потеряли сознание. Симптомы, кстати говоря, очень похожи на действие яда из анкозии. То есть нас отравили. И совсем не исключено, что сделали это в том самом особняке.

— Возмутительно, она меня ещё и обвиняет!

— Этот яд срабатывает уже через несколько минут, так что траванулись мы явно не за завтраком. А кроме вас, больше нас в этот день никто не угощал. Так что либо это дело рук ваших слуг, либо…

— Клевета! — завопила дворянка. — Господин Фарион, я протестую!

— Пусть подозреваемая продолжает, — невозмутимо ответил мэр.

— Так или иначе, очнулась я уже в том самом нищем квартале, а Лихт лежал рядом,мёртвый.

Изображать печаль мне не потребовалось — эта эмоция была настоящей.

— Надо понимать, как раз в этот момент двое самозванцев под нашими личинами вторглись в особняк и напали на потерпевшую.

— Что ж, — решил подвести итоги мэр, — на данный момент ситуация выглядит крайне сомнительной и неоднозначной. Имеющихся улик и показаний недостаточно, чтобы вынести вердикт по делу и обвинить ту или иную сторону. Мои люди ещё раз расспросят слуг леди Фелисии и обитателей нищего квартала, после чего мы проведём повторное заседание. На этом объявляю сегодняшний судебный процесс оконченным!

* * *

— А у тебя, я смотрю, тоже язык подвешен, — похвалил меня Лакрес, когда мы под гневным взглядом Фелисии покинули ратушу. — Ловко выкрутилась.

— Недостаточно ловко, если эта мразота тоже осталась на свободе, — недовольно буркнул я.

Лидер лишь вздохнул, не удостоив меня ответом. Какое-то время мы шагали в молчании.

— Я так понимаю, о мести за Лихта можно даже не спрашивать?

— Хм… Охрана особняка мелкой дворянки и близко не стояла со стражей в городской ратуше. Отряд королевских рыцарей вполне в состоянии взять её жилище штурмом и прихлопнуть мразь. А если напасть под покровом ночи и вырезать свидетелей, то улик против нас не останется, кроме характерных повреждений на трупах. В другой ситуации этого легко хватило бы для приговора, но прямо сейчас мэр куда больше озабочен безопасностью всего города, нежели одной провинившейся дворянки.

— То есть мстим?

— Нет.

— И почему же?

— Ты снова забыла кое-что важное.

— Про то, как этот мир несправедлив?

— Да нет же, я про другое. Про хитрость и изворотливость знати. Ты выжила, и теперь весь отряд знает, кто повинен в смерти Лихта. И Фелисия знает, что мы знаем. Думаешь, она станет дожидаться, пока мы придём по её душу? Либо она уже поселила у себя отряд Нафтера в полном составе, либо сама переехала к кому-нибудь из друзей, дабы отсидеться до нашего отъезда.

— Значит, снова спускаем всё с рук. Ничего, скоро уже привыкну.

По возвращении в гостиницу лидер вызвал меня к себе, и не только меня, а собрал в своей комнате весь отряд.

— Ну а теперь поговорим о насущном, — сказал Лакрес, восседая на единственном в этой комнате стуле. Остальным пришлось остаться на ногах и выстроиться перед ним в шеренгу. — Расскажи-ка нам в подробностях, Кирао, об этой приманке для демонов. Всё, что знаешь, без утайки.

— Да не собираюсь я ничего утаивать, — буркнул я. — Уже давно хотела рассказать, да что-то случая не представлялось.

Следующие полчаса я пересказывал лидеру и напарникам все события, предшествующие нападению демонов на Гербоун. О загадочном диверсанте, представившимся агентом Ферилии, о приличном запасе приманки, или, как он её называл, «демонического нектара», и о своём безумном плане, благополучно претворённом в жизнь.

Нарракт тут же потребовал показать ему приманку, на что мне пришлось осадить его и напомнить, чем чревато её распыление или нарушение герметичности баллончика. Феррозия довольно хмыкнула и похвалила меня за столь шикарную авантюру, а Лакрес какое-то время молча обдумывал услышанное.

— Мда, плохо, что ты его прикончила. По уму надо было позволить мне допросить. Могла ведь просто связать его и доложить мне, а уж я бы как-нибудь убедил мэра организовать допрос.

— Могла, да не связала. Можешь ещё раз меня отчитать или дать по роже.

— Думаю, одного раза тебе хватит. В таком случае, нам остаётся «случайно» найти его жилище и обнаружить внутри труп и запас приманки. Как бы всё это правдоподобно провернуть…

— Да легко. «Обнаружу» так же, как засекла самого диверсанта — по остаткам приманки… Хотя нет, не пойдёт. Она же теряет эффект через пять часов.

— Не парься, я уже придумал. Скажем, что опросили людей в том районе и узнали о подозрительном иностранце. Наведались к нему домой, но на стук никто не открыл, а дверь оказалась не заперта. Там и нашли его хладный трупик и запасы этой загадочной субстанции.

Я продолжил мысль:

— Выпрыснули капельку на стол и благодаря моему чутью убедились, что перед нами не что иное, как та самая приманка для демонов. Потом смыли субстанцию водой, и манящий эффект пропал. Всё, дело закрыто. А кто и зачем ему шею свернул, нам неведомо.

На том и порешили. Вдвоём с Лакресом мы занялись опросом людей в юго-восточной части города, а Феррозия с Наррактом отправились имитировать расследование в других кварталах.

Одного взгляда на одежду диверсанта лидеру хватило, чтобы опознать фасон, характерный для Тархона — западного соседа Мерилона. Впрочем, одежда тоже могла оказаться блефом, призванным ещё сильнее запутать следствие.

— Вернёмся в гостиницу и дождёмся остальных, а затем отчитаемся перед мэром, — сказал Лакрес, и мы вышли на улицу. Но не успели мы пройти и одного квартала, как меня окликнули:

— Кирао!

Знакомый голос. Никак не ожидая встретить его обладателя в этом месте, я медленно обернулся. Объёмные светлые волосы чуть ниже плеч, тренированное тело, пошире моего в талии, бёдрах и остальных местах (но никак не толстое). Только вместо привычной тренировочной одежды кожаная броня.

— Кирао, это ты?

— Анна?

Блондинка подбежала ко мне. Именно эта девушка в своё время научила меня читать, а впоследствии стала близкой подругой и приятной собеседницей.

— Вот уж не думала, что вдруг встречу тебя в Гербоуне! Ты какими тут судьбами?

— Лидер, иди без меня, я попозже подтянусь.

— Только не опаздывай, мы тебя до вечера ждать не будем, — бросил напоследок Лакрес и удалился, оставив нас с Анной наедине. Приподнятые уголки её губ выдавали радость от столь внезапной встречи, я тоже невольно улыбнулся.

— А, ну да, ты же ещё не в курсе. Я, прикинь, стала королевским рыцарем.

Удивление было, но не то чтобы сильное.

— Надо же… Я слышала, что ты победила в турнире, но чтобы вот так сразу вступить в военную элиту… Спорю, сенсея сейчас распирает от гордости. Так ты в одном из тех отрядов, что защищали город от демонов?

— Ага, знатная была заварушка. Ну а у тебя как дела?

— Ну, у меня всё поскромнее. Присоединилась к отряду наёмников. Зарабатываем на жизнь, выполняя заказы то тут, то там.

— Ясно… А в Гербоуне как оказалась? Только не говори, что тоже здесь из-за демонов.

— Ну, в какой-то степени… — Лицо Анны помрачнело. — Я, наверное, не говорила, но я сама родом отсюда, и мои родители тоже здесь живут. И, в общем… отец мой погиб во время того нападения. И вот, получив письмо от матери, я приехала так быстро, как только смогла. Чего это с тобой, Кирао? На тебе лица нет.

— А… Я… Ну… Это… Я сражалась с демонами, но твоего отца защитить не смогла. Мне жаль.

— Вот только не надо выставлять себя виноватой, ладно? Вас было два отряда на целый город, всех вы бы никак не уберегли. Кто же знал, что нападение окажется таким масштабным? Печальная, конечно, история, но неприятности иногда случаются, такова жизнь. Ладно, поболтала бы с тобой подольше, но я и так на похороны опаздываю, да и у тебя свои дела. Бывай, как-нибудь ещё свидимся!

С этими словами она помахала мне рукой и убежала. А я так и остался стоять в ступоре посреди улицы. Отец Анны, значит. Погиб во время нападения демонов. Вот вам и благодарность за всё, что она для меня сделала.

Хотя стоп, что это ещё за муки совести? Анна — моя дорогая подруга. За неё я и в огонь, и в воду. Но вот её родители и прочие родственники для меня никто. Кто знает, как бы они отреагировали, встретив меня в этом городе. Может, начали бы бросаться оскорблениями и камнями, как все остальные. Да чего там: может, в тот самый момент, когда моего товарища делали калекой, кто-нибудь из них стоял в толпе и вторил своим радостным улюлюканьем.

В общем, брось это, Кирао, незачем о них горевать. Жалеть о содеянном — прямой путь к депрессии. Эти люди получили то, чего заслуживали. Я чётко с этим определился, и менять своё мнение не собираюсь.

Вечером того же дня мы вернулись в ратушу и отчитались перед Фарионом о завершении расследования. Виновник нападения найден вместе с запасами приманки в его доме. Кто, когда и зачем его убил — нам не ведомо. Скорее всего, просто устранили более не нужного исполнителя, дабы не сболтнул лишнего. Не исключено, что в Гербоуне остались и другие вражеские агенты, но Фарион и его подчинённые уже знают, что искать, так что наше присутствие в городе больше не требовалось. На следующее утро, забрав с собой бидон и распылитель приманки, мы покинули злосчастный город и отправились в столицу.

* * *

И вот я сижу в очередном ночном дозоре. Как обычно, мы разбили лагерь чуть в стороне от тракта. Вокруг темнота, деревья и тишина. Члены Змеиного клыка мирно посапывают на земле.

Заняться нечем, думать тоже не о чем. Всё уже обдумано и проанализировано по несколько раз. Мою первую миссию в рядах королевских рыцарей никак нельзя назвать приятным опытом, и я чувствую немалое облегчение от того, что эта эпопея наконец подошла к концу. От всего сердца надеюсь, что больше такой дичи не повторится, и отныне мы будем тихо-мирно истреблять демонов в разных уголках Мерилона.

От скуки я повертел перед глазами левой рукой, разглядывая чёрное кольцо на безымянном пальце. Королевское оружие. Оно не только оказалось невероятно мощным, но и усовершенствовало мои особые техники хиндзюцу. Призрачный удар и призрачное лезвие сравнялись по мощи с заклинаниями боевых магов, и только духовный щит по-прежнему остаётся бесполезным.

Дабы скоротать время, я призвал рукавицы и повторил эксперимент, проведённый во время боя с Люциусом. А именно: создал «щит» не по всему телу, а сконцентрировал в области левой руки. Работает. Концентрация духовной энергии запредельная, что повышает прочность самого щита. В таком виде он способен уберечь от вполне серьёзных атак, а не только от капель дождя да слабенького пламени, как раньше.

Вот только пользы от этого немного — королевские перчатки и поножи и без всяких щитов даже танком не пробьёшь. Значит, продолжаем эксперименты. Отдалил щит от руки — получилось. Увеличил площадь — снова успех. А что, если…

Сотворив хитрую комбинацию с техникой призрачного лезвия, придал щиту плоскую, а не облегающую, как раньше, форму. Продолжил повышать размер, растянув энергию до диска размером с баклер. Двигаемся дальше. Больше, ещё больше, и вот у меня в руке невидимый, но вполне действенный круглый щит полметра диаметром.

Продолжая экспериментировать с размерами и формой, спустя час я определил свой предел: ростовой овальный щит, закрывающий всё тело. Правда, для его поддержания нужна полная концентрация, так что защищаться и параллельно с этим носиться по полю боя и раскидывать врагов я не смогу. Либо атака, либо защита, что-то одно. Но даже так мой боевой потенциал на порядок возрастает.

Этой же ночью я провёл ещё один эксперимент, который заключался в смене одного типа энергии на другую «на ходу» и увенчался полным успехом. Как оказалось, при должной сноровке это можно делать, даже не отзывая королевское оружие. Пригодится, если посреди боя потребуется временно утихомирить демоническую ярость, но не остаться при этом безоружным.

Удовлетворённый результатами, я дождался, пока меня сменит Феррозия, и улёгся спать.

* * *

К полудню второго дня мы прибыли в столицу и первым делом направились в штаб королевских рыцарей. Снаружи я его уже видел, но вот внутри оказался впервые. Моему взору предстали просторные коридоры, но убранство было строгим, без излишней роскоши. Никаких вам картин, цветов и замысловатого орнамента. Их заменяли статуи великих героев и развешанное по стенам декоративное оружие.

В кабинете командующего также не было ничего лишнего: стол для работы, шкафы с книгами и документами, тумбы, сейфы. На стене висела гигантская детальная карта всего королевства.

Сам командующий оказался подтянутым мужчиной лет тридцати пяти с гладко выбритым лицом и короткой чёрной стрижкой. Одет он был не в доспех, как можно было предположить, а в строгую военную униформу. Не стану даже гадать, какой у него класс. Может воин, может маг, а может ни то ни другое, просто головастый стратег без особых боевых навыков. Перед дверью дежурили двое гвардейцев, но внутри кабинета он пребывал в гордом одиночестве. Тут же я узнал его имя: Велис Кондефорт.

По мере выслушивания нашего доклада он с явным трудом сдерживал удивление. Неужто существование приманки для демонов оказалось настолько шокирующей новостью? Или тут кроется что-то ещё?

Так или иначе, задав ещё ряд уточняющих вопросов, в конце он поблагодарил нас за проделанную работу и отпустил, приказав дожидаться новых указаний. Напоследок Лакрес написал кляузы на мэра Гербоуна и дворянку, подробно расписав все их преступления и превышения полномочий, после чего мы покинули штаб.

Добравшись до базы и пообедав с напарниками, я блаженно развалился на кровати в своей комнате. Не думал, что будет так приятно вернуться в эту развалину.

Неизвестно, через сколько дней мы получим новое задание, и встаёт вопрос, чем занять себя в это время. Посетить библиотеку? Хотя зачем, у меня же теперь есть деньги. Могу позволить себе закупиться в книжной лавке и читать в собственной комнате, в полном комфорте и гордом одиночестве. А может, Нарракт поделится со мной своими литературными запасами, и не придётся ничего покупать.

Промелькнула шальная мысль посетить додзё и рассказать сенсею и остальным о первом задании… Вот только рассказ выйдет совсем неутешительным. Один напарник погиб, другой стал калекой, а в придачу придётся соврать о своей причастности к случившейся в Гербоуне катастрофе, а врать я не люблю. И так слишком часто делал это в последнее время, надоело. Лучше пока повременю с визитом, отложу до лучших времён, пока не накоплю других, не таких мрачных историй о своих приключениях.

* * *

Мой заслуженный отдых подошёл к концу раньше, чем ожидалось. Случилось это ночью того же дня. Меня разбудил… нет, не зов приманки и не очередной странный сон. Какие там ещё остаются варианты… Агент Мелис? Да, вы угадали, это был именно он. Точнее, она. А проснулся я от прилетевшего в лоб камешка. Подскочил на кровати, навострился, осмотрелся, убедился в наличии кольца на пальце. Но в комнате никого не было.

— Госпожа Кирао.

Шёпот раздался справа, со стороны окна. Того самого, разбитого. Выбравшись из-под одеяла и подойдя к нему, в сумерках с той стороны я кое-как различил человеческий силуэт. Похоже, эта девица вскарабкалась по стене, а благодаря дырке в стекле смогла беспрепятственно бросить в меня камень.

— Ты как туда забралась? — спросил я.

— Я всё объясню, но не могли бы вы для начала впустить меня внутрь? Довольно трудно висеть вот так на стене.

Голос я помнил. В конце турнира эта девушка оказала мне неоценимую услугу. Именно ей я обязан получением королевского оружия и победой над Люциусом, в связи с чем всецело ей доверяю. С этими мыслями я сдвинул шпингалеты и открыл окно. Не теряя времени, шпионка ловко подтянулась, перемахнула через подоконник и бесшумно спрыгнула на пол.

Снова мы встретились в темноте, и снова я не могу как следует её разглядеть. Видна только чёрная обтягивающая одежда с капюшоном.

— Ну и, с чем пожаловала? — поинтересовался я, стоя перед ней в одном нижнем белье.

— У меня послание от госпожи Мелис.

— Ну а от кого же ещё. И чего сестрица от меня хочет?

— Она желает с вами увидеться.

Глава 4. Встреча с сестрой

— Госпожа Мелис желает с вами увидеться.

— Значит, пришло время отплатить ей за оказанную на турнире помощь?

— Полагаю, что так.

— Ладно, долги надо возвращать. Куда и когда мне явиться?

— В личное поместье принцессы. Прямо сейчас.

— Эээ… Вот прямо сейчас, посреди ночи?

Молчание.

— Выглядит так, будто встреча намечается тайная. Хотя какой ещё она могла быть? Если принцессу спалят за разговорами с демоническим отродьем, на неё тут же посыплются неудобные вопросы. Ладно, спускайся обратно, а я оденусь и выйду по-человечески.

Облачившись в свой привычный чёрный обтягивающий наряд и закрепив сумку со всем необходимым на поясе, я, стараясь никого не разбудить скрипом дверей и половиц, вышел наружу. Шпионка уже ждала меня у входа. Не говоря ни слова, она повела меня по ночным улицам столицы. Прошёл почти час, когда мы достигли назначенного места, расположившегося в районе знати (ну а где же ещё?).

Поместье принцессы ожидаемо впечатляло своими размерами. За металлическим забором виднелась парковая зона с дорожками, скамейками, фонтанами и подстриженными деревьями, а далее располагался двухэтажный особняк, в нескольких окнах которого ещё горел свет.

Главные ворота, охраняемые двумя гвардейцами, мы обошли стороной и зашли с чёрного хода. Там тоже была охрана, но шпионку с прицепом она пропустила без вопросов. Прошагали по узкой неосвещённой дорожке, отворили неприметную дверь, миновали неосвещённые коридоры, поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, предварительно постучав.

Надо ли говорить, что внутри меня встретило весьма богатое убранство? В последнее время я вообще зачастил появляться в таких вот роскошных местах, словно судьба решила компенсировать тринадцать лет, проведённых в бедном додзё. Но даже так, спальня принцессы по своей изысканности на голову превосходила особняк Фелисии и даже гербоунскую ратушу.

Сама виновница торжества восседала в роскошном кресле с красной обивкой, закинув ногу на ногу. За прошедшее время она ничуть не изменилась. Всё та же сокрушающая мужские сердца внешность, всё то же белое одеяние.

А, постойте, одно изменение всё же есть. Две половинки вызывающего топа, прикрывающего грудь, теперь скрепляло металлическое кольцо. Значит, всё-таки сделала выводы из нашего боя и решила не повторять ошибок.

Никаких книг или документов в её руках не обнаружилось, то есть она была ничем не занята и всё это время ожидала прибытия моей скромной персоны. Надо же, какая часть.

Когда я прошагал по комнате и остановился перед ней, Мелис поднялась и сделала шаг навстречу. Что странно, на её лице я не заметил прежней снисходительной и самоуверенной улыбки. Она всем своим видом источала серьёзный настрой. Шпионка неподвижным изваянием встала у неё за спиной.

— Давно не виделись, Кирао, — произнесла она своим певучим голоском.

— Да не то чтобы давно, неделя всего прошла.

— Я слышала, ваш отряд неплохо отличился во время бойни в Гербоуне.

— Ну так на то мы и королевские рыцари, чтобы отличаться.

— Я уже ознакомилась с отчётом о тех событиях.

Сказав это, она на какое-то время замолчала. А, я должен что-то ответить?

Наконец Мелис снова заговорила:

— Приманка для демонов, диверсант из другой страны, организация нападения на крупный город. Это всё правда?

— Ты же читала отчёт, так чего спрашиваешь? Или подозреваешь, что мы где-то приврали?

— Как знать… — неопределённо ответила сестра. Затем пристально посмотрела мне в глаза, и взгляд её стал ещё серьёзнее. — Скажи мне честно, Кирао. Это твоих рук дело?

От такого внезапного поворота я аж вздрогнул. Да в этом мире что, каждый второй мысли читает?

— С чего вдруг такие выводы?

— С того, что в этой ситуации слишком многое не сходится. Например, почему нападение состоялось именно тогда, когда в городе находились сразу два отряда королевских рыцарей? Вы там и недели не пробыли, неужто нельзя было дождаться вашего ухода? А также кто и зачем убил диверсанта? Версия с попыткой заткнуть ему рот выглядит откровенно притянутой. Если в Гербоуне были другие агенты, почему они не избавились от тела или не помогли ему сбежать? Второе было бы несложно провернуть во время суматохи, возникшей из-за нападения демонов. Всё выглядит так, будто в планы злоумышленников кто-то вмешался и сделал всё по-своему. Кто-то, у кого был зуб на город и его жителей. Например тот, чьего напарника искалечили по решению суда, который и судом-то не назвать.

Мелис подошла ко мне почти в упор, продолжая сверлить взглядом, и повторила вопрос:

— Кирао, ответь мне честно, без утайки. Это ты?

Я могу что-нибудь скрыть или приукрасить, как делал уже не раз за последнее время, но вот врать не люблю. К тому же, именно благодаря Мелис я добился таких высот в столь краткие сроки. Да и о том, что принцесса стала первым моим собеседником в этом мире, первым человеком, что не стал сторониться или издеваться надо мной, узнав о моей демонической крови, я тоже не забыл, и вряд ли когда-нибудь забуду. Я не могу ей врать.

Собравшись с духом, я повторил признание, не так давно озвученное перед Лакресом:

— Да, это я. Я вычислила диверсанта, собиравшего демонов вокруг города, нашла его убежище, допросила, убила, после чего забрала приманку и в тот же день организовала нападение на Гербоун.

Какое-то время стояла тишина. А затем просторные покои принцессы огласил звон пощёчины.

Так мы и стояли. Я с чуть отклонённым вправо лицом с покрасневшей от удара щекой, а Мелис — с зависшей в воздухе рукой. Силы моей избалованной сестрице явно не достаёт, и её рука сейчас должна болеть сильнее, чем моя щека. И всё же почему-то мне больно. Почему-то я готов променять эту слабенькую пощёчину на сотню ударов наставника. Неужели мне настолько тошно от мысли, что своими действиями я разочаровал этого человека?

Тем временем Мелис опустила руку и заговорила:

— Нет сомнений, что в этом додзё из учеников делают превосходных бойцов, но вот преподаванием наук там никто не занимается. Так давай наверстаем это прямо сейчас. Я дам тебе короткий урок математики. Во время атаки демонов в Гербоуне погибло сто шестнадцать человек. Среди них восемь детей и две беременных женщины. Кто-то потерял друзей, кто-то любимых, кто-то детей, кто-то родителей. Как тебе такие цифры? Может, слишком мало, и ты рассчитывала на большее? Сколько жизней ты готова была оборвать ради своей мести?

— Ой, какие грустные слова, я сейчас расплачусь. Злобный демон учинил жестокую расправу над мирными, ни в чём не повинными горожанами. А как ты думаешь, сестрица, сколько из этих людей тем же утром присутствовали на рыночной площади, смотрели на творящийся там произвол и стояли в бездействии? Хоть один из них попытался вмешаться и остановить этот шитый белыми нитками суд? Хоть один из них, узнав о произошедшем, хотя бы в мыслях осудил действия мэра? Да их правитель бесстыдно врал на глазах у всей толпы, завысив цену на мясо в сотни раз, а его волшебница так и вовсе лупила на поражение по мирным людям. И всех всё устраивало, все радостно смотрели и подбадривали стражников, когда те отрубали Феррозии руку. И если после этого ты предлагаешь мне жалеть о содеянном, я могу послать тебя так далеко, что за всю жизнь не дойдёшь.

Сестра молча выслушала мой монолог. Мне кажется, или рассерженность на её лице куда-то пропала?

— Так значит, вот кого ты считаешь врагами… — задумчиво проговорила она, подперев рукой подбородок. А затем отошла от меня и вернулась в своё кресло. — Ладно. В любом случае я позвала тебя не за тем, чтобы отчитывать или перевоспитывать. Что тебя, что тех горожан с их ненавистью к красноволосым — никого из вас не переубедишь одним коротким разговором. Присаживайся.

Пожав плечами, я уселся в мягкое кресло напротив.

— Для начала поделюсь с тобой парой интересных деталей касательно происшествия в Гербоуне.

— Намекаешь, что знаешь что-то, чего не знаю я? Шустро у вас разведка работает.

— Гербоун стал не единственным местом действия. Говоришь, тот диверсант представился агентом Ферилии, а твой лидер распознал в нём Тархонца? Так вот, верен второй вариант. Слушай, как всё было.

Не так давно на аудиенцию к королеве явился посол из Тархона и попросил, ни много ни мало, поделиться секретом создания королевского оружия. А получив ожидаемый от ворот поворот, вежливо намекнул, что Мерилону может угрожать серьёзная опасность, а он как нельзя кстати располагает полезной информацией.

Дескать, в демонах что-то изменилось, они стали вести себя организованнее, объединяться в небольшие армии и совершать набеги на крупные города. Для того, чтобы противостоять новой угрозе, Тархону нужно оружие, а взамен он готов поделиться ценными сведениями. Послу вежливо указали на выход, а неделю спустя пришло известие о случившейся в Гербоуне катастрофе.

— Поначалу мы даже готовы были поверить ему, но тут объявляется моя красноволосая сестричка и благодаря своему чутью раскрывает весь заговор. Массовое нападение демонов — не более чем авантюра, затеянная самим Тархоном, а их «предупреждение» на деле оказалось обыкновенной угрозой и шантажом.

— Вот оно как… Теперь моё «чутьё» подсказывает мне, что дело попахивает войной.

— Не гони лошадей. На текущий момент война для Мерилона совсем не выгодна, да и доказательства не такие уж весомые. Предъявим Тархону претензии, а они в ответ изобразят искреннее удивление. Мол, они и сами не догадывались, что за всем стоят люди. Но в любом случае всё повернулось так, будто нам известно больше них, и торговаться им теперь нечем. Так что проблему можно временно отодвинуть на второй план. Но это так, к слову. На самом деле я вызвала тебя не для того, чтобы посвятить в конфликт с Тархоном.

— Так для чего я здесь на самом деле?

— Мне нужна твоя помощь.

Хоть бы театральную паузу делала перед такими заявлениями…

— Ха? Тебе? Моя? И в чём же?

— Скажи, Кирао, что ты думаешь об этой стране?

— В каком смысле?

— В обширном. О её политическом устройстве, действиях правителей и прочих влиятельных людей, о том, как в Мерилоне живётся простым людям.

— Ну… Ты и сама знаешь, что большую часть жизни я просидела додзё, и о внешнем мире узнавала разве что из книжек. Так что эксперт из меня такой себе. Единственное, что я чётко уяснила, так это то, что кровь демона ставит на тебя несмываемое клеймо злодея. Те, кто сильнее, будут всю жизнь унижать и издеваться над тобой, обращая внимание лишь на цвет волос, а не на твои реальные заслуги.

— Реальные заслуги? Это ты про тот геноцид в Гербоуне? Думая об этом, я начинаю сомневаться, так ли уж глупы все эти стереотипы о злой натуре красноволосых?

— Опять двадцать пять…

— Да, что-то я опять отклоняюсь от темы. Речь сейчас не о демонах. Уж прости за прямоту, но вас во всём мире единицы, и едва ли кто-то возьмётся переделывать законы и моральные устои ради вашей защиты. Меня куда больше волнует удел простых людей.

Следующие несколько минут на меня выгружали слёзную притчу о бедности и беззащитности простого люда и о произволе дворян. О том, как знать творит всё, что им вздумается, а простые люди не могут им и слова поперёк сказать.

Социальное неравенство, неравномерное распределение богатств. Не обошлось в Мерилоне и без такого явления, как рабство. Разве что в этой стране не порабощали в промышленных масштабах представителей темнокожей расы, а в чужую собственность люди обычно попадали за долги и преступления.

В общем, из этого рассказа я не вынес для себя ничего нового и необычного. Подобное неравенство было обычным делом в любом из миров, и на Земле частично сохранилось даже в наши дни, чего уж говорить о временах средневековья.

Вот только из уст Мелис рассказ вышел крайне эмоциональным. Похоже, её всерьёз волновали такие вещи.

— И я желаю изменить этот устоявшийся порядок, — подытожила она.

— Неужто революцию задумала?

— Это лишь один из этапов. Недостаточно сменить одних правителей на других. Новая власть просто пойдёт тем же путём, что и их предшественники. Для успеха необходимо, чтобы поменялись сами люди. Чтобы поменялись их умы. Нужны новые идеи, новые порядки, новые законы.

— И ты их уже придумала?

— Не столько придумала, сколько вычитала в одной интересной книжке.

Поток информации возобновился, и теперь слова принцессы уже вызывали во мне какой-никакой интерес. Мелис выражалась примитивными понятиями, привычными для этого времени, но мой внутренний переводчик превращал их в такие термины, как демократия, выборы, равенство, права человека, борьба с коррупцией.

И чем дальше я слушал, тем яснее понимал: такая книга не могла быть написана обитателями этого мира. Он просто ещё не дорос до столь прогрессивных идей. И означать это могло лишь одно. Я — не единственный попаданец с Земли. Существуют и другие люди, пережившие реинкарнацию и появлявшиеся в Архонии в разных местах в разное время. И один из них оказался автором текста, попавшего в руки моей сестры и заразившего её идеей реформ.

Вот только встаёт вопрос: почему эти попаданцы до сих пор не привнесли в этот примитивный мир современные технологии? И следом за вопросом приходит ответ. В прошлой жизни я повидал немало книжек про попаданцев, чьё появление вызывало резкий научный скачок в фэнтезийных мирах, вот только в реальности такое не прокатит.

Едва ли Вася, который просиживает зад в офисе, а по вечерам рубится в дотку, досконально знает устройство и процесс создания того же огнестрела, начиная с поиска и добычи необходимых ресурсов и заканчивая налаживанием производства. А если и знает, для начала нужно родиться в нормальной семье, дожить до совершеннолетия, завести знакомства с влиятельными людьми и убедить их, что ваши предложения — не бред безумца и не влажные фантазии, а вполне осуществимые идеи.

— Ну, что скажешь? — спросила Мелис. — Звучит как бред?

— Да не то чтобы бред… Но в чём, собственно, проблема? Ты ведь и так принадлежишь к правящей династии и когда-нибудь сядешь на трон. Вот и продвинешь эти свои идеи всеобщего равенства.

— Не всё так просто. В данный момент Мерилоном правит моя мать, Актавия, и она жестоко высмеяла мои идеи, когда я ими поделилась. И она — не единственное препятствие. Хоть мне и удалось заинтересовать некоторых дворян и даже склонить их на свою сторону, но таких меньшинство. Большая часть знати не допустит предлагаемых мной реформ, ведь это означает для них утрату богатств и влияния. Если я желаю изменить страну, многих влиятельных людей придётся попросту устранить.

— Устранить? А ты скора на расправу. Может, лучше начать с митингов и разоблачающих видосиков?

— Мити… Видо… Что?

— Ничего, забей. Итак, ты хочешь поубивать всех несогласных. Но?

— Но для этого мне банально не хватит сил, независимо от того, останусь я принцессой или стану королевой. Если начну открыто выступать против знати, от меня попросту избавятся. По крайней мере, так было до последнего времени. Но недавно в расклад сил вклинилась новая переменная. И эта переменная — ты, Кирао.

— Хо?

— У меня есть глаза и уши в королевстве, — Мелис многозначительно покосилась на стоявшую за спиной шпионку, — но, кроме них, нужны ещё и руки. Сильные руки, способные выступить против хорошо охраняемой знати, но в то же время не привлечь ненужное внимание своим количеством. Те, кто способен сражаться малыми группами, а то и вовсе в одиночку. И для этих целей не найти лучшего кандидата, чем человек, объединивший в себе демоническую кровь и право владения королевским оружием.

— Так, давай-ка на этом моменте притормозим, сестрица. Если я правильно расслышала, ты предлагаешь мне пойти войной против всей мерилонской знати. Да я ж помру в первый же день!

— Война — не совсем верное определение. Скорее ты станешь своего рода ассасином. Будешь врываться в жилища дворян под покровом ночи и устранять тех, кто мешает исполнению моей мечты. И не просто устранять — ведь тогда тебя выставят убийцей и объявят в розыск. Большинство из них замешаны в серьёзных преступлениях, вот только их не раскроешь, пока не вломишься внутрь и не поймаешь нарушителей с поличным. Зато, как только мы добудем неопровержимые доказательства вины, убийство превратится в казнь, и никто не посмеет заявить, что исполнитель пошёл против закона.

— Всё ты хорошо придумала, и говоришь складно, вот только остаётся один простой вопрос: нахрена мне это надо? Не отрицаю — ты здорово мне помогла, но перебить всё дворянство за одно колечко… Не слишком-то равноценный обмен получается.

— А разве я говорила, что прошу помогать мне за спасибо? Скажи, чего ты хочешь. Денег?

Моя кислая мина выразила ответ лучше любых слов.

— Знаю. Ты ведь только что жаловалась на плохое отношение из-за твоих волос. В таком случае, как только приду к власти, я позабочусь о разрушении этих стереотипов. Даже если не заставлю народ разом полюбить всех красноволосых, то уж репутацию одного человека я как-нибудь сумею исправить.

— Выглядишь уверенной. Словно уже придумала план.

— Придумала. Только не я, а мой отец. И твой тоже.

— Ха… Игнацио?

— Ах, ну да, ты ведь в это время сидела взаперти в своей боевой школе и ни о чём не знаешь.

— О чём это я не знаю?

— Всё началось с того дня, когда тебя сослали в додзё. Нападение на королеву — вопиющий поступок, и в этот раз перед гневом Актавии даже отец оказался бессилен. Ему пришлось смириться с тем, что ты покинула дворец и на неопределённый срок пропала из его поля зрения. Может, ты не поверишь, но он переживал. Очень переживал. Во дворце ты находилась под защитой, но снаружи никто не мог поручиться за твою безопасность.

— Ах, под защитой. Так это теперь называется, когда тебя регулярно лупят, травят просрочкой и лишают образования.

Мелис виновато отвела взгляд.

— Будь Игнацио единоличным правителем, и головы издевавшихся над тобой служанок тут же покатились бы по полу. Но власть Актавии была ничуть не меньше, и отцу приходилось считаться с её мнением. А мнение у неё было сама знаешь какое. Измена со служанкой, беременность, а под конец ещё и рождение носителя демонической крови. Хотя насчёт последнего пункта бытует мнение, что её встречу с демоном сама же Актавия и подстроила.

— Значит, моя мать была служанкой… — задумчиво проговорил я. — И что тебе о ней известно?

— Её звали Нари. Довольно простенькое имя.

— Ещё?

— Это всё.

— Всё?

— А чего ты ожидала? Как и ты, я появилась на свет уже после её смерти, и не могла быть с ней знакома. А в сознательном возрасте у меня нашлись дела поважнее, чем наводить справки о давно почившей служанке. Если мой план выгорит, то я организую тебе встречу с отцом, вот сама его и расспросишь. А сейчас возвращаемся к сути конфликта.

Пусть само существование бастарда приводило королеву в бешенство, но слово супруга тоже имело для неё какой-никакой вес, и если он потребовал сохранить дочери жизнь, она не могла противиться. Но кое-какие условия всё же выдвинула. Больше никакой протекции, никакого содержания (за исключением оплаты обучения). Отныне девчонка сама по себе. К такому вот компромиссу они пришли.

Актавия не трогает бастарда, а отец ей не помогает. Тем не менее, в этом мире и без обозлённой королевы полным-полно угроз для молодой девушки, особенно с учётом её красных волос. Шпионы, по приказу Игнацио следившие за додзё, подтвердили, что с его дочерью хорошо обращаются, но вставал вопрос, что с ней станет после выпуска. Таких, как она, никто не любит, а отец, как уже упоминалось, не мог напрямую её поддерживать.

Тогда ему в голову пришла довольно безумная идея. Раз ему не позволено защищать конкретного человека, он разом защитит всех красноволосых. Игнацио задался целью развеять стереотипы против носителей демонической крови. Перечисление всех изобретённых им трюков могло занять не меньше часа, но по большей части то была классическая пропаганда.

К примеру, ряд известных писателей взялся за романы, героями которых становились храбрые носители демонической крови, сражавшиеся со злом и защищавшие мирных людей. Подделывались исторические хроники, являя миру героев древности с красными волосами, на самом деле никогда не существовавших. И чем успешнее становилась пропаганда, тем сильнее натягивалась и без того тонкая нить терпения Актавии. И в один прекрасный день она лопнула.

Спустя неделю король слёг с неизвестной болезнью, а вся затеянная им пропаганда, как несложно догадаться, была оперативно пресечена самым суровым образом. Мне повезло, что королева тут же не отправила убийц по мою голову. Видимо, решила, что в этом додзё мне и так ничего не светит. Не стала даже прекращать оплату обучения.

— Траванула собственного муженька? Что и ожидалось от Актавии.

— Поначалу мы и правда рассматривали версию отравления, но лекари не обнаружили симптомов ни одного из известных ядов, а алхимики перепробовали все лекарства, но так ничего и не добились. Тогда было решено, что причиной болезни является проклятие.

— Разве вредоносная магия может висеть на человеке столько лет?

— Может. Опытный колдун способен поддерживать заклинание неограниченное время, даже находясь на расстоянии от цели. Для этого требуется лишь постоянно подпитывать проклятие маной. Конечно, это сковывает ему руки и не позволяет пользоваться магией в других целях, но если заказ исходит от высокопоставленного лица, то думать о заработках уже не придётся. Заклинатель будет с лихвой обеспечен финансами и защитой до тех пор, пока поддерживает проклятие.

— То есть, прямо сейчас он отсиживается в каком-то тайном убежище, и пока его не найдут, Игнацио не проснётся?

— Вероятнее всего, именно так.

— И что, нет никаких способов отследить источник?

— Может, и есть, но у меня связаны руки. Все придворные маги и лекари подчиняются Актавии, а посторонних к отцу не пускают, опять же по её приказу. Но как только я добьюсь её свержения и займу престол, то смогу разом возобновить пропаганду и заняться пробуждением отца. Да и вообще, если власть перейдёт в мои руки, никакой пропаганды уже не понадобится. Ты вернёшься во дворец полноправной принцессой, и уже никто не посмеет косо на тебя смотреть. Ну, как тебе такое предложение?

— Ммм… Неплохо, но всё равно не то. Сейчас есть вещи, интересующие меня сильнее, чем всеобщая любовь и жизнь во дворце.

Мелис выглядела удивлённой.

— И что же это?

Что же, говоришь? Ферро, Лихт…

— Раз уж мы заговорили об охоте на знать, то назову тебе три имени. Хон Браун. Фарион Зельдес. Фелисия Каинс. Пообещай мне головы этих людей, и я в деле.

Мелис ненадолго задумалась.

— Брауны и так занимают одну из первых позиций в списке на устранение. Правитель Гербоуна давненько злоупотребляет своей властью, ведя пропаганду против обладателей демонической крови, и твой лидер уже запросил расследование по делам о двух драках и краже мяса. Каинс… Вообще не помню такой фамилии. Какие-то мелкие, не особо влиятельные дворяне. Не знаю, что ты с ними не поделила, но если таково твоё условие, то так тому и быть. Если встанешь на мою сторону, я при первой же возможности подарю тебе их жизни. Что-нибудь ещё?

— Пока хватит и этого. Так что я должна делать?

Принцесса закинула ногу на ногу.

— Как я уже сказала, я не могу действовать открыто от своего имени. Тебя это тоже касается. Демоническая кровь, королевское оружие… Мало кто сравнится с тобой в умении привлекать внимание. И если знать выяснит, что это ты на них охотишься, то из охотника ты быстро превратишься в жертву.

— Я должна драться, но мне нельзя драться. Так, у меня сейчас мозг расплавится.

— На самом деле всё просто. Провернём тот же трюк, что уже не первое поколение проворачивает твой отряд, Змеиный клык. Ты ведь, я надеюсь, уже в курсе?

— Только на днях узнала. Так вот ты о чём. Сделаю всю грязную работу, а слава и почести достанутся кому-то другому?

— И я уже знаю, кому именно. Слова «Тень правосудия» тебе о чём-нибудь говорят?

— Раз ты заключила их в кавычки, то это должно быть чьё-то название… Неужто королевские рыцари?

— Они самые. Этот отряд специализируется на преступлениях высокопоставленных лиц и находится под моей личной протекцией. Кстати, Кайра тоже состоит в их рядах.

— Ещё б я знала, о какой Кайре речь.

— Ах да, я вас до сих пор не познакомила, а ведь вам предстоит работать в одной команде.

Шпионка в чёрном облегающем костюме безмолвно вышла вперёд. Ни приказов, ни жестов, словно мысли хозяйки прочитала.

— Знакомься, это Кайра. Кайра, мою сестру ты уже знаешь.

— Да, — коротко ответила шпионка.

— Приятно познакомиться и всё такое, но я что-топотеряла нить. То тебе нельзя открыто выступать против дворян, то у тебя обнаруживается личный отряд рыцарей, именно этим и занимающийся.

— Несмотря на мои слова о вседозволенности знати, послабления всё же случаются. Иногда, хотя бы для вида, дворян всё же разоблачают и подвергают суду, а в случае сопротивления просто устраняют на месте. Главное — заставить остальных поверить, что глупая принцесса просто помешалась на правосудии, а не ведёт продуманную игру с долгосрочными планами. Также не возбраняется вбросить информацию, будто убитый дворянин строил козни против своих коллег и конкурентов, ещё больше смягчая негативную реакцию.

— Но если у тебя есть целый отряд королевских рыцарей, то снова встаёт вопрос: для чего здесь я?

— «Тени правосудия» пока удаётся держаться на плаву, но за их действиями, за каждым их шагом пристально следят, что связывает нам руки и лишает элемента внезапности. Из всего отряда только Кайра владеет навыками скрытности. Потому мне и нужен сильный союзник вроде тебя, который будет выполнять их работу, оставаясь в тени.

— Насчёт вот этого «оставаясь в тени» тоже есть проблемка. Если забыла, оружие у меня довольно уникальное. Мало кто в стране дерётся королевскими боевыми перчатками.

— Не такое уникальное, как ты думаешь, — без раздумий отпарировала Мелис, словно заранее знала, что я подниму эту тему. — Дробящее шипастое оружие — не такая уж редкость. А перчатки или не перчатки, пойди докажи. Капитан «Тени правосудия» на днях совершенно случайно принял в отряд одного любителя моргенштернов. Вряд ли кто-то заметит разницу.

Ну да, современной судмедэкспертизы в этот мир ещё не завезли.

— К тому же, если не ошибаюсь, ты ведь умеешь наносить и другие виды повреждений?

— Всё-то ты знаешь… Ладно, твой план мне примерно понятен. Давай своё ТЗ. Кого мне пришить первым?

— Имя преступника мне не известно. Расскажу, что знаю. В бедных районах на севере столицы участились случаи похищения детей. Жертвами становятся в основном сироты и беспризорники, реже отпрыски простолюдинов. На нелегальных работорговцев не похоже — масштабы не те. Только за последний месяц пропало двенадцать детей, а чтобы вести столь продолжительную деятельность в одном районе, да ещё и в столице, и при этом не привлечь внимания стражи, нужны связи. А значит, за похищениями гарантированно стоит кто-то из дворян.

— Стражи? Да тут королевских рыцарей в пору привлекать.

Мелис вздохнула.

— Ты меня вообще слушала? В этой стране военная элита не станет чесаться из-за дюжины пропавших беспризорников. Вот если бы начали пропадать дворянские детишки — тогда другой разговор. В общем, ваша с Кайрой задача — вычислить похитителей, обнаружить их логово и устранить. Всех. На следствие и суд мы полагаться не можем, оставлять свидетелей твоего участия — тоже. Уничтожь преступника и всех слуг, которые тебя увидят, а «Тень правосудия» скажет, что столкнулась с сопротивлением и вынуждена была применить силу.

— Остаётся придумать, как этих похитителей найти. — Я перевёл взгляд с Мелис на шпионку и обратно. — Или вы уже придумали?

— Будем ловить на живца, — вступила в разговор Кайра. — Выпустим ребёнка ночью на улицу, а когда его схватят, проследим за преступниками до самого логова.

— Ну и методы у вас… И кто тут после этого абсолютное зло? Я так понимаю, у вас уже есть кандидат на примете?

— Не просто кандидат, а доброволец. Я познакомлю вас завтра, когда мы приступим к заданию.

— А, уже завтра?

— А у тебя есть другие дела? — удивилась Мелис.

— Ну я, как бы, тоже в королевских рыцарях состою. И нас не сегодня-завтра пошлют на очередное задание.

— Я об этом уже позаботилась, — не раздумывая выдала сестра. Должен ли я удивляться? — Ввиду твоей демонической крови и способности чувствовать как приманку, так и самих демонов, с завтрашнего дня ты начинаешь патруль окрестных лесов и населённых пунктов в целях предотвращения атак на другие города. Официальный приказ уже подписан, лидер твоего отряда будет вскоре оповещён. Остальные члены Змеиного клыка продолжат работать в прежнем режиме.

— Как оперативно…

— На деле же днём вы с Кайрой будете скрываться в секретном убежище, а по ночам заниматься разоблачением и устранением дворян. Если есть вопросы, задавай.

— Да какие вопросы. Ты на меня такую гору текста вывалила, что я ещё неделю буду переваривать. На сегодня уж точно хватит.

— В таком случае, Кайра, проводи Кирао в убежище.

— Слушаюсь, госпожа.

Шпионка почтительно поклонилась, после чего вывела меня наружу тем же чёрным ходом и вновь повела по ночному городу.

Глава 5. Культ демона

Первым делом мы направились не в само убежище, как можно было подумать, а на базу Змеиного клыка, где мне предстояло забрать личные вещи. Изначально я хотел заявиться туда днём и временно попрощаться с напарниками, но Кайра выразила решительный протест. За последнее время я наделал немало шума, и днём за мной могли следить. Пришлось ограничиться оставленной на столе запиской и покинуть это место на неопределённое время. Странное дело: вроде прожил здесь от силы пару дней, а уже начал считать эту развалину своим новым домом, и даже чутка взгрустнул от необходимости снова переезжать.

Предоставленное сестрой убежище ничем не удивило: неприметный домишко в одном из бедных кварталов с выходом в огороженный от людной улицы двор. Жечь свечи мы не стали и, скинув на пол мешок с вещами и раздевшись, улеглись спать. Кровать была одна на двоих, ну да ничего. Под шпионской одеждой Кайра оказалась вполне себе стройной и симпатичной девушкой, но до той же Мелис ей как до луны.

Спалось так себе. Пойди усни после такого потока информации, вываленного на тебя за один вечер. Политика, заговоры, перевороты, убийства. Угораздило же в такое ввязаться… Хотя со Змеиным клыком скандалов-интриг-расследований было ничуть не меньше, так что грех жаловаться. К тому же, отныне я работаю не за полтинник золотых в месяц, а за куда более ценную награду — головы трёх мразей, давно просящихся на тот свет.

Более того, если идея Мелис выгорит, и наступит всеобщее равенство, то и Змеиному клыку больше не придётся скрывать свои заслуги и ждать ножа в спину от знати. Но что-то я слишком далеко размечтался. Ещё не устранено ни одной цели, а я уже строю планы на светлое будущее.

Раз уж не спится, то почему бы не скоротать время за беседой:

— Кайра, не спишь?

— Нет. Вы что-то хотели?

— Да так, поболтать о чём-нибудь. Не против?

— На время вашего союза с госпожой Мелис я в вашем полном распоряжении.

— В полном? Ты бы поосторожнее с такими заявлениями. Расскажи лучше о предстоящей работе. Мне пока что не доводилось штурмовать особняки знати и охотиться на дворян. Чем больше буду знать, тем лучше.

— Знать сильно озабочена вопросами собственной безопасности, так что лёгких прогулок у нас не будет. Помимо опытных воинов, каждый зажиточный дворянин старается держать у себя минимум одного мага. Но и вы — далеко не простой налётчик. Одолели госпожу Мелис и принца Люциуса, а если верить отчётам вашего лидера, то ещё и смогли в одиночку перебить целую стаю демонов. Такого… Такого…

Она замялась, словно пытаясь подобрать подходящее слово. Ладно, подскажем:

— Монстра?

— …Вы сами это сказали. Такого монстра, как вы, мало кто сумеет сдержать, даже если речь идёт об элитной охране. Больше всего нам следует опасаться не людей, а ловушек.

— Ловушек… Припоминаю, Лакрес что-то такое упоминал. Наступлю на такую «лягушку», и принесёшь ты меня сестре в мешке по частям.

— По частям — это вряд ли. Ни разу не слышала, чтобы боевые ловушки применялись для охраны важных объектов, в нашем случае домов знати.

— А чего так?

— Можно, конечно, просто избавиться от вторженца, но куда разумнее будет поймать и допросить его. Узнать, зачем он пришёл и кто его подослал. Так что во время проникновения следует ожидать всевозможных разновидностей ослабляющих и парализующих ловушек.

— У тебя ведь уже есть план, как им противостоять?

— А иначе моя госпожа не стала бы затевать это противостояние. Скажу вам по секрету: волшебники зачастую сами не понимают истинной природы своей магии, а создатели магических устройств, таких как ловушки, утаивают от покупателей некоторые нюансы, дабы успешнее продавать свой товар.

— А можно попроще для тупых?

— Например, есть такой распространённый тип магии, как паралич. Вот только на поверку чаще всего это оказывается не параличом, а очень сильным замедлением. Настолько сильным, что жертве кажется, будто она и вправду не может шевельнуться.

— Тогда зачем нужно обычное замедление, если есть вот такое, близкое к параличу?

— Такой мощи не достигнуть простым направленным заклинанием. Потребуется полноценный магический круг, который сложно создать в пылу боя. Плюс высокое потребление маны, способное высушить мага за считанные секунды. В общем, простые маги редко к такому прибегают, а вот магические устройства-ловушки с подобными эффектами и большими запасами маны пользуются большой популярностью.

— Ты так и не объяснила, как от них защититься.

— Во-первых, если приложить достаточные усилия, то двигаться вы сможете, пусть и медленно, и постепенно выберетесь за пределы круга. А с вашей демонической силой вы становитесь куда сильнее и быстрее обычного человека, что может стать для охраны сюрпризом. Ну а во-вторых, как раз для таких случаев я вас и сопровождаю. Моя магия особенно хороша против ловушек.

— Ва, так всё это время ты была магом?

— На самом деле, моя способность не так уж полезна в прямом столкновении, поэтому меня и обучили навыкам скрытности и ближнего боя.

— И что же это за способность?

— Я могу чувствовать чужую магию, распознавать её природу и даже частично ей манипулировать.

— Чувствовать? То есть, ты заранее увидишь все ловушки?

— К сожалению, нет. О ловушках я узнаю только в момент их активации. Зато сразу сообщу вам, какой эффект они накладывают.

— А то я сама не догадаюсь… Погоди, так с таким детектором ты и проклятие короля сумеешь опознать!

— Может, и сумею. Вот только, как уже сказала госпожа Мелис, посторонних к нему не пускают, а гвардейцы на входе подчиняются королеве, и её дочь не послушают.

— Ясно. Ты ещё говорила что-то про манипулирование…

— Опять же, всё не так хорошо, как хотелось бы. Полностью развеять заклинание или обратить его против врага я не смогу, но как минимум ослаблю действие, что уже не раз спасало меня и мой отряд при попадании в уже упомянутые ловушки.

— Редкая, наверное, способность.

— Так и есть. Я слышала всего об одном похожем на меня маге, причём на порядок сильнее меня, и он тоже королевский рыцарь. Правда, как его зовут и в каком отряде он состоит, мне неизвестно.

— Раз уж завела лекцию, расскажи и о боевых ловушках. Даже если не встречу их в домах знати, на будущее пригодится.

— Боевые ловушки вообще редко где используются, главным образом из-за своей низкой эффективности. Они уступают по мощи заклинаниям боевых магов и не способны принимать сложные формы. Например, такая ловушка может вас обжечь или заморозить, но не ждите огненных стен или ледяных снарядов. А от простого стихийного выброса с вашей реакцией будет несложно уклониться.

За разговорами моё возбуждение мало-помалу улеглось, и в конце концов меня сморило в сон.

* * *

Правда, на следующий день мне пришлось об этом пожалеть. Если Кайра может спокойно разгуливать по городу средь бела дня, то вот моей легко узнаваемой персоне было строго наказано сидеть дома. Можно, конечно, снова перекрасить волосы и сменить стиль одежды, но встаёт ещё один вопрос: чем мне, собственно, в этом городе заниматься? На базу Змеиного клыка мне путь заказан, в додзё я тоже решил пока не соваться, а больше мне ходить особо-то и некуда.

В общем, проще всего было не наводить суету, остаться дома и дождаться наступления ночной миссии. То есть, сидеть целый день на кровати и смотреть в стену, прямо как в былые деньки во дворце. Знал бы, что так будет, подольше помучил бы новую напарницу разговорами, а отсыпаться стал уже днём. Если я здесь надолго, то на будущее надо будет попросить Кайру хотя бы книжек мне принести.

С наступлением темноты напарница вернулась, но только для того, чтобы забрать меня на миссию, а точнее, на место встречи с нашим «агентом под прикрытием».

Когда мы прибыли в назначенное место в проблемном квартале, там никого не обнаружилось. Переулок был пуст, только из-за угла доносилось чьё-то сопение и шуршание, свидетельствуя о не прокачанном навыке стелса. И стоило мне повернуться в другую сторону…

— Во имя богини луны и солнечного света, непревзойдённый герой Фалми покарает нечестивцев!!!

Переулок озарила пурпурная вспышка, и в меня влетел того же цвета луч, слегка пошевелив волоски на руке.

— Ты пережила мою магическую атаку, похвально! Теперь ощути же силу моих стальных кулаков!

И мелкое создание в розовом платье, перебирая короткими ножками, бросилось на меня. Сближение, замах, прямое попадание в бедро, глухой стук. По её руке пробежала волна вибрации, лицо посинело.

— Кх-кх-кх! — Малявка принялась потирать ушибленный кулачок, но быстро взяла себя в руки и приняла горделивую позу. — Что ж, на этот раз ты смогла одолеть меня! Отныне тебе дозволяется стать моим слугой!

Я взял субъект за шкирку, поднял, поднёс поближе к лицу и поподробнее разглядел. Короткое розовое платье было щедро обшито разномастными узорами и оборками, заставляя обладателя выглядеть как огородное пуг… то есть, я хотел сказать, как непобедимого супергероя. Кроме него, на малявке были одеты тёмные колготки и простенькие ботинки. Каштановые волосы завязаны в два озорных хвостика, лицо преисполнено уверенности и достоинства.

— Кайра, ты знакома с этим недоразумением?

— Знакомьтесь, эту девочку зовут Фалми, ей шесть лет. Она вызвалась помочь нам в сегодняшнем расследовании.

Продолжая висеть в воздухе, Фалми сложила руки на груди и высокомерно заявила:

— Пф, я бы и одна со всем справилась, но так и быть, позволю вам стать моими напарниками!

Я поднёс её ещё ближе и произнёс со зловещей улыбкой:

— Ох, крошка Фалми, после того, что тебе придётся пережить в логове похитителей, дожидаясь нашего прибытия, ты перестанешь быть такой самоуверенной. И улыбаться тоже перестанешь. И разговаривать.

Девочка поджала губки.

— Не пытайся меня напугать, я непобедима!

— Кстати, насчёт непобедимости. Это ведь сейчас была магия? Но, если я ничего не путаю, она проявляется не раньше десяти.

Фалми подняла правую руку и с гордостью продемонстрировала мне короткую палку с розовым набалдашником.

— Это священное оружие выдано мне богиней луны и солнечного света, дабы разить врагов моих!

— Мы нашли этот предмет во время обыска одного дворянина, промышлявшего торговлей крадеными артефактами, — пояснила Кайра. — Довольно бестолковая штуковина, при активации испускающая прямой луч света. Так как Фалми тоже участвовала в том задании, было решено отдать ей этот жезл в качестве награды. Вместе с денежным вознаграждением, само собой.

— Так она реально шестилетний спецагент?

Я разжал пальцы, и «агент» с коротким вскриком грохнулся на землю.

— Итак, какой у нас план?

— Фалми отправится на прогулку по этому району и станет приманкой для похитителей. Благодаря вызывающей внешности ей будет нетрудно привлечь внимание. Если повезёт, то преступники объявятся уже сегодня, и нам не придётся заманивать их несколько ночей подряд. После этого нам останется проследить за ними до их логова. Госпожа Кирао, вы обладаете навыками слежки?

— Не-а, от слова вообще.

Кайра призадумалась.

— Хм… Значит, мне придётся выполнить эту часть самостоятельно, а затем вернуться за вами.

— Есть идея получше.

С этими словами я открыл сумку и извлёк из неё небольшой баллончик с трубкой и рычагом.

— Что это?

— То, о чём ты просто обязана быть наслышанной. Нашумевшая приманка для демонов. Один долбанутый парень из моего отряда (хотя они там все долбанутые) выпросил её у штаба для исследований, а я позаимствовала вчера, когда наведывалась на базу.

— Не берусь даже предположить, как она поможет нам в этом задании…

— Та забыла, кто я такая? Попрыскаю ей на нашего спецагента, и без труда определю её местонахождение, куда бы её ни утащили. Правда, есть один побочный эффект. Если вдруг окажется, что в городе или за его стенами затесалась стайка демонов, то они тут же выдвинутся по юное сочное тельце.

— Демоны возле столицы? Исключено, — уверенно заявила Кайра. — Думаю, ваш план имеет право на жизнь.

— Тогда приступаем.

С этими словами я задрал на девочке платье и брызнул фиолетовой жидкостью ей на живот.

— Ай, холодно!

Прислушавшись к своим ощущениям и убедившись, что приманка работает, вернул баллончик в сумку.

— Готово, можно закидывать удочку.

Мы с Кайрой остались в переулке, а Фалми уверенной, размашистой походкой отправилась в свой священный поход по ночным улицам района простолюдинов. Дождавшись, пока сигнал маячка удалится, я сказал:

— Думаю, с такого расстояния нас не заметят. Можно выдвигаться.

Напарница коротко кивнула, и мы неспешно двинулись вслед за источником зова.

Первый час ничего не происходило. «Сигнал» преодолевал один квартал за другим, двигаясь в размеренном темпе. Потом он вдруг остановился, быстро — быстрее обычного шага — переместился назад, снова остановился, после чего вновь продолжил движение с обычной скоростью.

Попробуем восстановить картину произошедшего: спецагент нарвался на засаду, попытался отступить, но на обратном пути ловушка окончательно захлопнулась, и теперь он висит на плече грязного небритого мужика, беспомощно болтая ножками. Примерно такую картину нарисовала мне моя фантазия.

— Не берусь утверждать наверняка, но, кажется, рыбка клюнула, — сообщил я напарнице, не сбавляя шага.

Догадки оказались верны. Сигнал перестал бесцельно бродить по бедным кварталам и направился в другую часть города, в конечном итоге приведя нас в район знати, где и остановился. Несколько минут спустя мы стояли перед особняком, одним из многих в этом районе. Обычная такая территория, огороженная металлическим забором.

— Объект здесь. В курсе, чьи это владения?

— Если не ошибаюсь, здесь живёт семейство Пангельсонов, принадлежащее лояльному королевской династии роду. Были замечены за рядом мелких махинаций, но ничего столь крупного, чтобы их можно было взять под стражу.

— Что по охране?

— Сожалею, но ничего. Знать не распространяется об охранных системах своих владений, так что разбираться придётся на месте.

— Я так понимаю, проникнуть лучше с чёрного хода?

— Верно. Мы в любом случае нарвёмся на охрану и ловушки, но так хотя бы поднимем меньше шума.

Сказано — сделано. Мы прошли вдоль забора и оказались с другой стороны. Кайра ловко вскарабкалась на каменную опору. Мне это далось чуть сложнее. Пришлось задействовать демоническую энергию и взять разбег, но в конечном итоге я присоединился к ней с другой стороны.

Следующим препятствием стала запертая дверь.

— Я открою, дайте мне несколько минут, — сказала Кайра, выудив из кармана две тонких шпильки.

— Как бы за эти несколько минут наша Фалми не стала женщиной. Дай-ка лучше я.

С этими словами я призвал королевское оружие и разрубил засов на той стороне призрачным лезвием. Не сказать чтобы совсем бесшумно, но вряд ли на такой звук сбежится сразу вся охрана.

И снова я в жилище очередного богатея. Такими темпами я скоро заскучаю по лесам и деревням. Медленно двинулся вперёд по коридору, благо на мне лёгкая одежда, а пол застелен ковром. Сделал шаг, другой, третий. И замер. Не могу пошевелиться. Даже рот не открывается. Краем глаза улавливаю в районе ног свечение.

— Ловушка, — констатировала Кайра. — Сильное замедление, оно же паралич. Я ослаблю эффект, постарайтесь выбраться как можно скорее!

Охраны пока нет. Не паникую и действую по инструкции. Прикладываю все силы, но не заметно, чтобы тело начало смещаться. Сменяю духовную энергию на демоническую. Вот теперь заметен прогресс. Ноги медленно, но двигаются, словно увязли в пластилине.

— Кто-то идёт! — шёпотом сообщает из-за спины Кайра. А то я сам, блин, не слышу этот топот.

Надо торопиться, а значит, пора испробовать ещё одну идею. Активирую духовный щит — обычный, закрывающий всё тело. Эффект ловушки снова слабеет. Я двигаюсь уже как в киселе, но всё ещё не успеваю выбраться до прибытия охраны.

Спустившись по лестнице, в коридоре появляется мужик в классической робе мага. Быстро оценив ситуацию, взмахивает руками, и в воздухе появляется с десяток крохотных голубых дротиков. Ледяной маг, значится.

— Я прикрою! — вызывается Кайра и делает шаг вперёд.

— Не лезь! — останавливаю её непослушными губами и меняю структуру «щита», благо левая рука в перчатке удачно выставлена вперёд. Защитный эффект покидает тело, и я снова увязаю в замедляющей магии, зато ледяные пули все как одна отскакивают от появившегося передо мной невидимого овала.

Пользуясь передышкой, снова обволакиваю тело полным щитом и продолжаю медленно, но верно выбираться на свободу. К магу тем временем присоединяются двое солдат, и один из них не раздумывая бросается на меня, занося меч для атаки. А вот теперь одному будет тяжко.

— Кайра!

— Есть!

Напарница разбегается, перепрыгивает ловушку и неловко приземляется на ноги, едва не растянувшись на полу. Похоже, парализующий эффект сработал даже в воздухе, не дав ей сгруппироваться для приземления. Она тоже обнажает меч, и коридор наполняется звоном клинков.

Вот только второй солдат тоже не стоит в стороне и начинает обходить её сбоку.

— Сначала демоницу убей, пока она не выбралась! — командует ему маг.

Охранник подчиняется приказу и переключается на меня.

Снова вынужденно сбивая концентрацию с щита, сосредотачиваю энергию плотным пучком в неподвижном кулаке. Подпускаю поближе… Призрачный удар!

Радостно бегущий ко мне солдат взрывается фонтаном кровавых брызг и падает на пол.

Пока маг переваривает случившееся, а его напарник теснит Кайру, наконец покидаю злосчастный магический круг и вырываюсь на свободу.

И тут же снова замираю — в этот раз от облепившей ноги ледяной корки. До сражающейся парочки ещё два метра, особая техника так далеко не достанет. Так думает ухмыляющийся маг, уже заготавливающий новую порцию снарядов.

Выпрямляю ладонь, сжимаю энергию в тонкий лист, вертикальным призрачным лезвием разделяю второго охранника на две половинки.

— Кайра, прячься за меня!

Девушка послушно выполняет приказ, и второй ледяной обстрел разбивается о духовный щит v2.0.

— Я разберусь с ним! — сообщает напарница и, не дожидаясь моего согласия, бросается на мага.

Уже не успевая подготовить полноценный обстрел, тот ограничивается одной ледяной стрелой, но та вдруг меняет траекторию — всего на несколько градусов, но достаточно, чтобы пролететь мимо цели. Полезная штука это ваше «манипулирование». Преодолев дистанцию, Кайра одним ударом обрывает жизнь последнего врага. Ледяные оковы тут же спадают.

— После активации ловушка ещё долго сохраняет свечение, так что второй раз мы в неё не попадём. Где Фалми?

— Хм… Внизу. Надо понимать, в подвале.

— Тогда не будем медлить.

Помедлить всё же пришлось. Не мог же знатный дворянин нанять для охраны своего дома всего трёх человек. На счастье, магов больше не обнаружилось, и противостояли нам простые солдаты. Ну как сказать простые… Это были мастера своего дела, без сомнений, выходцы из не последних в стране боевых школ. Настоящие профессионалы.

Вот только ко встрече с обладателем демонической крови, королевского оружия и прокачанных техник хиндзюцу жизнь их явно не готовила. Кому не хватало прямых попаданий перчатками и поножами, тех добивали призрачные удары и лезвия.

Оценив мои способности, Кайра здраво рассудила, что будет только путаться у меня под ногами, и нашла себе другое занятие. Покончив с очередной партией солдатиков, я увидел её, выходящей из-за угла с окровавленным мечом. Следом в коридор вывалилось тело служанки с перерезанным горлом. Ага, помню: не оставлять свидетелей. С такой заботой о простом люде Мелис точно станет образцовым правителем.

Наконец живые препятствия закончились, и мы смогли заняться поисками лестницы вниз. Я в таких делах не специалист, а вот намётанный глаз Кайры быстро обнаружил спрятанный под ковром люк, ведущий в подвал.

Стоило нам спуститься вниз и оказаться в мрачном коридоре, голые стены которого украшали лишь чадящие факела, как откуда-то спереди раздался истошный детский крик.

— Фалми! — крикнула Кайра и без раздумий бросилась вперёд.

Понимая, что останавливать её бесполезно, я побежал впереди, надеясь, что в подвале не заготовлено ещё одной ловушки. За каких-то пару секунд оказался у нужной двери, распахнул её и ворвался внутрь, на всякий случай выставив перед собой щит.

Обстрела не последовало, да и охраны как таковой не обнаружилось. Я оказался в просторном, но почти пустом помещении. Ни ковров, ни картин, ни штукатурки на стенах, ни канделябров. Такая же комната с голыми стенами, как и предшествующий ей коридор. Так сразу и не скажешь, что находишься в особняке зажиточного дворянина.

Но не на декорации мне сейчас надо смотреть. Первым делом Фалми. Сидит у стены справа, связанная по рукам и ногам, бледная и трясущаяся, но, что самое главное, живая. В дальнем правом углу за решёткой трясётся от страха с полдюжины детей. Ещё с десяток детских тел лежат вразнобой по всему помещению. Живые или нет, непонятно.

Источник крика — мальчик лет восьми — стонет и корчится на полу в центре комнаты. Перед ним стоят двое мужчин в богатой на вид одежде — один молодой и один постарше. Второй держит в руках кубок.

А самое интересное: у левой стены извивается подвешенное на цепях существо. Продолговатое тело, множество мелких лапок и жуткая зубастая пасть со жвалами. Бурый оттенок панциря не оставляет сомнений в происхождении этой гигантской многоножки. Это демон.

Как раз к тому времени, как я закончил осмотр, мальчик снова истошно закричал и принялся скрести ногтями лицо. Кровеносные сосуды вспучились, очертив кожу ломаными красными линиями. Из носа, рта, ушей и глаз хлынула кровь, а ещё через несколько секунд ребёнок затих.

— Итак, что здесь происходит? — требовательно спросил я, делая шаг вперёд. Кайра тем временем спешно развязывала верёвки на Фалми.

— Как ты сюда попала?! Где охрана?! — не менее требовательно спросил тот, что помоложе.

— Джилиан, посмотри на её волосы! — одёрнул его старший.

Парень внимательнее всмотрелся в меня, глаза его округлились. Похоже, из-за едва разгоняемого факелами полумрака они не сразу разглядели цвет.

— Красные… Ты — демон?

— И что с того?

— О, какое счастье! — Расплывшись в улыбке, мужик постарше шагнул мне навстречу. — Как давно я мечтал увидеть живого представителя! — Он подошёл ещё ближе и потянулся рукой к моим волосам. — Они ведь не крашеные?

От грубого толчка он крякнул и плюхнулся на пол.

— Повторяю вопрос: какого хрена здесь происходит?!

— А, это? — Мужик охотно пустился в объяснения. — Мы пытаемся найти ребёнка, способного принять демоническую кровь!

Так, ещё раз: пленённый демон, опустошённый кубок, погибший в агонии мальчик. Тут даже тупой сложит дважды два.

— Проще говоря, вы похищаете детей и заставляете их пить кровь этой штуки?

— Верно! — охотно ответил мужик, после чего вдруг погрустнел. — К сожалению, пока что ни один из экспериментов не увенчался успехом.

— Да я и сама вижу, — буркнул я, ещё раз обведя взглядом лежащих на полу детей. Если приглядеться внимательнее, грудь ни у кого не вздымается, а на некоторых уже появились первые признаки разложения. Я боялся обнаружить здесь притон педофилов, но реальность оказалась куда страшнее.

— Ах да, позвольте представиться! — спохватился мужик. — Я лорд Хаоракт Пангельсон, а это мой сын, Джилиан. Мы оба состоим в культе демона.

— Каком ещё культе демона?

— О, вы разве не знаете?

Я переглянулся с Кайрой. Девушка помотала головой. Хаоракт продолжил разъяснения:

— Это сообщество благородных людей, объединённых общей идеей поклонения носителям демонической крови.

— И чего нам поклоняться? Мы что, божества какие?

— Правильнее будет сказать — высшие существа. Вы на порядок сильнее и выносливее нас, простых смертных. Новая разновидность людей, появившаяся пятьсот лет назад вместе с пришествием обычных демонов. Раса, благословлённая самим Архидемоном. Каждый представитель культа мечтает обрести вашу силу, но учёные до сих пор не вывели способа определить, кто сумеет пережить демоническую кровь, а кто нет. Поэтому всё, что нам остаётся, это искать других представителей вашего вида и смиренно надеяться на дружеские или даже союзные отношения. Или пытаться вывести их самостоятельно, отлавливая на улицах детей простолюдинов. Хоть какой-то толк от этой черни будет.

Теперь понятно, почему объектами похищений стали именно дети. Взрослых было бы труднее склонить на свою сторону, особенно после обретения ими демонической силы. Ребёнку же куда проще промыть мозги и с годами превратить в послушного слугу.

— С этим понятно, но откуда этот ваш культ вообще взялся?

— Основателем культа, пусть и неофициальным, по праву считается его высочество король Игнацио.

— Чё?

— Он первым осознал всю красоту обладателей демонической крови и первым завёл разговоры о том, что люди с красными волосами — никакое не зло. Поначалу его идеи высмеивали и отвергали, но со временем многие дворяне прониклись его словами. Так и образовался культ. Вот только сам король, возможно, даже не подозревает о его существовании. К тому времени, когда наше тайное объединение начало разрастаться, его высочество уже пал жертвой загадочного недуга.

То есть, благородные порывы Игнацио поднять репутацию красноволосых привели вот к такому результату, думал я, стоя в окружении детских трупиков. Что ты наделал, отец… При следующей встрече непременно отговорю Мелис от идеи возобновить пропаганду. Уж лучше я навсегда останусь изгоем, чем добьюсь достойного к себе отношения вот такой ценой.

— Госпожа, не позволите ли узнать ваше имя? — прервал мои размышления Хаоракт.

— Отец, ты разве не узнаёшь её? — вклинился в разговор его сын. — Она участвовала в последнем Божественном турнире и одержала победу в финале! Правда, волосы у неё тогда были чёрными. Как там её звали…

— Кирао! Её звали Кирао! Так это и правда вы? — Хаоракт поднялся и принялся разглядывать меня, словно не верил своим глазам. — Подумать только… Какая жалость, что вы тогда скрывали свою истинную природу. Победа носителя демонической крови на турнире существенно подняла бы позиции нашего культа. Так вы пришли, чтобы присоединиться к нам? Жаль, конечно, потерять столь ценных охранников, особенно мага, но союз с вами с лихвой это окупит!

— Ты чего-то не так понял, дядь. Я пришла сюда вовсе не за союзом с каким-то сомнительным культом. Я пришла по ваши головы.

— Что это значит?

— Не знаю, что ты там себе надумал, но я являюсь королевским рыцарем, и прямо сейчас расследую дело о похищении и, как выяснилось, убийстве детей. И увиденного мне вполне достаточно, чтобы вынести вам обоим смертный приговор.

Отрицание, гнев, принятие. Эти эмоции по очереди отобразились на лице Хаоракта. Радость от долгожданной встречи с красноволосым демоном боролась в нём с банальным инстинктом самосохранения. И победило в конце концов второе. Дворянин попятился назад.

— Жаль, конечно, что нам не довелось заключить союз, да и демон в рядах рыцарей был бы неплохим подспорьем. Не хотелось бы терять столь ценный кадр, но что поделать.

— Госпожа Кирао, я чувствую магию! — крикнула Кайра.

— Где?

— На детях! На тех, что лежат на полу!

Магия, направленная на трупы? Исходя из моего богатого геймерского и читательского опыта, это может означать только одно. Чёрт, только не говорите мне…

От мёртвых детей стало исходить пурпурное сияние, один за другим они зашевелились. Сначала беспорядочно дёргали конечностями, затем упёрлись руками в пол, поднялись на ноги и повернулись ко мне. Ни тени эмоций на лицах, глаза ничего не выражают. Да, всё верно. Я встретил первого в этой жизни некроманта.

— Посмотрим, хватит ли у доблестного королевского рыцаря духу поднять руку на детишек! — со смехом проговорил Хаоракт. — Многих из них ещё дожидаются дома родители! Хотелось бы посмотреть, как вы принесёте им тела, изувеченные вашими собственными руками!

Вот, значит, как…

— Кайра, перекрой выход!

— Слушаюсь!

Первый ребёнок бросился на меня. Быстрый! Взмах ноги, и маленькая головка разлетелась на куски.

Из-за звука удара прослушал шаги за спиной, и две тонкие ручки обвились вокруг шеи. Да что это за силища?! Если ничего не предпринять, она меня без шуток задушит! В толстых перчатках её запястья не обхватить. Тогда остаётся одно. Хватаюсь за плечи и резким движением вырываю из суставов. Две маленьких руки падают на пол, с их обладателем разберусь потом. Ей ведь сейчас не больно?

Мини-зомби налетали со всех сторон, и своей силой и скоростью могли потягаться с иными взрослыми. Благо, оружия и доспехов на них не было, о тактике и боевых искусствах они тоже не слышали. Главной проблемой здесь был моральный аспект, но я специально задействовал демоническую энергию вместо духовной, дабы заглушить эмоции. Убиваться муками совести будем потом.

Мрачное подвальное помещение наполнилось треском ломаемых костей и разрываемых сухожилий. Не хватало только болезненных криков, а ведь даже демоны способны страдать от боли.

Бой закончился быстро, не ушло и двух минут. Отозвав демоническую силу, я тут же ощутил боль от ушибов и расцарапанной кожи. Ничего серьёзного. Стараясь не смотреть вниз, огляделся вокруг. Испуганный Джилиан стоит, вжавшись в стену, а вот его папаша всеми силами пытается выторговать себе путь наружу.

— А ну с дороги, чернь! Ты хоть знаешь, кто я такой? Да если хоть волос упадёт здесь с моей головы…

— Госпожа Кирао?

— Да.

Вышедшее из затылка остриё прервало словесный поток Пангельсона-старшего. Запоздало пришла мысль, что, прикончи я его сразу, мог бы избежать необходимости портить детские тела.

Кайра, убедившись, что с мертвецами и главным виновником покончено, присела на корточки перед нашим спецагентом.

— Фалми, ты как?

Сначала девочка молчала. Потом её лицо зашевелилось. Губы задрожали, глаза заблестели. И закончилось всё это громким рёвом на весь зал в объятиях Кайры.

Ладно, с успокоением ребёнка моя напарница как-нибудь управится сама, а мне предстоит разобраться с последним участником разыгравшейся пьесы. Я повернулся и шагнул навстречу вжимавшемуся в стену пареньку. Дрожит, смотрит на меня испуганным взглядом, но рта не открывает. Потерял дар речи от ужаса, или сохранил остатки чести, и собирается с достоинством встретить смерть? Торопиться мне в любом случае некуда.

— Ну и что мне с тобой делать?

К моему удивлению, он вдруг заговорил:

— Неужели… мы всё делали неправильно?

Он ещё спрашивает… Наилучшим решением было бы пришить его вслед за папашей, вот только… Я повернул голову влево. Там, вцепившись пальчиками в прутья решётки, на нас с нескрываемым ужасом пялились шесть пар глаз. Дети. Ещё живые.

После смерти обоих ублюдков мы их расспросим о том, что здесь творилось, а после, понятно дело, выпустим на свободу. И вот эта самая свобода меня и смущает. Мелис говорила, что большинство из них — сироты и беспризорники. Что с ними станет, когда они покинут этот жуткий подвал?

Воровство, попрошайничество, сомнительные заработки. Могу ли я что-то с этим сделать? Извилины пришли в движение, мозг заработал на полной мощности. И пришёл к решению.

Я размахнулся и выбросил кулак в прямом ударе. Раздался треск, в воздух взмыл фонтан обломков. Побледнев пуще прежнего, Джилиан покосился на перчатку, оставившую вмятину в стене в паре сантиметров от его головы.

— Конечно же, вы всё сделали неправильно! О чём вообще думали?! Чтобы завлечь в культ больше людей, нужно что? Правильно — репутация. А какая репутация будет у тех, кто похищает и убивает детей?!

— Но они же беспризорники! Кому какое до них дело?

— Как и до вас! Демонам побоку, благородный ты или нет! Тем, кого примет эта кровь, легко может оказаться солдат или простолюдин. И подумай своей пустой головой, захочет ли он присоединяться к тем, кто вот так обращается с подобной ему чернью? Ваши глупые действия только вредят идеям культа!

— Но как же нам тогда найти тех, кто способен принять демоническую кровь?

— Уж точно не насильным её вливанием в чужие глотки! Вы сами говорили, что демоническая сила — это благословение самого Архидемона. И ты думаешь, его можно обрести, просто заставляя каждого встречного пить эту гадость? Людей, подобных мне, избирает судьба, а не какие-то мелкие дворяне в тёмных подвалах! Это ясно?

— Д-да! Я понял! Мы были неправы, мы ошибались всё это время!

— Вот и умничка. А теперь обсудим дальнейшие планы. Во-первых, дети. Тех, у кого есть родители, мы возвращаем домой, и это не обсуждается. А вот насчёт остальных… Я так понимаю, после смерти прежнего хозяина новым владельцем этого дома станешь ты?

— Да, я прямой наследник отца. После оформления документов особняк, бизнес и прочее имущество перейдёт в мои руки.

— В таком случае, в качестве искупления за свою глупость с этого дня ты будешь заботиться об этих сиротах. И под словом «заботиться» я имею в виду не держание их за решёткой в подвале. Ты обеспечишь их жильём, питанием, воспитанием и хотя бы минимальным образованием. Есть возражения?

— Н-нет! Сделаю, как вы прикажете!

— А пока они растут, можешь медленно, но аккуратно вбивать им в головы уважение к красноволосым. А повзрослев, они начнут распространять эти идеи по всей стране и таким образом хорошо послужат культу.

Последнего я говорить не хотел, но если совсем забросить идею культа, то этот парень перестанет мне доверять. Сейчас лучшее, что я могу — это воспользоваться фанатизмом, которым его заразил отец.

— Ну а теперь давай подробнее поговорим об этом вашем культе. Уж мне, как носителю демонической крови, сам бог велел об этом знать.

Не смея перечить, Джилиан посвятил меня во все подробности и ответил на все вопросы. Знал он, на самом деле, не так уж много. Пожалуй, стоило не торопиться с расправой и допросить его более осведомлённого отца.

На самом деле, чёткого взаимодействия и совместной деятельности у членов культа не имелось. Каждый жил своей жизнью, вёл свой бизнес, а в свободное время занимался изучением демонологии и поиском информации о красноволосых. Во время официальных встреч и походов друг к другу в гости они делились собранной информацией и догадками. Про Феррозию, кстати, они давно прознали, но были разочарованы, узнав, что она просто крашеная.

Занимается ли кто-то ещё похищениями и подобными зверствами, Джилиан тоже не знал. Зато смог предоставить мне полный список всех членов этого закрытого клуба. Большинство фамилий я видел впервые. Кроме одной. Брауны. Эта жуткая семейка тоже состояла в культе демона и поклонялась красноволосым.

Честно, пока что не очень представляю, что мне с этим списком делать. Передам его Мелис, а она уже пускай думает. У неё котелок всяко получше моего варит. Как вариант, я могу втереться к ним в доверие и превратить их в союзников, что придётся очень кстати в нашей борьбе за власть. Хоть Кайра и говорила, что те же Пангельсоны лояльны к королеве, но с их кардинально противоположным отношением к демонам наставить их на путь истинный будет несложно.

— А что делать с ним? — спросил Джилиан,закончив рассказ и указав пальцем мне за спину. Туда, где висел обвязанный цепями демон-многоножка, чьей кровью травили похищенных детей.

— Он нам не нужен, — сказал я, после чего подошёл поближе и разрубил тварь призрачным лезвием. — Как я уже сказала, демоническая сила — это не то, что можно обрести подобными методами.

— Понял…

— Если понял, то можешь приступать к оформлению наследства и выполнению поставленных задач. Если что-то понадобится, я с тобой свяжусь.

Я думал, что разговор окончен, но Кайра решила добавить кое-что от себя:

— Запоминай: ночью в особняк ворвался отряд королевских рыцарей «Тень правосудия», перебил охрану и обнаружил этот подвал, после чего на месте приговорил к казни Хаоракта. Ты о спрятанном в подвале демоне и похищенных детях ничего не знал и сам был в шоке. Никакой красноволосой девушки тут не было. Сам отряд прибудет к утру и позаботится об остальном. Вопросы есть?

— Нет.

На этом наша миссия подошла к концу, и в компании Кайры и всё ещё хныкавшей Фалми я покинул это жуткое место.

Глава 6. Логово разврата

Проследив, чтобы Фалми благополучно добралась до дома, и позолотив ей ручку, мы с Кайрой вернулись в убежище.

— И часто вы вот так истязаете бедного ребёнка? — спросил я, устало плюхнувшись на кровать.

— Эта девочка сильнее и храбрее, чем вам кажется. К тому же, она работает с нами на добровольной основе.

— Добровольной? Серьёзно?

— А вы подумали, что мы её принуждаем? Мы же не чудовища, в конце концов. Фалми не впервой оказываться на волоске от смерти, но каждый раз, вдоволь наплакавшись, она возвращается и требует выдать ей новое задание. Несгибаемый ребёнок.

Спросил бы я, что об этом думают её родители, но уже знал, что домом для неё давно стал сиротский приют. «Тень правосудия» за скромное пожертвование договорилась с владельцем о возможности для девочки покидать приют в ночное время. Едва ли воспитатели знают, чем она занимается, да и вряд ли вообще об этом задумываются.

— Итак, миссия выполнена. Какой наш следующий шаг? Ждём новых инструкций от Мелис?

— Это ни к чему. Я уже определилась с нашей следующей целью. Когда молодой Пангельсон перечислял список участников культа, я услышала одно знакомое имя. Лорд Мальтер Кириан.

— Знаешь его?

— Это мой бывший хозяин. Если хотите, расскажу подробности.

— Блин, опять флешбеки? Во второй главе же три штуки было. А, ладно, рассказывай. Чем больше знаем, тем лучше.

Кайра родилась в семье дворян, и родилась нежеланным ребёнком. Отец — военный, быстро дослужившийся до высших чинов — всегда хотел сына, дабы вырастить из него воина, и был крайне разочарован рождением дочери. Едва Кайра научилась ходить и разговаривать, он стал подвергать её суровым тренировкам, да только особого таланта к мечу девочка не выказывала.

Какова же была радость девочки, когда в двенадцать лет у неё проявился магический дар. Маги — признанная элита Мерилона и кандидаты номер один в королевские рыцари. Теперь-то отец её признает.

Только вот радость оказалась недолгой. Вместо мощных боевых заклинаний Кайра получила сомнительную способность чувствовать и манипулировать чужой магией, причём на довольно слабом уровне, практически бесполезном в бою. Поняв, что бойца из неё уже не получится, отец отдал дочь в школу ассасинов.

— Да мы с тобой прям собратья по несчастью, — ухмыльнулся я. — Нежеланный ребёнок, презрение и издевательства, сбагривание в боевую школу, дабы не мозолил глаза. Ну прямо один в один.

— Вот только вы в конечном итоге стали воином, да ещё и одним из сильнейших в королевстве. Будь вы на моём месте, отец был бы доволен. Но мне порадовать его оказалось нечем.

В школе ассасинов дела у Кайры первое время шли в гору. Будучи пусть и слабой, но от природы ловкой, она без труда осваивала науку скрытных проникновений. Бесшумное передвижение, прятки в тенях, взлом замков, поиск предметов, подслушивание и подглядывание — всё это давалось ей легко.

Вот только напоминаем, что местом действия была школа убийц, а не шпионов. И на этой стезе у Кайры снова начались проблемы. Первым испытанием для юных ассасинов, обучившихся основам, было убийство котёнка. Когда девушка увидела это беззащитное маленькое существо, руки её затряслись, из глаз полились слёзы, и нож со звоном упал на пол. Отнять жизнь живого существа оказалось сложнее, чем бить противника деревянным тренировочным мечом.

Услышав её отказ, наставник молча передал нож другому ученику, и тот без колебаний зарезал крохотное создание. В ту ночь Кайра проплакала несколько часов без перерыва. Ни во второй, ни в третий раз у неё также ничего не получилось, и кончилось всё исключением из школы.

В тот день терпение отца лопнуло, и он продал бесполезную дочь знакомому дворянину, большому охотнику до женщин. Очень скоро Кайра осознала, что есть на свете вещи похуже, чем отцовские побои и убийство котят.

Мальтер Кириан оказался не просто похотливым самцом. Он был настоящим извращенцем. Мог овладеть рабыней сам, а мог поделиться ей со своими друзьями, иногда сразу с несколькими. Кроме традиционных утех, девушек заставляли танцевать стриптиз, бороться друг с другом, обмазавшись маслом, и развлекать хозяина и его гостей кучей других постыдных способов.

Самым кошмарным был день, когда Мальтер заставил Кайру раздеться догола и пройтись по городу под похотливыми взглядами десятков и сотен прохожих. Тем же вечером она попыталась наложить на себя руки, но её план раскусили и не позволили осуществить задуманное.

Ад продолжился, и длился он до тех пор, пока очередным гостем Мальтера не оказалась принцесса Мелис Архур. Похоже, ей самой был небезразличен женский пол, и она с удовольствием провела время, наблюдая, как рабыни танцуют стриптиз и ублажают хозяина. А одна из девушек настолько пришлась ей по вкусу, что она предложила выкупить её и не поскупилась на цену.

В тот день Кайра сменила хозяина и переехала в королевский дворец. Принцесса проводила её в свои покои, где они остались наедине. Что? Наедине? Мальтер всегда держал возле себя минимум двух охранников, а девушек перед «работой» тщательно обыскивали. Теперь же она находилась в одной комнате с беззащитной принцессой, ещё и повернувшейся к ней спиной.

Тогда Кайра решила: с неё хватит. Больше она не будет никого развлекать в постели, будь то мужчина или женщина. Уж лучше проведёт остаток дней в темнице или отправится на виселицу, лишь бы этот кошмар закончился. Как нельзя кстати на туалетном столике среди косметики обнаружился небольшой ножик. Взяв его в руку, Кайра бесшумным шагом приблизилась к принцессе, преисполненная уверенности перешагнуть через свои страхи и совершить первое в своей жизни убийство.

Вот только, попытавшись вонзить лезвие в незащищённую шею, она упёрлась в невидимую преграду. Поняв, что загадочная магия не подпустит её ближе, она просто метнула нож, но и он отскочил и упал на пол. Обернувшись на звук, принцесса посмотрела сначала на растерянную рабыню, затем на лежавшее у её ног оружие.

Вот и всё, подумала Кайра. Нападение на принцессу Мерилона — это смерть. Если повезёт, быстрая смерть.

Но, вопреки ожиданиям, Мелис не удивилась и не разозлилась. Вместо этого она произнесла: «Значит, я не ошиблась».

В тот вечер Кайре предстояло узнать, что принцессу привлекло вовсе не её стройное тело или симпатичное лицо. От внимания Мелис не ускользнуло, что одна из рабынь Мальтера не издаёт при ходьбе ни единого звука, а её манера двигаться подозрительно напоминает ассасинов, выполнявших грязную работу для королевской семьи.

Узнав, что её новое приобретение испытывает трудности с обрыванием чужих жизней, принцесса ничуть не расстроилась и прямо сказала, что в данный момент ей нужен шпион, а время для убийств ещё не настало.

Кайра успешно справилась с первыми тестовыми заданиями, но оставалась ещё одна проблема. Официально она считалась не более чем игрушкой принцессы, ведь Актавия ни за что не одобрила бы того, что её дочь обзавелась собственным, подконтрольным только ей шпионом. Поэтому вся добытая информация сохранялась в секрете и не могла подвергаться огласке.

Чтобы исправить ситуацию, Мелис договорилась с лидером отряда «Тень правосудия», с которым на тот момент уже завела тесное сотрудничество, и продвинула Кайру в королевские рыцари под вымышленным именем. С тех самых пор она шпионила за дворянами и помогала своему отряду в расследованиях и разоблачениях.

Неожиданно для себя Кайра обнаружила, что больше не боится проливать кровь. Когда приказ об убийстве поступал от её спасительницы и благодетельницы, весь страх куда-то улетучивался, и девушка без тени сомнений обнажала клинок против врагов принцессы, взяв с неё одно единственное обещание: не трогать котят.

— Мда, ну и жуть… Хотя после спаивания детям демонической крови и превращения их в зомби меня уже вряд ли чем-то можно удивить. Так ты хочешь отомстить этому извращенцу за прошлые обиды?

— Я бы не вспомнила о Мальтере, если бы не увидела его имя в списке культистов. Но если сложить его половые пристрастия с увлечением демонами… Что-то мне подсказывает, что мы должны наведаться в его особняк, и чем скорее, тем лучше.

— По той же тактике? Вламываемся, ломаем лица, уходим?

— А вот этого делать не стоит. Мальтер держит у себя много невольниц, и если они станут свидетелями ваших способностей и оружия… Не хотелось бы мне убивать столько невинных.

— Тогда какой план?

— Раз нельзя врываться к нему с боем, значит, нужно сделать так, чтобы он сам нас впустил.

— Ааа, классическое проникновение под прикрытием?

— Мальтер был и остаётся большим любителем красивых женщин. Но, понятное дело, мы не можем заявиться к нему как королевские рыцари. Прикинуться нищенками, готовыми на всё ради денег, тоже не выйдет, так как он знает меня в лицо. Из-за этого вообще отпадает большинство вариантов.

— Тогда…

— Остаётся одно. Выставить всё так, будто принцессе надоела пара её игрушек, и она захотела от них избавиться. А дабы не обрекать на голодную смерть, решила подарить их своему давнему знакомому и ценителю подобного товара. Я уже набросала в голове примерный план. Для начала напишем письмо от имени госпожи, благо я уже наловчилась подделывать её почерк и подпись. Один из членов «Тени правосудия» притворится нашим сопровождающим и передаст нас охране Мальтера. Остаётся только сменить имидж.

— Не смотри на меня, я в таких вопросах полный ноль.

— С одеждой всё понятно. Нужно что-нибудь короткое, открытое и соблазнительное. Ещё проблемой станут ваши волосы. Раз уж Мальтер вступил в этот культ, ему без сомнений приглянётся демоница. Но вы сейчас являетесь единственным известным в столице носителем демонической крови, и вашу личность раскроют в два счёта. Так что придётся их перекрасить.

— Вот блин, а я только недавно вернула им природный цвет…

— Придётся выбрать новый. Можете сами решить, какой именно. У Мальтера нет определённых предпочтений в этом плане.

— Так, чёрный уже был, с ним я засветилась на турнире, и меня могут узнать. Тогда… В своё время я частенько дро… То есть, кхм, мне всегда нравился рыжий. Покрашусь в него, если ты не против.

— Как я уже сказала, мне без разницы. Остаётся последняя проблема. Надо ли объяснять, что оружие мы с собой не пронесём?

— А у меня его и нет. Есть только колечко.

— Если речь идёт о состоятельном человеке, то украшения на его собственности подозрений не вызовут. Но вот само кольцо вполне могут узнать.

— Не хотелось бы оказываться на вражеской территории с голыми руками. Хоть я и владею рукопашным боем, но если нас встретит охрана того же уровня, что и у Пангельсона…

— Встретит, не сомневайтесь. В таком случае остаётся одно. Сделать с кольцом то же, что и с нашими телами, то есть изменить внешний вид.

На том и порешили. Кайра отправилась в город за необходимыми покупками и приготовлениями, а я остался скучать в нашем убежище. Так как всё планирование лежит на Кайре и Мелис, а я исполняю роль тупой гориллы, размышлять было особо не о чем. Разве что прикинуть, как буду себя вести во время миссии.

Соблазнять лорда и завоёвывать его расположение нам ни к чему. Приходим, выясняем, что там происходит, ломаем лица и уходим. Главное — не произвести слишком уж отталкивающее впечатление, дыбы меня в первую же минуту знакомства не вышвырнули на улицу. В общем, изображу грустную рабыню, смирившуюся со своей судьбой, и понадеюсь, что прокатит.

Кайра вернулась после обеда с полными сумками, и началось наше преображение. Первым делом откупорили флакон хорошо знакомой мне формы и покрасили волосы в рыжий.

Затем настало время кольца. Выкрасив его в золотой цвет, для пущей убедительности прилепили на клей плоский красный камень. Уж не знаю, подделка это или настоящий рубин, да и не моё это дело. На всякий случай убедились, что покрашенное кольцо не перестало работать.

Далее на очереди шла косметика. Я в этом, опять же, ничего не смыслил, поэтому Кайре пришлось вооружиться кисточками и возиться сначала со своим, а потом с моим лицом. Затем мы сбросили боевые наряды и переоделись в короткие обтягивающие платья и босоножки. Вот уж не думал, что когда-нибудь в этой (да и в прошлой) жизни выряжусь в подобное.

В завершение напарница протянула мне пузырёк с зелёной жидкостью.

— Настойка кравочника. Нужна для…

— Да знаю я, для чего она нужна. Думаешь, пригодится?

— Если мы приглянёмся Мальтеру, то не исключено, что он захочет сразу «опробовать» подарок. По идее он и сам должен позаботиться о предохранении, но лучше перестраховаться. Особенно, если мои догадки окажутся верны. Но если вы не согласны…

— Да уж как-нибудь переживу. К тому же из-за моей крови триппер мне не грозит. Но всё же понадеемся, что до этого не дойдёт.

* * *

И вот наступил час икс. В сопровождении незнакомого мне мужика в одеяниях слуги мы подошли к ничем не выделявшемуся особняку в одном из районов знати.

— Товар? — спросил охранник на входе, окинув нас оценивающим и немного похотливым взглядом. Примерно так же на нас пялилось большинство встречных мужиков, пока мы шагали в этом шлюшьем виде по городу.

— Скорее, подарок, — ответил наш сопровождающий и протянул стражнику сложенный вдвое лист бумаги.

— От принцессы? — скептически проговорил он, ознакомившись с текстом, после чего обратился к своему напарнику: — Вальд, постереги пока один, а я господину письмо покажу.

Спустя десять минут он вернулся с заметным удивлением на лице.

— Господин Мальтер подтвердил, что это и правда её почерк. Пусть проходят.

— В таком случае я откланиваюсь, — сказал «слуга» и ушёл в закат.

Вот мы и одни в логове зверя. Даже как-то страшновато. Мотнув головой, охранник молча проводил нас в дом. Картина внутри разительно отличалась от особняка Пангельсонов, главным образом своей оживлённостью. Хотя чего это я, мы же пробрались туда посреди ночи. Естественно, в это время все спали.

Не считая вооружённой охраны, контингент здесь водился преимущественно женский. Служанки сновали по дому в коротких униформах, выставлявших напоказ стройные ножки. Остальные обитательницы были одеты ещё откровеннее, некоторые и вовсе обходились одним нижним бельём. Такое чувство, будто в бордель попал.

Но несмотря на греющие душу виды, на душе у меня было тревожно. Почему? Да потому что у доброй половины рабынь заметно выпирали животы. Кайра, ты же говорила, что он поит женщин противозачаточными. Покосившись на спутницу, я увидел встревоженное лицо. Она выглядела не менее озадаченной.

Перед заветной дверью двое стражников тщательно нас обыскали. К делу подошли со всей ответственностью, подолгу щупая самые подходящие места для хранения оружия — грудь и задницу. Вдоволь налапавшись, нас наконец провели внутрь.

Богато обставленная комната в алых интимных тонах с большим количеством мягкой мебели. Кровать, диван, пара кресел. Даже стол имел мягкую обивку. С первого взгляда понятно назначение данного помещения.

Хозяин дома вальяжно развалился на диване в компании двух красавиц. Одна обнимала его, сидя сбоку, другая же, стоя перед хозяином на коленях, совершала недвусмысленные движения головой. По бокам стояли двое охранников в кожаной броне с мечами на поясе.

Мальтер Кириан. Если я ожидал увидеть мерзкого похотливого старикашку, то мои ожидания не оправдались. Вполне себе видный мужчина. Молодой, подкачанный, ухоженный, с прилизанной причёской и лёгкой щетиной. На лице отражается искреннее наслаждение происходящим.

— Кайра, какая встреча! — воскликнул он, когда мы встали вдвоём напротив. — Неужто соскучилась по мне?

— Таков был приказ госпожи Мелис, — негромко промямлила моя спутница, потупив взгляд. Тоже взяла образ отчаявшейся и смирившейся девы, значится.

— Надо же. Ты ей так приглянулась, что она не торгуясь выложила за тебя кругленькую сумму. И в благодарность ты так разочаровала её, что она отправила тебя назад, даже не требуя возврата средств. Хотя пару лет ты всё же продержалась. Может, её высочеству просто надоедает развлекаться с одними и теми же девицами? Ну, тут я с ней солидарен. А кто твоя спутница?

— Милия, — представился я заранее придуманным именем. — Я тоже была рабыней принцессы.

— Только принцессы, или обслуживала кого-то ещё?

— Только её.

— То есть ты…

— Да, девственница.

— О, редкий в наше время товар. И вот такое сокровище она отдаёт мне задаром?

Я виновато опустил голову.

— Меня поймали с поличным, когда я целовалась в кладовке со слугой. Госпожа прогневалась и не пожелала больше меня видеть.

— Надо же, какая ревнивая у нас принцесса. Надеюсь, тот бедняга не лишился за это головы или чего поважнее? Ну, я не такой, и не обижусь, если застукаю тебя, ублажающую кого-нибудь из моих дорогих гостей. А вот от стражников советую держаться подальше, им бесплатные утехи не положены. Будут приставать — сразу сообщай мне.

— Поняла.

— А теперь дай-ка мне оценить подарок принцессы. Раздевайся. И ты, Кайра, тоже. Интересно, изменилась ли ты за эти два года.

Так, начинается… Вздохнув, я стянул неудобное обтягивающее платье и бросил на пол, оставшись в одном нижнем белье. Напарница сделала то же самое.

— О, какое тренированное у тебя тело. Где ты накачала такие мускулы?

Додзё Гериоса Грога называть нельзя, иначе он тут же вспомнит о победе их представителя на турнире и с большой вероятностью признает во мне того самого победителя. Версия со строгим отцом-военным тоже не катит — она уже занята Кайрой.

— Я несколько лет обучалась в боевой школе «Путь меча», но потом семья разорилась, и меня продали принцессе.

Такая школа действительно существует, и у них даже была ученица по имени Милия. Заведение простенькое и небогатое, немногим лучше нашего додзё, так что вряд ли Мальтер станет глубоко копать.

— Ясненько. Признаюсь, подобных суровых воительниц у меня ещё не было. Как-то даже в голову не приходило. Что ж, новые ощущения — это всегда хорошо. Но я, кажется, велел вам раздеться. Чего остановились на полпути?

Ах, так под «раздеться» ты имел в виду «раздеться». Я хоть и не молоденькая девица, но определённый дискомфорт от таких требований всё же испытываю. А тут ещё и двое охранников, и, судя по выражению лиц, они явно не евнухи. Изобразив, как мог, смущение и нерешительность, я нехотя избавился от нижнего белья.

Не удержавшись, бросил взгляд на Кайру, также выполнившую приказ. Хоть и провёл в женском теле восемнадцать лет, а от старых привычек так и не избавился.

— Неплохо, очень… Ааах!

Мальтер схватил стоявшую на коленях рабыню за голову, прижал к промежности и выгнулся всем телом. Когда он расслабился, девушка выпрямилась и поднесла руку ко рту.

— Я, кажется, велел тебе приучиться глотать, — строго произнёс хозяин.

Повинуясь приказу, рабыня сглотнула, но вскоре издала характерное «буэ» и, зажимая рот рукой, пулей вылетела из комнаты.

— Вот бестолковая, — сокрушённо проговорил Мальтер, не спеша прятать ушедший на перезарядку инструмент. — Итак, продолжим наш разговор. Я так понимаю, рожать детей вам обеим ещё не приходилось.

— Нет, и надеюсь, что не придётся, — не раздумывая выпалил я.

— Отчего же?

— Больно это, вот отчего!

— Боль — неотъемлемый элемент нашей жизни, — произнёс извращенец умудрённым тоном. — Мужчины испытывают её, получая ранения в битвах, а женщины — исполняя своё предназначение по продлению рода.

Что-то я сомневаюсь, что сам ты хоть раз участвовал в этих самых битвах, прилизанная морда.

— Но… Я слышала, что женщины нужны вам только для любовных утех. Не думала, что вас интересуют такие вещи, как дети.

— Всё меняется, и люди — не исключение. Впрочем, если ты окажешься хороша в постели, то мне не с руки будет портить твою фигуру. А вот застенчивая и неуслужливая Кайра точно станет кандидатом номер один.

Это ты так намекаешь, что мы должны поторапливаться? И вообще, нормальным мужикам как раз таки нравятся стеснительные девушки.

— Ладно, это в любом случае не сегодня. Завтра я испробую новенькую и подготовлю к скорому прибытию важных гостей. А пока располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Пообщайтесь с другими девицами и спросите, какие комнаты и кровати свободны.

Фух, наконец-то передышка. Вернув на себя одежду, мы покинули трахальный зал и после недолгих блужданий по дому присмотрели себе одну из комнат, уже занятую двумя девушками. Одна была стройной, а вот вторая — с животиком.

— Новенькие? — поинтересовалась вторая?

— Ага.

Вообще, изначально предполагалось, что вести переговоры будет более сведущая в таких делах Кайра. Но, оказавшись в этих стенах, она что-то притихла. Не иначе, нахлынули неприятные воспоминания. Ну да ничего, справлюсь сам. В этот раз проявлять чудеса убеждения и дипломатии мне не нужно, а уж изобразить глупую девку я как-нибудь смогу.

Благо, наша соседка сама по себе оказалась весьма разговорчивой:

— Как зовут?

— Меня Милия, а её Кайра.

— А я Агнесса, будем знакомы.

Немного помолчав, она вновь заговорила:

— Раньше многие девушки из бедных семей мечтали попасть к лорду Мальтеру. Хоть ему в голову временами и приходят всякие дикости, но с рабынями он обращался бережно, хорошо их кормил и даже докторов им оплачивал. Но в последние полтора года всё переменилось.

— Ты об этом? — спросил я, недвусмысленно указав на её живот.

— Ну да… Господина никогда не заботили вопросы наследства, да и толстушек он не любил, так что исправно поил девочек настойкой кравочника. А потом его вдруг ни с того ни с сего развернуло, и он принялся брюхатить рабынь одну за другой.

— Вот только толпы детишек я здесь что-то не вижу.

— И не увидишь. Все дети появляются на свет мертворожденными.

— Эээ… А причины известны?

— Думаю, всё дело в той странной жидкости, которой он насильно поит оплодотворённых девушек. Те, кто пил её, говорят, что по вкусу похоже на кровь. Думаю, тут и дураку понятно, что именно это пойло губит младенцев. Вот только ума не приложу, какие цели преследует господин. Может, он так испытывает какое-нибудь новое изобретение алхимиков? Допустим, некий волшебный эликсир, призванный насильно пробудить в детях магический талант.

Мы с Кайрой переглянулись, поняв друг друга без слов. Перевожу на русский: Мальтер Кириан заделывает рабыням детей, а затем поит их демонической кровью в надежде, что на свет появится красноволосое дитя с суперсилой. Но эксперименты пока не увенчались успехом, и на свет появляются одни лишь трупики. Где берёт кровь? Может, покупает у Пангельсона, а может, держит в подвале собственного демона, не суть важно.

Я с трудом удержался, чтобы не разбить лоб фейспалмом. Отееец! Ну можно же было хоть немного подумать о последствиях!

Остаток дня мы провели, прогуливаясь по дому и общаясь с другими рабынями. Узнали о наклонностях этого парня такое, что позавидовали бы режиссёры лучшего японского порно, но ничего ценного больше не выяснили. Но главная информация была получена. Мальтер Кириан спаивает рабынь демонической кровью, добиваясь появления на свет детей с красными волосами. Более чем достаточно для смертного приговора. Осталось только подгадать момент и привести его в исполнение.

* * *

Утром следующего дня, едва мы проснулись и позавтракали, охранник отвёл нас в уже знакомый зал с красной мебелью. В этот раз хозяин дома был один, если не считать неизменной охраны. Хотя, если вспомнить его вчерашние слова, роль подстилки на сегодня отведена именно мне.

Мальтер поднялся с дивана и подошёл ко мне.

— Итак, Милия, давай-ка узнаем, что ты из себя представляешь. И тебя, Кайра, я тоже не просто так пригласил. Очень уж интересно увидеть, чему тебя научила принцесса за эти два года.

«Пора», — говорили его глаза. «Пора», — звучало у меня в голове.

Мальтер потянулся руками к моим бёдрам, а моя рука чуть быстрее (раз эдак в десять) потянулась к его горлу. Схватить, сжать пальцы, рвануть со всей силы. Простой человек и даже солдат такое не провернёт, но вот выходцы из одного малоизвестного додзё вполне на это способны. Брызнул кровавый фонтан, похотливый лорд схватился за шею и повалился на пол, а у меня на руках и ногах уже начали формироваться элементы королевского оружия.

— Тревогааа!!! — заорал охранник, обнажая меч. Ну, понеслась.

Первые двое были повержены за считанные секунды. Как и в прошлый раз, полная неготовность к нестандартному противнику в моём лице. Кайра, не теряя времени, забрала у одного из них меч и изготовилась к бою.

Что делаем дальше? Прорываемся с боем наружу, пока не подоспели остальные охранники и не взяли нас в кольцо? В другой ситуации так бы и поступили, но сейчас условия специфические. Если девушки увидят моё оружие в действии, то придётся от них избавиться, дабы ничего не разболтали. Оно мне надо? Нет. Значит, лучше принять бой там, где никто не увидит.

Охрана не заставила себя ждать. В комнату один за другим начали врываться бойцы в кожаной броне, причём не только из входной двери, но и из других углов комнаты, снабжённых потайными проходами. А этот Мальтер основательно подошёл к вопросу собственной безопасности.

Один из воинов, выставив щит, встал передо мной в центре комнаты, другие начали неспешно окружать. Самое время перехватить инициативу. Бросаюсь вперёд и с разбега впечатываю кулак прямо в металлический диск. Металл прогибается, парень с болезненным воплем отлетает назад. Ничего, гипс тебе уже на том свете наложат.

Слишком поздно замечаю скрежещущий звук над головой, и спустя мгновение сверху обрушивается круглая металлическая клетка. Как некстати… Сломать-то я её сломаю, только как бы за это время они не расправились с моей напарницей.

Как оказалось, переживал я зря. К Кайре побежал всего один солдат, остальные же принялись окружать клетку. Уже поняли, кто здесь главная угроза.

Ну, посмотрим, за сколько ударов она сломается. Размахиваюсь… И в глаза ударяет идущее снизу белёсое свечение. Следом приходит ощущение, будто из меня что-то стремительно вытягивают.

— Госпожа Кирао, эта ловушка вытягивает силы! — слышится крик Кайры, сопровождаемый лязгом мечей. — Я сейчас…

— Забудь обо мне! Себя лучше побереги!

Вытягивает силы? Духовная энергия — вот что она выгятивает. Уж я в таких вещах не ошибусь. И кто там упрекал магов, не знающих природу своих заклинаний? Сама не лучше…

— Не торопитесь, ребята, — приговаривает тем временем один из солдат. — Скоро в обморок свалится, вот тогда и поднимем решётку.

Энергия всё утекает. Ноги начинают подкашиваться. Затем окончательно подгибаются, и я падаю на пол. Тяжело дышу, руки тоже трясутся.

— Да всё, она уже готова. Поднимайте! — слышится крик с той стороны решётки.

С металлическим лязгом цилиндр поднимается вверх. Один из солдат подходит ко мне, занося меч… И не досчитывается половины лица, разлетевшейся по комнате фонтаном ошмётков. Прежде чем остальные успевают что-то сообразить, отправляю на тот свет ещё двоих.

Слышу два щелчка с разных сторон. Отпрыгиваю от одного болта, второй отбиваю перчаткой.

— Как она… Это же невозможно! Она в ловушке полминуты просидела! Из неё уже вытянули большую часть сил! — сокрушается один из выживших стражников.

Так и быть, объясню:

— Не сил, а духовной энергии. И не большую часть, а всю подчистую, до капельки.

— Тогда как…

— Запасной топливный бак с ещё одной энергией, вот как!

Объяснил бы подробнее, да не хочу здесь задерживаться. Серией отработанных приёмов отправляю на тот свет ещё двоих, как вдруг передо мной вырастает стена пламени. Ещё несколько секунд — и я окружён огнём со всех сторон.

— Здесь тебе не турнир, ожоги никто не вылечит, — доносится из-за стены знакомый голос. — Да и пламя моё с тех времён стало на порядок мощнее. Теперь сквозь него так просто не проскочишь. Заряжайте арбалеты, пока я перекрыл ей обзор!

А, так это ты. Уж прости, имени не вспомню. Значит, продув на турнире, подался в охранники к этому извращенцу? Ну да ладно, твоя жизнь — твой выбор. Концентрирую духовный щит в левой руке и перемахиваю через огонь грациозным сальто, укрываясь от пламени направленным вниз защитным овалом. Магию этот парень, может, и прокачал, но вот сам ничуть не изменился. Всё та же полная растерянность при первой нештатной ситуации. Он так и не понял до самого конца, почему проиграл.

Арбалетчики к этому времени успели перезарядиться и вновь нацелились на меня. Вот только на лицах уже читается осознание, что оба доживают последние секунды. Вскоре бой был окончен, и «красная комната», став ещё краснее от крови, погрузилась в тишину. Вот и всё, можно отчаливать.

Помня, что нельзя светить настоящее оружие, подбираю чей-то меч и вместе с Кайрой выхожу из зала. Коридор пуст, но из каждой комнаты торчит по несколько испуганных, но в то же время любопытных мордашек.

— Что вы сделали? — спросила одна из женщин. На вид уже не молодушка, явно находится на пути к тридцатнику.

— Лорд Мальтер Кириан убит.

Тётка побледнела, а пару секунд спустя злобно скривилась.

— Зачем вы его убили?! Что он вам сделал?!

— Нам-то ничего, у нас работа такая, а вот вас знаете чем поил? Демонической кровью!

— И что с того? — прозвучал мгновенный ответ.

— Эээ… Что значит «что с того»? Ты меня не расслышала? Демонической. Кровью. Из-за неё ваши дети появлялись на свет мертворожденными. Тебя это не смущает?

— И что дальше? Нам предоставляли еду и ночлег, защищали и хорошо с нами обращались! А что теперь?!

— Ты ведь это не серьёзно? Я тебе про демоническую кровь, а ты мне про еду и ночлег? Неужто ради таких мелочей ты готова вынашивать и порождать на свет мертвецов?

— Все женщины рожают, так нам положено природой. Мы исполняем перед мужчинами свой долг, а взамен они нас кормят и защищают. Так было всегда. И если господин не желает обзаводиться потомством, если ему угодно появление на свет мертвецов, то не мне его судить!

— …Кайра, можно я её тоже прибью?

— Не стоит. Наша миссия выполнена, уходим.

— Уходят они! А что будет с нами?! Куда мы теперь пойдём?!

А ведь и правда. В особняке Пангельсонов из-за детей мне пришлось пересмотреть план и оставить Джилиана в живых, чтобы повесить на него заботу о сиротах. Но вот у Мальтера наследников нет, и я понятия не имею, какая судьба ждёт теперь этих дамочек. Может, вся собственность перейдёт к кому-нибудь из родственников, а может, их просто выбросят на улицу.

Ну да ладно, всё же они люди взрослые, не пропадут. Устроятся в какой-нибудь бордель или найдут себе нового хозяина. Правда, тем, что с животами, будет посложнее, но тут уж я бессилен. Может, Мелис что-нибудь придумает.

Больше не встречая на пути препятствий, добираемся до выхода, бросаем мечи на пол и покидаем особняк.

Я пошёл домой, а Кайра по традиции отправилась на встречу со своим отрядом, дабы организовать очередное подставное расследование.

Вторая миссия завершилась полным успехом. Как же приятно, когда действуешь от имени нормального отряда, да ещё и под покровительством принцессы, и можешь не сдерживаться и не заботиться о последствиях. По сравнению со злоключениями Змеиного клыка в Гербоуне просто небо и земля.

Глава 7. Замысел королевы

Вернувшись в убежище, я смыл макияж, полил голову растворителем, возвращая волосам природный оттенок, скинул шлюший наряд и переоделся в привычный чёрный топ и леггинсы, после чего дождался возвращения Кайры.

У неё тоже всё прошло гладко. Слава детективов, раскрывших очередное злодеяние демонического культа, снова достанется «Тени правосудия», но я ничуть не против. На этот раз в меня хотя бы не тычут пальцем, не называют бесполезным и не требуют оплачивать еду и проживание.

— Кто следующая цель?

— Это уже не мне решать. Вечером навестим госпожу Мелис и обсудим дальнейшие планы. Я позволила себе определить вторую миссию, потому что была лично знакома с Мальтером. Но про остальных членов культа мне мало что известно, так что лучше будет посоветоваться с госпожой.

Остаток дня я занимался ничегонеделаньем. Как и условились, с наступлением темноты мы отправились в поместье принцессы. Мелис ждала нас в той же комнате, в том же кресле, в той же позе. Выслушав сначала доклад шпионки, затем мои комментарии, она какое-то время молча обдумывала услышанное, после чего подняла взгляд.

— Скажи, Кайра, кто позволил тебе самолично определять миссию и устраивать нападение на лорда Мальтера?

— Я… Узнав, что он состоит в культе демона, я решила, что нужно устранить его как можно скорее. Мальтер творил ужасные вещи. Заставлял рабынь пить демоническую кровь и рожать мёртвых младенцев.

— Ты не ответила на вопрос.

Кайра снова замялась.

— Я подумала, что в таких обстоятельствах вторая цель очевидна, и нет нужды лишний раз вас беспокоить.

— Кажется, между нами давно была установлена чёткая субординация: я приказываю, ты исполняешь. Что это была за самодеятельность?! Да ещё и с подделкой письма от моего имени!

Наша обученная шпионка даже не пыталась скрыть панику и растерянность, всё ясно читалось на её лице.

— Но ведь в конечном итоге миссия прошла успешно, и мы устранили ещё одного преступника из знати!

— А если бы не прошла?! Если бы выяснилось, что лорд Мальтер не совершает ничего противозаконного? Что бы вы тогда стали делать? Сбежали бы, выломав двери или окна и раскидав охранников? И это после того, как притворились моими рабынями? И как скоро Мальтер догадался бы нагрянуть с допросом в названную вами боевую школу и узнать, что «подаренная» мной девица даже близко не похожа на эту Милию?! Как бы, по-твоему, я стала перед ним объясняться?! И не только перед ним, а ещё и перед матерью, которая в кратчайшие сроки узнала бы о случившемся! Да это привело бы к моментальному раскрытию и разрушению всех моих планов!

Казалось, Кайра вот-вот расплачется. Похоже, главной причиной этой миссии всё же стала месть хозяину-извращенцу, а не холодный расчёт. Ну, главное, чтобы мне не влетело за компанию. Я человек маленький, ничего не решаю, подчиняюсь приказам вышестоящих.

Ой, смотрите, и правда расплакалась. По лицу Кайры обильным потоком полились слёзы, на подкосившихся ногах она рухнула на пол.

— Хнык… Простите… Я виновата… Хнык… Я всё испортила… Я не достойна служить кому-то вроде вас… Хнык…

Не проявив никаких эмоций, Мелис встала, подошла к шпионке и с размаха влепила ей смачную пощёчину. Причём на порядок сильнее той, что недавно получил я.

— Ты уже забыла, чья ты собственность?! Здесь я решаю, кому ты будешь служить!

Если такой реакцией она хотела успокоить нашу плаксу, то потерпела полный провал. Распластавшись от удара на полу, Кайра разрыдалась с удвоенной силой.

— Уааа! Уааа!

Да что у этих двоих за отношения?

— Ну что мне с тобой делать… — проговорила Мелис, сокрушённо покачав головой, после чего вернулась в кресло. — Культ демона… Интересно. Даже я ничего о нём не знала. С одной стороны, благодаря Кирао они могут стать ценными союзниками и помочь с пропагандой. С другой, если все они занимаются подобными зверствами, мы не можем оставлять их в живых, иначе какой будет смысл во всех моих реформах? В общем так. Я разузнаю подробности о дворянах из этого списка и определюсь со следующей целью, а вы дожидайтесь приказов в убежище.

— Госпожа, а как же наказание?! — навострилась Кайра, резко вернувшись в сидячее положение.

— Наказание?

— Я совершила непростительную промашку, поставила под угрозу все ваши планы. Я должна быть наказана! Самым суровым образом!

— Ты снова мне указываешь?

— Прошу!

Мелис прикрыла глаза и выдохнула.

— Будь по-твоему. Проводи Кирао до выхода, а затем возвращайся. Что-нибудь придумаем.

— Слушаюсь! — отозвалась Кайра со счастливым блеском в глазах.

Мне кажется, или я вот-вот пропущу что-то очень интересное? У них тут, значит, намечается садо-мазо игра в наказания, а мне снова помирать от скуки в убежище? Едва сдержался, чтобы не попросить разрешения остаться и понаблюдать. Всё же я ещё не так близок с этими двумя, чтобы принимать участие в их игрищах.

* * *

Вернулась Кайра уже к утру, как раз когда я начал просыпаться. Светилась она так, что могла бы временно подменить солнце. Похоже, этой ночью её и впрямь «наказали» по полной программе.

Новостей о работе она не принесла, что означало очередной выходной. Зато принесла сумки с едой, и мы приступили к трапезе. Сегодня на завтрак было остренькое. Я такое ещё в прошлой жизни любил, а вот Кайра заметно скривилась.

— Неужто так сильно жжётся? — участливо спросил я.

— Не то чтобы очень, просто язык болит.

— ...От чего это он у тебя болит?

— А… Нет-нет, ничего, не обращайте внимания!

— Давай я заберу всё острое, а тебе отдам вот это.

— А можно?

— Да на здоровье. — Я передвинул тарелки.

— Гав! Ой, то есть, спасибо…

Ааа, да чем вы там ночью занимались?! Я просто обязан был пробраться в особняк и проследить!

* * *

Выходные плавно перетекли в небольшой отпуск. Трое суток мы сидели в убежище, коротая время как могли. Кайра наконец-то раздобыла несколько книжек и пару настольных игр из этого мира. Один день сменялся другим, и только вечером четвёртого дня пришло послание от Мелис с приказом явиться к ней.

Уже привычная картина. Просторные покои с роскошной мебелью, Мелис в белоснежном вызывающем наряде восседает в кресле, мы стоим напротив. Я расслабленно, Кайра по стойке смирно. Итак, какого дворянина мне пришить на этот раз?

— У нас проблемы, — прямо заявила сестра без длительных вступлений. — Едва узнав о культе демона, Актавия сразу же начала действовать.

— Что, решила пересажать всех участников?

— Каким бы образом? У неё же нет полного списка. Я его даже «Тени правосудия» не показывала, и на данный момент он известен только нам троим. Нет, её целью стали не культисты, а такие, как ты, Кирао. Носители демонической крови.

Выдержав паузу, она пояснила:

— Королева готовит закон против красноволосых. И как только он будет подписан, ты станешь целью номер один для всех стражников и королевских рыцарей.

— Я так понимаю, покраска волос меня в этот раз не спасёт?

— Верно понимаешь. Твоя личность, имя и внешность ей хорошо известны, и ты тут же будешь объявлена в розыск. Может, если покрасишься и сменишь стиль одежды, то на улицах тебя не узнают, но ты больше не сможешь называться своим именем и будешь исключена из королевских рыцарей.

— Да не больно-то мне нужен этот Змеиный клык. К тому же, сейчас я и так веду скрытный образ жизни. А если наш план выгорит и ты сядешь на трон, то мигом отменишь этот дурацкий закон, так ведь?

— Всё немного сложнее. Во-первых, хоть тебе и не пришёлся по душе этот отряд, ты всё равно видишь в них товарищей, я ведь права?

— И откуда такиевыводы? — спросил я, а про себя подумал: права.

— Когда мы обсуждали твою награду за участие в моём плане, ты назвала три имени. Вот только из всех трёх твоим личным врагом является лишь один. Остальные навредили не тебе, а именно твоему отряду. Но, несмотря на это, ты желаешь им смерти. Выводы напрашиваются очевидные.

— Ладно, ты меня раскусила. Так что не так с «клыком»?

— Если тебя объявят в розыск, кто, по-твоему, первым окажется в комнате для допросов? Те, кто хорошо тебя знает, то есть твой отряд, а также наставник и ученики из додзё, где ты провела без малого тринадцать лет. И хорошо, если им просто зададут ряд вопросов и отпустят. А если нет?

Разговор перешёл в неприятное русло, я разом стал серьёзнее.

— Во-вторых, для твоих поисков придётся внимательнее изучить твою официальную миссию. Если не забыла, прямо сейчас ты патрулируешь окрестные леса в поисках демонов и приманки. Это задание я составляла в спешке, и если Актавия, следователи и королевские рыцари начнут копать, то найдут кучу несостыковок и выйдут на мой след, и мои позиции будут сильно подорваны. Ну и в-третьих, менять порядки и устои — занятие непростое и совсем не быстрое. Даже сев на трон, я не смогу в одночасье взять и поотменять все не устраивающие меня законы. Особенно такие, как этот. Люди ненавидят демонов, и если новая правительница первым делом начнёт за них заступаться, это вызовет ненужные мне народные волнения.

— Пожалуйста, скажи мне, что у тебя уже есть план.

— Когда бы я успела его составить? Я сама узнала обо всём несколько часов назад. А вас для того и позвала, чтобы вместе обдумать дальнейшие действия.

— И какие у нас варианты этих самых действий?

— Переубедить Актавию явно не выйдет. Да и если начну её отговаривать, то вызову ненужные подозрения. Мне, знаешь ли, все эти годы приходилось делать вид, что я ненавижу тебя не меньше матери и брата.

— Тогда что?

— Пресечь принятие закона мы не сможем, а если я оставлю всё как есть и позволю пострадать твоим близким, то могу потерять ценного союзника в твоём лице. В таком случае я вижу лишь один вариант, которого всеми силами старалась избежать: перейти в открытое наступление.

— Ты же говорила, у нас на такое не хватит сил.

— Верно, не хватит. У меня не так много влиятельных союзников среди знати, да и они не настолько преданы мне, чтобы устроить гражданскую войну по первому моему слову. То есть нам нужны те, кто отважится на столь безумный шаг и при этом обладает достаточной силой. Лично у меня нет на примете никого подходящего. А что насчёт тебя?

— Ммм… Друзья у меня есть только в двух местах, и ты сама их только что назвала. Додзё точно отпадает, а вот Змеиный клык… У них есть все причины ненавидеть королеву и знать, и они вполне могут согласиться. Но вот упомянутой «достаточной силы» у них нет, так что это тоже не вариант.

— Силы… — задумчиво произнесла Мелис. С минуту она что-то обдумывала у себя в голове, после чего подняла взгляд и заявила: — Есть одна идея.

— И какая же?

— Королевское оружие.

— Ха?

— Как тебе уже известно, в данный момент оно подчиняется только членам королевской семьи.

— Ну, один знакомый парень уже высказывал теорию, что им могут пользоваться все, кто владеет духовной энергией. Просто никому ещё не довелось попробовать.

— Я попробовала, — мгновенно ответила сестра. — Для активации оружия не нужны особые навыки или долгие тренировки. Это не ваши секретные техники, тут достаточно всего лишь пустить духовную энергию в нужную часть тела. Я обучила Кайру всему необходимому и дала кольцо, но у неё ничего не вышло.

— То есть теория ошибочная.

— Не совсем. Да, оружие подчиняется только Архурам, но я никогда не верила в глупые сказки о том, будто оно пожаловано нам волей Сахида. В своё время в Мерилоне шла ожесточённая борьба за власть, и на троне успело побывать немало влиятельных семей. Династия Архуров — лишь одна из многих, в ней нет ничего особенного. Ничего такого, что могло бы привлечь внимание бога. Никакие мы не избранные. А если и так, то почему только Мерилон? Почему он не выдал оружие таким же «избранным» правителям других государств? И вот к какому выводу я пришла: королевское оружие — это уникальная разновидность артефактов, созданная пять веков тому назад неизвестным мастером, попавшая в руки Архуров и позволившая им прибрать к рукам власть. И есть некий механизм, позволяющий настроить оружие на подчинение определённому человеку и его потомкам. В данный момент оно служит Игнацио и его детям. Актавия им пользоваться не может, зато рождённый от служанки бастард освоился с ним в одно мгновение.

Проще говоря, настраивается на определённую днк. И что-то подобное смогли изобрести в этом мире? Может, всё-таки кто-то из попаданцев оказался не тупой гориллой вроде меня и смог привнести в этот мир современные технологии? Да не, быть не может. Он начал бы с чего-нибудь попроще, вроде уже упомянутого огнестрела. А тут оружие огромной разрушительной силы с функцией маскировки под мелкое украшение, да ещё и с распознаванием владельца по днк. Я такое только в фантастических фильмах видел. Разве что этот попаданец пришёл в Архонию из другого времени, где уже изобрели подобные нанотехнологии.

— И теперь нам остаётся только найти этот механизм, — сказал я вслух.

— На самом деле, я его уже нашла.

Блин, у неё развлечение такое — шокировать меня каждым высказыванием?

— В королевском хранилище, куда есть доступ только у членов правящей семьи, мне на глаза попался странный механизм. Квадратная плита с углублением и кнопкой. А выгравированное на нём изображение кольца не оставляет сомнений: эти два предмета как-то связаны. Вот только выяснить принцип действия мне не удалось. Кайру в хранилище не провести, а если попытаюсь вынести наружу такой громоздкий предмет, стража тут же доложит обо всём Актавии.

Углубление и кнопка… Днк…

— Кровь, — сказал я.

— Кровь? — переспросила Мелис.

— Ставлю своё жалованье, что в это углубление надо капнуть кровью и нажать на кнопку. И база данных владельцев оружия пополнится новым человеком. Может, это даже сопроводится каким-нибудь спецэффектом. Плита засветится, к примеру.

— Почему бы и не попробовать? Пузырёк с кровью я уж как-нибудь пронесу. Кайра.

— Да.

Шпионка с готовностью вытянула руку. В ножах Мелис не нуждалась. Полоснув по пальцу крохотным ветряным лезвием, она позволила нескольким каплям упасть в небольшой прозрачный сосуд.

— Капнуть, нажать… Прибор должен дать сигнал о срабатывании… Если не даст, то встретиться с Кайрой и снова проверить кольцо…

Ну вот, заговорила прямо как Нарракт.

— Нет, если начну слишком часто наведываться в хранилище, Актавия что-то заподозрит. Не важно, сработает или нет, прибор нужно выкрасть уже завтра, а там будь что будет.

— Приборчик-то мы выкрадем, а что насчёт колец?

— Всего их десять, и на данный момент лишь у четырёх есть владельцы. Я, ты, Игнацио и Люциус. Остаётся шесть, а членов Змеиного клыка осталось всего трое, так что хватит с запасом.

— Погоди, ещё вопрос. Если у тебя уже есть доступ к этому супероружию, и нужны лишь исполнители, то почему ты согласна довериться сомнительному сборищу уголовников, а не собственному отряду?

— Ты про «Тень правосудия»? Пусть они и помогают мне с разоблачением дворян, но против королевы они точно не пойдут. Для этого нужны настоящие безумцы. Такие, как ты и Змеиный клык. Поэтому я выбрала именно вас.

Определившись с планом А, мы продолжили разговор. Думали, прикидывали, делились идеями, но план Б так и не придумали. Змеиный клык, королевское оружие. Сейчас это наши единственные козыри. Пан или пропал.

Условившись встретиться в этом же месте на следующий день, мы попрощались и вернулись в убежище.

Мда, дела… Ещё недавно Змеиный клык был сборищем терпил, а уже завтра они могут обзавестись королевским оружием и отправиться в священный поход против знати. И мстя их будет страшна.

* * *

Вот только на следующий день мы получили от ворот поворот. Стражник на входе сказал, что принцесса этим вечером не возвращалась в особняк, и не пустил нас внутрь.

— Только не говорите мне, что Мелис поймали и бросили в темницу, — обеспокоенно проговорил я на обратном пути.

— Вряд ли, — ответила Кайра. — Каким бы человеком ни была Актавия, она любит своих детей. Даже если планы госпожи будут раскрыты, в худшем случае ей грозит домашний арест. Но даже так это поставит крест на всём, чего мы добивались.

— У тебя ведь есть связи с королевскими рыцарями. Сможешь через них узнать, что стряслось?

— Могли бы и не спрашивать, я немедленно направлюсь на базу «Тени правосудия». Ждите меня в убежище.

— Окей.

* * *

Кайра вернулась спустя пару часов, и вести принесла совсем неутешительные:

— Дайхос, наш лидер, был в срочном порядке вызван во дворец и до сих пор не вернулся. Остальному отряду ничего не известно.

— Ну, если Мелис раскрыли, то неудивительно, что и подвластному ей отряду прилетит по шапке. Ну а мы что, так и будем отсиживаться здесь?

— Предлагаете вдвоём взять штурмом королевский дворец? Хотя я бы так и сделала, если бы госпоже грозила опасность. Но, как я уже сказала, за её жизнь и здоровье можно не опасаться. К тому же, мы ещё не знаем наверняка, что её действительно поймали. Может, случилось что-то ещё. Так что давайте воздержимся от необдуманных действий.

Несмотря на сказанное, Кайра и сама выглядела напряжённой. Но в её словах был смысл. Сейчас нельзя спешить и поддаваться панике.

* * *

На следующий день она снова наведалась в гости к своему отряду. Как выяснилось, их лидер возвращался на базу, но не посвятил подчинённых в происходящее и почти сразу ушёл. Сказал только, что королева собирает у себя всех капитанов королевских рыцарей.

Можно было немного выдохнуть. Если лидеру «Тени правосудия» позволяется свободно разгуливать по городу, а остальные прохлаждаются на базе, значит, их пока не обвиняют в предательстве. Вполне возможно, что дело тут и правда не в Мелис.

Этим вечером сестра снова не вернулась в особняк.

* * *

Зато обнаружилась там на третий день. Стражник впустил нас внутрь, мы поднялись на второй этаж, и Кайра чуть подрагивающей рукой отворила дверь в покои госпожи.

Так, внешний осмотр: ногти не вырваны, пальцы не переломаны, глаза не выколоты, ожогов нет, кандалов и тюремной робы не замечено. Всё та же притягательная блондинка в белом одеянии, вполне себе живая и здоровая.

Ну же, скажи: «У меня всё получилось. Вот кольца, вот сканер днк. Отнеси это на базу Змеиного клыка и подготовь их к войне».

— У нас проблемы, — вместо этого сказала Мелис.

— Чё, опять?

— Во-первых, в хранилище я не обнаружила ни прибора для забора крови, ни колец. Их куда-то переместили.

— И если доступ туда есть только у нашей семейки, то подозреваемых остаётся всего двое.

— Один, — поправила меня сестра. — Люциус на такие махинации не способен. Значит, мать всё-таки что-то заподозрила и решила перепрятать оружие.

— То есть, план с треском провалился? Хотя погоди, ты сказала «во-первых». Значит, есть ещё и «во-вторых»?

— Во-вторых, Тархон, западный сосед Мерилона, объявил нам войну.

Вообще-то, перед такими заявлениями принято давать собеседникам стаканчик с каким-нибудь напитком, дабы от услышанного они могли с классическим «пффф!» выпрыснуть содержимое наружу.

— Давай угадаю: у нас две новости. Хорошая: Актавии придётся повременить с законом. Плохая: мы отправляемся на войну.

— Всё намного сложнее. Для начала могла бы поинтересоваться, из-за чего вообще началась война.

— Ещё б мне было не насрать… Ну ладно, рассказывай.

— Официальной причиной стало недавнее убийство тархонского учёного в Гербоуне.

— И почему я уже знаю, о каком учёном речь…

— Он якобы был направлен туда для изучения демонов. Тех самых, о которых не так давно предупреждал тархонский посол — способных организовываться в большие стаи и нападать на крупные поселения. По их информации, одно из таких объединений начало зарождаться возле Гербоуна, и Тархон направил в город специально обученного человека, чтобы провести расследование. Но тот был вероломно убит королевскими рыцарями Мерилона, а результаты его исследований украдены.

— Но никто же не видел, как я его убила.

— Да знаю я. Дураку ясно, что всё это не более чем провокация. Им нужен был лишь повод для объявления войны.

Ага, знаем такую тактику. Один усатый парень провернул что-то похожее в тридцать девятом.

— На самом деле, предпосылки конфликта назревали уже давно. Король Игнацио слёг с неизвестной болезнью, а его супруга оказалась не самым эффективным правителем. Королевское оружие, по праву считающееся мощнейшими боевыми артефактами в мире, держит у себя правящая династия, члены которой предпочитают держаться подальше от войны. Пошли разговоры о том, что королевство ослабевает, так что не удивительно, что соседи на нас нацелились.

— Так они только объявили войну, или уже напали?

— Войско Тархона приближается к Калирону — приграничному городу на западе Мерилона. Наша регулярная армия и наёмники уже выдвинулись в том направлении. Люциус тоже отправился на войну, вызвавшись добровольцем.

— Надеюсь, там и подохнет. А что королевские рыцари?

— Тархон предусмотрел и это. Они вбросили информацию, что нападения демонов, подобные тому, что произошло в Гербоуне, готовятся ещё в нескольких городах Мерилона. Не знаю, правда это или нет, но рисковать мы не можем. Оборона Калирона потеряет смысл, если при этом будут разрушены другие города. Поэтому многим рыцарским отрядам пришлось рассредоточиться по всему королевству для их защиты. Змеиный клык в их числе — он отправляется в северный город Мерс.

— То есть, я тоже?

— Сначала дослушай до конца. На данный момент на войну удалось отправить только два отряда королевских рыцарей: «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь». Кроме того, нашлось несколько добровольцев среди дворян, владеющих магией или талантом к боевым искусствам. И среди них твой старый знакомый. Хон Браун.

— Всё это интересно, но мы до сих пор исходим из того, что я буду отправлена вместе с «клыком» на защиту какого-то города.

— И снова ты не даёшь мне договорить. Инициатива лорда Хона выглядит крайне подозрительной. Остальные добровольцы — храбрые и благородные люди, готовые отдать жизнь ради защиты Мерилона. Среди них немало моих союзников, и их преданность стране не вызывает сомнений. Но Хон Браун не из таких. Он любит калечить и убивать людей, но чтобы такой человек добровольно отправился на войну, имея все шансы умереть — не поверю.

— И как, уже выяснила причины?

— Актавия сказала, что он выдвинулся вместе с остальными добровольцами, а вот пообщавшись с несколькими дворянами, я услышала совсем другое: Хон Браун покинул столицу через западные ворота несколькими днями ранее, ещё до того, как до нас дошли известия о назревающей войне.

— То есть…

— Он уехал туда по другим причинам, не связанным с войной. И если мать врёт, значит, эти двое состоят в каком-то сговоре. Складываем дважды два и получаем напрашивающийся сам собой вывод: это он по приказу королевы увёз кольца в Калирон. Актавия сейчас, наверное, в глубоком шоке от того, что добровольно отправила столь ценные артефакты прямо в лапы врага.

На какое-то время Мелис замолкла, затем продолжила:

— Ты скажешь, что моя версия притянута за уши, и будешь права. Хон мог уехать и в другой западный город. А может статься, что Актавия ведёт сразу две игры, и отъезд Хона никак не связан с похищенным королевским оружием. Но других зацепок у нас сейчас нет, а терять время более нельзя.

— Тогда наши действия?

— Это же очевидно. Мы отправляемся в Калирон.

— «Мы»?

— Я, ты и Змеиный клык. Догоняем Хона, убиваем и забираем кольца. Ты устраняешь свою первую цель, «клык» получает королевское оружие, я обретаю сильных союзников. Конечно же при условии, что всё пройдёт по плану.

— Чем больше тебя слушаю, тем сильнее запутываюсь. Как клык туда отправится, если его уже назначили в другой город? И уж тем более, с какой это радости ты сама решила отправиться в поход?

— Я не могу вечно прохлаждаться в столице и всякий раз полагаться на своих подчинённых. Шестерёнки завертелись, и больше мне нет смысла скрываться. Если ты вдруг забыла, я тоже являюсь ценной боевой единицей. Насчёт твоего отряда… У нас нет времени, чтобы подделывать приказы и добиваться для них официального разрешения отправиться на запад. Так что клык просто нарушит приказ.

— Что-то твой план трещит по швам…

— Ошибаешься, у меня всё продумано. Официальная версия такова: до меня дошла информация, что Хон Браун каким-то образом пробрался в королевское хранилище, похитил кольца и повёз их на запад под видом добровольного участия в войне. Не исключено, что собрался продать их Тархону. Узнав об этом, я немедленно бросилась в погоню, прихватив с собой первый отряд королевских рыцарей, с которым смогла связаться. И по чистой случайности этим отрядом оказался Змеиный клык. Перед смертью Хон рассказал мне о назначении устройства, позволяющего сделать владельцами оружия и других людей, не принадлежащих к королевской семье. Испытав «невероятный шок» от услышанного, я решила задействовать королевское оружие против вражеской армии и выдала три кольца Змеиному клыку, взяв обещание вернуть их после окончания войны. Как тебе такой план?

— Беру свои слова назад, ты гений.

— В таком случае не будем терять времени. Переговоры со Змеиным клыком оставляю на тебе, но для лучшего эффекта держи письмо с моей печатью и подписью. Встречаемся завтра утром у западных ворот.

— А мне звать свой отряд, или я отправляюсь без них? — спросила Кайра.

— Ты отправляешься с ними. В Мерс, — ответила Мелис.

— В Мерс? Что? — Шпионка выглядела шокированной.

— Если невнимательно слушала, повторю: Мерс находится под возможной угрозой атаки демонов, и охранять его изначально должен был Змеиный клык. Но клык отправляется со мной в Калирон, а значит, охраной Мерса придётся заняться кому-то другому. «Тень правосудия» специализируется на расследовании преступлений, поэтому пока не отправлена ни на войну, ни на охрану других городов. Но драться они умеют и прекрасно подходят для этой миссии.

— Ну так пусть едут в Мерс, а я с вами на запад. Нам уже не впервой разделяться.

— Не пойдёт. Если выяснится, что «тень» приехала на задание не в полном составе, а рядом со мной заметят подозрительную девушку, не состоящую в Змеином клыке, нам не избежать неудобных вопросов.

— Но я ведь очень полезна! — не сдавалась Кайра. — Мои навыки проникновения и разведки…

— Не понадобятся, — отрезала Мелис, разбивая сердце бедной шпионке. — Мы отправляемся не для сбора информации, а для устранения преступника. Хон Браун — довольно заметный тип, его поиск не составит труда. Вряд ли он вообще будет прятаться. А в битве с вражеским войском от тебя и вовсе никакого толку не будет. Так что перестань капризничать и принимайся за дело.

— Слушаюсь… — обречённо проговорила Кайра.

* * *

Тем же вечером я явился на базу Змеиного клыка. И когда я только успел соскучиться по этому месту? Войдя без стука, застал отряд в полном (за исключением Лихта) составе в гостиной.

— Неужто решила нас навестить? — поинтересовался Лакрес, глотнув из бутылки.

— Нет, я к вам по делу.

— Снова собираешься втянуть в неприятности?

— В точку. Причём в такие, что Гербоун вам лёгкой прогулкой покажется.

С этими словами я передал ему письмо сестры. Пока он читал его, трезвея с каждой строчкой, я осознавал, что сам даже не в курсе, что там написано. Выдуманная история про погоню за вором или реальная картина? Не хотелось бы снова обманывать напарников, особенно если этот обман приведёт к очередным жертвам. Хотя по большому счёту обе версии не так уж отличаются. Что так, что так мы убиваем Хона, забираем кольца и выступаем против вражеского войска. Разница лишь в том, подчиняется клык официальному приказу или, наоборот, нарушает его. Да даже если верно второе, новый приказ исходит от принцессы, а её слово весит всяко побольше, чем приказы из штаба.

— Мда, дела, — проговорил Лакрес, закончив чтение, и сделал очередной глоток. — Сначала штаб приказывает отправиться на защиту Мерса, а полдня спустя приходит письмо от её высочества Мелис с требованием сопровождать её в погоне за похитителем королевского оружия. И приносит этот приказ почему-то не посланник принцессы, а моя подчинённая, которая в данный момент должна бегать по лесам и разыскивать приманку для демонов. Что-то мне подсказывает, что её высочество ведёт двойную игру, о которой даже её мать не поставлена в известность. Я прав?

— Ну да, есть такое дело.

— И есть все шансы, что после завершения этой миссии, независимо от успеха, могут полететь наши головы. Снова прав?

— Письмо от Мелис — не подделка, так что в случае чего можете свалить всё на неё.

— Вот только станут ли родители Хона слушать наши оправдания? Ты ведь ещё не забыла, на что бывают способны обозлённые дворяне?

— Не знаю, что там написано, но скажу по секрету: если план Мелис выгорит, то положение Змеиного клыка может кардинальным образом поменяться. И тогда уже знати придётся опасаться нашего гнева.

— А если не выгорит?

— То мы все помрём. Ты прав: убийство дворянского сынка — это не какая-то кража репутации. Тут мы одним трупом точно не отделаемся.

— И после таких слов ты предлагаешь нам присоединиться к вашей авантюре? Сама-то ты, может, и выкрутишься — всё-таки какая-никакая принцесса, а вот остальному отряду точно каюк.

— А вам есть, что терять? Я с вами и недели не провела, а уже кажется, что лучше подохнуть, чем вот так жить. Или тебя устраивает всю оставшуюся жизнь прогибаться перед знатью? Помнится, ты и сам в своё время пристрелил какого-то лорда. В то время ты, наверное, был ещё не таким жалким.

После последних слов Лакрес снова мигом протрезвел. Ну что, ловим очередной кулак в лицо? Но вместо этого он повернулся к сидевшим на диване напарникам:

— Ферро, Нарракт, вы всё слышали. Что думаете?

— Да мне посрать, — ожидаемый ответ от Феррозии.

— А ты вообще в состоянии отправляться на миссию?

— Ты уже задрал с этим своим «в состоянии», мудила! Я тебе не инвалид!

— Ну вообще-то инвалид, самый настоящий.

— Хлыст у меня одноручный, как-нибудь управлюсь.

— Ну а ты, Нарракт?

— А куда отправляемся? — спросил белобрысый, оторвавшись от книги.

— В Калирон.

Гробовое молчание.

— Калирон… Не думал, что вернусь…

— Вернусь? Ты что, родом оттуда? — не удержался я от вопроса.

— Ага, я его там подобрал, — подтвердил Лакрес. — Нарракт, про меня и Ферро она уже знает. Может, и ты о себе расскажешь?

Точно, они ведь все преступники. А о преступлении Нарракта я ещё не в курсе. Да что вообще этот книжный червь мог сделать противозаконного? Не могу представить, чтобы он кого-то грабил, насиловал или убивал. Не иначе, обокрал книжный магазин.

— Погибла дочь другой дворянской семьи… Наши семьи состояли в дружеских отношениях… Причиной смерти стала неизвестная болезнь… Нетипичные симптомы… Странные преобразования тела… Возможно, даже проклятие… Захотел изучить… За день до похорон, когда всей семьёй пришли в гости, пробрался в комнату, где лежал труп… Провёл вскрытие, достал несколько внутренних органов… Снял часть кожи, потемневшие участки, преимущественно на лице… Отрезал грудь, в результате болезни увеличившуюся в размерах… Вынул глаза, сменившие цвет радужки… Обе семьи разозлились… Отец избил… Попытавшись защититься, ударил его магией и случайно убил… Мать прогнала из дома… Велела больше не появляться… Спал на улице, голодал… Потом встретил Лакреса, присоединился к Змеиному клыку…

Наверное, мимика моего лица в этот момент выходила далеко за пределы человеческих возможностей.

— Нахрена я спросила… Да ты хуже Ферро и лидера вместе взятых.

— Ну так что, едем или нет? — напомнил Лакрес суть разговора.

— В доме появляться нельзя, но в город входить не запрещали… Если нужно, то согласен…

Лидер вздохнул и уставился в потолок. Затем произнёс:

— Не нравится мне это, но твои слова меня зацепили, Кирао. Даже у отбросов есть гордость. Идёмте спать, завтра утром выдвигаемся.

Глава 8. Первое столкновение

Отряд из четырёх всадников приблизился к западным воротам столицы. Неотёсанного вида мужчина с арбалетом за спиной, худощавый беловолосый парень с торчащими из заплечного мешка книгами и две девушки с красными волосами: у одной на поясе висит шипастый хлыст, другая выглядит безоружной.

— Ну и где эта твоя принцесса? — спросил Лакрес.

— Наверное, ещё не пришла. Не беспокойся, уж её мы никак не пропустим. Если все мужчины попадают в обморок от перевозбуждения — значит, она где-то рядом.

— Ваши двое вроде пока стоят. Значит, я ещё не пришла, — донёсся справа знакомый мелодичный голос.

Повернулся к источнику звука. Стоит, привалившись к стене и скрестив руки на груди. Коричневая кожаная куртка, обтягивающие штаны и сапоги. На голову накинут капюшон, но под ним угадывается знакомое лицо.

— Мелис, ты ли это?

Стройная девушка отлепилась от стены и шагнула нам навстречу.

— А ты думала, я отправлюсь в дальний поход в белом платье и босоножках?

— А что, в аниме все так делают.

— Я так понимаю, все готовы? — спросила сестра.

— Иначе нас бы тут не было, — ответил Лакрес.

— Отлично. В таком случае выступаем.

С этими словами она запрыгнула на лошадь, и мы выехали за ворота.

Когда стены столицы остались позади, Мелис скинула капюшон. Ну да, это точно она. Разве что волосы не ниспадали на плечи, а были собраны в практичный пучок.

— Что нам нужно знать об этом Калироне? — спросил я.

— Этот город был, да и по сей день остаётся сельскохозяйственной столицей Мерилона. Он окружён плодородными землями и снабжает всё королевство овощами и фруктами. Раньше дела шли ещё лучше, но пятьсот лет назад именно там появился один из высших демонов и уничтожил все фермы и поля к северо-востоку от Калирона, превратив землю в безжизненную пустыню. К счастью, обосновался он на приличном расстоянии, и сам город не пострадал, а вокруг него осталось ещё немало равнин, подходящих для выращивания культур.

— Ну, мы туда едем не капусту выращивать и не на высших охотиться, — вставил своё слово Лакрес. — Давайте лучше обсудим план сражения.

— Хон выполняет секретное задание по приказу самой королевы, так что вряд ли он будет ожидать погони и привлекать внимание толпой охранников. Единственная проблема: в его руках теперь не только кольца, но и устройство, предположительно позволяющее любому желающему стать их владельцем. Так что не исключено, что нам будет противостоять обладатель королевского оружия. Но среди нас таких сразу двое, а Кирао ещё и демон в придачу, так что перевес в любом случае на нашей стороне.

— Кстати о королевском оружии, — сказал я. — Не припомню, чтобы ты пользовалась им на турнире. Или оно бесполезно для магов?

— Оно полезно для всех, независимо от класса. Просто в моём случае не всё так просто. Как ты уже заметила, королевское оружие подстраивается под своего владельца, причём не только под боевой стиль, но и под другие факторы, такие как характер и образ жизни. Я никогда не интересовалась войнами и сражениями, вот и моё оружие оказалось непригодным для прямых столкновений.

— В смысле, оно вообще не боевое?

— Нет, убить-то им можно, но только цель, не подозревающую о моих намерениях. Когда-нибудь я тебе его покажу.

— А если тебе нет дела до сражений, то что ты вообще забыла на турнире?

— Может, прозвучит по-ребячески, но мне хотелось помериться силами с Люциусом. Восстанавливающая магия есть только на арене Божественного турнира, и только там мы могли сразиться в полную силу. — Мелис издала смешок. — Кто же знал, что нас обоих уделает появившаяся из ниоткуда сестра, о которой все уже успели позабыть.

— Простите, что прерываю вашу милую семейную беседу, но давайте вернёмся к вопросу о Хоне, — сказал Лакрес. — С чего вы так уверены, что он будет один? Всё-таки он знатный лорд, и едва ли отправится в дальний путь в одиночку. Как минимум с ним будут слуги и охрана, и что помешает ему раздать каждому по колечку?

— Я бы об этом не беспокоилась, — ответила Мелис. — Хон Браун — жуткий человек, из-за чего большинство слуг и рабов боятся и ненавидят его. Дружить с ним могут только такие же отморозки, как он сам. Но если он начнёт раздавать королевское оружие подобным личностям, то они сами же его и прикончат. Скорее всего, его сопровождающие вообще не в курсе, что за груз везёт их хозяин.

— Ладно, с Хоном разобрались. Что насчёт второй части плана? Я о нашем участии в сражении с Тархоном.

— Пусть такие вопросы решает командование. Могу лишь рассказать то, что знаю. На запад отправлено войско численностью в двадцать тысяч солдат, пять тысяч наёмников, а также два отряда королевских рыцарей, принц Люциус и несколько десятков дворян.

— Что за отряды?

— «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь».

— Хм… — Лидер призадумался. — Со вторыми я разве что пару раз пересекался в штабе, а вот о первых немного наслышан. Довольно нетипичный отряд. Ударную силу у них составляют воины, а маги исполняют роль поддержки, хотя обычно бывает наоборот.

— Так у Стального заступника та же история.

— У них как минимум есть Маколи с её ледышками, а у «Лиса» вообще ни одного боевого мага. В общем, имейте в виду, если придётся драться с ними бок о бок.

С наступлением темноты мы разбили лагерь и развели костёр. Пора было поднять ещё одну немаловажную тему:

— Мелис, а в этом своём письме ты рассказала им… ну… о «подарочке»?

— Ну а как же. Если уж я втягиваю людей в опасную авантюру, то будет подло утаивать от них информацию и ставить перед фактом в последний момент. После расправы над Хоном Змеиный клык получит во временное пользование королевское оружие и примет участие в битве за Калирон.

— Раз такое дело, то чем раньше они научатся управлять духовной энергией, тем лучше. Как насчёт начать прямо сейчас?

— Почему бы и нет? — безразлично произнёс Лакрес.

— Духовная энергия… Хочу научиться…

Нарракт тоже тут как тут. Только Феррозия продолжает уплетать ужин, не проявляя интереса к разговору.

— Ферро, тебя тоже касается, — произнёс лидер.

— Нахер мне не сдалась ваша энергия. Сложно это.

— Это приказ, — произнёс он уже настойчивее. — И ты разве не хочешь заполучить мощнейшее в этом мире оружие, с которым сможешь убивать людей и демонов во много раз быстрее?

На последней фразе ухо женщины шевельнулось.

— Ладно, хер с вами, показывайте.

— Тогда с этого момента называйте меня «сенсей», — провозгласил я и приступил к первому уроку.

Что бы там ни говорила Мелис про лёгкость активации оружия, за один день такому не обучишь, так что в этот вечер мы остановились на том, что научились чувствовать потоки духовной энергии, текущей по телу.

Пришло время укладываться, и мы приступили к привычному распределению ночных дежурств. Мелис возмутилась, когда не услышала в списке своего имени, и следующие несколько минут они с Лакресом спорили, должна ли принцесса заниматься такими вещами и можно ли ей это вообще доверить. В итоге лидеру пришлось сдаться и позволить сестре стеречь наш сон в первую половину ночи.

День за днём мы продолжали скакать по ведущему на запад тракту, делая привалы и разбивая лагеря для ночёвки. Каждый вечер я усердно обучал свой отряд пользоваться духовной энергией, и вскоре достиг необходимого минимума. Каждый из трёх моих напарников теперь мог управлять потоками энергии и концентрировать её в определённой точке. По словам сестры, этого должно было хватить для призыва королевского оружия.

Ни о каких призрачных ударах, понятное дело, речи не шло. Для таких сложных техник нужно тренироваться днями напролёт, выжимая себя досуха, и это только для первой успешной попытки. А чтобы уметь применять их в любой момент, не сбиваясь и не совершая ошибок, уйдёт не один месяц тренировок.

К моему удивлению, Мелис оказалась совсем не капризной и неприхотливой спутницей. Стойко выдерживала долгие часы в седле и ночёвку на открытом воздухе, а когда останавливались в городах и деревнях, не брезговала дешёвыми комнатами в придорожных тавернах. Когда встал вопрос о её защите на случай ночного нападения, сестра без раздумий заявила, что охранника лучше меня не сыскать, и отныне мы будем спать в одной комнате. Ааа, верните мне моё мужское тело! Хотя, предложи я подобное, будучи мужчиной, Мелис коротким взмахом руки избавила бы меня от лишних инструментов.

Спала она, к слову, так себе. Когда мне самому не спалось, я нередко замечал, как сестра с закрытыми глазами дрожит, потеет и теребит подушку. Волшебные обнимашки помогали через раз. Временами она начинала бормотать во сне, что-то вроде: «стой… не надо…», а пару раз и вовсе вскакивала с криками посреди ночи. На мои вопросы скупо отвечала, что кошмары снятся. Да я уж понял, что не розовые пони.

Кроме того, в каждом населённом пункте мы не забывали о сборе информации. Занималась этим в основном Мелис. Даже не называя имени, ей не составляло труда в мгновение ока располагать к себе трактирщиков и деревенских старост и получать подробные ответы на любые вопросы. А вот для попаданий в ратуши и аудиенций с мэрами приходилось показывать чёрное кольцо на пальце, после демонстрации которого мгновенно отпадали все вопросы.

Согласно полученной информации, бритоголового громилу в сопровождении слуг видели почти в каждом из городов, так что мы пока не сбились со следа.

Что до Феррозии, то она ожидаемо испытывала трудности с бытовыми действиями вроде умывания и переодевания, но на любые мои попытки помочь огрызалась и посылала по известному адресу, в другом языке умещавшемуся в три буквы. Ну что с ней поделать…

Полный путь до границы занял в общей сложности две недели, по истечении которых мы подошли к стенам очередного города.

— Ну вот мы и на месте, — произнёс лидер, покачиваясь в седле. — Калирон… Давно это было. Ну как, Нарракт, уже ударила в голову ностальгия?

Белобрысый промолчал.

Про город рассказывать особо нечего, как и про остальной Мерилон. Вполне обычная страна, которую при паре допущений можно спутать с нашим средневековьем. Тут вы не встретите сюрреалистичной архитектуры или странных человекоподобных рас вроде эльфов или зверолюдов. Обычные дома, обычные улицы, обычные люди.

Первым делом мы заселились в гостиницу и собрались в комнате лидера для совещания.

— Ну и, какой у нас план действий? — спросил я.

— Разделимся и начнём поиски, — ответила Мелис. — Остаётся определиться, кто с кем пойдёт.

— Ферро точно со мной, — заявил Лакрес. — Её я без присмотра не оставлю, особенно после Гербоуна. Пройдёмся по забегаловкам, поспрашиваем людей.

— У Кирао тоже будут проблемы со сбором информации, раз уж она не хочет скрывать цвет своих волос, — присоединилась к нему сестра. — Так что она пойдёт со мной. Как обычно, я направлюсь сразу к мэру. Что насчёт Нарракта?

— Он и один справится. Так, выясняем местоположение Хона, что дальше?

— Если его находим мы с Кирао, то убиваем на месте. Змеиному клыку с ним пока не справиться, так что узнайте, где он остановился, и сообщите нам. Встречаемся каждый вечер в этой гостинице и делимся результатами. Хотя вряд ли поиски такого заметного человека займут больше одного дня.

На том и порешили. Покинув гостиницу, мы разбились на три группы и разошлись в разных направлениях. Вскоре мы добрались до ратуши и были остановлены охранником на входе:

— Кто такие?

— Мелис Архур, дочь королевы Актавии, — представилась сестра, продемонстрировав королевскую печать. — Требую немедленной аудиенции у правителя этого города.

Стражник тут же вытянулся по струнке.

— Д-да, слушаюсь! Немедленно вас провожу!

Не прошло и пяти минут, как мы стояли в роскошном зале для приёмов. Мэр Калирона оказался статным, излучающим благородство мужчиной с прямой осанкой, аккуратной стрижкой и в строгом костюме, и чем-то напоминал начальника королевских рыцарей. Никаких вам мантий, которые так любил Фарион.

Несмотря на всю свою статность, при виде принцессы он с трудом сдерживал волнение и то и дело поглядывал в мою сторону. На лице прямо читалось: «Что этот демон забыл в окружении её высочества?»

По ходу разговора выяснилось, что Хон Браун действительно не так давно прибыл в этот город и остановился в гостях у некоей Сентилии Дероуд. Мэра он тоже посещал, но ни словом не обмолвился ни о причинах приезда в город, ни о намерениях участвовать в войне. Поблагодарив мэра за содействие, мы покинули ратушу и направились по указанному адресу.

* * *

Упомянутая мэром особа оказалась дворянкой и хозяйкой приличного по местным меркам особняка. Ну а кем же ещё, не у простолюдинов же Хон решил погостить.

— Это дом Сентилии Дероуд? — спросила Мелис у открывшей дверь служанки.

— Да. Вы что-то хотели?

— Она дома? Могу я с ней поговорить?

— Эм… Госпожа Сентилия сегодня не ждала гостей…

— Боюсь, у меня нет времени договариваться о приёме, — сказала сестра и показала печать.

— Что это? — спросила служанка, озадаченно глядя на чёрное кольцо.

— Ты серьёзно не знаешь? — удивлённо проговорила Мелис.

— А ты думала, в Мерилоне каждая собака знает, как выглядит королевская печать? — сказал я.

— Королевская… печать?.. — всё ещё не понимала служанка.

— У нас нет на это времени, — железным тоном проговорила сестра и вошла внутрь, грубо отпихнув девчонку с дороги.

— Что вы себе позволяете?! Охрана!

Навстречу тут же выбежали двое бравых молодцов с мечами наголо, но при виде Мелис оба замешкались. Узнали в ней принцессу? Нет, тогда они бы сразу убрали оружие и пали ниц. Скорее растерялись, когда вторженцем оказался не вонючий небритый бандюган, а роковая светловолосая красотка.

— Позовите вашу хозяйку, немедленно! — скомандовала сестра.

Охранники озадаченно переглянулись, но тут с лестницы раздался голос:

— Что за шум?

Вниз спустилась женщина. На вид уже немолодая, с пучком седых волос. Пышное светлое платье мгновенно выдаёт хозяйку этого дома.

— Это вы Сентилия Дероуд? — властно спросила Мелис.

— Да, это я. А кто вы, и по какому праву так бесцеремонно врываетесь в мой дом? — не менее властно ответила хозяйка.

— По праву принцессы Мерилона.

В отличие от служанки, эта мадам мгновенно поняла, что за чёрной печаткой перед ней размахивают, и вмиг побледнела. Всякий раз задаюсь вопросом, как они убеждаются, что перед ними не машут подделкой. Наверное, дело не в самом кольце. Просто всем высокопоставленным лицам положено знать, как выглядят члены королевской семьи, но из-за походного наряда и собранных в пучок волос им не удаётся с первого взгляда опознать принцессу.

— В-ваше высочество? П-прошу прощения за грубость! П-просто я вас н-не признала! Вы т-так одеты!

— Я не собираюсь вас отчитывать, — прервала Мелис поток оправданий. — Мне нужен лорд Хон Браун. Он остановился у вас, ведь так?

— В-верно. Но сейчас его здесь нет.

— И где же он?

— Отправился за город. На северо-восток. Сказал, что хочет провести какие-то исследования.

— Хон? Исследования? — скептически произнёс я. — Наверное, снег пойдёт.

— Северо-восток? — переспросила Мелис. — То есть, на территорию высшего демона?

— Я тоже об этом предупреждала, но он сказал, что не будет далеко заходить.

— Он отправился один?

— Да.Его сопровождало двое слуг, но в этот раз он не взял их с собой и приказал оставаться дома. Желаете с ними поговорить?

— Да, лишним не будет. Зовите.

Допрос занял четверть часа, но ничего полезного узнать не удалось. Слуги просто выполняли приказы и уже давно приучились не задавать господину лишних вопросов. Для чего он едет в Калирон, что с собой везёт — ни на одну из этих тем мы не получили ответов. На всякий случай Мелис напомнила, кто она такая и что ждёт тех, кто посмеет ей солгать, но даже побледневшие и задрожавшие, они не смогли вспомнить никаких подробностей.

Хозяйка дома оказалась не лучше. Хон ни с того ни с сего вдруг заявился к ней в гости, но в причины своего появления посвящать не стал. Вообще, из услышанного я сделал вывод, что семейство Дероудов не столько дружит с Браунами, сколько побаивается их. Уж не знаю, что конкретно между ними произошло, но едва Хон появился на пороге, Сентилия без возражений предоставила ему комнату и не стала заваливать вопросами.

Под конец мы с разрешения хозяйки (ну ещё бы ты не разрешила) обыскали комнату гостя и его слуг, но никаких колец не обнаружили. Напоследок Мелис задала ещё один вопрос:

— Вы живёте здесь одна?

— Да, — ответила Сентилия. — Раньше у меня была семья, но… Наш сын всегда был не в ладах с головой, а когда повзрослел, то окончательно помешался на книгах и исследованиях. Ничто другое его не интересовало. Кончилось тем, что он осквернил подготовленное к похоронам тело дочери лорда Кинингса. Изуродовал её до неузнаваемости, и проводить похороны пришлось в закрытом гробу. В тот день мой муж сорвался и начал избивать его, а тот безумец возьми да ударь его своей магией — такой же ненормальной, как и он сам. Смерть была мгновенной. Больше не в силах терпеть присутствие этого монстра, я выставила его за порог и запретила даже близко подходить к моему дому. Вот с тех пор и живу одна.

Серьёзно? Из всех людей, проживающих в городе, нам довелось нарваться именно на неё? Значит, полное имя нашей ходячей энциклопедии — Нарракт Дероуд.

— И как, вы до сих пор его ненавидите? — поинтересовался я.

— Ну ещё бы не ненавидела! — воскликнула незадачливая мамаша. — Каждый день, проведённый в одиночестве без любимого супруга, я проклинаю и это мерзкое создание, и себя за то, что не избавилась от него раньше. Надо было сдать в приют ещё при первых тревожных звоночках. — Она вдруг пристально посмотрела на меня, после чего выдала: — Право слово, уж лучше бы у меня родился ребёнок с красными волосами.

О, так в этом мире есть создания похуже красноволосых отродий? Вот уж последнее, что я ожидал когда-нибудь услышать. Ну, раз уж время не вылечило отношения, то лучше ей оставаться в неведении, что её обожаемый сыночек прямо сейчас находится в городе.

— Хорошо, благодарю вас за содействие, — сказала Мелис и развернулась к выходу. — Пошли, Кирао, отыщем Хона и покончим с этим.

— А как искать-то будем? — спросил я уже на улице, подстраиваясь под спешный шаг сестры. — Область поиска у нас немаленькая.

— Насколько я знаю, местность там не слишком пересечённая. Холмов и деревьев по пальцам пересчитать, так что спрятаться ему будет особо негде. Если Хон там, то мы заметим его издалека.

— А что насчёт Лакреса и остальных? Их с собой брать не будем?

— Мы это уже обсуждали. Сейчас у нас две действительно мощных боевых единицы, и это мы с тобой. Если наш противник обладает королевским оружием, то Змеиный клык будет только мешаться.

Забрав лошадей из конюшни, мы выехали из города и направились на северо-восток. Первое время мы скакали по зелёному ковру, но чем дальше, тем сильнее редела трава, пока не исчезла полностью. Плодородные земли сменились унылым пустынным пейзажем. Затвердевшая тёмно-красная почва под ногами, высохшие древесные стволы.

Один раз на пути встретилась заброшенная ферма с полуобвалившимися остовами зданий, что каким-то чудом сохранились спустя пять веков. Затем снова началась езда по протяжённой пустоши. Ну прямо настоящий постапокалипсис.

Вдруг я резко остановил скакуна. Мелис, по инерции проскакав чуть вперёд, тоже остановилась и вернулась ко мне.

— Что такое?

— Чувствую демонов вон в том овраге. Может, завалим по дороге?

— Почему бы и нет, раз уж мы всё равно здесь? Хоть раз в жизни повидаю их в живую.

— Так… Судя по сгустку, он там один, но довольно мощный. Ничего, я с такими и в одиночку справлялась.

Подъехав поближе, мы спешились и вошли в овраг. Спустились в самую его глубь и остановились.

— Кирао, это не демон, — прокомментировала увиденное Мелис.

— А то я не вижу.

Сидит перед нами в позе лотоса. Массивная фигура, серый кафтан с закатанными рукавами, лысая голова, древко секиры за спиной. И хищный самодовольный взгляд.

— Хон Браун? — на всякий случай спросила сестра.

— Ну а кто же ещё? — ответил здоровяк, расплывшись в улыбке. — Надо же, сплошь знакомые лица. Сама её высочество принцесса Мелис Архур. Да и девчонку подле вас я припоминаю.

— Лорд Хон Браун. Ты обвиняешься в краже ценных артефактов из королевского хранилища. Советую тебе не отнекиваться и признать свою вину.

— Краже? О чём это вы, ваше высочество? Перевозка артефактов осуществлена по личному приказу вашей матери, королевы Мерилона.

— Правда? Вот только по словам матери вы направились в Калирон в качестве добровольца для участия в военных действиях, про артефакты там не было ни слова. Если бы я лично не обнаружила их пропажу, то даже не узнала бы о краже. Не советую пытаться обмануть меня. Если артефакты у вас, верните их, и мы обсудим вашу дальнейшую судьбу.

— Никак не могу. Уж простите, но приказы королевы стоят выше приказов принцессы.

— Значит, придётся забрать их силой. Что ж, так тому и быть.

— Ну разве я могу отказать прекраснейшей женщине во всём королевстве?

С этими словами Хон поднялся и выставил перед собой левую руку. Я уже не удивился, увидев на пальце знакомое чёрное кольцо.

— Королевское оружие!

В руках у него материализовалась чёрная секира с двумя шипастыми лезвиями, украшенная жуткого вида гравировкой в виде черепов.

— Сестра, осторожнее, — предостерёг я, тоже призывая рукавицы и поножи.

— Знаю. Против королевского оружия мой барьер может не сработать, так что лучше не попадать под удар.

— Да я не про оружие. А про источник демонической энергии, который я уловила.

— Ну да, демонов я нигде не вижу. Может, Хон их уже убил? Только вот где тело?

— Прямо перед нами. Присмотрись внимательнее. Волос у него нет, но вот глазища красные.

Громила всё это время молча стоял на месте, не мешая нашему разговору.

— И точно… Хочешь сказать, всё это время он был демоном?

— Тогда он бы меня ещё на турнире уделал. Скорее всего, напился крови недавно.

— Но это же огромный риск! Шанс успешного принятия крови… Не поверю, чтобы такой человек поставил на кон свою жизнь.

— Может, его так сильно впечатлила моя сила, вот и решил повторить?

— Ладно, неважно. В любом случае у нас численное превосходство. Нападаем!

И я напал. Перчатка и секира столкнулись друг с другом, вызвав мощную ударную волну и оглушительный грохот. Я уже и забыл, что бывает при столкновении двух королевских оружий.

Вспоминая первую встречу на турнире, сложно сказать, кто из нас тогда был сильнее. Нет-нет, я помню, что до активации суперсилы он уделал меня в нулину, но на нём тогда был защитный артефакт, так что не считается. Ещё неизвестно, кто из нас одержал бы победу, сражайся мы на равных условиях. Артефакт наверняка и сейчас при нём, вот только едва ли он спасёт от королевского оружия.

Но что бы там ни было на турнире, в данный момент Хон держался молодцом. Успешно блокировал мои удары и бил в ответ. Мы оба превосходили обычных людей по своим показателям и сражались на равных. Сила против силы. Скорость против скорости. Прямо как в финале, когда я сражался с Люциусом.

Ладно, поигрались и хватит. Отбив очередной удар, я сместился в сторону, открывая союзнице пространство для стрельбы. Отбиваться от меня и параллельно уклоняться от её магии этот бугай точно не сможет, исход боя уже предрешён. Главное, чтобы меня ненароком не зацепила. Только я подумал об этом…

— Мелис, справа!!!

За спиной раздался свистящий звук, что-то куда-то воткнулось. Отогнав Хона назад, я обернулся. Слух у меня хороший, если громила снова пойдёт в атаку, я об этом узнаю, а пока посмотрю, что там происходит.

Мелис с напряжённым лицом стоит в десятке метров позади, а перед ней в землю воткнут клинок. Широкий у рукояти — сантиметров пятнадцать, на конце он сужался до острого лезвия. А тот, кто его метнул, стоял на вершине оврага. Худощавый парень с красными волосами до плеч и жестокой улыбкой.

Если бы не его демоническая кровь, я бы его даже не заметил. Но почему он появился так внезапно? Могу догадаться. Видимо, почувствовать энергию демона в человеке я могу только после её активации, не раньше. На руках у него были тёмные наручи с гравировкой в виде меча.

— Ты ещё кто? — спросил я, пользуясь тем, что первый враг не спешил нападать, позволяя мне разглядеть новое лицо.

— Знакомьтесь, это мой брат, Кловерт, — ответил за него Хон.

— Так у тебя ещё и брат есть?

— Кловерт Браун… — задумчиво проговорила Мелис. Голос её слегка подрагивал. Похоже, осознаёт, что её только что чуть не пригвоздили к земле. — Уже много лет считается пропавшим без вести.

— Ну, дома я и правда редко появляюсь, — заговорил тощий с хрипотцой в голосе. — Странствую по миру, появляюсь то тут, то там. Так что в какой-то мере меня и правда можно назвать пропавшим.

— И ты тоже демон? И тоже с королевским оружием?

— Как видите. Получив от её высочества кольца и разрешение на их использование, братан решил и со мной одним поделиться. Полезная штука, скажу я вам.

Так его оружие — такой вот странной формы меч? И зачем он его выбросил? И вообще, не похож этот дистрофик на воина. Словно прочитав мои мысли, он взмахнул руками, и за его спиной появились в воздухе ещё несколько таких же клинков. Погодите, так это магия? Тогда его оружие — это те странные наручи на руках? Стоп, ещё раз. Тощая фигура, красные волосы до плеч, левитирующие в воздухе клинки…

— Эй, Кловерт или как тебя там. Это случаем не ты несколько лет назад промышлял в Гербоуне?

— В Гербоуне? Да, что-то такое припоминаю. Весёлые были деньки. Всё думал, сколько людей мне надо поубивать, чтобы меня наконец поймали. Так и не дождался. В конце концов мне это надоело, и я отправился дальше. Ну и как там поживают гербоунцы?

— Сошли с ума от ненависти к красноволосым, особенно мэр. Из-за этого, кстати, пострадала моя напарница, так что теперь у меня на один повод больше тебя прикончить.

— Да я только за! Чем больше людей ненавидят тебя и хотят убить, тем большую ценность ты из себя представляешь!

— И откуда же ты взялся? — вклинилась в наш разговор Мелис. — Все, кого мы опрашивали в дороге, уверяли, что Хон путешествует с двумя слугами. И ни слова про брата.

— Ну я же не дурак, чтобы ездить по королевству в компании демонического отродья, — ответил Хон. — Ой, простите, я не хотел вас оскорбить. Просто Кловерт добрался до Калирона своим ходом, и встретились мы уже здесь. А потом на место встречи вдруг заявляется королевская особа и победительница турнира. Надо же, какие в жизни бывают совпадения.

— Братан, долго ещё будем с ними базарить? — прервал его худощавый. — Королевскую кровь я ещё не проливал. Я уже весь в нетерпении!

— И правда, что-то мы заболтались, — согласился громила. — Ну что, продолжим веселье?

— Кирао, этого я возьму на себя, — решительно сказала Мелис. — А ты займись Хоном.

— Окей.

И бой возобновился. Мы с Хоном разменивались ударами, а в перерывах между взрывами я слышал свистящие звуки, свидетельствующие о происходившей за спиной перестрелке.

Вот теперь время работало против нас. У Мелис нет ни демонической крови, ни артефактов, а её щит может оказаться бесполезен перед мощью королевского оружия. Ах да, она ведь даже не может использовать своё собственное оружие. Не подходит оно, видите ли, для прямых столкновений. В общем, несмотря на самоуверенные речи, долго она не протянет, и я должен торопиться.

К обычным атакам добавились призрачные удары и лезвия, но результат был тот же, что и на турнире. Для их подготовки мне по-прежнему требовалась секундная пауза, с головой выдававшая мои намерения, и Хон всякий раз отступал, либо наоборот бросался в атаку и бил по руке, в которой я концентрировал энергию.

Особые техники не помогали, силы и оружие были равны, и превосходил я его разве что в навыках. Но враг, понимая это, ушёл в оборону и принялся тянуть время. Хорошо читает обстановку, гад.

Может, резко сменить цель и нанести неожиданный удар по метателю мечей? Нет, не выйдет. Он слишком высоко. Призрачным лезвием не дотянуться и уж тем более не допрыгнуть. Оббежать вокруг — тоже не выход. Хон не дурак, он за мной не погонится, и Мелис останется одна против двоих.

Время шло, а идей в голову не приходило. Гремели удары секиры и перчаток, позади свистели летающие мечи и воздушные лезвия, а я всё никак не мог найти решение.

И вдруг я резко остановился. Хон остановился тоже. И за спиной всё стихло. По телу прошла лёгкая дрожь, на коже выступил пот. Я почувствовал это. Демоническую энергию. Но не такую, как у простых демонов или даже красноволосых. Эта была мощной, огромной, пугающей, всесокрушающей. От одного её присутствия хотелось сжаться в комок и забраться в какую-нибудь тёмную норку.

— Братан, ты это тоже чуешь? — раздался голос с вершины оврага.

— Да, — произнёс Хон. — Вне всяких сомнений.Он проснулся.

Он?

— Но с чего бы вдруг?

— Похоже, мы решили пошуметь слишком близко от его логова, вот и разбудили.

— Давай-ка валить отсюда. Не нравится мне эта аура.

— Без возражений.

Мгновенно позабыв о моей персоне, здоровяк пронёсся мимо, и вскоре его грузные шаги затихли вдалеке. О ком они говорили? Ах да, припоминаю. Мелис рассказывала, что как раз в этой стороне находится в спячке один из высших демонов. И от нашего боя он проснулся. А значит, нам тоже лучше здесь не задерживаться. В какой-то степени даже хорошо, что он спугнул Браунов, иначе этот бой ничем хорошим бы не закончился. Кстати, Мелис же человек, она не должна была почуять его присутствия.

— Вот ты тормозная. Надо было располовинить тощего, пока он в ступоре стоял, — сказал я, поворачиваясь.

Сестра лежала на земле. Мгновенно замолкнув, я подошёл ближе и склонился над ней. Повернул на спину. Кожаная куртка в области живота была распорота, из раны обильно текла кровь. Чего я больше всего боялся…

— Кирао… — проговорила она слабеющим голосом. — У тебя тоже… есть право… на трон… Исполни… мою мечту… Добейся того, что написано в той книге…

— Заткнись, а? Дай мне подумать.

А подумать было о чём. В додзё нам преподавали основы анатомии, и этих знаний хватало, чтобы понять: с такими ранами долго не живут. Особенно если под рукой нет лекаря с полным набором инструментов и препаратов.

Да вы издеваетесь?! Только я порадовался лёгким победам над дворянами, и опять начинается. Неужто мой показатель удачи настолько плох, что за каждую мелкую победу я должен расплачиваться последующим сокрушительным поражением и жизнями близких людей?

Я не смог ничего придумать в сражении с братьями Браунами, в результате чего моя сестра умирает у меня на руках, и у меня снова никаких идей! Она была первым человеком, принявшим моё существование. Она подарила мне королевское оружие, победу на турнире и дорогу в рыцари. И когда я был в отчаянии после событий в Гербоуне, она снова дала мне надежду. И теперь, после всего этого, я должен её вот так потерять? Да что я вообще для неё сделал, чем отплатил за всю оказанную помощь? Прибил пару дворян, и всё?

Думай, думай! Что сейчас можно сделать? Рана плохая, ни клиник, ни лекарей поблизости нет, до города час верхом. Человек в таких условиях не выживет. Человек… Я бы на её месте, может, и выкарабкался, но какое это сейчас имеет значение?

Постойте… Братья Брауны. Оба с демонической кровью. Вероятность пережить её попадание в желудок — ноль целых хрен десятых процента, а тут сразу двое, да ещё и братья. Может ли быть…

— Эй, сестрён, ты ещё не отрубилась?

— Пока нет… — Голос уже совсем слабый.

— Есть у меня одна идея, но, скорее всего, после этого ты умрёшь в жуткой агонии. Шанс на успех откровенно мизерный.

— Я в любом случае умру… Что ты задумала?..

— Да ничего особенного. Всего-то напоим тебя демонической кровью. И если идея выгорит, то ты, быть может, ещё встретишь завтрашний день.

— …Но где ты её возьмёшь? Поблизости же нет демонов.

— Правда что ли? А кто прямо сейчас сидит перед тобой?

— Думаешь, сработает?

— Вот и узнаем. Открой-ка ротик.

С этими словами я полоснул по пальцу призрачным лезвием и позволил нескольким каплям упасть между её чуть приоткрытых губ. Мелис из последних сил сглотнула и секунду спустя потеряла сознание.

Теперь проблема номер два — высший демон. Давящее чувство угрозы и ощущение мощнейшей ауры никуда не делось, он всё ещё где-то поблизости. Демоническую энергию я уже давно отключил, так что вычислить меня по ней он не должен. Но всё же лучше не рисковать и где-нибудь спрятаться.

Только вот Мелис лежит без чувств. Ничего, донесём. Она стройная и лёгкая, а я недавно Лихта на спине таскал. Так, на плечо с такой раной закидывать нельзя — кишки вывалятся. В таком случае берём как принцессу (хотя что значит «как?»).

Вот так, с сестрой на руках, я покинул овраг и поднялся наружу. Осмотрелся. Всё тот же пустынный пейзаж. В той стороне, откуда исходил чудовищный поток силы, никого не увидел. Хотя нет, вон там, вдалеке, движется какая-то точка. Но это явно больше двухсот метров, и не припомню, чтобы я прокачивал свой «радар». Наверное, высшие демоны источают столь мощные волны энергии, что их можно уловить даже на большом расстоянии. Ну, мне же лучше, если он ещё далеко. Окажись он в пределах двухсот метров, можно было бы уже никуда не торопиться и неспешно написать завещание.

Снова повертев головой, заприметил вдалеке небольшую скалу и чёрное пятно у её основания. Туда и направился так быстро, как только мог. По мере приближения пятно в скале увеличивалось, подтверждая догадки о том, что передо мной пещера. Сойдёт, лучшего укрытия здесь всё равно не найти, а в овраге оставаться не хочется.

Забежал внутрь, аккуратно положил сестру на пол. Проверил пульс: ещё жива, хоть и слабый. А я ведь даже не знаю, как быстро срабатывает демоническая кровь и какими ощущениями это сопровождается. Помню только умирающего в муках парнишку в особняке Пангельсонов, но я без понятия, за сколько минут или часов до моего прихода его напоили кровью.

Ладно, нет смысла об этом сейчас думать. Я сделал всё, что мог. Если мой план не сработает, то в этот раз точно всему конец. Без протекции Мелис я и остальной Змеиный клык окажемся беззащитны. Нас обвинят в нарушении приказа, нападении на знатного лорда, попытке срыва секретной операции и похищения королевского оружия. Ну и заодно убийство принцессы повесят. Тут уж точно смертная казнь, без вариантов.

Помолился бы, да только кому? Архидемону? О злейший, страшнейший и ужаснейший, услышь раба своего…

* * *

Сознание вернулось. Веки медленно поднялись. Над головой неровный каменный потолок. На рай не похоже, уже неплохо. Ах да, рана. Потянулась рукой к животу, ощупала. Одежда разрезана, прикосновение вызывает лёгкую боль, но кровь не течёт и внутренности не вываливаются.

Попробовала пошевелиться, приняла сидячее положение. Напротив, привалившись к стене пещеры, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, сидит девушка с тренированным телом в чёрном обтягивающем топе.

— Проснулась?

Не услышав ответа, добавила:

— Я всегда была симпатяжкой, но вот тебе, прямо скажем, такой цвет совсем не идёт.

Всё ещё сидя на холодном полу, Мелис подняла руку и поднесла к лицу локон растрепавшихся волос. Волос ярко-красного цвета.

Глава 9. Второе столкновение

— Надо же, твой план и правда сработал, — ухмыльнулась сестра. — Но как ты поняла, что моё тело примет эту кровь?

— А сама ещё не догадалась? Слишком уж подозрительно, что у Браунов уродилось сразу два таких счастливчика. Вот я и пришла к выводу, что родственники разделяют предрасположенность к принятию демонической крови. Если не вся родословная, то братья и сёстры уж точно. И братцы Брауны догадались об этом первыми.

— Ясно… И благодаря этой крови я не только пережила смертельное ранение, но ещё и рана так быстро затянулась. Полезная штука.

— А ты не знала? Хотя откуда бы, о красноволосых же информации днём с огнём не сыщешь. У тебя, скажу по секрету, теперь ещё и суперсила есть. Правда я без понятия, пригодится ли она магу.

— Это та, что повышает физические параметры? Ну, как минимум будет проще уклоняться от атак, способных пройти через мой барьер. И как её задействовать?

— Да так же, как духовную энергию. Это практически одно и то же. Нащупай её внутри сердца и распространи по телу.

Мелис сосредоточилась, напряглась, после чего подняла голову:

— Не выходит.

— Хм… Ну, первый раз у меня она запустилась сама по себе, когда дралась с Хоном. Скорее всего, из-за негативных эмоций.

— Эмоции? Опиши их подробнее.

И сестра устроила мне допрос с пристрастием. Что ощущала, о чём думала. Пришлось выложить ей душу и процитировать все невесёлые мысли, посещавшие меня в тот момент.

— Не думаю, что дело тут именно в эмоциях, — задумчиво произнесла она, когда я закончил рассказ. — Если так подумать, негативных мыслей тебе и во дворце хватало, раз дело дошло даже до нападения на королеву. Но никакая сила в тебе тогда не пробудилась.

— Может, на тот момент я ещё не доросла?

— Но ведь метаболизм и регенерация уже работали? Нет, тут что-то другое… Кажется, я поняла. Ситуации с Актавией и Хоном отличаются тем, что во втором случае ты отчётливо ощутила желание убить врага. Или, если точнее, уничтожить. Ведь именно это слово раз за разом крутилось у тебя в голове, пока ты разламывала ему череп?

— Если так, то и у тебя проблем возникнуть не должно. Твоя кровожадность поболее моей будет.

— Будем надеяться, что так. А теперь давай обсудим дальнейший план действий. Хотя постой, а что там вообще случилось? Мы ведь вроде как проиграли. Я была смертельно ранена, а в одиночку против братьев ты бы никак не выстояла.

— Рояль свалился, вот что случилось. От шума нашего боя проснулся высший демон. Брауны почувствовали его и поспешили отчалить, даже добивать нас не стали. А я напоила тебя кровью и отнесла в пещеру. На наше счастье, высший вскоре успокоился и снова впал в спячку. По крайней мере, его энергии я больше не чувствую.

— В идеале следовало бы догнать Браунов, но не факт, что даже вдвоём мы с ними управимся. Появление Кловерта сильно переменило расклад сил. Сколько я вообще пролежала без сознания? Они, наверное, уже на подходе к городу.

— На подходе? Ха! Ты, сестрица, почти сутки провалялась. Уже утро, знаешь ли.

Глаза Мелис округлилась от удивления.

— А ты думала, после таких ран через пару часов встают? Сразу видно, что военной наукой ты не интересовалась.

— Дай подумать… Хон привёз кольца в Калирон, но мы не знаем, каковы его дальнейшие действия. Спрятать? Кого-то вооружить? Кому-то передать? В любом случае, терять время нам нельзя.

— Но ты и сама заметила, что вдвоём у нас есть все шансы снова продуть.

— Значит, нужно найти союзников. Всё как обычно.

— И кто же, по-твоему, поможет нам в битве против двух демонов с королевскими пушками? Змеиный клык сразу отпадает, их раскидают как детей.

— Есть один человек. Он не уступает демонам по скорости и тоже владеет одним из колец.

— Эй, это же не тот, о ком я думаю?

— Он самый. Мой брат Люциус.

— Сестрён, мы ищем союзников, а не новых врагов. Он же набросится на меня, как только увидит.

— Не бойся, я с ним поговорю.

— А сработает? У него же мозгов как у курицы.

— Хоть по виду и не скажешь, но его помыслы чисты. Люциус много в чём заблуждается, но отморозком его никак не назовёшь. Тебя он, может, и недолюбливает, но вот со мной находится в самых тёплых отношениях. И как только он узнает, что Брауны покушались на его сестру, то мигом встанет на нашу сторону.

— Хочется верить…

— Вот только надо что-то сделать с этим. — Мелис демонстративно приподняла зажатые меж пальцев красные локоны. — Я не могу показываться на людях в таком виде.

— Неужто застеснялась?

— Ты знаешь, как в мире относятся к таким волосам. Простому воину или рыцарю ещё куда ни шло, но если такой цвет увидят у принцессы, то её авторитет разом рухнет на несколько позиций.

— И что, мне тащиться в город за белым красителем?

— Слишком долго. Час верхом туда и обратно.

— Тогда бреем налысо?

— Попробуй, и останешься без рук.

— Ну так придумывай план, ты же у нас мегамозг. Хотя постой-ка… Пожалуй, на этот раз я заберу у тебя роль великого стратега.

Я сунул руку в поясную сумку и помахал перед лицом сестры флаконом с чёрной жидкостью.

— Это…

— Краситель для волос. Чёрный, но другого нет. До сих пор таскаю с собой по привычке, хоть уже и решила, что больше не буду краситься.

— На первое время сойдёт.

— Так что, будем и нашего братца моей кровушкой поить?

— Нет и малейшей вероятности, что он согласится. Но это и не нужно. Благодаря ускоряющему артефакту Люциус способен на равных держаться против красноволосых, ты и сама это видела.

* * *

Спустя час мы уже подъезжали к стенам Калирона. Но в город заходить не стали, а проехали мимо — в сторону расположившегося к западу войска. Мелис скакала рядом, за её спиной развевались чёрные прямые волосы. В бою резинка порвалась, и снова собрать их в пучок было нечем.

— Только давай условимся: говорить с Люциусом буду я. А то как бы ты не подлила масла в огонь.

— Нет уж. Если мы с тобой напарники, то и говорить будем вместе.

— Ты ведь понимаешь, что от союза с братом зависит успех нашего противостояния с Браунами?

— Постараюсь его не прибить. А если он сам на меня накинется, то твоя роль как раз в том, чтобы его остановить.

Мелис тяжко вздохнула, но спорить не стала. Спустя ещё полчаса мы увидели на горизонте союзную армию и, пустив лошадей в галоп, вскоре прибыли на место.

Остановившись перед рядами палаток, меж которыми бродили солдаты — кто в кольчугах, кто в рубахах, кто вообще раздет по пояс, — мы подошли к часовому. Продемонстрировав печать на пальце, Мелис потребовала проводить её к Люциусу. Солдат скептически её осмотрел, особенное внимание уделив волосам и порезанной куртке со следами запёкшейся крови. Но в конце концов выполнил приказ и повёл нас меж палаток.

Снующие туда-сюда солдаты неприкрыто на нас пялились, и в кои-то веки в падающих на меня взглядах я замечал не презрение, а похоть. Понимаю: вы, бедненькие, не одну неделю провели в пути без любимых жён и любовниц, тут уж не до предрассудков о красных волосах и демонической крови. Мелис та ещё красотка, да и я вполне себе ничего, так что нечему удивляться.

И вот мы стоим перед роскошным шатром. Откинув полы, наш провожатый вошёл внутрь, оттуда послышались голоса, после чего он вернулся и велел нам входить. Мелис зашла в шатёр, я следом.

Люциус был один, всё в том же сверкающем доспехе и синей мантии. Посмотрел на Мелис. Потом на меня. Потом снова на Мелис.

— Сестра… Что с твоими волосами? Это она сделала? — Он презрительно кивнул в мою сторону. Мда, этому парню воздержание и моя красота по барабану, солдатам есть у кого поучиться. Хотя не удивлюсь, если принца в этом походе сопровождает рота наложниц.

— Ага, я ей Эванескинс дала послушать, она прониклась и решила податься в готы. Закончим тут и поедем в город за чёрной одеждой.

— Пришлось покрасить их ввиду обстоятельств, — ответила Мелис.

— Но что ты здесь делаешь? И, самое главное, что она здесь делает?

— Мы заключили временный союз.

— Союз?! С ней?! Она что, охмурила тебя своей магией?

— Если бы я такое умела, — подал я голос, — то охмурила бы лучше тебя и заставила на базе сортиры чистить.

В руке принца материализовался знакомый серый меч с ромбовидными вставками на рукояти. Как предсказуемо.

— Люциус, прекрати! — повелительным тоном произнесла Мелис. — Никто меня не охмурял, не выдумывай глупости. И убери оружие. Немедленно!

— Откуда тебе знать? — спросил братец, не спеша подчиняться приказу. — Может, ты прямо сейчас находишься под её чарами!

— Я сама позвала её и инициировала этот союз. Для Кирао эта поездка тоже оказалась новостью.

— Может, она наложила свои чары ещё во время турнира. А то и вовсе в далёком детстве, когда жила во дворце. Откуда тебе знать?

— О боже, да ты хоть сам слышишь, какой бред несёшь? С нашей встречи на турнире прошла уже не одна неделя, никакие чары столько не держатся.

— Одарённые маги способны…

— «Одарённым магам» нужно тратить на это все свои силы, а Кирао, если ты вдруг забыл, всё это время работала в отряде королевских рыцарей и сражалась с демонами. Поумерь фантазию. Если бы красноволосые были столь сильны, как ты думаешь, они бы уже давно весь мир захватили.

Люциус нахмурился, но всё-таки отозвал оружие.

— Ну и для чего ты в таком случае приехала в Калирон? Не припомню, чтобы тебя призывали на войну. И добровольцем ты бы точно не вызвалась.

— Война подождёт. Прямо сейчас нам нужна твоя помощь.

— Вам? Тебе я помогу без вопросов, но что бы ты ни задумала, этой твари я видеть рядом не желаю.

— Зато я желаю. Что бы ты там ни думал, Кирао — дочь нашего отца и наша сестра, а также ценный воин. Поверь, я тебя не на лёгкую прогулку зазываю.

— Я будущий паладин! Моя судьба — бороться со злом и защищать слабых! Как я могу сражаться бок о бок с кем-то вроде неё?!

Пора и мне взять слово:

— И много слабых ты защитил? Много зла покарал?

— Уж побольше твоего… — процедил он. — От моей руки не пострадал ещё ни один невинный, а вот о твоих бесчинствах в Гербоуне я хорошо наслышан.

— Ни один невинный? Да что ты говоришь? Просвети же меня, чем провинилась твоя пятилетняя сестрёнка, которую ты втаптывал в грязь сапогом?

— Тем, что родилась демоном! Что ещё за глупые вопросы?

— И каким же местом я в этом виновата? Может, я сама захотела такой родиться? Может, это я, находясь в утробе, невесть каким образом подстроила нападение демонов на свою беременную мать?

Люциус напряг скулы. Можно было услышать, как скрипят его зубы. Но при этом не произнёс ни слова. Надо же, а раньше у него мгновенно находились аргументы. Что ж, продолжим разнос:

— Может, сейчас я уже не ангел, но в тот момент я была чистым и невинным ребёнком, даже мухи не обидевшим. Что не помешало тебе лупить и унижать меня при каждой встрече, паладин хренов. И все те годы, что ты предавался влажным мечтам о становлении воином света, я всеми силами пыталась понять, чем же так провинилась и заслужила такое к себе отношение.

Молчит, только сверлит гневным взглядом.

— А что насчёт турнира? Там ты меня уже не поколотить пытался, а самым натуральным образом прикончить. Не расскажешь, за какое такое страшное преступление?

— За кражу королевского оружия!

— А? Какую такую «кражу?» Как правильно заметила Мелис, я часть королевской семьи, нравится тебе это или нет, и печать Архуров моя по праву. В итоге получаем, что твои действия в тот день были обыкновенным покушением на мирного, законопослушного человека. Интересно, сколько невинных ты уже успел зарезать по таким вот высосанным из пальца причинам?

Так, что он там ещё говорил… Ах да:

— А про защиту слабых, так и вовсе смешно. Сколько, по-твоему, рабов замучил и запытал тот же Хон Браун, которого я вынесла на турнире? Что-то не припомню, чтобы ты ворвался в его особняк с шашкой наголо, покарал злодея и спас тех, кто так отчаянно нуждался в твоей помощи.

— Предлагаешь принцу вступаться за рабов и простолюдинов? Совсем сдурела?

— Ой, точно, что за глупости я несу? Ведь твоя защита слабых и убогих на самом-то деле избирательная. Вот этих спасать надо, а вот этих не надо. Если у человека нет пышных одёжек и двухэтажных хором, то он и человеком-то не считается, правда ведь? Хотите защиты от воинов света — соизвольте для начала родиться в правильной семье. У паладинов не так много рук, чтобы ещё за всякую чернь заступаться. Я всё верно сказала, ничего не забыла?

Ой, что это? Больше не пытается просверлить меня глазами. Опустил голову, разглядывает землю под ногами. Даже побледнел местами. Ну и коронный в голову:

— А что, кстати, скажешь насчёт моего оружия? Ты ведь не забыл, как оно выглядит?

— Мерзкое демоническое орудие. Ты осквернила своей порченой кровью священную реликвию Архуров!

Стоило заговорить о демонах, как к принцу мигом вернулось самообладание.

— А почему в моём случае оно стало демоническим? Да потому что оно, если ты не знал, подстраивается под владельца, в том числе под его личность и характер! И если ты такой весь из себя паладин, то почему же твой меч не сверкает ослепительной белизной? Почему он вдруг оказался невзрачной серой железкой? Уж не потому ли, что ты никакой не воин света и уж тем более не защитник слабых, а обычный солдафон, которому особо без разницы, кого и за что убивать?

И снова опустил взгляд в пол. А потом вдруг прошёл к столу, заваленному какими-то картами, и плюхнулся на стул.

— Поверить не могу… Демон читает мне нотации.

Мы с сестрой переглянулись, и на её лице я увидел одобрительную и даже слегка восхищённую улыбку.

— Ну так что у вас ко мне за дело? — спросил Люциус. «У вас», надо же. Его усталый голос выдавал полное нежелание продолжать этот спор.

— Наконец-то соизволил спросить, — произнесла Мелис. — Пока тебя убеждаешь, уже война закончится. Вчера братья Брауны — Хон и Кловерт — пытались меня убить.

— Что?! — Братец аж подскочил.

— Что слышал. Хон каким-то образом выкрал королевское оружие из хранилища и повёз его в Калирон, а я, едва узнав об этом, собрала кого могла и бросилась в погоню. Вчера мы обнаружили его на территории высшего демона к северо-востоку от города, но к нему внезапно присоединился считавшийся пропавшим брат, и мы чудом остались живы. Кстати, если бы не Кирао, я бы уже была мертва.

Хм, официальная версия про кражу колец? Не очень-то она доверяет любимому брату. И правильно делает. Таким, как он, на роду написано выполнять приказы и не задавать вопросов. Головой им лучше не думать, у них это плохо получается.

— И вы вдвоём не смогли с ними справиться? Они настолько сильны?

— Да, настолько. У обоих королевское оружие и демоническая кровь.

— Что?!

— А иначе я бы с ними в одиночку управилась и не вспотела. Вот потому-то нам и нужна твоя помощь.

— Где они сейчас?

— Будем надеяться, что в городе. У нас война на носу, и мы не можем тратить время на долгие поиски. В особенности ты.

Принц опустил взгляд пониже, только сейчас заметив порезанную окровавленную куртку.

— Ты ранена?

— Жить буду. Сейчас не время об этом беспокоиться. Как только со всем разберёмся, наведаюсь к лекарю. Может, уже перестанем тратить попусту время?

— Тогда выдвигаемся немедленно!

Пулей вылетев из шатра, Люциус отдал часовому приказ подготовить коня, и спустя пять минут мы уже во весь опор скакали в направлении Калирона. За принцем развевается синяя мантия, за принцессой длинные чёрные волосы, и только у меня развеваться нечему. Вот уж не думал, что когда-нибудь доведётся работать в одной команде с этим кадром. Мда, жизнь полна сюрпризов.

На въезде в город мы не стали спешиваться и продолжили скакать по улицам, отчего-то сильно опустевшим. Не говорите мне, что пока Мелис отсыпалась в пещере, Хон успел устроить здесь локальный геноцид. Хотя трупов и следов крови на дороге вроде не видно.

Причина стала ясна по мере приближения к центру города. Выехав на городскую площадь, мы оказались перед многолюдной толпой. А в дальнем конце площади, на деревянном помосте, возвышалось несколько фигур.

Оставив лошадей, мы протолкались вперёд. Народ недовольно бурчал, но, едва завидев латы и мантию принца, тут же испуганно замолкал. Это вам не Мелис в кожанке, тут даже печать показывать не надо.

Вскоре мы оказались в первых рядах, и я смог увидеть выступающих. Хотя лучше бы не видел… Во-первых, уже знакомый мне мэр Калирона. Во-вторых, несколько незнакомых людей. По виду воины, причём экипировка не из дешёвых. Давайте угадаю: королевские рыцари? Ну и последний участник торжества — лысый громила в сером мундире. Хон Браун.

— Я думал, после содеянного он будет скрываться, — негромко произнёс Люциус, чтобы не услышали с помоста.

— Не ожидал, что я выживу, — так же тихо ответила Мелис, заставив брата снова скосить взгляд на свой живот.

— Ну, пошли удивим его.

— Кловерта не видно. Будьте осторожны.

— Если врубит демоническую силу, я его тут же учую, — напомнил я. — Хотя в теории может обойтись и духовной энергией, если вообще ей владеет.

— Вы рыцарь?

Последний вопрос задал не я и не Мелис. Доносился он откуда-то снизу, да и голосок был писклявым. Посмотрев вниз, я увидел девочку лет семи в простенькой одёжке. Схватив своей ручкой синюю мантию, она, высоко задрав голову, восхищённо разглядывала нашего горе-паладина.

В глазах Люциуса промелькнуло раздражение, но, поймав мой многозначительный взгляд, он взял себя в руки и ответил:

— Я принц Мерилона.

Вообще-то, ты сейчас должен был растаять от умиления. Ну ладно хоть не ляпнул что-нибудь в духе: «Убери свои грязные лапы, мелкая чернь!»

— Вааа… Принц? Настоящий?

— Ты не поверишь, но мы двое тоже… — Рука Мелис экстренно заткнула мой рот.

— И ты умеешь драться? — продолжила расспросы девочка.

— Конечно же умею. На последнем Божественном турнире я смог дойти до финала.

— Дошёл, да не прошёл, — пробубнил я под нос.

— А ты воин или маг?

— Посмотри на мои доспехи. Конечно же воин.

— И ты нас всех защитишь от Тархона?

— Для этого я сюда и явился, — ответил Люциус, наконец выдавив некое подобие улыбки. — Я расправлюсь и с вражеской армией и вообще с любым, кто посмеет вам угрожать.

— А когда закончишь, женишься на моей маме?

— Вот уж это вряд ли. Если, конечно, твоя мама не знатная дворянка.

— Бууу. Она красивее любой дворянки, дурак!

Тем временем выступающие на помосте заговорили. Первым слово взял мэр, имя которого я благополучно забыл:

— Достопочтенные жители Калирона! Как вам всем известно, наш город находится под угрозой нападения вражеской армии, надвигающейся со стороны граничащего с нами государства Тархон. Наши войска добрались не так давно и разместились к западу от города, а вместе с ними, представьте себе, на защиту Калирона прибыл сам его высочество принц Люциус Архур!

Толпа взорвалась овациями. Ребята ещё не в курсе, что упомянутый принц стоит сейчас среди них.

— Одного этого хватило бы, чтобы серьёзно укрепить наши позиции, но на днях на подмогу войску явилось ещё несколько воинов, по праву считающихся элитой королевства. Позвольте представить отряд королевских рыцарей «Лис-обманщик!»

Снова бурные крики. Один из людей на помосте — невысокий мужик в латах — скромно поднял руку в знак приветствия. Надо понимать, их командир.

— А также лорд Хон Браун, чья сила и доблесть не уступит рыцарям, если не превзойдёт их!

Громила улыбнулся и поднял в воздух сжатые кулаки.

— Долго будем стоять? — шепнул я Мелис.

— Ты права, пора.

С этими словами сестра растолкала последних людей, загораживающихпроход, вышла вперёд, остановившись перед помостом, и снизу вверх посмотрела на здоровяка. Мы встали рядом.

— Хон Браун, кончай этот цирк! Ты явился в Калирон вовсе не для защиты мирных жителей! Ты обвиняешься в краже ценных артефактов из королевского хранилища, а также, — она демонстративно подняла руку с печаткой на пальце, — в попытке убийства меня, принцессы Мерилона Мелис Архур!

Гробовая тишина вскоре сменилась мелкими перешёптываниями по всей толпе. Хон чуть приподнял бровь, но ошарашенным никак не выглядел. Неужто заготовил план Б на такой случай? Ох уж эти дворяне… Хотя какой уж тут план, перед ним два с половиной члена королевской семьи, предъявляющие обвинение в страшнейшем из преступлений, а в придачу ещё и отряд королевских рыцарей. Кловерт где-то прячется, но даже если придёт на подмогу, чашу весов в их сторону это уже не склонит.

Капитан «лиса» тоже сохраняет спокойствие, хоть и поглядывает на нас с опаской, а вот на беднягу мэра жалко смотреть. Мигом растерял всю свою стать и испуганно бегает глазками.

Выслушав обвинение и выждав необходимую паузу, чтобы все переварили услышанное и вволю нашептались, здоровяк заговорил с серьёзным лицом:

— Буду честен, если бы мне неделю назад сказали, что я буду насмерть биться с самой принцессой, я бы рассмеялся в голос и покарал этого человека за столь возмутительные заявления. Откуда же мне тогда было знать, что дочь достопочтенного короля Игнацио спелась с демоном и задумала кровавый переворот?

Эээ, он просто угадал или реально знает? А взгляды окружающих тем временем вперились в меня. И правда ведь, рядом с принцессой как ни в чём ни бывало стоит красноволосое отродье.

— Догадавшись о ваших коварных планах, её высочество Актавия доверила мне секретную миссию по транспортировке ценных артефактов, дабы мятежница не смогла ими воспользоваться в своих грязных целях. Но вы каким-то образом разнюхали об этом, догнали меня и попытались убить. Я чудом сумел выжить и сбежать. А теперь вы задурили голову ещё и своему брату и обманом переманили его на свою сторону. Ваше высочество Люциус, вы же видите, кто стоит рядом с вашей сестрой и дёргает за ниточки.

Итак, снова мы виноваты, а настоящий злодей чист и безгрешен. И почему я уже не удивляюсь? Дворян что, этому с детства учат? Кстати, как на это отреагировали мои родственнички? Повернул голову. Мелис спокойна, но взгляд недобрый. Значит, ожидала подобного. Ну, недаром же она с юных лет вертится в элитных кругах.

Куда больше меня беспокоит Люциус. Как бы не закончилось тем, что он встанет на сторону Хона, и мы снова окажемся в меньшинстве. Хоть Мелис и уверяла, что брат против неё не пойдёт, но мало ли… Но принц выглядел примерно так же, как и его сестра. Серьёзный и сдержанный взгляд, тело чуть напряжено в боевой готовности.

— Что это? — донеслось из-за спины.

Обернувшись, я увидел, что между нами и остальной толпой выросла прозрачная стена света. К чему бы это? А затем вперёд вышло знакомое лицо с красной шевелюрой.

— Госпожа Мелис, всё готово! — отчитался Кловерт. А? Чё?

— Ещё один демон? — притворно удивился Хон.

— Хон Браун! — сказал тощий вместо привычного «братан». — Все люди на этой площади — наши заложники! Мы требуем выдать нам артефакты, а в случае отказа начнём убивать их одного за другим!

— Принцесса… — ошарашенно проговорил громила. — Ради своих жутких целей вы готовы пойти даже на такое?

Мелис молчит, спокойно оценивая обстановку, а вот Люциус уже призвал оружие.

— Отказываетесь? Что ж, я предупреждал.

С этими словами Кловерт взмахнул рукой, и клинок с широким основанием, прочертив в воздухе дугу, чиркнул по шее стоявшей впереди женщины. Брызнула кровь, пострадавшая схватилась за шею и рухнула на колени. Не жилец, это ясно как день.

— Ах ты ублюдок! — зарычал Люциус и на своих сверхскоростях бросился к убийце. Короткая вспышка — и красноволосого и свет простыл.

— Я здееесь! — донеслось откуда-то с левого края площади. — Итак, кого бы мне убить следующим?

В воздух взмыл очередной клинок. Конец лезвия шевелился из стороны в сторону, словно прикидывая новую цель.

— Бежим! — крикнул кто-то из горожан, но тут же уткнулся в магическую стену. Благодаря её высоте можно было увидеть, что с другой стороны тоже всё перекрыто. Кловерт не врал: горожане и правда в ловушке.

— Я остановлю это! — выкрикнул Хон и призвал королевскую секиру. — Лис-обманщик, в атаку! Принц на нашей стороне!

Королевские рыцари все как один повыхватывали оружие.

— Этот мой! — заявил я и шагнул навстречу громиле, призывая демоническую энергию и перчатки с поножами.

— Не вопрос, я займусь остальными! — сказала Мелис. — Колец на них не видно!

И грянул бой. Первое столкновение сильнейших в королевстве оружий огласило площадь оглушительным грохотом. Затем второе, третье. Мы бились так же, как и в прошлый раз, на равных друг с другом, не давая передышки и не оставляя дыр в защите. Справа доносились свистящие звуки воздушных гильотин, болезненный крик оповестил о первой успешно поражённой цели.

* * *

— Второй! — объявил Кловерт, и летающий клинок рухнул вниз. В толпе кто-то вскрикнул и застонал.

В считанные мгновения Люциус сократил дистанцию и взмахнул клинком. И снова убийца исчез в последний момент.

— А теперь здесь! — В этот раз голос доносился уже с противоположной стороны.

Его магия основывалась на летающих клинках. Если верить Кирао и Мелис, дополнительных способностей у демонов не появляется, а значит, за телепортацию отвечает кто-то другой. И он легко может прятаться среди толпы, так просто его не вычислишь и не убьёшь. В таком случае…

— Отойдите! — скомандовал Люциус, и, как только люди подались назад, рубанул по прозрачной стене. И удивлённо уставился на меч, не встретивший никакого сопротивления. Потянулся рукой: ладонь в латной перчатке без труда прошла сквозь барьер.

— Вы точно не можете выйти?

Пара наиболее инициативных товарищей подорвалась с места и ожидаемо уткнулась в преграду.

Тогда принц просто рванулся вперёд… и оказался по другую сторону.

— Так проход закрыт только с одной стороны?

Но попытка выйти наружу показала, что нет. Люциус спокойно проходил в обе стороны, в то время как для заложников стена была непреодолимой преградой. Придумав ещё одну идею, снова вошёл внутрь и попытался силой вытолкать одного из запертых людей.

— Ай, больно, не давите так! — завопила девушка, когда принц попытался протащить её через стену. Значит, так тоже не сработает.

Заклинания массового действия с выбором целей не были в Архонии такой уж редкостью, но для такой тонкой настройки требовалось время. Чтобы прописать в программе несколько сотен человек, ушло бы… Нет, глупости, такое в принципе невозможно. Ни один маг не удержит заклинание такой сложности. Значит, здесь что-то другое.

Может, обратный принцип? Маг настроил не запертых людей, а наоборот, тех, кому позволено проходить? Но это не имеет смысла. Может принц пройти или не может — какая разница? Или в таком случае у него будет возможность сломать барьер? Не исключено, но интуиция подсказывала Люциусу, что он снова ошибся.

Один из лучших мечников страны с королевским оружием свободно проходит, в то время как простой люд надёжно заперт… Точно, разница в силе! Заклинание удерживает слабых людей, но бесполезно против сильных воинов. И осознание этого ошеломило принца ещё сильнее.

«Но ведь эта магия принадлежит… С какой стати он на их стороне? Тогда и магия телепортации…»

Додумать его не дали. Очередной клинок устремился в толпу, обрывая жизнь очередного заложника.

— Где вы, ублюдки?! — заорал Люциус. — Грязные предатели! Покажитесь, хватит прятаться в толпе!

* * *

Мы с Хоном продолжали дуэль, и ни один из нас упорно не мог взять верх над противником. Что странно, криков справа больше не доносилось. Неужто простые рыцари приноровились уклоняться от воздушной магии, которая даже меня в своё время чуть не прикончила? И словно в ответ на мой вопрос:

— Кирао, помоги!

Отогнав Хона призрачным ударом, я мельком глянул назад. Один из воинов подбегает к Мелис и бьёт мечом, но останавливается в пяти сантиметрах. Так близко? Из руки сестры вылетает малое воздушное лезвие, надрезает кольчугу второго и оставляет красную полосу, что ни разу не смертельно. Постойте, она же сделала полноценный взмах, почему лезвие такое мелкое? На самой принцессе виднеется несколько свежих ран, куртка пропиталась кровью, лицо сморщено от боли.

— Что там у тебя?

Едва выкрикнув это, поспешно поворачиваюсь и вскидываю скрещенные перчатки на пути у королевской секиры. Хон даёт понять, что в этот раз не позволит нам вести светские беседы.

— Мою магию ослабляют! — доносится справа.

— Кто?! — Отбиваю очередной удар.

— Стоит за барьером, чуть впереди толпы!

Отбиваю секиру широким взмахом и по инерции делаю полный оборот, за отведённые мне доли секунды пытаясь углядеть причину проблемы. Вижу! Стоит, обхватив за шею какую-то простолюдинку, другая рука вытянута в сторону сестры, вокруг неё клубятся видимые глазу волны маны. Подавитель магии… Это случаем не тот, про которого рассказывала Кайра?

Наконец завершаю оборот, продлившийся какое-то мгновение, и встречаю рукавицами очередной удар. Хон от меня так просто не отлепится, но если ничего не предприму, сестра снова будет в опасности. И в этот раз не придёт добрый дядя высший демон и не прогонит злодеев.

— Кирао, барьер на тебя не подействует! Ты легко пройдёшь! — доносится откуда-то из-за спины крик Люциуса. Ну хоть какие-то хорошие новости.

Обрушиваю на здоровяка град яростных ударов, заставляя уйти в глухую оборону. Затем подпрыгиваю и ударяю ступнёй в выставленное для защиты лезвие секиры. Оружие чуть подаётся назад, но Хон тут же отталкивает его обратно. Как я и планировал! Добавляя собственное усилие, что есть мочи отталкиваюсь от лезвия и взмываю в воздух.

Приземляюсь в каких-то трёх метрах от удивлённого мага. Говнюк по-прежнему держит перед собой заложницу, рассчитывая укрыться за живым щитом. Ха, не в мою смену! Бросаюсь к нему, на ходу концентрируя в правом кулаке плотный пучок энергии. Главное — не ошибиться с расстоянием, а то получу от Мелис ремня за гибель заложника. Покрываю последний разделяющий нас метр… Призрачный удар!

Шипастый кулак останавливается в каком-то сантиметре от девушки. Мгновение спустя раздаётся треск, в воздух взмывают кровавые брызги, и незадачливый подавитель заваливается назад.

— Готово, дальше сама! — сообщаю сестре и снова переключаюсь на свою цель. Хон бежит на меня с крайне недовольным видом. Его задачей явно было если не победить, то как минимум сдержать меня, и он её благополучно провалил.

В уши тут же ударяет свист, свидетельствующий о запуске полноценной воздушной гильотины, и сразу следом — пронзительный крик. Mission complete!

* * *

Очередной заложник упал замертво. Кловерт прыгал вокруг барьера, всякий раз ускользая из-под меча принца в последний момент. Просто спрятаться в толпе он не мог. Боевая магия непременно сопровождается взмахами рук, которые мгновенно выдали бы его позицию. Также по какой-то причине он после каждого телепорта появлялся за пределами толпы. Скорее всего, прыжок в скопление людей представлял опасность «срастись» с кем-то из заложников.

Но Люциусу от этих знаний было ничуть не легче. Как он ни старался, но даже с ускоряющим артефактом ему не удавалось настигнуть убийцу, и люди продолжали умирать один за другим. Случись всё это хотя бы неделей раньше, он сохранил бы спокойствие и рассудительность, но после недавней выволочки от сестры-демоницы его взгляды на жизни простолюдинов резко переменились.

Он должен защищать всех без исключения. Должен, но как это сделать? От руки Кловерта погибло уже десять заложников, а Люциус продолжал беспомощно нарезать круги вокруг толпы в тщетных попытках достать врага. Один из лучших воинов королевства, он оказался беспомощен, когда дело касалось защиты людей. И после такого он ещё помышлял о звании паладина?

— И кого бы мне выбрать следующим? — раздался голос повелителя клинков, снова с противоположной стороны. Снова оббегать по кругу, и снова без толку. — А как насчёт вот этой малышки?

— Нет! Не надо! Спасите!

Этот голос! Люциуса затрясло. Забыв обо всём на свете, он побежал на звук и вскоре остановился перед той самой девочкой, над которой уже нависало в воздухе два меча. Один раз принцу уже удалось отбить летящий в заложника клинок, из чего Кловерт сделал выводы и стал призывать по две штуки за раз. Отобьёшь один — второй непременно настигнет цель.

— Остановись, подонок! Не трогай детей!

— Детей, взрослых, какая разница? — лениво произнёс красноволосый. — Разве дети чем-то лучше остальных? Наоборот, они совершенно бесполезны. Не способны ни работать, ни сражаться. Не доросли ещё, чтобы представлять из себя какую-то ценность. Но если эта малявка так уж важна для тебя, то дам тебе, скажем, десять секунд, чтобы придумать, как остановить меня.

— Вы ведь спасёте меня? — проговорила девочка. Глаза её светились доверием.

Если сказать «спасу», то после смерти она точно начнёт являться ему в кошмарах.

— Оставь заложников в покое! Ты же демон, да ещё с королевским оружием! Ты в состоянии сражаться со мной лицом к лицу! К чему всё это?!

— Пять.

Снова посмотрел на ребёнка. Сложенные в замочек руки и чистые глаза лишь сильнее добивали и без того израненное сердце принца.

— Три.

Зубы вот-вот готовы были треснуть, из закушенной губы стекала кровь, сжимавшие рукоять меча пальцы побелели от напряжения.

— Один.

— Пожалуйста… — было последним её словом.

— Ноль.

Летающий клинок метнулся вниз. Брызнула кровь. Со стороны помоста доносились звуки боя, но почему-то казалось, что в этом месте царила абсолютная тишина.

Кловерт стоял, тупо уставившись вниз. Туда, где из распоротого живота валились на мостовую его внутренности. А перед ним стоял принц Мерилона Люциус Архур. Меч в его руках переливался ослепительным белым светом.

Глава 10. Королевское оружие

— Как… — ошарашенно проговорил Кловерт, падая на колени в кучу собственных кишок. Но его уже никто не слушал. Бросив беглый взгляд на девочку и убедившись, что смертоносный клинок не успел до неё долететь, Люциус поспешил туда, где в полном разгаре шла битва.

К его немалому облегчению, Мелис была жива, правда не сказать чтобы невредима. Она в одиночку держалась против рыцарей из «Лиса-обманщика», которых осталось уже двое, да и те перестали атаковать, полностью сосредоточившись на избегании смертоносных воздушных лезвий. Правильное решение: без поддержки магов Мелис была для них практически непобедима.

Не то чтобы это было важно, но Кирао тоже не пострадала и в данный момент успешно сдерживала здоровяка с секирой.

Люциус уверенно шагнул вперёд и властным, громким голосом произнёс:

— Прекратить бой!

И все его послушали, разве что Хон не спешил опускать оружие. И принц его понимал: противница лорда вполне могла воспользоваться замешательством и провести фатальную атаку.

— Ваше высочество, вы разобрались с убийцами? — спросил здоровяк.

Не обращая на него внимания, Люциус остановился перед ещё живым капитаном королевских рыцарей.

— Сантер, как это понимать?!

— О чём вы, ваше высочество? — изобразил тот искреннее недоумение. — Мы сражались с предателями и…

— Хватит держать меня за дурака! — рявкнул принц. — Кто я, по-твоему, такой? Как будущий паладин и офицер королевской армии, я подробно ознакомлен с составом всех отрядов королевских рыцарей. Два мага, один из которых способен заключать в барьеры только слабых существ, а другой перемещать союзников на короткие дистанции — оба они состоят в твоём отряде, и только что принимали прямое участие в расправе над заложниками! И только не говори мне, что вдруг забыл о способностях собственных подчинённых, или решил, что у террористов совершенно случайно оказались сразу два обладателя точно такой же магии! Признаюсь, я и сам допускал мысль, что сестра могла попасть под чары демона, и ваши обвинения заставили меня вновь задуматься об этом. Но теперь я чётко вижу, кто здесь злодей!

Надо сказать, самообладанию этого Сантера можно было позавидовать. Его обвиняют в убийстве мирных граждан и пособничестве тому, кто покушался на принцессу, а он всего-то нахмурился и побледнел.

— Сантер, так ты тоже с ними? — удивлённо проговорил Хон. Всё ещё пытаешься прикинуться шлангом? Да ты оптимист. Только не говори мне, что ещё и план С имеется.

— Достаточно, лорд Хон! — выкрикнул капитан «лиса». — Вы и ваш брат были нашей главной ударной силой, и только что половины этой силы не стало. Мы в явном меньшинстве. Всё кончено.

Затем он обратился к принцу:

— Если мы добровольно сдадимся, вы…

— Я что? — процедил Люциус ледяным тоном. — Замолвлю за вас словечко? Помогу избежать ответственности? Вы отнимали жизни мирных людей и пытались убить мою сестру! Ваша карьера и ваша жизнь сегодня подошла к концу! Если что-то не устраивает, можете продолжить бой. Нападайте хоть все сразу! Хотя вас и так осталось всего двое.

Много времени на раздумья не потребовалось.

— Марк, достаточно, — скомандовал капитан последнему оставшемуся подчинённому и бросил меч. Затем громко крикнул: — Сильт, Гервес! Всё кончено, выходите!

Люциус бросил взгляд в сторону толпы. Никто не вышел. Решили тактично свалить, значит?

— Догнать бы, да не до них сейчас. Их внешность и способности известны, с такой уникальной магией долго скрываться не получится.

После этих слов брат встал справа от меня. Сестра уже стояла слева.

— Выжившие члены «Лиса-обманщика» пойдут под трибунал, но ты, Хон Браун, за покушение на принцессу будешь казнён здесь и сейчас. Сражаться до конца или добровольно принять смерть — решать тебе.

Судя по выражению лица громилы, плана С всё же не было. Он выдавил из себя вымученную улыбку:

— Мне известно, какие слухи обо мне ходят. Жестокий и трусливый человек, способный издеваться лишь над слабыми. Давайте проверим, так ли это. Мне и самому интересно.

Он поудобнее перехватил секиру и принял боевую стойку. Люциус не стал возражать.

— Я справа, Кирао слева. Мелис, прикроешь по возможности огнём.

— Так не пойдёт.

Тем, кто это сказал, был я.

— Неужели ты… — удивлённо проговорил брат.

— Неужели я что? Встала на его сторону? Сдурел что ли?

— Тогда что?

— Он мой, вот что.

— Кирао, не глупи, — вмешалась Мелис. — У нас численное превосходство, незачем рисковать.

— Я сказала мой! Свалили в сторону!

С этими словами я решительно шагнул вперёд. Если набросимся втроём, то миссия будет выполнена без потерь с нашей стороны, не считая гражданских. Но душой я понимаю, что меня такой исход не удовлетворит. Всю эту (да и прошлую) жизнь я только и делаю, что полагаюсь на других. Меня постоянно кто-нибудь спасает. Мертио, Мелис, Лакрес, снова Мелис.

Победа над Хоном на турнире стала едва ли не единственным моим собственным достижением, но и её прямо сейчас сведут на нет. Нет уж, обойдётесь. Я уделал его один раз, уделаю и второй. К тому же, Фарион и Фелисия навредили не мне, а моим товарищам, в то время как Хон — мой личный враг, и закрыть эту чёрную страницу я должен своими руками. Можете считать это глупым капризом, но мне и правда это нужно.

Не желая ждать, пока родственнички подберут новые аргументы или просто решат наплевать на моё мнение, бросаюсь в атаку. Обрушиваю на двухметрового монстра град ударов. Руками, ногами, снова руками. При каждой возможности отправляю в него призрачные удары, заставляя отступать всё дальше назад.

На открытой местности он уходит в оборону, значит, нужно загнать его в угол. Не проходит и четверти минуты, как громила упирается спиной в стену. Но, быстро сориентировавшись, смещается вбок.

Вот только у меня уже заготовлено очередное призрачное лезвие. В попытке уйти от удара делает кувырок, но теряет стойку. Вскидывает секиру для блока, но вот летящий следом пинок остановить уже нечем. Шипастый понож настигает цель, правая рука отлетает в сторону. Здесь тебе не турнир, ублюдок, так что можешь с ней попрощаться.

Не кричит от боли, спасибо демоническому режиму. Спешно перехватывает рукоять оставшейся рукой и пускается наутёк. Ошибка. Что-что, а скорость бега у меня явно повыше. В считанные мгновения догоняю и выстреливаю вдогонку кулаком. Левый бок разлетается кровавыми ошмётками, но этого всё ещё недостаточно, чтобы мгновенно убить или даже замедлить обладателя демонической крови.

Хон наконец добегает до расслабившейся толпы, отзывает секиру, хватает какого-то парня и выставляет перед собой. Но успевает вспомнить о недавней смерти мага и в последний момент отскакивает от запущенного сквозь живой щит призрачного удара, при этом свалившись на задницу.

Пока судорожно отползает, я создаю в руке призрачное лезвие. В таком положении уже не увернёшься. Свист воздуха — и левая рука отлетает вслед за правой, а в области нижних рёбер появляется глубокий разрез. Помнится, примерно так же в своё время убил крысодемона.

Громила в последний раз напрягает мозг, но быстро понимает, что на этот раз всё кончено. Тузов в рукаве больше нет. Перестав сопротивляться, без сил падает на спину. Я останавливаюсь возле него, меняя демоническую энергию на духовную. Обеих рук нет, плюсом две жутких раны на теле, отовсюду хлещет кровь.

Наши глаза встречаются, и во взгляде Хона больше нет прежнего злорадства и жестокости. И даже страха нет. Взгляд человека, ясно осознающего свою скорую кончину. Его губы приоткрываются:

— Ну давай… Скажи это… Я монстр… Чудовище… Бил, пытал, насиловал… Упивался чужими страданиями… И так всю жизнь… Наверное, я с самого рождения был ошибкой… Таких людей просто не должно существовать… И всё-таки я существовал… И, наверное, прожил бы ещё долго… Причинил бы ещё много зла… Если бы не чёртова королева с этим дурацким заданием… Подумать только, что моим палачом в конечном итоге оказалась именно ты… Пасть от руки демона… Пожалуй, подходящая смерть для такого, как я… Не марать же их высочествам о меня свои ухоженные ручки…

Я смерил его скептическим взглядом.

— Слёзная речь злодея перед смертью. Классика, да. Обязательно поплачу на досуге и принесу цветов тебе на могилку. В Мерилоне ведь есть цветы коричневого цвета? А теперь, пока не подох, посвяти меня, куда спрятал груз.

— Не прятал я его никуда… Всё здесь, в моей сумке… И кольца, и плита… Можешь забирать… Жаль только, что не увижу, чем закончится вся эта эпопея… Вы ведь затеваете что-то интересное… Я угадал?

Больше он не произнёс ни слова. Остекленевший взгляд уставился в небо над головой.

— Проверь сумку, — сказала Мелис, всё это время стоявшая рядом.

— Сами проверяйте, у меня осталось ещё одно дело.

Повернувшись к толпе, я прислушался к ощущениям. Ага, демонический режим ещё не вырубил, так что найду без труда. Протолкавшись мимо зевак, отыскал распростёртое на брусчатке тощее тело с красными волосами. Разбросал вокруг кишки, но ещё дышит. Чего ж вы оба такие живучие…

Кловерт пошевелил губами, но я почти ничего не расслышал. Присел возле него, наклонился поближе.

— Братан там, наверное, слёзные речи толкал напоследок, да?.. Не надейся, от меня такого не услышишь…

— Очень надо.

— Удивительно, если так подумать… Демон на стороне закона и справедливости… Разве такое бывает?..

— Так ты тоже из этих, кто думает, что красноволосые способны только творить зло?

— Да мне, в общем-то, плевать… Я убивал задолго до того, как наглотался демонской крови… И ты попробуй… Оборвать жизнь невинного, беззащитного человека… Хоть раз… Поверь, это весело…

В памяти тут же всплыли сцены из Гербоуна. Трупы людей на улицах, плачущие друзья и родственники. Я наклонился ещё ближе и прошептал на ухо:

— Уже попробовала. И это правда весело.

Затем занёс кулак.

Лихт, ты смотришь на это?

И обрушил вниз.

Закончив с братьями, с сильным запозданием встретившими свою кончину, я вернулся к помосту, где тем временем подводились итоги сражения. Двое оставшихся членов «Лиса-обманщика» выглядели как побитые собаки, стоя с понурыми лицами и дожидаясь, когда будет решена их участь. Интересно, они вот так решили с достоинством принять наказание, или просто понимают, что от Люциуса им не сбежать, да и от гильотин Мелис тоже? Мне, в общем-то, побоку. Всё, что они сделали лично мне — это попытались убить мою сестру, и то неудачно. К предательствам и клевете я уже привык, а насчёт убитых заложников… Мне нужно больше времени, чтобы снова научиться сопереживать жителям этой страны.

Мэр, куда-то пропавший на время боя, не только вернулся сам, но и вернул своё самообладание, снова став образцом статности и благородства. Сейчас он стоял в стороне в ожидании, когда к нему обратятся. Мелис шарилась в сумке Хона, стараясь делать это так, чтобы внутрь не проникли посторонние взгляды. А их было немало: толпа не спешила расходиться и с интересом наблюдала за происходящим.

А вот у Люциуса были проблемы, причём посерьёзнее, чем схватка с демонами.

— Сайка, ты цела?

К нашей общей малолетней знакомой подлетела женщина лет тридцати и схватила её за плечи, осматривая на предмет внешних повреждений.

— Мама, меня чуть не убилиии!

Девочка в слезах зарылась в материнскую грудь, но вскоре отлипла от неё и заявила:

— Но это не важно. Я нашла нам папу!

— А? Папу? — озадаченно проговорила дамочка.

— Вон, смотри.

И она указала пальцем на него. На принца Мерилона. Люциус от этого внезапного поворота слегка подвис.

— Сайка, думай, что говоришь! Он же принц! Он никогда не женится на такой, как я!

— Но мама, ты же такая замечательная! Ты лучше всех!

Решив взять ситуацию в свои руки, я подошёл и обратился к этой парочке:

— Девочка дело говорит, этот утырок вас и правда не достоин.

Женщина раскрыла рот и испуганно округлила глаза. Неужто испугалась, что за такие слова казнят не только меня, но и её с дочуркой в придачу?

— Тебя забыли спросить, — процедил Люциус.

— А, так ты не против женитьбы? Тогда прошу простить, я всё неправильно поняла.

— Исчезни, а?

Вместо того, чтобы исчезнуть, я похлопал его по плечу и обратился к мамаше:

— Вы уж позаботьтесь о нашем принце, у него трудный характер.

И чудом увернулся от просвистевшего перед лицом королевского меча, отскочив на шаг назад. Кстати об этом:

— Да ладно? Ты всё-таки пробудил свой меч света?

— Похоже на то, — скупо ответил брат.

— И какая у него абилка? Есть отличия от прошлой железки?

— Сам пока не разобрался, но что-то определённо есть.

Ладно, если продолжу его изводить, то точно зарубит. Оставив принца разбираться с внезапно нарисовавшейся невестой с прицепом, я подошёл к Мелис. На сестре красовались несколько свежих ран, её лицо было напряжено от боли. Но покуда кишки не вываливаются и кровь не брызжет фонтаном, угрозы для жизни нет.

— Ну как?

— Всё на месте. И кольца, и плита. Можем приступать ко второй части плана. Змеиного клыка на площади не видела?

— Зная их везение, появись они тут, то их бы тут же объявили в сговоре с демонами, так что не удивительно, что они не стали показываться. Наверное, дожидаются в гостинице. А ещё, не помешает ли плану твой братец?

— Мелис, ты ранена?

Лёгок на помине…

— Ничего серьёзного, — отмахнулась сестра.

— Не прикидывайся, ты вся кровью истекаешь. Альберт, срочно приведите лекаря!

— Слушаюсь! — отчеканил мэр и учесал в направлении ратуши.

На самом деле такие царапинки на ней заживут этим же вечером, но Люциус пока не в курсе того, что Мелис стала демоном, и будет явно не в восторге, если узнает. Так что для неё разумнее всего будет согласиться на услуги целителя.

— Брат, после того, как закончим здесь, нужно будет поговорить. Я, ты и Кирао, без лишних ушей.

Люциус недовольно покосился на меня, но спорить не стал. Провинившимся рыцарям он приказал дожидаться его в военном лагере. Надо же, какое доверие. Вскоре прибыл лекарь, обработал и забинтовал раны Мелис, после чего мы отправились в гостиницу. И вот мы втроём в одной комнате. Сестра сидит на кровати, я на стуле, брат подпирает стену.

— Насчёт действий Хона, — начала разговор Мелис. — Поначалу я думала, что это его собственные проделки, но чем больше узнаю, тем больше убеждаюсь, что в одиночку он бы подобное не провернул. Во-первых, само попадание в королевское хранилище считается невозможным для посторонних людей. Ты сам знаешь, какая там охрана. Во-вторых, откуда бы ему знать про плиту, позволяющую назначить новых владельцев оружия, и как ей пользоваться? В-третьих, с чего вдруг один из отрядов королевских рыцарей стал помогать преступнику, не только укравшему ценные артефакты, но ещё и напавшему на принцессу? Да чего там, сегодня они и сами всерьёз пытались меня убить. Вряд ли они решились бы на подобное, имея протекцию одного лишь дома Браунов.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что за всем этим стоит некто куда более влиятельный, чем крупные лорды. Сомневаюсь, что это был ты. Или наш отец, прикованный к постели. И уж тем более не Кирао, с самого начала не имевшая никакого влияния. Подозреваемый остаётся только один. Назвать имя, или сам догадаешься?

— Хочешь сказать, это мать…

— Именно. Вне всяких сомнений, за всем случившимся стоит Актавия. Мы с ней нередко ссорились из-за того, что я считала её правление неэффективным; она же в ответ называла мои идеи детской наивностью. Не так давно я обнаружила плиту и догадалась, что королевским оружием могут пользоваться не только Архуры. Похоже, это не укрылось от матери, и она всерьёз обеспокоилась своим будущим. Наняла Хона и Кловерта для транспортировки артефактов, позволила мне узнать об их «пропаже», а под конец намекнула, что из королевских рыцарей на задание не успел выехать только Змеиный клык, не оставив мне выбора, кого брать с собой. Братья получили оружие и право при необходимости применить силу, а для больших гарантий им в подчинение ещё и выдали «Лиса-обманщика». Уверена, уже после выступления на площади рыцари получили бы по кольцу, и тогда мы бы даже втроём не справились. Таким образом мать убивает трёх зайцев: избавляется от меня, от ненавистного бастарда и бонусом от Змеиного клыка.

Боже мой, как же она им вертит. Браво, сестра!

— Но «клык» в определённой степени полезен для королевства…

— Был до тех пор, пока Лакрес не предъявил мэру и одной дворянке из Гербоуна обвинения в покушении на своих людей. Актавия водит дружбу с Фарионом Зельдесом из-за их общей ненависти к демонам и не хотела бы для него проблем. К тому же она жутко бесится от того, что Кирао покинула Гербоун целой и невредимой.

То есть, эта мразота знала, что нас там ждёт?

— Допустим, про Браунов и рыцарский отряд я поверю, но чтобы она покусилась на жизнь собственной дочери…

— А кто, по-твоему, прописал нашему отцу постельный режим?

Люциус резко переменился в лице и отлепился от стены.

— Не смотри так. Хоть я и не поднимала эту тему в наших разговорах, но даже ты должен был заподозрить неладное. Слишком уж удачно отец слёг как раз после серии громких скандалов с матерью.

Так ничего и не сказав, Люциус вернулся на место и снова сложил руки на груди.

— Брат, позволь мне говорить прямо. Я больше не могу ни чувствовать себя в безопасности, ни медлить с решениями. Так что действовать я начну прямо сейчас. А тебе придётся выбрать, чью сторону ты займёшь.

Ничёсе ультиматум…

— Предлагаешь мне пойти против матери? — с сомнением проговорил принц.

— Сейчас ты не можешь себе этого позволить. Ты вызвался добровольцем на войну и так просто её не покинешь. Неизвестно, сколько времени пройдёт, прежде чем вы заставите Тархон капитулировать. К тому же я вижу в тебе сомнения и не могу быть уверена, что в решающий момент ты не переметнёшься на сторону матери. Так что оставайся здесь и занимайся тем, что у тебя лучше всего получается, а я найду других союзников.

— И кого же?

— Тебе это не понравится. — Мелис лукаво улыбнулась.

— После того, как ты спелась с ней, — он кивнул в мою сторону, — я уже вряд ли чему-то удивлюсь.

— Тогда ничего страшного, если я поделюсь кольцами со Змеиным клыком?

Челюсть принца чуть не проломила пол.

— Сам понимаешь, в таком вопросе мне нельзя полагаться на обычных рыцарей или дворян. Это как раз тот случай, когда нужны отбросы, которые ни за что не встанут на сторону королевы и знати.

— Но давать таким, как они, королевское оружие… Тебе же известно, что это сборище преступников! Они такого могут натворить…

— Если у тебя есть идеи получше, я вся внимание. Актавия уже показала, что для неё ничего не стоит выдать сильнейшие артефакты отморозкам вроде Браунов, как и организовать покушение на собственную дочь.

Люциус положил тыльную сторону ладони на лицо и поднял голову. Затем обречённо проговорил:

— Делай, что хочешь. Надеюсь только, что по возвращении с войны я не застану столицу в руинах.

С этими словами он вышел, оставив нас наедине.

— Я не чувствовала от тебя демонической энергии в том бою, — нарушил я короткое молчание. — Неужто не смогла пробудить?

— Есть такое дело.

— И почему же?

— Согласно нашей теории, для её первого пробуждения требуется чёткое намерение убийства. Сражайся я с Хоном или Кловертом, оно бы наверняка возникло. Только вот моими противниками оказались королевские рыцари. Даже понимая их предательство, я не смогла испытать к ним необходимых эмоций, и убила лишь из чистой необходимости.

— Ну, у тебя хотя бы есть регенерация, уже неплохо.

— Может, уже отправимся к твоему отряду? Не терпится проверить на них это устройство.

— Ага, пошли.

Не прошло и пяти минут, как Змеиный клык полным составом выстроился в комнате Мелис. На столе возле неё лежало три чёрных кольца, а на коленях покоилась та самая загадочная плита.

Итак, с первого взгляда могу сказать, что на посылку из моего мира она ни капли не похожа. Никаких вам жк-экранов, сенсоров, тачпадов, клавиатур и юсб-портов. Квадратная панель с выступом в верхней части, на котором выгравировано изображение кольца. На оставшейся площади конусообразное углубление и простенькая круглая кнопка. Всё как и говорила Мелис.

— Итак, кто будет первым? Лидер?

— Я, — тут же подскочил к ней Нарракт. Ну кто бы сомневался…

— Лакрес, не возражаете?

— Валяйте уже, — махнул рукой лидер.

Дальше не произошло ничего непредсказуемого. Мелис надрезала палец мага своей магией, капнула кровью в углубление и нажала на кнопку. Аппарат загудел, рисунок кольца засветился, а спустя несколько секунд всё затихло. Примерно такого я и ожидал.

Не дожидаясь приказа, книжный червь подхватил одно из колец, надел на палец и пустил духовную энергию. И, о чудо, сработало! Хотя это было понятно ещё в момент реакции аппарата. Как и у Кловерта, королевское оружие Нарракта приняло форму металлических наручей с изображением ломаной линии, то бишь молнии. Оно что, у всех магов одинаковое?

— Интересно, какой будет эффект…

— Вот только здесь не вздумай пробовать, — предостерёг его Лакрес. — Всю гостиницу разнесёшь и нас в придачу.

Следующим был сам лидер. Снова полный успех, и в его руках нарисовался массивный арбалет. Хитроумный механизм с кучей мелких деталей и шестерёнок. Не хватало двух вещей: магазина с болтами и тросов. Впрочем, не удивлюсь, если артефакторное оружие не нуждается ни в том, ни в другом.

Куда больше меня занимала другая деталь, разместившаяся над ложей. Цилиндр с сужением в середине и выпуклыми линзами с обеих сторон. Да, сомнений нет, это он. Оптический, мать его, прицел!

Тааак, снова пересматриваем все прежние теории. Так это оружие всё-таки пришло из моего мира? Или, если вспомнить слова Мелис, оно подстраивается под своего владельца. Тогда может ли быть, что Лакрес…

— Эй, лидер, тебе о чём-нибудь говорит слово «Zemlya?»

— Zemlya? Не, впервые слышу, — ответил Лакрес, не поведя и бровью. — А должно?

— Да так, вроде видела такую штуку в одной книжке, и там упоминалось это слово. Неважно, забей. Ферро, давай, ты последняя.

Тут тоже всё прошло без сучка без задоринки, разве что надеть кольцо на левую руку не получилось ввиду её отсутствия, но оно и на правой неплохо прижилось. Оружием психопатки оказался, кто бы мог подумать, хлыст. Разве что вместо мелких шипов он был усеян внушительными квадратными лезвиями по пять сантиметров в длину и высоту.

Убедившись, что у всех всё работает, мы покинули гостиницу, забрали лошадей и выехали за город, в уже знакомую пустынную местность на северо-востоке, подальше от любопытных глаз. Пора было испытать оружие в действии. Полигоном избрали примеченную нами ранее заброшенную ферму, а то с деревьями в этой местности не густо.

Едва спешившись, Лакрес первым призвал свой арбалет. Должен ли я помочь ему разобраться с оптикой? В принципе, я уже сочинил байку про какую-то книжку с упоминанием этой технологии, так что не придётся объяснять, откуда мне известен принцип его работы…

Как оказалось, в моей помощи никто не нуждался. Лидер осмотрел диковинный цилиндр с одной стороны, с другой, приложился глазом, после чего вскинул арбалет, прицелился и пальнул в сторону полуразвалившейся деревянной постройки. С громким щелчком болт рассёк воздух и прошил стену. Не останавливаясь, Лакрес повторно нажал на спуск, и из ложи вылетел второй снаряд.

— Хм, даже перезаряжать не надо, — задумчиво проговорил он, осматривая оружие и тщетно пытаясь найти магазин с болтами.

Меня же больше интересовал вопрос мощности. Подойдя к стене, я обнаружил в ней сквозную дыру и разлетевшуюся по полу деревянную стружку. В противоположной стене зияла такая же дыра, а болт, надо понимать, улетел в тёплые края. Лакреса же озадачило совсем другое.

— Похоже, создатели королевского оружия не слышали о понятии баллистики, — проговорил он, встав рядом. — Болт прошил ровно ту точку, в которую я целился, и во второй стене высота попадания та же самая. Это сильно облегчает дело.

— Ну а ты как думал? — хвастливо проговорил я, словно в создании этих артефактов есть моя заслуга.

Тем временем с той стороны, где остались остальные, донеслось громкое «Хааа!» Нетрудно догадаться, кто был источником звука. Феррозия увлечённо размахивала своим чудовищным хлыстом, круша стены и заборы. Как оказалось, её оружие тоже не слышало про законы физики и гравитации. По воле безумной хозяйки хлыст извивался в воздухе словно змея, изгибаясь под любыми углами.

Ну и в довершение Нарракт. Вот этот парень, хоть и прославился среди нас самым умным, не сразу разобрался, как работает его пушка. Сначала, выпустив уже знакомую мне белую кривую молнию, сказал, что ничего не изменилось. Со второго захода он понял, что его магия теперь не исчезает мгновенно, а удерживается около секунды. Третья же попытка показала, что в течение этой секунды он может сместить молнию и разрушить всё на её пути.

Получается что-то похожее на хлыст Феррозии. Ну, учитывая, что на этой планете живёт по меньшей мере несколько миллионов людей, и в теории каждый из них может пользоваться оружием, глупо было ожидать, что для каждого владельца оно окажется уникальным и неповторимым.

— Итак, теперь война? — спросил Лакрес, отзывая арбалет.

— Она самая, — кивнула Мелис. — Сражение с войском Тархона должно состояться со дня на день, и обладатели королевского оружия станут главным козырем Мерилона. Предлагаю не терять времени и, как только освоитесь с оружием, направиться в военный лагерь для обсуждения тактики.

Глава 11. Война

И вот настал час икс. Два крупных войска выстроились друг напротив друга на широкой равнине, в каждом примерно по двадцатьтысяч бойцов. Последние дни мы провели за обсуждениями тактики и нашего участия в битве. Собственно, тактики как таковой в средневековой битве не ожидалось, и основной части войска предстояло тупо сойтись с врагом лоб в лоб.

Но вот с элитой была другая история. Королевские рыцари Мерилона (и их аналоги во вражеском стане) и маги были уникальными боевыми единицами, и каждой из них отводилась своя, особая роль. Именно нам предстояло стать ключевым элементом этой битвы и определить её исход.

По просьбе сестры Люциус подсуетился, чтобы отряды «Змеиный клык» и «Звёздная кровь» не только участвовали в сражении в разных концах армии, но даже не пересекались на встречах с командованием, дабы не вызвать праведного гнева более презентабельного отряда.

Сейчас мы втроём — я, Мелис и Лакрес — стояли на наспех сколоченной деревянной вышке в стороне от основной армии. Отсюда открывался прекрасный вид на зеленеющую равнину и портящий её серый квадрат вражеского войска. Я был весь в нетерпении, для чего же меня сюда привели.

— Кирао, — обратилась ко мне Мелис. — Помнишь, я обещала тебе показать своё королевское оружие? Лучшего времени, чем сейчас, не найти.

Вот он, момент истины. Не удивлюсь, если её оружием окажется распылитель соблазняющих феромонов, от которых половина вражеского войска тут же переметнётся на нашу сторону, а после боя переубивает друг друга за право предложить принцессе руку и сердце.

А если серьёзно, королевским оружием Мелис оказался… арбалет с оптическим прицелом. Нет, без шуток. И если арбалет Лакреса игнорировал законы баллистики, а хлысту Феррозии было плевать на гравитацию, то оружие моей сестры решило потоптаться по понятиям логики и реализма.

Плечи арбалета были выполнены из белого материала, похожего на кость, и в длину составляли ни много ни мало по два метра каждое. При этом само оружие не являлось отдельным механизмом, а вырастало из наруча на руке принцессы. Выше находилась толстая решётчатая трубка сантиметров в пять диаметром, а над ней крепилась уже упомянутая оптика. Так… Что-то мне подсказывает, что стреляет эта штука не болтами, потому что классической арбалетной ложи я нигде не вижу.

— Итак, начнём с главных и самых важных представителей любой армии — с командиров, — произнесла сестра, поднося глаз к линзе прицела. — Ага, вон тот, на коне и в вычурных доспехах, наверняка наш главный клиент.

С этими словами она выстрелила. Если подробнее, в цилиндре сформировался плотный воздушный сгусток, принял форму тонкого болта и с громким хлопком воздуха вылетел в направлении врага, обдав нас мощным порывом ветра.

— Есть.

— Подтверждаю, — сказал Лакрес, тоже наблюдавший за происходящим через свой прицел. — Голова в клочья.

— Вааа, так у тебя настоящий рейлган со снайперским прицелом? — восхищённо проговорил я.

— Не поняла ни слова из сказанного, но, кажется, тебе понравилось, — с улыбкой отозвалась Мелис.

— Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что оно не для прямых столкновений.

— Да. А теперь следующий. Одежда вон той девицы с головой выдаёт в ней мага.

Очередной воздушный сгусток, прочертив белую линию, скрылся в глубине войска. Будем надеяться, что у врага совершенно случайно не окажется таких же снайперов, и тельце Мелис не полетит с вышки с дыркой в голове.

— Ваше высочество, разрешите и мне подсобить? — спросил Лакрес.

— А попадёте? У вас пока не так много опыта в обращении с этим оружием.

— Не для красоты же я сюда поднялся, в конце концов. К тому же у меня всегда был талант к стрелковому оружию.

Лидер вскинул арбалет, несколько секунд выискивал цель и прицеливался, после чего нажал на спуск. Можно и не говорить, что и оружие, и снаряды по своей эффектности даже рядом не стояли с рейлганом Мелис, но главное, что выстрел закончился заветным словом «Есть!»

— О, неплохо, — с искренней похвалой проговорила сестра. — У меня ушло гораздо больше времени, чтобы пристреляться.

— Ну так я арбалет в руки взял раньше, чем вы появились на свет.

— Ладно, я, пожалуй, на этом вас оставлю, — вклинился я в разговор. — Меня уже ждут не дождутся внизу.

* * *

И вот я стою внизу, на равнине, которая очень скоро превратится в поле битвы. Вокруг меня строй союзных солдат в кольчугах, вдалеке виднеется вражеское войско. До начала сражения остались считанные минуты.

Скоро мне придётся убивать людей. Что же я чувствую, осознавая это? Конечно, отнимать жизнь в этом мире мне уже не впервой. Мои действия в Гербоуне привели к сотне смертей, но то было тупоголовое стадо, чья беспросветная глупость превратила моего напарника в калеку, так что никакими угрызениями совести в те дни я не мучился.

Про Браунов можно даже не упоминать. Оба были нашими с сестрой врагами и вообще жуткими личностями. Такие люди подлежат устранению, тут и обсуждать нечего.

Но сейчас дело другое. Передо мной армия из десятков тысяч вражеских солдат. Сколько из них пришли сюда по собственной воле, а сколько попали под обязательный призыв и в гробу видали все эти войны? Дома их ждут жёны и дети, и очень многих уже не дождутся.

Вот только какие у меня варианты? Как уже было сказано, мерилонское войско находится в проигрыше из-за отсутствия большей части королевских рыцарей, и без вооружённого королевскими пушками отряда понесёт огромные потери. Погибнут тысячи союзных солдат, и отчасти в этом будет моя вина.

А если наша армия и вовсе проиграет? Что станет со страной, которую Мелис так хотела изменить? Что станет с мечтой моей сестры? Последнее для меня всяко важнее жизней незнакомых солдат.

И снова я оказываюсь в положении, когда бессилен что-либо изменить. Прямо как в Гербоуне. Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как приглушить совесть и замарать руки.

Нас было трое: я, Феррозия и Нарракт. Сражаться нам предстояло в передних рядах на правом фланге. Люциус находился в середине, а второй отряд рыцарей загнали на левый фланг, подальше от нас.

Нам с Ферро предстояло ворваться во вражеские ряды и учинить мясорубку, а вот с Наррактом было посложнее. Не будучи воином, он был беззащитен в ближнем бою, но и атаковать издалека не мог из-за специфики своей магии. До кучи его атаки по неосторожности запросто могли располовинить кого-нибудь из своих. В общем, как бы хорош он ни был против демонов, в этот раз его присутствие стало настоящей головной болью. Порешили на том, что он будет держаться за нашими спинами и прикрывать по возможности.

И вот началось. Издалека донёсся едва слышный клич командующего войском, и солдаты с азартными воплями сорвались с места. Мы побежали впереди. Пока я не завёл демоническую энергию, Феррозия без труда за мной поспевала, а вот Нарракт быстро отстал, из-за чего нам пришлось притормозить.

Началось всё с закрывшей небо тучи стрел.

— Нарракт, прячься за мной! — скомандовал я и призвал невидимый ростовой щит. Град стрел отскочил от него, не оставив и царапинки. За Ферро тоже можно было не переживать: хлыст скрутился перед ней в плотную спираль, отразив все снаряды. А затем наши армии сошлись.

— По-нес-лась! — выкрикнула красноволосая маньячка и взмахнула хлыстом. С десяток вражеских солдат разлетелись на куски, оставляя в воздухе шлейфы из крови и выпадающих кишок.

— Эээ, так не честно, я тоже такую пушку хочу!

— Ха, завидуй молча, малявка!

— Да не дождёшься! Призрачное лезвие!

В этот раз разделение бойцов на две половинки произошло уже с моей стороны. Дальнейшие события больше напоминали игру в какой-нибудь «Алиен шутер». Братья Брауны с демонической кровью и королевским оружием, участники Божественного турнира, обычные демоны и даже охрана особняков знати — все они не шли ни в какое сравнение с противостоявшими нам пехотинцами-очереднярами.

Эти ребята не могли оказать вообще никакого сопротивления и разлетались как кегли. Все попытки защититься от моих атак или зацепить меня своими железками разбивались о суровую реальность в виде моей нечеловеческой силы и скорости вкупе с разрушительной мощью королевского оружия.

Неподалёку слышались преисполненные счастья крики Феррозии, а державшийся рядом Нарракт по возможности старался подсобить управляемыми молниями, не особо отставая от нас по числу фрагов.

Конечно же, Тархон не привёл бы на войну армию из одних только наспех обученных и вооружённых крестьян. То тут, то там вместо очередного солдафона в кольчуге перед нами представали бойцы в дорогом обмундировании и какими-никакими навыками, но без хвастовства скажу, что даже они были мне не ровней.

По ходу боя я всё яснее понимал, что не один Нарракт испытывал проблемы с применением магии в массовом сражении. Маги, способные стрелять по параболе или вести снайперский огонь с возвышенностей, были в Архонии большой редкостью, благодаря чему старые добрые лучники до сих пор не утратили актуальности. А выступая в передних рядах, не привыкшие к доспехам волшебники становились уязвимыми и могли помереть не то что от меча, а от метко брошенного метательного кинжала. Да и возвышенностей как таковых тут не имелось, кроме единственной вышки, сооружённой специально для наших снайперов.

Но всё же иногда они встречались. Сначала в паре с очередным рыцарем против меня выступил замедляющий маг, но его эффективности оказалось недостаточно, чтобы сделать меня беззащитным. Нарракт его оперативно вынес, после чего я так же оперативно уработал оставшегося без поддержки воина.

Другой маг накладывал на союзника усиливающий бафф, позволявший тому сминать щиты и ломать мечи союзников. Вот только после встречи со мной ему пришлось осознать простую истину: всегда найдётся кто-то сильнее. Поразмышляет об этом на том свете.

Были и простые боевые маги, куда ж без них. Огненные волны, ледяные колья и земляные ядра беспомощно разбивались о мой щит. Удивить смог только обладатель стихии молний. Жахнул мгновенно, я даже среагировать не успел. Причём сразу с двух рук, зацепив и меня, и Нарракта. Помните, что я говорил про стальные тело и волю выходцев из нашего додзё? Прибавьте к этому демоническую кровь, и получите немало удивлённое лицо мага, когда жуткая красноволосая девчонка, лишь слегка поморщившись от его разрядов, за считанные секунды сократила дистанцию и сломала незадачливому электрику лицо.

Вскоре у Нарракта закончилась мана, а Феррозия банально выдохлась, и я остался один в окружении сменявших друг друга союзных пехотинцев. Как выяснилось, даже у моих демонических резервов имелся предел. Спустя какое-то время (часов с собой не захватил, уж простите) я начал постепенно сдавать. Движения замедлились, текущая по телу и оружию демоническая энергия грозила вот-вот развеяться, превратив меня в обычного шаолиньского монаха.

Я уже подумывал об отступлении, когда враги вдруг взяли и закончились. После очередной пробитой насквозь грудины никто не бросился на меня с мечом и отчаянными воплями, а повернувшись к западу, я увидел лишь спины отступающих остатков вражеских сил.

После короткого затишья и осознания победы по союзным рядам пронеслась волна ликования. Солдаты вздымали мечи над головами и выкрикивали заветное слово на букву П. Бой был окончен.

* * *

Полчаса спустя я в компании брата, сестры и командиров сидел в шатре, устало развалившись на стуле и краем уха слушая подведение итогов. Битва при Калироне закончилась разгромной победой Мерилона и таким же разгромным поражением Тархона.

Наши бравые снайперы быстро вынесли все ключевые фигуры, после чего спустились и встретили отправленный по их души отряд зачистки. Ассасины так и не смогли пробиться через защитный барьер Мелис, а тех, кто представлял какую-никакую угрозу, снял оставшийся на вышке Лакрес.

Прочие обладатели королевского оружия также значительно проредили вражеские ряды и устранили сильные боевые единицы, не позволив им как следует развернуться.

В Тархон уже был отправлен запрос о капитуляции. Нашим незадачливым соседям неоткуда знать, что Мелис со Змеиным клыком вот-вот вернутся в столицу, и сейчас они должны быть в панике от осознания разницы в силе. Избавились с помощью уловок от львиной доли королевских рыцарей и получили взамен монстров пострашнее. Хотелось бы сейчас посмотреть на их лица.

Представители правящей семьи с офицерами уже вовсю обсуждали, какие нам следует отхватить территории и какие выплаты затребовать. Люциус и Мелис неплохо разбирались в вопросах международной торговли и знали, какими ценными ресурсами и технологиями обладает Тархон.

Я же присутствовал тут скорее для красоты (ну а что, я же милашка). Силы постепенно восстанавливались, токи духовной энергии в теле стабилизировались. Если та же Феррозия уже беспробудно дрыхла в предоставленной нашему отряду палатке, то я благодаря своей особой крови после пары часов отдыха вполне мог поучаствовать ещё в одной небольшой стычке. Только вот откуда бы ей взяться? Разве что подлые тархонцы не припасли отряд диверсантов, в этот самый момент тихонько подбирающийся к беззащитному городу.

— Прошу прощения, срочные новости! — прокричал ворвавшийся в шатёр солдат. — На Калирон напали! Отряд тархонских воинов и магов, общей численностью около полусотни, атаковал северные ворота! Стража сдерживает их, но неизвестно, долго ли они продержатся!

Все присутствующие тут же повскакивали с мест.

— Вот чёрт! Если там элитные воины, да ещё и маги в придачу, обычной страже с ними точно не совладать!

— Приготовьте лошадей! — не раздумывая скомандовал Люциус. — И передайте мой личный приказ: всем элитным бойцам и королевским рыцарям, ещё способным сражаться, присоединиться к обороне города!

— У меня не осталось маны, так что я пас, — тут же сообщила Мелис. — Кирао, ты как?

— Пока ещё в строю, — ответил я, лениво поднимаясь со стула.

— Тогда ты со мной! — заявил принц. Вот же, блин, раскомандовался.

Спустя пять минут мы в сопровождении ещё десятка разодетых бойцов уже скакали галопом в направлении города. Никого из «Звёздной крови» я в лицо не знал и понятия не имел, скачет ли кто-нибудь из них сейчас рядом. А вот Змеиного клыка точно не было. Оно и правильно: ни к чему им светиться в городе, да ещё и с королевским оружием.

— На кой им сдалось нападать на город, если всё равно уже проиграли?! — спросил я у скакавшего рядом Люциуса, перекрикивая свист ветра в ушах.

— Стратегической выгоды в таком манёвре действительно нет! — крикнул он в ответ. — Наверное, это просто акт мести за разгромное поражение! Не победили армию — так хотя бы мирных жителей поубивают, сколько успеют! А может, это вольный отряд, вообще не имеющий отношения к войску и действующий из собственных побуждений! В любом случае наша задача — как можно быстрее добраться до города и предотвратить резню!

Вскоре мы добрались до Калирона и влетели в западные ворота. Не сбавляя хода, пронеслись через городские улицы к северным. Вскоре до нас донеслись испуганные и отчаянные крики, а за очередным поворотом нашим глазам предстала картина бойни.

Огненный маг поджигал дома, а его напарники перехватывали выбегавших наружу горожан. Я малость помедлил, а вот Люциус одним из первых соскочил с лошади и бросился к врагам, на ходу призывая свой новый сияющий меч.

— Гольден! — Какая-то женщина бросилась к раненому мужу, только что получившему резаный удар мечом. Отпихнув его в сторону, воин замахнулся на следующую жертву. И тут же его рука отлетела в сторону, а следом за ней покатилась и голова. Рядом стоял Люциус с развевающейся за спиной синей мантией. А, что, когда? Только что же возле меня был.

Справа раздался детский крик. Там очередной вражеский боец схватил за воротник мелкого парнишку и уже занёс руку для удара. И аналогично с предыдущим был убит появившимся из ниоткуда Люциусом. Братец что, освоил магию телепортации? Или тот маг, который недавно был заодно с Кловертом, вдруг исправился и встал на нашу сторону, и теперь помогает, прячась в одном из переулков?

Ладно, спасение горожан оставим нашему воину света, а я лучше кому-нибудь голову раскрою. Например, тому огненному магу, причинившему городу уже немалый материальный ущерб.

Разгоняюсь, сокращаю дистанцию, одним ударом отбрасываю вышедшего наперерез воина, прикрываюсь щитом от встречной огненной волны и не глядя пробиваю пиротехника насквозь.

Люциус тем временем расправился с последним неприятелем, но из других кварталов продолжали доноситься крики и звуки битвы. Что-то прикинув в голове, брат набрал в грудь воздуха и крикнул так, что чуть стёкла не потрескались:

— ВСЕ СЮДААА!!! ЭТО ПРИНЦ ЛЮЦИУУУС!!! Я ВАС ЗАЩИЩУУУ!!!

И представьте себе — подействовало. Не прошло и минуты, как из-за поворотов стали показываться фигуры спасавшихся бегством людей. Вот выбегает какой-то молодой парень с ребёнком на руках, вот следом за ним несётся убийца в кожаной одежде с кинжалом. И мгновенно умирает от возникшего перед лицом рыцаря в сверкающих доспехах.

И началось. Испуганные горожане выбегали со всех сторон, а их преследователи один за другим погибали от меча принца, успевающего находиться везде и сразу.

Немного полюбовавшись, я присоединился к действу, вот только блондинистый говнюк то и дело возникал у меня перед лицом и выносил намеченного мной противника. Один раз я ему чуть случайно в затылок не прописал. Но прибить хотя бы пару человек мне удалось.

Врагами и правда оказались не простые солдаты. Судя по дорогой экипировке воинов и наличию магов в не менее дорогих одеяниях, это без сомнений были дворяне или аналог наших королевских рыцарей.

Как и в недавнем сражении двух армий, я снова увлёкся и не заметил, как бой подошёл к концу (и под властью демонической ярости чуть не набросился на одного из горожан). Тишина. Союзники не выходят из боевых стоек и озираются по сторонам, оставшиеся в живых люди испуганно жмутся в стены.

— Кажется, всё.

— Не расслабляться! — скомандовал Люциус. — Обыскать ближайшие кварталы! Устранить остатки вражеских сил!

Стоило нашим послушно разбежаться, как из переулка донёсся стук копыт, и на улицу вылетел всадник. По первому взгляду на одежду стало ясно — враг.

— За ним! — крикнул принц, осмотрелся в поисках лошадей, но поняв, что оставил их далеко отсюда, бросился в погоню на своих двоих. Я ринулся следом. Ускоряющий артефакт Люциуса плюс моя демоническая сила — и всё же мы уступали коню в скорости.

— Блинканись к нему, ты же умеешь! — крикнул я на бегу.

— Не выйдет! Придётся так догонять!

Без особой надежды я продолжал бежать, но всадник с каждой секундой всё удалялся. Помочь выиграть эту игру в догонялки нам могло только одно — рояль. Роль которого сыграл выживший стражник, спрятавшийся во время битвы у ворот и теперь спешно опускавший решётку. И очень вовремя. Всадник едва успел остановить лошадь, чтобы с разгона не влететь в толстые металлические прутья.

— Этого берём живым! — скомандовал Люциус.

Ну раз живым, то переключаемся на духовную энергию. Хотя моё вмешательство вообще не потребовалось. Меч света одним ударом перерубил вражеский клинок, а вторым откинул руку со щитом, вывернув сустав. Весь бой не занял и трёх секунд.

Допрос братец устроил прямо здесь, не отходя от кассы, и подтвердил одну из своих догадок. Этот отряд был сборищем дворянских отпрысков и наёмников из Тархона, решивший под шумок напасть на город и сократить популяцию ненавистных мерилонцев. Ну да, бывают такие вот люди, которые по одним им известным причинам ненавидят народ другой страны настолько, что готовы вырезать даже мирных жителей, не способных оказать сопротивления.

Вот только то ли они ошиблись со временем, то ли битва началась слишком рано, то ли закончилась слишком быстро, но получилось то, что имеем. Напали подлецы уже тогда, когда мы более-менее восстановили силы и смогли прийти горожанам на помощь.

Конечно, никто не собирался полагаться на столь быстрые и охотные показания, и парню предстояло провести ближайшие дни в тёмных подвалах в компании профессиональных маникюрщиков и массажистов, но это уже не моего ума дело.

— И что это за магию ты использовал? — поинтересовался я у Люциуса, когда последнего выжившего диверсанта увели под руки. — И почему не смог этим своим блинком догнать последнего? Неужто у всадников иммунитет?

Брат задумчиво повертел перед собой мечом, заставляя меня морщиться от излучаемого им света.

— Это оружие позволяет мне мгновенно перенестись к врагу, но срабатывает только при определённых условиях. И этим условием, как я понял, является желание кого-то защитить. Я могу мгновенно оказаться возле мирного жителя, которому грозит опасность, или возле того, кто собирается ему навредить. Но вот использовать эту силу для простого перемещения или преследования врагов не выходит.

— Какая неудобная штука. Не дай бог такую заиметь, — пробормотал я в ответ.

Люциус направился в темницу, чтобы поучаствовать в более детальном допросе пленника. Мне же в городе делать было нечего, да и за Змеиным клыком надо было присматривать, так что я отыскал одну из брошенных посреди улицы лошадей и вернулся в лагерь.

Впрочем, вечером того же дня Мелис, а вместе с ней и мой отряд, решили вернуться в город, так что я зазря смотался туда-сюда.

Когда мы вошли в комнату в гостинице и закрыли за собой дверь, сестра плюхнулась на кровать и глубоко вздохнула, подняв голову к потолку.

— Надо же, всё получилось…

— Ну вообще-то, пока не всё. Но как минимум эта часть плана удалась, это да.

— Честно говоря, я до последнего момента сомневалась, встанешь ли ты на мою сторону, — призналась вдруг Мелис. — А после того, как ты согласилась, в любой момент ожидала предательства. В одном Люциус был прав: доверять королевское оружие кому-то вроде вас было не самой лучшей идеей, и результаты могло принести самые непредсказуемые. Что ты, что Змеиный клык многого натерпелись от знати, и легко могли выйти из-под контроля.

— Ну, план ещё далёк от завершения, и у меня будет ещё куча возможностей предать тебя и встать на сторону моей горячо любимой мачехи, так что не расслабляйся.

Мы разделись и улеглись спать. Мелис у стены, я у края. Не забываем, что я всё ещё её охранник. Вдруг сестра снова заговорила:

— Кирао, я хочу кое о чём тебя попросить. В столице много всего навалилось, и я забыла поднять эту тему. Не исключено, что после этой просьбы мы поссоримся.

— Если такое случится, я сопьюсь от горя. А потом мной, разбитой и отчаявшейся, начнёт манипулировать какой-нибудь злой гений и с моей помощью захватит мир.

— Вообще-то, я серьёзно, — обиженно пробурчала Мелис.

— А я нет. Говори уже, чего хотела.

— Кирао, я хочу, чтобы ты отказалась от прав на трон.

— Ха?

— Я понимаю, это внезапная и слишком наглая просьба, но…

— Погоди, погоди, я не об этом. Ты на что намекаешь: что кто-то в стране вообще рассматривал хоть малейшую вероятность того, что красноволосое демоническое отродье, да ещё и бастард в придачу, может в один прекрасный день стать королевой? Сестрён, это даже не смешно.

— Отнюдь. В Мерилоне действует довольно чёткая процедура наследования престола, предусматривающая переход власти к старшему из детей монарха.

— Так Люциус же старший.

— Он уже давно отказался от претензий на трон, избрав военную карьеру. Остались мы с тобой. А так как ты родилась раньше, то находишься первой в очереди.

— Да забирай, сдался мне твой трон.

— Вот так просто?

— Представь себе: не все в этом мире грезят о власти и мечтают усадить свой зад на престол, или хотя бы завести с этим задом дружеские отношения. Лично мне оно даром не надо. Крошить черепа намного веселее и безопаснее. Парочка мерзких дворян уже отняла у меня больше, чем орды демонов, вражеская армия и братья Брауны вместе взятые.

— В таком случае надеюсь, что наш союз продлится ещё долго.

На последних словах Мелис зевнула, и вскоре до меня донеслось её мерное сопение. Мне тоже пора было засыпать, тяжёлый выдался день.

Глава 12. Позвольте испытать вашу силу

Две недели спустя мы полным составом из пяти человек подъезжали к стенам Синхалии — столицы Мерилона. За день до отъезда из Калирона Мелис закупилась красителем и снова красовалась привычными светлыми волосами.

— Итак, ваше высочество, — начал разговор Лакрес, — вы так и не забрали у нас королевское оружие, а значит, Змеиный клык вам по-прежнему нужен. В таком случае каковы наши дальнейшие планы?

— Оружие и правда останется при вас, но попрошу по возможности им не светить. Сами знаете, как отреагирует на это знать. Согласно официальной версии, я уже забрала его назад.

— Но покуда оружие у нас, вернуть его в хранилище вы не сможете.

— Это и не потребуется. Если Браунам удалось «выкрасть» его оттуда, то мы больше не можем полагаться на это место, и никто не выскажет претензий, если я сама позабочусь о сохранности артефактов.

— А если королева вдруг признает, что никакой кражи не было, и она добровольно отдала кольца Хону?

— Тогда всё будет ещё проще. Лорд Хон оказался демоном, спелся с ещё одним демоном, и в результате жизнь принцессы оказалась под угрозой. С такими аргументами я разнесу мать в пух и прах на глазах у всех присутствующих, она и пикнуть не посмеет.

— Так что нам делать, пока вы устраиваете эти свои разносы?

— За спасение моей жизни и оказание помощи в сражении с Тархоном я организую вам отпуск, так что на ближайшее время вы останетесь в столице и будете ждать моих дальнейших распоряжений. Естественно, вести о ваших заслугах дойдут до как можно меньшего количества ушей. Я уже позаботилась о том, чтобы главнокомандующий войском умолчал о Змеином клыке в своих отчётах. В идеале знать о них будут только Актавия и командование королевских рыцарей.

— А я где буду жить? — спросил я. — На базе или снова в убежище?

— Думаю, сейчас тебе лучше остаться на базе. Твоё присутствие придётся кстати, если кто-то из дворян всё же замыслит покушение на отряд. Ты и в бою сильнее, и королевское оружие можешь не скрывать.

— Но если кого-нибудь прибью…

— В случае проблем с законом надавлю на то, что «клык» спас мне жизнь. А в крайнем случае можно будет сослаться на твоё благородное происхождение. Вообще-то оно ещё с твоего рождения держится в секрете, но если я самолично заявлю, что ты — моя сестра, едва ли кто-то посмеет мне перечить.

— Но ты же вызовешь подозрения, если начнёшь меня выгораживать.

— Сошлюсь на то, что преисполнилась благодарности после спасения своей жизни.

— Будем надеяться, что прокатит… Я так понимаю, возможность использования королевского оружия кем-то, кроме семейки Архуров, всё ещё держится в секрете?

— Неправильно понимаешь. Ещё на турнире, даже не слыша вашего с Люциусом разговора, многие догадались, что за оружие ты призвала, что уже навело людей на подозрения. О том, что ты королевский отпрыск, знает очень ограниченный круг лиц. А сколько было свидетелей нашей битвы с Браунами? Сколько солдат видели, чем Змеиный клык сражался в битве при Калироне? Невозможно заткнуть или обмануть такое количество людей. Рано или поздно слухи дойдут до столицы, и многовековому секрету придёт конец.

— И появится море желающих завладеть читерскими пушками…

— Главное — надёжно спрятать плиту. Без неё кольца будут бесполезны. Но и допускать их кражу или потерю тоже не хотелось бы, ведь создавать новые мы не умеем.

Проехав вместе несколько кварталов, вскоре мы разделились. Мелис предстояло придумать, где спрятать оставшиеся кольца и сканер днк, и провести неприятный разговор с матерью, нам же было позволено отдыхать.

Здравствуй, дом родной. Привет, толстый слой пыли в гостиной и разбитое окно в спальне. Приятно после долгого путешествия вернуться домой.

Подведём итоги. Отправка Змеиного клыка на запад, их участие в сражении при Калироне и уж тем более обладание королевским оружием по возможности держится в секрете. А на случай, если кто-то всё же прознает, Мелис заготовила душещипательную историю о том, как она чуть не погибла после предательства лорда Брауна и была спасена отрядом отбросов.

И ещё неизвестно, какую реакцию это вызовет в дворянских кругах — благодарность за спасение всеми любимой принцессы или более привычное возгорание задних проходов из-за того, что столь почётный подвиг достался сборищу уголовников.

Ещё одним щекотливым вопросом была информация о том, что члены одной семьи разделяют предрасположенность к принятию демонической крови. Если дворяне (и особенно культисты) об этом прознают, то тут же выловят родителей таких детей и поставят производство красноволосых на поток, да и Брауны начнут плодиться как кролики.

Тут остаётся сказать Хону спасибо за его причёску. Никто не увидел его красных волос и едва ли в пылу боя заметил покрасневшие глаза, так что по официальной версии демоном был только его брат, Кловерт.

Ну а прямо сейчас мы находимся в состоянии полной неопределённости. Что задумала принцесса, как отреагирует королева, что станет со Змеиным клыком, что станет со страной? На все эти вопросы у меня не было ответов. Составление стратегии и плетение интриг мне пока не доверяют, так что остаётся лишь ждать, когда союзникам снова понадобятся мои кулаки.

* * *

Радость от отпуска быстро сменилась уже не знаю каким по счёту осознанием того, что в этом мире катастрофически нечем заняться. Большую часть времени я валялся в кровати или сидел в гостиной, пялясь в потолок или почитывая одолжённые у Нарракта книжки.

Разговоры с напарниками, как и всегда, не клеились. Лакрес только бухал и отмахивался от любых попыток поговорить на серьёзные темы. Феррозии всё происходящее было до лампочки. Ходячая энциклопедия знала всё на свете, но я не знал, о чём спросить, а затеянные принцессой интриги и наше предстоящее в них участие его не особо волновали.

Из соображений безопасности Мелис рекомендовала нам не высовываться с базы без крайней необходимости, так что выходили мы лишь затем, чтобы закупиться продуктами и предметами первой необходимости. Ходил всегда я, как самый сильный представитель отряда (напоминаю, что остальным членам клыка светить новым оружием запрещалось). Иногда меня сопровождали Лакрес или Нарракт, а вот Феррозию лидер пригрозил посадить на цепь, если она попытается высунуть нос. Вот уж чьи путешествия по городу точно закончатся размахиванием королевским хлыстом и сотней-другой порубленных на части стражников и горожан.

Так прошло около недели, после чего на базу принесли письмо. Ну как принесли: закинули в моё многострадальное окно, обернув бумагу вокруг камня. От стука я сразу проснулся (дело было ночью), подобрал, развернул и прочитал послание. Дешёвый пергамент, никаких печатей, даже почерк незнакомый. И всего одна строчка: «Приходи в убежище».

Если я не подцепил в своё время хвост, то об убежище должны знать только два человека, так что вряд ли это засада, подстроенная королевой. Но за базой с вероятностью примерно сто процентов могли следить, так что парадный вход отпадал.

Одевшись, я открыл окно и выглянул наружу, предварительно включив демонический режим и прилагающееся к нему ночное зрение. Слева никого, справа тоже. Если и прячутся, то прячутся хорошо.

Вылез на карниз, прикрыл за собой створки, дабы не палить контору, и спрыгнул вниз. Двинулся по переулку, внимательно вслушиваясь в ночную тишину. Думал побежать и оторваться от возможного наблюдения, но таким макаром я сходу выдам свою сверхсекретную миссию.

Так, сменяя улицы и переулки и временами оглядываясь назад, я добрался до бедного района. Хвоста замечено не было, но если он всё же есть, то сейчас самое время его сбросить. И у меня уже был готов план действий. Я озаботился этим вопросом ещё во время наших совместных миссий с Кайрой.

Вот к этому покосившемуся домишке приставлена лестница. Забираюсь наверх, и начинается игра в кредо ассасинов. Улочки в этом районе узкие, расстояние между домами небольшое, и я легко покрываю его благодаря демонической силе. Перепрыгивая с крыши на крышу и не оставляя преследователям никаких шансов, вскоре добрался до убежища.

Внутри меня в этот раз встретила не Кайра, а Мелис собственной персоной, одетая в уже знакомый походный наряд.

— Пришло время действовать, — объявила она, едва я уселся на стул напротив. — Через два дня в особняке лорда Харитоса Гранда состоится крупный банкет в честь сокрушительной победы нашего войска, на котором будет присутствовать почти вся крупная столичная знать. И у нас не будет лучшего момента, чтобы нанести удар.

— Но банкет, надо понимать, не в сарае проводят. Там же будет лютая охрана.

— Верно, кто попало внутрь не проскочит, по крайней мере без боя. Зато сами гости зайдут без проблем. И я в числе этих гостей.

— Эээ… Ты же не в одиночку собралась всё это проворачивать?

— По большей части да, — выдала Мелис будничным тоном. — Среди дворян не так уж много тех, кто на достойном уровне владеет мечом или магией.

Ну да, я же не в боярке. В этом мире магия не передаётся по наследству.

— Да и те немногие, кто способен драться, едва ли смогут противостоять моей силе. Там будет полно людей, которым я всем сердцем желаю смерти, так что демоническая кровь просто обязана будет пробудиться.

— А если нет?

— Ну, это уже не первый раз, когда мы ставим на кон всё в сомнительной авантюре, не правда ли? — ответила сестра с озорной улыбкой.

— А с охраной-то что?

— Обычно подобные мероприятия охраняет минимум пара отрядов королевских рыцарей, но в данный момент все они заняты обороной королевства. Ты ведь не забыла про тот вброс, согласно которому многие города находятся под угрозой нападения демонов? Тархон, сам того не зная, знатно нам подсобил.

Подсобил, убив несколько тысяч наших солдат. Сестра, меня пугает будущее страны с таким правителем… Вслух я этого, конечно же, не сказал.

— Естественно, у дворян есть и личная охрана, но правила не позволяют посторонним присутствовать на банкете, и им придётся дожидаться в отдельном помещении. Следить за порядком и безопасностью внутри будут простые гвардейцы, а они мне не помеха, и вообще едва ли отважатся выступить против принцессы. Я позабочусь, чтобы прислуга заперла двери снаружи, и если всё пройдёт по плану, то у меня будет достаточно времени, чтобы со всеми расправиться.

— Но рано или поздно охрана всё равно явится на шум и выбьет двери. Что тогда?

— Тогда перед ними встанет вопрос, как остановить принцессу и не лишиться за это головы. Хотя едва ли они станут сомневаться, обнаружив меня в окружении трупов своих хозяев. На противостояние всем охранникам, особенно после расправы над дворянами, моей маны уже не хватит,так что схватить меня не составит труда. После такого я, наверное, уже не отделаюсь домашним арестом, и на неопределённый срок перееду в темницу. И это при условии, что меня попросту не убьют на месте.

— Охренительный план… А как же твои мечты про наведение равенства и справедливости?

— А вот здесь на сцену вступает Змеиный клык. Или ты думала, что я позвала тебя только затем, чтобы слёзно попрощаться? Надо ли говорить, что среди участников банкета будет много приличных и достойных людей,чьей смерти никак нельзя допустить? Но в пылу боя мне будет не до того, чтобы отличать одних от других, поэтому наша задача: не допустить их попадания на банкет. Частично я об этом уже позаботилась. Моим ближайшим союзникам отправлены рекомендации не появляться на банкете. Ещё у ряда лиц в назначенный день «внезапно» появятся неотложные обстоятельства, которые также не позволят им посетить мероприятие. У кого-то произойдёт взрыв в мастерской, у кого-то сбежит скот с фермы, у кого-то сильно заболеет ребёнок.

— Я надеюсь, ребёнок-то хоть выживет?

— Я, по-твоему, чудовище какое?

— Вообще-то да.

— Вообще-то нет.Мои люди подсыплют в еду химикат, вызывающий сильную слабость и жар на короткое время. Бесполезный, непопулярный и оттого дешёвый яд, но в данной ситуации он придётся как нельзя кстати. Но есть и те, кого не удастся отговорить или ещё как-то отвадить от посещения банкета, и в этих случаях нам придётся прибегнуть к силе.

— Переломать ноги?

— Очень смешно. Калечить и тем более убивать мы никого не будем. Стратегия в целом та же: создать непреодолимые обстоятельства и перекрыть нужным людям дорогу на банкет. С тем лишь отличием, что вместо агентов с навыками скрытности и проникновения в дело вступят те, кто больше полагается на грубую силу. Как действовать, решите сами. Можно аккуратно вырубить или обездвижить цели, можно даже что-нибудь разрушить в разумных пределах, но, повторяю ещё раз: никого не убивать, даже слуг. Я не могу позволить себе перессориться с влиятельными людьми в первые же дни своего правления.

— А что насчёт Актавии? Она тоже будет на банкете?

— Нет, мать считает выше своего достоинства ездить в гости ко всяким лордам. Если она и посещает балы и банкеты, то лишь те, что проводятся во дворце. А чтобы их организовать, нужен более серьёзный повод. Например полная победа в войне. Но будем надеяться, что к тому времени она уже перестанет быть королевой.

— И как наши диверсии спасут тебя от ареста?

— Как только убедитесь, что ваши цели не доберутся до места проведения банкета, вы тут же отправитесь мне на выручку. Если успеете вовремя, то присоединитесь ко мне до того, как я буду схвачена и повязана охранниками убитых дворян.

— Но если мы начнём размахивать королевскими пушками в таком месте, на глазах у слуг и гвардейцев…

— То для Змеиного клыка уже не будет пути назад, всё верно. Тогда не только мне, но и вам придётся молиться об успешном завершении нашего плана.

— Ох, не знаю, согласится ли лидер на такое. Эта авантюра будет уже посерьёзнее, чем охота за Хоном.

— Согласится. Лакрес не дурак, он уже давно разгадал мои планы и то, какая роль отведена в них его отряду. Хоть он и выглядит так, словно смирился с судьбой отброса, но глубоко внутри него всё ещё живёт тот человек, что без раздумий оборвал жизнь дворянина, посмевшего навредить его близким. Головы Фариона и Фелисии — я ведь пообещала их не только тебе, Кирао. Вы с Лакресом ещё подерётесь за право придушить их своими руками.

Мелис потянулась к лежащей на краю кровати сумке, вынула оттуда несколько листов бумаги и протянула мне.

— Вот перечень ваших целей. Их как раз четыре, по одной на каждого члена отряда. Также здесь расписаны все известные мне подробности: адреса, черты характера,вкусы и предпочтения. Если есть вопросы, задавай. Если нет, возвращайся на базу и передай информацию Лакресу.

— Надеюсь, в следующий раз увидимся не в темнице и не на эшафоте, — сказал я со вздохом, после чего покинул убежище.

* * *

Просторный, хорошо освещённый зал с высокими сводчатыми потолками. Часть помещения занимают длинные столы, заставленные изысканными деликатесами и винами, другая часть отведена под бал,запланированный на вторую половину вечера. Играет лёгкая ненавязчивая музыка, зал наполнен дамами в пышных платьях самых разных цветов и покроев и кавалерами во фраках и парадных доспехах. Одни неспешно прохаживаются меж столов, пробуя разложенные на них закуски, другие уже собрались в небольшие группы и в данный момент заняты праздными разговорами.

— Ваше высочество, вы сегодня прекрасны, как никогда, -произнёс мужчина в синем камзоле со слегка растрёпанными каштановыми волосами,поигрывая в руке бокалом вина.

— Что вы, лорд Никаро, с нашей последней встречи я ничуть не изменилась, — пропела Мелис, одетая в своё привычное белоснежное одеяние с открытым животом и ногами.

— Скромность вам не к лицу, — рассмеялся её собеседник. — Кстати, я слышал, не так давно вас занесло в Калирон, в эпицентр военных действий, где вам пришлось не только принять участие в войне, но ещё и сразиться насмерть с лордом Хоном Брауном.

— Ох, не напоминайте. До сих пор не могу поверить, что столь уважаемый человек оказался предателем, да ещё и покусился на мою жизнь.

— Я слышал, с вами тогда были союзники?

— Само собой разумеется. И прошу, не говорите, что считали меня непобедимой. У всех комплиментов должен быть разумный предел.

— Спасибо, что предупредили. Не хотелось бы стать тем, кто испортит вам настроение в столь прекрасный вечер. Кто же вам помогал, если не секрет?

— Мой брат Люциус, атакже, — принцесса придвинулась поближе и прошептала в самое ухо, — отряд Змеиный клык. Только пусть это останется нашим маленьким секретом, хорошо? Союз с такими людьми повредит моей репутации, к тому же вы знаете, какое начнётся негодование, если этот отряд опять прославится. Неприятно признавать, но они по-своему полезны для королевства, и их конфликты со знатью нам совсем не с руки.

— Что вы, я нем как рыба! К тому же мой сын, состоящий в королевских рыцарях, обязан им своей дружбой с домом Дакатеров. Его отряд совместно со Змеиным клыком отбил нападение демонов на их загородное поместье и спас восьмилетнего сына лорда. Сразу после окончания боя клык удалился, а спешно прибывший на место глава семьи застал там лишь один отряд. О, смотрите. Кажется, лорд Харитос собирается произнести речь.

И правда: в дальнем конце зала пожилой, слегка полноватый мужчина в длинном белом одеянии отделился от группы своих собеседников и встал так, чтобы был виден всем собравшимся. Хлопнув в ладоши, он дал сигнал остановить музыку и прекратить разговоры.

— Дамы и господа! Ещё раз выражаю свою признательность всем, кто согласился посетить сей скромный банкет! Как вы знаете, сегодня мы празднуем первую и весьма значительную победу мерилонского войска на западном фронте! Наша армия, королевские рыцари, множество благородных господ, вызвавшихся добровольцами… Да чего там, в сражении приняли участие даже их высочества принц Люциус и принцесса Мелис, вооружённые главным достоянием Мерилона — королевским оружием! При участии таких умелых и талантливых людей был ли у нас хоть малейший шанс на поражение?

Одобрительных криков не последовало. Всё же здесь собрались благородные, цивилизованные люди, а не какие-нибудь простолюдины. Присутствующие ограничились скромными аплодисментами.

— Но было бы слишком нагло и самоуверенно с моей стороны рассуждать о вещах, в которых я мало что смыслю. Всё же я человек не военный, и готов смиренно предоставить право голоса тому, кто разбирается в происходящем в разы лучше меня. Позвольте представить вам нашего почётного гостя: главнокомандующий королевским войском Кариус Вонгер!

* * *

Ранее тем же вечером…

— Что это за грохот был?! — обеспокоенно спросил один из охранников, охраняющих ворота особняка.

— Как будто стену сломали! Надо пойти проверить!

— А если это отвлекающий манёвр?

— Тогда ты иди, а я тут останусь.

— Вот сам и иди! Там либо магия, либо взрывчатка, а меня жена с сыном дома ждут!

— А, чёрт с тобой, трус!

На улице уже начинало темнеть.Пробежав полсотни метров, охранник остановился перед зияющей дырой в каменной стене и тут же услышал новый взрыв, в этот раз уже со стороны особняка.

— Враг уже внутри! — понял он и прыгнул в отверстие.

В стене особняка тоже была пробита дыра, а перед ней стоял… демон! Красноволосая девка, размахивая жутким хлыстом, заливисто хохотала.

— Ха-ха-ха, веселуха! В какие деньжищи тебе обошлись эти хоромы, хозяин?! О, а это чё за статуя? Тоже, наверно, не одну тыщу стоит!

Демоница взмахнула кнутом, и бюст известного живописца позапрошлого столетия (влетевший господину, к слову, в две с половиной тысячи золотых) разлетелся на осколки. Вместе с внутренней стеной.

— Вот это пушка! Ваще всё нахер разносит!

— Убейте её! Остановите, пока весь дом не разнесла! — донеслись изнутри крики охраны. Прибежавший на звуки привратник не спешил заходить внутрь и вообще приближаться к жуткому чудовищу, осознавая явную несопоставимость их сил.

— Свалили нахер, этот мудак сказал никого не убивать! Хотя ничё же, если пару клешней отрублю?

— Я её знаю, это же девка из Змеиного клыка! Так это сборище наконец показало своё лицо!

— И что у неё за оружие? По мощности будто то самое, королевское!

— Дааа! Змеиный клык выходит на тропу войны! Трепещите, мудозвоны! — прокричала демоница и продолжила погром. Минуту спустя она уже вылетела на улицу с другой стороны, сломав на пути шесть стен и таким образом проделав в особняке сквозную дыру, после чего проломила каменный забор и скрылась в неизвестном направлении. Ни один из охранников так и не решился к ней подойти, благодаря чему никто не пострадал.

Надо ли говорить, что ни на какой банкет хозяин особняка в этот день уже не поехал?

* * *

Тем же временем Нарракт подходил к другому особняку со схожим заданием. Его обитатель ещё не выехал на банкет, так что можно было запугать его до того, как он покинет своё жилище. Изначально предполагалось разрушить часть дома по аналогии с Феррозией, но, прочитав предоставленное принцессой описание его личности, Лакрес придумал другую тактику, позволявшую избежать запугивания обитателей особняка и обойтись меньшим ущербом.

Лорд Терис Собянор превыше всего ценил комфорт и ненавидел езду в карете по неровным дорогам, благодаря чему сумел убедить королеву выделить средства на смену брусчатки в нескольких районах столицы.

Нарракт призвал своё оружие, имевшее форму наруча с рисунком молнии, и провёл разрушающим пространство белым ломаным зигзагом по мостовой перед воротами. Раздался громкий треск, в воздух взмыли каменные обломки. Ещё несколько проходов — и некогда ровная дорога превратилась в месиво из земли и каменных обломков, по которому пешком-то не пройдёшь, чего уж говорить о лошадях или карете.

Пройдясь вдоль забора, он разрушил покрытие возле чёрного выхода и ещё в паре мест, затем вернулся и для верности разворотил половину квартала, через который пролегал путь к месту проведения банкета.

Чуть позже, увидев, во что превратилась дорога, Терис закатил знатную истерику. А когда охранник, вызвавшийся перенести его через завал на своей спине, запнулся и упал вместе с господином, испачкав его наряд, стало ясно, что посещение банкета отменяется.

Тем же вечером один из его слуг настойчиво ломился в уже закрытую лавку аптекаря, требуя продать ему настойку от сердечных болей.

* * *

Вечернюю тишину нарушал мерный стук копыт и поскрипывание колёс. Карета, окружённая несколькими вооружёнными всадниками, ехала по проспекту в направлении особняка, где уже вот-вот должен был начаться крупный банкет.

Вдруг раздался треск, и заднее колесо экипажа развалилось на части. Всадники, не медля ни секунды, окружили карету и обнажили мечи.

— Что у вас там стряслось? — донёсся недовольный голос изнутри.

— Колесо сломалось, господин, — ответил один из охранников.

— Да не могло новое колесо само вдруг развалиться, — ответил ему другой. — Будьте начеку!

До ушей всадников донёсся странный щелчок, и наплечник одного из них разлетелся на части, а сам ездок свалился с коня.

— Нас атакуют! Защищать господина! Не подпустить врага!

Щелчок, и чей-то меч отлетел в сторону. Ещё щелчок, и один всадник остался без верхней половины шлема и слегка облысел. Следующий выстрел перерубил оглоблю, соединявшую лошадь с каретой.

— Это обстрел! Выставить щиты!

Едва сказавший это успел укрыться за щитом, как влетевший в него болт откинул всадника назад и опрокинул на землю.

— Он в той стороне, на крыше дома! Серх, Навиан, разберитесь с ним! Мы останемся с господином!

— Есть!

Двое рыцарей спрыгнули с коней и скрылись в темноте переулка.

— Итак, карета сегодня уже никуда не поедет, — удовлетворённо хмыкнул Лакрес, сидя на одном колене и любуясь результатами работы через линзу оптического прицела. Для верности он ещё пару раз нажал на спуск, проделывая в карете несколько дырок. — Пока ищут стрелка, пока спорят да размышляют, пока лорд перестанет трястись от страха и додумается забрать лошадь у охранника, уже и вечер подойдёт к концу. Ну, пора и мне сматывать удочки, пока эти двое меня не обнаружили.

С этими словами он отозвал арбалет и поспешил покинуть крышу.

* * *

Трое всадников скакали по дороге одного из столичных районов, направляясь на банкет. Лорд Неос Кальдер не признавал карет и был большим любителем верховой езды. Он очень сокрушался, что из-за болезни не смог присоединиться к военным действиям на западной границе, и сомневался, достоин ли вообще посещать мероприятие в честь победы. Но Неос и без того находился в немилости организатора банкета, а если бы ещё и оскорбил его своим отказом, то из-за влияния Харитоса родовой бизнес Кальдеров мог сильно пострадать.

Вдруг, проезжая по не освещённому фонарями участку дороги, он резко остановил коня, заметив на пути невысокую фигуру. Насколько удавалось разглядеть в наступивших сумерках, это была девушка в обтягивающей одежде. На руках у неё красовались массивные боевые рукавицы с шипами, на ногах — аналогичные поножи.

— Уйди с дороги, — требовательно, но спокойно произнёс Неос.

— А ты убери, — нахально ответила девчонка.

— Что ж, раз так…

Лорд спрыгнул с лошади, лязгнули доспехи. Не в его правилах было отказываться от вызова на поединок. Двое охранников тоже спешились и держались позади, зная о любви господина к честным дуэлям один на один.

Неос обнажил меч и шагнул навстречу противнику. Мгновенное сближение, взмах оружием, громкий звук удара, и меч, вращаясь в воздухе, полетел прочь, а его владельца развернуло на сто восемьдесят градусов. Богатый боевой опыт позволил вовремя сгруппироваться и отделаться ушибом, а не вывихнутой или сломанной рукой.

Этот же опыт позволил понять, с каким оружием он столкнулся, и прикинуть шансы на победу. Несмотря на получившуюся цифру, Неос не имел привычки убегать или молить о пощаде. Старый воин замахнулся кулаком, но в бок ему уже летела нога в жутком поноже, столкновение с которой отбросило лорда на несколько метров и впечатало в стену здания.

— Господин Неос! — воскликнули охранники, бросаясь на помощь.

Девушка тем временем размышляла, теребя подбородок:

— Латная броня, помереть вроде как не должен… Ладно, пора уже выдвигаться, пока сестрёнку не подвергли анальной каре.

* * *

Сдержанно кивнув головой, главнокомандующий в парадном доспехе вернулся к празднующим.

— Отличная речь, господин Кариус! — похвалил его один из лордов, пожимая руку. — Неудивительно, что вы смогли дослужиться до высшего звания. Уверен, в бытность простым офицером ваши пламенные речи воодушевляли и заставляли забыть о страхе всех солдат.

Пока главнокомандующий принимал похвалы, его место — импровизированную, освобождённую от людей и мебели площадку для выступлений — вновь занял лорд Харитос.

— Дамы и господа! Речь господина Кариуса была великолепна, но он — далеко не единственная высокопоставленная персона, присутствующая на данном банкете! Прямо сейчас в зале находится не кто иная, как её высочество принцесса Мелис Архур. Прекраснейшая, умнейшая и одарённая магическим талантом, она также приняла непосредственное участие в битве при Калироне и своей магией сильно подорвала позиции вражеского войска! Ваше высочество, не окажете ли нам честь сказать пару слов?

— С радостью! — отозвалась принцесса, передала бокал проходившей мимо служанке и прошла на место для выступлений.

— Также хотелось бы услышать ваши комментарии и по другим вопросам! — донёсся выкрик лорда Никаро. — Например о том, как вы прибегли к союзу с красноволосым демоном и Змеиным клыком!

— Всему своё время, — невозмутимо ответила Мелис. — Но всё же позвольте мне начать с самой войны. Могу сказать, что подлостью и бесчестностью Тархона можно лишь восхититься. Стоило до них дойти глупым слухам о том, будто бы королева отравила своего супруга, а сама оказалась никудышным правителем, как они тут же решили пойти на нас войной, пользуясь тем, что королевство находится в ослабленном состоянии.

Люди в зале перестали улыбаться и начали озадаченно переглядываться. Мелис продолжила:

— Как будто этого было мало, наши враги прибегли к грязным трюкам, дабы ослабить военную мощь Мерилона. Подстроили нападение демонов на Гербоун, а после этого вбросили информацию о готовящихся нападениях на другие города, что вынудило командование задействовать большую часть рыцарей для защиты королевства, а на войну отправить обычных солдат за парой исключений. Вот только ничего этого бы не случилось, если бы мэр Гербоуна с самого начала оказал содействие королевским рыцарям, прибывшим в город для расследования. Но вместо этого он, сойдя с ума от ненависти к красноволосым, всеми силами принялся мешать следствию, что закончилось нападением демонов и гибелью более чем сотни горожан.

По рядам гостей прошли перешёптывания. Похоже, слухи и официальная версия сильно отличались от реальной картины.

— И кто же, скажите мне, в сложившейся ситуации должен был вырвать победу и не допустить захвата наших территорий войсками Тархона? Мой брат Люциус да пара отрядов королевских рыцарей? Тогда я обратилась к матери с просьбой выдать воинам королевское оружие, но в ответ она не просто отказала, а передала артефакты лорду Хону Брауну и поручила перепрятать их, да не где-нибудь, а в Калироне, находившемся под угрозой захвата вражескими войсками! А когда я бросилась в погоню и попыталась отнять оружие, то чуть не погибла от руки того самого Хона и его брата! Я до сих пор жива лишь благодаря вмешательству Кирао — той самой упомянутой демоницы — и Змеиного клыка! Так что же, лорд Никаро, будете продолжать настаивать на том, что этот союз был ошибкой?

Мужчина в синем камзоле не нашёлся, что ответить.

— Знаете, хоть я и начала речь с обвинений в адрес Тархона, но не вижу, чтобы правительство и знать Мерилона были хоть чем-то лучше. В последнее время я только и делаю, что сталкиваюсь с глупостью, преступлениями, предательствами и интригами наших лордов и правителей. Быть может, информация о том, что королевство катится в пропасть, была не такой уж и выдумкой?

— Ваше высочество, вы явно преувеличиваете! — вступил в разговор Харитос. — Оглянитесь вокруг. — Он обвёл рукой зал. — Посмотрите на всю эту роскошь и великолепие! На богатое убранство, изысканные наряды, вкуснейшие деликатесы и вина многолетней выдержки! Разве похоже, чтобы наше королевство пребывало в упадке?

“Пожалуйста! Я ничего не ела два дня!”

— О каком королевстве речь? Сейчас я вижу перед собой только особняк одного дворянина. Давно вы сами, лорд Харитос, интересовались положением дел в стране? Гуляли по бедным кварталам, посещали мелкие города и деревни? Общались с простым людом, спрашивали, хорошо ли им живётся?

— К чему бы мне, знатному лорду, переживать о простолюдинах? — спросил Харитос с искренним удивлением. — Или вы предлагаете построить для черни роскошные особняки, заказать для них одежду у лучших портных и кормить, как благородных господ?

По залу прошли одобрительные смешки.

“Моя мама заболела, и нам не на что купить еды!”

— Но когда такой особняк строили для вас, вы ничуть не возражали.

— С чего бы мне возражать? Ведь я — отпрыск благородной семьи. Я здоров, образован, чист и ухожен, обучен грамоте и этикету, умею вести дела и получать прибыль. Моё богатство вполне соответствует моим навыкам и статусу. Кто же, скажите мне, мешает простолюдинам заработать денег и выбиться в люди? Если я смог всего добиться, то отчего же не могут они?

“Нет! Пожалуйста! Не надо! Прошу!”

— О, так вы добились всего сами? Тогда напомните, кто профинансировал ваше образование? Кто оплатил услуги лекарей, не позволив вам умереть от заразных болезней, выкашивающих нищету десятками и сотнями? Кто помог обзавестись знакомствами и связями, проложившими путь к успешному бизнесу? Не вижу, чтобы хоть что-то из перечисленного являлось вашей личной заслугой. Также вы предлагаете простолюдинам начать зарабатывать, но напомните, кто определяет их заработок? Сколько вы сами платите работающим на вас людям? Достаётся ли им хотя бы десятая часть от приносимой прибыли?

— Если им что-то не нравится, пусть выскажут мне это в лицо! — побагровел Харитос.

“Помогите! Кто-нибудь!”

— И вы пойдёте на попятную и поднимете зарплаты? Или натравите охрану, которая ограничится в лучшем случае побоями? Или приговорите к двадцати ударам кнутом? Или выбросите их на улицу, а когда им станет не на что жить, потребуете продать в рабство собственных детей? Кто сильнее, тот и прав, правда ведь?

Лицо принцессы исказилось в жуткой улыбке, она обвела присутствующих взглядом покрасневших, налившихся кровью глаз.

“Прошу…”

— Тогда позвольте мне проверить, обладаете ли вы достаточной силой, чтобы отстоять свой статус и богатство.

Уничтожить.

Глава 13. Кровавый банкет

Принцесса взмахнула рукой. Воздух прочертила широкая дуга, отчего-то имевшая алый, а не белый оттенок, и Харитос Гранд развалился надвое, а его отрубленные руки закрутились в воздухе. Мелис не сдерживала силу, и смертоносная гильотина, пролетев с десяток метров, разрубила ещё нескольких дворян. Мраморный пол окрасился в красное.

Гости испуганно закричали. Не размениваясь на театральные паузы, Мелис послала вторую гильотину. Отсечённые верхние половины тел взмыли в воздух, разбрасывая кишки, а ноги, простояв ещё пару мгновений, завалились на пол.

— Принцесса обезумела! Бежим!

— Далеко собрались? — Мелис с хищным оскалом шагнула следом, но на её пути вырос главнокомандующий Кариус Вонгер, уже обнаживший меч.

— Не думал, что когда-нибудь до этого дойдёт, но я обяза…

Уничтожить.

— С дороги! — рявкнула принцесса и метнула третье лезвие. Ни меч, выкованный лучшими мастерами, ни тем более парадный доспех не могли остановить её смертоносной магии, и верхняя половина воина, соскользнув по диагональному разрезу, рухнула на пол.

— Двери не открываются! Что происходит?! Эй, есть там кто?! Откройте немедленно! Я приказываю!

— Здесь и сейчас приказываю только я! — зловещим тоном произнесла принцесса. — И мой приказ: умереть!

Уничтожить.

Четвёртая дуга окропила пол и столы очередной порцией крови и внутренностей.

— Ваше высочество, прошу, одумайтесь! — отчаянно взмолились находившиеся в зале гвардейцы, остановившиеся в нерешительности в нескольких шагах от принцессы.

— Кто встанет на пути — умрёт! — безапелляционно заявила она.

— Нас не выпустят! Придётся сражаться!

Хоть в зал и не пускали охрану, но самим дворянам позволялось проносить оружие, и трое лордов кинулись на принцессу с мечами. И ожидаемо упёрлись в непроницаемый воздушный барьер. Два взмаха изящными руками — и все трое повалились на пол. По частям.

— Физические атаки против неё бесполезны! Есть маги?!

— Есть! Отойдите в стороны!

В Мелис ударила молния, пройдясь болезненными разрядами по всему телу.

— Убейте её, пока она парализована! Сейчас она не может поддерживать барьер!

— Убить? Но она же при…

— Разуй глаза, она же сбрендила! Либо мы её остановим, либо она нас всех поубивает!

Пока эти двое переругивались, один мужчина и одна женщина подхватили с пола мечи и бросились на врага.

Уничтожить.

И тут же рассыпались на части от выпущенных лезвий.

— Парализована? Я? — недоумённо проговорила Мелис. Сейчас её голос не был певучей трелью. Он скорее напоминал тон маньяка, толкавшего последнюю речь перед тем, как зарезать беззащитную жертву.

Очередная алая дуга оборвала ещё несколько испуганных криков.

— Ваше высочество, прошу, сжальтесь! — К Мелис подскочила дворянка в зелёном платье и упала на колени. — Вы ведь помните меня? Это я — Кларетта Гранс! Мы с вами всегда были друзьями!

Уничтожить.

— Сжалиться? А вы сжалились над той служанкой, что случайно смахнула столовые приборы, и упавший нож испортил ваше платье? Помнится, тем самым ножом вы исполосовали её лицо. Весьма симпатичное лицо, позвольте заметить. Хотите испытать те же ощущения, что испытала в тот день она?

Принцесса схватила женщину за подбородок и свободной рукой прочертила в воздухе серию коротких линий. Из многочисленных разрезов на лице тут же хлынули струйки крови.

— Ааа!!! — Кларетта схватилась руками за лицо и упала на пол.

Уничтожить.

Войдя в раж, Мелис продолжила швырять во все стороны убийственные гильотины, ориентируясь уже не столько на зрение, сколько на испуганные крики и молящие возгласы.

Разлетались тела и конечности, разбивались бокалы и тарелки, подкашивались перерубленные ножки столов. Треск, звон, свист лезвий и людские вопли смешались в единую безумную какофонию.

Продолжая взмахивать руками, в какой-то момент принцесса осознала, что уже давно не слышит ничьих криков. Остановившись, она огляделась вокруг. Весь зал был усеян телами. Точнее, их частями. Руки, ноги, головы и торсы лежали вразнобой, смешанные друг с другом и украшенные вывалившимися внутренностями и кровавыми лужами. В живых остались только музыканты и служанки, испуганно вжавшиеся в стены, да несколько гвардейцев, так и не решившихся пойти против принцессы.

Сама Мелис выглядела не лучше. Некогда белое платье было сплошь покрыто кровавыми кляксами. Кровь стекала по рукам, ногам, обнажённому животу, лицу и волосам. Руки подрагивали, лицо продолжала искажать безумная улыбка.

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха…

Больше не в силах сдерживаться, принцесса запрокинула голову и заливисто расхохоталась, и смех её эхом расходился в стенах опустевшего зала:

— Ахахахахахахахахахахахахахаха!!!

Раздался стук, потом треск, высокие створчатые двери резко распахнулись, и зал заполнился наконец-то прибывшей охраной общей численностью в несколько десятков человек. На самом деле их было больше, но они не смогли все разом поместиться в дверях, да и в бою только мешались бы друг другу.

Едва узрев развернувшуюся перед глазами картину в красных тонах, онитут же встали как вкопанные, обводя помещение шокированными взглядами. Постепенно, один за другим, среди разложенных на полу «украшений» они начали распознавать отдельные части своих хозяев, и шок на их лицах сменялся угрожающим выражением.

Принцесса медленно развернулась, окинув их безразличным, но всё ещё безумным взглядом.

— Это она всех убила?

— Ну а кто ещё? Посмотрите на её вид.

— Принцесса что, обезумела?

— Не важно, но мы должны её остановить. Смерть нанимателей не освобождает нас от обязанностей.

— Так что, предлагаешь убить её?

— Тут уж как получится. Ваше высочество! Пожалуйста, сдайтесь по-хорошему! У нас явное численное превосходство! Вам не победить!

Молчание. Зловещая улыбка. Безумный взгляд.

— Да она нас даже не слышит…

— Нападайте, и постарайтесь взять живой! Воинам не подходить, достать её можно только магией!

Наёмники не стали выяснять отношения и спорить, кто здесь имеет право командовать. Они были профессионалами и трезво оценивали ситуацию. Сразу после сказанных слов принцессу взяли в круг, в неё полетело несколько десятков разномастных снарядов и волн, а маги поддержки уже занимались развешиванием негативных эффектов на Мелис и позитивных на союзников.

Все снаряды отскочили от воздушного барьера, а в ответ Мелис швырнула новую гильотину. Правда, из-за магии замедления взмах получился слабым, а защитные барьеры погасили остаточную мощь. Но несколько человек всё же предусмотрительно пригнулись, хоть в этом и не было необходимости.

— Отлично, так её атаки не дают эффекта! Осталось измотать её и заставить растратить всю ману! Продолжайте атаковать!

— И поменяйте форму снарядов, кто может! Сделайте их обтекаемыми, так воздушному щиту будет сложнее их остановить!

Сказано — сделано. Новая порция ледяных и каменных снарядов имела форму уже не клиньев, а плоских, максимально тонких клинков. Барьер Мелис смог их замедлить, но не остановить, и несколько клиньев полоснули по коже, причинив принцессе первые за этот день раны.

— Замедление по максимуму! Цепи почти готовы!

— Понял, но долго я его не продержу!

— А долго и не надо! Три… Два… Один… Готово!

В направлении Мелис выстрелило с десяток цепей. Имея магическую природу, они проигнорировали барьер и оплели тело принцессы, сильно перетянув руки, ноги и торс и перекрыв кровоток. Другие концы врезались в мраморный пол.

— Отлично, атаковать она больше не сможет! Продолжайте обстрел! Высушим её по мане!

— А может, не стоит? Она ведь уже обездвижена.

— И что? Пока не снимем барьер, заковать её в кандалы не получится. А цепи долго не продержатся.

— Ваше высочество, повторяю ещё раз: сдавайтесь! Больше вы не можете сражаться! Признайте поражение.

Не произнося ни слова, Мелис смотрела на них всё с той же безумной улыбкой.

— Без толку, стреляйте!

И в воздух взметнулся новый град снарядов. Один за другим они отскакивали от невидимого щита, но опытный глаз (а таких здесь было немало) замечал, что с каждым новым залпом они подбирались всё ближе к цели. Остановились в тридцати сантиметрах… В двадцати… Почти достали…

— Осталось немного, продолжайте!

Вдруг раздался звон разбитого стекла. В окно на правой стене влетела фигура, взметнулись в воздух красные волнистые локоны. Приземлившись на пол, она без промедлений рванулась вперёд и взмахнула рукой.

— Призрачное лезвие!

И сразу четверо наёмников разлетелись надвое. Все защитные барьеры были направлены на принцессу, никто не ожидал атак с другой стороны. Не успели разрубленные тела достигнуть пола, как девчонка уже раскроила кулаком очередную голову.

— Новый враг! Всем переключиться! С принцессой разберёмся потом, только из цепей её не выпускайте!

Сказать оказалось труднее, чем сделать. В отличие от Мелис, целиком полагавшейся на воздушный щит, эта девушка своей скоростью и реакцией могла удивить даже бывалых ветеранов. Она молнией металась от одного врага к другому, уходила от большинства атак, даже от тех, которые шли из слепой зоны. Игнорировала мелкие ранения и один за другим обрушивала на врагов сокрушительные удары.

Но нельзя сказать, что она уверенно одерживала верх. Ведь её противники тоже были совсем не новичками. Наёмники быстро осознали опасность её оружия и не подставлялись под удар. Действовали слаженно, направляя по несколько атак за раз, не перекрывая обзор магам поддержки и искусно пользуясь неровностями местности в виде разбросанных стульев, конечностей и обвалившихся столов. Также среди них нашёлся маг, способный создавать простенькие препятствия вроде появлявшихся из ниоткуда бордюров под ногами.

Очень скоро демонице пришлось из наступления перейти в оборону и бросить все силы на то, чтобы уклоняться и отбивать вражеские атаки. Принцесса по-прежнему была скована цепями и не могла помочь. Сделав очередной шаг назад, красноволосая запнулась о бордюр и начала заваливаться назад.

— Атакуйте, сейчас!

Двое магов создали по два ледяных и каменных клина. Они уже поняли, что против не чувствующего боли демона мелкие снаряды не особо полезны. Даже потеряв равновесие, девушка умудрилась взмахнуть руками и отбить два летящих в неё острых камня. А вот ледяные клинья в неё так и не полетели. Повернувшись к товарищу, каменный маг обнаружил круглое отверстие у него в голове. Простояв ещё секунду, тот рухнул на пол. Вместе с ним упали ещё несколько человек, оказавшихся на траектории снаряда.

— Стрелок на улице!

— Кто там остался в коридоре, найдите его!

— Я вам щас найду, мудаки! Кирао, ну хоть щас-то мочить можно?! — донеслось из того самого коридора.

— Да мочи на здоровье! — крикнула упавшая на пол демоница.

— Урррааа!!!

И тишина за дверями сменилась свистом, треском и предсмертными воплями.

— Да что происходит?! Сколько их?!

— Не паниковать, мы всё ещё в преиму…

С противным треском зал прочертила кривая белая молния, прерывая речь говорившего, по невезению стоявшего возле левой стены. Продолжая движение, молния описала полный круг, и часть стены обвалилась внутрь. В открывшееся отверстие вошёл молодой парень с белыми волосами. Осмотрев зал и оценив ситуацию, он снова применил свою магию, против которой оказались бесполезными все щиты, барьеры и доспехи.

— Я сдаюсь, не убивайте! — крикнул один из наёмников, спешно бросив оружие. Да посильнее, чтобы все услышали звон.

— Сдурел? Мы…

— В преимуществе, ты хотел сказать?! Да сколько из нас поляжет, пока расправляемся с этими чудовищами?!

— Да кто они такие?!

— Змеиный клык, вот кто! А тот, кто шмаляет с улицы — это их лидер, Лакрес!

— И давно они стали такими непобедимыми?

— Не они, а их оружие. Посмотрите на пальцы этих двоих. Видите чёрные кольца?

— Да это же…

— Но как? Откуда?

— Потом будем разбираться, откуда. Но если сейчас продолжим бой, то половина из нас точно отправится на тот свет! Вы как хотите, а я сдаюсь.

— Я тоже!

— И я!

— Да хватит бросать оружие, денег же стоит, — сокрушённо произнесла девчонка с красными волосами. — Просто свалите уже отсюда, не станем мы за вами гнаться.

Потратив пару секунд на размышления, наёмники признали, что в её словах есть смысл, и подобрали мечи и другие орудия с пола. Только вот из коридора продолжали доноситься звуки боя.

— Ферро, угомонись уже! Они сдаются! — крикнула в ту сторону красноволосая.

— Чё? Да я только начала!

— Я сказала хватит, а то ремня от лидера получишь!

— Пф! Ладно, валите, ущербы!

Вскоре зал опустел. Слуги и музыканты уже успели под шумок сбежать через одну из выломанных дверей. Внутри остались только принцесса, отряд рыцарей из четырёх человек и несколько растерянных гвардейцев, с каждой минутой всё меньше понимавших, что происходит и что они должны делать.

— Мда, ну и видок, — вымолвил я, встав напротив Мелис. Вся в крови, то ли своей, то ли чужой, помятая, порезанная. Выражение лица уже плюс-минус пришло в норму, но всё ещё заметен лёгкий оттенок безумия. — Говорила же, что красный тебе не идёт.

Какое-то время она не отвечала. Затем набрала в грудь воздуха, шумно выдохнула и произнесла:

— Вы вовремя. Ещё немного, и я бы проиграла.

— Ты сейчас одной фразой описала каждый эпизод моей жизни. Ну да не важно. С горем пополам, но миссия выполнена. Злодеи убиты, добряки спасены. Что дальше?

— Остался последний злодей.

— И я уже знаю, о ком ты. Значит, отправляемся во дворец?

— Да, прямо туда. Змеиный клык, вы с нами.

— Хах, могли и не говорить. Нам уже поздно сворачивать назад, — усмехнулся Лакрес.

Выйдя на погружённую во мрак улицу, мы залезли в первую попавшуюся карету. Владельцу она всё равно уже не понадобится. Я рядом с Мелис, Феррозия с Наррактом. Лидер уселся на козлах возле кучера и сообщил ему адрес. Тот не особо понимал, что происходит, но спорить не решился.

Так мы какое-то время тряслись в катившейся по ночной мостовой карете, поглядывая в окно. Спустя полчаса экипаж остановился. Открыв дверь и спрыгнув на дорогу, я оказался перед воспоминаниями тринадцатилетней давности. Королевский дворец Синхалии, столицы Мерилона. Давно это было…

Потрясающее размерами и роскошным фасадом белое трёхэтажное здание, окружённое парковой зоной и обнесённое высоким металлическим забором.

Гвардейцам на входе хватило короткого «с дороги!», чтобы испуганно отскочить в сторону. Ни на ведущей ко дворцу широкой вымощенной дороге, ни на входе, ни в вестибюле никто не посмел преградить нам дорогу. Стражники и слуги послушно разбегались в стороны, невесть каким образом признавая в этом с ног до головы заляпанном кровью чудище свою принцессу.

Вот и тронный зал. Здесь я тоже пару раз бывал. Наша процессия из пяти человек неспешно шла по синей ковровой дорожке, по бокам проплывали ряды высоких колон и декоративных доспехов. Наконец мы остановились перед троном.

Актавия восседала на обитом синей тканью сидении — тем, что было побольше и предназначалось, вообще-то, для короля. По бокам от неё стояли двое гвардейцев в латах с белыми мантиями. Какое-то время она сверлила нашу компанию недобрым взглядом.

— Ну и чего вашему сборищу здесь понадобилось в такой час? Как вас вообще впустили внутрь? И кто эта заляпанная чем-то крас…

Вдруг она замолкла. Вгляделась повнимательнее.

— Мелис?! — Вскочила на ноги. — Что произошло?! Чёртов Змеиный клык, что вы сотворили с моей дочерью?!

— Вообще-то, они здесь по моему приказу, — спокойно пояснила сестра.

— Объяснись, — потребовала королева.

— Королева Актавия Архур! Ты обвиняешься в наложении проклятия на своего супруга, короля Игнацио. В укрывании королевского оружия от первой дочери короля, Кирао Архур. В организации покушения на неё во время турнира и попытке сделать принца Люциуса соучастником. В похищении королевского оружия из хранилища и передаче его лорду Хону Брауну. В сговоре с серийным убийцей Кловертом Брауном. В организации покушения на свою дочь, принцессу Мелис.

Актавия на подкосившихся ногах рухнула обратно на трон.

— Доченька, что ты такое…

— За все совершённые тобой преступления я, принцесса Мелис Архур, лишаю тебя права занимать престол и приговариваю к аресту. Ввиду отказа принца Люциуса и принцессы Кирао от претензий на трон я объявляю себя новой правительницей Мерилона.

Королева (или уже нет?) перевела взгляд на меня, растерянность на её лице сменилась злобой.

— Это всё она! — Актавия ткнула в меня пальцем. — Это она промыла тебе мозги! Наговорила невесть чего! Задурила голову! А ведь он говорил мне, что от неё необходимо избавиться во что бы то ни стало! Что её существование не принесёт ничего хорошего! И ведь так и не подохла, тварь! Пережила додзё, пережила турнир, пережила Гербоун, пережила столкновение с лордом Хоном, пережила войну. Всё пережила!

— Постой-ка, что ещё за он? — спросил я, пропустив большую часть тирады мимо ушей.

Королева спешно замолкла.

— Похоже, мы чего-то не знаем? — задумчиво проговорила Мелис. — Ничего, разберёмся. А теперь, матушка, изволь освободить трон.

Она шагнула вперёд.

— Я не приму этого! — рявкнула Актавия. — Охрана!

Гвардейцы тут же заслонили трон.

— Кирао.

— Да.

Духовная энергия, королевское оружие. Не заморачиваясь выбором цели, метнулся вперёд и ударил сразу обоих — одного правой, другого левой. Оба в латах, да ещё и мечами заслонились — не помрут. Но отлетели далеко, и мечи придётся заказать новые.

— Нет, ты не можешь! — в панике залепетала Актавия, вжавшись в сидение.

Мелис подошла, схватила её за волосы и грубо скинула на пол. Неспешно заняла её место. Красная принцесса на синем троне. Ну и картина. Гвардейцы кое-как встали на трясущихся ногах, но бросаться в бой не спешили.

— И что теперь? — проговорила сидящая на полу свергнутая королева, глядя на свою дочь затравленным взглядом. — Бросишь меня в темницу? Подвергнешь пыткам?

— Следовало бы, — безразлично отозвалась Мелис. — Но что бы ты ни натворила, ты остаёшься моей матерью. Да и отец, когда придёт в себя, едва ли погладит меня по головке, обнаружив любимую супругу в сырой камере с вырванными ногтями. Ты будешь помещена под домашний арест. Допросом я займусь лично, и очень надеюсь, что ты не заставишь меня прибегать к силе. Стража, вы всё слышали? — она повернулась к стоявшим за троном помятым гвардейцам. — Проводите её в комнату и приставьте охрану. Всю бумагу и чернила изъять, не позволять разговаривать ни с кем, кроме слуг, посторонних не пускать.

— С-слушаемся!

Один гвардеец подошёл к Актавии и нерешительно протянул руку.

— П-прошу вас…

Фыркнув, она приняла руку, поднялась и удалилась вслед за солдатами.В зале не осталось посторонних, не считая пары служанок в дальнем углу. Принцесса… простите, королева гордо восседает на троне, а перед ней стоят четверо верных слуг.

— Надо же, такой безумный план, и сработал без сучка без задоринки, — присвистнул Лакрес. — Ну и, что теперь будет с нами? Нам вернуть кольца?

— Ещё успеется, — отмахнулась Мелис. — Но теперь все знают, что Змеиный клык подчиняется напрямую королеве и владеет королевским оружием. От большинства опасных дворян мы избавились, но королевские рыцари и их зависть никуда не делись. Пока не избавлю страну от стереотипов, вам лучше не появляться на той базе в бедном квартале. Вам будут выделены комнаты во дворце, а слуги и охрана оповещены о вашем особом статусе. Здесь никто не посмеет причинить вам вред.

— Ну и ладненько, — сказал я. — А пока постоим вот так, пафосная же сцена.

— Опять ты со своими шуточками, — устало произнесла сестра, после чего повернулась к служанкам. — Полагаю, мои спутники голодны. Они работали в поте лица, пока я пировала на банкете. Распорядитесь приготовить ужин, ванную и комнаты.

— Д-да, слушаемся, ваше высочество! — пискнули девушки и шустренько скрылись в одном из коридоров.

Вскоре одна из них вернулась и сообщила, что ванна готова. Я решил пойти первым, и, миновав длинные коридоры, оказался в незнакомом помещении, отделанном светлой плиткой. Сам я в детстве мылся там же, где прислуга — в простенькой деревянной баньке. В королевскую ванную меня, понятное дело, никто не пускал.

Но моё внимание привлекло вовсе не само помещение, а находившийся в нём человек. Уже немолодая тётка в обычном наряде служанки.

— Марта, ты ли это? — обрадованно воскликнул я.

Вздрогнув, женщина обернулась.

— Отр… госпожа Кирао?

— Так ты до сих пор тут работаешь? И как, всё ещё «забываешь» подогреть воду? Помню ведь, какая ты у нас растяпа. И если кто-то сказал тебе, что с посиневшей кожи грязь отмывается лучше, знай — это неправда.

— А… Д-да… Всё в порядке, больше не з-забываю!

Побледневшая от ужаса тётка поспешно капитулировала из ванной, а я скинул одежду и залез в воду, предварительно прощупав пальцами ноги. И правда горячая.

Остальной отряд, как выяснилось, тем временем мылся в той самой бане для прислуги. Ну да ничего, даже она на порядок лучше той, что у нас на базе. Надеюсь, не втроём хоть мылись? Всё же Феррозию с некоторой натяжкой можно назвать женщиной.

После помывки настало время ужина. Всей компанией мы собрались в главной дворцовой столовой. Как только мы расселись, служанки принялись оперативно накрывать на стол. Снова увидев знакомое лицо, я перехватил тётку за руку.

— Карна, ты ведь не забыла опять зажарить мясо? И не перепутала с просроченным?

Режим 1: неприязнь на лице. Смена режима. Режим 2: растерянность и испуг.

— Н-нет, всё в порядке! Самое лучшее и свежее мясо из кладовки!

— Ну смотри, а то ведь саму сожрать заставлю. И туалетную бумагу из сортира украду.

Мясо и правда оказалось свежим, зажаренным и невероятно вкусным, как и всё остальное. Члены клыка жадно набросились на угощения, я тоже не отставал. Надеюсь, здесь нас не траванут, как у Фелисии.

Ну и завершением вечера послужила демонстрация моей новой комнаты или, если быть точнее, роскошных покоев под стать королевской особе. Я и в детстве спал не то чтобы в бомжатнике, так как никто не стал ради меня соскребать краску со стен и закупать бросовую мебель, но даже так эта комната была на порядок лучше и просторнее, а в перине кровати запросто можно было утонуть. Что я и сделал, почти мгновенно провалившись в сон.

Глава 14. Коронация

Синхалия, столица Мерилона. Площадь перед главным собором церкви Сахида переполнена людьми. В первых рядах стоят представители знати. На мужчинах фраки, камзолы и парадные доспехи, на женщинах пышные платья.

И на мне, чёрт бы его побрал, тоже. Ярко-алое, под цвет волос, платье до щиколоток с оголёнными плечами и туфли с каблуком, на которых вообще непонятно как ходить. Сколько ни противился, Мелис убедила, что принцесса обязана выглядеть презентабельно.

Лакресу с Наррактом тоже прикупили за гос бюджет официальные костюмы. А вот Феррозия в ответ на предложение прислуги примерить платье тут же заорала благим матом ипризвала королевский хлыст. Пока одних служанок отпаивали успокоительным, другие, пришедшие на смену, согласились на компромисс в виде красного мужского мундира, в котором сейчас и стояла с недовольным видом наша однорукая маньячка.

Присутствовали тут и другие знакомые лица. Например, трое представителей додзё Гериоса Грога: наставник Мертио, Харти и Келли. На первых двух те же скромные официальные наряды, что и на моих напарниках, а вот на последней милашке зелёное платье с юбкой-пачкой до колена, выставляющей напоказ стройные ножки.

Стоит упомянуть, что Харти при встрече со мной чуть в обморок не упал. То ли от долгой разлуки, то ли от надетого на мне соблазнительного платья. Хотя судя по комплиментам, которыми он осыпал меня заплетающимся языком, дело скорее всё же в платье.

Позади нас, занимая куда большую площадь, столпились тысячи простолюдинов. Как я недавно выяснил (когда Мелис из-под палки заставила меня пройти курс лекций о мерилонских обычаях и традициях), все прежние коронации проводились внутри собора. Но наша озабоченная вопросами равенства принцесса была непреклонна: её речь услышат все, от бедных до богатых, от мала до велика.

Ну и к разговору о самой принцессе… Или уже королеве? Или ещё нет? В общем, тут всё стандартно. Стоит на возвышении перед толпой в излюбленном вызывающем одеянии, ничуть не смущаясь возвышающихся за спиной стен собора. Неправославненько, однако. Корон в этой стране носить не принято, как и скипетров, и ничто не нарушает привычного облика роковой блондинки.

— Прошу тишины! — Стоящий возле неё архиепископ в громоздкой белой мантии дважды громко хлопнул в ладоши. Благодаря магическому устройству, схожему с тем, что применяется на Божественном турнире, его речь и хлопки были слышны всем присутствующим. Толпа замолкла. — Её высочество королева Мелис Архур будет говорить.

Дождавшись, пока он почтительно отойдёт в сторону, сестра грациозно шагнула вперёд. Обвела властным взглядом толпу.

— Благодарю и приветствую всех собравшихся! Не стану тянуть время и начну с наиболее животрепещущих тем. Мне известно, какие слухи ходят обо мне среди знати. Безумная маньячка, предательница, узурпатор. Поговорим же о том, как всё обстояло на самом деле, хотя большинству из вас и так уже известна моя позиция. Когда во время войны королевство оказалось в невыгодном положении, вынужденное разбросать отряды королевских рыцарей по всей стране, королева Актавия не только отказалась выдать воинам королевское оружие, так ещё и решила перепрятать его. А узнав, что я бросилась в погоню, организовала покушение, в результате которого я едва не рассталась с жизнью. Не говоря уже о том, что она подозревается в отравлении своего супруга и моего отца, из-за которого он вот уже несколько лет прикован к кровати. Далее о кровавой резне, устроенной мной на недавнем банкете. Поубивала несколько десятков благородных господ — какой кошмар, какой ужас. А скажите мне, сколько невинных жизней загубил каждый из них? Сколько слуг и рабов они покалечили, казнили и запытали за малейшие провинности? Скольких загоняли до смерти адским трудом? Сколько людей в стране ежедневно гибнет от голода и болезней?Но нищий, погибший из-за нехватки денег на лекарства — это нормально, а вот дворянин, убитый на банкете — это плохо. Так получается? При том, что одна тарелка еды на том банкете стоила, как сотня пузырьков того самого лекарства. Разве наш бог Сахид, чей собор возвышается у меня за спиной, призывал к разделению людей на бедных и богатых? На знать и простолюдинов? Не припомню такого ни в одном из религиозных писаний. Знайте же: основой моей политики станет полное равенство всех до единого жителей Мерилона! Отмена рабства, единые законы для знати и простолюдинов, установление минимально допустимой оплаты труда, доступность медицинских услуг и постройка дешёвых бань для поддержания гигиены — вот какие вопросы будут поставлены на повестку с первых же дней моего правления. Если кто-то желает возразить, я с радостью выслушаю вас по завершении данного мероприятия. Не бойтесь — убивать не стану. Главные очаги зла в этом городе я уже искоренила, а с остальными готова пойти на цивилизованный диалог. Ну а теперь к главному вопросу на повестке дня, а именно — моей коронации. Есть ли среди присутствующих те, кто готов выступить против моего восхождения на престол? Можете подумать, я не тороплю.

Понятное дело, что несмотря на пышные речи о равенстве, последний вопрос адресовался исключительно знати. Даже если сестру волновало мнение простолюдинов, им, стоящим в самой заднице, было до неё банально не докричаться.

Тут же по всей площади начались переглядывания и перешёптывания, но спустя несколько минут никто так и не вышел, и вскоре вновь воцарилась тишина. Приглашённые дворяне стояли и молча смотрели на пока ещё принцессу, всем своим видом давая понять, что никто не возражает.

Мелис переглянулась со священником и кивнула, предоставляя ему слово. Мужик прокашлялся и заговорил:

— Титулом архиепископа и властью, данной мне патриархом церкви всевышнего Сахида, ввиду отказа от претензий на престол принца Люциуса Архур и первой принцессы Кирао Архур, сим я объявляю принцессу Мелис Архур, приходящуюся дочерью королю Игнацио Архур и королеве Актавии Архур, новой королевой Мерилона!

Священник воздел посох в руке, и Мелис окутали кольца жёлтого света. Когда они, появившись над её головой, одно за другим опустились до пола и исчезли, площадь взорвалась одобрительными криками, аплодисментами и овациями.

Ага, вот так просто. Ни вам присяги с рукой на конституции, ни религиозных ритуалов, ни кровавых клятв. Произнесли короткую речь, скастовали иллюзорные колечки, и готово.

Ещё раз напомнив, что приглашает всех желающих, включая представителей простолюдинов, на аудиенцию в тронном зале, Мелис покинула площадку для выступлений и села в карету. Кучер тронул поводья, и экипаж покатил в направлении дворца.

Дворяне начали расходиться. Им было о чём друг с другом поговорить, но негоже делать это посреди улицы в компании черни. Змеиный клык тоже не стал светиться больше положенного и поспешил покинуть людное место. Ну а я стоял в нерешительности, раздумывая, куда податься.

Из наших остались только Мертио, Харти и Келли, да и с ними я уже успел повидаться. За пару дней до коронации я выкроил время, навестил додзё и со всеми обстоятельно поболтал. Путешествие на запад выдалось долгим и насыщенным, благодаря чему я смог побыстрее соскользнуть с темы Гербоуна и поведать пафосный рассказ о борьбе с похитителями колец, сражении с тархонским войском и кровавом восстании сестры. Также провёл с учениками несколько дружеских спаррингов, на чём и попрощался.

Пригласил бы их на праздничное застолье, только вот после устроенного Мелис вырезания фигурок из людей она опасалась, что на очередной банкет явится примерно никто, вследствие чего идею свернули и решили, что лучше будет потратить время на аудиенции с как можно большим количеством людей.

Так и не придя ни к какому решению, помахал своим ручкой и догнал, насколько это позволяли платье и туфли, свой отряд.

Первым, что встретило меня по прибытии во дворец, была ругань. Столпившиеся в вестибюле дворяне неприкрыто выражали своё недовольство необходимостью делить одно помещение с простолюдинами. Я думал, Мелис разобрала всех таких на банкете, но пара штук,видимо, всё же осталась.

Как раз в момент моего прихода расфуфыренная мадам ругалась с простовато одетым мужиком, напирая на то, что от него, видите ли, воняет. Встав рядом и принюхавшись, я сказал, что ничего не чувствую, на что дама сначала презрительно скривилась, но вспомнив, кто перед ней стоит, ограничилась предположением, что демоническая кровь отбила моё обоняние.

Поначалу хотел пошутить, что прекрасно чувствую исходящий от неё запах неподмытой мандятины, но вспомнил, что Мелис строго-настрого запретила конфликтовать со знатью без веских причин. Подумывал сказать, что эта вонь принадлежит не простолюдину, а вылитому на неё без меры парфюму, но это тоже подходило под запрет сестры. Блин, как же сложно с этими дворянами! Или это я тупое быдло?

В конце концов ограничился мудрым высказыванием, дескать запахи — это дело привычки, и если почаще общаться с народом (а при правлении Мелис делать это однозначно придётся), то аромат рабочего класса перестанет казаться таким уж невыносимым.

Вспомнив, что днём ранее сестра предложила мне тоже поучаствовать в беседах с посетителями, от нечего делать я присоединился к ней в тронном зале, усевшись на трон поменьше, по идее предназначавшийся для супруга правителя.Извини, сестрён, но не в этом теле.

Правда, участия в разговорах я не принимал, и сидел там больше для красоты и для того, чтобы быть хоть примерно в курсе того, что в ближайшее время ждёт нашу страну. Как показала печальная практика в Гербоуне, иногда полезно иметь представление о политической обстановке и знать, что ждёт таких-то людей в таком-то месте. Как говорится, предупреждён — значит вооружён.

Будучи выходцем из другого мира, в некоторых задуманных Мелис реформах я разбирался лучше неё самой, но здраво рассудил, что с моим цветом волос в таких вопросах лучше помалкивать. Где это видано, чтобы демон учил людей управлять страной?

А вот просто посидеть было не лишним. Как минимум чтобы показать, что я не кусаюсь, ни на кого не нападаю и даже платья умею носить.Интересно, много здесь людей из культа демона? Я ведь даже имена их давно позабыл, а лиц и вовсе никогда не видел.

Аудиенции проходили одна за другой. Посетители заходили, обсуждали с новой королевой волнующие их темы, уходили. Были здесь как дворяне, так и простолюдины — точнее, их представители. Насчёт последних: на следующий же день после свержения Актавии Мелис распространила по городу рекомендацию выбрать таких представителей для каждой категории граждан.

В основном это были представители разных профессий, хотя никого другого и не ожидалось. Этот мир ещё не дорос до появления меньшинств с активной позицией, так что сегодняшних посетителей интересовали более насущные вопросы: как не подохнуть от голода, как не подохнуть от болезней и как не подохнуть от того, что косо посмотрел на дворянина.

Надо заметить, что и те, и другие держались скованно. Простолюдинам было в новинку находиться во дворце и стоять перед первым лицом в королевстве, а дворяне хорошо помнили недавний праздник помидоров.

Очередной посетитель, посмотрев на меня с опаской, неуверенно завёл разговор о людях с красными волосами. Мне пришлось прямо сказать, что я не кусаюсь, чтобы он перестал боязливо мямлить и сказал наконец, чего конкретно хочет.

Тема была вполне ожидаемая: допустимо ли существование в Мерилоне красноволосых, особенно в рядах королевских рыцарей и тем более в правящей семье. Ах, бедняге невдомёк, что наша блондиночка тоже уже несколько недель как крашеная.

Аргументами ожидаемо выступили известные случаи совершённых нашей братией преступлений, не забыв и про Кловерта, сократившего популяцию Гербоуна и поднявшего руку на принцессу. Мелис же парировала его доводы моими геройскими свершениями, а также напомнила про известные эпизоды из истории Мерилона, повествующие о подвигах красноволосых. Блин, сестрён, осторожнее! Он ведь может знать, что всё это было результатом бездумной пропаганды нашего папаши.

В результате сошлись на том, что людей, как и прежде, будут судить за совершённые преступления, а не цвет волос. Да и без королевского оружия мы не такие уж непобедимые — отряд рыцарей справится без труда.

К своим обязанностям Мелис подошла со всей ответственностью и даже с некоторым фанатизмом. С обеда и до самой ночи она принимала посетителей, не сделав ни одного перерыва, кроме одного похода в туалет. А ведь она только позавтракала с утра, и больше ничего не ела. Впрочем, с получением демонической крови её выносливость на порядок подскочила, мне ли не знать.

Закончив ближе к полуночи и попросив тех, кого не успели принять, явиться завтра, мы запоздало поужинали и отправились спать.

* * *

Итак, моя новая жизнь в очередной раз совершила крутой поворот, и теперь я живу в королевском дворце. Не опять, а снова. Правда, в этот раз в атмосфере всеобщей любви и раболепия, а не ненависти и презрения, как тринадцать лет назад.

Первое время у меня проскакивала шальная мыслишка всё-таки заставить парочку служанок отведать подтухшего мяса и искупаться в ледяной ванне. Но злопамятностью меня не наделили ни природа, ни демоническая кровь. В конце концов мне стало тупо лень, и я их оставил.

В целом новый этап моей жизни лучше всего описывало слово «лафа». Никаких вам заданий, сражений, путешествий, пересудов со знатью и изматывающих тренировок. Ну разве что последним пунктом я иногда занимался, дабы не растерять навыки.

Хотя не сказать, чтобы я совсем ничего не делал. Мелис в принудительном порядке заставила меня посещать индивидуальные занятия, где меня учили всему, чему только можно: истории, политике, финансам, этикету и даже, прости господи, религии.

Но всё это занимало от силы полдня, в остальное же время я был предоставлен сам себе. Читал книжки, в кои-то веки обратив взор на художественную литературу; играл в настольные игры сначала со слугами, а по мере роста навыков с более образованными придворными лицами; посещал развлекательные мероприятия в городе, будь то спектакли, концерты или местные единоборства.

И все эти развлечения, скажу я вам, были одно унылее другого. С морально устаревшей литературой, ничуть не интересной современному человеку, я был знаком ещё со школьной программы из прошлой жизни. Неказистые театральные постановки не шли ни в какое сравнение с аниме или хотя бы захудалым кинематографом. Нормальной музыки также ещё не изобрели, и слушать приходилось всяких гусляров, флейтистов, волынщиков и арфистов, борясь с желанием заткнуть кровоточащие уши. Кулачные бои тоже не радовали: скучно смотреть на бойцов, которые при всём своём мастерстве уступают тебе в силе в пару десятков раз.

Самым интересным времяпровождением внезапно оказались беседы с посетителями дворца и придворными специалистами. Вот уж не думал, что когда-нибудь заинтересуюсь праздной болтовнёй с ненавистной знатью, но это было всяко интереснее местной индустрии развлечений, отстающей от моих запросов на добрую тысячу лет.

Дворяне также были рады обнаружить, что новаторские идеи знакомы не только предложившей их вечно занятой королеве, но и её сестре, и временами я устраивал с ними настоящие дебаты, чем вызывал подозрения у Мелис. В один прекрасный день она точно потребует разъяснить, откуда мне известно содержание книги, которую я в глаза не видел, и даже такие детали, которые в тексте вообще не упоминались.

Змеиный клык занимался кто чем, хотя о занятиях Лакреса и Нарракта вы и сами без труда догадаетесь. Один увлечённо опустошал винный погреб, а другой оккупировал дворцовую библиотеку. Больше всего проблем было с Феррозией, не приспособленной к мирному образу жизни от слова вообще. Но и к ней Мелис нашла подход, временно поставив на должность палача, отвечающего за казни преступников.

В первый же день после ареста Актавии мне позволили повидать отца. Хотя не то чтобы очень хотелось: пока я жил во дворце, этот хренов подкаблучник даже заговорить со мной боялся и ни разу не вступился за меня, хотя прекрасно видел моё стабильно побитое лицо. Но глянуть одним глазком — почему бы и нет?

Король лежал на роскошной кровати в своих покоях, укрытый одеялом. Трудно было не заметить признаки старенияи долгой комы:морщины на лице, побледнение кожи, впалые щёки. Да уж, даже когда проснётся, двигаться он сможет далеко не сразу. Неужто Актавия настолько меня ненавидела, что готова была пойти на подобное?

По словам Мелис, хоть основное войско Тархона и было разбито, но угроза нападения демонов на города Мерилона до сих пор не опровергнута, поэтому отряд «Тень правосудия» ещё на какое-то время останется в Мерсе. Тем не менее, более не испытывая необходимости скрывать своих связей с Кайрой, сестра отправила в город запрос на возвращение шпионки. В охоте на демонов её услуги всё равно не требуются. А как только она доберётся до столицы, эти двое тут же займутся проклятием Игнацио.

Спросите, почему эту информацию не выбили из самой Актавии? Понятное дело, что после свержения дочь устроила ей детальный допрос в том числе и на эту тему. Но тут получилась ситуация, схожая с кражей колец. Испугавшись активных действий дочери, королева приказала колдуну, ответственному за проклятие, срочно переехать и даже не сообщать ей, куда именно. А скрыться от правосудия в этом мире, изменив внешность и имя, намного легче, чем в моём. Тут не нужно подделывать документы и опасаться систем распознавания лиц. В общем, без Кайры не обойдёмся. Именно поэтому на коронации Мелис озвучила версию об отравлении, умолчав о своих догадках насчёт проклятия. Пусть колдун думает, что мы о нём до сих пор не знаем. Так его легче будет найти.

Не забыли мы и про загадочного «его», подтолкнувшего Актавию в пучину ненависти к бастарду. Вот только на этот счёт свергнутая королева молчала как партизан, а прибегать к пыткам Мелис отказалась, ещё раз напомнив, что Актавия ей какая-никакая, но мать. Настаивать я не стал, так как и сам не любитель причинять боль без крайней необходимости. Да и не очень-то интересно, что это был за «он». Мало ли в стране ненавистников красноволосых? Мелис на троне, я тоже стал полноценной принцессой, так что кем бы он ни был, едва ли его ручонки до меня теперь дотянутся.

Спустя несколько дней Мелис сделала мне неожиданный подарок — ни много ни мало личный особняк, принадлежащий кому бы вы думали? Хону Брауну, чьё семейство на данный момент было казнено в полном составе. В ответ на моё «ты б ещё ручного демона подарила» сестра уверила меня, что особняк отмыт, страшные инструменты изъяты, а пострадавшие рабы и слуги отправлены на лечение, так что теперь это вполне себе обычный богатый дом. Да и персонал уже оповещён, от чьей руки пал их мучитель, так что внутри меня ждёт крайне тёплый приём.

Я напомнил сестре о её мечтах о всеобщем равенстве и процветании, которым раздача подарков в виде дорогущих особняков противоречит чуть более чем полностью. Почему бы не продать освободившуюся недвижимость и не раздать деньги беднякам? На что получил ответ, что найти покупателя на такой дорогой объект будет совсем непросто. У всех представителей столичной знати давно есть собственное жильё, и ещё один дом им как собаке пятая нога. А из-за робингудских замашек новой королевы они стали избегать дорогих покупок.

К тому же бездумная раздача звенящих кошельков приведёт не к всеобщему счастью и благополучию, а к всплеску грабежей, поэтому к проблеме поднятия доходов населения нужно подходить планомерно. Ну, тут и правда не поспоришь. Мелис уступает мне в объёме информации, но вот понимание тонкостей политики у неё на порядок выше.

На вопрос, на кой мне этот особняк вообще сдался, когда есть дворец, сестра сказала, что у любого человека время от времени возникает желание побыть в одиночестве (слуги, видимо, не в счёт). К тому же, даже у тупой гориллы вроде меня (вслух она так не сказала, но мы-то знаем) рано или поздно могут появиться свои секреты и тайные союзники, которых захочется скрыть даже от членов семьи. В качестве примера она привела свои тайные встречи со мной и Кайрой.

Не став спорить, я отправился в квартал знати по указанному адресу. Ничего неожиданного на месте не увидел. Роскошный особняк — он и в Африке роскошный особняк. А вот приём оказался и правда на удивление радушным. Я думал, что за неделю, проведённую во дворце, уже попривык к раболепию, но здесь это было на совершенно ином уровне.

К моему приходу весь персонал был выстроен полукругом в гостиной, будто так и стояли с самого утра в ожидании моей персоны. Хором поприветствовали, дружно поклонились, расплылись в улыбках до ушей.

За исключением пары мужчин, в основном здесь работали девушки, причём как на подбор стройные и симпатичные. Мда, бритоголовый садист ответственно подходил к подбору персонала.

Познакомив меня со всеми работниками и явно переоценив мою память на имена, дворецкий устроил мне экскурсию по особняку, злобно шикнув на тех, кто подорвался вслед за нами, создавая толкучку в коридорах. Новое жилище и впрямь выглядело вполне обычным. Гостиная, спальни, рабочие кабинеты, библиотека, кухня, столовая, ванная, туалет, чуланы и кладовые. Снаружи парк и площадка для тренировок. Ничто не напоминало о жутких увлечениях прежнего хозяина, кроме разве что подозрительно пустых подвальных помещений, откуда явно вынесли девяносто процентов содержимого.

Заодно я поинтересовался у дворецкого о соотношении в этом месте рабов и обычных слуг. Тех и других оказалось примерно поровну. Как он объяснил, покалеченные Хоном работники были отправлены на лечение за счёт средств, изъятых у семейства Браунов (об этом я уже знал), а все рабы, изъявившие желание покинуть особняк, были без вопросов освобождены и возвращены в статус полноправных граждан. Но многим было банально некуда пойти, и после известий о смерти жестокого хозяина они остались, изъявив готовность служить новому владельцу.

Кроме простых слуг, у Хона в распоряжении имелось полтора десятка наёмников, но после известий о смерти господина их как ветром сдуло. Ну да, зная о делишках Хона, этим ребятам, лишённым протекции, явно светила тюрьма или плаха.

Дабы не мотаться зазря по городу, я решил провести остаток дня в особняке и здесь же заночевать. Если подвести итоги, то домик в целом неплохой. На размеры, убранство и вежливость персонала жаловаться точно не приходится.

* * *

Секретов от сестры и тайных агентов у меня пока что не намечалось, а в плане доступных занятий особняк заметно уступал дворцу. К тому же никто пока не освобождал меня от обязанности ходить на уроки, поэтому после утреннего пробуждения и завтрака я покинул компанию благодарных служанок и вернулся во дворец.

И на подходе к воротам испытал странное чувство. Да нет, не приманка. Скорее, что-то похожее на демоническое присутствие, но в то же время сильно отличающееся. «Радар» показывал круглый пучок энергии, исходивший откуда-то изнутри дворца. Но привычные мне демоны источали злую энергетику красного цвета, а эта казалась белой, чистой. И на удивление слабой. Помнится, даже у низших демонов сферы были побольше.

Но всё же не желая рисковать и вестись на обманчиво успокаивающее впечатление, я дождался, пока гвардейцы откроют ворота, и бегом помчался внутрь. Но пока пересекал ведущую ко дворцу дорогу, пучок странной энергии успел испариться.

Первым делом, поймав первого подвернувшегося слугу и спросив, где Мелис, поднялся в её покои. Сестра была на месте, живая и здоровая.

— Кирао, чего так врываешься? И выглядишь какой-то обеспокоенной.

— Сестрён, ты тут никаких подозрительных личностей не видела?

— Подозрительных? — Мелис удивлённо приподняла бровь. — Я последние пару часов из комнаты не выходила, спроси лучше слуг.

Спросил. Никто ничего не видел. Ни слуги, ни гвардейцы. Последние поинтересовались, чего я всполошился, и стоит ли усилить охрану королевы, но я от них отмахнулся. Рано поднимать панику, пока сам ни в чём до конца не уверен. Вот и появились те самые секреты, о которых ещё вчера предупреждала Мелис. Найденные в разных уголках дворца члены «клыка» тоже ничего не заметили.

Поняв, что следствие зашло в тупик, не успев начаться, я решил забить на это и вернулся к привычному распорядку, состоявшему из посещения индивидуальных лекций и поиска способов убить свободное время.

* * *

Вот так тяжёлое бытие королевского рыцаря превратилось в праздную жизнь принцессы. Наступила рутина, дни сменяли друг друга. Я предавался халяве, иногда разбавляемой уроками и тренировками. Ничего значимого в моей жизни не происходило. Чего нельзя было сказать о Мелис.

Очень скоро я стал замечать, что сестра в последнее время выглядит бледной и напряжённой. А когда спросил напрямую, она честно призналась, что, наконец закончив с формальностями и приготовлениями и полноценно вступив в должность королевы, с непривычки перетрудилась.

А я-то, дурак, ничего не замечал, да ещё и жаловался на скуку, бедненький. В результате с моей подачи на меня была переложена часть обязанностей, которыми я при своём нынешнем образовании уже мог заниматься, но большой разгрузки сестре это не принесло.

На мои увещевания о том, что надо себя беречь, сестра отвечала непробиваемыми аргументами о страдающих по всей стране людях, которым сейчас намного хуже. А когда я пытался уцепиться за то, что померший от переработки правитель никого не спасёт, ссылалась на свою демоническую живучесть.

* * *

В очередной, ничего не предвещающий день ко мне вдруг подбежала дворцовая служанка и заявила, что Мелис хочет меня видеть. Якобы у неё есть ко мне какой-то важный разговор.

Сестра сидела за столом в зале для совещаний в окружении ещё нескольких придворных лиц. Среди присутствующих я узнал нового военного стратега и главного мастера по магическим артефактам. Уселся за один из свободных стульев.

— Приглашать меня на стратегические совещания — это что-то новенькое.

— Будем надеяться, что тебе понравится сюрприз, — с улыбкой отозвалась Мелис.

— Ну и, чем обязана?

— Ты уже заметила, что в последнее время у меня много работы, и я сильно утомляюсь, — начала сестра. — Отчасти это и правда из-за того, что я слишком активно взялась за исправление ошибок матери и уже приступила к первым реформам. Необходимость искать замену убитым дворянам тоже прибавляет головной боли. Какими бы ужасными людьми они ни были, нельзя отрицать, что многие из них выполняли в стране важные функции. Но это не единственные причины. Последние несколько дней мы занимались важными исследованиями, успех которых может существенно поднять позиции Мерилона.

— Что-то ты загадками заговорила.

— Хорошо, тогда к делу. Тебе не кажется, что ты уже давненько не охотилась на демонов?

— Боюсь даже представить, как их убийство связано с позициями нашей страны на мировой арене. Да и охотиться на мелкие демонские стайки после битвы с теми чудовищами Браунами и сражения с целой армией — это всё равно что королеве стать воспитательницей в детском саду.

— А кто говорит о мелких стайках? — Сестра хитро прищурилась. — Кирао, я хочу, чтобы ты убила высшего демона.

Глава 15. Его слова

— Кирао, я хочу, чтобы ты убила высшего демона.

— Ну а чего сразу не Архидемона? — отшутился я, хотя что-то подсказывало, что сестра не стала бы вызывать меня и ещё нескольких высокопоставленных лиц ради розыгрыша.

— Может, однажды и до него доберёмся, но всему своё время, — ответила Мелис. — Не подумай: я хоть и не сражалась с демонами лично, но с теорией знакома. В обычной ситуации против высшего у тебя и шанса не будет.

— То есть, ситуация необычная?

— Именно. Мерилонские маги и учёные не первый год ведут исследования в этом направлении и уже закончили первый прототип магического устройства, которое пусть не убивает и даже не парализует высших демонов, но как минимум ослабляет их в несколько раз.

— Если уже изобрели, то чего до сих пор всех высших не перебили?

— А сама не догадаешься? Подсказка: причина начинается на букву А.

— Ааа… Наша любимая Актавия.

— Она самая. Даже ослабленный высший очень опасен для простых воинов и магов, будь то хоть королевские рыцари. Чтобы провести бой без серьёзных потерь, нужны бойцы, обладающие особой силой. Такой, как королевское оружие или демоническая кровь. А как ты знаешь, мать берегла кольца как зеницу ока, а красноволосых вообще не признавала. Вот и получалось, что устройство давно готово, а применить его не получается. Но сейчас, с моим восхождением на престол, настало время вернуться к этому вопросу. Если дело выгорит, то градус людского доверия ко мне резко подскочит, да и ты станешь уже не выдуманным пропагандой, а самым настоящим красноволосым героем, победителем высшего демона. Про Змеиный клык я тоже не забуду.

— Они тоже участвуют?

— Ну а как же? Не отпущу же я тебя одну на столь опасное мероприятие, а у них как раз есть королевское оружие.

— Но кольца ведь можно передать кому угодно.

— Можно, да не нужно. То, что мне позволили сесть на трон, ещё не значит, что все безоговорочно приняли меня как королеву. Если оружие попадёт не в те руки, всё может окончиться покушением и очередным переворотом.

— Каким ещё переворотом? Ты же единственный претендент на трон.

— Верно, вы с Люциусом отказались от своих прав, но по факту всё, что я с этого получила — это возможность взойти на престол в обход правила старшинства. Если со мной что-то случится, у вас появится возможность пересмотреть свой отказ. А среди знати ходят слухи, что любым из вас, в отличие от меня, будет легко манипулировать. Что ты, что брат не проявляете интереса к политике и предпочтёте скорее слушать чужие советы, чем принимать решения самостоятельно. — Мелис усмехнулась. — Если так подумать, со своим страхом перед королевским оружием я недалеко ушла от матери. Таким образом я хочу, чтобы кольца и дальше оставались у тебя и Змеиного клыка, как у тех, кто уже зарекомендовал себя верными и надёжными союзниками.

— Но если клык опять засветится…

Лицо сестры приняло выражение, свойственное героям аниме, которые только что обрели новую силу и готовы вот-вот разнести злодея.

— Ты плохо представляешь, сколь огромный резонанс вызовет первая за несколько веков победа над высшим демоном. Вот тебе слово королевы: в случае успеха операции все члены отряда «Змеиный клык» будут полностью амнистированы, а также получат дворянские титулы и личные владения. И больше никто не посмеет назвать их отбросами и предъявить претензии к их незаслуженной славе.

— Мда, нехилые у тебя заявления. А помощи в свержении Актавии было недостаточно для награды?

— Предлагаешь мне начать правление не только с устранения всех неугодных, но ещё и с раздачи дворянских титулов своим союзникам? Надо объяснять, какую реакцию это вызовет? Вопрос амнистии я уже поднимала, но раз уж назрела охота на высшего демона, пусть клык сначала разберётся с этим, а затем разом получит обе награды.

— А остальной отряд уже в курсе?

— Сначала хотела узнать твоё мнение. Ты в этом задании будешь главной фигурой, и без твоего согласия всё остальное не имеет смысла. Ты не только сильнее остальных, но ещё и чувствуешь присутствие демонов. А значит никто, кроме тебя, не сможет убедиться наверняка, что высший мёртв. Кто их знает: может, они способны восстановиться даже с разорванным на части телом и остановившимся сердцем.

— Ладно, держи своё согласие, а то я тут скоро со скуки помру. Что вообще за демон? И где? Уж не в Калироне ли?

— Нет, начнём с другого, более важного места. Ваша цель находится на северо-востоке Мерилона. Задолго до появления демонов в тех землях были обнаружены огромные залежи ценных минералов. Были построены рудники, началась активная добыча и был основан город, получивший название Карохан. Ну а что было дальше, догадаешься сама.

— Появился высший демон и всё разнёс.

— Именно. Он разрушил Карохан и уничтожил большую часть населения, после чего добыча в этой области ожидаемо была прекращена, что стало сильным ударом по экономике Мерилона. Даже спустя пятьсот лет достойной альтернативы тем огромным залежам так и не было найдено, и в данный момент мы вынуждены закупать металлы у других стран. Сам демон скрывается где-то в руинах города. Ваша задача: найти его, уничтожить и подтвердить окончательную смерть.

— О его способностях что-нибудь известно?

— Согласно историческим хроникам и сохранившимся архивам, выжившие свидетели не заметили применения какой-либо магии. По их словам, демон был невероятно быстр, силён и практически неуязвим. Именно благодаря этому многие успели сбежать, в отличие от того же Калирона, где демон просто разом уничтожил всякую жизнь вокруг себя.

— Назовёшь хотя бы примерные шансы на выживание?

— Назвала бы, если бы могла, но точных цифр тебе никто не скажет. Хотя едва ли для тебя и остального отряда будет в новинку отправляться на смертельно опасную авантюру. Я и сама немало рискую, разом отзывая из столицы всех преданных мне обладателей королевского оружия. Но эта операция и правда важна: для меня, для тебя и особенно для Змеиного клыка, который я не смогу вечно мариновать в этих стенах. Королевские рыцари, вместо работы прохлаждающиеся во дворце, вызовут ещё большее негодование, чем доставшаяся отбросам слава и сила.

— А я сама от этого вашего девайса не ослабну? Как-никак, тоже демон.

— Не ослабнешь. Эксперименты на красноволосых уже проводились и показали, что на людей с демонической кровью подавитель не оказывает никакого эффекта.

— Ясно. Пожалуй, это всё, что я хотела знать. Когда нам выдвигаться?

— Как только будете готовы. Возле Карохана всё уже подготовлено, отряд подавления с магическими устройствами ждёт вас на месте. Договорись со Змеиным клыком, и пусть Лакрес перечислит, какие средства, припасы и экипировка вам понадобятся.

* * *

Два дня спустя мы уже находились в пути, пустив лошадей в галоп по северному тракту. Лакрес был не в восторге от идеи сражаться с высшим демоном, но признавал правоту Мелис. Одной смены власти было недостаточно, чтобы исправить шаткое положение Змеиного клыка, а чтобы получить дворянские титулы и при этом не вызвать всеобщее негодование, требовался подвиг, совершённый в интересах всего королевства, а не одного узурпатора.

Путь предстоял неблизкий и, как и в случае с Калироном, грозил занять не одну неделю. Снова многочасовая тряска в седле, снова привалы и ночёвка под открытым небом, снова остановки на постоялых дворах.

Косые взгляды из-за наших волос и названия отряда никуда не делись, но повторения Гербоуна можно было не опасаться. Будучи обладателями королевского оружия, имея в составе полноправную принцессу и находясь под личной протекцией королевы, Змеиный клык больше не собирался молча сносить унижения и был готов в случае нужды применить силу, кто бы ни встал на нашем пути: хоть стражники, хоть даже правители и знать.

Но в то же время союз с королевой накладывал ограничения. Теперь мы отвечали не только за свою, но и за её репутацию, поэтому Мелис убедительно просила избегать конфликтов. Естественно, одними словами она не ограничилась, и выдала Лакресу заверенную, подписанную и скреплённую печатью грамоту, от лица королевы требующую полного подчинения отряду, находящемуся на задании особой важности.

Две недели спустя мы покинули последний расположенный на пути населённый пункт и ещё через несколько дней ступили в заброшенные земли, куда давно не ступала нога человека. Дорога заросла травой, путников, торговцев и караванов больше не встречалось.

Зато попадались свежие деревянные указатели, для пущей заметности покрашенные в яркие цвета и призванные привести нас к месту встречи с отрядом подавления. Следуя по ним, мы свернули с дороги, хотя от неё давно осталось одно название, въехали в небольшую рощицу, а на другом её конце наткнулись на первых за долгое время людей.

Перед нами предстал разбитый на взгорке палаточный лагерь, за которым вдалеке виднелись руины некогда крупного города. Главными его обитателями оказались двое мастеров по части магических устройств — уже немолодая супружеская пара. Кроме них тут было несколько слуг, носильщиков и охранников.

Увидев наши эмблемы и умную бумажку от королевы, они тепло нас поприветствовали и проводили к устройству, стоявшему совсем недалеко — в паре минут ходьбы от лагеря. Довольно хитроумная конструкция: в центре металлическая стойка с закреплённым на вершине крупным ребристым алым камнем, на выровненной земле вокруг него три начерченных на бумаге круга с узорами, а в центре каждого из них по розовому кристаллу.

Трое из нас такие штуки видели впервые, а вот поисковая система «Нарракт» по первому же запросу подтвердила, что перед нами типичная форма магического устройства. В кругах заложена форма заклинания, кристаллы служат источниками маны, а алый камень направляет магию в нужное место.

По словам супругов, вокруг города на равном расстоянии расположены ещё два таких же устройства, а их одновременный запуск должен создать ослабляющий демона купол и накрыть весь Карохан. Заклинание имеет визуальный эффект, поэтому остальные исполнители сразу заметят и повторят активацию устройств на своей стороне.

— Мы готовы приступить, как только вы дадите сигнал, — сказал мужчина, представившийся Хевисом, пока мы разглядывали хитрый девайс. — Выступать сейчас или сначала отдохнуть — решать только вам.

Лакрес обратился к отряду:

— Ну что, устали с дороги, или не будем откладывать в дальний ящик?

— Да мне посрать.

— Увидеть высшего демона… Изучить… Хотелось бы поскорее…

— Если жалкие людишки не устали, то меня можешь даже не спрашивать.

— Вы их слышали, — сказал лидер мастеру. — Разделаемся с этим поскорее, или поскорее сдохнем. Запускайте.

Кивнув, Хевис склонился над устройством и прикосновением рук по очереди активировал три кристалла. Они засветились, розовый свет растёкся по линиям трёх рисунков, как по желобам, и последним засиял алый камень на стойке. Протянувшаяся от него линия того же цвета взмыла вверх и прочертила дугу, остановившуюся аккурат над городом, навскидку в самом его центре.

Пару минут ничего не происходило, а затем с другого конца города поднялся в воздух такой же шлейф, соединившись с первым. Ещё через минуту к двум линиям примкнула последняя. От точки пересечения стали расходиться прозрачные шестиугольники всё того же алого цвета, накрывая город огромным прозрачным куполом.

— Готово, — сказал Хевис, хлопнув в ладоши. — Пока действует купол, высший демон должен быть ослаблен.

— И долго он продержится?

— Часа три точно. Ещё у каждого лагеря есть по запасному комплекту питающих кристаллов, так что у вас будет всего две попытки.

— Тогда не будем медлить, — сказал Лакрес и двинулся вниз по склону.

Остальные пошли следом, а я обогнал лидера и занял авангард. Всё же это я тут главный детектор демонов и по совместительству главный танк. Двадцать минут спустя мы вошли в ворота меж двух каменных стен, давно оставшиеся без створок, и узрели перед собой картину классического постапокалипсиса.

Ничего деревянного здесь давно не осталось — ни домов, ни повозок. Лишь каменные дома, да и те сохранились в лучшем случае наполовину, красуясь зияющими дырами в стенах и провалившимися потолками. Сквозь редкие островки сохранившейся брусчатки прорастала трава. Тишина и запустение. Ни людских голосов, ни скрипа колёс, ни дыма над крышами.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил лидер, медленно шагая и настороженно осматриваясь.

— Когда будет двести метров, тогда и почувствую. И надо бы ускориться. У нас тут не стелс-миссия, а охота на ослабленного зверя (надеюсь).

Времени на поиски ушло немало. Сначала мы направились к центру города. Ничего не обнаружив, приступили к осмотру других районов. Время утекало, прошёл уже по меньшей мере час, и я всерьёз начал опасаться, что мы не управимся ни за первую, ни за вторую попытку. И что тогда? Отправлять запрос в столицу и ждать, пока привезут новые кристаллы и припасы? Да и кто этот запрос повезёт? Уж не мы ли сами?

И тут почувствовал. И сразу поднял руку, призывая отряд остановиться. Пучок энергии впереди. По размеру как у обычного демона, но по ощущениям совсем другой. Если перевести мои ощущения на язык цвета, то у низших пучки тёмно-красные, а этот был фиолетовым. И энергия текла в нём очень медленно, даже медленнее, чем у двухэтажных здоровяков с дубинами. Сомнений нет, демон и правда ослаблен.

Я повёл отряд в направлении цели, и вскоре мы остановились перед небольшим каменным сараем, как и все здания в городе, потрёпанным прошедшими пятью веками.

— Он внутри, — уверенно произнёс я.

— Тогда приступаем, — сказал Лакрес, призывая королевский арбалет.

Члены отряда не сговариваясь натянули тканевые маски на лица. А я об этой технике безопасности уже и позабыть успел…

— Тактику повторять надо? Кирао идёт первая, Ферро ей помогает. Нарракт атакует по возможности, стараясь не задеть своих, а я подсоблю с дистанции. И на всякий случай скажу, что мне было приятно со всеми вами поработать.

— Лидер, не нагнетай, а? Я пошла.

Призвав перчатки и поножи, я неуверенно двинулся вперёд. В паре метров позади слышались шаги Феррозии. Десятьметров до постройки… Пять… Три… Два…

И вдруг сарай взорвался. С оглушительным грохотом каменные стены разлетелись на куски. Я успел прикрыться перчатками, Феррозии тоже хватило реакции взмахнуть хлыстом, ловко отбив все обломки.

Причём оглушительный грохот издавал не только разорвавшийся сарай — радар в моей голове не менее надрывно орал об угрозе. Мелкий и полудохлый пучок фиолетовой энергии превратился в настоящий термоядерный реактор. Он разросся до таких размеров и источал такую колоссальную мощь, что, будь он ветром, меня бы сдуло как пушинку.

Примерно схожее чувство я испытал при Калироне после пробуждения обосновавшегося там высшего. Но в тот раз демон находился где-то в полукилометре, а сейчас нас разделяло от силы метров десять. Пришлось экстренно отключить радар и заглушить чувство демонического присутствия, иначе из-за такого бешеного напора я не смогу ни видеть, ни слышать.

— Что происходит?! — проорал за спиной Лакрес.

— Лидер, он ни хрена не ослабленный! — крикнул я в ответ.

— Твою мать! Поздно отступать, всем приготовиться к бою!

А потом заговорил сам демон:

— Гости? Как давно вас не было. Уж постарайтесь меня как следует развлечь.

От этих слов у меня пробежал холодок по коже. Я застыл, позабыв даже про боевую стойку. Нет, не потому, что он сказал что-то страшное. И не из-за жуткого голоса — как раз тембр был обычный и даже с некоторой натяжкой человеческий. Всё дело в том, что…

— Чего он там лопочет? — недовольно проговорила Феррозия.

— Откуда мне знать? Я ж демонский язык не понимаю, — отозвался Лакрес.

Действительно, откуда бы вам понимать? Ведь он говорит на РУССКОМ языке.

Глава 16. Высший демон

Последние каменные обломки рухнули на землю, пыль постепенно улеглась, и я смог разглядеть врага, неспешно шагавшего нам навстречу. Человеческий силуэт. Не просто гуманоидный, напоминающий людей лишь отдалённо, как у низших, а именно что человеческий. Ни бурой кожи, ни рогов с копытами, даже прилизанные волосы на месте. Без истошно кричащего в глубинах сознания радара и не скажешь, что перед тобой демон.

Одежда… Белая рубаха под чёрным пиджаком, чёрные брюки, чёрные кожаные ботинки. Да даже галстук на шее прилагался! Это и близко не походило на принятые в Мерилоне средневековые фраки. Передо мной предстал самый что ни на есть современный смокинг.

Разумный, говорящий. Выглядит, как человек из моего давно позабытого мира. Может, нам удастся поговорить? Может, обойдёмся без драки? Может, я выведаю у него что-нибудь ценное? Может, за пятьсот лет спячки он успокоился и больше не будет ничего разрушать? А если лидер станет спрашивать, откуда мне известен демонический язык, ответ очевиден: во всём виновата моя кровь. И только я открыл рот…

Высший наклонился вперёд и молниеносно метнулся ко мне. Удар кулаком в наспех вскинутые перчатки — и мощнейшая отдача отбрасывает меня на добрый десяток метров. Пролетев мимо успевшего отскочить лидера, врезаюсь спиной в дерево, разламываю его напополам и падаю на землю.

Резко вскакиваю и вижу, как Феррозия обрушивает на демона хлыст. И его левая рука отлетает в сторону. А мгновением позже висок насквозь пробивает арбалетный болт. Что, так просто? Всё-таки он и правда ослаблен.

Радость длится недолго. Дыры в голове высший словно не заметил, а рука начала с бешеной скоростью регенерировать.

По команде Нарракта однорукая отскочила в сторону, и бегая молния с треском располовинила демона от правого плеча до левого бока. Верхняя часть тела отлетела в сторону и… из обоих половин выстрелило по десятку красных нитей, притянув отделённые половины обратно друг к другу. А левая культя уже полностью регенерировала, причём не в руку, а в бурого цвета клинок.

Ладно, хватит стоять и глазеть, а то демон уже повернулся к Феррозии. Она его прямое попадание точно не затанкует. Разогнавшись по максимуму, впечатываю в высшего правый кулак. Тот прикрывается пока целой рукой, и она ожидаемо отлетает в сторону. Вражеский клинок тем временем летит мне в бок — отбиваю левой перчаткой.

За спиной демона взмывает в воздух хлыст и сносит ему полголовы. И снова красные нити скрепляют отсоединённые детали. А вот руку тем же образом не присоединил. Специально позволил отрубить, дабы заменить на клинок?

Демон идёт в атаку. Помня о его мощи, не уступающей королевскому оружию, не блокирую, а уклоняюсь. Один из ударов всё же попадает по перчатке, и меня раскручивает волчком.

Бой продолжается. Мы с напарницей атакуем по-очереди, по возможности освобождая пространство для атак Лакреса и Нарракта. Наши попадания ранят демона, но на мелкие (по его меркам) царапины высший не обращает внимания, а отделённые конечности мигом присоединяет обратно — красные нити не дремлют.

Обвешанный лезвиями королевский хлыст в очередной раз обрушивается сверху вниз и… отскакивает обратно, не причинив вреда. Под порванной тканью пиджака вижу, что ключица демона покрылась бурым панцирем, отразившим ни много ни мало удар королевского оружия. Хотя вру, вред всё же есть. Корка треснула и переломилась, но свою работу выполнила: высшему не пришлось в очередной раз сращивать располовиненное тело.

Мозг соревнуется по скорости с компьютером, анализируя произошедшее и делая выводы в пылу битвы. Первоначальное тело высшего мы повреждали без труда, но вот этот панцирь, которым он покрылся уже в процессе боя, способен легко выдержать наши удары.

Ещё одной минуты высшему хватило, чтобы покрыть непробиваемой бронёй всё тело, и наши атаки стали практически бесполезны, лишь отталкивая его назад и оставляя трещины, которые быстро зарастали. Теперь не остаётся сомнений, что эти ребята и впрямь будут не по зубам королевским рыцарям, даже всем вместе взятым.

Закончив с облачением в броню, высший переходит в атаку. Устав от назойливой мошки, отвешивает пинок резвящейся за спиной Феррозии. Воительница пулей отлетела назад, но, кажется, в последний момент успела чуть сгруппироваться и втянуть живот, так что удар прошёл не в полную силу. Жить будет. Надеюсь.

Воздух снова прочерчивает кривая белая молния, оставляя демона без левой руки и ноги. Снова безрезультатно: отлетевшие конечности оперативно подхватывают красные нити. А затем демон, оставив меня без внимания, развернулся к Нарракту и направил на него увенчанную клинком левую руку. Что он…

— Нарракт, он сейчас выстрелит! — первым сообразил Лакрес.

Щёлкнул спусковой механизм, болт влетел в лезвие, а мгновение спустя оно и правда вылетело из локтевого сустава и, просвистев в воздухе, пробило навылет стену одного из домов, ещё раз напомнив, что атаки высшего не уступают нашим пушкам по мощи. Просвистело оно, надо сказать, в каких-то сантиметрах от потрясённого Нарракта. Если бы лидер не сбил траекторию своевременным выстрелом, нас стало бы трое.

Пользуясь тем, что демон отвлёкся, впечатываю кулак ему в лопатку. Прямое попадание с горем пополам проламывает броню и вдавливает лёгкие в передние рёбра (или что там у этого мутанта в груди), но враг ожидаемо даже не почесался. Ничего, ведь в левой руке у меня уже собран плотный пучок энергии. Призрачный удар!

В этот раз атака превращает в фарш сразу все внутренние органы. Только высшему это побоку. Продолжает атаковать хоть без сердца, хоть без мозга. Феррозия тем временем очухалась и вернулась в строй, но движения замедлились, что видно невооружённым глазом.

— Скучно! Ну заставьте вы меня стать хоть чуточку серьёзнее! — восклицает демон, продолжая обрушивать на меня удары.

А, так это он ещё не в полную силу дерётся?

— Что он там говорит? — интересуется Лакрес, посылая очередной болт.

— Говорит, что мы в жопе! — выкрикиваю я, уклоняясь от очередного просвистевшего возле уха клинка.

— Он вообще когда-нибудь сдохнет?! — присоединилась к перепалке Феррозия.

— Да должен же быть хоть какой-то лимит этой регенерации! — предположил я.

— Что-то мне подсказывает, что мы до этого лимита не доживём! — Это говорит Лакрес. — Так что, если у кого есть идеи, самое время их озвучить!

Идеи? Ну да, только они нас сейчас и спасут. Как спасали уже не раз. В бою с Мелис, с Люциусом, с братьями. Всякий раз, находясь в шаге от поражения, я умудрялся в последний момент состроить очередной безумный план и каким-то чудом выкрутиться. Но будет ли везение продолжаться бесконечно?

Думай, мозг, думай! Враг неуязвим уже ни для кого, кроме Нарракта, а если и удаётся его ранить, помогает это от силы секунд на пять. Сам по себе сильный, быстрый, и очень скоро всех нас измотает, а затем убьёт. Особенности местности не помогут — каменные стены ему на один зубок. Союзников ждать неоткуда, да и нет сейчас в королевстве никого сильнее клыка. Сбежать тоже не выйдет: при своей скорости он легко догонит нас и ударит в спину.

Высший демон, сильнейшее в этом мире существо после Архидемона. Что ему можно противопоставить? Демон… Демон!

— Есть идея! — крикнул я, принимая на блок очередной скользящий удар и отлетая в сторону. — Но она вам не понравится!

— Да мне сейчас даже подмога из Гербоуна понравится! Делай бегом, чего там задумала!

— Ферро, отвлеки его на себя, а Нарракт пусть жахнет! Хватит и небольшой раны!

Лишних вопросов напарники задавать не стали. Женщина обрушила на высшего серию ударов, её хлыст извивался подобно змее. Сама при этом держалась на расстоянии, не мешаясь нашему магу, благо длина оружия позволяла. Увидев зарождение очередной белой линии, я метнулся навстречу врагу.

Демон, уже осознавший опасность молний Нарракта, чуть отклонился, но магический удар его всё же задел, разворотив левое плечо. Отлично, больше и не надо. Выжимая из себя максимум скорости, я на ходу наклонился, подхватил языком вылетевшие капли крови и, отбросив сомнения, проглотил.

По инерции пробежав ещё несколько метров, взял короткую передышку и прислушался к ощущениям. Ничего. У Мелис волосы начали окрашиваться минут через пять, а мне сколько ждать?

Заодно мельком осмотрел своё тело. Ох ты ж… Вся кожа в порезах и глубоких ранах, кровь местами так и хлещет. Рёбра и предплечья ноют даже сквозь демоническую ярость — если не сломались, то как минимум уже треснули. Похоже, мне тут больше всех досталось. А если я выпаду из боя, у остальных вообще не будет шансов.

— Так в чём план-то был? — Похоже, Лакрес не разглядел моих действий.

— Скоро узнаешь, если вообще сработает! А теперь продержитесь сколько сможете!

— Сколько сможем — это сколько?

— Да хрен его знает! Минута, час, день. Вообще без понятия!

— Ну охренеть у тебя планы!

— Мана кончается! — доложил Нарракт.

— Бей только по необходимости! — скомандовал я. — Сейчас мы не атакуем, а выигрываем время!

Бой продолжился. Минута, две. Уйдя в глухую оборону, мы стали держаться чуть увереннее, но все понимали, что время играет против нас. Высший то и дело пытался зацепить Феррозию или пальнуть в Нарракта, в перерывах нападая на меня. Лидер его, кажется, вообще не интересовал.

— Надоели, пора с вами расправиться! — провозгласил демон.

Отогнав нас широким кручёным взмахом клинков, он начал преобразовываться. Мышцы начали стремительно расти, одежда жалобно треснула и разошлась по швам.

— Нам конец… — донёсся голос лидера.

«Это ему конец», — пронеслось у меня в голове, прежде чем глаза заволокла фиолетовая пелена, а разум провалился в бескрайний водоворот злобы.

— Кирао, чего встала? Уже сдалась? — спросил Лакрес, уже без особых надежд посылая в демона очередной болт.

Неподвижной цели опытный стрелок без труда попал в глаз, но надо ли говорить, что стоявшее перед ним чудовище это не остановило? А красноволосая девчонка продолжала стоять, опустив голову и как-то странно подёргиваясь.

— Нарракт, пока он преобразовывается, попробуй ещё ра… — Лакрес осёкся на полуслове, снова обратив внимание на Кирао.

Из девушки повалили клубы густого фиолетового дыма… Нет, то был не дым, а скорее аура. Аура силы, мощи, и вместе с тем невероятной злобы и жажды крови, видимая даже невооружённым глазом. И в этот момент лидер Змеиного клыка понял, какое безумие сотворила его подчинённая.

— Все, отступаем! — скомандовал он. — Кирао остаётся, остальные назад! Вопросов не задавать, выполнять!!!

Хаго Изменчивый к этому моменту как раз закончил преобразование. Это была не банальная накачка мышц и сухожилий, а преобразование самой структуры клеток и тканей. Такие метаморфозы в разы повышали силу и скорость его тела, выводя боевой потенциал демона на совершенно иной уровень. В качестве платы они затрачивали значительный объём внутренних резервов, но всё разгорающаяся жажда крови не позволяла затягивать бой. В любом случае новый враг появится не раньше чем через несколько десятилетий, к тому времени резервы успеют восстановиться. Теперь у скучных букашек уже не было шансов. Не увернутся, не защитятся. По удару на каждого, и всё.

Открыв глаза, он удивлённо обвёл взглядом поле боя. Никого… Решили сбежать, пока он отвлёкся на трансформацию? Бесполезно! Его нечеловеческий нюх и слух выследят цели даже в сотне метров, особенно если он запомнил их запах.

Демон повёл ноздрями, принюхиваясь. Хм, постойте, один всё ещё рядом. Обернувшись назад, он увидел перед собой одного из врагов. Но то был уже не человек, а скорее сгусток злой фиолетовой энергии. Энергии той же природы, что и у него самого.

Неважно! Стоять перед ним неподвижно, когда он в такой форме — всё равно что подписать себе смертный приговор! Оттолкнувшись ногами, через долю секунды он уже стоял перед целью. Занёс руку и обрушил на девчонку правый клинок. Взмах не занял и краткого мига, но демон видел его словно в замедленной съёмке. Двадцать сантиметров до цели… Десять… Пять… Один…

Клинок завершил движение. И разрубил воздух. Цели на месте не было. Снова принюхавшись, высший понял, что враг у него за спиной. А затем его грудь взорвалась фонтаном костей, обломков панциря и ошмётков плоти. Из зияющей дыры торчала сжатая в кулак громоздкая металлическая рукавица.

Хаго Изменчивый резко метнулся вперёд, разрывая дистанцию. Но, обернувшись, снова не увидел врага на месте. Прислушался. Сзади! Нет, слева! Справа! Фиолетовый сгусток злобы носился вокруг него, оставляя за собой шлейф из поднятой в воздух дорожной пыли. Только по этому шлейфу и можно было понять, где он был долю секунды назад — ведь глаза за ним уже не поспевали.

А затем кулак в металлической перчатке влетел в левое плечо, прошёл до правого и разнёс тело надвое. Обе руки отлетели в стороны. Демон мигом сшил разрубленное тело, но остальное поймать не успел. Ничего, ведь он ещё не показывал полную скорость своей регенерации. Не прошло и секунды, как конечности снова были на месте — клинок на правой руке и костяная палица на левой.

Жуткая девчонка снова пошла в атаку, но демон уже успел приспособиться к её новой скорости и встретил перчатку клинком. Раздался грохот, и мощная отдача заставила высшего сделать полный оборот. Пользуясь инерцией, на развороте он влепил палицей девушке в бок. От прямого сокрушительного удара та отлетела и выбила фонтан каменного щебня из угла оказавшегося на пути дома.

Её правая рука была переломлена под неестественным углом. Отлично. Какой бы силой она ни обладала, регенерации того же уровня у неё быть не может.

Вот только, игнорируя боль и повреждения, демоница бросилась в атаку и влепила левый кулак высшему в грудь. Хаго Изменчивый успел прикрыться обеими руками-оружиями, но от удара они разлетелись на части, ладно хоть остальное тело не пострадало. Не замедляясь, девчонка продолжила бежать и толкать врага вперёд, вскоре впечатав его спиной в стену очередного дома. Не думая останавливаться, она на бешеной скорости протащила его вдоль каменной стены, разбрасывая вокруг фонтаны обломков и оставляя по всей длине стены широкую борозду.

Когда здание закончилось, уже восстановившему руки высшему удалось оттолкнуться и отскочить в сторону, а девушка по инерции пробежала дальше. Не давая ей времени опомниться, демон в одно мгновение оказался перед ней и с размаха, в полную силу влепил палицей в грудь.

Мощная ударная волна разметала лежащую на земле каменную крошку и чуть не вырвала с корнем траву. Проскакав по земле, как шарик для пинг-понга, разбив брусчатку в каждой точке приземления и пролетев так с три десятка метров, девушка пробила насквозь верхнюю часть городской стены и рухнула на землю с той стороны. Только высший расслабился…

Нижняя часть стены разлетелась вдребезги, и он увидел несущийся навстречу сгусток чистейшей жаждой крови. Прямое попадание в лицо — и демон, отлетев назад и провертевшись в воздухе словно вентилятор, приземлился и проехал по земле, оставив в брусчатке пятиметровую борозду.

Как?! Она ударила правой рукой! Она же была сломана! Как это возможно?!

Пока он соображал, торча из земли вниз головой, противница успела подбежать и провести горизонтальный взмах ногой. Нижняя часть тела отлетела в сторону. Присоединять её обратно было некогда. Демон понимал, что при своей новой скорости враг не даст ему на это времени.

Оттолкнувшись руками, Хаго Изменчивый взлетел в воздух, на лету отращивая ноги и тщетно пытаясь блокировать удары подпрыгнувшей следом девчонки. Каждое её попадание разрушало руки-щиты, целиком состоящие из, казалось бы, непробиваемого сверхпрочного состава, а тех мгновений, что затрачивались на их восстановление, ей хватало, чтобы разрушить торс и голову. Потом снова руки, снова торс и так несколько раз подряд.

Наконец вернув ноги, демон отвесил ей мощный пинок. Пушечным ядром противница рухнула на город и превратила в руины какое-то здание. Пока он сам летел вниз, враг уже пришёл в себя и нёсся к точке приземления.

Дальнейший размен ударами не сулил ничего хорошего. Своими выпадами демоница разрушала всё, до чего могла дотянуться, всякий раз вынуждая заново отращивать конечности и крупные куски тела. Ответные же атаки высшего она почти всякий раз принимала на своё странное, невероятно прочное оружие, а если и удавалось достать её — неважно, клинком или палицей, — они в лучшем случае рассекали кожу и ломали кость, но не могли нанести серьёзных ран или увечий. Противница вышла далеко за пределы прочности человеческого тела, да ещё и обрела регенерацию, пусть и не такую быструю, как у него.

Да и называть это разменом как таковым было неправильно. Ведь после каждого прямого попадания любой из противников отлетал на пару десятков метров, превращая в руины очередное оказавшееся на пути здание, а то и не одно. Даже во время бесчинств высшего пять веков назад этот город не понёс таких разрушений, как за этот короткий бой.

Очередная подножка в который уже раз оставила демона без ног, а последующий за ней удар отбросил его далеко назад, заставив в полёте разнести несколько домов. Дожидаясь восстановления конечностей, всю эту долгую секунду он судорожно прислушивался и оглядывался по сторонам, пытаясь предугадать, откуда пойдёт новая атака.

А девчонка тем временем подпрыгнула высоко вверх и прямо сейчас летела вниз, занося кулак. Удар сродни падению бомбы — и в воздух взмыли обломки дорожного покрытия, а дорога в радиусе пяти метров превратилась в круглую воронку.

Живот и таз демона были полностью уничтожены, а присоединить только что отрощенные ноги не удавалось из-за мешающего кулака девчонки. Та тем временем уже замахивалась другой рукой. Плохо! Резервы регенерации подходят к концу! Если так пойдёт и дальше, его жизнь окажется в опасности! Впервые за пять веков!

Демон выстрелил вверх правой рукой-клинком, направляя в него значительную часть оставшихся резервов. Острое жало росло и росло, спустя каких-то пару секунд подняв врага на высоту двадцати метров. Но противница успела выставить на пути перчатки и не пострадала.

Удар правым кулаком — и часть клинка откололась. Левым — и ещё один костяной обломок отлетел в сторону. Правым, левым, правым, левым. Девчонка перебирала руками с бешеной скоростью, словно отбойный молоток, за считанные секунды раздробив гигантское лезвие от кончика до корня и снова оказавшись перед высшим.

К тому времени он уже успел восстановить разрушенный торс, и не только его. Отбросив врага ударом палицы, Хаго Изменчивый вскочил на ноги, оттолкнулся и резко взмыл в воздух. Именно взмыл, потому что за спиной у него выросли два крыла.

Теперь он в безопасности. Сколь бы сильной ни была девчонка, в воздухе она его не достанет. Главное — улететь подальше, прежде чем снова подействует эффект спячки. За пятьсот лет демон уже понял принцип её действия. Он просыпался всякий раз, когда рядом появлялись живые существа, и снова засыпал, как только они пропадали (а чаще умирали).

Едва он уйдёт от погони, как снова накатит сонливость. За это время нужно долететь до какого-нибудь укрытия. Сойдёт что угодно, да хоть бы густой лес. О том, что направление его полёта могут отследить, а затем вычислить с помощью чутья демоницы, демон сейчас не думал.

Внизу проплывали полоски улиц и ряды полуразвалившихся домов. Он уже поднялся на высоту сорока метров, так далеко ей точно не подпрыг…

Враг сзади! Этот источник неуёмной жажды крови невозможно было с чем-то спутать. Две пятерни в массивных рукавицах схватились за корни крыльев и вырвали их одним движением. Демон полетел вниз. На огромной скорости врезался в брусчатку, разрушив ещё один участок многострадальной дороги.

Перекатившись на спину, увидел летящий навстречу фиолетовый сгусток и занесённый для удара кулак. А затем окружающий мир превратился в бесконечное мелькание шипастых рукавиц, разносящее на части некогда бессмертное тело.

Уже и не помышляя о восстановлении разрушенных и отрубленных конечностей, демон бросал последние крохи внутренних резервов на заживление наиболее опасных ран и восстановление жизненно-важных органов. Но в какой-то момент и эти резервы подошли к концу. Уничтоженные сердце и мозг прекратили регенерировать. Раны перестали зарастать, позволяя крови толстыми струями вытекать на обломки брусчатки. Вскоре Хаго Изменчивый затих и перестал подавать признаки жизни.

* * *

— Кажется, они там закончили, — произнёс Лакрес, вслушиваясь в повисшую над Кароханом тишину.

— Ну и, кто кого? — спросила стоявшая рядом Феррозия. Нарракт тоже был здесь.

— Пойдёмте посмотрим, только осторожнее. Сейчас любой из них может оказаться нашим врагом, независимо от того, кто победил.

Проблем с поисками не возникло. В местах сражения грохот стоял такой, что при всём желании не заблудишься. Вот только на покрытие расстояния, которое Кирао с высшим демоном преодолели (а точнее, разрушили) за считанные секунды, у простых людей ушла добрая четверть часа.

Лакрес остановил отряд, осторожно выглянул из-за угла и сообщил:

— Кирао победила.

— Ну так хер ли стоим? Пошли уже.

— А ну стоять! — шикнул лидер. — Она всё ещё пылает этой фиолетовой аурой. Если приблизимся сейчас, нам точно конец.

— И чё делать?

— Ещё б я знал. Ходячая энциклопедия, ты что скажешь?

— Человек, выпивший и принявший кровь высшего демона… первый случай в истории… Ничего не известно… Никаких данных…

— Ясно. Тогда предлагаю единственное, что нам остаётся — ждать.

— Долго? — недовольно буркнула Феррозия.

— А ты куда-то торопишься? Хотя припасов у нас и правда впритык, а ближайший населённый пункт в нескольких днях пути. Но как минимум на одну ночь мы можем задержаться.

Не в силах сдерживать любопытство, Нарракт тоже выглянул из-за стены дома. В полусотне метров от переулка, где они сейчас прятались, на дороге виднелась широкая воронка, а в её центре горело буйное фиолетовое пламя, в эпицентре которого угадывался человеческий силуэт. Он не двигался и не подавал признаков активности.

Вопреки опасениям Лакреса, до утра ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут жуткая аура погасла. Решив рискнуть, отряд покинул переулок и подошёл к напарнице. Кирао сидела в куче обломков, откинувшись на руки. Она вся была заляпана неизвестно чьей кровью и ошмётками, одежда порвалась в нескольких местах, но по расслабленной позе можно было сделать вывод, что сама девушка цела и невредима.

А в паре метров от неё вперемешку с обломками брусчатки валялись разорванные и раздавленные куски плоти, в которых смутно угадывались очертания органов и конечностей, некогда принадлежавших живому существу.

— Он точно помер? — спросил Лакрес.

— Демонической энергии не чувствую, от слова вообще, — устало отозвался я.

— Нужно собрать останки и изучить… — пробормотал Нарракт, склонившись над ошмётками.

— Не изучить, а доставить в столицу на изучение, — поправил лидер. — Ну да ладно, пропажу небольшого кусочка никто не заметит. Скажи лучше, как ты сама, Кирао? Не выйдешь снова из себя?

— Не, энергию высшего я заглушила, спасибо таймеру.

— Какому такому таймеру?

— Ну знаешь, чтобы провести призрачный удар, надо настроить энергию так, чтобы она взорвалась через определённое время, обычно четверть секунды. Вот я слегка усовершенствовала и провернула этот трюк за мгновение до того, как меня поглотила кровь высшего. Прикинула, что десяти минут должно уж как-нибудь хватить для победы, и настроила энергию на отключение через это время. И, как ни странно, сработало.

— А если бы не сработало?

— То я бы подменила отправленного в отпуск высшего и следующие пять веков охраняла город вместо него.

— Так я правильно понял, что в этом состоянии ты себя вообще не контролировала?

— Ага. Если низшая кровь просто вызывает агрессию и жажду крови, то сейчас я полностью потеряла себя. Само сражение помню, но телом будто управлял кто-то другой… Чего это ты на меня уставился?

— Если ещё не заметила, изменился не только твой уровень силы.

— А что ещё? Неужто рога выросли, как и полагается демону?

Я ощупал голову. Вроде ничего нового. Вернул руки на землю, мимолётом зацепив прядь волос.

…

Поднял руку обратно, взял двумя пальцами один локон. Вытянул перед лицом, насколько позволяла их длина.

Фиолетовые.

— Ну, с обновкой тебя, — хмыкнул Лакрес.

— Иди в сраку, а? Не дай бог кто увидит, сразу всё поймут.

— Твоя правда. Как доберёмся до обитаемого города, поищем подходящий краситель, чтобы перекрасить тебя обратно.

Лакрес ещё раз осмотрел место битвы. Точнее, место последнего моего удара, оставившего после себя пятиметровую воронку раздробленной брусчатки и ошмётки высшего демона.

— Ладно, с этим разобрались. Теперь к другим вопросам. Раз пять обладателей королевского оружия и один красноволосый не смогли ничего ему противопоставить, надо понимать, что обещанное королевой ослабление не сработало.

— Изначально его аура и правда была слабой, но стоило нам приблизиться, она будто взорвалась.

— Высшие большую часть времени пребывают в спячке… — заговорил Нарракт. — Но при появлении живых существ просыпаются… Возможно, именно спячка ослабляет ауру… Даёт обманчивое чувство безопасности…

— И купола над городом я что-то не наблюдаю, — заметил я, подняв взгляд к небу. — Сколько там обещал тот мастер — три часа?

— А прошло полтора, максимум два. К тому же, когда тот сарай взорвался, я успел мельком глянуть наверх. Купол был ещё на месте, а значит, его не просто отключили. Он изначально не обладал нужным эффектом. Надо бы задать этому Хевису и его супруге пару вопросов. Хотя что-то мне подсказывает, что в лагере мы их не обнаружим. Но всё равно пойдёмте проверим.

* * *

Лидер оказался чертовски прав. Инструменты, палатки и даже часть пожитков остались на месте, но признаков жизни не было.

— Так этот мудила нас кинул? — сказала Феррозия.

— Думаю, тут всё несколько сложнее, — задумчиво проговорил лидер. — Кирао, предупреждаю сразу: тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Змеиный клык — главные союзники её высочества, а ты ей и вовсе приходишься сестрой. Не стала бы Мелис доверять дело, от которого зависят наши жизни, сомнительным людям.

— На что это ты намекаешь? — спросил я, хотя не очень-то хотел слышать ответ.

— На то, что за предательством стоят не мастера магических устройств, а кто-то статусом повыше.

— Уж не про Мелис ли ты говоришь?

— Удивлена? Вроде за время пребывания в отряде уже должна была посчитать, сколько мы встретили честных и благородных представителей знати. Примерно ноль. Так с чего ты взяла, что твоя сестра чем-то отличается?

— Да она сама их ненавидела и хотела изменить страну…

— Это она тебе так сказала. А что на самом деле было у неё в голове, известно только самой королеве. Под этими пышными речами о всеобщем равенстве и благосостоянии могла скрываться обыкновенная жажда власти. А Мелис уже наглядно показала, что ради своих целей готова идти по головам. Вот и до наших голов дошла очередь.

— Но ей же невыгодно от нас избавляться! Мы…

— Её единственные союзники, да. Опять же это версия, предназначенная для наших ушей, а реальной картины мы не знаем. У тебя на лице прямо написано: «А как же королевское оружие?» И снова мой ответ неизменен. Невозможность воссоздания колец — лишь официальная версия, а на деле у королевы уже давно может быть налажено массовое производство.

— Тогда зачем было оставлять оружие у нас? Ты же сам не раз поднимал вопрос о возврате колец. Да ещё и во дворце позволяла жить. Лишить нас королевских пушек, отправить на незащищённую базу и организовать покушение — плёвое же дело.

— Остальной «клык» убить легко, но вот с тобой иной разговор. Ни демоническую кровь, ни оружие у тебя так просто не отнимешь, да и яды тебя плохо берут. К тому же успешное покушение на девушку, официально признанную первой принцессой Мерилона, вызовет ненужный Мелис скандал и подозрения. А вот доблестная смерть в сражении с высшим демоном — совсем другой разговор.

— Но если её целью была только я…

— То что? Отправить на высшего демона отряд простых рыцарей, ввиду последних событий ещё и покалеченный и поредевший? Или послать тебя одну? Это, опять же, вызвало бы ненужные подозрения, а королеве требовалось твоё безоговорочное доверие.

— Слушай, хватит строить эти дикие теории. Доказательства есть? Нет. Мелис — умная девочка, но не надо возводить её гениальность в абсолют. Хевис с жёнушкой вполне могли её предать, или создатели этого «подавителя» что-нибудь напортачили. Вот вернёмся в столицу и сами у неё спросим.

— О, собираешься вернуться в логово врага?

— Есть предложения получше? Пустимся в бега? Змеиный клык тряхнёт стариной и вернётся к жизни лесных разбойников?

— Тут с тобой не поспоришь. Отряд у нас приметный, и как только мы где-нибудь засветимся, сразу будем объявлены в розыск. А если пересечём границу, то придётся полностью отказаться от королевского оружия. Тебе в том числе. В общем, раз уж мы последние месяцы только и делаем, что ходим по лезвию ножа, то чего бы не рискнуть ещё один, последний раз? Возражения есть?

Возражений не последовало, и мы выдвинулись в обратный путь. Изначально рассматривалась идея остановиться в брошенном лагере и покинуть окрестности Карохана уже утром. Но так как до темноты было ещё далеко, Лакрес решил не тянуть время и поскорее со всем разобраться. Ну а ночевать под открытым небом нам не впервой.

* * *

Вообще, первую половину ночи дежурить должен был Нарракт, но понимая, что сегодня точно не сомкну глаз, я вызвался его подменить.

И вот я сижу на земле, привалившись к рюкзаку и уставившись в подогнутые колени. Лагерь мы разбили вдалеке от дороги, укрывшись меж двух невысоких скал. Лакрес опасался, что предатели, кем бы они ни были, могли подстраховаться на случай, если мы каким-то чудом выживем, поэтому следовало грамотно выбирать позицию для ночёвки и оставаться начеку.

Итак, подводим итоги. Насчёт крови высшего демона всё уже и так сказано. Мой план сработал, и теперь я могу принять сразу две демонические формы: низшую и высшую. Причём вторая полностью лишает меня контроля, так что нет и речи о том, чтобы применять её рядом с союзниками. Хотя не то чтобы в этом режиме я вообще в этих союзниках нуждался.

Что касается моей силы в этой форме: думаю, любые комментарии тут будут излишни. В режиме высшей крови я способен не просто сравняться, а превзойти по мощи высших демонов, которые, напоминаю, вот уже пятьсот лет представляют собой главное бедствие для всей Архонии. Я становлюсь настоящей машиной смерти, способной не то что убивать людей в неограниченных количествах, а брать штурмом крепости и разрушать целые поселения.

Регенерация стала такой бешеной, что я за считанные секунды залечивал смертельные раны и выправлял переломанные кости. Снова встаёт вопрос, смогу ли я, например, отрастить отрубленную руку (проверять на практике что-то не хочется). Или вырастить с нуля одну полезную штуковину, которой недосчитался после реинкарнации. Сопротивляемость ядам, вне всяких сомнений, тоже выросла, и какой-нибудь анкозией меня теперь спать не уложишь.

Исходя из всего перечисленного, допустить утечки информации нельзя ни в коем случае. Ещё недавно мы опасались, что общественность прознает про общую восприимчивость к демонической крови между родственниками, но если выяснится, что такие люди ещё и кровь высших способны пить, то этот мир долго не протянет.

Кстати говоря, Нарракт оказался прав. Кровь демона высохла в обоих пузырьках, вынесенных из Карохана — даже в закупоренном. Так что как минимум за эту особь можно не переживать, её кровушка уже никому не достанется.

Сам высший тоже сумел удивить. Я ожидал встретить гротескную трёхэтажную монстрятину, которая если и откроет рот, то выдаст что-нибудь в духе: «Смерть жалким людишкам, ха-ха-ха!» А вместо этого увидел перед собой человекоподобное существо, которое знает язык из моего прошлого мира и там же закупается одеждой. Жаль, что он с ходу на меня накинулся, и нам не удалось поговорить. Какой бесценный получился бы источник информации.

И как прикажете это понимать? Не припомню, чтобы видел в России хоть одного демона. Хотя того высшего от человека особо не отличишь, пока он не начнёт буянить. Но низшие-то никак не могли замаскироваться.

Погодите, тот сон, что приснился мне в Валике… Трое гопников в нём вдруг превратились в демонов. В тот раз я не придал значения ни самому сну, ни тому, что попытки вспомнить ту драку в переулке вызывали сильную головную боль. Может ли быть…

Следующие полчаса я занимался тем, что поэтапно извлекал из памяти все этапы своей прошлой жизни. Детство, школа, университет, работа. Каждый год жизни, вплоть до мелких эпизодов. Большая часть воспоминаний приходила без проблем: родители, друзья, знакомые, музыкальные вкусы, любимая литература, игры и аниме, политические и религиозные взгляды. Помню, где и в каком году жил, кто тогда правил страной.

А вот стоило копнуть в политику, как возникли первые трудности. Новости, обсуждения, скандалы, внутренние и международные конфликты, информация из вечно врущего телевидения и иногда врущего интернета.

Вроде как Россия в то время конфликтовала с Америкой. Впрочем, они непрерывно занимались этим ещё со времён холодной войны столетней давности. Само наличие разногласий я помнил, но вот в попытках вытащить из памяти подробности то и дело натыкался на пробелы, помехи и уже знакомую головную боль. Ряд эпизодов был то ли вырезан из моей памяти, то ли заблокирован. Может ли быть, что я уже встречал демонов в прошлой жизни, но забыл об этом?

Тогда вопросов возникает ещё больше. Если демоны появились на Земле, то как они оказались в Архонии? Или они есть в обоих мирах? Не забываем и о королевском оружии, заметно опередившем местные технологии. Много вопросов, мало ответов. Информации на данный момент явно недостаточно, а теряться в догадках и строить безумные теории смысла не вижу. Значит, отложим на потом.

Куда больше меня волнуют слова Лакреса. Мелис меня предала? Да быть такого не может! Просто отказываюсь в это верить! В который уже раз я должен вспоминать, как многим ей обязан? Она была первой, кто не отверг меня в этом мире, кто не отвернулся и не возненавидел меня из-за демонической крови. Благодаря ей я узнал о своём королевском происхождении, и ей же обязан победой на турнире.

И когда находился в отчаянии после раскрытия правды о Змеином клыке и готов был смириться с участью отброса, она снова появилась из ниоткуда и протянула руку помощи, дала новую надежду. Не прошло и месяца, как я стал полноправной принцессой, а мой отряд завладел королевским оружием.

Да она сама не раз и не два рисковала собственной жизнью и положением при дворце! И вы хотите мне сказать, что всё это было лишь спектаклем, затеянным ради того, чтобы завоевать моё полное доверие, а затем воткнуть нож в спину? Бред. Можете называть меня наивным дурачком, но я не поверю в предательство Мелис, пока собственными ушами не услышу признание из её уст.

Эпилог

Просторное, слабо освещённое помещение. Ни обоев, ни украшений. Голые стены и бетонный пол. Повсюду ходят и разговаривают люди, преимущественно в белых халатах, пространство заставлено разномастным оборудованием.

В дальнем углу стоит стол. Кроме монитора и системного блока, на нём разложено несколько документов. В зале таких много, но именно в этих бумагах и на этом компьютере хранятся данные, стоимость которых сопоставима с бюджетом небольшой страны.

Напротив стола три гигантских бака — каждый по пять метров в высоту и по три в ширину. Сквозь сверхпрочное стекло видны находящиеся внутри существа, плавающие в прозрачном растворе. Один похож на человека, но очень отдалённо. Сгорбленная фигура, аномально развитая мускулатура, бурая кожа, отсутствие волосяного покрова, оскал крупных острых зубов. Второй так же отдалённо напоминает крупную кошку, а третий и вовсе не похож ни на что из этого мира.

Перед тремя ёмкостями стоят два человека — один в очках и белом халате, другой в строгой военной форме с фуражкой и погонами на плечах.

— Как продвигаются исследования? — спрашивает второй.

— В полном соответствии с планом. Вирус «Хаго-лайт» превосходит самые смелые ожидания. Все особи имеют превосходные физические параметры, на порядок выше человеческих. Устойчивы к жаре, холоду и длительному голоданию. Мощная пищеварительная система позволяет питаться чем угодно без последствий для здоровья, в этом им даже свиньи позавидуют. Отлично видят в темноте. Более того, в ходе экспериментов особи продемонстрировали сильную сопротивляемость ядам, смертельным для людей и большинства животных. Им удаётся пережить отравление тетродотоксином и даже небольшими дозами цианистого калия.

— Что насчёт боевых навыков?

— Навыков как таковых у них нет, сейчас это по большому счёту неуправляемые, агрессивные животные. Но даже так их боевая ценность не уступает обученному и экипированному солдату. Они сильны, быстры и почти не чувствуют боли, а их зубы и когти разят не хуже огнестрельного оружия. Зато производство, в отличие от тех же солдат, выходит на порядок быстрее и дешевле. Кто бы мог подумать, что вирус, способный так преобразить человеческое тело, будет производиться из таких доступных ингредиентов. Вводите дозу любому человеку и уже через пару минут получаете полноценную боевую особь.

— Остаётся вопрос об их транспортировке на вражескую территорию. Таких монстров не спрячешь и не замаскируешь.

— Нужно ли перевозить книжный тираж, имея полный текст на маленькой флешке? Понимаете, о чём я? Особи не нуждаются в обучении и экипировке, их можно получить из любого заражённого человека, даже гражданского. Достаточно перевезти сам вирус и уже на месте заняться его распространением. «Хаго-лайт» довольно универсален в плане способов заражения. Можно как вводить внутривенно и внутримышечно, так и подмешивать в пищу и воду. А уж если мы добьёмся возможности распылять вирус в воздухе…

— То наша победа будет обеспечена. Вы упомянули об их неуправляемости…

— Да, в данный момент это главная проблема. После пробуждения особи будут убивать и пожирать всё живое в зоне видимости, но направить их в нужное место не выйдет, как и задать определённые цели. Думаю, можно даже не объяснять, что о скрытных проникновениях и нелетальных миссиях не идёт и речи. На данном этапе это машиныдля убийства, не больше и не меньше. По сути, сейчас они понимают только один приказ: «уничтожить».

Конец второго тома.

Третий том: https://author.today/reader/242718/2185650