Королевство Крамтон (СИ) [Тали Аксандрова] (fb2) читать онлайн

Королевство Крамтон Тали Аксандрова

Глава 1. Крамтон

С самого раннего детства я знала, что когда вырасту, мое тело будет предоставлено Нежити. И если она его не выберет, то жестоко убьет меня. Но гораздо больше меня пугала перспектива, что она его выберет.

Я была слишком яркая для этого мира. Так говорили все, кто меня видел. Слишком яркая — это наивысший комплимент из всех в королевстве Крамтон. Красивых в нашем королевстве еще оставалось много, но ярких — считанные единицы. И все они рано или поздно получали серые билеты.

Именно поэтому отец увез меня на Болота. Так называлась безлюдная местность на окраине королевства. Мне тогда было двенадцать, и прошло два года с тех пор, как умерла мама. Моя любимая и нежная мама. Отец говорил, что это Серая стена высосала из нее жизнь. А я думаю, она не перенесла всех тех разговоров, что меня непременно заберет Нежить. При отце так никогда не говорили — он был сильный и смелый воин короля — но при маме языки у посторонних часто развязывались. Тем более, что большую часть своей красоты я унаследовала от матери. И люди не понимали, как ей удалось выжить и не получить серый билет.

Мои волосы были золотыми. Как солнце, говорил отец, но я не верила. Солнце в нашем королевстве всегда светило через плотную серую дымку и тоже было серым. Мои глаза оставались голубыми и ясными. И отец часто вглядывался в них с улыбкой, сравнивая с весенним небом. Я улыбалась в ответ и снова не верила. Моя нежная белая кожа еще не приняла серый оттенок, как у большинства жителей, и румянец был розовым и никаким другим.”Золотая» — часто называли меня.

Пока была жива мама, я была самым счастливым ребенком на свете. Родители очень любили друг друга. И любили меня. Какие бы тревоги их не съедали, мне они никогда не говорили об этом. И долгое время я пропускала разговоры посторонних мимо ушей. Да, я знала про Нежить с детства, но не воспринимала этого всерьез. И только после переезда на Болота все окончательно поняла.

Королевство Крамтон было большим. Не очень далеко от родительского поместья — где мы жили до Болот— возвышался Королевский дворец. Возле дворца стояла статуя Первого Короля. А по краям королевства непреодолимыми границами возвышалась Серая стена. Все называли ее стеной, но на самом деле это было похоже на серую воду, вздымавшуюся до небес. За стеной жила Нежить. Наше королевство само заключило с ней союз. Вышло это так.

Триста лет назад наши враги объединились и напали на нас со всех сторон. Дриввы — странные существа, которые жили на нашей земле с позволения короля — неожиданно предали нас. Мы остались одни. Враги хотели стереть нас с лица земли и разделить нашу территорию.

И тогда к королю пришел один человек, очень старый, и предложил выход. Нужно было вызвать из небытия Нежить. Это существо было ни живым, ни мертвым, ни телесным, ни бестелесным. Оно убивало любого, кто посягал на ее собственность. И нам нужно было только согласиться стать ее собственностью. Взамен Нежить имела право раз в сто лет выбрать себе любое тело и три дня бродить в этом теле по королевству, безнаказанно делая все, что пожелает. Кроме вреда самому королю.

Враги побеждали. Они уже пировали кровавые победы и с хохотом делили наши земли и захватывали рабов и рабынь. И король согласился. Вместо всех врагов он выбрал одного врага — Нежить — и заключил с ней союз.

Старик позвал сыновей и вместе с ними вызвал из небытия Нежить. Король заключил с ней союз, подписав кровью. А род старика навечно назначил жрецами Нежити.

Мгновенно после этого вокруг нашего королевства — точно по границам — возникла Серая стена. Враги больше не могли ворваться на наши земли, а тех, что остались, наши люди перебили или взяли в плен. Все это время жрецы неустанно сновали и переписывали имена всех людей королевства Крамтон.

День ликования победы над врагами слегка омрачился тем, что одиннадцать молодых юношей и девушек получили серые билеты. Их выбрала сама Нежить. Жрецы лишь бросили списки имен в Серую стену, а оттуда, у всех на глазах, вылетели обрывки с именами выбранных.

Нежить тогда выбрала тело нежной девушки и три дня ходила по королевству, предаваясь разврату с любым выбранным мужчиной. Она грабила золото, пила и ела вдоволь, а напоследок угнала табун отборных коней прямо в Серую стену. После чего оставила тело — оно упало возле самой стены. Спустя день девушка пришла в себя и ничего не помнила. Однако помнили другие. Помнили, как она отплясывала голой и спала с мужчинами у всех на виду. Хотя это и были дела Нежити. Но жизнь девушки была сломана.

И все же люди тогда выдохнули. Одна искалеченная жизнь девушки казалась не такой уж высокой ценой. Пока возле стены не обнаружили десять истерзанных тел. Это были тела тех, кто получил серые билеты, но не подошел Нежити. Зверство, с каким Нежить расправилась с ними, потрясла людей. Однако смирились и с этим.

— Это будет лишь раз в сто лет, — твердили они друг другу, — до другого раза мы не доживем.

Успокоенные этой мыслью, люди стали восстанавливать королевство. Снова зацвели сады, сожженные войной, и запели птицы, засмеялись дети, стали строиться новые дома. Снова ярко сияло солнце на мирном небе. Правда, еще одно событие омрачило радость — Серая стена стерла деревню у границ. Но в этом была и вина самих жителей королевства. Со временем забылось и это.

Тогда Нежить еще не нарушала установленного союза. Сто лет люди жили, стараясь не думать о ней. Этому мешали только воспоминания и Серая стена. Стена не продвинулась ни на миллиметр вглубь королевства. Но она словно вытягивала цвета из всего, что находилось рядом с ней. Зеленый лес, стоявший на границе, рассеченный стеной, потускнел первым. С той стороны, которая почти касалась стены, листья посерели, словно покрылись пеплом. Птицы больше не гнездились там, звери не прокладывали свои тропы, исчезли ягоды, грибы и орехи.

На лугах, прилегавших к стене, появились серые цветы. Река и та приобрела свинцовый оттенок. Эта река брала свое начало в королевстве, из родников у Топких болот, потом извилисто пересекала Крамтон и оканчивалась возле Серой стены. Именно в стену бесследно сливались воды реки. За рекой лежали Болота и Топкие болота — они появились после заключения союза с Нежитью и с каждым десятилетием становились все опаснее.

С другой стороны королевства высилось несколько острых и длинных, как клыки, вершин — их называли Белыми Вершинами. Название пришло к нам из глубины веков, и старые легенды описывали их именно белыми. Сейчас они были темными, буро-серыми и мрачными. Отец говорил, что они почти не изменили цвет, просто раньше их покрывал снег. Нежный и холодный, как мех на мантии королевы. Но я так и не смогла его представить — я никогда не была во дворце. Снег падал прямо с неба пушистыми комочками. И тогда не только вершины, но и дворец, и лес покрывались белым мехом. Он быстро исчезал, однако на вершинах оставался круглый год. Но с тех пор, как появилась стена, все изменилось. Снег больше не выпадал, а вскоре его не осталось и на вершинах. В королевстве Крамтон отныне не было зимы и осени — у нас всегда была серая дымка бесцветного лета.

Рядом с Белыми вершинами лежало Зеркальное озеро, а дальше начинались сельскохозяйственные угодья и пастбища. Травы на пастбищах подергивались серостью, и коровы стали давать сероватое молоко.

Но и это еще не сильно пугало людей. Все происходило только рядом со стеной, и жители просто стянулись поближе к центру королевства. Возле дворца жили самые знатные люди королевства, а на самых окраинах — ближе всего к Серой стене — самый бедный люд. Стена вытягивала из них цвета жизни, но не могла побороть полностью — у совершенно выцветших бедняков по-прежнему могли родиться яркие дети. А у богачей — серые. Впрочем, поговаривали, что в королевских садах еще сохранились растения, способные придать волосам и коже пепельный оттенок.

За сто лет сменился всего один верховный жрец. Старик, приходивший к королю, прожил еще восемьдесят лет. Поговаривали, что это Нежить дает своему жрецу жизнь, вытягивая из других. После него верховным жрецом стал его старший сын. Но он был немым, и Нежить выбрала себе вестника — того, кто будет говорить за нее. В нем не было крови рода жрецов, но были наглость, громкий голос и жадность. Содержание вестника тоже легко на плечи жителей Крамтона.

Новый верховный жрец закинул в стену список с новыми именами. И снова одиннадцать лучших юношей и девушек выбрала Нежить.

На этот раз она заняла тело юноши. Три дня Нежить творила бесчинства. По закону союза в Дни Нежити было запрещено запирать дома и днем, и ночью. Ни одна невинная девушка или замужняя женщина не была защищена от ее разгула. Нежить в теле сильного юноши овладевала ими на глазах родителей, мужа или прямо на улице. А когда один воин не отдал свою дочь, набросился на злодея и проткнул его мечем, из раны вышел серый туман и мгновенно окутал дом. Все, кто были в доме, мучительно задохнулись и умерли, включая грудных детей.

А Нежить в теле юноши вышла. В груди юноши зияла смертельная рана, но это ничуть не помешало разгулу. Только вырвался страшный голос из тела юноши и произнес, что за нарушение союза прибавит день к своему пребыванию в королевстве. И в этот раз Нежить бесчинствовала не три, а четыре дня.

Но всему приходит конец. Пришел и этому. Тело юноши упало бездыханным возле Серой стены. Ему не довелось вернуться в свое тело и узнать, что натворила в нем Нежить. И многие считали, что это благо для него.

Следующие сто лет снова прошли в мире. Только серость все больше проникала в королевство, и люди начинали роптать. Они уже не помнили уничтожительной кровавой войны и порицали заключение союза с Нежитью. Пусть этого и не говорили открыто, боясь короля, но в домах все чаще слышались такие разговоры.

Первый, кто ощутил это новое на себе, был верховный жрец. Его уже не почитали, как прежде. Люди не отступали поспешно с дороги, пропуская его вперед. Вслед ему порой слышался недобрый шепот. Кто-то и вовсе перестал приносить дары к его жилью. В те времена верховный жрец и его семья еще жили в обычном, хоть и очень большом, доме. Раз в год жрец обходил Серую стену, тщательно проверяя, не нарушила ли Нежить границы. Любой лишний сантиметр земли — и союз мог быть разорван. Земли королевства были обширны, и обход занимал много времени. Поэтому сначала верховный жрец брал на обход своих сыновей, а затем у него появились помощники — младшие жрецы. И содержание их также легло на плечи обычных жителей.

А стена уже тронула фруктовый сад за рекой. Яблоки стали темно-серыми, листья побурели. Вкус почти исчез. То же произошло и с грушами. Но ни безвкусные фрукты, ни блеклые цветы, ни свинцовая река так не возмутили людей, как то, что серость коснулась людей. Чем ближе жили они к стене, тем быстрее это происходило. Волосы меняли цвет на пепельный, глаза выцветали до тусклой серости, кожа теряла свежесть.

Ропот возрос, когда люди верховного жреца начали перепись. И вспыхнул, когда жрец понес списки к Серой стене. Толпа напала на него, избила и разорвала списки в клочья. Ночью верховный жрец с помощью младших жрецов доковылял до стены и бросил в нее клочки разорванных списков.

Утром стена выбросила одиннадцать серых билетов. Где было порвано — срослось. Люди растерянно переглядывались. Нежить была здесь и требовала свою жертву. Кто-то выкрикнул, что виновен верховный жрец. Разъяренная толпа отправилась к его дому. Они разорили и сожгли его дом. Если бы король с войском не подоспел вовремя, не спастись бы ни жрецу, ни его родным.

Люди окружили короля и требовали разорвать союз с Нежитью. Ведь если Нежить не получит тела, то и не сможет ходить по королевству и творить зло. Она будет сидеть в своей Серой стене. Король поддался. Ни в этот день, ни в следующий к стене не отвели жертв. И на третий день из стены вышел мор. Серый туман, который настигал человека и умертвлял его мучительным удушьем. Нигде нельзя было укрыться от него.

И тогда король позвал верховного жреца. Жрец вознес хвалы Нежити и пообещал удвоить жертвы. Мор постепенно угас. Двадцать два человека были принесены в жертву на это раз, и шесть дней ходила Нежить по королевству.

Верховный жрец, его семья и помощники стали жить в Серой горе, которая стояла у самой стены. Согласно союзу с Нежитью, жрец не мог иметь жену. Сыновья жреца женились, но когда приходило время старшему сыну самому стать жрецом, жену разводили с ним. И она имела право выйти за другого. Верховный жрец, остановивший мор, вскоре погиб, упав с горы, и жрецом стал его старший сын Усдан. Прежде верховный жрец назначал преемника сам. Это должно было происходить в присутствии короля. Верховный жрец мог назвать любого — но только из своего рода. Король имел право вынести запрет — до того момента, пока сила жреца не перешла. В случае запрета верховный жрец обязан был выбрать другого претендента. В случае смерти верховного жреца, старший сын наследовал ему автоматически.

Когда вестника Нежити завалило тяжелыми камнями при обвале в Серой горе, Нежить не выбрала нового. Все обязанности вестника перешли к Усдану. При Усдане все изменилось. Нежить не забыла нарушение союза. Вскоре она заявила, что отныне будет приходить каждые несколько лет. Запись об этом появилась в списках верховного жреца. Люди тихо пороптали, но смирились. Только радовались, если их дети рождались некрасивыми. А кто-то специально оставлял уродливые шрамы на лице своего ребенка.

Было еще кое-что, что заставило людей смириться. Усдан возносил хвалы Нежити два дня и три ночи, и она согласилась принять золото вместо жертвы. Каждый мог выкупить своего сына или дочь. Весы были устроены просто — на одну их сторону вставали юноша или девушка, а на вторую клали принесенное золото. Как только весы выравнивались, юношу или девушку отпускали, давая им освободительную бумагу, заверенную верховным жрецом. А золото бросали в Серую стену. В то время в богатом королевстве было его с избытком. Но не у всех. И в жертву были принесены юноши и девушки из самых беднейших семей. Поднявшийся в глухих селах ропот быстро задавили.

С этого дня нигде нельзя было купить никакой золотой вещи. Золотые монеты исчезли из королевства, сменившись серебром. По королевству стали рыскать грабители, и многие люди закапывали украшения и монеты в землю. Но все было напрасно — весь огород могли перекопать за ночь, оставив семью без овощей. Богатейшие люди Крамтона копили золото только для себя. И в следующее жертвоприношение снова выкупили своих детей.

Время шло, и запасы золота иссякали. Люди уже не гнушались раскапывать могилы, в надежде поживиться колечком или крошечной золотой пуговицей. Король отправил искать залежи желтого металла во всех уголках королевства. Почти все было впустую — золото было найдено только возле реки. Берега перерыли так, что река сменила русло, а золота не набралось даже на выкуп одного человека. В эти времена разграбили даже сокровищницу самого короля, отвлекши внимание пожаром во дворце. Поговаривали, что не обошлось без самых высокопоставленных людей королевства.

В поместье моего отца не было ни единой золотой вещи. Как не было и в Мидсе. За сто лет запасы золота совершенно иссякли. Но память о том, как Нежить жаждет золота, еще жила. И поэтому, когда меня называли «золотой», намекали, что Нежить заберет меня одной из первых.

Моя мама тоже была золотоволосой. Но мои родители застали еще то время, когда Нежить не выбирала замужних женщин. Поэтому они поженились, едва моей будущей маме исполнилось шестнадцать. У них долго не было детей, и я стала для них и долгожданной радостью, и болью. Потому что родилась яркой, как осколок прежнего прекрасного мира.

Мы жили в поместье, из которого было хорошо видно королевский дворец. Дворец был высоким, с острыми узкими башнями, словно стремился проткнуть серое небо и разогнать пелену.

Видно было и Серую гору. Но она была скучной. И только когда на вершину ее поднимался верховный жрец, я наблюдала за ним. Усдан с помощью Нежити выставил новые правила — никто, даже король, не мог войти в Серую гору без разрешения самого верховного жреца. А он таких разрешений не давал. Но и король принял новый закон: верховный жрец не имел права покидать Серую гору. Только приглашение самого короля было выше этого закона. С тех пор Усдан видел королевство только с вершины горы. И это произошло не сразу. Сначала множество слуг и младших жрецов вгрызлись в гору, чтобы прорубить проход на вершину. Никто из тех слуг не вернулся в королевство, навсегда оставшись в Серой горе, поэтому никто не знал, как преобразилась гора внутри. Королевство словно разделилось надвое — король все еще правил жителями, что все, касалось Нежити и Серой стены, было в ведении Усдана.

Большую часть времени я проводила в любимом поместье. С родителями и с верными слугами моего отца — Диплами. Лими Дипл была моей няней, а ее муж стал моим другом. Он рассказывал мне сказки и легенды о прежних ярких временах, учил определять птиц по голосу и иногда сетовал, что и птицы теряют красоту мелодии от близости Серой стены. Голоса людей, в отличие о птиц, пока не теряли своей мелодичности, но люди пели все реже. Серость коснулась людей и животных, земли и воды. Но было в королевстве то, чего она не смогла коснуться.

Это был огонь. Он по-прежнему ярко пылал и во дворце и в лачуге бедняка у самой стены. И мы с отцом очень любили сидеть у очага и смотреть на пляшущий огонь. Казалось, глаза впитывали его яркость и затем разливали ее по всему телу особенным теплом.

Наш сад тоже долго сохранял краски и вкус плодов. И в нашем саду, в единственном во всем королевстве, расцветали красочные цветы. Они распускали свои бутоны и вспыхивали ярко-синим, как синие огоньки, но гасли через несколько минут. Поэтому мы никогда не пропускали момент раскрытия лепестков. Собирались всей семьей перед самым рассветом и ждали, когда первый луч солнца упадет на бутоны и раскроет их.

Я проводила много времени в любимом поместье. Играла я и с соседскими детьми, хоть и редко. Стоило мне выйти за ограду, как перед мной вырастал Гнед, сын горшечника, словно поджидал в ближайшей канаве. Отец Гнеда — бедный горшечник — неожиданно разбогател, и теперь владел прекрасным домом и небольшим уютным садом. У Гнеда был удивительно острый подбородок. Иногда мне казалось, что это одна из башен дворца в перевернутом виде и тоже хочет что-то проткнуть. Гнед знал все про серые билеты, Серую стену и Серую гору. Так мне тогда казалось, потому что он рассказывал такое, что никогда не рассказывали мои родители. С ним мы даже бегали к Серой горе — не к самой горе, конечно, но далеко от поместья — и смотрели, как вылетали из стены серые билеты. Я сжалась о ужаса, ожидая увидеть мелькнувшую Нежить, но ничего такого не было. Просто из-за Серой горы вылетели серые бумажки и закружили в воздухе. А люди застыли, с замиранием сердца наблюдая, как они медленно падают на землю.

Мои родители почти не говорили о Серой горе. По крайней мере, при мне. Но иногда, когда я в детстве видела серебристую фигуру Усдана на ее вершине, я думала о том, как ему одиноко и уныло внутри горы. И как ужасно быть жрецом ужасной Нежити. Серо-каменные пещеры стали его домом, темные и затхлые. В самой глубине горы, как говорили, водились маленький скользкие твари. Все люди королевства Крамтон ненавидели верховного жреца, младшие жрецы и слуги боялись. Были еще помощники — те, кого Усдан особенно приблизил — но про них почти ничего не было известно.

Когда я случайно проговорилась об этом, Гнед жутко рассмеялся. Он сказал, что верховный жрец живет лучше и роскошнее короля, а Серая гора внутри давно превзошла дворец. Но короля люди любили, а Усдана ненавидели. Гнед ответил на это, что когда ты знатен и очень богат, тебе плевать на мнение простых людишек.

Пока он говорил это, то не заметил, как вокруг собрались местные мальчишки.

— Гнед-горшечник, сын горшечника! — стали дразнить они его. — Первый горшок в Крамтоне!

Глаза Гнеда страшно вспыхнули, а подбородок ужасно побледнел. Он сжал кулаки и бросился на дразнивших. Ладони у него были широкие, и кулаки большие, но руки тонкие, как хворостины. И местные мальчишки с хохотом отбегали недалеко и снова и снова дразнили его. Пока Гнед особенно усердно не погнался за самым младшим из них и не растянулся в канаве с остатками дождя и помоев. Мальчишки, посмеявшись, ушли. Я протянула Гнеду руку, но он прогнал меня. На этой улице жили придворные и воины короля, и мы были их детьми, и только Гнед был сыном горшечника.

И все же про Серую гору говорили. Слуги в нашем поместье, мальчишки с нашей улицы и знакомые моих родителей. Серая гора была тайной, страшной тайной. Тех, кто получал серые билеты, забирали жрецы и привозили в гору. Да, верховный жрец никогда не покидал гору, но его помощники сновали повсюду.

Что происходило внутри горы с получившими серые билеты, никто не знал. Через три дня, ночью, в темноте, приготовленных жертв выводили к самой Серой стене и оставляли там. Никто не знал, когда придет Нежить. Гнед, когда еще не перессорился со всеми местными мальчишками, рассказывал, что побывал на месте жертвоприношения. К Серой горе было идти очень долго, а потом также долго возвращаться, но отец Гнеда, горшечник, беспробудно пил и не интересовался сыном.

— Было темно, хоть глаз вырви, — жутким голосом рассказывал Гнед, — и тихо, как на кладбище.

— Как они выглядели, эти жертвы? — жадно спросил кто-то из мальчишек. — Все тряслись от страха?

— Не знаю, я их не видел, — отмахнулся сын горшечника, — я смотрел только на стену. И тут пришла она..

Гнед замолчал, а мы раскрыли рты и ждали. Он словно ушел в себя, и судорога прошла по его лицу и искривила рот.

— Нежить выскочила резко, — Гнед вдруг выбросил вперед свои худые руки, скрючив пальцы, и мы закричали и отскочили от неожиданности и страха, — у нее была огромная голова без глаз и носа, с большущим ртом, полным зубов. Все как кинжалы. Она понюхала каждого, а потом вцепилась зубами в шею одной и жертв и стала раздирать ее на клочки!

Я не смогла дальше слушать и убежала. Ночью я не могла уснуть, и со мной до утра просидела няня Дипл, не смыкая глаз. А старый Дипл все приносил новые яркие свечи.

— Как же он видел, если было так темно? — засомневался Дипл в словах Гнеда.

Но моим родителям они ни словом не обмолвились об этом. Мои отец и мать жалели Гнеда — полусироту, и иногда приглашали к нам. Его большие глаза становились еще больше, когда он осматривал сад и поместье. Родители даже думали о том, не пригласить ли его на мои занятия с учителем и спрашивали об этом меня. Но один случай все изменил.

У Гнеда не было матери, а отец о нем почти не заботился. Поэтому моя мама решила угостить его вкусной домашней едой. Самые вкусные пироги пекла ее няня, когда мама была маленькой. Теперь няня была совсем старенькой, и жила у нас на покое, но согласилась испечь целых три. Когда они испеклись, то пахли так вкусно, что я прибежала на кухню.

— Это для бедненького сына горшечника, — сказала старенькая мамина няня.

К несчастью, это услышал Гнед, который уже стоял за дверью. Он заскочил внутрь, бледнея и краснея, и разразился страшной руганью на опешившую старушку. После этого мои родители больше никогда не приглашали его в поместье.

Поэтому мне не пришлось делить с Гнедом занятия с учителем. В ту пору учитель рассказывал мне о дриввах. Давным-давно дриввы пришли на наши земли и попросили защиты у первого короля. Их гнали отовсюду, потому что почти все они не были похожи на людей. Среди них были корявые, как высушенный старостью ствол, и склизкие, как кожа жабы. Так описывал учитель, и мурашки пробегали по моей коже. Ни за что на свете я не хотела бы встретиться с ними.

— Дриввы склизкие? — удивилась моя мама, когда я поведала ей об этом.

Она не стала спорить, но я видела, что она не согласна с учителем. Однажды, когда мы гуляли в Зеленом лесу, она сказала:

— Давным-давно в этой части леса жили дриввы, похожие на людей.

Я тогда только попросила маму как можно скорее уйти оттуда. Хотя почти все дриввы ушли из Крамтона во время Великой войны или были изгнаны жителями королевства, но некоторые остались. По крайней мере, ходили такие слухи. И мне совсем не хотелось повстречать их на узкой тропинке.

Я знала многие травы, которые росли в королевстве, благодаря маме. Она любила и понимала растения, и я словно впитала все это. Многому она меня научила — что сок цветов лимиля, хоть и причиняет острую боль, останавливает кровь, а ягоды амтауса еще сохранились в Зеленом лесу. Были растения, которые использовались только для ран у мужчин — для женщин они могли быть опасны. Мама рассказывала, что давным-давно в Зеленом лесу можно было добыть редкий корень ламелии, исцеляющий даже смертельные раны, но теперь вход в сердцевину леса закрыт. Закрыт не забором и воротами, а особыми чарами. Отец смеялся нашим травяным занятиям и научил меня метко бросать жгучие травы.

Отец хотел уберечь меня, поэтому мы перебрались на Болота. Это было глухое безлюдное место. Глуше были только Топкие болота за нами, куда вообще никто не совался. И поговаривали, что там живет ведьма. И водятся риппи — единственные звери, которые не страшатся Серой стены.

А у нас было совсем неплохо. Моего отца любили и уважали, и с нами добровольно поехали многие слуги. Не все, но многие. С нами переехал и мой учитель. Отец выстроил дом на возвышенности и даже возделал небольшой огород. Слуги охотились и рыбачили, собирали ягоды и дикий мед. Возле дома мы садили цветы. И это было самое большое чудо для меня в эти дни. Для всех нас. Потому что в сундучке моей мамы еще сохранились чудесные семена.

Когда бутоны набирали силу, мы все обступали их и, затаив дыхание, ждали. Наконец, они раскрывались ярко-синими лепестками, и общий восхищенный "Ах!" приветствовал их. Глядя на них, я вспоминала мамины глаза. Отец тоже, я видела это.

Но это чудо длилось всего несколько минут. Вскоре лепестки становились пепельными. Цветы первыми в нашем королевстве навсегда потеряли свои краски.

И только те семена, которые моя мама спрятала много лет назад, еще умели быть яркими. Хоть и недолго. И их оставалось у нас на самом дне сундучка. А семена, собранные с серых цветов, и давали серые цветы.

Отец несколько раз в год ездил во дворец. Он был воином короля и обязан был это делать. Отец никогда не брал меня с собой, и в дни перед поездкой был так хмур и погружен в себя, что я не решалась сказать, как хочу увидеть дворец и короля. Самые яркие краски сохранялись в нем. Сам дворец утопал в зелени, а от яблонь струился нежный аромат. А внутри — так говорили — можно было ослепнуть от блеска серебра, драгоценных камней и цветных тканей.

Мне нравился король, хоть я его ни разу и не видела. Потому что мой отец всегда отзывался о нем с глубоким уважением. И потому что король, как и я, любил читать — мне удалось подсмотреть, как папа прятал книги среди вещей, перед тем как поехать во дворец. Мои родители рассказывали мне, как король с небольшой свитой однажды навестил наше поместье. Мне было тогда мало лет, и, к сожалению, я все проспала.

Мы жили на Болотах уже пять лет. Я была старше, чем моя мама, когда вышла замуж. Конечно, временами я думала о любви. Но больше меня интересовало другое. Меня интересовала огненная ведьма Топких болот.

Говорили, что она живет там давным-давно, и ей служат болотные духи. Как она могла жить там совсем одна? Особенно женщина. Мне очень хотелось увидеть ее. Но когда мы только переехали, я боялась Болот. Постепенно я у знала их тропы благодаря отцу и старому Диплу. И даже могла иногда ходить по ним в одиночестве. Я забиралась все дальше и дальше. Порой меня страшили вздохи, — это ухали болотные лужи — а порой шелест. Однако самым пугающим было чувство, что за мной наблюдают.

В тот день я забралась особенно далеко. Уже начинали попадаться корявые иссохшие деревья Топких болот. И внезапно на одном из них сверкнули глаз. Я почувствовала, как это взгляд впился в меня, а дерево шевельнулось и издало рычащий звук. Тут же, не разбирая дороги, я бросилась бежать. Сбилась с тропы и угодила в трясину.

Меня спас Гнед с несколькими слугами. С тех пор, как мы переехали на Болота, я не видела его. Он никогда мне не нравился. А теперь и подавно — хотя бы потому, что стал возчиком даров к Серой горе — собирал в каждом дворе добро в свою тележку и отвозил жрецам. Но отец говорил, что кому-то это все равно нужно делать. Люди не хотели сами ходить туда. Большинство людей не хотело. Но были и такие, что жаждали служить Усдану.

Гнед теперь был высоким, ростом с моего отца, только очень узкоплечим. И у него сохранилась очень интересная форма головы — как треугольник. Широкая наверху, с большим лбом и очень широко расставленными глазами, и совсем узкая внизу. В детстве мне казалось, что он может меня проткнуть своим острым подбородком. Да и теперь мало что изменилось, борода у Гнеда не росла. А вот шевелюра была невероятно густая, буро-серая и торчала во все стороны, делая верх головы еще более широким.

Но Гнед вышел вместе с нашими слугами искать меня. Он не терял времени даром в нашем доме, и уже неплохо изучил тропы. Гнед вытащил меня из трясины, развел костер и обсушил, прежде чем доставить домой. Я и проболела тогда совсем недолго. А Гнед остался у нас жить. Я часто ловила на себе его взгляды. Но он объяснял это просто:

— Ты яркая. Когда смотришь на тебя, тоска отступает.

Гнед умел ловко управляться с ножом. И немного учил меня этому. Отец, после происшествия на границе Топких болот, попросил меня быть осторожнее. И ради него я больше не ходила туда. Наша жизнь снова потекла спокойно и размеренно.

Но неделю назад Гнед примчался с ближних болот, запыхавшийся и заляпанный трясиной. Он сбивчиво объяснил, что слуги верховного жреца ищут наш дом. Мой отец с верными людьми оправился туда и отогнал незваных гостей. Жрецы не могли внести меня в списки Нежити, не убедившись, что я жива. Не знаю, какие слухи бродили в королевстве после нашего отъезда на Болота — в городе я не появлялась.

А сегодня утром я получила серый билет. Я не знаю, откуда он взялся. Вернулась с прогулки, а билет лежал на моей кровати. Окно было открыто, и я думаю, Нежить выплюнула его из Серой стены прямо сюда. Я спрятала билет в карман, вышла из дома и утопила билет в трясине. Я ничего не сказала отцу. Никому не сказала. Только Гнед что-то заметил, но я ответила, что болит голова от испарений с болот.

И вечером пришли слуги жреца. На этот раз их было много. Они разделились и теперь приближались с разных сторон. Это не стало неожиданностью, потому что отец заранее выставил дозорных. Отец приказал Гнеду увести меня на Топкие болота. Но я не пошла. Гнед попытался схватить меня для моего же блага, но получил удар в острый подбородок. В подбородке что-то хрустнуло, и его хозяин взвыл. И нет, он не проткнул мою руку.

Отец встал возле двери и обнажил меч. Гнед достал кинжал. Я приготовила два ножа и жгучие травы. Последнюю горсть семян из сундука мамы я спрятала в карман на случай, если нам всем придется отступать на Топкие болота. Люди отца окружили дом, чтобы не пропустить никого. И они бы не пропустили. Я знаю, они стояли бы ради моего отца до последней капли крови. И Гнед это знал. Он подвел меня к окну и показал, как через огороды кто-то ползет. Я замерла и приготовила ножи.

Гнед вернулся к двери. Он подкрался к моему отцу и вонзил ему кинжал в спину. Потом сдавленным голосом позвал меня. И когда я примчалась и упала перед отцом на колени, выронив ножи, Гнев закрыл мне рот и нос дурно пахнувшей тканью. Я почти потеряла сознание, когда губы отца прошептали:

— Алисия..

Это было мое имя. А отец едва слышно — так, что могла услышать только я — добавил:

— Нож..

Гнед подхватил меня, совершенно бесчувственную, и просто вынес из дома. Он сказал людям отца, стоявшим в окружении, что должен отнести меня на Топкие болота. Они знали, что это приказ моего отца, и пропустили его. Старый Дипл был далеко, защищая подходы к дому, и ничего не знал.

Но Гнед унес меня не на Топкие болота. За этот месяц он отлично изучил местность. Гнед сделал крюк и вышел навстречу слугам верховного жреца. Он нес меня им.

Глава 2. Усдан

Я очнулась в серой дымке. Надо мной склонился кто-то — лицо было бородатым — и потом быстро пробежал холодными пальцами по моему лицу. Я видела нечетко, словно сквозь густой туман. Пальцы побежали ниже, по шее и на грудь. Я дернулась и снова потеряла сознание.

А когда пришла в себя снова, бородатого уже не было. Факелы ярко горели, освещая помещение — узкую пещеру с низким потолком. Я лежала на чем-то мягком, а вокруг сновали серые тени — на самом деле это были женщины, одетые в тусклые одежды. Одна из теней расчесывала мои длинные волосы, другая втирала что-то в мои ступни. В нос настойчиво вползал травяной запах.

— Где я? — чуть приподнялась.

— Внутри Серой горы, — посмотрела на меня одна из теней.

Это была женщина, совсем не старая, но абсолютно бесцветная. Возраст ее определить было невозможно. Голос тоже ничего не выражал. На ее запястье тускло поблескивал браслет. На одной руке не хватало пальца.

— И ты здесь уже два дня, — добавила она.

Долго же я пробыла в беспамятстве. Серая гора. Как я могла сюда попасть? И вдруг я все вспомнила. Крепкий дом, верных слуг и кинжал в спине отца. Откинулась назад и закрыла глаза. Мне хотелось умереть.

Но я не имела на это права. Если я умру, Нежить просто выберет себе другую жертву. И кто-то потеряет свою дочь. Я снова открыла глаза.

— Вот и славно, — бесцветно произнесла тень, — пора идти. Но сначала поешь.

Я лежала в одном нижнем платье. Ни одежды моей, ни обуви не было видно. Неясная фигура бородатого промелькнула в моей памяти, и я спросила о нем.

Это был лекарь, — прошелестела серая женщина. — Ты была, как мертвая.

Вошла другая женщина в сером. Она принесла поднос с горячим молоком, свежим хлебом, сыром и фруктами. Еда в нашем мире все больше теряла вкус, и скоро не отличить будет сыр от яблока. Но то, что подали мне, было вкусным. Должно быть, это из королевских запасов. Согласно союзу, король был защищен от Нежити, и до дворца и земель рядом пока не добралась серость. Хотя отец говорил, что цветы и там уже потеряли свои краски. Все начиналось с цветов. Я подумала об отце. Ради него я буду смелой. И заставила себя немного поесть.

Мне накинули легкое небольшое покрывало на плечи и вывели из пещеры в узкий коридор. Такой узкий, что серые служанки не могли идти рядом. Три шли впереди, а три позади меня. Ноги мои остались босыми, и я чувствовала ими прохладу и неровность каменистого пола.

Коридор закончился дверью, на которой был выбит рисунок фонтана. Служанки несколько раз подергали крошечный колокольчик над дверью, но ничего не произошло. Одна из серых теней, что-то тихо и неразборчиво шепнула другой и скользнула прочь по коридору. Мы остались ждать, и в тишине через дверь едва слышно донеслось журчание воды. Когда служанка вернулась, то сказала:

Не сегодня.

Служанки повели меня прочь. Я так и не узнала, что находится за дверью.

И не хотела знать.

Бродили разные слухи о том, как готовят жертв Нежити. Пока я жила в поместье, то была слишком мала, и взрослые не обсуждали это при мне или сразу замолкали. А когда я подросла, мы переехали на Болота, где у нас не было соседей. Но кое-что я все же слышала.

Кто-то говорил, что жертв запирали в одиночных неосвещенных пещерах-камерах на все три дня, не поили и не кормили, чтобы Нежити легче было завладеть ослабевшим телом. Но я уже на собственном опыте знала, что это неправда.

Кто-то представлял, что младшие жрецы и слуги все три дня исполняют желания и малейшую прихоть жертв Нежити, как приговоренных к смерти. К Серой горе стекалось много богатых даров со всего королевства — не только еда и напитки, но и ткани, драгоценности, посуда, музыкальные инструменты и прочее. Говорили, что получившие серые билеты могли есть и пить, что захотят, слушать лучшую музыку, читать самые редкие книги, танцевать и веселиться. Этому я никогда не верила. Потому что не представляла, как можно веселиться, когда скоро тебя растерзает Нежить. Или сделает еще хуже.

И вот теперь мы шли по длинному коридору, и мне вскоре предстояло узнать все самой. Я узнаю правду, но рассказать ее не смогу.

Серая гора была одним их тех мест, где первый король разрешил жить дриввам. Даже не так — некоторым из них он разрешил жить только там, никогда не показываясь в королевстве, так они были ужасны. Существа эти жили в самой глубине Серой горы, куда не спускались жрецы. Однако приходилось спускаться серым служанкам. И поговаривали, что некоторые из этих женщин навсегда пропадали там.

Мы все шли и шли по коридору. Ноги мои совсем замерзли, узкое покрывало закрывало только плечи, и мне уже хотелось скорее прийти куда-нибудь. Но внезапно дорогу нам перегородила серебристая фигура. В первый момент мое сердце чуть не выпрыгнуло — я подумала, что это Усдан. Но это был один из его ближайших помощников. Узнать их можно было по одежде с серебристым отливом. Но сейчас при свете факела поблескивала не одежда, а лысина жреца. А крошечные глаза его, в которых словно налили масла, уставились на меня. Под их взглядом я ощутила, что стою в одном нижнем платье, и постаралась плотнее закутаться в узкое покрывало. Уголок губ помощника верховного жреца дрогнул в полуулыбке. Он ничего не сказал и пропустил нас. Но и уходя, я чувствовала на своей спине его прилипший взгляд.

Меня привели в небольшую пещеру с неровными стенами, в глубине которой стояла ванна, наполненная горячей и густо-ароматной водой. С меня скинули покрывало, раздели и помогли опуститься в воду. Бледные бесцветные руки служанок едва касались меня, словно они были призраками. Вода обожгла мои замерзшие ноги, а затем теплом разлилась по всему телу.

Сначала я отмокала в ванной, и в волосы мне втирали что-то теплое и пахнущее апельсином. Я еще помнила этот запах из детства — отец привозил яркие плоды из королевских садов. Потом меня долго мылили, взбив на моей голове и во всей ванне пышную пену, и еще дольше поливали чистой водой. Затем промокнули мое тело мягким полотенцем и стали втирать что-то шелковисто-ароматное в кожу.

После одна из серых теней принесла мне на подносе неожиданно белоснежное нижнее платье. Удивительно, в Серой горе. Впрочем, это тоже, должно быть, королевский дар. И тут я впервые отказалась делать то, что должна была делать.

— Отдайте мне мое платье! — потребовала я.

— Это невозможно, — прошелестело в ответ.

— В кармане подарок моего отца, — услышали от меня тени и переглянулись.

Возможно, они уже знали, что произошло с моим отцом. А может, и нет. Но мое платье принесли. Я запустила руку в карман и достала горсть семян. Одна из серых женщин взглянула, что лежит у меня на ладони, и кивнула другим. Подарок у меня не забрали. Он будет со мной до самой моей смерти. Пока они рассматривали семена, я незаметно забрала крошечный сверток со жгучими травами из другого кармана.

Все эти невзрачные женщины были служанками верховного жреца. Их называли серыми служанками. Они жили и работали в горе. Серая гора постепенно вытягивала из них остатки красок, и они все больше становились похожи на теней. Приходили они сюда добровольно, из-за нищеты или из страха. Здесь у них всегда были еда и кров, и им платили за работу. Раз в год родственники служанки — если того хотела она сама — могли прийти к горе и получить мешочек с монетами. Женщины нанимались на год, два или пять лет, но все оставались здесь навсегда. Говорили, это потому, что им нравилось в Серой горе. Или оставались из страха, потому что Нежить никогда не выбирала себе жертву из серых служанок. Это неудивительно, ведь она никогда не отправляла серые билеты серым людям. О том, чтобы пойти работать в Серую гору, иногда болтали слуги и в нашем поместье. Помню, когда я была совсем маленькой, одна из моих любимых служанок ушла от нас в гору. Та, которая бегала со мной наперегонки в саду и умела делать запруду на крошечном ручье среди деревьев. Она нанялась на год серой служанкой, и больше я ее никогда не видела. Когда я выросла, то узнала, что она умерла в Серой горе.

Теперь я видела, что браслеты есть у каждой из служанок. И у всех не хватает половины мизинца на левой руке. Я спросила об этом, и женщина побледнела даже сквозь серость. Но ответила — наверное, потому, что мне уже никогда и никому не рассказать об этом

Их забрала Нежить, — прошептала она.

Я так и не поняла, зачем Нежити пальцы серых служанок. Женщина же больше не произнесла ни слова.

Я не заметила, как принесли верхнее платье. Повернулась и не смогла сдержать удивленного возгласа. Изумрудно-зеленое, с яркими вставками сверкающих камней.

— Красивое, — произнесла серая женщина, но так, словно это было не платье, достойное королевы, а табуретка в забегаловке.

Отец мечтал о таком для меня. Но и он, верный воин короля, не смог достать настолько ярких тканей. Кончено, мои одежды не были тускло-серыми, однако цвета их были приглушенными.

Я на мгновение представила, как Нежить идет по королевству в моем теле, юном и разнаряженном. А люди отворачиваются, прячутся, рыдают, потому что то, что творит мое тело, мерзко и страшно. Я содрогнулась и надела платье. Серые женщины расправили складки и затянули шнурки на одежде.

Меня усадили и принялись расчесывать волосы. Легкий апельсиновый аромат все еще оставался на них, а сами волосы стали еще более шелковистыми и блестящими. Их оставили распущенными, только взяли две широких пряди справа и слева от лица и закололи их на затылке небольшой изумрудной заколкой. Одна из женщин в это время обула меня в легкую, почти неощутимую обувь.

Они не плакали, эти женщины. Они не смотрели на меня сочувственно. И они почти не говорили, ни со мной, ни между собой. Казалось, они одевают куклу и не чувствуют ничего. Хотя даже куклу жаль отдавать на растерзание.

Потом снова был длинный коридор и серая мощная дверь в конце его. Дверь распахнулась. Я ожидала увидеть унылую пещеру. Неожиданно ослепительный свет ударил в глаза, и все заиграло красками. Передо мной открылся огромный зал с возвышением в виде трона у дальней стены. Сами стены были искусно выложены полудрагоценными камнями, пол застелен дорогими коврами, а вцентре зала стоял роскошно накрытый стол. За столом сидело девять нарядных молодых людей — шесть юношей и три девушки. Все они, как один, повернули головы в мою сторону, едва я вошла. Все бледные и с печатью обреченности на лицах. На фоне роскошного зала это было еще более заметно. Только один из присутствующих храбрился и невозмутимо пробовал блюда.

Я растерялась и остановилась. Женщины в сером не подгоняли меня, и на их безучастных лицах впервые появился оттенок эмоции. И это был страх. Хотя ничего угрожающего в роскошном зале не было. Здесь не было даже жрецов.

Из-за стола поднялся светлоглазый парень и направился ко мне. У него были необыкновенного цвета волосы, я таких никогда прежде не видела. Они были словно жаркий огонь, присыпанный пеплом. И пепел приглушил, но не угасил буйство волнистых волос. В его серо-зеленых глазах не было обреченности, в них была твердость. Он почти приблизился ко мне, когда за моей спиной — из коридора — неожиданно раздался дерзкий голос:

— Отвали, серая нечисть!

И в меня чуть не влетела невысокая, хрупкая, очень красивая и сильно разозленная девушка. Я отпрянула, и рыже-пепельный поймал девушку в свои объятия. Но влетела она не одна — рука девушки вцепилась в серую ткань одной из женщин, и та невольно шагнула в залу. И сразу раздался общий испуганный вздох всех женщин в сером. Шагнувшая в залу обреченно опустила голову и вышла. Двери захлопнулись.

Рыже-пепельный взял девушку за плечи и отодвинул от себя.

— Зачем ты это сделала?

Та подняла на него лицо и посмотрела с вызовом. У нее было очень белое лицо, черные блестящие волосы, темные глаза и яркие губы. Она недобро улыбнулась.

— А что я сделала?

— Ты ведь знаешь, что прислужницам запрещено заходить в Большой зал под страхом смерти.

— Вот как, — изогнула брюнетка брови, хоть и не удивленно, — ну что ж, одной серой нечистью меньше.

Она оттолкнула парня, поправила свое алое платье, гордо вскинула голову и направилась к столу. Рыже-пепельный посмотрел на меня.

— Я Симмиус, — представился он.

— Алисия, — растерянно ответила я, все еще глядя вслед брюнетке.

Потом с трудом сосредоточила взгляд на Симмиусе.

— Это правда, что прислужнице грозит смерть? — спросила я.

Не знаю, почему меня это заботило. После гибели отца и накануне моей гибели. Но может быть именно поэтому я и не хотела больше смертей. Симмиус кивнул. Он повел меня к столу и объяснил некоторые правила. Оказывается, их настойчиво знакомили с правилами эти два дня. И только меня не было. И яростной брюнетки.

Брюнетка уже заняла свободное место рядом с Симмиусом, и мне пришлось сесть напротив. Это немного огорчило меня, ведь он был здесь единственным, кого я теперь знала. Удивительно, что я еще способна была огорчаться.

Я впервые видела столько ярких людей, собравшихся в одном месте. Пожалуй, только у Симмиуса волосы и глаза были припорошены серостью. У девушки справа были волнистые каштановые волосы, а у парня слева — мягкие сине-зеленые глаза. Мой отец говорил, что это цвет морской волны. Но я никогда не видела море. Да и отец не видел. Просто знал. Это был тот самый парень, который храбрился.

Все мы были одеты в красивую и богатую одежду. И даже еда перед нами была красивой и неожиданно ароматной. И, наверное, очень вкусной, только ее почти никто не ел.

— А я согласен с Кадди, — проговорил парень с морскими глазами, чем и вывел меня из задумчивости.

Начало разговора я пропустила. Он разговаривал с Симмиусом.

— Если должны умереть мы, то пусть умрет и она, — закончил парень.

Я поняла, что они говорили о той женщине в серой одежде. Шагнувшую сюда ждала смерть, и это было непреложно.

— Она не виновата, — сказал Симмиус.

— Виновата, — настаивал оппонент, — тот, кто прислуживает злу, и сам зло.

— Ты ведь знаешь, что они здесь на положении рабынь, — напомнил Симмиус.

Брюнетка резко повернула голову и посмотрела на него:

— К чему эти разговоры? Мы должны думать о себе, а не о ней!

— А что тут думать, — робко донеслось с другого края стола.

Говорил совсем юный паренек, ему вряд ли исполнилось даже шестнадцать. Волосы у него были как шерсть медведя — густые и коричневые. Я однажды видела медведя, когда пошла на охоту с нашим старым слугой Диплом. Да и сам паренек был похож на крупного и неуклюжего медвежонка. Кадди даже не удостоила его ответом. Тогда он продолжил:

— Мы же не можем дать отпор Нежити.

Все поежились от произнесенного вслух страшного слова. Брюнетка метнула гневный взгляд на парнишку-медвежонка:

— Дурак! Разве можно говорить такое вслух здесь! У каждой стены десятки ушей и глаз.

Должно быть, эта простая истина не приходила в голову почти никому из собравшихся. Потому что все завертелись, вглядываясь в стены. Медвежонок покраснел и опустил голову. Похоже, никто до этого не называл его дураком.

— Попала в точку, Кадди, — усмехнулся парень с морскими глазами, — но мы это поняли за два дня, а ты сразу.

Я взяла свой стул, поставила его рядом с медвежонком и села.

— Привет. Меня зовут Алисия, — сказала я и протянула руку.

Парнишка нерешительно посмотрел на меня и осторожно протянул свою ладонь. Ладонь у него оказалась очень крупная и, должно быть, сильная. Он пожал мою едва-едва. Его звали Риб. Я принялась описывать свой дом на Болотах. Риб сдержанно удивился, что там можно жить. Но когда я стала рассказывать про медведя, которого мы там встретили, рот парнишки округлился, и он слушал во все уши. Обычно на Болотах не бывает медведей, и как тот туда забрел, осталось непонятным. В королевстве вообще их осталось очень мало. Я не сразу заметила, как напряженно смотрит на меня Кадди.

— Так ты с Болот? — донеслось через весь стол.

— Да, Кадди, — ответила я брюнетке.

— Мерзавец Нэтт Нэлс твой отец? — сдавленно сказала она, впечатывая каждое слово.

Я вспыхнула и вскочила. Кадди поднялась резко, как пружина. Мы не сводили друг с друга горящих глаз. Все за столом замерли, внимательно наблюдая. Симмиус тоже поднялся и смотрел на Кадди.

— Я не знаю, кто ты такая. И ты не знаешь моего отца. Его уважали все, кто был с ним знаком, — губы мои дрожали от негодования.

— Только не я, — по ее ярким губам поползла усмешка, — будьте вы прокляты, Нэлсы!

И она стрелой бросилась ко мне. Все произошло быстро — Риб-медведь загородил меня, а Симмиус перехватил Кадди. Она кричала и яростно вырывалась, пытаясь укусить Симмиуса.

— Да отпустите вы ее, — спокойно сказал зелено-синеглазый, — пусть подерутся. Все быстрее время пройдет. Ставлю на Кадди!

И он хлопнул по столу. Кто-то усмехнулся и поддержал его. Но брюнетка не слушала других.

Я десять лет провела в темнице! Как я мечтала выцарапать ему глаза! — бросала она в мою сторону. — Я, последняя из Продис.

Симмиус замер, затем резко повернул Кадди к себе лицом.

— Ты Кадделия Продис? — изумленно-недоверчиво произнес он.

И все разом замерли. Я тоже. Потому что Кадделию Продис казнили десять лет назад. За убийство королевы.

— Да, — ответила она.

— Ты же умерла, — не поверил кто-то за столом.

Брюнетка повернуло свое лицо и окинула нас взглядом:

— Я жива, как видишь. Только все эти десять лет не жила.

Она не успела больше ничего рассказать. За мозаичной стеной раздался легкий шум, и в казавшейся цельной стене вдруг распахнулись широкие двери. В зал устремился жрец Усдан с огромной свитой.

Усдан был жрецом уже очень давно. И лет ему было не меньше ста двадцати. Но его прямой стан, быстрые движения, блеск умных глаз не давали верить этому. Он был единственным в королевстве Крамтон, кого серость коснулась не как тусклый пепел, а как сияющее серебро. Его серебряные волосы были затянуты в узел, борода гладко расчесана, по длинным одеждам пробегали волны света при движении. Усдан был высок, на голову выше окружавшей его свиты. В руках его был жезл жреца Нежити.

Он остановился и обвел взглядом нас, сидящих за столом. Никто не пошевелился.

— Встать перед жрецом Усданом! — провозгласил чей-то голос из толпы свиты с чуть визгливой нотой.

Кто-то за столом переглянулся, кто-то растерянно поерзал, но никто не встал. Усдан едва ударил посохом в пол, как стулья под нами дрогнули и стали опускаться, словно проваливаясь. Стол тоже, со всеми своими яствами, поехал вниз. Мы повскакивали. Усдан гордо вскинул голову, прошел к возвышению и сел.

Свита была неразличимо-серая, в плащах с капюшоном, и вся состояла из мужчин разного возраста. Должно быть, здесь были и младшие жрецы и помощники Усдана, но сейчас все были одеты одинаково. Свита расползлась волной вдоль стен. Но не осталась стоять. Стена снова обманула — в ней были незаметно спрятаны откидные сиденья, стоило только надавить рукой. И как только Усдан сел на возвышении, свита после его разрешения опустилась на сиденья. Только один из серых чуть замедлился и, мне показалось, пристально взглянул на меня.

Мы стояли среди зала и чувствовали, как нас рассматривают со всех сторон. И если взгляды серой свиты словно ощупывали, то взгляд верховного жреца пронзал.

— Я, жрец Усдан, служитель Нежити, с которой король королевства Крамтон заключил союз навеки, пришел увидеть жертву. Только то, что полно жизни и цвета, примет моя повелительница. И я повелеваю вам танцевать передо мной.

Повисла гнетущая тишина. Никто не сдвинулся с места. Мы переглянулись с Симмиусом, Кадди насмешливо уставилась на верховного жреца. Никто не мог нас заставить. И никто не мог причинить нам никакого вреда — нас выбрала сама Нежить. И мы должны были быть доставлены к Серой стене в целости и сохранности. Принесены в страшную жертву ей, но не услаждать взоры младших жрецов своими танцами. Усдан был невозмутим.

— У вас есть выбор. В ком нет молодости и силы, пусть остается стоять. И он не будет принесен в жертву.

Мы снова переглянулись, и довольно растерянно. Я вспомнила родной дом. Дом, куда я могла бы вернуться, если буду признана непригодной.

— Слишком просто, — прошептал мне Симмиус.

Еще ни разу не случалось, чтобы получившего серый билет отпустили. Были случаи самоубийства, когда выбранные не выдерживали страха предстоящих мучений и убивали себя в Серой горе. Тогда жрецы брали новую жертву, и чаще всего среди родных погибшего.

Заиграла музыка. Музыка прекрасного бала звучала в Серой горе. Я не понимала, откуда она доносится, мне казалось, что со всех сторон. Усдан чуть двинул ладонью, и поднялось несколько серых младших жрецов. Звякнул металл, и они направились к нам. Теперь стало видно, что в руках у них короткие мечи. Мы стояли, не понимая, что происходит.

— Да пусть подавятся! — крикнул парень с сине-зелеными глазами. — Завидуй, старик!

Он подхватил первую попавшуюся девушку и закружил ее в танце. Другой парень сделал попытку составить пару с Кадди, но был грубо отшит. Кадди шагнула вперед, навстречу Усдану. Но ее опередил худой чернобровый парень.

— Ты сказал, что у нас есть выбор, великий жрец Усдан?

Старик кивнул, не сводя с него взгляда.

— Тогда я говорю, что не хочу быть принесенным в жертву. И потому не буду танцевать.

Усдан усмехнулся:

— Я сдержу слово. Ты не увидишь Нежити.

Дальше все произошло в одно мгновение. Один из младших жрецов прыгнул вперед и пронзил чернобрового. Тот упал на спину, глядя замершими удивленными глазами в потолок. В груди его торчал меч, а под телом растекалась кровь. Танцующая пара едва не натолкнулась на него и остановилась. Несколько девушек закричали. Кадди молчала и не сводила глаз с убитого. Я тоже молчала, словно окаменела. Симмиус сильнее сжал мою руку и приобнял меня.

Усдан равнодушно двинул рукой, неподвижное тело окружили младшие жрецы, подняли и вынесли из Большого зала. Другие бросились к пятну крови и стали вытирать. Верховный жрец не следил за этим. Он говорил.

— Кто у него есть? — громко спросил Усдан у младших жрецов, и узнав о сестре, приказал. — Приведите ее. Скажите, что ее брат убил себя.

Он с силой стукнул жезлом по полу.

— Танцуйте или умрите!

Пары одна за одной начинали кружиться по залу.

— Ты! — вспыхнула Кадди, шагнула вперед и ткнула пальцем в сторону верховного жреца. — Жалкое отродье призывателей мертвых. Нежить узнает об этом и растерзает тебя.

Усдан захохотал. Тяжелый, натужный смех.

— Жаль, ты хороша, — равнодушно сказал он и двинул рукой.

Звякнул меч, и к Кадди шагнул младший жрец. В то же мгновение Симмиус вручил мою руку неуклюже топтавшему рядом Рибу и шепнул ему:

— Танцуй с Алисией.

Сам он молнией метнулся к Кадди, подхватил ее и закружил в танце, на секунду опередив младшего жреца. Он что-то шепнул ей, и брюнетка подчинилась. Пожалуй, Симмиус был прав, и вряд ли Кадди послушалась бы кого-то другого. Но мне почему-то стало одиноко.

Пары кружились в красивом танце под красивую музыку. В зале, где еще не высохла кровь убитого. В Серой горе, где царила ложь. Никто не хотел, чтобы его убили, а вместо него забрали родных. И чтобы у оставшихся навсегда осталась память о нем, как о трусе. Риб был неуклюж, но я все равно выбрала бы его из всех других, кроме Симмиуса. Мы кружились в танце, а младшие жрецы сидели, пожирали нас жадными глазами и о чем-то перешептывались. Только глаза Усдана были равнодушны.

Прошло не меньше часа, прежде чем Усдан стукнул жезлом по полу. Музыка смолкла, танец замер. Верховный жрец смотрел мимо нас и молчал. Поднялся один из серых помощников в капюшоне и засеменил к Усдану. Что-то подобострастно сказал ему и, нелепо согнувшись, выслушал короткий ответ. После чего попятился от возвышения, развернулся и провозгласил:

— Великая Нежить усладила свой взор! Пришла пора усладить ее слух! Играйте и пойте!

Распахнулись узкие боковые двери, и несколько младших жрецов в серых плащах внесли музыкальные инструменты. Все мы опешили. Зачем это Нежити, которую интересует лишь наше тело? Но угрозы снова подействовали, и вскоре по Большой зале разнеслась дрожащая музыка — заиграла девушка с каштановыми волосами, которую вызвали первой. Ее пальцы нервно перебирали струны, и мелодия выходила неровной. Она попыталась петь, но голос ее сорвался уже на второй строчке.

Я оглянулась на Кадди. Твердо сжатые губы и гневный пылающий взгляд говорили о том, что петь для жрецов она не намерена.

Другая вызванная девушка не умела играть, но она запела, и ее чудесный голос нежной испуганной птичкой полетел по Большому залу, и даже Усдан поднял взгляд. К поющей вдруг присоединился парень, оттенив ее голос своим, сильным и глубоким, как разлившаяся река. Его еще не называли, но никто не остановил его.

Следующим оказался морскоглазый, который затянул песнь в честь Усдана. Неприятно ползли по залу ее строки:

Одинокий и сильный, как месяц с небес,

Смотришь ты с вышины на низины,

На кого упадет твой серебряный луч,

Не покроют того уж седины.

Риб не пел. А музыкальные инструменты, судя по удивленному взгляду, были для него и вовсе в диковинку. Его неумелое бренчание и стучание на инструменте сразу же остановили, едва Усдан хмуро сдвинул брови. Я заволновалась за медвежонка, но ни один младший жрец не подошел к нему.

А Кадди неожиданно шагнула к инструментам сама. Она взяла один из них — хрупкий, изящной работы. И вдруг с силой швырнула его на пол. Тот разлетелся на куски. Брюнетка подняла один из них и неожиданно швырнула в сторону и без того опешивших младших жрецов. Осколок отсек ухо одному из них и вонзился в стену. Серый плащ моментально окрасился алым, а Большой зал огласил вопль. Я видела, как волнение прошло по лицу Симмиуса. Он был готов шагнуть к брюнетке. Но ничего не случилось — вопящего окровавленного жреца увели, а Усдан даже с некоторым любопытством взглянул на Кадди. Впрочем, взгляд его быстро угас и снова стал равнодушным.

Не знаю, в чем было дело — в том ли, что все это было не так важно для Нежити, как наши тела, или в том, что Усдан явно тяготился происходящим, но нас не заставляли. Симмиус лишь коротко простучал на ударном инструменте мелодию, под которую на полях убирали урожай. Мои руки и вовсе отказались слушаться. Я попыталась перебирать струны, но пальцы стали словно деревянными. Усдан сдвинул брови и нетерпеливо ударил в пол жезлом.

Верховный жрец признал нас пригодными жертвами. И из Большой торжественной залы нас повели прямо к Серой стене.

Глава 3. Стена

Мы шли долгими узкими коридорами, которые казались лабиринтами из-за постоянных поворотов, спусков и подъемов. Нас сопровождали младшие жрецы. Усдан шел впереди со свитой, и нам не было его видно. Путь освещался факелами, но серость, казалось, скрадывала цвет. Даже мы сами и наши яркие наряды потускнели.

И снова посвежели, едва мы вышли из горы. Мы жадно вдыхали прохладный ночной воздух. Не только из-за серой духоты длинных коридоров, но и из-за того, что это могли быть последние глотки воздуха. Никто не знал, в какой час ночи Нежить придет за своими жертвами возле стены— через минуту или через несколько часов, перед самым рассветом. Ночное небо было усыпано тусклыми пятнами звезд. Отец рассказывал мне про их хрустальный блеск в прошлом. И иногда, над самым королевских дворцом, подобный свет чуть пробивался. Я видела его один-единственный раз, в раннем детстве. И он был прекрасен.

Вокруг нас слышался шепот, а порой и подавленные рыдания. Едва различимые темные силуэты бросали нам под ноги лепестки серых цветов. Конечно же, это были не младшие жрецы. И не стража. Это были простые люди, родственники жертв или простые любопытные. Они всегда собирались здесь в это время. Это не было запрещено ни одним указом, хоть и не поощрялось. Плакать было нельзя — это могло навредить жертве, испортить всю подготовку, которую провели жрецы. И тогда Нежить будет с ним особенно жестока.

Мы шли к Серой стене. Скоро повернем за гору и окажемся между стеной и горой. Больше никто не увидит нас, кроме стражи. Потом придет Нежить. Думать об этом совсем не хотелось. Симмиус, который шел впереди, казалось, почувствовал мои мысли. Он обернулся и улыбнулся мне. Разговаривать возле стены было нельзя, и прикасаться друг к другу тоже.

Поэтому я вздрогнула, когда неожиданно возле меня оказался один из младших жрецов и зашептал в ухо:

— Алисия, я помогу тебе убежать на Топие болота, я знаю дорогу.

Дрожь пробежала по моему телу, едва я узнала Гнеда. Я с силой оттолкнула его и пошла дальше. Убив моего отца, он хочет уничтожить и меня. Я знаю, что меня сразу убьют при попытке бегства. А вместо меня возьмут другую несчастную девушку, родители которой проклянут меня.

Нас привели к Серой стене. Сейчас, ночью, она была еще больше похожа на плотную темную ткань или бесшумный гладкий водопад. Младшие жрецы оставили нас возле нее и отступили во тьму. Только один задержался рядом со мной. Это был Гнед.

— Алисия, ты не понимаешь. Я люблю тебя, с детства люблю. Тебя бы убили в этом доме, если бы не я. Их было много, слишком много. Я хотел увести тебя на Топкие болота. Благодаря мне никто не увидел тебя в Водных комнатах. Тебе лучше быть только моей, чем наложницей жрецов, — вцепился он в мою руку.

Волна брезгливости прошла по мне.

— Прочь! — выкрикнула я.

Гнед моментально шмыгнул во тьму. Симмиус, наоборот, шагнул ко мне и встал рядом. Риб неуклюже потоптался и тоже подошел. И, как ни странно, Кадди. Все трое обступили меня, ожидая нападения стражи. Я нарушила одно из непреложных правил принесения жертв — нарушила тишину.

Однако стража не пришла. Тогда мы оглянулись на стену, страшась увидеть Нежить. Но и стена была спокойной и по-прежнему гладкой. Симмиус посмотрел на меня. Мое лицо было хмурым, знаю. Я обдумывала слова Гнеда. Не Топкие болота волновали меня и тем более не его любовь. А слова о наложнице жрецов.

— Что он хотел? — едва слышно спросил Симмиус.

— Устроить мне побег, — прошептала я, — но есть одна странность..

Симмиус внимательно посмотрел на меня. Нет, я не смогу сказать ему этих слов про наложницу. Просто не смогу. И я отрицательно покачала головой.

Мы вели себя по-разному. Кто-то предпочел повернуться спиной к Серой стене. Они не хотели увидеть Нежить лицом к лицу, если у нее оно вообще есть. И я их понимала. Но сама я так не могла, отец учил меня не такому. Я уперлась взглядом в Серую стену. Симмиус рядом поступил также. И Кадди, я знаю, хотя и не видела ее. Но по-другому она бы не смогла.

Все мы держали себя в руках, как могли. Только парень с морскими глазами непрестанно ходил и насвистывал — про свист ничего не было сказано в правилах. Он крутился на одной ноге и пританцовывал. Я понимала, что это нервное. Сама я неотрывно смотрела в стену. И она словно втягивала меня в себя. Как бездна, как бездонное озеро — стена тянула шагнуть в нее. И я дрогнула и подалась вперед.

Рука Симмиуса вдруг коснулась моей руки. Я посмотрела на него, и наши глаза встретились. Под его теплым взглядом наваждение спало. Он сжал мою ладонь и произнес почти без звука, одними губами:

— Я хотел бы всегда быть рядом с тобой, Алисия.

Улыбка чуть тронула мои губы. А сердце прошептало, что желает того же. Мы смотрели друг на друга и мгновение словно остановилось. Пока тишину не прорезал пронзительный крик. Кричала одна из жертв-девушек, которая стояла с самого края. Меня сотряс озноб — пришла Нежить. Нам не было видно ее. Здесь, между стеной и скалой было слишком мало света.

— Не трогай ее! — крикнул какой-то парень, видимо, который стоял рядом. — Отпус..

И вдруг крик его оборвался хрипом. Нежить растерзала его. Девушка снова пронзительно закричала:

— Не убивайте его!

И звякнул металл. Нет, это не Нежить убила парня. Его убила стража, потому что он нарушил приказ о тишине у стены. Но девушка была жива, и ее крик удалялся в сторону Серой горы. Она убегала, это ясно.

Неожиданно нас окружила стража с мечами в руках. А прямо за ними стояли младшие жрецы с факелами. И в их свете я увидела масляные глаза одного из жрецов. Но он был не в тусклом сером плаще с капюшоном, а в серебристых одеждах. Значит, был выше по статусу — помощник верховного жреца. Он был абсолютно лыс, и свет факела плясал на его макушке. Это был то самый, который встретился мне в коридорах Серой горы. И жрец-помощник этот протянул руку и ткнул толстым пальцем прямо в меня.

— Эту, — прошепелявил он.

Стража шагнула ко мне, и я отступила к стене. Еще шаг, и я окажусь внутри нее. Симмиус держал меня, но я выдернула руку. Я все поняла. Я поняла слова Гнеда. Младшие жрецы и помощники были достойны своего верховного жреца Усдана. Они выбирали себе наложниц из числа жертв. А людям сообщали, что те сами шагнули в Серую стену. И жрецы выбирали новых жертв среди людей королевств, а имена похищенных наложниц еще долгие годы проклинали в народе. Не зная, что они томятся в Серой горе.

Я снова сделала шаг, но Симмиус остановил меня, загородил собой и издал странный звук, похожий на рычание. Лысый усмехнулся и небрежно махнул рукой. Стражник вытянул перед собой меч и шагнул к нам.

И тут все произошло очень быстро. Изогнутый острый нож впился в запястье стражника, мгновенно обагрив его кровью и заставив выронить меч. А из темноты на раненого стражника налетел кто-то. И это был не человек. Кто-то крупный, на четырех лапах. Похожий на зверя, но звери ведь никогда не подходили так близко к Серой стене. Лязгнули клыки, и в моей памяти сразу возникла картина зубастой Нежити из рассказа Гнеда.

— Бежим! — крикнул Симмиус и потянул меня за собой.

Он подхватил выпавший у стражника меч и бросился в сторону, противоположную той, откуда нас привели. Симмиус кинул взгляд на Кадди, которая держала в руках очередной изогнутый и острый нож. Брюнетке ничего не надо было говорить — она сама присоединилась к нам. Мы быстро продвигались по неширокой тропе между скалой и стеной. Привлеченная запахом крови Нежить могла вот-вот напасть.

— Симмиус, ты не должен! — крикнула я.

Он не должен был рисковать своей семьей. У меня никого не было, и я могла попытаться уйти. Так или иначе меня объявят струсившей. Но лучше я погибну от рук стражников при побеге, чем попаду в руки похотливых жрецов. Но Симмиус только отрицательно чуть качнул головой.

В темноте мы буквально налетели на парня с сине-зелеными глазами. И он тут же завопил во все горло:

— Они здесь! Они сбегают!

И попытался нас схватить. Но получив отпор вооруженного мечом Симмиуса, сразу же отпрыгнул, продолжая вопить. Кадди нацелилась бросить нож, но передумала. Невдалеке от всего этого стоял медвежонок Риб. Видно было, что он ничего не понимает. Но то, что морскоглазый призывал на нас стражу, он сообразил. Неуклюже шагнул он к вопящему, обхватил его и вдруг легко перекинул через себя. Тот грохнулся, как мешок картошки, и разом затих. Ни о чем не спрашивая, Риб побежал за нами.

Симмиус вел нас к Зеленому лесу, к которому одним своим боком примыкала Серая гора. И мы были уже недалеко, когда в горе — как раз рядом со мной — внезапно открылась дверь, и из нее выскочил стражник. А сразу следом за ним — ухмыляющийся лысый жрец. Видимо, это был самый короткий путь в Серой горе. И, видимо, они ждали именно меня. Стражник мгновенно бросился ко мне, обхватил рукой так, что чуть не свернул шею и затащил в проем двери. Еще секунда, и дверь бы захлопнулась. И не меч Симмиуса, ни сила медвежонка больше не смогли бы мне помочь.

Но стражник внезапно обмяк, и дверь замерла. За спиной стражника стоял Гнед, глаза его сверкали. Я вырвалась, стражник упал. В шее его торчал нож.

— Беги на Топкие болота, Алисия! — потребовал Гнед. — Я найду тебя. Теперь ты — моя!

Лысый жрец, которого Гред оттолкнул, с отвалившейся челюстью смотрел на произошедшее. Его нижняя губа задрожала, он с трудом оторвал взгляд от убитого стражника и впился взглядом в Гнеда.

— Ты! Ты ответишь за это! — наступал он. — Меня ты не посмеешь убить! Я помощник самого Усдана!

Жрец наступал на Гнеда, а тот отступал к Серой стене. Они уже вышли из горы, а там, в гулких коридорах, раздавался топот бегущей стражи. Но я все еще не в силах была пошевелиться. Рука Симмиуса мягко и настойчиво обхватила мою и потянула прочь. Я повиновалась. Я всегда бы ему повиновалась.

— Их все равно найдут. А тебе пришел конец, — шепелявил лысый.

— Нет, тебе! — вдруг взвизгнул Гнед, схватил серебристого помощника и втолкнул в Серую стену.

Лысый исчез, а стена заколыхалась, как потревоженное ветром полотно. Мы едва успели скользнуть во тьму, как из двери выскочила вооруженная стража.

— Они ушли в Серую стену! — громко оповестил Гнед, указывая на колыхания.

Стража разом остановилась и опустила оружие. Мы уходили как можно тише, чтобы не выдать себя. Тропа между горой и стеной стала совсем узкой и, наконец, вывела нас к Зеленому лесу.

Глава 4. Зелёный лес

Наступало утро. Тьма отступала, но серость не покидала Зеленый лес, только приобретала другие оттенки. Здесь, рядом со стеной, совсем не осталось никаких красок. И мы яркими пятнами брели сейчас по нему. Растения казались неотличимы друг от друга из-за пепельного цвета. Но так только казалось. Моя мама научила меня узнавать любое из них. И я знала их свойства. Вот цветущий лимиль, вон там разунда, а это крамис.

Мое платье то и дело цеплялось за корни деревьев и ветки. Кадди давно обрезала подол своего одним из ножичков.

— Как тебе удалось пронести их? — спросил при этом Симмиус.

На самом деле, мы все об этом думали. Кадди усмехнулась.

— Научилась в заключении, — и она метнула на меня недобрый взгляд.

Симмиус не стал продолжать разговор и повел нас дальше. Но то и дело оглядывался на меня. У меня заканчивались силы, хотя я изо всех сил старалась этого не показывать. Те два дня, что я пролежала в беспамятстве, явно не пошли мне на пользу. Еда после пробуждения была скудной и подкрепила меня только на время. А за роскошным столом в Большом зале почти никто из нас не ел.

— Нужно сделать привал, — сказал Симмиус.

— Что? — нахмурилась Кадди.

— И все обсудить, — твердо добавил он.

Привал — это просто упасть на серую траву. Ни еды, ни воды у нас не было. Неутомимый Риб ушел поискать чего-нибудь, но в этой части леса вряд ли что-то есть. Лес был не только выцветше-серым, но и совершенно безмолвным. Казалось, вместе с красками из него ушла и сама жизнь. И вернулся Риб с пустыми руками, пряча виноватый взгляд.

Итак, что нам было известно. Усдан мог приказать убить любого из получивших серый билет. Никто в королевстве об этом бы не узнал. Младшие жрецы и помощники — вряд ли против воли верховного жреца — могли выбирать себе наложниц из числа девушек-жертв и навсегда скрывать их внутри Серой горы. Никто никогда не узнал бы об этом. Никто не входил и не выходил из горы без воли Усдана.

— Мы должны рассказать обо всем королю, — подытожил Симмиус.

Кадди расхохоталась, нимало не смущаясь громкости своего смеха в безжизненном лесу:

— Думаешь, король тебе поверит? Кто ты такой?

Краска выступила на щеках Симмиуса.

— Я сын своего отца и своей матери! — отозвался он. — Они ничем не запятнали своих имен!

Кадди внезапно замолчала и задумчиво нахмурилась, погрузившись в себя.

— Король хорошо знал моего отца, — вступила в разговор я, — он выслушает меня.

Я вдруг поймала на себе жгучий взгляд. Это брюнетка смотрела на меня своими темно-карими глазами. Казалось, внутри них плясал огонь.

— Да, король тебя выслушает, дочь Нэлса, — угрожающе произнесла она, — а нас запрет в башню! Потому что только это вы умеете!

И она так молниеносно бросилась на меня, что никто не успел среагировать. Я упала на спину, и тончайшее острое лезвие мелькнуло перед моими глазами. В тот же миг Симмиус рывком сорвал Кадди с меня, она резко обернулась и взмахнула ножом. Лезвие рассекло щеку и часть шеи Симмиуса, и они сразу обагрились кровью. Брюнетка побледнела и застыла. Риб охнул. А я сорвалась с места и бросилась бежать. Назад, туда, откуда мы пришли.

Сплошное серое полотно. Но опытным взглядом я быстро отыскала цветущий лимиль, сорвала цветки и помчалась назад. Руки мои сами привычно, почти не сопротивляясь, разминали бутоны, а глаза искали Симмиуса. Найти оказалось проще, чем я думала. Алое платье Кадди выделялось, как огонь на выжженном сером поле.

Сдержанно — оранжевый воротник Симмиса уже весь пропитался кровью. Он тщетно зажимал щеку и часть шеи. Кадди отрывала куски от своего платья, а Риб пытался перевязать раненого.

— Отойдите! — крикнула я.

Кадди не отреагировала, но Риб обхватил ее за талию, молча оторвал от земли и перенес в сторону, несмотря на бурный протест.

— Убери руку, Симмиус, я остановлю кровь, — сказала я.

Была ли в моих словах та уверенность, которая в такие моменты бывала у матери, или Симмиус просто доверял мне, я не знаю. Но руку он убрал. Рана была глубокой. Однако лечебные бутоны лимиля уже пустили сок в моих ладонях, и я привычным движением нанесла их на всю рану. Симмиус только поморщился. Хотя я знала, как это болезненно: сок лимиля пронзал, как тысячи раскаленных булавок. Эти булавки до сих пор напоминали о себе в моей ладони. Зато кровь моментально остановилась.

— Ничего себе! — удивился Риб.

А Симмиус смотрел на меня так. Так, что сердце мое вздрагивало, и я совершенно забывала про саднящую ладонь и про скитания в Зеленом лесу.

— Хоть на что-то ты годна! — высказалась Кадди, прервав очарование момента.

Она и не подумала извиняться перед Симмиусом.

— Если бы ты не влез не в свое дело, ничего бы не произошло! — заявила брюнетка.

Но я не верила в ее слова. Угроза в ее глазах в тот момент была настоящей. Симмиус не стал вступать в спор.

— Кадди, мы все видим, как это тебя гложет. Алисия ничего не понимает. Мы с Рибом тем более. Расскажи нам. Расскажи нам, в чем ты обвиняешь отца Алисии. Иначе мы так далеко не уйдем.

И он вопросительно взглянул на меня. Я согласно кивнула. Я мало что знала о Каделии Продис. Кадди происходила из родовитой, но разорившейся семьи. Родители ждали мальчика, который снова возвысит их род. Однако родилась девочка, и едва она начала ползать, ее отдали во дворец. Кадди росла там, хорошея день ото дня. И как только вдовствующий король под настойчивыми просьбами решил жениться, Кадди сделали маленькой фрейлиной новой королевы. Ей тогда исполнилось лишь девять лет. И королева сразу полюбила веселую, озорную и красивую девочку.

Дома у нас никогда ничего не говорили о Каделии Продис. По крайней мере, при мне. Но когда мы жили в городе, Гнед и его товарищи рассказывали о ней и горько сожалели, что их не пустили на казнь маленькой фрейлины.

Это произошло десять лет назад, в прошлое приношение Нежити. В тот раз Нежить заняла тело высоченного и крепкого мужчины. Он творил, что хотел, однако нигде не задерживался, направляясь прямиком во дворец. Нежить не могла причинить никакого вреда королю — иначе союз был бы расторгнут — но это не распространялось ни на королеву, ни на кого больше. Поэтому король спрятал молодую королеву в потайной комнате дворца. С ней была и маленькая фрейлина Кадди.

До сих пор неизвестно, кто предал короля. Но Нежить знала, куда идти. Тяжелыми плечами крепкого мужчины она высадила дверь. Королева еще могла убежать, спрятаться, выскользнуть. Если бы не маленькая фрейлина. Кадди всадила нож в самое сердце королевы. Это был нож Кадделии, все об этом знали. Ножи были ее увлечением с самого раннего детства.

— Девчонка завидовала королеве, — гнусаво объяснил тогда Гнед.

Кадди приговорили к казни. Так как она была ребенком, казнь была закрытой. И с тех пор имя ее вычеркнули из жизни королевства и официально нигде не упоминали. Правда, не говорить о таком событии люди не могли и тайком говорили.

И вот Кадделия была перед нами. Мы все смотрели на нее. Нет, я не смотрела прямо, но я ждала. Я хотела знать, что брюнетка скажет о моем отце. Она еще не знала, что и в моем сердце умеет вспыхивать страшный огонь гнева. Ведь больше всего на свете я люблю свою семью.

— Меня не казнили, — спокойно начала Кадди, — король помиловал меня. Я слишком долго росла у него на глазах. Тогда встал Нэтт Нэлс и заявил, что король не должен сообщать о своем решении людям. Это вызовет беспокойства и волнение. И король согласился с ним!

Брюнетка метнула на меня недобрый взгляд и помолчала.

— «Нужно заключить ее в Высокую башню», — сказал тогда Нэлс. И король снова согласился с ним. Меня тут же схватили и увели. И я не знаю, что еще наговорил на меня Нэтт Нэлс, но с тех пор меня ни разу не выпустили во дворец. Все девять лет я росла в Высокой башне, без друзей и подруг, без вольных садов и рек. Из-за твоего отца я росла в тюрьме!

И Кадди снова вонзила в меня свой огненный взгляд. Симмиус приподнялся, и брюнетка отвернулась.

— У меня был один учитель все это время. Он тоже был заключенный и никуда не выходил, — Кадди усмехнулась, — и иногда приходил Нэтт Нэлс. Он приносил мне горшки с землей и ставил их у решеток окон. Он приносил мне фрукты и домашнюю выпечку. Но я никогда не смотрела на него. Отворачивалась к стене и молчала. Я не забросила своего любимого занятия, но настоящих ножей у меня не было. Только деревянные. Иначе бы я..

Она снова замолчала и погрузилась в себя. Злой огонь сверкнул в ее глазах, и я поняла, что она хотела сказать. Если бы Кадди попал в руки настоящий нож, мой отец однажды бы не вернулся из дворца.

— А едва за ним захлопывалась дверь, я хватала горшки и высыпала землю через решетку. Я выбрасывала все! Все, что он посмел принести!

— Это были синеглазки, — невольно произнесла я.

Я говорила это не ей, а себе самой. Я вспоминала редкие поездки отца во дворец, когда мы еще жили в усадьбе, и то, что он вез с собой. Значит, мама знала. Она знала каждое семечко обожаемых цветов, которое было у нее. И соглашалась отдать их узнице. Может быть, она хотела загладить вину моего отца.

— А как же ты получила серый билет, Кадди? — спросил Симмиус. — Ведь тебя не могло быть в списках жрецов.

— Я не знаю, — покачала головой брюнетка, — должно быть, Нэлс выдал меня жрецам. Надеялся спасти свою дочь.

И она снова метнула на меня взгляд. Такой, словно это я забрала у нее свободу и радость детства. Словно я жила ее жизнь.

— А как было на самом деле? — робко раздалось в стороне.

Это был медвежонок Риб. Брюнетка уже приготовилась вылить на него свое презрение, как Симмиус подхватил вопрос:

— Да, Кадди. Как все было на самом деле в той потайной комнате?

Брюнетка побледнела, глаза ее запылали гневом. Казалось, она сейчас неуловимым движением выхватит ножи и запустит во всех нас. Но Симмиус встал и взял ее за руки:

— Кадди, послушай меня. Я уверен, что ты ни в чем не виновата. Именно поэтому я и спросил. Ты умеешь любить и ненавидеть до самой глубины сердца. И я знаю, что ты любила королеву.

Как бы я хотела, чтобы Симмиус думал так обо мне. Что если я полюблю — то навсегда. Но он думал так о Кадди. И она услышала его. Ее взгляд остановился на нем и потеплел. Минуту они так стояли, рука в руке, не отрывая взгляда друг от друга. И у меня, не знаю почему, защемило сердце.

— Нежить смахнула меня с дороги, как сухой лист. Я упала ей под ноги. Но ножи мои всегда были со мной. Королева не ругала меня, она… Я выхватила нож и вонзила в ступню Нежити.

Все мы разом ахнули, а Риб даже простонал что-то. Мы знали, что значит напасть на Нежить. Нам говорили это с самого детства, дома и на улице. Случайные прохожие, видя наши игры в Серую стену, и те предупреждали нас. Если Кадди ранила бы Нежить, то от мора погибли бы все во дворце.

— Наверное, это была слишком крепкая обувь. Нож погнулся. Но мне казалось, — Кадди чуть запнулась, — мне тогда показалось, я увидела кровь на ступне. Однако это не так. Ведь я осталась жива. А Нежить выхватила мой нож из своей ноги и вонзила прямо в сердце королевы.

Мы долго молчали. На лице Кадди была тоска о смерти любимой королевы и злость на несправедливое заключение. И я не могла понять, как мой честный отец мог не разобраться в этом деле. Должно быть, Кадди заметила это, потому что спрятала тоску и злорадно улыбнулась. Симмиус все это время сидел молча и задумчиво.

— Я верю тебе, Кадди, — сказал он, — верю и Алисии. Ее отец был честным и благородным человеком, я знал его, хоть и не был знаком. Вся эта история связана с Нежитью и жрецами. И я думаю, скоро что-нибудь выяснится. Ведь именно для этого мы идем к королю.

Кадди нехотя согласилась с этим. И с тем, что сейчас не время для ссор. Нам нужно было пройти весь Зеленый лес — а это почти три дня — переправиться через реку, пройти пустынные земли и пробраться на Топкие болота. Там мы узнаем все, что объявили жрецы.

Если мы поторопимся, то успеем до того, как верховный жрец объявит о новых жертвах. Когда король разберется во всем, то виновные жрецы будут наказаны.

А нас отдадут Нежити. Мы знали об этом, хоть и не говорили. Но нам все равно не спастись. Тот, кто получил серый билет, становится собственностью Нежити. А все знали, что она никогда не отдает то, что ей принадлежит. Мы могли бы скрыться от людей на Топких болотах — правда, ценой жизни других юношей и девушек — но скрыться от Нежити было невозможно. И я невольно посмотрела в сторону Серой стены. Возможно, мы даже не успеем добраться до дворца, как Нежить растерзает нас. Однако мы должны были попытаться рассказать королю правду.

Но сначала нам нужно было как можно скорее пересечь Зеленый лес. И выйти из него живыми.

Что я знала про Зеленый лес. Все и ничего. Я знала практически наизусть все легенды о том, каким был лес в старые времена. Это был древний и могучий лес. Обширная территория, намного больше нашего королевства, и он простирался на нейтральные земли и на земли соседних королевств. Но когда был заключен союз с Нежитью, Серая стена прошла через него. Никто не знал, каким был теперь Зеленый лес там, за стеной. И был ли он вообще — большинство жителей Крамтона были уверены, что нет. Есть только наше королевство и стена, простирающаяся на все остальные земли. Так многие утешали себя, чтобы не отчаяться от серости.

Но мама пела мне другие песни. Она пела про Зеленый лес за стеной, полный жизни и песен птиц. В котором по-прежнему живут таинственные народы. То ли лесные феи, то ли эльфы. Никто не мог точно сказать. То их описывали как высоких и рыжеволосых, то зеленых, как весенний мох, а то и вовсе белоснежных. В тот день, когда король Крамтона подписал кровью союз с Нежитью, таинственные народности ушли навсегда в другую часть леса. Вместе с ними ушли удивительные животные Зеленого леса и улетели птицы, которые пели странные песни. Тот, кто слышал их песни, мгновенно засыпал. Моя веселая мама иногда накидывала на себя цветастое покрывало и изображала лесную фею. А порой пела мне странные песни, убеждая, что я тотчас же усну. И часто так и происходило. Но иногда я не засыпала, только делала вид. Мама целовала меня и уходила, и тогда приходили служанки, и я долго слушала их шепот. Они говорили о том, что странные народности предали королевство Крамтон во время Великой войны и навеки прокляты королем. А когда я стала постарше и начала занятия с учителем, то узнала, что таинственные народности — просто-напросто дриввы.

Только мой отец ничего не рассказывал про Зеленый лес. Насколько моя мама любила лес, настолько он его ненавидел. Я помню единственную их ссору за все время, когда мама взяла меня погулять в Зеленом лесу. Она знала его тропы, потому что выросла совсем рядом, в поместье Мидс. Там, возле поместья, лес все еще оставался безопасным.

Поместье Мидс до заключения союза с Нежитью было благодатной землей, утопающей в яркой зелени. Когда пришла стена, Зеленый лес потускнел. Но Мидс все еще оставался одним из лучших поместий в королевстве. И его подарил своему любимому придворному старый король. После смерти старого короля придворный с женой обосновался в Мидсе. Они были счастливы друг с другом, но детей у них так и не родилось. И когда им было уже много лет, к воротам поместья подкинули новорожденную девочку с золотистыми волосами. Придворный с женой удочерили ее и вырастили в любви и заботе. Это и была моя мама.

Время шло, и лес мрачнел. Серость все больше покрывала его со всех краев, стягиваясь к середине. Хотя середина леса все еще зеленела, редко кто решался туда ходить. Тот, ктоотправился за грибами или ягодами, не возвращался. А единственный человек, которому удалось вернуться, потеряв при этом трех товарищей, рассказывал про огромное и свирепое чудовище, живущее в ямах. Он назвал его земляным вепрем. Многие решили, что это лесные дриввы превратились в чудовищ после того, как были прокляты.

Но все это было в зеленой сердцевине леса. А мы шли по краю, недалеко от Серой стены. С одной стороны, это было безопаснее для нас, с другой — нет. Зверей мы здесь не встретим, они все давно ушли вглубь леса. Зато можем натолкнуться на кого-нибудь из младших жрецов. И сама стена угнетала. Иногда казалось, что Нежить выступит из нее и вцепится в нас, в свою законную добычу. Но даже не это сейчас было самым опасным. Самым опасным было то, что у нас не было ни грамма еды и ни капли воды. И здесь, возле Серой стены, мы никогда не найдем их. Все понимали это. Поэтому никто не спорил, когда Симмиус свернул в сторону центра леса. Существовала легенда, что через самую сердцевину Зеленого леса можно пройти весь лес меньше, чем за день. Если лес примет путника. Но это была просто легенда, да мы и не собирались слишком углубляться. Нам нужно было лишь найти еду. И до ночи успеть вернуться к Серой стене.

Иногда мне казалось, что за нами кто-то следит. Но никого не было видно. Лес менялся. Чем глубже мы заходили в него, тем чаще попадались вкрапления зелени. Я не следила за тропой, всецело доверяя Симмиусу, а смотрела по сторонам в поисках съедобных растений.

— Стойте! — попросила я и нырнула в сторону, к кудрявым кустам без единого листочка.

Я не ошиблась. Это были амтаусы. Ягоды их росли не на ветках, а под землей. Я впилась пальцами в землю и попыталась рыть. Но почва оказалась слишком твердой и только сдирала мою кожу. Это неудивительно, ведь никто никогда не добывал здесь ягод. И я даже не знала, растут ли они здесь, или мы еще слишком близко к Серой горе. Но я продолжала попытки. Симмиус пришел мне на помощь.

Лезвие меча вонзилось в землю и стало ковырять ее. Мы с Симмиусом убирали взрыхленную землю. И вот показались они — совсем серая оболочка, размером с кулак. Ягоды вызревали в таких своеобразных мешочках. Я достала его, разорвала и вздохнула с облегчением: ягоды были здесь. Не зелено-пепельные, как должны были быть, а совсем серые. Их было мало в мешочке, и они кислили. Но это была еда. Мы с Симмиусом перекопали всю землю под кустами и добыли пять таких мешочков. Ягоды разделили поровну. Голод они не утолили, только раззадорили, но утолили жажду, освежили и придали сил.

— Может, тут еще корешки какие есть? — смущенно сказал Риб.

Я улыбнулась ему и заверила, что не пропущу ничего съедобного ни в коем случае.

По дороге удалось набрать еще немного ягод, три мясистых корня и несколько орехов. Карманы мои были набиты разными растениями, и Риб сказал, что я пахну аптекой. И это был комплимент с его стороны.

Все чаще стали попадаться деревья, которые любили сырость и на стволах которых, я знала, часто растут грибы. Я рассказала об этом остальным, и вскоре нам удалось найти воду. Это был студеный, чистый сероватый ручей, сохранявший привкус леса. Мы жадно припали к нему и долго пили. А потом облазили все вокруг и нашли множество грибов. Нас охватила такая радость, что Симмиус даже решил развести скудный костерок в овраге и пожарить добычу. Мы жадно если сытные и вкусные грибы и не думали в этот момент ни о чем. Знали бы мы, что умопомрачительный аромат жареных грибов сделает добычей нас.

Сумерки обрушились неожиданно — до ночи было еще далеко. Изменилась погода, или сам лес сделал это, мы не знали. Наш костерок вспыхнул особенно ярко, а рядом вдруг раздалось рычащее пение. Симмиус сразу вскочил. Кадди выхватила нож.

И вдруг земля содрогнулась. Я упала. Но едва Симмиус бросился ко мне, как земля разверзлась, и из провала показались длинные лапы с лопатами-когтями. Они ринулись ко мне, но резко остановились и вдруг схватили Симмиуса. Лапы потянули его в зияющий и казавшийся бездонным провал. Меч выпал из рук Симмиуса. А из провала вылезла огромная тварь с зубастой пастью и множеством слепых глаз. Это был земляной вепрь.

Первой среагировала Кадди. Несколько ножей один за другим вонзились в зверя. Но они вонзались в его толстую шкуру и застревали там, нимало не повредив. Последний нож попал точно в глаз, но существо лишь издало короткий рык. Симмиус изо всех сил вцепился в корни деревьев. Вепрь дернул его, и корни не устояли. Симмиус заскользил в пропасть. Риб бросился к нему и удержал. В моей голове быстро промчалось все, что когда-то рассказывала мне мама о растениях. Я поняла, что вепрь не тронул меня не просто так. Какое-то из растений в моих карманах отпугнуло его. Земляная тварь наверняка имела хорошее обоняние. Но какое?

Я вскочила, выхватила травы и стала бросать их в тварь одно за другим. И когда после одного из бросков хватка вепря ослабла, я поняла, что нашла нужное растение. Выгребла все, моментально разорвала в клочья и метнула в самые ноздри земляного вепря. Зверь жутко сморщился и засопел, лапы его на несколько мгновений разжались. Этих мгновений хватило Кадди, чтобы подхватить упавший меч и бросить Симмиусу.

— Симииус! — крикнула она, бесстрашно шагнув к пропасти.

Он схватил меч и, когда земляной вепрь снова схватил его и дернул в пропасть, вонзил острие прямо в морду зверя. Тот издал рык, дернулся и замер. Но так и не разжал лап, и нам пришлось вызволять Симмиуса.

Потом мы сидели у провала и в скудном свете костра смотрели на мертвое чудовище. И даже сейчас оно вызывало ужас. Но Кадди собрала с его тела все свои ножи.

— Он может быть не один, — пробормотал Риб.

Никто и не подумал бы подозревать его в трусости. И он был прав. Мы не знали, сколько их таится под этой землей, и спешно покинули ручей, затоптав костер. Нужно было как можно быстрее добраться до Серой стены.

Сделать это оказалось непросто. Сумерки стали еще гуще, а тропы словно исчезли. Но Симмиус ориентировался даже в темноте, и вскоре мы вошли в серый лес. Совсем недалеко оставалось от стены, когда мы заметили свет множества факелов и до нас долетели голоса.

— Смотри лучше! — ворчал один.

— И не жмись к стене, зайти в лес! — науськивал другой.

Это были младшие жрецы и стража. И они явно кого-то искали. Мы все, не сговариваясь, припали к земле и стали отступать назад. Лучше уж земляной вепрь.

Мы углубились уже достаточно далеко, когда я заметила крошечные огоньки. Светлячки, как называла их моя мама. Но отец делал вид, что не видит их. Светлячки, как гирлянда, расползлись по деревьям и словно образовали освещенный путь.

— Смотрите, они куда-то приглашают нас, — прошептала я.

Все как-то странно оглянулись на меня. Даже Симмиус.

— Кто приглашает? — очень уж ласково поинтересовалась Кадди.

— Светлячки, — растерянно отозвалась я, уже все понимая.

Отец не делал вид, что не видит их. Он их не видел. Как не видели сейчас мои спутники.

— Какие они? — спросил Симмиус, останавливаясь.

— Ты серьезно, Сим? — возмутилась Кадди. — Может, нам еще сны начать пересказывать?

Они были похожи на крошечные переливающиеся драгоценные камни. Но располагались слишком высоко, чтобы я могла разглядеть их. В тот день, когда мои родители поссорились в Зеленом лесу, мы с мамой видели таких же. Симмиус улыбнулся мне и чуть прикоснулся к моему плечу.

— Мы идем? — нетерпеливо спросила Кадди.

Да, нам нужно было идти. Симмиус был лучшим проводником. Он чувствовал направление и тропы также, как моя мама чувствовала растения. Словно они сами рассказывали ему обо всем. И мы пошли за Симмиусом. Я оглянулась и увидела, как светлячки медленно гаснут вдали.

В Зеленом лесу погибла моя мама. Отец никогда не рассказывал, как именно это произошло. Ее похоронили в закрытом гробу, на территории нашей усадьбы. И мы с отцом обязательно ставили вазон с ее любимыми синими цветами рядом с ее могилой. До того, как переехали на Болота.

Теперь в Зеленом лесу была я. Мы шли так, чтобы не приближаться ни к Серой стене, ни к центру Зеленого леса. Симмиус ориентировался и в темноте, окутавшей лес, но остальные то и дело спотыкались о многочисленные корни. Особенно я и Риб. Симмиус внезапно остановился и стал прислушиваться.

— Нужно найти укрытие, — сказал он.

И на протест Кадди добавил, что надвигается гроза. Было темно, но ничего пока не предвещало ее. На возвышенности Симмиус нашел два сросшихся дерева, которые соединились не сразу, а в середине стволов, и образовали нечто вроде навеса.

Едва мы забрались туда, как лес осветила короткая вспышка, а через несколько мгновений вдали загрохотало. Листва зашелестела, заскрипели стволы деревьев и повеяло прохладой. Где-то вдали сверкала молния. Молнии нередко попадали в Серую стену. Это выглядело так, словно за плотной тканью на мгновение вспыхивал свет.

Первые капли просочились через густую листву, а вскоре дождь припустил во всю мощь. Наше укрытие стояло на возвышенности, и вода не затекала к нам.

— Река совсем разольется, — вдруг пробормотал Риб.

Он сидел недалеко от меня, также прислонившись к стволу дерева. Напротив нас сидели Кадди и Симмиус. Становилось прохладно, и Симмиус пожалел, что не развел костер.

— В такой ливень нас вряд ли бы искали, — сказал он.

Легкое шелковистое платье не согревало, и холод норовил пробрать меня до костей. С нашей с Рибом стороны ствол дерева оброс густым и мягким мхом, и это хоть немного согревало.

Никому не спалось, и Кадди стала расспрашивать про Серую гору. Она попала в нее только на третий день. И Симмиус рассказал.

И в первый, и во второй день — которые я провел в забытьи — они побывали в Водных комнатах. Это было большое помещение с фонтаном и крошечным водопадом, с горячими ваннами и небольшой парной. Возможно, девушек приводили в другое время, юноши побывали там ранним утром. После чего были отправлены на испытания. Нежить хотела убедиться, что тела, предоставленные ей, полны сил и здоровья. Юноши должны были углубить коридор в Серой скале, начатый, но не законченный. Они откалывали огромные камни и катили их далеко вверх, где их перехватывали слуги Серой горы.

— И вы согласились? — изогнул бровь Кадди.

— Я даже обрадовался, — сказал Риб и тут же смущенно замолчал под взглядом брюнетки.

— Я тоже, — поддержал медвежонка Симмиус, — пока мы ворочали камни, в голову не лезли мысли о Серой стене. Труднее было, когда приходилось оставаться в полном одиночестве.

На второй день тяжелой работы уже не было. Снова Водные комнаты, какие-то притирания. На выходе из Водной комнаты еще не одетых юношей осматривал лекарь.

— Бородатый? — как-то невольно вырвалось у меня.

Симмиус кивнул, посмотрел на меня, но ничего не спросил.

Затем юношей отправили по отдельным комнатам. В комнате Симмиуса ждали лук и стрелы.

— Странно, — вмешался Риб, — а мне принесли всякие штуки для фокусов.

— Для фокусов? — удивились все мы.

Риб смутился.

— Да, я умею немного, — пробормотал он.

От безделья и лезущих в голову мыслей руки сами собой потянулись к привычным вещам.

— Откуда они знали? — спросила Кадди.

Симмиус чуть нахмурился и словно ушел в себя. Ни Симмиус, ни Риб не могли ответить на этот вопрос. Возможно, знали о способностях каждого не младшие жрецы и даже не верховный жрец, а сама Нежить.

— Ты хорошо стреляешь из лука? — поинтересовалась Кадди.

— Плохо, — неожиданно ответил Симмиус.

Он все еще был погружен в свои мысли, с трудом сосредоточил взгляд на брюнетке и спросил:

— Когда ты получила серый билет, Кадди?

— Я ведь говорила! Как только король помиловал меня, — и она бросила на меня недобрый взгляд.

— На два дня позже, чем все мы, — заключил Симмиус.

— Слуга, который принес его, сказал, что билет пришел именно два дня назад. Просто все считали меня мертвой. Но от Нежити не скроешься.

Едкая ледяная дрожь проползла по моему телу при упоминании Нежити вслух. И не только по моему — все невольно оглянулись в сторону Серой стены.

Разговоры постепенно смолкли, а шум дождя успокаивал, и я незаметно уснула.

Когда я проснулась, было тихо. Едва светлело, но Риб уже проснулся. Он приветливо улыбнулся мне. А я смотрела на Симмиуса. Он спал. А на его плече мирно спала Кадди, и на ее красивом лице была улыбка. Что-то болезненным холодком пробежало внутри меня, я встала и поспешно вышла из укрытия. Нужно было немного пройтись, чтобы согреться.

Листва еще была влажной, однако под ногами воды почти не было. Всю ее впитал лес. Можно было идти. Но я не пошла будить Симмиуса. И старалась не смотреть на дерево.

— Доброе утро, Алисия, — раздалось рядом.

Я еще не повернула головы и не увидела Симмиуса, но его голос отозвался в сердце теплотой. Его рука нашла мою руку, и мы постояли так некоторое время, смотря на посверкивающую от влаги листву. Затем посмотрели друг на друга и улыбнулись.

В воде теперь не было недостатка — изредка встречались лесные лужи и ручьи. Но с едой по-прежнему было непросто. Снова редкие ягоды, орехи, коренья и немного съедобной травы. К вечеру мы совсем ослабели, и когда Симмиус вдруг принес птицу, не поверили своим глазам. Он услышал странный звук и ушел, чтобы проверить. А вернулся уже с птицей.

Симмиус решил развести костер. Если бы нас искали, то весь Зеленый лес уже кишел бы стражниками, но вокруг было тихо. Мы выбрали подходящее место для стоянки и отправились за хворостом. А когда вернулись, обнаружили озадаченного Риба.

— Я принес пень, а теперь его нет, — сказал он, указывая на дрова, которые принес.

— Хочешь сказать, он сбежал? — высказалась Кадди.

— Может быть и так… — пробормотал Риб.

Брюнетка фыркнула. А я невольно оглянулась. Симмиус посмотрел на покрасневшее лицо Риба и решил сменить место стоянки. Да и никому не хотелось находиться там, где сами собой исчезают дрова для костра.

Пока Симмиус зажаривал добычу, мы с все еще расстроенным Рибом отыскали немного кореньев и хрустящих листьев. После ужина все устроились на ночлег.

Симмиус и Риб заговорили о дриввах. Сейчас уже никто не помнил, как именно они выглядели. Кто-то называл их зеленеками из-за зеленых волос, кто-то огневками из-за рыжих. Служанки в нашем поместье шептались, что эти дриввы попросту были нечистью, умевшей менять цвет волос.

— Они прокляты, — сказал Симмиус, и мы все невольно оглянулись на темнеющий лес.

— Говорили, что они ушли перед заключением союза, — вступилась я.

— Некоторые остались, — ответил он, глаза его вспыхнули, а лицо стало хмурым — и стали прислужниками Нежити.

Так говорили. И так учил меня учитель. Но мое отношение к дриввам было не таким простым, потому что мама рассказывала о них иное. Хотя во всем королевстве Крамтон дриввов ненавидели. Я помнила, как однажды Гнеду отомстили мальчишки с торговой улицы, которых он дразнил. Они пробрались в сад горшечника, когда Гнед спал под кривой яблоней. И выкрасили ему волосы в зеленоватый цвет с помощью сока болотной травы.

Ни о чем не подозревая, Гнед проснулся, перекусил яблоками и отправился на улицу. Первый же прохожий выпучил на него глаза. Так как это был простой и нищий носильщик овощей, Гнед обругал его и пошел дальше.

Но когда он вышел на оживленную улицу, на него не только уставились все, кто там был, но громко закричала знатная дама, а ее муж ткнул в его сторону пальцем:

— Дриввово отродье!

В Гнеда полетели овощи, мелкие предметы и камни, и он стремглав бросился к дому. Ходило поверье, что оставшиеся в Крамтоне дриввы иногда подкидывают своих детей жителям королевства. Ребенок растет совершенно обычным, но рано или поздно цвет его волос начинает меняться. А про Гнеда поговаривали, что он вовсе не сын горшечника.

Гнед влетел в дом и перепугал своего отца. Еще бы немного, и мальчишку забили камнями. Но горшечник взял сына за шкирку, усадил в бочонок и принялся мылить и поливать водой. Зелень сошла, и волосы Гнеда приобрели обычный вид. История постепенно подзабылась, но нет-нет Гнеду вслед доставалось от мальчишек насмешливое:

— Дриввово отродье!

Симмиус и Риб еще говорили о странных существах. И о том, что они остались в Зеленом лесу. От этого становилось не по себе. Но усталость брала свое, и мы улеглись спать.

Еда и отдых подкрепили наши силы, и утром мы снова отправились в путь. Нам предстояло пройти самый мрачный участок Зеленого леса — Мертвый лес.

Глава 5. Тени Мертвого леса

Мертвый лес отделял нас от реки. Он стоял впритык к Серой стене, и обойти его мы не могли. Как не могли миновать и мертвой деревни посреди этого леса.

Когда-то это была обычная деревушка на самой окраине королевства. Правда, происхождение ее было не совсем обычным. Поговаривали, что основали ее люди, которые сошлись с дриввами. Несмотря на зеленые волосы и прочие странности. Остальные жители Крамтона косились на такую дружбу, но терпели. Пока один юноша не бросил свою невесту, влюбившись в дривву. Поговаривали, что она опоила его особым настоем из ядовитых трав Зеленого леса.

Честно говоря, хоть я и с большим любопытством слушала эту историю, но не очень ей верила. Потому что разговоры о страсти были самыми любимыми разговорами служанок. Особенно, если этой страсти что-то или кто-то мешает. В этот раз мешали жители королевства. И юноша ушел в лес, основав там деревеньку. Постепенно к нему потянулись люди, которых удалось обмануть дриввам. Деревенька разрослась и зашла на нейтральные земли. И тогда король включил ее в состав королевства. Но в древних картах ее не было, это и стало причиной беды.

Когда жители Крамтона призвали Нежить, ей предъявили именно древние карты. Мгновенно выросла Серая стена. Истерзанные войной жители не сразу заметили, что за стеной исчезла и деревушка.

Король немедленно призвал жреца. Жрец отправился к стене с новыми карами, воззвал к Нежити, вознес ей хвалу и закинул в стену новую карту. Нежить приняла ее.

Все жители королевства были уверены, что стена исчезнет также, как появилась, и вырастет уже за деревенькой. Но вышло не так. Стена не исчезла, она стала медленно продвигаться назад, проходя через деревню. И постепенно деревня вместе с участком леса выступила вся. Но теперь это был Мертвый лес. Ни одной живой души не сохранилось в нем. Дома стали темно-серыми, словно были слеплены из пепла, деревья рассыпались, если к ним прикоснуться. Казалось, здесь ураганом прошелся огонь, мгновенно все выжег и все стало золой, хоть и сохранило свою форму.

От Мертвого леса держались подальше. И не только потому, что он стоял впритык к Серой стене. Поговаривали, что дриввы, которые раньше обитали в нем, превратились в прислужников Нежити. И теперь нам предстояло пройти перед него.

И мы вошли в него. Здесь было тихо, жутко тихо, лишь иногда с деревьев осыпалась серая пыль. Воздух был тяжелым. Чем глубже мы заходили, тем больше тяжесть охватывала сердце.

Но самым страшным было увидеть мертвую деревню. Она полностью сохранилась: в домах видно было рисунок на бревнах и затейливую резьбу возле окон, на огородах торчали неубранные овощи, в конце улицы виднелся колодец. Только все было серым, мертвенно-серым.

Казалось, в домах кто-то есть и наблюдает за нами. Мне было жутко, и я видела, как вздрагивает медвежонок. Но и Кадди было не по себе, нож всегда был у нее наготове. Только Симмиус оставался все тем же. И все мы невольно жались поближе к нему. Что-то было в Симмиусе, что тянуло к нему. Не только меня, я это видела. В нем словно не было того страха перед Нежитью, который каждый из нас ощущал. В нем была сила, которой я не могла понять. Симмиус подбадривал меня улыбкой и словами чаще, чем Кадди, но я понимала, что это только из-за моей боязливости.

И вдруг, когда мы миновали уже середину деревни, резко потемнело. Как тогда, когда на нас напал земляной вепрь. Мертвая деревня стала погружаться во тьму. И уже в этих сумерках мы заметили на дороге едва различимые следы босых ног.

— Здесь прошли недавно, — сказал Симмиус.

Мы ускорили шаг. Внезапно тучи расселялись, посветлело, и вдруг на Мертвый лес обрушился ветер и поднял в нем серую бурю. Едкая пепельная пыль летела на нас, облепляла лицо, набивалась в глаза. Ничего не было видно, и почти невозможно было дышать.

В укрытие! — едва смог выкрикнуть Симмиус, закашлялся, нашел мою руку и потянул в ближайший дом.

Если дом рухнет, нам не выбраться. Но, в конце концов, этот дом простоял уже триста лет, и оставалась надежда, что выдержит и сейчас. Ветер задувал в полуобвалившиеся окна и двери, но не так, как снаружи. Мы нашли самый спокойный уголок и отдышались.

Здесь не было темно. Но не было и светло. Казалось, серые стены сами излучали серый свет. И стало видно, что в доме сохранилось почти все, как было. Только одна ножка темно-пепельного стола уже рассыпалась, и стол немного накренился. Но на нем по-прежнему стояли тарелки с остатками еды. А по середине стола лежал нарезанный круглый хлеб, рассыпавшись пепельными ломтями. Казалось, люди обедали, и беда настигла их внезапно. Но людей в доме не было.

В соседней комнате в углу стояла детская кроватка. Я не смогла не подойти к ней. Заглянула и вскрикнула — в кроватке лежала крошечная темно-серая девочка. Это было видно по ее длинным волосам. Мне хотелось взять и прижать девочку к себе, но я знала, что она рассыпется.

— Это кукла, — сказал Риб.

Я и не заметила, когда он подошел. Внимательно посмотрела на девочку в кроватке и поняла, что Риб прав. Это была кукла.

В комнате было пусто — только кроватка и грубо сколоченный шкаф, к которому мы с Рибом стояли спиной. Легкий шорох — и я оглянулась. Серая костлявая рука тянулась к голове Риба из темноты шкафа. Я едва успел вскрикнуть, как длинные пальцы вцепились в волосы медвежонка. Но завопил, а в комнату уже заскакивал Симмиус с мечом в руках.

И в этот момент шкаф рухнул и сбил меня с ног. Клубы серой пыли накрыли нас с Рибом с головой, но прежде я успела увидеть чье-то серое иссохшее лицо с безумными глазами. И взгляд этот впился в меня.

Я выбралась быстро — благодаря Симмиусу, но еще некоторое время откашливалась и протирала глаза. Когда, наконец, смогла открыть их, то первым делом натолкнулась на весьма насмешливый взгляд Кадди — должно быть, выглядела я не то, чтобы неважно, а совсем уж плохо. Но я быстро забыла об этом, потому что в комнате был еще кто-то, кроме нас.

Это была совершенно иссохшая женщина в лохмотьях, с серыми растрепанными волосами и с безумным взглядом. Но во взгляде ее все же горел огонек жизни. В ее костлявой руке был крепко-накрепко зажат бурый клок волос. Она посмотрела на него, затем на Риба, и пробежала взглядом по всем нам.

— Сбежали от Нежити, — пробубнила она, сверкая глазами, и неожиданно весело притопнула, — как я! Как я!

— Кто вы? — спросил Симмиус.

— Она просто сумасшедшая! — нахмурились Кадди. — Пойдем!

Но ветер все еще завывал, вздымая в Мертвой деревне клубы пыли. И безумная женщина могла навести на нас жрецов. Я оглянулась, прислушиваясь к ветру, и почувствовала, как в меня вновь впились глаза безумной женщины. Ее костлявая рука потянулась к моим волосам, на губах проснулась улыбка. Симмиус мгновенно загородил меня.

— Отдай мне! — требовательно и плаксиво, как ребенок, забормотала она.

Я не сразу поняла, что руки ее тянулись не к моим волосам. Безумная женщина жаждала заполучить изумрудную заколку. Я поспешно сняла ее и протянула. Костлявые пальцы выхватили заколку, едва не оцарапав меня своими длинными ногтями. Безумные глаза впились в сверкающий изумруд. И лицо ее вдруг приняло почти безмятежное выражение.

— Кто вы? — снова спросил Симмиус.

И на этот раз она рассказала. Сбивчиво, и перепрыгивая с одного на другое. Не знаю, было ли правдой то, что она рассказала.

Она была одной из жертв Нежити, получивших серый билет. Настолько юная и прекрасная, что младшие жрецы захотели заполучить ее себе. Она и двое парней сбежали тогда от Серой стены, долго скитались в Зеленом лесу без еды и почти без воды, и, наконец, вышли к Мертвому лесу. Жрецы и стража преследовали их по пятам, и потому беглецы вынуждены были спрятаться в мертвой деревне.

Но жрецы вошли и сюда. Они уже шли по улицам, заглядывая в каждый дом, когда на Мертвый лес спустилась ночь. И пришли тени. Неуловимые, неуязвимые для мечей и стрел, они вместе с дыханием вползали в рты жрецов и стражников, и словно выпивали их изнури. Иссохшие и безжизненные, люди замертво падали на землю. Тогда тени выходили из тел и отправлялись на поиски новых жертв.

Нашли они и беглецов. Сначала парней, и все произошло на глазах девушки. Она пряталась в том самом шкафу в детской комнате. Ее тени обнаружили уже под утро, и успели только иссушить. Но не убить — солнечный свет спугнул их.

Превратившаяся в глубокую старуху юная девушка осталась в Мертвой деревне. В надежде, что в следующий раз тени закончат, что начали. Однако она стала им неинтересна — в ней почти не осталось жизни. И с тех пор она живет здесь.

— Нужно уходить, — прервал ее рассказ Симмиус.

Оставив безумную женщину — она не обратил на это внимания, увлеченная изумрудной заколкой — мы помчались прочь из деревни. Ветер еще завывал, хоть и не так сильно, и время от времени бросал в нас клубы серой пыли. Но это не могло остановить нас — то, что рассказала женщина, подгоняло своей жутью.

Мы уже миновали деревню и почти миновали Мертвый лес, когда среди деревьев раздалось шуршание, словно разом завозились кучи насекомых. Это началось издали, но постепенно приближалось к нам.

Глава 6. Река

Сердце сковал страх и холод. Не сговариваясь — хотя Симмиус крикнул что-то — мы помчались изо всех сил. Мы бежали по краю оврага, внизу которого глухо журчал ручей. Среди деревьев уже видно было реку — она тускло поблескивала, но шуршание становилось все ближе. Я оглянулась и вскрикнула — темнота была не обычными сумерками. Ее создавали тени, множество теней, и эта тьма тянулась к нам.

— Не смотри, Алисия, — подхватил меня за руку Симмиус и потянул вперед.

Но чувство, что кто-то тянется ко мне, заставило снов оглянуться. Тень была рядом. Я споткнулась, рука моя выскользнула из руки Симмиуса, и я кубарем полетела под откос. Но Симмиус бросился за мной.

Я скатилась в овраг, и камни в ручье впились в мою кожу. Почти не чувствуя этого и пытаясь подняться, я не сводила глаз с приближающихся ко мне теней.

— Алисия! — закричал Симмиус, вонзая меч в одну из теней.

Меч, казалось, рассек воздух, а тень устремилась ко мне. Я уже чувствовала ее ледяное касание, как вдруг сквозь тень стало проступать лицо. Лицо человека с нестерпимо зелеными глазами и густыми зелеными волосами. Тень вдруг рассеялась, а через мгновение рассеялось и зеленоглазое лицо.

Симмиус подскочил и помог мне встать. Ни одной из теней не осталось в овраге. Я не понимала, куда они делись Мысль, что они нагнали Риб и Кадди, испугала меня. Мы с Симмиусом поспешно выбрались из овраг и бросились прочь из Мертвого лес. Тени все еще шуршали за спиной, но ни одна из них не погналась за нами.

И только когда мы выскочили из леса и добежали до самой реки, смогли перевести дух. Кадди и Риб уже были здесь.

Значит, все это было правдой. Проклятые дриввы стали мрачными тенями, питающимися жизненными силами людей. Ведь одного из них я видела, именно он проступал из тени. И Симмиус думал также.

Несмотря на близость Мертвого леса, мы не решились переправляться через реку в темноте. Серая стена была слишком близко, и нас могло затянуть в нее течением. Мы развели костер и стали ждать утра.

Утро застало нас на берегу реки возле почти погасшего костра. Река была широкой и абсолютно неподвижной на вид. Ее легко было принять за дорогу. Она не журчала и не плескалась по берегу, словно накрытая плотным покрывалом. Здесь, недалеко от стены, она была совершенно серой. Намного ниже был мост, но мы не могли спуститься к нему, потому что путь тот был достаточно оживленным.

Поэтому мы решили переплыть реку здесь, недалеко от стены. Не слишком близко, чтобы течением нас не затянуло в Серую стену, в которую вливалась река. Но и не очень далеко, чтобы не повстречать рыбака. Никто не возразил, и я была уверена, что каждый из нас умеет плавать. Видно было, что река вышла из берегов — и я вспомнила слова Риба о том, что она разольется.

Первым прыгнул Симмиус. Плыл он легко и свободно, так, когда кажется, что это самое простое и приятное занятие в мире. Симмиус выбрался на противоположный крутой берег, взобрался, осмотрелся и помахал нам рукой. Это значило, что поблизости никого нет.

Кадди быстро сорвала с себя верхнее платье, привязала к себе и прыгнула в воду. Она преодолела реку не менее легко, чем Симмиус. Риб жестом попросил меня плыть следующей. Он отвернулся, когда я стягивала платье и привязывала его к себе. В одном нижнем платье я нырнула и поплыла. Оно облепило мне ноги и мешало. На середине реки течение оказалось сильнее, чем я ожидала, и меня начало сносить к стене. Симмиус бросился бежать по берегу и прыгнул в воду так, чтобы меня несло прямо на него. Подхватил меня и помог выбраться. И здесь, на берегу, мы на несколько мгновений замерли. Мне казалось, что мы остались одни во всем мире. Симмиус все еще обнимал мое облепленное платьем тело. А я была не в силах оттолкнуть его.

Неплохо, — громко и с презрительной похвалой сказала Кадди, забравшись на вершину берега и смотря на нас.

Я смутилась, оттолкнула Симмиуса и принялась натягивать верхнее платье. Мне хотелось крикнуть брюнетке, что я вовсе не задумывала этого специально. Но я сдержалась.

Да и скоро нам стало не до того. Вдруг выяснилось, что Риб не хочет переплывать. Он неуклюже потоптался на том берегу и крикнул нам, чтобы мы уходили без него. А он вернется в Зеленый лес и дождется нас там. Ничего не вышло. Симмиус пообещал приплыть к нему и переправить силой. Тогда Риб сказал, что приплывет сам. Он нашел бревно, и довольно внушительное. Легко донес его до воды и стал медленно и боязливо заходить в реку. А потом резко сиганул в нее, так, что ушел под воду с головой — видимо, там оказалась яма. Бревно поплыло само по себе, а барахтавшегося Риба подхватило течение. И мы не сразу поняли, что он тонет.

Симмиус бросился ему на выручку. Но Риб, в отличие от меня, был все еще возле противоположного берега. И течение успело далеко унести его. И там, возле Серой стены, он окончательно ушел под воду. Симмиус несколько раз нырял и выныривал, озираясь вокруг, но Риб не показывался на поверхности.

— Возвращайся! — крикнула Кадди.

Она, как и я, боялась, что Симмиуса затянет в стену. Но я понимала, что без Риба он не вернется. И, нырнув еще раз, Симмиус нашел его. Мы помогли ему вытащить Риба и уложить его на берегу. Симмиус привел его в чувство, и Риб долго откашливался. Потом он схватил спасшего его друга за руку и вдруг произнес:

— Там была прозрачная вода, ты видел?

Тогда я подумала, что он просто еще не пришел в себя окончательно. А нам некогда было долго отдыхать и разговаривать. Нужно было торопиться.

Даже отсюда видно было Мертвый город — мрачно-серое место, которым пугали друг друга жители королевства. Никто не решился бы войти в Мертвый город ночью. И теперь мы знали, почему. А нам предстояло пройти через пустырь. Конечно, там редко кто бывал, но мы были слишком заметными. Ни слова не говоря, Кадди взяла липкую грязь и стала размазывать по своему платью. Алый свет угас. Я последовала ее примеру, и вскоре мое платье стало грязно-зеленого оттенка. Но золото волос выдавало бы меня, поэтому я оторвала от платья кусок материи и накинула на голову.

Мы долго пересекали серый пустырь, где из пищи были только пипилы — крошечные хрустящие растения. Там, где их росло особенно много, мы останавливались и набирали по полной горсти. Пустырь славился своей безводностью, но прошедший накануне ливень все же оставил кое-где крошечные лужи. И возле одной из них я, наконец, увидела того, кто преследовал нас все это время. Крупное животное с пепельно-зеленой шерстью.

— Это моя риппи, — только и сказал Симмиус, — это она поймал для нас птицу.

Я ни о чем не стала его расспрашивать. Но была рада, что еще одна легенда оказалась правдой. Риппи существовали. И они не были нам врагами.

Мы устроились на ночлег прямо под открытым небом, выставив часового и сменяя друг друга. Хотя предстояло еще пройти немало, но мы приближались к болотам, где был мой дом. И когда я пришла сменить Симмиуса, он не ушел спать. Костра мы не разводили — местность была слишком открытой, да и дров не было — но ночь была звездной, хоть и тусклой. Я видела глаза Симмиуса.

— Год назад я впервые увидел тебя на болотах, — сказал он, и я удивленно посмотрела на него.

Я тогда и не подозревала, что у нас есть соседи. Не считая огненной ведьмы, конечно.

— Ты гуляла со старым слугой. Мелькнула, как золотой луч, и пропала. Я забыл обо всем, забыл, что меня ждут дома. Я шел за вами по пятам и все ждал, когда ты обернешься. Но ты не оглянулась и скрылась в доме. А я всю ночь не мог уснуть. И на следующий день снова ушел на болота. Тебя не было. Тогда я пришел на следующий, и так всю неделю. А потом я снова увидел тебя. На этот раз ты шла навстречу. И когда я увидел твое лицо, твои невероятные глаза, я..

Симмиус замолчал. Наши руки встретились и остались лежать, прикасаясь друг к другу. Он рассказывал, как долго не решался подойти. А когда решился, риппи зарычала на дереве и так напугала меня, что я побежала и свалилась в трясину. Он бросился мне на выручку, но тут показался громко вопящий Гнед и слуги моего отца. И Симмиусу пришлось спрятаться и только наблюдать за спасением.

Мы говорили шепотом, и не знали, что Кадди не спит. Она лежала с открытыми глазами и слушала. На лице ее была боль, а из глаз покатилась слеза. Но она смахнула ее и достала один из ножей.

Глава 7. Топкие болота

Кадди долго смотрела на лезвие ножа, затем поднесла острие к пальцу и глубоко проткнула кожу. Выступила кровь. Брюнетка спрятала нож и зажала палец.

Мне хотелось сидеть так с Симмиусом вечно, под тусклым светом звезд, не сводя друг с друга глаз. И чтобы руки все теснее касались друг друга и, наконец, наши пальцы сплелись. Я чувствовала тепло его ладоней, и мне было теплее, чем от любого костра.

Но я убрала свою руку и отправила Симмиуса спать. Завтра нам предстоял долгий и опасный путь через болота, а он и так взял на себя почти половину ночи. А другую Риб, но медвежонок уже мирно посапывал. Симмиус не хотел уходить, его голос становился все глуше и нежнее, однако я знала, как заботилась моя мама об отдыхе отца. И проявила настойчивость.

Утро занималось не менее тусклое, чем ночь. День предстоял пасмурный. И оставалось только надеяться, что не дождливый. Даже едва проглядывавшее сквозь дымку солнце придавало нашему королевству хоть каких-то красок. Но когда небо затягивали свинцовые тучи, все становилось совсем мрачным. Мы с отцом не любили дождь и часто сидели у очага в такие дни. А мама любила. Любила капли, ползущие по стеклу, струи, с шумом стекающие с крыши, лужи и танцы под дождем. И однажды я поняла ее, когда теплый летний дождь застал нас в Зеленом лесу: все стало зеленее, ярче и насыщеннее, воздух наполнился особым ароматом.

Но сейчас дождь нам был ни к чему, а небо все больше хмурилось. Поэтому мы торопились. Я сбросила ткань, закрывавшую голову — все равно сумрак скрывал нас. Воздух становился влажным, и трудно было сказать, почему: из-за скорого дождя или из-за приближения болот. При такой влажности мои волосы всегда становились волнистыми и на них поблескивали капли. Отец смеялся такой перемене и любовался этим. И сейчас я видела, как Симмиус несколько раз бросил на меня восхищенный взгляд. И тут почувствовала другой взгляд, жгучий и тяжелый — это смотрела Кадди.

Все мы устали. Самым неутомимым из нас оказался Риб. Он шел и шел, и, казалось, готов был идти вечность такой же ровной и твердой походкой. Но все изменилось, когда мы пришли к болотам. Похоже, открытая вода всегда тревожила его, а после того, как он едва не утонул в реке, в нем поселился страх. И сейчас именно так Риб смотрел на болота.

— Мы даже ног не замочим, Риб, — заверила я его, — я знаю здесь каждую тропку.

Это было не совсем правдой, но немного подбодрило медвежонка. По крайней мере, он благодарно улыбнулся мне. Я часто гуляла по болотам, это правда, с отцом и слугами, но чаще всего вели меня они. Я не стала говорить Рибу, что когда-то, давным-давно, еще до заключения союза с Нежитью, на этом месте было огромное прозрачное озеро. Такое глубокое, что по нему плавали корабли. Великое множество ручьев питало его, а из озера вытекала широкая река. И по ней корабли попадали в море и плыли дальше, в другие королевства, чтобы отвезти наши товары и привезти новые. Много диковинок было в то время.

Но отец говорил, что самой главной диковинкой было море. Он, как и я, ни разу не видел его. Синее-синее и бескрайнее, как небо, — так описывал отец море. Сложно было представить бескрайнее тому, кто родился и вырос в королевстве Крамтон. Все у нас упиралось в Серую стену.

Море было живое и умело хмуриться. Тогда оно становилось темным, как вечернее небо, и высоко-высоко взлетали пенистые волны. А еще отец говорил, что на море бывали рассветы. Когда солнце только просыпается, и первые яркие лучи выглядывают из-за горизонта — золотые, розовые, огненные — и окрашивают море. И прекраснее этого зрелища на земле только моя мама. Я смеялась словам отца, ведь он никогда не видел рассвет. В Крамтоне солнце выползало из-за Серой стены уже тускло-желто— беловатое, быстро проходило по небу и снова скрывалось за стеной, уже с другой стороны. Словно мы сидели в глубокой яме, и видели только часть дня.

— Я не видел, — соглашался отец, — но предки мои моряки. И море, и рассветы в крови у меня. И у тебя.

Я снова смеялась на эти слова. Как часто я смеялась в те дни, когда все мы были вместе. Я невольно взглянула на Кадди, которую отвергла родная семья, а едва она обрела любовь королевы, как потеряла и ее. Кадди поймала мой взгляд, вспыхнула и остановилась. Ничто не могло вывести ее из себя больше, чем жалость.

— У тебя палец в крови, Кадди, — нашлась я, — я могу помочь.

В моих карманах еще оставались травы из Зеленого леса. Брюнетка взглянула на палец и резко ответила:

— Не нужно.

Мы шли по тропам, знакомым мне до боли. И все больше приближались к моему дому — путь лежал рядом с ним. И когда буро-зеленая крыша вынырнула из-за корявых деревьев, я остановилась. Сердце мое сжалось от боли и тоски. Мой отец больше не ждет меня там, и его похоронили без меня. Симмиус остановился рядом и взял меня за руку — он все понял.

Я должна была еще раз взглянуть на свой дом. Подошла как можно ближе и выглянула. Дом был пуст, и там никто не жил, это было видно. Никто не ухаживал и за двором. Жесткая болотная трава пробивалась возле крыльца и под окнами. Только в вазонах ее не было. Тщательно вычищенная нами земля дала силу росткам, они не только проклюнулись, но и тянулись к тусклому небу, с благодарностью ловя любой луч солнца. Прошедшие дожди напоили их влагой, и выглядели они крепкими.

— Они будут синими-синими, когда расцветут, — прошептала я, — мы с папой всегда ждали этого дня.

Симмиус сжал мою ладонь.

— Теперь в этот день с тобой буду я, — сказал он.

Я смотрела на дом и не понимала, почему ушли Диплы. Что бы не случилось, они обещали ухаживать за цветами, пока те не расцветут. В память о моей маме. При мысли, что их убили стражники Серой горы, мне стало очень горько. Симмиус не отпускал мою руку. Кадди хмурилась, но не сказала ни слова.

Я мысленно попрощалась с домом, и мы пошли дальше.

Если на Болотах раньше и было озеро, то очень давно. А теперь это были редкие лужи буро-зеленой воды с островками жухлой травы и кустарника и угрюмо торчавшими голыми корявыми стволами мертвых деревьев. Эти лужи были обманчивы, стоило ступить в нее и уйдешь с головой. И там, на дне, что-то крепко обхватит тебя и никогда не выпустит. Многие пытались скрываться здесь от преследования короля или спасаясь от Нежити. И большинство из них погибли. Пройти здесь мог только тот, кто хорошо знал тропы. Мой отец их знал.

Но даже я, привыкшая к эти местам, не понимала, как можно жить на Топких болотах. Туда не решались соваться даже беглые заключенные. Если здесь, где я жила, зелено-бурые лужи всегда оставались на своих местах, чуть мелея во время засухи и наполняясь во время дождей, то на Топких болотах они были бродячими. Внезапно дно лужи могло начать приподниматься, и вместо нее вырастал островок земли, поросшей склизкой травой. А тот клочок твердой поверхности, на котором ты стоял, напротив, рухнуть вниз и наполниться водой. При этом трава словно оживала и опутывала ноги, не давая выбраться. Поэтому я всегда была уверен, что там может жить только ведьма.

Но именно на Топких болотах жила семья Симмиуса. И именно туда мы сейчас шли.

— Как вас угораз. Как вам. Как вы… — начал Риб, никак не подходя нужной фразы.

— Как мы решились жить здесь? — понял его Симмиус.

Медвежонок благодарно кивнул.

— Нам пришлось, — ответил Симмиус, — после того, как мою мать объявили ведьмой.

Он больше ничего не добавил и не взглянул на меня. Симмиус замолчал, и никто из нас не решался проронить ни слова. Мы шли молча, шаг в шаг за Симмиусом. А невдалеке от нас, теперь не скрываясь, пробиралась риппи. Это было крупное животное, похожее на огромную кошку, с плотной густой зеленовато-серой шерстью и большими ясными глазами. Риппи легко вскакивала на корявые деревья и осматривала окрестности. Потом так же легко спрыгивала и продолжала путь. Она успевала охотиться, вылавливая в болотных лужах какую-то живность, о которой мне даже знать не хотелось.

Мы вошли в Топкие болота и быстро поняли, почему никто не решался ходить сюда. Поверхность, казалось, дышала. Островки суши оседали, а лужи вздымались, корявые деревья качались и скрипели от этого движения, кустарник шелестел. Тропы были узкими и сколькими от влаги, а воздух тяжел.

— Возле нашего дома дышать легче, — заверил Симмиус, но задурманенная испарениями болот голова верила в это с трудом.

Как он находил тропу среди всего этого движущегося хаоса, я не понимала. Но Симмиус словно знал, какой клочок суши уйдет под водуследующим. Мы поспешно шли за ним по пятам, и все же недостаточно быстро. Риб, замыкавший шествие, вдруг вскрикнул. Когда через долю мгновения мы обернулись, он уже по пояс ушел под воду. Я протянула руку, и он схватился, но то, что затягивало его, было сильнее. Симмиус издал странный рык и бросился на помощь. И одновременно с ним прыгнула риппи. Я даже заметить не успела, откуда она взялась. Риппи метнулась на корявое мертвое дерево неподалеку, и какое-то поющее рычание вырвалось к нее из пасти. Я уже слышала такое, когда на нас напал земляной вепрь. Симмиус пробрался к этому дереву и повис на нем, раскачивая и наклоняя.

— Держите его! — кричал он нам.

Кадди стояла совсем рядом, держа Риба за вторую руку. На меня она не смотрела. Болотная вода скрывала его уже по грудь и наползала дальше. Корявое дерево заскрипело и рухнуло, упав рядом с тонущим. Симмиус вскочил на серый ствол, ловко пробежал по нему и крепко схватил Риба. Риппи прыгнула на ветку и вцепилась в ворот утопавшего. Вместе они втащили его на дерево. Едва Риб ухватился за него покрепче, как стал подтягиваться сам. Несмотря на его огромную силу, это давалось ему тяжело.

Мы с Кадди не отрывали от них глаз, и едва не ушли под воду сами. Симмиус вовремя бросил взгляд на тот клочок земли, на котором мы стояли, и скомандовал:

— Вправо три шага, быстро!

Мы повиновались, и вовремя — клочок ушел под воду. Симмиус вытащил Риба на тропу, и мы поспешно двинулись дальше. Когда впереди показался настил из сухих бревен, выложенный, как кривая тропа, это показалось чудом.

— По ним идти безопасно, — сказал Симмиус, — болото здесь спит.

Он и договорить не успел, как прямо над его головой просвистела стрела и чуть в стороне от нас вскрикнула птица.

— Ромус! — строго крикнул Симмиус, и из густого кустарника показалась серая голова.

Голова довольно улыбалась, а зеленые глаза ярко сверкали. Ромус выпрямился, и оказался высоким стройным юношей. А когда стянул с головы серую шапочку, по плечам его рассыпались огненно-рыжие кудри.

— С возвращением, Симмиус! — довольно закричал он. — Вы так шумели на болотах, что я вышел проверить. И заодно забить птицу к вашему приходу.

— Мой младший брат Ромус, — представил его Симмиус.

Птица лежала в стороне от выложенной из бревен тропы, и мы ждали, что он пойдет за ней. Но он не пошел. В несколько прыжков рядом с добычей оказалась риппи, подхватила ее и принесла. Симмиусу.

— Ну почему всегда так! — шутливо-обиженно произнес Ромус.

Он с любопытством поглядывал в нашу с Кадди сторону, но спросить брата не решался. И по дороге выпустил еще несколько стрел, и довольно метко.

Вскоре мы увидели дом. Небольшой, надежно сложенный из крепких бревен, он возвышался на невысоких сваях над болотом. От двери спускалась лестница, а из трубы шел дым. И даже здесь чувствовался аромат свежевыпеченного хлеба.

Нас встретила такая же огненно-рыжая, как Ромус, женщина. Она была молода, немногим за тридцать, и очень красива. Нежная розоватая кожа, насыщенно-зеленые глаза. Это была мама Симмиуса, Ромуса и их младшего десятилетнего брата Кромса. Женщину звали Мирра.

Здесь, среди унылых Топких болот, дом поразил уютом. В очаге ярко пылал огонь, все сияло чистотой, а на застеленном лоскутной скатертью столе громоздился ужин. Мирра заставила нас всех сначала тщательно вымыться в пристройке. И хотя мы исчерпали все запасы воды в доме, она осталась довольна. Платья, которые она выдала нам с Кадди, были совсем простыми по покрою. И как же приятно было ощутить на чистом теле это свежее, легкое, а не затвердевшее от грязи платье. И когда мы с Кадди, чистые, разрумянившиеся, с расчесанными и убранными волосами, вернулись в дом, Ромус выронил блюдо с пирожками и застыл на нас взглядом.

— Какие красавицы! — сказала Мирра, и молча помогла ему собрать пирожки.

Болтливость Ромуса как ветром сдуло. Весь ужин он не сводил взгляда с Кадди. Несколько раз он вставлял неловкое слово, но поймав презрительный взгляд брюнетки, совсем замолчал.

Пирожков с ягодами оказалось совсем немного — настоящую пшеничную муку было нелегко достать тем, кто жил на Топких болотах — но всего остальног было вдоволь. Нас ждала большая жареная птица, печеная рыба, вареные яйца, нежные лепешки из болотных луковиц, варенье из томленой в очаге ягоды и густой травяной чай. Мы жадно ели и жадно слушали рассказ Мирры.

Жрецы объявили, что двое из жертв — Симмиус и Риб — бросились в Серую стену, а трех девушек Нежить затянула сама. Остальные не подошли ей, и она расправилась с ними — их растерзанные тела нашли утром. В этот раз Нежить выбрала своим временным обиталищем крепкого парня.

Я видел его! — выкрикнул вдруг младший из братьев, десятилетний Кромс. — Глазища большие, синие и зеленые!

И тут же понял, что ляпнул это зря. За столом повисло молчание, а все рыжее семейство недобро уставилось на Кромса. Особенно грозным был взгляд его матери, Мирры.

— Когда это ты успел, Кромс? — спросила она, пока ее младший сынок пытался скатиться со стула под стол. — И что ты видел?

— Как он сжег красивый дом, — прошептал мальчишка, — там все бегали, а он хохотал. И еще он сгреб золото. Или она… А потом меня нашел Ромус.

Вдруг выпалил мальчишка и снова понял, что не стоило. Теперь взгляд Мирры сосредоточился на среднем сыне:

— Неужели? Он не говорил.

— Кромс ничего такого не видел, мама, — заговорил Ромус, — Нежить сразу после этого пошла во дворец.

— Риппи ее цапнула! — не выдержал мальчишка.

Мы все уставились на него. Когда Нежить пошла к Кромсу, дорогу ей преградила риппи. И испуганному мальчишке показалось, что риппи укусила морскоглазого парня за запястье. Но из поврежденного тела вышел бы мор. А раз ничего не произошло, значит, укуса не было.

Мирра рассказала, что в этот раз королевству не сильно досталось. Зато во дворце Нежить бесчинствовала вовсю.

— Говорят, — сказала Мирра, — что король выхватил меч. Только то, что он провалился в нижний ярус дворца из-за того, что кто-то из придворных случайно нажал на рычаг, остановило его.

— Значит, жрецы видели, как Нежить затянула нас в стену, — проговорила Кадди, думающая о чем-то своем, — очень интересно.

— У нас некого забирать, — сказала я.

Брюнетка бросила на меня недобрый взгляд. Да, ни у нее, не у меня больше никого не было. Но вряд ли ей понравилось, что я сравняла себя и ее.

— Зато есть у меня и у Риба, — вставил Симмиус, — и я боялся, что мы опоздаем.

Он посмотрел на маму и братьев. По правилам, уже сегодня утром жрецы должны были забросить в стену списки. Но почему-то медлили.

— А помните того чернобрового? — вдруг проговорил молчун-Риб. — Его же собирались объявить. ну. вы знаете.

— Странно все это, — согласился Симмиус, — и та девушка, которую похитили жрецы.

Мирра заметила, что разговор идет в опасное русло. И отослала младшего Кромса в дальнюю комнату. И не просто отослала пронырливого и любопытного мальчишку, а попросила риппи приглядеть за ним. После чего села за стол, посмотрела на нас и сказала:

— Теперь рассказывайте все.

И мы рассказывали, перебивая и дополняя друг друга. А на лицах Мирры и Ромуса все больше проступало изумление.

— Вы правы, — сказала женщина, когда мы замолчали, — нужно сообщить королю. Он должен разобраться в этом деле. Только он имеет власть вызвать верховного жреца из Серой горы. Но вы не можете идти открыто по дорогам.

Мирра была права. Если люди увидят, что вернулись те, кого Нежить затянула в Серую стену, а тем более те, кто сам туда прыгнул от страха, нам несдобровать. Побьют камнями или проткнут чем-то острым.

— Я могу спрятать вас в повозке, — сказал Ромус.

В сезон семья Симмиуса сдавала болотные ягоды. Торговец скупал их по дешевке и не за деньги, а за непомерно дорогой товар из своей лавки. Зато не выдавал семью с Топких болот. И, когда ягод было много, давал в аренду свою повозку с осликом.

— Тебе нельзя выходить отсюда, — нахмурился Симмиус, — я не хочу, чтобы тебя схватили, как меня.

— Но ведь у жрецов что-то пошло не так, — засмеялся Ромус, но под срогими взглядами матери и старшего брата сразу умолк. — Ч хотел сказать, что можно подождать до завтра. К тому же мне надо размять руку и немного пострелять.

И он бросил быстрый взгляд на Кадди. Ромус был прав. Нежить должна была выбрать новых жертв — взамен тех, что ей не достались — сегодня или никогда. Так гласил союз.

Предложение Ромуса было принято. Мирра не спорила, хотя видно было, что оно ей не по душе. Теперь рисковать будут сразу два ее сына. Но и оставить короля в неведении о том, что творилось в Серой горе, она не хотела. И у нее теплилась надежда, что король защитит нас от Нежити.

И в этот день мы отдыхали в уютном доме Мирры. Ромус, явно рисуясь перед Кадди, запустил стрелу в сухое дерево. Она воткнулась в его единственную и очень тонкую ветку. Но брюнетка только презрительно усмехнулась, выхватила нож и метнула прямо в торчащую в дереве стрелу. Нож попал в нее и рассек. Изумление на лице меткого стрелка было такое, что Кадди расхохоталась.

— Легко быть лучшим, когда ты единственный среди этих болот, — насмехалась она. — В королевстве бы тебе быстро нос утерли.

Она отвернулась и пошла прочь. Справившись с оцепенением, Ромус догнал ее:

— Посоревнуемся? — с вызовом спросил он.

Кадди только усмехнулась в ответ.

— Значит, твой нож постигла удача единственный раз в жизни, — заявил он, смотря ей вслед.

Брюнетка остановилась. Вряд ли Кадди сильно волновали слова этого рыже-огненного жителя Топких болот. Скорее, она хотела поставить выскочку на место. И она согласилась.

Риб сначала отправился в дровник, где расколол несколько особенно упрямых чурок, а затем навестил Кромса. Да так и остался с мальчишкой до самого вечера.

А мы тем временем сидели с Симмиусом у очага, перетирая луковицы: перед нами была их целая корзина. И он рассказывал о своей семье, о том, как вышло, что они попали на Топкие болота:

— Моя мама умеет общаться с животными, она их понимает. А они понимают и слушают ее. И однажды, когда они с отцом собирали ягоды недалеко от болот, она услышала жалобный призыв. Это была детеныш риппи, неосторожно вышедший за пределы топких земель и раненный охотниками.

Уже слышны были их радостные крики, ведь никто никогда раньше не приносил в королевство этого зверя. Но моя мама спасла малыша-риппи. И что-то сказала коням разгоряченных охотников. Да так, что лошади сначала встали, как вкопанные, а потом понесли всадников прочь.

После этого знатные охотники объявили ее ведьмой и начали преследовать нашу семью. Отец увел всех нас на Топкие болота. Сначала самые мстительные пытались добраться до нас. Но кого бы они не посылали, никто никогда не возвращался назад. А когда один из знатных охотников ринулся сам и погиб на Топких болотах на глазах своих товарищей, нас оставили в покое.

Правда, их люди по-прежнему высматривали нас в королевстве. Ведь нам нужна была еда и одежда. А мы все были очень приметны — огненно-рыжие. Только у отца был более темный волос, но тоже бросающийся в глаза. И тогда он стал надолго уходить к самой Серой стене. Отец почти прикасался к ней. Пока, наконец, его волосы не потускнели. Они все больше теряли цвет и становились серыми, как пепел. Как и его глаза. И отец стал выбираться в королевство и набирать запасы.

Я был самым старшим, и отец обучил меня тропам Топких болот. Моего брата он учил стрелять из лука. На Топких болотах бывают удушливые туманы, но мы научились определять их приближение заранее, прятаться в доме и затыкать все щели. Зато выяснилось, что здесь в изобилии растет очень вкусная ягода, и полакомиться ею прилетают большие птицы. Мы охотились на них. Мама добывала луковицы болотных растений, сушила, перемалывала в муку и пекла лепешки. Родители сами учили нас читать и писать.

Мы даже находили хорошие стороны в нашей отшельнической жизни. За многие годы нас могли счесть погибшими на Топких болотах и не внести в списки. А значит, мы с братом никогда не получим серый билет.

Но мы ошибались. Нас не забыли. И однажды отца выследили. Он не заметил преследователей сразу, и едва не привел их к нашему дому. А когда заметил, завел в самые топкие места и утонул вместе с ними.

По примеру отца я стал ходить к Серой стене, чтобы приглушить свой рыжий цвет волос.

Симмиус закончил свой рассказ. Сумерки спускались на Топкие болота, а мы сидели у яркого очага и вспоминали своих родных. Тех, кого больше не было рядом с нами. Но оттого, что рядом был Симмиус, мне становилось легче.

Вернулись Кадди и Ромус. И, судя по мрачным лицам, они успели изрядно поссориться. Я помогла Мирре накрыть на стол. Прибежал радостный Кромс.

— Удивительно, — сказала ему Мирра, — тебя было не видно и не слышно половину дня.

— Риб мой друг! — довольно кричал мальчишка, довольно прыгая вокруг матери и показывая на смутившегося Риба.

Мы поужинали и сели у очага, напряженно ожидая полуночи. Разговор не клеился. Звук, оповещающий о выборе новых жертв, все не доносился.

— Пора отдыхать, — сказала Мирра, когда была уже четверть первого.

Нежить нарушила свой заведенный порядок. И это пугало не меньше, чем следование ему. Но утром нам надо было отправляться в путь, и нужно было выспаться. Я укуталась в одеяло и закрыла глаза.

Выйти ранним утром не вышло. Топкие болота окутал удушливый туман. Когда я проснулась, все двери и окна в доме были тщательно заперты, щели законопачены. Было прохладно, влажно и неуютно, но огонь в очаге не горел, потому что задвижка в трубе тоже была закрыта.

Мирра накрыла нам холодный завтрак. Но, живя здесь столько лет, она узнавала о приближении тумана заранее. Поэтому еще ночью нагрела чайник и хорошенько укутала его. Чтобы утром мы могли выпить горячий чай и согреться.

Симмиус и Ромус упаковывали муку из болотных луковиц в мелкие мешочки — тоже для того торговца.

— Никак в толк не возьму, зачем она ему, — пробурчал Ромус, который не особенно любил перетирать луковицы.

— Можно смешать порошок с молоком и накладывать на лицо, чтобы осветлить кожу, — высказался вдруг молчаливый Риб, и все с интересом посмотрели на него.

Кромс убежденно закивал своему другу, хотя вряд ли знал что-то об этом. А Риб смутился от всеобщего внимания и опустил взгляд.

— Вот как, — пристально посмотрела на медвежонка Кадди, — и откуда это тебе известно? Может, тебе и о жрецах что-то ведомо такое, что мы не знаем?

— Кадди, — попросил Симмиус.

— А что? — метнула и на него взгляд красивых карих глаз брюнетка. — Почему он ничего не рассказывает о себе? Все мы знаем многое друг о друге, но не о нем!

Повисло молчание. Риб сидел, потупив взгляд.

— Риб хороший, — грозно и забавно нахмурился десятилетний Кромс, и Мирра невольно улыбнулась.

— Я сын мельника, — поднял голову Риб, — у меня есть мама и папа, две сестры, три брата, две бабушки и дедушка.

И глаза его засияли от приятных воспоминаний. Снова повисло молчание, на этот раз удивленное. А по лицу Кадди мелькнула тень.

— Почему ты молчал об этом? — грозно спросила она.

— Я не думал, что это кому-то будет интересно, — честно ответил Риб, — мы просто молем муку, я помогаю носить мешки. И нам как-то приносили такие луковицы на перемолку.

— Это фиолетовая мельница? — догадалась я.

Риб посмотрел на меня и просиял:

— Точно, это она.

Фиолетовой она называлась по привычке, когда в старые-старые времена все вокруг и она сама было усеяно вьющимися лианами с россыпью мелких фиолетовых цветов. Сейчас она была серой, так как стояла не очень далеко от стены. Мельник был одним из последних, кто не переезжал из той местности. Мельница передавалась у них из поколения в поколение и кормила их всегда многодетные семьи. И он не решался ее бросить. Хотя поток клиентов уменьшался, потому что люди старались как можно реже ездить в сторону Серой стены. Мельник давно продал ослика, и теперь сам и его сыновья носил мешки — благо, все они всегда были пусть и приземистыми, но настоящими крепышами.

Я видела эту мельницу и небольшой домик только в детстве, когда проезжала с отцом по той дороге. Скромный домик и крошечный двор вокруг. Из которого, однако, раздавались такие веселые голоса и звонкий детский смех, что мне очень захотелось заехать туда. Правда, там были только малыши — кто подрастал, сразу отправлялся помогать отцу на мельнице.

Я поняла, почему Риб молчал. Я и Кадди были детьми из родовитых семьей, о Симмиусе ничего тогда не было известно. А Риб был сыном простого мельника.

Мирра улыбнулась Рибу и подлила ему горячий чай. Вдруг что-то проскрипело по крыше, словно ветки сухого дерева или когти огромной птицы. Я, Кадди и Риб вскинули головы и напряженно прислушались. Только семья Симмиуса осталась абсолютно спокойной.

— Что это? — спросила я.

— Болотные призраки! — весело, но старательно окруляя глаза, как от страха, заявил Кромс.

— Мы их так называем, — тут же пояснила Мирра, — не стоит их бояться. Они могут бродить только в этом тумане.

— Но если они разрушат крышу и впустят туман… — убедительным голосом рассказчика страшных историй продолжил мальчишка.

— Кромс! — одернула его мама и неодобрительно взглянула на Ромуса.

Тот сделал вид, что не понимает. Хотя ясно было, что это он пугал младшего брата подобными рассказами.

Симмиус показал мне болотных призраков… В дальней комнате было небольшое застекленное окошко, тоже плотно закрытое. Но Симмиус отодвинул доски, и образовалась щель. Я не увидела сначала ничего. Точнее только туман, очень плотный, и словно налегающий на стекло туман. Но вот в тумане мелькнул длинный тощий силуэт, и я разом отпрянула от окна. Симмиус тут же закрепил доски, и из-за них донесся скрип, словно кто-то скреб по стеклу.

Туман ушел к полудню. Не рассеялся, а разом исчез, словно болото одним вдохом втянуло его весь. Мирра заранее накормила нас обедом, сварив сытный суп из подстреленной Ромусом накануне птицы. Мы закрепили котомки с ягодой на спине и вышли.

За дверью нас ждали риппи. Не одна, а не менее десяти крупных и сильных зверей. Они лежали на возвышенностях, сухих деревьях и на крыше дома. Множество глаз внимательно смотрело на нас.

— Что они здесь делают? — нахмурилась Кадди.

— Риппи пришли помочь нам, — ответил Ромус.

Брюнетка никак не отреагировала. Она не разговаривала с ним все утро и, похоже, не собиралась говорить и сейчас. Мы все еще терялись в догадках, что произошло между ними. Немного позже мы узнали причину.

Когда они накануне ушли соревноваться в меткости, оба не могли смириться с тем, что силы их равны. И тогда Ромус завел Кадди в особый уголок Топких болот. Это было одиноко торчащее дерево — удивительно, но не сухое — окруженное непроходимыми болотными лужами. Кадди метнула нож — нож отскочил, упал в трясину и сгинул в ней бесследно. Брюнетка опешила. Она вспыхнула, выхватила новый нож и метнула. Нож отлетел и, как и его предшественник, упал в трясину. Брюнетка извела несколько ножей, и только тогда Ромус отошел немного в сторону, натянул тетиву, прицелился в крошечное светлое пятно на стволе и выпустил стрелу. Стрела вонзилась в дерево. Ромус-победитель гордо просиял. Кадди развернулась и пошла прочь.

И только тогда Ромус понял, что натворил. Он побежал за брюнеткой и, желая сгладить все, признался, что кору этого дерева не способен пробить никакой металл. Нужно искать пятно. Но это только еще больше разозлило Кадди, которая потеряла несколько своих любимых ножей.

И теперь Кадди не разговаривала с Ромусом и не замечала его. Котомки для ягоды были самодельные, плетеные, с плотно застегивающейся крышкой.

— Проверьте застежки, — предупредил нас Ромус, и лицо его при этом стало непривычно серьезным.

Риб нес самую большую котомку, доверху набитую ягодой. У нас с Кадди были совсем маленькие. Сначала мы продвигались по выстеленной бревнами тропе, и все было хорошо. Но потом предстояло идти по дышащему болоту, и с котомкой это было сложнее. И еще один вопрос волновал меня: если тропы Топкого болота знал лишь Симмиус, то каким образом прошли его Ромус и тем более Кромс, которые попали в королевство и увидели Нежить в теле морскоглазого парня.

— Ты скоро увидишь, Алисия, — улыбнулся мне Симмиус на это.

И я увидела. И не только увидела, а почувствовала на себе. Едва закончилась дорога из бревен, как риппи, которые все это время сопровождали нас чуть в стороне, стали стягиваться к нам. Одна из самых крупных первой подошла к Симмиусу и уткнулась в его руку. Он потрепал ее, что-то проговорил и вдруг вскочил на риппи верхом. Не успели мы прийти в себя от изумления, как Ромус последовал его примеру, едва к нему подошел зверь.

— Садитесь на них и держитесь за холку, — скомандовал Симмиус, — и держитесь крепче. Застежки, надеюсь, вы проверили.

— Иди, вперед! — подгонял зверя Ромус, но тот не двигался с места, застыв, как изваяние.

Риппи, которая подошла ко мне, повернула голову и посмотрела на меня. С ожиданием и словно с нетерпением. Или мне это так показалось, ведь я не умела понимать животных. Но все же сочла за лучшее поторопиться. Я взгромоздилась на зверя, а Симмиус все это время внимательно наблюдал за мной. Когда я случайно задела за пушистое ухо и риппи недовольно зарычала, Симмиус одним прыжком на своем звере оказался рядом и что-то коротко и непонятно сказал. Моя риппи подчинилась. Симмиус взял мои руки и положил их на холку зверя — именно там, где лучше всего было держаться.

— Держись крепче, Алисия, — улыбнулся он, — надеюсь, тебе понравится прогулка.

Кадди все сделала сама, ловко и уверенно, поглядывая в нашу сторону. Ромус хотел подъехать к ней, всячески дергал своего риппи, но безрезультатно.

Симмиус окинул всех нас взглядом — все, включая Риба, сидели крепко и цепко держались за холки риппи — и бросил короткую непонятную команду. И тут стало понятно все и про застежки на котомках, и про держаться крепче. Все риппи легко и мягко, словно мы не торчали у них на спинах, прыгнули в Топкие болота. Я вскрикнула, и поймала на себе презрительный взгляд брюнетки. Остальным было не до того. Риппи прыгали на деревья, пригорки, на некоторых чуть задерживаясь, а некоторые покидая через мгновение, и быстро продвигались по дышащим болотам.

О риппи мало что было известно. Даже их внешний вид вызывал споры, ведь никто никогда не видел этих зверей. А кто видел на Топких болотах, тот сгинул там же. Знатные охотники, о которых рассказал мне Симмиус, не успели как следует рассмотреть детеныша. Они описывали его по-разному и несколько раз крупно ссорились по этому поводу. И не только внешний вид этих зверей вызывал споры, но и само их существование. Хотя бы потому, что в легендах риппи не боялись Серой стены. Это, конечно, было невероятно. По еще более старой легенде, в тот день, когда был заключен союз с Нежитью и стена разделила леса и реки, эта стена прошла как раз через нору какого-то зверя, и несколько детенышей осталось в стене. Стена еще была неплотной, как густой туман, и отважная мама просунула голову и выхватила своих малышей. С тех пор ни она, ни ее потомки не боялись Серой стены.

Риппи не боялись не только Серой стены, но и болот. Они словно чувствовали, куда можно прыгнуть, а куда не стоит. И на этот раз мы преодолели Топкие болота быстро, благодаря риппи. Здесь мы спешились и пошли через болота своим ходом. Эти тропы я уже знала.

Чем ближе к людям мы подходили, тем осторожнее становились. Наконец, Ромус остановился и шепнул:

— Дальше я один.

Он должен был пробраться к торговцу, сговориться с ним и привезти повозку. Мы спрятались в зарослях и притихли. Один раз невдалеке что-то зашуршало, и Симмиус насторожился. Но все замерло, и снова наступила тишина.

Наконец, застучали копыта осла. Риб чуть вздрогнул. Видимо, память о мельничном ослике была еще жива. Поговаривали, что мельник продал животное не из-за того, что почти разорился — хотя у него, и правда, были тяжелые временна — а из-за близости Серой стены. Ослик не выдерживал ее соседства. Вот удивительно, как Риб сумел не покрыться серостью. Он поистине был сильным и выносливым.

Повозка была старая и очень скрипучая, а ослик замученным. Но если первое нам было на руку — скрип скрадывал лишние звуки — то животное было жаль. Когда все мы набьемся в повозку, ему придется несладко. Но Ромус, видимо, хорошо знал торговца. Сначала он достал лепешки из болотных луковиц и вдоволь накормил ослика. Надо было видеть, как оживилось несчастное животное. Постукивая копытом от нетерпения, осел смотрел, как разворачивают лакомства. И принялся проворно жевать лепешки прямо из рук Ромуса.

Когда все мы разместились, Ромус тщательно укрыл нас мешками и ушел проверить дорогу. Что бы там ни было, а встретить королевскую или жреческую стражу никто не хотел.

— Не толкайся, Риб, — услышала я шепот Симмиуса.

— Я вовсе не… — пробормотал Риб в темноте и замолк.

Справедливо полагая, что если толкался не он, то это сделали я или Кадди.

— Прости, больше не буду, — закончил он.

Ромус вернулся, отдал ослику последние лепешки, и тот более охотно зашагал назад. Мы ехали по направлению к дворцу. Ромус шел рядом, неся свой короб с ягодами сам, и изо всех сил помогал трудяге-ослику, подталкивая повозку.

Мы почти проехали торговые улицы, когда к повозке подбежал серый пес и громко залаял. Не на Ромуса, не на осла, а на повозку.

— Что тут у вас? — подошел и спросил стражник, за ним подошли еще несколько.

Это была одна из самых оживленных улиц, здесь сновало множество людей. И они стягивались, чтобы посмотреть.

— Ничего, — спокойно ответил Ромус, — мука и продукты.

— Неужели? — злорадно усмехнулся стражник. — Мой пес не лает на муку. Он лает только на людей. Кого прячешь?

— Никого, — сказал Ромус, — но часть дороги со мной, действительно, ехал друг. Но ехал открыто и сошел на прошлой улице.

— Лжешь! — еще более злорадно произнес стражник, подхватил копье и шагнул к повозке.

Симмиус нашел мою руку в темноте, сжал ее и едва слышно прошептал:

— Я выйду. Не шевелитесь!

Но он не успел. Верхние мешки вдруг откинулись, и из-под них выскочил запыленный мукой и припорошенный соломой Кромс. Он был красен и смущен, но обращался отнюдь не к стражнику.

— Прости, брат, — боязливо залепетал он, — но я так хотел повидать Лислию, что спрятался в твоей повозке.

Ромус неподдельно вспыхнул от гнева, прыгнул к мальчишке, схватил его за вихры и стянул вниз. Здесь, возле повозки, завязалась потасовка с жалобными возгласами Кромса и угрожающими восклицаниями Ромуса.

— Из-за тебя, паршивый мальчишка, добрые люди называют меня лжецом!

Кромс лепетал про красивую Лислию, и Ромус не замедлил пройтись и на ее счет. Люди вокруг потешались, пес лаял уже на двух драчунов. Людей все прибывало, в толпе тоже стало неспокойно, и стражники сочли за лучшее прогнать братьев:

— Прочь! — закричали они. — Разбирайтесь дома!

И ослик, как по команде, быстро припустил вперед. Да так, что двум братьям пришлось резво догонять повозку, к большому веселью собравшей толпы. За нами увязались зеваки, и Ромус долго петлял, прежде чем отделался от них. Только тогда он свернул в глухой переулок, где мы смогли спрятаться до темноты. Ночью нам предстояло добраться до дворца и дальше довериться Кадди. Ромус и Кромс развернули повозку и уехали.

Глава 8. Король

Ночь подбиралась медленно и тихо, дома постепенно погружались во тьму. Наши фигуры, закутанные в темную ткань, были почти незаметны на черных улицах. Мы добрались до стен дворца, а потом вдруг свернули в сторону.

— Что такое? — спросил Симмиус.

— Скоро поймешь, — ответила Кадди.

Она довела нас до оврага, по дну которого струился скудный ручей. Мы спустились и Кадди стала ощупывать кусты, торчащие в стенах оврага. Дернула один из них — и открылся зияющий провал.

— Ну и вонь! — не выдержал Симмиус.

— Заброшенная канализация, — ответила Кадди.

— Ты через нее выбиралась, — догадался он.

— Я случайно нашла ее, когда простукивала пол в своей камере, — сказала брюнетка.

Стало понятно, почему Кадди об этом не рассказывала. Канализация была темной и вонючей. Практически пересохшей, но иногда встречались склизкие лужи. Затем началось повышение, лужи исчезли, но и пробираться стало сложнее. И голова уже кружилась от спертого вонючего воздуха. И когда мы выбрались в тюремную камеру Кадди, она показалась нам раем.

Это была большая, просторная и светлая комната. С простой добротной мебелью. Часть стены занимал шкаф, заполненный книгами. Я узнала некоторые из них и взглянула на Кадди. Значит, книги, которые приносил ей отец, она оставляла.

У нас не было времени осматривать помещение. Кадди метнулась к двери, чуть толкнула ее и выглянула. Затем махнула нам, и мы один за другим выбрались в узкий короткий коридор, заканчивающийся длинной винтовой лестницей. И стали спускаться по ней. Внизу лестницы стояла стража, обойти их было невозможно, и я не понимала, как мы пройдем мимо них незаметными. Но Кадди и не собиралась этого делать. Она потребовала затаиться и ждать. Ждали мы долго. Брюнетка шикала на нас за малейший шорох и прислушивалась к чему-то внизу.

И вдруг она вскочила и бросилась вниз.

— Ваше величество! Ваше величество! — кричала она громко.

И король, который проходил через соседний зал, услышал ее. И узнал. Он приказал страже привести ее.

— Я пришла не одна, — сказала она королю.

Нас всех привели к нему. И я впервые увидела короля. Он был величествен и красив. Это был высокий мужчина с темными, как ночь, глазами и черными гладкими волосами. Ничто серое не коснулось короля, но это и не удивительно — дворца она еще не достигла.

Я знала, что королю было около сорока лет. В ранней молодости он женился на дочери придворного, которую очень любил. Они были счастливы, у них родился прекрасный сын. Король прятал свою любимую в глубине дворца, когда по королевству рыскала Нежить. Но однажды молодая королева сама захотела взглянуть на все, что рассказывали служанки. Она покинула убежище и вышла за пределы дворца. И Нежить жестоко убила ее.

Король горевал так, что был готов сразиться с Нежитью один на один. Но у него были подданные. У него был сын.

Сын рос здоровым и красивым мальчиком. Но однажды, когда король получил на охоте тяжелую рану и долго лежал в беспамятстве, принц внезапно заболел и вскоре умер.

Спустя долгое время подданные сумели уговорить короля жениться, чтобы появился наследник. Это была та самая королева, у которой стала фрейлиной Кадди. Королева погибла.

С тех пор он был один. И это чувствовалось во дворце, несмотря на сохранившуюся красочность и роскошь. Король был одинок, очень одинок. Как ни странно, он не смотрел гневно на Кадди и, кажется, не винил ее. И узнал меня.

— Алисия Нэлс, — вдруг остановился он возле меня, — я хорошо знал твоего отца.

Король улыбнулся, и лучики морщин заиграли в уголках его глаз. Он осмотрел всех нас и потребовал:

— Двоих из вас утащила Нежить, а двое сами сбежали к ней в стену. И вот вы здесь, целые и невредимые.

Король чуть поморщился. Видимо, ползанье по канализации не прошло даром. И только потом продолжил:

— Как это вышло, я хочу знать.

Он опустился в кресло и внимательно выслушал наш рассказ. Ни движением брови, ни улыбкой или ухмылкой не выдавал он своих чувств. Король молчал, и лицо его оставалось невозмутимым. Нельзя было понять, верит он нам или нет.

— Твой отец, Алисия, подозревал это, — было первое, что сказал король. — Ты не знала?

Я не просто не знала, у меня даже мысли такой ни разу не появилось. Ни словом, ни делом, ни единым движением не выдал отец этого предположения.

Король призвал старого, совершенно седого слугу, и что-то тихо сказал ему. Через несколько минут слуга вернулся с невзрачной книгой. Но внутри оказались не ровные выверенные страницы, а разрозненные бумаги. И я узнала почерк своего отца.

— Это только часть, — сказал король, — где Нэтт Нэлс хранил остальное, я не знаю. Мои слуги не нашли их в доме твоего отца.

— Но, — пробормотала я, — если спросить Дипла..

— Его нет. Там никого не осталось, — ответил король, — дом пуст.

— Мой отец, — выдохнула я.

— Его достойно похоронили, Алисия, — ответил король, и его темные глаза осветились мягким светом, — Ты все узнаешь. Но сейчас не время.

Король давно не доверял верховному жрецу Усдану. Слишком многое изменилось за последние сто лет. И слишком явным становилось противостояние дворца и Серой горы.

И по распоряжению короля самые верные ему люди искали возможность расторгнуть союз с Нежитью и низложить жрецов. Среди этих людей был и мой отец.

— Я вижу, ты злишься на Нэлса, Кадди, — посмотрел на нее король.

— Ваше величество! — вскликнула брюнетка и замолчала.

Видно был, с каким трудом она сдерживается.

— Я знаю, — кивнул король, — сначала я и сам не понимал. Просто доверился Нэтту и все. Но теперь я думаю, он хотел спасти тебя, Кадди.

Брюнетка вспыхнула и гневные слова готовы были вырваться из ее губ, но король жестом остановил ее.

— Сейчас я должен решить.

Он долго молчал. То погружался в себя, то скользил по нам взглядом. Наконец, он заявил:

— У вас нет доказательств вины Усдана. Я могу решить, что вы сбежали, а жрецы в темноте ошиблись.

Повисло тягостное молчание.

— Ваше величество, — шагнула вперед побледневшая Кадди, но он остановил ее жестом.

— У меня давно не ладятся отношения с верховным жрецом. Но если я верну ему вас, все может измениться.

Весь наш долгий путь был проделан зря. Король не поверил нам.

— Ваше величество, — произнес Симмиус, — разрешите мне сказать.

Король посмотрел на него, чуть прищурился и кивнул.

— Я вернусь в Серую гору и добуду доказательства, — сказал Симмиус.

Я побледнела, как до этого Кадди. Сама мысль о том, что Симмиус может вернутся внутрь Серой горы, мучила. Но в его лице ничего не изменилось. Побывав однажды внутри горы, он теперь наизусть знал те залы и коридоры, через которые проходил хотя бы раз.

— Без меня? Ни за что! — твердо заявила Кадди.

— Я с вами, — поторопилась я.

Король смотрел на нас сначала серьезно, потом улыбка тронула его губы.

— Завидная дружба, но вам незачем рисковать всем сразу. Вы нужны мне здесь, — он указал на нас с Кадди, а затем обратился к Симмиусу и Рибу, — а вы отправляйтесь. Я давно хотел взглянуть на свитки Усдана. Если вы принесете их, то будете оправданы.

Король хлопнул, и моментально явились слуги. Настоящее королевское гостеприимство ждало нас: горячие ароматные ванны, новая одежда, вкусный обильный ужин и мягкая постель. Но ничего не радовало меня.

Симмиус и Риб в это время оставались с королем. И с той самой книгой, где хранились собранные с большим риском сведения о внутренней жизни Серой горы.

После заключения союза с Нежитью половина свитков досталось королю, другая половина — верховному жрецу. Что бы не сделал Усдан, он всегда говорил, что это написано в его свитках. Но прочесть их никто не мог. Свитки хранились в глубине Серой горы. Король хотел завладеть ими и обрести полную власть. Мудрецы из его королевства смогли бы изучить их, ища малейшие поводы к разрыву союза. И добыть эти свитки предстояло Симмиусу и Рибу.

Вечером, в сумерках, я вышла на закрытый балкон. Днем мы не должны были показываться на людях. Небо было ясным, и сквозь сероватую дымку чуть поблескивали первые звезды. После дождливых дней потянуло прохладой, в легком шелковом платье мне стало холодно, но в комнату с растопленным камином и горячим чаем я не вернулась — не могла больше переносить этого одиночества. Чтобы не видеть Серую стену, я смотрела на небо. Но мысли мои были с Симмиусом. Несмотря ни на что я ждала его и невольно прислушивалась к любым звукам.

Легкие шаги в темном коридоре надеждой отозвались в моем сердце. Я не повернула голову, боясь, что это неправда. Легкая и очень теплая накидка легла на мои плечи. Я улыбнулась и обернулась:

— Симмиус!… — вырвалось у меня и застыло в воздухе.

Передо мной стоял король.

— Здесь прохладно, Алисия, — сказал он.

Я поблагодарила его и опустила взгляд. Наверное, на моем лице все еще было написано разочарование из-за того, что пришел не Симмиус.

— Ты очень похожа на свою мать, — заметил король.

Я посмотрела на него и встретилась с темным бездонным взглядом.

— Она была одной из самых красивых женщин в Крамтоне, — добавил он.

Я улыбнулась.

— И я бы не хотел, чтобы королевство потеряло и тебя.

Король хотел сохранить нам жить. Я не знала, возможно ли это. Нежить не выбрала новых жертв, словно не заметила нашего побега.

— Все решат свитки Усдан, — ответил король на мои невысказанные мысли.

Он встал рядом и посмотрел на звездное небо. На лбу короля появилась хмурая морщинка.

— Когда-нибудь это небо снова станет прозрачным, Алисия. Звезды засияют на нем, а днем оно стане синим, как твои глаза.

Больше король не сказал ни слова, и мы просто стояли рядом на закрытом балконе, пока не пришло время возвращаться в комнаты.

Король отправлял богатые дары в Серую гору. Телеги и повозки были заполнены цветными тканями, пушистыми коврами, расписной посудой и отборными фруктами. Обоз сопровождала стража и слуги. И среди этих слуг, невзрачно одетые, с тщательно выкрашенными в серый цвет волосами, должны были идти Симмиус и Риб. К Серой горе обоз должен прийти ночью. Обычно слуги короля выгружали дары у самой горы, а слуги жрецов вносили внутрь.

Едва темное небо посветлело, я накинула на себя темное покрывало, вышла в коридор, встала у неосвещенного окна и стала наблюдать за сборами. Здесь меня и нашел Симмиус. Волосы его стали совсем пепельными, только в глазах еще пробивалась зелень. Он шагнул ко мне. Ни слова ни говоря, мы потянулись друг к другу, и наши руки сплелись.

— Симмиус, — прошептала я, не в силах сказать ничего более.

Он понял меня.

— Алисия, ты должна остаться. Я прошу тебя остаться. Я не боюсь за себя и готов ко всему, чтобы остановить злые дела жрецов. Но если опасность будет грозить тебе, Алисия, я..

— Симмиус! — я шагнула к нему и наши лица были так близко.

Раздались шаги, и из темноты вышел король. Симмиусу пришлось уйти. А я так и застыла у окна, смотря, как слуги заполняют последние повозки. Король встал рядом со мной и тоже смотрел.

— Он вернется, — прошептала я сама себе.

— Я посылал уже троих за свитками верховного жреца, — сказал король, — никто не пришел обратно.

— Что с ними стало? — в моих глазах был страх.

— Я так ничего и не узнал об этом, — ответил он. — У Усдана слишком много людей. Мой отец и я допустили это и не препятствовали. Теперь Серая гора кишит стражей, слугами и служанками.

Обоз тронулся. Я пыталась найти среди серых фигур Симмиуса, но тщетно. Это беспокоило меня. И еще кое что. Было одно-единственное средство, чтобы в Серой горе стало меньше стражи. И я решилась.

— Ваше величество, — опустилась я в реверансе и просительно посмотрела на короля, — я прошу вас помочь Симмиусу и Рибу.

Лицо короля осталось невозмутимым, бездонные глаза ничего не выражали. И я повторила слова Симмиуса:

— Чтобы остановить злые дела жрецов.

Бровь короля чуть двинулась. Он задумался.

— Ты очень красива, Алисия, — сказал король. — Твой отец однажды сказал, что ты достойна короля.

Это было правдой. Я была совсем маленькой, когда король навестил наше поместье, и проспала весь его визит. И знала об этой истории только из рассказов Диплов. Знала и то, что ответила тогда моя мама. Но я промолчала.

— Твоей просьбе трудно отказать, Алисия, — улыбнулся король. — Что ты хочешь?

— Ваше величество, вызовите во дворец Усдана! — попросила я.

Король помолчал.

— Что ж. Я давно хотел поговорить с верховным жрецом, — наконец, сказал он.

Это не было утвердительным ответом, но это была надежда. Только король мог вызвать верховного жреца из Серой горы, и жрец не мог отказать. И Усдан взял бы с собой немалую свиту из младших жрецов, слуг и стражи. А значит, опасность для Симмиуса и Риба стала бы меньше. Я заметила, как вслед за обозом метнулась крупная тень. И невольно улыбнулась. Риппи шла за Симмиусом, и это тоже вселяло надежду.

— Но и у меня есть просьба к тебе, Алисия, — вдруг произнес король.

Взгляд мой метнулся на него. О чем мог просить король, которому достаточно было приказать.

— Ты не будешь предпринимать попыток сбежать из дворца, — сказал он и бросил взгляд вслед обозу.

Я невольно отвела взгляд, ведь король словно прочел мои мысли, но твердо пообещала исполнить волю короля.

— Пора, Алисия, — сказал он.

Мне нужно было возвращаться в свою комнату. Она была небольшая и уютная, и здесь можно было бы хорошо отдохнуть, если бы не тревога. Я не смогла уснуть и вышла в коридор. Рядом, по соседству с моей, находилась комната Кадди. Я осторожно постучала.

— Ее нет там, — странным шепотом ответил кто-то за спиной.

Я резко развернулась. Кто-то, укутанный в покрывало, стоял совсем рядом.

— Я совсем старая служанка, — ответила тень, — и не одобряю того, что она сделала. Она нагрубила самому королю.

— И что ж с Кадди? — воскликнула я.

— Король приказал запереть ее в башне, — злорадно прохихикала тень, а меня охватила радость за брюнетку и тоска, что я не с ней.

Ведь именно это и нужно было Кадди. Она уже, наверное, выбралась в овраг и нагнала обоз. Я думала об этом, а не о том, что в голосе старой служанки что-то показалось мне знакомым. И какой-то неуловимый неприятный знакомый запах витал вокруг нее. Я развернулась и задумчиво побрела к своей комнате. И здесь, едва я открыла дверь, тень за моей спиной разом сбросила покрывало и с необыкновенной резвостью бросилась ко мне. Только в последний миг я успела заметить, что это Гнед. Но плотная ткань уже накрыла мои рот и нос. И вместо крика я вдохнула одуряющий запах и последнее, что услышала, это шепот Гнеда на ухо:

— Вот мы и снова вместе, Алисия.

Очнулась я довольно скоро. По крайней мере, так мне показалось. Гнед, одетый в неприметные серые одежды, ехал на лошади, посадив меняперед собой и крепко обхватив. Руки и ноги мои были связаны.

— Очень хорошо, Алисия, — захихикал он, когда я открыла глаза, — на этот раз я был осторожнее, и не отправил тебя в беспамятство на несколько дней. Но заметь, для твоего же блага. И все же большую часть пути мы проехали, моя дорогая. А чтобы тебе не было скучно остальную часть пути, я расскажу тебе про себя.

Он изогнулся и постарался заглянуть мне в лицо.

— Ты не голодна? А может, хочешь пить? — настойчиво бормотал он.

Я только отрицательно покачала головой. Это вызвало тошноту, и я постаралась сидеть спокойно и для начала просто прийти в себя. День склонялся к вечеру. Впереди виднелась Серая гора, и она была недалеко. Значит, я больше суток пробыла без сознания.

— Никто ничего не заподозрил, — хвастливо начал Гнед, — и всех вас считают сгинувшими в Серой стене. Поэтому тебе лучше не показываться на людях, моя дорогая. А я за это время весьма преуспел. Сам верховный жрец оценил меня, и теперь я один и его помощников! Ты знаешь, что это значит, Алисия?

Мне было нехорошо каждый раз, когда Гнед произносил мое имя, и озноб невольно прошел по моему телу. Гнед истолковал его по своему:

— Да, я обрел власть. Я многое могу. В Серой горе у меня теперь отдельная уютная комната, куда никто не может сунуть свой нос. Кроме Усдана, конечно. Но какое дело верховному жрецу до моих мелких делишек? Мы будем там счастливы, Алисия. Я уже все подготовил. Там столько нарядов и украшений, лучшая мебель, мягкая постель для нас с тобой.

И он снова захихикал. Больше всего мне хотелось сбежать, и я дернулась. Но Гнед крепче обхватил меня и осмотрел веревки на моих руках и ногах. В голове все еще мутилось, а от противного голоса Гнеда муть становилась все больше. Я снова впала в беспамятство и очнулась только, когда была ночь. Мы были уже совсем рядом с Серой горой.

— Теперь очень тихо, Алисия! — зашептал Гнед, снимая меня с лошади. — Ты ведь не хочешь, чтобы жрецы забрали тебя для своего увеселения? Поэтому потерпи немного.

Он достал вместительный мешок и накинул его на меня. Я вскрикнула и заерзала.

— Тихо, Алисия! — хлопнул он по моему телу через мешок. — Я же сказал, тихо! Я сделал в нем много дырок, ты сможешь дышать. А теперь молчи и не двигайся, я понесу тебя по коридорам Серой горы. Никто ничего не заподозрит, ведь в последнее время я только и делал, что таскал к себе разные запасы. Так все делают, кого Усдан возвысил.

Он подхватил меня и понес. Я молчала. И тогда, когда он зашел в Серую гору и назвал пароль стражникам. И тогда, когда шел по коридорам и остановился беззаботно поболтать с каким-то из младших жрецов. И тогда, когда он вошел в свою комнату, запер дверь и снял с меня мешок.

Глава 9. Серая гора

Я зажмурилась от неожиданного света ламп после темноты мешка.

— О, здесь ослепительно, правда? — растянул улыбку Гнед.

В какой-то степени это так и было. Столько блестящих, сверкающих вещей собралось в одном месте, что становилось больно глазам. Здесь стояли хрустальные вазы и серебряная посуда, переливались украшения и отделанные стеклянным бисером платья, серебрился столик и мерцали кресла, поблескивали полотна, скрывающие стены. Вещи были нагромождены без всякого порядка и сочетания между собой.

— Вот! — Гнед схватил меня за руку, дернул и потянул в соседнюю кломнату. — А это наша столовая. Еду нам приготовят служанки. И смотри!

В отличие от прошлой комнаты, эта была меньше и нет так загромождена. В углу примостился давно нечищенный и нетопленный очаг. И еще здесь приятно пахло травами — от корзины в углу. Гнед заметил мой взгляд и хихикнул.

— Знал, знал, Алисия, что тебе это понравится. Ты всегда их собирала. Как по мне, баловство это все, но да мне не жалко, — он подскочил к корзине и приподнял крышку.

Корзина оказалась доверху заполнена разными травами.

Но подойти к ней мне не удалось — Гнед стал подталкивать меня и показывать комнату. Она не была блестящей. Стол в центре, правда, тоже сверкал подобием серебра. Но стены оставались серо-унылыми, и только на одной из них красовалось начищенное до блеска блюдо. Гнед вытолкал меня из комнаты и сказал:

— Сейчас ты кое-что увидишь, Алисия.

Он скрылся в комнате с серыми стенами. Что-то скрипнуло, звякнуло, и спустя минут пять из комнаты распространился аромат яблок. Гнед позвал меня и, не дождавшись ответа, вышел сам. В руках у него был поднос, полный еды. В центре его возвышался пышный яблочный пирог.

Есть я не хотела. Но мысль о том, что Симмиус сейчас тоже где-то в этой горе и, может быть, найдет меня, заставила подкрепить свои силы. Я ела пирог, запивая горячим молоком, а Гнед стал перечислять все свои богатства. Спасаясь от этого и от его громкого чавканья, я погрузилась в свои мысли. Но они все равно возвращались к Гнеду.

Гнед был сыном горшечника. Жена горшечника давно не вставала с постели из-за болезни и вскоре после появления Гнеда умерла. Вскоре нищий горшечник неожиданно для всех купил добротный дом и маленький сад. Совсем на другой, не на ремесленной, улице. Этот дом был недалеко от нашего поместья, именно поэтому мне приходилось то и дело сталкиваться с маленьким Гнедом.

Я задумалась и пропустила момент, когда Гнед протянул руку через стол и схватил мою. Вздрогнула и вырвала руку.

— Ну, ну, дорогая, — заулыбался Гнед перепачканными едой губами. — Не стоит так дичиться. Мы здесь одни.

— Я..Я устала, и мне все еще плохо, — сказала, вставая из-за стола.

— Понимаю, — подскочил Гнед. — Этот состав кого угодно уморит. Сегодня ты отдохнешь и вымоешься как следует. А завтра ты будешь радовать меня. И я сам выберу тебе платье.

Он схватил меня за плечи и вытолкнул из столовой. Мы снова оказались в блестящей комнате, где Гнед бросился к платьям, сорвал одно из них, усыпанное жемчугом, и преподнес мне.

— Ну, примерь же скорее! — попросил он и обежал мою фигуру взглядом.

Я не двигалась. Гнед шагнул ко мне и вцепился в мою одежду.

— Примерь! — потребовал он. — Иначе я сорву это с тебя сам. Ты много воображаешь о себе, Алисия. Твоя мать была ничтожеством.

Я вспыхнула и ударила его по щеке. Второй удар он перехватил, сжал мои руки и заговорил злорадно:

— Она была несчастным заморышем, отродьем какой-нибудь грязной кухарки, подкинутым под забор знатным людям. Дронивилам. Ты ведь знала об этом?

Чем сильнее я пыталась вырваться, тем сильнее сжимал мои руки Гнед.

— Я! Я настоящий сын Дронивила! — выкрикнул он.

Должно быть, вид у меня был такой ошеломленный, что Гнед невольно рассмеялся и ослабил хватку.

— Вижу, ты и правда не знала, Алисия, — он отпустил мои руки и стал ходить по комнате. — У Дронивила тогда заболела жена. А ее молоденькая сиделка была очень, очень хороша. Так я и родился. Но Дронивил не решался признать меня, ведь его жена была так больна!

Гнед остановился и гневно сверкнул глазами.

— Больна, да, — продолжил он, — мерзкая старуха! Моя мать все ей сказала. Только выбрала неудачный момент. Как раз зашел Дронивил, все услышал и умер. Тогда моя мать — а что ей оставалось — бросила меня в доме Дронивилов и уехала к родне. Там она заболела и умерла. Она ведь была уверена, что меня примут. Но мерзкая старуха, вдова Дронивила, вдруг выздоровела и отдала меня горшечнику. Совесть ее все же мучила, и она дала ему внушительную сумму. Это были мои деньги, Алисия! Горшечник потратил их все. А потом старуха Дронивил оставила все не мне, кровному наследнику Дронивилов, а твоей безродной матери!

Он сдвинул брови, сверкнул глазами и снова шагнул ко мне.

— Гнед, ты обещал, что все будет завтра. Сегодня я плохо себя чувствую и плохо выгляжу, — сказала я спокойно, хотя внутри меня все кипело и хотелось выцарапать его глаза. — Мне бы не хотелось испортить впечатление.

Он улыбнулся и кивнул.

— Как скажешь, Алисия, — растянул губы он, — завтра мы восстановим справедливость.

Я получила отсрочку, но не избавление. И ближайшие часы собиралась потратить не на сон, а на освобождение. И было очень кстати, что Гнеда вызвали к верховному жрецу. Об этом возвестил гул, разошедшийся по всей Серой горе. Гнед сразу засуетился, побросал все дела и помчался на зов. Но дверь он при этом не забыл запереть.

Едва он вышел, я помчалась к корзине с травами. Серебристое блюдо блеснуло мне в глаза. Я перебрала все травы до последнего листика. И сначала отобрала те, из которых можно было сделать сонный отвар. Расфасовала по карманам то, что могло пригодиться, и бросилась обыскивать комнату. Но оглянулась и поймала свое отражение в отполированном до блеска серебристом блюде. И поняла, что буду бросаться в глаза в любом коридоре Серой горы, как настойчиво лезет в глаза это блюдо.

Пришлось выбраться и отправиться на поиски подходящей одежды. Но прежде всего нужно было спрятать волосы. Я туго заплела их в косу, собираясь отрезать как можно короче. Но ни одного ножа не оказалось в комнатах. Все, что мне удалось отыскать — это крошечные ножницы. Не было и серых тканей. Все, что Гнед собрал здесь, было ярким и броским. Платья и платки пестрели разными цветами и переливались блестками. Даже обувь сияла.

И в довершение ко всему вернулся Гнед. Едва я услышала поворот ключа в замке, как бросилась к кровати и притворилась спящей. Меня пробрала дрожь, когда он откинул полог, взглянул на меня и причмокнул.

— Очень хорошо, — пробормотал он.

Гнед некоторое время смотрел на меня. Затем тщательно задернул полог и выскользнул в серую комнату. Все затихло.

Я встала, осторожно подкралась к серой комнате и заглянула в нее. Гнеда нигде не было. И не было долго. Я не сводила глаз с пола и потолка, готовая поймать малейшее движение. Движение пришло из стены — чуть шевельнулось блестящее блюдо. И я тут же вернулась в кровать.

Немного спустя Гнед снова подошел ко мне, откинул полог и несколько минут смотрел. Затем стал раздеваться. Он скидывал свое серое унылое тряпье, а я изо всех сил сжимала крошечные ножницы. Но Гнед тут же накинул на себя серебристые одежды, принесенные с собой.

— Алисия, — позвал он.

Я не шелохнулось. Гнед отдернул полог и толкнул меня:

— Алисия!

Я вздрогнула, открыла глаза и испуганно натянула одеяло под самый подбородок.

— Не сейчас, Алисия, не сейчас, — прищурился Гнед от удовольствия, — я должен сопровождать верховного жреца во дворец.

Я даже приподнялась от неожиданности, а на щеках моих вспыхнул радостный румянец. Гнед истолковал это по-своему.

— Большая честь, да, — гордо провозгласил он, — что Усдан взял меня. О тебе я позаботился, не переживай. Еда, вода и все необходимое у тебя есть. Горячего пока не будет, но ты потерпишь.

Гнед сделал еще несколько наставлений и, наконец, ушел. И я выдохнула. А когда вскочила с кровати, то поняла, что он успел еще кое-что сделать для меня, сам того не подозревая. На полу валялась его унылая серая одежда. Я разорвала ее на куски и замотала волосы. Плащ я накинула сверху и поглубже надвинула капюшон. Вошла в серую комнату и первым делом отправилась в очагу. Измазавшись в саже, я подошла к серебристому блюду и отодвинула его. Оно прикрывало квадратный проем в стене. Он оказался довольно широкий — казалось, в него можно было протолкнуть не только поднос, но и маленький столик. Я осмотрела проем, наполовину забравшись внутрь. Он напоминал очаг, только один дымоход уходил вверх, а другой вниз. И в них были укреплены веревки.

Я намеревалась ухватиться за веревки и попробовать спуститься в этот дымоход.

Оставалось решить, в каком направлении двигаться. И я выбрала путь наверх.

Я упорно ползла наверх и вдруг стукнулась головой. Дальше был тупик. Только каменный потолок и крюк с закрепленной на нем веревкой. Веревкой, на которой я сейчас растерянно болталась. Столько ползти, чтобы приползти в тупик. Я уже хотела спускаться, как едва слышный голос донесся до меня. Это был голос Гнеда. В первое мгновение я похолодела, решив, что он неожиданно вернулся и рыскает по комнатам в поисках меня. Но голос доносился не из комнаты. Он шел из стены дымохода, возле которой я сейчас болталась. И, ориентируясь на голос, я нашла в стене дымохода крошечное отверстие и приникла к нему.

Это, без сомнения, был зал верховного жреца. Я всегда представляла его себе роскошным, как тронный зал во дворце. Но сейчас я видела хоть и большую, но совершенно аскетическую комнату. Небольшая кровать, скромный стол, прогнутый стул. Только шкаф, доверху забитый книгами, и вместительное кресло бросались в глаза. Усдан был здесь. Он сидел в кресле, а рядом стояло несколько облаченных в серебристые одежды помощников. Среди них был Гнед.

Мой повелитель, приглашение во дворец — это великая честь, — извивался он перед верховным жрецом, — судьба вознесла меня, чтобы я..

— Судьба и низринет тебя обратно в горшечники, — прервал его Усдан, — если ты глуп, как горшок, Гнед.

Гнед покорно притих.

— Верховный жрец, разреши высказаться, — глухо произнес один из серебристо одетых, и когда Усдан кивнул, продолжил, — король что-то задумал. В народе растет недовольство, и он боится.

Бледные губы верховного жреца чуть тронула улыбка. Ободренный глухоголосый продолжил:

— Король дрожит. Я думаю, он будет искать твоей поддержки, Усдан.

И тут же осекся, увидев, какой взгляд метнул на него верховный жрец.

— Ты тоже глуп! — сказал Усдан, и видно было, как злорадно улыбнулся Гнед. — Король хочет выведать кое— что. Но вместо этого я выведаю его тайны. Нам очень кстати приглашение во дворец. У меня будет большая свита. Король не ожидает этого, и мои люди расползутся по дворцу и узнают все, что нужно. А пока

подготовьте дары и отдайте распоряжения. Ни один червяк не должен проползти в Серую гору, пока меня не будет здесь.

Помощники верховного жреца раскланялись и поспешили к выходу. Усдан уже не смотрел на них, погруженный в себя. Я сочла за лучшее поскорее уползать, пока не наступила тишина и мой шорох не мог быть услышан.

Пока я висела, жадно вслушиваясь в слова, руки мои устали. И теперь спуск давался мне непросто. Ладони то и дело норовили сорваться. Я хотела остановиться и отдохнуть в квадратном проеме, но мысль о том, что Гнед может заскочить перед отъездом, отпугнула меня. И я поползла дальше.

Дорога вниз оказалась длиннее, чем я ожидала. Мои руки не выдержали, и я грохнулась вниз, с трудом удержавшись от вскрика. Пролетела около метра и упала в такое же квадратное углубление в стене, как и в комнате Гнеда. Плотно закрытое железной дверцей. За дверцей едва слышался шум и чуть проникали ароматы еды. Я тронула дверцу рукой — она отодвинулась едва-едва, открыв крошечную щель. Дальше открыться ей мешала задвижка.

Я увидела помещение, по которому сновали серые служанки. Они входили и выходили. Одни несли подносы, до отказа заполненные едой, ставили их в квадратные углубления в стене и дергали веревку внутри углубления. Другие уносили пустые подносы с грязной посудой. Они крепко держали подносы, и у каждой из них не было половины мизинца на левой руке. Мой мизинец был на месте, и все, что мне оставалось, это согнуть его и крепко обвязать куском серой ткани.

Затем я достала крошечные ножницы, просунула в щель и приподняла задвижку. Дождавшись момента, отбросила ее. Задвижка чуть звякнула, но в общем шуме подносов, посуды и разговорах, никто не заметил.

Но и в Серой горе едят не круглосуточно. И когда все затихло, я приоткрыла дверцу шире и быстро оглядела пустое помещение. Некоторые квадратные углубления были плотно закрыты, а некоторые открыты и в двух из них стояли пустые подносы. Я выскочила из своего укрытия и закрыла за собой задвижку.

Помещение вело в коридор, который раздваивался. Я подхватила один из пустых подносов с грязной посудой, поспешно вышла в коридор и после секундного колебания свернула налево.

— Совсем спятила, Рышка? — услышала я.

Я посмотрела из-под капюшона, стараясь не поднимать лица. Но никого и не интересовало лицо серой служанки, которых здесь были тучи. Напротив, моя покорно склоненная голова не дала разгореться гневу крупной женщины, стоявшей передо мной. Это была главная служанка, и она меня явно с кем-то спутала.

— Посудная направо, Рышка! — недовольно заявила она, и я, еще ниже склонив голову, развернулась и пошла прочь.

Поднос я старалась держать так, чтобы не было видно моего перемотанного пальца. На спине я чувствовала острый взгляд, и ждала, что женщина вот-вот окликнет меня и скажет, что я не Рышка. Но он не сказала. Оставалась не попасться никому на глаза в посудной.

В посудной на меня не обратили никакого внимания. Небольшое помещение с низким потолком было сплошь заполнено паром, поднимающимся из выдолбленных в камне углублений. Над ними склонились серые служанки, которые бесконечно оттирали посуду. Время от времени одна или две из них выбегали и быстро возвращались с полными подносами грязной посуды.

Я склонилась над одним из свободных углублений и опустила грязную посуду в пену. Пар почти скрыл меня, и это было кстати. Только серая служанка справа могла бы видеть меня.

Углубление, как оказалось, состояло из двух частей. В одной была горячая вода, почти кипяток, а во второй холодная, родниковая. Холодная вода тончайшей струйкой сочилась из камня сама, а когда ее набиралось много, часть сама сливалась в дыру сбоку. Кипяток приносили серые служанки в ведрах, и, если вовремя не отдернуть руки, могли вылить его прямо на них.

Но самым неприятным оказалось то, чем мыли посуду. Не знаю, что это было — по виду серый порошок, который горстями бросали в горячую воду те же служанки, что приносили кипяток. И этот порошок разъедал кожу. Не сразу, сначала только мучительно щипал, а поднимающийся пар порой перехватывал дыхание. Но потом кожа на кончиках пальцев начинала слезать.

Несколько раз я ловила на себе взгляд серой служанки, которая стояла рядом. Я старалась не поднимать голову и еще ниже склонилась над паром. Мне все еще не удалось выскользнуть за грязной посудой — другие оказывались проворнее — и я обдумывала свое положение.

Посудная была тупиковой комнатой. Мне нужно было вернуться в коридор и на этот раз попытаться не попасться на глаза полной крикливой женщине.

Я и не заметила, как тряпка на руке размокла и размоталась. Моя ладонь со всеми пятью пальцами как ни в чем не бывало автоматически намывала тарелки, пока мысли блуждали по коридорам Серой горы.

И тут я поймала взгляд. Смотрела служанка справа. Глаза ее округлились и застыли на моем целом мизинце. Мне с трудом удалось подавить желание броситься бежать. Я исподлобья, не поднимая головы, посмотрела на девушку. Он была молода и еще совсем не серая. Даже прядь волос, выбивающаяся из-под повязанной на голову ткани, была рыжевато-русая.

И тут произошло то, чего я не ожидала. Девушка похлопала себя по одежде, достала пару серых перчаток и молча протянула мне. Я взяла их, склонив голову и пробормотав благодарность. И только тут заметила, что у всех в посудной на руках были перчатки — лишь выходя за подносами, они снимали их.

Я натянула перчатки. Левая был приспособлена для руки без половины пальца. Мне удалось согнуть мизинец и протолкнуть — хорошо, что перчатки оказались великоваты для моих небольших ладоней.

Едкий порошок перестал разъедать кожу. Девушка никому ничего не сказала. И снова склонилась над кипятком.

Время снова безнадежно потянулось. И только спустя несколько перемен подносов мне удалось вырваться из посудной. В коридоре, где не было пара и едкого порошка, я, наконец, вздохнула полной грудью.

На мгновение я осталась одна в помещении, где забирали посуду. И даже подумала о том, что можно было бы попытаться забраться в одно из углублений и вскарабкаться по веревке вверх. Так же, как попала сюда из комнаты Гнела. Но, скорее всего, я просто попаду прямо в лапы какого-нибудь младшего жреца или помощника Усдана. Да и возможности не было — в помещение снова и снова заходили серые служанки. Я подхватила поднос и понесла.

Коридор был пуст, и я снова устремилась налево. Но едва показался крупный силуэт, как поспешно развернулась и поспешила к посудной.

— Стой! — раздалось властное за моей спиной. — Слинять задумала? Не выйдет.

Крупная женщина что-то крикнула, и быстро застучали чьи-то шаги. Сильные руки вырвали поднос из моих ладоней, и какая-то серая служанка заспешила с ним в посудную.

— Чего встала? Пойдем! — властно сказала крупная главная служанка.

И я поплелась за ней, не поднимая головы. Мы вошли на кухню, большую и непрестанно гомонящую. Здесь смешивались разные запахи, звуки крышек и ножей, крики и говор. Разговоры были только об одном — торжественном отъезде верховного жреца. Именно с этим была связна многолюдная суета на кухне. Сюда согнали множество серых служанок со всей горы, и именно благодаря этому я смогла затеряться среди них.

На кухне жарко горело несколько очагов. И к одному из них поставили меня. Мои густо перепачканные золой лицо и шея ясно заявили главной служанке, что я сбежала именно от этой работы. И вскоре я поняла, почему она так решила.

Я любила огонь и любила домашний очаг, с ярким пляшущим пламенем и мягко согревающим теплом. Но здесь было другое. Огромная печь пылала, как огнедышащий дракон и обдавала таким жаром, что дымилась одежда. Руки обжигало, когда они подкидывали поленья. А огонь сжирал дерево почти мгновенно, и подкидывать нужно было постоянно. Грубо наколотые поленья впивались в пальцы крупными занозами, искры летели во все стороны и попадали на платья поварих. Которые тут же обдавали меня отборной бранью. А когда одна из поварих, бранясь и размахивая руками, опрокинула на пол разделочную доску с нашинкованным луком, то главная служанка лишила ее обеда. И тогда на меня вылился просто поток ругательств.

Только набирая дрова, мне удалось оглядеться. Из кухни было четыре выхода. Через один я пришла, а куда вели три другие, я не знала. Потом я заметила, что из одного только приносят дрова, из второго затаскивают ящики с продуктами, а в третий выходят служанки, окончившие смену. Один из моих взглядов на этот выход перехватила главная служанка. Густой пар, поднимавшийся над кастрюлями, не дал ей разглядеть мое неосторожно приподнятое лицо. Но дал разглядеть мою заинтересованность. И больше она не спускала с меня глаз.

И все же я смотрела по сторонам, хоть и осторожно. Я заметила унылый стол в темном углу кухни, где усталые служанки быстро поглощали свои обеды. При этом они откидывали серые капюшоны и были хорошо видны их лица. Но не к этому припадал мой взгляд. А к большим глиняным кружкам, которые стояли перед ними и были до краев наполнены прозрачной прохладной водой. Мое тело, как тело долго скитавшегося в пустыне, жаждало этой воды, сухие губы мечтали припасть к ней. Я уже мечтала вернуться в посудную с ее едким паром, только бы припасть к тоненькой струйке в углублении с холодной водой.

И когда главная служанка крикнула мне, что я заслужила сегодня обед, мое тело возликовало. Есть я совсем не хотела, но живительная влага манила меня. И я завороженно пошла к столу, оставив очаг сменщице. Совершенно забыв о том, что за столом все без исключения откидывали свои серые капюшоны.

Я видела только воду. Быстро шагнула, запнулась и упала. Лишенная обеда повариха тут же убрала ногу, которой поставила мне подножку. Капюшон сполз с головы, и оказалось, что намотанная на золотые волосы ткань едва держится. И я вдруг поняла, что за стол мне нельзя. Есть и пить, не сев за стол, было нельзя — главная служанка строго следила за дисциплиной. А если уж села — сразу откидывай капюшон.

Под хихиканье поварихи я поднялась и пошла к столу. Мой поднос с едой и водой уже стоял на столе — их приносили другие серые служанки. Но я, вместо того, чтобы сразу сесть, взяла свой поднос и понесла к другому краю стола. И с грохотом уронила.

Главная служанка обругала меня и отправила снова к очагу. Я старалась не упасть в обморок от изнуряющего жара и не смотреть на воду. Только мысль о том, что где-то в Серой горе ходит Симмиус, поддержала меня. Я почти не помнила, как закончилась смена, и кто-то подтолкнул меня к третьему выходу. Вышла с несколькими служанками и вместе с ними пришла в тесное, темное и душное помещение, на полу которого были расстелены тощие тюфяки, и где как попало спали служанки.

Я знала, что мне нельзя спать. Но я упала на первый же подвернувшийся тюфяк и последнее, что заставила себя сделать — крепко завязать ткань на голове. И так и уснула, сидя и с руками на голове. В темноте на меня натолкнулись две служанки.

Быстрее! — прошептала одна. — Они скоро уедут!

И служанки серыми тенями исчезли в коридоре. Я поняла, что разговор был про торжественный отъезд верховного жреца, вскочила и поспешила за ними. Втайне я надеялась, что они приведут меня к выходу из Серой горы.

Служанки бесшумно скользили по коридору, внезапно сворачивая, и я едва не потеряла их из виду. Коридор становился все более узким и давящим. И, наконец, окончился тупиком. Две служанки уселись в тупике и о чем-то быстро зашептались, шаря руками по стене. И вдруг с легким шумом свалился камень, и свежий влажный воздух заструился в унылый коридор, а служанок осветил слабый свет.

— Тише ты! — проворчала одна из них, вынимая остальные камни из плотно заделанной щели.

Служанки приникли к щели и замерли, только изредка обмениваясь возгласами. Из которых я поняла, что Усдану не повезло, и его торжественную процессию сейчас заливает дождь. Я мысленно не согласилась со служанками. Что может быть прекраснее чистой прохладной воды. В памяти тут же возникли струи дождя, щедро поливающие наш сад, журчание ручьев, стекающих с возвышенностей в низину и шум воды, падающей с крыши.

— Пора возвращаться, — прошептала одна из служанок, и эти слова вывели меня из задумчивости.

— Еще немного, — попросила вторая, и это дало мне время покинуть узкий коридор, чтобы не столкнуться со служанками.

Я затаилась в темной нише, а едва они ушли, устремилась к тупику. Нашарив камни, вынула их и всей грудью вдохнула влажный живительный воздух. Мои надежды на то, что дождь попадет внутрь, не оправдались. Дождь шумел и плотной пеленой скрывал торжественный отъезд верховного жреца, но ни капли не упало на мое лицо. Приникнув к крошечному отверстию со свежим воздухом, я закрыла глаза и задремала.

Когда я проснулась, была ночь. Дождь давно закончился. Я встала и побрела по извилистым коридорам. Дорогу, которой пришли служанки, я давно потеряла, и шла наугад. Коридоры то шли вверх, то вниз, то разветвлялись на два, три или больше. Несколько раз я слышала шаги и голоса, но успевала спрятаться прежде, чем меня могли бы заметить. Один раз чуть не натолкнулась на неуклюжего серого слугу — он выскочил из-за угла, явно спешил и не обратил на меня внимания. Но когда оглянулась, заметила, что и он оглянулся мне вслед. И поспешила скрыться.

Я хотела найти выход из Серой горы, но коридоры, казалось, уводили меня вглубь ее. Так и оказалось. Едва слышный звук воды донесся до меня, и я, почти машинально, пошла на него.

Звук журчащей воды привел меня в узкую длинную комнату. Я удивилась тому, что здесь стояли сиденья, потому что они практически упирались в стену. Трудно было понять, для чего они здесь. Да и незачем. Главным сейчас был звук воды, и он шел от стены. Я приникла к ней, надеясь обнаружить такую же тоненькую струйку, стрекающую по камням, как и в посудной.

А обнаружила Водную комнату. Точнее, увидела ее. Я поняла, что это она, потому что именно так ее описывал Симмиус. В стене были отверстия, и в них было хорошо видно Водную комнату.

Так вот о чем упоминал Гнед. Младшие жрецы приникали к этим отверстиям своими жадными глазами, чтобы смотреть на моющихся девушек.

Но сейчас внутри было пусто и тихо. Только завораживающе звенел фонтанчик с чистейшей прохладной водой. Оставалось только найти вход в Водную комнату. Поблуждав немного, я уперлась в дверь, к которой меня приводили серые служанки — дверь с выбитым на камне рисунком фонтана.

Веревку дергать я не стала, а просто толкнула дверь. И она поддалась. Я распахнула ее и шагнула в Водную комнату. Вряд ли сюда можно было заходить серым служанкам — недаром они не решились открывать дверь сами — и я ненадолго замерла возле двери. Но оторвать взгляд от льющейся воды я не могла.

Верховный жрец уехал. Уехал с огромной свитой. Никто не узнает. И я вошла. Сначала осторожно, оглядываясь во все стороны, а затем бросилась бегом к фонтанчику и припала губами к холодной воде. Влага наполняла меня жизнью. Но и она же принесла мне смерть — вдруг в двери заскочили стражники и бросились ко мне. Меня схватили и потащили прочь из зала.

Коридоры снова нескончаемо петляли, опускались и поднимались и вдруг — совершенно неожиданно — распахнулась каменная дверь и выпустила нас из Серой горы в предрассветное утро. Я узнала это место. Это была та самая дверь, из которой выскочил лысый жрец. Место, где Серая стена подходила совсем близко к горе. И где меня должны были втолкнуть в нее — оказалось, именно так казнили провинившихся слуг и служанок. Я страшилась смерти и боялась Серой стены, но еще больше я боялась попасть в руки жрецов.

И я была здесь не одна. Возле Серой стены стояло еще две служанки, одна постарше, а вторая совсем молоденькая, с еще свежим румянцем на щеках. Та, что постарше, угрюмо смотрела прямо на стену, а юную била дрожь.

Стражники подошли к немолодой служанке, но подталкивать ее не потребовалось. Она сама шагнула к Серой стене, коротко и твердо произнесла клятву верно служить Нежити и Усдану и протянула вперед руку, согнув все пальцы, кроме мизинца. Часть его погрузилась прямо в стену. Судорога прошла по телу служанки, гримаса боли исказила лицо, и из губ вырвался невольный стон. Женщина пошатнулась, и стражники подхватили и оттащили ее. Половины мизинца у служанки больше не было.

И тогда я поняла. Две эти служанки были здесь не для наказания. Это были новенькие в Серой горе. И юная явно горько сожалела о сделанном выборе. Она не шагнула сама, когда ее схватили стражники, закричала и попыталась вырваться.

— Вперед, Рышка! — грубо сказали они и подтащили ее к смой стене.

Потом, как клешнями, сдавили ей руку и почти воткнули мизинец девушки в Серую стену.

Отчаянный крик боли пронзил воздух. Юная служанка побледнел почти до прозрачности, дернулась в страшной судороге и потерял сознание. Один из стражников подхватил ее и понес прочь от стены.

Теперь пришла моя очередь. Один из стражников коротко произнес приговор двое других подхватили меня под руки. Я в последний раз бросил взгляд на небо — но оно было серым и хмурым.

— А это пригодится другим, — вдруг сказал один из стражников, и рывком сдернул с меня плащ.

Рука его зацепила ткань, намотанную у меня на голове. И она, размотавшись, упала. Разом повисла тишина. Я подняла голову и посмотрела на изумленные лица стражников. Скрывать глаза больше было незачем — меня выдали золотистые волосы.

— Она из тех, — пробормотал стражник с моим плащом в руках.

— Отдадим ее жрецам, — пробурчал другой.

Как близок был Зеленый лес. Я дернулась, но меня крепко держали.

— Нет, — хмуро ответил стражник с плащом. — Один из них заявил, что золотоволосая сгинула в Серой стене еще с некоторыми. Пусть Усдан разбирается.

И меня снова завели в Серую гору. На этот раз путь был не таким долгим. Коридор шел вниз и вниз, и закончился сырой и темной камерой, где меня и заперли. И где мне предстояло ждать возвращения верховного жреца, который решит мою судьбу. И которого король обещал задержать как можно дольше. В камере не было ничего — ни окна, ни света, ни скамьи, ни тюфяка. Я обследовала все, ища любую трещину в стене. Потом опустилась на холодный пол и замерла. Через несколько часов мне выдали дырявый тюфяк, хлеб и воду.

Спустя долгое время засов снова заскрипел, и вошел неуклюжий слуга. Настолько неуклюжий, что споткнулся об порог и растянулся на полу камеры, опрокинув плошку с похлебкой и разбив кружку с водой. Он принялся ползать и собирать осколки под хохот стражника, стоящего в дверях.

— Алисия, — прошептал серый слуга, когда оказался рядом со мной, — мы вытащим тебя отсюда.

И он посмотрел на меня. В темноте я не могла видеть его глаза, но голос и движения говорили мне, что это Риб. И именно его я встретила, когда блуждала по лабиринтам Серой горы. И именно он оглянулся мне вслед.

— Я принесу другое, — пробормотал Риб уже громко.

— Вот еще! — отозвался стражник. — С пола подберет. Щевелись давай.

Риб покосился на дверь и едва слышно сказал:

— Их там двое.

Моя рука сама собой достала спрятанный в одежде сверток.

— Это сонные травы, — прошептала я, отдавая их Рибу.

Стражник прикрикнул на него, и Риб поспешно ретировался. А я осталась без еды и воды, но с надеждой.

И надежда не подвела меня. Серый слуга принес двум стражникам еду и питье, после чего те крепко уснули. Снова скрипнул засов, и на этот раз Риб призывно замахал рукой, оглядываясь назад. Едва я вышла, он достал серый плащ. И пока я накидывала его, он затолкал в камеру двух крепких спящих стражников и запер их. Ни слова не говоря, мы торопливо пошли прочь. Коридоры были пусты и безлюдны. Мы повернули, и вдруг наткнулись на высокого стражника. Я как можно ниже опустила голову, надеясь проскользнуть мимо него незаметно.

— Алисия, — услышала я голос Симмиуса.

Сердце затрепетало. Я подняла глаза, наши взгляды встретились, и я улыбнулась. Впервые с тех пор, как попала в Серую гору. Симмиус приложил палец к губам, и мы втроем пошли дальше. Коридоры плутали и ветвились. По дороге мы несколько раз встречали стражников, и Симмиус перебрасывался с ними несколькими словами.

В одном из бесконечных коридоров Симмиус почти втолкнул нас в тесную каморку. Я вошла, подняла голову и замерла. За каменным столом сидел широкоплечий мужчина с длинными усами и удивленно смотрел на меня.

— Мирнин — начальник внутренней стражи, — представил его Симмиус.

Король давно хотел разорвать союз с Нежитью. Мудрецы трудились в библиотеках, а верные люди короля проникали в Серую гору. Мирнин был одним из таких людей. Он находился в горе уже более года и сумел дослужиться до начальника внутренней стражи. Мирнин знал, что рано или поздно король пришлет новых людей и готовился к этому. Король прислал Симмиуса и Риба.

Но несмотря на то, что Мирнин был в Серой горе достаточно давно, он знал только свой сектор. Вся гора была разделена на несколько частей, и стражники и слуги одного сектора никогда не заходили в другой сектор. И не только потому, что это было запрещено — в незнакомом секторе легко было заблудиться. Коридоры Серой горы образовывали очень сложный рисунок, и никто не знал его весь, кроме Усдана.

Король давно хотел разорвать союз с Нежитью. И очень многое уже было сделано. Не было сделано главное — не найдены свитки верховного жреца. Никто из людей короля не смог не только проникнуть в зал Усдана, но даже узнать дорогу к нему. И теперь я понимала, почему король выбрал Симмиуса.

— Я знаю, где зал Усдана, — невольно вырвалось у меня.

Мирнин и Риб с тревогой взглянули на стены и дверь каморки. Я тут же замолчала, но не из-за их взглядов. Поняла, что и под пытками не сумела бы найти туда дорогу. Однако Симмиус подробно расспросил меня сначала про комнату Гнеда — я видела, как вспыхнуло гневом его лицо, когда он узнал о похищении — потом про кухню и посудную. Но особенно про то, что я видела, когда смотрела в отверстие в горе. В тупике, в который пришла вслед за серыми служанками.

— Я понял, где это, — сказал Симмиус и обратился к начальнику внутренней стражи. — Мирнин, уводи их в Зеленый лес.

— Нет, — возразила я, отрицательно взмахнув головой, — я останусь здесь.

— Алисия, тебя будут искать, — сказал он. — Каждую серую служанку досмотрят.

Симмиус был прав. Как только в камере обнаружат спящих крепким сном стражников, начнется погоня. И искать будут не только беглянку, но и тех, кто помог ей сбежать.

Симмиус должен был провести нас к двери в Серой горе. Той самой, где Зеленый лес совсем рядом. А сам отправиться в самое сердце Серой горы — зал верховного жреца Усдана.

Но сначала предстояло пройти опасный путь к двери. Мирнин обнажил меч — начальник внутренней стражи не имел права покидать Серую гору. Мы с Рибом плотнее накинули капюшоны. Я теперь знала, что главная служанка вовсе не перепутала меня с кем-то, и что Рышка — просто-напросто прозвище всех серых служанок.

Сначала все шло хорошо— мы миновали несколько коридоров, и Симмиус уже готов был указать нам направление и отпустить нас одних, как вдруг по коридорам засновали стражники. Побег был обнаружен. Мы бросились к двери, но было уже поздно. Дверь заперли и выставили стражу изнури и снружи. Все выходы из Серой горы были перекрыты. Оставался только один путь — вместе с Симмиусом.

Мы бросились бежать. И в общей суматохе сначала не привлекли внимания. В другом секторе нам навстречу выскочил длинный стражник. Мирнин что-то крикнул ему, и тот отозвался. Это был также один из людей короля, давно проникнувший в Серую гору. Стражник пропустил нас, но едва мы миновали коридор и свернули за угол, он протрубил сигнал. Не все оставались верны королю, были и те, кто переходил на сторону Усдана. Как перешел этот стражник. Его сигнал гулко разнесся по коридору, и началась погоня.

Если бы не Симмиус, нас давно бы поймали в одном из многочисленных тупиков. И все же преследователей было слишком много. Мы миновали несколько извилистых коридоров, когда внезапно выскочили в просторное помещение со многими выходами. Из этих выходов высыпали стражники, стараясь окружить нас. А позади уже слышались шаги настигающих нас преследователей.

— Сорви плащи со слуг! — потребовал один из стражников.

— Незачем, — ответил кто-то, и голос показался мне смутно знакомым, — это они, я узнаю их.

Осторожно взглянула из-под капюшона. Морскоглазый. Вместитесь Нежити совсем недавно. Он был здесь. Мирнин выхватил второй меч и бросил его Рибу. Они трое загородили меня и стали пробивать путь к выходу. Я выхватила из кармана порошок жгучей травы и зажала в руках. Парень с сине-зелеными глазами под прикрытием стражников пробивался ко мне. И когда был рядом, я бросила ему и стражникам в глаза жгучую траву прямо в глаза. Вопль пронзил помещение. Морскоглазый вскинул руки к лицу, и на его запястье я увидела следы глубоких укусов. Укусов риппи. И застыла от неожиданности.

Мирнин что-то крикнул, Симмиус схватил меня за руку и вытащил в один и коридоров. Следом, отбиваясь, выбежали начальник внутренней стражи и Риб.

Мы мчались по извилистым коридорам, неожиданно сворчивая, и погоня отставала. Стражники из других секторов плутали в новых секторах. Если бы не Симмиус, мы бы сами давно застряли в каком-нибудь извилистом коридоре или бегали кругами.

Зал верховного жреца был совсем близко. И вот, когда мы заскочили в короткий и прямой коридор, впереди показались двери.

Стойте! — вдруг остановил нас Симмиус.

Он упал на пол и пополз, тщательно всматриваясь. Затем подозвал нас и, прижимаясь к стене, мы шаг в шаг прошли за ним. Когда мы уже заворачивали за угол, двое стражников и морскоглазый выскочили в прямой коридор и бросились за нами. Там, где Симмиус провел нас вдоль стены, пол под ними проломился, и они с криком полетели вниз.

Ловушки были повсюду. Каким был разум Усдана, придумавшим и осуществившим все это? Насколько изощренный ум сделал из Серой горы лабиринт, пройти по которому могли лишь единицы. Коридор, ведущий к залу Усдана, был самым коротким во всей Серой горе. И самым опасным.

Мы продвигались медленно. Внезапно Риб подхватил меня и отпрыгнул в сторону вместе со мной. А на то место, где я была мгновение назад, с грохотом свалилась груда камней с потолка.

— У нас на мельнице так однажды было, — пробормотал Риб.

А Мирнин, воин с юных лет, услышал лязг металла за долю секунды до того, как он впился в бок Симмиуса. Мирнин оттолкнул Симмиуса, а из стены вылетела острая пика. Но она была не одна. И вторая пика, из противоположной стены, впилась в ногу Мирнина.

— Уходите! — выдавил начальник внутренней стражи, сживая судорогу боли.

— Нет! — сказал Симмиус, и посмотрел на меня. — Алисия?

Я поняла и кивнула. У меня были травы, чтобы остановить кровотечение. Но вылечить ногу Мирнина я не могла. Я поспешно достала нужное растение и стала растирать его. Риб резким движением вытащил пику, и Мирнин не сдержал вскрика боли. Кровь хлынула потоком, и я быстро обложила рану растертыми травами. К огромному изумлению начальника внутренней стражи, кровь почти мгновенно остановилась. Мирнин удивленно взглянул на меня. Я знала, что несколько минут он не будет чувствовать боли. Но вскоре она вернется, хотя рана больше не будет кровоточить. Так и вышло. Несколько шагов Мирнин прошел сам, а остальной путь Риб полутащил его на себе.

Все же мы нашли зал Усдана. Это был он, накрепко запертый мощными дверями. Начальник внутренней стражи попытался открыть дверь, но силы его были на исходе. Риб поддержал Мирнина, а я поднесла к его ноздрям растертые листья бодрящих трав. И Мирнин, придерживаемый Рибом, возобновил попытки открыть дверь. Симмиус прислушивался к тому, что происходило в пройденных нами коридорах, то припадая к полу, то к стене. На этот раз ловушки Усдана помогли не ему, а нам.

Замок щелкнул. Дверь была открыта. Попав в зал, мы накрепко закрыли за собой дверь.

Симмиус бросился искать выход наверх, которым пользовался Усдан во время своих выходов из горы. Мирнин привалился к стене и сел, бледный и недвижимый.

Я и Риб помчались к шкафу, чтобы найти свитки. Риб хватал книги, быстро пролистывал их и отбрасывал прочь. Я не листала книги, я их нюхала. Я знаю, как пахнут свитки в королевстве Крамтон. Их делают из особой травы, которую выращивают недалеко от болот. Я помню этот запах. Он остается в свитках навсегда, хотя и едва уловимый.

За дверями уже скапливалась стража. Слышно было, как они спорили о том, позволительно ли врываться в зал верховного жреца. Груда книг за нашими спинами росла, но свитки не находились. Пока безуспешными были и попытки Симмиуса найти выход на вершину горы. Он тщательно исследовал каждый участок стен и перешел к потолку. Риб отодвинул шкаф, чтобыпроверить, не прячется ли за ним выход. Но шкаф оказался просто шкафом.

И все же Симмиус нашел выход. На полу, за кроватью Усдана. Плита была настолько мастерски подогнана, что никто другой, кроме Симмиуса, не обнаружил бы ее. Настолько мастерски, что лезвие меча не могло проникнуть в щель. Не было ни ручки, ни рычага, и как поднять плиту, оставалось загадкой. Но недолго. Риб, покончив со шкафом и оставив меня разбираться с остатками книг, бросился к другой мебели верховного жреца. И стоило ему сдвинуть кровать Усдана, как плита чуть дернулась. Симмиус заметил это, и попросил Риба сдвинуть кровать снов. Медвежонок поворачивал ее так и этак — не сразу удалось найти то положение, при котором плита приподнялась. Симмиус слегка потянул ее, и она легко откинулась. В это же время стража за дверями определилась и начала штурм дверей.

А я все еще не нашла свитки. Все, ради чего Симмиус и Риб рисковали жизнями, было тщетно. Двери уже поддавались, и Симмиус приказал уходить. Риб подхватил полубесчувственного Мирнина и поволок его в проход.

— Алисия! — бросился ко мне Симмиус.

Я успела схватить несколько книг прежде, чем он затянул меня внутрь и захлопнул плиту. Здесь я сразу уронила книги. Потому что они были больше не нужны — свитки были где-то здесь, я чувствовала их запах. И сказала об этом Симмиусу. Проход был узким, низким, с грубыми стенами с выпирающими камнями.

Я принялась искать свитки. Симмиус остался со мной. Риб в это время донес Мирнина до конца прохода и начал взбираться наверх. Здесь была очень крутая лестница, заканчивавшаяся нешироким выступом и упиравшаяся в потолок. Но Риб понимал, что здесь должен быть проход наверх. Понимал он также, что не найдет тайного рычага. Поэтому он бережно опустил бесчувственного Мирнина на выступ и уперся плечами в потолок. Плита неохотно поддалась. Риб напряг все свои силы и медленно и с большим трудом, но отодвинул плиту.

Ворвавшийся воздух освежил проход и помог мне определить, где находятся свитки. Теперь запах не распространялся повсюду, а тянулся из-за одного из камней. Симмиус поддел его мечом, камень неохотно вывалился, и в открывшемся проеме показались свитки. Мы выгребли их все и помчались вслед за Рибом.

За это время Риб успел выбраться и вытянуть наверх Мирнина. Но тут оказался на распутье. Это был еще не верх горы, а впадина в горе, и из нее наверх вели две лестницы в противоположные стороны. Риб выбрал левую и ошибся. Лестница извивалась и вела в углубление, в котором располагался странный механизм. Риб бросился обратно, и когда мы вылезли, он указал нам направо. Путь вел на самую вершину Серой горы.

Мы выбрались из западни горы, но не спаслись. Мы стояли на ее вершине, и были бы хорошо видны, если бы не сумерки, окутавшие Крамтон. Приближался рассвет, и нужно было торопиться — скоро нас заметят.

Ночной воздух, еще влажный и прохладный после дождя, освежил Мирнина и привел его в чувство. Мы начали спуск. Очень осторожно, следуя только за Симмиусом. Кое-где гора была еще влажной, и это усложняло спуск. Риб снял с себя веревку и привязал к ней Мирнина. Так он спускал его с помощью Симмиуса. Шаг за шагом мы продвигались, и к рассвету продвинулись только на треть пути.

Мы спускались с той стороны, где к горе примыкал Зеленый лес. Его серые вершины касались горы и казались ее продолжением. Спуск давался тяжело, ноги то и дело оступались, мелкие камни с шумом сыпались вниз. И когда мы были уже так близки к подножию горы, шум этот привлек внимание стражников. Не знаю, не ожидали ли они, что нам удастся выбраться из залы Усдана, или высматривали нас с другой стороны. Но мы уже могли прикоснуться к серым листьям, когда стража бросилась в Зеленый лес.

Риб начал спускать Мирнина и не удержал. Падая, он задел нас, и остаток пути мы практически скатились. Я отбила себе бок, Симмиус, пытаясь остановить мое падение, разодрал ладонь в кровь. Риб разбил лицо. Мирнин охнул и окончательно пришел в себя.

— Спрячьте меня здесь и уходите! — приказал он.

Риб и Симмиус на мгновение задумались, затем подхватили Мирнина. И тот изо всех сил старался идти, помогая товарищам. Мы бежали в самую глубину леса, чтобы скрыться от погони.

И когда спасение было уже так близко, она настигала нас. Двое стражников показались из-за деревьев. Риб перехватил Мирнина, а Симмиус выхватил меч. Но только один из стражников налетел на него. Второй остановился, достал стрелу и натянул лук. Я закричала. Риб оставил Мирнина и бросился к лучнику, прячась за деревьями.

Мирнин поднял меч. Волоча ногу, он поспешил к Симмиусу. И когда был уже рядом, стрела просвистела и вонзилась в грудь Симмиуса. Мирнин выставил меч, защищая упавшего Симмиуса от нападения стражника. Риб выскочил из — за дерева и напал на лучника. Они схватились и покатились по земле.

Глава 10. Корневики

Мне показалось, что стрела вонзилась и в меня — такой болью пронзило мое сердце. Я бросилась к Симмиусу. Он был бледен и без сознания. Крови почи не было, но я все равно наложила остатки трав на рану, стараясь поменьше задевать торчащую из груди Симмиуса стрелу.

Мирнин обезоружил стражника, и стражник сбежал. Риб ударил лучника головой о дерево, и тот обмяк. Но вдали уже слышались крики и мелькал свет факелов.

Риб подхватил Симмиуса, и мы бросились бежать. Настолько быстро, насколько могли в таких обстоятельствах. Мирнин сильно хромал и хватался за стволы деревьев, Риб нес бесчувственного Симмиуса, и все мы спотыкались о корни деревьев в сгущающейся темноте. Теперь, без Симмиуса, мы не знали дороги и бежали наугад. Я что-то крикнула Зеленому лесу, странные слова, которые слышала от мамы.

И внезапно в стороне от нас блеснули светлячки.

— Сюда! — закричала я.

Риб сразу повернул за мной, и тогда повернул и Мирнин. Мы заскочили в освещенную светлячками дорогу — светлячками, которых никто, кроме меня, не видел. И вдруг произошло странное. Шум погони за нами утих. Разом, словно захлопнулась плотная дверь.

— Куда они подевались? — пробурчал Мирнин, готовый к открытой схватке и недовольный тем, что враг затаился.

Мы продвигались вперед не очень быстро. Корни переплелись и выпирали наружу. За один из таких узлов и зацепился Риб.

Он с размаху, как медведь, грохнулся и оказался прямо перед пеньком: узким, длинным, с торчащими сбоку ветвями. При падении Риб задел его, и тот вдруг встрепенулся и открыл глаза. Риб вскрикнул, а пенек торжественно произнес:

— Вас-то я и ждал.

Мирнин выставил меч, но странное существо не обратило на это никакого внимания. Только посмотрело на раненого Симмиуса. Немного покряхтев, существо сдвинулось с места, неуклюже поклонилось и представилось:

— Корневик. Так меня зовут люди. Имя-то у меня другое, но вам его не выговорить. Я послан вам навстречу, чтобы проводить к моему народу.

И он потер веткой свою макушку. Корневик был невысок, ростом не выше ребенка шести лет.

— Мы сможем помочь ему, — покосился он на Симмиуса, — если поторопимся.

— Идем! — сказала я.

Риб подхватил Симмиуса, и мы пошли вслед за корневиком. Дорогу по-прежнему освещали светлячки. И их свет выхватывал то зеленый лист, то желтый бутон. Лес менялся, менялся очень сильно. Незнакомые ароматы наполняли воздух, незнакомые звуки нежно переливались среди деревьев. Мирнин все еще оглядывался, готовый к нападению затаившихся и притихших стражников, и с подозрением смотрел на изменившийся лес.

— Они не пройдут в сердцевину Зеленого леса, не пройдут, — сказал корневик.

Пришли мы неожиданно быстро, только не сразу это поняли. Обширная поляна, обильно усеянная пеньками. Которая вдруг ожила и зашевелилась. Это были корневики. Один из корневиков выступил вперед и протянул мне что-то.

— Прими от нас, Алисия, — сказал он.

И больше всего меня поразило не то, что он знает мое имя, а то, что было у него в ветвистых руках. Корень ламелии! Корень, которого давно уже не осталось во всем королевстве Крамтон! Корень исцеления.

Теперь Симмиус был спасен. Он все еще не пришел в себя. Мирнин вынул стрелу, я остановила кровь и принялась за лечение. Так, как учила меня мама. А корневики рассказывали о себе.

Они жили здесь испокон веков, строя свои обширные жилища под землей. Эта земля принадлежала им, а не королевству Крамтон. Корневики редко показывались на поверхности и только тем людям, кому сами захотели. Даже встреть корневик случайно человека, ему ничего не стоило мгновенно обратиться неприметным пеньком. Поэтому людям так мало было известно о них.

В старые времена их было много. Но теперь, когда стена разделила лес, все изменилось. Со временем под влиянием Нежити под землей выросли земляные вепри и стали разорять жилища корневиков. Корневики сражались с ними и терпели большие потери. И наша победа над чудищем сразу стала известна корневикам. И в дар нам они отыскали корень ламелии.

— Поэтому мы рады отблагодарить вас вкусным ужином и уютным ночлегом, — неожиданно завершили они.

Корневики нырнули в свои норы, и почти тут же стали показываться обратно. Все они несли что-нибудь съестное. Это были горы корней, ягод, орехов, сырых и сушеных грибов, мед и крошечные лепешки.

— Алисия, — прошептал Симмиус.

Он приходил в себя.

— Я здесь, Симмиус, — ответила я. — Мы в безопасности.

Он открыл глаза, увидел меня и улыбнулся. Затем в изумлении осмотрелся. Корневики почтительно поклонились ему и поблагодарили за победу над земляным вепрем. Но у Симмиуса не было сил для вопросов. Я дала ему немного воды и меда, и он уснул исцеляющим сном.

— Алисия, — обратился ко мне стоявший рядом корневик скрипучим голосом, — я знал твою маму.

Я растерялась.

— Моя мама ребенком часто ходила гулять в Зеленый лес, — согласилась я.

— Не то, Алисия, — продолжил скрипучий голос, — те люди забрали ее из Зеленого леса.

Вокруг шумел пир. Риб расспрашивал про уклад жизни корневиков. Но я слушала только рассказ о моей маме. Ее приемный отец тогда охотился и вдруг услышал плач младенца. Он побоялся говорить, что нашел ребенка в Зеленом лесу, ведь от леса люди не ждали ничего доброго, поэтому сам подкинул его к воротам.

— Но как же она оказалась в лесу? — не поняла я, однако корневик не ответил на этот вопрос.

После пира хозяева предложили нам расположиться тут же и выспаться вдоволь. Никто не потревожит наш сон, заверили они. Никому не пройти в сердцевину леса без ведома корневиков. Наверное, мы не должны были так легко доверять им. Никто из нас не спросил их о диввах. Мы уснули быстро и спали крепко.

Утром наскоро перекусили свежими лепешками и медом.

— Интересно, как вы его добываете? — полюбопытствовал Риб, поедая душистое лакомство.

Корневики потолкались и выдвинули вперед нескольких. Они были такие же, как все остальные, если не считать, что на макушке у каждого торчал пчелиный улей. Над нами стремительно пролетело несколько мохнатых насекомых, а из улья раздался угрожающее жужжание.

— Я все понял! — заверил растерявшийся Риб, и носители меда отступили.

Занималось утро, солнце пробивалось сквозь листву. Но даже при его тусклом свете было видно, какая яркая листва на деревьях и яркие ягоды на кустах. А когда я увидела сочно-желтый цветок, то не сдержала восторженного крика. И корневики только одобрительно загудели на это.

Мы были в самой сердцевине Зеленого леса. Той самой, которая, по легендам, могла сократить наш путь. И когда корневики вывели нас из сердцевины леса, оказалось, что мы почти пришли путь, который должен был занять у нас не меньше трех дней. Корневики дали нам припасов на дорогу, попрощались и скрылись в лесу.

— Корни, это самое главное, Алисия, — сказал мне напоследок скрипучий голос, прежде, чем скрыться.

Вскоре Симмиус окончательно пришел в себя. Он теперь шел сам, опираясь на Риба. Мирнин тоже чувствовал себя гораздо лучше. Он отказался даже от части корня ламелии, оставив все Симмиусу, но травы сердцевины леса подкрепили его. Стражники Серой горы остались очень далеко, и мы могли спокойно добраться до дворца. Чтобы рассказать королю всю правду, которую узнали. И правда эта навсегда свергнет Усдана.

Глава 11. Тайны жрецов

Мы выбрались из Зеленого леса. К нашему удивлению, здесь нас встретила Кадди с парой вороных лошадей в поводу. Она уверенно сидела в седле и была очень красива. На ней был зеленоватый плащ с глубоким капюшоном, но капюшон сейчас был откинут, и луч солнца играл блеском в ее волосах. Как выгляжу я, в одежде серой служанки, после спуска с Серой горы, мне даже думать не хотелось. Я и не думала, всем сердцем радуясь исцелению Симмиуса, освобождению из горы и выполнению задания короля. Но теперь, когда Симмиус замер на Кадди взглядом, что-то кольнуло мне в сердце.

— Я ждала только двоих, — сказала брюнетка, неприветливо взглянув на меня и с подозрением — на Мирнина.

И с кем-нибудь, кроме Симмиуса, ехать отказалась. На вторую лошадь сели я и Мирнин. Риб отправился пешком.

— Мы отправим за тобой коня, как только приедем во дворец, — сказал ему Симмиус.

— Неужели? — усмехнулась Кадди, и мы вопросительно посмотрели на нее.

Все эти дни она не теряла времени зря. То, что сказал Гнед, было почти правдой. Кадди разгневала короля, и он отослал ее. Но вовсе не в ее прежнюю камеру. И поэтому выбраться из дворца она не смогла. А потом, когда приехал верховный жрец, и вовсе отбросила эту мысль.

Усдан приехал с огромной свитой. И свита эта оказалась повсюду. Кадди встречала ее в комнатах и коридорах, в парадных залах и на кухне. Сама она не показывалась ни жрецам, ни слугам.

Они выслушивали и вынюхивали, как псы, — сообщила брюнетка.

Во дворце почти не осталось мест, где можно было поговорить без посторонних ушей.

— Практика Серой горы, — заметил Симмиус, и коротко рассказал Кадди про отверстия в стенах горы, чтобы следить друг за другом.

Брюнетка кивнула. Она рассказала, что от горы прилетели серые птицы. Они принесли какие-то вести, и вести были недобрыми. После этого слуги Усдана облепили и дороги, ведущие к дворцу.

— Я поняла, что они кого-то ждут. И они ждут тебя, — сказала брюнетка Симмиусу.

— Поэтому на дорогах лучше не показываться.

— Ты что-то придумала, Кадди, — улыбнулся он ей.

Она улыбнулась ему в ответ.

— Ты станешь мной, — ответила брюнетка.

Мы все непонимающе переглянулись. Но расчет Кадди был прост. Она никогда не открывала своего лица перед слугами Усдана, и они не знали, кто она. Но король благоволил ей. Во дворце все привыкли к ее ежедневным конным прогулкам — прогулкам незнакомки в плаще. Конечно, слуги Усдана пытались проникнуть в комнату Кадди и подкупить королевских служанок — король знал об этом, но пока ничего не предпринимал — но все, что им удалось добыть, это неясные слухи. Слухи о том, что она — фаворитка короля, красивая дочь простого пекаря, а потому скрываемая им.

Королевские стражники лишь приветствовали ее. А Кадди, если была в хорошем настроении, то весело болтала с ними, а если в плохом, то стрелой мчалась мимо. Симмиус должен был надеть плащ Кадди, проехать во дворец и найти короля, который вечерами гулял в саду. И там передать свитки верховного жреца.

Всех остальных ждали Топкие болота. За болотами теперь тоже следили — в королевстве находились такие, кто был рад услужить Усдану — но это было нам даже на руку. Верховный жрец будет уверен, что мы все скрываемся в доме Мирры. Теперь, после нашего громкого побега из Серой горы, тщательно скрываться не было смысла. Верховный жрец знал, что мы не сгинули в Серой стене. Но знал ли он, что мы выкрали списки, неизвестно.

Спасением для нас стали именно корневики. Усдан не ждал нас во дворце раньше, чем через два дня. То, что мы прошли Зеленый лес не за три дня, а за один, было чудом. И, что скрывать, Кадди помогла нам, встретив на лошадях.

— А Ромус побудет тобой, — добавила Кадди.

Ромусу предстояло сыграть раненого стрелой и бесчувственного Симмиуса. Ведь наверняка лучник уже очнулся, добежал до горы и все рассказал. Мы точно не знали, насколько быстры птицы Серой горы, но говорили, что они достигают дворца за день.

— А как же ты, Кадди? — не понял Симмиус.

— За меня не беспокойся, — заверила она. — И вам нужно торопиться. Усдан умен. Но он слишком привык доверять многочисленным ушам и глазам в Серой горе. А мы обманем его глаза и уши. Вперед!

— Кадди, — запротестовал Симмиус.

— Я знаю, что делаю, — ответила она.

На этот раз мы должны были пробираться к Топким болотам практически у всех на виду, через мост. Это было оправданно, ведь Симмиус серьезно ранен. Но идти мы должны были ночью. Чтобы стражники и слуги верховного жреца не напали на нас, местность тихо обрыскивали многочисленные риппи.

Мы спешились у самой окраины Зеленого леса, недалеко от реки, где уже ждал нас Ромус. Он откинул капюшон — волосы его оказались выкрашены в серый. Пепел не смог до конца въесться в огненную шевелюру, и словно присыпал ее. Где он добыл редкую краску, я не знала, но предполагала, что это дело рук Кадди.

Мы смастерили носилки из веток и уложили на них переодевшегося в одежды старшего брата Ромуса. Ромус проник в лес тайно, ночью и обходными тропами, сопровождаемый бесшумными риппи. И приход его сюда не должен был никто заметить. Я, Мирнин, Риб и Ромус отправились на Топкие болота.

Симмиус и Кадди остались в Зеленом лесу. Я не удержалась и оглянулась. Симмиус смотрел мне вслед, и его улыбка осветила мне сердце ярче, чем любое солнце в мире.

С Топкими болотами вышло все, как задумала Кадди. Мы без происшествий миновали болота. Если здесь кто и пытался следить за нами, то риппи их отогнали. Когда мы проходили мимо моего дома, я успела бросить взгляд на него. Дом по-прежнему был пуст, двор зарос еще больше. Но цветы, благодаря дождям, были живы и все также тянулись к солнцу.

Топкие болта мы преодолели благодаря риппи. Нужно было видеть Мирнина, с опаской забирающегося на спину зверя. Зато потом, когда риппи ловко перемахивали через болотные лужи, Мирнин был впечатлен.

На крыльце дома нас уже ждала Мирра. Кромс крутился тут же и, не выдержав, с воплем радости бросился навстречу. У Мирры мы отмылись от пыли Серой горы и переоделись. Еда была простой, вкусной и сытной. Ромус чаще всего пропадал на болотах и возвращался в сумерках и с добычей. Кромс больше всего обрадовался приходу Риба и снова и снова просил рассказать о приключениях в Серой горе. Мирнин шел на поправку заботами Мирры и радовался этому уютному дому, как ребенок. Видно было, как устал он от Серой горы. Это была его служба, и он честно выполнял ее. Мирнин мало что знал о порядках горы — только то, что касалось непосредственно его сектора. Но в Серой горе все и было устроено так, что никто, кроме Усдана, не знал всего. Отношения стражников и служанок были строго запрещены. Если такие случаи и бывали, то влюбленные давно сгинули в Серой стене. И Мирнин мало что знал о служанках. При воспоминании о серых служанках я достала из кармана перчатки. Совсем потрепанные, испорченные искрами и грубыми поленьями. Но я не выбросила их.

У Мирнина никто из семьи не побывал в Серой горе. Король тщательно проверил это, потому что не хотел, чтобы личное помешало всему делу. Но у Мирнина и не было семьи. Он остался сиротой еще лет десяти, потом воспитывался у дальних родственников, перекидываемый от одних к другим. Последние, у которых он оказался, торговали овощами, и Мирнин таскал мешки и ящики, перебирал картофель и лук и делал всю тяжелую работу. Когда однажды он доставлял заказ в город, то услышал, что по соседней улице проезжает король. Забыв о доставке, Мирни н бросился туда. Он почти затерялся в толпе, приветствующей короля, но вскарабкался на высокий забор и закричал, что хотел бы верно служить королю. Люди засмеялись над ним и заставляли замолчать. Но король услышал его. Так Мирнин попал во дворец в пятнадцать лет. Он служил верно и достойно, хотя с той поры больше не видел короля. До самого того дня, как король сам призвал его. Так рассказал нам свою простую и честную историю Мирнин, воин короля.

А я подружилась с риппи Симмиуса. Точнее, это она выразила мне свою симпатию. Однажды я вышла посидеть на крыльце, она неожиданно и мягко спрыгнула с крыши и легла рядом. Потом она положила свою голову мне на колени, а я погладила ее. Наверное, в этот момент мы обе думали о Симмиусе.

Если с Топкими болотами все вышло так, как задумала Кадди, то с поездкой во дворец кое-что пошло не так. Сначала все шло неплохо. Кадди вовсе не отдала Симмиусу свой плащ, а достала точно такой же. Лошади их тоже были практически одинаковыми. И выехав из Зеленого леса, Кадди прямо и открыто — хоть и скрыв лицо под капюшоном — направилась на торговую улицу. Едва она показалась, те, кто следили за фавориткой короля, отправились за ней. Она привела их прямо к дому пекаря. Пекарь ничего не знал и был напуган визитом незнакомки, вошедшей в лавку. Но несколько золотых монет и — самое главное — бумага с печатью короля быстро привели его в чувство. Пекарь засуетился, забегал, быстро запер лавку, не распродав и половины хлеба, и убежал в дом, откуда и не показывался до самого вечера. Вместе с ним ушла и Кадди. И те, кто следил за ней, остались в уверенности, что пекарь несказанно рад приезду дочери.

Слуги верховного жреца не были глупы. Несмотря на то, что Усдан не выходил из горы, у него хватало глаз и ушей за ее пределами. Но у пекаря и в самом деле была довольно красивая дочь, молодая бездетная вдова. Она год назад нанялась работницей на королевскую кухню. И в последнее время ее не было видно ни на кухне, ни во дворце. Никто из них не знал, что еще до приезда Усдана девушку заперли в той самой камере, где долгие годы просидела Кадди. Да, у Усдана было множество глаз и ушей, но и у короля было достаточно верных людей.

Тем временем Симмиус рысью промчался по объездным, безлюдным улицам, и почти влетел во дворец. Но если от болтливого стража ворот Симмиусу удалось отделаться довольно легко, не вымолвив при этом ни слова и не выдав себя, то с королем вышла заминка. В саду его не было. Пройти во дворец, не откинув капюшон, без короля было нельзя. А тут еще страж ворот, сменившись, устремился с Симмиусу. Молоденький стражник пытался то разговорить молчаливую красавицу, то прикоснуться к ней. Симмиусу пришлось уклоняться от разговора, стараясь не вызвать подозрений, до самого прихода короля. Король вышел в сад поздно, когда стемнело, и только тогда Симмиус смог передать ему свитки верховного жреца. Мы не знали, что в них. Но надежда, что рано или поздно королевству Крамтон удастся изгнать Нежить и разрушить Серу стену, не покидала нас. И начаться это должно было с Серой горы.

И вот теперь все позади. За нами прислал сам король. Да, вестники его оказались бы в большом затруднении перед дышащим болотом, если бы Ромус не поджидал их.

Нас ждал большой тронный зал, где уже собирались самые знатные люди королевства Крамтон. За это время многое произошло. После всего, что Симмиус тайно сообщил королю, Усдана заключили под почетную стражу, его стражу и слуг удалили из дворца. Во дворце еще оставались те, кто успел переметнуться на сторону верховного жреца, но и их постепенно обнаруживали. К Серой горе прибыло войско короля и после недолгой битвы смогло проникнуть внутрь. Карта, дополненная Симмиусом, помогла ориентироваться. И таким образом были добыты еще кое-какие доказательства.

Мы зашли в тронный зал в том виде, в каком приехали с Топких болот. Одежда, в которую одела нас Мирра, была добротная, но слишком простая для дворца.

Тронный зал был великолепен. Его потолок и стены были украшены резьбой, и казалось, это живые гроздья винограда свисают с них. Некоторые из гроздьев ярко светились — я так и не поняла, как в них запрятали светильники — и весь зал был ярко освещен. Зал был полон людей, но молчалив в ожидании короля. И когда король вошел, все склонились перед ним. В свите короля были Кадди и Симмиус. Они шли рядом. Кадди блистала. В синем платье, с усыпанными камнями волосами, она ярко выделялась среди всех.

Симмиус был свеж и здоров. И это больше всего обрадовало меня. В волосах его стал ярче пробиваться огонь, а зеленый плащ подчеркивал ясность глаз. Его взгляд блуждал по лицам людей, собравшихся в тронном зале. И мне хотелось выкрикнуть его имя или броситься к нему через весь зал. «Симмиус!» — мысленно прокричала я. И вдруг взгляд его метнулся ко мне, словно Симмиус услышал. Улыбка такой радости осветила его лицо, что я просияла. Мы были так далеко друг от друга, но мне казалось, мы совсем рядом и сердца наши сейчас прикасаются друг к другу.

Когда король занял трон и произнес первую речь, ввели Усдана. Высокий, гордый, весь серебристый, он шел, не сводя прямого взгляда с короля. И также гордо выслушал все, что сказал король. А король сказал следующее.

Все это время Нежить не требовала новых жертв. Это подтвердили свитки, добытые в зале Усдана. Союз оставался тот же — Нежить выбирала себе тело раз в сто лет. Верховный жрец и его помощники самовольно нарушили союз. Они составляли списки людей королевства, как обычно, и бросали их в Серую стену на виду у всех. Но Нежить не отвечала. Дальше все делали сами жрецы.

Расположенный на Серой горе механизм запускал в воздух одиннадцать серых билетов — на них были имена тех, кого выбрали сами жрецы. Все происходило так, что людям казалось, будто билеты вылетают из стены. Именно на этот механизм и натолкнулся Риб, когда свернул не туда в проходе из зала Усдана.

Из приготовленных жертв жрецы выбирали себе наложниц и рабов — в самой глубине горы были обнаружены подвалы с колесами, поднимавшими воду в Серую гору. Крутили тяжеленные колеса рабы.

Оставшихся жертв вталкивали в Серую стену или убивали. Но всегда среди выбранных жертв был один из людей верховного жреца. Его готовили заранее. Три дня он мог ходить по королевству Крамтон, безнаказанно творя, что захочет. А затем жить в почете и богатстве в глубине Серой горы.

Усдан слушал спокойно и только усмехнулся на речь короля. Но когда в зал втолкнули морскоглазого, взгляд верховного жреца странно вспыхнул. Растерянный парень с сине-зелеными глазами под угрозами пыток рассказал все, что знал.

— Его укусила риппи, когда он три дня бесчинствовал в королевстве, — сказал король, и стража показала следы укусов на руке морскоглазого.

Едва стало известно об аресте верховного жреца, стража Усдана убила всех, кто когда-то сыграл роль того, в кого подселилась Нежить. Парень с сине-зелеными глазами остался жив только потому, что попал в ловушку перед залом Усдана.

— Был еще один, — и здесь впервые голос короля чуть дрогнул. — Его нашли уже мертвым. Но след от удара ножом остался в его ноге. Это он убил королеву.

Лицо Кадди вспыхнуло, и она рванулась вперед. Я видела, как Симмиус удержал ее и сжал ей руку. Кадди, которая столько лет провела в заключении, была невиновна. Она смогла проткнуть ногу подосланному жрецами убийце, но не смогла защитить королеву. Королеву убил он, вытащив нож из ноги.

— Теперь я понимаю, почему Нэтт Нэлс столько лет скрывал Кадделию Продис. Ты боялся правды, Усдан.

Так мой отец хотел защитить Кадди! Тяжесть упала с моего сердца, хотя я всегда знала, что мой отец добр и благороден. Но теперь, когда об этом знали и другие, я возликовала за отца. И остро почувствовала, как мне его не хватает. Отец подозревал жрецов, но доказательств у него не было. Тогда люди короля только проникали в Серую гору, и ничего нельзя было предъявить. Преследование невиновного верховного жреца Нежити могло дорого обойтись королевству. И мой отец решил спрятать Кадди так, чтобы для всех других она умерла.

Все мысли мои были об отце, и я почти не слушала речь короля. Хотя он говорил о списках верховного жреца. В них нашли запись о том, что жрецы не могут говорить от имени Нежити. В случает нарушения Нежить заберет их самих, а не юношей и девушек королевства. А это означало, что целых сто лет теперь в королевстве Крамотон не будет серых билетов. Нежить придет — но в теле выбранного жреца.

Верховный жрец больше не смотрел на короля. Голова его была опущена, хотя вся его фигура оставалась гордой. Он опирался на свой посох и, казалось, глубоко задумался.

Когда Усдан заговорил, голос его мощно раскатился по тронному залу.

— Я часто поднимался на вершину Серой горы. И там нередко встречал одного из двух жителей этой вершины: гордого орла или скользкую мышь. Вместе они никогда не показывались мне на глаза, по всей видимости, не перенося друг друга. Я знал причину этой вражды — грызун разорил гнездо птицы. Но стоило орлу показаться у вершины, мышь проскальзывала в одну из своих бесчисленных норок, уходя от справедливой мести. Так продолжалось долго. Но всему приходит конец. И однажды орел вернулся смертельно раненым. Он упал и не двигался. И мышь, торжествуя, поползла к поверженному. Но из последних сил птица вскинула гордую голову и размозжила голову грызуну.

Верховный жрец замолчал. Люди ждали и переглядывались. Король не торопил Усдана.

— Ты больше никогда не поднимешься на вершину Серой горы, Усдан, — ответил король.

Верховный жрец усмехнулся:

— Я жалею только об одном. Что мои люди не успели добраться до тебя. Но помни о поверженном орле, король.

— Я помню о твоей злобе, Усдан. Ты не орел.

В глазах верховного жреца вспыхнул злой огонь. Он посмотрел на короля.

— Ты разорил мое гнездо, — сказал он. — Знаешь ли ты причину всего происходящего? Знаешь ли ты корни, из которых все это произросло?

— На мне нет вины, — ответил король. — Расскажи свою историю, Усдан. Для этого ты здесь.

— Мне много лет. Но так было не всегда. Я тоже был юным, свежим и горячо влюбленным. Все сердце мое занимала моя молодая жена, которую я встретил у реки и полюбил раз и навсегда. Она родила мне дочь, красивую, как она сама. Но твой дед увидел мою жену и возжелал ее. Он знал, что верховный жрец не может иметь семью. Но верховным жрецом тогда был мой отец, и Нежить давала ему крепость и силу. Он прожил бы многие годы, если бы внезапно он не сорвался с вершины Серой горы. Я знаю, что его заставили. Отец умер, и верховным жрецом стал я. Так повелел король, хотя знал, что мой отец готовил к этому младшего сына. Оставив жену и дочь, я должен был всецело посвятить себя Нежити. И все же моя жена оставалась мне верна. Она хотела жить поблизости от меня и растить дочь. Но однажды, когда она стирала у реки, а малютку-дочь покачивала водяная колыбель, напали люди короля и похитили мою жену. Она кричала и молила спасти ребенка. Никто не слушал ее. А в то время, как мою жену принесли во дворец и бросили к ногам короля, водяная колыбелька перевернулась и малютка утонула. Король послал слуг к реке, да, но было уже поздно. И что же он сделал? Сжалился над молодой женщиной, потерявшей своего ребенка? Нет! Он сделал ее своей наложницей. Она прожила меньше месяца и умерла.

В тронном зале повила тишина. Король молчал.

— Ты ведь знал об этом, король, — сказал Усдан.

— Я знал, — ответил король. — И я — не мой дед.

— Разумеется, — согласился верховный жрец, — но и ты любишь брать то, что не твое. Только стерев твой род под корень, можно было спасти наше королевство.

— Спасти? — темные глаза короля сверкнули. — Эти убийства ты называешь спасением?

— Триста лет назад твои предки заключили союз с Нежитью. Они готовы были пожертвовать несколькими юношами и девушками, чтобы спасти все королевство. Но только не собой. Вторым пунктом идет тот, что король неприкосновенен. Справедливо ли это?

— И ты решил восстановить справедливость, Усдан? — метнул на него взгляд король.

— Я объединил бы королевство, — провозгласил верховный жрец. — Один трон, один правитель.

— И одна Нежить, — заметил король, — от союза с которой ты не жаждешь избавиться.

Усдан вдруг захохотал. А когда смолк, сказал:

— Твои предки заверили этот союз своей кровью. И когда ни капли вашей крови не останется в королевстве, можно подумать и о разрыве союза.

И верховный жрец замолчал. И не сказал больше не слова.

Весть о том, что Нежить не будет забирать дочерей и сыновей еще сто лет мгновенно разнеслась по королевству. Люди ликовали.

Король не отпустил нас, и мы должны были оставаться во дворце до полного выяснения всех дел жрецов. Симмиуса я почти не видела — он теперь постоянно пропадал в Серой горе. Его уникальная способность ориентироваться помогала находить все новые и новые тайны горы.

Я бродила по саду и думала о том, что сказали корневики. И что сказал Гнед. Я хотела знать правду, и решила съездить в поместье Мидс. Поместье, в котором выросла моя мама. Король дал свое разрешение.

— Я поеду с тобой, — сказала Кадди, и я была рада этому.

Поместье Мидс одной стороной вклинивалось в Зеленый лес. Оно было большим, даже огромным, и всецело принадлежало моей матери. И теперь мне. С тех пор, как мама вышла замуж, она никогда не жила в Мидсе больше одного-двух дней, когда приезжала навестить своих приемных родителей. Они были очень к ней привязаны, и моя мама отвечала им взаимностью.

Теперь в поместье жили только управляющий, слуги и садовники. Большая часть дома была закрыта, но несколько комнат были всегда натоплены, убраны и готовы к приему хозяйки в любое время дня и ночи. Когда не стало моей мамы, ее старенькая няня — с разрешения моего отца — перебралась обратно в Мидс. И теперь я ехала в поместье, чтобы поговорить с ней. Мне никогда не приходило это в голову, пока я был маленькой, а ведь няня знала очень много, она нянчила мою маму с самого первого дня, как та появилась в Мидсе. Сейчас няне было уже около ста лет, и я думала только об одном — не опоздать.

Я никогда до этого дня не была в Мидсе. Как так вышло, не знаю. И теперь, подъезжая все ближе, удивлялась его величественной красоте. Огромный замок из когда-то светлого, но уже сильно подернутого серостью камня, искусственный водоем перед ним, и обширная территория, полная как деревьев и кустарников, так и ровных лужаек. Кадди молчала. Я оглянулась на нее. Она сидела, чуть нахмурившись.

— Знаешь, как погиб мой дед? — вдруг спросила она.

Я ничего об этом не знала. Как уже говорила, в моей семье практически не упоминали семью Продис. Семья Продис была одной из самых знатных в королевстве Крамтон. Когда-то и одной из самых богатых. Но теперь даже то крошечное поместье, в котором они жили, принадлежало королю.

— Старый король что-то праздновал. Мой дед тогда уже был разорен. Но за столом он занял место рядом с королем. А когда пришел кто-то ниже по происхождению, зато очень богатый, король потребовал от моего деда освободить место. Место, которое члены семьи Продис занимали веками. И дед отказался. Король разгневался и пригрозил казнью. Дед не отступил. И был казнен.

Кадди посмотрела на меня.

— Ради этого он пошел на смерть? — удивилась я.

— Ты не понимаешь, — ответила Кадди.

Я и правда не понимала, и не стала продолжать разговор. Мы подъезжали к поместью. Едва нас увидели слуги, как радостно бросились встречать, а потом готовить все для ужина. Я хотела остановить их, но не стала — они, действительно, были рады.

Кадди пошла осматривать поместье, а я отправилась к няне. Она занимала свою прежнюю комнатку на первом этаже. Комната оказалась небольшая и уютная, полная женской заботы и рукоделия. Старушка мирно дремала в потертом кресле, сжимая в руках кружевное платьице. Вещь моей мамы. Няня очень ее любила, просто души не чаяла. И, хотя я была дочерью и точной копией моей мамы, на меня это обожание не перешло. Няня хорошо ко мне относилась, очень хорошо. Но любил она всегда только мою маму.

Я попросила приготовить чай и сама накрыла небольшой столик у окна. Когда старушка проснулась, ее глаза увидели меня, и лицо на миг просияло. Она быстро поняла, что я всего лишь Алисия, и просто и по-доброму улыбнулась мне.

— Я ждала тебя, Алисия, — сказала она.

Взгляд старушки по-прежнему был ясным. Как и ее память. По крайней мере та ее часть, что касалась моей матери.

— Мою маму нашли в Зеленом лесу? — спросила я.

Взгляд чистых добрых глаз старушки остановился на мне.

— Так ты знаешь об этом? — она не удивилась.

Старушка неспешно рассказала все, что знала. Это было правдой. Приемный отец нашел малышку в Зеленом лесу. Он побоялся, что если об этом узнают, пойдут пересуды. Начнут расползаться слухи, что она не из людей. К тому же, это произошло не так далеко от Мертвого леса. И тогда он забрал младенца и подкинул к своим воротам. Целый год девочку никому не показывали, кроме нескольких верных слуг.

— Но как моя мама оказалась в лесу? — спросила я.

— Этого я не знаю, — ответила старушка. — Ни записки, ни особенной вещи при ней не было.

По словам старушки, моя мама долгое время не знала об этом, но ее все равно тянуло в Зеленый лес.

— Малышка выдумывала светлячков и говорящие деревья, — ласково улыбнулась няня, — только чтобы ее не ругали. Но ее никогда не ругали.

Светлячков видела и я. А говорящими деревьями могли быть и корневики. Какие тайны скрывало происхождение моей мамы? Я встала и подошла к окну. Там, среди просторов вихрем неслась верхом на вороной лошади Кадди.

— Няня, ты знаешь про Гнеда? — обернулась я.

Старушка пытливо всмотрелась в меня.

— Сына горшечника? — прищурилась она. — Я слышала о нем. Не скажу, что хорошее.

— Гнед — сын хозяина Мидса, моего названного дедушки, ведь так? — ответил я.

Лицо старушки впервые стало не мягко-ласковым, а окаменевшим:

— Хозяйка здесь ты и только ты! Так хотел твой дед! А если ты и о Гнеде знаешь — уж не знаю, кому пришло в голову это тебе нашептать— то скажу так — мать Гнеда получила то, что заслужила! Знаешь ли ты о том, что твой дед выкупил ее мать — бабушку Гнеда — из Серой горы?

Я опустилась в кресло, побледнев и не сводя глаз со старушки. Этого не могло быть! Никто и никогда из серых служанок не покидал Серую гору.

— Не знаешь, — поняла няня и тяжело вздохнула. — Никто не знал. Стоило это огромных денег и еще кое чего. А молоденькая сиделка, мать Гнеда, знаешь что заявила?

Я молчала и все еще была не в состоянии произнести ни слова.

— Что не стоило тратить деньги на это! Деньги нужно было отдать ей и маленькому наследнику. Хотя твой дед не оставил их, он купил им добротный теплый дом и небольшое хозяйство. Он хотел выдать сиделку замуж за ремесленника, чтобы тот признал Гнеда своим.

Дальше я знала по рассказу Гнеда: его мать взяла деньги, сразу отправилась к хозяйке и все выложила. Это услышал хозяин, сердце его не выдержало. Мать Гнеда уехала, оставив младенца, и дальше судьбой ребенка занималась хозяйка Мидса. Но кое-чего я не знала.

— Вот ведь боль моя, — посетовала няня. — Хозяйка ко мне обратилась, а я возьми, да и посоветуй ей горшечника. Он ведь был неплохим человеком, жену очень любил, хоть и занемогла он с первого год замужества. Бедные, да, но ведь в край обеднели они уже во время болезни жены, все он на лекарей потратил. Его и хозяин наш потому жалел, постоянно денег давал. Скрывал это добрый наш хозяин, да от слуг разве что утаишь? А жена горшечника так ребеночка хотела, так хотела. Вот и решили мы с хозяйкой, что два добрых дела сразу сделаем: и младенца пристроим, и жена горшечника на радостях поправится. Обрадовалась горшечница, с постели встала, по избе бегает. А через пять дней умерла.

Старушка устало замолчал. Но историю Гнеда дальше я знала. И у меня из головы все еще не выходила выкупленная серая служанка.

— Жива она, — ответила няня. — Только дам тебе совет: держись от нее подальше!

Перечить я не стала. Но и соглашаться не спешила. Как же осталось в тайне то, что Усдан отпустил их горы серую служанку?

А няня наклонилась и погладил мои золотые волосы. Ее лицо, омраченное неприятными воспоминаниями о родных Гнеда, озарила улыбка. Няня думала о моей маме. И больше я не решилась говорить о неприятном — остальную часть дня мы вспоминали моих родителей. Грусть, боль и радость смешались для меня в этой беседе.

Кое-что я знала, но о многом услышала впервые. Моей маме было четырнадцать, когда мой отец впервые увидел ее. Она, как это часто бывало, отправилась в Зеленый лес.

— Твой отец поймал ее, когда она свалилась с дерева, — улыбнулась няня.

Должно быть, мама собирала какие-то редкие наросты на стволе дерева.

Юноша бережно поставил ее на землю. Они взглянули друг другу в глаза и полюбили навсегда. И с тех пор виделись только в Зеленом лесу.

Приемные родители собирались выдать дочь замуж, как только ей исполниться шестнадцать. За одного из самых знатных представителей королевства Крамтон — Гельвинга Продиса.

— Это же отец Кадди? — ахнула я, невольно оглядываясь на окно и ища глазами брюнетку.

— Точно так, — прищурилась старушка, — тогда он еще не был женат. И был готов взять за себя приемную дочь владельцев Мидса, пусть и с весьма сомнительным происхождением, но с несомненно богатейшим приданым. А твой отец был всего лишь сыном корабельного воина. Но я-то видела, как на него смотрит твоя мама.

Когда девушке исполнилось шестнадцать, Гельвинг Продис приехал поторопить со свадьбой. В ту же ночь няня помогла моей маме сбежать из Мидса и выйти замуж за любимого.

Гельвинг Продис рвал и метал. Несмотря на то, что его невеста уже стала женой другого человека, он попытался выкрасть ее, подкараулив в Зеленом лесу. Когда это не удалось, он отправил одного из своих слуг убить моего отца. Слугу поймали. Гельвинг Продис долго не мог успокоиться, а затем поспешно женился на овдовевшей молодой женщине. Он получил неплохое поместье и капитал вдовы, но довольно быстро промотал его, устраивая балы, проигрывая в азартные игры и вкладываясь в дела, которые прогорали. Потом родилась Кадди.

Подходило время ужина, и слуги доложили, что гостьи — Кадделии Продис — нигде нет, а ее вороная лошадь мирно пасется возле пруда.

— Я бы не доверяла ей, — сказала старушка.

Но я доверяла и отправилась искать сама. Уже почти прошла мимо водонапорной башни, когда услышала голос брюнетки:

— Алисия, я здесь!

В башню вела одна-единственная дверь, и она была распахнута. Я зашла внутрь. Это была высокая башня, давно заброшенная — водонапорной ее называли по привычке. Внутри было темно и затхло, вверх вела винтовая лестница. Внизу Кадди не оказалось, и я сталаподниматься. Ступеньки под моими ногами скрипнули, перила немного закачались.

— Кадди, — снова позвала я, когда поднялась до первого узкого окошка, которое находилось довольно высоко.

— Алисия, я здесь, — с ноткой досады отозвался голос брюнетки.

К моему удивлению, доносился он откуда-то снизу. Я развернулась — и испуганно схватилась за перила, потому что лестница закачалась сильнее. А в стене башни вдруг что-то зашуршало, и из темного угла показалась Кадди. Она быстро пробежала все взглядом и посмотрела наверх.

— Зачем ты туда забралась? — удивленно спросила она.

В этот миг издалека донесся голос слуг — нас искали. Кадди прислушалась, бросила взгляд на дверь, потом на лестницу и скомандовала:

— Не двигайся!

И она выскочила из башни. А я сделала шаг вниз, и тут же пожалела об этом — ступенька скрипнула и провалилась под моей ногой. Падая, я успела схватиться за перила, они закачались и с трудом удержали меня. Еще немного, и я полетела бы вниз.

Кадди вернулась быстро и не одна: вместе с ней прибежали слуги с лестницами. Мне помогли спуститься, и все закончилось хорошо. Но мамина няня, пока служанки старались привести мой внешний вид в порядок, укоризненно покачала головой и сказала:

— Я так и думала. Все Продис ненавидят твою семью. И тебя.

— Няня, Кадди спасла меня! — возразила я.

Старушка покачала головой:

— Просто слуги были уже рядом, и могли найти вас в любую минуту. Она ведь не хочет снова в заключение?

Я не стала спорить. Но после ужина согласилась вернуться вместе с Кадди в башню. Там, в самом темном углу, она показала мне осыпавшиеся кирпичи.

— Тайный ход, — оповестила меня брюнетка, — и кто-то им воспользовался.

Кадди нашла тайный ход в моем поместье, о котором я даже не подозревала. Пришлось снова позвать слуг. Выяснилось, что никто из них не снимал замок с двери башни. Более того, когда нашли замок, оказалось, что он сорван без ключа. Кадди была права — кто-то побывал здесь. И самое неприятное, что тайный ход, как оказалось, вел в поместье. Слуги принялись все осматривать, а мы с Кадди предпочли не оставаться на ночь и уехать. Старушка-няня, на прощание держа мои руки в своих руках, совсем расчувствовалась:

— Милая моя, — сказала она, — у поместья Мидс много тайн. Будь осторожна.

Я возвращалась во дворец, словно домой. При виде его башен сердце мое затрепетало. Но я знала, что это не потому, что дворец величествен и красив. Просто там мог быть Симмиус. И я видела, что и в глазах Кадди появился блеск. Но Симмиус во дворце не оказалось.

К бабушке Гнеда мы с Кадди отправились на следующее утро. На этот раз с нами поехал Мирнин. Путь наш лежал к Белой вершине. Там жили землепашцы, скотоводы и немного ремесленников. Мы проезжали через луга, на которых паслись лошади и коровы. Трава была сочной и высокой, хоть и покрылась серостью. На плодородных землях работали люди, стараясь повернуться спиной к Серой стене — никто не хотел целый день видеть ее перед глазами. А здесь ее не закрывал ни Зеленый лес, ни Серая гора. Только Беля вершина возвышалась в стороне, в остальном луга и плодородные земли упирались прямо в стену.

Невдалеке от Белой вершины поблескивало Зеркальное озеро.

Давным — давно, задолго до заключения союза с Нежитью, его называли Хрустальным. Потому что оно было невероятно прозрачным, а родники его нежно звенели. Родники находились на дне озера, но струи их были такими мощными, что фонтанами вылетали наружу. В озере было так много рыбы, что хватало всему королевству. Говорили даже, что родники бьют из подводной реки и именно оттуда вылетает рыба — в Хрустальном озере водились маленькие золотистые рыбки, которые любили резвиться в фонтанах, вылетая вместе со струями.

Но оно давно потеряло свою прозрачность. Поверхность стала гладкой, словно на озеро уложили зеркало. И плотной, как густой кисель. И чаще всего, особенно при детях, употреблялось второе название озера — Вязкое.

Говорили, что таким оно стало после того, как король во время Великой войны проклял всех странных существ, населявших Крамтон. И жители подземной реки больше не могли выходить в наш мир. Но поговаривали, что они все же выходят — изменившиеся и страшные. Много слухов бродило про это озеро. Его старались обходить стороной. Хотя ходило поверье, что озеро может показать прошлое.

Но к озеру ехать мы и не собирались — свернули на улицу ремесленников, проехали лавку корзинщика — вся он была увешена не только корзинами, но и плетеными замысловатыми фигурками, и направились дальше. Дом бабушки Гнеда стоял на отшибе и выглядел, как кривой гриб. Крыша и забор его покосились, окна подернулись то ли серостью, то ли пылью. Дверь была распахнута, а на крыльце сидела старая серая женщина и курила рубку. На ней была цветастая и местами блестящая одежда из дорогих тканей, но изношенная и грязная. Если бы я даже не знала, что это бабушка Гнеда, я смогла бы догадаться — ее лицо было таким же треугольным, с острющим подбородком. Она впилась в меня своими широко расставленными глазами и усмехнулась:

— Явилась!

Мы спешились, подошли и поздоровались. Она не ответила, продолжая ощупывать меня взглядом.

— Мы приехали узнать правду о Серой горе, — сказала я.

Губы женщины отвисла от удивления, и она не сразу произнесла:

— Неужели? Я думала, ты пришла узнать правду о своей матери!

Последние слова она сказала с таким ехидством, что я побледнела, а Кадди и Мирнин нахмурились. Женщина метнула на них взгляд и ту же добавила:

— А ведь я кое-что знаю.

И она снова посмотрела на моих спутников. Ясно было, что при них она говорить не намерена. Мне нужно было тут же развернуться и уехать. Но я осталась. Мирнин и Кадди отправились в видневшуюся открытую лавку корзинщика, а бабка Гнеда снов смерила меня взглядом, вынула трубку и произнесла:

— Ты ведь знаешь, что твою мать нашли в Зеленом лесу?

Я кивнула. Тон старой женщины был недобрым и давил на сердце, как камень, но я снова не ушла.

— А ты знаешь, что твой названный дед убил ту лесную женщину, что родила твою мать?

Все во мне похолодело. Теперь я уже хотела отскочить от нее, как от паука, но не могла — я словно окаменела. А женщина пробежала по мне взглядом — он сверкнул от злорадства — и продолжила:

— Горшечник это видел, да. Знаешь же горшечника, голубушка? Он недалеко от вас жил, недалеко. Да не по вашему укладу. В ту пору он только женился, а жена слегла. Вот он и отправился искать корень ламелии. Ну и все увидел. Испугался, конечно, и дал деру. А потом жене его все хуже и хуже, ну он и решился к хозяину Мидса: так мол и так, видели мои глаза кровь. И знаешь что?

Старая женщина выдержала долгую паузу. Она с наслаждением затянулась дымом и с наслаждением же пробежалась взглядом по моему застывшему лицу. И только потом закончила:

— Хозяин Мидса дал ему денег! И стал давать регулярно, только чтобы тот молчал!

Она говорил еще что-то, но я больше не слушала. Как только прошло оцепенение, я попятилась прочь, снимая с себя ее слова, как липкую паутину.

Вернулись Мирнин и Кадди, купившие несколько плетенных игрушек в лавке корзинщика. Корзинщик до сих пор выглядывал из лавки и довольно улыбался. Но едва он увидел, как его покупатели приближаются к дому бабки Гнеда, как сразу же скрылся в лавке.

Едва Мирнин спросил о Серой горе, как бабка Гнеда словно язык проглотила. От ее болтливости не осталось и следа. Лицо стало мертвенно-серым, глаза испуганными. Казалось, ее лучше не трогать. Но это было дело королевской важности, и Мирнин заявил:

— Тогда придется отвечать перед королем!

В глазах женщины сверкнул живой огонек, а взгляд невольно метнулся на башни дворца. Легкая ухмылка искривила губы бабки Гнеда, и стало ясно — она хочет попасть во дворец.

— Но я ведь не могу предстать в таком виде перед его величеством, — ехидно сказала она Мирнину.

Я не верила этой женщине. Моя мама очень любила своих приемных родителей и считала их самыми добрыми и заботливыми. Однако слова бабки Гнеда не давали мне покоя. Они не были ложью — ведь старушка-няня вспоминала, как мой дед давал денег горшечнику — но и не были правдой. Я чувствовала это.

И мы поехали к горшечнику. Такая знакомая улица и наше поместье, где прошло мое счастливое детство. В конце улицы дом горшечника, я хорошо его знала — добротный, из серо-рыжего кирпича. Несколько запущенных яблонь в саду, перевесившаяся через забор груша и раскидистый куст с сизыми ягодами.

Дверь была закрыта, но не заперта. Мирнин не позволил мне и Кадди войти — ведь Гнед мог прятаться внутри — и зашел сам. Потом вернулся и позвал нас.

Запущенный дом, давно не топленная печь, огрызки хлеба и остатки прокисшей еды. Жалось сжала мне сердце при виде этого дома глубоко одинокого человека еще до того, как мы вошли в комнату. Горшечник был болен, очень болен. Мирнин потряс его и позвал, и седой заросший мужчина попытался открыть глаза. На мгновение они остановились на нас, но и в это мгновение их не озарила осознанность. Горшечник бредил и постанывал. Я набрала воды и хотела дать ему напиться, но Мирнин не позволил — сказал, что мы не знаем причину болезни. Он попросил нас как можно скорее найти лекаря, а сам остался ухаживать за больным. Уходя, я оглянулась — Мирнин бережно, как ребенка, поил горшечника водой.

Тем временем бабку Гнеда доставили во дворец. Я не знаю, переодели ли ее, и кто допрашивал бывшую серую служанку — сам король или его подданные. О чем с ней говорили, полностью было ведомо только тем, кто спрашивал ее, но кое-что стало известно.

Бабка Гнеда нанялась в Серую гору на два года, чтобы отправить свою дочь на обучение к лекарю. Но через два года ее не отпустили. Так бы и прожила она всю жизнь внутри горы, если бы однажды ее не призвали к Усдану и не вывели к Серой стене. Женщин вся затрепетала, ведь известно, зачем выводят серых служанок к стене. Она упала на колени перед Усдном и взмолилась о пощаде. И он пощадил ее. Только заставил подписать — поставить крестик своей неграмотной рукой — на бумаге. Ей объяснили, что это договор с Нежитью. Если женщина когда-нибудь проболтается о том, что была серой служанкой и как все устроено внутри Серой горы, то Нежить придет за ней. Бабка Гнеда еще помнила пронзительную боль в мизинце и всю жизнь молчала. Как молчала и теперь, во дворце короля. Все это стало известно не от нее, а от одного из младших жрецов, который присутствовал при этом и теперь искал милости короля. Младший жрец не знал, чем откупился от Усдана хозяин Мидса. Ясно было одно — драгоценностей у верховного жреца было достаточно и без этого.

Но если бабка Гнеда решила молчать, то почему она так обрадовалась поездке во дворец. Нехорошее предчувствие мучило меня. И оно оправдалось. Меня позвали к королю. Не он сам нашел меня на балконе, на котором я часто высматривал Симмиуса, ни подошел в саду, когда я гулял там по вечерам. Мне было приказано немедленно явиться в кабинет короля. Кабинет, где решались самые серьезные вопросы. И выносились суровые наказания.

Король ждал в кабинете. Он не предложил мне сесть, и я так и осталась стоять у двери. Кабинет был затемнен — единственное окно и то было зашторено. Но пробивавшийся сквозь неплотно задернутые шторы луч солнца упал на мои волосы и блеснул золотом. Король встал, подошел ко мне и взял в прядь сверкнувших волос в свои руки.

— Необычный цвет, — заметил он, поглаживая пальцем золотую прядь.

— Такие же, как у мамы, — ответила я.

Король чуть усмехнулся и отбросил прядь.

— Я знаю, Алисия, — сказал он, развернулся и пошел к окну.

Я все также стояла воле двери, не зная, что делать. Король стоял ко мне спиной и смотрел в щель, которую образовали шторы.

— Больше ни у кого во всем моем королевстве нет таких, — наконец, развернулся он и посмотрел на меня.

Я растерялась под его взглядом. Это был уверенный, твердый и глубокий взгляд. Глубокий и опасный, как неизвестная глубина. И я не знала, что притаилось в этой глубине.

— Что ты знаешь о свой матери? — спросил король, усевшись и жестом потребовав от меня опуститься в кресло.

— Она была самой лучшей мамой на свете, — ответил я и села.

Кресло оказалось неожиданно мягким, и я глубоко и нелепо провалилась в него и заерзала. Король улыбнулся.

— Охотно верю, — согласился он. — Но что она говорила тебе о своем происхождении?

Я похолодела, поняв, с какой целью бабка Гнед захотела повидать короля. И поняла, почему она не рассказала это ему раньше. Это была ее выигрышная карта на случай, если с нее потребуют сказать правду о Серой горе. Болтать о жизни в горе она боялась, опасаясь расправы Нежити.

— Мама очень любила своих родителей, — осторожно произнесла я.

— Алисия! — с небольшой досадой возразил король. — Это были приемные родители, и тебе прекрасно известно об этом.

— Больше я ничего не знаю, ваше величество, — пробормотала я.

Это было правдой.

— Вот как, — король встал и подошел к моему креслу.

Я попыталась встать, но он властной рукой усадил меня обратно. Король изучал меня: пытливый темный взгляд скользил по моим волосам, лицу, шее и по телу. Дрожь пробежала по мне.

— Женщина в лесу, — задумчиво произнес король. — Что ж, это вполне может быть правдой.

— Ваше величество! — снова приподнялась я, и снова сильная рука усадила меня в кресло.

Король не слушал меня, взгляд его теперь был погружен в себя. Он снова подошел к окну, но на этот раз широко распахнул шторы. Свет залил кабинет, и это место перестало быть таким мрачным и тревожным. Однако не стало и уютным. Король смотрел в окно — вдаль было видно Зеленый лес.

— Мертвая женщина в лесу, — повторил он, вернулся и сел за стол.

— Я не верю ей, — прошептала я, вспоминая недобрый взгляд бабки Гнеда, — и думаю, горшечник все нам объяснит.

— Он умер, — ответил король. — Сегодня ночью.

Мне было жаль горшечника. И еще я поняла, что король знал больше, чем я думала. Теперь некому опровергнуть слова бабки Гнеда. Теперь моего дедушку будут считать преступником.

Глава 12. Дни великой радости

Это были дни великой радости. Новость о том, что Нежить больше не будет требовать свои жертвы каждые десять лет, мигом разнеслась по королевству. А когда стало известно, кто стоял за обманом, жители были готовы растерзать Усдана и его прихвостней. Стража бежала из Серой горы, слуги и служанки рассеялись. Теперь слуги короля не свозили дары к горе, а вывозили все из нее. Огромные запасы лучших вин, всевозможных продуктов, тканей, драгоценных камней и много другого.

Готовился великий праздник, который должны были запомнить все жители королевства. На всех улицах — богатых и бедных, сельских, ремесленных, торговых и прогулочных — должны были разместиться столы с разнообразной едой. Музыканты настраивали свои инструменты, танцовщицы репетировали, время каждой швеи было расписано по минутам — все жаждали обновок — повара варили, парили и коптили. Приближался великий праздник, праздник освобождения.

Во дворце готовили большой королевский бал. Сотни слуг сновали туда и сюда, преображая залы. Начищались вазы и люстры, расстилались пушистые ковры и перевешивались картины. Симмис и я, Кадди, Риб и Мирнин — все мы получили приглашения. Все это время я провела во дворце. И два ярких и важных события произошли за это время.

Первым событием было наше примирение с Кадди. Она сама нашла меня и решительно шагнула навстречу.

— Я была не права насчет твоего отца, — сказала Кадди. — И прошу прощения.

— Кадди, я так рада, что все выяснилось, — улыбнулась я.

— Он был хорошим человеком, — добавила брюнетка. — И мне жаль, что с ним так вышло.

Ответить я не смогла. Воспоминание о гибели отца было еще ярким и сильным. Множество событий за этот период на время приглушили боль. Но не исцелили ее. Даже корень люмелии бессилен перед таким — он лечит только физические повреждения. Гнед смог сбежать из дворца. Он рано почуял падение Усдана и покинул верховного жреца еще до ареста. Рано или поздно Гнеда найдут, ведь невозможно бесконечно скрываться в ограниченной стеной местности.

Я знала, что больше всего на свете мой отец хотел, чтобы я была счастлива. И я знала человека, с которым могла бы обрести это счастье. Только все эти дни Симмиуса не было видно. Он то находился с людьми короля, которые составляли план Серой горы, то ездил к горе и помогал освобождать рабов и наложниц из самых потаенных комнат. И с этим было непосредственно связано второе важное событие. Однажды, когда я сидела за книгой, дверь распахнулась и ворвался Симмиус. Я радостно вскочила ему навстречу. Но он вдруг остановился и отступил в сторону. И тогда я увидела старого Дипла. Моего любимого, верного слугу Дипла! Он сильно похудел и ослабел, совсем поседел за это время, руки его дрожали, а в глазах стояли слезы.

— Алисия… — пробормотал он.

Я бросилась к старику, крепко обняла его и заплакала. Я хотела расспросить его обо всем — обо всем, но он едва стоял на ногах. Пришлось отпустить его и передать в заботливые руки сиделок и лекаря.

— Он отказался лечиться, пока не увидит тебя, — сказал Симмиус.

Симмиус нашел супругов Диплов в комнате под горой — точнее было бы сказать, в яме. Жена Дипла была уже в полубеспамятстве, когда их обнаружили. Ее сразу передали доктору. А старый Дипл из последних сил отправился ко мне, чтобы просто увидеть меня. Мой мир возвращался. С ними мой мир возвращался.

Симмиус пробыл у меня совсем недолго, поминутно требуемый то одним, то другим. Мы обменялись несколькими фразами и расстались до самого бала.

Короля я почти не видела. Он был очень занят. Несколько раз я ловила на себе его взгляд и почтительно приседала.

Каждый день теперь я навещала супругов Диплов. Они хоть и медленно, но шли на поправку, и это очень радовало меня. Я приносила им гостинцы, передаваемые с королевской кухни, говорила, слушала и держала их за руки, пока они не засыпали. Мне хотелось как можно скорее вернуться в поместье — я знала, что больше не смогу жить на Болотах — чтобы жить там вместе с Диплами. И чтобы Симмиус как можно чаще приезжал ко мне.

И вот пришло время бала. Тихая радость постепенно наполняла мое сердце. Я знала, что увижу Симмиуса. Король приказал подготовить нас к торжеству, и это исполнили как нельзя лучше. Меня одели в прекрасное бирюзовое платье, а сразу две служанки искусно уложили мои золотые волосы.

В зал я вошла не одна. Сначала нас собрали всех вместе — тех, кто добыл свиток Усдана. Симмиус сиял глазами, когда увидел меня. Я смотрела только на него и почти не видела остальных. Мирнин был бодр и весел. Усы его больше не были такими длинными, а одежда королевского воина очень шла его мощной фигуре. Риб был одет богато, и было заметно, что он чувствует себя не в своей тарелке. Кадди стояла в жемчужном платье, волосы ее украшала россыпь камней. Она была очень красива и знала это.

Зал сиял. Все было так ярко и ослепительно, что я остановилась. Симмиус тихо тронул мою руку. Король представил нас, и присутствующие склонились в поклоне. Я видела, как две длинные фигуры усиленно кивали Кадди. Это были ее родители. И лица их совсем вытянулись, когда на первый танец король пригласил их дочь.

И к моей радости, среди приглашенных оказались супруги Диплы. Они просияли таким восторгом при виде меня, что все словно потеплело вокруг. Одетые просто и мило, они недолго пробыли на балу, просидев все это время в мягких креслах. Но бал этот надолго остался в их памяти, особенно мой первый танец. Меня пригласил Симмиус.

Мирнин галантно подошел к одной их молодых дам в нежно-розовом. Только Риб забился поглубже в уголок и старался оттуда не показываться.

Мы кружились в танце с Симмиусом, не отрывая друг от друга глаз.

— Я ждал этого дня, — сказал он.

— Это день огромной радости, — согласилась я.

Симмиус рассмеялся.

— Даже сейчас ты думаешь о королевстве, — упрекнул он. — А есть только я и ты.

Мы приблизились в танце. Настолько, насколько можно. Мимо нас проскальзывали пары короля и Кадди, Мирнина с дамой в розовом и другие. И я почувствовала, как Симмиус прав. Мир вокруг нас не исчез, он оставался, сиял и шумел. Но как-то приглушенно. Яснее ясного я слышала стук своего сердца и сердце Симмиуса. Ярче всего в роскошном зале сияли для меня его зеленоватые глаза.

После первого танца мы с Симмиусом сбежали. Радость захлестнула меня. Она не стерла память о родителях и тоску по отцу, но они словно были живы и разделяли радость со мной. Так было всегда, и так было сейчас.

Из ослепительного зала мы попали в темный коридор. Здесь был небольшой балкон. Мы вышли на него. И с него было видно все королевство. Самая разная музыка, перебивая друг друга, доносилась из разных уголков. Сверкали огоньки, смеялись и кричали люди. Королевство праздновало великий праздник освобождения. Я шагнула к балконному ограждению, уперлась в него руками и посмотрела вдаль.

— Я так и думал, — сказал Симмиус, вставая рядом, — что тебе будет интересно все увидеть.

Его ладонь легла на мою ладонь. Я повернулась к Симмиусу. Мы стояли рядом. Когда его губы легко коснулись моих губ, что-то, чего я раньше в себе не знала, встрепенулось во мне. Что-то томительно-сладкое.

В коридоре раздались шаги, и нам пришлось оторваться друг от друга. Я снова встала возле балконной ограды, а Симмиус встал рядом.

— Хочешь посмотреть, как люди празднуют? — шепнул Симмиус.

— Да, — улыбнулась я ему.

Сбежать из дворца. Нырнуть в поток веселящихся людей, чтобы остаться только вдвоем. И мы сбежали.

Глава 13. Ответ короля

Это был счастливый вечер. Приглашение короля на бал не обязывало нас все три дня находится во дворце, поэтому мы были вольны делать, что хотим. Сначала мы попали на прогулочную улицу, и она очень напомнила нам дворец своей освещенностью и разряженной публикой. Но путь наш лежал дальше.

На ярко размалеванной повозке, запряженной украшенной ленточками лошадкой, мы стороной проехали торговую улицу — там было не протолкнуться от народа. Прямо среди улицы плясали и пели гуляющие, кувыркались акробаты и выступали дрессированные животные. На столах высились горы румяных калачей с разными начинками, стояли блюда с разносолами, солониной и нарезанными караваями.

Мы вышли на сельской улице. Она была не мощеной, но широкой и просторной. Здесь можно было внезапно натолкнуться на задремавшую корову, случайно забредшего барашка или игривого жеребенка. Люди были одеты проще, танцы и пляски озорные.

— Это особенный сыр, — подхватил Симмиус пару кусочков с одного из столов и принялся меня кормить.

Все было вкусно, невероятно вкусно — ягодный пирог и овсяный кисель, овощная запеканка и мясное жаркое.

Мы искали семью Симмиуса, а внезапно увидели Риба. Непривычно оживленный и веселый, он был среди своей семьи. Я впервые увидела все семейство мельника сразу: приземистый крепкий глава семьи, круглолицая его жена и семеро похожих на родителей детей. Риб был старшим из детей и единственным, сохранившим цвет волос. Шевелюры всех остальных были абсолютно пепельными, зато одежды их сейчас были яркими.

Мы встретились с Рибом и, ни слова не говоря, рассмеялись.

— Я видел твоих, — сказал сын мельника. — Кромс пытался затянуть меня на борьбу.

Мы нашли Мирру, Ромуса и Кромса там, где сельчане мерились силой мускулов, меткостью и быстротой. Победителей награждали сувенирами или сладостями. Ромус был невесел и первое, что спросил у нас:

— Кадди разве не с вами?

Симмиус отрицательно покачал головой. Кадди любила дворец, хоть и провела там много лет в заключении. Но только во дворце она была счастлива те недолгие годы, пока королеву не убили. И когда мы уходили, она в упоении кружилась в танцах с разными кавалерами. К тому же, Кадди происходила из знатной семьи, хоть они и отказались от нее.

Кромс почти не заметил наш приход. Он был весь там, в соревнованиях. Крепкие руки, сцепившиеся в борьбе, быстрые ноги, перемахивающие через препятствия — мальчишка словно сам участвовал в соревнованиях. Ромус ничего не хотел, и только после усиленных просьб всего семейства он вышел показать себя в стрельбе из лука. Выиграл первый приз — это был мастерски вырезанный из дерева лучник — и отдал его Кромсу. Восторгу мальчика не было предела.

Мирра смотрела на свою веселящуюся семью с удовольствием. Однако ее радость что-то скрадывало. Никто ни разу не посмотрел на нее косо, никто не назвал ее колдуньей. Напротив, слава Симмиуса как одного из участников свержения Усдана, окружала почетом и ее саму. Но что-то было не так. Ее странным образом волновало свержение Усдана.

Разделив веселье с семьей Симмиуса и другими сельчанами, мы с Симмиусом ушли на берег реки. Как прекрасен он был в эту ночь. Казалось, река разделяет радость людей и тоже празднует.

— Может быть и так, — согласился со мной Симмиус. — Даже река не хочет нести свои воды во мрак. Она жаждет разрушения союза.

Природа, как и люди, хотела вздохнуть свободно, освободившись от Нежити. Этот путь только начинался, но первый и самый важный шаг был сделан. Кто бы не занял место Усдана, он будет под контролем короля. Серая гора больше не будет наводить свои порядки.

Мы гуляли по берегу реки и разговаривали. Симмиус просил меня рассказать про сердцевину Зеленого леса. Сердцевину, которую он почти не видел, пока был в беспамятстве. И я рассказала.

— И ты знаешь, как оказалась в лесу твоя мама? — спросил он.

Я не знала. Ни она сама, ни мой отец никогда не говорили об этом. А слухи я не хотела пересказывать. И боялась. После мы с Симмиусом стояли на берегу реки и целовались. Здесь мы признались друг другу в любви и дали обещание быть вместе.

Мы пробыли на берегу реки, пока не стало светлеть. Люди к этому времени уже разошлись — поля и домашние животные требовали каждодневного труда — и мы шли по полупустым улицам.

Когда мы подъезжали ко дворцу, бал только закончился и люди разъезжались. Король стоял у окна, видимо, провожая гостей. На нас он бросил только мимолетный взгляд. Я отправилась отдыхать. Я думала, так же поступит Симмиус, но он поспал всего пару часов и уехал по поручению короля. И вторую бальную ночь я провела без него.

Словно желая меня утешить, на первый танец король пригласил меня. Для этого бала я выбрала фиолетовое платье, думая только о том, понравится ли оно Симмиусу. Оно понравилось королю.

— Ты прекрасна, Алисия, — сказал он.

Я поблагодарила короля. Все мое внимание и все мои улыбки принадлежали ему. Но сердце мое было с Симмиусом.

— Помнишь, я говорил тебе о словах твоего отца? Он сказал, что ты достойна стать женой короля.

— Да, ваше величество. И я знаю, что ответила ему моя мама.

— И что же она ответила? — он притянул меня ближе.

— Что я достойна стать женой того, кто полюбит меня и кого полюблю я всем сердцем.

— Твоя мать всегда была странной женщиной, Алисия, — усмехнулся король и закружил меня в танце.

Вдруг взгляд мой выхватил огненно-рыжую шевелюру среди гостей. На мгновение мне даже показалось, что это Симмиус, чьи волосы приняли прежний вид. Но это был Ромус, непривычно пышно одетый. Король заметил мой взгляд.

— Симмиус знал, что сегодня не сможет попасть на бал, и просил разрешения отдать свое приглашение брату, — он пытливо посмотрел на меня.

— Кадди, — невольно вырвалось у меня.

— Вот как? — удивился король и улыбнулся. — Значит, все дело в ней.

Дело было в ней. Ромусу не удалось пригласить ее на танец — танцы Кадди были обещаны и расписаны — и он не сводил с нее глаз. Сегодня брюнетка была в темно-бордовом платье, очень насыщенном, и темным огнем мелькала среди танцующих. Ромуса она не замечала.

— Я давно живу вдовцом, — сказал король, — слишком давно. Но теперь все изменилось, Алисия. Пришло время дать людям королеву. И этой королевой будешь ты.

От неожиданности я остановилась, и нас стали толкать. Король подхватил меня и снова закружил в танце.

— Ваше величество, — пробормотала я, — это большая честь для меня. Но я не могу дать вам свое согласие, потому что отдала его другому.

— Разве я спрашивал о согласии? — усмехнулся король.

Он больше ничего не сказал. Мы протанцевали два танца. Затем король пригласил Кадди, а потом еще других дам. Я протанцевала еще один танец — с Мирнином — и ушла в тот коридор, с которого вчера смотрела вместе с Симмиусом на празднующее королевство. Снова доносилась музыка и крики радости, сверкали огоньки и в воздухе разливалась радость. А мне хотелось исчезнуть из дворца, перенестись к Симмиусу, где бы он сейчас не был.

Слуги короля нашли меня в этом коридоре. Король настойчиво просил меня вернуться в зал. И мне пришлось вернуться и снова танцевать — несколько танцев с королем, по одному с Ромусом и Мирнином и два танца с болтливым немолодым придворным. Слова короля не выходили у меня из головы, но он больше не заговорил об этом. И я вздохнула с облегчением, когда эта ночь закончилась.

Небо над Серой стеной стало светлеть, а Симмиус все еще не было. Мне удалось поспать несколько часов, но едва я открыл глаза, слов короля снова стали преследовать меня. Оказалось, я проспала приезд Симмиуса. Бросив обед, я помчалась к нему. Он, словно знал это, уже шел мне навстречу. Мы были одни в коридоре, и никто не видел, как я подбежала и обняла его. Его руки были такими нежными, его щека прикасалась к моей щеке. Симмиус нашел мои губы, и несколько минут нам было не до слов.

Потом я ему все рассказала. Симмиус нахмурился. Официально мы не были с ним помолвлены, и король мог в любой момент объявить меня своей невестой. Нужно было торопиться. У меня не было отца, и теперь получить согласие на мою руку можно было только от самого короля, потому что я была дочерью его верного воина. И сейчас я боялась, что король откажет.

— Я знаю, что делать, — сказал Симмиус, взял меня за руку и повел за собой.

Симмиус был приглашен на совещание к королю. Никто лучше него — и Усдана — не знал лабиринты Серой горы.

В зале собрались самые приближенные к королю люди королевства. Были здесь и Продис, родители Кадди. Я не была приглашена и осталась за дверью. Но я слышала все.

Когда пришел король, Симмиус попросил слова. Все ждали от него чего-то важного о Серой горе, а он попросил руки Алисии Нэтт. Сердце мое сжалось при этих словах, и замерло в ожидании ответа короля. Мне казалось, король молчал вечность.

— Ты верно служил мне, Симмиус Лим, — ответил король, — и тебя ждет награда. Но дать согласие на брак с Алисией Нилс я не могу. Потому что это неравный брак.

Снова повисла тишина. Я была дочерью верного воина короля и хозяйкой обширного Мидса. Я была единственной наследницей двух известных в королевстве фамилий. А Симмиус был сыном простых горожан, перебравшихся жить на Топкие болота, и все их имущество состояло только из домика там.

Но король, как никто, знал, что на самом деле и мое происхождение вызывало вопросы. И все же он отказал. После чего достал заверенные своей печатью свитки. Один из них предназначался Симмиусу. В нем король благодарил его за верную службу и обещал исполнить любую просьбу. Но в просьбе на брак со мной он уже отказал при всех, и Симмиус теперь не мог просить его о том же. Симмиус мог попросить о чем угодно, но не мог пожелать самого важного для себя.

Дверь плотно закрыли, охрана сомкнула оружие, и началось совещание. Мне пришлось уйти. Я ушла в сад и бесконечно ходила по его тропинкам. Не могла ни есть, ни сидеть, ни вслушиваться в журчание фонтанчика. Совещание продолжалось так долго, так долго! Наконец, Симмиус пришел. Мы спрятались в густых зарослях королевского сада. Но прежде он, всмотревшись в мое побледневшее лицо, нашел в саду слугу и попросил принести еду и напитки.  К н и г о е д . н е т

Кружевная беседка, увитая вьющимися растениями без цветов — и это хорошо, я не перенесла бы сейчас тусклой серости — скрывала нас. Рядом с Симмиусом я смогла немного поесть, и настояла, чтобы он тоже подкрепил свои силы. Мы пока не сказали ни слова об отказе короля. И прежде, чем начать разговор, заглянули друг другу в глаза.

Я знала, что Симмиус тот, кто предназначен мне. Тот, кто наполняет теплом и нежностью мое сердце. Тот, прикосновениям которого отзывается мое тело.

— Я люблю тебя, Алисия, — сорвалось с губ Симмиуса, — и мы будем вместе. Я попрошу у короля службу, как у твоего отца.

Он смотрел на меня и, казалось, не может насмотреться. Я не могла представить, что нам придется ждать друг друга несколько лет. Но не это больше всего пугало меня.

— Но король… — пробормотала я.

— И обещания короля, — продолжил Симмиус, поняв меня без слов, — что он не отдаст тебя замуж за кого-то другого против твоей воли.

Я кивнула. И так и не решилась рассказать про неясное происхождение моей матери. Тем более, это были только слова женщины, которая относилась ко мне я явной неприязнью. Никто не мог подтвердить их. К сожалению, никто не мог и опровергнуть.

— Отдохни, Алисия, — он нежно провел рукой по моей щеке. — Мы с Кадди съездим к моей семье.

Щеки мои вспыхнули — я сама это почувствовал — а Симмиус улыбнулся:

— Ромус очень просил меня привезти Кадди. Я еле ее уговорил. Но если ты против..

— Не против. Прости, — торопливо ответила я.

Конечно же, я понимаю Ромуса. Как никогда понимаю. И знаю, что Симмиус заботиться обо мне, не беря с собой в поездку — его семья остановилась на дальней торговой улице, в небольшой гостинице. Удивительно, что Кадди вообще согласилась туда ехать.

Симмиус проводил меня до моей комнаты и уехал. Он заверил меня, что успеет отдохнуть перед балом. Сегодня наступала самая важная ночь. И самая торжественная.

Ночь, когда королевство расцветит долгожданный фейерверк. Ночь, когда Усдана выведут на большой балкон перед всем народом. Ночь подведения итогов. И ночь, когда мы с Симмиусом снова будем вместе. Наши судьбы скоро соединятся, и никто не сможет помешать этому.

Я не могу сказать, каким было мое платье в эту третью ночь. Оно переливалось то голубоватым холодным сиянием, то озарялось золотистым лунным светом, то подергивалось нежно-розовым. Я тонула в глазах Симмиуса. Половину ночи мы снова провели с ним вместе, сбежав из дворца. Симмиус выглядел таким счастливым, словно все преграды для нашего счастья рухнули.

— Так и есть, — ответил он, словно прочитав мои мысли. — Алисия, я пока не могу рассказать тебе. По крайней мере, до ого момента, как Усдан выберет себе преемника. Я обещал маме. Но знай, что мое происхождение больше не будет препятствием.

Что-то кольнуло мне сердце при этих словах. Я вспомнила тревожное выражение на лице Мирры в прошлую ночь. Что она могла рассказать Симмиусу? Но это был ночь радости, и я не стала допытываться. К тому же, совсем скоро Симмиус сам мне обо всем расскажет.

Глава 14. Новый верховный жрец

Мы были на сельской улице, когда в полночь начался фейерверк. Какие яркие краски раскрасили небо! Сегодня все люди королевства — разве что кроме младенцев — не спали и были на улице вместе со всеми. Они восторженно кричали после каждого залпа, глаза их расширялись, пытаясь вобрать всю красоту огненных распускающихся на небе цветов, а потом они долго следили, как угасают последние огоньки.

После фейерверка мы с Симмиусом поспешили во дворец. Совсем скоро выведут Усдана, и мы обязаны были в это время присутствовать во дворце.

Всю площадь внизу наводнили люди. Они смотрели на Большой балкон. Главный глашатай короля громко и подробно оповестил собравшихся о злодеяниях Усдана. И если бы верховного жреца вывели сейчас к ним, он не ушел бы живым. Но его вывели на Большой балкон. Усдан вышел прямой и гордый. В освещении дворца он серебрился. Люди выкрикивали проклятия, верховный жрец молчал.

— Вы пришли узнать правду, — начал он, когда ненадолго повисла тишина. — И я скажу вам ее. Вы празднуете освобождение, но король обманул вас. Освобождения нет.

При этих словах Усдана один из воинов короля обнажил меч, но король остановил его.

— Король не сказал вам, что Нежить скоро потребует своих жертв. И потребует их по праву того союза, который король заключил с ней.

Снова несколько проклятий долетело до балкона, и они потонули в недоуменных возгласах людей.

— Нежить получит свое, — выкрикнул кто-то, — но раз в сто лет. А ты, Усдан, отправляйся к ней в лапы сейчас. Тебя отправят в Серую стену, и там тебе место.

Лицо верховного жреца исказилось от ухмылки:

— Эти раз в сто лет наступят ровно через три месяца. Вы предпочли забыть об этом. А король поверил написанному моей рукой.

И верховный жрец мелко затрясся о смеха. Люди стали растерянно переглядываться. Я поняла, что Усдан обманул всех нас. На самом деле в его свитках не было такого правила, по которому Нежить должна была забрать жрецов. Его приписал сам Усдан, десятилетиями томящийся в Серой горе и изучивший свитки до последней черточки. Словно знал, что король рано или поздно доберется до них. И совсем скоро одиннадцать лучших юношей и девушек получат серые билеты.

— И новых жертв поведет к стене новый верховный жрец! — голос Усдана вдруг стал громовым. — В нем должна быть кровь нашего рода. И я передаю всю свою власть Симмиусу Лину, чья мать происходит их рода жрецов!

Меня обдало холодом. Я не хотела верить Усдану. Взглянула на Симмиуса — и не смогла ничего сказать. Лицо его окаменело, и мне стало ясно, что сказанное верховным жрецом — правда. Но была еще надежда. Одно только слово короля, и Симмиус будет спасен.

Король молчал. И в этом молчании время тянулось, как мучительная вечность. А когда оно вышло, Усдан снова засмеялся. Он затрясся от смеха, все больше и больше. Спина его согнулась, лицо осунулось, волосы покрылись серостью. Он на глазах превращался в дряхлого безумного старика. Усдан передал свою власть, больше он не был верховным жрецом.

— Симмиус Лим, — позвал король.

Я крепко обхватила руку Симмиуса.

— Я должен, — сказал он и пошел к балкону.

Король объявил его новым верховным жрецом под гробовое молчание людей и сумасшедшее хихиканье Усдана. Я едва стояла на ногах. Чьи-то сильные руки поддержали меня. Это был Риб. С ним рядом стоял Мирнин.

Мы больше не виделись с Симмиусом. Его сразу увезли в Серую гору. Бал во дворце продолжился. Но королевство больше не праздновало. Веселье и радость пропали с улиц. Я ушла в свою комнату, села на кровать и окаменела. Боль разрывала меня изнутри, но снаружи я была как статуя.

Тихо скрипнула дверь. Кто-то мягко подошел ко мне и сел рядом. Это была Кадди. Она не сказала ни слова, просто обняла меня. Я почувствовала на ее щеке слезы, уткнулась в ее плечо и заплакала. Кадди ушла только утром, когда я забылась сном.

Во дворце я не осталась. Переехала в усадьбу, где давным-давно мы были счастливы с родителями. И из которой было видно Серую гору. Я смотрела на ее вершину, но Симмиус не выходил. С переездом мне помогли Мирнин, вся семья Риба и Симмиуса, и Кадди. Перевезли вещи и вазоны с цветами с болот, руководили слугами, пока те расчищали сад и не оставляли меня в покое. Они требовали от меня то одно, то другое, а я хотела только сесть и смотреть на Серую гору. Диплы перебрались в свой домик в углу сада и были довольны. Они вспоминали моих родителей с такой любовью, так, словно мои родители живы и ненадолго уехали, что мне становилось чуть легче. Но Симмиуса Диплы не знали.

Мирра рассказала, что ее муж знал о ее происхождении. Но любовь оказалась сильнее. Отец Симмиуса очень хотел защитить детей от Нежити и служения ей. Поэтому он называл всех своих сыновей также, как и себя: Кромс Симмиус Ромус Лим. В семье использовали только одно из имен. Но если бы Нежить выбрала одного из сыновей, отец собирался пойти вместо него — на сером билете было указано только имя. И если бы Усдан назвал одного из сыновей Мирры и ее мужа как своего преемника, отец пошел бы вместо него. Но отец погиб.

Симмиус не выходил из горы. Прошла уже неделя, но никто из близких ни разу не видел его. Он должен был уже отправить младших жрецов, чтобы составить списки жителей королевства. Но он не отправлял. Не было в Серой горе и младших жрецов. Старые, служившие Усдану, были изгнаны, а новых Симмиус не призвал.

Цветы, которые посадили мы с отцом в вазоны, уже набрали бутоны. Совсем скоро они должны были распуститься. Симмиус обещал, что мы будем смотреть на них вместе. И я ждала.

Когда усадьба была практически готова, приехал король. Без предупреждения и лишь с небольшой свитой. Приехал, чтобы забрать меня во дворец. Отныне я должна была жить там под присмотром придворной дамы.

Теперь мне не нужно было прятаться, как в то время, когда мы были сбежавшими жертвами Нежити. И больше мне некого было ждать на балконе — Симмиус не придет. Поэтому я бродила по саду, а когда начались дожди, отсиживалась в комнате. В ней же я завтракала и обедала, а на ужин приходилось спускаться в залу где чопорно сидела придворная дама, присматривавшая за мной, и еще несколько таких же. Они следили за моими манерами и постоянно одергивали меня.

Единственной отдушиной для меня стала библиотека. И дал мне ее король. Мы почти не пересекались с ним все это время — он все еще занимался делами младших жрецов и слуг Серой горы — но, как оказалось, не забыл про меня. Меня пригласили к нему, и король сказал:

— Ты ведь любишь читать, Алисия. Пойдем со мной.

Библиотека была внизу. Я бы даже сказала — под дворцом. Мы спустились по винтовой лестнице, прежде чем попасть в нее. То, что меня сопровождал см король, невероятно подействовало на слуг. Отныне они со мной были предупредительнее, чем с той самой чопорной придворной дамой. К ее большому неудовольствию.

Это был огромный зал, доверху наполненный книгами. Я так и застыла на последней ступеньке с приоткрытым ртом. Такого изобилия книг я даже представить себе не могла. От пола до самого потолка, поблескивая золотистыми корешками или тускло посвечивая кожей, они манили к себе. Король улыбнулся.

— Я знал, что тебе здесь понравится, — сказал он. — Ты можешь приходить сюда по утрам и находиться до обеда.

Здесь можно было забиться в уголок, утонув в мягком кресле, или важно сесть на бархатный диван. Здесь не было окон, и можно было забыть про Серую стену и про Мертвый лес. Хотя явсе равно не смогла бы забыть про Серую гору. Ведь именно там сейчас находился Симмиус.

Я могла бы провести в библиотеке целый день, но король запретил. Мне нужно было выходить на воздух и гулять в саду, мне нужно было заниматься с придворными дамами, мне много чего нужно было делать. Но утро было только моим. И спешно позавтракав и приведя себя в порядок, я спешила в библиотеку. Крепкие двери открывались при моем приближении, и стража пропускала меня. Я погружалась в мир книг.

Библиотека была полна книг, и все они были написаны в дни после заключения союза с Нежитью. Говорили, что древние книги были уничтожены. Не было здесь и свитков, которые мы забрали из Серой горы. Конечно, король не мог держать их так открыто, но все же я надеялась. Не знаю, что я хотела в них найти.

Однако я кое-что обнаружила. Конечно, мне понадобилось для этого много дней. И понадобилось бы еще больше, если бы не король. Вечером я сидела в беседке, вспоминая тот день, когда мы были здесь с Симмиусом. Казалось, каждый лист вьющейся лианы шептал мне об этом. И когда послышались шаги, я с невольной надеждой подняла взгляд. Это был король. Он внимательно смотрел на меня.

— Ты часто здесь бываешь, Алисия, — сказал он.

Я и не думала, что он знает об этом. Должно быть, доносили придворные дамы, потому что самого короля в саду я не встречала. Я поблагодарила короля. Особенно за возможность бывать в библиотеке.

— Что ты читала сегодня? — поинтересовался он.

— О Зеркальном озере, — ответил я.

Про Зеленый лес не добавила — не хотела возвращения к разговору о том, как нашли мою маму.

— Хрустальное озеро, — король посмотрел сквозь резную решетку беседки. — Древние книги сохранили предание о нем.

Король резко замолчал, посмотрел на меня и чуть нахмурился. Больше ничего об этом он не добавил, но я все поняла — в библиотеке были книги, где описывался мир до заключения союза с Нежитью.

На следующее же утро я бросилась искать эти книги. Они были составлены по времени своего написания, и это не составило бы труда. На этой полке стоят написанные недавно, на этой — сто лет назад. Я добралась до полки, где собрались книги, которым исполнилось почти триста лет. Их было немного. Никаких упоминаний о временах до заключения союза с Нежитью там не было. Полка уходила под лестницу и там упиралась в стену.

Уже хотела вернуться обратно, как легкий блеск в стене привлек мое внимание. Я подошла ближе и с удивлением обнаружила торчащий из стены крошечный серебристый ключ. Помедлив мгновение, с бьющимся сердцем, я потянула ключ. Он легко вынулся, и вместо него показалась замочная скважина.

Снова секундное колебание — гневный король так и возник перед моими глазами — и я заглянула.

Глава 15. Синие цветы

Это было продолжение библиотеки. Множество книг, и даже не прикасаясь к ним, я понимала, насколько они древние. Вот он та часть библиотеки, в которой король читал про существ из подземной реки. Запретная часть.

Я посмотрела на ключ в своей руке. Серебристый, изящной работы. Его делал настоящий мастер, как и дверь, которую было не отличить от стены. Я посмотрела на ключ, вздохнула, вставила его в замочную скважину и повернула.

Замок серебристо звякнул, и дверь поддалась. Я распахнула ее. Передо мной была даже не библиотека, а хранилище древности. Тут были не только книги и свитки, но и картины и какие-то вещи. Последнее минутное колебание, и я шагнула в запретную библиотеку и прикрыла за собой дверь.

Прямо передо мной была картина. Небольшая и плохо сохранившаяся — краска потрескалась и кое-где осыпалась. Но то, что сохранилось, было ярко-зеленым, почти не потускневшим от времени. Краска передавала сочность листьев Зеленого леса, когда-то наполнявшую его. Было в картине что-то еще, что было сложно рассмотреть из-за трещин и осыпавшихся кусочков. Но у меня не было времени выяснять. К обеду меня будут ждать.

Я быстро пробежала пальцами по корешкам книг. Мне нудны были те, которые рассказывали о временах перед самым заключением союза с Нежитью. О самом союзе и о жрецах. Да, я знала, что верховный жрец обязан служить Нежити до самой своей смерти. Но в самой глубине моего сердца теплилась надежда, что мы сможет быть с Симмиусом вместе.

Я нашла ее. В тусклом кожаном переплете, с жесткими страницами из особых растений — такие исчезли из Зеленого лес — тяжелая книга. Я с трудом сняла ее с полки и донесла до стола.

На первой странице описывалось королевство Крамтон, каким оно было до заключения союза. Задолго до этого. И сначала я хотела перелистнуть, чтобы скорее добраться до момента, когда было принято решение заключить союз с Нежитью. Но прочла несколько строк и поняла, что автор не случайно начал повествование за несколько сотен лет до серых событий.

Дриввы обитали в этих местах так давно, что никто не смог бы назвать время их появления. Потому что люди пришли позже. Говорят, что люди добрались по морю. Леса здесь были густыми и полными зверей, река полноводной, в земли плодородны. Люди стали обрабатывать поля, строить дома, собирать грибы и ягоды, разводить скот. Они побаивались странных существ, и старались не сталкиваться с ними, но и дриввы не вмешивались в их жизнь. Люди и необычные обитатели этих земель жили бок о бок, почти не сталкиваясь.

Потом возникло королевство. Первый король провел границы, но издал закон, по которому земли странных существ не включались в королевские владения. Так образовались островки иных миров, как называли их жители. Сердцевина Зеленого леса принадлежали лесным дриввам, земли под Зеленом лесом — подземным. Белая вершина оставалась во владении белоснежных зверей, а Хрустальное озеро охраняло вход в подземную реку.

Дни текли за днями. И дни благословенные. Изобильные урожаи, плодовитый домашний скот, богатые дары леса и реки позволяли отстраивать королевство. Оно росло и ширилось, богатело золотом и людьми. Живя столетиями рядом со странными существами, простые жители время от времени все же встречались с ними. Уходили страх и настороженность, появлялось любопытство. Должно быть, и дриввы привыкли к соседству людей. Порой собирающие в Зеленом лесу дети встречали корневика — чаще всего это заканчивалось воплем детей и растерянными по пути грибами, — рыбаки видели в Хрустальном озере отражение обитателей подводной реки, лесные дриввы выходили к реке. Появились люди, которые были допущены даже в сердцевину Зеленого леса. Появилась дружба между людьми и странными существами, пусть и очень редкая.

Я читала, не в силах оторваться от книги. Древнее королевство вставало перед моим воображением во всем своем великолепии. Дворец утопал в цветах, луга и лес сочно зеленели, белели вершины гор и сверкало Хрустальное озеро. А море уходило в бесконечность, даря нежные закаты и нежный шепот волн. Я никогда не видела всего этого, но картины словно вставали перед моими глазами.

Все разрушила жадность. Королевство, достигнув пика богатства и величия, перестало богатеть. Вокруг были мир и изобилие, но не было мира в сердце короля — дальнего потомка первого короля. Соседние королевства все больше расцветали, и если их правители еще восхищались Крамтоном, то только из-за необычных существ, живущих здесь. Однако они недоумевали, почему король позволяет этим существам жить самим по себе — уж они заставили бы их платить дань.

Платить было чем. Корневики умели находить корень ламелии, высоко ценившийся во всех окрестных землях и за морем. Золотые рыбки хорошо смотрелись бы во дворце. На белых вершинах были лунные камни. Самыми таинственными были лесные дриввы, но и у них наверняка бы что-то нашлось.

Не только король жаждал этого — жаждали этого и многие жители королевства. Казалось, благодаря этой дани, на каждого прольется изобилие, и можно будет не только жить безбедно, но покупать заморские товары, сколько захочешь. Честно сказать, начало всему этому было положено не королем. Сначала простые люди стали наведываться без приглашения на Белые вершины и забирать лунные камни. Рыть землю в Зеленом лесу и выкорчевывать деревья, ища корень ламелии. Король знал об этом, но не принимал никаких мер.

Отношения людей и странных существ стали портиться. Они больше не помогли людям и практически не попадались на глаза. Все реже попадались лунные камни, практически исчез корень ламелии, скрылись золотые рыбки. Все более недоступными становились места, где обитали дриввы… Началось все с Хрустального озера, и началось с того, что оно замерзло. Никогда раньше, даже в самую суровую зиму, такого не происходило. Вкусная прозрачная вода поила близлежащие деревни в любое время года. Даже дворцовые слуги наведывались сюда за водой.

И тогда король решил объявить все земли в границах Крамтон своими. Все, что не могли найти люди, должны были отныне приносить во дворец сами необычные существа в качестве дани. Но вышло не так.

Необычные существа не ушли со своих земель, но земли эти стали недоступны для людей. И это были не каменные стены, которые можно разрушить, ни глубокие рвы, которые можно преодолеть. Это было что-то невидимое, когда можно было неделями бродить по Зеленому лесу, и так и не попасть в его сердцевину. Когда можно было забраться на белую вершину, но так и не найти белых зверей. Нырнуть в Хрустальное озеро и не обнаружить родники.

Сближение двух миров закончилось. Люди почти не узнали тайн другого мира. Когда много лет спустя началась великая война, дриввы не пришли на помощь людям. И ушли из Крамтона, как только король принял решение заключить союз с Нежитью.

В книге не говорилось о причинах Великой войны. Зато говорилось о Нежити. Едва я начала читать, как за спиной раздались легкие шаги. Я обернулась. Это был король. Давно миновало время обеда, я этого не заметила.

Король смотрел на меня спокойно и холодно. Казалось, будь на его лице гнев, мне было бы легче. Трудно было сказать, что могло ожидать меня за проникновение в запретную часть библиотеки. Тем более, что я не оправдала доброты короля ко мне — редко кому позволялось не только спускаться по винтовой лестнице, но и попросту знать, где она.

Король подошел ко мне и заглянул в книгу. Легкая усмешка появилась на его губах. Он протянул руку и закрыл книгу.

— Как видишь, Алисия, не все так однозначно, — сказал он. — Как и с происхождением твоей матери.

Сказал весьма холодно. А мне, напротив, кровь прилила к щекам.

— Это может быть неправдой, — пробормотала я.

— Возможно, — согласился король, приподнял мое лицо за подбородок и внимательно всмотрелся в мои глаза, — но возможно и обратное. И я больше склоняюсь к последнему.

Король отошел от меня и немного прошелся по запретной библиотеке. Пальцы его погладили книги.

— Здесь вся история королевства Крамтон, — король обернулся, — и теперь ты знаешь больше, чем все остальные. Это налагает определенные обязательства, Алисия. Как простую жительницу королевства за вход сюда тебя ждала бы смерть. Но как будущая королева ты можешь избежать этого.

Король подошел ко мне, взял за плечи и повернул к себе. Он смотрел на меня, и взгляд его смягчался. Черные бездонные глаза теперь были не холодными и не огненно— обжигающими, а теплыми и лучистыми. На красивом лице короля появилось мечтательное выражение. Его сильные руки нежно погладили мои волосы и мое лицо.

— Как только пройдут дни горевания по жертвам Нежити, я объявлю о нашей помолвке. И у нас будет целых сто лет, чтобы жить счастливо и растить наших детей.

Моего ответа он не ждал. Он пропустил между пальцев мою золотую прядь, замерев на ней взглядом.

— Это будет лучшим союзом для королевства.

— Ваше величество, но я вовсе..

Король приложил палец к моим губам.

— Ты все еще думаешь о нем, Алисия. И сама знаешь, что он ушел навсегда. Между нами пока нет горячей любви. Но она появится.

Я опустила взгляд. Все это время я надеялась, что король, который добивается брака со мной, влюблен. И что хоть кто-то будет счастлив в нашем союзе. Но теперь он ясно сказал, что это брак по расчету. Больше всего он любил свое королевства и ему прежде всего желал блага.

Король улыбнулся, словно моли метающиеся мысли не были для него секретом. Он снова приподнял мое лицо и заглянул мне в глаза:

— Ты очень красива, Алисия. Я полюблю тебя. И надеюсь, ты полюбишь меня.

Король приподнял мою ладонь, разжал пальцы и забрал серебристый ключ. Потом взял меня за руку, вывел из запретной библиотеки и запер дверь. Ключ он оставил в дверце.

— Ты сможешь приходить сюда, Алисия. С моего разрешения. А теперь тебе пора.

— Ваше величество! — решилась я.

Должно быть, мое обращение к нему вышло горячее, чем позволительно. Король с интересом взглянул на меня.

— Слушаю тебя, Алисия, — улыбнулся он.

— Разрешите мне съездить в мое поместье! — выпалил я.

Улыбка сошла с лиц короля, взгляд потемнел.

— Что ж, — сказал он после молчания, — даю тебе мое согласие.

И я поблагодарила короля от всего сердца.

Приехав в усадьбу, я первым делом бросилась к цветам. Успела — они еще не расцвели. Я ушла в дом, чтобы ранним утром выйти к цветам. Знала, что они распустятся с первыми лучами солнца. Знал об этом и Симмиус.

Я так и не смогла уснуть. Была еще ночь, когда я вышла. Бутоны стояли крепкими и чуть синели в предутренних сумерках. На вершине Серой горы никого не было. Утреннее солнце не приходило долго, очень долго. Но вот небо посветлело, а потом из-за Серой стены показались первые лучи солнца.

И в этот момент на вершину Серой горы вышел Симмиус. Он был в серебристом плаще верховного жреца, но в его волосах все также пробивался огонь. И вслед за Симмиусом вышла риппи. Она была с ним. Симмиус был не один.

Луч солнца упал на бутоны, и они распустились. Синие-синие, яркие и свежие. Как та жизнь, о которой мы мечтали. Мы смотрели на них и друг на друга. А через несколько минут синева погасла и покрылась серостью, как погасла наша мечта. Симмиус постоял еще немного и скрылся в Серой горе, которая навеки разлучила нас.

Оглавление

Глава 1. Крамтон

Глава 2. Усдан

Глава 3. Стена

Глава 4. Зелёный лес

Глава 5. Тени Мертвого леса

Глава 6. Река

Глава 7. Топкие болота

Глава 8. Король

Глава 9. Серая гора

Глава 10. Корневики

Глава 11. Тайны жрецов

Глава 12. Дни великой радости

Глава 13. Ответ короля

Глава 14. Новый верховный жрец

Глава 15. Синие цветы