Л. Дж. Шен

«Злодей»

«Красавицы Бостона», книга 2

 

Перевод: а, ли, рина https://t.me/rinasbooks

 

Жестокий. Хладнокровный. Аид в костюме от Бриони.

Киллиан Фитцпатрик был окрещен каждой злой тварью на планете Земля.

Для средств массой информации он – злодей.

Для меня он – человек, который (неохотно) спас мне жизнь.

Теперь мне нужно, чтобы он сделал для меня еще одну маленькую услугу.

Выручил из беды, в которую меня втянул муж.

Что такое сто тысяч для одного из самых богатых людей Америки?

Только Киллиан не раздает одолжения бесплатно.

Ценой за эти деньги оказалась моя свобода.

Теперь я маленькая игрушка старшего брата Фитцпатрика.

Играть, лепить, ломать.

Жаль, что Киллиан забыл одну крошечную деталь.

Персефона была не только богиней весны, но и королевой смерти.

Он думает, что я прогнусь под тяжестью его мысленных игр.

Он вот–вот узнает, что самый смертоносный яд одновременно и самый сладкий.

 

Потеряйся в Аду, Персефона,

Положи ее голову на колено;

Скажи ей: «Моя дорогая,

Здесь не так уж и страшно.»

— Эдна Сент–Винсент Миллей, сборник стихов

 

 

Кровоточащее сердце – это розово–белый цветок, который имеет поразительное сходство с обычной формой сердца. Его также называют сердечным цветком или дама–в–ванне.

Цветок, как известно, ядовит на ощупь и смертельно опасен для употребления.

И, подобно мифологической богине Персефоне, он цветет только весной.

 

ПРОЛОГ

Персефона

 

Моя история любви началась со смерти.

Со звука моей души, разбивающейся о пол хосписа, словно хрупкий фарфор.

И тети Тильды, увядающей на больничной койке, ее дыхание грохочет в пустых легких, как пенни.

Я намочила ее больничный халат слезами, сжимая ткань в своих маленьких кулачках, не обращая внимания на нежные мольбы мамы слезть с ее больной сестры.

– Пожалуйста, не уходи, тетушка. Пожалуйста, – прохрипела я.

Рак распространялся на ее легкие, печень и почки, отчего тетушке стало невыносимо тяжело дышать. Последние несколько недель она спала сидя, то теряя сознание, то приходя в себя.

В двенадцать лет смерть была для меня абстрактным понятием. Настоящей, но в то же время чужой и далекой. Тем, что происходило в других семьях, с другими людьми.

Теперь я поняла, что это значит.

Тетя Тильда никогда не возьмет меня на руки, притворяясь, что снова бренчит на мне, как на воображаемой гитаре.

Она никогда не заберет нас с Белл из школы с сумками на молнии, полными яблочных ломтиков и клубники, когда наши родители подолгу работают.

Она никогда больше не заплетет мне косы, шепча волшебные сказки о греческих богах и трехголовых чудовищах.

Тетя заправила мне за ухо пряди светлых кудрей. Ее глаза мерцали от тошноты, такой осязаемой, что я ощущала ее вкус на языке.

– Уйти? – она рыгнула. – О Боже, какое громкое слово. Я бы никогда так не поступила, Перси. Мертвая, живая, между ними, я всегда буду рядом с тобой.

– Но как? – я потянула ее за платье, цепляясь за ее обещание. – Как я узнаю, что ты действительно здесь, когда твое тело исчезнет?

– Просто подними голову, глупышка. Небо всегда будет нашим. Там мы и встретимся, между солнечными лучами и облаками.

Жарким летом мы с тетей Тильдой лежали на траве у реки Чарльз, наблюдая за облаками. Облака приходили и уходили, как пассажиры на вокзале. Сначала мы их пересчитывали. Потом мы выбирали забавные и очень пушистые. Затем мы давали им имена.

Мистер и миссис Клаудия и Клауд Клаудтон.

Мисти и Смоки Фрост.

Тетя тильда верила в волшебство и чудеса, а я… Ну, я верила в нее.

Пока моя старшая сестра Эммабелль гонялась за белками, играла с мальчишками в футбол и лазала по деревьям, мы с тетей Тильдой любовались небом.

– Ты дашь мне знак? – настаивала я. – Что ты там, в небе? Молния? Дождь? О, я знаю! Может, голубь на меня покакает.

Мама положила руку мне на плечо. По словам моей сестры Белль – мне нужно было принять таблетку от простуды, и быстро.

– Давай договоримся, – предложила тетя, задыхаясь от смеха. – Как ты знаешь, облака надежнее падающих звезд. Обычные, но все же волшебные. Когда придет время, и ты вырастешь, попроси чего–нибудь, чего ты действительно хочешь, когда увидишь одинокое облако в небе, и я дам тебе это. Так ты узнаешь, что я наблюдаю. Ты получишь только одно чудо, Персефона, так что будь осторожна в своих желаниях. Но я обещаю, что каково бы ни было твое желание, я исполню его.

Я хранила свое заветное желание одиннадцать лет, лелея его, словно драгоценную фамильную реликвию.

Я не воспользовалась им, когда мои оценки ухудшились.

Когда Эллиот Фрейзер дразнил меня прозвищем Pussyfanny Peen–rise на втором курсе, и оно прилипло ко мне до самого выпуска.

Даже когда папу уволили, а Макдоналдс и горячая вода стали редкой роскошью.

В конце концов, я потратила облачное желание в один безрассудный момент.

На обреченное желание, глупую влюбленность, безответного любовника.

На человека, которого все американские СМИ прозвали Злодеем.

На Киллиана Фитцпатрика.

 

☁☁☁

Три года спустя

 

В тот день, когда моя лучшая подруга Сейлор выходила замуж, я была пьяна еще до полудня. Вообще, я была забавной пьяницей. Ответственной пьяницей. Тем типом пьяницы, который говорит немного громче, фыркает и танцует, будто никто не смотрел, но также вызывал Убер, спасал своих друзей от плохих связей и никогда не позволял никому в моем окружении сделать татуировку, о которой они пожалеют на следующее утро.

Не в этот раз.

На этот раз я была чокнутой Энолой Гей (возможно, речь идет о стратегическом бомбардировщике ВВС США). Из тех, кто забивает, чтобы в итоге оказаться в больнице с капельницей, случайным ребенком и судимостью.

Было множество причин, по которым я была так пьяна, и я бы указала на них всех, если бы я могла твердо держать палец в воздухе.

Проблема была в том, что сейчас было самое неподходящее время для недомогания. У меня была обязанность подружки невесты.

Двадцатитрехлетняя – барабанная дробь, пожалуйста – девушка–цветочница!

Странно ли быть взрослой цветочницей? Ну, совсем нет. Это была большая честь.

Ладно, ладно. Это было немного неловко.

И под «немного неловко» я подразумеваю душераздирающе унизительно.

Однако о том, чтобы сказать «нет», не могло быть и речи.

Я была Персефоной.

Добродушной, уравновешенной, терпеливой, назначенной подружкой.

Той, кто сохранял мир и бросал все, когда кому–то нужна была помощь.

Эшлин, которая станет невесткой Сейлор, отвечала за содержание восьмифутового поезда а–ля Пиппа Миддлтон (британская светская львица, младшая сестра Кэтрин, герцогини Кембриджской), а моя сестра Эммабелль отвечала за кольца.

Часовня Торнкраун была роскошным свадебном местом на побережье Массачусетса. Средневековый замок, возвышающийся над утесом, мог похвастаться пятьюдесятью акрами (202 343 кв.м) старинной архитектуры, французским известняком, частными садами и видом на океан. Люкс для новобрачных представлял собой квартиру овсяного цвета с ванной на когтистых лапах, парадным крыльцом и четырьмя полностью оборудованными туалетами.

Все расходы по пышной свадьбе оплачивал жених – Хантер Фитцпатрик. Сейлор выходила замуж, поднимаясь высоко по социальной лестнице. Фитцпатрики стояли плечом к плечу с Рокфеллерами, Кеннеди и Мердоками.

Богатые, могущественные, влиятельные и, по крайней мере, если верить слухам, с достаточным количеством скелетов в шкафу, чтобы открыть кладбище.

Было безумием думать, что девочка, с которой я в детстве играла в классики и которая позволила мне подстричь ей челку, станет американской принцессой меньше чем через час.

Еще безумнее было то, что именно она познакомила меня с человеком, который теперь занимал девяносто процентов моего мозга и практически все мои сны.

Злодей, который разбил мне сердце, даже не заметив моего бессмертного существования.

Стараясь протрезветь, я ходила взад и вперед по комнате, останавливаясь у окна. Я перегнулась через подоконник и поняла лицо к летнему небу. Одинокое облако лениво скользило за солнцем, обещая великолепный день.

– Тетя Тильда, как странно видеть тебя здесь! Как поживаешь?

Это был не первый раз, когда я разговаривала с облаком, как будто это была моя покойная тетя, поэтому я не могла винить свой уровень опьянения в этой конкретной причуде. – Погода, похоже, хорошая. Сейлор оценит это по достоинству. Как я выгляжу?

Я вертелась в своем сосново–зеленом платье перед окном, игриво встряхивая волосами

– Думаешь, он, наконец, заметит меня?

Облаку не нужно было отвечать, чтобы я знала ответ – нет.

Он не собирался меня замечать.

Он никогда этого не сделает.

Я очень сомневалась, что он вообще знал о моем существовании.

Я знала его пять лет, а он до сих пор не сказал мне ни слова.

Тяжело вздохнув, я схватила цветы, сорванные ранее возле номера, и жадно прижала их к носу. Они пахли теплом и свежестью, как весной.

Цветы были розовыми и имели форму сердца Святого Валентина. Некоторые из них я вплела в волосы, частично уложенные наверху.

Один из их шипов уколол мой палец, и я подняла его, высасывая каплю крови, которая появилась. Липкий сок заполнил мой рот, и я застонала.

– Знаю, знаю, я должна просто забыть его. Двигаться дальше.

Я быстро облизала все пальцы, чтобы избавиться от нектара. – Есть тонкая грань между романтиком и идиотом. Я думаю, что оседлала ее на четыре года дольше, чем следовало.

Последние пять лет я питала навязчивую идею к старшему брату Фитцпатрику. Полдюжины долбаных лет. Я сравнивала каждого парня, с которым встречалась, с недосягаемым магнатом, посылала ему очарованные взгляды и навязчиво читала каждую информацию о нем в СМИ. Просто решив забыть о нем, не собираясь вырезать это. Я уже пробовала это раньше.

Мне нужно было повзрослеть или вернуться домой.

В этом случае мне нужно было воспользоваться желанием тети Тильды и попросить двигаться дальше.

Я открыла рот, чтобы загадать желание, но как только начала произносить слова, у меня перехватило горло.

Я уронила цветы и, спотыкаясь, подошла к зеркалу. Сыпь обхватила мою шею, словно собственническая мужская ладонь.

Рубиновое пятно простиралось все ниже, погружаясь между моих грудей. Каждый дюйм моей плоти становился алым.

Как, черт возьми, у меня могла возникнуть аллергическая реакция? Все утро я была слишком взволнована, чтобы что–нибудь съесть.

Может быть, это была ревность.

Зеленое острозубое чудовище, вырывающееся из моего сердца. Напоминая мне, что быть невестой – это моя мечта, а не Сейлор, черт возьми.

Конечно, это не было ни феминистским, ни вдохновляющим, ни прогрессивным, но это не делало его менее правдивым.

Моя правда.

Я хотела замужества, белого забора из штакетника, хихикающих младенцев в подгузниках, свободно разгуливающих по моему заднему двору, и вонючих лабрадоров, преследующих их.

Всякий раз, когда я позволяла себе думать об этом (что случалось не так уж часто), от этой несправедливости у меня перехватывало дыхание. Сейлор была самым бесполым существом в мире после хирургической маски для лица до того, как она встретила Хантера.

И все же именно она вышла замуж раньше всех нас.

Стук в дверь вывел меня из транса.

– Перс? – моя старшая сестра Эммабелль – сокращенно Белль – пропела с другой стороны. – Церемония начинается через двадцать минут. Почему ты так долго?

Ну, Белль, я в точности похожа на Читос по цвету кожи и лица.

– Тебе лучше привести свою задницу в порядок. Наша девочка уже дважды блевала в мусорное ведро лимузина, проклинала жениха, словно пират, за то, что они не сбежали в Вегас, и один из ее акриловых ногтей играет Амелию Эрхарт. (Амелия Эрхарт – первая женщина, преодолевшая океан по воздуху, бесследно исчезнувшая в 1937 году).

– Что ты имеешь в виду? – крикнула я в ответ через дверь номера.

– Он исчез. Надеюсь, не в прическе. Я услышала усмешку в голосе сестры.

– Да, кстати. Ты можешь принести кольцо Хантера, если его брат не придет, чтобы забрать его? Формально это работа Киллиана, но он, скорее всего, в саду, сдирает кожу с сотрудницы и делает модные пальто из ее плоти.

Киллиан.

Мой желудок сжался при упоминании его имени.

– Я тебя поняла. Я буду там через пять минут.

Я услышала, как зацокали каблуки моей сестры, когда она уходила, направляясь обратно к ожидающему лимузину.

Я оглядела комнату.

Как мне избавиться от этой дурацкой сыпи?

Мысленно щелкнув пальцами, я огляделась в поиске сумочки Эшлин «Эш» Фитцпатрик и обнаружила ее на кровати. Я порылась в ней, вытряхивая пластыри, швейцарский нож и косметичку размером с большой палец. У нее должны быть Бенадрил и антигистаминные препараты. Она была девушкой–скаутом, готовой к любому случаю, будь то сыпь, сломанный ноготь, мировая война или внезапная пандемия.

– Бинго.

Я вытащила из усыпанной бриллиантами сумки от Hermès тюбик с успокаивающей кожу мазью. Я натерла лосьоном кожу, довольная своим пьяным видом, когда дверь позади меня распахнулась.

– Пять минут, Белл. – мои глаза все еще были прикованы к моим покрытым сыпью рукам. – И да, я помню, кольцо Хантера…

Я подняла глаза. У меня отвисла челюсть, когда остальные слова застряли в горле. Мазь выскользнула из пальцев.

Киллиан «Килл» Фитцпатрик стоял в дверях.

Старший брат Хантера Фитцпатрика.

Самый завидный холостяк в Америке.

Наследник с каменным сердцем и лицом, высеченным из мрамора.

Такой же достижимый и холодный, как луна.

И самое главное: мужчина, которого я втайне любила с того самого дня, как впервые увидела.

Его каштановые волосы были зачесаны назад, а глаза – дымчато–янтарные. С медовым ободком, но без тепла. Он был одет в Эдвардианский смокинг, на руке были массивные часы от Ролекс, и слегка хмурился, словно человек, который считал никчемным любого, с кем не может трахаться или на ком заработать денег.

Он всегда был спокойным, тихим и сдержанным, никогда не привлекал к себе внимания, но владел каждой комнатой, в которую входил.

В отличие от своих брата и сестры, Киллиан не был красавцем.

Во всяком случае, не в общепринятом смысле. Его лицо было слишком резким, черты слишком смелыми, а ухмылка слишком насмешливой. Его сильная челюсть и прикрытые веки на гармонировали друг с другом в симфонии безупречных штрихов. Но в нем было что–то декадентское, что я находила более привлекательным, чем прямолинейность в Аполлоновом совершенстве Хантера или белоснежной красоте Эшлин.

Киллиан был грязной колыБелльной, приглашая меня погрузиться в его когти и прижаться к его темноте.

И я, метко названная в честь богини весны, страстно желала, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. Упасть в свой подземный мир и никогда оттуда не выходить.

Тпру. Эта последняя Мимоза действительно убила все, что осталось от моих мозговых клеток.

– Киллиан, – выдохнула я. – Эй. Привет. Здравствуй.

Так красноречиво, Перс.

Я приправила свое приветствие почесыванием шеи. Мне просто повезло, что я впервые оказалась с ним наедине в комнате, выглядя и чувствуя себя шаром лавы.

Киллиан неторопливо направился к сейфу с ленивой элегантностью большой кошки, источая неприкрытую опасность, от которой у меня подогнулись пальцы на ногах. Его безразличие часто заставляло меня сомневаться, что я вообще нахожусь с ним в одной комнате.

– Три минуты до отъезда лимузина, Пенроуз.

Значит, я существовала.

– Спасибо.

Мое дыхание стало затрудненным, медленным, и я начала понимать, что мне, возможно, придется вызвать скорую.

– Ты взволнован? – я уточнила.

Нет ответа.

Металлическая дверца сейфа механически щелкнула, открываясь. Он достал черную бархатную коробочку с кольцом Хантера, остановился, чтобы посмотреть на меня, его глаза скользнули от моего красного лица и рук к розово–белым цветам, венчающим мою голову. Что–то промелькнуло на его лице – мгновенное колебание – прежде чем он покачал головой и направился обратно к двери.

– Подожди! – воскликнула я.

Он остановился, но не повернулся ко мне.

– Мне нужно… Мне нужно… – Лучший выбор слов, очевидно. – Мне нужно, чтобы ты вызвал скорую. Кажется, у меня аллергическая реакция.

Он повернулся на каблуках, оценивая меня. Каждая секунда под его пристальным взглядом понижала мою температуру на десять градусов. Делить пространство с Киллианом Фитцпатриком было настоящим опытом. Как будто сидишь в темном пустом соборе.

В этот момент я пожалела, что я – не моя сестра Эммабелль.

Она сказала бы ему, чтобы он держался там, где не светит солнце. Затем, после цремонии, затащила его в один из частных садов и оседлала его лицо.

Но я не была Белль. Я была Персефоной.

Робкая, милая, добрая Перси.

Миссионерский секс с включенным светом.

Неуклюжий романтик.

Любительница угодить людям.

Такая скучная.

Последовало некоторое молчание, прежде чем он сделал шаг назад в комнату, закрыв за собой дверь.

– Не так уж много всего происходит в этой хорошенькой головке, а?

Он вздохнул, бросил пиджак на кровать и расстегнул запонки. Задрав рубашку на мускулистых предплечьях, он недовольно уставился на меня.

Мое тело решило, что сейчас самое подходящее время, чтобы рухнуть на пол, так оно и поступило. Я упала на ковер, пытаясь сделать следующий вдох.

Так вот что чувствовала тетя Тильда.

Не обращая внимания на мое падение, Киллиан открыл кран ванной на когтистых лапах посреди комнаты, повернув его на синюю сторону, чтобы вода была ледяной.

Удовлетворенный температурой воды, он шагнул ко мне, перевернул меня на живот носком своих туфель – как будто я была мешком с песком – и наклонился, прижимая ладонь к основанию моего позвоночника.

– Что ты… – я выдохнула.

– Не волнуйся. – одним долгим движением он сорвал с меня корсетное платье. Резкий звук рвущейся ткани и расстегивающихся пуговиц прорезал воздух. – Мои вкусы не распространяются на маленьких девочек.

Между нами была разница в возрасте. Двенадцать лет – это не то, чем можно пренебречь. Но меня это никогда не беспокоило.

Что меня действительно беспокоило, так это мое новое состояние наготы. Я дрожала под ним, как лист.

– Что, черт возьми, ты сделал? – взвизгнула я.

– Ты отравлена. – как ни в чем не бывало объявил он.

Это заставило меня протрезветь.

– Я что?

В ответ он пнул ногой розовые цветы рядом со мной.

Они отлетели в другой конец комнаты.

Мое дыхание стало более поверхностным, более затрудненным. Жизненная сила покинула мое тело. Эхо журчащей воды, льющейся в ванну, было монотонным и успокаивающим, и внезапно я почувствовала себя измученной. Мне хотелось спать.

– Я нашла их в саду возле номера, – пробормотала я, мои губы отяжелели. Мои глаза расширились, когда я кое–что поняла.

– Я также их попробовала.

– Конечно, ты так и сделала. – его голос сочился сарказмом. Он взвалил меня на плечо и понес в туалет. Сбросив мое обмякшее тело перед унитазом, он приподнял мою голову, собирая мои волосы. Мои колени кричали от боли. Он не был нежен.

– Я заставлю тебя блевать, – объявил он и без дальнейших вступлений засунул два своих пальца мне в горло. Глубоко. Я поперхнулась, и меня тут же вырвало, пока он держал мою голову.

По словам Джо Экзотика (житель сельской глубинки США, укротитель тигров, бывший кандидат в президенты США, а затем и губернаторы, гей–многоженец, кантри–певец, ведущий шоу на YouTube, тюремный заключенный, наркоман, фанат оружия и владелец частного зоопарка в Оклахоме с тиграми, львами и другими экзотическими животными.), я никогда не оправлюсь от этого. Киллиан держал меня за волосы, пока заставлял блевать.

Я опорожняла желудок, пока Киллиан не убедился, что все вышло. Только тогда он вытер мое лицо голой рукой, не обращая внимания на остатки рвоты.

– Они что, эээ? – пробормотала я, положив голову на сиденье унитаза. – Цветы.

Он подхватил меня меня на руки с пугающей легкостью, прошел через комнату и бросил на кровать. Я была совершенно голая, если не считать стринги телесного цвета.

Я слышала, как он роется в шкафах. Мои глаза распахнулись. Схватив аптечку, он достал маленький пузырек с лекарством и шприц, хмуро глядя на крошечные инструкции на пузырьке.

– Кровоточащие сердца. Известны своей красотой, редкостью и токсичностью.

– Совсем как ты, – пробормотала я

Неужели я всерьез шучу на смертном одре?

Он проигнорировал мое захватывающее наблюдение.

– Ты собиралась отравить целую часовню, Эммалинн.

– Я Персефона.

Мои брови нахмурились. Забавно, что я едва могла дышать, но все равно умудрялась обижаться на то, что меня путают с сестрой. – А мою сестру зовут Эммабелль, а не Эммалинн.

– Ты уверена? – спросил он, не поднимая глаз, вставляя шприц в пузырек и втягивая в него жидкость. – Не припоминаю, чтобы младшая была такой болтливой.

В его памяти я была «Младшей». Отлично.

– Уверена, что я та, кто я есть, или как зовут мою сестру?

Я снова принялась чесаться, так же скромно, как и дикий огр. – В любом случае, ответ «да, я уверена»

Моя старшая сестра была самой запоминающейся.

Она была громче, выше, чувственнее; ее волосы были ослепительного оттенка шампанского. Обычно я не возражала быть в тени. Но я ненавидела то, что Килл помнил Эммабелль, а не меня, даже если он перепутал ее имя.

Впервые в жизни я обиделась на сестру.

Килл опустился на край кровати, хлопнув себя по колену.

– На мои колени, цветочница.

– Нет.

– Это слово даже не должно быть в твоем словаре.

– Оказывается, я полна сюрпризов.

Мой рот двигался по льняному полотну. Я знала, что пускаю слюни. Теперь, когда мне стало легче дышать, я заметила, что изо рта у меня пахнет рвотой.

Я повернула голову в другую сторону на кровати. Может быть, умереть – не такая уж плохая идея. Человек, которым я была одержима в течение многих лет, был огромным придурком и даже не знал моего имени.

– Мне все равно, даже если я умру, – прохрипела я.

– Мне тоже, милая. К сожалению, тебе придется сделать это в чьи–то другие часы.

Его руки обвились вокруг моего тела, и он перетащил меня на свои ноги. Мои груди скользнули по его мускулистому бедру, соски задевали его брюки. Моя задница была выровнена с его лицом, позволяя ему прекрасно видеть. К счастью, я была слишком слаба, чтобы смущаться.

– Стой спокойно.

Он ввел иглу в мою правую ягодицу, медленно выпуская жидкость в кровь. Стероиды тут же подействовали на мой организм, и я набрала полную грудь кислорода, приоткрыв рот на его бедре. Я застонала от облегчения, выгнув спину. Я почувствовала, как выпуклость прижалась к моему телу. Она была толстой и длинной, покрывая большую часть моего живота. Эта штука принадлежала винтовке, а не вагине.

Сюжет сгущается.

Это была не единственная вещь, которая сделала именно это.

Так мы простояли секунд десять: я отдышалась, глотая драгоценный воздух, а он с удивительной нежностью срывал цветы с моих волос.

Он спрятал цветы в салфетку и сложил ее несколько раз. Он положил одну руку на мою ягодицу и медленно вытащил шприц, вызвав волну желания, пробежавшую по моему телу.

Моя голова упала на кровать.

Я была позорно близка к оргазму.

– Спасибо, – тихо произнесла я, упираясь ладонями в кровать, чтобы встать. Он положил руку мне на спину, опуская меня на колени.

– Не двигайся. Твоя ванна будет готова с минуты на минуту.

У него была жуткая, раздражающая способность обращаться со мной, как с грязью, и в то же время спасать. Застряв в состоянии опьянения, благодарности и унижения, я последовала его указаниям.

– Итак, Персефона, – он пробовал мое имя на языке, скатывая мои трусики вниз по ногам своими сильными и длинными пальцами, – твои родители знали, что ты будешь невыносимой, и заранее наказали тебя именем стриптизерши, или они были помешаны на греческой мифологии?

– Меня назвала тетя Тильда. Она постоянно боролась с раком груди. На той неделе, когда я родилась, она была в порядке после первого курса химиотерапии. Моя мать позволила ей назвать меня в качестве подарка.

Оглядываясь назад, они слишком поспешили отпраздновать это событие. Рак вернулся в полную силу через несколько лет, забрав жизнь моей тети. По крайней мере, я провела с ней несколько хороших лет.

– Они не могли сказать «нет», – Киллиан бросил мои трусики на пол.

– Я люблю свое имя.

– Оно безвкусно.

– Оно кое–что означает.

– Ничто ничего не означает.

Я резко повернула голову, чтобы бросить на него сердитый взгляд, мои щеки горели от гнева. – Как скажете, доктор Сьюз (также известный как Теодор Сьюз Гейзель — детский писатель, карикатурист, художник и аниматор из Америки.)

Киллиан снял с меня каблуки, оставив совершенно голой. Он бросил меня на кровать, чтобы встать и закрыть кран, а сам сел на край ванны.

– Дама в ванне, – он покрутил пальцем в воде, проверяя температуру.

Я склонила голову набок, сидя на кровати

– Это другое название кровоточащего сердца, – равнодушно пояснил он. – Садись.

Он повернулся ко мне спиной, давая мне возможность побыть одной. Я шагнула в ванну, глубоко вдохнув. Вода была ледяной.

Пока арктическая вода успокаивала мою кожу, Киллиан что–то набирал на моем телефоне. После укола я уже чувствовала себя намного лучше. Несмотря на то, что меня вывернуло практически всем, что я съела и выпила этим утром, я все еще была в полном восторге. Тишина растянулась между нами, прерываемая персоналом и координаторами мероприятий, выкрикивающими инструкции за стенами номера. Я знала, что, несмотря на неловкую ситуацию, у меня был только один шанс сказать ему, что я чувствую. Шансы были против меня. Если не считать его эрекции о того, что я обнажилась у него на коленях, он, казалось, был отключен самим моим существованием.

Но это было сейчас или никогда, чтобы жить без человека, которого я любила.

– Я хочу тебя, – я прислонилась головой к прохладной поверхности ванны. Слова пропитали стены и потолок, а правда наполнила воздух, заряжая его электричеством. Использование слова на «л» было слишком интимным. Слишком страшным. Я знала, что испытываю к нему любовь, несмотря на его грубое поведение, но я также знала, что он никогда мне поверит.

Его руки были заняты телефоном. Может быть, он меня не услышал.

– Я всегда хотела тебя, – сказала я громче.

Нет ответа.

Ожидания наказания, я продолжала. Я, моя гордость и уверенность рушились кирпич за кирпичом.

– Иногда я хочу тебя так сильно, что мне больно дышать. Иногда боль от дыхания приятно отвлекает от желания тебя.

Стук в дверь заставил его вскочить. Эшлин стояла на пороге, держа в руках копию платьев подружки невесты, которые мы все носили.

– Ты сказала, что тебе нужно мое запасное платье? С какой стати… – она замолчала, заметив меня за плечом своего брата. Ее глаза вспыхнули.

– Святая дева Мария. Вы двое…?

– Ни за что на свете, – отрезал Киллиан, выхватывая платье из рук сестры. – Задержи лимузин. Она спустится через пять минут.

С этими словами он захлопнул дверь перед ее носом и запер ее на замок.

Ни за что на свете.

Раскаленная добела паника, смешанная с добрым старым смущением, пробежала по моим венам.

Реальность погрузилась в нее.

Я отравилась.

Бормотала что–то по пьяни Киллиану.

Позволила ему раздеть меня, заставить блевать, сделать укол, швырнуть в ванну.

Потом призналась в своей бессмертной любви к нему с кусочками рвоты, все еще украшающей мой рот.

Килл бросил мне в руки халат.

– Обсохни.

Я вскочила на ноги, делая то, что мне было сказано.

Он повернулся ко мне с запасным платьем Эшлин, помогая мне надеть его.

– Мне не нужна твоя помощь, – выпалила я, чувствуя, как краснеют мои щеки.

Глупая, глупая, глупая.

– Мне все равно, чего ты хочешь.

Поджав губы, я наблюдала за его темной фигурой в зеркале, пока он застегивал мой корсет, работая быстрее и эффективнее, чем любая швея, которую я когда–либо видела в действии. Это было приятно. Его пальцы, как по волшебству, двигались вокруг ленты, неловко вставляя ее в прорези, чтобы связать меня, как подарок.

До меня дошло, что он знал, что я отравлена, с того момента, как вошел в комнату и увидел цветы в моих волосах. Но не предложил мне помочь, пока я не попросила его вызвать скорую.

Я могла умереть.

Он не шутил, когда сказал, что спас меня только потому, что не хотел, чтобы я погибла на его глазах.

Киллиан потянул за атласные завязки моего платья, затягивая его вокруг меня.

– Ты делаешь мне больно, – прошипела я, прищуриваясь в зеркало перед нами.

– Вот что ты получаешь за кровоточащее сердце.

– За цветок или орган?

– Оба. Первое – быстрый яд. Второе – медленный, но столь же разрушительный.

Мои глаза цеплялись за его отражение. Грациозный и уверенный в себе. Он был высок и горд, никогда не сквернословил и был самым дотошным человеком из всех, кого я знала.

Это было то, чем я восхищалась в нем больше всего. Тонкая пелена правильности поглотила хаос, кишащий вокруг него. Я знала, что под безупречной внешностью скрывается что–то дикое и опасное.

Это было похоже на наш секрет. Идеальный Киллиан Фитцпатрик был, на самом деле, не так уж совершенен. И все, чего я хотела, – это узнать, насколько.

– Ты не собирался мне помогать. Ты собирался оставить меня умирать, – мой тон был пугающе мягким. С каждой секундой я становилась все трезвее. – Зачем ты это сделал?

– Отравленная подружка невесты создает дурную прессу.

– А еще говорят, рыцарство погибло, – саркастически заметила я.

– Может, рыцарство и погибло, но ты – нет, так что заткнись и будь благодарна. Он еще раз дернул атласные ленты. Я поморщилась.

В его словах был смысл. Киллиан не только спас меня сегодня утром, но и не пытался делать ничего смешного и, вероятно, бежал так же поздно, как и я сейчас, потому что моя тупая задница решила нарвать ядовитых цветов.

– Спасибо, – неохотно пробормотала я.

Он выгнул бровь, словно спрашивая «За что?»

– За то, что был джентльменом, – уточнила я.

Наши глаза встретились в зеркале.

– Я не джентльмен, цветочница.

Он закончил с последним рывком, затем отступил и поднял свой блейзер с матраса. Я должна была соображать быстрее. Мой взгляд скользнул к окну. Одинокое облако все еще было там.

Наблюдало за мной.

Насмехалось надо мной.

Ожидало, чтобы его использовали.

Ты получишь только одно чудо.

Это дело того стоило.

Я глубоко вздохнула и произнесла эти слова вслух, не желая быть наполовину уверенной в том, что там был мелкий шрифт, и мне нужно было проделать весь фокус–покус.

– Я хочу, чтобы ты влюбился в меня.

Слова хлынули из моего рта, словно снежная буря, заставив его замереть на полпути к двери. Он обернулся, его лицо было совершенной маской суровой жестокости.

Глубоко вздохнув, я продолжила.

– Я хочу, чтобы ты влюбился в меня так сильно, что не сможешь думать ни о чем другом. Чтобы поесть. Дышать. Когда моя тетя Тильда умерла, она подарила мне одно чудо. Это желание. Я выбираю. Твою любовь. За твоими ледяными стенами есть мир, Киллиан Фитцпатрик, и он полон смеха, радости и тепла, – я сделала шаг в его сторону, мои колени дрожали. – Я собираюсь отплатить тебе тем же. Я собираюсь спасти твою жизнь по–своему.

Проклятием.

Заклинанием.

Надеждой.

Мечтой.

Впервые с тех пор, как он вошел в комнату, я увидела на его лице что–то похожее на любопытство. Даже мое обнаженное тело, лежащее у него на коленях, не заставило его моргнуть дважды. Но это? Это пронзило его внешность, хотя и оставило лишь крошечные трещины. Его лоб нахмурился , и он двинулся ко мне, сокращая пространство между нами тремя уверенными шагами. Снаружи Белл и Эшлин колотили кулаками в дверь, крича, что мы опаздываем.

В этот момент вся моя жизнь потеряла фокус. Моя тщательно продуманная фантазия превращается в кошмар.

Киллиан приподнял мой подбородок пальцем, его глаза пристально смотрели на меня.

– Слушай меня внимательно, Персефона, потому что я скажу это только один раз. Ты выйдешь из этой комнаты и забудешь, что знаешь меня, точно так же, как и я до сих пор не замечал твоего существования. Ты встретишь хорошего, здравомыслящего, скучного парня. Идеально подходящего для твоего милого, скучного «я». Ты выйдешь за него замуж, родишь ему детей и поблагодаришь свою счастливую звезду за то, что я не был настолько возбужден, чтобы принять твое не слишком тонкое предложение. Я даю тебе дар отвергнуть себя. Бери его и беги в горы.

Он впервые улыбнулся, и это было так неприятно, так криво, что у меня перехватило дыхание. Его улыбка говорила мне, что он не был счастлив. Не был уже много лет. Даже десятилетий.

– Почему ты меня ненавидишь? – прошептала я.

Слезы застилали мне глаза, но я не позволила им упасть.

– Ненавижу тебя? – он вытер слезы тыльной стороной ладони. – У меня нет никаких чувств, Персефона. Ни для тебя. Ни для кого. Я не способен ненавидеть тебя. Но я также никогда, никогда не буду любить тебя.

 

ГЛАВА 1

Персефона

 

Настоящее

 

Выложенный плиткой тротуар впивался в мои ноги сквозь дешевые ботинки, когда я прицепляла велосипед к велосипедной стойке.

Темнота покрывала улицу в Норт–Энде. Работники пабов швыряли жирные, мокрые мешки для мусора в промышленные контейнеры, болтая и смеясь, не обращая внимания на дождь, падающий с неба.

Я мысленно помолилась, чтобы они оставались на улице, пока я благополучно не доберусь до своего дома. Я терпеть не могла приходить домой поздно, но не могла отказаться от работы няни, которую мне предложили после уроков. Подобрав подол мокрого платья, я поспешила к двери. Я толкнула ее, прижимаясь к ней спиной с облегченным вздохом.

Рука метнулась ко мне в темноте, дернула за запястье и швырнула через всю комнату. Моя спина ударилась о лестницу, и боль взорвалась от копчика до шеи.

– Миссис Вейтч. Странно видеть тебя здесь.

Даже в кромешной тьме я узнала голос Колина Берна. Он был ровным и низким, с намеком на насмешку в его южном акценте.

– Это мисс Пенроуз, – я вскочила на ноги. Смахивая с лица мокрые пряди волос и отряхивая колени. Я щелкнула выключателем. В коридоре загорелся желтый свет. Том Камински – просто Камински для всех, кто его знал, – мальчик на побегушках у Берна и мускулистый мужчина, стоял позади худощавого, морщинистого ростовщика, скрестив на груди мощные руки. Берн преодолел расстояние между нами, сильный запах его одеколона вызвал у меня рвотный рефлекс.

– Пенроуз? Нет, это не имя в твоих водительских правах, Перси, детка.

– Я попросила развод.

Я сделала шаг назад от него, изучая свое лицо.

– Ну, я попросил секс втроем с Деми Ловато и Тейлор Свифт. Похоже, мы оба не получим своего желания, куколка. Дело в том, что ты замужем за Пакстоном Вейчем, а Пакстон Вейч должен мне деньги. Дерьмовую кучу денег.

– Вот именно. Пакстон у тебя в долгу, – произнесла я, понимая, что вступаю в проигранную битву. Берн не слушал. Он никогда этого не делал.

– Это он делал ставки. Это он терял деньги в ваших барах. Это его проблема, а не моя.

Колин поднял мою левую руку, потирая мой голый безымянный палец. Отпечатанная коричневая линия где раньше было кольцо, смотрела на нас обоих, напоминая мне, что мои отношения с Пакстоном не были давней историей. Я не только все еще была замужем за ним, но и по–прежнему соблюдала свои клятвы. Я ни с кем не встречалась с тех пор, как Пакс сбежал. Черт, я до сих пор каждую неделю навещала его бабушку в доме престарелых, принося песочное печенье и ее любимые кулинарные журналы.

Она была одинока, и не ее вина, что ее внук оказался придурком.

– Пакс уже давно ушел, а его хорошенькая жена отказывается сообщить мне, где я могу его найти, – бархатный голос Берна пронзил мои мысли, пока он играл с моими пальцами.

– Его жена не знает, где он, – я попыталась вырвать руку, но безуспешно. – Но она знает, как пользоваться перцовым баллончиком. Личное пространство здесь.

Я не хотела, чтобы Белл, которая была наверху, услышала шум в коридоре и вышла из квартиры, чтобы проверить. Она ничего не знала о моем положении, и я была почти уверена, что моя дикая сестра, не колеблясь, достанет свой «Глок» и проделает дырку в голове каждого из этих ублюдков, если окажется здесь.

Я не хотела обременять Белль своими проблемами. Во всяком случае, не этой конкретной проблемой. Не после всего, что она уже сделала для меня.

– Используй свои прекрасные следственные навыки, чтобы выяснить это, – попросил Берн. – В конце концов, тебе удалось получить самого паршивого мужа в Новой Англии. Ты нашла его раньше и можешь сделать это снова. Имей немного веры.

– Мы оба знаем, что я не имею ни малейшего понятия, с чего начать поиски. Его телефон недоступен, мои электронные письма возвращаются, а его друзья не хотят со мной разговаривать. Не то чтобы я не пыталась. – я использовала руку Колина, чтобы грубо оттолкнуть его лицо.

Он не сдвинулся с места. Просто крепче сжал мои пальцы.

– Тогда, боюсь, его долг теперь твой. Что случилось с «в болезни и здравии, в богатстве и бедности»? Как же клятва?

Берн щелкнул пальцами Камински за спиной. Тот фыркнул, сверкнув рядом гнилых зубов.

– Черт меня побери, босс. Никогда не женюсь. И не собираюсь этого делать.

– Умный мужик.

Берн поднес мою руку ко рту, запечатлел холодный поцелуй на тыльной стороне ладони, провел языком между указательным и средним пальцами, показывая, что он хочет сделать со остальным моим телом.

Я проглотила комок рвоты и выдохнула через нос. Он проделал огромную работу, чтобы напугать меня до смерти, и знал это. Берн был ростовщиком, который был печально известен тем, что собирал долги в любую погоду, и мой муж задолжал ему более ста тысяч долларов. Он положил мою влажную ладонь себе на щеку, уткнувшись в нее носом.

– Прости, Персефона. Ничего личного. У меня есть долг, и если я не получу его в ближайшее время, люди будут считать, что это нормально – брать у меня деньги и не возвращать их.

Если ты заинтересована в возмещении долга через другую валюту, я могу придумать план. Я не безрассудный человек. Но как бы ты на это ни смотрела, ты заплатишь долг своего мужа, и тебе лучше поторопиться, потому что проценты капают, как недели тикают.

– на что ты намекаешь?

Мое сердце молотом пробивалось сквозь грудную клетку, собираясь покинуть корабль и оставить меня. За все те месяцы, что Берн и Камински навещали меня еженедельно, эта мысль ни разу не приходила мне в голову. Я была воспитательницей в детском саду, черт возьми. Где я смогу найти сто тысяч долларов? Даже мои почки не стоили столько. И да, я была достаточно отчаянной, чтобы погуглить это.

– Я хочу сказать, что если ты не можешь оплатить оставшуюся сумму, тебе придется работать.

– Просто скажи напрямую, Берн, – прошипела я, каждый нерв в моем теле был готов потянуться к сумочке, схватить перцовый баллончик и прыснуть им обоим в глаза. Каким бы подлым он ни был, я сомневалась, что он отдаст сотню тысяч только за то, чтобы завернуть меня в свои простыни.

– Служащие, которые не слишком гигиеничны и на которых не так уж много можно смотреть, – виновато улыбнулся Колин.

– ты симпатичная девчонка, Вейч, даже в этих лохмотьях.

Он потянул меня за грязное дешевое платье.

– шесть месяцев работы в моем стриптиз–клубе в две смены каждый день, и мы можем считать, что квиты.

– Я скорее умру, чем станцую на шесте, – закипела я, вдавливая пальцы в его глазницы рукой, которую он держал. Он уклонился от атаки, запрокинув голову назад, но мне удалось оставить несколько царапин на его щеке. Камински шагнул вперед, собираясь вмешаться, но Бен со смехом отмахнулся.

– Ты не будешь танцевать, – сказал он, и его глаза весело блеснули. – Ты будешь лежать на спине в ВИП–зале. Хотя я не могу обещать, что ты также не будешь стоять на четвереньках, если они не будут готовы доплатить.

Комок рвоты в моем горле утроился, блокируя дыхательные пути. Холодный пот покрывал каждый дюйм моего тела. Берн хотел выставить меня проституткой, если я не верну деньги, которые Пакстон ему задолжал. За те восемь месяцев, что Пакстон отсутствовал, я глупо надеялась, что он поступит правильно и появится в одиннадцатом часу, чтобы разобраться с созданным им дерьмом, оставив меня в центре его внимания. Что он даст мне развод, о котором я умоляла его за несколько дней до его исчезновения. Я сдерживала свой гнев, отказываясь позволить ему превратиться в смирение, потому что это означало, что принятие станет моей проблемой.

Теперь я наконец–то смирилась с теми неопровержимыми фактами, которые уже знал Берн:

Пакстон никогда не вернется.

Его проблемы были моими.

И я должна была быстро найти решение.

– А если я не заплачу? – Я стиснула зубы. Я не собиралась плакать перед ними, несмотря ни на что. Может быть, и я не была такой дерзкой и свирепой, как моя старшая сестра, но я все еще была южанкой.

Милый романтик, но, тем не менее, дикарь.

Тяжелые ботинки Берна мягко стучали, когда он неторопливо шел ко входу в здание. – Тогда мне придется сделать из тебя пример. Что, уверяю тебя, миссис Вейтч, ранило бы меня больше, чем вас. Это всегда печальное положение дел, когда жене приходится брать на себя бремя ошибок мужа. Он остановился у двери и покачал головой с отсутствующим выражением на лице. – Но если я позволю этому случиться, то потеряю свой авторитет. Ты заплатишь. Либо деньгами, благодаря вещи между твоих ног, либо кровью. Увидимся позже, Перси.

Дверь захлопнулась за двумя мужчинами. Прогремел гром, вылизывая их очертания сквозь стеклянную дверь. Они подбежали к черному Хаммеру, припаркованному на другой стороне улицы, проскользнули внутрь и помчались обратно в адскую дыру, из которой приехали.

Спотыкаясь, яподнялась по лестнице в квартиру сестры. Я жила у нее с тех пор, как Пакстон уехал восемь месяцев назад. Неуверенно повернув ключ в замочной скважине, я толкнула дверь.

Я не платила за квартиру. Белл думала, что Пакс украл все деньги, которые мы с ним скопили, чтобы купить дом, когда он сбежал. Эта часть не была ложью. Он действительно взял наши деньги. Чего она не знала, так это того, что он не только потратил все мои сбережения в подпольном казино – я действительно была в долгах из–за него.

– Перс? Господи, девочка. Снаружи гроза. – Белл потерла глаза, потягиваясь на диване. Она носила «Сначала фри, потом парни» безразмерную футболку. Корейская драма шла на плоском телеэкране, а пакетик с кренделями с арахисовым маслом балансировал на ее плоском животе. Укол ревности пронзил мою грудь, когда я увидела ее, лежащей там. Беспроблемную и расслабленную.

Ей не нужно было гадать, доживет ли она до следующей недели, не продав свое тело в грязном Южном стрип–клубе.

Колин Берн не целовал, не облизывал и не крутил ее руку, запах его дешевого одеколона не выходил из ее ноздрей в течение нескольких дней после каждого его визита, заставляя ее желудок сжиматься.

Она не ворочалась по ночам, размышляя, как спастись от кровавой смерти.

Я повесила свою потрепанную ветровку у двери. Квартира Эммабелль была крошечной, но фешенеБелльной. Студия с деревянным полом, модными обоями из пальмового дерева, темно–зеленым потолком и причудливой разномастной меБеллью. Все, чем она владела и что носила, капало на ее смелую и утонченную личность. Мы делили ее двуспальную кровать.

– Прости за это. Родители Шеннон отправились в автокинотеатр и, должно быть, увлеклись. Я даже не знала, что такие кинотеатры еще существуют. А ты? – Я сняла свои дырявые ботинки у входа, скрывая свое отчаяние улыбкой.

Может быть, мне следует признать свое поражение и поступить так, как поступил Пакстон. Успеть на ближайший рейс из штатов и исчезнуть.

Только в отличие от Пакстона я была привязана к месту, где выросла. Я не могла представить свою жизнь без сестры, родителей, друзей.

Пакстон был одинок. Осиротев в три года, он воспитывался бабушкой Гретой и разными родственниками. Его швыряло между домами. Когда становилось слишком трудно. Вот что он сказал мне, когда мы впервые встретились, и мое сердце потянулось к нему.

– Автокинотеатры? Конечно. Некоторые из моих любимых сексуальных сцен происходили в «Солано». Но шел такой сильный дождь, что я сомневаюсь, что они могли там что–то увидеть. Тебе действительно следовало позвонить мне. Я бы тебя подобрала. Ты же знаешь, сегодня у меня выходной. Она пошевелила пальцами ног под накидкой.

Именно так. Кто я такая, чтобы отнимать у нее единственную свободную ночь? Она заслужила именно то, что делала. Запой телешоу, нездоровую пищу и носить маску со скидкой из Росс (универмаг).

– Ты и так слишком много для меня делаешь.

– Это потому, что этот ублюдок Пакс подставил тебя. Напомни мне, почему ты снова вышла за него замуж?

– Любовь? – Плюхнувшись рядом с ней на горчичный вельветовый диван, я со вздохом положила подбородок ей на плечо. – Я думала, что уважаю наш договор.

Давным–давно, когда мы учились в колледже, Сейлор, Эммабелль, Эшлин и я заключили договор, что выйдем замуж только по любви. Сейлор первой сдержала свое слово. Но она влюбилась в человека, который боготворил землю, по которой она ходила, был похож на брата Хемсворта и имел достаточно денег, чтобы основать новую страну.

Я была второй в команде, кто вышел замуж. Несколько торопливых поцелуев за аккуратно подстриженными кустами – вот и все, что мне потребовалось, чтобы совершить самую большую ошибку моей жизни. Пакстон Вейтч был прежним Камински Колином. Простой солдат, подрабатывающий охранником в частном секторе. Пакстон всегда утверждал, что работает вышибалой в одном из баров Колина. Сказал, что уволится, как только найдет более стабильную работу.

Спойлер: он никогда не искал ее. Ему не только нравилось быть бандитом, но и нравилось просаживать деньги, которые Берн плитил ему в его барах, когда он был свободен от дежурства.

Только когда я зашла слишком далеко, я узнала, что Пакстон не был вышибалой. Он зарабатывал на жизнь тем, что ломал руки, носы и позвоночники, и у него было полицейское досье толще, чем у Властелина Колец.

Я никогда не говорила Белль, Эшлин и Сейлор, что Пакс – гангстер низкого пошиба. Они любили его почти так же сильно, как Хантера, и я не хотела, чтобы их пузырь лопнул.

И вообще, Пакстон был не так уж плох. Он был красив, забавен и невероятно добросердечен в начале наших отношений. Он повсюду оставлял мне любовные записки, каждый вечер упаковывал мой ланч–бокс, посылал цветы без всякой причины и устраивал спонтанные каникулы в Диснейленде, в который мы ездили во Флориду на нашей потрепанной машине, ели дрянную еду с заправки и подпевали моему плейлисту, который состоял из Полы Абдул (американская певица) и Уэм! (дуэт Джорджа Майкла и Эндрю Риджли, который пользовался огромным успехом в середине 1980–х годов).

Надежный парень, который предложил покрасить весь дом моих родителей бесплатно, прежде чем они продали его, купил мне обручальное кольцо, используя каждый цент, который у него был, и всегда был рядом, когда я нуждалась в нем.

Пока его не стало

Я думала, что смогу помочь ему встать на правильный путь. Эта любовь победит все.

Оказалось, что она не смогла победить его пристрастие к азартным играм.

– Ты все еще веришь в эту суку? – Белл наклонила пакет с крендельками в мою сторону, предлагая, вытаскивая из моих размышлений.

– Во что? – Я взяла крендель, жуя его, не чувствуя вкуса.

За последние несколько месяцев я страшно похудела. Побочный эффект наследования серьезных проблем Пакстона.

– В любовь. – Белл вскинула бровь. – ты все еще веришь в любовь после того, как Пакс облил всю концепцию, а потом поджег?

– Да, – я почувствовала, как у меня защипало в ушах, скрывая смущение за смешком. – Жалко, правда?

Сестра похлопала меня по бедру.

– Хочешь поговорить об этом?

Я отрицательно покачала головой.

– Хочешь выпить по этому поводу?

Я кивнула. Она рассмеялась.

– Я подогрею пиццу.

При мыли о еде меня чуть не стошнило. Но я также знала, что Белль становится подозрительной из–за моей потери веса и неспособности спать.

– Пицца звучит здорово. Спасибо.

Она стояла и виляла бедрами в мини–кухне. Я наблюдала, как она распахнула дверцу холодильника, потряхивая задницей в такт своему фальшивому свисту.

– Белль? – я прочистила горло.

– Хм? – она сунула кусок пиццы в микроволновку и поставила таймер на тридцать секунд.

– Как ты думаешь, что будет с Паксом? – Я схватила подушку и прижала ее к груди, потянув за ниточку. – Я не могу вечно оставаться за ним замужем. Верно? Я буду освобождена от этого брака в какой–то момент, если он не объявится?

Белл достала из холодильника банку Пепси и постучала пальцем по губам, обдумывая мой вопрос.

– Ну, брак – это не общественный туалет. Я не уверена, что ты можешь быть освобождена от него, но ты наверняка можешь выйти из него, если приложишь к этому свой ум. Этот человек не появлялся здесь почти год. Тебе нужно накопить денег, найти хорошего адвоката и покончить с этой неразберихой.

Я. Оплачивающая хорошего адвоката. Точно.

– Знаешь, когда–нибудь тебе придется это сделать, – сказала сестра уже более спокойно. – обратись за юридической помощью. Избавься от этого ублюдка.

– На какие деньги? – я вздохнула. – И, пожалуйста, не предлагай мне еще одну ссуду. Я просто откажусь.

Белль работала клубным промоутером в одном из самых скандальных заведений Бостона «Мадам Мейхем». Она была гением в своей области и привлекала клиентов, которые заставляли владельцев пускать пену изо рта, но она и близко не была финансово обеспечена. Кроме того, я знала, что она копит деньги, чтобы скинуться на надвигающуюся реконструкцию «Мадам Мейхем», чтобы стать партнером.

– Допустим, ты слишком горда, чтобы взять у меня деньги – у собственной сестры, заметь – и все же хочешь получить адвоката. Я бы просто пошла к Сейлор и попросила взаймы, – ее голос стал горячим и отчаянным. – У Фитцпатриков достаточно денег, чтобы построить членообразную статую размером со статуей Свободы. Вернуть долг Сейлор не будет трудно, у тебя будет нулевой процент, и она знает, что ты хороша для этого. В конце концов ты заплатишь.

–Я не могу, – я отрицательно покачала головой.

– Почему? – она вынула пиццу из микроволновки, положила ее на бумажную тарелку и неторопливо подошла к дивану, бросив ее на подушку, которую я обнимала. – Съешь все целиком, Перс. Ты – кожа да кости. Мама думает, что у тебя расстройство пищевого поведения.

– У меня нет расстройства пищевого поведения.

Я нахмурилась. Белль закатила глаза. – Сучка, я знаю. Твоя задница вдохнула три чизкейка всего восемь месяцев назад и запила все это Маргаритой, Тамсом (таблетки от изжоги) и сожалением. Ты через что–то проходишь, и я хочу, чтобы ты пришла в себя. Попроси у Сейлор денег!

– Ты что, с ума сошла? – я помахала сырой пиццей в воздухе. – У нее нет времени на мои драмы. Она только что сказала нам, что беременна.

Три дня назад, в наш традиционный еженедельный вечер посиделок, Сейлор сбросила бомбу. Было много визга и слез. Большинство из них принадлежали Эш и мне, в то время, как Сейлор и Эммабелль тупо смотрели на нас, ожидая, когда мы справимся с истерикой.

– И? – Белл склонила голову набок. – она может быть беременной и дать тебе денег. Женщины известны своей многозадачностью.

– Она будет волноваться. Кроме того, я не хочу быть такой подругой–неудачницей.

– Это всего лишь несколько тысяч долларов.

Их там сто тысяч.

Но моя сестра этого не знала.

Вот почему я не просила у Сейлор.

– По крайней мере, подумай об этом. Даже если тебе покажется странным обратиться к Сейлор и Хантеру, этот социопат Киллиан даст тебе деньги. Конечно, он заставит тебя попотеть за это, клянусь, этот мудак так же раздражает, как и его лицо, но ты выйдешь оттуда с деньгами.

Киллиан.

После инцидента в номере мои друзья и сестра потребовали рассказать, что произошло между нами. Я сказала им правду. Во всяком случае, большую часть. О кровоточащем сердце и уколе стероидов, опустив ту часть, где я сказала ему, что влюблена в него и наложила на него проклятие.

Зачем вдаваться в маленькие детали, верно?

Со временем мне удалось забыть Киллиана. Едва. Даже воспоминание о том, как он спас меня, поблекло и было смыто вместе с облачным желанием, которое я твердо решила изгнать из своей памяти.

С того дня я не разговаривала с тетей Тильдой. В тот день я перестала замечать одинокие облака в небе и попыталась жить дальше.

Я влюбилась.

Вышла замуж.

Почти развелась.

Киллиан, однако, остался тем же человеком, который покинул тот номер.

Нестареющий, неподвластный времени и молчаливый.

Он все еще был холост и, насколько я знала, ни с кем не встречался, серьезно или нет, с тех пор, как он отверг меня в день свадьбы Сейлор и Хантера.

Восемь месяцев назад, на той неделе, когда исчез Пакстон, Килл взял в свои руки бразды правления «Royal Pipelines» – нефтедобывающей компании его отца, и официально стал генеральным директором.

Как же я раньше о нем не подумала?

Киллиан «Килл» Фитцпатрик был моим лучшим шансом получить деньги.

Он не был предан никому, кроме самого себя, умел хранить секреты, и наблюдать, как люди извиваются, – было его любимым занятием.

Он помог мне раньше, и он сделает это снова.

Сто тысяч баксов были для него мелочью. Он протягивает мне деньги, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как я превращаюсь в сотню разных оттенков красного, когда я опускаю жалкие ежемесячные чеки, которые ничего не значат для него, в его почтовый ящик. Я даже согласилась бы забрать проклятие, когда сказала ему, что он влюбился в меня.

Впервые за долгое время у меня потекли слюнки.

Не из–за пиццы, а из–за решения, которое я практически чувствовала на кончиках пальцев.

У меня был план.

Путь к спасению.

Старший брат Фитцпатрик снова собирался меня спасти.

В отличие от моего мужа, все, что мне нужно было сделать, это правильно разыграть свои карты.

 

 

 

 

ГЛАВА 2

ПЕРСЕФОНА

 

– Извини, милая, я не думаю, что встреча с мистером Фитцпатриком сегодня возможна. – Истощенная секретарша демонстративно тряхнула платиновым хвостиком, на ее алых губах появилась ядовитая усмешка. На ней было розовое виниловое платье цвета жевательной резинки, делавшее ее похожей на БДСМ Барби, достаточное количество духов, чтобы утопить выдру, и выражение лица человека, который скорее умрет, чем позволит другой женщине сделать ставку на своего босса.

Как только я закончила работу, я без предупреждения явилась в офис «Royal Pipelines» и попросила о встрече с мистером Фитцпатриком. Сейлор оповестила об этом Хантера, который тоже работал на семейную компанию, он сопровождал ее на первый прием к акушеру–гинекологу и рано ушел. Я не хотела, чтобы Хантер увидел меня и передал информацию моим друзьям.

Когда я появилась, секретарша Киллиана все время дулась, разговаривая с ним по телефону.

– Здраааавствуйте, мистер Фитцпатрик. Это Кейси Брандт.

Пауза.

– Ваша секретарша в течение последних двух лет, сэр.

Пауза.

– Ага! С розовым, – она хихикнула. – Извините за беспокойство, но мисс Персефона Пенроуз здесь без предварительной записи.

Пауза.

– Она сказала, что ей нужно срочно поговорить с вами, но, типа, отказалась дать мне какую–либо дополнительную информацию?

Я не была уверена, зачем нужен вопросительный знак. С другой стороны, я не была уверена, почему его секретарша выглядела так, будто ей самое место в розовом «Корветте» (двухместный заднеприводный спортивный автомобиль, выпускаемый под маркой Chevrolet компанией General Motors в США с 1953 года), разъезжая со своим пластиковым бойфрендом, Кеном, и щенком Тафии.

– Да, я знаю, что это моя работа – вытягивать из нее информацию. К сожалению, она крайне несговорчива, сэр.

Пауза.

– Да, сэр. Я дам ей знать.

Она посмотрела на меня так, словно я была жвачкой, прилипшей к ее одиннадцатидюймовым каблукам.

– Мистер Фитцпатрик никак не может вписать вас в свое расписание.

– Скажите ему, что я не уйду, пока он не увидит меня, – мой голос дрожал от этих слов, но я не могла уйти отсюда, не увидев его. Даже не пытаясь.

Она заколебалась, прикусив накрашенную губу.

Я дернула подбородком в сторону телефона.

– Давай, передай ему мой ответ.

Она так и сделала, затем хлопнула коммутаторным телефоном.

– Он сказал, что у него совещание, которое, скорее всего, продлится несколько часов.

– Все в порядке. У меня есть время.

Это было два часа назад.

Величественный вестибюль административного этажа «Royal Pipelines» сверкал золотыми вставками. Телевизионные мониторы, следящие за акциями компании на всех мировых рынках, светились зеленым и красным.

Кейси начала нервничать, барабаня кончиками острых ногтей по хромированному столу.

– Мне нужно в дамскую комнату, – фыркнула она, вытаскивая косметичку из сумки под столом.

Я подняла глаза от дневника нефти и газа, притворяясь, что читала его.

– О? – сладко спросила я.

– Разве ты не полностью приучена к горшку? Ты же знаешь, я учительница в начальной школе. Несчастные случаи меня нисколько не смущают. Нужна помощь в туалете для больших девочек?

Она бросила на меня убийственный взгляд.

– Никуда не уходи, разве что обратно в трейлерный парк, откуда ты пришла, – она встала, пробегая глазами по моей дешевой одежде. – Или в ад.

Ее высокие каблуки на красной подошве колотили по полу по пути в туалет, оставляя вмятины.

Как только Кейси скрылась из виду, я вскочила на ноги и побежала вперед. Кабинет Киллиана был самым большим и роскошным на этаже. Нетрудно было разглядеть тот, что подходил для короля замка.

Я могла видеть только спину его посетителя чрез стеклянную дверь, когда мчалась в ее направлении. Человек, скрывший его от моего взгляда, был широкоплечим, с рыжевато–русыми волосами, в строгом костюме и безупречной осанкой. Они, казалось, были глубоко погружены в разговор, но мне было все равно. Я распахнула дверь, пока не потеряла самообладание.

К сожалению, моего торжественного появления было недостаточно, чтобы оторвать взгляд Киллиана от человека перед ним. Они сгорбились над грудой бумаг, разбросанных по всему его серебряному столу.

–… акции растут, но я все равно заметил тенденцию в негативной прессе. Сказать, что ты не нравишься прессе, было бы преуменьшением. Это все равно, что сказать, что океан сырой. Что солнце теплое. Что Меган Фокс просто трахаБелльна…

– Я понял суть, – отрезал Киллиан. – Как нам исправить ситуацию?

– Полагаю, о пересадке личности не может быть и речи? – протяну мужчина.

– Единственное, что скоро пересадят – это мою ногу в твою задницу, если ты не дашь мне решение.

Жестокая публика. Мне предстоит встретиться с очень жестокой публикой.

– Черт возьми, Киллиан, – фыркнул шикарный мужчина, – ты начал свой путь генерального директора с того, что уволил девять процентов руководства компании и пробурил дыры в Арктике. Ты точно не завоевал ни одного поклонника.

– Я обрезал жир.

– Люди любят жир. Индустрия быстрого питания ежегодно приносит 256 миллиардов долларов дохода. Ты это знал? Люди, которых ты уволил, разговаривали с журналистами, подливая масла в огонь и делая тебя действительно одним из лучших злодеев страны. «Royal Pipelines» уже считается самой ненавистной компанией в США. Взрыв нефтеперерабатывающего завода в штате Мэн, ралли «Green Living», на котором восемнадцатилетний подросток сломал обе ноги…

– Это не я сломал ей ноги, – вмешался Киллиан, подняв ладонь. – К сожалению.

– Как бы ты ни крутился, ты должен привести себя в порядок. Играй в их игру. Продвигай здоровый, веселый образ. Репутация компании нуждается в восстановлении.

У мужчины был мягкий английский акцент.

Княжеский, пропитанный правом и сачащийся властью. Он был игриво отстранен. Загадка. Я не могла сказать, был ли он хорошим или плохим парнем.

– Прекрасно. Я поцелую нескольких младенцев. Проспонсирую некоторых студентов. Пожертвую средства на открытие нового больничного крыла. – Киллиан откинулся на спинку стула, опустив глаза на лежащие перед ним бумаги.

– Боюсь, мы уже миновали стадию поцелуев младенцев. Время пришло, Килл.

Киллиан, нахмурившись, поднял глаза.

– Я не буду жертвовать своей личной жизнью, чтобы успокоить несколько самодовольных уродов, ездящих на Тесле…

– Киллиан? Я имею в виду, мистер Фитцпатрик? – Я прочистила горло, врываясь в разговор, прежде чем прозвучала лишняя информация, не предназначенная для моих ушей.

Оба мужчины повернулись и удивленно посмотрели на меня. С голубыми глазами, окруженными золотом, гранитной челюстью и изящным носом, британец был из тех красавцев, которых следовало бы объявить вне закона.

Киллиан… ну, остался великолепным, в его собственном посмотри–на–себя виде.

Килл поднял бровь. Мое появление в его кабинете нисколько его не удивило.

– Я не хотела вас прерывать…

– И все же ты это сделала, – прервал он мои слова.

– Прости за это. Могу я поговорить с тобой?

– Нет, – решительно ответил он.

– Это очень важно.

– Не для меня, – он бросил документы на стол, выглядя равнодушным. – Какая ты из сестер Пенроуз? Та, что постарше и громче, или молодая и надоедливая?

После всех этих лет он все еще не мог отличить меня от Эммабелль. Мы даже не были похожи друг на друга. Не говоря уже о том, что он видел меня голой, как в день моего рождения (и такой же красной).

И снова я обнаружила, что разрываюсь между желанием соблазнить его и ударить ножом.

– Я Персефона. – Я сжала руки в кулаки, вспоминая, как больно было, когда он разбил мне сердце. Каким же полной идиоткой я себя чувствовала после того, как попыталась наложить на него это дурацкое заклятие.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Прекрасно, – выдавила я. – Это я тебя раздражаю.

Он снова сосредоточился на бумагах, лежащих на столе, и начал их просматривать. – Чего ты хочешь?

– Поговорить с тобой наедине, пожалуйста.

– Врываться в мой кабинет без предупреждения было напрасным. Ожидать, что я не выгоню тебя, означает, что ты получила степень в местном клубе Сэма. Выкладывай. Мистер Уайтхолл – мой адвокат.

– Адвокаты тоже люди, – заметила я. Мое унижение не нуждалось в зрителях.

– Это спорно. – Великолепный блондин злобно ухмыльнулся. – На самом деле… – Он поднялся со своего места, переводя взгляд с одного на другого, и в его мраморных глазах плясало веселье.

– У меня есть дела поважнее, чем наблюдать за вашей словесной прелюдией. Пока, Килл.

Он собрал свои документы, дважды постучал по столу и ушел. Температура в кабинете Киллиана напоминала температуру промышленного морозильника. Все было аккуратным, минимальным, организованным и серебристо–хромированным. Бесстрастным и намеренно нервирующим.

– Можно мне войти? – Я сжала свое цветастое платье. Я даже не заметила, какое именно платье выбрала, когда уходила из дома сегодня утром. Но теперь ирония не ускользнула от меня.

Он повернулся в кресле лицом ко мне, положив одну ногу на другую на стол. Его темно–серный костюм из пяти частей выглядел так, словно был пришит прямо к его телу. Хотя моя одержимость Киллианом Фитцпатриком с годами переросла в негодование, я не могла отрицать, что он был поразительно привлекательным, делая Микеле Морроне похожим на Стива Бушеми.

– У тебя есть ровно десять, нет, пять минут, прежде чем я вызову охрану. – Он перевернул песочные часы на столе. Давай, заинтересуй меня, цветочница.

Цветочница.

Он помнил.

– Ты собираешься вызвать охрану?

– У меня длинный список дел, а терпения мало. Четыре с половиной минуты. – Он хрустнул костяшками пальцев.

Я так быстро перечисляла детали, что у меня закружилась голова. Я рассказала ему о том, как Пакстон обчистил меня. О Колине Берне и Томе Камински. Об огромном долге. Я даже рассказала ему о обещании Берна, что он будет сутенером или убьет меня, если я не верну деньги. Когда я закончила, Киллиан только кивнул.

– Тебе удалось вывалить это все меньше чем за три минуты. Может быть, ты не совсем бесполезна.

Грохот позади заставил нас одновременно повернуть головы. Кейси, широко раскрыв глаза, прилепилась к стеклянной двери. Она распахнула ее, обнажив фальшивые зубы.

– Боже, мне так жаль, мистер Фитцпатрик. Она обещала, что не…

– Мисс Брандт, уйдите, – отрезал Киллиан.

– Но я…

– Прибереги это для кого–то, кому не все равно

– Я…

– Этот кто–то – не я.

– Сэр, я просто хотела, чтобы вы знали…

– Единственное, что я знаю, – это то, что вы провалили свою работу и будете оценены соответствующим образом. Через три секунды вы уйдете, либо через дверь, либо через окно. Дружеский совет: выбирайте дверь.

Она рванулась вперед, как Дорожный Бегун (персонаж одноимённой серии короткометражных мультсериалов Looney Tunes) из Луни Тюнс, едва не оставив за собой облако песка. Киллиан повернулся ко мне, не обращая внимания на выражение ужаса на моем лице.

– Ты только что угрожал выкинуть Барби из окна. – Я подергивала большим пальцем за спиной.

– Не угрожал, а подразумевал, – поправил он. – У тебя меньше двух минут, а у меня около пятисот вопросов.

Мои ладони увлажнились, несмотря на температуру в кабинете.

– Это справедливо.

– Во–первых, почему я? Почему не Хантер, Сейлор или любой, кому на самом деле не наплевать на тебя, прости за дерзость?

Я не могла рассказать ему о беременности Сейлор. Она до сих пор не поделилась этой новостью со своей большой семьей. Или о том, что мне не нужно быть лузером в наше группе друзей. Той, кто нуждался в спасении.

Я согласилась на половину правды.

– Сейлор и Хантер не знают, что сделал Пакстон, и они единственные близкие мне люди, у которых действительно есть такие деньги. Они знают, что Пакс бросил меня и забрал деньги, которые мы скопили, но они не знают о долге. Я не хочу портить свою дружбу с лучшей подругой, ставя ее в такое положение. Я подумала, что у нас с тобой нет общей истории, никаких связей. Между нами это будет деловой сделкой и ничем больше.

– А почему не Сэм Бреннан?

Сэм был старшим братом Сейлор и, насколько мне было известно, хорошим другом Киллиана.

Правящий кроль Бостонского подполья. Лихой психопат со своеобразным вкусом к насилию и карманами, такими же глубокими, как его бездушные серые глаза.

– Связываться с Бреннаном, чтобы расплатиться с уличным ростовщиком, – все равно, что отрезать себе руку, потому что ты сломал ноготь, – тихо сказала я.

– Ты думаешь, я менее опасен, чем Бреннан? – Тень улыбки скользнула по его губам.

– Нет, – я подняла голову. – но я думаю, что тебе будет интересно наблюдать, как я извиваюсь, чтобы расплатиться с тобой, и поэтому, скорее всего, ты дашь мне деньги.

Его ухмылка была взведена и заряжена, словно пистолет.

Я была права. Он наслаждался этим.

– Где сейчас твой никчемный муженек?

– Я не знаю. Поверь мне, если бы я знала, я бы погналась за ним на край земли.

– Как ты собираешься возвращать эти деньги? – Килл провел тыльной стороной ладони по своему острому подбородку.

– Постепенно. – Правда была горькой на вкус. – Я учительница начальных классов, но подрабатываю няней и репетитором для первоклашек и второклассников. Я буду работать не покладая рук, пока не верну тебе все до последнего пенни. Даю тебе слово.

– Твое слово ничего не значит. Я тебя не знаю. Что подводит меня к моему последнему вопросу – почему я должен помогать тебе?

Что это был за вопрос? Почему нормальные люди обычно помогают другим? Потому что это был достойный поступок. Но Киллиан Фитцпатрик не был ни нормальным, ни порядочным. Он не играл по правилам.

Я открыла рот, пытаясь найти хороший ответ.

– Тридцать секунд, Персефона. – Он постучал по песочным часам.

– Потому что ты можешь?

– Количество вещей, которые я могу сделать с моими деньгами, бесконечно, – он зевнул.

– Потому что это правильно! – воскликнула я.

Он взял со стола одну из брошюр и принялся листать.

– Я нигилист.

– Я не знаю, что это значит. – Я почувствовала, как кончики моих ушей покраснели от стыда.

– Правильно или неправильно – для меня одна и та же сторона медали, но представлена она по–разному, – бесстрастно сказал он. – У меня нет ни морали, ни принципов.

– Это самое печальное, что я когда–либо слышала.

– Неужели? – Он оторвал взгляд от брошюры, его лицо превратилось в каменную маску жестокости. – Самое печальное, что я слышал в последнее время – это женщина, которую обманул ее пропавший муж, и которая была готова стать жертвой торговли людьми, убийства или и того, и другого.

– Вот именно! – я выдохнула, указывая на него. – Да! Видишь? Если со мной что–то случится, это будет на твоей совести.

Моя нижняя губа задрожала. Как всегда, я сдержала слезы.

Он бросил брошюру через стол.

– Во–первых, как я уже говорил, у меня нет совести. Во–вторых, что бы с тобой ни случилось, все зависит от тебя и от того законченного шута, за которого ты вышла замуж. Я – не еще один пункт в твоей куче плохих решений.

– Замужество за Пакстоном не было плохим решением. Я вышла замуж по любви.

Это прозвучало жалко даже для моих собственных ушей, но я хотела, чтобы он знал. Знал, что я не вертела большими пальцами, тоскуя по нему все эти годы.

– Все девушки из среднего класса так делают, – он посмотрел на часы. – Очень скучно.

– Киллиан, – тихо сказала я. – Ты – моя единственная надежда.

Кроме него, мне оставалось только исчезнуть. Убежать от семьи и друзей, от всего, что я знала, любила и лелеяла.

Из той жизни, которую я построила за последние двадцать шесть лет.

Он поправил галстук, завязанный под жилетом.

– Дело вот в чем, Персефона. В принципе, я ничего не отдаю, не получив что–то взамен. Единственное, что отделяет меня от того ростовщика, который охотится за тобой, – это привилегированное воспитание и возможность. Я тоже не занимаюсь раздачей бесплатных услуг. Потому, если ты не скажешь мне, что именно я могу получить за те сто тысяч долларов, которые ты просишь меня поцеловать на прощание, я тебе откажу. Кстати, у тебя осталось десять секунд.

Я стояла там, мои щеки пылали, глаза горели, каждый мускул в моем теле был натянут, как тетива. Холодная дрожь пробежала по моей спине.

Мне хотелось кричать. Наброситься. Рухнуть на пол. Выцарапать ему глаза, царапаться, кусаться, бороться с ним и… и сделать то, что я никогда не хотела делать никому, включая моих врагов.

– Пять секунд, – он постучал по песочным часам. Его змеиные глаза весело сверкнули. Он наслаждался этим. – Дай мне свое лучшее предложение, Пенроуз.

Хотел ли он, чтобы я отдала ему свое тело?

Свою гордость?

Свою душу?

Я бы не стала этого делать. Ни для Берна. Ни для него. Ни для кого.

Оставшиеся секунды текли, словно жизнь покидала тело тети Тильды.

Его палец нажал красную кнопку на столе.

– Счастливой тебе жизни, цветочница. Во всяком случае, той, что от нее осталась.

Он развернул кресло к окну с документами в руках, готовый вернуться к работе.

Стеклянная дверь позади меня распахнулась, и в комнату ворвались двое мускулистых мужчин в костюмах, каждый из которых схватил меня за руку, чтобы вытащить наружу.

Кейси ждала у лифта, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стене, ее щеки пылали от унижения.

– Не каждый день охрана выносит мусор. Наверное, все бывает в первый раз. – Она тряхнула волосами, хихикая, как гиена.

Всю дорогу до Норт–Энда я боролась со слезами.

Мой последний и единственный шанс просто сгорел в огне.

 

ГЛАВА 3

КИЛЛИАН

 

– Мы беременны.

Хантер сделал объявление за обеденным столом. Мне хотелось стереть его дерьмовую ухмылку дезинфицирующим средством.

Или своим кулаком. Или выстрелом.

Дыши, Килл. Дыши.

Его жена, Сейлор, потерла плоский живот. Честно говоря, она была такой же матерью, как жевательные стринги, поэтому я не был уверен, что кто–то из этих идиотов способен позаботиться о чем–то более сложном, чем золотая рыбка.

– Восемь недель. Еще рано, но мы хотели дать вам знать.

Я сохранял невозмутимое выражение лица, хрустя костяшками пальцев под столом.

Хуже и не придумаешь.

Мать с пронзительным писком вскочила со своего места и обняла счастливую пару, чтобы осыпать их поцелуями, объятиями и похвалами.

Эшлин все говорила и говорила о том, что быть тетей – это мечта, ставшая реальностью, и это встревожило бы меня, если бы не тот факт, что она собиралась закончить медицинский колледж и начать свою ординатуру в Brigham and Women’s Hospital в Бостоне. Athair («отец» с гэльского) пожал Хантеру руку, словно они заключили выгодную сделку.

В каком–то смысле так оно и было.

Джеральд Фитцпатрик ясно дал понять, что ждет наследников от своих сыновей, чтобы продолжить наследие Фитцпатриков. Я был первым в очереди, старшим Фитцпатриком, и поэтому на меня легла миссия не только произвести на свет наследников, но и позаботиться о том, чтобы один из них был мужчиной, который возьмет бразды правления «Royal Pipelines», независимо от его любви к бизнесу и (или) способностей.

Если бы у меня не было детей, титул, власть и состояние достались бы потомкам, следующим в очереди на трон. Точнее, сыну Хантеру.

Athair (отец) неловко похлопал сноху по спине. Он был большим – ростом, шириной и характером – с копной серебристых волос, ониксовыми глазами и бледной кожей.

– Отличная работа, дорогая. Лучшая новость за весь год.

Я осторожно проверил пульс под столом.

Все было под контролем. Почти.

Все головы повернулись ко мне. С тех пор, как мой отец ушел в отставку и назначил меня генеральным директором «Royal Pipelines» менее года назад, я был поднят до лидера стаи и занял место во главе стола во время наших выходных обедов.

– Неужели ты ничего не скажешь? – мама играла с жемчужным ожерельем, натянуто улыбаясь.

Я поднял бокал с бренди. – За нового Фитцпатрика.

– И за тех, кто его сделал, – Athair одним глотком осушил свой бокал. Я встретил его замечание ледяной ухмылкой. Мне было тридцать восемь, – на одиннадцать лет старше Хантера – и я все еще был не женат и бездетен.

Брак занимал самую нижнее положение в моем списке дел, гдето после ампутации моих конечностей ножом для масла и прыжками на тарзанке без веревки.

Дети не были идеей, которая мне нравилась. Они были шумными, скучными грязными и нуждающимися. Я оттягивал неизбежное. Женитьба всегда была моим планом, потому что производить наследников и делать взносы в родословную Фитцпатриков – это не то, о чем я мечтал.

Создание семьи было частью более масштабного плана. Концепцией. Я хотел построить империю гораздо большую, чем та, которую я унаследовал. Династию, которая простиралась гораздо дальше, чем нефтяные магнаты, которыми мы были в настоящее время.

Тем не менее, я намеревался сделать это в конце четвертого десятка и с такими же условиями, которые заставили бы большинство женщин бежать в горы и бросаться с холмов.

Вот почему брак не обсуждался.

До этой недели, когда мой друг и адвокат Девон Уайтхолл уговорил меня жениться, чтобы погасить огонь, направленный на «Royal Pipelines» и на меня.

– Что ж, Athair, – сказал я бесцветным голосом. – Я рад, что Хантер превзошел твои ожидания в области производства наследников. – Все было шито белыми нитками, измазанными в сперме моего брата с того времени, как он протащил нас всех через пиар–ад со своим секс–тейпом.

– Знаешь, Килл, сарказм – это низшая форма остроумия, – Сейлор бросила на меня пронзительный взгляд, делая глоток своей безалкогольной Кровавой Мэри.

– Если бы ты была избирательнее в своих связях, то не вышла бы замуж за человека, который считает, что шутки с пердежом – это верх комедии.

Хантер, который был лишь наполовину развит как человек, ткнул пальцем в воздух. – Это наука.

Большую часть времени я сомневался в его грамотности. Тем не менее, он был моим братом, так что у меня была основная обязанность терпеть его.

– Поздравлений было бы достаточно, – Сейлор ткнула вилкой в воздух.

– Выкуси, – я залпом допил бренди и со стуком поставил стакан на стол.

– Дорогой! – ахнула мать.

– Знаешь, для таких, как ты, есть термин, Килл, – ухмыльнулась Сейлор.

Хантер невозмутимо прижал два пальца к губам и уронил невидимый микрофон на пол. Один из помощников налил мне на два пальца бренди в мой пустой стакан. Потом на три. На четыре. Я не подал ей знак остановиться, пока алкоголь почти не расплескался.

– Следи за языком! – мать бросила в воздух еще одно случайную фразу.

– Ага. Я свободно говорю, по крайней мере, на двух языках – английском и ненормативной лексике.

Хантер хихикнул. Он также использовал слово «черт» в качестве единицы измерения, увлекался слэнгами и вплоть до женитьбы на Сейлор обеспечил семье достаточно скандалов, чтобы превзойти Кеннеди. Я, однако, избегал святотатства любого рода, держал детей на публичных мероприятиях (неохотно) и всегда вел честный образ жизни. Я был идеальным сыном, генеральным директором и Фитцпатриком.

С одним недостатком – я не был семейным человеком.

Это дало СМИ ежемесячные знаменательные дни. Они прозвали меня Ледяным Киллианом, подчеркивая тот факт, что я люблю быстрые машины и не являюсь членом каких–либо благотворительных организаций. И продолжали вести ту же историю, где я отклонил предложение быть на обложке финансового журнала, сидя рядом с другими мировыми миллиардерами, потому что никто из них, кроме Безоса, не был близок к моей налоговой категории.

– Близко, дорогой, – Сейлор похлопала Хантера по руке. – Социопаты. Мы называем таких людей, как твой брат, социопатами.

– В этом так много смысла, – Хантер щелкнул пальцами. – Он действительно вдыхает в комнату новую смерть.

– Эй, эй, – Джейн Фитцпатрик, она же дорогая мамочка, попыталась успокоить дискуссию. – Мы все очень рады новому прибавлению в семье. Мой самый первый внук.

Она сложила руки, мечтательно глядя вдаль. – Надеюсь, один из многих.

Такая щедрая для той, которая обладает материнским инстинктом кальмара.

– Не волнуйся, ма, я намерен оплодотворить свою жену столько раз, сколько она мне позволит, – Хантер подмигнул своей рыжеволосой невесте.

Мой брат был ребенком для плаката «Слишком много информации». И, возможно, лобковых вшей.

Единственное, что удерживало меня от рвоты в этот момент, было то, что он не стоил того, чтобы тратить еду.

– Боже, я так завидую, Сэйл! Я не могу дождаться, когда стану матерью, – Эш положила подбородок на кулак, выпуская задумчивый вздох.

– Из тебя получится замечательная мама, – Сейлор потянулась через стол, чтобы сжать ее руку.

– За твоих воображаемых детей с твоим шурином, – Хантер бросил в рот обжаренный кусочек картофеля, прожевывая его. Эш побагровела. Впервые с тех пор, как начался ужин, я слегка развеселился. Моя сестра была безнадежно одержима Сэмом Бреннаном, старшим братом Сейлор и парнем, который работал на меня по договору.

Ее нисколько не смущал тот факт, что она была застенчивой, а он – современным Доном Корлеоне. (главный герой романа «Крёстный отец», который возглавлял один из самых могущественных кланов итало–американской мафии — семейство Корлеоне).

– Что насчет тебя, mo òrga? – Athair повернулся ко мне. Мое прозвище означало «мой золотой» на ирландском гэльском.

Я был пресловутым современным Мидасом (самый знаменитый царь Фигии (Малая Азия). Жизнь этого царя окутана множеством легенд. По преданию, еще ребенку Мидасу муравьи в рот таскали пшеничные зерна, предвещая будущее богатство), который превращал все, к чему прикасался, в золото. Вылепленное и отлитое в его руках. Хотя, судя по тому, что с тех пор, как я унаследовал должность генерального директора, я не давал ему ничего, кроме плохой прессы, я не был уверен, что это прозвище мне подходит.

Дело было не в моей производительности. В «Royal Pipelines» не было ни души, которая могла бы превзойти меня в мастерстве, знаниях и инстинктах. Но я был бездушным, безличным человеком. Противоположность патриарху люди хотели видеть во главе компании, которая ежедневно вырубала тропические леса и лишала мать–природу ее природных ресурсов.

– Что насчет меня? – я нарезал лосося на ровные кусочки. Мое ОКР (Обсессивно–компульсивное расстройство (ОКР) — психическое расстройство, которое характеризуется наличием в клинической картине навязчивых мыслей (обсессии) и навязчивых действий (компульсии) было более заметным, когда я находился под давлением. Выполнение каких–то ритуальных действий давало мне чувство контроля.

– Когда ты подаришь мне внуков?

– Я предлагаю вам задать этот вопрос моей жене.

– У тебя нет жены.

– Думаю, у меня также не будет детей в ближайшее время. Если только вы не беспристрастны к больным ублюдкам.

– Только через мой труп, – прошипел отец.

Не искушай меня, старик.

– Когда вы публично объявите о свое беременности? – Отец повернулся к Хантеру, потеряв интерес к тем моего гипотетического отпрыска.

– Не раньше конца второго триместра, – вставила Сейлор, положив руку на живот. – Мой акушер–гинеколог предупредил меня, что первый триместр самый тяжелый. К тому же это плохая примета.

– Но хороший заголовок для «Royal Pipelines» – Отец задумчиво погладил подбородок. – Особенно после демонстрации «Green Living» и идиотки, которая умудрилась сломать себе обе ноги. Вся пресса была в восторге от этой истории.

Я устал об этом слушать. Как будто «Royal Pipelines» имела отношение к тому факту, что какая–то ненормальная решила взобраться на статую моего деда на самой оживленной площади Бостона с мегафоном и упала.

Athair положил себе третью порцию запеченного в меду лосося, его три подбородка дрожали, когда он говорил.

– Последние пару лет Ceann beag (малыш с гэльского, прозвище Хантера) был любимчиком прессы. Привлекательный, трудолюбивый, доступный. Бывший плейбой. Может быть, он должен был стать лицом компании в течение следующих нескольких месяцев, пока заголовки не разлетятся.

Ceann beag подразумевало «малыш». Хотя Хантер был средним ребенком, мой отец всегда относился к нему как к младшему. Возможно, потому, что Эш была мудра не по годам, но более чем вероятно, потому, что Хантер обладал зрелостью того, кто ходит на рок–концерты из–за вдохновляюще музыки.

Я отложил посуду, борясь с подергиванием челюсти, и снова сунул руки под стол, чтобы хрустнуть костяшками.

– Ты хочешь поставить моего двадцатисемилетнего брата во главе «Royal Pipelines», потому что он умудрился оплодотворить свою жену? – спросил я спокойным и ровным голосом. Я надрывал задницу в «Royal Pipelines» с раннего возраста, занимая свое место на троне ценой отсутствия личной жизни, социальной жизни и значимых взаимоотношений. Тем временем Хантер перепрыгивал с одной массовой оргии на другую в Калифорнии, пока мой отец не притащил его за ухо обратно в Бостон, чтобы привести его в порядок.

– Послушай, Киллиан, из–за взрыва нефтеперерабатывающего завода и поисковых арктических учений мы столкнулись с большой негативной реакцией, – проворчал Athair.

Киллиан, не mo òrga.

– Взрыв нефтеперерабатывающего завода произошел под твоим наблюдением, и мои арктические буровые установки, вероятно, увеличат наш доход на пять миллиардов долларов к 2030 году, – указал я, постукивая пальцем по ободку своего бокала с бренди. – За восемь месяцев, что я занимаюсь этойработой, наши акции выросли на четырнадцать процентов. не слишком убого для начинающего генерального директора.

– Не все тираны становятся плохими королями, – он прищурился. – Твои достижения ничего не значат, если народ хочет тебя свергнуть.

– Никто не хочет, чтобы меня свергли. – Я посмотрел на него с жалостью. – Совет директоров прикрывает мою спину.

– Все остальные в компании хотят заколоть его, – прорычал он, ударив кулаком по обеденному столу. – Совет директоров заботится только о прибыли, и они проголосуют так, как я хочу, чтобы они проголосовали, если до этого дойдет. Не устраивайся слишком удобно.

Звякнула посуда, полетели тарелки, и вино брызнуло на скатерть, словно капли крови. Мой пульс все еще был спокоен. Мое лицо было спокойным.

Держи себя в руках

– Ты пугаешь своих сотрудников, пресса ненавидит тебя, а для остальных ты загадка. Никакой семьи. Никакой девушки или жены. Никаких детей. Никакого якоря. Не думай, что я не говорил с Девоном. Так уж вышло, что я придерживаюсь того же мнения, что и твой адвокат. Тебе нужен кто–то, кто разбавит твою тьму, и ты нуждаешься в этом немедленно. Разберись с этим, Киллиан, и побыстрее. Пресса называет тебя злодеем. Заставь их остановиться.

Чувствуя тик в челюсти, я поджал губы.

– Хватит с тебя истерик, Athair?

Отец оттолкнулся от стола и поднялся, указывая на меня пальцем.

– Я прозвал тебя mo òrga, потому что мне никогда не приходилось беспокоиться о тебе. Ты всегда делал все, что мне было нужно, как я и просил. Первый совершенный старший ребенок Фитцпатрика за многие поколения с тех пор, как твой прапрапрадедушка добрался из Килкенни в Бостон на шаткой лодке. Но теперь все изменилось. Тебе скоро сорок, и тебе пора остепениться. Особенно если ты хочешь и дальше оставаться лицом этой компании. В случае, если твоя работа не является достаточно сильным стимулом, позволь мне объяснить тебе это, – он наклонился ко мне, его глаза встретились с моими. – Следующий в очереди на трон – Хантер, и прямо сейчас, человек после него – твоя будущая племянница или племянник. Все, ради чего ты работал, будет передано им. Всё. И если ты все испортишь, я позабочусь о том, чтобы свергнуть и тебя.

Он вышел из столовой, сорвав со стены портрет всех троих братьев и сестер Фитцпатрик.

Мать вскочила со своего места и побежала к управляющему поместьем, чтобы, без сомнения, приказать им переделать портрет.

Я безмятежно улыбнулся, обращаясь ко всем сидящим за столом.

– Нам достанется больше еды.

 

☁☁☁

Остаток выходных я провел в Монако.

Как и мой милый идиот–брат, я тоже имел вкус к нетрадиционному сексу.

В отличие от моего любвеобильного идиота–брата, я знал, что лучше не заниматься им со случайными женщинами.

Два раза в месяц я ездил в Европу, проводя время с тщательно отобранными и сдержанными женщинами, которые соглашались на железные договоренности.

Спать с женщиной требовало больше бумажной волокиты, чем покупать космический корабль. Я всегда был осторожен, и иметь дело с сексуальным скандалом на вершине фарса, который был моим публичным имиджем, не входило в мои планы.

Я платил им бешеные деньги, давал хорошие чаевые, был всегда чист, любезен и вежлив и вносил свой вклад в европейскую экономику. Эти сопровождающие не были неудачливыми матерями–одиночками или бедными девушками из неблагополучных семей. Это были студентки высших учебных заведений, начинающие актрисы и стареющие модели из семей среднего и высшего класса.

Они путешествовали первым классом, жили в роскошны апартаментах и придирчиво относились к своим клиентам–декамиллионерам (человек, чей собственный капитал превышает 10 миллионов долларов в данной валюте, чаще всего в долларах США, евро или фунтах стерлингов).

Я не пользовался семейным самолетом для поездок в Европу с тех пор, как был назначен генеральным директором. Оставлять углеродный след Кувейта для того, чтобы переспать, было слишком грешно, даже для моей совести.

Хорошо. Совести у меня не было.

Но если СМИ когда–нибудь узнают, моя карьера будет все равно, что мертва, а смерть – это фирменное блюдо, которое я оставил для клеток мозга Хантера.

Вот почему я сидел в трущобах первого класса на коммерческом рейсе, спокойно перенося присутствие других людей на обратном пути в Бостон из Монако.

Не так уж много вещей я ненавидел больше, чем людей. Но быть пойманным в ловушку с большим количеством их на крылатом автобусе и рециркулированном воздухе было одним из них.

Устроившись на своем месте в самолете, я пролистал контракт с новым подрядчиком на мою Арктическую нефтяную установку, отгоняя все мысли о приближающемся отцовстве Хантера и сестре Пенроуз, которая ворвалась в мой офис на прошлой неделе, умоляя о ссуде.

Я сказал ей, что не узнаю ее, это свело ее с ума и привело меня в состояние постоянного возбуждения.

Но я вспомнил Персефону.

Четко и ясно.

На первый взгляд Персефона Пенроуз ставила галочки во всех клетках для меня: волосы, словно золото, кобальтово–голубые глаза, губы, как бутон розы, и миниатюрная фигура, одетая в романтические платья.

Обезумевшая воспитательница дошкольного учреждения, которую легче приручить, чем котенка.

Благоразумная, идеалистичная и ангельская до мозга костей.

На ней было платье ручной работы, арбузная помада, сердечко на рукаве и овечье выражение лица героини Джейн Остин, которая считала, что Дик – не более чем прозвище для мужчин по имени Ричард.

Персефона не ошиблась в своем предположении прийти ко мне. Если бы это был любой другой мой знакомый, я бы дал ему деньги, просто чтобы посмотреть, как он потеет, расплачиваясь со мной.

В ее же случае я не хотел связывать наши жизни.

Не хотел видеть ее, слышать ее и терпеть ее присутствие.

Не хотел, чтобы она была мне должна.

Она и раньше была без ума от меня. Чувства не интересовали меня, если я не находил способа использовать их.

– Ауч, – за моим сиденьем скрипнула мягкая игрушка. – Прекрати это. К..клянусь Богом, Три. Я..я сделаю…

– Что ты сделаешь? Расскажешь маме обо мне. Стукач.

Три? Люди, сидящие позади меня, назвали своего ребенка Три? (в оригинале имя ребенка Tree, что переводится как дерево). И решили путешествовать первым классом с двумя детьми в возрасте до шести лет?

Эти родители были причиной существования серийных убийц. Я выпил две таблетки Ибупрофена, запив их бурбоном. Технически, я не должен был смешивать алкоголь с лекарством, которое принимал ежедневно.

Ну ладно. Ты живешь только один раз.

– Перестань суетиться, Тиндер, – рявкнула мать у меня за спиной.

Тиндер. Я официально нашел родителей хуже, чем мой брат. (Тиндер в переводе на русский означает трут, гнилое дерево).

Я был на девяносто один процент уверен, что Сейлор не позволит Хантеру назвать их ребенка Пайнкон (сосновая шишка) или Дэйлайт Сэйвингс (переход на летнее время). Недостающие девять процентов были вызваны тем, что они были тошнотворно ослеплены любовью, так что вы никогда не можете знать наверняка.

– О..он всегда так делает, – проревел маленький Тиндер, ухитрившись пнуть спинку моего сиденья, хотя оно было примерно в четырех футах от меня (приблизительно 1,22 м). – Три – в..вонючее лицо.

– Ну, а ты уродливый и странный, – парировал Три.

– Я не странный, я особенный.

Оба проказника были невыносимы, и я уже собирался сообщить эту новость их одинакового дьявольским родителям, прежде чем вспомнил, что не могу позволить себе еще один заголовок из серии «Киллиан–Фитцпатрик–ест–детей–на–завтрак».

«Генеральный директор «Royal Pipelines» кричит на невинных детей, возвращающихся из своего путешествия».

Нет, спасибо.

И просто для протокола, я никогда в жизни не ел человеческой плоти. Она была слишком тощей, слишком антисанитарной и совершенной необычной.

Мысленно постукивая ногой до взлета, я хрустнул костяшками пальцев.

Как только мы поднялись в воздух, я встал и прошелся по салону, делая пометки на контракте красным фломастером.

Когда я вернулся на свое место, оно было занято. Не просто занято, а занято моим заклятым врагом. Человеком, которого я ожидал увидеть в ту минуту, когда меня назначали генеральным директором «Royal Pipelines». Честно говоря, я был удивлен, что это заняло у него так много времени.

– Эрроусмит. Какой ужасный сюрприз!

Он поднял голову и улыбнулся мне в ответ.

Эндрю Эрроусмит был симпатичным ублюдком, в каком–то смысле ведущим местных новостей. Идеальная стрижка, выбеленные зубы? Каждый размером с кирпич, высокая фигура и то, в чем я был уверен на семьдесят процентов, – пересадка ямочки на подбородке.

Когда–то он был в моей социальной сфере. На сегодняшние дни все, что нас объединяло, это соперничество, берущее начало с нашего времени в Эвоне.

Мы оба посещали одни и те же школы, пока не перестали. Пока его семья не обанкротилась, и он не упал с социальной лестницы так низко, что попал в другое измерение, полное трейлерных парков и консервов.

– Киллиан. Я так и думал, что это ты, – он встал и протянул мне руку.

Когда я не сделал ни малейшего движения, чтобы пожать ее, он отодвинулся, проведя той же рукой по волосам, как у Кита Урбана (австралийский кантри–певец, композитор и гитарист). Я не видел этого человека больше двух десятилетий и был вполне доволен провести остаток своей жизни, забыв его лицо милого мальчика.

– Моя семья, – он указал на ряд сидений позади меня, где беловолосая женщина, полностью одетая в Lululemon (бренд одежды для занятий спортом) упражнялась в глубоком дыхании, чтобы спасти себя от психического срыва, с двумя сопливыми детьми на коленях, вцепившимися друг другу в глотки. – Это Джоэль, моя жена, и мои мальчики–близнецы, Три и Тиндер.

От меня не ускользнуло, что у Эндрю, моего ровесника, есть жена и дети. Невидимая петля затягивалась вокруг моей шеи.

Я могу потерять работу.

Мое наследство.

Мое золотое и великое видение.

Мне нужно было начать размножаться, и быстро.

– Кто выбирал их имена? – я дернул подбородком в сторону маленьких монстров.

Джоэль оживилась, махнув рукой, как будто я спросил, кто нашел лекарство от рака.

– Я. Разве они не прелесть?

Имена или дети? Оба были ужасны, но только имена были ее виной. Я повернулся к Эндрю, игнорируя вопрос его жены. Я никогда не лгал. Ложь означала бы, что мне наплевать, что думают люди.

– Возвращаешься в Саути (Южный Бостон)? – поинтересовался я. Насколько я знаю, он жил в худшей части Бостона, где его семья едва сводила концы с концами, благодаря моей.

Очевидно, его судьба изменилась, если в эти дни он летел первым классом.

– Ты удивишься, услышав меня, – он широко улыбнулся, его грудь раздувалась от гордости. – Я купил там дом в прошлом месяце. Возвращаюсь к своим корням. Туда, откуда я родом.

Он был родом из Бэк Бэй, района богатых придурков, но я не доставил ему удовольствия, показав, что помню это.

– Только что устроился на работу в «Green Living». Ты смотришь на их нового главного исполнительного директора.

«Green Living» является некоммерческой экологической организацией, которая считалась более жестокой, чем Гринпис, более смелый родственник. Было не так много компаний, которые ненавидели «Royal Pipelines» больше, чем «Green Living», и было не так много людей, которые ненавидели меня так же сильно, как Эндрю Эрроусмит.

Это само по себе было новостью. Я мог пересчитать по пальцам одной руки людей, которые знали меня и не испытывали ко мне активной неприязни. Что делало Эндрю опасным, так это то, что он знал мою тайну.

Единственное, что я хранил надежно запертым со времен школы–интерната.

После Эвон.

Теперь это изменило правила игры.

– Это мило, – сухо ответил я. – Они знают, что ты так же компетентен, как салфетка?

Это было неправдой. Я следил за ним на протяжении многих лет и знал, что он не только преуспевающий адвокат с чутьем на экологию и экологические проблемы, но также был любимцем утренних шоу и CNN (телеканал). Каждый раз, когда появлялись новости об изменении климата, он был там с микрофоном, либо возглавлял массовую демонстрацию, приковывая себя цепью к чертову дереву, либо говорил об этом в прайм–тайм по телевизору.

На протяжении своей карьеры Эндрю много раз вмешивался в дела «Royal Pipelines». Он запретил рекламным компаниям работать с нами, заставил игорную компанию отказаться от сотрудничества с нами и написал бестселлер о нефтяных лордах, по сути обвиняя такие компании, как моя, в том, что они вызывают у людей рак.

У него были поклонники и группы в Фэйсбук, посвященные ему, и я не удивлюсь, если узнаю, что там был фаллоимитатор с его лицом.

– О, они знают о моих способностях, Фитцпатрик, – Он взял бокал шампанского с подноса стюардессы. – Давай не будем притворяться, что мы не следили друг за другом. Ты знаешь мои полномочия. Мои победы. Мою повестку дня. Я позволяю своим принципам руководить мной, как и мой старик.

Его старика уволил мой старик, когда мы оба были мальчишками, ввергнув семью Эрроусмитов в нищету. До этого наши семьи были близки, а мы с Эндрю были лучшими друзьями. Эрроусмиты так и не простили Фитцпатрикам предательства, хотя у отца была веская причина уволить Эндрю–старшего – бухгалтер опустил в руку в банку с медом компании.

– Как поживает твой старик? – спросил я.

– Он умер три года назад.

– Тогда не очень хорошо.

– Я вижу, быть мудаком все еще у тебя в крови.

Он допил шампанское.

– Я не могу бороться со своей ДНК, – прямо сказал я. – А вот люди, жаждущие моей крови, – совсем другое дело. Я мог бороться с ними зубами и ногтями.

– А как насчет Джеральда? Все еще зависаешь там? – Эндрю проигнорировал мою тонко завуалированную угрозу.

– Ты же знаешь Джерри. Он может пережить что угодно, кроме ядерного взрыва.

– Кстати, о вещах, которые скоро погибнут, я слышал, что отец передал тебе управление «Royal Pipelines», так как ему пришлось уйти в отставку из–за… что это было? – Он щелкнул пальцами и нахмурился. – Диабет 2–го типа? Обжорство всегда было присуще твоей семье. Как он справляется со своими проблемами со здоровьем?

– Вытирает слезы стодолларовыми купюрами, – я по–волчьи ухмыльнулся.

Эрроусмит попытался оскорбить мои тонкие чувства, забыв, что у меня их нет. Мы все еще стояли в проходе, когда новая реальность осела в моей крови, как яд. Женитьба больше не была вариантом. Она было необходимой, чтобы закрепить за собой должность генерального директора «Royal Pipelines».

Эндрю Эрроусмит возвращался в Бостон, чтобы меня сломить, взяв на себя руководство компанией, которая вывесила на своем флаге разрушение «Royal Pipelines». У него были рычаги влияния, жажда мести, и он был посвящен в мою самую темную тайну.

Я не потеряю компанию, и я определенно не потеряю свое богатство из–за будущих детей Хантера и Эшлин.

– Ты собираешься перейти к самому интересному, Эндрю? –я демонстративно зевнул. – Ни одна часть меня не верит, что мы случайно столкнулись.

– Всегда говоришь напрямую, – Эндрю наклонился вперед и, понизил голос, словно шел на убийство. – Возможно, я взялся за эту работу, чтобы свести старые счеты. Как только я услышал, что ты взошел на трон, искушение обезглавить короля стало слишком велико. – Его дыхание обдувало мое лицо. – Убить тебя и твоего отца финансово было бы легко. Теперь, когда Джеральд слаб и не в курсе, а ты уязвим после многих лет плохой прессы, я вцеплюсь тебе в горло, Фитцпатрик. Любичик СМИ против Злодея прессы. Пусть победит сильнейший.

Неторопливо вернувшись на свое место и устроившись поудобнее, я перевернул страницу контракта, над которым работал.

– Ты всегда был глупым мальчишкой, – задумчиво произнес я, небрежно перелистывая очередную страницу контракта. – Я лишу тебя всего, чего тебе удалось достичь с тех пор, как мы виделись в последний раз. Бери все, что тебе важно и дорого, и смотри, как ты заплатишь. Да, и Эндрю? – я посмотрел на него, сверкнув ухмылкой. – Уверяю тебя, я все еще тот же неунывающий ублюдок, которого ты оставил позади.

Он вернулся к своей семье. Весь полет я чувствовал его пристальный взгляд на своем затылке.

Мне нужна была невеста, и побыстрее.

Кто–то, кто была бы дружественна с СМИ, чтобы уравновесить то, кем я был.

Что я представлял из себя.

Я знал такого человека.

 

ГЛАВА 4

ПЕРСЕФОНА

 

Дни тянулись, как гвоздь над доской.

Я была на грани. Нервная, капризная и неспособная делать глубокие, удовлетворительные вдохи.

С тех пор, как я вернулась из офиса Киллиана с пустыми руками, я ничего не могла переварить, будь то еда, кофе, вода или отражение в зеркале.

Мои мыли постоянно дрифтовали от видения, как Берн и Камински бросают мое безжизненное тело в реку Чарльз. Об отказе Киллиана. Невыносимой боли.

Я забыла слова всех песен во время кружка в классе, почти накормила Рида, у которого была непереносимость лактозы, макаронами с сыром Далии и смешала кинетический песок с настоящим, устроив огромный беспорядок, который мне пришлось убирать после.

Серые облака, набухшие дождем, нависали надо мной, когда я шла домой, а потом бежала от велосипеда до подъезда, сжимая сумку в тисках. Я напомнила себе, что у меня есть и перцовый баллончик, и электрошокер, и что вероятность того, что Берн и Камински убьют меня на пороге, равна нулю.

Ну, может быть, десять процентов.

Вероятно, где–то около двадцати пяти, но определенно не больше.

Как только я вошла в квартиру, то потянулась к выключателю. К моему удивлению, свет уже горел. Сильная рука схватила меня за запястье, развернув лицом к человеку, которому она принадлежала.

Сражаться или бежать? – спросило мое тело.

Сражайся, ответил мой мозг. Всегда сражайся.

Я швырнула сумку в лицо незваному гостю, рычание вырвалось из моего рта. Он легко увернулся, сбросив ее на пол и заставив содержимое моей сумки выкатиться. Я протянула руку, чтобы выцарапать ему глаза. Он схватил оба моих запястья одной ладонью, фиксируя их на месте между нами, прежде чем прижать меня к входной двери так, что мы оказались вплотную друг к другу.

– Отпусти меня! – закричала я.

К моему удивлению, темная огромная фигура сделала именно это, отступив назад и подобрав перцовый баллончик, который выпал из моей сумки, чтобы рассмотреть его.

– Киллиан?

Я подавила желание протереть глаза, не веря им. Но он был здесь, одетый в дизайнерский тренч, заостренные итальянские мокасины и с его фирменным хмурым иди–к–черту взглядом, который заставлял мое сердце закружиться, как стриптизерша на шесте.

– Ты здесь, – сказала я скорее себе, чем ему.

Почему? Как? Зачем? В моем затуманенном мозгу крутилось столько вопросов.

– Я искренне надеюсь, что наши дети не унаследуют твою склонность указывать на очевидное. Я нахожу это чрезвычайно тривиальным. – он снял перцовый баллончик с предохранителя и завинтил его, чтобы в следующий раз, когда я попробую им воспользоваться, он был готов к использованию.

– Эммм, что? – я смахнула пряди волос, которые упали мне на глаза, как упрямые ветки в джунглях. Пятичасовая щетина, окутавшая его шею, вызвала у меня желание прикоснуться к ней губами.

Его несовершенства делали его невероятно красивым. Я презирала каждую секунду, проведенную рядом с ним.

– Помнишь, я сказал тебе, что не раздаю бесплатных услуг? – он катал перцовый баллончик между пальцами, не сводя глаз с маленького баллончика.

– Как–то трудно забыть.

– Ну что ж, сегодня твой счастливый день.

– Позволь мне быть скептиком.

В этот момент я не была разочарована своей удачей. Я была в шести футах под ней. Где–то между несчастьем и проклятьем.

– Я понял, чего хочу от тебя.

– Тебе что–то нужно от меня? – я положила руку на грудь с издевательским придыханием, пока пыталась регулировать сердцебиение. Я ничего не могла с собой поделать. Он никогда не упускал случая унизить меня. – У меня нет слов.

– Не обнадеживай меня, цветочница, – пробормотал он. Мое прозвище не ускользнуло от меня. Цветочницей традиционно была маленькая девочка на свадьбе, призванная привлечь внимание окружающих. Наивный ребенок, чья работа – ходить по прямой.

Он шагнул ко мне, вторгаясь в мое личное пространство. Его запах мужчины, сухого кедра и кожи просочился в мой организм, опьяняя меня.

– Чтобы это сработало, ты не должна испытывать ко мне никаких чувств, – мрачно предупредил он.

Не было никакого смысла говорить ему, что я никогда не забуду его. Не совсем. Не во всех смыслах, которые имели значение.

Он убрал прядь влажных волос с моего виска, не касаясь кожи. То, как он смотрел на меня, нервировало меня. С холодным презрением, предполагая, что его привезли сюда под дулом пистолета, а не по собственной воле.

– Я позабочусь о твоих деньгах и проблемах с разводом. Заставлю их исчезнуть. Не в долг, а в подарок.

Мое тело обмякло от облегчения.

– О Боже. Киллиан, спасибо тебе большое…

– Позволь мне закончить, – прошипел он, и его голос прорезал воздух, как удар хлыста. – Я никогда не позволяю хорошему кризису пропасть даром, и твой может оказаться очень полезным для меня. Тебе не придется возвращать мне долг, потому что твоя форма компенсации будет нетрадиционной. Ты станешь моей женой. Ты выйдешь за меня замуж, Персефона Пенроуз. Улыбайся камерам для меня. Посещай благотворительные мероприятия от моего имени. И подари мне детей. Столько, сколько нужно, пока у меня не родится сын. Будь то один, три или шесть.

– Что угодно! – воскликнула я, спеша принять его предложение, прежде чем до меня дошли его слова. – Я бы с удовольствием….

Подождите, что?

Долгое мгновение я просто смотрела на него. Я пыталась решить, не шутит ли он.

Почему–то я так не думала. Во–первых, Киллиан Фитцпатрик не обладал чувством юмора. Если бы юмор встретил его в темном переулке, он бы съежился и взорвался облаком пищащих летучих мышей. Во–вторых, он был не только жесток, но и ужасающе прагматичен. Он не станет тратить свое драгоценное время на розыгрыши.

– Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж? – тупо повторила я.

Его лицо было смиренным и торжественным. Он коротко кивнул мне.

Черт возьми, он не шутил. Мужчина моей мечты хотел жениться на мне. Взять меня в жены.

На это был только один возможный ответ.

– Нет, – я оттолкнула его. – Ни за то на свете. Нет, неа, найн, нит, – я рылась в памяти в поисках других языков, чтобы отказать ему. – Нет, – повторила я. – Последнее было на испанском, а не на английском.

– Поясни, – потребовал он.

– Мы не можем пожениться. Мы не любим друг друга, – я вызывающе вздернула подбородок. – И да, я знаю, что любовь – это очень рабочий класс.

– Средний класс, – поправил он. – Счастливый тупой средний достаточно удобен, чтобы не волноваться, и достаточно глуп, чтобы не стремиться выше. Рабочие и высшие классы всегда принимают во внимание финансовые вопросы. Могу ли я напомнить тебе, что в последний раз, когда ты вышла замуж по любви, – он произнес это слово так, как вы произнесли бы «герпес» – это закончилось огромным долгом, беглым мужем и угрозами смерти? Любовь переоценивают, не говоря уже о непостоянстве. Она приходит и уходит. Ты не можешь построить на ней фундамент. Взаимные интересы и союз – это совсем другая история.

Но вот что было действительно жалко – я не хотела выходить за него замуж именно потому, что часть меня действительно любила его.

Отдать свое счастье в его руки было самой глупой идеей, которая у меня когда–либо была.

Как бы я ни старалась не обращать на это внимания, Килл был моим первым настоящим увлечением. Моей первой навязчивой идеей. Моим несбывшимся желанием. Он всегда будет хранить частичку моего сердца, и я не хотела думать о том, как он будет злоупотреблять ей, если мы будем вместе.

Кроме того, выйти замуж за самого отъявленного Злодея Бостона было плохой идеей, и я была почти уверена, что выполнила свою квоту мужей–мудаков на этот век.

– Слушай, а как насчет компромисса? – я широко улыбнулась. – Я могу встречаться с тобой. Быть твоей девушкой. Держать тебя за руку и позировать. Я нас будет небольшая договоренность.

Он уставился на меня с нескрываемым весельем.

– Ты думаешь, твоя компания стоит сто тысяч долларов?

– Ты предлагаешь мне сто тысяч за то, чтобы я стала твоей сожительницей и родила тебе детей. Множественное число. Если бы я была суррогатной матерью, я бы получила столько же денег за одного ребенка, – выпалила я.

– Иди и будь суррогатной матерью, – он пожал плечами.

– Это долгая процедура. У меня нет времени.

– Похоже, у тебя также не хватает мозгов, – он постучал по моему виску, нахмурившись, как будто задаваясь вопросом, сколько всего было в моей голове. – Прими мое предложение. Это твой единственный выход.

Я оттолкнула его

– Ты ублюдок.

Он нетерпеливо улыбнулся, – ты знала это, когда много лет назад очень охотно предложила мне себя.

Он вспомнил.

Он вспомнил, и почему–то это меня полностью разрядило.

Тетя Тильда, что ты наделала?

– Смотри, – я покачала головой, пытаясь собраться с мыслями, – Как насчет того, чтобы начать встречаться, и я…

– Нет, – сухо оборвал он меня. – Брак или ничего.

– Я тебе даже не нравлюсь!

Киллиан взглянул на свои массивные часы, теряя терпение.

– Какое отношение любовь к тебе имеет к женитьбе?

– Все! Она имеет ко всему отношение! Как, по–твоему, мы будем ладить?

– Не знаю, – решительно ответил он. – У тебя будет свой дом. У меня свой. Ты будешь чертовски богата, будешь жить на улице миллиардеров и станешь одной из самых завидных светских львиц Новой Англии. Ты будешь достаточно далеко от меня, чтобы делать все, что захочешь. Я разумен, справедлив и реалистичен. До тех пор, пока ты даешь мне наследников, даешь мне исключительность в течение наших детородных лет и держишься подальше от таблоидов, ты не будешь видеть меня много после первых нескольких лет нашего брака. Но развода не будет, – предупредил он, подняв палец. – Это безвкусно, плохо для бизнеса и показывает, что ты лодырь. Я не лодырь.

Мне хотелось взорваться. Смехом или слезами, я не была уверена.

«Это не то, о чем я просила, тетушка», – мысленно закричала я. «Ты пропустила самое лучшее, что у меня было»

– Ты ведь понимаешь, что я человек, а не фритюрница? – я опустила руку за бедро, теряя терпение. – Потому что для меня это звучит так, будто ты пытаешься купить меня.

– Это потому что я… – он посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Как будто проблема была только у меня.

– У людей, которые порочат деньги, есть одна общая черта – у них их нет. У тебя есть шанс изменить свою судьбу, Персефона. Не испорть все.

– Извини, если это прозвучит неблагодарно, но твое предложение кажется мне очень печальным. Я хочу, чтобы меня любили. Чтобы лелеяли. Состариться с человеком, которого выберу я, и который выберет меня.

Даже после того, что случилось с Пакстоном, и хотя у меня все еще были сильные чувства к Киллиану, я верила в сказки. Я просто смирилась с тем, что моя была написана эксцентрично, со слишком большим количеством предисловий и сцен, которые я была счастлива вырезать.

Он достал из нагрудного кармана пару кожаных перчаток, похлопал ими по мускулистому бедру и сунул в них свои большие руки.

– Ты можешь получить все это в свое время, только не со мной. Найди себе любовника. Веди с ним спокойную жизнь, при условии, что он подпишет все необходимые бумаги. Ты сделаешь себя, я сделаю себя. То, что я делаю, на случай, если у тебя есть какие–то затянувшиеся романтические идеи о нас, включает в себя ненасытное количество высококлассных эксорт–услуг и сомнительных сексуальных практик.

Единственное, что удерживало меня на ногах в этот момент, была мысль, что это, вероятно, галлюцинация из–за того, что я плохо спала или ела в последнее время.

Углеводы. Мне нужны углеводы.

– Ты хочешь, чтобы я тебе изменила? – я потерла лоб.

– После того, как ты родишь мне законных детей, ты сможешь сделать все, что захочешь.

– Тебе нужны объятия, – нахмурилась я. – И психиатр. Не в таком порядке.

– Что мне нужно, так это обзавестись наследниками. По крайней мере, одним мальчиком. Еще парочкой для внешнего вида и резервной копии.

Для резервной копии.

Мы говорили о детях или зарядных устройствах для телефонов?

У меня закружилась голова. Я потянулась к стене за поддержкой.

Я всегда знала, что Киллиан Фитцпатрик не в себе, но это был такой уровень сумасшествия, который мог легко обеспечить ему место в психиатрической лечебнице.

– Почему мальчик? Если ты еще не заметил, на дворе двадцать первый век. Есть такие женщины, как Ирэн Розенфельд, Мэри Барра, Кори Барри… – я начала перечислять генеральных директоров–женщин. Он оборвал меня.

– Избавь меня от списка супермаркетов. Правда в том, то некоторые вещи не изменились. Женщины, рожденные в непристойных привилегиях – они же мои будущие дочери – редко выбирают беспокойную карьеру, чего требует управление «Royal Pipelines».

– Это самая сексистская вещь, которую я когда–либо слышала.

– Поразительно, но в этом я с тобой согласен. – Он начал застегивать пальто, давая понять, что уходит. – Тем не менее, не я устанавливаю правила. По традиции, сын–первенец наследует большую часть акций и должность генерального директора в «Royal Pipelines». Вот как мой отец получил работу. Вот как я ее получил.

– А что, если малыш захочет стать кем–то другим?

Он уставился на меня так, словно я только что спросила, не проколоть ли мне бровь полуавтоматическим оружием. Как будто мне действительно нечем было помочь.

– Кто не хочет быть главой одной из самых богатых компаний в мире?

– Любой, кто знает, что влечет за собой такая роль, – парировала я. – Не обижайся, но ты не самый счастливый человек из всех, кого я знаю, Килл.

– Мой первый сын продолжит мое наследие, – сказал он как ни в чем не бывало.

– Если ты беспокоишься о его психическом здоровье, я предлагаю отправить его на терапию с младенчества.

– Похоже, ты будешь замечательным отцом, – я скрестила руки на груди.

– У них будет самая мягкая мать. Самое меньшее, что я могу сделать, – это сообщить им суровые факты жизни.

– Ты ужасен.

– Ты тянешь время, – съязвил он.

Нервный узел истерии, образовавшийся в моем горле, рос. Не потому, что мысль о замужестве за Киллианом казалась мне такой ужасной, а потому, что она такой не была, и это сводило меня с ума. Что это за женщина, которая с головой ушла в брак с самым порочным мужчиной в Бостоне, будучи замужем за самым ненадежным?

Я.

Вот кто.

Я лелеяла эту безумную идею по многим причинам, и все они были ошибочными:

Больше никаких проблем с деньгами.

Развод с Пакстоном.

Иметь общество Киллиана и безраздельное внимание, пусть даже всего на несколько коротких лет?

Кто знает? Может быть, тетя Тильда все–таки исполнит мое желание после всего. Мы могли бы начать как соглашение и закончить как настоящая пара.

Нет, я не могла сесть на его поезд до сумасшедшего города. Последней остановкой было разбитое сердце, а этого в моей жизни было достаточно. Пакстон уже раздавил меня.

Но мое увлечение Паксом было сладким и приятным. Киллиан всегда пробуждал во мне что–то необузданное и дикое, что могло привести меня в восторг.

Мне нужно было думать об этом ясно, без того, чтобы он попал мне в лицо своим дурманящим запахом, квадратной челюстью и холодной безупречностью.

Я шагнула в сторону, к лестнице. – Послушай, можно мне подумать?

– Ну конечно. У тебя еще много времени. Не похоже на то, что толпа охотится за тобой, – его дикция богатого мальчика издевалась надо мной.

Я точно знала, насколько плохо мое положение. И все же, если я собиралась официально отдать остаток своей жизни человеку, который раздавил меня, мне нужно было хотя бы дать себе несколько дней, чтобы обдумать это.

– Дай мне неделю.

– Двадцать четыре часа, – ответил он.

– Четыре дня. Ты говоришь о всей моей жизни здесь.

– У тебя не будет жизни, если ты не согласишься.

– Сорок восемь часов. Это мое последнее предложение и оно великодушно. Ты знаешь, где меня найти.

Он повернулся и направился к двери.

– Подожди, – взвизгнула я.

Он остановился, не оборачиваясь.

Воспоминание о том, как я смотрела, как он уходит, и просила его остаться на свадьбе Сейлор и Хантера, врезалось в меня.

Я знала с уверенностью, которая опалила мою душу, что это будет нашей нормой, если я приму его предложение.

Я всегда буду искать его, а он всегда будет прятаться в тени. Темный, пьянящий дым человека, которого я могла чувствовать и видеть, но никогда не могла поймать.

– Дай мне свой домашний адрес. Я не хочу снова идти в твой офис. Это заставляет меня чувствовать, что мы ведем бизнес.

– Мы ведем бизнес.

– Твоя ассистентка просто ужасна. Она чуть не зарезала меня в тот день, когда я пришла к тебе.

– Ключевое слово здесь – почти, – достав визитную карточку, он перевернул ее и нацарапал свой адрес. – Я не стал бы оплачивать ее судебные издержки, и она это знает.

Он протянул мне карточку.

– Сорок восемь часов, – напомнил он. – Если от тебя не будет вестей, я буду считать, что ты отклонила мое предложением или была преждевременно освобождена, и перейду к следующему кандидату в моем списке.

– Есть список. – У меня отвисла челюсть.

Конечно, список был. Я была всего лишь одной из многих женщин, которые ставили галочки перед могучим Киллианом Фитцпатриком.

Мне было интересно, что он включал.

Наивная?

Отчаянная?

Глупая?

Хорошенькая?

Я сглотнула, но комок в горле не сдвинулся с места. Я чувствовала себя такой же одноразовой, как подгузник, и такой же желанной.

Киллиан бросил на меня ледяной взгляд.

– Просмотри каталог невест по почте, Киллиан. – Я прищурилась, глядя на него. – Я дам тебе знать мой ответ.

Я смотрела, как он уходит, неся мою свободу, надежду и выбор в своем дизайнерском кармане.

Зная, что не имеет значения, откажусь я или приму его предложение — любой выбор будет ошибкой.

 

☁☁☁

На следующий день я пришла на работу в запачканном кофе платье с налитыми кровью глазами. Я позвонила Сейлор, проглотив свою гордость и сделав то, чего обещала не делать, _ попросила у нее взаймы. Но, прежде чем я успела произнести эту просьбу, она сказала мне, что чувствует подозрительные спазмы в животе, и я не могла заставить себя спросить.

Во время обеденного перерыва я обзванивала всех ростовщиков в Бостоне. Большинство повесили трубку, некоторые рассмеялись, а некоторые выразили сожаление, но сказали, что им придется передать мое дело.

Я даже пыталась позвонить Сэму Бреннану. Меня встретило электронное сообщение с просьбой ввести код, чтобы связаться с ним.

У меня не было доступа к самому загадочному человеку в Бостоне. Хотя я росла лучшей подругой его младшей сестры, я была для него такой же невидимой, как и остальные мои друзья.

Когда я вернулась домой, Белль была на работе. Я была этому рада, потому что за дверью ее квартиры стояла коробка. Посылка была адресована мне, и я вскрыла ее. Внутри лежали два куска нижнего Беллья.

Я подняла черные кружевные стринги, понимая, что внутри нижнего Беллья находится пуля.

Берн.

Я побежала в ванную, выблевывая то немногое, что съела.

Сунув в рот крекер, я проглотила маленький кусочек сыра и запила его апельсиновым соком.

Я забралась в постель Белль, все еще в рабочем платье. Там было холодно и пусто. Дождь, стучавший в окно, напомнил мне о том, как я одинока.

Мама с папой переехали в пригород пару лет назад. Переезд к ним сейчас навлек бы на их порог неприятности, смертельные неприятности, а я не могла так поступить с ними.

Сейлор была замужем и должна была родить ребенка, вела успешный блог о еде и обучала молодых лучников в рамках благотворительного фонда, который она основала. Ее жизнь была полной, насыщенной и хорошей.

Эш была занята тем, что придумывала планы, как завоевать Сэма Бреннана, поступить в медицинскую школу и превратиться в одну из самых фантастических женщин, которых я когда–либо встречала.

А Белль делала себе карьеру.

Лежа неподвижно в темноте, я наблюдала через окно, как Леди Ночь перебирала свои наряды.

Небо из полуночного стало неоново–голубым, затем, наконец, оранжевым и розовым. Когда солнце поднялось над небоскребами Бостона, дюйм за дюймом, как королева, поднимающаяся с трона, я поняла, что должна принять решение.

Небо было безоблачным.

Тетя Тильда не собиралась помогать мне выпутываться. Это было мое решение. Моя ответственность.

В квартире воцарилась тишина. Белль не вернулась домой прошлой ночью. Она, вероятно, была в постели красивого мужчины, раскидывая свои изгибы, словно произведение искусства, которому он поклонялся.

Выскочив из постели, я босиком прошла на кухню, затем включила кофеварку и винтажный радиоприемник Белль. Та же самая радиостанция восьмидесятых, которая всегда поднимала мне настроение, пропела последние ноты «How Will I Know» Уитни Хьюстон, за которой последовал прогноз погоды, предупреждающий о надвигающейся буре.

На прилавке стояла ваза со свежими розами, любезно предоставленными одним из многочисленных поклонников Мадам Мэйхем в надежде заинтересовать мою сестру.

Цветочница.

Я сорвала одну из белых роз. Ее шип пронзил мой большой палец. Между лепестками примостилась капелька крови в форме сердца.

– Выйти замуж или не выходить за любимого Злодея Бостона?

Я сорвала первый лепесток.

Выходи за него.

Второй.

Не выходи за него.

Потом третий.

Четвертый.

Пятый…

К тому времени, как я добралась до последнего лепестка, мои пальцы задрожали, сердце забилось быстрее, и каждый дюйм моего тела покрылся гусиной кожей.Я потянула за последний лепесток снежного цвета свадебного платья.

Последнее слово сказала судьба.

Не то чтобы это имело значение, поскольку мое сердце уже знало ответ.

Решение было принято.

Теперь мне предстояло столкнуться с последствиями.

 

 

 

 

ГЛАВА 5

КИЛЛИАН

Я направился от сарая обратно к машине, ткнув уздечку ему в грудь вместе с толстым наконечником.

Во всяком случае, то, что я был грязным, бессмертным, отвратительно богатым, означало, что люди охотно рассказывали мне, как я был лучшим во всем, будь то верховая езда, фехтование, гольф или синхронное плавание.

Не то чтобы я плавал, но я был уверен, что мне дадут за это медаль, если я попрошу.

– Спасибо за совет, мистер Фитцпатрик! Вы лучший босс из всех, кого я когда–либо…

– Если бы я хотел, чтобы меня целовали в задницу, я бы выбрал кого–нибудь с более округлыми формами, блондинистого и с совершенно другой репродуктивной системой, – отрезал я.

– Правильно. Да. Извиняюсь. – Он покраснел, открывая передо мной дверцу моего Астон–Мартина и кланяясь.

Я скользнул в машину и завел мотор.

Приложение «Звонок» на моем телефоне сообщило мне, что у моей входной двери был посетитель.

Стянув перчатки, я бросил их на пассажирское сиденье, прежде чем провести пальцем по экрану телефона.

Мне не нужно было проверять запястье, чтобы понять, что я не нахожусь на своих обычных пятидесяти ударах в минуту. Я был хорошо подготовленным наездником, прирожденным спортсменом. Но сейчас было по меньшей мере шестьдесят два.

Я был дипломированным идиотом, чтобы отдавать предпочтение одной невесте перед другой, учитывая, что ни одна из кандидаток в моем списке не собиралась идти к алтарю счастливо или добровольно.

У них у всех были причины говорить, что у меня есть, и ни одна из них не имела отношения к моему обаятельному характеру, остроумию или безупречным манерам.

Персефона Пенроуз была первой, к кому я обратился. Она нуждалась в финансовой помощи, как я нуждался в хорошем пиар–ходе и паре детей.

Она была, как бы мне ни было неприятно это признавать, еще и моей любимой соперницей. Добродушная, более–менее здравомыслящая, с лицом ангела и телом, способным искушать дьявола.

Она была совершенством. Даже слишком идеальной. Такой идеальной, что иногда мне приходилось отводить взгляд, когда мы были в одной комнате. Я отводил от нее взгляд больше раз, чем мог сосчитать, всегда предпочитая наблюдать за ее болтливой сестрой. Наблюдение за крушением поезда, которым была Эммабелль, напомнило мне, что я не хочу, чтобы ДНК Пенроуз была где–то рядом с моей.

Эммабелль была шумной, похотливой и самоуверенной. Она могла спорить с проклятой стеной целыми днями и все равно проиграть. Сосредотачиваться на ней было менее опасно, ем наблюдать за Персефоной.

И, наблюдая за Персефоной, я делал это незаметно, но часто, когда никто не смотрел.

Вот почему тот факт, что она не вернулась ко мне с ответом, был хорошим. Потрясающим, на самом деле.

Мне не нужен был этот беспорядок.

Не нужно, чтобы мой пульс поднимался выше шестидесяти.

Показательный пример – когда в поле зрения появилось видео с моими черными латунными, железными двойными дверями, мой пульс начал бренчать над веком. Это были уборщицы и мой шеф–повар, марширующие в мой дом, чтобы подготовить его перед приемом, который я устраивал сегодня вечером.

Бросив телефон на пассажирское сиденье, я взглянул на свои часы Ролекс.

Прошло ровно сорок девять часов и одиннадцать минут с тех пор, как я сделал Персефоне свое предложение. Ее время истекло. Хронометраж и надежность были двумя из немногих вещей, которыми я восхищался в людях.

Ей не хватало ни того, ни другого.

Открыв бардачок, я досталзаписку, которую дал мне Девон, с именами потенциальных невест. Следующей в моем списке была Минка Гомес. Бывшая модель, а теперь детский психолог. Ноги от ушей, хорошая семья и идеальная улыбка (хотя Девон предупреждал меня, что у нее виниры).

Ей было тридцать семь, она отчаянно нуждалась в детях и была достаточно традиционной, чтобы мечтать о католической свадьбе. Она уже подписала соглашение о конфиденциальности до того, как я обратился к ней, что я заставил Девона сделать со всеми моими потенциальными невестами, за исключением Персефоны, которая была:

1. Моей первой кандидаткой и, следовательно, самой неудачной попыткой…
2. Слишком хорошей, чтобы рассказать об этом хоть одной живой душе.

Я набрал ее адрес в навигаторе, выезжая с подъездной дорожки моего частного ранчо, где я провел последние несколько часов верхом на лошадях, игнорируя свои обязанности, и не кипя от того, что Персефоне Пенроуз нужно было подумать о том, чтобы выйти за меня замуж, когда другим доступным вариантом была ужасная смерть от рук уличных гангстеров.

Я намеренно не был дома, потому что знал, что Персефона не клюнет на приманку.

У нее было слишком много честности, морали, не говоря уже о том, что где–то на земном шаре у нее был муж.

– Будем надеяться, что и ты не настолько глупа, чтобы отказаться от моего предложения, – пробормотал я невидимой Минке, выезжая на шоссе в сторону Бостона.

Это была невеста номер два.

Как будто это имело какое–то значение.

 

☁☁☁

Позже тем же вечером Сэм Бреннан бросил карты на стол, запрокинув голову, и с его губ сорвалась струйка дыма. Он всегда сдавался.

Он пришел сюда не для того, чтобы играть в карты. Не верил в удачу, не играл на не и не рассчитывал. Он был здесь, чтобы наблюдать, учиться и следить за Хантером и мной, двумя его самыми прибыльными клиентами. Убедиться, что мы держимся подальше от неприятностей. «Sally» группы Gogol Bordello доносилась из системы объемного звучания.

Мы сидели в моей гостиной на нашем еженедельном покерном вечере. Со вкусом обставленное, хоть и скучное помещение с обитыми коей креслами и тяжелыми бордовыми шторами.

– Не беспокойтесь, сынки. Скоро все закончится, – цыкнул Хантер, стараясь изо всех сил изобразить Джона Малковича из фильма «Шулера». – Покер не для слабонервных.

– И это говорит тот, кто является членом Nordstrom, чтобы не быть цыпочкой, – Сэм перекинул сигарету из одного уголка рта в другой, его руки чуть не прорвали черную рубашку, которую он носил.

– Можешь поспорить на свою задницу, что у меня членство в Nordstrom, – невозмутимо рассмеялся Хантер. – У меня нет времени ходить по магазинам со стилистом, а дамы в магазине знают мои размеры.

– Я вижу твои тридцать пять тысяч и получаю восемь тысяч, – Девон бросил восемь черных фишек на середину стола, барабаня пальцами по картам.

Девон был полной противоположностью Сэму. Лорд–гедонист со вкусом к прекрасным и запретным вещам, открытыми манерами и нулевыми угрызениями совести. Смотреть, как горят деньги, было его любимым занятием. По иронии судьбы, Девон Уайтхолл нуждался в работе так же, как Хантер нуждался в более неприятных сексуальных намеках в своем репертуаре. Он решил поступить в университет в Америке, сдал экзамен и держался подальше от Британии.

Я был почти уверен, что у него на родине есть своя банка червей, ожидающая, когда ее вскроют, но не стал спрашивать.

– Олл–ин, – объявил я.

Хантер причмокнул губой, толкая вперед всю свою стопку фишек.

– Ты просто издеваешься, – Девон прищурился, глядя на моего брата. Хантер сверкнул невинной улыбкой, театрально хлопая ресницами.

– Это игра с нулевой суммой. Мсье Уайтхолл. Не заходите на кухню, если вам не нравится жжение.

– Ты путаешь две фразы, – сказал я с кубинской сигарой во рту, отодвигая фишки на середину стола – Не заходи на кухню, если не моешь выдержать жару. Жжение – это то, что ты получаешь между ног за то, что спишь с достаточным количеством женщин, чтобы заполнить Мэдисон Сквер Гарден.

– Забавно, я не помню, чтобы ты приглашал меня на свою церемонию посвящения, большой брат, – Хантер сделал глоток своего Гиннесса, проводя языком по усам из пены. – О, верно, этого никогда не было, потому что ты трахнул половину Европы. Да, все это было в прошлом. Теперь я женатый человек. Для меня есть только одна женщина.

– И эта женщина – моя сестра, так что тебе лучше хорошенько подумать о том, что ты скажешь дальше, если хочешь выбраться отсюда целым и невредимым, – напомнил ему Сэм.

У Сэма были каштановые волосы, серые глаза и загорелая кожа. Он был высок, широкоплеч, и у него был тот оборванный крепкий вид, который заставлял женщин терять трусики и чувства.

– Чувак, моя жена залетела. Слишком поздно для тебя гадать, чем мы занимаемся в свободное время. Кстати, боль в животе, которая была у нее на этой неделе, оказалась газом, спасибо, что спросили, – проворчал Хантер.

Неужели я сейчас всерьез слушаю о газах Сейлор?

– Не каждый разговор должен сводиться к тому, что твоя жена беременна, – напомнил я ему.

– Обоснуй.

Сэм ткнул большим пальцем в сторону Хантера.

– Ты ведь понимаешь, что в какой–то момент я убью твоего брата? – Спросил он меня.

– Не буду держать на тебя зла, – я выплюнул сигару в пепельницу. – Но подожди, пока он не раскроет свои карты.

– Кстати, о супружеском счастье, – Девон покрутил в тубмлере свой “Джонни Уокер Блю лейбл", – полагаю, у нашего хозяина есть для вас чудесные новости.

– Ого, ты наконец–то открыл счет на OkCupid? – Хантер сложил руки вместе, воркуя. – Наши родители уже давно оседлали его за то, что он был более одинок, чем сатанист в юности на съезде Иисуса.

– В аду будет холодно, когда Киллиан Фитцпатрик скажет «я согласен», – протянул Сэм.

– Лучше принеси теплое пальто, приятель. – Девон ухмыльнулся.

– Ад еще не готов для меня. А Киллиан слишком любит разнообразие, чтобы довольствоваться одной киской. – Сэм пронзил Девона убийственным взглядом.

– Женщины похожи на блины. Они все на вкус одинаковые, – согласился я.

Сэм сверкнул зубами. – Я чертовски люблю блины.

Этот человек переспал со всеми в городе.

Всеми, кроме моей сестры.

Не нужно быть астрофизиком, чтобы понять, что Эшлин по глупости влюблена в Бреннана. Всякий раз, когда она была в комнате с братом своей невестки, она чуть ли не пускала слюни ему на колени. В ту минуту, когда я понял, что она ошиблась в своих суждениях, я нанял Бреннана на аванс. У меня не было слишком много работы для него, когда мы начали наши профессиональные отношения, но наличие его на моей зарплате гарантировало, что он не будет касаться Эш.

Бреннан был благородным человеком в своем собственном отсталом, смертельном смысле.

Я хрустнул костяшками пальцев, не отрывая глаз от карт. У меня было две пары. Готов поспорить на оба свих натса (Натсом в покере называют лучшую из возможных комбинаций в той или иной раздаче), что на картах Хантера были в лучшем случае буквы алфавита и рисунки животных. Для ирландца удача была не на его стороне.

– Я помолвлена. – Я сбросил бомбу.

Сэм поперхнулся сигаретой, с которой свисал дюймовой длины пепел, падая на стол. Хантер хихикнул. Девон коротко кивнул мне в знак одобрения.

Я? Я ничего не чувствовал.

Онемение было понятием, с которым я был знаком, знал, как справиться, оно не сбивало меня с курса.

Хантер хлопнул себя по бедру, его карты дождем посыпались на пол, пока он хохотал до упаду. Он упал со стула, держась за живот.

– Помолвлен! – проревел он, с трудом поднимаясь на свое место. – Кто эта несчастная женщина? Твоя надувная кукла?

– Ее зовут Минка Гомес.

– Ты назвал свою надувную куклу Минкой? – Мой брат вытер слезу из уголка глаза, осушив бутылку воды. – Я думал, ты выберешь что–нибудь более стриптизерское. Как Лола или Кэнди.

– Не припомню, чтобы я проверял ее биографию. – Сэм пригвоздил меня взглядом. В эти дни я заставлял его выкапывать компромат на всех, кого встречал, от деловых партнеров до чистильщиков обуви.

– То, что ты о ней не слышал, еще не значит, что ее не существует, – выпалила я. Признаться, было трудно объяснить, как я оказался помолвлен с совершенно незнакомым человеком.

Минка была достаточно любезна, когда я сегодня утром заехал к ней домой с предложением руки и сердца. Девон подготовил ее к нашей встрече. Она сказала, что с удовольствием подпишет все необходимые документы, и попросила добавить два пункта во время наших переговоров. Она хотела домик в Аспене и ежегодную поездку на неделю моды в европейский город по своему выбору, наряду со здоровым бюджетом покупок. Я был рад исполнить оба ее желания.

Она была красива, вежлива и до неприличия стремилась угодить.

Она также абсолютно ничего во мне не пробудила.

– Пожалуйста, объясни мне, как ты прошел путь от развращения лучших принцесс Европы до помолвки с какой–то случайной местной цыпочкой. – Хантер потер подбородок.

Мой брат, как и остальные члены моей семьи, считал, что я трачу свое время на романтические романы с лучшими членами королевской семьи ЕС. Это была история, которой я кормил с ложечки свою семью, чтобы защитить их от правды. Я соприкасался плечами с герцогинями и дочерьми графов, поднимаясь в обществе от очередного богатого американца к человеку, который знал всех, кого стоило знать на континенте.

Но я никогда не прикасался к ним.

Я никогда не прикасался к женщине, за которую не заплатил, если быть честным.

Каким я не был, ни с кем.

С кем угодно, только не с Персефоной.

Даже два дня спустя я все еще не был уверен, что заставило меня сказать ей о моем предпочтении платить за секс. Я намеренно опустил ту часть, где женщины, которых я видел, сами по себе не были проститутками. Ждал, чтобы увидеть отвращение на ее невинном лице. Но она была слишком занята мысленным избиением меня своей сумочкой за то, что высмеивала свои чувства, чтобы обращать внимание на мелкие детали.

Платить за секс было моим способом показать средний палец обычным отношениям. Я заботился о женщинах, которых видел, как в постели, так и вне ее, но никогда не предлагал им ничего, кроме хорошего времяпрепровождения. Свидания, подарки, телефонные звонки, чувства – все это не обсуждалось.

Мои партнерши приходили с подробным списком того, что можно и чего нельзя, и единственное, чего они ожидали от наших встреч, – это большие чаевые, бесплатный оргазм от вашего покорного слуги.

Мой первый раз с девушкой был в четырнадцать лет.

Отец навестил меня в Эвоне вскоре после того, как Эндрю Эрроусмит раскрыл мою тайну.

Мы устроили частный обед в лондонском "Савое". Я надел рубашку с длинными рукавами, хотя было лето, чтобы скрыть ожоги от сигарет и следы укусов. Отец спросил меня, со сколькими девушками я переспал, положив королевскую белугу на маленький тост. Я согнул указательный палец к большому, показывая «ноль». Я не придавал этому особого значения. Мало того, что я учился в школе для мальчиков, но у меня также была более крупная рыба для жарки, чем мокрый член.

Джеральд Фитцпатрик поперхнулся икрой. На следующий день он решил исправить мое ужасное положение, швырнув мою тощую задницу в самолет и отправив меня в путешествие в Норвегию, где он должен был посетить одну из нефтяных буровых установок «Royal Pipelines».

Майе, норвежке, освободившей меня от обета безбрачия, было чуть за тридцать, она была на голову выше меня, подростка, и до смешного растерялась, когда меня чуть не вырвало у нее на коленях. Я не хотел терять девственность. Ни в четырнадцать лет, ни с незнакомкой, и уж точно не в элитном борделе на боковой улочке Осло. Но делать что–то, чтобы успокоить отца, не было для меня чем–то странным.

Это был просто еще один вторник в доме Фитцпатриков, когда отец размахивал передо мной ключами от королевства, чтобы получить то, что он хотел.

Не сутулься.

Не ругайся.

Не произноси ни слова неправильно, не падай с лошади, не демонстрируй безупречных манер за столом и не смотри отцу в глаза.

Итак, я надел презерватив и заплатил свои долги.

Когда я вышел из комнаты, отец хлопнул меня по спине и сказал – Это, mo òrga, единственное, на что годятся женщины. Раздвигают ноги и принимают приказы. Тебе следует помнить об этом. Старайся часто менять своих любовниц, никогда не привязывайся ни к одной из них, а когда придет время остепениться, обязательно найди кого–нибудь управляемого. Кого–то, кто не попросит слишком многого.

Отец делал так, как он проповедовал.

Джейн Фитцпатрик была тихой, застенчивой, и у нее не было ничего похожего на характер. Это, конечно, не мешало ей изменять мужу. Оба моих родителя прелюбодействовали, часто и открыто.

Я рос, глядя на худший из возможных примеров супружества, делал заметки и должен был следовать по их стопам.

Мой младший брат, по–видимому, отсутствовал на лекции «женщины–зло». Хантер женился по любви. Мало того, он женился на самой трудной девушке, которую когда–либо видел.

Поразительно, но он казался счастливым.

Впрочем, это ничего не значило. Хантер обладал интеллектом лабораторного щенка. Я был почти уверен, что печенье в форме кости и облизывание собственных яиц тоже сделают его довольным.

– Земля вызывает Килла. – Хантер щелкнул пальцами перед моим лицом. – Я спросил, почему Минка. Почему именно сейчас?

Я открыл было рот, чтобы сказать ему, чтобы он не лез не в свое дело, но тут в комнату ворвался Петар, мой управляющий. Его волосы были влажными от дождя.

– К вам посетитель, сэр.

Я не поднял глаз от карт, хотя в моей груди происходило что–то странное и нежелательное.

Шансы на то, что это Персефона, были ничтожны. Даже если это была она, она упустила свой шанс, и теперь с этим ничего нельзя было поделать.

– Кто это? – Рявкнул я.

– Миссис Вейч.

Я чувствовал, как взгляд Хантера метнулся в мою сторону, прожигая дыру в моей щеке.

– Я занят. – Я указал на стол.

– Сэр, уже поздно, и идет сильный дождь.

– Я могу читать время и смотреть в окно. Вызови ей такси, если тебе так хочется быть джентльменом.

– Там шторм. Линии недоступны. Приложения для такси не работают, – возразил Петар, заложив руки за спину, произнося каждое слово медленно и размеренно. Он знал, что я не люблю, когда мной пренебрегают. Я всегда был рад избавиться от непослушных сотрудников. – Она промокла до нитки и, кажется, очень расстроена.

Хантер открыл рот, но я поднял руку, чтобы остановить его.

– У нее есть пять минут. Приведи ее.

– Вы хотите, чтобы она пришла сюда, в эту комнату? – Петар огляделся. Прогорклое облако сигаретного и сигарного дыма висело над нашими головами, и кислый запах застоявшегося теплого алкоголя пропитывал стены. В комнате пахло, как в борделе.

Она была девицей в беде, и я приглашал ее в логово льва.

Но Персефона отклонила мое предложение. Если мое эго пострадало, то и ее тоже не помешало бы отшлепать.

Я встретил взгляд Петара пустым взглядом.

– Выполняй или оставь это, и, насколько мне известно, Миссис Вейтч не может позволить себе машину. Приведи. Ее. Сюда.

Не прошло и минуты, как в гостиную ввели Персефону, промокшую и оборванную. За ней тянулась тонкая струйка воды, туфли скрипели при каждом шаге. Ее глаза, голубые и бездонные, как бездна океана, лихорадочно блестели. Желтые волосы обрамляли ее виски и щеки, а продырявленная ветровка запуталась вокруг гибкого тела.

Она остановилась посреди комнаты, грациозная, как королева, которая позволила своим слугам проводить время днем. Я видел ту минуту, когда это действительно поразило ее. Когда она осматривалась вокруг. Мягкое освещение, прохладительные напитки и колбасные изделия.

Эта жизнь могла бы стать твоей. Ты отказалась из–за любви.

Она выпрямилась во весь рост, что, конечно, было не так уж и много, перевела дыхание и пристально посмотрела на меня.

– Я согласна.

Два простых слова взорвались в комнате.

Следи за своим пульсом, Киллиан.

– Прошу прощения? – Я поднял бровь.

Она проигнорировала Хантера, Сэма и Девона, демонстрируя шары больше, чем все трое. Петар стоял рядом с ней, защищая ее.

Персефона еще выше вздернула подбородок, отказываясь съеживаться и цепляться. В тот момент, промокшая как крыса и на пути к воспалению легких, она была безжалостно красива, и я точно знал, почему всегда смотрел на ее старшую сестру, когда мы были в одной комнате.

Эммабелль не ослепляла меня.

Не поглощала меня.

Меня она не тронула.

Она была просто еще одной женщиной, набитой манерами и правами, существующей громко, непримиримо, отчаянно желающей быть замеченной и признанной.

Персефона была чиста и благородна. Без притворства.

– Твое предложение. – Ее голос был шелковистым и сладким, как гранат. – Я принимаю его.

Она принимает.

Я собирался пробить стену.

Нет, не просто стену. Все стены. Превращая мой Бэк–Бейский Якобинский особняк в ничто, кроме пыли.

Она принимает предложение, которое больше не актуально.

Ее щеки покраснели, но она отказалась сдвинуться с места, пригвожденная к моему полу, вокруг нее образовалась лужа воды.

Иметь ее в этот момент было почти слишком легко, но совершенно невозможно.

– Перси, я… – Хантер поднялся со своего места, собираясь броситься на помощь подруге жены. Я толкнул его обратно за плечо, с силой прижав к стене, не сводя с нее глаз.

– Знаешь, почему я люблю греческую мифологию, Персефона? – Спросил я.

Ее ноздри раздулись. Она не проглотила наживку, потому что знала, что я все равно ей расскажу.

– У богов есть история наказания женщин за высокомерие. Видишь ли, пятьдесят пять часов назад я был недостаточно хорош, чтобы стать твоим мужем. Тебе потребовалось больше времени, чем мы договаривались, чтобы вернуться ко мне.

Я выдал нас перед всеми нашими знакомыми, даже не моргнув глазом.

– Была буря, – ее глаза вспыхнули. – Поезда не ходили. Мне пришлось ехать на велосипеде под дождем…

– Мне скучно. – Опустив голову на подголовник, я схватил блестящее яблоко и покатал его в руке. – И ты опоздала. Вот в чем суть ситуации.

– Я приехала сюда, как только смогла!

Теперь ее шок сменился гневом. Два ее стальных глаза замерцали. Не слезами, а чем–то другим. Чем–то, чего я не замечал в них до сегодняшнего вечера.

Гнев.

Слова отца эхом отдавались у меня в голове «Женись на ком–нибудь покладистом. Ком–то, кто не просил бы слишком многого».

Минка казалась послушной, легко приспосабливающейся и отчаянной.

Персефона, с другой стороны, просила немыслимое – любовь.

– Уже сделал предложение другой. – Я вонзил зубы в яблоко, его нектар стекал по моему подбородку, пока наши глаза оставались сцепленными в битве. – Она немедленно согласилась.

В комнате воцарилась тишина.

Все взгляды были устремлены на меня.

Это был не силовой прием.

Это был настоящий акт унижения.

Мне не нужна была Персефона Пенроуз.

Она была недостаточно хороша для меня.

Даже если бы это было так, что хорошего из этого вышло бы? Она хотела всего того, чего не хотел я.

Отношения. Партнерство. Интимность.

Я не был Хантером. Я не был способен любить или даже испытывать симпатии к своей жене. Терпеть? Возможно, и только в том случае, если мы сократим наше общение до одного раза в месяц. Кроме того, в тот день, когда мой брат женился на Сейлор Бреннан, я чуть не позволил Персефоне умереть от отравления, только чтобы не оставаться с ней наедине в одной комнате.

Я был в нескольких секундах от того, чтобы поглотить ее.

От погружения моих зубов в ее упругую, круглую попку.

От трения о ее сиськи, пока я не кончил в штаны от этого.

И вот теперь мне было тяжело в комнате, полной людей. Потрясающе.

Я хотел сказать, что Персефона была слишком запутанной, слишком сложной и слишком большим искушением для меня, чтобы поддаться. Минка была правильным выбором. Мои мысли никогда не возвращались к Минке без всякой надежды.

– Ты сделал предложение кому–то другому, – повторила она, спотыкаясь.

– Минка Гомес. – Сэм прикурил седьмую за этот час сигарету, твердо решив заболеть раком легких до конца вечера. Он прикурил и затянулся. – Мы пытаемся выяснить, где он нашел бедняжку. Позвонить в колокольчик?

– Боюсь, что нет, – тихо ответила она.

– Увернулась от пули. Килл слишком холоден, слишком стар и слишком твердо стоит на своем для такой милой девушки, как ты. Не говоря уже о том, что у меня есть подозрения насчет его предпочтений в постели. В следующий раз, когда пойдешь в церковь, зажги свечу за мисс Гомес и поблагодари свою счастливую звезду. Сегодня они определенно сошлись. – Сэм выпустил струйку дыма прямо в ее сторону, заставив ее закашляться.

Я хотел убить его.

– Перси. – Хантер встал. – Подожди.

Она покачала головой, выдавив из себя достойную улыбку.

– Я в порядке, Хант. Абсолютно. Пожалуйста, возвращайся к своей игре. Спасибо, что уделили мне время. Надеюсь, остаток вечера вам понравится.

Она обернулась, ее шаги были быстрыми и ровными. Петар бросил на меня полный отвращения взгляд, затем развернулся и погнался за ней.

Хантер уже собирался бежать за ними обоими, но я схватил его за воротник рубашки и снова пригвоздил к сиденью.

– Сначала закончи игру.

– Ты что, черт возьми, издеваешься? – взревел мой брат. Его Гиннесс опрокинулся. Черный стаут зашипел, растекаясь по моему персидскому ковру. – Ты разгуливал по Бостону, делая предложение женщинам, одна из них – лучшая подруга моей жены, и хочешь, чтобы я закончил эту чертову игру? Хорошо. Ладно. Все, что хочет Килл, он получает. – Он швырнул карты на стол. – А теперь, если позволите, я пойду починю это дерьмо, – он указал на дверь. – Последнее, что нужно моей беременной жене, – это разозленный друг. Клянусь Богом, Килл, если ты что–то натворил с этой девушкой, если ты каким–то образом заставил ее забеременеть, чтобы убедиться, что у тебя есть наследник…

Я перевернул его сброшенные карты, не обращая внимания на его истерику.

У него был фулл хаус.

Хантер ошибался. Я не всегда получал то, что хотел.

 

☁☁☁

 

ПЕРСЕФОНА

 

Он женится на другой.

Я опоздала на несколько часов, явилась почти в полночь, выглядя и чувствуя себя тряпичной куклой, которую оставили в грязи на протяжении последнего столетия, а он даже не взглянул на меня.

А чего я ожидала?

Ты ожидала, что он будет относиться к тебе не просто как к наемной матке.

Но это была моя первая и, надеюсь, последняя ошибка в отношении Киллиан Фитцпатрика.

Я направилась от велосипеда к дому, нарочито топая по лужам. Была середина ночи, шел сильный дождь, и моя ветровка была порвана во время поездки в Бэк–Бей и обратно. Пальцы рук и ног онемели. Может быть, они отвалились по дороге, а я даже не заметила. Остальная часть моего тела не собиралась скучать по ним, когда Берн и Камински наконец расчленят меня и скормят воронам.

Где бы ты ни был, Пакс, я надеюсь, что ты страдаешь вдвое больше, чем я.

Я открыла парадную дверь своего дома – дома Белль. У меня нет дома, напомнила я себе. Здесь было темно, сыро и заплесневело. Я сделала первый шаг к лестнице, когда моя голова отлетела в сторону. Моя щека горела так сильно, что глаза щипало от слез.

Хлыстоподобный удар секунду спустя пронзил воздух. Прежде чем я поняла, что происходит, я оказалась на коленях, лицом вниз. В пустом коридоре раздалось бульканье. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я была его источником.

Последовал резкий удар в живот, исходящий из–под покрова темноты. Я рухнула на живот, задыхаясь. Вытянув шею, чтобы посмотреть на нападавшего, я вытянула руку вперед, шлепая по полу, чтобы найти в темноте свою сумку и дотянуться до перцового баллончика.

Тяжелый ботинок расплющил мои пальцы. Треск наполнил воздух, когда нападавший навалился всем своим весом на мою руку.

– Подумай еще раз, сука.

Впервые в моей жизни страх обрел форму и вкус. Нападавший отшвырнул мою сумку, и она покатилась по полу, пока не ударилась о стену. Я воспользовалась случаем, чтобы вцепиться ногтями в его лодыжку. Я почувствовала, как мои ногти загибаются назад, когда я отчаянно пыталась причинить ему боль. Я использовала его ногу как рычаг, подтянулась и вонзила зубы в его голень, яростно сжимая ее, пока не почувствовала, что мои десны кровоточат.

– Чертова шлюха!

Грязный зеленый армейский ботинок сбросил меня. Я знала только одного человека, который носил такую обувь.

Камински.

– Том, – прохрипела я, называя его по имени, как будто это могло помочь. Теплая металлическая кровь наполнила мой рот. Адреналин бежал по моим венам, и каждая клеточка моего тела покалывала от паники. – Пожалуйста, Том. – Отстань от меня. Я не могу дышать.

Еще один удар нашел меня. На этот раз он ударил меня в челюсть. Мое лицо пульсировало, и я прикусила язык. Рот снова наполнился кровью.

Камински может прикончить меня прямо здесь, прямо сейчас, и никто никогда не узнает. Единственный человек, который знал о гангстерах, после меня, был Киллиан, и между тем, почти позволив мне отравить себя и отказавшись помочь мне, можно было с уверенностью сказать, что правосудие не было в его списке дел.

Я начала ползти вверх по лестнице, отчаянно пытаясь убежать, но Камински схватил меня за ногу, потянув вниз по трем ступенькам, которые мне удалось преодолеть. Он развернул меня, расстегивая молнию.

– Почему бы нам не посмотреть, чего ты стоишь, а? – Его угрожающий смех сотряс воздух. – Видишь ли, через несколько дней тебе придется отсосать уйму членов, чтобы расплатиться с долгом Пакса.

Откинувшись назад, я ударила Тома ногой в пах, шлепнув кроссовками по его тяжелой эрекции. Он отшатнулся назад, крича от боли, и схватился за пах. Я повернулась и на четвереньках, как зверь, поднялась по лестнице, гортанные крики вырывались из моих легких. Я знала, что Белль нет дома, но у нас было еще четверо соседей.

Чья–то рука схватила меня за волосы и резко дернула вверх. Прогорклое дыхание Камински скользнуло по моей щеке, запах сигарет и зубной пасты ударил в ноздри.

– Вовремя спасена. Ты убила мой стояк, но это просто означает, что в следующий раз я возьму тебя в задницу. У тебя есть неделя, миссис Ви, Прежде чем я превращу все твои кошмары в реальность. Тебе лучше поверить в это, – он отпустил мои волосы. Мое лицо с глухим стуком ударилось об пол. Входная дверь за мной захлопнулась.

Я лежала, позволяя себе редкий момент передохнуть. Впервые с тех пор, как Пакстон ушел, я плакала, прижимая к полу свое распухшее, горячее и покрытое синяками лицо.

Свернувшись в клубок, я рыдала, как ребенок, агония раскачивала меня взад и вперед.

Я плакала из–за того, что сделала в жизни неправильный выбор.

Из–за того, что меня бросил муж.

Из–за того, что заплатила за свои грехи.

Из–за того, что ехала на велосипеде в шторм, мокрая, холодная и отчаянная, и из–за того, что была такой чертовски и невероятно глупой.

Из–за того, что потратила драгоценное желание тети Тильды на Киллиана Фитцпатрика, который оказался Злодеем в моей истории.

Из–за того, что вообще поверила в ее глупые чудеса.

Прошло несколько минут, а может, и часов, прежде чем я оторвалась от пола, стряхивая грязь и кровь с исцарапанных коленей. Я бросила сумку в мусорное ведро возле здания, сунула бумажник в трусики, чтобы спрятать его, и поднялась наверх, в квартиру Белл.

Моя сестра должна была поверить, что меня жестоко ограбили.

Я не могла втянуть ее в эту историю.

Неделя. Мне хотелось кричать.

Семь коротких дней.

До того, как моя жизнь закончится.

 

ГЛАВА 6

КИЛЛИАН

 

– Оплата труда сотрудников в нефтегазовой отрасли в настоящее время находится на подъеме, и мы разработали отличный план по сохранению ключевых сотрудников и стимулированию потенциальных кандидатов на работу в «Royal Pipelines»

Мои мысли блуждали, когда мой директор по персоналу, Кит, произносил то, что, несомненно, было одним из самых скучных выступлений, которые я когда–либо слушал за свою долгую корпоративную карьеру.

Напротив меня Хантер разговаривал по телефону, вероятно, возобновляя подписку на Pornhub Premium.

Девон сидел рядом со мной, покорно выполняя свою роль главы моего отдела комплаенса, хмуро глядя на свой телефон и игнорируя звонки из–за границы, которые продолжали поступать на его автоответчик.

Через несколько лет этот человек должен был унаследовать герцогство (если он когда–нибудь потрудится показаться в Англии), но он отказывался там появляться.

Я постучал ручкой "Монблан" по столу, глядя в окно.

Прошло три дня с тех пор, как Персефона появилась у моей двери, принимая мое предложение.

Три дня, в течение которых у меня было время поразмыслить над тем фактом, что в тот день шторм действительно парализовал большую часть общественного транспорта Бостона.

Три дня, за которые я совершенно забыл о существовании Минки Гомес.

Три дня, в течение которых я представлял себе, как Персефона рожает мне детей, похожих на ее маленькие копии – со светлыми кудрями, голубыми глазами и загорелой кожей – и не испытывал ни малейшего отвращения к этой перспективе.

Мой телефон пискнул с уведомлением по электронной почте, в то время как Кит продолжал скучать в комнате.

Я провел большим пальцем по экрану.

 

От кого: CaseyBrandt@royalpipelines.com

Кому: Cillianfitzpatrick@royalpipelines.com

Здравствуйтеее, мистер Фитцпатрик,

Просто хотела сообщить вам, что ювелир был послан в квартиру мисс Гомес сегодня утром для измерения колец, и они у меня здесь.

Должна ли я продолжать выбирать обручальное кольцо от вашего имени, или вы все–таки хотите взглянуть? Пожалуйста, дайте мне знать. ☺

В связи с этим госпожа Диана Смит, директор по связям с общественностью «Royal Pipelines», хотела бы запланировать короткую встречу с вами на этой неделе по поводу официального объявления о вашей помолвке с госпожой Гомес, чтобы сделать все официально.

Прилагаю ваше еженедельное расписание. Выделенные места можно было бы закрепить для проведения совещания.

Если я вам понадоблюсь еще для чего–нибудь (а я действительно имею в виду что–нибудь, ЛОЛ), дайте мне знать <3

XOXO

Кейси Брандт

Исполнительный личный помощник Киллиана Фитцпатрика, генерального директора «Royal Pipelines».

Я оторвал взгляд от телефона и хмуро посмотрел на Хантера.

Он свирепо посмотрел на меня, одними губами произнося «исправь это» с другого конца стола.

Может быть, мне действительно нужно это исправить.

Мой брат был жалко мягок и заботился не только о своей заурядной жене, но и о ее пристрастиях.

Потом надо было подумать об Эшлин. У нее была нежная душа, и она не заслуживала оплакивать Персефону, если та будет убита какой–нибудь уличной шпаной.

Потом появилась Сейлор. Если Персефону найдут разрубленной на мелкие кусочки, плавающей в реке Чарльз, как черствый тофу в супе Мисо, она может потерять ребенка.

Решив проигнорировать тот факт, что я никогда раньше не проявлял признаков совести, честности или уважения к кому–либо, кроме моего члена, я решил дать Персефоне еще один шанс искупить свою вину.

Это будет на мой безвозмездной основе.

Жениться на девушке, чтобы спасти ее от верной смерти.

Цветочница будет мне так обязана после того, что я собирался ей дать, что она будет в долгу передо мной целую вечность. Это означало, что я мог формировать наши отношения любым способом, который я выберу, и то, что я выберу, будет видеть ее три раза в год, на важные праздники, корпоративные мероприятия и ежегодный секс–марафон (если я собирался платить за ее роскошную жизнь с любовником, я должен был убедиться, что он знает, кому она на самом деле принадлежит).

Мои пальцы летали по экрану телефона.

Киллиан: Немедленно подготовьте моего водителя.

Кейси: Мистер Фитцпатрик? Вы мне пишете?! <3

Почему люди говорят очевидные вещи?

Киллиан: сейчас я ухожу с совещания по кадрам. Если к тому времени, как я выйду из здания, его там не будет, вы оба будете уволены.

Я вылетел из зала заседаний, даже не извинившись. Кит замолчал на полуслове, его рот отвис. Хантер и Девон обменялись взглядами.

Мне было все равно.

Я не хотел жениться на Минке Гомес.

Я также не хотел жениться на Персефоне Пенроуз, но, по крайней мере, знал, что получу от этой сделки. А именно: фотогеничные дети, любящая их мать и жена, которая будет хорошо смотреться со мной под руку.

Все, что мне было нужно, – это держать Персефону на расстоянии вытянутой руки и подальше от меня после того, как мы свяжем себя узами брака.

Кейси: ваш день расписан впритык, сэр.

Киллиан: ты хочешь сказать, что мой день ясен и открыт, потому что ты использовала свои три работающие клетки мозга, чтобы изменить ситуацию, за что я тебе и плачу.

Кейси: Совершенно верно, сэр. Что мне делать с обручальным кольцом?

Пошлите мисс Гомес толстый чек и записку с извинениями. Я не женюсь на ней.

Кейси: ОМГ, правда?

Кейси: Простите, я имею в виду, вакансия все еще открыта, сэр? ;)

Кейси: я буду хорошей женой. Я обещаю. Я умею готовить, ловить рыбу, нянчиться с кучей детей. И я также знаю и другие вещи…

Я вышел из лифта, мои туфли стучали по мраморному вестибюлю. Из окна от пола до потолка мне была видна Эскалада, ожидающая у тротуара, и минусовая метель на ее фоне.

Скользнув на заднее сиденье, я прокричал водителю рабочий адрес Персефоны.

Кейси: неважно. Извиняюсь. Это было совершенно неуместно. Если вы не собираетесь жениться на мисс Гомес, может, мне отменить встречу с Дианой?

Киллиан: Я сказал, что не женюсь на мисс Гомес. Она не единственная женщина на планете.

Кейси: Сэр, боюсь, я вас не понимаю. ☹

Киллиан: не бойся. Неведение – это блаженство.

 

☁☁☁

 

Сотрудники Академии Маленьких Гениев узнали меня, как только я переступил порог. Нетерпеливая секретарша поспешила помочь мне найти дорогу к Мисс Перси, сопровождая меня по коридору, полному рисунков, художественных проектов и скрипучих игрушек.

Здесь пахло теплым пердежем и яблочным пюре. Это было ужасным напоминанием о том, что для того, чтобы иметь наследников, нужно сначала их вырастить. Я предполагал, что смогу сделать все это удаленное отцовское присутствие, в котором Атэр был так хорош, и ограничить мое общение с моими отродьями, пока они не будут полностью сформированы и не потребуют никакого вытирания задницы.

– Вот он, класс Мисс Перси. – Секретарша остановилась у двери класса и распахнула ее передо мной.

Я наблюдал, как цветочница гарцевала по комнате, полной детей. Ее волосы – медовые с ярко–желтыми прядями – были заплетены в голландскую косу, на ней было белое платье до щиколоток и туфли на плоской подошве, на вид лет десяти.

Она была бедна, в глубоком дерьме, и все еще счастлива ходить на работу каждый день.

Невероятно.

Она держала за руки двух застенчивых четырехлеток, пока класс танцевал по кругу. Каждые несколько секунд музыка замирала, и дети застывали на месте с забавным выражением на лицах, стараясь не рассмеяться.

Я прислонился к дверному косяку, засунув руки в передние карманы, и наблюдал. Ей потребовалось три минуты, чтобы заметить меня. Еще две, чтобы оторвать челюсть от пола, выпрямить спину и покраснеть.

Наши взгляды встретились на другом конце комнаты, и этот ноющий шепот в моей груди повторился снова.

Проверь это. Если ты умрешь от сердечного приступа в сорок лет, тебе больше некого будет винить.

Она поморщилась, как будто я ее ударил.

– Мистер Фитцпатрик.

– Мисс Пенроуз.

– Вейч, – поправила она, просто чтобы досадить мне.

– Ненадолго, – сухо заметил я. – На пару слов?

– Я знаю многие. Мое любимое сейчас – уходи.

– Ты захочешь меня выслушать. Я хрустнул костяшками пальцев. – А теперь попрощайся со своими маленькими друзьями.

Она переводила взгляд с меня на детей, потом повернулась, что–то пробормотала учительнице, сидевшей рядом, и поспешила ко мне, опустив голову.

– Что ты здесь делаешь? – Она закрыла за собой дверь, крича шепотом.

Я задаю себе тот же вопрос с тех пор, как бросил Кита и его речь на празднике сна.

Какого черта я здесь делаю?

Хантер?

Эшлин?

Что–то о том, что Персефона может быть убита мафией?

Причины были туманны, но они казались обоснованными, когда я сидел в зале заседаний, обдумывая будущее с женщиной, которую я не знал и которая меня не интересовала. Женщина, которая хотела домик в Аспене, как будто это были переломные девяностые.

– Когда ты здесь закончишь? – Потребовал я ответа.

– Не раньше чем через четыре часа.

– Возьми выходной до конца дня.

– Ты с ума сошел? Я едва могу позволить себе обеденные перерывы. – Ее глаза расширились. – Я беру их только потому, что так положено по закону. Я попросилп директора остаться после уроков, чтобы помочь прибраться и получить дополнительные деньги. Я не могу уйти.

Женщина была упряма, как мул.

И я собирался жениться на ней.

«Женись на послушной женщине», – говорил отец.

Было еще не поздно развернуться и уйти, но смерть этой идиотки на моей совести заставила меня заподозрить, что она все–таки у меня есть. Эта мысль заставила меня содрогнуться.

Нет, не совесть. Ты просто не хочешь большого беспорядка.

– Возьми отгул до конца дня, или у тебя не будет работы, чтобы вернуться, – процедил я сквозь зубы, собираясь развернуться и выйти на улицу, прежде чем я получу вторичное пищевое отравление от одного только здешнего запаха. Я помолчал, впервые внимательно разглядывая ее.

– Что, черт возьми, случилось с твоим лицом?

Ее нижняя губа распухла, щека была в синяках, и под толстым слоем косметики я мог видеть выступающий синяк вокруг ее левого глаза.

Она отвернулась, наклонив голову, чтобы скрыть это от меня.

– Ничего. Во всяком случае, это не твоя забота.

Ростовщик покончил со своими угрозами и перешел к действиям.

Мой пульс участился. Я хрустнул костяшками пальцев. Я не понимал своей реакции на ее лицо. Она явно была жива и в целом здорова.

Но мысль о том, что кто–то прикасается к ней ... ударяет ее…

– У тебя есть десять минут, чтобы все закончить и встретиться со мной на улице. Тебе следовало бы уже знать, что я не люблю, когда меня заставляют ждать.

Я развернулся и неторопливо пошел обратно к Эскаладе, уже сожалея о своем решении жениться на ней. В мире не было достаточно обезболивающих, чтобы спасти меня от головной боли, которую приготовила для меня цветочница.

Она появилась через несколько минут, укутанная в дешевое пальто с дырками в двух разных местах. Я открыл для нее дверцу заднего сиденья. Она забралась внутрь, и я последовал за ней.

– Поезжай, – приказал я шоферу, щелкая пультом, чтобы поднять перегородку.

Персефона возилась с ремнем безопасности, избегая смотреть ему в глаза.

Говоря это, я уставился на кожаный подголовник перед собой. Глядя на ее лицо в его нынешнем состоянии, я злился, а я никогда не злился.

– Мы будем жить в разных домах. Я останусь в своем поместье, а ты будешь жить дальше по дороге. На Коммонуэлс–Авеню есть новое здание. Квартира с четырьмя спальнями и площадью в тридцать пять квадратных футов. Я попросил своего риэлтора предоставить тебе пентхаус в аренду. Ты можешь обсудить с ней свое постоянное место жительства и адаптировать его под свои предпочтения.

Она повернула голову в мою сторону, глядя на меня в шоке.

– Что?

– Я сказал, что на Коммонуэлс–Авеню есть новое поместье…

– Я слышала, что ты сказал, – ее брови нахмурились. – Я думала, ты хочешь жениться на ком–то другом.

– Хотеть – это громкое слово. Я решил остановиться на тебе, поскольку другая женщина не находится на грани вымирания. – Расстегнув бушлат, я скрестил ноги и закурил сигару, вонявшую на все заднее сиденье. Град, стучавший в тонированные стекла, означал, что ей придется сидеть в тесном замкнутом пространстве и вдыхать мой яд.

Хорошее упражнение для нашего будущего.

Если она снова откажет мне, я собираюсь переправить нас через канадскую границу и заплатить кому–нибудь, чтобы он поженил на нас просто назло ей. Никогда в моей жизни женщина не заставляла меня чувствовать себя раздраженным, но эта напористая маленькая женщина каким–то образом справилась с этим.

Она сложила руки на груди, торжествующе улыбаясь. – Она сказала «нет», не так ли? Не могла смириться с тем, что стала твоей женой.

Я выпустил облако дыма прямо ей в лицо, не удостоив ее ответом.

– Умная девочка. – Она не обращала внимания на дымовую завесу, пробирающуюся между нами.

– Судя по твоему лицу, отказать мне – это не роскошь, которую ты можешь себе позволить.

Она уставилась на меня своими калифорнийскими небесными глазами. Цвет ее лица был таким гладким и влажным, что необходимость впиться зубами в ее горло, чтобы запятнать его совершенство, заставила мои пальцы дернуться.

– Могу я попробовать твою сигару? – Она заправила выбившуюся прядь за ухо.

– Я предлагаю тебе квартиру за двадцать миллионов долларов, а ты спрашиваешь меня о сигаре? – Я бросил на нее косой взгляд.

– Пакстон никогда не разрешал мне их пробовать. Он говорил, что сигары – это для мужчин. – Она облизнула губы, не сводя глаз с толстой коричневой пачки табака.

Пакстон был идиотом. Причин было больше, чем я мог сосчитать.

Я неохотно передал ей сигару. Она обхватила ее своими розовыми губами, ее глаза с тяжелыми веками, моргая, смотрели на меня. Она вдохнула, почти выкашливая легкое, и передала ее мне, помахав рукой. Я не взял ее, все еще занятый тем, как ее губы обхватили предмет. Это была совершенно новая сторона меня – четырнадцатилетняя, по–видимому, –которую я не стремился исследовать.

– На вкус это как горящие ноги.

– Тебе не следует вдыхать, – в моем тоне появилась ироничная нотка веселья. – И тебе не следует лизать обожженные ноги. А теперь пососи его, как будто это член, а не косяк.

Она склонила голову набок, искоса глядя на меня с удивлением.

– Похоже на кастинг.

– Не флиртуй, – предупредил я. – Мне нужна не твоя привязанность.

Обычно мое желание не было направлено на конкретную женщину или человека. Скорее, это было колючее ощущение, которое мне нужно было подавить . Женщины, которых я использовал, были просто сосудами.

Я не привык тяготеть к определенному человеческому существу.

Честно говоря, я не знал, способен ли я желать женщину. Если бы этобыло так, я не сомневался, что у этого есть побочные эффекты, которые мне не понравятся.

Персефона попробовала еще раз, осторожно попыхивая сигарой, затем вернула ее мне. Кончики наших пальцев соприкоснулись. Электрический разряд пробежал по моему позвоночнику в ощущении, которое я мог описать только как ужасное и приятное.

Мне хотелось поцеловать ее и вышвырнуть из машины, желательно одновременно.

К счастью для моего юридического отдела, я не сделал ни того, ни другого.

– А что еще повлечет за собой наш брак? – Она опустила ресницы и облизнула нижнюю губу.

– Ты будешь доступна мне на светских раутах, станешь волонтером в моей благотворительной организации и будешь играть свою роль послушной жены.

– Хм, – она расслабилась на сиденье, лелея роскошную кожу, как избалованная кошка. – Еще что–нибудь?

– Тебе придется подписать соглашение о неразглашении и брачный контракт. Но пока ты моя жена, ты будешь обеспечена.

– А что, если ты решишь развестись со мной ради кого–то другого?

Я едва могу смириться с одним браком. Два – это уже слишком.

– Я не позволю, чтобы это беспокойство не давало тебе спать по ночам, – коротко сказал я. – У меня нет чувств, цветочница, а это значит, что я не могу ни дать их тебе, ни взять. Я не буду развивать его ни к кому другому.

– Кроме наших наследников, – последнее слово она произнесла с ужасным английским акцентом, приправив его воздушными кавычками.

Я подозревал, что мой нейтралитет по отношению к людям распространится и на моих будущих детей. Но говорить ей об этом казалось контрпродуктивным по сравнению с рождением ребенка.

– Естественно. – Я перешел к другой теме нашей повестки дня. – Как уже упоминалось, секс не является частью сделки. Я буду удовлетворять свои сексуальные потребности в другом месте. Встречи будут сдержанными и конфиденциальными, но они будут происходить, и я не ожидаю никаких драматических событий с твоей стороны.

При всех моих недостатках – а черт знает, сколько их было, – повышенный сексуальный аппетит не входил в их число. Два раза в месяц мне хватало, чтобы насытиться.

Она сморщила нос. – Ты хочешь сказать, что по–прежнему будешь ходить к проституткам?

– В наши дни они предпочитают, чтобы их называли секс–работницами.

– Почему?

– Наверное, потому, что проститука имеет унизительный оттенок и подразумевает как преступную, так и бессмертную деятельность. Хотя я не вступаю в глубокие разговоры с женщинами, которых нанимаю сосать мой член.

– Нет, зачем ты нанимаешь эскорт? Ты можешь иметь любую женщину, какую захочешь.

– И я могу иметь любую женщину, какую захочу, благодаря своему банковскому счету. Что подводит нас к самому главному – почему бы не заплатить за обслуживание и не пропустить ужин и болтовню?

– А что плохого в ужине и болтовне? – настаивала она.

– Они требуют общения, а я категорически против этой концепции.

– Что сделало тебя таким?

– Каким «таким»? – Прорычал я.

– Холодным. Беспощадным. Измученным. – Ее глаза блуждали по моему лицу, как будто ответ был ясно написан на нем.

– Смесь сокрушительных ожиданий, неудачного года и блеклого воспитания.

Все в моей жизни было рассчитано на то, чтобы держать меня на прямой и узкой дороге. Это был единственный способ для меня управлять империей, которую я был рожден возглавлять. Я пришел в этот мир с определенным недостатком, зная, что моя семья не одобряет слабости. Я должен был бороться так, как был создан, чтобы выжить, и принимал это изо дня в день.

Она пристально посмотрела на меня. – Я не верю в твою историю.

– К счастью для меня, я не Джеймс Паттерсон.

– Мы будем вместе опекать наших бедных детей?

– Мы могли бы, – спокойно ответил я, – если ты не возражаешь, что они растут с нянями половину времени. Я буду занят управлением «Royal Pipelines» и расширением империи Фитцпатриков.

Недвижимость. Коммерческие банки. Частный капитал. Я хотел захватить весь мир.

– Позволь мне уточнить. – Она потерла лоб, нахмурившись. – Ты хочешь иметь детей, но не хочешь заботиться о них или делать их со своей женой?

– Ты, кажется, и сама все прекрасно понимаешь. – Я затянулся сигарой. – Именно это я и хочу сказать.

– Ну, тогда я предлагаю тебе высадить меня прямо здесь, вернуться к Минке и продолжить с того места, где вы оба остановились.

Прямо здесь была середина шоссе. Хотя вышвырнуть ее было заманчиво, это был заголовок, который я не горел желанием объяснять.

– Я не могу растить детей, – спокойно сказал я.

– Ты не будешь бездельником–отцом. Ты будете заботиться о них половину времени. И я имею в виду действительно проводить с ними время. Менять подгузники, водить их на тренировки по теннису и разыгрывать их любимые диснеевские фильмы. С полноцветными костюмами.

Подгузники? Дисней? Цветочница явно планировала вырастить стоматолога–гигиениста, получившего образование в Университете штата, а не следующего генерального директора «Royal Pipelines». К счастью, я буду там, чтобы направить своих отпрысков в правильном направлении.

– Конечно, – съязвил я. – Я сделаю всю эту чепуху.

Два раза в год, так как они будут находиться в Эвоне и других европейских институтах круглый год.

Она пожевала кончик своих волос, что, на удивление, не показалось мне отвратительным. – У меня есть и другие условия. Я смогу сохранить свою работу и свободно передвигаться. Ты не будешь устанавливать за мной слежку или охрану. Я хочу жить нормальной жизнью.

– Тебе не придется работать ни дня в своей жизни.

Девушка была медленнее, чем Wi–Fi в аэропорту.

– И что? – Она как–то странно посмотрела на меня, как будто не слышала разговора. Это было прекрасно. Учитывая мой IQ члена Менсы и ее красоту, наши дети не были бы полной тратой кислорода. – Я работаю не потому, что должна. Я работаю, потому что я люблю то, что делаю.

Опять это слово.

– Прекрасно. Сохранишь работу.

– А как насчет безопасности?

– Никакой охраны. – Это было бы пустой тратой моих драгоценных ресурсов.

– И еще одно – пока другие мужчины под запретом, другие женщины тоже. – Она подняла палец в воздух.

– Это не так работает. – Я потушил сигару, теряя терпение. Я договорился о том, чтобы проделать дыры глубиной в триста футов в чреве планеты Земля за меньшее время, чем потребовалось мне, чтобы заключить сделку с этой женщиной.

–Это ты в моей власти. Я устанавливаю правила.

– А я? – Она невинно моргнула. – Потому что, поправь меня, если я ошибаюсь, но ты, кажется, сказал мне, что у тебя есть еще одна жена и хороший, длинный список потенциальных кандидатов, если она не сработает. И все же ты здесь, со мной. По причине, которую я не могу понять, мы хотим друг друга. Давай не будем притворяться, что это не так, Килл.

Килл.

Так меня называли только друзья. Все двое.

– Единственная причина, по которой я предпочитаю тебя Минке, это то, что если ты умрешь, женщины в моей жизни будут расстроены, а единственное, что я не люблю больше людей, – это несчастные люди.

– Меня не волнует, какое оправдание ты себе придумаешь, чтобы жениться на мне, – сказала она прямо. – Если мы поженимся, то будем равны. По крайней мере, ты будешь притворяться, что это так.

Я по очереди щелкнул костяшками пальцев.

Она выводила меня из себя. Это было чувство, а я этим не занимался.

– Позволь мне сказать прямо. – Я вежливо улыбнулся. – Я не собираюсь хранить целибат месяцами или даже неделями.

– Тебе и не придется. У тебя будет жена.

В этот момент она так покраснела, что я подумал, не сгорит ли она на моем заднем сиденье. Это было бы хлопотно –очистить совершенно новую Эскаладу. Не говоря уже о том, что сложно объяснить.

– Нет, – я почувствовал, как напряглись мышцы под костюмом.

– Нет, чему?

– Я не буду спать с тобой.

– Почему бы и нет?

– Потому что я не хочу.

– Почему это?

– Потому что ты меня не привлекаешь, – невозмутимо ответил я.

Я больше не злился. Теперь я вспотел. Почему я не могу придерживаться своего плана Минки? Персефона была моим представлением об аде. Я не мог обращаться с ней так же бесцеремонно, как с Сейлор и Эммабелль, потому что она была такой же невинной малышкой, как моя сестра, и все же я должен был напомнить ей, кто командует.

– Как, скажи на милость, ты собираешься оплодотворить меня, если не хочешь заниматься со мной сексом? – Она нахмурилась, выглядя при этом удручающе очаровательной. – Ты ведь знаешь, откуда берутся дети, верно? Потому что ни одна из версий не включает капусту.

Я начал просматривать свой телефон, отвечая на электронные письма.

– Я знаю, откуда берутся дети, Персефона. Вот почему я купил аиста, – сказал я серьезно.

Она выглядела потрясенной на секунду, прежде чем хихикнуть. Это тоже было милое хихиканье. Мягкое и гортанное. Если бы у меня было сердце, оно бы сжалось.

– Я и не знала, что у тебя есть чувство юмора, Килл.

– Я и не знал, что тебе так важно потрахаться, – ответил я, все еще печатая электронное письмо Киту, он же Повелитель сна. – Чтобы ответить на твой вопрос, мы используем ЭКО. Ты залетишь в мгновение ока, и нам не придется знать друг друга в Библейском смысле.

– А что плохого в Библии? – Она посмотрела на меня.

– Ложное объявление. – Я сардонически ухмыльнулся. – Бога не существует.

Физически раненная моим последним замечанием, Персефона свернулась калачиком на заднем сиденье. Очевидно, она подвела черту под Богом.

– Я действительно должна тебя ненавидеть.

– Не беспокойся. Ненависть – это просто любовь, смешанная со страхом и ревностью.

– Но почему я? Почему не моя сестра? – Она расправила плечи, цепляясь за остатки своего неповиновения окровавленными ногтями.

Потому что она, наверное, видела больше членов, чем писсуар на вокзале.

Я сломал многих людей в своей жизни, чтобы узнать, как они выглядели за секунду до подчинения.

Персефона была полностью согнута и на грани срыва.

Однажды сломанная, она будет легко собрана, чтобы соответствовать моему образу жизни и потребностям.

– Потому что она обладает практически всеми чертами, которые я презираю в человеке: от эксцентричности, титулованности, болтливости и самоуверенности до простого существования.

– И все же ты всегда пялился на нее. – Спокойствие в ее голосе не оставляло места для сомнений. Персефоне не нравилось, когда я смотрел на ее сестру.

– Я смотрел на нее, потому что не хотел смотреть на тебя, –проворчал я.

– Почему ты не хотел смотреть на меня?

Потому что ты заставляешь мой пульс биться быстрее, и это может разрушить все, ради чего я когда–либо работал.

Я отбросил телефон в сторону. О чем я думал, женившись на этой женщине?

О чем я только думал, ставя на своем пути свою глупую, необъяснимую слабость?

– Не все ли равно, почему я не мог смотреть на тебя? Сейчас я смотрю на тебя и смирился с тем, что вижу. Кстати, о твоей сестре, ей потребовалось бы не больше пяти минут переговоров и быстрого убеждения. И все же я выбрал именно тебя.

Лицо цветочницы исказилось от отвращения, потому что она знала, что я был прав. Эммабелль продемонстрировала моральный компас печенья с предсказанием. На бумаге она была лучшей парой для моей дерзкой личности. На практике, однако, Персефона была единственной, кто держал мой разум в смятении.

– Мы закончили. Напиши мне свой размер кольца. – Я нажал кнопку, чтобы опустить перегородку.

Она подняла ладонь. – Еще два условия, прежде чем я соглашусь.

Моя коленная реакция состояла в том, чтобы посоветовать ей принять эти условия и засунуть их в ее дерзкую маленькую задницу. Но даже я понимал, что она готова отдать всю свою жизнь одному из самых ненавистных мужчин Америки. Если она хотела красивую сумку от Hermès и новую пару сисек в качестве свадебного подарка, я мог бы это устроить.

– Давай.

– Во–первых, я хочу, чтобы мы зачали наших детей по старинке. Я знаю, ты считаешь это жалким с моей стороны, но мне все равно. Я не хочу проходить процедуру ЭКО. Я не хочу занять чье–то место в поисках ребенка, прежде чем я попробую естественный путь. Я знаю, что не в твоем вкусе, но если я зайду так далеко ради тебя, то будет только справедливо, если ты…

– Войду в тебя, – закончил я за нее. – ты получишь это.

Мысль о том, чтобы переспать с Персефоной, вызывала у меня отвращение. Сама мысль о том, чтобы прикоснуться к ней, заставила мою кожу покрыться мурашками. Не потому, что я не находил ее привлекательной. Все было наоборот. В конечном счете, однако, между тем, чтобы оплодотворить ее и убить, я предпочел первое. Минимально.

– Твое дело, – протянул я. – Я известный эгоист, как в постели, так и вне ее. Какое еще условие?

– Никаких эскортниц, пока я не забеременею. Ты не можешь прыгать в мою постель и все равно навещать своих европейских подружек.

– Нет.

– Да, – передразнила она мой сухой, безразличный тон. – Когда тебе понадобится удовлетворение, ты придешь ко мне. Мы будем ублажать друг друга, пока я не забеременею.

Ее розовые щеки подразумевали, что она была подавлена ситуацией, но она все равно сказала эти вещи, которые я не мог не оценить.

Мы все еще разъезжали. Я посмотрел на свой "Ролекс" и понял, что мы ездим туда–сюда уже два с половиной часа.

Куда ушло время, и как, черт возьми, я мог потребовать его обратно?

Я снова повернулся к ней. Ее лицо было вдвое больше обычного, изрезанное и покрытое синяками.

Я знал, что эта маленькая идиотка откажется от этой сделки, если я скажу «нет».

Она делала это раньше и не колеблясь сделает это снова.

Ягненок, идущий прямо в руки Колина Берна на убой.

– Ты заключила жесткую сделку. Добро пожаловать на темную сторону, Персефона. Оставь свое сердце у двери.

 

 

 

ГЛАВА 7

ПЕРСЕФОНА

 

На следующий день в дверь моей квартиры постучал Девон Уайтхолл, похожий на грех в полосатом темно–синем костюме и с шикарной стрижкой. Я же, напротив, была одета в лучшее платье от Walmart, сшитое шесть зим назад, в паре с туфлями, знававшими лучшие времена, и ветровкой со скидкой от Армии Спасения.

Кэрри Брэдшоу, прямо за тобой!

– Мистер Уайтхолл? – Я прижалась к двери, подавляя зевок.

Он протиснулся мимо меня в квартиру–студию, где Эммабелль спала в нашей общей постели, одетая только в тонкое красное неглиже, закинув одну бронзовую ногу поверх одеяла.

Она привлекла его внимание, заставив остановиться и полюбоваться видом.

– А кто эта пенная Афродита?

– Это, должно быть, моя сестра, Мистер Зевс. А теперь будьте так добры оторвать свои жуткие глаза от ее ног…

Девон неохотно повернулся ко мне и сунул мне в грудь кипу бумаг. Как и Киллиан, Уайтхолл обладал сверхъестественной способностью заставлять воздух шевелиться вокруг него. Но в то время, как Килл заставлял меня хотеть умереть в его объятиях, Девон посылал другую вибрацию. Некто таинственный.

– Я заполнил большую часть. Подпиши, где указано, флажками со стрелками и твоими инициалами внизу каждой страницы. Просмотри данные своего супруга еще раз и убедитесь, что вся информация верна. Мне нужно, чтобы ты передала мне список неоплаченных документов, прежде чем брак будет разрешен. Это на последней странице. Доставь его мне к завтрашнему утру. Суду потребуется два рабочих дня, чтобы рассмотреть заявление, в котором ты соглашаешься не претендовать ни на один из твоих и мистера Вейча взаимных фондов или имущества.

– У нас нет ни взаимных фондов, ни собственности.

– Вот именно.

Спрашивать его, как он собирается предоставить мне быстрый развод, было бесполезно.

Киллиан Фитцпатрик был изобретательным человеком и работал только со сливками общества. С такими людьми, как Девон Уайтхолл и Сэм Бреннан, он мог делать все, что угодно, например, достать луну с неба, чтобы насладиться еще немного темнотой.

Я прижала бумаги к грудной клетке, волнение и страх закружились в моем животе.

– Спасибо, Девон. Это…

– Черт возьми, не благодари меня, глупышка. – Он поднял руку, приказывая мне остановиться.

– Я сделал это не по доброте душевной. Я сделал это потому, что твоему будущему мужу нужна няня, желательно такая, которая принесла бы позитивную прессу к его порогу. Вот почему ты также найдешь в этой груде юридических документов договор о неразглашении и брачный контракт, оба из которых я советую тебе внимательно изучить в компании хорошего адвоката. – Он вытащил из бумажника несколько банкнот и сунул их мне между пальцев. – Вот немного наличных, на случай, если ты не можешь себе этого позволить. Считай это моим свадебным подарком. К письму прилагается список "можно" и "нельзя", некоторые условия, с которыми ты вчера устно согласилась. Никакого совместного проживания, пункт о неконкурентоспособности…

– Не конкурировать? – Я моргнула. – Я не собираюсь открывать нефтяную компанию в ближайшее время.

Я имею в виду, никогда не говори никогда, но это был довольно маловероятный сценарий.

Девон ухмыльнулся.

– Имея доступ к клану Фитцпатриков, ты можешь шпионить для конкурентов или решить работать на кого–то, кто представляет конфликт интересов.

– Я бы никогда этого не сделала.

– Ясно, дорогая. – Он погладил меня по голове, как будто я была щенком, от которого он собирался отвернуться, прежде чем приютить его брата. – Мы полностью тебе доверяем. И под "полностью" я подразумеваю около восьмидесяти трех процентов. Остальные семнадцать – вот почему мы предпочитаем иметь это в письменном виде. Тебе придется заложить свои внутренние органы, если твое «никогда» превратится в «может быть».

– Как ты с собой живешь? – Пробормотала я рассеянно, перелистывая страницы. Я имела в виду это как общее утверждение. Девон, Килл, Сэм ... они были так измучены, что я иногда задавалась вопросом, верят ли они вообще во что–нибудь.

Девон легко рассмеялся, его взгляд снова скользнул к моей сестре.

– Учитывая, что твое лицо было разбито бандитами, я бы не стал осуждать твоего будущего мужа за желание защитить свои активы.

Будущий муж.

Слова не дошли до меня. Ещё нет.

– Ты не возражаешь? – Я кивнула головой в сторону Белль. Обычно она спала как убитая, но я не хотела рисковать. – Моя сестра не знает, что случилось.

– Она что, слепая? – Он приподнял бровь, его глаза остановились на моем черном фингале.

– Она думает, что меня ограбили.

– Без обид, но ты не похожа на человека, который носит с собой дополнительные наличные деньги. – Пауза. – Или монеты. Или талоны на еду. Ты ужасно измождена.

Я хотела, чтобы он убрался из квартиры, из этого дома и из моей жизни до того, как Белль проснется. Я все еще не рассказала ей о Киллиане. Когда я вчера вернулась домой, она уже ушла на работу и вернулась где–то после пяти утра, когда я уже спала. Сегодня вечером мы ужинали и пили у Эш, и я подумала, что было бы неплохо сообщить ей эту новость.

Я отрицательно покачала головой.

– Слушай, а можно мне номер телефона моего будущего мужа?

Девон выхватил у меня телефон и ввел в него контактную информацию Киллиана.

– Откуда ты знаешь мой пароль? – Я нахмурилась.

– Мне пришлось шестьсот раз записывать дату твоего рождения, когда я заполнял бумаги вчера вечером. Ты кажешься предсказуемым типом. Опять же, не…

– Обижайся. Я знаю, – его глаза все еще были на моем телефоне, его большие пальцы летали по моему экрану. – Ты понимаешь, что, используя эти слова, ты автоматически делаешь это оскорбительным, верно?

– Код, чтобы добраться до него, шесть, шесть, шесть. Он отвечает только на сообщения. Нерегулярно.

Потрясение.

Девон хлопнул телефоном по стопке документов, которые я держала в руках.

– Всего доброго, Персефона.

– Подожди! – Крикнула я. – А как насчет Колина Берна? Могу ли я сказать ему, что деньги будут готовы для него?

Он остановился у моего порога.

– Ах, это самое лучшее в том, чтобы стать Фитцпатрик. – Он раскрыл объятия. – Твои проблемы больше не твои. Я верю, что Колин находится под юрисдикцией Сэма Бреннана. С этой целью я бы сказал, что ты под защитой, и что Берн полностью и по–королевски трахнут за то, что поднял на тебя руку. Добро пожаловать в нашу семью, Перси.

 

☁☁☁

– Что значит, ты нарушаешь договор?

Сейлор разбрызгала свой розовый лимонад по столу и по всему моему платью, жидкость попала ей в рот и ноздри.

Она закашлялась, размахивая руками. Эшлин бросилась ей на помощь, похлопав по спине. Должно быть, жидкость попала не туда.

Непоколебимая буря стучала по оранжерее, в которой мы сидели за ужином, град грозил пронзить стекло. В двадцать пять лет Эшлин все еще жила в Эйвбери–Корт–Мэнор, особняке своих родителей. Она сказала, что это потому, что между медицинской школой и благотворительностью у нее не было времени содержать квартиру, но мы все знали, что она заботилась о своих родителях, ухаживала за ними, как прислуга, и вряд ли уедет до того, как выйдет замуж.

Теплица была тепло освещена множеством разноцветных суккулентов, разбросанных повсюду.

– Она не нарушает договор. – Эш поспешила вручить мне салфетки, убедившись, что с Сейлор все в порядке. – Она все еще замужем за Пакстоном. Она не может выйти замуж ни за кого другого.

Я сбросила бомбу, как только села за стол, даже не успев взять себе спринг–ролл.

– Я нарушаю договор. – Я глубоко вздохнула, готовясь к новой буре, прямо здесь, в оранжерее. – Я выхожу замуж за Киллиана. Пока мы разговариваем, он работает над моим свидетельством о разводе.

– Киллиан... Киллиан? – Настала очередь Эммабелль поперхнуться, на этот раз крабовым рангуном. – Высокий, темноволосый, задумчивый. С двумя маленькими красными рожками, торчащих с обеих сторон его головы? Возможно, с хвостом, засунутым между этих стальных ягодиц? – Сестра схватила палочками клецку и бросила ее в рот.

– Мой брат Киллиан? – Дополнила Эш.

– Да, – я со стоном прижалась лбом к своей все еще пустой тарелке. – Один и тот же.

– Почему? – Спросила Сейлор.

– Как? – Спросила Белль.

– Он тебе угрожает? – Эш вскрикнула.

– Послушай, если дело в деньгах, мы с Хантером будем более чем счастливы помочь, – Сейлор потянулась через стол, чтобы промокнуть мой воротник, делая вид, что удаляет пятна от лимонада, которые она там оставила.

– Я тоже. Я бы не смогла жить с собой, если бы знала, что ты вышла замуж за моего брата только потому, что тебе было тяжело. – Эш положила руку на грудь, на сердце. На ней был кардиган и клетчатая длинная юбка. Ее иссиня–черные волосы были аккуратно собраны в шиньон.

Они ничего не поняли. Все, что угодно. Реальность моей жизни. Мое положение, мои обязательства, мои несчастья…

– Конечно, она не хочет выходить за него замуж. – Сейлор всплеснула руками в воздухе. – Это Килл Фитцпатрик. За последнее десятилетие он не получил ни одной премии "Мистер личность".

– Любовь меняет людей. Ты и мой брат – яркий тому пример, – заметила Эшлин.

Сейлор покачала головой. – Хантер всегда был хорошим и потерянным. Киллиан плохой и точно знает, где и что он. Волк никогда не может быть домашним животным.

«Твой муж снялся в секс–тейпе», хотелось мне закричать. «Кто умер и сделал тебя моральной полицией?»

Я бросила взгляд на Белль. Она потягивала Шардоне, пристально изучая меня. Сестра вела себя на удивление тихо. Я почти ожидала, что она выскочит за дверь прямо в дом Киллиана и вытянет из него больше информации под дулом ножа. Но нет. Она просто впитывала все это. Поглощала.

– Смотри. – Я вздохнула. – Спасибо за предложение, но я в порядке. Я выхожу за него замуж, потому что хочу. Я знаю, что это неожиданно, но мы с Киллом сблизились за последние несколько лет…

– Тебе лучше не заканчивать эту фразу, – холодно предупредила Белль, осушая свой бокал Шардоне. – Ты уже нарушаешь договор. По крайней мере, имей приличие не лгать нам. Вы с Киллом не знаете друг друга, кроме того, что ты – подруга его младшей сестры.

– Если Киллиан и попросил тебя выйти за него замуж, то по совершенно неправильным причинам. – Голос Сейлор смягчился, когда она попыталась сменить тактику. – Он сказал тебе, что у него нет никаких чувств? Совсем. Он гордится этим.

Прихлебывая лапшу – моя первый еда за этот вечер – я кивнула.

– Я знаю, какой Килл. Мы уже много лет вращаемся в одних и тех же кругах.

– Килл никуда не убегает. – Сейлор рассмеялась. – Он чванится с дерзкой ухмылкой и трахает дерьмо. Просто скажи мне, какие деньги тебе нужны, и я вытащу тебя из этого. Забудь о ссуде. Не возвращай мне долг.

Она повернулась к сумке, висевшей у нее на плече, вытащила чековую книжку и шлепнула ее на стол. Она щелкнула ручкой и начала выписывать мне чек.

– Со своей стороны, я попрошу у отца хорошего адвоката по бракоразводным делам, – весело вмешалась Эшлин. – Это вполне поправимо. Еще не поздно сказать "нет". Мы можем быть уверены, что ты все равно получишь…

– Ты хочешь знать правду? – Прорычала я, вскакивая на ноги, дрожа от гнева. – Ладно, вот правда – я не такая, как вы, девочки. Белль – уличная умница, пожирающая мужчин леди–босс, которая собирается завоевать мир и построить империю. Эшлин, ты родилась в королевской семье. У тебя больше денег, чем в некоторых странах, два брата, которые убьют за тебя, и многообещающая карьера врача. Сейлор, ты уже встретила своего Прекрасного Принца, и у тебя есть отец и брат, которые вытащат тебя из чего угодно. Я… – Я покачала головой, горько рассмеявшись. – Я другая. Я хотела выйти замуж по любви. И я это сделала. Сказать, что это не сработало, было бы преуменьшением века. Теперь пришло время выйти замуж для утешения. Это не самый почетный и благородный поступок. Поверь мне, я прекрасно это понимаю. Но это мой выбор. Я выбираю безопасность. Я выбираю стабильность. Я знаю, что он не будет любить меня, но он будет заботиться обо мне, и это то, что Пакстон не смог сделать. Если я могу жить с этим, то и ты тоже.

Между нами повисло напряженное молчание. Единственным слышимым звуком был тяжелый глоток Сейлор.

– Я нарушаю договор, – прошептала я, ложь жгла мне язык. Я выхожу замуж по любви. Просто случилось так, что она оказалась трагически безответной. – И вы ничего не можете с этим поделать.

Восемь лет назад Сейлор притащила всех нас на благотворительный бал, на который ее пригласил Хантер. На нем мы увидели девочку, которая училась в нашей средней школе, висящую на руке мужчины на тридцать лет старше ее. Она выглядела скучающей, грустной, потерянной и богатой. Красивая пустая урна, в которой когда–то жили надежды, мечты и амбиции. Одно только наблюдение за выражением ее лица высасывало жизнь из вечеринки. Мы пообещали друг другу, что никогда не позволим друг другу выйти замуж не по любви.

– Послушай, у меня есть варианты. – Я схватила свою сумку и пальто. – Я выбираю быть с Киллианом. Он может не дать мне любви, но он даст мне все остальное, что я ищу. Я смогу создать семью, о которой всегда мечтала, завести детей. Место, которое я могу назвать своим… – Я замолчала. – Все, о чем я прошу, – это чтобы вы поддержали это. Это безумие, дикость и нетрадиционность, но это все равно мой выбор.

Эшлин уронила голову на руки.

Сейлор посмотрела в другую сторону, как будто я дала ей пощечину.

Белль была единственной, кто встала, взяла свою сумку и взяла мою руку в свою.

– Ну. Если вы меня извините, я должна пойти наорать на свою сестру, у меня психическое расстройство, а затем принять ее решение. Увидимся позже, дамы.

 

☁☁☁

В конце концов мы с Белль отправились домой, чтобы в другой раз поужинать.

Настроение испортилось, и никто больше не был голоден.

Эш сказала, что всегда будет рядом со мной, если я передумаю, а Сейлор пригрозила застрелить его из лука и приколоть к стене, как бабочку, если он облажается, на что, как мы все знали, она была способна, поскольку была лучницей.

Через десять минут нашей поездки домой я, наконец, нарушила молчание.

– А почему ты не сошла с ума? – Я смотрела в окно, наблюдая за проносящимися мимо покрытыми коркой льда зданиями. Белль просигналила на боковую улицу.

– Извини, ты ожидала целую постановку?

– Ожидала? Нет, Предсказывала? Да.

– Она рассмеялась. – Я не Вилли Вонка. Я ничего не приукрашиваю, сестренка. Ты знаешь, как я отношусь к Киллу Фитцпатрику, но ты уже не ребенок. Ты можешь принимать свои собственные решения, даже если я думаю, что эти решения приведут тебя в психиатрическое отделение.

– Это никогда не мешало тебе быть супер–защитником меня раньше.

Подождите, я злилась на сестру за то, что она не устроила сцену? Нет. Конечно же, не нет. Это было бы смешно. С другой стороны, я была немного смешна. И не в характере Белль было не поднимать шума, когда представлялась такая возможность. К тому же она не была поклонницей Киллиана номер один.

На самом деле, если бы у Киллиана был фан–клуб, она, вероятно, сожгла бы его дотла.

И танцевала на его пепле.

А потом выложила бы это в Инстаграм.

(В ленту, а не в историю. Вот как сильно она его презирала.)

– Я всегда буду прикрывать тебя. Но честно? Я наполовину продалась этой идее. Пакстон оставил тебя без гроша и с разбитым сердцем. Я видела, как ты страдала последние восемь месяцев, пытаясь держать голову высоко. Если ты хочешь сменить тактику и выйти замуж за богатого человека, который будет тебя обеспечивать, я буду последней, кто осудит тебя за это. В конечном счете, мы все делаем выбор в меру своих возможностей.

Она помолчала, покусывая нижнюю губу. – Есть еще кое–что.

Я повернулась, чтобы посмотреть на нее, отводя глаза от окна.

– Я знаю, что ты никогда ничего не рассказывала, но я всегда знала, что ты любишь Килла. Это было в твоих глазах, когда он входил в комнату. Они менялись. Они блестели, – прошептала она. – Никогда не поздно изменить имя принца в твоей истории. До тех пор, пока ты не встретишься со злодеем.

– Он не может быть злодеем. – Я отрицательно покачала головой. – Он уже спас меня.

– Ты знаешь, что он не может любить? – Тихо спросила она.

– Любовь – это роскошь, которую не каждый может себе позволить.

– Ну, если кто и может сдвинуть горы, так это ты, сестренка.

Она убрала руку с руля и сжала мое колено.

Интересно, много ли Белль знала о моем положении? Девон был прав. Я не была похожа на женщину, которую можно жестоко ограбить. В то время как Белль заботилась о моих ранах и суетилась над каждой царапиной на следующий день после того, как Камински избил меня, она сдерживала свою обычную испанскую инквизицию и не придиралась ко мне, когда я сказала, что не хочу подавать заявление в полицию.

Между мной и сестрой был океан лжи и тайн, и мне хотелось выплыть на берег, упасть к ее ногам и рассказать ей все.

О Паксе. О ростовщиках. Об облачном желании тети Тильды.

Но я не могла. Я не могла втянуть ее в свои неприятности. Я должна была исправить это.

– Ты не такая наивная маленькая девица, как все думают. – Белль заглушила мотор, и я поняла, что мы припарковались у ее дома. – У тебя есть ногти, зубы и позвоночник. Персефона была не только цветочной девой. Она также была королевой смерти. Твоего жениха ждет грубое пробуждение. Но знай, если Килл когда–нибудь попытается сыграть Аида, я сама спущусь в подземный мир, чтобы оторвать ему яйца.

 

ГЛАВА 8

КИЛЛИАН

– Здесь все? – Берн фыркнул. Он заглянул в открытую черную спортивную сумку. Камински стоял позади него, скрестив руки на груди, наблюдая за нами, как гора, охранник–убийца королевы Серсеи.

– Пересчитай, – приказал Сэм, выплевывая сигарету на пол.

Берн начал перебирать деньги, которые были скреплены стодолларовыми купюрами. Его поза расслабилась впервые с тех пор, как мы вошли в его дом. Мы сидели в его кабинете и выполняли свою часть сделки. Берн настоял, чтобы мы пришли к нему домой, вероятно, потому, что в его офисе было больше оружия, чем в тактическом магазине.

– Кам, – Берн щелкнул пальцами, пересчитывая купюры и облизывая пальцы. Его солдат наклонился вперед. Берн воспользовался случаем, чтобы стукнуть своего помощника по затылку.

– Считай со мной, бесполезный мешок мяса.

Прошло двадцать минут, прежде чем они убедились, что все деньги на месте. Они застегнули сумку, Берн вежливо улыбнулся нам.

– Рад сообщить, что между нами нет непогашенных долгов, джентльмены. Спасибо за ваше дело.

Сэм кивнул, встал и обернулся. Я последовал его примеру. Мы подошли к двери. Вместо того чтобы открыть ее, Сэм повернул замок на двери, тихий щелчок сигнализировал, что мы еще не закончили.

– На самом деле, – прошипел Бреннан, – нам нужно закончить один нерешенный вопрос.

Мы оба надели кожаные перчатки.

– Что бы это могло быть? – Берн сглотнул.

Сэм маниакально улыбнулся. – Твои гребаные кости.

 

☁☁☁

Час спустя я, наконец, почувствовал, что получаю свои деньги.

– Могу я открыть тебе маленький секрет? – Зажженная сигарета Сэма свисала с его губ, когда он привязывал основательно избитого Колина Берна к своей кровати, приковывая его наручниками к перилам и сильно дергая. – У меня всегда была слабость к числам. Не знаю, что в них такого, Берн, но они меня успокаивают. В них есть смысл. Мой сукин сын донор спермы был хорош только в цифрах. Наверное, я унаследовал от него эту сноровку.

– Пожалуйста, – пробормотал Берн, стуча зубами и выпячивая грудь. – Я уже говорил тебе, что не знал, что она под твоей защитой. Я понятия не имел, чувак…

– Перестань умолять, если не хочешь, чтобы я тебе мило улыбнулся и напомнил, как ты веселился, когда навещал ее каждую неделю. – Сэм накрыл голову Берна полотенцем. Тяжелая ткань заглушала его отчаянные мольбы. – Итак, вот что хочет знать этот энтузиаст математики. Зачем ростовщику раздувать свои проценты на двести процентов, когда рыночный стандарт равен пятидесяти? Возможно ли, что ты воспользовался прелестным созданием, оставленным Пакстоном Вейчем, и решил распутать ее, зная, что она может сделать тебе быстрые деньги?

Прежде чем Берн успел ответить, Сэм схватил ведро с водой и медленно вылил его содержимое ему на лицо.

Ухватившись обеими руками за дверной косяк, я наблюдал, как Бреннан справляется с Берном, а его помощник Камински висел на крюке в потолке, где раньше висела люстра. Камински был похож на свинью с содранной кожей с головой, покрытой мешковиной.

Сэм уронил пустое ведро, стряхнув пепел с сигареты на голый живот Берна. Он снял полотенце с головы Берна, который жадно глотнул воздуха.

– Вейч хотел сам распутать свою жену, прежде чем исчезнуть! Берн закашлялся, отчаянно пытаясь освободиться от веревок. – Он хотел похитить ее и отдать мне. Я сказал ему, чтобы он не беспокоился. Что я не хочу, чтобы ФБР сидело у меня на хвосте. Торговля людьми принесет вам кучу дерьмовых тюремных сроков. Я даже дал этой сучке дополнительное время, чтобы расплатиться со мной.

Сэм цыкнул, поворачивая голову в мою сторону. – Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Мы имеем дело со святым покровителем, – невозмутимо произнес я, входя в комнату. Я попросил Сэма позволить мне присутствовать на этой работе, хотя знал, что лучше не сопровождать его ни в одном из других поручений, которые он обычно выполнял для меня. Это было что–то личное. Не потому, что у меня были какие–то чувства к моей будущей жене, а потому, что Камински и Берн испортили мою собственность, и за это они должны были заплатить.

Пот, кровь и слезы были моей любимой валютой.

Схватив кочергу, висевшую на каминной полке, я поднес ее кончик к пляшущему в камине пламени, разогрел и, размахивая ею в руке, как клюшкой для гольфа, подошел к Камински.

– Я просто не могу не думать, что, несмотря на твои благочестивые намерения, ты мог обойтись без того, чтобы выбить дерьмо из бедной девушки. – Сэм снова вытер лицо Берна полотенцем и вылил на него еще ведро воды. Бреннан определенно был в своей стихии. Он занимался тем, что причинял боль.

Камински заскулил от звуков в комнате, свисая с потолка.

– Это был Камински! – Буркнул Берн сквозь полотенце. – Он сделал это! Я сказал ему, чтобы он угрожал ей, может быть, дал пощечину, но не более. Это он причинил ей боль!

– Где ты ее ранил, Камински? – Спросил я висящего передо мной человека, мои глаза были на одном уровне с его животом. Он вздрогнул, поняв, как близко я нахожусь. Ни один из них не собирался сдаваться мне. Пересечь Сэма Бреннана в Бостоне удавалось очень немногим, а те, кому хватило глупости пойти по этому пути, не дожили до того, чтобы рассказать об этом. Даже если Берн и его мускулистый помощник проболтаются федералам, у меня в кармане половина судей Бостона.

–Я... Я ...

– Ее глаз? – Безмятежно спросил я. – Ну да. Я помню, как моя невеста щеголяла противным черным фингалом.

Я размахнулся кочергой и ударил его по носу. Горячий металл зашипел на мешковине, вплавляя ее в кожу. Он издал плотский рык, яростно извиваясь, как червяк на крючке.

– А еще я помню, что ты ударил ее по щеке. – Я ударил его по щеке лезвием через мешок. – По лбу.

Удар!

– Ребрам.

Удар!

– И колени тоже.

Шлепок! Шлепок! Шлепок!

Я бил Камински, пока Сэм топил Берна в его собственной постели. Десять минут спустя, когда оба гангстера класса F были едва в сознании, Сэм бросил полотенце. Буквально. На пол. Я вытер кончик кочерги о штаны Камински и вернул палку на место.

– Деньги оставьте себе. – Сэм потушил окурок, который бросил на пол, носком ботинка.

– И никогда больше не приближайтесь к моей будущей жене. –Теперь была моя очередь обратиться к залу. Воздух был пропитан запахом пота, крови и насилия. Я натянул кожаные перчатки и огляделся. – Если я хоть раз услышу, как вы дышите в ее сторону, вам придется за это поплатиться. На самом деле, я проверю, чтобы вы держались от нее подальше. Если я найду вас в ее почтовом индексе… – Я замолчал.

Мне не нужно было заканчивать фразу.

Они знали.

☁☁☁

Час спустя мы уже сидели в местном ирландском пабе, неподалеку от квартиры Колина Берна.

– «Red Right Hand» Ника Кейва и Bad Seed рикошетили сквозь обшивку. Сэм флиртовал с двумя грудастыми официантками, помогая одной из них заполнить налоговый документ.

Не в первый раз мне пришло в голову, что Бреннан определенно относится к спектру социопатии. У меня хватило ума держать его подальше от моей сестры. Я тоже зарезервировал себе место на этой шкале, но где–то посередине.

Но Персефона не была моей сестрой. У меня не было никаких обязательств спасать ее от себя.

Во всяком случае, мой план состоял в том, чтобы избегать ее любой ценой, как только она забеременеет. Как можно скорее, если бы я мог помочь. Ей не было места в моей повседневной жизни.

Причинение боли мужчинам, которые причинили ей боль, оставило меня странно удовлетворенным. Странно, ведь получать стояк от насилия было больше в характере Сэма.

– Что у тебя в заднице? – Сэм посмотрел на меня поверх кружки «Гиннесса», как всегда поэтично.

– Просто задумался. – Я откинулся на спинку старой деревянной будки, разглядывая разношерстную толпу молодых специалистов и рабочих.

– Мое наименее любимое занятие.– Сэм сунул в рот пригоршню соленого горошка васаби. – О чем?

– О женитьбе.

– Точнее?

– Неудобная необходимость. Чего ты ждешь?

Сэм стукнул по столу красной пачкой "Мальборо". Одна сигарета послушно скользнула вверх. Он поднял пачку и поймал сигарету зубами.

– Ничего. – Он закурил. Сэм был печально известен тем, что нарушал правила городского совета. Курение в ресторанах было одним из наименее оскорбительных его поступков. – Я не собираюсь жениться. Это удивительно простое решение, когда у тебя нет обязанности продолжать родословную, а твои биологические родители – тупой ублюдок, который заслужил смерть, и шлюха, которая бросила тебя на пороге своего бывшего парня, когда ты был достаточно взрослым, чтобы знать, что значит быть брошенным.

– Кто унаследует все, что у тебя есть? – Спросил я. Сэм Бреннан катался в этом. Я не знал точно, насколько он богат. Он, вероятно, декларировал Налоговому управлению не более пятнадцати процентов своего дохода, но я бы предположил, что он состоял в клубе двузначных миллионов.

Сэм пожал плечами. – Сейлор. Может быть, ее дети. Деньги для меня ничего не значат.

Я ему поверил.

– Но ты вырос с Троем и Спарроу Бреннан, – настаивал я, зная, что из этого разговора ничего не выйдет. Этот человек был хитрее зверинца. – Золотая пара Бостона.

– Хан Соло и Лея Органа на стероидах. – Сэм сделал глоток своего "Гиннесса", горько усмехнувшись. – Но это ни хрена не значит. У меня нет ДНК ни Спарроу, ни Троя. Я сирота. Тщательно продуманная ошибка, порожденная местью. У меня нет планов размножения. Кроме того, что хорошего в том, чтобы иметь ребенка, зная, что меня могут запереть на всю жизнь в любой день?

Он был прав.

– А теперь, он наклонил свой стакан в мою сторону, – вернемся к делу. Берн и его марионетка исчезли навсегда. Следующий шаг–найти Вейча. Посмотри, где он прячется. Что он делает. Посади его на поводок. Может быть, верни его и брось в когти Бирна. Убей двух зайцев одним выстрелом.

– Оставь его, – отмахнулся я. – Берну платят. Камински останется в инвалидном кресле на всю жизнь. Вейч, вероятно, мертв. Дело сделано.

– Мертв? Я так не думаю. Бьюсь об заклад, что Вейч жив, и как только он узнает, что его жена вышла замуж за миллиардера, он вернется и предъявит свои требования.

– Это невозможно, – настаивал я. – Свидетельство о разводе должно прийти завтра утром. Он не получит ни пенни. Мне не нужно знать, где Вейч или что он задумал.

– Он может связаться Персефоной и играть на ее чувствах. Он ее муж.

– Бывший.

– Она выбрала его.

– Она выбрала неправильно, – я парировал.

– Если кто–то и способен сжалиться над мудаком, который ее оставил, так это твоя будущая жена, – предупредил Сэм.

Я хрустнул пальцами под столом. – Вот именно. Лучше обрюхатить ее, пока она не сбежала со своим бывшим.

Мне не нужна была беглая невеста. Я не верил, что Персефона не бросится в объятия своего бывшего мужа и не разорвет наш контракт в ту же минуту, как я вытащу его из адской дыры, где он прятался. Кроме того, чем больше времени он обо мне не знает, тем больше у меня шансов обрюхатить Персефону без его вмешательства.

Сэм холодно посмотрел на меня.

– Это незаконченная работа, – предупредил он. – Я этим не занимаюсь, Фитцпатрик.

– Ты сделаешь все, что я тебе скажу, чтобы получить свою зарплату, Бреннан, – я схватил свой виски, опрокинул его и со стуком поставил стакан на стол. – И я советую тебе забыть о существовании Пакстона Вейча.

 

ГЛАВА 9

КИЛЛИАН

 

– Пресса набросиласьна это дерьмо, как проститутка на сенатора. – Хантер сделал глоток кофе, послав воздушный поцелуй шеф–повара. Он сидел передо мной в моем кабинете.

– Не могу их винить. Невеста выглядит как настоящая королевская особа. Современная Золушка. – Девон бегло просмотрел пресс–релиз, который читал на своем айпаде, сидя рядом с моим братом.

Я выхватил айпад у него из рук и посмотрел. Я не знал, как эта пиарщица–Диана заполучила в свои руки эту фотографию Персефоны, одетой в пудрово–голубое платье, с золотыми волосами, ниспадающими на узкую талию, с розовыми губами, сморщенными в слабой улыбке, но ее ждал адский рождественский бонус.

«Royal Pipelines» сделали хорошую работу, объявив о моей свадьбе с возлюбленной Бостона: воспитательнице детского сада, прихожанке и женщине доброй воли, родословной и моралью.

– Перси горячее Каролины Рипер (сорт перца чили). – Хантер постучал по губам, наблюдая за моей реакцией на божественное создание, на котором я собирался жениться. – Ты хорошо поработал.

– Она справилась лучше. – Я вернул Девону айпад. – Ее красота увянет. Мой статус в "Форбсе" – нет.

Персефона безостановочно писала мне последние две недели, с тех пор как мы сообщили эту новость нашим друзьям и семье. Видимо, недостаточно было предоставить бюджет, более подходящий для того, чтобы накормить среднестатистическое государство в ее руках и попросить ее спланировать свадьбу. Ей хотелось поговорить о разных вещах.

Какое место я предпочитал.

Какие цветы мне нравились.

Были ли у меня какие–нибудь рекомендации для уважаемой кейтеринговой компании.

У меня не хватило духу сказать ей, что мне все равно, поженимся мы в мэрии, в церкви или в канаве. Что на самом деле у меня вообще не было сердца. Поэтому я решил игнорировать все ее сообщения. Стратегия сработала хорошо. Я полностью намеревался использовать ее после нашей свадьбы.

– До сих пор не могу поверить, что она согласилась выйти за тебя замуж. Если бы я не видел собственными глазами, как она говорит, что приняла твое предложение, я бы подумал, что ты ее обманул. – Хантер потер костяшками пальцев скулы. Он и его жена восприняли эту новость так, словно мы только что сообщили им, что один из нас умирает. Мои родители, однако, чуть не обмочились. Жаль, что это не фигура речи.

Мать разрыдалась, а отец подарил мне целый ящик старинных часов.

Я снова стал mo òrga.

Золотой, наглый и хитрый. Всегда на шесть шагов впереди игры.

Мой отец был доволен, и моя должность генерального директора была сохранена. По крайней мере, на этом фронте. Черт знает, что Эрроусмит приготовил для меня.

– Мне плевать, что заставило ее согласиться. Все, что меня волнует, это то, что она это сделала. Нам нужна была эта победа. Особенно когда Эндрю Эрроусмит вернулся в город. – Девон засунул айпад обратно в кожаный чехол и с любопытством посмотрел на меня.

Я изогнула бровь.

Я не говорил Девону, что Эндрю вернулся. Я не хотел, чтобы кто–то сделал ошибку, думая, что мне не все равно. Кроме того, я платил людям достаточно, чтобы следить за тем, что происходит вокруг меня.

– Он новый генеральный директор «Green Living», – сообщил мне Девон. Когда он понял, что я не удивлен, он нахмурился. – Чушь собачья. Но ты уже знал это. Когда ты собирался мне сказать?

– Я не собирался. Это твоя работа – держать меня в курсе. Я не твой секретарь.

– Мог бы одурачить меня. Ты бы выглядел восхитительно в юбке–карандаш. – Хантер щелкнул челюстью в резком движении, не внося абсолютно никакого вклада в разговор, как обычно.

– Эндрю провел все утро, перескакивая с одного утреннего шоу на другое, – заметил Девон.

– Несомненно, он что–то готовит, – согласился я.

– Сэм занимается этим делом? – Спросил Хантер. Мой младший брат понятия не имел, кто такой Эрроусмит и какая у нас общая история. Но, как и все Фитцпатрики, он чуял неприятности за много миль и обладал врожденным инстинктом убийцы, чтобы подавить их.

– Пока нет. – Я взглянул на часы. – Я хочу, чтобы он сделал первый шаг. Посмотрю, что у него есть, прежде чем я его уничтожу.

Моя ассистентка постучала в дверь. Она осторожно вошла, одетая в ярко–розовый блейзер поверх чего–то похожего на бюстгальтер, ее платиновые волосы доходили до икр.

– Мистер Фитцпатрик?

– Мисс Брандт. Сегодня Хэллоуин?

Она в замешательстве склонила голову. – Нет.

– Тогда не одевайтесь так. Что вам надо? – Я скрестил пальцы.

Она покраснела и откашлялась. Я должен был признать, что Персефона была права. Кейси выглядела как корпоративный секретарь, а я, как парень, покинувший One Direction.

– Простите, что прерываю, но вы не ответили на мои последние шесть писем, касающихся помолвочных и обручальных колец.

Кольца.

Мне пришлось выбирать помолвочные и обручальные кольца. Естественно, у меня были более насущные проблемы, такие как Эндрю Эрроусмит и поиск нового бассейна без краев для моей собственности в Палм–Спринг.

Я пронзил брата свирепым взглядом.

– Какие бриллианты она любит?

– Откуда, черт возьми, мне знать? – Хантер рассмеялся. – Я тусуюсь с этой цыпочкой. Я не выбираю колготки и серьги с ней в "Блумингдейле"

– Спроси у своей жены.

– Спроси у своей невесты, – парировал он, пнув меня ногой под столом.

– Для этого мне придется с ней поговорить. – Я прижал свою ногу к его, приложив достаточно силы, чтобы услышать, как хрустнули его пальцы. – У меня нет никакого желания делать это.

Хантер уставился на меня, как на клинического сумасшедшего.

– Как я должен ответить на это? – Он повернулся к Девону и махнул рукой в мою сторону. – Не могу поверить, что он женится на лучшей подруге моей жены. Что будет, если мне придется его убить? Буду ли я представлять для тебя конфликт интересов?

– Да, – просто ответил Девон, поправляя галстук. – Как бы то ни было, я не занимаюсь уголовным правом. Не люблю пачкать руки. Могу я сделать предложение?

– Нет, – сказал я, в то же время Хантер прокричал: – Ради Бога, пожалуйста.

– Выбирай самые дорогие, – посоветовал Девон. – Ответ на любой вопрос, касающийся женского вкуса в ювелирных изделиях, заключается в том, чтобы выбрать дорогой вариант. Работает как заклинание каждое Рождество. – Он щелкнул пальцами.

– Только не с Персефоной. – Хантер покачал головой. – Она разборчива и придирчива. Обе сестры Пенроуз сильные личности. Вот почему они дружат с моей женой.

Он сказал это так, будто это было хорошо. Господь.

Кейси переминалась с одного неудобного каблука–шпильки на другой, поглядывая на нас троих, ожидая ответа.

Решив, что мы потратили достаточно времени на обдумывание этого вопроса, я заключил сделку.

– Возьми все.

– Простите, сэр?

– Кольца, которые прислал ювелир. Возьми ей их все. Она может выбирать, чередовать, подарить что–то своим надоедливым подругам, пожертвовать на благотворительность, вытирать ими свою задницу. Мне все равно.

– Вы имеете в виду купить ей все восемь колец, которые ювелир привез сюда из Мумбаи за ночь? – Она моргнула, уставившись на меня так, словно у меня выросла лишняя голова, и попыталась прикрыть ее декоративной вазой с фруктами. – Они стоят по полмиллиона за штуку.

– И...? – Я прислонил пальцы к глазницам. Работа с людьми была куда более утомительной, чем марафон.

– Ничего. – Все будет сделано, сэр.

Убрав со своего пути Барби–стриптизершу, я повернулся к брату и адвокату, готовый продолжить наш разговор об Эрроусмите. Они оба уставились на меня взглядом, мало чем отличающимся от того, что я видел на лице Мисс Брандт.

– Что еще? – Рявкнул я.

– Ты мог бы взять любое кольцо, – пробормотал Девон. – И все же ты выбрал все.

Все и ни одного – одно и то же. По сути, я все еще не сделал выбора.

– К чему ты клонишь? – Потребовал я ответа.

– Он клонит к тому, – Хантер ухмыльнулся, хватая свой кофе с моего стола и вставая,– что ты, мой дорогой брат, вот–вот получишь по морде. Заверни в пузырчатую пленку свое черное сердце, потому что дерьмо вот–вот станет настоящим, и я собираюсь занять место в первом ряду, когда ты, наконец, поймешь, что ты не бездушный ублюдок, каким себя считаешь.

– Оставь мне место рядом с тобой, – Девон ударил моего брата кулаком.

Я вышвырнул их обоих.

Идиоты.

 

 

 

ГЛАВА 10

ПЕРСЕФОНА

После месяца будучи проигнорированной женихом каждый раз, когда я звонила или писала ему, я приехала на свою свадьбу в чёрном лимузине с Белль и Сейлор в придачу. 

Это был, на удивление, солнечный день. Особенно учитывая то, что зима перетекала в весну, и непрекращающиеся дожди не собирались утихать в том, что местные синоптики описывали как самую долгую и мрачную зиму Бостона на сегодняшний день.

Поскольку планирование лежало на мне, я позаботилась о том, чтобы свадьба соответствовала только моей личности и предпочтениям. 

Несмотря на то, что Эшлин сказала мне, что Киллиан ненавидит фрукты в десерте, торт представлял собой шестиуровневый шифоновый бисквит, покрытый белым шоколадом и украшенный гранатом. Местом проведения была церковь Святого Луки, протестантская церковь, которую я посещала с рождения, хотя я знала, что Киллиан был воспитан ирландским католиком. 

На мне было облегающее платье жемчужного цвета, а лака для волос было достаточно, чтобы оставить след в озоновом слое. Я чувствовала себя невероятно легковоспламеняющейся и мысленно напомнила себе не приближаться к курильщикам и свечам. 

С явным намерением дать понять будущему мужу, что меня нельзя приручить, мой выбор пал на полевые цветы для букета.

Я решила провести только церковную службу. Никакой вечеринки. Никакой вечеринки. Мои чувства к Киллиану были так же сильны, как и всегда, но я не собиралась делать за него всю работу. Если он хотел удачного брака, в чем я сомневалась, ему тоже придется приложить усилия. 

Часть меня сомневалась, что Киллиан вообще появится на свадьбе. В конце концов, он вернулся к игнорированию моего существования сразу же, как я приняла его предложение. Если бы не Девон, или риелторы, банкиры, ювелиры и персональные консультанты, которых он посылал мне, заискивая передо мной, я бы подумала, что он струсил.

Должна была знать лучше.

Киллиан Фитцпатрик никогда бы не струсил.

Все в нем было сделано изо льда. 

Я сидела в лимузине перед церковью. Мама с папой приехали из пригорода. Они были сбиты с толку моей свадьбой, но, тем не менее, счастливы. Они знали, как мне было больно из-за Пакстона, и решили, что я решила выйти замуж за брата моей хорошей подруги Эшлин, потому что у нас всегда была эта удивительная поддерживающая связь. 

Во всяком случае, это была версия, которую я скормила родителям, а они ее предпочли проглотить. Папа, только что восстановившийся после операции на колене, не мог вести меня к алтарю.  

Я сочла это скорее предзнаменованием, чем совпадением. Я попросила Хантера оказать мне честь и выдать меня («Лично, я предпочел бы передать тебя Владу Цепешу, но я слишком боюсь за свою жизнь, чтобы отказывать Киллу»)

– Тук-тук, – в воздухе раздался тонкий, как церковный колокол, голос Эш. Она распахнула дверцу лимузина и проскользнула внутрь, одетая в кроваво-красное платье подружки невесты. 

– Привет. – Я выдавила улыбку, понимая, что слишком сильно сжимаю руку Белль. Я отпустила ее, прежде чем сестре пришлось бы ампутировать руку из-за гангрены. 

Эш протянула мне венок из полевых цветов. 

– Талисман на удачу для невесты. Традиция Фитцпатриков.

– Это от Килла? Мои брови взлетели вверх. Я подумала о ядовитых цветах, которые он вытащил из моих волос много лет назад. Эш покачала головой, приобретая темно-бордовый оттенок, который хорошо сочетался с ее платьем. 

– Виновата. Я должна была уточнить. Я сделала это для тебя. По ирландскому обычаю невеста сама заплетает венок в волосы. Приносит удачу в брак. 

– Мои волосы сейчас тверже камня, – заметила я.

– Эта сучка настоящая? – Белль выхватила цветочную тиару из рук Эшлин. – Сестренка, тебе нужно как можно больше удачи. Ты наденешь эту штуку, даже если это будет последнее, что ты сделаешь. А пока ты здесь, вот. 

Белль бросила тиару мне на колени и принялась рыться в своей сумочке. Она нашла оранжевую баночку с таблетками, взяла одну и сунула мне в рот. 

– Что это? – пробормотала я, смотря на этикетку.

– Небольшое «подбодри меня». 

Я сглотнула, вплетая в пряди волос венок из цветов, в то время как Белль поднесла бокал шампанского к моим губам.

– Церковь забита битком. Все скамьи заполнены до краев. Эшлин забралась на заднее сиденье, пока мы ждали, когда координатор мероприятия позовет нас.  – Сэм запер двери церкви за Киллом, еще одна ирландская традиция, чтобы убедиться, что жених не сбежит, и Хантер сунул ему в туфли шесть пенсов. Килл не выглядел счастливым.

– А когда он вообще бывает таким? – Сейлор усмехнулась, заставив всех троих расхохотаться.

Я взглянула не небо через окно. Было только одно одинокое облако. 

Тетя Тильда.

Я усмехнулась. Моя покойная тетя работала таинственным образом, но она не могла не прийти сюда сегодня. 

– Не могу поверить, что снова выхожу замуж, – прошептала я больше ей, чем кому-либо другому.

– Еще не поздно передумать, – Сейлор напомнила мне. – В самом деле. Спроси любой фильм с Джулией Робертс.

– Прекрати, – предупредила Белль нашу рыжеволосую подругу. – Мы дадим эту мудаку презумпцию невиновности, по крайней мере, на сегодня.

– Ты права. – Сейлор потерла нос. – Извини, Перс. 

Координатор мероприятия просунула голову в открытое окно.

– У нас все готово. Боже мой, ты похожа на кинозвезду, Персефона. Хантер ждет тебя у дверей церкви. Он же тот, кто поведет тебя к алтарю, верно?

– На самом деле, – протянула Белль, переплетая свою руку с моей, – мы все собираемся повести ее к алтарю. 

– Неохотно. – Сейлор рассмеялась.

И вот я шла к алтарю с толпой моих друзей и семьей, чувствуя себя любимой, лелеемой и защищенной.

Только не от мужчины, за которого я выходила замуж.

 

☁☁☁

 

После нескольких недель, проведенных без него, его присутствие поразило меня, как разрушительный шар.

Все, что касалось Киллиана, стоящего в смокинге перед священником, напомнило мне, почему я была настолько одержима им до Пакстона.

Почему отказ от него был самым трудным, что мне пришлось сделать.

Он был высоким, смуглым и властным, источающим необузданную силу и магнетизм, которые нельзя купить за деньги. Он смотрел прямо на меня, пока я шла к алтарю, сжимая букет мертвой хваткой. Живой оркестр заиграл «Прибытие царицы Савской» Генделя. Гости стояли, перешептываясь. Эшлин была права. В этом месте были сотни людей, большинство которых я не знала.

Именно тогда меня осенило.

Киллиан не игнорировал свадьбу.

Он просто игнорировал меня.

Он разослал приглашения, продвигая идею о том, что он семьянин.

Ублюдок даже выбрал песню для меня, чтобы дойти до алтаря.

 Другими словами, он был вовлечен во все, что имело для него значение, и я не была одной из них.

Мое сердце бешено колотилось, а во рту пересохло от насыщенного привкуса шампанского.

Мои глаза метнулись к его с золотистыми вкраплениями. Он выглядел спокойным, безмятежным, полностью равнодушным.

«Он сказал тебе, что у него нет никаких чувств? Он гордится этим».

Голос Сэйлор всплыл в моей памяти.

Он сказал. Несколько раз.

И все же мне хотелось ударить его своим букетом и накричать на него, чтобы он хоть что-то почувствовал, поклявшись мне в своем союзе. 

Я остановилась перед ним, уверенная, что отпечаток моего сердца будет виден сквозь платье каждый раз, когда оно ударяется о мою грудную клетку.

Священник Смит начал церемонию. Мой взгляд упал на губы Килла, которые были поджаты в легком недовольстве.

Мечта, ставшая явью для восемнадцатилетней Перси.

Насмешка для меня двадцатишестилетней. 

Священник Смит закончил свою часть, затем сделал паузу, прочищая горло.

– Прежде чем мы продолжим, жених хочет сказать несколько слов.

А он хочет?

Никогда мне еще не хотелось вырвать, как в тот момент, когда Килл Фитцпатрик взглянул на меня с легкой улыбкой, доставая из нагрудного кармана белоснежную ленту.

– Любовь – непостоянное чувство, моя дорогая Персефона. Непредвиденное, ненадежное и подверженное изменениям. Люди влюбляются и остывают друг к другу в два счета. Они разводятся. Они изменяют. Им изменяют. 

Мои глаза вылезли из орбит. Знал ли мой будущий муж, что он стоит в церкви? Я почти ожидала, что он вспыхнет пламенем у меня на глазах, закружится в темном дыму и спустится прямиком в ад, где ему и место

Килл начал уверенно завязывать ленту на наших правых руках.

– Дело в том, что на любовь нельзя полагаться. Вот почему я намерен предложить тебе нечто гораздо более постоянное. Преданность, дружбу и верность. Я обещаю обеспечить тебя своей защитой любой ценой. – Он продолжал связывать наши левые руки одной и той же лентой, крепко прижимая нас друг к другу. Его слова звучали искренне, но сдержанно. Сухо, но почему-то реально. – Я никогда не отвернусь от нас. Мы будем влюбляться и разлюбим друг друга много раз, но я обещаю найти свой путь к тебе. Чтобы собрать нас вместе, даже когда соблазн разорвать отношения слишком велик. И когда любовь покажется далекой… – Он прижался ко мне лбом, его губы коснулись моих. – Я принесу ее прямо к нашему порогу. 

Наши руки были крепко связаны. Мы уставились друг на друга.

Слишком близко.

Слишком интимно.

Слишком открыто.

Наши гости смотрели широко открытыми глазами в шоке и трепете. Мой рот приоткрылся, смесь восхищения, удивления и самого опасного из всех – чистого блаженства – закружилась в моей груди.

– Это... прекрасно. – Священник вздохнул. Мы дали клятву. Меня не стошнило, несмотря на то, что мне очень хотелось. – Объявляю вас мужем и женой. Теперь вы можете поцеловать невесту. Видит Бог, вы этого хотите. – Он усмехнулся, заставив всех в церкви разразиться диким хохотом.

Киллиан притянул меня к себе, используя наши перевязанные руки, прижимая к своему твердому телу. Он посмотрел на меня, и его взгляд из спокойного, богатого золота превратился в тлеющую, расплавленную лаву. У меня перехватило дыхание, когда он прижался губами к моим губам с разрушающей теплотой, прижимая наши руки к своей груди, переплетая наши пальцы. Его губы были властными, требовательными, от его почти знакомого запаха сухого кедра и стружки у меня подкашивались колени.

– Поцелуй меня в ответ, – прорычал он.

Он потянул наши связанные запястья, поднимая меня на ноги. Я безвольно скользнула по его телу, слишком ошеломленная, чтобы действовать. Килл углубил наш поцелуй, пожирая меня, открывая рот и соединяя свой язык с моим. Это было намеренно грубо, горячо, сексуально и по-новому. Меня никогда раньше так не целовали. Хлопки, свист и радостные возгласы утонули в раскаленном добела желании, нахлынувшем на меня. Я забыла, где мы были и чем занимались. Все, что меня волновало, это требовательное давление его восхитительного рта и то, как наши сердца бунтовали в унисон, бешено колотясь друг о друга.

Я почувствовала его улыбку на своих губах, когда он медленно отодвинулся. Расчетливо. Я моргнула, все еще одурманенная неожиданным поцелуем, который кричал о вещах, которые я не осмеливалась прошептать. Но когда я подняла глаза, он был все тем же холодным и отстраненным монстром.

Ледяной, с непроницаемым лицом и совершенно недосягаемый.

Я неуверенно взглянула на скамейки.

Весь задний ряд был заполнен фотографами, журналистами и операторами, снимавшими наш общий трогательный момент.

Речь.

Связывание рук.

Этот поцелуй.

Они были не для меня. Они были для них. 

Ложь, тщательно продуманная, чтобы соответствовать новому описанию Килла Фицпатрика – любящий муж. Изменившийся человек. Исправившийся злодей.

Я отшатнулась назад, сжимая запястья вокруг тугого узла, пытаясь убежать от него.

– А теперь, – прошептал он себе под нос. Ты не получишь сказку, Цветочница, так что можешь продать ее другим. Широко улыбнись.

– Ты не мой Прекрасный принц, – выпалила я, мои мысли вернулись к разговору с сестрой в ее машине в тот вечер, когда я рассказала ей о своей помолвке. – Ты злодей. 

– Страх – мое самое большое достояние. – Он наклонил голову, делая вид, что утыкается носом в мое горло, его хриплый низкий баритон эхом отозвался глубоко внутри меня. – Но что такое злодеи, моя дорогая жена, если не непонятые герои? 

 

☁☁☁

 

Несмотря на то, что я решила не устраивать вечеринку, в поместье Эйвбери-Корт Мэнор был устроен грандиозный ужин в честь моего фиктивного брака.

Я встречала Джейн и Джеральда Фитцпатриков бесчисленное количество раз. Я бывала в их особняке практически каждую неделю, чтобы провести вечер с девочками. За исключением ужина, на котором мы сообщили эту новость, я впервые была там в качестве невесты их старшего сына, а не робкой, вежливой подругой их дочери.

По их вежливым улыбкам и неловкостям я поняла, что они знают, что это не брак по любви. Джейн посмотрела на меня почти извиняющимся взглядом, в то время как Джеральд продолжал следить за мной, как будто был уверен, что я убегу из их дома, как только они отвернутся.

Мои родители были ослеплены роскошью, в которой жили Фитцпатрики. Папа пускал слюни по гаражу на пятнадцать машин, и я была почти уверена, что мама была на грани того, чтобы заняться сладкой любовью с кухонной плиткой. Оба были поражены садом бабочек, который Джеральд создал для своей жены, вероятно, чтобы напомнить ей, что она навсегда заперта в этом браке.

Разговор между семьями был неестественным. Джеральд, мой отец и Киллиан вели большую часть разговора, заполняя неловкое молчание безопасными темами, такими как Бостон Селтикс, уличная еда и легендарные спортсмены прошлого. Я накладывала еду на тарелку, время от времени отвечая на вопросы, направленные в мою сторону.

Быть проигнорированной Киллианом, когда он не был моим, было разрушительно.

Но то, что он игнорировал меня, когда я была его женой, было душераздирающим.

В последние несколько недель я была избалована до невозможности. В мою квартиру приехал дизайнер с тремя наборами платяных шкафов. Я получила несносное количество обручальных колец, переехала в совершенно новую квартиру, и позаботилась о проблемах с Пакстоном и долгами. Но ничто, за исключением того, что Бирн и Камински оставили меня в покое, не стоило того, чтобы пожертвовать моей свободой кому-то, кто на самом деле не хотел меня. Хотел только моего чрева и моей способности воспитывать его детей.

Когда ужин закончился, мы поцеловались и обнялись со всеми на прощание, Киллиан повел меня за поясницу к своему "Астон Мартину", открыв передо мной дверь, пока все стояли в дверях и махали на прощание. Он был образцом безупречного джентльмена. 

Всю поездку я молчала. Я не была уверена, что меня злило больше: то, что он вел себя так, будто заботился перед камерами и нашими семьями, или то, что я была настолько глупа, чтобы купиться на это. 

Вероятно, последнее.

– Свадьба прошла гладко, – заметил Килл, не отрывая глаз от дороги, пока автомобиль скользил по пасторальным кварталам Бэк-Бэй. Вечерний мороз пощипывал мою кожу, солнечная утренняя погода сменилась темным мраком.

По спине пробежал холодок. Он был моим Аидом, и я пришла к нему добровольно.

– Я рада, что ты так думаешь, – я посмотрела в окно, скрестив руки на груди. Я искала в небе облако, отчаянно желая снова увидеть тетушку Тильду, но все, что я увидела, было сплошным одеялом из черного бархата.

– Тебя устраивает квартира?

– Сегодня будет моя первая ночь там, – коротко ответила я. – Я уверена, что она мне понравится. 

Почему бы и нет? Это было самое престижное здание в Бостоне. С удобствами пятизвездочного отеля, кухней шеф-повара, бытовой техникой Subzero, полом с подогревом и итальянской импортной мебелью.

И... меня это не интересовало.

Ничего из этого.

Если уж на то пошло, я была расстроена, что не могу остаться у Белль, где, по крайней мере, каждое утро, когда она забиралась в постель, я ощущала тепло ее тела. Где у меня были разговоры, счастливые моменты, и выходные, когда я готовила еду в крошечной кухне с бокалом вина.

Я ненавидела все в этом разговоре с мужем.

Клиническую вежливость.

Отсутствие близости.

То, что теперь я знаю, как ощущаются его губы.

– Почему ты попросил оркестр сыграть “Прибытие царицы Савской"? Почему не “Свадебный хор"? – выпалила я.

– Мне не нравится Вагнер.

– Потому что его любят? – поддразнила я.

– Нет, потому что он был нацистом, – прямо ответил он.

Я взглянула на него искоса, удивленная.

– Интересно.

– Не особо. Возможно, ты захочешь расширить круг своих интересов.

Полностью повернувшись к нему, я ухмыльнулась.

– Таким образом, ты не употребляешь продукты, которые напрямую связаны с расизмом. Согласно этой логике, ты не водишь Форд, не носишь Хьюго Босс и не пользуешься продукцией Кодак.

– Я езжу на Астон Мартин, ношу Китон и Бриони и не использую Кодак.

– Осторожнее, муженек, а то я заподозрю, что у тебя есть душа.

– Ни у кого нет души. То, что у меня есть – это несколько работающих клеток мозга и свободные принципы.

– Ни у кого нет души? – ошеломленно повторила я. – Я знаю, что ты не веришь ни в чувства, ни в Бога, но и в души не веришь?

– А ты веришь? – Он плавно свернул в наш район. Мы жили всего в нескольких кварталах друг от друга. 

– Конечно, – недоверчиво сказала я.

– Где она тогда? – Его янтарные глаза все еще были усмотрены на дорогу. – Твоя  душа. Анатомически. 

– То, что ты чего-то не видишь, не означает, что этого не существует. Возьмем, к примеру, воздух. Или интеллект. Или любовь.

– Тот факт, что ты вставляешь слово на букву “Л” в каждый разговор, многое говорит о тебе, знаешь ли.

– Нет никаких фактов, Киллиан, мой дорогой. Только интерпретации.

Настала его очередь бросить на меня недоверчивый взгляд.

– Ницше.

– Я вышла замуж за нигилиста. – Я провела рукой по мягкому атласу своего платья. Последние несколько недель я читала Ницше и Хайдеггера так, словно от этого зависела моя жизнь. – Самое меньшее, что я могла сделать, прежде чем сказать «я согласна», – это совершить экскурсию в твой разум. Понять твои моральные принципы.

– У меня нет морали. В этом смысл быть нигилистом.

Ты бойкотируешь компании и людей, потому что когда-то очень давно они стояли за то, с чем ты категорически не соглашался. Ты ни что иное, как мораль.

Конечно, указание на это, только заставило бы нас еще больше спорить. Лучше всего было заставить его самому убедиться в том, что он не тот засранец, каким себя считал.

Он свернул на мою улицу и припарковался перед моим домом. У входа стоял швейцар. Я положила руку на ручку двери, переводя дыхание, прежде чем толкнуть ее.

– Персефона.

Я резко повернула голову, не сводя глаз с его лица.

– Мы еще не обсудили зачатие.

– Здесь нечего обсуждать. Ты можешь начать отвечать на мои звонки. А еще лучше – позвони мне, когда будешь готов начать попытки. Мы можем отправиться в путь и забеременеть к лету. 

Я всем сердцем хотела детей. Всегда была той девочкой, которая укладывала своих кукол в маленькие пластиковые коляски, в то время как ее сестра лазала по деревьям и каталась на скейтборде с мальчиками. 

Все, чего я когда-либо хотела, – это иметь собственную семью. Младенцев и одинаковые клетчатые пижамы и замысловатые рождественские елки с украшениями ручной работы.

– Каковы мои шансы убедить тебя пойти по пути ЭКО? – деловито спросил Килл.

– Нулевые. – решительно ответила я. – Мы заключили сделку.

– Прекрасно. Я попрошу кого-нибудь прислать тесты на овуляцию. Позвони мне, когда будешь готова.

– Это "нет" от меня.

– Извини? – Он резко повернул голову в мою сторону. Неужели мне наконец удалось разозлить его? Вероятно, нет, но, по крайней мере, на мгновение он не выглядел таким холодным и мертвым.

– Я не хочу делать тесты. Мне нравится элемент неожиданности. – Я пожала плечами, намеренно провоцируя его.

– Есть ли смысл заниматься сексом, если у тебя нет овуляции? – Он пытался защититься. Пытался сохранить остаток своего спокойствия всем, что у него было. Но я намеревалась его сломать.

– Есть, – я весело ответила.

– Поделись.

– Я испытаю оргазм.

Впервые в жизни я увидела, как Киллиан Фитцпатрик покраснел. Могу поклясться. Даже в тусклом свете уличных фонарей я заметила, что его лицо приобрело оттенок, которого я никогда раньше у него не видела. Его рот сжался в жесткую линию.

– Сексуальные услуги не были частью наших переговоров.

– Подай на меня в суд. – Я распахнула пассажирскую дверцу, но пока еще не вылезала. – Слушай, если ты не хочешь так сильно ко мне прикасаться, не беспокойся. Тебе не обязательно спать со мной, Килл. Но если ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка, тебе придется пойти по этому пути. И еще кое-что. – Я повернулась к нему. Я могла сказать, что он был шокирован моим смелым поведением. Он рассчитывал на смягченную версию своей сестры. И до некоторой степени я была именно таким человеком – романтичным, милым, всегда готовым помочь.

Но я чертовски хорошо знала, что с Киллом мне придется бороться, если я хочу заслужить его уважение, его доверие и место в его жизни.

Он уставился на меня, щелкая пальцами под рулем.

– Ты, мой дорогой муж, целуешься, как голодный ротвейлер.

Нет ответа.

– Тебе действительно нужно поработать над соотношением языка и губ. И ты используешь слишком много слюны.

Он продолжал смотреть на меня до смешного равнодушно.

Ну же. Почувствуй что-нибудь. Что угодно. Злость! Гнев! Отвращение! Я тебя оскорбляю.

– Думаю, я смогу научить тебя, – вздохнула я.

– Я пас.

– Но ты …  

– Брось это, Персефона. Чтобы оскорбить меня, я должен сначала оценить твое мнение, а, как было установлено пять минут назад, я ничего не ценю.

– Твоя потеря.

– Никогда не слышал никаких жалоб.

– Конечно, ты не слышал! – Я вылезла из машины и захлопнула дверцу у него перед носом. – Ты платишь им не за то, чтобы они оценивали тебя. Спокойной ночи, муженек.

Развернувшись, я пошла прочь, все время чувствуя на себе его взгляд.

Я вошла в свою новую золотую клетку, прекрасно осознавая, что при всей своей позолоченной красоте, это все-таки была клетка.

 

 

 

ГЛАВА 11

Три недели после моей свадьбы были усеяны почти всем. 

Я чуть не позвонил Персефоне, когда желание отправиться в Европу и удовлетворить свои потребности обожгло мне кровь. Это было не что иное, как чудо, что мне удалось справиться с этими делами в душе, положив руку на мозаичную плитку и протирая ее, как сумасшедший подросток.

Я чуть не поехал прямо к ней в квартиру, когда заметил, что Сейлор скачет по моему офису со своим крошечным животом, приносит Хантеру обед и, наконец, выглядит как будущая мать, а не как шестилетний тощий мальчик, у которого была лишняя порция брюссельской капусты. 

Я чуть было не написал своей жене, когда увидел ее фотографию папарацци в местной колонке сплетен, которую прислал мне Девон, в которой она направлялась на горячий урок йоги в обтягивающих штанах для йоги и спортивном бюстгальтере.

И я чуть не использовал ее в качестве утешительного приза этим утром, когда прибыл в офис и обнаружил рекламный щит размером с чертово здание – тот, который был направлен к окну моего офиса, с моим лицом, на котором фальшивая кровь капала из уголка моего рта.

 

Злодей Западного мира №1 здесь, чтобы убить белых медведей

И вашу планету.

 

Проклятый Эндрю Эроусмит.

Каждый раз, когда я собирался сделать шаг, я вспоминал, как она намеренно пыталась разозлить меня в ту ночь, когда я высадил ее у ее новой квартиры.

Все в моей жене было беспорядочным, раздражающим и неудобным. Хуже всего было то, что послушное маленькое существо каким-то образом сумело поставить меня в невыгодное положение.

Чтобы оплодотворить ее, мне нужно было ее увидеть.

Чего я очень не хотел делать.

Мяч находился на моей стороне и я хотел его пнуть через весь мир, чтобы мне не пришлось ее видеть или слышать. Чтобы бы мне не пришлось пробовать ее на вкус.

Я изо всех сил пытался вспомнить, что заставило меня согласиться оставаться целомудренным.

Еще больше меня озадачило то, что я сдержал слово.

Сняв с рассмотрения поездки к своим любовницам, я погрузился в работу, пытаясь придумать лазейки, как оплодотворить ее, не касаясь ее. У нас с ней были очень разные представления о том, что секс должен влечь за собой, и запятнать ее своими грязными руками и разумом не было тем, чем я хотел развлечься.

Мой телефон заплясал по столу.

– Девон. – Я нажал кнопку громкой связи. – Чем я обязан такому неудовольствию?

– Я бы сказал, тем, что быть шлюхой мирового класса и собирать врагов по всему миру, как Королевские почтовые марки.

 – Я кое-кого разозлил, – заключил я.

– Правильно.

– Тебе придется уточнить.

– Посмотри в окно.

– Уже. Не самая лучшая моя фотография, но я просто перенаправил три письма пиарщикам и рекламщикам, чтобы купить это место и все остальные в городе, и заменить его, как только аренда Эндрю закончится, положительной рекламой.

– Чертов рекламный щит это ничто. Твой старый приятель, Эндрю Эроусмит, сделал еще более грандиозный жест, чтобы выразить свою ненависть к тебе. Посмотри вниз.

Я не спеша подошел к своему окну от пола до потолка. У здания «Royal Pipelines» шла демонстрация.

Нет. Не демонстрация. Полный хаос, состоящий из сотен активистов, которые размахивают флагами «Green Living» и держат в руках знаки «Забастовка за климат» и гигантские картонные таблички тающей Арктики.

Некоторые из них маршировали с увеличенными распечатками пингвинов, стоящих на тающих айсбергах, голодных белых медведей с торчащими из шерсти ребрами и различных мертвых океанических животных, вымазанных в масле.

Я сделал глубокий вдох. Я знал, что мой пульс останется под контролем. Так было всегда.

– Почему я не знал об этом?

– Это спонтанная демонстрация. Они не договорились с полицией. Она рассеется в ближайший час или около того. Я уже сделал несколько звонков.

– А где Эроусмит? – процедил я сквозь зубы.

– В ратуше. – Мягкий стук изящных туфель Девона подсказал мне, что он куда-то идет и быстро. – Он подает публичный иск против «Royal Pipelines» за бурение разведочных скважин в Арктике. Он хочет, чтобы их закрыли.

– Насколько меня это волнует? – Я схватил свой ноутбук, собираясь спуститься на четвертый этаж и разорвать свою новую юридическую команду за то, что не учуяли этого в радиусе ста миль. 

– Значительно. Ты владеешь землей, но Эндрю предлагает внести некоторые поправки в международные законы, – признал Девон. – Какой у тебя план?

– Заставить его потерять штаны, продлив процесс до тех пор, пока «Green Living» не сможет позволить себе упаковку салата, – сразу же сказал я.

– Это затормозит его, а не остановит. – Голос Девона казался задумчивым. – Я уже в пути. Встретимся на четвертом этаже.

Я выскочил из офиса, минуя отчаявшуюся Кейси, которая изворачивалась на каблуках, пытаясь догнать меня, чтобы понять, что я хочу на обед.

Голову Эндрю на блюде.

– Килл? – спросил Девон на другой линии, когда я нажал на кнопку лифта. – Эроусмит сделал чертовски хороший ход. Возможно, нам придется вести переговоры. 

– Я не веду переговоры с террористами.

Кроме того, я знал, что Эндрю наплевать на белых медведей и пушистых снежных лисиц. Во всяком случае, он, должно быть, знал, что бурение в Арктике не было вполовину таким грязным и спорным, как гидроразрыв пласта, также известный как метод выбора «Royal Pipelines», пока я не появился в картине.

Он охотился за Фитцпатриками.

В частности, за мной.

К несчастью для него, у меня было два правила:

1. Я никогда не уклонялся от хорошей кровавой войны.
2. Я всегда побеждал.

 

☁☁☁

 

После срочного совещания, которое затянулось до позднего вечера, я поднялся на лифте на этаж управления.

Девон и вся моя юридическая команда посоветовали мне выждать время, промолчать, а затем через несколько недель сделать публичное заявление, в котором говорилось бы, что «Royal Pipelines» прекратит свои исследования в арктических водах из-за недостаточного количества нефти.

Другими словами, меня попросили отступить и помахать белым флагом на том основании, что из-за войны мои колени выглядели раздутыми, а не потому, что я боялся проиграть Эндрю Эрроусмиту.

Мало ли они знали, я никогда не проигрывал.

Я не был зол или невозмутим, но определенно не находился в хорошем настроении. То, что я не чувствовал, не означало, что я был невосприимчив к плохому характеру. Эндрю пытался подставить меня, и мне не нравилось, как он это делал.

Я неторопливо прошел мимо стеклянного кабинета Хантера, останавливаясь, когда понял, что у него гости.

Сейлор сидела на своем столе, откинув голову назад и смеясь. Эммабелль тоже была там, на каблуках, более подходящих для драг-шоу, и в красной кожаной юбке. Вероятно, она часто посещала те же магазины, что и мисс Брандт.

Еще там была моя жена.

Персефона была одета в дизайнерское черное шифоновое платье с серебряными звездами, покачивая новой парой туфель от Гуччи и сидя на краю стола Хантера, посасывая леденец.

Она двигалась, как сирена, вынырнувшая из воды. Здоровая, сияющая и счастливая. По крайней мере, на несколько фунтов тяжелее, чем она была на нашей свадьбе. Дополнительный вес придал ей такие изгибы, что у Папы Римского потекли бы слюнки.

Моя жена сияла, была довольна и великолепна.

И мне захотелось ее задушить.

Она жила своей жизнью, пока я оплачивал счета. Новая квартира, новый гардероб, услуги уборки и наборы еды, плюс полный штат сотрудников, ожидающих, когда она щелкнет пальцами и скажет им, что делать. Она все еще не выполнила свою часть нашей сделки.

Я заключил нечестную сделку, и если было что-то, в чем я не участвовал, так это в плохом бизнесе. 

Проведя рукой по жилету, я подошел к кабинету Хантера и открыл дверь без стука.

– Привет, братан, – Хантер оторвался от чего-то, что показывал женщинам на своем телефоне, все еще улыбаясь. – Как жизнь? Ты выглядишь так, будто кто-то помочился тебе в суп.

Не обращая на него внимания, я двинулся к Персефоне, которая напряглась, как только я вошел в комнату. Я наклонился и поцеловал ее в щеку, наблюдая, как краска поднимается на ее фарфоровом лице.

– Килл, – сказала она, странно удивленная, столкнувшись со мной в моем собственном офисном здании. Неужели она ожидала, что я буду проводить свои встречи в местном Chuck E. Cheese?

– Как твои дела? – холодно спросил я.

– Отлично.

Готов поспорить, дорогая.

– Можно тебя на пару слов?

Она огляделась вокруг, колеблясь, как будто я мог наброситься на нее. Мы оба знали, что у нас противоположная проблема.

– Фаза медового месяца закончилась? – Сейлор подняла рыжую бровь. – О, совершенно верно. Килл не брал Перси в свадебное путешествие.

– Не заставляй меня снимать серьги. – Белль шагнула ко мне, скрестив руки на груди. – Килла будет убит, если он испортит мою младшую сестру. Я уже говорила ему об этом.

Верно. Эммабелль нанесла мне визит вскоре после того, как стало известно о моей помолвке с ее сестрой. Я все еще оплакивал те десять минут, в течение которых мне пришлось выслушивать ее бессвязную болтовню.

Во-первых, она предложила себя в качестве невесты, если я отпущу ее сестру. Очевидно, это былтест, предназначенный для того, чтобы выяснить, хочу ли я именно Персефону или любую женщину с маткой и хорошим здоровьем. Когда я сказал Эммабелль, что мое желание прикоснуться к ней соперничает с моим желанием наступить босиком на каждую деталь "Лего" в Северной Америке, она продолжала сыпать пустыми угрозами и разминать свои несуществующие бицепсы, угрожая мне телесными повреждениями.

Я нетерпеливо смотрел на нее в течение всей ее речи, а затем отправил ее туда, откуда она пришла.

Как бы мне ни не нравились обе мои свояченицы, они, казалось, совершенно не знали о том, что происходит в моем браке, и это было хорошей новостью. Это означало, что Персефона держала рот на замке. Конечно, Хантер, Сэм и Девон были посвящены в правду, которую я произнес вслух перед ними в тот вечер покера, но они были моими союзниками.

Моя жена спрыгнула со стола Хантера, засовывая красный леденец обратно в рот.

– Ладно, муженек. Давай по-быстрому.

Я провел ее в свой кабинет, а затем прошел в отдельную ванную комнату, где стены не были стеклянными, и нас никто не мог видеть.

Я закрыл за нами дверь и пристально посмотрел на нее.

– Что ты здесь делаешь?

– Обедаю с друзьями. – Она вынула леденец изо рта. Запах арбуза наполнил воздух, заставляя мой член шевелиться. – Хорошо провел день, муженек?

– Не особо.

– Да, я видела в местных новостях о демонстрации. – Она сморщила свой маленький носик, который, как я искренне надеялся, унаследуют мои будущие дети. – Этот рекламный щит наверху тоже не твой самый удачный ракурс.

Я уставился на нее, не понимая, зачем позвал сюда. Мне нечего было ей сказать. И все же потребность монополизировать ее время жгла меня. Я был единственным, кто заслуживал ее внимания.

Я вытащил ее из неприятностей.

Я заплатил за ее новый снисходительный образ жизни.

Я был тем, с кем она должна была проводить время.

Ты ничего из этого не хочешь, придурок.

– То, что ты делаешь в Арктике, – это… – Она прижала руку к груди.

– Ужасно? – я закончил за нее с ухмылкой.

– Чудовищно.

– Поплачь.

– Ты, вероятно, тоже найдешь способ ее загрязнить.

– Немного преданности не убьет тебя, Цветочница. Я твой муж. Хотя это мало о чем говорит, учитывая, что ты развелась с предыдущим без его согласия. – Я перегнулся через гранитную стену, скрестив ноги в лодыжках.

Ее глаза расширились.

– Ты что, издеваешься? Ты сравниваешь мой развод с беглым мужем с тем, что делаешь ты? – То же самое пламя, которое я видел, когда мы обсуждали наши условия, вернулось к ее глазам, сделав мою полуэрекцию полноценной. – Ты губишь нашу планету ради финансовой выгоды. Земля – не твоя пустошь. Не говоря уже о том, что ты приводишь к вымиранию целые группы животных. На ум приходят белые медведи и пингвины.

– Мне жаль, что ты так считаешь, – сказал я роботизированно. Хорошо отрепетированный ответ на то же самое, что я слышал снова и снова.

– Нет, это не так.

– Ты права. Мне совсем не жаль. Ты не можешь управлять своей машиной на очаровании.

– Но я могу запустить ее на батарейках, благодаря Илону Маску, – ответила она сладким тоном.

– Я знаю, что женщины любят устройства на батарейках, но они никогда так не хороши, как настоящие.

Она подавилась леденцом. Интересно, была ли у нее оральная фиксация? Сначала сигара, а теперь это. Было трудно сосредоточиться, когда ее розовые губы постоянно обхватывали что-то. Особенно, когда это был не мой член.

Я мог бы сказать ей правду. Что Арктика – это не долгосрочный план. Что у меня есть более экологичный план по освоению природного газа. Футуристическое изобретение двадцать второго века, которое было в работе. Но я не очень-то возражал против того, чтобы меня называли человеком, ответственным за разрушение мира.

– Почему ты на самом деле здесь, Персефона? – Я оттолкнулся от стены и двинулся в ее сторону, не останавливаясь, пока мы не оказались вплотную друг к другу. В то время как эмоции были помехой, сделать мою жену беременной было призванием.

Чем быстрее мы это сделаем, тем скорее сможем прекратить общение.

Ее нежное горло качнулось от глотка. Она была прижата к стене, загнана в угол, как животное. Она облизнула свои губы, ее голубые глаза опустились на мой рот.

– Обед. – Она придерживалась своей версии. – Зачем еще мне здесь быть?

Я положил руку ей на голову, прижал ее и встретился с ней глазами. Я был на несколько дюймов выше ее, даже с ее новыми каблуками.

– Я думаю, ты здесь потому, что кое-что мне должна.

– Я даю тебе все, на что подписалась. Я живу в квартире, которую ты мне выделил. Я в твоем распоряжении. Я что-то не припомню, чтобы ты взял трубку и просил меня выполнить свои супружеские обязанности. – Она выгнула бровь.

У нее были изящные брови. Еще одна вещь, которую я не возражал, чтобы мои дети получили от нее. 

На самом деле, я был бы рад, если бы они забрали у нее все.

Все, кроме этого кровоточащего сердца.

И это показывает вам, как высоко я о себе думал.

– Я не умоляю, – протянул я.

– Никто тебя об этом и не просил. Но если ты хочешь лечь ко мне в постель, тебе придется принять все необходимые меры. Это не слишком много, чтобы просить. 

Ее слова имели смысл, и это беспокоило меня, потому что обычно я был прагматичным человеком в разговоре. В любом разговоре.

– Сейчас ты здесь, – заметил я.

– Я была не в настроении заниматься сексом, но предполагала, что в какой-то момент должна с этим покончить.

Она просияла, облизывая леденец, ее губы распухли и болезненно желали поцелуев. – Мы не будем заниматься сексом в твоей ванной. Мое самоуважение выше этого.

– Ты уверена? – спросил я наполовину сардонически, наполовину с надеждой. – До сих пор ты вела себя как прославленная невеста, заказанная по почте. Склониться над туалетным столиком было бы вполне в рамках вашего типичного поведения.

Она рассмеялась.

Она действительно рассмеялась.

Откинув волосы на одно плечо, моя жена резко развернулась на каблуках.

– До свидания, муженек.

Она с важным видом направилась к двери, вся в огне, сахаре и искушении. Она точно знала, что делает, и делала это хорошо. Теперь ни одна ее часть не была кроткой и наивной.

Не привыкший к тому, чтобы женщины уходили, не извинившись, я наблюдал за ней с восхищением, смешанным с раздражением. Мне никогда не приходилось выяснять, как держать кого-то рядом. Обычно мой статус, власть и толстый кошелек делали это за меня.

Наблюдая за ее уходом, я чувствовал себя так, словно у меня что-то украли.

– Персефона, – рявкнул я.

Она остановилась.

–  Повернись.

– Нет.

– Не заставляй меня преподавать тебе урок.

– Почему? – весело спросила она. – Я хорошая ученица. Хотя думаю, что именно я даю тебе сегодня ценный урок. Если ты хочешь, чтобы я осталась, тебе придется вежливо попросить, а не приказывать мне.

Инстинкты подсказывали мне не обращать на нее внимания. Поставь ее на место. Но это было бы проявлением эмоций, а я этого не делал. Нормальный Киллиан, здравомыслящий Киллиан, потакал бы ей, чтобы получить то, чего он хотел, а затем отказался бы от ее.

Ссора с ней не приблизит меня ни на шаг к победе. Или к тому, чтобы иметь наследника.

Проглотив сочное проклятие, о котором я не мог поверить, что думал, не говоря уже о том, что мог произнести, я вздохнул.

– Пожалуйста, повернись.

Она сделала это медленно. И впервые я осознал, как ужасно чувствовать себя в чьей-то власти. Смирение в моем положении вызывало у меня тошноту.

Обрюхать ее и избавься. Ты будешь последним, кто будет смеяться, когда она будет менять подгузники и растить твоих будущих наследников, пока ты будешь глубоко внутри французской светской львицы.

– Не хочешь ли поужинать со мной? – выплюнул я.

– Да, – Ее улыбка была теплой, как солнце, полной обещания. – Сегодня вечером хорошо?

– Сегодня подойдет.

– Почему бы мне не приготовить для нас?

Потому что, вероятно, это будет ужасно на вкус.

Но это были мысли, которые я должен был фильтровать, по крайней мере, до тех пор, пока моя цель не будет достигнута. Не быть невыносимым было кривой обучения.

– У меня есть личный повар. Мы также можем сделать заказ.

Она покачала головой. – Ничто не сравнится с домашней едой.

– Как ты думаешь, где мой повар готовит мне еду? Только не в ванной, – выпалил я.

Определенно кривая обучения.

– Она рассмеялась. – Твой шеф-повар готовит не от души.

– К счастью, – нахмурился я, – это было бы негигиенично. Какие предпочтения?

Ее взгляд скользнул вниз, к моей промежности. Жар поднялся по моей спине. Это было безбрачие. Я не привык зависеть от доступности кого-то другого.

Так вот на что похожа моногамия? Неудивительно, что уровень разводов в западных странах зашкаливал.

– Не беспокойся о моих предпочтениях. Просто позволь мне готовить. У меня есть одно условие.

С этой женщиной всегда были какие-то условия.

Но как бы мне ни хотелось пожалеть о том, что я женился на ней, а не привязался к своей Минке Гомес, я должен был признать, что Персефона была афродизиаком, от которого плотская сторона меня не могла отказаться.

Ее жгучая красота, легкий остроумие и теплый характер придавали ей царственный блеск. Как и все редкие драгоценности, я хотел ее для себя, ради того, чтобы обладать ею.

Засунув руки в передние карманы, я бросил на нее взгляд.

– Ну?

– Я хочу, чтобы он был у тебя.

– Выполнено.

Я не был сентиментальным человеком. Приведение ее в мою постель не заставило бы меня ассоциировать эту кровать с ней. Она не была чертовым защитным одеялом.

Если она думала, что обманом заставит меня испытывать к ней чувства, то глубоко ошибалась.

– Увидимся в семь. – Она отвернулась, оставив меня с эрекцией, плохим настроением и неприятным чувством, что я только что совершил ужасную ошибку.

Избавление от нее просто превратилось из плана в необходимость.

Мне нужно было убрать жену из своей жизни, прежде чем она просочится в мой организм.

 

 

ГЛАВА 12

ПЕРСЕФОНА

Моя главная проблема заключалась в том, что я не умела готовить.

Моя вторая проблема заключалась в том, что я на самом деле надеялась, что исправление домашней еды (которая, скорее всего, будет иметь вкус нафталина) изменит ситуацию.

Но моя третья и самая насущная проблема была той, на которой я сосредоточилась прямо сейчас – я была почти уверена, что поджигаю кухню своего мужа.

Может быть, это карма шлепнула меня за грязную игру.

Как только стало очевидно, что Мой Дорогой муж не собирается делать первый шаг, чтобы встретиться со мной, я решила заглянуть к нему в офис и выдоить из него свидание за ужином.

Я отчаянно пыталась установить связь, в то время как он был полон решимости защитить мою добродетель. Во многих отношениях это было похоже на импотентного папика – я получила все привилегии, но не член.

Проблема была в том, что я хотела член. Туфли были великолепны, но не настолько, чтобы мне хотелось стонать их имена.

Я попросила, чтобы ужин был у него дома, потому что я хотела вторгнуться в его пространство, вырвать его стены и прорваться в его жизнь. Быть замужем за человеком, который не хотел меня – который на самом деле активно искал способы избавиться от меня – было все равно что плыть против течения. Я была измотана, но полна решимости. Потому что неудача означала разбитое сердце. И потому, сколько бы Киллиан ни пытался доказать всем обратное, я искренне верила, что глубоко внутри (и я имела в виду очень глубоко, так же глубоко, как буровые установки, которые он пробурил), эта штука в его груди была свирепым монстром. Запертая, закованная в цепи и сильно усыпленная, но очень живая.

– Вот дерь… Что это за запах? – Петар вбежал на кухню, схватил со стойки полотенце и принялся размахивать им, чтобы разогнать дым.

Хотя мы договорились встретиться ровно в семь, Килла не было здесь, когда я приехала. Петар, управляющий его поместьем, сказал, что он плавает, делает ежедневные упражнения и скоро присоединится ко мне.

Несмотря на то, что я гордилась тем, что у меня нет вспыльчивости, я должна была держать свое раздражение под контролем.

– Я пытаюсь приготовить курицу с лимоном и ризотто. – Я отшатнулась от шипящей передо мной кастрюли. – Я думаю, что "паталась" здесь самое подходящее слово.

Петар бросился ко мне, выключая плиту. Он снял с плиты шипящую сковородку, бросил ее в раковину и открыл кран. Черный дым поднимался к потолку, вызывая пожарную тревогу вокруг огромной кухни.

Пронзительный звук поразил мои барабанные перепонки, сотрясая весь особняк. Петар выключил духовку, затем открыл все окна и дверь, ведущую на задний двор. Я рассыпалась в извинениях, пока он справлялся с небольшим огнем.

– Напомни мне, почему ты настояла на том, чтобы приготовить ужин? – Петар помахал в воздухе кухонным полотенцем, пытаясь избавиться от дыма.

Объяснять, что нелепые вещи слетают с моих губ каждый раз, когда я оказываюсь рядом с его боссом, было неприемлемым ответом. Поэтому я пошла другим путем. – Я хотела провести особенный вечер.

– Он особенный, все в порядке. – Петар фыркнул, доставая телефон из заднего кармана.

– Я позвоню парню из техобслуживания. Посмотрим, сможет ли он начать работать на кухне сегодня вечером, если я добавлю несколько лишних баксов.– Петар пролистал свои контакты. – Хотя, должен сказать, босс будет недоволен.

– Почему я не буду недоволен? – раздался за моей спиной леденящий душу голос. Я обернулась, глубоко вздохнув. Мой муж стоял в дверях, не более чем в футе от меня, только что принявший душ и выбритый, его темно-шоколадные волосы были влажными и взъерошенными. Простой белый V-образный вырез и спортивные штаны облегали его худое тело, как нетерпеливые клыки, а бицепсы и предплечья все еще были напряжены после тренировки.

Мерцающее золотое кольцо на его пальце, которое, как я заметила, он не снимал со времени нашей свадьбы, осветило комнату, напомнив мне, что по крайней мере, по закону он мой.

– Я спалила твою кухню. – Я вздернула подбородок.

Лучше не жалеть слов. Кроме того, огромное черное пятно на потолке над плитой было видно из Африки. Скорее всего, он не нуждался во мне, чтобы объяснить ему это.

Он изучал пятно, его холодные, мертвые глаза вернулись к моим.

– Намеренно?

– Нет.

– Ты ранена?

Вопрос застал меня врасплох. Я почувствовал, как мои брови сдвинулись. – Нет.

Килл понюхал воздух. Он обладал сводящей с ума способностью делать самые обыденные вещи сексуально заряженным способом. Он поднял руку, щелкнув ею в направлении Петара, все еще глядя на меня.

– Вон.

– Да, сэр.

Петар поспешно вышел, закрыв за собой дверь. Пожарная тревога прекратилась, и холодный вечерний ветерок сменил удушливый дым.

Мой муж сделал шаг ко мне. Горячая волна удовольствия ударила меня по коже от его близости. Сегодня на мне было что-то сексуальное. Плиссированное платье цвета шампанского, едва доходившее мне до бедер, в паре с туфлями от Лубутена – одна из тринадцати новых пар, подаренных мне мужем.

Он обхватил мой подбородок пальцами, приподнял мою голову, его глаза впились в мои.

– Что было в меню?

– Курица с лимоном и ризотто.

– О чем, черт возьми, ты думала?

Я не думала. Я хотела произвести на тебя впечатление.

– Может, я хотел тебя отравить, – прищурилась я.

Тень улыбки скользнула по его губам.

– Единственный человек, которого ты способна отравить, – это ты сама, как было доказано несколько лет назад. Даже тогда ты не справилась.

– Эй, я проделала большую работу. Это не моя вина, что ты спас меня.

– Я до сих пор жалею об этом. – Он дал мне игривый толчок. Я сделала шаг назад, не сводя с него глаз.

– Дело вот в чем. У тебя была попытка приготовить ужин, и ты ее провалила. Через пару часов у меня игра в покер. А это значит, что нам придется пропустить первое блюдо и сразу перейти к главному.

– Ты назначил на вечер игру в покер? – Я почувствовала, как мои глаза вспыхнули.

Он сделал еще один шаг вперед, и я инстинктивно отступила. Он загонял меня в угол. Он поймал меня в ловушку своей паутины, пока я отчаянно пыталась мыслить здраво.

– Ты ведь не собиралась обниматься перед «Когда Гарри встретил Салли», не так ли, Цветочница? – спросил он, насмешливо надув губы.

Я хотела послать его к черту и остаться там на обозримое будущее, но как только я открыла рот, моя спина врезалась в кухонный остров. Килл схватил меня за талию и усадил на мраморную столешницу. Холодная поверхность коснулась задней части моих бедер, и я втянула воздух, ожидая, что он поцелует меня, прикоснется ко мне, сделает что-то дикое, грубое и неконтролируемое, как он сделал на нашей свадьбе.

Вместо этого он достал из заднего кармана небольшой мешок и открыл его.

Я нахмурилась.

– Презерватив?

Он цыкнул.

– Смазка. Как я уже упоминал, доводить тебя до оргазма не входит в мои должностные обязанности.

– Я не шлюха. – Я оттолкнула его.

– Секс-работница, – вежливо поправил он. – Поверь мне, никто тебя за нее не примет. Если бы ты была эскортницей, я бы уже перевернул тебя и вошел.

Мое лицо вспыхнуло. – Ты доводишь до оргазма своих платных партнерш?

– Несомненно.

– Почему?

– Потому что это правильно. И потому, что у меня абсолютно нулевой шанс сформировать к ним какую-либо привязанность или наоборот. Еще не поздно сделать ЭКО, Персефона. Поступай правильно и оставь грязных мужиков любовницам. Ты лучше этого.

То, как он сказал это сухо, с мешком смазки, все еще болтающейся между его пальцами, заставило меня понять, что он планировал это с самого начала.

Он заманил меня сюда, заставил ждать, пока я приготовлю ужин, а потом достал смазку, чтобы унизить меня. Он разозлил меня так же, как я разозлила его в офисе. Он вывел меня из равновесия, чтобы я не думала о сексе с ним.

Киллиан хотел, чтобы я уехала отсюда нетронутой, пообещав попробовать ЭКО.

Я не могла не заметить причину, по которой он не хотел прикасаться ко мне.

Я был слишком хороша.

Не любовница.      

Не эскортница.

Искра надежды зажглась в моей груди. Я была полна решимости победить его в его собственной игре, хотя он так часто менял правила, что у меня закружилась голова.

– Прекрасно. – Я пожала плечами, изо всех сил стараясь казаться спокойной. – Ты победил.

Он кивнул, отступая от моих бедер. – Я знаю превосходного специалиста по плодовитости, доктора Ваксмана. Я прослежу, чтобы ...

– Нет. Я имела в виду, что со смазкой у меня все в порядке. Дай ее. – Я раскрыла ладонь и протянула руку в его сторону. Он помолчал, глядя на меня так, словно это была проверка.

Когда он не пошевелился, я пошевелила пальцами. – Ну.

– Ты не кончишь, – прошипел он.

Я закатила глаза, стягивая трусики вниз по ногам. – Позволь мне открыть тебе маленький секрет, Килл. Мы, женщины, часто этого не делаем.

– Ты упрямая.

– Ты тоже, – ответила я. – Как далеко ты собираешься завести эту штуку?

– На милю дальше, чем ты сможешь, – заверил он меня. – Я никогда не проигрываю, Цветочница.

– Все когда-нибудь случается в первый раз.

– Не со мной.

– Я думаю, только время покажет. Дай мне смазку, – повторила я. – Правила есть правила, и мы договорились.

Он неохотно положил смазку мне на ладонь. Я сжала его на пальцах и скользнула холодной, влажной вещью в себя, втягивая воздух от внезапного вторжения. Это было похоже на гинекологический осмотр, и тот факт, что тайно – глупо – я мечтала об этом моменте в течение многих лет, о близости с Киллианом, заставил меня проглотить комок слез.

Я раздвинула ноги, позволяя платью задраться вверх по бедрам, открывая себя ему. Мой муж бросил быстрый взгляд между моих бедер, его горло подпрыгнуло. Он отвел взгляд, краска залила его острые скулы.

Это непреклонное, бесстрашное существо передо мной говорило мне, что он не способен на чувства, но сейчас он действительно чувствовал что-то – дискомфорт. Волнение. Страх.

Он шагнул вперед, устраиваясь между моих ног, все еще полностью одетый. Воздух потрескивал между нами, и тонкие волосы на моих руках встали дыбом от предвкушения.

Я откинулась на локти, прикусив уголок губы. Он опустил свои спортивные штаны, его глаза были прикованы к невидимой точке позади моей головы. Он твердо решил не присутствовать при этом. Отказываясь прикасаться ко мне или смотреть на меня. Он высвободил член из нижнего белья. Он был болезненно твердым и набухшим, с жемчужиной спермы на кончике.

По крайней мере, теперь я знала, что наша проблема не в физическом влечении.

Он наклонился к моему входу, его кривое выражение лица делало его похожим на человека в камере смертников, а затем скользнул в меня полностью за один раз, заполняя меня до самого конца. Его глаза закатились, взгляд скользнул к потолку, когда он подавил шипение.

Я не только промокла – я промокла насквозь. Мой центр горячий и манящий. Я схватила его за щеки, наклоняя его лицо так, чтобы он смотрел на меня. Его ноздри раздулись, губы сжались в тонкую линию. Он не двигался внутри меня. Мы оба знали, что это слишком хорошо. Слишком правильно. Мы идеально подходили друг другу, и я изо всех сил старалась сохранить контроль, когда каждый мускул в моем теле дрожал, угрожая сдаться острому удовольствию, прокатывающемуся по мне.

Я потянулась за спину, потянула за шнурок, который удерживал мое платье крест-накрест, и отпустила его. Ткань упала спереди, обнажив мои тяжелые груди.

У Киллиана перехватило дыхание. Он снова отвернулся к стене, вырываясь, а затем врезаясь в меня один раз.

Толчок.

Толчок.

Толчок.

Его движения были размеренными, контролируемыми, рассчитанными на сдерживание. Его здесь не было. Не совсем.

– Хорошая кухня, – заметила я, ведя праздную беседу. Я не позволяла ему забыть, что я была в комнате, когда он погружался в меня. Когда мои мышцы непроизвольно сжимались вокруг его тяжелой твердости, умоляя его о большем. Дрожь пробежала по моей коже. – Ты недавно ее переделал?

Он хмыкнул, крепко зажмурив глаза, и снова вошел в меня с большей силой. У меня вырвался стон. Я не собиралась получать от этого удовольствие, так же как была уверена, что Киллиан не собирался задевать мою точку G. Как бы то ни было, обе эти вещи произошли, и я почувствовала, как мои бедра дрожат вокруг его узкой талии. Горячий, спрессованный шелк его члена сводил меня с ума, и мой рот наполнился слюной.

Толчок.

У меня вырвался еще один всхлип.

– Мы так хорошо подходим друг другу, – промурлыкала я.

Он закрыл мне рот ладонью, глядя на меня с болью и отвращением.

Толчок.

Я откинула голову назад и зажмурилась, чувствуя, как мои груди подпрыгивают в такт его рывкам. Я ненавидела то, что мне это нравилось. Ненавидела то, что собиралась развалиться на части совершенно бесперспективно. Но я не могла винить себя. Киллиан был фантазией, и его присутствия внутри меня было достаточно, чтобы зажечь мой мир и взорвать его в другой галактике.

Толчок.

– Килл. – Я облизала его ладонь и просунула язык между его пальцами.

Он издал еще один раздраженный стон. Он ускорил темп, и я поняла, что он теряет контроль. Теряет драгоценный контроль, который он так ценил. То, что удерживало его от того, чтобы затащить в постель собственную жену. Я схватила одну из его рук, положив ее себе на грудь, и сжала запястье руки, которой он все еще пользовался, чтобы заткнуть меня, облизывая пальцы один за другим, как леденец, который я держала во рту сегодня утром, посасывая каждый из них по отдельности.

Толчок.

Толчок.

Толчок.

Оргазм развернулся в глубине моего живота, теплый и сладкий. Он скользнул вниз, к моим ногам, к груди и рукам. Желание лизало каждый дюйм моей плоти. Мои мышцы напряглись. Затем он издал резкий рык, схватил меня сзади за бедра и начал вонзаться в меня так сильно и быстро, что я подумала, что он собирается разорвать меня на части.

– Киллиан, – закричала я, цепляясь за мрамор. Он прижал меня к поверхности, закинул мои ноги себе на плечи и толкнулся в меня сильнее, проникая глубже, рука, которая дремала на моей груди, поднялась к моей шее, схватив ее в жестокой хватке.

Наконец-то. Вне контроля.

Он вторгся в меня, как римская армия, с безжалостностью, от которой у меня перехватило дыхание, его хватка ранила мою шею, его ненависть к нам обоим в этот момент опалила мою душу.

Я почувствовала, как его горячая сперма выстрелила в меня, яростная рябь прокатилась по его мускулистому телу между моих ног.

Его голова опустилась, лицо прижалось к плечу, отвернувшись от меня, как увядшая роза на стебле. Я уронил голову на гранит, пьяно смеясь.

Я сделала это.

Я заставила его почувствовать.

По крайней мере, удовольствие, но также гнев, разочарование и отвращение.

Холодный порыв ветра коснулся влажного места между моих ног. Я открыла глаза, поняв, что моего мужа больше нет на кухне.

Он ушел.

Выпрямившись и сев, я моргнула.

– Киллиан? – Я огляделась.

Огорченная, я завязала сзади платье, надела куртку и трусики и, спотыкаясь, вышла из кухни в поисках мужа.

Его дом был огромным, с изогнутыми коридорами, десятками дверей и лестницей, ведущей на второй этаж. Это был всего лишь мой второй раз здесь. Естественно, я никогда не получала официальной экскурсии.

У входа я заметила Петара, который разговаривал с парнем в брюках цвета хаки и синей толстовке с названием обслуживающей компании. Они направлялись на кухню. Чувствуя себя воровкой, я на цыпочках поднялась по изогнутой лестнице, прежде чем Петар заметил меня. Второй этаж был широким и высоким, как собор. Дом Киллиана, как и дом его родителей, был более старомодной роскошью, чем современные, китчевые подушки, которые вы видели на Распродаже Сансета.

Я пробиралась по комнатам, наполовину открывая каждую дверь, пока не добралась до пары двойных дверей, которые, по-видимому, были его комнатой. Я прижала ладонь к дубу, не желая вмешиваться, но и не желая уходить без ощущения завершенности. Это было грандиозно. Мы только что занимались сексом.

– Килл?

Ответа не последовало.

– Ты в порядке?

Мне пришло в голову, что, может быть, он не в порядке. Может быть, я толкнула его слишком далеко, слишком быстро.

Может быть, тебе не следовало смеяться, как сумасшедшая.

Толкнув дверь, я вошла в комнату. Она была великолепно оформлена, с белыми полами и бежевыми стенами, покрытыми фантастическим искусством. Балкон переходил в тщательно продуманную читальную зону и офисное помещение со стратегическим видом на задний сад.

Я заметила еще несколько закрытых дверей. Ванная. Я подошла к ним.

Я уже собиралась снова позвать его по имени, когда услышала его. Громкий звук. Другой вид биения. Ничего похожего на то, которое раздавалось внизу, на кухне, когда мы оба были потными, злыми и отчаявшимися.

Это было похоже на ритмичное биение головы о стену. Из щели под дверью доносилось тяжелое дыхание.

Прижавшись лбом к одной из дверей, я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Прости, что толкнула тебя, – прохрипела я. Так оно и было. Но я также была в восторге от того, что мне удалось вытянуть из него что-то, что не было безразличием.

Ответа не последовало.

– Хочешь, я принесу тебе стакан воды? Может, позвать Петара?

Тук-тук-тук прекратился. Через секунду раздался его голос:

– Уходи.

– Я не хочу уходить вот так, – я сжала пальцы на коленях. – Твои друзья скоро будут здесь, и я…

– Уходи! – взревел он, как зверь.

Сделав шаг назад, я уставилась на закрытые двери. За те восемь лет, что я знала своего мужа, он никогда ни на кого не повышал голоса. Ни разу.

Он распахнул двери и вышел с видом самого дьявола. Его глаза были темными и жесткими, от оскала на его лице у меня по спине побежали мурашки. У него была разбита губа, из которой хлестала кровь.

Поскольку он не позволял мне прикасаться к нему– целовать, обнимать,– я решила, что не несу за это ответственности.

Он сделал это с собой.

Он ударил себя.

Он двинулся ко мне, быстро и ловко. Я споткнулась и дважды чуть не упала, пытаясь убежать от него.

– Ты получил то, что хотела. А теперь убирайся из моего дома и не возвращайся, пока я тебя не позову. Если ты не уберешься отсюда в ближайшие пять минут, я буду считать, что ты хочешь увидеть истинное лицо своего мужа и трахаться перед моими друзьями за покерным столом, медленно и весь вечер, пока они смотрят.

Он остановился, когда я была загнана в угол, прижавшись к его стене. Мы были так близко, что я чувствовала запах секса на нас обоих. Киллиан схватила меня за шею. Я почувствовала нежные кольца, которые уже образовались вокруг нее, когда мы занимались сексом.

– Ты думаешь, что избежала плохих отношений, выйдя за меня замуж, – Он сверкнул своей люциферовой ухмылкой. – Ты даже не представляешь, Цветочница. Я плачу им, потому что трахать меня – это не удовольствие, это работа. А теперь, – он наклонился ближе, – беги.

Я так и сделала.

Я убежала прежде, чем он поймал меня и сделал все, что он угрожал.

Сбежав вниз по лестнице, я перепрыгнула через две ступеньки. Я врезалась в Петара, когда выходила, задыхаясь, вцепившись в его рубашку.

– Ты можешь вызвать мне такси? Пожалуйста. – Мои пальцы дрожали вокруг воротника его рубашки. – Я вызову водителя. –Он выпучил глаза.

Он был удивлен и немного взволнован моим состоянием, выпихивая меня за дверь, как будто он тоже боялся, что мой муж доберется до меня.

Только когда я села в "Эскалейд" по дороге домой, мое сердце замедлилось, а разум снова заработал.

У моего мужа была глубокая, темная тайна, которая могла погубить его.

Что-то, чего он стыдился.

Слабость, которую я почти раскрыла.

И сегодня вечером я была очень близка к тому, чтобы узнать, что это было.

☁☁☁

Остаток ночи я ворочалась в постели, перебирая каждую эмоцию в книге чувств. Я была зла, напугана, встревожена и мстительна. Я ненавидела Киллиана за его поведение, но я также знала, что играла большую роль в этом. Он всегда был злым и язвительным со мной, но никогда жестоким. Я толкнула его, и он почувствовал себя загнанным.

Раненое животное, брошенное в режим борьбы или бегства.

Текстовое сообщение осветило черную как смоль спальню. Я потянулась к тумбочке и схватила телефон. Мне было больно, что я даже не подумала, что это может быть от него.

Хантер: Твой муж-мудак.

Я: Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

Хантер: Все белые медведи – левши. Держу пари, ты этого не знала.

Хантер: Кроме того, и в связи с этим, твой муж-мудак, который проверяет свой телефон каждые пять секунд. Вы, ребята, переписываетесь?

Я: Нет.

Хантер: Странно. Он всегда отключается во время покерных вечеров.

Я: Ты можешь сделать мне одолжение?

Хантер: Какого рода? Я женатый человек. Я знаю, что Килл - это далеко не царство моего совершенства, увы, ты опоздала на поезд.

Я: А – бред. И Б – нет, даже если бы ты был последним человеком на земле.

Хантер: Что за услуга?

Я: Не спускай с него глаз. Проследи, чтобы с ним все было в порядке.

Хантер: И тебе не все равно, потому что...?

Я: Он мой муж.

Хантер: Я думал, что это только на бумаге.

Я: Ты подумал неправильно.

Хантер: Если не считать телефонного дерьма, он выглядит для меня все тем же старым Киллом. Заядлый курильщик, пьющий дьявол, которому нужны хорошие объятия и отличный трах.

Я: Спокойной ночи.

Хантер: Несомненно, глупышка.

Киллиану удалось преодолеть то, что случилось с ним менее чем за час. Это было странно. И тревожно. Но, по крайней мере, я знала, что он достаточно раскаивается, чтобы проверить свой телефон на наличие сообщения от меня.

В конце концов, чувство вины – это чувство.

Если только он не проверяет его на предмет работы.

Когда на небе забрезжил рассвет, я босиком вышла на террасу, наслаждаясь нагретыми половицами и экстравагантными французскими дверями. Выглянув наружу, я заметил одинокое облако, плывущее на север.

– Что мне делать, тетя Тильда? – прошептала я.

Она не ответила.

Я взяла телефон, чтобы набрать сестре сообщение. Спросить ее, помнит ли она те дни, когда тетушка водила нас на карнавал. Как мы бредили от радости!

К моему удивлению, меня ждало сообщение.

Сообщение с номера, который еще не ответил на все двадцать семь смс, которые я отправила ему, когда планировала нашу совместную свадьбу.

Киллиан: это больше не повторится.

Хотя я точно знала, что он имел в виду, я решила надавить там, где было больно. Выманить его из пещеры еще немного.

Я: Сексуальная часть или та, что последовала за ней?

Киллиан: Та часть, которой я не горжусь.

Почему он проснулся в пять? Может быть, у него были проблемы со сном после прошлой ночи, как и у меня.

Я сидела в кресле на балконе, потирая лоб.

Я: Все еще не ответил на мой вопрос.

Киллиан: Моя вспышка гнева вышла за рамки дозволенного.

Зная, что он зашел слишком далеко – я никогда не слышала, чтобы мой муж извинялся перед кем-либо, – я сменила тему.

Я: Моя тетя Тильда, та, что выбрала мне имя, сказала мне, что каждый раз, когда я вижу одинокое облако в небе, она наблюдает за мной. Сейчас снаружи только одно облако.

Положив телефон на столик возле кресла, я встала и занялась утренними делами. Я почистила зубы, завила волосы и оделась, зная, что мой муж ни за что не удостоит меня ответом.

Когда я вернулась к столику на балконе, включив кофеварку, я заметила, что на экране моего мобильного загорелось входящее сообщение.

Киллиан: Ты принимаешь наркотики? Трезвость не была частью нашего договора только потому, что я считал ее данностью.

Фыркнув от смеха, я напечатала ответ.

Я: Выгляни наружу. Неужели ты не видишь?

Киллиан: Твою мертвую тетю на облаке? Нет.

Я: Она не НА облаке. Она и ЕСТЬ облако. Позволь мне прислать тебе фотографию.

Я поднесла телефон к окну, сфотографировала идеально расплывчатое облако и отправила ему.

Я: Ну?

Киллиан: Приятно познакомиться, тетя Персефоны. Вы двое совсем не похожи.

Я: Кто сейчас такой милый?

Киллиан: По-видимому, я.

Я: Не волнуйся, я знаю, что ты не способен ни на что хорошее и нравственное. Наличие чувства юмора не запятнает твою злобность.

Киллиан: Это намек?

Я: Что ты имеешь в виду?

Киллиан: Арктическое бурение.

Ненавидела ли я мысль о том, что он будет бурить скважины в Арктике, чтобы найти нефть, разрушая и без того хрупкую часть мира? Конечно, я ненавидела. Меня тошнило от мысли, что мужчина, которого я любила и от которого получала прямую выгоду, делал это. Но я также понимала, что разговор об этом с ним сейчас, когда мы только начали, не заставит его сдвинуться ни на дюйм. Если уж на то пошло, он, вероятно, просверлит еще несколько мест, просто чтобы досадить мне.

Я: Это не намек. Я думаю, что моя позиция по этому вопросу ясна.

Киллиан: Аккумуляторы над внедорожниками.

Я усмехнулась, вспомнив намеки на секс-игрушки, которые он сделал вчера днем в своем офисе.

Я: Правильно.

Киллиан: Загляни в свой гараж, Цветочница.

Я спустилась по лестнице в гараж.

Конечно же, на отведенном мне месте стояла новенькая красная Тесла.

Он купил мне машину.

Электромобиль.

Машина, которая должна была в конце концов вывести его из бизнеса.

Не понимая, что это значит, я дрожащими пальцами напечатала мужу ответ.

Я: Спасибо.

Киллиан: Батарейки – это для кисок.

 

 

 

ГЛАВА 13

КИЛЛИАН

 

Мне удалось успешно избежать встречи с женой до конца недели.

Это не мешало ей ежедневно посылать мне сообщения о том, что ее покойная тетя прячется в облаках каждый раз, когда небо проясняется.

Эти послания, как и мои молитвы о здравомыслии жены, остались без ответа.

Она предложила нам встретиться несколько раз, несмотря на молчание с моей стороны.

Мысль о том, что я снова увижу ее, вызывала у меня отвращение, поэтому я решил не думать об этом, пока не остыну.

Но прошло семь дней, а мое предательское тело никак не собиралось успокаиваться.

Воспоминание о том, как она извивалась подо мной, по ночам жгло сильнее.

Статистически говоря, ограничение наших встреч до одного раза в неделю все равно обеспечит беременность в течение следующих нескольких месяцев.

На всякий случай я составил график с ее потенциальными датами овуляции и решил чередовать дни, в которые я видел ее каждую неделю, чтобы охватить все основания. Но я знал, что в следующий раз, когда мы встретимся, мне придется лучше справляться с монстром внутри меня.

Ни одна часть меня не собиралась терять контроль в первый раз, когда мы занимались сексом, но когда я увидел ее обнаженные сиськи, подпрыгивающие в ритме моих толчков, и ее розовый, О-образный рот, открытый в желании, я потерял самообладание, за которое цеплялся, как отчаянный Белибер, встречающий своего татуированного, покрытого прыщами героя, и кончил.

Я винил ее в случившемся. Именно она настояла на том, чтобы я перестал посещать свои интрижки и лишила меня шанса избавиться от своей животной природы.

К счастью (и я использовал этот термин очень свободно), у меня не было времени думать о моей невесте. Мне нужно было подготовиться к дерьмовой буре в лице Эндрю Эрроусмита.

После подачи иска Эрроусмит послал мне через своих адвокатов официальное письмо, в котором обвинял меня в том, что я в одиночку разрушал планету Земля. Он позаботился о том, чтобы письмо просочилось в прессу, и все положительные новости, которые я получил с тех пор, как женился на Персефоне, она же Ангелочек Младенец Иисус, пошли коту под хвост.

На этом Эндрю не остановился. Слепые статьи о влиятельном бостонском генеральном директоре, посещающем европейских проституток, начали появляться в таблоидах, как грибы после дождя, и я не сомневался, что именно он скармливал журналистам это.

Он велел следить за мной.

Делал домашнее задание. Раскрывал мои секреты. Все секреты.

Вот почему я решил собрать Девона, Сэма и Хантера на своем ранчо на выходных, чтобы провести мозговой штурм, покататься верхом и спланировать гибель моего архнемеза.

Бонусные очки: поездка на ранчо увеличит расстояние между Персефоной и мной.

Мы ехали в моей машине из Бостона, когда Девон вслух сказал то, о чем мы с Сэмом думали.

– Я удивлен, что Хантер согласился провести целый уик-энд вдали от своей жены. – Он сидел на пассажирском сиденье рядом со мной, в то время как Хантер и Сэм сидели сзади.

– Что я могу сказать? Я полон сюрпризов. – Хантер откинулся назад, ухмыляясь.

– И дерьма, – выплюнул Сэм.

– И себя. – Девон самоуверенно ухмыльнулся.

Узкую извилистую дорогу покрывал иней, такого же оттенка, как глаза моей жены.

– Дев, ты можешь проверить температуру Килла?– Хантер толкнул спинку его сиденья. – Он просто упустил шанс отшлепать меня, как это называют ваши люди. Это так на него не похоже.

– Очень немногие вещи заставили бы меня прикоснуться к твоему мудаку-брату, и ты определенно не в этом списке, - съязвил Девон.

Как только мы припарковались возле ранчо, мои конюхи пулей вылетели из сарая, чтобы помочь нам с чемоданами.

Не обращая внимания на их детскую болтовню, я снял кожаные перчатки и направился в главный дом. Я остановился как вкопанный, когда заметил припаркованный перед дверью "Порше Кайен" Сейлор. Я бросил на брата злобный взгляд.

Он поднял ладони, сдаваясь.

– В свою защиту скажу, что тебе не следовало мне доверять. Я не могу оставаться целомудренным в течение дня, не говоря уже о целых выходных. Все это знают.

Сэм щелкнул Хантера по затылку, когда он шел в моем направлении со своей спортивной сумкой, перекинутой через плечо.

Мне не нужно было спрашивать Хантера, пригласил ли он подруг своей жены и нашу сестру. Эти женщины были связаны между собой.

Я был рад, что мне было все равно, что Персефона думает о моем перфомансе в постели, потому что она наверняка поделится своим окончательным счетом со своими лучшими подругами.

Не желая встречаться лицом к лицу с женой, я избавился от своей сумки и Хантера и направился прямиком в конюшню.

Проверив лошадей, я накормил их и почистил шерсть, потом вывел их одну за другой и почистил копыта. Я сел на бочку спиной к хижине и принялся за дело, все еще в бушлате и запонках в восемнадцать карат.

Воздух стал прохладным к тому времени, когда я услышал мягкий звук хруста сена под сапогами.

Через несколько секунд она стояла передо мной, рядом с лошадью, за которой я ухаживал, одетая в желтое платье, которое подчеркивало ее светлые волосы.

Она была похожа на лебедя с длинной изящной шеей и изящно склоненной головой.

Мой взгляд застыл на копыте лошади.

– Как его зовут? – Она нежно положила руку ему на спину. Сладость ее кожи проникала в мои ноздри, даже несмотря на всепоглощающую вонь конюшни.

– Вашингтон. – Я поднял кирку для копыт, направив ее на стойла позади него. – Остальных – Гамильтон, Франклин, Адамс, Джефферсон, Мэдисон и Джей.

– Отцы-основатели. – Она подошла к сараю, прислонилась к стене и, заложив руки за спину, наблюдала за мной.

– Поздравляю, ты только что сдала экзамен по истории в третьем классе, – я похлопал Вашингтона по бедру, давая ему знак поднять другое копыто.

– В пятом, – поправила она с усмешкой. Она всегда была рада спаррингу со мной.

– Я учился за границей, – пробормотал я. Все мои занятия по американской истории давались мне репетиторами.

– Я знаю, – тихо сказала она. – В отличие от наших детей, которые будут жить рядом с нами, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы решить, где они хотят учиться.

– Ага. Продолжай говорить себе это, милая.

– Только через твой труп, да? – Я застонал, еще глубже вонзая кирку в копыто.

– Нет, – спокойно ответила она. – Через твой.

Мой взгляд метнулся к ней, прежде чем вернуться к работе.

– Слишком много лошадей для одного человека, – заметила моя жена. – Они красивы, но некоторые из них кажутся довольно старыми. Серолицыми. Ты катался на всех них?

– Да. Они все в первозданном состоянии.

Я бросил кирку, потом схватил щетку и провел ею по копыту Вашингтона.

– Мой отец дарил мне лошадь каждый год, когда я заканчивал год обучения, начиная со средней школы.

Она подошла ко мне.

– Разве быть идеальным все время не утомительно? – Теперь ее рука лежала на моем плече. Мои мышцы напряглись. Я сосредоточился на своей задаче.

– Что это за вопрос?

– Тот, на который я хотела бы получить ответ.

– Быть обычной скучно?

– Нет, – ответила она без тени горечи в голосе. – С другой стороны, я вовсе не считаю себя скучной. Я думаю, что я именно та, кемдолжна была вырасти, с недостатками и всем прочим. Мои родители всегда поощряли меня следовать своей мечте, и моей мечтой было вырастить детей. Не только своих, но и чужих.

– Ну, мне понравилась обратная связь. Все, что касалось моего прибытия в этот мир, было тщательно спланировано. Я пришел первым, и я был мужчиной, что означало, что ожидания от меня были полными и абсолютными совершенствами во всех аспектах моей жизни. Я знал, что собираюсь продолжить родословную Фитцпатриков, взять управление «Royal Pipelines», продолжить родословную. У моего существования всегда была цель.

– Ты не идеален со мной.

– То, что ты видела на прошлой неделе, было отсутствием осторожности. – Я хрустнул костяшками пальцев. – Это не было милым.

– Нет. Но в некоторых местах мы все уродливы, и я все еще здесь.

Потому что я заплатил за тебя.

– Пойдем в дом. – Она провела рукой по моим волосам, как мать. Во всяком случае, она будет хорошей для наших детей. Лучшей, чем когда-либо была Джейн. – Еда готова.

Я взял ее руку и мягко отпустил.

– Я не голоден.

– Где ты будешь сегодня спать?

– В хозяйской спальне.

– Где я буду спать сегодня вечером?

– В любой из шести гостевых комнат. Это место принадлежит мне, так что выбор за тобой.

– Я выбираю твою спальню, – сказала она, не теряя ни секунды.

– Любая кровать, кроме моей, – уточнил я.

– Наши друзья будут говорить, – предупредила она.

– У них есть раздражающая склонность к этому. Все знают, что наш брак фиктивный. Никто не купится на твою шараду, – я встал и повел Вашингтона обратно к его стойлу.

Заперев стойло за лошадью, я обернулся, наблюдая за ней.

Несмотря на то, что она думала, я делал нам обоим одолжение. Развлечение ее потребности заставить эти отношения чувствоваться нормальными только вызовет разочарование в долгосрочной перспективе. Даже если я поддамся искушению разделить с ней постель и время от времени поесть, она в конце концов перерастет ту отстраненность, которую я ей предлагал, и возненавидит меня еще больше.

– Я совершила ошибку, придя сюда. – Она подняла голову, глядя на луну под звездным небом. Она была так великолепна в этот момент, такая неповторимая Персефона, что мне захотелось проигнорировать все факты, схватить ее в объятия и трахать всю ночь.

Наблюдая за ней с безопасного расстояния – достаточно далеко, чтобы не вдыхать ее одурманивающий запах и не касаться бархатной кожи, – я согласился.

– Ты совершила ошибку. Я возьму тебя только на своих условиях, Цветочница.

Жена повернула ко мне голову.

– Это не входило в наш контракт.

Я дернула плечом, давая ей тот же ответ, что и она мне, когда я жаловался на наше соглашение.

– Подай на меня в суд.

☁☁☁

– Судебный процесс непробиваемый. Я перечитал его несколько раз. – На следующий день Девон передал мне стопку бумаг за кофе, омлетом и выпечкой. Мы сидели на заднем крыльце и смотрели, как скачут по полю лошади, разминаясь перед наступлением дня.

Я поднес кофе к губам, отпивая.

– Я потратил нечестивую сумму денег на освоение арктического шельфа. Я не зарезервирую этот проект, потому что Эрроусмит хочет, чтобы я обанкротился.

– Мы не обанкротимся, – вмешался Хантер, ложкой намазывая инжирное варенье на теплый круассан. Мой брат-клоун согласился оставить жену на время завтрака, чтобы мы могли поговорить о делах. – Я посмотрел на цифры. Прекращение бурения в Арктике повредит нашему карману, но мы можем принять удар. Рост капитала прекратится в течение следующих четырех лет, но мы все равно будем делать деньги.

– Я здесь не для того, чтобы делать деньги. Я здесь, чтобы захватить мир. – Я опустил ногу.

– У тебя может не быть выбора, – настаивал Девон. – Если ты проиграешь судебный процесс, тебе все равно придется остановиться. И у тебя будет куча юридических счетов, еще одна пиар-катастрофа на твоих руках, и отец, который вышвырнет тебя с поста генерального директора, настроит совет директоров против тебя и назначит Хантера руководить шоу. Не обижайся, Хант.

– Не обижаюсь. – Хантер пожал плечами. – Я не хочу быть генеральным директором. Ты знаешь, что такое давление может сделать с моей кожей? – Он потер костяшками пальцев подбородок.

– Мы всегда можем мыслить нестандартно. И под этим я подразумеваю, что справимся и с Эрроусмитом. – Сэм закурил сигарету, не притрагиваясь к еде. Я сомневался, что он сможет переварить что-то, кроме мяса, пива и никотина.

Девон вежливо улыбнулся. – У меня такое чувство, что я не хочу присутствовать при этом разговоре. Позвольте мне извиниться, господа. – Он встал и вернулся в комнату.

Сэм бросил на меня косой взгляд. Кровожадный ублюдок всегда был в настроении ломать позвоночники.

– К сожалению, ты не можешь убить Эрроусмита. Ответный удар будет огромен, все стрелы будут направлены на меня, и у СМИ будет много работы. Не говоря уже о том, что у Эрроусмита есть дети.

– Когда у тебя появилась совесть и ты начал заботиться о детях? – спросил Сэм.

– Ты еще не встречался с маленькими дьяволами. Если что-то случится с их родителями, никто не захочет их усыновлять.

– Прекрасно. Он может жить. Я все еще могу бросить свой вес.

– Физическое вымогательство далеко не приведет, – я бросил бумаги на стол. – У него есть кое-что на меня, и я жду, как он это использует. Мы должны играть осторожно.

– Что у него на тебя есть? – Хантер наклонился вперед. – Ты отвратительно совершенен. Папочкин чертов mo òrga. Что бы это могло быть?

Я улыбнулся. – Мы должны держать это в чистоте. Давайте на этом и остановимся.

– В таком случае я вместе с Уайтхоллом попытаюсь раздавить эту говядину, – признался Сэм, бросая зажигалку на стол. – Он собирается подать в суд. Ты сможешь заполучить его через несколько месяцев, когда все успокоится. А пока твой лучший шанс – найти общий язык с «Green Living».

– Киллиан никогда не отступит. – Брат покачал головой.

– Отступление – это не подчинение. – Сэм встал. – Если Килл хочет выиграть это дело, он должен действовать умно. Это первый раунд из многих. История не помнит этой битвы. Только имя человека, который бросил последний нокаут.

Сэм не ошибся.

Чего он не знал, так это того, что Эндрю Эрроусмит был последним человеком, который нанес удар, прежде чем мы расстались много лет назад.

А на этот раз? Я не собирался останавливаться, пока он не увидит звезды.

 

ГЛАВА 14

ПЕРСЕФОНА

Мой муж проделал замечательную работу, избегая меня в течение всего нашего первого дня на ранчо.

Он уклонялся от нашей совместной трапезы, избегал прогулки по тропе и проводил долгие часы со своими лошадьми.

Была ли я разочарована? Да. Я собираюсь позволить этому испортить уик-энд для меня? Черт возьми, нет. За свои двадцать шесть лет я не часто выезжала за пределы Бостона, и это была прекрасная возможность повеселиться с друзьями.

Впервые с тех пор, как я вышла замуж за Пакстона, я не была разорена. Мне не нужно было оглядываться через плечо, чтобы не попасть в засаду. Моя жизнь изменилась к лучшему, какой бы пустой она ни казалась без Киллиана.

В последний день на ранчо Белль объявила, что хочет покататься верхом только с нами, девочками.

– Но ты же не умеешь ездить верхом. – Эшлин склонила голову набок, навсегда став голосом разума.

Белль пожала плечами и за завтраком отправила в рот вишенку.

– И что? Ты можешь научить меня. Кроме того, я достаточно много ездила верхом в своей жизни, только не без защиты. – Безопасность превыше всего.

– Спасибо, что испортила завтрак, – Сейлор отсалютовала Белль апельсиновым соком.

– А если серьезно, то кто поедет на ранчо, не прокатившись верхом? – удивилась Белль.

Моя сестра была права.

– Киллиану не понравится, если мы воспользуемся его лошадьми, – предупредила Эш.

– Киллиану ничего не нравится, – огрызнулась я слишком резко.

Сейлор фыркнула в свой апельсиновый сок. – Точно. Я на самом деле думаю, что это отличная идея. Не только потому, что это разозлило бы мужа Перси, но и потому, что возможность покататься на лошадях, как у Киллиана, выпадает не часто. Каждая из них стоит около 300 тысяч или что-то в этом роде. К сожалению, – она похлопала себя по округлившемуся животу,–для меня верховая езда для меня сейчас не подходит. Но я буду подбадривать вас с пакетом Cheetos в руке. Жить через вас.

Мое желание сунуть это в лицо Киллу было сильнее, чем страх взобраться на 2200-фунтового зверя, который мог сломать мне шею одним неверным движением.

– Вообще-то я согласна. Я думаю, нам надо прокатиться, – прощебетала я.

– Неужели? – Все за столом удивленно повернулись ко мне. Я не была известна своей бунтарской жилкой. Я кивнула. Мне давно пора было попробовать что-то новое. И поскольку подлинные отношения с моим мужем не входили в их число, почему бы не заняться верховой ездой?

– Но Киллиан ... – начала Эш.

– Я разберусь с ним, – я подняла руку, чтобы остановить ее. – Скажи ему, что я держала тебя на мушке, если до этого дойдет.

– Тогда хорошо. – сказала Эшлинг, всплеснув руками. – Давайте переоденемся и встретимся в конюшне через час.

Я проделала все необходимые процедуры, чтобы переодеться, а затем встретила Эш и Белль возле сарая. Эшлинг, которая с детства училась ездить верхом, как и ее старшие братья, вывела Гамильтона из стойла, взяв его под уздцы и с улыбкой похлопав по коричневой гриве.

– Он самый милый из всех. Он был моей тренировочной лошадью после того, как я закончила обучение на пони.

– Черт возьми, Эш. Это самая белая вещь, которую я когда-либо слышала. – Белл проверила свою задницу в обтягивающих брюках для верховой езды камерой телефона.

Эш вывела Гамильтона из конюшни и поскакала рядом. Она объяснила нам основную анатомию лошади, сигналы и то, на что они указывают. Мы столкнулись с Хантером, Сэмом и Девоном, когда выходили из сарая на тропу. Трасса обматывает дымные горы, как лента.

Мужчины вошли в конюшню как раз в тот момент, когда мы вышли.

– Ты тоже едешь верхом? – спросила Эшлин, покраснев как помидор, как только заметила Сэма. Верный своему самолюбию, он проигнорировал ее существование, проносясь мимо.

Он не был груб со своим боссом и младшей сестрой лучшего друга. Но не было никаких сомнений, что он считал ее исключенной из меню.

– Держу пари, – Хантер взъерошил ей волосы, щелкая жвачкой. – Где моя лучшая половина?

– В комнате, читает.

– Отлично. Единственный жеребец, с которым она должна тусоваться, пока беременна, – это я. Дев, ты можешь помочь Белль сесть на лошадь? Я помогу Перси.

– Мне не нужна помощь, – запротестовала Белль.

Девон окинул мою сестру взглядом, словно она была его любимым десертом, и зловещая ухмылка тронула его губы.

– Мне нравится ее огонь, Хант. – Девон ткнул большим пальцем в сторону моей сестры.

– Отлично, – прощебетала она, – Потому что ты получишь ожоги третьей степени, если будешь продолжать меня объективировать.

– Он не объективирует тебя, – Хантер покачал головой. – Он пытается сохранить тебе жизнь. Твоя задница никогда раньше не ездила верхом.

– Нам поможет Эш, – я присела на корточки, поправляя сапоги для верховой езды.

Не обращая внимания на мои слова, Хантер поднял меня с земли, словно я была ящиком из-под молока, и понес к Гамильтону. Он отвязал поводья лошади, вставил мой сапог в стремена и помог мне вскочить в седло, придерживая за талию.

– Эш хороша, но она не профессионал. Если я верну тебя с одной царапиной, твой муж заставит меня истекать кровью из мест, которых даже нет на моем теле.

– Он прав. – Эшлин виновато улыбнулась. – И о моих способностях к верховой езде, и о Килле.

– Киллиан игнорирует мое существование.

– Ты все еще принадлежишь ему, – деловито заявил Сэм. – Мне не нужно физически присутствовать в моей машине, чтобы не хотеть, чтобы кто-то поцарапал ее.

– Скажи мне, что он не просто сказал то, что я думаю, что он сказал. – Белль указала на Сэма, нахмурившись.

Сэм стоял высокий, невозмутимый, как всегда. – Так драматично, Пенроуз.

– Ты такой шовинист, Бреннан.

После долгих препирательств мы направились к тропе. Я дрожала от волнения и возбуждения, хотя Хантер ехал рядом со мной на Джее и часто наклонялся, чтобы погладить Гамильтона и дать мне визуальные и словесные инструкции.

Позади нас Белль ехала на Вашингтоне, Сэм – на Мэдисон, Эш – на Адамсе, а Девон – на Джефферсоне. Девон и Белль, казалось, преодолели первоначальную холодность. Они подшучивали друг над другом, как старые друзья, мгновенно находя общий язык, в то время как Эшлин пыталась завязать разговор с Сэмом и каждый раз получала пощечину.

Двадцать минут на подъем по тропе в горы. Позади нас послышался конский галоп. Хантер повернул голову и застонал, тыча пальцем в висок, как будто это был пистолет, взвел курок и выстрелил в себя комическим пуфом!

– Только не говори мне, что ты не сказала мужу, что собираешься прокатиться верхом.

– Я не сказала мужу, что собираюсь прокатиться верхом. – Я смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на покалывание страха, щипавшего мой позвоночник.

Хантер провел рукой по лицу, запрокидывая голову. –Черт бы тебя побрал, Перс.

Черт бы меня побрал, серьезно.

Через три секунды Киллиан уже ехал рядом со мной на Франклине, отталкивая Хантера с дороги, заставляя его ехать позади нас. Все, начиная с его привлекательной внешности и заканчивая безупречной осанкой, беспокоило меня. Его легкие движения заставили нас всех устыдиться.

На нем не было никакого снаряжения для верховой езды. Даже шлема не было.

У него действительно было выражение лица человека, который был опасно близок к совершению резни.

– Что, черт возьми, ты думаешь, что делаешь? – Его глаза сузились, нацелившись на меня, как оружие.

– А что, по-твоему, я делаю? – Я использую самый сладкий, самый невинный голос в своем арсенале.

– Бесишь меня.

– Я думала, ты выше человеческих эмоций.

– Кажется, это повторяется каждый раз, когда ты рядом. Ты нашла свое призвание.

– Ха, – выдохнула я, – значит, я в чем-то хороша. А то ты думал, что я обычная.

– Хантер. – Килл щелкнул пальцами за спиной, его жесткий взгляд заставил мою щеку обморозиться. – Мы расходимся. Веди группу к другой тропе. Я помогу Персефоне вернуться на ранчо.

– Нет, ты не поможешь, – возразила я, чувствуя себя ненормально раздраженной. Я была самой мягкой женщиной в Бостоне – голосовала за то, чтобы заменить Мать Терезу в моем школьном ежегоднике, – но почему-то мой муж заставил меня чувствовать себя злее, чем Пакс когда-либо, хотя Пакс обманул меня так сильно, что я чуть не умерла.

– Насколько я знаю, это свободная страна. Я имею право ездить на лошади, на транспортно-пересадочные узлы. Нравится тебе это или нет.

– Страна свободная, но лошади – нет. Гамильтон принадлежит мне, и я не хочу, чтобы ты ездила на нем. Ceann beag, (малыш) – Килл снова повернулся к брату, рыча, – Убирайся отсюда, пока я не побил тебя.

– Прости, куколка. Есть причина, по которой в его садовом фонтане живет демон, а не херувим или олененок. Ты вышла замуж за Сатану, и я не хочу, чтобы этот ублюдок выделил мне комнату в аду. Он, наверное, посадит меня в один котел с Гитлером и тем чуваком, который изобрел "Ла Круа" со вкусом ягод. Я заслуживаю лучших соседей. Просто выполняю приказ. – Хантер сунул два пальца в рот и свистнул, перенаправляя наших друзей на боковую тропу, оставляя нас с Киллианом на главной.

Лава кипела у меня в животе. Каждый дюйм моего тела обуглился от унижения.

Как он смеет ругать меня публично после того, как избегал меня весь уик-энд?

Весь наш брак?

Что-то еще не давало мне покоя. Что-то совершенно тривиальное.

У Киллиана в саду был фонтан в форме демона, но я его раньше не видела. Даже в тот день, когда Петар тайком провел меня в дом на экскурсию, когда Килла не было дома.

– Я сниму тебя с лошади, – сказал он как ни в чем не бывало.

– Почему бы нам не начать с того, что ты просто снимешь меня? У тебя, кажется, проблемы в этом отделе, – прошипела я.

– В первый и последний раз, когда я прикасался к тебе, ты кончила так сильно, что я боялся, что мой член придется удалить хирургическим путем.

– Это было случайно. – От прилива крови к лицу мне стало жарко и потно.

– Я подарил тебе оргазм.

– Ты действительно хочешь, чтобы я тебя ненавидела, не так ли?

Я не знала, чего ожидала, когда выходила за него замуж, но определенно не этого. Герметическое сопротивление никто не мог пробить.

– Сейлор не едет верхом, – заметил он.

– Сейлор беременна.

– Насколько нам известно, ты тоже можешь быть беременна.

Его характер был измотан, и я не могла понять почему. Весь уик-энд я держалась от него подальше. Чего еще он хотел? Его, казалось, отталкивало мое существование, и я начинала уставать от него.

– Если я и беременна, то на очень раннем сроке.

– Тем больше причин быть осторожной.

– О, черт возьми, Килл. Не неси мне эту чушь, как будто ты действительно заботишься о моем благополучии. – Мой голос дрогнул, и я повернулась к нему, на мгновение забыв, что я на лошади.

Его ноздри раздулись, и он отпустил поводья, чтобы пошевелить пальцами.

– Не проклинай.

– А иначе? – Мой подбородок дрожал, как и мои внутренности. Я крепче сжала поводья. – И что ты собираешься с этим делать? Ты и так самый плохой муж, какой только может быть у женщины.

Это было не совсем так, учитывая, что Пакс был действующим чемпионом Худшего мужа в этом календарном году, но я хотела причинить ему боль в ответ. Чтобы заставить его чувствовать себя так, как он заставлял меня чувствовать.

– Кстати, мы будем заниматься сексом раз в месяц и молиться, чтобы я залетела? Как мы собираемся это сделать? Пожалуйста, дай мне знать, потому что я начинаю понимать, что ты не продумал свой гениальный план до конца!

Мой голос разнесся эхом, которое рикошетом отразилось от верхушек деревьев, сотрясая землю под копытами Гамильтона.

Приглушенный ропот просачивался с параллельной тропы, по которой шли наши друзья.

– ...моя сестра!

– ...может постоять за себя.

– Клянусь Богом, если он причинит ей боль…

– Она ответит ему тем же. Ты сама это сказала, Белль. Она уже не ребенок.

Наши друзья спорили, вмешиваться или нет.

Теперь все знали, что мы были в беспорядке, и все, что осталось от моей надежды сделать этот брак похожим на нормальный, вылетело в окно.

– Ты ведешь себя как соплячка, – холодно сказал Киллиан, возвращая себе самообладание.

– Ты ведешь себя как трус, – мои зубы стучали от ярости.

Гамильтон зашевелился подо мной, его шаги были отрывистыми и неровными. Я провела рукой по лицу. – Серьезно, если ты собираешься игнорировать меня всю оставшуюся жизнь, просто дай мне развод. Я верну тебе деньги, и мы забудем об этом.

– Никогда. – Его тон стал стальным. Наказывающим. – Я дам тебе много вещей, Цветочница, но развод не будет одной из них.

– Вот как? Я скажу Сейлор, Белль и Хантеру. Я уверена, что они будут рады узнать, во что ты меня втянул.

– Вперед. – Он постучал носком сапога по лошади, заставляя ее ехать быстрее. – Посмотри, сколько власти имеют надо мной другие. Ты обнаружишь, что точное число абсолютно отсутствует.

– Значит, ты не возьмешь меня, но и не отпустишь. Ты просто хочешь, чтобы я была несчастна, как ты?

Его ноздри раздулись. Он выглядел так, словно собирался что-то сказать, но, конечно же, промолчал. Он никогда этого не делал. Он никогда не объяснялся мне.

– Я ненавижу тебя, – закричала я и, не раздумывая, топнула ногой в сторону лошади. Гамильтон в ярости рванулся вперед. Прежде чем я поняла, что происходит, я уже парила над лошадью, мое тело висело над седлом, ударяясь о его бока, когда он бежал. Я взвизгнула, пытаясь схватить поводья, мои пальцы хватали воздух.

Черт, черт, черт.

Я оглянулась. Мое сердце билось где-то в горле. Я поднялась на гору достаточно высоко, чтобы знать, что если упаду с Гамильтона, то скачусь вниз на несколько десятков футов и получу серьезную травму. Сломаю, по крайней мере, пару костей.

Килл ехал рядом со мной, быстро и яростно, выкрикивая мне инструкции, но я не могла слышать его из-за ветра и адреналина, гудящего у меня в ушах.

Гамильтон остановился, с ржанием опустился на задние лапы и сбросил меня со спины.

Я перевернулась и взлетела в воздух, зажмурив глаза и готовясь к падению. Внезапный резкий рывок отбросил меня назад через лошадь, живот ударился о седло.

На секунду мне показалось, что мне удалось снова взобраться на Гамильтона, но когда я открыла глаза, то увидела, что сижу на Франклине, а мое тело перекинуто через его спину, как мешок с картошкой.

Киллиана больше не было на Франклине.

Я услышала шипение и вытянула шею в сторону. Килл сидел позади меня на земле. Он встал, не потрудившись отряхнуться, и бросился в нашу сторону, сунув пальцы в рот и свистом приказав Франклину остановиться.

Киллиан хромал, но ускорил шаг, чтобы добраться до нас.

Конь медленно остановился, покорно ожидая своего хозяина. Поравнявшись с нами, Килл остановился. Он схватил меня за талию и опустил вниз, убедившись, что обе мои ноги на земле, прежде чем ослабить хватку.

Я рухнула на мужа, неудержимо дрожа.

– О Боже, о Боже, о Боже, – бормотала я.

Я обхватила руками лицо Килла, изучая его. Вся его левая щека, включая висок и шею, была исцарапана и окровавлена. Он ударился лицом о землю, когда спрыгнул с собственной лошади и перебросил меня через нее, чтобы спасти.

Осознание этого обрушилось на меня.

Мой муж спас меня.

Поставил мою безопасность выше своей собственной.

Даже не задумываясь.

Он истекал кровью, хромал, его дорогая одежда была испорчена и порвана.

Он посмотрел на меня так, словно проводил инвентаризацию и проверял, все ли со мной в порядке. Его дымчатые янтарные глаза метались от моего лица к плечам, вниз по телу, затем снова к шее, рукам и пальцам.

После всего, что случилось, он проверял меня.

Вместо того, чтобы поблагодарить его – разумный, взрослый поступок, – я разразилась детскими слезами, уронив голову ему на плечо и вцепившись в его рубашку, словно он собирался раствориться в дыму.

– Черт, – хрипло сказал он. Это был первый раз, когда я услышала, как он ругается, и по какой-то глупой причине это заставило мое сердце петь. Он неловко потрепал меня по затылку.

– Сейчас, сейчас... Э-э-э ...

Он не знал, что сказать. Он хотел утешить меня, но никогда не делал этого раньше.

– Ты не ранена, – сказал он холодно. Роботизированно. – Я проверил.

– Но ты ранен. – Мои слезы продолжали катиться.

– Я выживу, к большому разочарованию некоторых. – Он погладил мои непослушные волосы большими пальцами, вытирая мое лицо, прежде чем положить свою окровавленную щеку мне на макушку. Другой рукой он провел по моей спине. – Ш-ш-ш. Это был просто небольшой испуг. Ты в порядке.

– Не в этом дело! Ты не в порядке!

Я выла – во весь голос выла – и он ничего не мог сделать, чтобы остановить меня. Так что он этого не сделал. Он позволил мне развалиться в его объятиях, прижимая к себе.

– Я… я даже не знаю, что я сделала не так. Эш сказала, что Гамильтон – твоя лучшая лошадь для новичков.

Поняв, что я не в состоянии ехать обратно, он опустился на траву и сел, пока я сидела у него на коленях, обхватив руками его плечи.

Франклин стоял рядом, с любопытством разглядывая нас, пока мы сидели на земле.

– Ты не сделала ничего плохого. У Гамильтона было несколько плохих лет. У него были отеки на задних копытах, и он почти не ездил верхом. Когда наступила зима, он был уже на счету. Я знал, что должен восстановить его к весне. Он не был готов к верховой езде. Когда я увидел тебя на нем без шлема… – Он покачал головой, закрыв глаза и прерывисто вздохнув. – Я собираюсь расчленить Хантера и скормить его белым медведям, которых он так отчаянно пытается спасти.

– Хантеру тоже не нравится бурение в Арктике? – Я удивленно икнула.

– Не начинай, – предупредил он.

– Хорошо. Но ты должен знать, что это была моя идея – ехать верхом. – Я положила руку ему на грудь, чувствуя, как его сердце бешено колотится в противоположность его тщательно отсутствующему взгляду. Он держал меня нежно, как будто я была драгоценной вещью, которую он не доверял себе, чтобы не сломать.

– Хантер все испортил. Он не дал Гамильтону достаточно времени, чтобы познакомиться с тобой. Понюхать. Почувствовать тебя.

– Он был рядом все это время. – Моя дрожь утихла, но я все еще крепче прижималась к нему. – Это не его вина. В этом нет ничьей вины.

Ну, я имею в виду… это была отчасти моя вина.

И под этим я подразумевала полностью свою вину.

Но я не собиралась признаваться в этом и давать мужу оружие против меня.

Я провела большим пальцем по порезу на его лбу. Хотя ему не нужны были швы, он определенно должен был стерилизовать область, чтобы убедиться, что она не заразилась. Грязь и кровь запеклись у него на виске.

– Ты спас меня, – тихо сказала я. – Снова.

В первый раз это были цветы кровоточащего сердца.

Вторым разом были Бирн и Камински.

Это был третий раз, когда Килл спас мне жизнь, несмотря на мой неудачный талант попадать в опасные для жизни ситуации.

– Ты моя жена. – Он прищурил глаза, как будто причина была очевидна.

– Ты ведешь себя не так, как я, – прошептала я. – Мы не нормальная пара.

– Нет, – согласился он. – Мы не нормальная пара.

Я ждала от него подробностей, но, видимо, на этом все и закончилось. Я огляделась, меняя тему.

– А где Гамильтон?

– Это вопрос веков. Я отвезу тебя домой, а потом поищу его. Ты побудешь с Сейлор и постараешься остаться в живых, пока меня не будет.

Он быстро встал, помогая мне подняться.

На обратном пути было тихо. Я написала Сейлор, что мы уже в пути, и попросила ее приготовить аптечку. Когда мы вернулись, Сейлор ждала нас снаружи с бутылками воды и аптечкой. Киллиан проигнорировала ее, слез с Франклина и осторожно опустил меня на землю.

– Ты выглядишь дерьмово, – Сейлор посмотрела на моего мужа.

– Ты тоже не совсем в моем вкусе, – сухо протянул Килл, ставя меня перед собой, как предмет мебели. – Будь полезной и приготовь ей ванну. Не выпускай ее из виду. О ней легко забыть и трудно сохранить живой.

Он снова сел на лошадь и уехал, не удостоив нас даже взглядом.

Сейлор устремила на меня свои зеленые глаза, сдерживая улыбку.

– В этой ситуации нет ничего смешного. – Я опустилась на ближайшее кресло-качалку и со вздохом прикрыла глаза рукой.

– Ох. – Она сидела на подлокотнике кресла-качалки и гладила меня по руке. – Но, конечно, это так.

– Пожалуйста, просвети меня.

– Ты заставила своего мужа отложить кирпичей, подруга. – Сейлор скользнула ко мне на колени, заключив меня в крепкие объятия и неудержимо хихикая. – Видела бы ты этого придурка, когда я сказала ему, что вы катаетесь на лошадях. Он выглядел так, словно готов был разбить несколько черепов. Кто-то сходит от тебя с ума. Килл и Перси сидят на дереве. Н-Е-В-Е-Р-О-Я-Т-Н-О.

Она ошибалась.

Килл не хотел меня.

Он хотел того, что я могла ему дать.

Я рассмеялась, позволяя боли правды скатиться с моих плеч.

Я подняла голову к небу, молясь о том, чтобы найти тетю Тильду.

На небе было полно облаков.

 

☁☁☁

 

 

Через два часа Белль, Эшлин, Девон и Сэм вернулись.

Мои друзья поспешили в мою комнату, расхваливая моего избитого мужа (“Ковбойская киска-Казанова”, как называла его Белль). Как он нашел свою лошадь на вершине горы и поехал на ней обратно на ранчо.

– Позвольте мне сказать вам, я думаю, что ковбои – это репелленты либидо, но почему-то, наблюдая за Киллом верхом на непослушном жеребце, я изменила свое мнение. – Белль со вздохом упала на мою кровать.

Я толкнула сестру локтем. – Посмотри. Ты говоришь о моем муже.

Эш закатила глаза и плюхнулась на матрас рядом с нами. – Не волнуйся, Белль слишком занята, пытаясь понять, как затащить Девона Уайтхолла в свою постель, чтобы думать о твоем муже.

Мы обнялись, меня зажало посередине. Я повернулась к сестре, вскинув брови.

– Ах, да? Я не думаю, что тебе придется потеть. Мужчина прилип к тебе, как сыпь.

– Он такой восхитительный флирт, – простонала Белль, уронив голову на мою подушку.

– Что насчет тебя и Сэма? – Я повернулась к Эш. – Есть прогресс?

– Если этого не случится в этом году, то не случится вообще, – печально улыбнулась Эш.

Я погладила ее по руке. – Мне очень жаль.

Ужин перед отъездом домой был восхитительным. Он состоял из кукурузной похлебки с беконом, жареной курицы и кукурузного хлеба, приготовленного Сейлор. На десерт она подала пирог с ревенем и персиковый пирог.

– Кто-нибудь еще хочет пожаловаться на то, что я пригласил девочек? – Хантер пошевелил бровями за кофейной чашкой. Он съел всего три порции коблера (фруктовый пирог) и запихал в рот столько еды, что хватило бы на неделю.

– Где ты научилась так готовить и выпекать? – Девон посасывал чайную ложку, глядя на Сейлор с новообретенным уважением.

– Наша мама – одна из лучших поваров и пекарей в мире.

Сейлор положила руку на предплечье Сэма.

– Самая лучшая, – поправил Сэм.

Я села рядом с Киллианом, улыбаясь и кивая. Мы оба смотрели на наших друзей, пока они входили и выходили из непринужденной беседы, сначала рассказывая о многочисленных ресторанах Бреннанов, затем о спорте и катастрофической штормовой погоде, которая все еще цеплялась за Бостон своими острыми когтями.

Я знала, что должна надеть свои большие девчачьи штаны и поблагодарить мужа должным образом, не только за сегодняшний день, но и за все остальное, что он сделал для меня. Я шла по натянутому канату между желанием игнорировать его существование и приставить свое раненое эго молотом к его стенам, разрушая их одну за другой.

– Кстати, спасибо, – пробормотала я себе под нос, сжимая его руку под столом.

Он выскользнул из моей руки. Мое сердце обливалось кровью.

Это никуда не приведет, и ты позволяешь ему вести себя с завязанными глазами.

– За что?

– Что позаботился о Бирне. Отдал мой долг. Добился развода. Спас меня от гнева Гамильтона. Я никогда не говорила "спасибо", а должна была.

– Это часть нашего соглашения.

– Ты заботишься обо мне или избегаешь?

– И то и другое.

Я открыла рот, чтобы что-то ему сказать. Я даже не была уверена, что именно, когда Хантер бросил покерную фишку в нашу сторону, попав в плечо моего мужа.

– Mo òrga, ты в деле или нет?

– В деле. – Килл достал из коробки сигару, срезал с нее колпачок и закурил.

Хантер начал перетасовывать карты. – А благоверная?

– Она не играет, – ответил он за меня.

– Черт возьми, – Белль проверила свой телефон. – Посмотри на время. На дворе двадцать первый век. Это означает, что женщины могут делать все, что им заблагорассудится, не спрашивая своих мужей.

Девон усмехнулся, глядя на мою сестру с нескрываемым восхищением.

– Тебе нужен был телефон, чтобы проверить, в каком веке ты находишься? – Муж спокойно попыхивал сигарой. – Я думаю, пора завязывать с мимозами, дорогая.

– Моя сестра будет играть. – Белль ткнула пальцем в стол, дыша огнем.

– Хочешь поспорить? Мы и так в азартном настроении.

Киллиан аккуратно раскладывал фишки, даже не удостоив ее взглядом.

Я даже не знала, как играть в покер, поэтому они оба упрямо молчали.

– Клянусь Богом, Килл…

– Брось это. – Мой муж оторвал взгляд от фишек. – Ее бывший муж проиграл в покер все свое имущество. Думаешь, она хочет пережить это снова, Эйнштейн?

Над нами повисла тишина.

Он собрал карты, которые Хантер сдал ему, и покачал головой.

– Да, я так и думал.

– Если бы я была на ее месте, я бы играла просто назло тебе, – настаивала моя сестра, огонь в ее голосе теперь отсутствовал. За столом играли все, кроме нас с Эш.

– Вот почему ты не она. Почему она замужем за миллиардером, а ты управляешь стрип-клубом, – бесстрастно сказал Киллиан, его желтые ястребиные глаза изучали карты.

– Мадам Мэйхем – респектабельное заведение. Бурлеск – это не то же самое, что стриптиз, задница. – Белл усмехнулась.

– Обожаю бурлеск, – простонал Девон, ерзая на стуле.

– Ты бы полюбил геноцид, если бы его устроила Эммабелль, – невозмутимо произнес Килл.

– Ставки? – спросил Сэм у окружающих с зажженной сигаретой. – Не то чтобы мне не доставляло удовольствие наблюдать, как вы препираетесь, словно стая старых кур.

– Как всегда, – ответил Килл.

– Черта с два они такие. Не каждый за этим столом может позволить себе бросить кучу денег на игру в покер. – Белль шлепнула картами по столу. – Я не играю на тысячи долларов.

– Мы можем играть и на меньшие деньги, – мягко предложила Сейлор.

– Или покер на раздевание. – Хантер усмехнулся.

– К несчастью для Эммабель, покер на раздевание также поставил бы ее в невыгодное положение, учитывая, что на ней нет ничего, кроме салфетки. – Мой муж нанес еще один удар моей сестре.

Белль была в легком мини-платье, но затушить спор между ними казалось контрпродуктивным. Кроме того, неужели он действительно думает, что я позволю ему так разговаривать с Белль?

– Киллиан, – многозначительно предупредила я. – Пожалуйста.

– Ты мудак, – Моя сестра вскочила на ноги, указывая на Килла.

– Ты утверждаешь очевидное. – Килл зевнул, не обращая на меня внимания. – Как насчет того, чтобы сделать это интересным? Ставки остаются такими же, как и всегда, учитывая, что ты единственный разоренный человек за этим столом. Если ты проиграешь, я оплачу счет. И если я выиграю, – Килл сделал паузу, выпуская дым сигары ей в лицо, его насмешливый взгляд задержался на моей сестре, – я получу от тебя то, что хочу.

Зеленые когти ревности обвились вокруг моей шеи.

Он хотел что-то от Эммабелль.

А почему бы и нет? Она была интересной, мирской, веселой.

Что ему было нужно?

Ее тело?

Ее сердце?

Я напряглась, сосредоточившись на своем дыхании, приказывая себе не убивать его. Не сейчас. Ещё нет.

– И чего же ты хочешь от меня? – медленно спросила Эммабелль, опускаясь на свое место.

– Самый драгоценный подарок из всех, – сказал Киллиан. – Молчание. Точнее, если я выиграю, ты перестанешь обращаться с моей женой как с беспомощным ягненком, которого я собираюсь уничтожить. Я все слышу и вижу. Ты не даешь моему браку ни малейшего шанса. Ты ругаешь меня на каждом шагу. Это неуважение к Персефоне, и сегодня оно прекратится. Это относится и к тебе. – Он пригвоздил Сейлор свирепым взглядом. – Ставки и условия те же. Кто из вас победит, тот и получит деньги. Я выиграю – я заплачу твой долг, а взамен ты спрыгнешь с поезда «Киллиан-сатана». Если моя жена захочет прокатиться на нем, она купит себе билет и поедет одна.

Белль и Сейлор обменялись взглядами.

С каких это пор Килла волнует, что о нем думают?

– Ты хочешь сказать, что то, что у тебя есть, настоящее? – спросил Сейлор.

– Я говорю, что все, что у нас есть, принадлежит нам, – возразил он. – Это касается только меня и Персефоны. Не слышал никаких возражений, когда Сейлор была нянькой, чтобы убедиться, что член Хантера не собирается в мировое турне в их общей квартире. – Килл указал на своего младшего брата. Хантер поморщился.

Когда Сейлор и Хантер полюбили друг друга, мы все знали, что он плейбой, но все же поддерживали их отношения. У Килла была ужасная репутация, но до сих пор он доказывал мне больше, чем Хантер Сейлор, прежде чем они стали устойчивыми.

– Я хороший игрок в покер. – Белль изогнула шелковистую бровь.

Она не была хорошей. Она была лучшей. И она это знала.

– Я тоже, – сказала Сейлор.

Килл ухмыльнулся. – Я рискну.

Пятнадцать минут спустя все были поглощены игрой. Сейлор, самая конкурентоспособная женщина на планете, вытирала пот со лба каждый раз, когда вытаскивала карту. Белль отказывалась терять концентрацию, не принимая участия в разговоре в комнате. Мой муж развалился в кресле, его язык тела был скучающим и расслабленным, время от времени бросая праздные замечания о фондовом рынке, которые Хантер и Девон долго обсуждали.

– Итак. Ты хочешь развода. – Его ровный баритон проникал глубоко в мое тело. Он подхватил наш разговор после полудня, когда я попросила его освободить меня, если он собирается продолжать игнорировать меня.

– Если мне суждено всю жизнь гоняться за мужем, умоляя его лечь со мной в постель, то да, я хочу развода. Ты не должен был жениться на мне, если не находишь меня привлекательной.

– Я нахожу тебя привлекательной. – Он нахмурился, деловито глядя на карту, которую вытащил из колоды. – Проблема в том, что я нахожу тебя слишком привлекательной.

– Я запуталась, – сказала я, хотя это было совсем не так. Я просто хотела, чтобы он сказал мне что-нибудь обнадеживающее. Поддержал мое разбитое эго.

– Я тоже, каждый раз, когда смотрю на тебя. Вот почему я избегаю тебя.

– У меня есть потребности. – Я отрицательно покачала головой.

– А у меня есть навыки, – съязвил он в ответ, кладя свои карты, выбирая оранжевую фишку и постукивая ею по дубовой поверхности. Он небрежно опустил одну руку под стол. Мгновение спустя его тяжелая и горячая рука легла мне на бедро.

У меня перехватило дыхание. На мне было изумрудно-зеленое платье с открытыми плечами, едва доходившее мне до колен. Он поднял пальцы вверх, пока его рука не оказалась на сгибе между моим бедром и пахом.

– Твой ход, Килл. – Сэм бросил одну из своих карт в стопку.

Мой муж подтолкнул стопку фишек к центру стола. Игроки огляделись, оценивая реакцию друг друга. Килл воспользовался случаем и провел пальцами по хлопку моих трусиков, отодвигая ткань в сторону.

Он провел двумя пальцами по моей открытой щели, лениво исследуя, дразня мою плоть, не входя в меня. Я вздрогнула, чувствуя, как твердеют мои соски.

Белль нахмурилась, глядя в свои карты. – Он блефует. Я поднимаю.

Она подтащила еще несколько фишек к центру стола.

– Такая наглая с чужими деньгами. – Килл лениво улыбнулся.

– Я всегда наглая, – поправила Белль. – Но когда дело доходит до того, чтобы поставить мудаков на место, я тоже радуюсь этому.

– Я пас. – Сейлор бросила карты, поморщившись на мою сестру. – Прости. Ты же знаешь, что мне физически больно проигрывать.

– Я тоже, черт возьми. – Хантер шлепнул картами по столу.

Девон, который, как я поняла из нашего немногочисленного общения, был настоящей змеей, усмехнулся, переводя взгляд с Белль на Киллиана.

– Это что, соревнование «у кого самый большой член»? Потому что Эммабелль, моя дорогая, я буду очень разочарован, если ты победишь.

– Но не непоколебим, – пробормотал Сэм. – Засунь свой гребаный язык обратно в рот. Ты пускаешь слюни в миску с тортильей.

Сестра выжидающе уставилась на моего мужа, но Киллиан не потрудился кого-то замечать. Его опытные пальцы теперь играли с моим клитором, его большой палец терся о мою щель под столом, не обращая внимания на то, что все взгляды были устремлены на него. Каждый мускул в моем теле восхитительно напрягся, умоляя об освобождении.

Мне нравилось, что у нас есть зрители, хотя они и не знали об этом.

– Покажи нам свои карты, – прорычала Эммабелль.

– Попроси вежливо, – наставлял он ее.

– Черт возьми, Килл, изучи комнату. Ты на расстоянии язвительного замечания от того, чтобы тебя зарезали. – Хантер рассмеялся.

Киллиан перевернул карты свободной рукой. Все склонились над столом, чтобы рассмотреть их, как раз в тот момент, когда он просунул палец в мою сердцевину, сжимая ее, его большой палец надавливал на мой клитор.

Я ахнула, вцепившись пальцами в край стола.

Мать драконов.

– Ты в порядке, Перс?” – Сейлор повернулась ко мне.

– Не знаю, как она, а вот ее муж точно нет. – Белль торжествующе раскрыла свои карты, заставив всех хрипеть. – У тебя ничего нет, Американский Психопат. У меня, однако, фулл-хаус.

Обеими руками она собрала фишки в центре стола.

– Я в порядке, просто... просто… – Я задыхалась, пытаясь связать фразу воедино, но Килл просунул в меня еще один палец, теперь двигаясь вперед и назад, подушечкой большого пальца все еще обводя мой чувствительный бутон. Я промокла насквозь, бесстыдно пытаясь выгнуть спину и потереться о его руку. Я также была уверена, что если бы люди вокруг нас замолчали на секунду, они могли бы услышать хлюпанье, которое разразилось, когда он играл на мне, как на инструменте.

– Ты что? – настаивала Сейлор.

– Я потянула мышцу на ноге. – Я потянулась за своим напитком, заставляя себя сделать глоток, мои пальцы дрожали так сильно, что вода расплескалась.

– О, черт. – Эш сморщила нос, отодвигая стул. – Дай мне взглянуть, может быть, я смогу…

– Нет! – воскликнула я. Мой муж ласкал меня глубже, быстрее, собственнически, чем когда-либо. Теперь он был глубоко внутри меня, широко раздвигая меня, заставляя чувствовать себя восхитительно полной. – Я ... теперь я в порядке. Спасибо.

Выражение лица Киллиана было пустым, когда он спокойно рассматривал руку Белль.

– Удача новичка, – решил он.

Явно разочарованная отсутствием у него эмоциональной реакции, моя сестра фыркнула.

– Не волнуйся, Килл, я подчищу твои фишки к концу следующей партии.

– И мой дом, если этот стриптиз-клуб не сработает.

Девон снова начал сдавать.

Я тяжело дышала, вцепившись в края своего сиденья, пытаясь поймать его прикосновение под столом. Никогда в жизни мне не было так жарко и тревожно. У нас с Пакстоном никогда не было секса, о котором стоило бы упоминать. Что делало все в миллион раз жарче, так это то, что никто не подозревал, что мы делаем. Мой муж был воплощением всего элегантного, золотого и правильного, носил свою ледяную, неприступную маску, в то время как делал со мной грязные вещи.

Килл взял свои новые карты, когда я достигла своего пика. Я обхватила пальцами его толстое запястье под столом, повернула его туда, куда хотела, и начала волнообразно двигать его рукой. Моя кульминация потрясла меня до глубины души. Каждый мускул в моем теле сжался, дыхание остановилось, и мой рот открылся, землетрясение потрясло меня с головы до ног.

– Боже мой, Перс, ты уверена, что все в порядке? У тебя такой вид, будто тебе больно, – пожаловалась Эш. Я моргнула, одурманенная и удовлетворенная.

– Опять судорога. Извините. – Я знала, что мои щеки пылают. Килл бросил одну карту в стопку, вытащил другую с холодным равнодушием. Его рука скользнула между моих ног, за пределы трусиков.

Он остановился, чтобы вытереть мои соки о мое бедро, поправляя мое платье над пятнами моего оргазма.

– Мне лучше немного пройтись, размять ноги. – Я вскочила на ноги. – Кто-нибудь хочет что-нибудь из кухни?

– Коньяк, – сказал Килл, не отрывая глаз от карт.

– Гиннесс, – проворчал Хантер.

– Цианид. – Сэм поднял руку. –Сделай двойной. Эта игра мне до смерти надоела.

– Это потому, что ты не любишь деньги и всегда сдаешься рано. – Хантер фыркнул. – Зачем ты это делаешь?

– Я играю не для того, чтобы выиграть или проиграть, – объяснил Сэм.

– Тогда для чего ты играешь?

– Обучаюсь у своих оппонентов, чтобы найти их слабое место, и использовать его против них.

– Аа. – Хантер кивнул. – Напомни мне никогда не переходить на твою плохую сторону.

– Ты сделал мою маленькую сестру беременной, – нахмурился Сэм. – Немного поздновато для этого.

Я заперлась на кухне, чтобы успокоить дыхание и стереть все подозрительные пятна. Я вернулась с подносом и раздала напитки. Потом я слонялась по комнате, изучая картины на стенах. Деревенские пейзажи лесов, озер и снежных бурь. Одна из них привлекла мое внимание. На ней была изображена залитая лунным светом хижина, но на заднем плане висело густое большое облако.

Тетя Тильда?

– Цветочница, – отрезал Киллиан, используя мое прозвище перед всеми. Все головы одновременно поднялись, как будто он говорил на другом языке. Он указал на мое место. Я резко оторвала голову от картины.

– Покажи сестре, на чьей ты стороне.

– Ты уверен? Эта сторона не будет твоей. – Я изобразила саркастическую улыбку, но была честна. Белль была моей сестрой. Она всегда будет со мной.

Белль рассмеялась. – Ауч.

Муж невозмутимо передвинул оставшиеся фишки на середину стола.

– Олл-ин

Сейлор и Белль переглянулись. В течение вечера игры были довольно ровными, и Киллиан, Сейлор и Белль получили примерно одинаковое количество фишек.

Хантер, Девон и Сэм сложили руки, слишком развлекаясь перспективой увидеть, как Килл идет против двух женщин, которые хотели его смерти, чтобы вмешаться.

– Поддерживаю. – Сейлор подтолкнула вперед свою стопку фишек, повернувшись к Белль. – Ты?

– Само собой разумеется. – Белл вывалила все свои фишки, потирая ладони.

Сейлор была первой, кто открыл карты. – Поздоровайся с моими двумя парами.

Белль самодовольно похлопала Сейлор по плечу, открывая свои карты.

– Все это мило и превосходно, но вы официально приглашены на мой второй фулл-хаус подряд. Интересно, что я буду делать со всеми этими деньгами? – Она улыбнулась моему мужу, постукивая по губам. – Я думаю провести отпуск на Багамах или, может быть, купить новую машину. Что скажешь, Фитцпатрик? Хорошо ли я буду выглядеть в "Мерседесе"?

Пожалуйста, не говори моей сестре, что она будет хорошо смотреться в гробу, - мысленно взмолилась я.

Это было так по-киллиански.

Лицо Килла оставалось пустым. Он лениво уронил карты, показав руку, от которой у всех в комнате перехватило дыхание.

– Флеш-рояль! – Белль, рассердившись, прыгает вверх. – Есть один шанс на полмиллиона получить флеш-рояль, а тебе не так уж чертовски повезло. Ты мухлевал. Признай это.

Настала очередь Килла встать. Он не стал собирать фишки, просто уставился на Белль взглядом, который заставил меня понять, что она ему никогда не нравилась. То, что заставляло его смотреть на нее каждый раз, когда мы были в одной комнате, не было похотью. Он сказал мне, что никогда не хотел ее, и я наконец поверила ему. Килл было жестоким, декадентским и плохим до мозга костей, но ложь и обман были ниже его достоинства.

– Если ты собираешься разбрасываться обвинениями, тебе лучше подкрепить их некоторыми фактами. – Он поднял бровь.

– Как, черт возьми, я это сделаю? – Она горько рассмеялась. – Прекрасно. Что угодно. Просто чтобы нам было ясно, я думаю, что ты самый испорченный человек на планете.

– Просто чтобы нам было ясно, – передразнил он ее тон, заставляя подавленные смешки подниматься из-за стола, – Мне все равно. Сдачу оставь себе. И на твой вопрос, что делать с этими деньгами, я предлагаю тебе купить немного здравого смысла. А пока я напоминаю тебе что ты согласилась не вмешиваться в мой брак. Не промывай мозги моей жене и не делись с ней своими мыслями обо мне. Она большая девочка и может сама принимать решения. То же самое касается и тебя, – Он щелкнул пальцами в сторону Сейлор.

С этими словами он вышел из комнаты.

Мужчины первыми хихикали и вставали, расходясь по своим комнатам.

Несколько минут мы, девушки, сидели в дружеском молчании, переваривая услышанное.

– Что только что произошло? – наконец спросила Эшлин.

– Я думаю, – Белль перекатила одну из фишек покера между пальцами, – Перс только что умудрилась всадить первую фишку в сердце сатаны.

– И это ранило его, – рассмеялась Сейлор. – Чертовски

 

 

ГЛАВА 15

КИЛЛИАН

Девон: Нам нужно выиграть время. Сядь рядом с Эрроусмитом и пойди на компромисс.

Я: Неправильный номер

Девон: Ты платишь мне за то, чтобы я давал тебе дельные советы. Мой тебе совет – заключи закулисную сделку с возлюбленной и продумай свой долгосрочный план после того, как разберешь эту тикающую бомбу.

Я: Единственная закулисная вещь, которую Эрроусмит получит от меня, – это то, что я отправлю его в реконструктивную хирургию анального отверстия.

Однажды он сломал меня. На этот раз ломать буду я.

Девон: Я уважаю, что ты ненавидишь его, Килл, но мы были молодыми парнями. Брось ему жирное пожертвование, заставь его почувствовать себя красивым и продолжай жить своей жизнью. Ты можешь потерять свой титул генерального директора, миллионы долларов и получить тюремный срок, если вмешаешься в этот процесс.

Я: Он был монстром, который превратил меня в лучшего монстра. Теперь мы оба плотоядные звери. Пришло время посмотреть, кто может пролить больше крови.

Я бросил телефон на кожаное сиденье, хмуро глядя в окно "Эскалады".

Эндрю Эрроусмит не успокоится, пока не увидит, как я подаю заявление о банкротстве.

Это было не о деньгах. Никогда для меня.

Это становилось лучше, чем мой отец в качестве генерального директора, потому что он был лучше своего отца.

Когда мой пра-пра-пра-пра-прадед зарегистрировал «Royal Pipelines», можно было выстрелить пулей в землю, и нефть разлилась бы. К тому времени, когда мой отец унаследовал компанию, ему пришлось серьезно заняться гидроразрывом пласта и выжать имеющиеся в его распоряжении природные ресурсы, чтобы продолжить чудовищный рост нашей компании.

Я не хотел просто увеличивать наш капитал. Я хотел утроить его. Войти в историю как лучший генеральный директор, которого когда-либо знала компания.

Я заставил Сэма выкапывать грязь на Эндрю, пока решал, с какого угла на него напасть. Тем временем я позаботился о том, чтобы «Green Living» вложила много денег в судебный процесс, быстро потеряв свои штаны и свои средства.

Мне было все равно, что к тому времени, когда я закончу, у Эндрю не будет ни работы, ни компании, ни крыши над головой.

"Эскалада" остановилась перед домом моей жены. Я отправил ей сообщение, чтобы она спустилась вниз, прокручивая оставшееся без ответа сообщение, дополненное изображением неба.

Цветочница: Выгляни наружу. Тетя Тильда вышла поздороваться сегодня утром. ☺

Тетя Тильда была занозой в заднице и была ответственна за несчастливое имя моей жены. Персефона была лишь немногим лучше Три и Тиндера.

Я продолжал игнорировать ежедневные сообщения жены. Достаточно того, что всю прошлую неделю меня преследовали воспоминания о покерной ночи на моем ранчо. Игра была скучной, перемежаемой умопомрачительными комментариями Сэйлор и Эммабелль, которые стали двумя моими наименее любимыми вещами в Бостоне. Но моя жена – совсем другое дело. Как бы я ни пытался это отрицать, она удовлетворяла меня.

В том, как она смотрела на меня.

В том, как она мне улыбалась.

В том, как она называла меня муженек, как будто это было реальностью, а не пожизненным заключением, рожденным из дерьмовых карт, которые ей сдал ее предыдущий муж.

Она уже заплатила свой долг, получила разрешение на развод и средства, чтобы жить как Кардашьян. Ей не нужно было притворяться, что она терпит меня, но все же у нее хватило вежливости делать это.

Мои веки опустились, когда я попытался стереть воспоминание о том, как она цеплялась за мою руку под столом, оседлав мой кулак, ее бедра сжимали мои костяшки в тисках. Она горела, как кроваво-красная роза, ее лепестки свернулись и закрутились вокруг пламени, и я был рад, что не мог смотреть на нее открыто, пока мы были в компании, потому что я не сомневался, что кончил бы в штаны.

Я хотел избавиться от жены. Перевезти ее куда-нибудь подальше, может быть, в новый дом ее родителей в пригороде. Вырывать ее из безвестности только тогда, когда настроение поражало меня по особым случаям.

Она была ослепительна, кинетична. Слишком громкой, ее было слишком много. Женитьба на ней была худшим и лучшим решением, которое я когда-либо принимал.

– Вздремнул, а? – Хриплый голос Персефоны заполнил Эскаладу. – Я где-то читала, что короткий сон эффективнее восьмичасового. Ты это знал?

Она подвинулась ко мне, одетая в платье, которое обтягивало ее изгибы, как мог бы и я, если бы не сто один оттенок испорченности.

Я достал из коробки рядом с собой сигару и закурил. – Мило.

– Я что, слышу комплимент? – Она прижала тыльную сторону ладони к моему лбу, дразня меня, проверяя температуру. – Нет. Никакой лихорадки.

– Твоя красота никогда не подвергалась сомнению, –выдохнул я.

– А что же тогда?

– Это способность обезоружить меня.

Она бросила на меня взгляд, который говорил, что она не была счастлива со мной. Взгляд, который по неизвестным мне причинам я не мог вынести. Она достала что-то из клатча от Валентино. Клочок бумаги. Она развернула его. Из него выпала десятидолларовая бумажка. И еще ручка. Она протянула мне все три.

– Это для тебя, кстати.

– На что я смотрю? – Я просмотрел бумагу в ее руке, не беря ее.

– Я видела это по ТВ-шоу. «Миллиарды». Это контракт, по которому ты продаешь мне свою душу.

Я действительно должен был заставить ее пройти тест на наркотики, прежде чем надевать кольцо ей на палец.

Количество глупостей, извергаемых из этого красивого рта, могло бы занять весь Сенат на целое столетие.

С другой стороны, в глубине души я знал, что даже если бы результаты показали, что она подсела на метамфетамин, кокаин, героин и всех бездомных в центре города, я все равно женился бы на ней, и это было проблемой.

Огромной проблемой.

– Подпиши. – Она положила мне на колени десятидолларовую купюру, как будто я был первоклассной танцовщицей на шесте. Я даже не пошевелился, чтобы поднять ее.

– В чем проблема? – Она нахмурилась. – Ты уже сказал мне, что я никогда не смогу заполучить твое сердце, и упомянул, что ты не веришь в души. Это означает, что продать мне свою не должно быть слишком сложно, верно?

Тот факт, что она пыталась философски бросить мне вызов, делал ее достаточно милой, чтобы съесть. С другой стороны, мне не нужно было много стимулов, чтобы хотеть съесть ее. Я часто задавался вопросом, какова на вкус киска моей жены.

Я облизал пальцы после карточной игры на ранчо. Один только ее запах, ударивший по моему организму, сделал меня болезненно твердым.

– Ничего страшного, если ты не хочешь рисковать. – Она вытащила контракт, собираясь засунуть его обратно в сумочку.

– Здесь нет такой вещи, как душа, – тупо повторил я.

– В таком случае я хотела бы купить твою.

– Как все закончилось в том телешоу? – Я откинулся на спинку стула, вертя в пальцах сигару.

– «Миллиарды?» – Она нахмурилась. – Девушка, у которой такой же набор убеждений и взглядов на мир, как и у тебя, подписала контракт, доказав, что она действительно не верит в существование своей души.

– Ошибка любителей. – Я зажал сигару между зубами, чтобы освободить руки, и поправил ожерелье на шее жены, чтобы не было видно застежки. – Первое правило в бизнесе – это спрос и предложение. Ты устанавливаешь цену на что-то в соответствии с тем, как другие люди оценивают это. Мой набор убеждений не имеет значения. Ты считаешь, что души существуют, и поэтому я отдам тебе свою за самую высокую цену.

– И какова же будет цена?

– Твое полное подчинение нашему соглашению. – Я выхватил у нее ручку и бумагу и сунул их в нагрудный карман. – Об этом я расскажу позже, когда выясню, что именно из этого следует. Тема закрыта.

Потребность владеть, завоевывать, изгонять и отбрасывать ее заставляла меня терять сон.

Это даже не имело смысла, а смысл был компасом, на который я всегда мог положиться.

Персефона заставила меня поклясться, а ничего не могло заставить меня сделать это. И все же, когда мы шли по этому следу, я произнес слово «черт». Не потому, что я сломал два ребра – что, кстати, и случилось, – и не потому, что я был окровавлен и ранен, а потому, что она выглядела испуганной, и я никогда больше не хотел видеть это выражение на ее лице.

Она разгладила платье, разглядывая меня из-под густых ресниц.

– Я рада, что мы идем на это благотворительное мероприятие. Мы не встречались с тех пор, как поженились. Мы с Пакстоном все время ходили на свидания. Я скучаю по этому.

– Куда тебя водил Пакстон? – Вопрос вырвался прежде, чем я успел засунуть его обратно в горло и подавиться. Что я и заслужил, даже подумав об этом.

Она сдула прядь подсолнечных волос, упавшую ей на глаз.

– Ежегодно мы ездили в Дисней. Я люблю хорошие сказки. Мы ходили в рестораны, танцевальные клубы, на футбольные матчи. Да, и иногда устраивали пикники. Медовый месяц нашей мечты состоял в том, чтобы поехать в Намибию, но мы были слишком разорены, чтобы сделать это.

– Почему в Намибию?

Почему я задаю ей все больше вопросов?

– Однажды я видела в журнале фотографию намибийской пустыни. Желтые дюны казались бархатными. Я стала одержима идеей лежать на одном из этих идеальных дюн и смотреть на солнце. Это было похоже на вершину жизни. Так трогательно. Такая чисто.

Так глупо.

У нее хватило здравого смысла покраснеть.

Я снова повернулся к мелькающему за окном виду, наслушавшись достаточно о ее предыдущих отношениях.

– У нас была хорошая пробежка.

Незнакомая игла уколола меня в грудь. Может быть, у меня был сердечный приступ. Проведя ночь в реанимации, Эрроусмит все равно будет пускать слюни на мою жену, как похотливый десятиклассник на публике.

– На благотворительном балу будет человек по имени Эндрю Эрроусмит. Это он подал иск против «Royal Pipelines». Я сменил тему.

– Я знаю его из телевизора. Он делает утренние шоу и экологические панели.

– Я ожидаю, что ты будешь вести себя наилучшим образом. Он внимательно осмотрит нас, поищет трещины в фасаде.

Она бросила на меня любопытный взгляд. – Почему у меня такое чувство, что за этой историей кроется нечто большее, чем судебный процесс?

– Мы возвращаемся. Мы росли вместе, какое-то время ходили в одни и те же школы. Его покойный отец работал на моего.

– Я предполагаю, что его уход не включал никаких наград «Работник года».

– Отец заставил его совершить позорную прогулку и включил его в черный список всех уважаемых компаний на Восточном побережье. Старший Эрроусмит имел склонность к растрате.

Персефона скрестила ноги. – Значит, этот иск носит личный характер?

Я коротко кивнул ей. – Недавно умер Эрроусмит-старший.

– Что открыло старую рану, заставив Эндрю принять работу в «Green Living».

Она быстро сообразила. Цветочница была намного умнее, чем я думал, прежде чем я попросил ее выйти за меня замуж.

– Как же так вышло, что СМИ об этом не узнали? – Она поправила мне галстук. На этот раз, я не отстранился от ее руки. – Я имею в виду его тайные планы. Он очень публичная фигура.

– Я еще не слил его.

– Почему?

– У Эрроусмита тоже есть кое-что на меня. Мы вешаем свои грехи друг другу на голову и ждем, кто моргнет первым.

– Тогда давай заставим его вздрогнуть, муженек.

– В этой операции нет «нас». Ты беспокоишься насчет того, чтобы дать мне наследников, я позабочусь об Эрроусмите.

Она изучала меня, ее голубые глаза были спокойны. Я мог сказать, что она больше не боялась меня, но я не был уверен, удовлетворяло ли это меня или раздражало.

– Я серьезно, Цветочница. Не лезь в мои дела.

Она все еще улыбалась.

– На что ты смотришь? – Я нахмурился.

– Ты держал мою руку в своей всю дорогу. С тех пор как ты забрал у меня контракт.

Опустив взгляд, я тут же отстранился от нее.

– Не заметил.

– Ты симпатичный, когда волнуешься.

– Клянусь, Персефона, я перевезу тебя в твою драгоценную Намибию, если ты не перестанешь действовать мне на нервы.

– Теперь я постоянно тебя раздражаю. – Ее голубые глаза сияли. – Это одна устойчивая эмоция. Осталось еще двадцать шесть!

Существовало двадцать семь эмоций? Это казалось совершенно неуправляемым. Неудивительно, что большинство людей были категорически бесполезны.

Водитель открыл заднюю дверцу. Я выскользнул первым, взяв нежную руку жены в свою, пока камеры щелкали, пожирая нас, желая большего от женщины, которая решила связать свою судьбу со Злодеем.

Я спрятал жену за спину и прошел мимо них, закрывая ослепительные вспышки своим телом, чтобы она не споткнулась и не смутила меня.

Это было время шоу.

☁☁☁

Благотворительный бал напомнил мне, почему я не занимаюсь людьми.

Во всяком случае, вне спальни.

Прогорклое облако духов повисло над тщательно опрысканными волосами. Клетчатый мраморный пол отеля девятнадцатого века мерцал, и аристократы, увековеченные на картинах, обрамлявших бальный зал, неодобрительно смотрели на гостей.

Все в этом событии было фальшивым, начиная от разговора, до фанерных зубов и крокодиловых слез по поводу того, на что мы собирали деньги – клоунов для котят? Муравьиное убежище? Что бы это ни было, я знал, что выделяюсь, как трезвый парень на студенческой вечеринке.

Я провел Персефону внутрь, не обращая внимания на тех немногих людей, которые были достаточно глупы, чтобы подойти ко мне.

В этом и заключалась прелесть положения самого ненавистного бостонского бизнесмена. Мне не нужно было притворяться, что мне наплевать. Я хотел поговорить наедине с человеком, который судился с моей компанией, поэтому пришел сюда с чеком, от которого организаторы не могли отказаться. Но моя готовность общаться или играть в эту игру была ниже нуля.

Я схватил с подноса официантки бокал шампанского для Персефоны и коньяк для себя, презрительно отмахнувшись от управляющего хедж-фондом, который пришел представиться скучной женщине, которая, как я предположил, была его женой.

Что-то быстрое и твердое врезалось мне в ногу. Он отшатнулся назад, приземлившись у ног моей жены в клубке пухлых конечностей.

Персефона потеряла контроль над шампанским, расплескав напиток по всему платью. Она выдохнула, а я схватил эту дурацкую штуку и подбросил ее в воздух. Он брыкался и кричал.

– Что за…

– Отпусти его! – закричала жена, отмахиваясь от моей руки. Она присела на корточки, давая всем в комнате вид спереди на ее декольте, и поправила существо – хорошо, ребенка – который врезался в нас, помогая ему встать на ноги.

– Ты в порядке, милый? – Она потерла его руки.

Ребенок выглядел смутно знакомым, но так как я не был знаком ни с одним ребенком, я решил, что все они выглядят одинаково. Как белки или печенье Орео.

Маленький мальчик сморщил свой нос, качая головой. Его правый глаз тикал дважды… нет, шесть раз.

Тик. Тик. Тик, тик, тик, тик.

Мое нутро скрутило. Я отступил назад, поочередно щелкая пальцами.

– Вы заблудился? – Моя жена положила ладонь на щеку сопливого создания.

Да.

Мальчик опустил глаза, дергаясь и жужжа.

–Д-д-да.

– Давай найдем твоих родителей.

Она протянула ему руку. Он взял ее, когда еще один такой же парнишка в кроссовках поплыл в нашу сторону, наткнувшись на дергающегося парнишку. Они оба сбили Персефону с ног. Вместо того, чтобы оттолкнуть их, она рассмеялась своим гортанным смехом, который, казалось, имел прямую связь с моим пахом, и взяла их в свои руки, как будто они были нетерпеливыми щенками. Они запустили липкие пальцы в ее белокурые кудри и нащупали бриллиантовое ожерелье.

– Полегче там, малыши. – Она рассмеялась.

– Я не маленький. Я уже большой мальчик. Тиндер! – закричал второй мальчик. – Мама и папа ищут тебя.

– Ттри. Посмотри, что я нашел. Настоящая принцесса. – Он показал в сторону моей жены.

Тиндер?

Три?

Ох, черт возь…

– Фитцпатрик. Странно видеть тебя здесь. Для чего ты собираешь средства, «For the Love of Cow»? – Эндрю Эрроусмит шел позади своих детей, ведя жену за поясницу.

Я взглянул на один из плакатов в комнате, уверенный, что он испытывает меня. Конечно же, слова «For the Love of Cow» были явно там. Очевидно, я подсунул ему чек на пятьдесят тысяч долларов, чтобы поддержать исследования о том, как уменьшить влияние метана на разрушение озона.

Коровье дерьмо только что приобрело совершенно новый буквальный смысл.

Я снова украдкой взглянул на Тиндера. Он дергался в объятиях моей жены, его горло издавало дикие звуки, которые я сомневался, что он контролировал.

– Только не говори мне, что у тебя появилась совесть. – Эндрю ухмыльнулся. Я должен был признать, что он хорошо носил свою недавно заработанную аристократию.

– Какая совесть? – спросил я небрежно.

– Это больше похоже на тебя. – Взгляд Эндрю скользнул к Персефоне, которая все еще лежала на полу, охая и ахая над чем-то, что говорили его дети.

– Она прелестна.

– У меня есть глаза.

– Ты не собираешься нас с ней познакомить?

– Нет, – невозмутимо ответил я.

К сожалению, отчасти я был одержим Персефоной из-за ее безупречных манер. Она поднялась на ноги, с теплой улыбкой протянула руку моему заклятому врагу и представилась.

– Персефона Фитцпатрик. Очень приятно с вами познакомиться.

– Эндрю Эрроусмит, а это моя жена, Джоэль. Думаю, вы уже познакомились с моими сыновьями, Тиндером и Три.

– О, они сделали грандиозное представление. – Персефона со смехом откинула каштановые пряди с бледного лба Тиндера.

Не трогай его ребенка.

– Мммне ссскучно. Ты можешь поиграть со мной, принцесса? – Тиндер потянул мою жену за платье, все еще влажное от шампанского, которое он уронил.

Я не ревновал к пятилетнему ребенку.

Я просто не был способен.

Даже если благоговение, с которым моя жена смотрела на него, действовало мне на нервы.

– Это место скучное, да? – Она заговорщически подмигнула ему. – Давай посмотрим, какие неприятности мы можем здесь найти.

– Нет, спасибо. Нам еще нужно кое-кого поприветствовать. – Джоэль притянула детей к себе, изо всех сил стараясь держать их под контролем. Она выглядела жалкой посредственностью, особенно рядом с моей женой. Черты лица скучные, волосы слишком жесткие.

Цветочница бросила на нее многозначительный взгляд.

– Думаю, Тиндеру нужен свежий воздух. Мы останемся на балконе, где ты сможешь нас видеть. Вы можете присоединиться к нам.

– Милая, – я положил руку на плечо жены. – Ты не на работе. Пусть с ним разбираются его родители.

Она отшатнулась от моего прикосновения. – Не все так просто.

Я пригвоздил ее взглядом, но оставил свое мнение при себе. Что я мог сказать? Что ребенок сломлен и безнадежен, и любая доброта, которую она проявит к нему, даст ему жестокую и неоправданную надежду, что однажды он сможет стать нормальным? Принятым? Любимым?

– Пожалуйста, мамочка. – Тиндер упал на колени. – Пожалуйста, мы действительно хотим повеселиться для разнообразия.

– Хорошоо. – Джоэль нервно рассмеялась. – Мы с Три пойдем следом.

– Ты никогда не позволяешь нам играть во время таких вещей, – Три подозрительно посмотрел на мать. – Почему именно сейчас?

Джоэль фыркнула, махнув рукой.

– Конечно, я позволю, милый.

Женщины ушли с детьми. Мы с Эндрю остались позади, прислонившись к стойке бара и наблюдая за ними. Несколько человек, проходивших мимо, пожали ему руку и помахали, не обращая на меня внимания.

– Она действительно нечто. – Он потер подбородок, следя за изящными движениями моей жены, раздевая ее взглядом.

– То, от чего тебе лучше отвести глаза, – прошипел я. – Если, конечно, ты не возражаешь, что я вычерпываю их десертной ложкой.

– Не притворяйся, что ты способен привязаться к кому-либо или чему-либо, кроме денег, включая это восхитительное маленькое создание.

Он повернулся и удовлетворенно улыбнулся мне. – А она знает?

Не было никакого смысла притворяться, что я не знаю, о чем он говорит.

– Да, – солгал я.

Он усмехнулся. – Хорошая попытка. Она этого не знает, но узнает. И как только она это сделает, она бросит тебя.

– Тиндер – интересный парень, – ответил я.

– Да, – Эндрю оперся локтями о стойку бара, все еще наблюдая за нашими семьями. Персефона обхватила худой рукой колонну на балконе, кружась и смеясь. Тиндер последовал ее примеру, и Три присоединился к ним. Джоэль смотрела на него с мрачной улыбкой. – Я оказываю ему всю необходимую поддержку и помощь.

– Твоя любовь и поддержка не могут вылечить его нервную систему. – Я откинул голову назад, допивая коньяк.

– Я очень хорошо провожу время, разваливая твой бизнес, ставя рекламные щиты рядом с твоим офисом, устраивая демонстрации, предъявляя иск твоей компании за все, что она стоит. Что ты можешь сказать по этому поводу? – Он выхватил напиток из бара и сделал глоток. – Ох. Вот именно. Ты никогда не ругаешься. Как это работает для тебя?

Я повернулся к нему. Я мог бы пересчитать по пальцам одной руки то, что сумело пробить мою броню в эти дни.

Эндрю Эрроусмит был одним из немногих.

Как и моя жена.

– Давай перейдем к делу, Эндрю. Откажись от иска, или я заставлю тебя потерять работу, потом дом, потом репутацию – именно в таком порядке. Отпечатки пальцев Эрроусмита сохранились на всех «Royal Pipelines» десятилетней давности. Стоит только покопаться в архивах компании, – я щелкнул пальцами, – и все, что ты построил, рассыплется, как черствое печенье. Яблоко от яблони недалеко падает, – заверил я его. – Мой отец оставил тебя без гроша и заставил отказаться от своей мечты и потенциала, и если ты подтолкнешь меня к этому, я позабочусь о том, чтобы твои дети не могли позволить себе одежду на спине и хлеб в желудке.

Эндрю сделал шаг вперед.

– Не забывай, что у меня тоже есть кое-что на тебя, дружище.

– Условие, а не скандал, – зацементировал я.

– Условие или нет, держу пари, твой отец до сих пор не знает, что его золотой мальчик – это что-то, кроме драгоценного металла. Не знает, какое смущение ты причинил имени Фицпатрика. Ты прикоснешься к «Green Living», и я позабочусь о том, чтобы все в мире знали твою историю. Твоя история. Отвратительная ложь и неудобная правда. Это либо экономическая бойня, либо частная кровавая бойня, Фитци. Выбирай сам. Но у меня такое чувство, что ты уже смирился с тем фактом, что я собираюсь уничтожить «Royal Pipelines».

Женщины появились на нашей периферии прежде, чем я успел ответить. Эндрю сделал шаг назад и поклонился Персефоне.

– Миссис Фитцпатрик. Могу я пригласить вас на танец?

Если ей и было неловко, она этого не показывала. Она вложила свою руку в его. Я использовал все свое самообладание, чтобы не наброситься на него и не вырвать ее из его рук.

Это был просто танец. Кроме того, это была отличная практика видеть ее в чьих-то объятиях. Через несколько лет мне предстояло пройти через это, после того, как она подарит мне наследников и официально накинет полотенце на мою социопатическую задницу.

Мы превратились бы в моих родителей.

Цивилизованные чужаки, связанные обязательствами, общими интересами и социальными связями.

Я остался наедине с лошадкой Джоэль и ее невыносимыми близнецами.

Настала очередь Джоэль прислониться к барной стойке, хитрая улыбка размазалась по ее плохо подобранной губной помаде.

– Она просто прелесть.

– Да.

Мне следовало бы отвести взгляд от Персефоны в объятиях Эндрю, но я был очарован тем, что она сделала со мной. С моими внутренностями. В голове стучало.

Глаза миссис Эрроусмит загорелись любопытством.

– Это не блестящий отзыв для жены, на которую ты не можешь перестать пялиться. Как тебе новобрачная?

Мой взгляд скользнул по ее лицу. Неудивительно, что Эндрю не мог оторвать глаз от моей жены. Его выглядела инбредной (происходящий от скрещивания родственных особей).

– Я думала, что браки по залету в прошлом, – продолжила Джоэль, постукивая губами, не обращая внимания на своих детей, которые бегали между ног пар на танцполе. – Всем интересно, есть ли у вас в духовке булочка.

Мне бы хотелось.

Джексон Хейфилд, нефтяной барон из Техаса, поймал мой взгляд с другого конца зала и отдал мне честь. Я отсалютовал в ответ, обращаясь с миссис Эрроусмит как с воздухом. Мне все равно, это было именно то, кем она была.

– Насколько я понимаю, это второй брак Персефоны.

– Тебе нравится разговаривать с самой собой? – поинтересовался я, проверяя почту на телефоне. – Похоже, ты хорошо ведешь этот односторонний разговор. Предательская динамика твоего брака? – Я нахмурила брови.

Ее улыбка дрогнула, но она не отступила.

– Извините, я не хотела показаться слишком напористой. Я просто думаю, что это так смело, то, что вы делаете. Мой муж рассказал мне о вашем состоянии, и хорошо… – Она замолчала, поигрывая ожерельем на шее.

– И что? – Я повернулся, наконец, заглотив наживку.

– И ясно, что она все еще со своим бывшим мужем. Я имею в виду, зачем еще ей навещать бабушку бывшего мужа в доме престарелых каждые выходные?

Джоэль перебросила свои крашеные соломенные волосы на одно плечо.

– Я имею в виду, в этом есть смысл. Она была без гроша в кармане и без всяких перспектив. И вам давно пора было жениться. Давление было, я уверена. Если хотите знать мое мнение, браки по договоренности имеют свои достоинства. Так как же это работает? Вас трое в этом браке, или мистер Вейч заглядывает каждые несколько недель…?

Выражение моего лица, должно быть, сказало Джоэль, что ей нужно перемотать назад. Я понятия не имел, откуда она узнала о бывшем муже Персефоны. Он не был светским человеком. Сэм сказал мне, что Пакстон был мальчиком на побегушках у Берна.

Джоэль прочла вопрос на моем лице, махнув рукой.

– Умоляю, Киллиан, люди говорят. Как только люди из загородного клуба в Бэк-Бэй услышали о вашей свадьбе, языки начали болтать. Пакстон Вейч был учеником моей подруги по теннису в средней школе, поэтому она добровольно поделилась информацией. Судя по всему, она до сих пор навещает его бабушку. У бедняжки нет других родственников в Бостоне, и она в ужасном состоянии. Мне сказали, что ваша жена не пропустила ни одного визита в течение трех лет, вскоре после того, как начала встречаться с ним. Familia primum, да?

Семья прежде всего на латыни.

Значит, Джоэль была одной из этих женщин.

Свободно владеет латынью, смешением языков и дизайнерскими брендами.

Нежно воспитанная, чтобы стать женой таких мужчин, как я.

– Дело вот в чем. – Я наклонил голову в ее сторону, вторгаясь в ее личное пространство так же, как она вторгалась в мои дела. – Мой брак может быть фиктивным, но, по крайней мере, мы с женой откровенны. Твой брак – это фарс, и я уверен, что ты достаточно глупа, чтобы поверить, что это действительно так. Дай угадаю, ты ведь из богатой семьи, Джоэль? Никогда в жизни не работала. У тебя есть хорошая, хотя и бесполезная степень бакалавра в университете Лиги Плюща, престижная родословная и трастовые фонды, выходящие из каждой дыры в твоем теле? – Я выгнул бровь. Судя по тому, как она вздрогнула, я задела ее за живое. Я пропахал это, потроша вилами. – Все, что делал Эндрю Эрроусмит с момента своего рождения, было попыткой компенсировать тот факт, что он родился не в семье Фитцпатриков. Он ел из наших тарелок, играл у нас на заднем дворе и посещал те же внеклассные занятия, что и я. Его семья дошла до того, что отправила его в ту же школу, что и меня. Но не ошибись – Эрроусмиты никогда не пробивали воздухонепроницаемую оболочку бостонской коры. Он наш прихлебатель, а ты, моя дорогая, его талон на еду. Хотя это правда, что я тоже нахожусь в твоем положении кормления честолюбивого, красивого добытчика мира, по крайней мере, я женился на женщине, которую хотел бы брать в постель каждую ночь. Ты вышла замуж за светского альпиниста, который не прикоснулся бы к тебе и десятифутовым шестом, будь у него такая возможность. Когда он в последний раз ел тебя? – Я наклонился, мои губы коснулись ее уха. Ее тело ответило возбужденной дрожью. – Опустошал тебя, словно ты была драгоценным призом, а не чеком, по которому он должен был внести депозит? Твой муж тебе изменяет, не так ли, миссис Эрроусмит?

Она побледнела под макияжем и отшатнулась. Я протянул руку, чтобы схватить ее за руку и помочь ей подняться, вежливая ухмылка появилась на моих губах.

– Так я и думал. Расскажи кому-нибудь о том, как моя жена навещала бабушку своего бывшего мужа, и я позабочусь о том, чтобы все в Америке знали, что у твоего мужа есть интрижка на стороне. Приятного вам вечера, миссис Эрроусмит.

 

☁☁☁

 

– Миссис Фитцпатрик будет ночевать у меня. Нет никакой необходимости останавливаться у ее квартиры, – объявил я своему водителю, когда мы скользнули на заднее сиденье Эскалады.

Персефона с радостным вздохом сняла туфли и опустила голову на прохладную кожу, слишком измученная, чтобы обсуждать это новое событие.

Сегодня вечером она танцевала в бальном зале со всеми мужчинами, которых стоило знать. Ее передавали от одной пары рук к другой. Ослепительная, блестящая игрушка, принадлежавшая самому замкнутому человеку в Новой Англии. Все хотели посмотреть, кому удалось приручить Злодея, и поскольку большинство людей давно отказались от прямого обращения ко мне, Цветочница была следующей лучшей вещью.

– Я вижу, что расту на тебе, – она потерла свою опухшую красную ногу, положив ее мне на колено в надежде, что я сделаю ей массаж.

– Возможно, тебе понадобятся очки. – Я погладил ее шевелящиеся пальцы, игнорируя ее мольбы.

– Как ты можешь быть таким несчастным, когда сегодня все прошло гладко? – Она моргнула, глядя на меня. – Ты что, запрограммирован быть несчастным?

Я заплатил свои долги в этом браке и со здоровой процентной ставкой. Не только сохранил жизнь моей жене – что оказалось сложнее, чем я ожидал, – но и осыпал ее всем, о чем только может мечтать женщина двадцать первого века.

Если Персефона думала, что она будет бегать, навещать семью своего бывшего мужа и поддерживать связь с кланом Вейч, возможно, даже с самим Пакстоном, – она жестоко ошибалась. Теперь она была моей, и если мне придется заключить сделку, чтобы оплодотворить ее на этой неделе, я готов к работе.

Как только мы подъехали к моему дому, Петар выскочил из своей комнаты, чтобы узнать, не нужно ли мне чего-нибудь.

Преданная жена была бы кстати

– Прочь с дороги. – Я отмахнулся. Мы с Персефоной направились в мой кабинет на втором этаже, поднимаясь по тосканской лестнице.

Я закрыл за нами дверь, подошел к своему столу, достал из нагрудного кармана дурацкий контракт и шлепнул его на стол. Достав из ближайшего ящика свою собственную ручку – без названия какой-нибудь чертовой водопроводной компании, – я подписал контракт, передав свою душу жене, а затем поднял бумагу между указательным и средним пальцами.

Она подняла руку, чтобы схватить ее. Я поднял руку и медленно покачал головой.

– Я нашел цену за свою душу.

– Давай послушаем. – Она скрестила руки на груди.

– Перестань навещать бабушку своего бывшего мужа. Это неуместно, неблагодарно и посылает неправильное сообщение.

Последовала пауза, в течение которой она пыталась переварить то, что я узнал об этом.

– Нет, – решительно ответила она. – У нее никого нет. Она старая, одинокая и отчаянно нуждается в обществе. Жить ей осталось недолго. Я не собираюсь поворачиваться к ней спиной.

Меня удивило, что она не стала отрицать, что навещала своего бывшего родственника.

Хотя и не должно было. У меня всегда было впечатление, что с Персефоной легче справиться, чем с ее подругами и сестрой – она же бригада ПМС. На практике у моей жены просто был нетрадиционный подход к вещам. Вместо того чтобы стоять на месте, она мило уселась на него с милой улыбкой на лице.

Но формально она все еще стояла на месте, не сдвинувшись ни на дюйм.

– Она больше не твоя ответственность. – Упершись костяшками пальцев в стол, чтобы не лопнуть, я наклонился вперед, чувствуя, как распутываются нити моего хладнокровия.

– Я не собираюсь покупать твою душу за то, чтобы запятнать свою. – Она выпрямила свой позвоночник. – Извини, муженек, тебе придется придумать что-нибудь другое.

– Я найму для нее сиделку.

Неужели я действительно вел переговоры с этой женщиной? Опять?

– Нет, – решительно ответила она.

– Две сиделки, – процедил я сквозь зубы.

Она покачала головой.

– Эта женщина старая. – Я оскалил зубы. – Она не поймет разницы между тобой и профессионалом.

– Но я пойму это. – Она расстегнула заколку, и ее золотистые локоны водопадом рассыпались по плечам. – И я буду знать, что повернулась спиной к кому-то беспомощному только из-за прихоти своего мужа.

Я хотел... хотел... что, черт возьми, я хотел сделать с этой женщиной?

И какого хрена мне только что пришло в голову слово "трахаться"?

Я сделал это снова.

Черт возьми, черт возьми!

Она подошла ко мне, положив свою руку на мою через стол.

– Киллиан, – прошептала она. – Послушай меня. Два самых важных решения в нашей жизни не мы должны принимать. Наше рождение и наша смерть. Мы не выбираем, когда родиться, и мы не выбираем, когда или как мы умрем. Но все, что между ними? Это наша юрисдикция. Мы можем заполнить пробелы так, как нам заблагорассудится. И я решаю наполнить свои, поступая правильно. Быть хорошим другом – хорошим человеком – по моим стандартам.

Я невозмутимо достал контракт и сунул его в ящик стола. Я запер его, положив ключ в передний карман. Я не собирался добиваться своего – во всяком случае, не сегодня, – но переговоры были моей игровой площадкой, и мелкий шрифт был тем местом, где я процветал.

Она перестанет встречаться со старой ведьмой, даже если мне придется работать полный рабочий день, чтобы это произошло.

Я обошел стол, прислонился к нему и скрестил ноги.

– Иди сюда.

Она без колебаний сократила пространство между нами, готовая и отзывчивая. Идеальная. Я никогда не встречала кого-то столь приятного и в то же время столь упрямого.

Мы стояли вплотную друг к другу, ее цветочный аромат проникал в мои ноздри.

– Видела недавно свою тетю Тильду? – Моя рука скользнула к ее щеке, поглаживая ее. Она прерывисто вздохнула, все ее тело дрожало от моего мимолетного прикосновения.

Мне интересно, насколько она была восприимчива к своему бывшему мужу?

Как сильно она дрожала, когда прижималась к тому, кого на самом деле выбрала.

К тому, в чьи объятия я отправил ее напрямую.

– Да, на самом деле, на днях… – Она запнулась, позволив мне привести ее в нужное положение. Ее бедра оседлали мою правую ногу. Я наклонил ее так, чтобы ее клитор прижался к моим мускулистым квадрицепсам. – Э-э-э ... я полагаю, во вторник?

Она плохо соображала.

К сожалению, я тоже.

Я опустил голову, в то время как она подняла свою, ее губы приоткрылись для меня. Я взял ее рот в свой, прижав колено между ее бедер, чувствуя, как ее мышцы сжимаются вокруг меня. Стон сорвался с ее губ. Она прижалась грудью к моей груди, терлась о меня повсюду, жаждала трения. Мой язык танцевал с ее языком, и я взял ее лицо в свои руки, углубляя поцелуй, проводя губами вниз по ее подбородку, затем по шее, останавливаясь, чтобы нарисовать ленивый круг вокруг ее учащенного пульса кончиком языка, когда я достиг чувствительной части ее горла.

Ее ногти впились мне в плечи. Она была близка к оргазму от одного поцелуя. Мы были наэлектризованы друг другом, и я гадал, когда же она подведет черту. Осознает, что я хочу от нее совсем не то, что она готова мне предложить.

– О Боже, Килл, – взвизгнула она.

Вместо того, чтобы указать на то, что Бога не существует, мой рот продолжил свое путешествие на юг, к ее ключице, затем к ее сиськам, которые я обхватил, мой язык скользнул между ними, как стрела. Она схватила мою голову и прижала ее к одному соску. Я подавил смешок, снял с нее платье, сунул в рот ее розовый, торчащий сосок и начал сосать. Она вздохнула в мои волосы, ее маленькие когти задели мои плечи, когда она провела руками по моей спине, захватывая мои ягодицы, как будто она пыталась выжать из них воду.

– Дай мне все. – Она качала головой взад-вперед, ее губы касались моих волос, бормоча – Каждый дюйм. Я хочу все, что ты им даешь, и даже больше.

Им.

Женщинам, которым я платил.

Женщинам, которым я собирался продолжать платить, потому что Персефона не была рождена, подготовлена и предназначалась для исполнения моих темных фантазий. Об этом не могло быть и речи.

Она была слишком хороша.

Слишком невинна.

Слишком дорога.

И кроме того, я должен был быть самым тупым человеком на планете Земля, чтобы намеренно спутать свою жизнь с ее еще больше.

Я двинулся к ее другому соску, лаская, дергая и покусывая. Дразня ее ртом, я довел ее до грани оргазма, до такой степени, что она бесстыдно трахала мою ногу. Я знал, что она близко. Дрожь в ее бедрах говорила мне об этом.

Я выбрал этот момент, чтобы оторвать свой рот от ее и отойти.

Она чуть не упала на стол. Я схватил ее за талию и притянул к себе, приподняв ее подбородок. – Я все еще целуюсь, как голодный ротвейлер?

Я был рад обнаружить, что мой голос был таким же сухим, скучающим рокотом.

Она прочистила горло, прижимаясь ко мне.

– Ты становишься лучше. Этот был лучше.

– Лучше, но не идеальнее? – Я удивленно выгнул бровь.

Она покачала головой, озорно улыбаясь, пока расстегивала мою молнию. – К сожалению, нам еще предстоит тренироваться. Часто.

Я ничего не мог с собой поделать.

Я рассмеялся в наш поцелуй.

Впервые за много лет я рассмеялся.

Может быть, десятилетий.

И это было... что-то новое. Хорошее.

– А теперь покажи мне, почему ты поставил континент между собой и своими любовницами. Что ты можешь сделать с ними такого извращенного?

Она не дала мне времени ответить. Расстегнув молнию, она потянула меня за руку и потащила в коридор, оглядываясь по сторонам и ожидая, когда я поведу ее в спальню. Я так и сделал, хотя знал, что она знает.

Знал, что она ходила на экскурсию по моему дому, когда меня не было дома. Я видел ее по камерам,когда Петар показывал ей все.

Я закрыл за нами дверь, на всякий случай заперев ее, и она встала передо мной. Выбравшись из платья, она позволила ему растекаться по полу вокруг нее, словно замерзшее озеро.

Она схватила мою руку и обхватила ее своей белоснежной шеей.

– Это твой прием? – Ее грудь вздымалась и опускалась в такт бешеному сердцебиению, глаза блестели от возбуждения. – Ты сделал это в тот день.…в тот раз…

Я с криком вышвырнул ее вон.

– Или… – Она замолчала, скользя моей рукой вниз по ее телу, вплоть до изгиба ее задницы, пока я не достиг трещины. – Может быть, это? Я также ничего не имею против того, чтобы сделать что-то с тобой. Я ничего не имею против, Киллиан.

Моя решимость таяла быстрее, чем съедобные стринги на убогой мальчишнике в Вегасе.

Дьявол на моем плече сказал мне, что это не моя работа – предупреждать ее, чтобы она не спала со мной.

Ангел на моем плече был... ну, в настоящее время заклеен скотчем и заткнут кляпом в багажнике дьявола.

– Я не трахаюсь честно, – предупредил я.

Моя рука все еще была в ее ладони. Она переместила мои пальцы в складки между ее ног, раздвигая бедра для меня. Я погрузил в нее указательный палец. Она взяла мой палец и облизала его.

Я умер. Конец.

Хорошо. Я не умер. Но я был близок к этому, и все причины, по которым я не должен был спать с ней – мой контроль, мое состояние, то, что она была слишком хороша для меня – начинали звучать как одна и та же чушь.

– Покажи мне свое истинное лицо, – прохрипела она срывающимся от эмоций голосом.

– Оно уродливо, – решительно сказал я.

Она покачала головой. – Только не для меня. Ты никогда не будешь для меня уродливым.

Этого было достаточно, чтобы расплавить мою решимость в лужу пустоты. Схватив ее сзади за волосы, я прижал ее губы к своим в наказывающем поцелуе.

– Мне нужно стоп-слово? – Она сделала глубокий вдох.

– Твой рот будет слишком занят, чтобы говорить. Дважды постучи по любой поверхности, и я остановлюсь.

Я толкнул ее к окну, выходящему на мой сад, голая задница, сиськи и киска врезались в стекло, стаскивая свои брюки с бедер и освобождая член. Она заскулила, покачивая задницей в мою сторону, выгибаясь, прося, умоляя. Она была такой мокрой, что ее бедра слиплись. Я раздвинул ее ноги и так грубо размял ее задницу, что оставил на ней розовые следы. Я смотрел на ангельское лицо моей жены сзади, когда реальность вонзила в нее свои когти.

Она прижималась к окну, выходящему на мой двор – но также и на чей-то частный сад. Она была голой, как в тот день, когда родилась, и собиралась трахаться так сильно, что женщины в соседних почтовых индексах были готовы получить второй оргазм. Персефона сглотнула, но не остановила меня, когда я наклонился, поднял ее промокшие трусики, скатал их в комок и засунул ей в рот.

Цветочница давилась своим хлопковым Белльем, ее глаза слезились. Я стоял неподвижно, ожидая увидеть, как ее кулак поднимается в воздух, выстукивая его. Почувствовав, что я пробую воду, она протянула пальцы к окну и кивнула мне.

Давай, давай.

Я врезался в нее одним махом.

Она вскрикнула, трусики заглушили ее стон. Мой сосед выбежал во внутренний дворик с пивом в руках, одетый в безрукавку и хорошенькие брюки, как я и предполагал. Каждый вечер ровно в десять Арми Гусман, банкир из Уэллс-Фарго, выходил поливать розовые кусты.

Глаза Персефоны расширились, когда я начал двигаться внутри нее. Он стоял прямо перед нами и видел, как ее колотят об окно.

Она заскулила, когда я снова вошел в нее, шлепая ее по заднице, оставляя отпечаток.

– Постучи дважды. – Мои зубы впились ей в шею, напоминая, что у нее есть выход. То, как она отвечала на мои толчки, выгибая спину, говорило мне, что она не была невинным маленьким существом, каким я представлял ее в своей голове.

Я хотел, чтобы она сказала мне, что это слишком. Слишком рано. Слишком извращенно. Чтобы доказать мне, что мы не подходим друг другу так, как я подозревал. Если бы она была холодной и безразличной, уйти от нее, как только она забеременеет, было бы легко.

Хорошо. Не так-то просто. Выполнимо.

Она покачала головой, встретив меня на полпути, схватила мою руку сзади и снова положила ее себе на задницу.

Я снова отшлепал ее.

И еще.

И еще.

И еще.

Она повернула голову и уставилась на меня полуприкрытыми глазами, опьяненная тем, что мы делали. Что еще хуже, каждый раз, когда я входил в нее, я оставлял маленькую часть себя, которую не был готов отпустить.

Осколок самоконтроля.

Я схватил ее за подбородок и направил ее лицо на соседский задний двор.

– Поиграй для него со своими сиськами, – приказал я. – Пусть это стоит его времени.

Я пытался толкнуть ее как можно дальше, в надежде, что она отключится, повернется, согласится на ЭКО и оставит меня в покое.

Она сделала, как ей было сказано, играя с собой для него, щипая, дергая, лаская очертания своих тяжелых грудей. Мужчина средних лет оторвал взгляд от розовых кустов и остановился, склонив голову к моему окну.

Персефона Пенроуз была хорошей.

Правильной.

Сладкой.

...и чертовски развратной, как и я.

Это делало ее очень сильным наркотиком.

– Вот и все, – прорычал я ей в ухо, накачивая сильнее, когда мурашки побежали по каждому дюйму ее кожи. – Раздвинь свои бедра и размажь свои соки по моему окну, чтобы показать своему новому соседу, что твой муж делает с тобой, моя милая, красивая развратница.

Конечно, она собиралась отказаться.

Она не могла…

Не стала бы…

Она так и сделала.

Повинуясь, она раздвинула бедра и заиграла, когда я врезался в нее сзади.

Мужчина все еще свирепо смотрел, его лицо старательно ничего не выражало, когда моя жена терлась своей киской об окно, пока я трахал ее сзади, трение о ее клитор сеяло хаос по всему ее телу. Ее внутренние мышцы сжались вокруг меня, так что я знал, что она была близко. Я наклонил ее, L-образно, в положении, которое позволяло проникать глубже. Затем я схватил ее за обе ягодицы и отшлепал. Ее ладони царапали стекло, оставляя потные отпечатки.

Мы оба промокли насквозь. Я посмотрел вниз на ее дрожащую, покрытую синяками задницу, ненавидя себя за то, как сильно я любил этот вид.

Власть, которую она имела надо мной, вызывала у меня отвращение. Она никогда не узнает, как сильно я жаждал ее. Как сильно я предпочитал ее всем остальным.

Как это чувствовалось, когда ее великолепные желтые волосы обвились вокруг моих запястий и ног, словно существо из греческой мифологии, сковывая нас вместе.

Она выплюнула нижнее Беллье. – Черт возьми, я кончаю.

Ее ноги задрожали, и она упала на четвереньки на покрытый ковром пол, измученная и основательно оттраханная.

Я обхватил рукой низ ее живота, массируя клитор, чтобы выдоить из нее еще один оргазм. Все еще входя в нее, я преследовал свое собственное освобождение, по-собачьи.

Через минуту мои яйца напряглись, и я почувствовал эйфорическое освобождение от плотского траха, опустошающего мою жену, именно тогда, когда она нашла свой второй кульминационный момент.

Как только я закончил, я вышел, вытирая свой все еще твердый член о ее ягодицу. Я стоял, немного одурманенный оргазмом, быстро одеваясь и восстанавливая контроль.

– Боже. Я не могу поверить, что он видел нас. – Персефона рухнула, уткнувшись лицом в ковер, ее красно-розовая задница смотрела на меня. – Я никогда не покину этот дом.

– Да, ты покинешь, и скоро, – язвительно заметил я.

Я еще не закончил выставлять ее напоказ, как победившую лошадь.

– Я в ужасе.

– Не стоит.

– Почему? – Она застонала в мой ковер. Я предположил, что сейчас неподходящее время комментировать, что он стоит больше, чем вся однокомнатная квартира ее сестры, и просить ее не пачкать его.

– Окно снаружи тонированное, – сухо сказал я, выгибаясь, надеясь, что она забеременеет сегодня. Это не только поможет мне избавиться от моей навязчивой привязанности к ней, но и убьет любую потенциальную драму с бывшим мужем. Что-то, с чем я искренне не хотел иметь дело. Я не завидовал этому ублюдку, если он вернется за тем, что теперь принадлежит мне. Я никогда не был в настроении делиться.

Она вскинула голову, ее глаза вспыхнули.

– Ты что, издеваешься?

– У меня нет чувства юмора, помнишь? – Я застегнул рубашку, которая была наполовину расстегнута, хотя и не помнил, чтобы снимал ее.

– Тогда на что же он смотрел? – Она села, повернувшись ко мне лицом, все еще голая.

– На клумбы на моем балконе. Мой ландшафтный дизайнер выращивает превосходные розы. Это сводит его с ума.

– Почему ты сразу не сказал?

– Наблюдая за тем, как ты извиваешься, возбуждает меня. – Я наклонился, чтобы погладить ее растрепанные светлые волосы, как будто она была домашним животным, прежде чем подойти к моему креслу и открыть коробку из-под сигар рядом с ним.

– Прошу прощения?

– С радостью. Ты свободна. Уже шесть минут, как мы закончили. – Я отмахнулся от нее.

Сиськи у нее были фантастические, особенно когда она вдруг резко встала. Полные, грушевидной формы, с розовыми сосками, похожими на две маленькие бриллиантовые шпильки. Моя жена схватила с пола свое платье и, покачав головой, скользнула в него.

– Петар вызовет водителя, – я сунул сигару в рот и написал смс менеджеру по недвижимости, пока она втискивала ноги в мерзкие туфли от Маноло Бланика, от которых у нее пошли волдыри.

– Да пошел ты, Килл.

– Звучит как план. Как насчет завтра? У меня открытие в обед. Если это не сработает, тебе придется подождать, пока я не вернусь с работы около девяти тридцати.

Она повернулась, не сказав ни слова, и направилась к двери. Она остановилась на пороге, ее рука коснулась стены, когда она посмотрела на меня из-за своего тонкого плеча.

– Знаешь, я такая же, как ты.

– Очень в этом сомневаюсь, – я не поднял глаз от телефона, уже отвечая на электронное письмо из моего юридического отдела. Не самое лучшее проявление джентльменского характера, но я знал, что если посмотрю на нее, то попрошу остаться.

– Мне тоже нравится смотреть, как ты извиваешься.

Ухмылка тронула мои губы.

– Это восхитительно. Целься выше, Цветочница.

– Именно поэтому, когда я танцевала сегодня с Эндрю Эрроусмитом, я согласилась на его предложение, – спокойно объяснила она.

Мои глаза мгновенно оторвались от телефона.

– Какое предложение?

– О, ты посмотри. – Она мило улыбнулась. –Теперь я завладела твоим вниманием.

– Какое предложение? – повторил я, понизив голос.

– Чтобы обучать его детей.

Я видел, что пытался сделать Эрроусмит.

Приблизить жену к моей тайне. К моему стыду. К заряженному пистолету в комнате. Заставить ее понять, кто я, что это значит, насколько я ниже ее вопиющего совершенства.

Я вскочил с места, собираясь высказать ей все, что думаю.

Она подняла руку.

– Оставь это, муженек. У тебя свои условия, а у меня свои. Одно из них заключалось в том, что я хотела продолжить работать.

– Как учительница дошкольников, а не помощница по хозяйству моего заклятого врага. Это идет вразрез с неконкурентным контрактом, который, кстати, ты подписала.

– Ты не можешь указывать мне, что делать с моей карьерой.

Ее голос был спокойным, как плывущие облака, которые она так любила.

Раскаленный докрасна гнев заструился по моим венам. Мой пульс участился.

Нехорошо.

– Я только что это сделал. – Я сверкнул зубами, изо рта повалил дым. – И я повторяю это снова, для клеток мозга в задней части – ты не будешь работать на Эндрю Эрроусмита. Видишь? Легко.

Она сложила руки вместе, вся из сахара и меда. – В таком случае ты не будешь бурить в Арктике.

И точно так же мне больше не грозила опасность попросить ее остаться.

– Извини, милая, твоя работа – кататься на моем члене, а не давать мне деловые советы.

Она кивнула. – Тогда твоя работа – обрюхатить меня, не указывая, кого я могу навещать по выходным и с кем работать.

– Это нарушение нашего контракта, – предупредил я.

Она сделала вид, что задумалась, а потом пожала плечами.

– Тогда брось меня.

– Ты же знаешь, что развод – это не вариант, – процедил я сквозь зубы.

Она поморщилась. – Но ведь это снимает жало с контракта, не так ли?

Маленькая су…

Она была права.

– Я сделаю твою жизнь очень несчастной, если ты бросишь мне вызов, Персефона.

Моя жена помахала рукой, проскользнув в мою дверь.

– Так и есть. Спокойной ночи, муженек!

 

ГЛАВА 16

ПЕРСЕФОНА

На следующий день во время обеденного перерыва я слонялась в учительской, сжимая в руках остатки энчилады из «Trader’s Joe» (американская частная сеть супермаркетов), переминаясь с ноги на ногу, как наказанный ребенок.

Рубцы на моей заднице болели, но это были шрамы, которые Киллиан оставила на моей душе.

Секс с Киллом не был хорошим. Нет.

Он был умопомрачительным. Потрясающим. Ничего подобного я раньше не испытывала.

Но быстрота, с которой он вышел из меня и восстановил свое самообладание, сделала меня настолько легкомысленной, что я не могла дышать. Не потому, что я ожидала многочасовых объятий и разговоров, но переход от отзывчивости к резкости дал мне пощечину. Ярость моих чувств к нему пугала меня, а необходимость защитить его от опасности вызывала у меня морскую болезнь.

Не просто морскую болезнь, а психическое расстройство. Аморально.

Я никогда не жертвовала своей моралью ради Пакса.

Теперь я поняла, почему Киллиан платила за секс. Дело было не в том, что его вкусы были настолько нетрадиционными. Он терял контроль, когда был с женщиной. Он ожил, выругался, отпустил. Слои запретов, в которые он завернулся, сбросились, как змеиная кожа, оставив его обнаженным и ободранным. Он извивался, дрожал и рычал, его сердце бешено колотилось о мою спину, когда он вошел в меня.

Я собрала свои вещи и выскочила из его дома, прежде чем он успел выгнать меня. Я не могла рисковать еще одним отказом. Не могла позволить ему ходить по мне, как по коврику у дверей его особняка.

Я просто надеялась, что план, который я придумала на благотворительном мероприятии, сработает.

– Сюрприз! – раздались позади меня два знакомых голоса, вырывая меня из задумчивости.

Я обернулась и увидела Белль и Эш в дверях, держащих пакеты с едой на вынос. Я бросила недоеденную энчиладу на один из круглых столов.

– Что вы здесь делаете? – Я обняла их за плечи, заключая в групповые объятия.

– Ну, Мадам Мэйхем открывается только вечером, а смотреть на стену дома уже надоело, давай посмотрим, – сестра взглянула на часы от Тори Берч, – два с половиной часа назад. – Она вошла с важным видом, одетая в кожаное мини-платье и слишком большой пухлый свитер. Усевшись за свободный столик, она распаковала пакеты с едой.

– А у меня был перерыв между занятиями, так что я решила проверить тебя. На прошлой неделе ты пропустила нашу еженедельную тусовку, и я забеспокоилась. Я люблю своего брата, но я также не доверила бы ему пластиковую ложку. –Эшлин засмеялась.

Это справедливо, учитывая, что он, вероятно, попытается засунуть ее мне в интимные места.

От запаха фрикаделек, пасты, феттучини Альфредо и чесночного хлеба у меня заурчало в животе. Они обе сели, выжидающе глядя на меня. Правильно. Наверное, мне нужно было присоединиться к ним.

Тяжело вздохнув, я скользнула в кресло и зашипела, когда мой зад соприкоснулся с пластиком.

Киллиан, ты сукин сын. Как только я вытащу твоего наследника, я назову его Эндрю. Андреа, если это девочка.

– Ну, и как тебе жизнь с Люцифером? – Белль наколола фрикадельку пластиковой вилкой и отправила ее в рот.

Я покрутила спагетти, немного подумав. Мои подруги и сестра знали, что мы с Киллианом живем в разных местах, но списывали это на мое желание не торопиться.

Я была слишком смущена, чтобы признать, что идея жить отдельно исходила от него.

Неохотно я должна была признать, что Килл поставил галочку в каждом списке хороших мужей, даже если это было формально. Он баловал меня роскошным гардеробом и ультрасовременной квартирой, оплатил мои долги, держал плохих парней на расстоянии и боготворил мое тело так, как я не знала, что это было возможно, знакомя меня с вещами, которые я никогда не делала раньше.

Он скупился только на то, чего я жаждала больше всего.

Страсть. Эмоция. Преданность.

Требовать их от Килла означало не только нарушать наш контракт, но и разбивать его на мелкие кусочки и бросать пыль в воздух, как конфетти.

Это было не только глупо, но и бесполезно, слишком. В словаре Киллиана не было слова «эмоция», а уж тем более понятия о том, как ее чувствовать. Я еще не видела его грустным, обиженным или безнадежным. Самое близкое чувство, которое он когда-либо испытывал, было раздражение. Я часто раздражала его. Но даже тогда он с рекордной скоростью овладел своим настроением. В противном случае мой муж превратил свое сердце не более чем в функциональный орган. Пустой белый слон.

Жуя, я сказала – Думаю, все в порядке. У каждой пары есть свои взлеты и падения, верно?

Взгляд Белль метнулся к моей наполовину открытой сумке, висящей на сиденье. Из нее выглядывал рисунок, который одна из моих учениц, Уитли, нарисовала для Греты Вейч, с именем пожилой женщины на нем, в окружении цветов и сердечек.

– Он знает, что ты по-прежнему каждую неделю видишься с бабушкой Пакса? – спросила Белль.

– Он узнал об этом вчера. – Я нарезала фрикадельку пластиковой вилкой.

– Ой, – поморщилась моя сестра. – Как ты сообщила эту новость?

– Я не сообщала. Это сделал кто-то другой.

– Кто? – Васильковые глаза Эша расширились.

Я не знала наверняка, но не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Эрроусмиты.

Я пожал плечами. – Не совсем уверена. Но сейчас все открыто. Он потребовал, чтобы я перестал ее навещать.

– Ублюдок не имеет права требовать, чтобы ты спускала воду в туалете после того, как помочишься у него дома. – Белль прищурилась, явно игнорируя свою клятву прекратить унижать моего мужа после проигрыша в покер. – Твой брак обошелся в солидную сумму, и каждая феминистская косточка в твоем теле - не одна из них.

– Я отказала ему, – спокойно сказала я.

Эш потянулась, чтобы погладить меня по руке. – По крайней мере, ты пыталась.

– И преуспела. – Я поднесла ко рту еще одну вилку спагетти. – Он отступил.

– Что? – взвизгнули Белль и Эш одновременно.

– Ты уверена? – Эшлин смотрела то на меня, то на сестру, ее рот был открыт. – Я знаю Килла с самого рождения и могу пересчитать его потери по пальцам одной руки. Вообще-то, один палец. Может, полпальца. Мизинец.

– Уверена, – сказала я, наклонившись вперед и понизив голос до шепота. – Могу я задать тебе несколько вопросов, Эш?

– Конечно.

– У Киллиана в саду есть фонтан демонов?

Я думала об этом фонтане с того дня, как Хантер указал на него во время нашего пребывания на ранчо, но не могла его найти. Вчера, когда Киллиан взял меня сзади, мои глаза искали каждую точку в его саду. Моя единственная ставка была на то, что фонтан находился в маленьком дворике за садом. Там была увитая плющом дверь с высокими деревянными стенами, которые, казалось, не вписывались в стиль остальной части сада.

– У него есть, – сказала она. – По крайней мере, был.

Был.

Конечно.

Может быть, он просто снес фонтан перед свадебной церемонией. В любом случае, я знала, что спрашивать Киллиана бесполезно. Я никогда не получу прямого ответа.

– Спасибо. Следующий вопрос. – Я прочистила горло. – Ты знаешь, из-за чего у него ссора с Эндрю Эрроусмитом? Между ними, похоже, целые ведра неприязни, но твой старший брат не самый общительный человек нашего поколения.

– Преступное преуменьшение. Ты можешь извлечь больше информации из чесночного пресса. – Белль открутила бутылку с водой и закатила глаза. – Хэштэг «факт».

– Я знаю про Эрроусмита. – Эшлин нахмурилась, взвешивая свои слова. – Между мной и Киллианом огромная разница в возрасте. Я была еще в пеленках, когда он и Эрроусмит были друзьями, но, насколько я понимаю, в какой-то момент они были неразлучны. Как говорится в этой истории – заметь, я собирала обрывки и кусочки из разных источников и ломала голову над тем, как все это сложить, – Килл и Эндрю были лучшими друзьями с самого рождения. Они родились в один и тот же день, в одной и той же бостонской больнице. Мой отец познакомился с отцом Эндрю, когда они оба наблюдали за своими новорожденными сыновьями через стеклянное окно. Вскоре после этого отец нанял отца Эндрю бухгалтером в «Royal Pipelines». Киллиан и Эндрю делали все вместе, и когда пришло время Киллу отправиться в Эвон, согласно нашей семейной традиции, отец оплатил половину стоимости и отправил Эндрю вместе с ним. Килл и Энди были как братья. Проводили вместе летние каникулы. Катались вместе, Устраивали ночевки, планировали мировое господство бок о бок. До тех пор, пока отец не уволил отца Эндрю и не подал на него в суд за все деньги, которые он украл из «Royal Pipelines» оставив семью Эрроусмитов без гроша и с трудом сводя концы с концами. Отец отрезал денежный поток на образование Эндрю, наказав сына за грехи отца. Отец Эндрю отказался признать поражение и вытащить сына из Эвона в первый же год. Он хотел сохранить лицо. Семья прибегла к выпрашиванию у родственников ссуд. Некоторые говорят, что мать Эндрю, Джуди, стала игрушкой какого-то богатого парня, чтобы держать их головы над водой. Родители Эндрю вскоре развелись. На следующий год он бросил Эвон и переехал в крошечную квартирку в Саути вместе с матерью и сестрой. Их жизнь рухнула, как и близкая дружба между Энди и Киллом. Семьи провели невидимую линию в Бостоне, разделив его посередине, избегая друг друга любой ценой.

– Эндрю знает мой секрет, – сказал Килл.

Я не могла придумать ничего, что могло бы смутить безупречного и совершенного Киллиана Фитцпатрика. Но если Эндрю когда-то был его лучшим другом, у него тоже был доступ к его душе.

Когда она еще у него была.

– Эндрю пытался отомстить за решение твоего отца убийством? – спросила я.

Эш покачала головой, приподняв плечи.

– Мама сказала, что один год, который Эндрю и Киллиан провели вместе в Эвоне, едва не стоил ей сына. Мой старший брат сильно похудел, бросил играть в поло и полностью отдалился от мира. Мой брат всегда был холодным и другим, но после того года все согласились, что он стал, ну… – Эш глубоко вздохнула, опустив взгляд на покрытый царапинами стол перед нами. – Бездушным.

Слово врезалось в меня, взрываясь, как кислота. Мне хотелось перевернуть стол вместе с его содержимым и закричать: У него есть душа! Так много души. Больше, чем вы можете себе представить.

Белль передала мне воды, чувствуя, как рвутся нити моего самообладания. Эндрю сделал что-то ужасное с Киллианом. В этом я была уверена.

А Киллиан, в свою очередь, стал тем, кем он был сегодня.

– Спасибо, что поделилась этим со мной, Эш, – я потянулась, чтобы сжать ее руку.

Она сжала мою руку в своей. – Для этого и существуют невестки, верно? Только, пожалуйста, не говори Киллу. Он никогда меня не простит.

– Твоя тайна в безопасности, – заверила ее Белль.

Вопрос был в том, сохранен ли секрет моего мужа у Эндрю Эрроусмита?

Одно было ясно точно: я не собиралась ждать, чтобы узнать.

 

☁☁☁

Позже в тот же день я вошла в пустую квартиру.

Поначалу я не обратила внимания на ее пустоту, возможно, потому, что никогда не считала ее полностью своей.

МеБелль осталась на месте, блестящая, футуристическая и вишневая, подобранная дизайнером интерьера. Кухонные приборы мерцали, причудливые семейные фотографии и ароматические свечи, которые я привезла с собой, когда переехала, все еще стояли на каминной полке.

Я зашла в свою гардеробную, чтобы подготовиться к занятиям йогой, и поняла, что она пуста.

Моя одежда исчезла. Как и мои туфли, туалетные принадлежности и немногочисленные личные вещи, которые я спрятала в одной из гостевых комнат. Я на цыпочках прошлась по квартире, чувствуя, как бьется пульс. Неужели меня ограбили?

В этом не было никакого смысла. Берн и Камински ушли из моей жизни, оставив за собой следы заноса. Я знала, что нахожусь под защитой Сэма Бреннана до тех пор, пока являюсь женой Киллиана, и это придавало моему существованию извращенное ощущение непобедимости.

Кроме того, грабители забрали бы дорогие картины Джексона Поллока и броскую электронику, которой я даже не потрудилась научиться пользоваться.

Я босиком прошла на кухню и нашла записку на гранитном островке.

 

«Стремясь обрюхатить тебя и избавиться от тебя как можно скорее, я перевезу тебя в свое поместье, пока ты не забеременеешь».

Равнодушно,

Киллиан

 

Первым моим побуждением было взять телефон и сообщить мужу в децибелах, более подходящих для концерта Iron Maiden, что звонили свиньи – они хотели вернуть свой шовинизм.

Я прикусила язык, пока теплая, густая кровь не заполнила мой рот, затем сделала неровный вдох и решила – снова – победить Килла в его собственной извращенной игре.

Киллиан был обеспокоен своим положением в моей жизни и хотел держать меня рядом. Какие бы дурацкие отговорки он ни придумывал, чтобы перенести мои вещи в свой особняк – Эрроусмиты, мой визит к миссис Вейтч, форма луны – все это не имело значения. Суть в том, что он нарушил свое собственное правило – не жить под одной крышей – чтобы держать меня рядом.

Меня удивило, что он позволил мне выйти сухой из воды, нарушив пункт о неконкуренции. Когда я сказала ему, что собираюсь работать на Эндрю Эрроусмита и что, если его это не устроит, он может подать на развод, я была почти уверена, что он вышвырнет меня из своего особняка и из своей жизни.

Меня также удивило, как он, казалось, принял то, что я поддерживаю связь с Гретой Вейтч. Не то чтобы он имел право голоса в этом вопросе, но я полагала, что он отправит меня в ад, как только поймет, что я не собираюсь потакать его прихотям, как все остальные.

Наверное, мне следовало рассказать ему о своих еженедельных визитах к Грете. С другой стороны, Килл никогда не давал мне возможности поговорить с ним. Поскольку он ни разу не спросил меня о моих отношениях с Пакстоном, я не стала ничего рассказывать.

По правде говоря, мы с Паксом расстались еще до того, как я узнала, что он растратил все наши деньги.

До того, как я впервые увидела своего бывшего мужа.

До того, как я затащила Пакстона за живую изгородь для поцелуя, безумная и полная мести, в жалкой попытке забыть, как Киллиан отверг меня.

Двигайся дальше.

Выйди за кого-то, кто такой же скучный, как и ты.

Пакстон работал на свадьбе в качестве сотрудника службы безопасности и наслаждался моим вниманием всю ночь. Каждый раз, когда я натыкалась на Килла с его ледяной отрешенностью, я бежала обратно в объятия Пакстона. Когда на следующее утро взошло солнце, а Сэйлор и Хантер отправились в свадебное путешествие, Пакстон уже лежал в моей постели, положив руку мне на голую спину, и довольно похрапывал.

Он оставался рядом, и я никогда в жизни не сомневалась в его существовании.

Я просто думала, что тетя Тильда сотворила свою магию и послала мне любовь, чтобы помочь мне забыть ту, которую мне никогда не суждено было иметь.

Схватив сумку, я села в Теслу и проехала небольшое расстояние до дома Киллиана. Петар открыл ворота и указал мне на мое новое парковочное место. Он провел меня в комнату на втором этаже, прямо рядом с хозяйской спальней, радостно болтая о домашнем кинотеатре, беговой дорожке и крытом бассейне, как нетерпеливый риэлтор.

– Петар, ты можешь показать мне фонтан демонов? – спросила я его, когда мы поднимались по лестнице.

Он замер, потом покачал головой. – Мистер Фитцпатрик не хотел бы, чтобы я это сделал.

Черт возьми.

Я не удивилась, обнаружив все свои вещи в комнате. Мои вещи были распакованы, а одежда аккуратно сложена, развешана и разложена в стенном шкафу.

– Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте нам знать. – Петар склонил голову, озорная улыбка осветила его лицо. – Серьезно. Домашняя еда, дополнительные подушки... Имя хорошего психиатра. Я к вашим услугам, Персефона. По вызову двадцать четыре на семь.

Усмехнувшись, я показала ему большой палец. – Спасибо, Петар. Ты-звезда.

Он повернулся, чтобы уйти, а я достала свой ноутбук. Мой урок йоги уже начался, так что я могла бы также подготовить новый материал для школьных планов на следующую неделю.

– Могу я кое-что сказать? – Петар остановился в дверях.

Я удивленно подняла глаза от ноутбука. – Ну конечно.

– Не могу передать, как все здесь счастливы, что вы здесь. Не знаю, как именно вам удалось уговорить мистера Фитцпатрика переехать – я никогда не видел, чтобы в этом доме появлялась женщина, которая не была бы его служащей, сестрой или матерью, – но тем не менее я рад.

Моя улыбка осталась нетронутой, но что-то дрогнуло у меня в груди. Что-то очень близкое к материнскому гневу, я не могла полностью понять. Насколько одинок был Киллиан, что он не развлекал женщин в этом месте раньше?

Тот факт, что Килл нарушил так много пунктов своего контракта со мной, посеяло семя надежды в моем сердце. Я знала, что если буду поливать его желаниями и верой, оно вырастет и расцветет в ожидании.

А ожидания от человека, который поклялся никогда не любить тебя, были опасной вещью.

– Я намерена остаться. – Я старалась говорить нейтрально.

– Надеюсь, что так и будет. – Петар кивнул. – И если я смогу что-нибудь сделать, чтобы вы остались, пожалуйста, дайте мне знать.

Как только он повернулся на каблуках и ушел, я направилась в комнату Киллиана.

Мне нужно было сделать кое-какую домашнюю работу, если я хотела узнать, кто мой муж на самом деле.

 

☁☁☁

 

В конце концов я задремала на кровати Киллиана, смесь адреналина, сердечной боли и гнева заставила мои системы рухнуть. Мне следовало бы вернуться в свою комнату, но постельное Беллье было пропитано его запахом, и искушение уткнуться в него носом было слишком велико. Кроме того, злить моего нового мужа стало тем, в чем я была ослепительно хороша – зачем нарушать традицию?

Несколько часов спустя, когда солнце уже село, меня разбудил толчок в ногу. Я растянулась на огромной кровати, пытаясь сфокусировать взгляд.

Килл сидел на краю матраса, одетый в строгий темно-синий костюм, серый галстук и бушлат. Его аромат – лед, хрустящая ночь и кедровое дерево – подсказал мне, что он только что вернулся домой. Даже не остановился, чтобы снять пальто.

– Это не твоя кровать, – объявил он.

– Если я достаточно хороша, чтобы согревать ее, я достаточно хороша, чтобы спать в ней.

Я приподнялась на локтях, сдувая волосы с глаз.

– Никто не говорил, что ты достаточно хороша, чтобы согреть ее. Я взял тебя на кухонном столе и у окна, а не на своей кровати.

– Следишь и дорожишь каждым мгновением, как я вижу. – Я захлопала ресницами.

– Не говори глупостей.

– Ой, но ты начал это, муженек. Кстати, сколько сейчас времени? – Я огляделась. Мой желудок заурчал, умоляя, чтобы его накормили.

– Девять тридцать.

Иисус Христос и его святая команда.

– Ты всегда работаешь так поздно?

Он развязал свой галстук, пожимая плечами, и одновременно снял пальто.

– Мой социальный календарь широко открыт. Как и твои ноги должны быть каждый вечер, когда я возвращаюсь домой, кстати. Это не моя работа – раздевать тебя при свечах и Фрэнке Синатре.

– Я предпочитаю Сэма Кука и благовония.

– Мне все равно, что ты предпочитаешь.

– Исправь это, – сухо сказала я. – Сегодня. Или живи безбрачной жизнью. Я не твоя надувная кукла. Если ты хочешь, чтобы я выполняла свои супружеские обязанности, тебе лучше поверить, что ты выполнишь свои. Ты никогда, никогда больше не будешь трогать мои вещи без моего разрешения, передвигать меня, как шахматную фигуру, или принимать решение о нашей жизни, не посоветовавшись со мной. Кроме того, ты будешь приходить домой каждый вечер не позже семи, так что мы сможем поужинать вместе, прежде чем заняться сексом. Как нормальная пара.

– Какая часть наших отношений давала тебе иллюзию нормальной пары, тот факт, что я купил твою задницу, как будто ты была хлебопечкой со скидкой в Черную пятницу, или ты подписала контракт на тридцать семь страниц, соглашение о неразглашении и отказ, прежде чем надеть кольцо на палец? – Он бросил галстук и пиджак на мягкое кресло в углу комнаты.

Я проигнорировала его слова. Рубцовая ткань, которой Эндрю обмотал этого человека, мешала проникнуть внутрь и прикоснуться к его сердцевине.

Трудно, но не невозможно, я надеялась.

Я не была трусихой и, черт возьми, не собиралась бросать человека, которого, я была уверена, подвели все остальные в его жизни.

– Кроме того, – протянула я учительским тоном, игнорируя его слова, – во время ужина мы выполним утомительную задачу светской беседы.

Я могла бы поклясться, что мой муж действительно побледнел. Он выглядел так, словно его сейчас стошнит. Я продолжила, ничуть не смутившись.

– Ты расскажешь мне о своем дне, и я сделаю то же самое. Тогда, и только тогда, мы займемся любовью.

Его глаза чуть не вылезли из орбит при упоминании слова на букву «л».

– Ответ «нет».

– Прекрасно. Давай пройдем через всю рутину, где я отказываю тебе несколько недель подряд, и ты возвращаешься в свою постель неудовлетворенным, затем идешь в офис, видишь Хантера, размахивающего 3D-ультразвуковыми снимками своего будущего ребенка, а затем делаешь это по-моему. – Я солнечно улыбнулась. Он открыл рот, собираясь сказать что-то язвительное, но понял, что я права.

Ему нужен был наследник.

Мне нужно было больше времени, чтобы доказать ему, что мы можем быть чем-то большим.

– Осторожнее, Цветочница. – Он обхватил холодными сильными пальцами мою челюсть и с рычанием притянул меня к своим губам. – Побежишь с ножницами и будешь ранена.

– Меня и до этого глубоко ранили.

– Что бы ты ни пыталась сделать, это не сработает.

– Тогда развлеки меня.

– Сперва развлеки меня. – Он потянул меня за ногу, все еще держа одной рукой за шею, и посадил к себе на колени. Я оседлала его, обхватив руками за плечи. Мой центр приземлился прямо на его эрекцию, и когда я посмотрела вниз, то увидела, что он уютно устроился на его ноге. Распухший, твердый, почти не поддающийся обработке.

Его пальцы прошлись по нежным точкам на моем горле.

– Я могу дать тебе все, что пожелает твое сердце, Персефона. Драгоценности, роскошные каникулы, каждая сумка от Hermès, когда-либо выпущенная. – Он убрал прядь волос с моей щеки, его голос звучал так угрожающе, что казался почти демоническим. – Но я не могу дать тебе любовь. Не проси меня о том, чего я не в состоянии дать.

Я прижалась щекой к его ладони, нежно целуя ее, не позволяя его словам проникнуть внутрь.

– Мое сердце – ужасное место. Там никогда ничего не растет.

– Остановись. – Я заткнула ему рот поцелуем.

Может быть, потому, что он перенес меня сюда, в свое королевство. Затащил меня в преисподнюю. Потому что он хотел доказать себе, что мое присутствие здесь ничего не значит.

– Ты когда-нибудь ступала на искусственную траву, Цветочница? – прошептал он мне в губы.

– Да, – прорычала я, целуя его глубже.

– Она блестит ярче, чем обычная трава, но чувствуется ужасной.

Ты не чувствуешься ужасным для меня.

Его губы требовали моей капитуляции. Я уступила, оседлав его мускулистое бедро, все заботы о моей все еще больной заднице вылетели в окно. Он прервал поцелуй, прижавшись лбом к моему.

– Я собираюсь разрушить все хорошее в тебе.

– Я хочу посмотреть, как ты попытаешься.

Я достала то, что нашла в тот вечер, когда искала сокровища в его комнате. Я порылась в его ящиках, используя каждую информацию, которую смогла найти, чтобы собрать воедино головоломку о том, кто он. Мой муж оставлял желать лучшего. Он держал свою комнату пустой и безличной.

Увидев его гардероб, я не сомневалась, что Киллиан не способен ни на что, кроме брака по расчету. Его одежда была организована не только по сезону, но и по цвету, марке и покрою. Он не был поклонником сюрпризов.

Глаза Килла сузились при виде белой ленты, которую я вытащила из лифчика. Она уютно устроилась между моих грудей, пока я спала.

– Где ты это нашла?

– В твоей коробке из-под сигар.

– Ты рылась в моих вещах.

– Твой талант к дедукции ошеломляет. – Я изогнула бровь, желая, чтобы мое сердце перестало кувыркаться, как безрассудный ребенок на солнце. – Ты вынес мои вещи из квартиры, не посоветовавшись со мной. Считай, что я поквиталась. Почему ты сохранил крепежную ленту?

– Традиция.

– Я тебя умоляю, – фыркнула я. – Ты не из сентиментальных.

Он оттолкнулся от кровати и выхватил ленту из моих пальцев.

– Хорошая мысль. Еще не поздно ее выбросить.

Он галопом помчался в ванную, вероятно, к мусорному ведру.

– Стыдно. Ты так хорошо нас связал, – промурлыкала я с его кровати.

Он остановился на полпути, обернулся и раздраженно уставился на меня.

В тот момент вся моя энергия была направлена на то, чтобы не испытывать оргазм, основанный только на этом обмене. Вполне естественно, что Киллиан ничего не чувствовал, а я превратилась в лужу чувств. Я был зла, развращена, похотлива и в отчаянии. Все чувства обострились, каждая клеточка моего тела горела плотским голодом.

– Ты заметила. – На его лице появилась дьявольская ухмылка.

Я все замечала в этом человеке, так что это была не самая свежая новость.

– Зачем ты это делаешь? – Я облизнула губы.

– Делаю что? – Его темные брови нахмурились в притворной невинности.

– Ты смотришь на меня так, будто я твоя следующая еда.

– Потому что так оно и есть, – невозмутимо ответил он. – Именно поэтому ты здесь, не так ли?

Что-то зашипело между нами. Я не могла отвести от него глаз.

Он двинулся ко мне. Я подвинулась к центру кровати. Килл перевернул меня на живот и прижал к матрасу. Прижав колено между моих бедер, чтобы раздвинуть их, пока моя задница была в воздухе, он схватил мои запястья и сцепил их за спиной. Атласная лента трепетала вокруг моих запястий, заставляя меня дрожать. Он обернул концы ленты, изменив направление, чтобы закрепить меня на месте. Он сделал это быстро и умело, затягивая и завершая вторую петлю, чтобы я не могла пошевелить руками.

– Так вот откуда ты знал, как связать нас обоих одной рукой,– выдохнула я.

– Это называется хогти. – Он дернул свое произведение искусства. – Подними ноги вверх.

Затем он связал меня за ноги, соединив ленту между моими запястьями и лодыжками. Как маленький поросенок, которого вот-вот поджарят на костре. Я засмеялась, затаив дыхание, отчасти потому, что была возбуждена, а отчасти потому, что было что-то захватывающее в потере контроля. Кровать прогнулась, когда Киллиан откинулся назад, рассматривая свою работу позади меня. Я не могла видеть выражение его лица, что почему-то делало ситуацию еще более горячей.

– Надо было сначала раздеть меня, – разочарованно пробормотала я.

Мне так хотелось избавиться от одежды, что она обжигала кожу.

Мое желание пугало меня. Это было чуждо, ошеломляюще; я наслаждалась сексом с Пакстоном, но это было также то, без чего я могла обойтись. Голодная, порочная мысль, которая пришла вместе с Киллом, была новой и пугающей.

– Ты доверяешь мне, Персефона?

Его голос звучал так далеко, словно он находился на другой планете.

– Да.

Быстрота и убедительность моего ответа поразили меня. Я не знала, почему доверяю ему, да и должна ли. Я просто знала, что доверяю. Что он никогда не причинит мне вреда. Что он остановится, если все зайдет слишком далеко.

Он встал с кровати и подошел к маленькому письменному столу, стоявшему у одного из окон. Я вытянула шею, чтобы посмотреть на него со своего места, привязанная на кровати, все еще в своем консервативном платье учительницы. Он открыл ящик стола и вернулся с ножом для вскрытия писем. Все мое тело покрылось гусиной кожей.

– Ты уверена, Цветочница? – Он провел лезвием ножа по моей икре, так нежно и дразняще, что мне захотелось вжаться в него.

– Я не боюсь. – Я старалась, чтобы мой голос звучал так же мягко, как и его.

Меня осторожно наклонили, как подарок – его подарок,– и я хотела, чтобы он развернул меня и трахнул.

– Почему? – В его голосе звучало любопытство. Почти... с надеждой?

Нет, этого не может быть.

Надежда – это эмоция, а Киллу это не присуще.

– Потому что я знаю, что ты никогда не сделаешь мне больно.

– Это оптимистичное предположение.

– Ты спас мне жизнь трижды, и это считается, – сказала я. – Это оптимистично. Я реалистка.

Следующая часть происходила так быстро, что у меня закружилась голова. Только что я была в платье, а в следующее мгновение оно было сорвано с моего тела ножом для вскрытия писем одним чистым движением. Килл схватил ткань, чтобы она не прилипла к моей коже, и провел лезвием по ней до самой задницы. Платье растеклось подо мной, пока мой муж избавлялся от моих трусиков, обрезая их с обеих сторон, бумерангом возвращая нож для вскрытия писем обратно на тумбочку.

Я извивалась, подталкивая свою задницу вверх, к нему. Это было так нагло, что я не узнала себя на месте преступления. Я не была такой девушкой. По крайней мере, я не думаю, что была. Но я догадывалась, что дремлющая часть меня все это время была дикой. Я просто никогда не позволяла себе исследовать ее.

Киллиан помолчал. На мгновение все было так тихо, что я почти заподозрила, что его больше нет в комнате. Возможно, это было частью игры. Ожидание. Неизвестность. Предвкушение.

– Твоя задница, – сказал он наконец, отстраняясь от меня. –Она…

Красная, как ад. Я знаю. Я весь день писала, сидя на корточках.

– А, это ... – я отшутилась. – У меня очень чувствительная кожа. Валлийское наследие и все такое.

– Я сделал это с тобой, – хрипло сказал он.

– Ничего страшного, – запротестовала я. Так оно и было. Да, он отшлепал меня прошлой ночью, но это было не то, о чем я не слышала от друзей или не видела в шоу HBO. Черт возьми, в детстве моя собственная мать шлепала меня и похуже. И это не было похоже на то, что я не пошевелила задницей в его сторону, прося большего.

Его рука потянулась к узам, и я почувствовала, как он развязывает их, освобождая меня.

– Не смей, – сказала я своим твердым учительским голосом. – Мистер Фитцпатрик, вы не просили разрешения развязать меня. Ты не сделаешь этого, пока я не попрошу об этом прямо. Я ясно выразилась?

Воздух был опален сексом, раздут эндорфинами.

– Обычно я не вижу их на следующее утро, – коротко признался он. – Я никогда не переставал удивляться, что это выглядит как…

– Не рассказываймне о своих шлюхах, пока мы в постели!

В этот момент я кричала. Я так глубоко погрузилась в режим учителя, что ему повезло, что я не отправила его в тайм-аут. Он ничего не сказал, и я разозлилась, что не вижу выражения его лица. – Вообще-то, не рассказывай мне о них и вне.

– Шлюх больше нет, – рявкнул он в ответ. – Ты об этом позаботилась.

– Хорошо. – Я чувствовала себя в высшей степени авторитетной для того, кто был привязан голым на кровати. – Надеюсь, твои любовницы разорятся теперь, когда ты не можешь им платить, и найдут настоящую работу, чтобы содержать себя.

– Ты сумасшедшая, – сказал он таким же спокойным голосом.

– Что ж, к счастью для меня, муженек, ты тоже не слишком высоко стоишь в спектре здравомыслия. А теперь делай со мной, что хочешь. И пусть это стоит моего времени.

Киллиан потянул узел между моими запястьями и лодыжками, одной нежной рукой касаясь моей ягодицы. Он просунул два пальца между моих складок. Звук моего соприкосновения с ними заполнил комнату.

Я закрыла глаза и зашипела. – Да.

Килл потрогал меня пальцами, хлюпанье моего желания к нему потонуло в моих стонах. Он сжал пальцы, когда оказался внутри, и ударил меня по точке G.

Он был великодушным любовником, о чем умолчал во время переговоров.

Он скользнул свободной рукой к моему низу живота, поддерживая меня и поддерживая мое тело, когда его рот присоединился к вечеринке, наслаждаясь моей мокрой киской сзади, его язык скользил между моих складок.

Стоны удовольствия и восторга вырвались из наших ртов, и я мысленно прокричала себе, что это ничего не значит. Что это не было близостью. Это был секс. Любовная игра. Для него это не что иное, как средство достижения цели.

Я опустила голову на черные атласные подушки, вдыхая его неповторимый аромат, и по спине пробежал раскаленный добела трепет. Электрические токи надвигающегося оргазма преследовали друг друга. Я дрожала, теряя контроль, бормоча бессвязные вещи в его подушки.

Как только кульминация достигла меня, он вытащил свой язык и пальцы, разорвал путы на моих лодыжках и врезался в меня на одном дыхании. Я не знала, был ли это трюк, но это определенно заставило мой пик чувствовать себя в два раза более сильным, чем он пульсировал через меня. Все его тело прижималось к моей спине, его тяжелое возбуждение входило и выходило из меня сзади.

Я застонала, приспосабливаясь к его весу.

Киллиан застыл, пока был внутри меня.

– Скажи мне остановиться.

– Сильнее. – Я прижалась к нему.

Он так и сделал.

Мы были бесконечны вместе. Одно жгучее существо без начала и конца.

Он пригладил волосы, прилипшие к моей шее сбоку, прижимаясь к ней губами, когда он врезался в меня жестко и глубоко.

– Ты доставляешь мне удовольствие, Персефона.

Я вонзила зубы в его кожу, даже не зная, что кусаю. Он позволил мне.

Позволил мне прикоснуться к нему, пометить его, заявить на него права.

Прогресс.

Он пришел к своему освобождению, и я снова обрела свое, по его словам.

Закончив, он развязал мне руки, поцеловал в макушку и вышел из комнаты. Его невысказанные слова были ясны и резки, как лезвия – мы закончили.

Я проскользнула обратно в свою комнату, чувствуя себя несчастной и ликующей, смущенной и разочарованной, побежденной и победившей.

Его слова эхом отдавались во мне, как вспышки света в темноте.

Ты доставляешь мне удовольствие, Персефона.

Его душа истекала кровью сегодня ночью.

Теперь я должна была заснуть, измазанная его болью.

 

☁☁☁

После той ночи мы с Киллианом погрузились в рутину.

Он послушно появлялся на наших ежедневных ужинах, но взял за правило входить в дверь в три или четыре минуты восьмого, даже если это означало ждать в своем Астон-Мартине, хмуро глядя на входную дверь, как будто это был вросший волос, от которого он не мог избавиться.

Он бросал мне вызов, как непослушный ребенок, ожидая, как его мать отреагирует на то, что он раздвигает границы. Это был человек без границ. Магнат, который провел всю свою жизнь, требуя и получая все, что он когда-либо желал, в быстрой манере. Он вырос на руках нянь, частных пансионов и помощниц по хозяйству, которые учили его латыни, манерам за столом и тому, как завязывать галстук четырьмя различными способами.

Никто не учил его любви.

Терпению.

Состраданию.

Как жить, смеяться и наслаждаться ощущением капель дождя на коже.

Никто не показал ему человечности.

Возможно, это была одна из причин, почему он так любил рабство. Это позволяло ему сохранять контроль, даже в ситуации, когда требовалось отпустить.

Обеды в доме Фитцпатриков были, мягко говоря, занозой в заднице.

Я пыталась оживить их, без каламбура. Я приглашала Петара, Эммабелль, Хантера, Сэйлор и Эшлин присоединиться к нам несколько раз в неделю, так как повар приготовил достаточно еды, чтобы накормить всю округу. Однажды я даже взяла на себя смелость пригласить его родителей.

Киллиан принял новую реальность со спокойной покорностью. Он был явно недоволен социализацией, которую я ввела в его жизнь, но он страдал от этого, зная, что наши ночи вместе стоили того.

Мы не только ежедневно ужинали вместе, но я старалась наполнить их историями о моем дне. Забавные анекдоты о детях, которых я обучала, и о том, что они говорили и делали в классе. Большую часть времени он отвечал односложными стонами. Он почти ничего не рассказывал о своей работе и отказывался обращаться в суд по иску «Green Living».

Я знал, что он хочет спросить меня, не слышала ли я когда-нибудь от Эндрю Эрроусмита об этой работе.

Ответом, кстати, было большое, жирное, разочаровывающее «нет».

Но я не давала никакой информации добровольно. Ждала, когда он поднимется из своего подземного царства и поиграет со своей маленькой смертной женой. Проявит интерес. Заведет разговор.

Что-то заставляло меня посылать ему фотографии одиноких облаков всякий раз, когда я находила их в небе, хотя он и не отвечал. Может быть, чтобы напомнить ему, что чудеса существуют, и магия тоже.

Мы занимались любовью каждую ночь.

Иногда это было порочно и грубо, а иногда медленно и насмешливо. Это всегда было дикое исследование. Симфония новых понятий, вкусов и красок, которых я никогда раньше не испытывала.

Через три недели после переезда у меня начались месячные.

Я заплакала, увидев первое пятно крови на трусиках. Я вытерла слезы, приняла душ, бросила трусики в корзину для Беллья и выпила два стакана воды, чтобы успокоиться. Это были мои вторые месячные с тех пор, как я начала спать с мужем.

Я не была уверена, что причиняло мне боль больше – мое желание иметь ребенка и то, что я не исполнила свое желание, или разочарование в Киллиане, что я, несомненно, собиралась сделать.

– Тетя Флоу в городе, – объявила я во время ужина. Это был один из тех редких случаев, когда мы были вдвоем.

– Наверное, лучше, чем тетя Тильда, – Килл не отрывал взгляда от тарелки.

– Это по-твоему смешно? – спросила я тонким голосом. Он вытер уголки губ салфеткой, все еще глядя в тарелку.

– Спасибо, что дала мне знать. Я буду планировать свой вечер соответственно.

– Повеселись, – процедила я сквозь зубы, на этот раз даже не пытаясь скрыть разочарование.

– Я и собираюсь.

Я не ожидала, что он придет ко мне в тот вечер.

К его чести, ему удалось продержаться до половины двенадцатого. Я слушала его через соседнюю стену наших комнат, когда он рассказывал о своем вечере. Печатал на своем ноутбуке. Перелистывал спортивные каналы. Отвечал на деловые звонки.

Наконец наступила тишина. Через несколько секунд раздался стук в дверь. Мне нравилось, что он всегда просил зайти, никогда не предполагал, никогда не требовал.

Я открыла дверь.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– Ты меня звала? – Он нахмурился.

Я подавила улыбку. – Нет.

– Мне показалось, что я слышал твой голос.

Моя грудь наполнилась чем-то теплым.

Я только покачала головой. На этот раз ему пришлось потрудиться.

– Я пришел за… – Он замолчал, запустив пальцы в свои шелковистые каштановые волосы, злясь на себя. – Я не знаю, какого черта я сюда пришел.

– Да, это так, – тихо сказала я.

Я хотела услышать это от него. Что ему это нравится. Что он сделал это не только потому, что мы должны были это делать, но и потому, что это делало его счастливым.

Видит Бог, это делало меня счастливой.

Может быть, слишком счастливой.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня. Спустить его с крючка было заманчиво, но ради его синтетического травяного сердца я положила руку ему на грудь, отталкивая.

– Скажи это,

Его опущенные губы сжались, а взгляд стал жестким. Он щелкнул костяшками пальцев, чего, как я заметила, он старался не делать, когда в комнате были другие люди. Он цеплялся за свой контроль. Едва.

– Я пришел сюда, чтобы поцеловаться с тобой в стиле средней школы. Счастлива?

– Очень. – Я потянула его за белый V-образный вырез рубашки в свою комнату, закрыв за нами дверь.

В ту ночь и четыре ночи после нее мы только и делали, что целовались, ласкались и исследовали. Он сосал мои соски до тех пор, пока они не стали слишком грубыми и чувствительными для меня, чтобы носить бюстгальтер на следующий день, и я работала для него руками, пока мы оба смотрели на мою маленькую руку, обернутую вокруг его члена в благоговейном страхе.

Когда у меня начало болеть запястье, я перешла от ручного труда к минету. Сначала Киллиан относился к этому скептически.

– Мне нравятся твои руки и рот там, где я их вижу, – протянул он.

– Я не бешеное животное из дикой природы. – Я рассмеялась.

Он одарил меня взглядом присяжных, которые все еще не пришли в себя, что заставило меня рассмеяться еще сильнее. Я прикусила язык.

– Видишь, – спросила я приглушенным голосом. – Никаких зубов.

Ухмыльнувшись мне, он встал с кровати и опустил мою голову рукой, пока я не оказалась на коленях перед ним.

– Прекрасно. Но мы сделаем это по-моему. У меня есть требования.

– Вот это да, – ахнула я. Мы оба рассмеялись. Затем я сказала – Я слушаю.

– Сначала оближи. Тщательно.

Он выпустил свой член, бархатистый, пульсирующий и невероятно твердый. Я схватила его в кулак, мои пальцы едва создали полный круг, и начала лизать его ствол до кончика. Он застонал, сжимая мои волосы и грубо дергая их.

– Быстрее.

Я подчинилась.

– Больше языка. Больше слюны. Больше.

Он приказывал с тем резким, княжеским выговором, который делал его похожим на повелителя всего сущего. Я сделала, как мне было сказано, промокнув до нитки, и эгоистично пожелала, чтобы он решил не кончать, бросил меня в постель и вошел в меня, будь проклята тетя Флоу.

– Ну, – сказал он спокойно, хотя я изо всех сил старалась свести его с ума языком и ртом. – Я собирался держать линию между уважительной женой и моими увлечениями прочно натянутой, но, полагаю,…

Я застонала, продолжая сосать и нетерпеливо покачивая головой взад-вперед.

Я хочу быть для тебя всем. Твоей сексуальной нимфой и девственной невестой.

– Полагаю, граница уже пройдена. Подавись моим членом, красивая развратница, – закончил он свои размышления, крепче схватив меня за волосы и начал безжалостно трахать мой рот. Каждый раз его кончик попадал мне в горло. И каждый раз, когда это случалось, я почти кончала. Мои глаза наполнились слезами, но только потому, что рвотный рефлекс был на пределе.

– Постучи меня по бедру дважды, если хочешь, чтобы я остановился. – Его голос завис над моей головой. Я не хотела, чтобы он останавливался. Я сосала сильнее, жаднее, вбирая его в себя, стонала так, как никогда раньше. Я могла сказать, что он был близок к своему освобождению. Его бедра задрожали, и в воздухе повис густой мужской запах секса.

Хотя он, казалось, был из тех, кто кончает в рот, мой муж вышел из меня, вошел в его кулак, а затем нежно – почти страстно – использовал свои покрытые спермой пальцы, чтобы убрать мои волосы с моего лица, приподняв мой подбородок.

– Это было хорошо, – сказал он. – Ты получаешь пятерку с плюсом, Цветочница.

– Тогда почему ты не кончил мне в рот? – Я очень старалась не скулить и, по-моему, почти преуспел.

– Инстинкт, я полагаю. – Он уже одевался. – Известно, что эскортницы крадут сперму миллиардеров. Мои основные правила таковы: я всегда беру с собой собственные презервативы и никогда не оставляю свою сперму без присмотра. – Он опустился на колени, так что мы оказались почти лицом к лицу. – А теперь, как насчет того, чтобы я отплатил тебе тем же и съел эту сладкую киску?

Мои глаза расширились. – Когда у меня месячные? Ни за что.

– Мне все равно.

– Мне нет.

– Хорошо. Тогда это будут соски.

Он не останавливался, пока не заставил меня кончить.

Это был первый раз, когда я так кончила.

Один из многих первых, с которыми меня познакомил муж.

 

☁☁☁

 

 

Хотя моя домашняя жизнь все еще была далека от блаженства, она с каждым днем все больше и больше напоминала нормальную. Мой муж был моим, по крайней мере, на какое-то время.

Я знала, что он не встречается с другими женщинами.

Что он верен мне и желает меня.

Даже Эш, Белль и Сэйлор попятились от ругани Килла. Может быть, это было из-за игры в покер, которую они проиграли ему, или, может быть, они заметили, что я стала счастливее с тех пор, как переехала в дом моего мужа, но они, казалось, приняли мои новые отношения.

Иногда по ночам я смотрела в окно на одинокое облако и разговаривала с тетей Тильдой. Я рассказывала ей о своей жизни. Своей работе, своих планах, своем новом браке.

Она всегда оставалась рядом, пока я не засыпала.

Никогда не уплывала, не попрощавшись.

Итак, я забыла очень важный урок, который тетя Тильда преподала мне, когда я была моложе.

Я верила, что смогу изменить своего мужа.

Я ошибалась.

 

☁☁☁

Джоэль Эрроусмит понадобился целый месяц, чтобы снять трубку и позвонить мне.

Она объяснила, что ее муж дал ей мой номер телефона и спросил, могу ли я заниматься с близнецами в течение нескольких часов под ее присмотром. Научить их буквам и цифрам.

– Они немного отстали в материале. Как ты знаешь, есть определенные вехи, которые они должны пройти к тому времени, когда пойдут в первый класс, – фыркнула она по телефону.

Я это хорошо знала. Как учитель дошкольного образования, моя работа состояла в том, чтобы научить детей в возрасте четырех и пяти лет пользоваться ножницами, знать буквы и цифры, а также оттачивать их интеллектуальные и физические навыки, чтобы они приходили в государственную школу оснащенными.

Мы договорились, что я приеду к ним в следующую субботу. Это хорошо работало, потому что по субботам я навещала Грету Вейтч, что я делала религиозно, несмотря на презрение мужа. Я могла бы легко выскользнуть пораньше и использовать дополнительные часы, чтобы провести время с Тиндером и Три.

Не то чтобы Киллиан была дома по выходным.

Он ездил на свое ранчо, чтобы проводить время с лошадьми, и никогда не приглашал меня. Мой муж всегда возвращался с ранчо в наш дом вовремя, чтобы завершить наш брак, но на следующий день просыпался очень рано, чтобы уйти до того, как я проснусь. Боже упаси, чтобы мы завтракали вместе.

В субботу утром я первым делом приехала к Эрроусмитам. Джоэль открыла дверь, ее волосы торчали во все стороны, а глаза налились кровью, и помахала мне.

– Боже, ты выглядишь свежей, как маргаритка. – В ее голосе звучало разочарование.

Я рассмеялась. – Ну, я стараюсь спать по восемь часов каждую ночь.

– Близнецы просыпаются несколько раз за ночь, чтобы сходить в туалет и попросить воды.

– Тебе нужно их приучить ко сну, – сказала я. – Я могу тебе помочь.

Она повела меня по узкому современному коридору, выкрашенному в алый цвет. Эрроусмиты жили в престижном, модном районе Саути. Снаружи их дом напоминал настоящий дом – нарочито скромный, – но внутри все равно пахло богатством. С гранитным полом, лепниной в виде короны и прочими сногсшибательными вещами, которые так любили Фицпатрики.

Тиндер и Три прыгнули на меня в унисон, повалив на пол, взволнованные тем, что у них есть товарищ по играм.

– Дети, пожалуйста, успокойтесь. Я прошу прощения. – Джоэль неодобрительно махнула им рукой. – Няней была женщина средних лет из Франции. Видишь ли, мы действительно хотели, чтобы они были двуязычными. Но она не поняла, что я имела в виду. – Мой взгляд переместился на ее дизайнерскую рубашку, которая была не только испачкана, но и вывернута наизнанку.

– Очень.

– Тогда я предлагаю тебе бросить уроки французского и нанять кого-нибудь молодого и веселого, чтобы заниматься с ними повседневными делами. Води их на уроки плавания или катайтесь на каруселях в парке. Научи их ездить на велосипеде и скутере. Делай то, что укрепит их уверенность.

Эти дети, похоже, жаждали внимания, разговоров и исследований. Второй язык был последним, в чем они нуждались. Я поднялась с пола и направилась на кухню, а близнецы и Джоэль последовали за мной, как будто они были гостями.

– Может быть, ты сможешь делать с ними все эти вещи, – задумчиво произнесла Джоэль, быстро теряя свои сомнения. Ей потребовался целый месяц, чтобы смириться с тем, что ей нужна моя помощь. В конце концов, я была женой врага ее мужа. Теперь, когда она сделала прыжок, она решила, что выжмет из этого соглашения все, что можно.

– Я могу делать это три раза в неделю. Они ходят в школу? – спросила я.

– Да, но только до полудня. Эндрю работает не покладая рук, а я вхожу в совет трех различных благотворительных организаций и в окружной наблюдательный совет. Не говоря уже о том, что Эндрю только что заключил еще одну сделку. Это будет грандиозно…

Я недоверчиво посмотрела на нее. Она встряхнула волосами.

– Не смотри на меня так. Эндрю хочет баллотироваться в мэры.

– Понимаю.

Я не видела ничего, кроме того, что у этой пары были неправильные приоритеты.

– И все-таки, какова твоя ставка? – чопорно спросила она.

– Двадцать пять в час, – ответила я. Она удивленно наклонила голову.

– Серьезно? Так мало?

Я улыбнулась. – Для меня это не так уж и мало.

Не то чтобы я делала это из-за денег. На самом деле, я уже решила, что пожертвую каждый пенни, который мне дадут Эрроусмиты. С моральной точки зрения это будет чувствоваться неправильно – тратить деньги врага Киллиана.

– Насколько я понимаю, у вас с мужем разные счета.

Джоэль посмотрела на меня своими глазами, ее лицо осветилось.

– Да, – технически

Это было правдой. У нас с Киллом были разные счета. Но это не значит, что у меня нет доступа к его деньгам. Деньгам, которые я отказывалась тратить. Я по-прежнему пользовалась только тем, что мне платили каждую пятницу в школе Маленьких Гениев, позволяя астрономической сумме долларов, переведенных Киллом, накапливаться на моем чековом счете.

– Все в порядке. Три раза в неделю. Включая полные субботы. Мне нужно наверстать упущенное, – Джоэль протянула руку в мою сторону. Я пожала ее.

– Половина субботы. По субботам я навещаю свою бывшую родственницу.

– О, совершенно верно. – Она выдала себя. Значит, это она сказала Киллу. – Мы заключили сделку!

Обернувшись к близнецам, я воскликнула. – Знаете, что? Сегодня мы будем делать печенье в форме букв! Я принесла все ингредиенты. Вы готовы?

– Да! – Три потряс кулаком в воздухе.

Тиндер кивнул, застенчиво глядя на меня. Он был явно более сдержан, чем его брат. Я загнала мальчиков в ванную, чтобы вымыть руки, потирая их между пальцами, пока мы пели смешные гигиенические песни, которые включали много пукающих шуток. Тем временем Джоэль установила свой ноутбук на кухне, чтобы видеть нас. Я оценила, что, по крайней мере, она была достаточно обеспокоена, чтобы следить за нами.

Я поставила миски с мукой и сахаром на кухонный стол и подтащила два стула, чтобы мальчики могли встать. Мы разбивали яйца, добавляли масло и воду, затем пели и свистели, пока работали.

Время от времени я обращала внимание на Джоэль, наблюдающую за нами с тоской, смешанной с завистью и восхищением.

Эндрю не было дома. У меня было такое чувство, что он редко здесь бывал, что делало слежку за ним немного сложнее.

Мы разлили тесто в буквообразные формочки. Пока мы ждали, когда разогреется печь, я высыпала в миску мешочек разноцветных конфетти и попросила мальчиков разделить цвета. Это было великое упражнение в терпении, самоуспокоении и командной работе.

– Не забудьте сохранить для меня все красные, – пропела я. – Красный – мой любимый цвет.

Цвет граната.

– Я люблю синий. – Три взорвался хихиканьем. – Как Салли из «Корпорации Монстров»

– А я люблю розовый, – сказал Тиндер. – Как фламинго.

– Розовый для девочек. – Три насмехнулся. – Тиндер также любит Эльзу. – Мальчик ткнул пухлым пальцем в грудь брата, оставив на рубашке облако муки.

– Я тоже, – я дала Тиндеру «пять». – Разве она не классная? У нее потрясающие сверхспособности.

– Кэтбой из «Героев в масках» круче, – защищаясь, сказал Три, подкидывая мне идею. – Он быстр, как молния, и может услышать что угодно. Даже муравьев!

–Нно может ли он кого-нибудь заморозить? – Тиндер ухмыльнулся, обретая уверенность рядом со мной.

Различия между Три и Тиндером были ошеломляющими.

Три был разговорчив, оживлен и, естественно, любопытен. Тиндер заикался, и его левый глаз часто подергивался. Его резкие движения и низко опущенная голова говорили о том, что он крайне неуверен в себе. Он также жевал воротник рубашки, пока вокруг него не образовалась лужица слюны.

– Мааааааааам. – Три прищурился, глядя на брата. – Тиндер испортил свою рубашку.

– Господи Иисусе, Тин, опять? Ты действительно нечто, не так ли? – Джоэль выскочила из-за стола и направилась к нам.

Она схватила Тиндера за плечо. Я положила свою руку на ее, останавливая ее.

– Пожалуйста, не надо, – сказала я. – Это совершенно естественно. У меня в классе есть несколько ребят, которые тоже этим занимаются.

– Он меняет десятки рубашек в неделю! – выпалила она, и ее нижняя губа задрожала.

– Пускай, – прошептала я себе под нос. – Если это его способ справиться со стрессом, то суета только усугубит проблему.

Секунду мы смотрели друг другу в глаза. К счастью, печь зазвенела, подавая сигнал, что она достигла нужной температуры.

– Прошу прощения, – я схватила подносы.

Я снова отправила детей мыть руки, попросив их петь песни, которые мы вместе сочинили, изо всех сил, пока я убиралась на кухне. Это дало нам с Джоэль несколько минут побыть наедине.

– Джоэль, – осторожно начала я. Я не знала, сколько времени проведу с этой семьей, но знала, что они нуждаются во мне.

– Тиндер…

– Я знаю, – оборвала она меня, теребя ожерелье. – Его терапевт сказал, что для официального диагноза еще слишком рано. Мы внимательно следим за ним, но я чувствую себя совершенно в неведении относительно того, что влечет за собой его состояние.

– Критика ему не поможет, – я положила руку ей на плечо. – Каждый ребенок отличается личностью, прогрессом и потребностями. Французский – это последнее, что нужно этим детям. Тиндер особенно нуждается в большом количестве любви, ласки и внимания. Он должен знать, что ты любишь его безоговорочно. Если ты в замешательстве, подумай о том, что он переживает. Он начинает понимать, что он другой.

Ее плечи опустились с глубоким вздохом. По измученному выражению ее лица я поняла, что она давно хотела поговорить об этом с кем-нибудь.

– Я в растерянности. В моей семье рождались беспечные дети. У нас нет истории чего-либо, выходящего за рамки нормы. Три так напоминает мне моих братьев и меня, когда мы были маленькими. Независимый и спортивный. Пока Тиндер…

– Другая великая вещь. И ни на йоту не менее ценен, чем его брат, – коротко закончила я за нее. – Разные дети требуют разных правил и техник. Ты был благословлена двумя здоровыми детьми. Это больше, о чем многие женщины осмеливаются мечтать.

Я, например.

Я не сказала Киллу, но мои месячные, несмотря на незащищенный секс с ним в течение нескольких месяцев, расшатали меня изнутри.

Этого не должно было случиться. Два месяца ничего не значили в общем плане.

Я где-то читала, что среднестатистической паре требуется от восьми до одиннадцати месяцев, чтобы забеременеть, если они активно пытаются. Но другие пары не были в крайнем сроке. Я знала, что если не подарю ему наследников, Киллиан найдет их в другом месте.

От этой мысли меня чуть не стошнило.

– Ты права. – Джоэль выпрямилась. – Ты совершенно права. Мне нужно прекратить жалеть себя. Тиндер – отличный парень, знаешь? Немного отстает по буквам и цифрам, но рисовать умеет, как никто другой. А какое у него воображение!

Свет в ее глазах вернулся, и именно тогда я поняла, что никогда не видела его включенным.

– Вот что я тебе скажу. Я собираюсь прочитать им несколько историй, пока печется печенье. Почему бы тебе не остаться? Провести с нами немного времени?

– Ты думаешь, это хорошая идея? – Она казалась неуверенной. – Похоже, я им не очень-то нравлюсь.

– Ты их мать, – фыркнула я. – Они обязаны обожать тебя безоговорочно.

– Я родом из семьи, где воспитанием занимаются другие. Я не очень хорошо разбираюсь в детях, – хрипло призналась Джоэль.

– Ты лучше, чем думаешь, – заверила я ее.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ты их родила.

Остаток дня мы провели вместе. К тому времени, как я выбралась из дома Эрроусмитов, я уже знала, что попала в большую беду.

Как бы я ни ненавидела Эндрю Эрроусмита за то, что он сделал – и продолжает делать – с моим мужем, я не могла не любить его семью.

В конце концов, я собиралась причинить им боль.

Но сейчас я попытаюсь исцелить их.

 

 

ГЛАВА 17

КИЛЛИАН

Прошло три месяца с тех пор, как Персефона переехала сюда.

Три месяца раздражающих ежедневных ужинов, текстовых сообщений, полных бессмысленных облачных картинок, и нечестивого количества секса.

Физически я никогда в жизни не был так доволен. Мысленно мой характер и идеология съеживались и закрывали окна каждый раз, когда я входил в свой дом.

Если Цветочница думала, что мы делаем успехи на пути к супружескому блаженству, то ее ждало другое.

Я не был влюблен в нее ни на дюйм больше, чем три месяца назад, и не заботился о ней ни на унцию больше, чем в тот день, когда она ворвалась в мой офис, прося меня быть ее рыцарем в блестящих лоферах.

Однако.

Однако.

Мой новый образ жизни имел свою цену, и я не был счастлив платить ее.

Я так часто хрустел костяшками пальцев за закрытыми дверями, что удивлялся, как мои пальцы все еще держатся на руках, и проводил в спортзале вдвое больше времени, тратя энергию на боксерскую грушу, чтобы выпустить пар.

Не помогало и то, что Сэйлор щеголяла внушительным животом.

Она щеголяла им каждый уик-энд, когда мы все собирались в доме моих родителей, поглаживая его, чтобы убедиться, что никто не забыл, что она беременна. Первоначальная эйфория родителей по поводу моего бракосочетания улеглась, и они снова принялись ворковать и заискивать перед животом Сэйлор.

Мне нужен был наследник, и как можно скорее. Моей единственной мотивацией было возглавить клан Фитцпатриков и породить кого-то, кто сделал бы то же самое. Я не хотел видеть, как отродье Хантера захватывает мою с трудом заработанную компанию с их ДНК, мочится на роскошные машины, наркотики, выпивку и космический корабль, полный сестер женского общества.

Говоря об этом, каждый месяц моя жена сообщала мне, что у нее начались месячные, я был доволен.

Ребенок не вписывался в мой мир.

Во всяком случае, пока.

Мне нужно было избавиться от проблемы Эндрю Эрроусмита, убедиться, что «Royal Pipelines» свободны от судебных исков, и убедиться, что разведочные бурения в Арктике были плодотворными.

Кроме того, избиение Цветочницы означало, что у меня больше не было повода держать ее рядом, и иметь постоянную постель оказалось удобным. Настолько, что я поиграл с идеей взять кого-нибудь местного после того, как все это будет сделано и улажено.

Не слишком местную, но достаточно, чтобы быть на том же континенте, что и я. Кто-то, кого я мог бы спрятать достаточно близко для комфорта и слишком далеко для свиданий за ужином.

Конечно, у избавления от Персефоны были и другие достоинства.

А именно тот факт, что иногда (хотя и не очень часто, и вполне управляемым образом) она заставляла меня чувствовать, что я падаю в бесконечную пропасть, полную стеклянных потолков.

В следующий раз, когда я выберу себе любовницу, я проявлю должную осмотрительность. Пусть Сэм займется этим делом. Найдет кого-нибудь менее привлекательного, чем моя жена, и не такого упрямого. Скорее всего, мне никогда больше не придется иметь дело с дискомфортом от желания кого-то так сильно физически, просто потому, что Персефона всегда пробуждала во мне то, чего не было ни у одной другой женщины.

Теперь я прокручивал в голове воспоминания о прошлой ночи, развлекая своих друзей во время нашего еженедельного покерного вечера.

О моей жене в кружевной белой ночной рубашке. Как мы встретились на полпути в коридоре, как это часто бывало. Я шел к ней, и она шла ко мне, ни один из нас не был в настроении для этой игры в перетягивание каната.

Мы взорвались на ковре, ткань рвалась, зубы стучали друг о друга, наши стоны были слышны и внизу.

– Мое любимое желание, – прошептала она мне в рот, когда я глубоко вошел в нее. – Мое чудо.

– Это что, улыбка на лице Киллиана? – Хантер ошеломленно почесал затылок.

Прошло всего сорок минут с тех пор, как они приехали, а мне уже хотелось вышвырнуть их вон, когда мои ботинки все еще были глубоко в их задницах. Цветочница была наверху, проводила селекторное совещание со своими подругами, и мои мысли были глубоко в канаве относительно того, что я планировал для нее сегодня вечером.

– Улыбка? Конечно, нет. – Девон покосился на свои карты и сделал глоток бренди. – Возможно, у него инсульт.

– Может, что-то застряло у него в зубах, – Хантер постучал картами по столу. – Ну, знаешь, чувства или что-то в этом роде.

– Заткнись, – предупредил я.

– Нет. Они правы. Ты сияешь. – Сэм с отвращением нахмурился. – Это отвратительно. Люди пытаются есть здесь. – Он уронил бутерброд на тарелку.

– Оставь его в покое. По-моему, это мило. – Хантер сделал большой глоток пива. – Килл заразился болезнью чувств, и нет никакой вакцины против того, что он испытывает.

– Ты действительно из тех, кто говорит о том, что он цепляется за киску? – Я вытащил карту из стопки на середине стола. – Твои яйца исчезли с тех пор, как появилась твоя жена, и ни одна поисковая группа в мире не может их найти.

Все головы в комнате повернулись в мою сторону.

– Что? – Я оскалил зубы.

– Ты же сказал «киска». – Девон наморщил лоб. – Ты никогда не ругаешься.

– Киска – это не ругательство.

– У меня на языке вертится веселая шутка. – Хантер извивался, как будто изо всех сил старался не пописать.

– Проглоти ее, – отрезал я.

– Так он и сказал, – не удержался Хантер. Я бросил на него взгляд. Он сжал губы пальцами, делая вид, что бросает ключ через всю комнату.

– Прости. Пришлось выкинуть это из головы. С меня хватит.

Шутки в сторону, я знал, что, вероятно, не использовал бы это слово шесть месяцев назад. Необходимость произносить ненормативную лексику меня не прельщала, но как еще я мог заставить свою жену опустить свою киску на мое лицо? Оседлать мой член? Наклониться и дать мне связать ее задницу?

Называя то, что у нее было между ног, влагалищем, я бы сделал это. Я не был ее акушером-гинекологом. У меня не было никакого права называть киску иначе, чем киска.

– В любом случае, суть в том, что ты говоришь, что у тебя иммунитет к чувствам, а я называю это чушью, – рассмеялся Хантер.

– У меня нет иммунитета к чувствам, – возразил я. – У меня их два: удовольствие и боль.

– Киска твоей жены доставляет тебе удовольствие, – вставил Девон, принявший на ночь роль капитана очевидности. – Но когда ты в последний раз чувствовал боль?

– Очень скоро, когда Перси наконец поймет, что вышла замуж за робота, и вышвырнет его на обочину. – Хантер усмехнулся, бросая карты в центр стола. – Я сбрасываю.

– Килл, – Сэм закурил сигарету, – мне нужно поговорить с тобой наедине.

– Как раз вовремя. Игра окончена. – Я бросил карты.

– Мы только начали. – Девон нахмурился. – У меня хорошая рука.

– Моя свернет тебе шею, если ты не уберешься отсюда. – Я вежливо улыбнулся. Хантер и Девон ушли. Теперь все, что мне нужно, – это избавиться от Сэма и навестить постель жены.

– Что случилось? – Я откинулся на спинку стула.

– Это насчет Эндрю Эрроусмита.

Я нанял адвоката с тех пор, как услышал о судебном процессе, проявил должную осмотрительность в отношении «Green Living» и обязательно показывался на благотворительных мероприятиях с женой под руку и подписывал толстые чеки некоммерческим организациям.

Я также щедро заплатил некоторым местным СМИ за то, чтобы они опубликовали менее лестные статьи об Эндрю, заманил потенциальных инвесторов «Green Living» и сделал все возможное, чтобы финансово задушить рабочее место Эндрю.

Я сделал все по инструкции до суда, назначенного на двадцать третье сентября, до которого оставалось еще несколько месяцев, но я знал, что у Эрроусмита есть веские аргументы и симпатии общественности.

Свалка на одном из самых деликатных природных ресурсов в мире, по-видимому, строго осуждалась.

– Я немного покопался. Поговорил с одним из его адвокатов. – Сэм протянул мне свой айпад через стол. – Они собираются использовать в суде клевету. В частности, плохое состояние твоего брака. Они будут подразумевать, что твой характер испорчен из-за твоих отчужденных отношений с Персефоной. В принципе, они будут сильно предполагать, что ты жестокий муж. Твоя жена работает у них и получает от них жалованье. Она посещает их дом три-четыре раза в неделю, о чем, я уверен, ты знаешь.

Я не знал, черт возьми.

Что ты творишь, Персефона?

– Мало того, что Перси проводит большую часть времени с Эрроусмитами, так еще и у тебя нет семейной жизни, о которой можно было бы говорить. Это выглядит плохо. Квартира, которую ты все еще снимаешь для нее, ваши раздельные банковские счета…

Я поднял руку, чтобы остановить его. – Перемотай назад. Раздельные счета?

Персефона подписала соглашение о неразглашении и была определенно не в том положении, чтобы кому-то об этом рассказывать.

Сэм затянулся сигаретой, искоса поглядывая на меня.

– Только не говори мне, что ты был настолько глуп, чтобы добавить ее к своим банковским счетам, Килл.

– Нет, – процедил я сквозь зубы. – Но я кладу на ее расчетный счет ежемесячное пособие в шестьдесят тысяч долларов. Видя, что она живет под моей крышей, ест мою еду и вообще живет за мой счет, я решил, что этого будет достаточно, чтобы она не искала никаких сторонних доходов

– Ну, так она и сказала Эрроусмитам. Ты ведь знал, что она работает на них, верно?

Я знал и не знал.

Несколько месяцев назад Персефона сказала мне, что собирается это сделать, но так и не сделала. Я полагал – хорошо, надеялся – что ее заявление быть воспитателем для Тиндера Эрроусмита было просто еще одним способом действовать мне на нервы. Пытаться выжать из меня человеческие эмоции – было ее любимым хобби.

Я не думал, что она действительно доведет дело до конца.

Этот малыш Тиндер был жалким подобием…

– Киллиан? – Сэм наклонил голову. Я откашлялся, сунул руки под стол и хрустнул костяшками.

– Я знал, – солгал я.

– Почему ты не остановил это?

– Потому что мне все равно, чем она занимается в свободное время, лишь бы она не приставала ко мне.

– Что ж, начинай беспокоиться, если хочешь выиграть дело против Эрроусмита. Скажи своей жене, чтобы она немедленно бросила их задницы. Если и есть что-то, что тебе сейчас не нужно, так это чтобы Персефона дала Эрроусмиту боеприпасы.

– А сколько на самом деле весит ее слово? – прорычал я. – Она просто глупый ребенок.

– Глупый ребенок, на котором ты женат, – напомнил мне Сэм. – Отговори ее.

– Я так и сделаю.

– Почему бы нам не проследить за Златовлаской? – Сэм бросил сигарету прямо в пепельницу, изучая мое лицо в поисках реакции. – Посмотрим, что она задумала.

Потому что я по контракту пообещал ей, что никогда не буду следить за ней, и хотя она любит гадить по всему контракту, который подписала, и снова и снова нарушать его, у меня такое чувство, что мне не удастся сделать то же самое.

– Зачем мне тратить свои драгоценные ресурсы на жену? – сухо спросил я.

– Разве ты не хочешь знать, навещает ли она еще миссис Вейч?

– Она навещает.

– И тебя это не волнует?

– Мне все равно, Персефона может вернуться к своему бывшему неудачнику после того, как родит моих детей. – Я встал, взял телефон и сунул его в задний карман.

– Напомни ей, что ты бросишь ее задницу, если она нарушит твое соглашение, – предупредил он, сцепив руки за спиной и раздвинув бедра.

– Что-нибудь еще? – Я посмотрел на часы.

– Да, – он встал, указывая на меня. – Возьми себя в руки. Я никогда не видел, чтобы ты случайно проиграл в покер. Эти придурки сегодня проделали в тебе новую дырку, а ведь не прошло и часа. Я также никогда не видел тебя дома раньше девяти часов вечера. Знаешь что? На прошлой неделе я заглянул к тебе в офис в половине седьмого, и мне сказали, что ты рано ушел домой.

Я бы не назвал шесть тридцать «рано», но Персефона прислала мне сообщение с фотографией, на которой она была одета только в ночную рубашку персикового цвета ее клитора, и мой член почти отписал «Royal Pipelines» Эрроусмиту, чтобы вернуться домой пораньше.

Меня бесило, что Сэм был прав, даже если я был уверен, что это всего лишь фаза, чтобы избавиться от моей жены.

– Я сказал, что поговорю с ней. Знаешь, где дверь?

Он бросил на меня растерянный взгляд. – Ну конечно.

– Используй ее.

С этими словами я развернулся и пошел на второй этаж.

Пришло время научить Персефону, что в подземном мире все, что выходит за узкие рамки того, что я считаю приемлемым, обречено на гиБелль.

 

☁☁☁

Сперва я трахнул ее.

Я знал, что разговор может испортить наши отношения, и не хотел, чтобы что-то мешало моим попыткам оплодотворить жену.

Поскольку она была достаточно глупа, чтобы не использовать тесты на фертильность, мне приходилось делать это каждый день.

Я привязал свою жену к кровати, съел ее, а потом несколько раз трахнул, пока она не стала болезненной и нежной везде.

Я подождал, пока мы оба вымотались и улеглись на ее кровать, прежде чем открыть коробку из-под сигар, которую я перенес в ее комнату, так как большую часть времени проводил там, и закурил.

– С завтрашнего утра ты перестанешь заниматься с детьми Эрроусмитов, – объявила я.

Персефона все еще была завернута в одеяла, ее золотистые волосы веером развевались над нами обоими, ее кожа была влажной, как весеннее утро.

Она повернулась ко мне, ее большие голубые глаза остановились на моем лице.

– Прошу прощения?

– Я знаю, что ты занимаешься с ними. Это прекратится прямо сейчас.

– Ты следил за мной? – Ее голос за несколько секунд превратился из сладкого в холодный.

Я сбросил с себя одеяло и сел, сунув ноги в трусы.

– Милая, давай не будем притворяться, что я забочусь о том, чтобы за тобой следили. Сэм следит за Эндрю и видит, как ты входишь и выходишь из его дома.

– Сэм–засранец. – Она спрыгнула с кровати, как будто обожглась.

Я натянул через голову рубашку с V-образным вырезом, не обращая внимания на ее истерику.

– Кто такой Сэм и чем он не является, меня не касается. Я не женат на нем. Однако в настоящее время ты нарушаешь подписанный тобой контракт. Положение о неконкурентности. Ты пошла и проболталась моему врагу, как маленькая идиотка, которой ты и являешься, сказав ему, что у нас раздельные счета. Теперь Эндрю собирается использовать твою работу в суде, чтобы показать, что я нелюбящий, небрежный муж, чтобы установить мой плохой характер.

– Ты нелюбящий муж. – Она всплеснула руками и горько рассмеялась.

– Любви в контракте не было.

– К черту твой контракт! – Закричала она, теряя свое обычное святое терпение.

– Почему? Трахать тебя гораздо приятнее. – Я уже направлялся в свою комнату. Я был доволен собой за то, что не позволял нам спать в одной постели с тех пор, как мы поженились. Это давало мне некоторое подобие контроля.

Я остановился у двери.

– Уйди завтра утром. Я не буду просить дважды. Это не подлежит обсуждению.

– А иначе? – Она выпятила подбородок. – Что ты будешь делать, если я решу продолжить обучение этих детей, особенно Тиндера – мальчика, который нуждается во мне, который полагается на меня, который привязан ко мне?

Я обернулся. Уставившись на нее с тем же холодным презрением, с каким я смотрел на всех остальных в своей жизни.

Она была просто теплой киской.

Отвлекающий маневр.

Средство для достижения цели.

Привязываться к кому-то, кто был куплен, чтобы спасти его жизнь, было особой глупостью. Что-то вроде поучительной истории, которую я должен был передать своему сыну, как это сделал со мной мой отец.

– Ослушайся, и я дам тебе то, о чем ты просила.

Развод.

Она достаточно часто бросала это слово. Как будто я был в ее власти.

– Скажи это, – прошипела она, бросая мне вызов. – Скажи мне, что ты будешь делать. Скажи, что я для тебя ничего не значу.

Я обхватил ее сзади за шею, чувствуя, как мой член твердеет в трусах. Я не мог допустить, чтобы это превратилось в примирительный секс. Ежедневных обедов было достаточно. Ее постоянное присутствие доводило меня до предела.

– Если ты продолжишь игнорировать наш контракт, мне тоже придется нарушить свою часть сделки. Если к середине недели ты все еще будешь работать на Эрроусмитов, я посажу Сэма тебе на задницу, чтобы он следил за каждым твоим движением. Затем я улечу в Европу, чтобы трахнуть каждое способное тело в моем районе. Потом – не принимая душ, чтобы смыть их, – я вернусь, чтобы поместить в тебя ребенка с тестами на овуляцию. – Говоря это, я прикоснулся губами к ее губам и почувствовал, как она дрожит от гнева и вожделения. – Их запах и соки внутри тебя. Чтобы напомнить тебе, что ты для меня всего лишь игрушка. Самое печальное, что мы оба знаем, что ты позволишь мне, Цветочница. Ты страстно желаешь этого члена с того самого дня, как увидела меня. Но тывозненавидишь себя за это, и каждый раз, глядя на нашего ребенка, ты будешь видеть, что я сделал с тобой. Знай свое место, Персефона. Ты здесь не для того, чтобы править королевством вместе со мной. Просто чтобы помочь мне продолжить его.

Она оторвала свой рот от моего, толкая мою грудь так сильно, как только могла, ее зубы стучали.

– Ты не прикоснешься ни к кому другому. – Она бросилась вперед, снова толкая меня. – Ты бы не посмел.

– Неужели? – Я поднял брови, изображая интерес. – Почему ты так говоришь?

Было достаточно плохо, что я не мог выплюнуть слово «развод» изо рта. Теперь я должен был стоять здесь и слушать, почему у меня, по-видимому, моногамные отношения.

С тех пор как наши гениталии познакомились, моя жизнь, несомненно, пошла в худшую сторону.

– Ты никогда не найдешь того, что есть у нас, в другом месте, – закипела она. – И ты самый глупый и умный человек на свете, если думаешь, что сможешь.

– Ты закончила драматизировать? – Я прислонился плечом к дверному косяку ее спальни, скрестив руки на груди, как рассерженный отец.

– Ты закончил быть бессердечным? – возразила она.

– Нет. Это подводит нас к единственной причине, по которой ты все еще здесь – ты еще не беременна.

– А ты не подумал, что я вообще не могу иметь детей? – Она начала одеваться. Сначала трусики, потом слишком большая рубашка.

– Да, – ответил я. – Как только я придумал этот план, я составил список плюсов, минусов и возможных осложнений. Возможное бесплодие стояло во главе списка минусов.

– И что?

– И всех можно заменить.

Она замерла, не двигаясь ни на дюйм.

– Понятно, – осторожно сказала она. – В таком случае не позволяй мне тратить свое время.

Она уже отняла у меня месяцы времени, но сказать ей об этом было бы контрпродуктивно для нашего размножения.

– Я продолжу работать у Эрроусмитов. Ты можешь найти другого подходящего кандидата, чтобы иметь своих драгоценных детей, – сказала она как ни в чем не бывало, беря расческу с тумбочки и проводя ею по волосам.

Возможно, я ослышался. Никто не был настолько глуп, чтобы отказаться от богатства, умопомрачительного секса и свободы ради глупого принципа. То, что у нас было, было другим. Это было…

Чем? Голос внутри меня хихикнул. Ты просто сказал ей, что собираешься посетить свои платные интрижки, если она не подчинится, а затем добавил, что, кстати, если она не сможет забеременеть, ты заменишь ее версией 2.0.

Я знал, что мне нужно развернуться и уйти, но что-то подсказывало мне, что я не смогу хорошо выспаться, если мы оставим все как есть, что было абсурдно. Я всегда спал как младенец. Пришел с территорией, где нет ни сожалений, ни забот, ни души.

– Ты все еще здесь. – Она откинула свои великолепные волосы на одно плечо, разделила их на три части и заплела в косу, готовясь ко сну. – Почему? Я сказала тебе о своем решении.

– Не глупи, – предупредил я ее.

– Единственная глупость, которую я сделала, это вышла за тебя замуж. – Она остановилась на середине косы, чтобы броситься вперед, выталкивая меня из своей комнаты, а затем захлопнула дверь у меня перед носом.

Я поплелся обратно в спальню, слишком злой, чтобы думать здраво. Я говорил, что развод – это не вариант, и я это имел в виду. Если Персефона хочет выйти замуж, то только в гробу. Был ли это я внутри него или она, было настоящей загадкой.

Как только я добрался до своей комнаты, я заметил, что мой телефон мигает новыми текстовыми сообщениями.

Сэм: Останови ее, пока она не стоила тебе этого гребаного иска.

Сэм: Не позволяй ничему испортить это. И уж тем более женщине.

Киллиан: Пусть за ней следят, выслеживают и преследуют в любое время, начиная с завтрашнего утра. Отслеживают ее телефон и текстовые сообщения тоже. Я не хочу, чтобы моя жена писала, не зная об этом.

Сэм: А что случилось с тем, что тебе плевать?

Киллиан: Бизнес есть бизнес.

Сэм: Наконец-то у тебя все в порядке с головой. Считай, что дело сделано.

 

☁☁☁

На следующий день я опустошил все счета Эндрю Эрроусмита на Британских Виргинских островах. Деньги, которые, по словам Сэма, он украл у своего тестя. Сумма составила чуть меньше восьми миллионов долларов.

Эндрю появился в дверях моего офиса меньше чем через час после того, как я перевел все деньги в многочисленные благотворительные организации по всему миру, делая анонимные пожертвования.

– Так вот как ты решил играть? – Он ворвался в мои владения, провел пальцами по волосам, едва не вырвав их с головы.

Я развернулся на стуле, отрывая взгляд от ежемесячного отчета о моих новых буровых работах.

– Играть во что? – невинно спросил я.

– Ты точно знаешь, что пропало.

Он подошел к моему столу и хлопнул по нему ладонью, ожидая реакции.

Он получил одну, все в порядке. Я зевнул, гадая, чем было вызвано мое беспокойное оцепенение прошлой ночью.

Скорее всего, это был лингуини (итальянские макаронные изделия). Мне не следовало есть углеводы на ужин.

Альтернатива тому, что вызвало мое беспокойство, была слишком нелепой, чтобы рассматривать ее.

– Где они? – он кипел.

– Где что?

– То, что ты у меня украл.

Конечно, произнося эти слова вслух, он признавался в недостойном поведении.

Я потер подбородок. – По-прежнему ничего не припоминаю. - Поточнее, пожалуйста.

– Кончай нести чушь, Фитцпатрик. Где мои деньги? – Он попытался схватить меня за воротник рубашки, перегнувшись через стол, но я оказался проворнее. Откинувшись на спинку стула, я заставил его нырнуть головой вперед на мой стол, его глаза остановились на привлекательных цифрах ежемесячного отчета.

Я встал, застегивая костюм.      

– Энди, друг мой, а что такое деньги в общем-то? Ты должен спасти Арктику.

– Ты не будешь таким самодовольным, когда я постучусь в дверь ФБР и скажу им, сколько денег ты у меня украл.

– Пожалуйста, дай мне знать, когда ты это сделаешь, чтобы я мог нанести визит в Налоговое управление и сообщить им, что ты хранишь незадекларированные миллионы на оффшорных счетах. Верный способ убить свою некоммерческую карьеру быстрее, чем вытащить рыбу из воды.

Он напрягся, прекрасно понимая, что я прав. Эндрю придется принять на себя финансовый удар. Никто не должен был знать, что он спрятал миллионы там, где никто не мог их увидеть или прикоснуться.

Он прищурился, глядя на меня.

– Думаешь, меня это волнует? – Прошипел он. – Ты думаешь, это помешает мне послать Тиндера и Три в Эвон? Отдать им все то, что твоя семья украла у меня? Ты никогда не сможешь прикоснуться к моему личному богатству. Моя жена-миллионерша.

– Не она, а ее родители, – заметил я, шагая вдоль окна от пола до потолка, наблюдая за человеческими точками, идущими по улице. – Недвижимость, верно? Ее папочка - типичный магнат недвижимости? Держу пари, там тоже есть целая банка червей, чтобы исследовать их, – проворчал я. – Никогда не встречал нью-йоркского магната недвижимости, который любил бы платить налоги.

В этот момент моя рука была так глубоко засунута в семейное состояние Джоэль Эрроусмит, что я могл рассказать Эндрю такие вещи о его родственниках, что сомневался, что они знают друг о друге.

Эндрю понял, что петля на его шее затягивается.

– Запомни одну вещь, Фитцпатрик. Твоя жена часто посещает наш дом. Она разговаривает.

Я мог только догадываться, что Персефона говорила обо мне. Она не была моей фанаткой, если мы не были в постели. Я понятия не имел, почему она так настойчиво пыталась прорваться сквозь мои стены только для того, чтобы разрушить мою защиту от Эндрю.

Чтобы иметь над тобой власть.

Эрроусмит уже использовал эту тактику раньше. Почему бы и нет?

– Будь осторожен, Киллиан. – Он указал на меня. – Я сломал тебя раньше. Я намерен сделать это снова.

Я улыбнулся. – Постарайся изо всех сил, Энди. Я чертовски уверен, что сделаю то же самое.

 

☁☁☁

 

Остаток недели превратился в изощренную пытку.

Сэм послал двух своих сыщиков с коэффициентом интеллекта огурца выследить Персефону. Он пообещал, что они сделают все возможное, чтобы остаться незамеченными.

Через несколько дней после нашей ссоры я ежечасно получал смс о местонахождении моей жены. Ее предсказуемая рутина была единственным, что удерживало мой пульс от взрыва.

Она была либо на работе, либо на занятиях йогой, либо обучала детей Эрроусмитов, или со своими друзьями и сестрой.

Единственное место, где она явно отсутствовала, была моя кровать. Хотя я не мог винить ее за то, что она не ползала ночью у меня на коленях, чтобы предложить мне свою сладость, я ненавидел то, что она не пускала меня в свою комнату.

Вечером после нашей ссоры я пришел на наш идиотский ужин как ни в чем не бывало и даже был достаточно милосерден, чтобы поделиться информацией о своем дне. Я сказал ей, что уволил троих в то утро – разве она не сказала, что хочет, чтобы я делился с ней событиями своей жизни? Но после того, как я вышел из душа и постучал в ее дверь, она не открыла.

Я постучал снова, думая, что она не услышала меня в первый раз.

Ничего.

– Я знаю, что ты там, – проворчал я, ненавидя себя за то, что давил на нее.

Я никогда раньше не искал женщину. Все мои спутницы первые проявляли ко мне влечение, прежде чем я брал их. Я мог бы получить то, что они предлагали бесплатно. Я просто не хотел иметь их на их условиях, только на своих.

– Я не пытаюсь притворяться, что меня здесь нет, – ответила Персефона из-за двери.

Хрустнув костяшками пальцев и напомнив себе, что она имеет полное право злиться после того, как я объявил, что заменю ее кем-то другим, я прислонился лбом к ее двери.

– У тебя есть супружеские обязанности.

– Если ты думаешь, что войдешь в эту дверь, то ты не просто холодная рыба, Киллиан. Ты также тупой.

Киллиан. Не муженек или Килл.

А еще она назвала тебя тупой холодной рыбой. Возможно, это та часть, на которой ты должен сосредоточиться.

Я чувствовал, что мои ноздри раздувались, а губы сжались в линию, когда я произнес – Я быстро.

– Нет.

– Пожалуйста. – Это слово показалось мне странным на вкус. Я не мог сказать это больше, чем несколько раз в своей жизни.

– Отправляйся в Европу, Киллиан. Развлекайся со своими маленькими подружками. Может быть, они дадут тебе ребенка, которого ты так сильно хочешь.

Теперь мой пульс зашкаливал.

Я чувствовал, как напряжение и давление скручиваются вокруг моей шеи, и впервые за много лет я знал, что они победят.

Быть отвергнутым своей женой было даже не самым худшим, что случилось со мной в этом месяце, но мысль о том, что она отвергла меня, заставила меня захотеть содрать с себя кожу и разбросать ее по всему дому Сэма Бреннана.

Это была его идея, чтобы я бросил свой вес на нее. Теперь у меня была не только проблема с Эрроусмитом, но и с женой, которая отказывалась беременеть.

Я развернулся, пронесся по коридору мимо хозяйской спальни, как демон, продолжая свой путь к самой дальней комнате на втором этаже. У меня зачесались кончики пальцев. Мои веки тикали. Я больше не мог держать это внутри.

Я больше не мог это сдерживать.

Впервые за много лет я собирался выпустить зверя наружу.

Я распахнул дверь.

Это был старый кабинет, который я переделал в спа. Строители сделали комнату звуконепроницаемой и наполнили ее мягкими, небьющимися вещами.

Я захлопнул за собой дверь и позволил монстру внутри меня взять верх.

Надеясь, что синяки и порезы, которые он наверняка оставит, исчезнут к завтрашнему дню.

 

☁☁☁

 

На седьмой день моего безбрачия (но кто, черт возьми, считал?) мы снова встретились за покером.

Сэм был настороже, Хантер пребывал в своем обычном дьявольском настроении, а Девон выглядел так, будто пытался понять, что залезло в моб задницу.

Ровно через неделю после того, как я сказал Цветочнице, что она больше не может заниматься с детьми Эрроусмитов, она начала забивать на мои требования и продолжать свою жизнь, изгнав меня из своей постели.

Я был на грани всю неделю, направляя свой кипящий гнев на Эрроусмита. Каждый день я находил новый способ задеть его.

Однажды я послал операторов-папарацци сфотографировать Эндрю, ковыряющегося в носу в ресторане. Также, у меня был частный детектив, который сидел перед его домом всю ночь, просто чтобы заморочить ему голову, а в другой раз редактор одной из местных газет опубликовал историю о том, как сам Святой Эндрю был пойман в занятиях сексом втроем во время его студенческих лет в каком-то местном колледже, который он посещал.

Проблема с моей тайной заключалась в том, что раскрытие ее навредило бы и Эндрю. Я хотел подтолкнуть его к тому, чтобы ему больше нечего было терять. Пойти к отцу и рассказать ему. Разоблачить себя. Превратить себя из золотого ребенка в мошенника, каким он меня считал.

Сегодня я был особенно угрюм. Настолько, что я даже не поехал на ранчо навестить лошадей. Все началось утром, когда мне пришло в голову, что что-то не так. Это было отсутствие облачных сообщений, которые я получал (и игнорировал) в течение нескольких месяцев.

Я не мог поверить, что скучаю по тете Тильде.

Старая ведьма никогда не переставала создавать мне проблемы.

Персефона зашла слишком далеко.

Я знал, что у меня есть два варианта: либо я отступлю и брошу жене кость, скажу ей, что если она не может забеременеть, потому что я бесплоден, или мы оба, то мы можем прибегнуть к усыновлению, к чему я был искренне открыт.

Или я мог бы напрячь мышцы и вышвырнуть ее вон.

У меня хватило порядочности притвориться, что я обсуждаю эти два варианта ради собственного эго, пока мы играли.

Хантер продолжал проверять свой телефон. Сэйлор и близко не была готова к родам – она даже наполовину не была близка к родам, – но он вел себя так, словно она была первым человеком, который собирался родить еще одного.

Сегодня в девять утра шпионы Сэма сообщили мне, что Персефона прибыла в дом Эрроусмитов. Она провела там целых шесть часов, прежде чем отправиться прямиком в дом престарелых на окраине Бостона, чтобы навестить бабушку бывшего мужа. Она все еще была на улице, вероятно, купала и одевала Грету Вейч, укладывала ее спать.

Я должен был признать, что моя жена была либо самым наивным, либо самым неверным человеком на свете. Возможно, обоими.

Одно можно было сказать наверняка: несмотря на все ее черты, она не была такой слабой, как я ожидал. Нисколько.

Обрывки разговоров прорезали воздух, не в силах проникнуть в мои мысли.

– ...разрывают его на части. Ты должен успокоиться, Килл. Ты так старался против Эрроусмита. Тебе повезло, что люди еще не заметили.

– Килл считает, что удача - это просто ленивая математика.

– Килл вообще не думает. Посмотри на его лицо. Он выглядит так, как будто собирается снова выгнать нас всех, чтобы иметь возможность обниматься с любимой женушкой.

Говоря о дьяволице, дверь в комнату развлечений распахнулась, и ураган Персефона с грохотом ворвался внутрь. Капли дождя рассыпались по ее лицу и губам, как крошечные бриллианты, предупреждающий признак ливня, льющегося снаружи.

Крошечные бриллианты.

Одна первоклассная киска, и я был на счету.

В последнее время стало теплее и приятнее, но на этой неделе шел проливной дождь.

Сильное сходство со сценой, когда Персефона приняла мое предложение на глазах у моих друзей, лизнуло мне живот, и я усмехнулся, наблюдая за ней с весельем.

Наконец-то она пришла в себя.

Моя жена замедлила шаг и остановилась. К тому времени, как я понял, что она сжимает что-то в своем кулаке, она бросила это мне в грудь. Мокрая и тяжелая ткань скользнула вниз по моей рубашке.

Я почти слышал, как челюсти Сэма, Девона и Хантера ударились об пол в унисон.

– Ты следил за мной! – Персефона стукнула ладонями по столу и одним движением очистила его от карт, стаканов и пепельниц. Содержимое стола полетело на пол. – Когда я выходила из дома престарелых миссис Вейтч, то обнаружила, что твои глупые солдаты поджидают меня у машины, и решила погнаться за ними. Поймала парня в шапке. Другой был слишком быстр.

– Кого из них тебе удалось поймать? – непринужденно спросил Сэм. – Чтобы я знал, кого уволить.

Ее взгляд метнулся в его сторону. Она указала на него. – Заткнись, Бреннан. Просто заткнись, черт возьми!

Я снял теперь уже опознанную шапку со своего пресса и с усмешкой бросил ее на пол. Я знал, что извинения сейчас ни к чему.

Фитцпатрик никогда не кланялся и не съеживался перед женой.

Он женился на приятной женщине, которая произвела на свет других приятных женщин и сыновей, которые были так же невозможны, как и внушали благоговейный трепет своим отцам.

Этому меня учили.

Этим я жил.

С этим я и умру.

Хантер, возможно, был исключением, женившись по любви, но он не был старшим. Вожаком стаи. Человеком, который был обременен обязанностью продолжать все семейные традиции.

Кроме того, мне нужно было поддерживать свою репутацию.

– Вернулась к истерике, я вижу, – вежливо прокомментировал я, разглаживая рубашку. – Не хочешь рассказать мне что-нибудь, чего я не знаю? На прошлой неделе я рассказал тебе о своих планах. Один из них должен был следить за тобой. Неужели ты думала, что я не выполню своих угроз? Ты думала, что ты... особенная? – Я саркастически надул губы, изображая печаль.

Ее глаза расширились. Мы оба думали об одном и том же. Мои так называемые планы также включали посещение моих любовниц и публичное унижение ее.

– Ты следуешь всем своим угрозам, – хрипло сказала она. После этого предложения не было знака вопроса. Я знал, что должен отступить. Каждая косточка в моем теле говорила мне об этом, но я должен был воспользоваться возможностью, чтобы доказать себе, что она ничего для меня не значит. Что она всего лишь игрушка.

Я жестоко улыбнулся. – Всем им.

– Следить за мной было против контракта, – напомнила она мне, имея слишком много гордости, чтобы упомянуть другую вещь, которую я обещал не делать.

– Вообще-то я нашел лазейку. Сэм сделал это. Я только отдал приказ. – Я подмигнул.

– Дьявол кроется в деталях. – Сэм ссутулился в кресле, полностью развлекаясь.

– Теперь, это просто дурной тон, Бреннан. Прояви некоторое уважение к хозяйке дома. – Я щелкнул пальцами в направлении Сэма, все еще глядя на свою жену. – Извинись.

– Мои искренние извинения. – Сэм театрально склонил голову, смеясь, наслаждаясь насмешкой над ней. Он не был способен любить женщину и хотел, чтобы я тоже не мог. – Мое сердце кровоточит для тебя.

Это был странный выбор слов, учитывая, что я насмехался над Персефоной из-за ее кровоточащего сердца. Я никогда не рассказывал Сэму – и никому другому – о том времени, которое провел с ней в номере для новобрачных.

День, о котором я не мог перестать думать долгие годы.

Но Цветочница этого не знала.

Ее лицо покраснело, и она сжала в кулаках края платья.

Сейчас самое время сказать ей, что я не рассказывал Сэму о случившемся.

Что он не знает, что она отравилась.

Прежде чем я успел сделать что-либо из этого, Персефона развернулась и исчезла, как мимолетный луч.

Все взгляды были устремлены на меня.

– Готов к моей чудовищной руке? – Я наклонился вперед над опустевшим столом, обмахивая карты, которые все еще держал в руке.

Хантер застонал.

Девон закатил глаза.

Но Сэм…Сэм знал.

Он смотрел на меня своими спокойными серыми глазами, которые не пропускали ничего, ни большого, ни маленького. Важного или обыденного.

Я положил королей на стол и откинулся на спинку стула.

Хантер и Девон поперхнулись.

– Черт возьми. – Хантер шлепнул картами по толстому дубу. – Ты всегда выигрываешь.

Не всегда.

Я взглянул на пустой дверной проем.

Не в этот раз.

 

 

Три часа спустя мои друзья, наконец, ушли.

Я поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Я был на сорок пять тысяч долларов богаче и в миллион раз более склонен ударить Сэма Бреннана в лицо за его дурные советы.

Что заставило меня установить наблюдение за моей женой? Я уже знал, что она поступит так, как ей заблагорассудится. И вообще, что Сэм знает о женщинах? Он ненавидел саму мысль о них, если только они не были его мачехой и сестрой.

Я не стал утруждать себя, делая вид, что готовлюсь ко сну в своей комнате. Я направился прямо в комнату Цветочницы и постучал в ее дверь.

После трех стуков и тишины я приоткрыл дверь на несколько дюймов.

Комната была пуста.

– Петар!

Мой рев почти разорвал мои голосовые связки и, вероятно, причинил некоторые повреждения окнам. Мой управляющий поместьем был здесь через несколько секунд, так как никогда раньше не слышал, чтобы я повышал голос.

Я рылся в ее шкафу, пытаясь понять, не оставила ли она здесь что-нибудь из своих вещей. То, что она любила и лелеяла больше всего.

Она не оставила.

Проклятье.

– Сэр, вам что-нибудь нужно? – спросил Петар с порога.

Я повернулся к нему.

– Да. Мне нужно знать, где, черт возьми, моя жена?

Судя по выражению его лица, я еще не закончил шокировать людей своим недавним использованием ненормативной лексики. Он начал заикаться, качая головой.

– Я... э-э... она... она не сказала. Я решил, что она собирается куда-то на выходные?

– А почему ты так решил? – Спросил я сквозь стиснутые зубы.

– Ну, потому что она взяла с собой несколько чемоданов и не хотела, чтобы ей помогали.

– Она сказала, куда идет? – потребовал я ответа.

– Нет, сэр.

– Сколько чемоданов она взяла с собой?

– Довольно много.

– Ты умеешь считать, Петар?

– Да, сэр.

– Сейчас самое время использовать свои математические навыки и дать мне гребаное число.

Он сглотнул, считая на пальцах.

– Семь. Она взяла семь чемоданов, сэр.

– И ты подумал, она уехала на уик-энд, – посетовал я. Меня окружали идиоты. Он тяжело сглотнул, собираясь что-то сказать, но я был не в настроении это слушать. Я ворвался в свою комнату. Какая-то часть меня хотела погнаться за ней и вернуть ее домой, где она должна была быть, но другая признавала, что я сделал достаточно, чтобы вывернуть ее руку по своей воле, и что она вполне может решить дать показания против меня в деле Эрроусмита, если я продолжу давить на нее.

Эта мысль потрясла меня.

Мысль о Персефоне, сидящей на трибуне и рассказывающей людям, как я плохо с ней обращался, вызывала у меня отвращение.

Я схватился за дубовый стол, выглянул в окно и вонзил в него пальцы с такой силой, что дерево разлетелось в щепки. Я вцепился в поверхность, пока мои пальцы не окровавились и не задрожали от усталости. Пока дрожь в моем теле не прекратилась.

Не потеряй это.

Не потеряй это из-за женщины.

Не потеряй это совсем.

Я выхватил телефон из кармана, собираясь написать Сэму.

Он должен был сказать своим людям, чтобы они перестали следить за ней.

Потом мне нужно было сказать ей, что я ни с кем больше не сплю.

Я провел большим пальцем по экрану как раз в тот момент, когда получил входящее сообщение.

Персефона: Ты отказываешься отпустить меня, но я тебе не нужна. Если ты не хочешь разводиться, это сделаю я. Ты не можешь удерживать меня против моей воли. Не звони мне. Не пиши мне. Не подходи ко мне. Не беспокойся. Я не буду подавать иск до окончания судебного процесса против «Green Living». Я сохраню твой секрет. Ты хотел жениться на незнакомке. Поздравляю. Ты только что сделал меня такой.

 

 

 

ГЛАВА 18

ПЕРСЕФОНА

– Я убью своего брата, – объявила Сэйлор.

Она стояла посреди студии Белль, баюкая свой живот.

Моя сестра, Эш и я устроились на диване, потягивая вино из бокалов размером с аквариум. Я позвала девочек на срочную встречу, как только вышла из дома.

Дома моего мужа.

Наш брак был ненастоящим, как и наше партнерство.

Прямо сейчас оба, казалось, были в реальной опасности пережить последний удар.

– Ты убьешь Сэма, а я убью Килла, – сказала Белль Сэйлор, успокаивающе поглаживая мою руку. – Я склоняюсь к тому, чтобы кастрировать его и дать ему истечь кровью. Не обязательно использовать тупой предмет. Что-то, что сделает процесс медленным и болезненным.

– С медицинской точки зрения, я не думаю, что существует безболезненный способ кастрировать человека до смерти, – пробормотала Эш в свой бокал, ее глаза метнулись в мою сторону. – Неужели все было так плохо?

– Да, это так, – возразила Сэйлор, прежде чем я успела ответить. – Ты же знаешь, Перс, она никогда не сказала бы о ком-то плохого слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Хантер был там, и он сам мне сказал. Сказал, что был шокирован поведением Килла. В последнее время он был под впечатлением, что у вас с Киллианом все хорошо.

– Честно? Я была достаточно глупа, чтобы думать то же самое. – Я уткнулась сестре в шею. Теперь, когда мне больше не нужно было быть сильной и выносливой, все, чего я хотела, – это сломаться и плакать в объятиях людей, которые, как я знала, никогда не осудят меня.

Эшлин сморщила нос и положила руку мне на колено.

– Ты знаешь, я думаю, что иметь частных детективов, которые следят за тобой, прискорбно, но ты никогда не говорила нам, какова природа ваших отношений. Опять же, я не пытаюсь оправдать своего брата. Я выросла, видя его в лучшем и худшем проявлениях, поэтому знаю, что обе его версии пугают обычного человека. Но ваши отношения так и не были объяснены, – мягко сказала Эш. – Я просто хочу убедиться, что у нас есть полная картина, чтобы мы могли дать тебе соответствующий совет.

– Эш попала в яблочко. – Белль посмотрела на меня сверху вниз. – Ты только что сказала нам, что собираешься выйти замуж, а потом – пуф! – Она щелкнула пальцами. – Ты уже замужняя женщина. Каждый раз, когда мы видим тебя с мужем, он смотрит на тебя, как на самую яркую звезду на небе. В то же время мы все знаем, что вы не пошли по обычному пути пары. Расскажи нам, как ты стала миссис Фитцпатрик.

Вопрос не был лишним. То, что мы увидели, посторонним показалось странным.

Черт возьми, это было странно и изнутри.

Мои подруги уклонялись от ударов, потому что это было то, что мы делали – безоговорочно поддерживали друг друга, – но ничто в моем браке не имело смысла.

Я схватила горсть салфеток, промокнула нос и глаза. От всех этих слез у меня болела голова. Сделав глубокий вдох, я вздрогнула.

– Когда Пакстон бросил меня, он не оставил меня ни с чем. Он оставил мне долг в сто тысяч долларов. Это были худшие восемь месяцев в моей жизни. Ростовщики, которым он был должен, гонялись за мной, караулили у моей работы, патрулировали квартиру Белль... это стало невыносимо. Однажды они даже физически напали на меня.

Дрожь, ужасно похожая на палец Камински, пробежала по моему позвоночнику.

Белль крепче обняла меня. Эшлин затаила дыхание, а Сэйлор уставилась на меня с нескрываемым ужасом. Я повернулась к сестре.

– Это было в тот раз, когда я сказала тебе, что меня ограбили. Я не хотела просить денег у Хантера, Сэйлор или Эшлин. Это была немалая сумма. Это была настоящая удача.

– Мы бы не отказали! – воскликнула Эшлин.

– Не говори глупостей. – Сэйлор закатила глаза. – Конечно, ты могла бы попросить нас об этом. Ты же член семьи.

Я отрицательно покачала головой. Не имело значения, что я почти это сделала. Важно было только то, что я этого не сделала.

– Когда дела с кредиторами пошли все хуже и хуже, я пошла в офис Киллиана и попросил ссуду. Он отказал. Через несколько дней он вернулся с предложением руки и сердца. Он сказал, что все мои проблемы исчезнут, если я соглашусь, и... ну, он сдержал свое обещание.

Я рассказала им о нашем контракте. О моей нерешительности, проистекающей из того, как сильно он мне всегда нравился. Как моя влюбленность в него никогда полностью не исчезала. Как я убеждала себя, что брак будет на первом месте, но со временем он полюбит меня.

Я взяла лопату, покопалась в уродливых частях и вывалила их на кофейный столик, чтобы мои подруги и сестра переварили это все. К тому времени, как я закончила, мне оставалось сделать только одно признание, чтобы почувствовать себя полностью освобожденной.

– Хочешь знать, что самое худшее? – Я схватила дешевую бутылку вина – эта была наша четвертая или пятая? – и щедро налила себе в бокал. – Что я все еще люблю его. Я всегда любила его. В первый раз, когда я увидела его на благотворительном балу, на который нас притащила Сэйлор, потому что она не хотела оставаться наедине с Хантером, я положила глаз на Киллиана, я знала. Я знала, что однажды он заберет мою душу, подожжет ее и будет ходить по моему пеплу, когда все будет сделано. Я знала это с того самого момента, как обнаружила, что смотрю на него, в то время как он наблюдает за Эммабелль с другого конца комнаты. Он был потерян в моей сестре, но я нашла себя – все, что я когда-либо хотела – в нем.

– Килл никогда не смотрит прямо на то, чего хочет. – Эш сжала мою руку. – Он говорит, что желание – это слабость. Если бы он хотел Белль, то даже не взглянул бы на нее.

– Я не знаю, что делать, – вздохнув, я опустила голову на колени. – Я сказала ему, что хочу развестись после того, как закончится судебный процесс по делу «Green Living». Мне нужно уйти. Уйти, пока он не сломал все, что еще осталось во мне. Уйти, пока он не ушел от меня.

От последней фразы у меня перехватило дыхание. Был хороший шанс, что Киллиан придет к выводу, что я не стою драмы. Сократит его потери и перейдет к следующей жене в списке. Между нами ничего не было гладко. Я еще не была беременна. Я работала на его врага, все еще поддерживая связь с бабушкой моего бывшего мужа.…

Это было не то, чего он хотел, а Килл Фитцпатрик всегда получал то, чего он хотел.

Не говоря уже о том, что я больше не могла так жить. Переступая черту между настоящим и фальшивым.

Первой заговорила Белль.

– Мой разум и мое сердце сейчас находятся в состоянии войны. Я не могу поверить, что говорю это, но я собираюсь дать тебе совет моего сердца. Помнишь, в хижине, много месяцев назад? Когда Киллиан поставил свою задницу в покер и оставил деньги нам с Сэйлор? Единственное, о чем он просил,– чтобы мы не ругали его перед тобой. Это было очень красноречиво, в основном потому, что имя Килла ежедневно смешивают с грязью в новостях, а ему, похоже, наплевать. Я думаю, он заботится о тебе. Я думаю, он не хочет заботиться о тебе, но он заботится. Он не хочет, чтобы твои близкие говорили тебе не быть с ним. Я проиграла пари и намерена его уважать. Я не могу сказать тебе, чтобы ты оставила его, Перс. Не сейчас. Ещё нет.

Мое нутро сжалось.

– Сэм всегда говорит, что ребенок, которого не любит его деревня, сожжет ее дотла, чтобы почувствовать ее тепло, – тихо сказала Сэйлор. Она присела на край кофейного столика, запустив пальцы в свои огненно-рыжие волосы. – Я думаю, что Киллиан слишком долго наблюдает, как все вокруг него горит. Мужчины Фитцпатрики ранены, но они очень хорошо это скрывают, и, насколько я поняла, совсем по-другому. Если кто и может помешать ему уничтожить весь остальной мир, так это ты. Дай ему время, – прошептала Сэйлор. – Это самый драгоценный дар из всех.

Я повернулась к Эшлин. Она была единственным человеком, который молчал. Она также была единственным человеком, который не проиграл пари с Киллом.

– Я думаю, – она прикусила нижнюю губу, – мой брат хочет тебя. Я думаю, он заботится о тебе. Но я также знаю, что он был тем самым человеком, который шантажировал тебя, чтобы ты вышла за него замуж. Он знал, что твоя жизнь в опасности, и воспользовался этим. Я не знаю, в такой ли обстановке ты хочешь растить своего ребенка. – Она потерла лоб, пытаясь выдавить из себя слова. – Я выросла в неблагополучной семье, и у меня не хватает духу рекомендовать тебе пойти тем же путем. Я не думаю, что тебе стоит оставаться.

Теперь мы разделились посередине.

Остаться или уйти?

Мое сердце говорило одно, мозг – другое.

В конце концов, победило мое тело.

Я заснула в объятиях своих лучших подруг.

 

☁☁☁

 

Мой бывший муж не связывался со мной в течение двух недель.

Каждый день я проводила с Тиндером и Три, не обращая внимания на Киллиана. То, что я на самом деле не бросила его, не означало, что я собиралась активно искать его. Что-то сломалось в тот день, когда я узнала, что он следил за мной, возможно, даже изменял мне, и мне нужно было время.

Я вернулась в квартиру, которую он для меня приготовил. Всего лишь ч-бомба для моего мужа, дать ему понять, что я намерена воспользоваться всеми роскошными удобствами, которые он мне предложил.

Когда наступила суббота, я пришла на репетиторскую сессию с Тиндером и Три, несущей подарки. Я не была Джеральдом Фитцпатриком. Я не могла винить двух детей за грехи их отца, и я выросла, чтобы любить и заботиться о них.

Особенно о Тиндере, который нуждался в каждой унции любви, которую мог получить.

– Угадай, кто здесь, и с подарками! – объявила Джоэль, открывая мне утром дверь. Я вошла, неся мешки с подарками. Тиндер и Три спускались по лестнице, визжа от восторга. Три соскользнул вниз по перилам, издавая пиратские звуки, в то время как Тиндер подпрыгивал на носках всю дорогу вниз. Они оба крепко обняли меня. Мы упали на пол в кучу, затаив дыхание, смеясь.

– Тетя Перси, посмотри, что я для тебя сделал, – Тиндер сунул мне в лицо рисунок. Название заставило меня задуматься. Он думал обо мне как о семье, а я не была семьей. На самом деле я была как раз наоборот. Тем не менее, я теребила бумагу между его пухлыми пальцами, задыхаясь и задавая вопросы.

– Это карта. Если мы последуем за ней, то попадем на небеса, а на небесах все хорошие, и никто тебя не бьет! – воскликнул Тиндер.

Я резко повернула голову в его сторону, собираясь спросить, кто именно его ударил, когда Три набросился на меня.

– Что ты нам принесла? – Три схватил меня за щеки, сжав их. - Это грузовик? Я говорил маме, что хочу такой на Рождество. Красный. Он должен быть красным. Должен быть. Твой любимый цвет, верно, тетя Перси?

- Три, боже мой, почему ты так говоришь? Любой подарок приветствуется. Достаточно того, что она думала о тебе. – Джоэль усмехнулась. Наши глаза встретились, и мы обменялись улыбкой. За последние несколько месяцев мы построили робкую дружбу, основанную на нашей общей любви к ее сыновьям. Я знала, что ей нелегко открыться мне. Особенно учитывая, что ей приходилось ежедневно хлопать дверью перед журналистами и операторами каждый раз, когда мой муж сообщал о ней нелестные новости.

Эндрю Эрроусмит больше не был любимцем прессы благодаря моему мужу.

Теперь они оба были плохими людьми, которые ненавидели друг друга и не останавливались ни перед чем, чтобы уничтожить друг друга.

Я хотела дать ей инструменты, чтобы быть там для Тиндера и Три.

Особенно теперь, когда я прожила в семье достаточно долго, чтобы знать, что Эндрю почти не присутствует в жизни мальчиков.

– Ты здесь, – пророкотал стальной голос Эндрю, и мы все посмотрели на верхнюю площадку лестницы.

Время его пребывания здесь заставило мое сердце подпрыгнуть. – Эндрю.

– Как поживаешь, милая? Этот твой свирепый муж все еще доставляет тебе неприятности?

– Эндрю! – тявкнула Джоэль, покраснев.

Я подняла руку.

– Все в порядке. – Я повернулась и улыбнулась ее мужу. – На самом деле, я съехала.

Эти слова горели у меня на языке. Что за невероятно предательские слова! Но я должна была запустить свой план на полную мощность. Я не знала, сколько времени у меня было с семьей. Сколько времени было с Киллианом. Я работала против времени.

– Ты это сделала? – Его брови подскочили до линии волос. – А почему, позволь спросить?

Я все еще сидела на полу, держа близнецов на руках.

– Я не уверена, что все получится.

– Понимаю. Какая неудача.

Я вежливо улыбнулась. – Ну, у меня целый день занятий с детьми. Мне лучше начать.

Он рассеянно кивнул. – Да. Конечно. Я не буду вас задерживать. Мне нужно сделать несколько... несколько телефонных звонков.

Его адвокатам, без сомнения. Он, вероятно, задавался вопросом, было ли это подходящее время, чтобы попросить меня дать показания против моего мужа.

– Спасибо, что поделилась этой информацией, Персефона. Твое доверие очень много значит для нас. Ты бы сказала нам, если бы мистер Фитцпатрик плохо обращался с тобой, не так ли?

Вот оно.

В нижней строке.

Главный план, который у нас обоих был для моего пребывания здесь.

– Конечно. Вы, ребята, для меня как семья.

Ланнистеры, но все равно.

Эндрю развернулся и пошел обратно в свой кабинет. Я принялась вручать Три и Тиндеру их подарки, а Джоэль стояла рядом с нами. Я жестом пригласила ее присоединиться к нам. Она так и сделала.

– Спасибо, не стоило. – Она присела на корточки. – Я знаю, что ты экономишь каждый пенни.

– Я люблю мальчиков.

Тиндер развернул свой первый подарок. Жевательное ожерелье. В форме акульих зубов. Он взвизгнул от восторга и сунул его матери в руку.

– Ты нннаденешь его на ммменя, мамочка?

Какое-то мгновение она потрясенно смотрела на него. У меня было чувство, что у нее не так уж много таких моментов с детьми.

– Я...конечно. Повернись, милый.

Я наблюдала за ними, пока Три разворачивал свой подарок –велосипедный шлем, – радостно болтая о том, как он хочет мотоцикл, когда вырастет. Руки Джоэль дрожали, когда она надевала ожерелье на шею сына. Слезы защипали мне глаза. Где-то по пути Джоэль забыла, как быть матерью. Или, может быть, у нее вообще не было шанса стать ею, всегда помогая мужу преследовать его мечты.

Тиндер дернулся, сжимая и разжимая кулаки, издавая звериные звуки, что он делал часто.

– Меня воспитывали помощницы по хозяйству, – мрачно сказала Джоэль, не отрывая глаз от ожерелья, которое надевала на Тиндера. – Я думала, так и должно быть. Я никогда не планировала иметь сына, который…

– Особенный? – тихо закончил я за нее. – Это благословение. Это заставляет тебя расти. Найти в себе силы. Мы можем многому научиться у детей. То, что мы уже забыли, но не должны были.

– Что, например?

– Например, что важно в жизни. Семья. Дружба. Красота одинокого облака, плывущего по идеально голубому небу. У детей четкие приоритеты. Это мы, взрослые, иногда забываем о смысле жизни. А теперь пойдем. – Я встала и протянула ей руку. Я завязывала невероятную дружбу с женщиной, которая мечтала уничтожить моего мужа не меньше, чем я хотела свергнуть ее собственного. – Давай с ребятами сделаем новые воспоминания. Сейчас не слишком поздно. Никогда не поздно.

Я подвела всех к двум велосипедам, которые купила на прошлой неделе. Я использовала свою собственную зарплату, воздерживаясь от прикосновения к деньгам Килла. Деньги продолжали накапливаться на моем счете, как гора нарушенных обещаний и разбитых мечтаний.

Остаток дня мы провели на заднем дворе, обучая мальчиков кататься на велосипеде без тренировочных колес. Три быстро освоился, а Тиндер вцепился в меня и заставил пообещать, что я не буду отпускать его велосипед все это время. Прошло четыре часа и сто попыток, прежде чем Тиндер смог проехать зигзагообразную линию, но он сделал это, и мое сердце было готово разорваться, когда я увидела, как его лицо осветилось.

– Я это делаю! Я еду на велосипеде! – Он рассмеялся. Три следовал за ним на своем велосипеде, издавая звуки гоночной машины. Мы с Джоэль посмотрели на них и рассмеялись.

– Я никогда не думала, что он научится. – Она хихикнула. – Я так сильно тебе благодарна.

– Я ... я ... я собираюсь сказать пппапочке, что могу ездить на велосипеде. Может быть, он спустится вниз и встретится с нами? – Тиндер потянул меня за блузку. Я опустила глаза и улыбнулась, не обращая внимания на стоявшую рядом Джоэль, чья улыбка превратилась в гримасу.

– Отличная идея, Тин! Я уверена, что он будет на седьмом небе от счастья.

Тиндер вернулся в дом через стеклянную дверь, издавая радостные звуки, его руки дергались.

– Мамочка! Смотри! Никаких рук! – хвастался Три, вытягивая свои короткие руки по обе стороны велосипеда. Джоэль поспешила к сыну со смешанным чувством страха и тревоги. Интересно, каково это – смотреть, как твой собственный ребенок расправляет крылья и совершает свой первый полет? Ужас от осознания того, что все падают, получают травмы, получают шрамы. Что ты не можешь вечно защищать своего ребенка от уродства мира.

Не желая прерывать их момент, я развернулась и вошла в дом. Я хотела проверить, есть ли у них ингредиенты для бисквита. Мальчики любили печь после обеда, и хотя Грета уже не помнила, кто я такая, она всегда ценила хороший торт.

Едва войдя в дом, я заметила, как стены задрожали от пронзительного крика, доносившегося сверху.

– Просто скажи это, черт возьми. Не заикайся. Скажи. Это!

Я в мгновение ока взлетела по лестнице, крики Эндрю заглушили стук моих ног по дереву.

– Я больше не могу тебя слушать, ты, никчемный кусок... кусок... дерьма! Ты напоминаешь мне его. Ты такой же, как он. Маленький, глупый неудачник.

Я резко остановилась на пороге кабинета Эндрю, тяжело дыша. Это был первый раз, когда я была там. Он сидел на корточках, тряс Тиндера за плечи, брызгал слюной на лицо бедняги.

Я не раздумывала.

Я даже не остановилась, чтобы переварить происходящее.

Я ворвалась внутрь, подхватила Тиндера на руки и вырвала его из рук отца. Эндрю встал и отшатнулся, его лицо сменилось от гнева до шока. Он не думал, что у него будут зрители.

– Персефона.

Мое имя слетело с его губ, как проклятие. Как будто он тоже хотел встряхнуть меня. Как часто он делал это с ним? Слова Тиндера вибрировали в моем теле, заставляя его гудеть от ярости.

«Это карта. Если мы последуем за ней, то попадем на небеса, а на небесах все хорошие, и никто тебя не бьет».

Лучше было бы спросить, сколько еще вспышек гнева может ожидать Тиндер за свою жизнь – много, я подозревала, – и сколько еще жертв есть в мире, которые страдают от гнева Эндрю Эрроусмита?

Последний вопрос сильно поразил меня.

Это сильно ударило меня, потому что в глубине души я знала, что есть, по крайней мере, еще один человек рядом со мной, который был разрущен Эндрю.

Достаточно травмирован, чтобы потом присягнуть всему человечеству.

– Послушай, я знаю, как это выглядит.… – Эндрю сделал шаг ко мне, его голос был мягким и успокаивающим.

Я рывком прижала Тиндера к груди.

Я отрицательно покачала головой. – Я не готова говорить о том, что видела здесь, пока не поговорю с твоей женой.

– Что здесь происходит? – Из коридора донесся голос Джоэль. Я повернулась к ней лицом. Выражение моего лица говорило само за себя. Полная надежды, открытая улыбка, которая украшала ее губы весь день, превратилась в ослепительный блеск.

– О, нет. Что ты на этот раз сделал, Энди?

На этот раз подразумевалось, что было много «до».

– Я простопопросил его говорить четко. – Эндрю попытался отшутиться и взъерошить Тиндеру волосы, но мальчик уткнулся лицом мне в плечо, сопя.

– Он встряхнул его, – тихо сказала я, не желая вдаваться в подробности, чтобы не смущать Тиндера. Дети были гораздо более восприимчивы, чем полагали взрослые. – Я собираюсь отвести мальчиков вниз, чтобы они испекли бисквитный торт. Уверена, вам есть о чем поговорить.

Я протянула руку Три, стоявшему позади матери, и спустилась вниз, все еще держа Тиндера.

– Может, сначала сделаем треугольные бутерброды и срежем корочку? Я ненавижу корочку. – Три хихикнул.

– Конечно. А как же ты, Тин? Хочешь чем-нибудь перекусить?

– Мммуравьи на бревне, пожалуйста. (закуска, которую готовят путем намазывания сливочного сыра, арахисового масла, сыра рикотта или другого на сельдерей и размещая сверху изюм) Ииизвинит я заставил папочку расстроиться своим заи-заи-заиканием. Я не хотела.

Он свернулся калачиком в моих объятиях. Я резко покачала головой.

– Чепуха. Я хочу, чтобы вы запомнили кое-что очень важное, хорошо, мальчики? Что-то, что я хочу, чтобы вы носили с собой повсюду, куда бы вы ни пошли, как ожерелье, которое я вам подарила.

Мы спустились по лестнице. Я поставила Тиндера на пол и присела на корточки на уровне их глаз.

Они кивнули, их большие невинные глаза впились в мое лицо.

– Когда папа выходит из себя и кричит на вас, это не ваша вина. Мы не несем ответственности за действия других людей. Только за свои. Это не значит, что мы никогда не ошибаемся. Наша работа заключается в том, чтобы стараться изо всех сил стать лучше и всегда нести ответственность за свои собственные действия. Но никогда не вините себя за то, что делают папа или мама, хорошо? Обещайте мне.

– Честное пионерское! – Три поднял два пальца.

– Я ... я тоже обещаю! – Тиндер подпрыгнул.

Мое сердце стучало в груди, как ржавая пустая клетка, полная чувств, с которыми я не хотела сталкиваться.

Семья, которую я пыталась создать, была угрозой для этих детей.

А их родители представляли угрозу для моей.

Но я не могла повернуться к ним спиной.

Уже нет.

 

 

☁☁☁

 

Я бросила свою наполовину полную сумку на пол, хмуро глядя на Петара.

– Серьезно, парень? Ты обещал, что его здесь не будет.

Звук распахнутой входной двери был достаточным признаком того, что мой муж вошел в дом, хотя я специально позвонила Петару, чтобы убедиться, что побережье будет чистым, чтобы я могла забрать маленькие вещи, которые я оставила здесь, и перенести их обратно в свою квартиру.

Петар беспомощно дернул плечом.

– Он должен был прийти не раньше десяти или одиннадцати, клянусь. С тех пор как ты ушла из дома, он приходит сюда только спать. И то иногда. На этой неделе мне трижды приходилось посылать курьера в офис с новым комплектом костюмов для него.

Хотя меня так и подмывало пожалеть Килла, я прогнала это чувство из своего сердца.

Я бросила сумку на кровать, запихивая в нее безделушки, которые забыла в спешке две недели назад.

– Где она? – Снизу донесся грохот Киллиана. Петар перекрестился, поднял глаза и выскочил из моей комнаты. Не нужно было быть ученым-ракетчиком, чтобы понять, где я нахожусь, поэтому я оставила вопрос без ответа.

И действительно, не прошло и пяти секунд, как Киллиан уже стоял в дверях моей спальни, мрачный и угрюмый, как Аид, держа в руках несъеденные гранаты.

– Вернулся так рано? – фыркнула я, запихивая в сумку один из моих ста тысяч цветастых журналов самопомощи. – А что бы сказал папочка? Я думала, ты рожден для работы.

Он вошел, закрыв за собой дверь.

– Разве ты не должен быть на работе? – Я вела праздную беседу, зная, как он ее ненавидит.

– Разве ты не должна жить со своим мужем? – он выстрелил в ответ.

– Нет, – спокойно ответила я, застегивая раздутую сумку и дергая застрявшую молнию. – Ты провел последние несколько месяцев, укрепляя тот факт, что мы не настоящая пара. Все, что я делаю, это наконец-то слушаю тебя. Ты проделал огромную работу, убедив меня, что мы не более чем контракт.

Я избегала смотреть ему прямо в глаза. Осиное жало, которое я чувствовала, глядя на его великолепие, было слишком сильным в обычный день и совершенно неуправляемым, когда мы были в разлуке.

Незнакомец или союзник, Киллиан всегда обладал талантом заставить мое сердце петь, а душу плакать.

Долгое мгновение он просто стоял, изучая меня.

Он сделал шаг вперед и положил руку мне на плечо.

Мне хотелось сломаться и заплакать.

Рассказать ему, что я видела, что Эндрю делал.

Признаться, что я не могла есть или хорошо спать.

– Я велел Сэму снять наблюдение, – сказал он.

Я посмотрела на него сквозь завесу непролитых слез.

– И что?

– И я ни к кому не прикасался с тех пор, как надел кольцо на твой чертов палец. – Его губы едва шевелились, челюсть была так плотно сжата.

– И что? – Я выгнула бровь.

Дай мне эмоцию.

Любую эмоцию.

– И я не должен был нарушать контракт, – хрипло сказал он, отводя от меня взгляд. – Я доверяю тебе.

– Чушь собачья, – я подавилась сухим смехом.

Он ничего не ответил.

Я начинала понимать, что ничего из того, что я могу сказать или сделать, не изменит его мнения о людях. Обо мне. Он был неспособен на чувства, и, заставив его полюбить меня, он не добьется ничего, кроме того, что заставит его возненавидеть меня. Даже сейчас он не хотел меня, потому что я ему нравилась.

Только потому, что я была комфортным соглашением. Средством для достижения цели.

– Ты не уйдешь, – просто сказал он.

Я вытащила сумку, перекинула ее через плечо и повернулась к нему лицом.

– Мне жаль.

Он шагнул ко мне, рыча.

– Жаль чего?

– Что изменил правила. Что нарушил контракт. Что просил большего. Я понимаю, что перешел черту. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кто даст тебе то, чего ты хочешь. Кто будет доволен тем, что ты готова отдать. И я не тот человек. Я имел в виду то, что сказал. Как только твои юридические/пиар-проблемы закончатся и все успокоится, мы сможем развестись.

Я обошла его, но он последовал моему шагу, снова попадая в мое поле зрения.

– И все это из-за одной ошибки? – Он нахмурился. – Я уже сказал тебе, что ни к кому не прикасался. За тобой следили ровно неделю, Персефона.

Я со смехом откинула голову. – Думаешь, это единственная проблема? Единственная ошибка? Стань настоящим, Килл. Ты никогда не относился ко мне как к своей жене. Никогда не проводил всю ночь в моей постели. Никогда не брал меня ни на одно свидание, которое не было бы причудливым мероприятием. Никакого медового месяца. Никакого осмысленного разговора. Я никогда не была тебе ровней. Единственное, что изменилось, это то, что теперь я, наконец, понимаю, что никогда и не буду.

Его глаза сверкали. Бьюсь об заклад, его драгоценный пульс подскочил до небес. Я не думаю, что он понял, что я даже знаю об этом. Как он осторожно клал пальцы на запястье, чтобы держать себя в узде.

Как он хрустел костяшками пальцев каждый раз, когда его раздражали.

– Я ужинал с тобой каждый вечер. Я трахал тебя каждую ночь. Я водил тебя на балы. На семейные обеды. Я покупал тебе драгоценности. Чего еще ты хочешь от меня, Персефона?

– Отношений, – прорычала я, швыряя сумку на пол.

– Я не знаю, каково это – иметь их! – крикнул он мне в лицо.

Килл принялся расхаживать по комнате, качая головой.

– Я даже не знаю, что это значит. У меня никогда не было отношений. Ты просишь о чем-то, и я это делаю. Разве не в этом суть отношений?

Как я могла даже ответить на этот вопрос, не звуча как полная сука?

– Как ты узнал, что я здесь? – Спросила я.

– Этот дом прослушивается больше, чем полицейский информатор в плохом полицейском шоу, – он закатил глаза, останавливаясь, чтобы рассмотреть меня.

– Значит, ты все бросил и приехал сюда?

Он положил руку себе на талию. – Ты говоришь так, будто мне наплевать.

– Тебе напевать.

– Отлично, свежие новости. – Он сделал шаг вперед, прижимая меня к стене, его рука обхватила мою шею сзади, когда он наклонил голову. – Мне не наплевать. Я, конечно, не в восторге от этого, но это не делает ситуацию менее правдивой.

Это было все, что я хотел услышать с того дня, как встретила Киллиана Фитцпатрика, но в этот момент было уже слишком поздно.

Если жизнь и научила меня чему-то, так это тому, что отдавать всего себя тому, кто согласился вернуть тебе лишь частицу себя, было плохой идеей.

– Вернись домой, цветочница. – Его глаза затрепетали и закрылись, его рот накрыл мой. Ощущение было как на американских горках, когда ты переваливаешься через край, и твой желудок проваливается. Прилив тепла, вспыхнувший в моей груди, заставил мое тело гудеть. Слова Килла пронеслись в моем затуманенном мозгу. – Позволь мне трахнуть тебя. Будь той женой, которая мне нужна. Тебе просто нужно немного больше тренироваться. Еще несколько месяцев, и мы сможем вытрахать друг друга из нашей системы.

Месяцев.

У нас был срок годности.

У нас всегда будет срок годности.

Я оторвала свой рот от его.

Он ничего не понял, а я устала объяснять.

– Назови мне хоть одну причину остаться, Киллиан. Я не прошу много. Только одну. Что-то, за что можно держаться.

– Потому что я хочу этого.

– Нет. Что-то еще. Что-то не совсем эгоистичное.

– Я не могу быть ничем иным, кроме как эгоистом, – резко говорит он.

Я подняла свою спортивную сумку и толкнула его в грудь.

– Как только закончится судебный процесс, мы разведемся.

На этот раз я не оглянулась.

Я проталкивалась сквозь боль.

Онемевшая, гордая и только наполовину живая.

Наконец-то я поняла, что значит, когда твое сердце разбито.

Поняла, наконец-то, что Пакстон даже не задел меня.

 

☁☁☁

 

Я вернулась в свою квартиру, бросилась в душ и запихнула в рот несколько сухих рисовых лепешек. Моя импровизированная версия ужина.

 

Я даже не распаковала сумку, которую забрала из дома Киллиана. Просто упала на диван в гостиной и переключала каналы, борясь с головной болью.

Во всех местных новостях шла одна и та же история о том, как Киллиан и Эндрю столкнуться лицом к лицу на суде, который должен был состояться в ближайшее время. Ведущий новостей переключился на видеозапись нефтяной вышки в Арктике, уродливой черной штуковины, торчащей, как больной палец, посреди бесконечной синевы. Осколки льда рассыпались вокруг него, как битое стекло. Мое сердце обливалось кровью за тот кусочек природы, который пал жертвой жестокости Киллиана.

Ты и я, мы обе, Арктика.

Я взяла телефон и набрала мужу сообщение.

Я: Останови бурение в Арктике.

Я: Ты так сильно хочешь наследников, ты когда-нибудь задумывался о том, какой мир ты им оставишь?

Его ответ пришел быстро.

Киллиан: Да. В котором они будут до неприличия богаты.

Я: Делает ли тебя счастливым то, что ты богат?

Киллиан: Счастье – это чувство, следовательно…

Я: Ты этого не чувствуешь. Попался. Что Эндрю с тобой сделал?

Киллиан: Он заставил меня.

Я: И что ты собираешься с ним сделать?

Киллиан: Сокрушить его.

В дверь позвонили, и я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

Не в стиле Килла было появляться там, куда его не приглашали. Но я знала, что шансов на то, что это кто-то другой, нет. Мои родители не знали, что я живу в этой квартире, а не в доме мужа, Эммабелль работала по ночам, Сэйлор, вероятно, тайком пробиралась на стрельбище – только для того, чтобы ее преследовал беспокойный муж, – а Эшлин в эти дни очень редко поднимала голову от медицинских книг.

Скатившись с дивана, я побрела к своей двери.

– У тебя действительно хватило наглости прийти сюда после нашего разговора, - я открыла дверь, готовая поделиться с мужем своими мыслями.

Мое сердце упало, как только я увидела, кто был на другой стороне.

Пакстон.

 

☁☁☁

 

КИЛЛИАН

 

То, что я отозвал частных детективов Сэма, еще не означало, что я избавился от своей нездоровой одержимости женой.

Нет, это было бы нормальным, разумным поступком.

Не мой гребаный стиль.

В свое оправдание я настроил телефон на получение уведомлений каждый раз, когда дверь ее квартиры открывалась, не потому, что я подозревал, что она изменяет, а потому, что я хотел знать, что она благополучно добралась до дома.

Почему я все еще беспокоился о ее благополучии, было выше моего понимания.

Нагромождение улик против нее само по себе должно было заставить меня бросить ее, как микрофон после любительского рэпа.

Персефона ежедневно работала на моего заклятого врага.

Навещала бабушку Пакстона.

Что заставило меня поверить в ее верность?

Ничего. Ответом на это было «ничего». И когда я увидел, как светловолосый широкоплечий мужчина в моем приложении переминается с ноги на ногу на ее пороге, склонив голову, постукивая пальцами по ногам, ожидая, когда она откроет дверь, я понял, что меня разыграли.

Осмеян и подорван.

Предан в высшей степени.

Сэм предупредил меня, что у него есть незаконченное дело, но я не стал его слушать.

И вот он здесь, во плоти.

Пакстон Вейч.

 

ГЛАВА 19

ПЕРСЕФОНА

 

– Какого черта ты здесь делаешь?

Ч–бомба была почетным гостем в моем лексиконе. Я редко пользовалась ей, но чувствовала желание выплюнуть ее для этого особого случая. Мое тело тряслось так сильно, что мне пришлось схватиться за дверную ручку, чтобы не упасть.

Мой бывший муж стоял передо мной, выглядя ужасно здоровым для человека, который был в бегах в течение последнего года. Загорелый, мускулистый и, по крайней мере, насколько я могла судить, все еще в полном владении всеми своими зубами. Его светлые кудри игриво рассыпались по голове, а одухотворенные глаза смотрели на меня.

– Детка, – его губы изогнулись в облегченной улыбке, и он вздохнул. – Черт, ты выглядишь так же великолепно, как я помню. Срань Господня, Перси. Посмотри на себя.

Он взял мои руки в свои и, смеясь, поднес их ко рту. Его сверкающие глаза наполнились слезами. Я была слишком потрясена, чтобы оттолкнуть его.

Пакстон был здесь.

Во плоти.

После сотен неотвеченных телефонных звонков, электронных писем и бессонных ночей.

В голове роились вопросы. Где он прятался? Когда он вернулся? Как он нашел дорогу в мой дом? У входа стоял швейцар.

Но больше всего мне хотелось знать, почему. Почему он оставил меня разбираться со своим бардаком?

И если я так мало значила для него, то почему вернулся и стоял у моей двери?

Мои руки все еще были в его, опаленные его предательством. Я вырвалась из задумчивости и оттолкнула его.

– Я повторюсь. – Я сделала шаг назад. – Что ты здесь делаешь, Пакстон? И как ты узнал, где я живу?

– Заскочил в дом престарелых бабушки Греты. Твое имя и адрес были указаны в списке экстренных контактов.

– Да, потому что ты, ее единственный живой родственник, куда–то подевался.

– Я знаю, – его голос дрогнул. – Я здесь, чтобы загладить свою вину. – Позволишь? Пожалуйста.

Он торопливо поцеловал меня в щеку, ворвавшись в мою квартиру без приглашения.

Я закрыла дверь, зная, что через полсекунды взорву крышу криками, и не желая, чтобы меня выселили или чтобы Киллиан попал в неловкие заголовки.

– Дай мне хоть одну вескую причину не говорить Берну и Камински, что ты вернулся в город. – Я скрестила руки на груди.

Пакстон устроил себе экскурсию по моей гостиной, насвистывая и упиваясь дорогой сантехникой, изысканной кухней и кварцевыми столешницами. Его шея вытянулась, когда он изучал освещение, одной рукой касаясь произведения искусства от пола до потолка, которое стоило больше, чем квартира, которую мы снимали вместе, пока были женаты.

– Ух ты. Хорошо. Хорошая берлога.

Увидев, что я все еще стою у двери, готовый вышвырнуть его вон, он выпятил нижнюю губу.

– Ну же, детка. Прошла целая минута. Нам нужно все уладить, но нам есть о чем поговорить, не так ли?

Нет, кричал мой разум.

Сэм сказал мне, что я увернулась от пули в ночь шторма, когда попыталась принять предложение Киллиана и обнаружила, что он уже отозвал его. Но смертельной пули я избежала в тот день, когда Килл взял меня в жены.

Он заставил мои проблемы исчезнуть.

Избавил меня от опасности, какой бы ценой это ни было.

– Я не куплюсь на твою шараду, – сказала я многозначительно.

– Прекрасно. – Его голос упал до низкого рычания. – Тогда давай по–настоящему. Я рад, что твоя задница Буджи живет хорошей жизнью. Нашла себе папика и нашла свою дерзость, да? – Пакстон подмигнул, демонстрируя свою очаровательную улыбку с ямочками на щеках. Он рывком открыл мой холодильник и достал стеклянную бутылку сока. Люди Киллиана трижды в неделю наполняли кухню.

Мысль о том, что Пакстон здесь, пьет органический прессованный сок за счет Килла, вызвала у меня желание врезать ему кулаком.

Я была несправедлива к своему мужу.

Он выполнил свою часть сделки, предоставив мне все, что обещал, и даже больше. В ответ я заставила его дать мне то, что он был не в состоянии дать. Любовь, сочувствие и нежность.

Килл заслуживал того, чтобы знать все.

О моем плане уничтожить Эрроусмита.

О том, что Пакстон здесь.

– Слово, которое ты ищешь, – это муж. Да, мой муж хорошо зарабатывает, – поправила я. – Но даже важнее, чем его глубокие карманы, он был достаточно добр, чтобы вытащить меня из неприятностей, в которые ты меня втянул. Зная Киллиана, он не оценит твоего присутствия здесь, поэтому я предлагаю тебе убраться отсюда, пока он не сделал работу, которую не смог закончить Берн.

Пакстон резко повернул ко мне голову, выпучив глаза.

– Только не говори мне, что ты в него влюбилась. Это такой глупый ход, Перс. У богатых мальчиков нет сердца.

– Как, по–видимому, и бедняги из Саути.

Он рухнул на барный стул и со стоном принялся тереть лицо.

– Послушай, я знаю, что не был тем мужчиной, которого ты заслуживаешь, детка. Но мне нужен был выход. Я знал, что ты вытащишь нас из беды. Я не мог поддерживать связь, пока ты работала над тем, чтобы вытащить нас из этого, но я стоял в стороне и наблюдал, готовый наброситься, если они действительно что–то с тобой сделают. Я всегда прикрывал тебя, Перс. Я сделал это, чтобы защитить тебя. Защитить нас.

Ложь была настолько неудачной, что я почувствовала, как истерический смех клокочет у меня в горле. Он невозмутимо продолжил:

– Наше прощание было временным. Я всегда планировал вернуться. Ты была умна, находчива и ответственна. Мне просто нужно было, чтобы ты сделала мне это маленькое дело. Когда я увидел статью о твоем браке с Киллианом Фитцпатриком, мне захотелось поцеловать тебя. Я подумал: «Это моя девочка». Я уже начал беспокоиться, что Берн выполнит свою угрозу и выставит тебя проституткой. Я уже собирался вмешаться,

Он прижал руку к груди. Он выглядел как плохой актер из мыльной оперы. Из тех, кто каждый год выигрывает премию Раззи и достаточно высокомерен, чтобы пройти по красной дорожке и принять ее.

Моя кровь гудела. Я была на грани того, чтобы разбить ему нос кулаком, а я никогда не причиняла такой боли.

– Ты знал, что они следят за мной? – Процедила я сквозь зубы.

– Он кивнул. – Я все время следил за тобой. Убедился, что с тобой все в порядке. Я ужасно волновался, Перс.

– Я была не в порядке.

– Тебе действительно нужно больше доверять себе, детка. Ты отлично справилась.

– Как ты следил за мной? – Потребовала я ответа.

– Друзья.

– Какие друзья?

– Да ладно. – Он махнул рукой, как будто я пропустила весь смысл.

– Где ты был, Пакстон? – Настаивала я, делая шаг к нему.

Ни одна часть меня не была неуверенной или двойственной.

Никакого разочарования.

Никакой печали.

Не было той дикой боли в сердце, которая терзала меня каждый раз, когда Киллиан покидал мою постель ночью.

Все, что я чувствовала, было отвращение.

– То тут, то там, – надулся Пакстон, переводя взгляд с меня на свои ботинки.

Этот идиот думал, что сможет ворваться в мою жизнь и вернуть меня.

Он принял мое кровоточащее сердце за тупой мозг.

– Или ты отвечаешь на мои вопросы, или я вызываю охрану. –Я подняла телефон в воздух.

Он одарил меня усталой улыбкой.

– А как, по–твоему, я здесь оказался? Охрана в этом месте –мусор.

– В таком случае, – я провела пальцем по экрану телефона, – я позвоню мужу. Не позволяй его репутации богатого мальчика сбить тебя с толку. Он очень хорош своими руками, помимо того, что просто заставляет меня кончить.

Пакстон сжал челюсти, его глаза потемнели.

– Не надо, – отрезал он. – Прекрасно. Как скажешь, Перси. Хочешь поиграть? Я играю. Что ты хочешь знать?

– Кто тебе сказал, что Берн и Камински следили за мной?

– Митч. – Митч был парнем, с которым Берн работал в паре. – Он все еще работал на Колина через несколько месяцев после того, как я сбежал. Все еще встревает в дерьмо с Камински время от времени.

– Где ты был все это время?

– Коста–Рика была моей первой остановкой. В тот день, когда стало известно, что Берн знает, что я просадил все наши сбережения и не могу вернуть ему долг, я купил билет в один конец. Я залег там на дно. Работал на стройке. Копил все, что мог. Сначала я надеялся, что смогу получить половину денег, а остальное заплатить в Бостоне. Я всегда хотел, чтобы это сработало между нами, Перси. Я просто знал, что, продолжая поддерживать с тобой связь, ты подвергнешь себя огромному риску. А потом новость о том, что ты выходишь замуж за Фитцпатрика, взорвала гребаный интернет. Об этом были мемы. Я снял трубку и позвонил Митчу. Спросил, правда ли это. Он сказал мне, что твой муж позаботился о том, чтобы Камински никогда больше не мог мочиться стоя. Берн тоже был не в восторге. Я понял, что, вероятно, был следующим в списке твоего мужа. Что он собирается натравить на меня Сэма Бреннана. У Бреннана везде есть глаза и уши, поэтому я переехала в Мексику. Канкун. Остановился у подруги.

– Подруги? – Спросила я, фыркнув. Единственная информация, которая заставила мое сердце затрепетать, – это Киллиан, избивающий Камински. Я понятия не имела, что он это сделал.

– Девчонка из средней школы. У нее там курорт на весенние каникулы. Там всегда было многолюдно, множество людей приезжали и уезжали. Я знал, что Бреннану будет чертовски трудно поймать меня там. Я чистил ее бассейн.

– Платонически, я полагаю. – Я закатила глаза. Он был таким клише.

Он невесело рассмеялся.

– Пожалуйста, Перс. Давай не будем притворяться, что ты не сосала член Фитцпатрика каждую ночь большую половину этого года. Мы оба сделали то, что должны были сделать, чтобы выжить.

– Что касается меня, то я получила огромное удовольствие, – пожаловалась я. – Ты даже не взял трубку, чтобы проверить, как там твоя бабушка.

Я знала это, потому что спрашивала в доме престарелых, слышали ли они о нем каждый раз, когда я навещала ее.

Пакстон со вздохом подпер щеку кулаком.

– Я знал, что ты позаботишься о ней. Я бы доверил тебе свою собственную жизнь. Ты всегда поступаешь правильно. Слушай, мы уже вышли из леса. Митч сказал мне, что долг выплачен. Берн вышел из игры. Мы можем быть вместе, Перси. Начни все сначала. Продолжи с того места, где мы остановились. Он ведь не заставлял тебя подписывать брачный контракт, верно?

Мой бывший муж был не только сумасшедшим, но и тупым, как шнурки. Я попыталась вспомнить, что я увидела в нем в первую очередь, помимо его внешности модели Инстаграм. Ответ был ясен, как это ни было неловко, он был назначенной отдачей. Противоядием от отказа Киллиана. Непроверенной вакциной, которая чуть не убила меня.

– Мы счастливо развелись. Я вышла замуж за другого. – Я подняла свой обручальный палец, обручальное кольцо с бриллиантом размером с его лицо сверкнуло в ответ.

Я никогда его не снимала. Даже когда я знала, что должна.

Пакстон вскочил на ноги и поспешил ко мне. Может быть, потому, что он был не так сложен, как Киллиан –не такой высокий, широкоплечий, властный, – а может быть, потому, что он просто не был Киллианом, но само его присутствие раздражало меня.

– Я понимаю, детка. Ты злишься. Тебе больно. Ты имеешь на это полное право. Но ты никого не обманешь. Твой брак ненастоящий, – теперь он стоял передо мной, схватив меня за руки, испытывая непреодолимое желание встряхнуть.

– Наш тоже таким не был. Откровенно говоря, я тоже должна кое в чем признаться. – Я вырвалась из его хватки, делая шаг вперед, мое дыхание обдувало его лицо. – Ты всегда был всего лишь отвлекающим маневром. Это всегда был Килл. Ты просто был для меня временным вариантом. Но Киллиан? Киллиан – моя вечность.

Слова встали между нами невидимым барьером из колючей проволоки.

По тому, как Пакстон уставился на меня, я поняла, что он хочет разорвать его на части.

Голод в его глазах встревожил меня, даже если я знала, что это не из–за меня, а из–за всего, что я представляла сейчас: богатства, власти и связей.

– Хорошо, – прошептал он. – Ты победила. Я буду побочной фигурой. Но это тебе дорого обойдется.

– Мне не нужна побочная фигура. Даже если бы и так, ты был бы последним человеком на планете, которого я бы рассматривала. Ты подлый и эгоистичный, Пакстон. Убирайся из моей квартиры, пока я не набрала номер Сэма Бреннана и не вышвырнула тебя сама.

– Детка, – простонал он, схватив меня за челюсть и ведя назад, пока моя спина не уперлась в дверь. – Я знаю, что ты злишься, но нам было хорошо вместе.

Его губы заговорили поверх моих. Он целовал меня. Во всяком случае, наполовину. Его дыхание, тепло и тело прижались к моему. Его язык скользнул по моей нижней губе.

– Я не хочу ничего хорошего, – выплюнула я ему в рот. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза.

Медленная, порочная улыбка расплылась на моем лице. Я не узнавала себя в своем поведении, и впервые меня это вполне устраивало. – Мне нужна благодать, и я ее нашла. Убирайся к черту, Вейч.

– Ты сошла с ума, если думаешь, что я тебя отпущу.

Это было обещание, предупреждение и декларация. Он отступил, окинув меня оценивающим взглядом, прежде чем сделать следующий шаг. – Я заставлю тебя передумать. Я победил тебя однажды, и я могу сделать это снова. Будь то легкий путь или трудный, ты будешь извиваться подо мной в мгновение ока, и когда ты это сделаешь, я обещаю тебе, Персефона, я позабочусь, чтобы твой муж узнал об этом.

Он протиснулся мимо меня, поджав хвост.

Я закрыла дверь и заперла ее на засов, затем прижалась к ней спиной, прерывисто выдохнув, скорее чувствуя, чем думая, слово, которое пульсировало на моей коже с того момента, как я сказала «да» своему новому мужу.

Спасена.

 

☁☁☁

 

КИЛЛИАН

 

– Ты тупой кусок дерьма, – я поднял кулак к лицу Сэма Бреннана, как только он вошел в мою дверь, ударив им по его трижды сломанному носу.

Я написал Бреннану в пять утра, чтобы он знал, что если он не появится у моего порога через пятнадцать минут, я куплю все здания в Саути, федеральные и частные, и протру бульдозером все детские воспоминания в его районе, просто чтобы испортить ему весь день.

Он добрался до моего дома за девять минут и даже не выглядел расстроенным.

С другой стороны, я перешел от ненормативной лексики к сквернословию

– И тебе доброе утро, – спокойно сказал он, возвращая нос на прежнее место, даже не поморщившись, когда из ноздрей хлынула кровь. Треск, который произвела одна только кость, заставил бы любого, кроме нас двоих, заткнуться. – Чему я обязан этим приветствием?

– Тому, чтобы быть дерьмовым частным детективом и ужасным гребаным другом. Ты расслабился. Угадай, как моя жена провела вчерашнюю ночь? – Я прижал его к входной двери, снова замахнувшись кулаком.

Я ткнул его в ребра, чувствуя и слыша, как, по крайней мере, два из них треснули.

– С твоим членом в заднице? – спросил он ровным голосом, похлопывая по карману кожаной куртки, вынимая пачку сигарет и закуривая. Он действительно был невосприимчив к боли. – Я предлагаю тебе попробовать другие отверстия, если ты заинтересован в том, чтобы она залетела.

– Ты больной человек.

– Спасибо, – он опустил” Зиппо " в передний карман.

– Это был не комплимент.

– Для меня так оно и было. Большинство людей вообще не считают меня человеком. Так чем же вчера занималась твоя жена?

Я отступил от него, понимая, что отсутствие страха и боли делает бессмысленным избивать его. Я подошел к барной тележке. Было пять часов. Конечно, было утро, но я никогда не позволял семантике встать у меня на пути.

– Пакстон Вейч нанес ей визит. – Я налил в бокал на палец коньяку, не сводя глаз с золотистой жидкости.

Сэм захромал в мою сторону с непроницаемым выражением лица. – Он в городе?

– Ты должен был это знать.

– Ты же сказал мне не проверять его. Ты также был чертовски конкретен. – Он прислонился к стене, наблюдая за мной.

Он был прав. Я так долго отвергал саму мысль о том, что Пакстон Вейч представляет угрозу моему браку, что доказать обратное мне не удалось.

– Ты должен следить за ним, – проинструктировал я. – Узнай, почему он здесь. Чего он хочет.

– Я могу сказать тебе прямо сейчас, почему он здесь, он здесь потому, что его бывшая жена только что вышла замуж за одну из самых богатых семей в стране, и потому, что он жадный до денег подонок. Тебе нужно, чтобы я с ним разобрался? – Он поднял брови.

Инстинкты подсказывали мне сказать «да».

Натравить на него Сэма, разрубить на куски и выбросить в океан.

Не обязательно Атлантический. Это было слишком близко. Индийский океан звучал хорошо.

Я никогда раньше не обращался с подобной просьбой, но в случае с Вейчем был готов сделать исключение. Я отказался дать жене единственное, что она когда–либо просила у меня, –любовь, и отправил ее прямо в объятия ее бывшего мужа, который, вероятно, всю ночь поэтизировал ее.

Я практически завернул ее в бант и передал ему.

И все же я не мог, хоть убей, так поступить с ней.

Пусть убьют ее идиота–бывшего мужа.

Не важно, как сильно я хотела, чтобы он исчез.

Я покачал головой, сжимая стакан так сильно, что он треснул, и жидкость дождем полилась на пол. Лицо Сэма оставалось невозмутимым, как будто я только что не согнул золотую чашу своим кулаком. Я бросил его на пол, повернулся к бару и взял салфетку. Я похлопал себя по ладони, очищенной от алкоголя и крови.

– Не трогай его. Просто выясни как можно больше. Где он живет, чем занимается, под каким углом. Я сам с ним разберусь.

Сэм кивнул.

– Сделай это сейчас. Отбрось все остальное.

Еще один кивок. – Еще что–нибудь хочешь узнать?

Да, я хотел знать, действительно ли я теряю Персефону, но это было за пределами возможностей Сэма.

– Просто делай свою гребаную работу, – я развернулся, поднимаясь по лестнице обратно в свой кабинет.

Я снова выругался.

Но на этот раз никто не удивился.

Я начал разворачиваться, ломаться, трескаться и разбиваться.

Я менялся.

Чувствовал.

И я ненавидел это.

 

☁☁☁

Остаток дня я провел, притворяясь.

Притворяясь, что присутствую, притворяясь, что работаю, притворяясь, что мне наплевать.

Я посещал собрания, ругал сотрудников, просматривал наши квартальные отчеты и обедал с Девоном, в ходе чего мы разрабатывали стратегию защиты в суде против «Green Living».

– Мне не следовало есть сашими. Это расстроило мой желудок, – пожаловался я, когда мы расстались у входа в ресторан.

Девон громко рассмеялся. – Сашими было прекрасно. Тошнотворное чувство в животе – это тоска. Перси все еще живет в своей квартире в Содружестве?

Я даже не удостоил его ответом. Тоска была чем–то, что девочки–подростки делали с Арми Хаммером. Единственная длинная вещь во мне была между бедер.

В шесть часов я решил, что на сегодня все. Я поехал домой, припарковался и заметил у ворот "Теслу" Персефоны.

Заглушив мотор, я вылез из машины, и что–то странное и теплое заурчало у меня в животе.

Пищевое отравление. Чертова сырая рыба. Я видел документальный фильм об этом. Наверное, у меня в кишечнике были личинки размером с дерьмо.

Мерными шагами подойдя к входной двери, я выглянул в окно. Я заметил свою жену, стоящую у лестницы, ее изящная рука покоилась на перилах.

На ней было белое платье, светлые волосы ниспадали на плечи до самой поясницы. Грязный ангел с золотой короной вместо нимба.

Воображаемые муравьи ползли по моим пальцам ног до самого черепа.

Я обогнул парадный вход, пытаясь получше рассмотреть ее. Я видел, как она разговаривает с Петаром, повернувшись ко мне спиной. Петар стоял прямо перед окном, за которым стоял я. Он заметил меня. За несколько секунд его лицо из расстроенного превратилось в удивленное. Я не был известен тем, что прятался за кустами и наблюдал за людьми. Особенно людьми, которые были в моем чертовом доме.

Он открыл рот, вероятно, чтобы сообщить ей, что я здесь. Я отрицательно покачал головой. Он захлопнул его.

Почему она здесь?

Попробуй угадать, придурок.

Она была здесь, чтобы поблагодарить меня за деньги, развод и энергичный член, упаковать оставшиеся вещи и уехать с Пакстоном в горизонт в Тесле, которую я был достаточно глуп, чтобы купить для нее.

К несчастью для цветочницы, играть ей на руку не входило в мои планы. Уже нет. Если она хочет разрушить этот брак, ей придется сделать это долгим, медленным, мучительным способом. Я не давал ей шанса на чистое убийство.

Воспоминание о моем визите к Колину Берну всколыхнуло во мне что–то неистовое.

«Вейч хотел сам распустить свою жену, прежде чем исчезнуть. Он хотел похитить ее и отдать мне.»

Я помнил его слова дословно.

Я никогда не хотел убить человека больше, чем всадить пулю в череп Пакстона Вейча.

Все, что мне нужно было сделать, это войти в дом и рассказать ей.

Все было так просто.

Но я знал, что это причинит ей боль.

Сломит ее дух.

Покажет ей, что мужчина, с которым она решила провести остаток жизни, хотел продать ее.

Это было ужасное время для воспитания совести.

Я повернулся, пошел к своей машине и позвонил Сэму.

– Дай мне адрес Пакстона.

Я не собирался ломать Персефону.

Но я был чертовски уверен, что не позволю настоящему злодею заполучить девушку.

☁☁☁

Временное жилье Пакстона Вейча представляла собой не что иное, как лачугу в задней комнате нелегального покерного заведения в Саути. Судя по внешнему виду ветхого двухэтажного здания, он, вероятно, спал на койке, сделанной исключительно из мусора, лобковых волос и венерических заболеваний.

Вместо того чтобы объявить о своем прибытии стуком, я пинком распахнул хлипкую сетчатую дверь и ворвался внутрь.

Три круглых стола, за которыми сидели мужчины с масляными и грязными пятнами на лицах, смотрели на меня, отрывая глаза от карт.

– Пакстон Вейч, – проворчал я. Никакие другие слова не были необходимы.

В комнате воцарилась тишина.

Я знал, что щеголять перед ними своим строгим костюмом и дорогой стрижкой – это навлекать на себя неприятности, но я приветствовал это. Вздохнув, я достал бумажник и поднял стодолларовую купюру между указательным и средним пальцами, размахивая ею.

– Я спрошу еще раз, где Пакстон Вейч?

На этот раз мужчины заерзали на своих местах, поглядывая друг на друга.

– О, черт возьми, мы даже не знаем его, почему мы защищаем его? Он в задней комнате! – пропищал один из них, стуча картами по столу. – Поднимись по лестнице. Это вторая дверь слева.

Я бросил банкноту на пол, и несколько человек бросились на пол, сражаясь за деньги.

Добравшись до двери, которую искал, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Я представлял себе, что столкнусь с этим ублюдком лицом к лицу дольше, чем хотел бы признать. До того, как мы с Персефоной начали разговаривать.

Воспоминание о том, как она целовала его на свадьбе Хантера и Сейлор, все еще заставляло мою кровь кипеть.

Я шел вдоль живой изгороди, внутренне убеждая себя, что я не полный идиот, чтобы отвергнуть девушку Пенроуз, которую я так хотел. Топиарий атаковал мое зрение. Безвкусная смесь ангелов, животных и сердец. Звук тяжелого дыхания заставил меня замедлить шаг рядом с кустом в форме облака.

– О, Пакстон, – простонал хриплый, нежный голос.

У меня кровь застыла в жилах.

Я сделал шаг в сторону, делая вид, что читаю вывеску, объясняющую устройство сада. Со своего места я могла видеть пряди белокурых волос, сплетенных в кустах, изящную белоснежную шею, вытянутую вперед, и мужской рот, осыпающий ее поцелуями.

– Боже, ты такая чертовски милая. Еще раз, как тебя зовут?

– Персефона.

–Персе–фон–а, – его руки были повсюду, когда он неправильно произнес ее имя. – Что это значит?

Я напряг шею, испытывая извращенное удовлетворение, заставляя себя смотреть на нее в объятиях другого мужчины после того, как оскорбил ее. Его голова скользнула вниз по ее груди, исчезая из поля моего зрения. Она тяжело и быстро дышала.

Посмотри хорошенько на то, что ты сделал. Теперь она в чьих–то объятиях.

Кто–то нормальный.

Кто ее заслуживает.

Теперь дверь Пакстона дразнила меня.

Я толкнул ее, не беспокоясь о том, чтобы вторгнуться на его территорию без предупреждения. Он сделал это со мной дважды. Пришло время ему попробовать собственное лекарство.

Он был в комнате, вел напряженный телефонный разговор, стоя перед маленьким грязным окошком спиной ко мне.

– Думаешь, я не пытаюсь? Это не так просто, как я думал. Она изменилась, чувак. Наверное, все эти бабки и позолоченный член. – Он хихикнул, фыркнув. – Я не причиню ей вреда. Знаешь, я все еще люблю Перси. Она всегда была моей девушкой. Я просто хочу быть с ее задницей, чтобы тоже добиться своего. В этом банке слишком много денег, чтобы я не получил свою долю.

По крайней мере, теперь я знал, что она не трахалась с ним вчера.

Серебряные подкладки и весь этот джаз.

Я выхватил телефон из–за его спины и сбросил вызов, бросив устройство на кровать. Он резко повернул голову, открыв рот.

– Дерь…

Я подтолкнул его к деревянному столу, придвинутому к стене, заставив замолчать.

Он повалился на него и плюхнулся.

– Время для небольшого разговора, Вейч.

– Ты тот самый Фитцпатрик. – Он нахмурил брови. – Мужик, за которого она вышла замуж.

– А я–то думал, что ты просто хорошенький.

Мы внимательно осмотрели друг друга. Он был симпатичным парнем. Светлые волосы, мягкие черты лица. Одетый в рваную кожаную куртку и обвисшие джинсы, из–за которых казалось, что ему нужно сменить подгузник.

Пакстон скрестил руки на груди.

– Послушай, мужик, мне не нужны неприятности.

– Если бы ты не хотел неприятностей, то не гонялся бы за ними по всей планете. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе прикоснуться к тому, что принадлежит мне?

Он покачал головой. – Я не знаю, что и думать. Все, что я знаю, это то, что у нас с Перси все было хорошо. Я облажался, но она хорошая девушка. Она все еще может простить меня.

Это означало, что она еще не сделала этого. Мое сердце остановилось впервые с тех пор, как я увидела его входящим в ее квартиру. Я вытащил кожаные перчатки из заднего кармана, перекинул их через бедро и надел. Его горло подпрыгнуло от того, что он сглотнул. Хорошо. Ему нужно было знать, что я не прочь спуститься вниз и испачкаться, чтобы донести свою точку зрения.

– Не путай доброту Персефоны с наивностью, – предупредил я. – Она – это прошлое, простившее тебя.

– Ты не знаешь ее так, как я. – Он покачал головой.

– Я знаю только то, что ты пытался расплатиться с Берном ее деньгами, поэтому я здесь. Теперь ты будешь внимательно слушать и следовать всем моим указаниям, и я пощажу твою жалкую, бессмысленную жизнь. Сверни с дороги, на которую я тебя поставил, и я прослежу, чтобы ты врезался в десятитонный полуприцеп и скормил все, что от тебя осталось, гиенам. Ты так далеко меня преследуешь?

Он вцепился в край стола позади себя. Я протянул руку, схватил пистолет, который, как я заметил, был засунут за пояс его джинсов, взвел курок и приставил дуло к его лбу.

– Ты напишешь Персефоне десятистраничное письмо, в котором извинишься за то, что был самым дерьмовым мужем в истории цивилизации. В этом письме ты возьмешь на себя всю вину за последствия вашего брака и освободишь ее от любых проступков. Я прочту и одобрю письмо, прежде чем ты его отправишь. Отправив его, ты соберешь вещи, поедешь в аэропорт и купишь билет в один конец до Австралии. Оказавшись там, ты поедешь в Перт, где и поселишься. Перт, если тебе интересно, является самой удаленной географической точкой от США, и поэтому ты будешь именно там, где я хочу, чтобы ты был, по крайней мере, до тех пор, пока Virgin Galactic не предложит полеты на Марс, куда я буду рад тебя переселить. Ни при каких обстоятельствах не связывайся с моей женой. Ни при каких обстоятельствах не пиши, не звони и не встречайся с ней снова. Если я услышу, как ты дышишь в ее сторону, я спущу на тебя своих трехголовых гончих, отсылка на Аида, если она ускользнула от твоего птичьего мозга, независимо от того, где ты находишься. Я позабочусь о том, чтобы ты испытал самую мучительную смерть, известную человеку. Скажи, что ты понял.

Я сильнее прижал ствол к его лбу. Пакстон застонал и закрыл глаза, обливаясь потом.

– Я понял.

– Я предоставлю тебе билет на самолет, жилье и разрешение на работу. С остальным разберешься сам.

– Я не.…

– Это не разговор. – Я поднял свободную руку. – Это я, чувствующий себя нехарактерно милосердным и не вышибающий тебе мозги, главным образом потому, что кровь вызывает тошноту у моей жены.

Он снова кивнул, сглотнув.

– Забудь, что она когда–то была частью твоей жизни.

Еще один кивок.

– О, и Пакстон?

Я опустил пистолет ему на переносицу и сунул в рот. Его глаза расширились, капля пота потекла по той же дорожке, что и ствол, и взорвалась на шее.

– Как ты здесь оказался? Мы оба знаем, что у тебя нет ни гроша за душой.

– Эрю Эроумит, – сказал он из–за ствола.

– Эндрю Эрроусмит? – Я вытащил оружие у него изо рта. Он вытер рот тыльной стороной ладони.

– Он нашел меня в Мексике. Заплатил за обратный перелет. Купил мне эту квартиру и велел забрать мою девочку. Сказал, что у нее неприятности. Что ты делаешь ей больно. Хороший парень.

Эндрю знал, что мы с Персефоной отдалились друг от друга, и пытался этим воспользоваться.

Я вытер шальную слезу, которая скатилась с его глаза, используя пистолет. – С этим я согласен. Делай, как я говорю, и никто не пострадает. Кроме Эрроусмита, но я полагаю, что это не твоя проблема, не так ли?

Он кивнул.

Я опустошил пистолет, положил его в карман, затем бросил оружие на койку, которую он использовал как кровать, рядом с телефоном, и пошел прочь.

– Счастливой жизни, Вейч. – Я отдал честь, повернувшись к нему спиной.

Он не ответил.

Он знал, что этого никогда не случится.

 

ГЛАВА20

ПЕРСЕФОНА

 

– Боже мой, Тин, откуда у тебя это бо–бо? – Я наклонилась, коснувшись отвратительной открытой раны на колене Тиндера.

Мы провели день вместе, только вдвоем. Джоэль и Эндрю посетили благотворительную акцию и решили взять с собой только Три, “нормального” ребенка. Тот, который не издавал никаких смешных звуков и не заставлял головы поворачиваться. Джоэль выглядела виноватой, когда спросила, могу ли я сегодня позаниматься с Тиндером одна. Я знала, что идея оставить его здесь пришла не от нее. Я не могла не обижаться на нее за то, что она не боролась за свои принципы. За своего сына.

Если я могу пойти против одного из самых грозных людей в Бостоне, человека, которого я люблю, почему она не может потребовать, чтобы с ее мальчиком обращались как с равным брату?

Я поклялась сделать этот день незабываемым для Тиндера. Скорее угощение, чем наказание. Мы отправились завтракать в шикарную закусочную Спарроу Бреннан, где запихивали себе в глотки блины и вафли, а потом отдыхали на берегу Чарльз–Ривер, наблюдая за облаками, пока я рассказывала ему сказки из греческой мифологии, как это делала со мной тетя Тильда.

Тиндер жевал акулье ожерелье, которое я ему дала, принюхиваясь, когда он указал на почти такую же рану на другом колене.

– Ээта тоже, – пробормотал он.

Я поцеловала обе коленки еще крепче.

– Пойдем в "Уолгринз" и купим для них супер крутые пластыри. Что скажешь?

– Ддда! Может быть, у них будут «Дружные мопсы». Его нос дернулся. Я вложила свою руку в его. Мы прошли мимо зеленых перил, байдарок и катеров. Солнце било нам в лицо.

– Так что же случилось? – Спросила я. – Ты что, упал с велосипеда? Надеюсь, ты знаешь, что такое случается со всеми.

– Нет, – спокойно ответил он. – Это был не ввелосипед.

– Тогда что же это было?

Последовавшее молчание было заполнено мыслями, кишащими в моей голове. Как и то странное письмо, которое я получила от Пакстона, которое звучало совсем не так, как Пакстон, и его миражное исчезновение, которое произошло так же быстро, как и его появление.

Или как мой муж избегал меня всю неделю, не только отказываясь принимать мои домашние звонки каждый раз, когда я заходила, но и уклоняясь от моих текстовых сообщений. Я была в нескольких днях пути от того, чтобы появиться в его офисе и поставить нас обоих в неловкое положение. Единственное, что удерживало меня от этого, было то, что я понимала его потребность полностью сосредоточиться на иске «Green Living» против «Royal Pipelines» перед судом.

Но мне нужно было рассказать ему о Пакстоне. Об Эндрю Эрроусмите и моем плане.

– Это сделал папа.

Слова ударили меня в грудь, распахнув ее и выплеснув чувство, которого я никогда раньше не испытывала. Даже к Берну. Или Камински. Или Пакстону.

Чистая, всепоглощающая ненависть.

Я остановилась посреди оживленной улицы. Женщина, выгуливавшая французского бульдога, врезалась в нас, заставив велосипедиста, который пронесся мимо, выругаться. Не обращая на них внимания, я опустилась на колени, держа Тиндера за руки, мои глаза встретились с его.

– Как он сделал это с тобой? – Спросила я голосом, который мне едва удалось сохранить ровным.

Тиндер посмотрел вниз, рисуя носком ботинка круг на песке. Он вздрогнул, его движения стали нервными.

– Я ... Я ... Я ... – Он попробовал, потом топнул ногой и прикусил язык. – Уф! Я не могу вымолвить ни слова. Нннеудивительно, что он меня ненавидит.

– Тиндер, – прошептала я. У него был приступ тика. Первое, что я засвидетельствовала у него. Он проскакивал в той же манере каждые несколько секунд, повторяющимся движением, сжимая плечи и ударяя себя по голове. Он не мог остановиться.

– Я не твой отец. Я твой друг. У тебя есть все время на свете, чтобы рассказать мне, что случилось. Я просто хочу знать, чтобы помочь тебе. Ты не в беде.

Я позволила ему взять контроль над тиком, сделав шаг назад, чтобы дать ему как можно больше пространства. Через несколько минут тики утихли, превратившись в маленькие знакомые подергивания носа. Я взяла его на руки, остановилась у уличного торговца, купила ему яблочный сок и мягкий крендель и усадила на скамейку.

– Расскажи мне все, Тин–Тин.

– Он использовал линейку.

Ничего не говоря, я ждала продолжения, пока мое сердце не закрутилось вокруг себя, скатываясь в кучу болезненных узлов.

– Он ... он ... он сказал, что это сработает. Он сказал, что может вввылечить меня. Сказал, что делал это рраньше. Он сказал маме, что мы оба будем благодарны, когда все закончится. Он дал мне прочитать алфавит, а потом некоторые чччисла, и каждый раз, когда я заикался или хихикал, случался тик, он ударил металлической линейке по коленям. Он делал это до тех пор, пока у меня не пошла кровь, и мммама сказала ему, что вызовет полицию. Я плакал, хотя мама просила меня не делать этого.

Чувствуя, что сама нахожусь на грани приступа, я заставила себя говорить спокойно. Не было никакой необходимости пугать Тиндера больше, чем он уже был напуган, но яростное желание забрать его из этой семьи заставило меня задыхаться.

– Твой папа в первый раз так с тобой поступает?

Я не могла забыть, как Эндрю тряс своего сына, когда тот с трудом объяснялся.

– Нет, – Тиндер рассеянно стряхнул соль со своего кренделя. – Однажды, когда мы вернулись с вечеринки, где я его смутил, он сунул мою голову в раковину, полную воды, туда–сюда, туда–сюда. Он сказал, что остановится, только если я перестану вести себя как ненормальный. Но это сработало, потому что я перестал на целую неделю.

Я не могла моргнуть.

Глотать.

Дышать.

Мой мир рухнул под тяжестью невысказанной правды, которая приземлилась мне на ноги, и внезапно все стало кристально ясно.

Я наступила на мину, от которой Киллиан старался держаться подальше. Разгадала тайну, которую не мне было искать.

– Твой папа тоже так обращается с мамой и братом?

– Нет. Он любит Три и говорит, что отправит его в модную школу в Англии. Я думаю, он тоже любит маму. Даже если иногда он толкает ее. Он никогда не толкает ее слишком сильно. – Он помолчал, хмуро обдумывая свои слова. – Кроме того случая, когда он столкнул ее с перил, и она упала вниз. Но она упала на диван и ... не пострадала. И она смеялась над этим, так что, возможно, это была шутка.

Или, может быть, она не хотела, чтобы ее сыновья знали, что творил их отец.

Я знала, что у меня есть три проблемы.

Во–первых, мне нужно спасти Тиндера.

Во–вторых, я должна исполнить свой план как можно скорее, пока я еще была желанным гостем в доме Эрроусмитов.

В–третьих, рассказать мужу о том, что я подозревала с самого начала.

Я проверила время на телефоне. Было два часа. Эрроусмиты вернутся домой не раньше шести. У меня был ключ, хотя предполагалось, что я буду проводить время вне дома с Тиндером.

Они доверяли мне достаточно, чтобы дать ключ на всякий случай. В конце концов, я была в их лагере. Предположительно. Жила отдельно от мужа и презирала его, как они думали. Различные банковские счета, жалобы на Киллиана и то, что рассказала им о нашей разлуке, окупились.

Теперь пришло время перевести мой план на третью передачу.

Чтобы спасти Тиндера.

Чтобы спасти Киллиана.

И кто знает? Может быть, даже мой брак.

Я быстро набрала сообщение Сэму Бреннану. Первый раз, когда я связалась с ним. Вскоре после того, как меня наняли Эрроусмиты, я попросила у Сейлор специальный код доступа, зная, что есть вещи, для которых я просто не приспособлена. Как только сообщение было отправлено, прочитано и на него ответили, я подняла глаза и улыбнулась маленькому мальчику.

– Эй, Тин–Тин, не хочешь испечь печенье дома, пока смотришь "Питера Пэна"?

– Кконечно!

С горящими глазами я посадила его в свою Теслу и в последний раз отправилась в резиденцию Эрроусмит.

 

☁☁☁

Печенье получится почти таким же плохим, как еда, которую я пыталась приготовить Киллиану на нашем первом «свидании».

Я знала это, когда вскрывала готовую смесь, не утруждая себя чтением инструкции. Я высыпала порошок в миску и поспешно схватила ингредиенты, указанные на упаковке. Тиндер протестовал, когда я не успевала делать все вместе с ним – разбивать яйца, отмерять молоко, считать каждую щепотку ванили. Я то и дело поглядывала на часы над головой, ожидая звонка в дверь, чувствуя себя преступницей. Я была преступницей. То, что я собиралась сделать, было противозаконно. Но речь шла не только о спасении компании моего мужа, но и о Тиндере.

Мы выложили неровные шарики на сковороду и сунули ее в духовку, прежде чем она достигла нужной температуры. Раздражение Тиндера сменилось замешательством. Я всегда была единственным человеком, на чье терпение он мог положиться.

– Ччто происходит? – Он нахмурился. – Я...я не люблю делать все быстро. Ты куда–нибудь собираешься?

– Не раньше, чем я удостоверюсь, что с тобой все в порядке, – пробормотала я, лихорадочно бросая пакет попкорна в микроволновку. Я включила "Питера Пэна" на "Дисней Плюс" и уселась перед фильмом с его попкорном и соком.

– Я буду немного занята в ближайшие несколько минут, хорошо? Но когда я закончу, мы сядем с печеньем и шоколадным молоком и поговорим. Мне нужно тебе кое–что сказать. Не волнуйся, ты не в беде.

Но его отец был.

Когда Сэм постучал в дверь, я со скоростью света втолкнула его внутрь. Он был одет в черную рубашку, джинсы и, как обычно, нахмурился.

– Его ноутбук, вероятно, будет защищен паролем, – предупредила я, все еще держась за дверной косяк.

Я никогда не нарушала закон. Никогда. Ни для чего или кого. Черт побери, я даже не переходила дорогу в неположенном месте. Моя одержимость мужем выворачивала меня наизнанку.

Сэм прошел мимо гостиной, не удостоив мальчика взглядом, и поднялся по лестнице. Я последовала за ним, указывая на кабинет Эндрю. Он натянул пару эластичных перчаток, достал из рюкзака складной нож для открывания дверных замков и без особых усилий открыл запертую дверь.

Мы оба вошли в комнату. Я был гипервзолнована Тиндером, сидящим перед телевизором внизу и ожидающим меня. Меня мучило чувство вины. Я собиралась перевернуть его жизнь с ног на голову, и хотя я знала, что это было правильно, учитывая его жестокого отца, я также знала, что Тиндер может никогда не простить меня.

– Значит, Килл был прав, – бесцветным голосом произнес Сэм, включая ноутбук и усаживаясь в кресло Эндрю. Его пальцы скользили по клавиатуре. Он вставил в устройство USB–накопитель. – В конце концов, ты не совсем бесполезна.

– Ты не очень высокого мнения о женщинах, да? – Я повернулась наружу, в коридор, вытянув шею, чтобы посмотреть вниз и убедиться, что Тиндер в порядке.

– Я думал, ты золотоискательница, – прямо сказал Сэм, щелкая по клавиатуре ноутбука и не отрывая глаз от экрана. – Черт, в его облаке полно всякой всячины. Ошибка пользователей–любителей.

– Копируй все. Я хочу разобраться во всем этом, – проинструктировала я его, стоя в дверях, возвращаясь к нашему первоначальному разговору. – И я не золотоискательница.

– Ни хрена себе, – усмехнулся он. – Ты рискуешь своей задницей. Ты ведь это знаешь, верно? За то, что ты делаешь, тебя могут посадить в тюрьму.

– Неужели? – Я комично округлила глаза. – Я понятия не имела. Объясни это для меня. Что такое тюрьма? Та, что с решеткой, верно? Кажется, я видела в фильме.

Сэм перевел взгляд с экрана на меня. Он ухмыльнулся.

– Так вот почему он держал тебя все это время. Ты отвечаешь.

Я посмотрела в окно, обхватив себя за живот, размышляя, просматривался ли дом Эндрю, как дом Киллиана, или нет.

– Берег был чист. – Сэм прочел мои мысли. – Дом просматривается, но камеры этого идиота плохо отображают улицу из–за разросшихся деревьев. Видимо, совесть не позволяла ему подстричь их.

Он встал, протягивая мне флэшку.

Когда я потянулась к ней, он отодвинул ее подальше.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я прошел через это сам? Здесь очень много данных. Ты не можете это испортить.

– Я сделаю тщательную работу

– Позволь мне сделать копию для себя. На всякий случай.

– Если ты сделаешь себе копию, я сделаю так, что ты потеряешь работу у Фитцпатриков. – Я предостерегающе вздернула подбородок. – Там могут быть какие–то личные вещи, которые я не хочу никому показывать.

– Как секс–тейпы?

Мужчины.

– Конечно.

Сэм Бреннан был красивым мужчиной. И Тед Банди тоже. Я не находила его привлекательным, особенно учитывая, что его еженедельное количество тел превосходило всю карьеру Теда Банди. Честно говоря, я не могла понять, чем он так очаровал Эшлин. С другой стороны, то же самое, вероятно, можно сказать обо мне и Килле.

– Ты ведь понимаешь концепцию брака по договоренности, верно? Ничто из того, что есть у тебя с мужем, не является реальным.

– Сэмюэль, – я произнесла его имя надменным тоном, как делала, когда кто–то из моих учеников плохо себя вел, – дай мне флэшку, пожалуйста.

Он засунул ее в карман моего платья, тихо смеясь.

– Сначала я ничего не понял. – Он наклонил голову, изучая мое лицо. – Я думал, ему нужна Эммабелль. Каждый раз, когда вы трое оказывались в одной комнате, он смотрел на нее. Но потом я понял, – он понизил голос, – что время было необычным. Видишь ли, Килл всегда смотрел на Эммабелль точно так же, как ты смотрела на него. Он хотел сбить тебя с толку. Чтобы заставить тебя ревновать. Первая и последняя человеческая вещь, которую я когда–либо видел, чтобы он делал.

Сэм сделал шаг назад, оглядывая комнату.

– Я сотру записи с камер. Эндрю никогда не узнает, что мы здесь были. Веди себя как обычно, когда они вернутся.

Он повернулся и постучал по дверному косяку.

Внизу звякнула печка, и я услышала, как Тин–Тин взвизгнул от восторга.

У нас было мало времени.

Мне показалось, что Сэм собирается сказать несколько прощальных слов.

О моем смелом поступке.

О риске, на который я пошла ради мужа.

Но это означало бы, что Сэм Бреннан был впечатлен.

И если и было что–то, что я знала каждой косточкой своего тела, так это то, что, к несчастью для Эшлин, мой друг, женоненавистник Сэм Бреннан, никогда не будет впечатлен другим полом.

 

☁☁☁

– После сегодняшнего дня я уеду, но здесь все изменится. Я подумала, что тебе следует знать. – Я усадила Тиндера перед обгоревшим, изуродованным печеньем. Никто из нас не притронулся к сладостям. Его большие карие глаза цеплялись за меня, как за спасательный круг.

–Ккак изменится?

– Твой отец плохо с тобой обращается. Он не должен делать то, что делает, и я не могу быть здесь все время, чтобы защитить тебя. Придет день, когда ты вырастешь и поймешь, что я собираюсь сделать. Ты либо возненавидишь меня, либо оценишь это. – Я покачала головой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, но сдержалась. Тиндер заслуживал большего. Он заслуживал моего спокойствия и уверенности. Он заслужил весь мир. – Как бы ты ни относился ко мне, я приму это и буду уважать. Я думаю, что скоро доставлю твоему папе много неприятностей, но у тебя все еще будут мама и брат, и они – самая важная часть, ты слышишь меня? Я хочу, чтобы ты сосредоточился именно на них.

Он медленно кивнул, обдумывая услышанное. Это было очень много. Даже я не была уверена, что полностью осознала то, что собиралась сделать. Я прижалась лбом к Тиндеру, вдыхая его запах. Если бы я вдохнула по–настоящему глубоко, то все равно смогла бы уловить его слабый запах. Этот неуловимый детский запах, от которого у меня таяли кости.

– Я когда–нибудь рассказывала тебе об облаке желаний, Тин–Тин?

Он покачал головой.

– Я собираюсь подарить тебе одно желание. Что–нибудь на память обо мне. Но тебе придется тщательно выбрать свое желание. Ты получишь только одно. И ты можешь загадать желание только тогда, когда увидишь одинокое облако в ясном небе.

– Я знаю, что я вввыберу, тетя Перси, – сказал он, улыбаясь. – Я выберу то, что всегда выбираю. Я выберу тебя.

 

☁☁☁

 

Через два часа вся семья вернулась с благотворительного мероприятия. Я встала с дивана и направилась к выходу. Как только Эндрю вошел в дверь, я указала на него пальцем, и выражение моего лица было очень похоже на маниакальное.

Джоэль попятилась, спотыкаясь и задыхаясь. Три переводил взгляд с отца на меня и обратно.

– Что происходит? – Мальчик шмыгнул носом.

– Я знаю, что ты сделал с Тиндером, – прошептала я Эндрю. – Мне нужно поговорить с вами двумя. Наедине.

Глаза Эндрю остановились на моих, ноздри раздулись.

– Три, возьми своего брата и поднимись в свою комнату, –приказал он. Мальчики бросились вверх по лестнице. Эндрю открыл было рот, но я подняла руку. Мы все еще стояли в дверях.

– Оставь это. Я знаю о линейке. О побоях. Как ты столкнул Джоэль с перил.

Джоэль вскрикнула за спиной мужа, закрыв лицо руками и всхлипывая. Ее тщательно выстроенный мир рушился.

– Я знаю о Киллиане, – тихо закончила я. В основном я блефовала, но внутри меня горела уверенность, что он сделал с моим мужем что–то такое, что сделало его таким, каким он был. Это изменило его до неузнаваемости.

Лицо Эндрю побледнело, челюсть отвисла. – Он тебе рассказал?

Я не могла заставить себя солгать, поэтому улыбнулась, как я надеялась, с уверенностью, пожав плечами.

– Твоя тайна становится не такой уж тайной. Это не сулит ничего хорошего для твоей роли председателя «Green Living». Во всяком случае, я здесь, чтобы сказать вам, что это был последний раз, когда ты ударил своего сына. Я отнесу это в службу защиты детей. Поскольку это не первое мое родео с СЗД, позволь мне рассказать тебе, как оно будет проходить. Я подам жалобу, они посетят твой дом в течение двадцати четырех часов, чтобы проверить здоровье твоих детей, и как только они обнаружат признаки пренебрежения или жестокого обращения, а они обнаружат, потому что Тиндер физически ранен, они заберут детей в приемную семью и выдвинут против тебя обвинения.

Джоэль чуть не поперхнулась

– Поскольку за свою короткую карьеру я работала со многими школами и знаю довольно много агентов СЗД, я, вероятно, смогу помочь Джоэль получить полную опеку, поскольку она не была соучастницей насилия. А что касается тебя, – я повернулась к Джоэль, которая, прижавшись спиной к стене, плакала на полу. Ее лицо было мокрым от пота, слез и соплей.

– Ты должна ставить своих детей превыше всего. Всегда.

– Я так и делаю. – Джоэль схватила меня за платье, отчаянно дергая. – Я знаю! Думаешь, мне нравилось то, что он делал? Ты думаешь, это моя вина? Я понятия не имела, что все будет именно так. Я бы никогда не вышла за него замуж, Перси. Никогда.

Я не думала, что это ее вина. Она не была оскорбительной стороной. Если уж на то пошло, она тоже была жертвой. Но я знала, что ее дети могли не видеть этого. Они могли бы вырасти и возненавидеть женщину, которая цеплялась за руку их отца с широкой улыбкой на лице, зная, что он делает за закрытыми дверями.

– Не имеет значения, что ты думала. Пришло время взять на себя ответственность и выйти из этих токсичных отношений. Поставь на первое место себя и близнецов. Считай это моей официальной отставкой. Да, и Эндрю? Откажись от иска против моего мужа. Тебе придется либо уйти в отставку, либо быть уволенным в течение ближайших нескольких дней, и у тебя есть более крупная рыба для жарки.

Я схватила ключи и сумку, взглянув за мое плечо. То, что я увидела, разбило мне сердце. Тиндер и Три прижимались друг к другу на последней ступеньке лестницы, уставившись на меня со слезами на глазах.

Я не выдержала и упала на колени, дав волю слезам, которые сдерживала. Начав эту работу, я знала, что привяжусь к ним, но никогда не думала, что буду любить их так сильно.

– Идите сюда, ребята. – Я раскрыла объятия.

Они с визгом бросились ко мне. Как всегда, я отступила от инерции, от бури их объятий, позволяя им зарыться головами в мои плечи, плача вместе с ними.

 

☁☁☁

 

Позже тем же вечером я изучала материал на флэшке, которую дал мне Сэм.

Мне потребовалось три часа и два бокала вина, чтобы найти папку, которую я искала. Он был просто названа. КФФ.

Киллиан Фрэнсис Фитцпатрик.

Я дважды щелкнула по ней, допила вино и произнесла молитву.

Я не знала, что меня ждет.

Я просто знала, что не готова к этому.

 

 

ГЛАВА 21

КИЛЛИАН

Прошлое.

 

В первый раз, когда я попал в клинику для несовершеннолетних, мне было четырнадцать.

Ранее на той неделе я так сильно себя избил, что все еще мочился кровью и плевался зубами. Мое лицо было настолько опухшим, что потребовалось трое моих сверстников, чтобы узнать, кто я, когда они нашли меня в библиотеке.

Моя мама сопровождала меня в швейцарскую клинику. Неохотно. Я был одет в пальто, шляпу и солнцезащитные очки, чтобы скрыть свою побитую фигуру, как знаменитость из списка D, которая проносится через аэропорт, пытаясь остаться неопознанной. Мать молчала большую часть полета из Англии в Цюрих, за исключением короткого разговора шёпотом после того, как стюардессы были вне пределов слышимости.

– Твой отец не должен знать.

Это было первое, что она сказала.

Не “как у тебя дела?”

Не “как это случилось?”

Твой отец не должен знать.

Я промолчал. В конце концов, сказать было нечего. Она была права. Атаир не мог знать. И, в любом случае, невозможно было объяснить, что произошло. В одну секунду я сидел перед моими учебниками в библиотеке, учась до изнеможения, чтобы как обычно закончить первым в классе, – знакомое странное давление – нематериальное напряжение, которое я не мог объяснить – крадущееся по моему позвоночнику, как паук, и в другую – я лежал на полу, избитый до полусмерти, не уверенный, кто это сделал.

Сейчас я знал, кто был этим человеком.

Это был я.

Я избил себя до потери сознания.

– Киллиан Фрэнсис, ты меня слышал?

Мать сцепила пальцы на коленях, лицо застыло, осанка была идеальной.

– Громко и ясно.

Я смотрел в окно на проплывающие облака.

– Хорошо, – она нахмурилась, увидев невидимое пятно на двери кабины. – Он обвинит в этом меня каким–нибудь образом. Он всегда так делает, понимаешь? Я никогда не смогу спокойно вздохнуть с этим мужчиной.

Моя мама не была плохим человеком. Но она была слабой. Удобной. Теперь больше, чем когда–либо после рождения моего брата Хантера менее трех лет назад.

Новый ребенок стал тяжелым бременем для брака моих родителей. Когда я приехал в гости летом, они едва ли сказали слово друг другу. Когда моя мать спросила, хочу ли я обнять своего брата, моя первая реакция была “чёрт возьми, нет”, но затем она одарила меня робким, жалким взглядом и добавила – Твой отец никогда не держит его.

Так что я подержал его. Поглядел на крошечного, старого на вид лысого человека, который смотрел на меня большими голубыми глазами, не похожими на мои, и сказал ему – Пристегнись, братишка. Ты определённо родился в чёртовой семье.

– В любом случае, – снова ответила мама в самолете, поправляя жемчужное ожерелье, – я надеюсь, что это не имеет ничего общего с Эндрю Эроусмитом. Ты больше не увидишь его за пределами Эйвона.

– Я не слышал о нём и не видел его с тех пор, как Атаир уволил его отца, – признался я в тщетной попытке получить какую–то информацию.

– Его отца не уволили бы, если бы он не был мошенником, – фыркнула мать.

– Мне плевать на его отца.

– Посмотрим, закончит ли он учебу в Эйвоне, – продолжила она, игнорируя мои слова. Я часто задавался вопросом, почему я вообще начинал ей отвечать.

– Твой отец судится с ним за все, что он украл.

– Раньше они вместе играли в гольф. Брали ежегодный отпуск. Посещали казино в Европе. Ездили на рыбалку, – сказал я, не упомянув эскорт, стриптиз–клубы и подпольные заведения, куда они обещали отвести меня и Эндрю, когда мы станем старше.

Она закатила глаза.

– Не будь наивным, Киллиан. Люди будут делать всё, что угодно, чтобы быть ближе к нам, Фитцпатрикам. У нас не может быть настоящей дружбы.

Как только мы приземлились, мама отвезла меня в клинику, подписала документы и сказала, что приедет за мной через несколько часов.

«Я бы осталась, – вздохнула она, – но ты же знаешь, как я нервничаю в клиниках. Они мне не по душе. Кроме того, мне нужно сделать покупки. Ты же понимаешь, Килл?»

Она ущипнула меня за щеки. Я отступил, повернулся и ушел, не сказав ни слова.

Медсестра провела меня в маленькую белую комнату со столом и стулом. Она заперла за мной дверь. Я сел и посмотрел на камеру слежения, направленную на меня. За мной явно наблюдали.

Они продержали меня в таком состоянии минут двадцать или что–то около того, прежде чем за двусторонним зеркалом раздался мужской голос.

– Здравствуй, Киллиан.

– Здравствуйте.

Я не боялся. Я был невероятно легко адаптирующимся, взрослея при помощницах по хозяйству и посещая частные школы вдали от дома с шести лет.

– Как ты себя чувствуешь?

– Бывало и лучше. Бывало и хуже, – я скрестил ноги, устраиваясь поудобнее.

– Это интересно, – сказал доктор.

На самом деле это было не так, но я ценил его отзывчивость, искренняя она или нет. Это уже было больше, чем я зачастую получал от собственной матери.

– Ты знаешь, почему находишься здесь? – спросил приятный голос.

– Я предполагаю, что я здесь, потому что у меня есть то, что называется синдромом Туретта.

Я откинулся на спинку стула, ощутив всю белизну. Его спокойствие меня порадовало. С другой стороны окна воцарилась долгая тишина.

– Как давно ты знаешь?

– Около недели.

Я слышал, как с другой стороны листают страницы на клипборде. Я мрачно улыбнулся. Обычно в темноте находился пациент.

– Как такое может быть? Здесь сказано, что твой тик произошел два дня назад, – сказал другой голос. Я предполагал, что это женщина средних лет. У обоих врачей были акценты. Один, вероятно, был итальянцем, а другая – швейцарцка от французской границы.

– Да, – сказал я медленно, давая им время заполнить свои карты,–Но я чувствовал напряжение атаки за несколько дней до накопления, поэтому я провел небольшое исследование.

– Значит, ты знал, что испытаешь его? – недоверчиво спросила врачиня–швейцарка, – Приступ.

Я коротко кивнул. Она ахнула. Она действительно ахнула.

– Бедняжка, – сказала она. Очень не по–докторски.

– Никогда меня в этом не обвиняли, – пробормотал я, проверяя время на часах.

– Где твои родители? – спросила врачиня, ее голос стал ближе. Они собирались открыть дверь между нашими комнатами? Я надеялся, что нет. Зрительный контакт был не моим любимым.

– Мой отец находится в Бостоне, занимается семейным бизнесом, а моя мама ходит по магазинам. Цюрих – одно из ее любимых мест розничной торговли.

Зная маму, она собиралась забрать меня с пакетами, полными новой обуви, запонок и летней одежды. Ее версия материнства.

– Почему ты никому не сказал? – спросил доктор, – О синдроме Туретта.

– А в чем был смысл?, – я почистил штаны от ворса, – Зная мою семью, мы будем держать мое состояние в секрете. Так что либо вы прописываете мне все дерьмо, пробуете новое лечение на мне, либо отпустите. Я найду способ скрыть это.

– Это неврологическое заболевание, – объяснила врачиня, ее голос стал еще тише, – Вызвано множеством очень сложных вещей, в основном из–за аномалий в определенных областях мозга. Тики будут приходить и уходить, и хотя мы можем предложить некоторые методы лечения, чтобы облегчить расстройство, в основном они останутся. Ты не можешь это контролировать. Само определение Туретта состоит в том, что твои тики возникают непроизвольно. Нервы нельзя тренировать. Они повсюду в вашем теле. Чтобы обезболить их, тебе придется полностью перестать чувствовать.

Прекрасно.

– В таком случае, это дело добровольное.

Я встал, направляясь к двери.

– Нет, – заколебался доктор, – Чтобы остановить тики, нужно перестать чувствовать. Я не думаю, что вы понимаете...

– Я все понимаю.

Я сжал кулак и трижды постучал в дверь, показывая медсестре, что хочу выйти.

– Мистер Фитцпатрик...

Я не ответил.

Я получил то, ради чего пришел сюда.

Решение.

Теперь все, что мне было нужно, – это практика.

☁☁☁

Операция «Отменить чувства» не началась особо успешно, когда я вернулся в Англию.

Начнём с того, что я не особо разбирался в чувствах. Это не значит, что я ничего не чувствовал. Я был способен быть грустным, счастливым, голодным, веселым и ревнивым. Я ненавидел многих людей – определенно больше, чем следовало бы мальчику моего возраста – и даже любил немного.

В основном – моего младшего брата, который не мог ответить, а, значит, не мог меня разозлить. Но я любил и другие вещи. Поло, Рождество и высовывать язык, когда шел дождь. Манящий вкус зимы.

Еще мне нравилось дружить с Эндрю Эроусмитом. Сильно.

Не так, как мне нравились девушки. То, как они двигались, пахли и существовали, я считал одновременно и волшебным, и сбивающим с толку. Я знал, что я гетеросексуал на сто процентов. Энди мне нравился, потому что он меня понимал. Потому что мы были двумя детьми с бостонским акцентом, которые все делали вместе. Мы учились, тусовались, смотрели фильмы и сериалы, занимались одними и теми же видами спорта. Мы вместе устраивали опасные шалости. Мы пукали и обвиняли в этом его собак во время обеда. Мы смотрели наше первое порно вместе, ссорились из–за футбола и даже однажды убегали от копов, когда случайно подожгли урну в загородном клубе...

Мы были детьми и делили то детство, которое родители позволяли нам проводить вместе.

Он был моей самой близкой семьёй. Вот почему я был в ярости на Эндрю старшего за кражу денег у Royal Pipelines, на моего собственного отца, который узнал об этом, а также на Атаира за то, что он выступал против предательства.

Да, отец Энди украл у нас, но Энди был моим спасательным кругом. Не мог Атаир отпустить это дерьмо?

После нескольких недель, когда я не слышал и не видел Энди в Эйвоне, я наконец встретил его в главной часовне. Мое облегчение было смешано со страхом.

Я помахал ему рукой через часовню. Между нами была толпа студентов, и все мы были одеты в одну и ту же форму. Эндрю заметил меня и отвернулся.

Боль в груди встревожила меня. Я не мог позволить себе чувствовать. Чувства побудили бы к новым нервным припадкам, а нервные припадки заставили бы Атаира отречься от меня. Хоть мне действительно нравился малыш Хантер, мне не хотелось, чтобы он получил титул старшего сына как наследника Royal Pipelines.

Не говоря уже о том, что Атаир, мама и Хантер были единственной семьей, которая у меня осталась, теперь когда Энди, вероятно, ненавидел меня.

Я зашагал по лужайке после воскресной мессы, заложив руки за спину, и хмуро смотрел на пышную траву. Меня даже не волновало, что у меня был синдром Туретта. Конечно, это вызывало дискомфорт, но, проглотив несколько медицинских журналов и пару книг о синдроме, я решил, что преодолею его, прежде чем закончу учебу и поступлю в колледж.

И когда я принимал решение, я никогда не терпел поражений, какими бы средствами я этого не добивался.

Моя шея вспыхнула от внезапной боли. Я остановился и потер ее рукой. Она была теплой и гладкой. Я убрал ладонь, взглянув на нее. Она была полна крови. Я обернулся. Эндрю шагнул ко мне с несколькими своими друзьями, бросая камень в руку.

Он ухмыльнулся.

– Какого хрена, Эроусмит?

– Хрен – твой отец, ревнивый засранец, а мои приятели сказали мне, что ты урод. Я слышал об инциденте в библиотеке.

Я полагал, что он услышит. Я выпрямился, напомнив себе, что не нужно тратить свои чувства на эту дурь. Он не был первым человеком, который оставил меня. Он и не будет последним.

– Да? Ну, а я с–с–слышал, твой па–па–папа украл деньги, чтобы оплатить тебе Эйвон. Не хватает денег, Эроусмит?

Я внезапно ударил себя по лицу.

Что за хрень?

Глаза Эндрю заблестели, когда он двинулся ко мне, набирая скорость. Его друзья последовали за ним.

– Ой, чувак, ты заикаешься!

– Я не заикаюсь!

Я издал низкий рык, снова треснув себя по лицу.

Нет, нет, нет.

На этот раз я был не в пустой библиотеке. У меня были зрители, и они смотрели и смеялись, мельком увидев шоу урода. Мне нужно перестать.

Перестать чувствовать.

Перестать желать.

Перестать испытывать боль прямо сейчас.

– Как же хорошо, – Эндрю остановился, только когда был рядом со мной, – что я не Фитцпатрик. Эроусмиты всегда приходят на помощь к своему другу. И тебе нужна помощь, не так ли, Килл?

Его друзья засмеялись, засунув руки в карманы, впиваясь взглядом в меня, ожидая ответа.

Я оглянулся, снова ударив себя по лицу. Я, наверное, мог бы сбежать, но в этом не было смысла. Тики должны были замедлить меня, и в любом случае я всегда был быстрее на лошади, чем на ногах.

Я посмотрел на них. Сейчас было самое подходящее время, чтобы поставить отметку о боли в моем списке и убедиться, что я ее не чувствую.

Эндрю громко хрустнул костяшками пальцев.

Я сделал то же самое.

Примечание для себя: хрустеть костяшками пальцев очень успокаивает.

– Я собираюсь разъебать твое уродливое лицо еще хуже, чем ты, Фитзи.

Я улыбнулся, чувствуя блаженное оцепенение.

– Покажи, на что ты способен, Оливер Твист.

☁☁☁

Эндрю закончил тем, что снял некоторые издевательства, вероятно, чтобы спрятать их и напоминать себе, что это произошло.

Но он не был идиотом и старался никогда не показывать свое лицо.

Это было одной из тех вещей, которым нас учили. Никогда не снимайте ничего компрометирующего. Печально известный Буллингдонский клуб стоил Оксфордскому университету немалого позора, и никто в хороших британских учреждениях не хотел, чтобы их репутация была запятнана кучей подростков–подонков.

Абьюз не был односторонним.

На самом деле, во время нашей первой драки я заметил, что, когда Эндрю меня бил, я перестал чувствовать. Тики прекратились. Так, я разыскал Эндрю. Ходил в его комнату каждую неделю. Подстрекал его драться, издеваться и возиться со мной.

Эндрю взял инициативу в свои руки. Мы много раз пересекали черту.

Сломанные кости. Постоянные рубцы. Ожоги сигаретами.

С каждым разом я становился все сильнее и равнодушнее.

А он? Он плакал, когда делал со мной такие вещи. Плакал, как младенец.

Путь через испытания и страдания, когда надо мной издевались – обжигали, пытали водой, били по лицу каждый раз, когда я заикался или бил себя, каждый раз, когда я дергался, – оказался очень эффективным.

К пятнадцати годам, когда я узнал, что Эндрю Эроусмит не собирается оканчивать обучение в Эйвоне, у меня уже не было симптомов.

Во всяком случае, внешне.

Я все еще хлопал костяшками пальцев.

По–прежнему дышал глубоко и медленно, чтобы снизить пульс.

По–прежнему сопротивлялся любым чувствам, разбивая их всякий раз, когда они пытались подняться над поверхностью.

Чем больше я контролировал тики, тем хуже они становились. К счастью, я всегда освобождался от них, когда оставался один в своей комнате.

Я пинал, кричал, бил себя, ломал стены, разрывал меБелль и крушил все вокруг. Но я делал это по своему усмотрению и только когда чувствовал, что готов. Вот так успешно мне удалось подавить свои эмоции.

Однажды тики прекратились полностью.

Чувства были так далеки от моей реальности, что мне больше не о чем было беспокоиться.

Но кассеты все еще существовали, и они были у Эндрю.

Например, в одной из которой я лежал в луже собственной рвоты.

Или в той, где я сидел на дне бассейна по минуте, пока не посинел. Каждый раз, когда я неправильно рассчитывал время и слишком быстро поднимался на поверхность, он бил меня.

Одно было точно: Эндрю хотел отомстить, я хотел полного контроля, и мы оба получили то, что хотели.

К тому времени, как мы разошлись, его работа была сделана, как и моя.

Я думал, что мы были квиты.

Я думал, мы оба получили то, что заслужили.

Я думал, что никогда не стану уязвимым перед чувствами снова.

Оказалось, что все эти предположения были ошибочными.

 

☁☁☁

ПЕРСЕФОНА

В третий раз, когда я побежала в ванную, чтобы меня вырвало, я бросила полотенце и закрыла свой ноутбук, спрятав его под кроватью, как будто видео могли преследовать меня. Я достаточно увидела того, что мой муж – тогда еще подросток – подвергался насилию.

Избитый.

Смятый.

Разбитый.

Заикающийся.

Плачущий.

Смеющийся.

Теряющийся.

Ищущий.

Я хотела убить Эндрю Эроусмита собственными руками.

И знала с пугающей меня уверенностью, что я тоже способна на это, если представится возможность.

Лица Эндрю не было на пленках. Но его голос был там. Таковы были его мотивы сделать то, что он сделал.

В шесть тридцать утра я встала и пошла в душ. Мои глаза опухли от того, что я плакала всю ночь.

Я знала две вещи без тени сомнения:

Во–первых, я собираюсь убедиться в том, что Эроусмит уничтожен, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Во–вторых, Киллиан действительно не мог ничего почувствовать после всего, через что он прошел. Но даже нелюбящие заслуживают любви. Даже он заслужил покой, чувство принадлежности и дом.

С этого момента я собиралась позволить ему быть со мной на его условиях.

Даже если это разрушит моё кровоточащее сердце.

 

 

 

 

 

ГЛАВА 22

КИЛЛИАН

 

– Сэр, у вас посетитель.

Я не отрывался от экрана, все еще набирая сообщение своим юристам относительно Green Living.

– У тебя есть глаза, Серена?

– София, – мягко поправила она, как будто ошибка была ее виной, – Да, сэр.

– Тогда я предлагаю воспользоваться ими и взглянуть на мой планнер. Он широко раскрыт не просто так. В настоящее время я не принимаю посетителей.

Она все еще стояла у меня на пороге, гадая, как подступиться к своему новому боссу. Иногда я был уверен, что определение ада – это новые личные помощники, которые проходят инструктаж. Софию нужно было кормить с ложечки, и ее единственным спасительной преимуществом было то, что, в отличие от мисс Брандт, она не была сукой мирового класса, которая выглядела как полурастаявшая Барби.

– Это ваша жена, – она физически съежилась, приготовившись к словесной порке.

Я подавил желание оторвать взгляд от ноутбука и украдкой взглянуть на Цветочницу через стеклянную стену.

Сказать Софии впустить ее.

Ничего хорошего из этого не выйдет.

Вероятно, она была здесь, чтобы дать мне третью степень об угрозах ее бывшему мужу под прицелом. Или, может быть, она наконец осознала, насколько я погряз в дерьме, и решила помочь Эндрю с его иском. Дать показания.

Моя жена знала мой секрет.

Сэм рассказал мне о своем недолгом пребывании у Эндрю Эроусмита, как только он вышел за дверь моего врага. Я знал, что Персефона видела видео.

Она не имела право.

Не имела право вмешиваться в мой бизнес. Не имела право раскрывать то, что я хотел сохранить в секрете. Не имела право снимать слои, от которых я отказался избавиться, когда она пыталась по–хорошему.

– Прогони ее, – приказал я, все еще не сводя глаз с монитора.

– Боюсь, она не может и не сделает этого. Кроме того, не говори с ней в таком тоне. Она твоя ассистентка, а не слуга.

Я услышал из дверного проема хриплый сладкий голос. На этот раз я посмотрел вверх.

Цветочница стояла в дверях. На ней было солнечное платье и суровый вид. Я хотел снять с нее их обоих.

– Ты уволил мисс Брандт, – она закрыла дверь перед Софией, войдя в мой кабинет. – Зачем?

– Это не твое дело.

Я закрыл ноутбук.

– Попробуй снова.

Она скрестила руки на груди.

– Потому что ты ее ненавидела, – выплюнул я с отвращением к самому себе.

Она улыбнулась.

Я немного умер внутри.

О, как пали всемогущие.

Я встал, собирая документы на своем столе, удерживая свои предательские глаза от того, чтобы посмотреть в ее сторону. Смотреть на жену было подобно тому, что смотреть на солнце. Эйфория, ослепляющая мысль о том, что ты одновременно бессмертный и жалкий человек, хватала тебя за горло.

– Я полагаю, ты здесь, потому что твой бывший муж снова бросил тебя. Я утешительный приз?

Я запихнул свои документы в портфель, мне не терпелось пойти куда–нибудь – куда угодно – лишь бы быть вдали от этой женщины.

Давление, сигнализирующее о надвигающимся приступе, давило на мою грудину. Каждый раз, когда она входила в комнату, мне приходилось восстанавливать контроль.

– Ты знал, что он в городе?

Ее павлиньи голубые глаза пристально следили за мной.

– Твои камеры видеонаблюдения, – указал я в том случае, если она планировала обвинить меня в том, что я дал ей пощечину, используя других частных детективов.

Она зашагала в мое направление.

– Я выгнала его в ту ночь, когда он появился. Ты бы знал об этом, если бы удосужился ответить хотя бы на один из моих звонков или действительно пережил боль в тот день, когда я пыталась прийти к тебе в твой дом.

Твой дом.

Конечно, это был мой дом.

С чего ему быть нашим? Я забрал ее из квартиры, в которую поселел, засунул в одну из комнат для гостей и ожидал, что она… что? Почувствует какую–либо привязанность к месту?

– Хочешь приз за верность?

Я приподнял бровь. Она остановилась прямо передо мной. Ее запах был повсюду в комнате, заглушая мои чувства, и мне хотелось схватить ее за плечи и встряхнуть. Выгнать ее, поцеловать ее, трахнуть ее, накричать на нее. Все эти возможности демонстрируют как эмоции, так и полное отсутствие контроля.

– Сэм сказал тебе, не так ли?

Она наклонила голову, изучая меня. Она имела в виду ноутбук Эндрю Эроусмита. Записи, которые она, должно быть, посмотрела.

– Он в моей платежной ведомости.

– Как и остальной город.

– И ты в том числе, так что сделай себе одолжение и перестань копаться в моих делах, пока я тебя не урезал.

– Мы оба знаем, что я здесь не из–за денег. Я хочу поговорить о том, что я узнала.

Она осторожно перешла на разговор.

– Нет, – категорично сказал я, – Ты не имела право.

– Не имела право? – она грустно засмеялась, – Я твоя жена, Килл. Принимаешь ты это или нет. Я хотела тебе помочь. Именно поэтому я в первую очередь решила работать на Эндрю. Для извлечения информации. Чтобы заглянуть в его самое сокровенное место. Я знала, что это дело слишком сложное и что ты попытаешься остановить меня, потому что ты слишком праведен, чтобы признать, что тебе нужна моя помощь.

– Твоя работа – не спасать меня.

– Почему? – она положила руку себе на талию, – Почему это не моя работа – спасать тебя? Я потеряла счет тому, сколько раз ты меня спасал. Ты спас меня от Бирна и Камински, от лошади, от ядовитого цветка, от моего бывшего мужа. У этого списка нет конца. Почему для тебя нормально отказаться от всего своегосуществования ради мира, поставить нужды отца выше своих, пройти сквозь огонь ради людей, которые тебе небезразличны, но я не могу сделать того же для тебя?

– Потому что ты ничего не добилась! – я прогремел ей в лицо, оскалив зубы, – Ты милая маленькая идиотка, найденные тобой видео не будут рассмотрены в суде. Они не являются юридическим доказательством. Они украдены и, вероятно, расплывчаты и не отражают его лицо. Ты работала напрасно.

Отчаяние от того, что она видела меня в худшем случае, и без всякой уважительной причины, приводило меня в ярость. Я схватил жену за руки.

– Твой маленький трюк сделал всего лишь еще одну десятифутовую вмятину в нашем браке, что, кстати, было худшей ошибкой в моей жизни.

Слова вылетели прежде, чем я успел их остановить. Я слышал о людях, которые говорили то, чего они не имели в виду, когда злились, но никогда не испытывал этого сам, потому что, ну, я никогда не злился. Это было непрошенным очеловечиванием. Голубые глаза моей жены блестели от ярости. Я хотел извиниться, но знал, что весь этаж смотрит сквозь стеклянные стены моего офиса, и этим извинением я ничего не добьюсь.

Между нами все кончено.

Я был виноват. Сломан без возможности восстановления, и она не собиралась оставаться здесь достаточно долго, чтобы попытаться исправить меня.

– Ты не знаешь, что я узнала, – тихо сказала она.

– Мне, блять, плевать!

На периферии я видел, как Хантер шагает из своего офиса в мой. Он отмахнул любопытную публику, собирающуюся у моей двери, бросив на меня “возьми себя в руки” взгляд.

Я официально достиг дна. Ничто так не говорило о том, что ты мировой лузер, как Хантер – черт возьми – Фитцпатрик, который велел тебе успокоиться.

Я снова обратил внимание на Персефону, понизив голос, но все еще чувствуя эту неоспоримую дрожь.

– Ничего из того, что ты нашла на ноутбуке Эндрю, не поможет мне выиграть это дело. Единственное, что ты сделала, – это дала ему больше патронов на меня. Теперь он, вероятно, говорит людям, что я послал свою жену обнюхать все на его работе и заставил ее выполнить два грязных поручения, чтобы попытаться выкопать немного грязи о нем. Ты не только не помогла мне, но и поставила себя под угрозу, а я ...

На этом я остановился. А я что?

Персефона приподняла бровь, глядя на меня такими голодными глазами, что, если бы у меня было сердце, оно бы разбилось для нее. Она явно хотела, чтобы я чувствовал.

– А ты что, муженек? – мягко спросила она, – Что бы случилось, если бы Эндрю что–нибудь со мной сделал?

Меня охватила сильная дрожь.

Погружение в воду.

Ожоги.

Избиения.

Я запирался в исповедальне на несколько часов в темной церкви, где только мои демоны составляли мне компанию.

Возвращаясь к нему, прося большего. Искупить грехи моего отца. Скорбеть о нашей дружбу. Заглушить свои чувства.

И вот так я вспомнил, кем я являлся.

Кем меня сделал Эндрю Эроусмит.

Кем мой отец – вся моя семья – ожидал, каким я буду.

Мрачная ухмылка ударила мне по лицу, словно рана. Я наклонился, мои губы касались уха жены, мое горячее дыхание обволакивало ее светлые волосы.

– А я бы хотел, чтобы он закончил свою работу, Цветочница, чтобы я наконец смог пойти дальше и жениться на ком–нибудь из своего уровня. Ты была ошибкой. Глупой похотливой ошибкой. Развод никак не мог произойти достаточно быстро.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как она отступила на шаг. Тогда я понял, что закрыл глаза, как жалкий придурок, вдыхая ее.

С поднятой головой и напряженным позвоночником она вытащила пачку бумаг из своей сумки и прижала ее к моей груди.

– В таком случае, поздравляю. Ты очень усердно работал, чтобы показать мне, что Эндрю превратил тебя в бессердечного монстра. Считай себя свободным от этого брака. Вот тебе прощальный подарок от меня. В отчете Службы защиты детей Эндрю был признан опасным и непригодным отцом. Подумала, что это может быть вам интересно, так как он потерял опеку над своими детьми и в следующий раз потеряет работу.

Она сделала прерывистый вдох, от которого затрясло все ее крошечное тело.

– Я люблю тебя, Киллиан Фитцпатрик. Я всегда любила тебя. С того момента, как мы впервые встретились на благотворительном балу, когда я заметила тебя на другом конце комнаты. Ты был богом среди смертных. Жизненно важный, но мертвый. И когда ты посмотрел на меня – когда ты посмотрел мимо меня – я увидела все свое будущее в твоих глазах. Я знала, что ты богат, красив и могущественен. Но единственное, чего я действительно хотела от тебя, Килл, – это тебя. Снять твои слои, сбросить их ногтями, и быть с тобой, и любить тебя, и спасти тебя. Я думала, что смогу изменить тебя. И я пыталась. Я действительно пыталась. Но я не могу изменить того, кто не хочет меняться. Я люблю тебя, но я люблю себя тоже. И я заслуживаю больше, чем ты мне дал. Больше, с чем ты готов расстаться. Так что я спасаю тебя один раз за все те времена, когда ты меня спасал, и прощаюсь.

Она поднялась на цыпочки и прижалась холодным безличным поцелуем к моим губам, ее ресницы коснулись моего носа.

– Мы всегда так плохо уважали границы друг друга. Мы разрывали контракт снова и снова. Если в твоем холодном сердце есть хоть капля сострадания, не связывайся со мной больше. Что бы ни случилось, как бы ты ни хотел мне что–то сказать, оставь меня в покое. Мне нужно время, чтобы прийти в себя, зализать раны и двигаться дальше. Не появляйся в доме моей сестры, на моем рабочем месте или где бы я ни была. Позволь мне забыть тебя. Мое сердце не выдержит еще одного удара.

Она повернулась и ушла.

Оставив меня стоять с моей картой монополии на побег из тюрьмы, прекрасным доказательством против Эндрю Эроусмита, и моим сердцем в горле.

Оно билось, громко и быстро.

Живое.

Злое.

И полное эмоций.

☁☁☁

Вместо того, чтобы тушить пятьсот пожаров, сеющих хаос в моей жизни, я решил взять машину, поехать в ближайший винный магазин, запастись самой дешевой, самой суровой маркой водки – той, которая наверняка вызовет у меня адское похмелье – и поехать на ранчо.

Я напился с моими лошадьми (я сам напился; они были там, чтобы наблюдать за мной через полудверей своих стойл), с выключенным телефоном. Цветочница наконец–то покончила со мной. Миссия выполнена. Теперь, когда у меня в заднем кармане лежал крах Эндрю, когда я знал, что он откажется от иска благодаря ей, все, что я хотел сделать, – это сгореть вместе с ним.

Я сделал глоток водки, ссутулившись у стены в сарае, в окружении конского дерьма.

Я закрыл глаза. Обрывок воспоминания несколько недельной давности заиграл у меня под веками.

Воспоминание о Персефоне, которая затащила меня в прачечную – я понятия не имел, где именно эта комната была до этого момента – запрыгнула на работающую стиральную машину, раздвинула для меня бедра и стонала мое имя, пока я ее жестко трахал.

Я открыл глаза, потирая их. На улице было темно. Я, должно быть, отключился несколько часов назад и потерял сознание.

Отлично. Еще несколько месяцев такого состояния, и я должен вернуться к своему прежнему бесчувствию.

Снаружи открытой двери сарая мерцали желтые фары. Сено хрустело под шинами снаружи. Кто–то шел.

Я отпустил пустую бутылку из–под водки, наблюдая, как она катится до стойла Гамильтона. Этот подонок почти стоил мне жены. Мудоеб.

Злоумышленник заглушил двигатель, распахнул водительскую дверь и вышел наружу, хруст листьев под ботинками действовал мне на нервы.

– Килл? Ты там? – послышался требовательный баритон Хантера. С каких это пор мой брат превратился в авторитетную, респектаБелльную фигуру?

–Нет, – прорычал я, зная, что он все равно войдет.

Он так и сделал, остановившись у двери сарая, положив руки на бедра.

– Сейлор родила ребенка. У меня теперь есть дочь.

Я ожидал почувствовать облегчение от того, что у него нет сына, настоящего наследника, человека, который возьмет на себя управление Royal Pipelines, но все, что я чувствовал, было пустотой. Я знал, что нормальные люди будут счастливы за своего брата. Я не был нормальным.

– Поздравляю, – монотонно произнёс я, – Мать и дочь здоровы?

– Очень.

– Хорошо. Я открыл трастовый фонд в честь вашего ребенка. Три штуки в месяц до колледжа.

– Спасибо, но я здесь не для этого, – он сделал шаг внутрь и закрыл за собой дверь, – Сэм узнал, что это Эндрю посадил Пакстона Вейтча на самолет обратно в Бостон. Вот как он сюда попал. Эроусмит явно пытался заварить дерьмо.

Пакстон больше не представлял угрозы.

Он, вероятно, никогда не представлял угрозы.

Единственным человеком, стоящим на моем пути к Персефоне Пенроуз, был я, и я проделал адскую работу, чтобы разлучить нас.

Я отвинтил еще одну бутылку водки. Мой мочевой пузырь кричал, чтобы я бросил пить, но мой мозг побуждал меня продолжать, пока блаженное бесчувствие не восстановилось.

– Я знаю, – протянул я, – Я сам узнал это от Пакстона. Судя по всему, я единственный сукин сын, квалифицированный для создания дерьма.

– Сомневаюсь, – вздохнул Хантер.

– Почему?

– Потому что сейчас ты пытаешься опустошить бутылку ликера.

Мой брат взял водку из моей руки, перевернув ее. Я воспользовался возможностью, чтобы встать на ноги. Я отвернулся и помочился. Собственно говоря, писание в своей конюшне означало оскорбление своей же собственности. С другой стороны, самонаказание казалось хорошей идеей.

Я обернулся. Ceann beag (малыш) молча вручил мне бутылку. Я посмотрел на него. На все шесть версий его.

– Я уладил проблему с Эроусмитом, – мягко сказал я, – Ну, моя жена уладила.

– Я не для этого здесь тоже.

– Почему ты здесь?, – я прищурился, – Иди к своей семьей.

У Хантера была своя семья. Настоящая семья, созданная им и его женой. Она не была гнилой изнутри, не была построена на руинах общественного положения, старых денег и жадности.

– Я и так со своей семьей.

Он схватил бутылку из моей руки и, нахмурившись, отбросил ее в сторону.

– С семьей, которая нуждается во мне сейчас. И мне очень хотелось бы вернуться к той, которую я только что создал, так что не мог бы ты мне рассказать, что, черт возьми, с тобой происходит?

Я зигзагом подошел к двери, распахнул ее и вышел из сарая. Хантер проворчал, следуя за мной. Я не упустил тот факт, что все поменялось. Теперь я был братом, купающимся в дерьме, а он – ответственным семьянином.

– Она спасла мою задницу, – сказал я, когда брат проследовал за мной по грунтовой дороге к главному дому, – Занималась воспитанием детей этого засранца. Копала на него грязь. Она сделала это ради меня. Все это время я думал, что она просто мстила мне за то, что я был к ней жесток.

– Ты проматерился, – отметил он.

Ни хрена себе, Шерлок.

И это чувствовалось слишком хорошо, чтобы остановиться, черт возьми.

Поскольку синдром Туретта был известен как «то ругательственное расстройство», я поставил перед собой цель никогда не материться. Не было лучшего способа дистанцироваться от стигмы. Но ненормативная лексика никогда не была моей проблемой. Я никогда не ругался во время своих приступов.

Однако в этот момент мне было глубоко насрать.

Насрать, если люди узнают.

Насрать, если материться считается неуместным или неприличничным.

Недостаточно благородным для наследника «Royal Pipelines».

– Перси влюблена в тебя, – пробурчал он, продолжая следовать за мной.

– Она влюблена в идею обо мне.

Многие женщины были.

– Все сводится к следующему, ceann beag (малыш). Она была и всегда будет женщиной, которую я купил, как мешок картошки. Она пришла с ценником, как и все женщины до нее. И если ты можешь его купить, ты можешь его заменить. Я найду кого–то еще. А Персефона? Она тоже снова выйдет замуж.

Хантер остановился. Я прошел мимо хижины к своей машине. Мне нужно было пережить эту маленькую вечеринку жалости к себе, вернуться в офис и начать приводить дела в движение.

Внезапно я почувствовал, как что–то тяжелое и влажное прилипло к моей спине. Я обернулся. Мой брат бросил на меня навоз.

– Что за че...

– Ты кретин!

Он присел, хватая в темноте еще один комок навоза. Я никогда не дрался со своим младшим братом. И у нас определенно никогда не было физического контакта. В нас не было ничего братского, кроме названия.

Он знал это.

Я знал это.

Хантер прицелился – и попал – в мое плечо.

– Прекрати, – прорычал я, сузив глаза на него.

Он проигнорировал меня, встав на колени, чтобы собрать еще навоза. Во мне вспыхнуло детское чувство мести. Я наклонился, чтобы собрать как можно больше дерьма.

– Она никогда не любила твой образ, придурок!

Хантер замахнулся рукой назад, как бейсболист, и попал мне в грудь. Я нацелил свой дерьмовый комок ему в лицо, ударив по большей части его шеи и подбородка.

Теперь мы оба были в полном дерьме. Буквально.

– Даже у Сталина был более милый характер, мудак. Она всегда была глупо – и позволь мне добавить – необоснованно влюблена в твою задницу!

Он бросил в меня еще один комок.

Я бросил тоже.

– Она должна была много денег, – крикнул я в ответ, – Я оплатил её долг. Вот почему она вышла за меня замуж.

– Я знаю!

Хантер истерически засмеялся, кинув навоз и набросившись на меня. Он толкнул меня на землю, скручивая лацканы моего пиджака и прижимая меня к земле.

– Я знаю, потому что после той ночи, когда Перси в метель приехала принять твое предложение, я постучал в ее дверь. Я знал, что должен исправить это. Не ради нее или тебя, а ради своей жены. Я не хотел, чтобы что–то расстраивало Сейлор на столь раннем сроке беременности. Перси рассказала мне о своем долге. Я предложил оплатить его полностью и выписал чек прямо на ее глазах.

Я моргнул, сбитый с толку и разочарованный собой из–за того, что хочу услышать остальное, кровь грохотала в моей голове.

– Ты выписал чек? – прорычал я, – Разве ты не поколения Venmo? (популярное американское платежное приложение, принадлежащее Paypal)

Он склонил голову к моей, его глаза горели яростью.

– Она разорвала его прямо у меня перед лицом и сказала, что выходит замуж за твою жалкую задницу. Она хотела выйти за тебя замуж! Условия и мудачество включены. Теперь у меня такой вопрос – как тебе удалось ее потерять? Как ты позволил единственной девушке, которую любил, просто… уйти?

– Я не–

– Конечно, ты любишь!

Он ударил моей головой по грязи. Я повернулся, схватил его за рубашку и перевернул, поменяв наши позиции, так что теперь я был сверху.

– Дебил, любой, у кого есть пара рабочих глаз, мог видеть, что ты без ума от нее. Ты не мог смотреть Персефоне в глаза, как шестилетняя девочка, с тех пор, как знал ее. Ты не мог заставить себя пойти на ее чертову свадьбу. Тебе стало плохо из–за нее с того момента, как ты ее увидел. Ты отпустил ее из–за своей тупой неуверенности. Поскольку ты настолько убежден, что являешься Аидом, обреченным, темным и неискупимым, что даже не удосужился прочитать миф до конца.

Он схватился за мое горло, надавливая, высасывая из меня кислород.

– Персефона! – Он сжал сильнее.

– Любила! – Он потряс меня за шею.

– Аида!

– Я не л–л–люблю ее.

Я вздрогнул, ударившись кулаками ему в лицо. Заикаясь. Проигрывая.

Хантер улыбнулся сквозь боль.

– Скажи громче, – прошептал он.

– Я не лю–лю–лю, черт возьми! Не люблю ее!

Я снова ударил его. На этот раз его подбородок.

– Громче.

– Ты идиот?

Я не знал, почему задал этот вопрос. Я уже хорошо знал, что мой брат обладал интеллектом индейки. Если уж на то пошло, набитой спермой.

– Я не люблю свою жену.

Он врезал мне в ответ, смеясь. Мы катались по земле, ударяя друг о друга, дергая за волосы, тыкая глазами, ругаясь и кряхтя, как два пещерных человека.

Как два брата.

Я все время повторял, что не люблю ее, а Хантер хихикал, как будто это было самое смешное, что он когда–либо слышал.

Я не знал, сколько времени прошло, но когда мы закончили, мы оба выглядели, как конское дерьмо, и пахли им.

Задыхающиеся и потные, мы были с ног до головы покрыты грязью и навозом.

Хантер первым встал и поплелся к своей машине.

– Извинись, – потребовал я у его удаляющейся спины. Он отмахнулся от меня.

– Братья не извиняются. Они просто начинают хорошо вести себя друг с другом. Теперь ты не сядешь за руль, выглушив бутылку водки. Тащи свою задницу в мою машину. Я брошу тебя в душ, а потом отвезу познакомиться с твоей племянницей.

Я открыл рот, чтобы что–то сказать. Несмотря на то, что он не мог меня видеть, он все равно поднял ладонь в знак предупреждения.

– Оставь, бро. Мне плевать. И если ты беспокоишься о том, что увидешь в больнице свою отдельно живущую жену, то не стоит. К тому времени, как мы приедем, она уже будет на работе. Ты даже не спросил имя моей дочери.

Он распахнул водительскую дверь своей Audi.

– Какое у нее имя?

Пожалуйста, пусть это не будет Гриндер или Нейче Валлэй

Улыбка, расплывшаяся на его лице, грозила расколоть его надвое.

– Руни.

 

ГЛАВА 23

КИЛЛИАН

Я поехал к дому Эндрю Эроусмита, как только поцеловал свою новорожденную племянницу Руни, привет.

Она была розовым шариком с рыжими волосами на голове, как у ее мамы, и голубыми глазами, как у ее папы. Легкие, вероятно, она получила от Майкла Фелпса. Малышка могла слететь с крыши с ее криками.

В общем, Руни была одним из самых симпатичных малышей, которых я когда–либо видел, и долгожданным пополнением в семье.

Я был признателен Сейлор, которая воздерживалась от упоминания о том, что я был сплошным человеческим мусором за то, что сделал с ее лучшей подругой. Она приняла мои поздравления с теплой улыбкой, хотя было очевидно, что я был виноват в том, что ее муж вернулся к ней в больничную палату избитым до полусмерти с двумя синяками.

Через несколько часов я поймал Эндрю, раскачивающегося от входной двери к грузовику U–Haul с картонной коробкой под мышкой. Грязные спортивные штаны и растрепанные волосы сильно отличались от его обычного образа милого мальчика.

Припарковавшись за U–Haul и преградив ему дорогу, я выскользнул из своего Aston Martin, мои солнцезащитные очки и свежий костюм скрывали мое далеко не идеальное состояние.

– Торопишься, Эроусмит? Нам даже не выпал шанс пообедать.

Он со стоном бросил картонную коробку к ногам.

– Я подаю заявление об отставке завтра. Как видишь, я взял отпуск, чтобы съехать.

Он кивнул в сторону грузовика, подразумевая, что я задерживаю его дела.

– Боюсь, так не пойдет, – цыкнул я, осматривая наполовину заполненный грузовик, – Ты подашь заявление об увольнении до конца рабочего дня и откажешься от иска к трем часам. Если нет, я подам на тебя в суд за каждую копейку, потраченную на судебные издержки с тех пор, как началась эта херня.

Его челюсть отвисла.

Да, я проматерился.

Нет, я больше не боялся, что правда раскроется.

Я уже потерял самое ценное, что у меня было, – свою жену. И чье–то мнение обо мне не имело значения. Меньше всего его.

– Зачем? – спросил он, приподняв голову и покосившись на меня, – Зачем мне поступать по–твоему? Все, что у твоей грязной жены на меня, – это плохой отчет социального работника.

От скорости, с которой я прижал его за горло к грузовику, он задохнулся.

– Твой рот не достоин упоминания моей жены, не говоря уже о том, что ты назвал ее грязной.

Задыхаясь, он обвил пальцами мое запястье шириной с его шею. Злить меня было не лучшей его идеей в этом году. К несчастью для него, он понял это слишком поздно.

Эндрю стал розовым, затем пурпурным, прежде чем я ослабил давление на его трахею.

– Что касается твоего дела – это больше, чем отчет, и мы оба это знаем. Ты издевался над ребенком с заболеванием. Над своим собственным ребенком. И не забывай про то, что ты сделал по отношению к своей жене. Это не очень–то милосердно, правда, Энди?

Я читал отчет против Эроусмита всю ночь, снова и снова, сопротивляясь желанию взять трубку и умолять Персефону о прощении. Она проделала тщательную работу, вручая мне моего врага на серебряном блюдечке.

Эндрю покосился, тяжело дыша.

– Я не… я не…

Он покачал головой, повернулся ко мне спиной, прижался лбом к грузовику и закрыл глаза.

– Я люблю Тиндера. Я просто не понимал, почему я. Почему это случилось с моим ребенком? Было ли это справедливо, что мне пришлось вырастить ребенка, такого же испорченного, как человек, которого я ненавидел больше всего ...

Меня.

– Моим единственным грехом было быть сыном человека, который причинил боль твоей семье.

Он повернулся ко мне.

– Что ж, ненавидеть его было бесполезно, не так ли? У него была веская причина поступить так с моим отцом. К тому же у меня не было к нему доступа. Ты представлял Фитцпатриков. Ты был человеком, которого я видел изо дня в день. Я чувствовал, что меня предали и разыграли. Наши пути, которые всегда были параллельны, теперь расходились в разные стороны. Я чувствовал себя обделенным. Лишенным возможностей, перспектив и будущего, которого я заслужил.

Он резко вздохнул, склонив голову к небу.

– Раньше я ворочался в постели, надеясь, что Фитцпатрики меня усыновят, – наступила пауза, – Моим желанием – моей фантазией – было быть тобой. И когда я узнал, что ты менее чем золотой, менее чем mo òrga, я использовал это в своих интересах.

Я отвернулся, хрустнув костяшками пальцев. Я испытывал к Эроусмиту ряд негативных эмоций, от негодования до жалости.

Я снова испытывал чувства, хотел я того или нет.

– Ты и я, мы заодно с болью. Но с Тиндером ... – Эндрю потер лицо, – Я никогда не понимал, что причиняю ему боль. Я думал, что помогаю ему. Твоя жена сказала, что она отпустит это, если я буду посещать терапию три раза в неделю и жить в другом доме. Вчера утром я передал Джоэль полную опеку. Теперь я могу видеть своих детей только под присмотром.

Моя жена была чертовски фантастической. Трудно было поверить, что я принял ее за слабонервную, невинную девушку, которая не могла постоять за себя.

Персефона была одновременно богиней весны и королевой подземного мира.

– У тебя есть время до конца дня, – повторил я, отступая на шаг. Мне так хотелось уйти, что чесались подошвы ног. Были лучше места, где мне нужно было находиться. Дела, которыми нужно заняться. Все они связаны с тем, что имело значение. С человеком, который имел значение.

– Откажись от иска и подай в отставку, а затем напиши подробный пресс–релиз, расцеловывая меня в задницу и признавая свои правонарушения.

Я повернулся, чтобы уйти, зная, что он сыграет мне на руку.

– Киллиан, – крикнул Эндрю. Я остановился, не оборачиваясь.

– Как ты это сделал? – он спросил, – Научился снова чувствовать.

У меня было предчувствие, что я знаю, почему он задает мне этот вопрос.

На самом деле, я был не единственным, кто научился перестать чувствовать по ходу того, через мы прошли вместе в том году в Англии.

Эндрю тоже был избит и покрытый шрамами.

Я покачал головой, возвращаясь в машину.

– Я не научился, – прошептал я, – Она научила меня.

☁☁☁

Возвращаясь к себе домой, я понял, что взял два полных выходных дня. Это больше, чем у меня было с тех пор, как я закончил колледж. Я подошел к себе в кабинет и взял контракт. Тот, в котором я отдал свою душу Персефоне.

Я собирался оставить его в почте. Почте Эммабелль. Персефона вернулась в дом своей сестры вчера после посещения моего офиса.

Я пытался ввести в действие правила и условия, по которым моя жена владела моей душой. Никогда не принимая во внимание тот факт, что проклятое Л–слово не требовало разрешения на владение.

Не имело значения, что я хотел дать Персефоне.

Потому что моя любовь к ней была данностью.

И ей пора было это понять.

 

ГЛАВА 24

ПЕРСЕФОНА

– Это пришло тебе по почте. – Белль бросила толстый конверт на кухонный стол, направляясь в душ, протягивая руки.

Было семь утра. Я только что приняла душ, оделась и была готова идти на работу. Я не могла заснуть прошлой ночью, да и позапрошлой тоже.

С тех пор, как я оставила Киллиана, я едва могла функционировать, но я знала, что должна его отпустить.

Ради него.

Ради себя.

– Не забудь, что мы обещали навестить Сейлор в пять. Дай мне знать, если хочешь, чтобы я забрала тебя с работы. – Белль прошла в ванную после долгой ночи работы. Само собой разумеется, что я оставила Теслу у квартиры, которую дал мне Килл.

Я схватила конверт и нахмурилась.

Я перевернула его вперед и назад, прежде чем разорвать.

Мой договор купли–продажи был там, должным образом подписан, нотариально заверен и апостилирован.

Мое сердце колотилось о грудную клетку. Я дрожащими пальцами разворачивала договор. Когда из него выскользнула записка, я узнала длинные смелые штрихи моего мужа:

Моя душа принадлежит тебе.

Правила не прилагаются.

Скажи, если у тебя есть условия для её хранения.

Я соглашусь со всеми.

Киллиан

На глаза навернулись слезы.

Килл не верил в души. Он давал мне то, что не имело для него никакой ценности. Как бы я ни хотела в это верить, я знала, что не должна. Каждый раз, когда я выбирала оптимизм реализму в наших отношениях, я сгорала.

Спрос и предложение.

Не то чтобы я ни верила в то, что у него есть душа. Я не сомневалась в существовании того, что он мне предлагал. Но как только я разорвала контракт в клочья, выбросив его в мусорное ведро, я начала следовать по следам разума Киллиана.

Он знал, что Сейлор родила Руни.

Подумал, что меч был близко к его шее, и это было лишь вопросом времени, когда Хантер произведёт на свет наследников мужского пола.

Захотел вернуть меня назад в свой дом.

Назад, точка.

Использовать.

Развлечься.

Оплодотворить и выбросить.

Я не собиралась падать в его паутину. Он спас меня. Я спасла его. На мой взгляд, мы свели счет.

Настало время нам обоим двигаться дальше.

Я повернулась, схватила сумку и поспешила к двери к велосипеду, который был припаркован возле дома.

Ничего из его больше не было моим.

☁☁☁

На следующий день утром первым делом я получила текстовое сообщение от мужа.

Мне пришлось дважды потереть глаза, чтобы убедиться, что у меня нет галлюцинаций. Он никогда мне не писал. По крайней мере, он никогда не был инициатором. Я действовала осторожно, гадая, что он мне прислал.

Это было изображение облака, плывущего в чистом небе.

Киллиан: Твоя тетя навещала меня. Она сказала мне, что я гондон. Я не возражал.

Киллиан: Поужинай со мной.

Я фыркнула.

Он был плохим, но он пытался, и от этого факта мое сердце таяло, несмотря на то, что я знала, мне нужно оставить его.

Белль потянулась рядом со мной в постели, издавая тихий храп.

– Это Килл?

– Да, – я прижала телефон к груди, чувствуя, что защищаю его даже после всего, что произошло.

– Не отвечай, – она покачала головой, – Ему нужно немного попотеть. Увидеть, что у тебя есть стержень.

Я удалила сообщение до того, как побуждение ответить на него победило, и продолжила свой день.

☁☁☁

Прошло шесть недель.

Шесть недель, тринадцать фотографий от Киллиана тети Тильды в небе и просьба о встрече.

Теперь, когда судебный процесс не рассматривался, у Килла было время, чтобы реализовать свой план наследника.

Я так и не ответила ни на одно из его сообщений.

Дело было не в том, чтобы наказать мужа; дело было в том, чтобы я могла научиться рассчитывать лишь на себя. Я не хотела, чтобы мной владели, даже если изначально я была куплена.

Через шесть недель после появления в этом мире Руни Фитцпатрик я заполнила документы о разводе.

Я сидела в офисе семейного адвоката, в котором пахло и истекало кровью восьмидесятых, и все время чувствовала ее взгляд на себе, пока я подписывала все документы.

– Вы уверены, что хотите это сделать? – спросила она в тысячный раз, кашляя, как курильщик. Она напомнила мне Эстель – агента Джоуи из Друзей. – То есть от меня вы не услышите никаких жалоб. Я получаю гонорар, но Фитцпатрики неплохая семья, чтобы жениться, дитя.

– Я уверена, – я подписала последнюю страницу и подтолкнула ее через стол в ее направлении, – Не могли бы вы отправить документы ему, пожалуйста?»

Она покачала головой.

– Сожалею. Ваш супруг должен обслуживаться лично. И это должен сделать шериф, который затем предоставит вам доказательства, вернув услугу.

Шериф.

Список людей, которые, как я знала, заплатили бы хорошие деньги, чтобы посмотреть, как правоохранительные органы вручают Киллиану документы о разводе, был длиннее, чем «Война и мир». Но я не хотела причинять Киллу больше неприятностей или унижений.

– Это действительно необходимо?

Сегодня утром Киллиан оставил мне еще одно сообщение с облаком.

Киллиан: Говорил с тётей (если ты скажешь кому–нибудь, что я разговаривал с облаком, я категорически это буду отрицать). Она сказала, что я должен взять тебя в медовый месяц. Купил билеты.

Он казался неустрашимым. В то же время я была благодарна ему за то, что он дал мне пространство. Он ни разу не появился на моем пороге и не вторгался в мою жизнь, как раньше.

– Да, – сказала адвокатесса, качая головой, как собака на приборной панели, –Может, вам стоит поговорить с ним, если вы не так уверены. Если вы собираетесь развестись с мужчиной, по крайней мере, проявите любезность предупредить его об этом.

Я встала, собирая бумаги.

– Я дам ему знать.

Я должна.

Я не собиралась оставаться в браке без любви.

Даже если это была любовь всей моей жизни.

☁☁☁

– Могу я включить местные новости? – Мисс Гвен взяла пульт с одного из круглых столов в учительской, направила его на телевизор и переключила канал со спортивного. Пара учителей–мужчин протестующе застонали.

Я теребила свои приготовленные в микроволновой печи макароны, сидя в дальнем конце комнаты, стараясь не думать о том, как Белль пообещала доставить документы о разводе Киллиану, как только она проснется сегодня, а это должно быть около двух часов дня.

Я не могла продолжить дело с шерифом. Я просто не могла представить, чтобы он пережил это. Унижение. Смущение. Публичность всего этого.

Тем не менее, неопределенность должна была прекратиться. Мне необходимо двигаться дальше.

– Что мы смотрим?

Мисс Хейзел плюхнулась рядом со мной и мисс Гвен, засунув ей в рот кусочек соли и уксуса.

– Подождите, это пресс–конференция?

– Срочные новости.

Мисс Мишель испугалась. Я держала голову опущенной, пока они увеличивали громкость. Я слышала бормотание прессы перед конференцией, а затем интенсивные приглушенные голоса и громкие щелчки камер, когда человек, который выступал, вышел на сцену. Я отказывалась оторвать взгляд от блюда, которое даже не ела. Я снова испытывала это чувство, когда знала, что если я сделаю одно движение – хотя бы на дюйм подниму взгляд вверх – слёзы начнут падать.

– Эй, Перс, а что твой горячий парень делает в новостях? – прощебетала мисс Мишель.

– Разбивает сердца её бедных коллег, вот что он делает, – мисс Гвен усмехнулась, – Акцент на слове бедных. Что ты всё еще здесь делаешь, Перси? Разве ты не получила отчет?

– Привет, дорогой, – присвистнула мисс Реджина экрану телевизора таким образом, что, я знала, Киллиан возненавидел бы, – Ты можешь разрушить мои природные ресурсы в любой день недели.

– Дамы и господа, большое спасибо, что пришли сегодня сюда. Как я уже говорил, это заявление будет кратким и, как и мой характер, лаконичным.

Мои глаза мгновенно поднялись от замороженной еды. У меня забилось горло.

Киллиан стоял там. Мой муж – по крайней мере, на данный момент – в одном из своих великолепно темно–серых костюмов, с лихими шелковистыми темными волосами и с выражением лица хищника, рыщущего на охоте. Увидев его лицо снова, я вспомнила, почему я настаивала на том, чтобы он никогда меня не разыскивал. Это меня полностью обезоружило.

Его голос. Его присутствие. Его дымчато–янтарные глаза.

Камеры восторженно щелкали. Было странно видеть на экране телевизора человека, с которым я провела бесчисленное количество ночей, с посланием Бостону.

Он объявлял о нашем разводе?

Приходила ли Белль уже к нему?

– Несмотря на то, что наша компания является отличным финансовым ресурсом и продемонстрировала большой потенциал для получения дополнительных запасов нефти, Royal Pipelines решила немедленно и на неопределенный срок прекратить разведочные работы в Арктике. Все запланированные буровые установки будут остановлены, планы на будущее отложены, а текущие эксплуатационные испытания прекратятся, – он поднял руку, хмурясь взглянув на свои дизайнерские часы, – ровно через пятнадцать минут.

В медиа–зале Royal Pipelines раздались шорохи и вздохи. Журналисты и репортеры задавали вопросы о Green Living, Эндрю Эроусмите и потенциальном столкновении с Greenpeace, которые, по слухам, продолжили судебный процесс с того места, где остановился Эроусмит.

Мое сердце билось так быстро, что я думала, я потеряю сознание.

Килл небрежно поднял руку, останавливая поток вопросов.

– Как я уже сказал, заявление будет кратким, и я не буду отвечать ни на какие вопросы. Помимо прекращения всех работ с буровыми вышками, на сегодняшний день я также являюсь гордым владельцем прилегающих арктических районов, которые продемонстрировали потенциал и обещают открывать нефть, а это означает, что в настоящее время Royal Pipelines имеет все запасы и возможности для каждого бурить в Арктике. Навечно.

– Я изучу более чистые варианты в своем стремлении увеличить капитал Royal Pipelines, и я по–прежнему намерен нанять десятки тысяч американцев. Фактически, я хотел бы сообщить нашим инвесторам, что я уже получил в свои руки что–то гораздо более прибыльное, чем Арктика, и даже близко не такое разрушительное.

Победоносная злодейская улыбка, которую он снял на камеру, была того, кто поставил шах и мат, а не того, кто только что отказался от своей флагманской операции. Но это был Киллиан. Всегда на три шага впереди игры.

– Причина моего исполнительного решения не имеет ничего общего с Green Living. Как вы знаете, Green Living решила прекратить дело против Royal Pipelines. На сегодняшний день никому не удалось его поднять и осуществить. Причина моего решения полностью личная.

Как некоторые из вас знают, я женился менее года назад. Моя жена научила меня слушать. И это я прислушался к тому, что она сказала. На протяжении всего нашего недолгого брака она категорически выступала против бурения в Арктике, – он остановился, мрачно скривив рот, – Понимаете, она водит Tesla”.

Журналисты и фотографы разразились смехом. Несколько коллег бросили на меня любопытные взгляды. Мои сверстники всегда спрашивали меня, что я здесь делаю. Как будто просыпаться на работу было своего рода наказанием. Как будто они не будут скучать по нашим ученикам, если бросят её. Я в основном игнорировала это, но по правде говоря, я хотела сохранить свою работу, потому что я не знала, собирается ли Киллиан сохранить меня.

Я попыталась сдержать слезы, отводя взгляд от телевизора.

Я сказала ему не связываться со мной, и он продолжал находить новые и творческие способы, чтобы достучаться до меня.

Мне потребовались месяцы, чтобы отвернуться от нас, но я никогда не думала, что правила игры могут измениться.

Что Киллиан может проснуться и начать бороться за нас.

☁☁☁

КИЛЛИАН

– Кому–нибудь интересно услышать анекдот о том времени, когда Килл бурил Арктику, но остановился, потому что кто–то разморозил его ледяное сердце?

Хантер фыркнул, когда я сошел со сцены, шагая позади меня. Девон последовала за ним.

–Нет, – рявкнули мы с Девоном в унисон.

Хантер кивнул.

– Кей. Хорошая беседа.

Мы проскользнули через заднюю дверь, поднявшись на лифте обратно на этаж управления. Я продолжал смотреть на часы, гадая, когда будет подходящее время, чтобы позвонить жене. Наконец–то я понял. Как отстойно быть игнорированным. Я месяцами игнорировал Персефону, когда она лежала в моей постели, милая и упорная.

Ее сообщения, ее слова, ее причудливые наблюдения. Все они были моими.

Теперь мне нужно было заняться охотой, и я должен был признать – они не шутили, когда называли Карму сукой.

Лифт прозвенел. Я зашагал к себе в офис, махнув Хантеру, чтобы он держался от меня как можно дальше. В эти дни я был угрюмым сукиным сыном. Я матерился. Я кричал на сотрудников. Я делал много смертных вещей, которые люди не привыкли видеть от меня. На днях я сказал “блять”, играя в гольф с отцом. У него чуть не случился инсульт.

Говоря об Атаире, я краем глаза заметил старую дрянь, расхаживающую по залу заседаний, и быстро и резко повернулся к нему. Телевизор, показывающий мою пресс–конференцию, танцевал на стене позади него. Присмотревшись, я увидел, что мама тоже была там, она сидела на одном из сидений у письменного стола в форме почки и поправляла макияж.

Я открыл дверь, закрыл ее и стал ждать бури. Долго ждать не пришлось.

–Ты маленький кусок ...

– Я бы не стал заканчивать это предложение на твоём месте, – я поднял открытую ладонь с легкой улыбкой на лице, – Ты разговариваешь с генеральным директором «Royal Pipelines». Неуважительно отнесешься ко мне, и тебя выведут из моего здания.

– Твоего здания? – пробормотал он, – Хорошая шутка. Нет, ты никогда бы не стал, – выплюнул отец. Мне не нужно было украсить это ответом. Он уже знал, что я способен на все.

Он упал на одно из сидений, схватившись руками за голову и тряся ею.

– Я не понимаю.

– Я не обязан разъяснять тебе смысл, – сообщил я ему.

– Green Living отказалась от иска. Это могла быть самая прибыльная операция с нефтяной вышкой в мире. Я имею в виду, ты был тем, кто настаивал на этом. Ты был руководителем исследования. Ты провел три проклятых месяца, живя на айсберге, тщательно управляя этим проектом. Это был твой ребенок, Киллиан.

– Да, – сказал я, – А теперь меня интересует еще один ребенок. Человеческий. Вот почему я хочу, чтобы моя жена была довольна настолько, насколько это возможно.

– В этом всё дело? – мать вскочила на ноги, наконец оправдывая свое потребление кислорода в комнате, – Милый, мы ценим, что ты женат на этой… этой милой простой девушке, но есть и другие. Такие же красивые, и они не помешают твоему бизнесу. Я не вмешивалась в дела твоего отца.

– Нет, – согласился я, – Тебе также ни хрена нечего было сказать обо всем, от нашего воспитания до нашего образования. Рискуя показаться неуважительным – что, кстати, я с радостью принимаю – я не хочу вашего брака. Выглядит ужасно и внутри, и снаружи. Я не хочу послушности. Я не хочу, чтобы моя жена была призраком матери. Да–женщиной (которая со всем и во всем соглашается). Бутафорией. И моя простая жена мне очень нравится, мама.

Больше, чем нравится.

За время нашего недолгого брака Персефона пожертвовала ради меня больше, чем мама с тех пор, как я родился.

– Это убивает всю цель вашей свадьбы! – загремел отец, вскакивая на ноги, – Потеря этой возможности на 1,4 миллиарда долларов ради… ради…

– Скажи это, – я ухмыльнулся, – Ради киски, верно? Никакой другой орган в женском теле не имеет для тебя значения. И меньше всего сердце.

Оно не имело значения для меня. До недавнего времени.

– Да! – мой отец гудел, вскидывая руки вверх, его лицо было красным, капля слюны залила его нижнюю губу, – Если бы я знал, что будет так, я бы никогда не подтолкнул тебя к свадьбе.

– Я рад, что ты это сделал, – я открыл стеклянную дверь, – Этот брак преподал мне важный урок. Что урок, объединенный Эйвоном, Йельским университетом и Гарвардом, сделать не смог. Теперь позвольте мне применить некоторые выводы, к которым я пришел в последние месяцы, и выбросить вас к черту из моего офиса – да, из моего офиса, если я провожу шестидесятичасовую рабочую неделю, я принимаю решения – с этим советом: никогда, никогда не говорите мне, что мне делать с моей работой, моей жизнью и моим браком.

Я дернул подбородком в сторону двери. Оба моих родителя уставились на меня широко раскрытыми глазами.

– Вперёд. Умеете же пользоваться ногами, не так ли?

Ведь вы уходили от меня достаточно раз в своей жизни, хотелось добавить.

Глаза матери блестели, когда она пыталась взять себя в руки, в то время как Атаир сохранял торжественное, величавое выражение. Граница была проведена. Они начали выходить из офиса. Мать остановилась у двери и обняла меня за щеки, глядя на меня снизу вверх.

– Мне очень жаль, – прошептала она таким мягким голосом, что только я мог ее слышать, – Мне очень жаль. Ты прав. Ты заслуживаешь лучшего, чем то, что мы сделали из своей жизни, Киллиан.

Я поцеловал ее в щеку.

– Всё прощено.

– Действительно?

Я коротко кивнул.

– А теперь уходи.

Затем настала очередь моего отца остановиться у двери. Его глаза прищурились от раздражительности и восторга.

– Mo òrga, – он склонил голову, – Ты продолжаешь удивлять меня своей силой. Твой брат всегда был дикой картой, но его легко взломать. Вот почему я спустил на него девушку Бреннан. Твоя сестра ... ну, она святая, о которой мне не надо беспокоиться, но ты... – он вдохнул, закрыв глаза, – Ты был моим раненым ребенком, что делало тебя намного опаснее, потому что мы оба знали, что ты можешь пережить всё. Ты думаешь, я не знаю, – прошептал он мне на ухо, подходя близко, слишком близко – он был ближе всего ко мне физически, – но знаю. Я знаю о твоих демонах, Киллиан. Такие же живут в подвале моего сердца. Единственная разница в том, что ты, кажется, убил своих. Молодец, сынок.

Дезориентированный и нуждающийся в глотке, я зашагал в свой офис.

– Мистер Фитцпатрик! – София спрыгнула со своего места и бросилась в мою сторону, как только я вышел из зала заседаний, – У вас посетитель.

– Кто?

– Мисс Пенроуз.

– Назовёшь её так еще раз, и ты навсегда попадёшь в черный список из–за того, что не сможешь работать в любой респектаБелльной бостонской компании.

Заставив себя идти ровно, я направился к своему офису и обнаружил Эммабелль Пенроуз, сидящую в моем руководящем кресле, ее длинные ноги перекинуты через мой хромированный стол. На ней были пара лабутенов, я был почти уверен, что они принадлежали моей жене, юбка–карандаш и блузка, которая не оставляла много места для воображения.

И деньстановится все лучше и лучше.

– Неважно. Не та сестра.

Я отмахнулся от Софии, толкнул стеклянную дверь и закрыл ее за собой. Я прислонился плечом к стеклянной стене, засовывая руки в передние карманы.

– Киллиан! Как жизнь? – Эммабелль промурлыкала, отрывая взгляд от телефона.

– Как будто я трахнул её несовершеннолетнюю дочь, а теперь она мне мстит, – вежливо ответил я, оттолкнувшись от стены и усаживаясь перед ней. Меня не волновала – и никогда не будет – вся ее Дита фон Тиз на стероидах. В моем случае её крик о внимании не был услышан.

– Ноги со стола, – проинструктировал я, – Если только ты не хочешь, чтобы они были сломаны.

– Ой, у кого–то плохое настроение, – она сняла ноги с моего стола, бросив свою уродливую сумку Prada из сэконхенда на мой ноутбук. Я подавил желание выбросить ее из окна. Я сомневался, что это принесет мне очки с женой, – Боюсь, что скоро все станет еще хуже.

– Я искренне сомневаюсь, что есть место для ухудшения, – бросил я.

– Тогда я здесь, чтобы доказать тебе, что небо – это предел, малыш, – она вытащила что–то из сумки – стопку бумаг – и скользнула по моему столу своим заостренным алым ногтем, – Тебя обслужили.

Я не тронул бумаги. Я посмотрел вниз и увидел почерк моей жены. Фигуристый. Романтичный. Маленький. Как она.

На секунду искушение не чувствовать было непреодолимым.

Посмеяться.

Выгнать Эммабелль.

Показать ей, что мне все равно.

Потом я вспомнил, что именно это была причина, почему мне нужно бороться и вернуть жену.

– Ответ – нет, – мягко сказала я, хрустя костяшками пальцев под столом, – Я сказал Персефоне, что развод невозможен. Это вульгарно, вызывает недовольство в прессе, и, кроме того, она еще не выполнила свою часть сделки.

– Ты же понимаешь, что ты не Бог, верно? – Эммабелль склонила голову набок, – Нельзя просто щелкнуть пальцами и заставить людей выстроиться в очередь.

Я смотрел на нее.

– Докажи это.

– Она больше не хочет тебя.

– Я могу поменять её решение.

– Что заставляет тебя думать так? – Белль усмехнулась, ее глаза заблестели.

– Она хотела меня еще до того, как я пытался. Теперь, когда я собираюсь приложить усилие, она не сможет сопротивляться мне. В любом случае, мы оба знаем, что ты уходишь отсюда с петицией о разводе, даже если мне, блять, придется ее тебе скормить. Для этого нет законных оснований. Ты не шериф, и я не из тех, кем можно помыкать. Если дело дойдет до суда, я попрошу судью о психотерапии для супружеской пары – и получу ее, поскольку мы женаты недолго и никаких супружеских измен и абьюза не произошло.

– Я так и думала, – Эммабелль собралась, забирая бумаги из моего стола и сунув их обратно в сумку, – Слушай, я не твой самый большой поклонник по многим причинам. Во главе их стоит тот факт, что ты планировал запереть мою младшую сестру в пригороде Макмансиона и заставить ее рождать тебе наследников, пока ты остался бы здесь и жил полной жизнью. Но я пришла к выводу, что, несмотря на твои социопатические недостатки, ты действительно полюбил ее. Я права?

Было много обидных слов на кончике моего языка, но сегодня у Эммабелль было преимущество. Я должен был ей провести день на солнце, даже если я хотел сжечь ее.

– Да, – я мрачно согласился, – Я очень люблю твою сестру.

Настолько сильно, что, черт возьми, больно.

– Ну, может, пора рассказать ей, что ты чувствуешь, – Белль встала, схватила сумку и швырнула ее через плечо, – Ты все время извиняешься не за то, что нужно. Персефона оставила тебя не потому, что ты засранец. Черт, я уверена, что это половина твоего очарования. Она оставила тебя, потому что думает, что ты неспособен чувствовать. Докажи, что она ошибалась.

– Как, черт возьми, я могу это сделать, когда я не могу ее видеть?

– Кто сказал? – она удивленно моргнула.

– Она сказала, – прорычал я, – Она сказала мне не идти за ней.

– С каких это пор ты слушаешь, что говорит моя сестра? Одна из вещей, что она в тебе любит, – это то, что ты делаешь все, черт возьми, что хочешь. Всегда.

Конечно, единственный раз, когда я решил повиноваться, это было не по той долбаной инструкции.

Моя невестка похлопала меня по плечу, когда выходила из моего офиса.

– Иди за ней. Она ждет, и я начинаю уставать от того, что мне приходится ездить в апартаменты своих интрижек, так как она в моей кровати.

Настало время нарушить еще одно обещание.

 

ГЛАВА 25

ПЕРСЕФОНА

– У нас на заднем дворе облако! – Далия, одна из моих учениц, ахнула, показывая своим пухлым пальцем в окно позади меня.

– Ого! – cмоляные глаза Рейда округлились, зрачки расширились, как две чернильные капли, – Это одно гигантское облако.

– А теперь, друзья, – сказала я через край книги, которую читала. Они сели вокруг меня на красочном ковре с алфавитом. Туман снаружи их отвлекал, – Положите ногу на ногу. Сядьте и сконцентрируйтесь на истории. Нам нужно закончить читать о том, как Паддингтон посетил Тропу приключений оживленной пчелы, прежде чем мы сможем выйти поиграть на улице.

– Собирать слова на «С» – это с–к–у–ч–ч–н–о! – Ной неправильно написал это слово, в отчаянии метаясь конечностями по ковру, – Мамуля говорит, что учителя не очень умные, иначе они не были бы учителями. Я хочу поиграть с гигантским облаком!

Ну, Ной, мамуля – с для сук ...

– Пожалуйста! – воскликнула Далия.

– О, мисс Перси! – Рид заскулил.

Дети окружили меня, заползли мне на колени, умоляюще сжимая ладони.

– Пожалуйста, пожалуйста, мы можем поиграть с облаком? Этот милый мужчина очень хочет, чтобы мы присоединились к нему. Посмотрите, как он сам играет!

Милый мужчина?

Играет сам с собой?

Подумав, что сейчас самое подходящее время, чтобы позвонить в полицию и использовать перцовый баллончик, я дёрнула головой, моя челюсть отвисла.

Мой муж, который, по словам Белль, вчера отказался от документов о разводе и выгнал ее из своего офиса, стоял на заднем дворе Маленького гения, с закатанными рукавами, взлохмаченными волосами, одним коленом на земле, когда он создал огромное белое, одинокое облако, которое парило над его головой. Он был размером с воздушный шар. Большой, пушистый и белый. Мои глаза метнулись к земле. Как он это сделал?

Я заметила металлический поднос, мешалку, спичку и кувшин Мейсона, разбросанные под ним.

Мы молча смотрели друг на друга через стеклянную стену.

Книга выскользнула из моих пальцев. Я чувствовал, как толпа детей пробегает мимо меня, бросается к окну, взвизгивая и прижимая свои липкие пальцы и носы к стеклу.

Я больше не могла избегать мужа.

Он принёс мне облако.

Он привёл ко мне тётушку Тильду.

Ноги несли меня к стеклянной стене. Он подошел и встретил меня за тонким барьером.

Я положила руку на стекло. Киллиан повторил это действие, кончики наших пальцев касались стены.

– Я сказала тебе не приходить сюда, – я тяжело сглотнула.

– Я сказал тебе много вещей, о которых сожалею, – ответил он, – Я надеюсь, что, может, то, что ты сказала, было одной из твоих.

– Я уже использовала Облачное желание, Килл. Я не могу получить ещё одно, –мой голос сорвался.

– Это желание не для, Персефона, – он улыбнулся, – Оно для меня.

☁☁☁

Дети понеслись на задний двор, как раскаленная лава, быстро растёкшаяся и потрескивающаяся от восторга.

Их маленькие руки потянулись к облаку, пытаясь схватить непостижимое, вытягивая пальцы в попытке уловить его магию.

Я последней вышла во двор, остановившись в нескольких метрах от мужа. Увидеть его через несколько недель было все равно, что бросить тяжелую походную сумку на пороге дома. Я хотела уткнуться носом в его шею и вдохнуть его.

Я не спрашивала его, что он здесь делает. Я боялась поверить. Боялась надеяться.

Сошествие с Олимпа не сделало моего мужа менее царственным и красивым, а греческие боги всегда заставляли смертных играть на их руку.

– Это Далия, – он указал на одну из девочек, которая ударяла по дыму, пытаясь подчинить его, – Ты называешь её Маленьким мышонком. Дерзкая, милая, упрямая. Это Тео, – продолжил он, кивнув подбородком на Тео, – застенчивый и сдержанный, но наблюдательный. А это Джо, – продолжил он, глядя на Джоэла, одного из моих любимых учеников. Мечтатель с копной ярко–рыжих волос.

– Как ты узнал? – прошептала я.

– Я слушал тебя во время наших обедов, – признался он, – Слушал каждое сказанное тобой слово. Даже если я притворялся иначе.

Моё сердце воспарило.

– Ты заявляешь права на своё Облачное желание? – я сжала пальцы на коленях, превратившись в ту девушку, которую он встретил много лет назад в свадебном номере. Невинную. Неуверенную.

– Да.

– Кто сказал, что у тебя оно есть? – на моих губах появилась улыбка.

– Твоя тетя, – в его голосе не было намека на насмешку, что я оценила, так как он всегда говорил с сарказмом, – Она сказала, что я должен быть осторожен. Что у тебя есть только одно желание на всю жизнь.

Минуту…

Тётя Тильда сказала мне то же самое. И я не помню, чтобы когда–либо рассказывала Киллу об этом. Этого не могло быть. Это вообще не имело смысла.

– Какое твоё желание? – прошептала я.

Вокруг нас кишели дети, и я подумала, это символично, что причина, по которой мы были вместе – наследники – окружила нас, хотя я еще не зачала.

– Я хочу провести с тобой час. Шестьдесят минут твоего времени. Это все, о чем я прошу. Когда ты уходишь с работы?

– В четыре, – ответила я, – Как всегда.

– Я подожду.

По крайней мере, на этот раз он не сказал мне бросить работу.

– Как ты сделал облако? – я указала ему за спину.

– У НАСА есть инструкция. Это ничто.

– Это потрясающе.

– Третьеклассники могут это сделать.

– Мне все равно, – я покачала головой, – Ты будешь меня ждать?

Я кивнула в сторону школы.

Он улыбнулся.

– Персефона, моя дорогая, я ждал восемь лет. Ещё четыре часа меня не убьют.

☁☁☁

Дорога к дому Киллиана была тихой. Прежде чем выйти из «Маленького гения», я поставила на телефон будильник ровно на шестьдесят минут. Теперь я возилась с ремешком на плече, любуясь монотонным видом снаружи, пытаясь отрегулировать дыхание.

Пришло время – пан или пропал. Часть меня всегда знала, что Киллиан просто не примет развод. Может быть, поэтому я занялась оформлением документов. Подсознательно я знала, что это будет для него призыв подойти ближе. Искать меня. Бросить вызов мне.

– Ты прекратил бурение в Арктике.

Я прочистила горло, все еще глядя в окно. Прошло двадцать минут. Проклятый бостонский трафик. У нас было еще сорок минут. Во всяком случае, технически.

– Да.

– Это было...мило.

– Дарить тебе цветы – это мило. Потерять доход примерно в 1,4 миллиарда долларов в год – это как минимум романтический жест шекспировских масштабов.

Он произнёс это так скептически – так серьезно – что я не могла сдержать смех.

– Я даже не знаю, сколько нулей это влечет за собой.

– Девять, – его пальцы коснулись колена, и я знала, что он жаждет сигары, но старается вести себя как можно лучше, – Десять, включая меня, если мой план сегодня не сработает, и я пойму, что сделал всё зря.

Когда мы добрались до его дома, я заметила, что Петара нет. Так было и с остальным персоналом. Я никогда не видела это место таким пустым. У меня было ощущение, что это было запланировано.

– Может, пойдем к тебе в кабинет? – вежливо спросила я. Часть меня все еще считала его совершенно чужим.

Он покачал головой.

– Я хочу показать тебе кое–что.

Жестом пригласив меня следовать за ним на задний двор, он открыл двойные двери в своей гостиной, и мы вышли наружу. Я свято посещала его сад. Мало того, что он был великолепен, я все еще искала неуловимый фонтан демонов. Таинственную части собственности Киллиана, которую я еще не открыла для себя.

Я последовала за ним, затаив дыхание, когда он остановился у увитой плющом двери с высокими стенами. Я дважды пыталась открыть её, но она был надежно заперта. Килл достал ключ и открыл его, толкнув.

Мы оба вошли, и там был фонтан демонов. С водой льющейся из летучей мыши, чудовище с острыми зубами.

Это было маленькое пространство – может быть, размером с квартиру Белль, – и мне стало интересно, что заставило его закрыть эту часть и изолировать её от остального сада.

Килл присел, положив руки на бедра, прищурившись. Что–то в его языке тела меня встревожило. Некоторая жесткость исчезла. Его самообладание было на дюйм менее чем идеальным. Мне нравилось это.

– На что мы смотрим?

Я подошла к нему, наклонившись вперед. Он схватил меня за талию, мягко потянув за платье, чтобы я не подошла слишком близко к цветам.

К морю цветов.

Я только что сообразил, что эта часть дома была забита полевыми цветами. И не обычными цветами. Розовыми и белыми цветами, которые имели форму печальных сердечков. Я сглотнула и отступила на шаг.

– Как долго они у тебя?

– Почти четыре года, – он повернулся ко мне, слегка нахмурившись, – Примерно через месяц после свадьбы Хантера и Сейлор мой ландшафтный дизайнер позвонил мне, настаивая, что я должен это увидеть. Он сказал, что это было необычным. Что он не сажал кровоточащее сердце, поэтому он понятия не имел, как цветок сюда попал. Лучшее, что он предположил – семена из ближайшего сада, унесенные ветром, поселились здесь. Но я вспомнил, что, сняв цветы с твоих волос, я положил их в салфетку. Позже той ночью, когда я пришел домой, я пошел в сад, чтобы выкурить сигару, нашел салфетку и выбросил ее. Это был всего лишь один цветок, и мой ландшафтный дизайнер спросил, не хочу ли я его оставить. Я сразу подумал о твоем проклятии – желании, – поправил он, – и сказал нет. В тот же день он выдернул кровоточащее сердце из корня. Через месяц на том же месте выросло еще одно кровоточащее сердце. Я заставил его снова выдернуть его. На этот раз он дошел до отравления почвы. В четвертый раз я сдался. Часть меня хотела увидеть, насколько ты была чертовски упрям. И посмотри на это сейчас. Мой сад полон ими.

Я сжала губы, борясь с улыбкой.

Он заградил часть своего сада, потому что она напомнила ему обо мне.

Поставил её в клетку, чтобы никто не мог увидеть.

– Так, я жил с твоим кровоточащим сердцем. Ядовитое напоминание о том, как сильно я тебя желал. Не намного позже я узнал, что ты выходишь замуж.

– Ты так и не ответил на мое свадебное приглашение, – я почувствовала, как моя кожа покрывается краской.

– У каждого есть свои пределы. Я провёл свой, отмечая собственный идиотизм, когда толкнул тебя в объятия другого мужчины. Время шло. По большей части я забыл о тебе. Колеса жизни продолжали вращаться, и, как бы быстро или медленно они ни двигались, я даже не вспоминал, что был на борту. Затем Пакстон ушел, меня назначили генеральным директором Royal Pipelines, и ты пришла ко мне в офис в поисках одолжения. Первой моей реакцией было оставить между нами как можно больше пространства.

– Ты не хотел чувствовать, – мягко сказала я. Он покачал головой.

– В тот момент меня даже не волновала возможность чувствовать. В основном меня все еще раздражали чертовы цветы, которые постоянно появлялись из ниоткуда на моем заднем дворе. Как будто ты пробиралась ночью и сажала их там. Но потом нужна была невеста...

– Да, и у тебя было несколько кандидатов на выбор. Ты расторг помолвку с Минкой Гомес. Почему?

Он нахмурился, глядя на клумбу с цветами.

– Она не была тобой.

– Она могла бы быть беременной сейчас.

– Это никогда не было связано с наследнками, – сострил он. Великолепный, неотразимый король, которого недооценили и недопоняли, – В глубине души я был недостаточно альтруистом, чтобы мне было не насрать на родословную.

Я взглянул на свой телефон. У нас было полчаса до того, как его желание исполнится.

– Расскажи мне о синдроме Туретта, – взмолила я, – Все, с самого начала. Я просмотрела всего несколько видео, но их было достаточно, чтобы показать мне, через что ты прошёл.

– Всё началось с простых тиков сразу после того, как мой отец уволил Эндрю старшего, и перешло в полномасштабные атаки к тому времени, когда я вернулся в Англию после летних каникул. Чем более одиноким я себя чувствовал, тем хуже они становилось. Я ходил по больницам и выписывался из них, и, помимо синдрома Туретта, мне также поставили сопутствующий диагноз ОКР и РАС. Для меня это было похоже на конец света. Люди думают о Туретте как о сумасшедших, которые выкрикивают непристойности против своей воли в лохмотьях на улице, об ОКР как об одержимых маньяках, моющих руки пятнадцать раз в час, а РАС означает, что я нахожусь в спектре аутизма. Что по сути заставляет людей думать, что я какой–то Человек дождя. Хорошо разбирается в числах, но туп во всем остальном.

Вскоре я понял, что мне нужно обуздать это состояние, если я хочу стать тем, кем был рожден. Я узнал, что, хотя я не могу контролировать тики, я могу контролировать их причину. И что они происходили из–за того, что меня переполняли эмоции. Любые эмоции. Будь то печаль, горе, гнев, страх или даже радость. Если я был возбужден – если мое сердце билось чаще, – обычно следовало давление приступа. Пока я не позволял себе чувствовать, я сдерживал тики. Это было очень просто и срабатывало со всеми, кто с этим сталкивался.

Это многое объяснило.

Почему Киллиан так любил свои кожаные перчатки – он не любил прикасаться к странным вещам из–за своего ОКР.

Почему ему удалось так эффективно отключиться от своих чувств, когда они стали всё усложнять.

Почему он всегда хрустел костяшками пальцев – чтобы нормализовать дыхание, чтобы успокоить себя. Это был тик. Напоминание о том, с чем ему пришлось жить. Он не мог выключить то, кем он был. Не в полной мере. Как бы он ни старался.

Почему он всегда был настороже.

Почему он игнорировал меня годами, вместо того, чтобы поддаться искушению.

– Все, кроме тебя. Ты тот, кто ничего не чувствовал.

– Я прекрасно выжил.

– Выжить недостаточно.

– Теперь я это знаю, – его страстные глаза смотрели на меня, – Благодаря тебе.

Воздух между нами стал плотным и напряженным. Он взял меня за руку. Такой простой жест, но мне казалось, что он сорвал для меня звёзды с неба. Он прижал мою руку к своему сердцу. Оно мчалось под моей ладонью, яростно стуча, отчаянно пытаясь сломать барьер между нами и прыгнуть мне в кулак.

У самых сильных сердец больше всего шрамов.

– Держи её здесь, пока я не закончу, – приказал он, глубоко вздохнув.

– Я хочу тебя, – он поднял палец, – Я всегда хотел тебя с голодом, от которого у меня болела грудь и пересыхало во рту. Это одна эмоция. Я собственник и ревную тебя. Если ты не заметила, – он поднял в воздух еще два пальца, – Я волнуюсь и боюсь за тебя. Когда я узнал, почему ты решила работать на Эндрю, мне хотелось снять кожу живьём за то, что ты подвергала себя риску ради меня. Это еще две, – он протянул всю руку по невидимому экрану между нами, растянув все пять пальцев.

Пять эмоций названо, ещё пять осталось. Ты сделала меня самым счастливым, каким я когда–либо был. Также и самым печальным, – теперь он поднял два пальца другой руки, – И причинила мне бесконечное количество боли и наслаждения.

 

Остался только один скрученный палец.

Одна эмоция, которую он до сих пор не раскрыл.

На часах его запястья было без пяти пять. Осталось всего пять минут до того, как желание тёти Тильды испарилось, и у нас не хватило времени, чтобы сказать всё, что мы хотели сказать.

У меня перехватило дыхание.

– Я люблю тебя, Персефона, – произнёс он, – Я люблю тебя чертовски сильно. В какой–то момент я смягчился. Возможно, я спас тебя от кровоточащего сердца, но твоё кровоточащее сердце спасло меня. Десять эмоций – это не двадцать семь. Впереди ещё много всего, но я хочу отправиться в это путешествие с тобой.

Мы не Аид и Персефона, Цветочница. Никогда ими не были. Я не сломил тебя на тёмный путь. Ты вытянула меня на свет. Беспомощный, я следовал за ним. Ослеплённый, я сгорел. Я Икар, – Часы пробили пять. Наши шестьдесят минут истекли. Будильник на моем телефоне изобразил это, но я нажала на боковую кнопку, чтобы он отключился, – Я люблю тебя, как он любил солнце. Слишком близко. Слишком сильно. Слишком быстро.

Он наклонил голову, его рот сомкнулся на моем. Я обмякла в его объятиях. Он прижал меня к своей груди, сильный, стойкий, стойкий. Холодный король в своем ядовитом саду, наконец позволяющий солнечным лучам коснуться своей кожи.

Мы упали на землю на коленях, и я больше не боялась, что земля раскроет челюсти и поглотит меня в подземный мир.

Рот Килла скользнул по моему. Он раздвинул мои губы, поддразнивая языком мой, пробуя меня на вкус. Я простонала, держась за его скулы, углубляя наш поцелуй, и забралась к нему на колени. Единственное место, где я когда–либо чувствовала себя как дома.

Мы целовались часами. К тому времени, как мы оторвались друг от друга, во рту пересохло, губы потрескались, а небо окрасило бархатно–голубая тень.

Мой муж скользнул носом по моей переносице.

– Контракт остаётся в силе. Моя душа твоя.

– Я никогда не хотела твоей души, – я улыбнулась ему в губы, встретившись глазами с его, – Я разорвала его в клочья, как только получила по почте. Всего, чего я когда–либо хотела, – это только твое сердце. Теперь, когда оно у меня есть, я хочу рассказать тебе секрет.

Он приподнял бровь.

Я приложила губы к его ушам.

– До этого я тоже не верила в души.

– До этого?

– До того, как встретила тебя.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ЭПИЛОГ

ПЕРСЕФОНА

Год спустя

“Ты выглядишь так, словно вот–вот взорвёшься”.

Я хотела задушить сестру, даже если её слова были произнесены с искренним волнением.

Объективно я выглядела как апельсин. Я была на сорок одной неделе беременности нашим первым ребенком. Было ясно, что моего сына, как и его отца, нельзя торопить. Вернее, он сделал выбор в пользу парадного входа, модно опоздывая, что моё тело не оценило.

Моя грудь была размером с арбуз и постоянно болела, моя нижняя часть спины чувствовала себя так, словно её поддерживали только острые иглы, а мои гормоны кипели повсюду.

На прошлой неделе я даже не могла заставить себя встать с постели. Мне приходилось полагаться на Киллиана в еде и развлечениях. О, и в мытье тех неприятных мест, до которых я не могла дотягиваться, принимая душ.

Я наклонилась над изголовьем кровати, надув губы, шевеля пальцами ног, хотя это было не что иное, как далекое воспоминание, которое я больше не могла видеть.

– Когда перепады в настроении прекратятся? – задумалась я вслух. Сейлор и Эшлинг тоже были в комнате, приглядывая за мной, – Я устала плакать каждый раз, когда вижу рекламу Суперкубка или когда по радио звучит песня Кэти Перри.

– Ты плачешь, потому что она отстой, верно? – Белль упала на изножье моей кровати, массируя мне ступни, – Просто хочу убедиться, что твои гормоны только путаются с твоими чувствами, а не твоим музыкальным вкусом.

Я фыркнула, игриво пнув ее.

– Я серьезно.

– Мои перепады настроения никогда не прекращались, – сказала Сейлор, повиснув на кресле в углу нашей спальни, – Я помню, как толкала коляску Руни по беговой дорожке, смотрела на бегающую белку и думала, что её хвост идеально подходит для мытья детских бутылочек. В свою защиту, он был действительно пушистым.

– Без обид, сучка, но ты не такой уж хороший пример, – Белль положила мою правую лодыжку на своё бедро, глубоко вонзив большие пальцы в свод моей стопы, – Ты залетела снова ещё до того, как Руни перешла от видения теней к распознаванию голосов. Твой муж знает, что он может вытаскивать это время от времени?

– Неет! – сказали мы все в унисон, смеясь. Эшлинг сморщила нос. Она стояла у окна и смотрела на мой пышный сад. День, когда я вернулась в особняк, был также днем, когда кровоточащее сердце начало увядать и в конце концов погибло. Как будто оно выполнило свою задачу, а затем ушло на пенсию. Я всегда думала об этом так, словно тётя Тильда наконец вздохнула после того, как исполнила мое желание.

– Мерзость. Мы говорим о моем брате, – Эш вздрогнула, – Если подумать, кроме тебя, Белль, все мои подруги также мои невестки, и все они были беременны от моих братьев. Это настораживает.

– Что настораживает, так это то, что этот ребенок всё ещё во мне, – указала я на свой огромный живот.

– Счастливый малыш.

В нашу комнату зашёл муж, одетый в своём крутом дизайнерском костюме. От одной его позы я хотела немного пускать слюни. Киллиан был очень услужлив, когда мы узнали, что вместе с моей беременностью повысился сексуальный аппетит. Однако в последние пару месяцев секс превратился в такую рутину, что в те дни мы полагались на оральные услуги и Netflix, чтобы занять себя по ночам.

– Сатана, – отсалютовала Белль. Сейчас моя сестра и мой муж прекрасно ладят. Он даже помог ей выкупить двух её деловых партнеров, так что теперь она была единственной владелицей Madame Mayhem.

– Люцифер, – поприветствовала Сейлор.

Она тоже больше не возражала против зятя.

– Килл, – кивнула Эш.

Он проигнорировал девушек в комнате, не спеша направившись ко мне, наклонился и прижался губами к моему лбу для поцелуя.

– Как дела, Цветочница?

– Устала. Сонная, – лениво потянулась я, улыбаясь ему.

Он потер мой живот об эластичную оранжевую ткань моей пижамы.

– А маленький парень?

– У него всё отлично. Думаю, он будет футболистом. Он все утро устраивал бурю.

Киллиан приподнял брови.

– Пусть делает всё, что он пожелает, в подростковом возрасте. Но как только он закончит университет, ему придется занять свое место в Royal Pipelines.

Застонав, я схватила мужа за кончик галстука и прижала его к себе, заткнув поцелуем.

– Мы уже прошли это, муженёк. Он будет тем, кем хочет быть. Он не ты.

У нас было много споров о том, что для Киллиана значит быть Киллианом. Наследник Royal Pipelines. Что, может быть, если бы не бремя его происхождения, ему бы не пришлось искать творческие и деструктивные способы справиться со своим расстройством. Расстройство, о котором до сих пор – кроме меня, Эндрю и Джоэл Эроусмит – никто ничего не знал.

Даже его мать, которая – как однажды сказал мне Килл – вероятно заблокировала воспоминание о той швейцарской лаборатории, чтобы защитить себя.

– Конечно, – ответил он категорично, – Он может быть тем, кем захочет. Футболистом, музыкантом, чистильщиком бассейна.

Я бросила на него взгляд.

– Но он захочет стать генеральным директором, – закончил Килл, улыбаясь.

– Хорошо, – Белль похлопала меня по лодыжкам, – Я думаю, мы оставим вас наедине, пока вы не сорвали друг с друга одежду и не занялись очень беременным сексом на наших глазах. Это было реально. Перс, мама говорит, что приедет на этой неделе и останется на некоторое время. У неё такое предчувствие, что ты разродишься в выходные.

Она встала, показывая моим друзьям следовать за ней.

– Я прикажу Петару подготовить одну из комнат для гостей, – сказал Килл.

– Но я еще не погладила живот Перси сегодня! – возразила Эш.

– Боже, Эш, тебе нужен собственный ребенок, – Сейлор засмеялась, выталкивая её.

– Я чувствую, что у неё он скоро будет, – пробормотала Белль, закрывая за ними дверь.

Килл раздраженно посмотрел на дверь, а затем перевёл взгляд на меня. Я подняла ладони вверх.

– Я ничего не могу поделать с тем, что выходит изо рта моей сестры.

– Если бы ты могла, у тебя был бы полный рабочий день, чтобы управлять этим. Ты что–нибудь слышала от Джоэль на этой неделе? Она спрашивала, когда сможет зайти.

Вскоре после того, как мы с Киллианом снова сошлись, я возобновила общение с Джоэль Эроусмит. Она переживала развод с Эндрю, который всё еще проходил терапию, работал в частном секторе юрисконсультом и пытался стать лучшим отцом для Три и Тиндера. Джоэль почувствовала облегчение, когда я снова начала ее навещать, часто с Киллианом, который следил за Тиндером и давал Джоэль советы и рекомендации.

Я даже взяла детей и своего мужа на встречу с миссис Вейтч на празднование Рождества в её доме престарелых. Через несколько недель она умерла во сне.

– Мне нужно перезвонить ей, но я надеюсь, что в следующий раз увижу её, когда у меня уже на руках будет ребенок. Ты можешь помочь мне встать? Мне нужен душ, – покачивалась я по кровати.

– Я держу тебя.

Он подхватил меня на руки и отнес в нашу ванную. Там я стояла под струящимися лейками душа, пар затуманивал стеклянные двери, в то время как Килл прислонился к мраморным столешницам, составляя мне компанию.

– У Сейлор проявляется живот, – заметила я, намыливая руки с мылом.

– Хм, – уклончиво ответил Килл. Я могла видеть, как он гладит подбородок из зеркала перед нами, – Неужели Эш действительно хочет ребенка?

Я пожала плечами.

– Меня бы это не удивило. Мне двадцать семь. Ей… что? Двадцать шесть? Не слишком неправдоподобно, хотя ей еще предстоит завершить резидентуру.

Теперь Эш стала врачом.

– Мы всегда были романтиками в компании. Всегда хотели большие семьи.

– С той небольшой разницей, что ты никогда не была одержима королём подземного мира, – отметил Килл.

Сэм Бреннан был его другом, но он также был мужчиной, которого Килл не хотел для своей сестры.

– Нет, – я согласилась, – Я просто влюбилась в любимого злодея СМИ, – улыбнувшись, я выключила струю воды и потянулась за халатом, – Не волнуйся, твоя сестра под нашим присмотром. Мы позаботимся о её безопасности и не позволим ей сделать что–нибудь слишком дикое.

– Так же, как они не дали тебе выйти за меня замуж, – неубедительно сказал Килл, – Ты мила, но упряма, и моя сестра почти такая же. Я достаточно взрослый, чтобы помнить, что, когда ей было пять, она чуть не затащила в дом гребаного живого опоссума, потому что мои родители отказались дать ей питомца, которого она так хотела.

Мой муж матерился. Не часто и только передо мной и небольшой группой друзей и семьи, но он это делал.

Я щёлкнула рукой, чтобы выключить воду.

Подождите, разве я уже не делала это?

– … Сломаю каждую кость в его теле и соберу воедино, чтобы он выглядел как картина Пикассо, если он хоть когда–нибудь коснётся волос на её голове…

– Килл, – выдохнула я.

– Что? – он замолчал, повернувшись лицом к душу.

– Я выключила воду… – прошептала я, глядя вниз, – Но вода всё ещё течет.

Его взгляд метнулся между моих ног.

– Милая, у тебя отошли воды.

Мы оба посмотрели друг на друга.

– Готов, папочка Килл?

– Давай сделаем это, Цветочница.

☁☁☁

КИЛЛИАН

Астор Дамиан Арчибальд Фитцпатрик родился в самый теплый день в истории Бостона. Теплее, чем в тот неудачный день нашего запоздалого медового месяца в Намибии, когда моя жена осуществила свою мечту – легла на бархатно–желтую дюну и с вызовом смотрела на солнце. При ста десяти градусах у меня упарились яйца, терпеливо ожидая её с холодной бутылкой воды неподалёку.

Было такое пекло, что отключилось электропитание. Пришлось использовать генераторы, чтобы поддерживать электричество в больнице, а моя жена выглядела как жидкая версия её прежней «я».

Потом он появился на свете, и всё перестало иметь значение.

– И мой учитель в четвёртом классе сказал, что из меня ничего не выйдет.

Персефона вздохнула, когда доктор схватил ребёнка, смеясь и плача одновременно, что, как я узнал за время, проведённое с ней, было, по–видимому, вполне нормальным поведением для человека.

– Как ее зовут? – потребовал я, – Я удостоверюсь–

– Боже, Килл, кому не всё равно на мисс Меррилл? Отдай мне моего ребёнка!

Теперь было определенно больше смеха, чем слёз.

Астор не родился, пинаясь и крича, как младенцы, отказывающиеся покидать комфорт и тёплую безопасность матки, в которой они были созданы.

Он родился тихим и строгим. На самом деле, слишком тихим. Настолько, что доктор утащил его к ближайшему столику, прежде чем мы смогли его увидеть должным образом, и начал похлопывать его полотенцем и высасывать жидкость изо рта.

– Я просто пытаюсь вызвать его первый крик, – спокойно сказал доктор Браксман, – Его пульс и цвет лица в порядке, так что я уверен, что в этом нет ничего страшного. Наверное, просто крепкий, выносливый ребенок.

Персефона сжала мою руку в своей, сжимая меня остатками своей энергии, истекая потом. После двенадцатичасовых родов я был удивлен, что она всё ещё не спит.

– Килл, – простонала она, прикрывая рот ладонью. Я обнял ее, одновременно вытянув шею, чтобы посмотреть, что делает доктор Брэкстон.

– Всё нормально. Всё в порядке. Я посмотрю.

Она кивнула.

Когда я шёл к врачу, который всё еще гладил и касался моего ребенка, в окружении двух медсестер, пытающихся заставить его плакать, нарастающая сила надвигающейся атаки Туретта поползла по моему позвоночнику. Моё сердце забилось быстрее. Хрустнули суставы. Моё желание защитить своего ребенка так яростно горело во мне, что я был почти уверен, что смогу разрушить всё здание двумя руками, если с ним что–нибудь случится.

Когда я сделал последний шаг к доктору Браксману, Астор открыл свой крошечный красный рот и издал вопль, который чуть не разбил окна, сжал свои крошечные кулачки и поднял их в воздух, как Рокки.

– Ах, вот и мы.

Доктор Браксман завернул моего сына, как буррито, затем вручил его мне, поддерживая его голову.

– Десять пальцев рук, десять пальцев ног, набор здоровых легких и индивидуальности.

Доктор быстро двинулся, устроившись между бёдер моей жены, покрытых тканью, и начал её зашивать.

Я нахмурился, глядя на сына.

Так называемая цель. Финал. Моя миссия после того, как я успешно поставил все флажки на моём пути к тому, чтобы взять на себя бразды правления семьёй Фитцпатрик.

И из всех чувств, которые я испытывал – радость, удовольствие, трепет, счастье, дикое предвкушение, яростный инстинкт защиты и даже немного страх – я не мог, хоть убейте, представить, как передам ему бремя пройти через то, через что мне пришлось пройти, чтобы мои родители гордились мною.

Это было несправедливо по отношению к нему. Ко мне. К детям Хантера и Эшлинг и всем нашим будущим потомкам.

Изучая его лицо, я восхищался его совершенством. Природа подобрала для него наши лучшие черты. У него были огромные голубые глаза, как у его матери, мои тёмные волосы и выдающийся нос. Но у него были маленькие уши, как у моей жены, и у него был тот вид – взгляд, который мог заставить рухнуть империи, – который когда–либо удавалось отточить только Персефоне Пенроуз.

Взгляд, который меня обезоружил.

Взгляд, который подсказал мне, что я, возможно, и не плохой полицейский в доме, в конце концов.

– Простите меня, – пропела Персефона со своего места на кровати, махая мне рукой, – Прошу прощения за то, что прерываю, но могу ли я увидеть своего собственного сына?

Я засмеялся, подходя к ней. Астор всё ещё кричал и бросал в меня свои кулачки. У него были удивительно длинные ногти для новорожденного, но они выглядели тонкими и ломкими. Я прижал его к её груди, которая лишь частично прикрывалась её больничным халатом.

Мать и ребёнок уставились друг на друга, и мир вокруг них остановился на своей оси. Астор стал очень тихим и серьёзным. Персефона втянула воздух, и я перестал дышать, давление атаки ослабло.

– Привет, маленький ангелочек, – улыбнулась она ему.

Он смотрел на неё, загипнотизированный.

Я знаю это чувство, сынок.

Я отступил и наблюдал за ними.

Моя собственная маленькая семья.

Совершенство в этом несовершенном мире.

Знаю, что я мог передать Астору именно то, чем прокляла меня жизнь, потому что это было наследственным.

Знаю, что, вероятно, это было и у моего отца.

И клянусь, что Астор никогда не будет заперт в церковной исповедальне со своими демонами.

Что он тоже однажды сможет погреться в лучах света.

 

Конец.

БОНУС

 

Любовное письмо Киллиана Персефоне

в честь Дня святого Валентина

 

Ты порхаешь между гостями, как бабочка, с улыбкой поднося бокал шампанского к губам из бутонов розы.

Ты в своей стихии, Цветочница. Красивая, сладкая и открытая, привлекающая людей к себе, как пчела к нектару.

Наш сын, Астор, которому сегодня исполнился год, собственнически обнимает тебя за бедро, застенчиво глядя на двух разговаривающих с тобой женщин. Это была твоя идея сделать его день рождения целым спектаклем.

Ты сказала, что мы не можем упустить такие моменты. Мы должны сохранить их в памяти.

Словно чувствуя мой взгляд, ты смотришь в окно моего кабинета, лукаво усмехаясь мне. Я сижу за своим столом и пишу тебе это, и я не сбиваю темп, когда наши взгляды встречаются, потому что у меня мало времени и много слов, и я не хочу уйти отсюда и присоединяться к вечеринке, прежде чем я напишу это письмо целиком.

Я не ожидал твоего появления, Персефона Пенроуз. Даже через миллион лет. Даже когда я знал, что собираюсь жениться, родить наследников, продолжить наследие Фитцпатриков, я никогда не ожидал большего.

Я никогда не ожидал… этого.

Чувства, которые ты пробуждаешь во мне, напоминают мне войну. Я с счастьем стал бы жертвой. Ты захватила каждую часть моей жизни, и я не хочу ничего из этого обратно. Ты научила меня чувствовать, любить, причинять боль, злиться. Ты не сделала меня лучше. Ты сделал меня человеком. А смертность, как я начинаю понимать, – вещь удивительно красивая.

 

Ты была моим первым Валентином.

И ты будешь моим последним.

Навсегда.

Твой любящий муж,

Килл

 

БОЛЬШЕ КНИГ: https://t.me/rinasbooks

Злодей
ПРОЛОГ
ГЛАВА 1
ГЛАВА 2
ГЛАВА 3
ГЛАВА 4
ГЛАВА 5
ГЛАВА 6
ГЛАВА 7
ГЛАВА 8
ГЛАВА 9
ГЛАВА 10
(Untitled)
ГЛАВА 11
(Untitled)
ГЛАВА 12
(Untitled)
ГЛАВА 13
КИЛЛИАН
(Untitled)
ГЛАВА 14
ГЛАВА 15
ГЛАВА 16
ГЛАВА 17
(Untitled)
ГЛАВА 18
ГЛАВА 19
ГЛАВА 20
ГЛАВА 21
ГЛАВА 22
ГЛАВА 23
ГЛАВА 24
ГЛАВА 25
(Untitled)
(Untitled)
(Untitled)
ЭПИЛОГ
БОНУС