«Тьма расправляет крылья»: ЭКСМО-Пресс; Москва; 2002;
ISBN 5-699-01496-9
Оригинал: R. L. Stine, “Shadow Girl”,
Перевод: А. С. Литвинова
Аннотация
Всего несколько дней прожила Селена под одной крышей со своей двоюродной сестрой, а уже готова бежать куда глаза глядят от её жестоких розыгрышей.
Да вот только бежать-то некуда: позвонишь домой — отвечает бесстрастный автоответчик, у мамы на работе говорят, что такой сотрудницы у них нет, а лучшая подруга умоляет забыть о её существовании. А тут ещё коварная сестрица прибавляет новых загадок: едва ли не каждую ночь исчезает без следа. «Что же за чертовщина творится вокруг меня?!» — с замиранием сердца думает Селена, и вот тут-то и открывается потаённая дверь…
Р. Л. СТАЙН
Тьма расправляет крылья
Приветствую…
Меня зовут Р. Л. Стайн. Я сижу в своём доме в маленьком городке Элмвуде.
Элмвуд — это пригород Чикаго. Тихое местечко, типичное для Америки.
Белые каменные дома по обеим сторонам улиц, тишина и покой — вот где будет происходить наша история. Селена Майлз приехала сюда издалека, чтобы навестить свою кузину Джаду.
Но Селена ещё не догадывается о том, что в самом обычном, миленьком домике за невысоким забором таится страшная тайна. Там, наверху, в конце коридора — комната, полная невыразимой опасности и страха.
Селена ступает на первую ступеньку лестницы. Приключение начинается…
Но, конечно, только ты и я знаем, что на самом деле эта лестница ведёт в… КОМНАТУ СТРАХА.
ПРОЛОГ
Она появляется из мира теней.
Она раскидывает руки и чувствует, как воздух отрывает её от земли. Её накидка развевается, длинные полы хлопают по ветру. Город остаётся где-то далеко внизу, разноцветные огни блестят под покровом безлунной ночи. Холодный воздух леденит её щёки. Она резко наклоняет голову и устремляется вниз, летя над крышами пустых домов, над тёмными улицами.
Кажется, что у машин внизу нет моторов, а тянет их за собой лишь двойной свет фар. Спокойно течёт река, чёрная, как пролитая нефть.
Она — ночная птица этого города.
Она летает только ночью. Её мир — это тайный мир. И тайна останется неразгаданной. Никто не верит в её существование или в существование таких же, как она.
Её цель — поражать людей. И это всегда ей удаётся.
Ей нравится видеть испуганные лица, когда она внезапно падает с тёмных небес. Её ботинки касаются земли с глухим стуком, а её накидка колышется, словно крылья огромной птицы. Бандиты, гангстеры, воры и прочие подонки и искатели чересчур острых ощущений — все они начинают задыхаться от страха при виде неё. Она ещё молчит, она ещё неподвижна. Но уже тогда их охватывает смертельный ужас.
На лицах застывает маска страха и бессилия. И когда они видят всю её мощь, они почти всегда сдаются без боя.
Почти всегда.
Но если бы они только знали, что она чувствует, погружаясь в стихию опасности, словно какой-то безумный аквалангист в глубины моря.
Что она чувствует, когда видит их злость, их злобный взгляды. Видит их оружие. Если бы вы знали, как она надеется на то, что успеет, сможет справиться с жестокостью. Жестокостью, которой они могут дать волю…
Под маской на её лице они не могут видеть страха. Она говорит глухим и низким голосом, поэтому они не могут услышать, как он дрожит.
Она ещё не до конца знает свою силу. Она ещё не научилась полностью доверять её. Она не знает, как далеко простираются её возможности и когда её таинственная, удивительная сила иссякнет.
Но она не может не принять этот вызов. Она не может пренебречь своей миссией.
Каждую ночь она выходит в свой одинокий дозор.
Она отыскивает попавших в беду… И находит их.
Борется со злом. И побеждает преступников.
Да, это необычная жизнь. Да, она волнующая и захватывающая — жизнь, находящаяся далеко за пределами человеческих возможностей.
Но, несмотря на это, она очень боится. Боится каждую ночь, каждый свой одинокий час…
И вы не можете винить её в этом.
Ведь ей всего лишь двенадцать.
Глава I
ЕХАТЬ ТАК ЕХАТЬ…
— Меня тошнит каждый раз, когда я вспоминаю Джаду, — сказала я Бетти. — Её совершенно круглое лицо. Эти белесые волосы. Большие голубые глаза. Эти маленькие красные губки, которые, кажется. Постоянно насмехаются надо мной… Бе!
Бетти засмеялась.
— Селена, когда ты последний раз видела свою кузину?
Мне пришлось хорошенько подумать, чтобы вспомнить.
— Кажется, лет шесть назад…
Чёрные глаза Бетти сверкнули.
— Вам обеим тогда было по шесть лет — так, что ли?
Я кивнула.
— А сейчас вам по двенадцать… — продолжала Бетти.
Я хихикнула.
— Ты всегда была математическим гением. Как же ты это подсчитала без калькулятора?
— Ха-ха, — сказала Бетти мрачным тоном и закатила глаза.
Она всегда была моей лучшей подругой, вот только шуток моих никогда не понимала.
Мы сидели наверху, в моей комнате, и обсуждали мою кузину Джаду. На кровати лежал открытый чемодан. Я должна была собираться в дорогу. Но у меня совершенно не было желания делать это. Мне ну нисколечко не хотелось целый месяц пробыть в обществе Джады. Бетти сняла красный ободок с волнистых светлых волос, и они рассыпались по плечам. Затем села на пол, уткнувшись локтями в коленки.
— Наверное, твоя кузина изменилась за эти шесть лет… — сказала она.
— Она, наверное, стала ещё хуже, — пробормотала я. — Думаю, она отрастила себе длиннющие когти, и её родителям пришлось купить ей специальную доску для котов. Чтоб она могла их точить.
Бетти не засмеялась.
Я услышала, как мама хлопнула той дверью, что вела из кухни в кабинет. Мама никогда не закрывает двери — она ими всегда хлопает. Я ей говорю, что она не соразмеряет свою силу. Но, наверное, мама хлопает дверьми потому, что она всегда куда-то торопится, бежит, опаздывает…
Она работает начальником смены в телефонной компании и проводит на работе ночь напролёт. Поэтому днём у неё остаётся не слишком много свободного времени.
Я была уверена, что мама вот-вот поднимется и проверит, как продвигаются мои сборы. Бетти вздохнула и развалилась на белом жёстком коврике.
— Я не понимаю, Селена. Джаде было всего лишь шесть, когда ты видела её в последний раз. Неужели она была такой уж ужасной?
— Ещё какой! — ответила я. — Она отрезала мне одну косичку, когда я спала. А моей маме сказала, что видела, как я сама её себе отрезала. Разве это не ужасно?
Бетти кивнула.
— Ужасно. А твоя мама так и не узнала правды?
Я покачала головой.
— Моя мама слишком расстроилась, чтобы ещё и разбираться. Её больше занимало, что делать с моими волосами.
— Ну и что она с ними сделала?
— Подстригла меня очень коротко. Под мальчика. Поэтому я несколько недель проплакала. А Джаде казалось, что это смешно. Она смеялась и даже била меня по голове. Когда мама не видела.
— Да, это кошмар, — согласилась Бетти.
— И ещё кое-что. Я вспомнила, — сказала я, — Джада звала меня Коровой Му.
Бетти открыла рот от изумления.
— Ка-ак?
— Она всё время звала меня Коровой Му. Как же меня это злило! «Корова Му, давай сделаем то-то», «Корова Му, давай пойдём туда-то»…
Бетти нахмурилась.
— Я чего-то не понимаю… Почему именно Корова Му?
Я пожала плечами.
— Я не знаю. Наверное, потому что она была такой костлявой, а я намного крупнее неё. Ей я казалась коровой.
— Мило, — пробормотала Бетти. — Ну, Селена, теперь ты худая. И Джада больше не сможет тебя называть Коровой Му. Спорим, она сама потолстела за эти шесть лет?
— Не-ет, вряд ли, — сказала я грустно. — Я видела её фотографию, сделанную на Рождество. Она выглядит как швабра с волосами.
— Ну, может, она исправилась, — сказала Бетти, поднимаясь на ноги. — Она ведь присылала тебе письма по электронной почте?
Я кивнула:
— Угу. Пишет, что ждёт не дождётся встречи со мной… Но она написала не «Селена», а «Сирена». Это точно не описка. Она это нарочно. Как тебе это нравится?
— Ну что ж… Я буду скучать по тебе, — сказала Бетти. — Кто теперь меня рассмешит?..
«Рассмешит?» Я ни разу не видела, как Бетти смеётся! О чём это она?
Но это не имело никакого значения. Прежде чем я успела подумать об этом, мы уже держали друг друга в объятиях, и слёзы жгли мне глаза.
— Я буду присылать тебе письма на «мыло» пять раз в день! — воскликнула я.
Бетти резко опустилась на край моей кровати.
— Я всё-таки не понимаю, почему ты должна ехать на целый месяц? — сказала она. — Сейчас апрель. Учебный год практически закончится, когда ты вернёшься.
— Мне придётся ходить в школу там. В ту, где учится Джада, — с вздохом сказала я.
— Но… почему? — спросила Бетти.
Я пожала плечами.
— Мама совсем с ума сошла. Она говорит, что я зачем-то нужна моей кузине.
Бетти выпрямилась.
— Что? Джада больна, что ли? Или ещё что-то в этом роде?
— Сдаётся мне, что ей просто не над кем издеваться, — вздохнула я. — Чтобы там ни было, мама всё равно мне не скажет. Она говорит, что нам нужно отдохнуть друг от друга.
— Ничего не понимаю. Странно всё это… — пробормотала Бетти.
Нашу беседу прервал голос мамы, донёсшийся снизу:
— Де-евочки, как там упаковка вещей продвигается?
Я уставилась на пустой чемодан.
— Замечательно, — крикнула в ответ я. — Мы почти закончили.
Автобус отходил рано утром. Мы с мамой приехали на автостанцию в последнюю минуту. Пробежали сквозь густую толпу.
Мама несла одну мою сумку, я тащила другую. Мой распухший рюкзак болтался за плечами.
Всё утро шёл дождь, и бетонный пол был мокрым и скользким. Две маленькие девочки плакали рядом с билетной кассой. Молодой парень с длинными сальными волосами сидел на полу и играл на гитаре.
Я остановилась с мамой близ места посадки. Мама опустила сумку на землю и протянула мне билет.
Я закусила нижнюю губу, чтобы скрыть, как задрожал мой подбородок. Я не ожидала, что буду так переживать.
Думаю, это потому, что мы с мамой очень близки. Раньше мы с ней много ругались. Но с тех пор как умер папа, мы ни разу не повышали друг на друга голос. И не говорили друг другу обидных вещей.
Я повернулась к маме.
— Я позвоню тебе, как только доберусь до тёти Дженет, — сказала я.
Она кивнула.
— Передай ей, что мне бы очень хотелось приехать с тобой, но… но я просто не могу, — она глубоко вздохнула. — Я… я напишу тебе письмо.
— Письмо?..
Она кивнула, затем сгребла меня в объятия. Очень крепкие объятия. Она держала меня так сильно, что я едва могла дышать.
Я стала отстраняться от неё. Но мама не отпускала меня.
Она прижалась своей горячей щекой к моей. К моему удивлению, её щека была мокрой.
Когда мама наконец меня отпустила, я увидела, как по её лицу струятся слёзы.
От удивления я открыла рот. Моя мама никогда не плакала. Никогда. Даже когда умер папа, я не видела, как она плачет.
Мне хотелось, чтобы она перестала. Её слёзы меня расстраивали — и довольно сильно расстраивали.
— Мам, я ведь всего на месяц уезжаю… — сказала я.
Мама громко всхлипнула. И слёзы снова потекли из-под её очков.
— Мама, что случилось? — спросила я. Отчего-то мне самой хотелось зарыдать. — Почему ты плачешь? Мама, ответь мне! Почему ты плачешь?
Глава II
В ПУТИ
Я думала о маме, пока автобус, покачиваясь, летел по автостраде в Чикаго.
Она так и не ответила мне тогда на станции. Почему она плакала? Почему она так разволновалась? Мама ничего не объяснила. Вместо этого она развернулась и убежала.
Очень странно.
Я видела, как она убегала сквозь толпу. Ручка её сумочки зацепилась за подлокотник скамейки, и маме пришлось несколько раз сильно дёрнуть, чтобы высвободиться. После этого она исчезла в толпе, и больше я её не видела.
Она не обернулась. Ни разу.
Я потёрла лицо руками. Оно всё ещё было влажным. Влажным от её слёз. Я чувствовала запах её пудры…
Стараясь проглотить ком, подкативший к горлу, я тогда подняла свои сумки и поплелась к автобусу. Отыскала место в самом конце и уставилась в запотевшее окно на серый, мокрый от дождя день. Никто не сел рядом со мной, и я могла развалиться на своём кресле.
Джада жила со своими родителями — тётей Дженет и дядей Виллом — в Элмвуде. Пригороде в нескольких милях от Чикаго.
В их доме я была только раз, когда мне было два или три годика. Но потом я видела кучу его фотографий. Домик был маленьким, похожим на квадратную коробку, из белого кирпича, с небольшой полоской газона у парадного входа. Крошечный деревянный забор белого цвета отделял дом Джады от других таких же домов с обеих сторон.
Я не слишком хорошо знала своих дядю и тётю. Тётя Дженет была библиотекарем в школе. Дядя Вилл работал на таксомоторную компанию «Чикаго Кэбс». Толком я не знала, кем он в этой компании работает.
Они всегда звонили, чтобы поздравить меня с днём рождения и с Рождеством. Но я не видела всех с тех пор, когда мне было шесть лет.
Я сидела в конце автобуса, слушала барабанную дробь дождя по железной крыше, и мне внезапно стало очень одиноко. Я запахнула куртку поплотнее и сползла вниз по сиденью.
Весь мир снаружи был серым. Машины ехали с включенными фарами. Но их бледные лучи едва пробивались сквозь окружавший мрак.
Мужчина, сидевший впереди меня, громко захрапел. Двое детишек напротив него, запакованные, несмотря на жару в автобусе, в зимние куртки, захихикали.
«Всё будет хорошо, Селена, — сказала я сама себе, прислоняясь лбом к холодному окну автобуса. — Вы с Джадой подружитесь. Станете близкими, как сёстры».
Как же я ошибалась тогда!
Глава III
СКОЛЬКО ЛЕТ СКОЛЬКО ЗИМ!
Было уже далеко за полдень, когда такси дотащило меня до дома Джады. Дождь перестал, но тёмные серые облака всё ещё низко клубились над головой. Узкая улица была мокрой, кругом серели грязные лужи. Я расплатилась с водителем и начала выползать из машины.
— Ну наконец-то ты приехала! — раздался голос тёти Дженет. Она сбегала по ступенькам веранды, хлопая в ладоши.
Я уже и забыла, какой маленькой и тощей она была! Она выглядела, словно дрозд, в чёрных слаксах и такого же цвета футболке. Её короткие чёрные волосы с проседью судорожно трепыхались, пока она бежала мне навстречу по дорожке.
— Селена! Это ты!
— Собственной персоной! — заявила я, улыбаясь ей в ответ, и начала поднимать сумки с земли. Однако мне пришлось снова бросить их на тротуар, так как тётя Дженет схватила меня в объятия своими тощими руками.
— Как же обрадуется Джада! — сказала она мне. — Она просто сгорает от нетерпения.
— Я тоже, — вздохнула я. — Не могу поверить, что я приехала. Столько времени уже прошло…
— Дядя Вилл всё ещё на работе, — сообщила тётя Дженет, хватая одну из моих сумок. — Но к обеду он будет дома. Он придумал вам тучу развлечений в городе…
У тёти были маленькие круглые чёрные глаза, похожие на глазки дрозда. На одно мгновение они изучающее задержались на мне…
— Как же хорошо, что ты здесь, — сказала она.
Когда она улыбалась, в уголках её маленьких глаз появлялась паутина морщинок.
Она снова меня обняла.
— Поднимайся наверх и заходи в комнату Джады. Она тебя ждёт. — Тётя Дженет махнула рукой в сторону входной двери. — Я принесу твои сумки. Заходи!
Я в нерешительности медлила. «Может, помочь тёте с вещами?» Но она снова махнула мне рукой, и я вбежала в дом.
Я бросила беглый взгляд на маленькую гостиную. В углу стоял включенный телевизор. Телеведущая на экране держала в руках толстенную книгу и разговаривала с группкой солидного вида дам.
Я глубоко вздохнула. В доме пахло шоколадом. Я заметила в проёме двери, ведущей на кухню, что на столе стоит только что испечённый здоровенный шоколадный торт.
«Какой же тёплый приём! — подумала я. — Кажется, тётя Дженет действительно рада меня видеть».
Я снова глубоко вздохнула и побежала вверх по лестнице, в комнату Джады. Моё сердце часто билось, когда я поднялась на верхнюю площадку.
Определить, в какой комнате живёт Джада, я смогла без труда. Двери всех комнат на втором этаже были закрыты, кроме одной — той, что в самом конце коридора.
— Джада, я здесь! — крикнула я и вошла в комнату.
Первое, что попалось мне на глаза, были две двухъярусные кровати, разделённые небольшим комодом с зеркалом. На краю одной из них сидела парень с короткими каштановыми волосами. На нём были широкие мешковатые штаны и футболка на пару размеров больше, чем надо, с надписью на груди «Рок-н-ролл жив!». Он ухмыльнулся, оторвавшись от журнала, который лежал на его коленях.
Джада стояла в другом конце комнаты и глядела в окно.
Боже, какая же она худая и высокая!
Мы с ней почти ровесницы: всего месяц разницы. Но Джада оказалась выше меня по меньшей мере на полголовы. Её воздушные светлые волосы были откинуты назад и стянуты обручем в голубую полоску. На ней был красно-голубой топ и обтягивающие джинсы, в которых её ноги казались длиной в целую милю.
— Джада! Я приехала! — крикнула я, уставившись на неё из другого конца комнаты.
Она обернулась.
— Ты что, не видишь? Я по телефону разговариваю…
— Ой, а… — Я осеклась, увидев, что она прижимает к уху крошечный мобильник серебристого цвета. — Извини.
Она снова развернулась к окну и продолжила тихо говорить в трубку.
Парень кинул журнал на кровать.
— Как жизнь? — бросил он мне. — Так, значит, это ты кузина Джады? Она мне сказала, что ты сегодня приедешь. Меня зовут Стэн.
— Привет!
Я стояла посреди комнаты, чувствуя себя дура дуррой. Мне вдруг стало некуда девать руки — на моей кожаной юбке не было даже карманов.
Джада всё ещё стояла спиной ко мне. Она взяла с полки теннисный мячик и начала сжимать его одной рукой, не переставая что-то говорить в трубку.
— Ты сюда на автобусе приехала? — спросил Стэн. — Ну и как тебе поездочка?
— Неплохо, — ответила я. — Только долго стояли в пробках рядом с аэропортом.
Я чувствовала себя идиоткой. С чего бы мне вдруг говорить о пробках?
— Так ты собираешься провести здесь целый месяц? — спросил Стэн. — Думаю, вы с Джадой будете жить здесь, в этой комнате.
— Наверное… — ответила я, оглядывая маленькую, совсем неприбранную комнату. — Если Джада будет не против…
— Не против чего?.. — вдруг спросила Джада.
Я обернулась и увидела, что она наконец прекратила болтать по телефону. Её голубые глаза внимательно изучали меня. На её губах блестела фиолетовая помада. Моя кузина стала настоящей красавицей — прямо супермодель.
— …Не против того, что я буду жить в твоей комнате, — ответила я.
Она пожала плечами.
— Мне всё равно.
Затем её фиолетовые губы растянулись в улыбке, и она шагнула ко мне с распростёртыми объятиями.
— Я очень рада тебя видеть, — пробормотала я.
— Эх, Корова Му, просто не верится, что ты здесь! — воскликнула она.
От изумления и неожиданности у меня даже рот открылся.
— Что-о? Что ты…
— Корова Му! Корова Му! — ликующе повторяла Джада.
Стэн громко смеялся.
— Почему ты так её обзываешь? — спросил он сквозь смех Джаду. — Это типа её прозвище?..
— Корова Му? — переспросила Джада. — Да. Я так её всё время называла.
Я почувствовала, как к моему лицу приливает кровь, я буквально ощущала, как оно краснеет от злости. Я крепко сжала кулаки.
— Но почему? — спросила я срывающимся голосом.
Джада покачала головой. Её голубые глаза сверкнули.
— А ты сама не помнишь, что ли? Когда мы были ещё совсем маленькими и я приехала к тебе…
— И что?
— Ты упала с лестницы, — ответила Джада. — Ты сказала своей маме, что это я тебя толкнула. Но я тебя даже пальцем не тронула. Тогда — действительно не тронула. Ты сильно ударилась и начала реветь. Хотя — нет, даже не реветь. Это не было похоже на нормальный плач. Ты просто мычала, как корова.
— Я… я не помню этого, — запинаясь, проговорила я.
— Да ладно, всё ты помнишь, — ответила Джада, глумливо ухмыляясь. — После этого я и стала называть тебя Коровой Му.
Стэн хохотал.
— Ну давай! — сказал он мне, вскакивая на ноги. — Ты всё ещё это умеешь? Мычать как корова? Помычи, а?
— Нет! — взмолилась я. Я знала, что краснею ещё сильнее. — Я даже не помню эту дурацкую историю! Правда!
— Да ладно тебе, помычи! — сквозь смех проговорила Джада.
Она откинула голову и замычала, да так ужасно, что казалось, это не мычание, а предсмертный хрип человека, которому не хватает воздуха.
Стэн присоединился к Джаде. И они, как сумасшедшие, замычали друг на друга, надрывая лёгкие.
— Так вот, оказывается, как вы тут развлекаетесь! — сказала я, совладав со злостью. — Тогда попробуйте похрюкать или поблеять. Может, вас возьмут на телевидение. В передачу «Алло, мы ищем таланты!».
Они наконец прекратили мычать. Глаза Джады радостно блестели. Она ухмыльнулась мне.
— Мы отлично проведём здесь время!
— Да, если только ты прекратишь звать меня Коровой Му, — перебила её я.
Джада начала что-то говорить. Но громкий, гулкий звук, донёсшийся с лестницы, заставил её замолчать. Мы услышали дикий вопль:
— Помоги! Джада, помоги мне! — раздавался стон какой-то девочки.
Глаза Джады в страхе округлились.
Я повернулась к двери.
Высокая девочка с кудрявыми рыжими волосами, шатаясь, вошла в комнату. Она судорожно ловила ртом воздух, её глаза безумно вращались.
Я завопила, когда увидела красную струйку, стекавшую по её щеке. Это была кровь.
— Помоги мне! — протяжно стонала девочка. — О-о-о… Помогите же мне!
Глава IV
КОШЕЛЁК ИЛИ ЖИЗНЬ!
— Синди, что случилось? — крикнула Джада.
Она бросилась к девочке и помогла ей сесть на край кровати.
— Меня… меня ограбили! — прорыдала Синди. Затем подняла руку к кровоточащей царапине на виске.
Внезапно я почувствовала тошноту. Мне всегда становится плохо от вида крови. Я не могу видеть жестокость, как бы она ни выглядела. Я даже в кино глаза закрываю, когда вижу что-нибудь такое страшное.
— Синди? Что с тобой? Что тут творится?.. — тётя Дженет ворвалась в комнату, села рядом с Синди и внимательно рассмотрела её царапину. — Ничего страшного, — сказала она, — думаю, мы легко остановим кровь.
Она выбежала из комнаты, через несколько секунд вернулась с влажной ваткой и аккуратно прижала её к виску Синди.
— Я… я пошла к банкомату… Меня мама попросила сходить… — сказала Синди, всё ещё тяжело дыша. — Но как только я взяла деньги, появились эти дядьки. Трое. Они остановились напротив меня. И не произнесли ни слова.
— Ух ты… Страшновато как-то, — пробормотал побледневший Стэн. Он стоял около кровати, глубоко засунув руки в карманы.
У меня в животе всё переворачивалось. Я тяжело сглотнула, пытаясь сдержать подступившую тошноту.
Джада сидела рядом с Синди, похлопывая её по плечу. Тётя Джанет не переставала аккуратно протирать ваткой висок девочки. Кровь, высыхая, застывала в рыжих волосах Синди.
— У меня не было выхода. Я отдала им кошелёк… — сказала она дрожащим голосом. — Но один всё равно меня толкнул, и я упала. Они убежали. Я… я побежала домой, но… Но… Но я боялась, мне было очень страшно… Я залезла на дерево. И там поранилась.
— Кровь останавливается, — мягко сказала тётя Дженет. — Думаю, шов накладывать не надо.
Она отдала ватку Синди.
— Приложи это к ране и держи. Я пойду позвоню твоей маме.
— А в полицию? — спросила Джада.
— Мама Синди сама позвонит в полицию, когда Синди вернётся домой, — ответила тётя Дженет и поспешила из комнаты.
Джада так и сидела на кровати, обняв подругу.
— Всё будет в порядке, — мягко сказала Джада. — Ты помнишь лицо хотя бы одного из этих мужчин?
— Не-а… Они натянули шляпы на глаза. Выглядели они как настоящие бандиты. Мне… мне было так страшно, — прошептала Синди. — Хоть я и знала, что мой дом всего в двух шагах.
Джада внезапно повернулась ко мне.
— Не хотелось бы тебе стать типа супергероем? — спросила она. — Взять, немедленно броситься в окно, тут же найти этих тварей — и отомстить?!
От одной этой мысли у меня опять похолодело в животе.
— Ну уж нет, — немедля ответила я Джаде. — Мне ещё пожить охота.
Джада нахмурилась и внимательно посмотрела на меня. Я почувствовала, что ляпнула что-то не то.
Я обернулась к Синди:
— Кстати, меня зовут Селена, я двоюродная сестра Джады…
— Да, привет, — ответила Синди, промокая свою ранку (ватка стала уже совсем красной от крови). — Джада говорила, что ты приедешь.
— Угу, — пробормотала я, снова чувствуя себя как-то неловко. Я стояла в углу комнаты, крепко скрестив руки на груди и чувствуя себя далеко не в своей тарелке. — Я… Я сочувствую тебе… Это ужасно…
Но Синди не слышала меня. Они с Джадой уже тихонько перешёптывались.
— Это всё странно и страшно… — сказал мне Стэн. — Тут у нас в районе уже просто целый букет всяких краж и ограблений. И все произошли в последнее время…
— Ого… Какая гадость! — ответила я.
— Добро пожаловать в Чикаго, — съязвила Джада.
Через несколько минут Джада и Стэн ушли вместе с Синди, чтобы помочь ей дойти до дома. Я упала на край кровати и закрыла глаза. Голова кружилась, мне было ужас как плохо. Из головы не выходила нарисованная бурной фантазией сцена ограбления Синди… И эти трое бандитов в надвинутых на глаза шляпах… Кошмар!
Через какое-то время мне стало чуть получше. Я подняла с пола окровавленную ватку и понесла её в ванную, чтобы выкинуть. Но — остановилась на полдороге.
— Ого! — проговорила я вслух.
Красные разводы на вате оставались яркими. Они не темнели, как темнеет обычно свернувшаяся кровь.
Я поднесла ватку к лицу.
Краска. Ватка пахла обычной краской.
И пятна были на ватке отнюдь не кровавые.
Я смотрела на неё, и голова у меня опять закружилась. Неужели Синди нас всех разыграла? Неужели она притворялась? Вот это номер!
Нет. Не может быть. Зачем ей понадобилось всё это устраивать?
Глава V
СТРАННО…
Мы впятером сидели за столом в небольшой столовой. Тётя Дженет протянула мне громадную тарелку с большущим куском жаренного цыплёнка.
— Думаю, девочки, вы с удовольствием походили бы по магазинам, а? Например, в субботу, — сказал дядя Вилл. — Я мог бы отвезти вас в город и высадить на Мичиган-авеню.
— Там находятся все самые лучшие магазины, — пояснила мне тётя Дженет.
— Звучит обалденно! — воскликнула я. И покосилась на Джаду, сидевшую напротив.
— У меня в субботу, наверное, будет куча других дел, — сказала она, холодно ответив на мой взгляд. — С моими друзьями.
Дядя Вилл прожевал картофельное пюре.
— Да вы же с Селеной не виделись с пелёнок! — сказал он. — Я уверен, что вы захотите узнать друг друга получше.
— Цыплёнок просто объеденье, — сказала я тёте Дженет. Мне хотелось сменить тему разговора.
Ужин прошёл просто замечательно, если забыть про реплику Джады, изрядно подпортившую мне настроение. И я была очень рада снова увидеть дядю Вилла.
Жто был круглолицый пухлый мужчина, с красными щеками и блестящими синевато-серыми глазами. Густая шевелюра чёрных волос колыхалась на его голове. Говорил он глубоким, бухающим голосом.
Я не очень хорошо его запомнила, когда была маленькой. Но он так тепло ко мне относился, что сразу становилось ясно: мы с ним замечательно поладим.
— Ой… — Я бросила вилку и ножик на стол. — Я забыла позвонить маме! Мне нужно позвонить ей: сказать, что я доехала.
Я заметила, как Джада кашлянула. А затем повернулась к тёте Дженет с таким видом, будто я сделала что-то не так.
— Совсем не обязательно… — ответила тётя Дженет. — Я уже позвонила твоей маме. Сегодня днём. Я сказала ей, что ты цела и невредима, доехала и уже веселишься здесь вовсю.
— Ну, я просто хочу сама сказать маме пару слов, похвастаться, какой у нас тут замечательный ужин. Жалко, что её сейчас нет с нами! — сказала я, отодвигая свой стул и вставая. — Я просто хочу сказать ей, как всё тут здорово!
— Ну-у… А может, она уже на работе? — спросила тётя Дженет.
Я взглянула на часы.
— Нет. Она ещё целый час должна быть дома, — ответила я.
— Не убегай, никуда, пожалуйста, — попросил дядя Вилл, мягко опуская меня обеими руками обратно на стул. — Ешь спокойно, Селена, расслабься. Не волнуйся. Поговоришь с мамой позже.
Я медленно опустилась на стул.
Джада закатила глаза:
— Господи, ещё и дня не прошло, а ты уже скучаешь по дому!
— Кстати, ты когда-нибудь пробовала настоящую чикагскую пиццу? На толстом тесте? — спросил меня дядя Вилл, улыбаясь. — Думаю, нет. Ну, я знаю одно отличное место! Оно рядом с Северо-Западным университетом. Может, завтра все вместе сходим туда?
— Здорово! — ответила я.
Я опустила глаза и посмотрела в тарелку. Внезапно мне расхотелось есть.
«Может, мне это всё чудится? — спрашивала я себя. — Или они действительно не хотят, чтобы я звонила домой маме?»
Глава VI
ТАЙНА ДЖАДЫ
— Чур, я сплю у окна, — сказала Джада. — Я люблю ночью дышать свежим воздухом.
— Ладно, — ответила я, бросив взгляд на темноту за окном.
Сильные порывы ветра размазывали капли ливня по стеклу.
Я чувствовала, что объелась. Дядя Вилл уговорил меня съесть аж два куска фирменного шоколадного торта тёти Дженет!
На кровати лежала моя сумка, я как раз начала распаковывать вещи. Джада стояла с другой стороны кровати, уперев руки в бока и скептически качая головой.
— Ты притащила сюда целых две сумки! Ну ты даёшь! — сказала она.
«Что-то она не очень приветлива, как я погляжу! — подумала я. — Прямо-таки делает всё, чтобы мне было здесь плохо!»
Но вслух я сказала:
— Ну, я же сюда не на минутку зашла, а на целый месяц приехала. А потом, я не знала. Холодно ли здесь в апреле.
Джада зевнула.
— Я освободила для твоих вещей ящик в комоде.
В подтверждение своих слов она выдвинула верхний ящик комода. Затем подошла к шкафу и дёрнула дверцу.
— Шкаф, конечно, забит… Но, думаю, ты сможешь сюда ещё что-нибудь запихать. Если тут всё хорошенько утрамбовать…
Я уставилась на шкаф. Он был весь — от стенки до стенки — загромождён одеждой Джады. Не было ни одного свободного миллиметра.
Она мне предлагает всего один малюсенький ящик в комоде?
— Ладно… — пробормотала я. — Думаю, кое-что я оставлю в сумке…
Джада не ответила. Она села за стол и быстро набрала номер на телефоне.
— Здорово, Стэн! Как жизнь?
Некоторое время они со Стэном болтали о Синди и её приключении. Затем стали обсуждать школьных учителей.
Пока она болтала, я вытащила из чемодана кое-какие самые необходимые шмотки и запихала их в ящик.
— Джада! — послышался снизу голос тёти Дженет. — Ты помогаешь Селене разобрать вещи?
Джада опустила трубку и крикнула в ответ:
— Да, конечно! Всё замечательно!
И продолжила разговаривать со Стэном.
Я вытащила из чемодана длинную клетчатую юбку и попыталась на весу разгладить на ней парочку складок.
Джада положила трубку, развернулась на своём вращающемся стуле лицом ко мне и внезапно расхохоталась.
— Что тут такого смешного? — спросила я.
— Ух ты, как клёво! У меня была такая же юбка в третьем классе! — презрительно проговорила она.
Я подняла юбку на вытянутых руках перед собой.
— Думаешь, я уже выросла из таких юбок?
— Ты? — хмыкнула Джада. — Ты-то — не-ет! Ты-то не выросла!
Внезапно мне захотелось соскрести с её лица эту насмешливую ухмылку.
Ну почему на так ужасно ко мне относится?
«Я собираюсь провести здесь целый месяц, — подумала я, внезапно чувствуя, как ко мне подбирается нежданная тревога, — и буду жить с ней в этой маленькой комнатке…»
Я ведь правда хотела с ней подружиться! Я действительно хотела ей понравиться…
— Я… я надеюсь, что попозже мы узнаем друг друга лучше и… — заикаясь, промямлила я.
Джада пропустила мои слова мимо ушей. Так ничего и не ответив, она села на корточки перед книжным шкафом и начала что-то искать. Мгновение спустя она уже шла ко мне со стопкой комиксов в руках.
— Ты не увлекаешься?
У меня от удивления открылся рот. Я просто не могла скрыть своё потрясение.
— Ты любишь комиксы?
Джада кивнула.
— Да, я их просто обожаю.
Я опустила глаза и посмотрела на пачку в её руках.
— А какие тебе нравятся? Что-то типа «романов в рисунках»?
— Нет уж! — она протянула кипу комиксов мне. — Держи. Гляди какие.
Я взяла стопку журналов и быстро просмотрела. Все комиксы были о девушках-супергероях. «Серебряная Кошка», «Марла-мутант», «Девушка-лиса»… Ещё один назывался «Супермодель» — о молодой, очень красивой девушке, которая использовала свои потрясающие внешние данные для того, чтобы сначала очаровывать разных гадов, а потом расправляться с ними…
Всё это казалось мне глупым ребячеством. Однако я проговорила:
— Интересно…
Джада усмехнулась в ответ:
— Я мало кому рассказываю, что читаю комиксы. Ведь девочкам не положено читать их, да?
— Да… Это немного странно.
Джада вздохнула.
— Но как бы было здорово, если бы супергерои действительно существовали…
Я уставилась на неё. «Почему она всё время болтает об этих супергероях?» — пыталась понять я.
Тем временем я закончила распаковывать вещи.
Мне пришлось большую часть одежды оставить в сумках, которые я запихнула под кровать.
Внезапно я почувствовала себя измученной и обессилевшей. Думаю, от долгого путешествия в автобусе.
Я спустилась пожелать спокойной ночи тёте и дяде. Джада тоже сказала родителям, что устала и пойдёт спать. Через несколько минут мы уже тихо лежали в своих постелях. Я смотрела в темноту, прислушиваясь к непривычным звукам незнакомого дома.
Но очень быстро меня сморил крепкий сон без сновидений.
Через какое-то время я проснулась. Бросила взгляд на электронные часы с радио на столике. Пятнадцать минут четвёртого.
Я повернулась на другой бок — и мельком глянула на кровать Джады. От удивления я часто замигала, пытаясь разглядеть получше… Да, я не могла ошибиться.
Кровать Джады была пуста.
Глава VII
ЖЕСТОКАЯ ШУТКА
На следующее утро я должна была идти в школу, где училась Джада. Я смотрела на одежду, в беспорядке разбросанную на моей постели, и никак не могла решить, что надеть… Джинсы и мой новый голубой свитер? Или кожаную юбку с жилеткой? Или ещё что-нибудь?..
Я так и стояла, задумчиво глядя на свитер и юбку, когда из ванной наконец вышла Джада, вытирая волосы большим махровым полотенцем.
— Ванная в твоём распоряжении, — сказала она. — Извини, что напустила там пара…
— А куда ты ночью ходила? — неожиданно для самой себя выпалила я.
Джада, сощурившись, посмотрела на меня своими острыми голубыми глазами.
— Что ты сказала?
— Я проснулась среди ночи, а тебя не было… — промямлила я.
Она нахмурилась.
— Ты что, следишь за мной, что ли? Шпионишь? Я спускалась на кухню попить воды. Я могу себе это позволить?..
«Что-то она слишком долго ходила, — сказала я самой себе. — За это время можно было выпить целое ведро».
Джада скинула с головы полотенце и встряхнула волосами.
— Ой! Я чуть было не забыла! Сегодня же День Духа.
— Что-что? — переспросила я.
— День Духа. Что-то вроде большого собрания для поддержания боевого духа нашей баскетбольной команды. Перед занятиями… «Золотые медведи». Команда наша так называется…
— А мне казалось, что баскетбольный сезон уже закончился… — удивилась я.
Джада кивнула.
— Верно. Но у нас всегда бывает День Духа в это время. Просто чтобы поддержать нашу команду. Тем более что в этом году мы ездили на первенство штата.
Она прошлась мимо меня и остановилась у шкафа.
— Нужно надеть зелёное вместе с жёлтым или золотым… Все в школе в этот день надевают одежду таких цветов.
— Я нахмурилась и закрыла глаза.
— Зелёное с золотым? Ну… — Я с трудом вспоминала всю ту одежду, что привезла с собой. — У меня есть пара широких зелёных вельветовых скейтерских штанов.
— Супер! — сказала Джада, стаскивая с верхней полки шкафа жёлтый свитер. — Я надену этот свитер с оливковой вельветовой юбкой. Кстати… Я могу одолжить тебе зелёную жилетку.
Я поглядела на её высокую худую фигуру.
— Думаешь, она на меня налезет?
— Конечно, — уверенно ответила она. — Если ты не будешь её застёгивать. У тебя есть жёлтая водолазка, чтобы надеть под жилетку.
— Кажется, есть, — сказала я.
Спустя полчаса мы выходили из дома. Я помахала тёте Дженет и пошла вслед за Джадой.
Стоях хмурый, ветреный день. Деревья раскачивались и скрипели. Я застегнула «молнию» на куртке до самого подбородка и засунула руки поглубже в карманы.
Школа Джады — Элмвудская средняя школа — была в двух кварталах от дома. Джада, широко шагая, летела вперёд. Мне приходилось иногда переходить на бег, чтобы поспеть за ней.
Всё время она чему-то странно улыбалась. И один раз мне даже показалось, что она смеётся.
— Чему ты так радуешься? — спросила наконец я.
Она в ответ пожала плечами.
— Думаю кое о чём приятном…
Мы пришли к школе слегка поздновато. Все уже были внутри.
Школа располагалась в огромном низком здании красного кирпича. Наверное, она занимала целый квартал. Справа я заметила футбольное поле с открытыми трибунами. Над входом висел флаг, полоща и мокро шлёпая на ветру.
Я была рада наконец-то зайти в помещение. Хотя мы прошли всего лишь пару кварталов, моё лицо горело от холода.
Вдруг я вспомнила о маме. Я хотела позвонить ей её до завтрака, но вспомнила, что мама проработала всю ночь, и решила не будить её.
Жёлтые школьные коридоры были практически пусты.
Я слышала звонкие голоса, доносившиеся из спортзала в конце коридора. Мимо нас пробежал какой-то парень и прокричал Джаде:
— Опаздываешь! Давай быстрее!
— Давай мне твою куртку, я положу её в свой шкафчик, — сказала Джада. — Тебе потом дадут отдельный. Зал вон за теми дверями, — добавила она, махнув рукой в сторону, откуда доносился гул. — Встретимся внутри.
Я сняла и отдала ей свою куртку. Джада побежала к шкафчикам.
— Займи и мне местечко! — крикнула мне она.
Я остановилась перед входом в зал, поправила зелёную жилетку, подтянула рукава жёлтой водолазки. Затем открыла двери в спортзал и вошла внутрь.
Я попала в настоящее царство шума и гвалта.
Крики и смех обрушивались с высоких трибун и эхом отражались от стен зала.
Девочки из группы поддержки команды сидели на полу перед трибунами.
Я глянула наверх. Там негде было яблоку упасть. Но я заметила свободное место на самом верху трибун и стала пробираться туда по железной лестнице. Но не успела я пройти несколько ступенек, как зал внезапно затих.
Я решила, что чествование команды уже началось. Я сначала не поняла, что все затихли, увидев меня. Я не понимала этого, пока не послышались первые оклики.
— Девчонка из Блэйкмора!
— У-у-у-у!
— Уходи отсюда, блэйкморша! Тебе здесь не место!
— У-у-у-у-у! Кто её сюда приглашал?
— Иди! Вали отсюда!
Я какое-то время не понимала, что всё это они кричат мне.
Моё сердце оборвалось. Я обернулась и…
Я увидела…
Да, я увидела, как все вокруг были одеты. Все, все, все. На всех скамьях трибун. Весь зал. Все до единого.
Они все были одеты в красное и голубое…
В красное и голубое. И в одно мгновенье я всё поняла. Я поняла, что сделала Джада… Как жестоко она надо мной подшутила.
Красный и голубой были цветами Элмвудской школы.
А я была в жёлтом и зелёном.
— Вон! Вон! Вон! — принялся скандировать зал.
Все трибуны ходили ходуном. Ребята повскакивали на ноги. И равномерно хлопали, продолжая кричать:
— Вон! Вон! Вон!
Я стала пробираться обратно, прочь с трибун, и чуть не упала. Нога зацепилась за металлическую ступеньку, и мне пришлось раскинуть руки, чтобы не потерять равновесия.
— Вон! Вон! Вон! — не унимался зал.
Я чувствовала, что безумно краснею. Ноги едва слушались меня. Я перепрыгнула последние ступеньки трибун и приземлилась на пол, снова чуть не упав. И тут увидела Джаду, которая как ни в чём не бывало входила с другой стороны зала. На ней было всё красно-голубое. Наверное, она успела переодеться, когда ушла якобы вешать мою куртку.
Она одарила меня широкой ухмылкой и стала забираться на трибуны.
— Вон! Вон! Вон!
— Иди в баню, блэйкморша!
Учитель подошёл к микрофону, стоящему на полу зала, призывно помахал руками и попросил всех успокоиться.
Девчонки из группы поддржки построились в ряд, не отрывая глаз от меня. На них были одинаковые красно-голубые костюмы.
— Вон! Вон! Вон! — скандировали трибуны, хлопая в ладоши и стуча в такт ногами. Этот монотонный хор ничуть не унимался, даже стал ещё громче.
Я больше не могла сдерживаться и громко закричала. Я не знала, что делать. Как мне быть? Куда пойти? Куда спрятаться?
Заткнув уши руками, я повернулась спиной к трибунам и бросилась прочь из зала, широко распахнув двери.
Я бежала по длинному пустому коридору. На улицу.
У меня не было куртки. Джада спрятала её специально, чтобы вся школа видела. Видела, что я надела не те цвета.
И чтобы все навсегда запомнили меня. Запомнили, что я в первый же свой день в школе надела жёлтое с зелёным. Теперь каждый раз, как я буду с ними встречаться, они все будут вспоминать именно это.
Как же я смогу здесь выжить целый месяц?!
Я бежала. Рыдая. Вечер швырял мне в лицо прошлогодние листья, будто пытаясь вернуть меня. Я опустила голову и продолжала бежать назло холодному ветру.
По дорожке от школы. На улицу. Пронзительно бибикнула какая-то машина. Я на неё даже не посмотрела. Мои ноги просто отталкивались от асфальта, будто существовали отдельно от меня.
Ветер бешено развевал и трепал мои волосы.
Куда я бежала? Я понятия не имела. Мне просто нужно было куда-нибудь деться.
Тогда я ещё не могла и подумать, что теперь у меня нет выхода.
Я ещё не знала, что мне никуда не деться от шуточек Джады и от её ужасных планов в отношении меня…
Глава VIII
БЕЛЫЙ КОНВЕРТ
Я добежала аж до самого дома Джады. Целых два квартала! Когда маленький белый домик показался наконец передо мной, я вся дрожала от холода.
«Сейчас переоденусь и пойду в школу как ни в чём не бывало. Притворюсь, будто ничего не случилось», — решила я.
Я вбежала на открытую веранду и постучала в дверь.
«Как же мне отплатить Джаде за этот мерзкий розыгрыш?» — спрашивала я саму себя.
— Я что-нибудь придумаю! — громко сказала я вслух, стараясь ободрить саму себя.
— Откройте! — Я снова постучала в дверь. Затем нажала на кнопку звонка и долго держала её. Я слышала истошный звон внутри.
«Давай, тётя Дженет, давай вылезай!» — тихо бормотала я.
Я обхватила себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь. Ветер хлестал, вырываясь со всех сторон, чуть ли не сдувая меня с веранды.
Ответом мне была тишина. Я снова позвонила. Подёргала дверь — закрыто. Никого нет. Похоже, тётя куда-то ушла.
А у меня нет ключа…
Новый порыв ветра заставил меня спрыгнуть с веранды. Я поняла, что у меня нет выбора. Не могла же я простоять весь день на крыльце, да ещё и без куртки!
«Придётся возвращаться в школу, — решила я. — Даже не смотря на этот ужасный жёлто-зелёный прикид».
Так что я снова выбежала на улицу и помчалась обратно в школу. Когда я наконец вошла в тёплое школьное здание, моё лицо уже совершенно онемело, а кожа стала голубоватого оттенка.
Я понятия не имела, куда мне идти. Мне пришлось долго слоняться по коридорам, пока я не нашла кабинет директора. Секретарь посмотрела мою фамилию в компьютере. Затем взяла за руку и отвела к нужному классу.
Когда я нерешительно вошла в кабинет, все, конечно, стали глазеть на меня. Я робко оглядела класс. Все былив красно-голубой одежде.
В первом ряду я заметила Джаду. Она снова одарила меня широкой ухмылкой.
Эта улыбка чуть было не стала последней каплей. Вообще-то я не выношу жестокости и насилия, но сейчас мне захотелось подбежать к Джаде и отколотить её так, чтобы лицо её тоже стало красно-синим!
Но вместо этого мне пришлось представляться своей новой учительнице, мисс Колгейт.
Она улыбнулась и сказала:
— Здравствуй, Селена. Добро пожаловать в наш класс.
Глаза её внимательно изучали мой прикид.
— Но… Видишь ли, сегодня у нас… другая мода…
Учительница повернулась к Джаде.
— Джада, ты должна была предупредить свою кузину о том, что сегодня нужно надевать… — пожурила её она.
— Я пыталась, — ответила Джада, всё так же ухмыляясь. — Но она меня не послушала.
— Неправда! — крикнула я, намного резче и пронзительнее, чем сама этого хотела. Это было больше похоже на громкое хныканье маленького ребёнка.
Мисс Колгейт показала мне свободную парту.
Я чувствовала на себе пристальные взгляды учеников, пока пробиралась к парте и усаживалась на стул.
Мне хотелось провалиться сквозь землю. Хотелось стать невидимой.
Почему же Джада не хочет быть моей подругой?
Почему она хочет стать моим врагом?
Как только кончились занятия, я сразу же помчалась домой. Я уже шла к дверям школы, когда мне преградил дорогу Стэн. На нём была крутая кожаная куртка. Правда, всё она была в складках, светлых прожилках и пятнах, а один карман держался на честном слове. Он натянул шерстяную лыжную кепку пониже на уши.
— У тебя, кажется, сегодня не лучший денёк, а? — сказал он.
Я кивнула.
— Да уж, не самый лучший.
— Н-да, шуточки Джады иногда бывают неприятными… — протянул он.
— Ничего себе — неприятными! — пробормотала я.
Я подошла к двери, резко толкнула её и вышла наружу.
— Думаю. Джаду слегка напрягает то, что ты проведёшь с ней так много времени, — сказал Стэн, догоняя меня. — Ну, она тебя совсем не знает, и всё такое…
— Ну, по-моему, она не особенно хочет узнать меня поближе! — вспылила я.
Я махнула Стэну и помчалась прочь.
Закутавшись получше в куртку, я поспешила домой. Мне не терпелось поскорей снять с себя эти ужасные вещи и надеть что-нибудь другое.
Тётя Дженет открыла мне дверь.
— Как прошёл первый день в школе? — спросила она.
— И не спрашивайте! — с тяжёлым вздохом ответила я и поспешила в нашу с Джадой комнату.
Я бросилась на пол и вытащила из-под кровати сумку. Склонилась над ней, а потом быстро выудила потёртые синие джинсы и серую рубашку.
Я уже было начала застёгивать «молнию», когда увидела белый конверт, запрятанный между свитеров. Письмо. Да. Письмо от моей мамы. Она же говорила, что напишет мне. Так вот она, значит, уже написала. Я и забыла про мамино обещание написать…
Я бросила на пол джинсы и рубашку. Вытянула письмо, разорвала конверт и принялась читать.
Когда я дошла примерно до середины письма, руки начали дрожать, а к глазам подступили слёзы. Моё сердце стучало тяжело и часто. Мне пришлось крепко взять листок обеими руками, чтобы он не трепыхался и буквы не прыгали перед глазами.
Нет. Нет… «Этого просто не может быть! Это всё неправда!» — вертелось в моей голове. Моя мама не могла такого написать. Не могла!
Глава IX
ПИСЬМО ОТ МАМЫ
«Дорогая Селена!
Скоро ты узнаешь правду.
Ты поймёшь, почему я вела себя так странно, почему мне так тяжело было прощаться с тобой. Ты не сможешь до конца поверить во всё, что узнаешь… Может быть, ты откажешься понять и принять всё то, что должно произойти.
Но самое трудное — это то, что теперь всё изменится. Мы больше не сможем жить по-прежнему. Для тебя это будет очень тяжело. Но это ещё тяжелее и больнее для меня…
Теперь ты почти одна… Предоставлена сама себе. Ты должна найти свой путь.
Пожалуйста, если можешь, прости меня, Селена!
Не думай о том, что наша жизнь с тобой была наполнена ложью и обманом. Не думай так. Постарайся понять, почему я не могла сказать тебе правду.
Постарайся понять, почему я не могла открыть тебе того, что знаю. Даже несмотря на то что это всегда было со мной, в моих мыслях, днями и ночами.
Я знаю — это трудно. Но ты должна знать, что это ещё труднее и больнее для меня.
Я буду скучать без тебя и всегда любить тебя.
Не забывай меня.
Мама».
Глава X
ПОЛУЧАЙ ПО ЗАСЛУГАМ!
Я всё ещё сидела на полу на коленках, в десятый раз перечитывая письмо от мамы, когда Джада внезапно ворвалась в комнату.
Она скинула куртку и рюкзак на кровать, а затем повернулась ко мне.
— Как жизнь? Что ты там на полу делаешь?
Я подняла письмо. Мои руки всё ещё тряслись.
Я не поняла из письма ни слова. Всё это казалось мне полной бессмыслицей. О чём писала мама? Что пыталась сказать мне?
— Я нашла письмо… — стала я рассказывать Джаде, но осеклась и уставилась на неё. Вмиг волна ярости захлестнула меня.
— Зачем ты это сделала? — заорала я. — Как ты могла меня так подло разыграть, да ещё и в первый мой день в новой школе?
Джада как раз начала завязывать хвостик. Но остановилась и распустила свои светлые волосы по плечам. На её лицо немедленно вернулась та самая ужасная ухмылка.
— Это было прикольно… — пробормотала она.
— Что?! Прикольно?! — закричала я, вскакивая на ноги. — Как ты можешь быть такой равнодушной, холодной, такой… ужасной?!
А потом я просто взорвалась.
Я прыгнула на неё. Схватила за тощую талию, сжала и резким движением бросила на кровать. Джада растянулась на спине.
Испуганно крикнув, она быстро встала и загородилась обеими руками. Я снова кинулась на неё. Не очень хорошо понимая, что делаю, я начала бороться с Джадой.
Она споткнулась о мою раскрытую сумку. Я сильно толкнула кузину и опрокинула на пол. А затем и сама бросилась на неё сверху, истошно визжа:
— Джада! Ну почему ты такая подлая?! Почему?
— Прекратите! Прекратите сейчас же! — Крики тёти Дженет заставили нас обеих застыть.
— Что же это такое твориться?! — воскликнула тётя, схватившись за голову.
Я встала, шумно дыша. Сердце тяжело стучало в груди. Волосы были мокрыми от пота.
Я сдула прядь волос со лба. Джада всё ещё лежала на полу. Разглаживая свою футболку, она медленно села.
— Мы… Мы просто играли… Это всё в шутку, — хрипло проговорила она.
Тётя Дженет тяжело вздохнула:
— В шутку?
— Да, мам. В шутку… — сказала Джада.
— Мы дрались не взаправду, — приняла я её ложь. — Мы просто поборолись немного понарошку… Понимаете, я немного рассердилась, ну и…
Тётя Дженет опустила руки на талию. Затем с подозрением посмотрела на нас.
— Селена, а на что ты рассердилась? — спросила она.
Я бросила взгляд на Джаду.
— Ну… Понимаете… Джада меня разыграла сегодня утром… Не очень-то было приятно. Понимаете, сегодня у них в школе был День Духа. А Джада заставила меня надеть вот это…
Я указала на зелёную жилетку, которая вся закрутилась вокруг меня после нашей драки, на жёлтую водолазку и зелёные штаны.
Тётя Дженет уставилась на мою дурацкую одежду. Затем прыснула со смеху.
— Джада велела тебе надеть зелёное с жёлтым?
Я кивнула.
Тётя Дженет покачала головой.
— Ох уж эта Джада! — рассмеялась она. — Вечно со своими шуточками. И в кого она такая пошла? Наверное, в Вилла. В моей семье все были серьёзными людьми. Даже слегка мрачноватыми.
Тётя Дженет развернулась и, уже уходя, бросила:
— Девочки, уберитесь тут, хорошо? И не устраивайте больше такой тарарам. Господи, целых две двенадцатилетние неряхи на мою голову!
— Я не неряха, — буркнула Джада, в конце концов поднявшись на ноги. Затем обратилась ко мне, нахмурившись: — Скажи спасибо, что я не наябедничала на тебя маме. Ещё и выгородила тебя…
Я покачала головой.
— Да уж, спасибочки, — огрызнулась я.
Я подняла мамино письмо с пола, куда оно упало, пока мы с Джадой боролись.
Внизу прожужжал дверной звонок.
— Это, наверное, Стэн, — сказала Джада. — Я пойду к нему домой, мы потусуемся немного…
Она схватила куртку и быстро выбежала из комнаты. Я подождала, пока внизу не хлопнула входная дверь.
Затем я подошла к телефону на столе Джады.
«Нужно позвонить маме, — решила я. — И узнать, что значит это странное письмо».
Почему же мама написала, что я скоро узнаю какую-то правду? Почему просила меня простить её? Почему она писала так, будто мы больше уже никогда не увидимся?
Я села на стул у письменного стола Джады, положила письмо перед собой, взяла трубку и стала набирать свой номер…
Глава XI
НЕ ЗВОНИ МНЕ, НЕ ЗВОНИ…
Один гудок. Второй. Третий… Четвёртый…
Я прождала гудков двадцать и только тогда положила трубку. Взглянула на часы, стоящие на тумбочке у кровати Джады.
«Должно быть, мама ушла куда-то…» — решила я.
Однако странно. Обычно мама включает автоответчик, когда уходит из дому. Наверное, забыла.
Я повертела трубку в руках. Внезапно всё внутри меня затрепетало от какого-то неясного предчувствия. В горле пересохло. Я разгладила мамимо письмо на столе и в очередной раз начала читать. Мои глаза скользили по странице, вырывая отдельные фразы…
«Скоро ты узнаешь правду».
Правду? Какую правду? Правду о чём?
«Но самое трудное — это то, что теперь всё изменится».
Почему мама написала это? Что изменится? И почему?
«Не забывай меня».
Мои глаза остановились на этих словах. Фраза повторялась в голове, словно бесконечная заунывная песня…
В конце концов я сложила письмо и запрятала в комод, любезно предоставленный мне Джадой. Я больше не могла читать эти страшные слова… Я не хотела больше их читать.
«Надо просто поговорить с мамой и выяснить, что она хотела мне сказать», — решила я.
— Да, кстати!.. — вскрикнула я, обрадовавшись вдруг пришедшей в голову мысли. — Бетти!
Бетти, должно быть, уже вернулась домой из школы.
«Она-то и меня сможет развеселить, — решила я. — Расскажу ей о Джаде и о том, как она ужасно со мной обошлась. И, может, Бетти объяснит, о чём это мне написала мама».
Мне сразу стало легче, едва я только начала набирать номер Бетти. Я скучала по ней. Скучала по-настоящему… Здесь, в Чикаго, у меня не было никого, с кем можно было бы поговорить, поделиться бедами и проблемами…
Прозвучало три гудка. Затем я услышала такой знакомый, почти родной голос Бетти:
— Алё!
— Бетти, привет! Это я! — с радостным волнением воскликнула я.
Но, к моему удивлению, на другом конце провода повисло долгое и мучительно молчание…
— Бетти, это же я, — повторила я. — Селена. Я в Чикаго.
— А… Привет, — в конце концов ответила Бетти. В её голосе было слышно неподдельное удивление.
— Как жизнь? — спросила я. — Я так рада тебя слышать! Что новенького?
Снова долгое молчание. Затем Бетти сказала очень тихим голосом:
— Я… Я не думала, что ты позвонишь…
— Что? Что ты говоришь? В каком смысле? — переспросила я. — Я просто хочу поболтать с тобой. Я же тебя с пятницы не видела и не слышала.
— Да, я знаю, — ответила почти шёпотом Бетти.
— Здесь всё так странно! — снова заговорила я. — Но вот Джада ни капельки не изменилась. Бет, она всё такая же гадкая! А сегодня — ты просто не представляешь — она меня так ужасно разыграла. Она…
— Я не могу разговаривать с тобой… — перебила меня Бетти.
— А? Ты занята там, что ли? Я могу попозже перезвонить…
— Нет! — резко ответила она. Затем снова повисла долгая пауза.
Я слышала её дыхание в трубке. Частое и неглубокое… Как у человека, смертельно напуганного чем-то.
У меня всё похолодело внутри.
— Что случилось, Бет? — спросила я.
— Селена, я… Я не могу с тобой разговаривать, — ответила она. — Извини, но я правда не могу…
Её голос сорвался. Казалось, она вот-вот расплачется…
— Я не понимаю! — закричала я. — Почему? Почему ты так говоришь?
Я слышала, как Бетти глубоко вздохнула.
— Они сказали мне, что я не должна с тобой разговаривать, — пробормотала она. — Они сказали, что тогда нам обеим будет грозить беда.
— Кто — они? — выкрикнула я. — Кто? О чём ты говоришь, Бет? Почему ты не можешь со мной разговаривать? Ответь мне!
— Пожалуйста, — прошептала Бетти. — Пожалуйста, не звони мне больше.
Я услышала щелчок, а за ним бесконечные короткие гудки…
Глава XII
НОМЕР БОЛЬШЕ НЕ ОБСЛУЖИВАЕТСЯ…
Я сидела за столом Джады, бездумно глядя на телефон. Я не знаю, сколько я так просидела.
Дрожащий, тихий голос Бетти звучал у меня в голове.
«Пожалуйста, не звони мне больше».
Как Бет могла сказать такое? Она же моя лучшая подруга!
Я снова достала письмо. Я чувствовала дрожь и слабость во всём теле, пока шла вниз на кухню.
— Тётя Дженет, я хочу вам кое-что показать, — сказала я.
Тётя стояла у плиты, кидая макароны в кастрюлю с кипящей водой.
— Я сегодня сделаю новый острый томатный соус к спагетти, — улыбнулась она. — Надеюсь, тебе нравится остренькое?
— Я… Прочтите, пожалуйста, это письмо. Оно от моей мамы, — вместо ответа сказала я.
Тётя Дженет вытерла руки, аккуратно взяла письмо и, нахмурившись, прочитала его, иногда произнося про себя отдельные слова. Затем она протянула письмо мне.
— Что всё это значит? — спросила я высоким, срывающимся голосом.
— Наверное, твоей маме было очень тяжело, когда она писала это. Но я понятия не имею, что тревожило её. — Тётя Дженет положила руку мне на плечо. — У моей сестры часто меняется настроение… Может, у неё тогда просто не сложился день. Не придавай этому особого значения. В следующий раз, когда я с ней буду разговаривать, я спрошу её об этом письме. Обещаю.
После ужина тётя Дженет и дядя Вилл уехали в магазин. Джада сидела внизу, в гостиной, и смотрела по MTV передачу про супермоделей.
Я сидела на столе у Джады в нашей комнате. И представляла Джаду моделью, представляла, как она, такая стройная и высокая, идёт по подиуму в короткой юбке, её длинные ноги блестят в свете софитов и вспышек фотокамер, а шикарные светлые волосы развеваются позади…
Я отогнала эти странные фантазии и снова поглядела на телефон. Я никак не могла забыть мамино письмо. В животе чувствовался неприятный холодок, сердце изредка замирало от дурного предчувствия… Даже за ужином я не могла перестать думать о маме и её странном письме и едва притронулась к спагетти под острым соусом.
— Давай, мам, — громко сказала я. — Будь дома, ладно?
Я снова набрала номер и крепко прижала телефонную трубку к уху. Прозвучало два гудка. Затем неожиданно — три других резких и пронзительных сигнала. А затем я услышала бесстрастные слова автоответчика. Женский голос медленно и отчётливо произнёс:
— Извините, но набранный вами номер больше не обслуживается. До свидания.
Я отключила телефон. Мои руки внезапно стали холодными как лёд.
Больше не обслуживается?
Это невозможно.
Вдруг мне пришло в голову, что я не туда попала.
Я снова набрала номер. На этот раз медленно и аккуратно. И снова услышала три пронзительных сигнала. И ту же запись:
— Извините, но набранный вами номер больше не обслуживается. До свидания.
Я повесила трубку, судорожно сжимая её в холодной, влажной руке.
— Нет, это, наверное, какая-то ошибка, — сказала я сама себе дрожащим голосом.
Но почему-то ни на секунду не поверила в свои слова.
Новая мысль пришла мне в голову. Тётя Роза. Сестра отца. Тётя уехала из нашего штата, но чуть ли не каждый день разговаривала с мамой.
«Позвоню и оставлю сообщение ей на автоответчике, — решила я. — Она постоянно слушает, кто ей звонил. Я попрошу её позвонить мне сюда и рассказать, что происходит с мамой».
Снизу доносились отголоски музыки. Я услышала смех Джады.
Я поднесла трубку близко-близко к лицу и набрала номер тёти Розы. Прокашлялась и повторила про себя сообщение, которое собиралась оставить тёте.
Один гудок. Второй…
А затем раздались три тех резких, ужасных сигнала. И тот же самый записанный голос женщины снова очень медленно, очень чётко проговорил:
— Извините, но набранный вами номер больше не обслуживается. До свидания.
Глава XIII
В СПИСКАХ НЕ ЗНАЧИТСЯ
«Может, телефон сломался», — подумала я.
Это, конечно, была полная ерунда. Но это было единственное объяснение, пришедшее мне в голову.
«Кому ещё я могу позвонить?» — спрашивала я себя.
У меня закружилась голова.
Я взглянула на часы. Начало восьмого. Мама, наверное, была уже на работе или подъезжала к ней.
«Позвоню ей в компанию», — решила я.
Для этого нужно было поискать номер в записной книжке. Я не помнила его наизусть, потому что никогда на работу маме не звонила.
Номер легко отыскался, и я его тут же набрала. Гудок. Затем пошла запись автоответчика, но уже другая:
— Если вы звоните, чтобы получить информацию о телефонных услугах нашей компании, нажмите «тройку»… Если вы хотите подписаться на дополнительные услуги компании, нажмите «четвёрку»… Если вы хотите заявить о поломке, нажмите…
После довольно длинной тирады искусственный голос попросил меня оставаться на линии, чтобы связаться с представителем компании. Затем я почти десять минут слушала тупую музычку из трёх или четырёх аккордов пианино.
Наконец женщина — не автоответчик — спросила, чем она может мне помочь.
— Я… я бы хотела поговорить со своей мамой, — заикаясь, проговорила я. — Она работает здесь. Кажется, начальницей смены.
— Я переключу вас туда, — сказала женщина.
Я услышала несколько щелчков. Затем тишина. Затем ещё пять минут звуков пианино.
— Я сойду с ума-а-а! — не выдержав, закричала я.
— Чем могу помочь? — спросил мужской голос на другом конце провода.
— Я хочу поговорить со своей мамой, — резко ответила я, — Алисой Майлз. Она уже пришла?
Ответом мне была тишина. Потом мужчина вежливо попросил:
— Если вам не трудно, повторите, пожалуйста, фамилию?
— Алиса Майлз, — повторила я. Затем произнесла фамилию по буквам. — Она работает начальницей смены, — добавила я.
Снова наступило молчание. Я слышала щелчки кнопок клавиатуры.
— Извините, — наконец сказал мужчина. — Я не могу её найти.
— Что?.. Но… Она работала в вашей компании больше десяти лет! — закричала я. — Это же «Ситисаус Белл», так? Центральный офис?
— Да, — ответил голос.
— Тогда она должна значиться у вас! Алиса Майлз!
Снова повисла ещё более долгая тишина. Снова защёлкали клавиши.
— Извините, мисс, — в конце концов проговорил голос, — но у нас нет сотрудника с такой фамилией.
Глава XIV
КУДА УХОДИТ ДЖАДА?
Я чувствовала себя оглушённой. Будто из меня всю душу выбили.
Я не могла нормально дышать. Мне пришлось схватиться за край стола и заставить себя вздохнуть.
«Этот мужчина ошибся, — сказала я сама себе. — Просто ошибся».
Конечно, мама работает в этой компании.
Нужно попробовать ещё раз. Я взяла трубку — но телефон зазвонил прямо у меня в руках. Мои нервы были натянуты до предела, поэтому от страха и неожиданности я взвизгнула и уронила трубку на стол.
Телефон не переставал звонить. Я ответила, мямля и заикаясь. Во мне теплилась надежда, что это звонит мама. Но это оказалась Кэйтлин, Джадина подруга.
Я крикнула вниз Джаде, чтобы та взяла трубку.
«Попробую ещё раз, когда Джада закончит», — решила я.
Я стала ждать. И ждала. Ждала. Я слышала отголоски Джадиной болтовни с подругой.
«Она, похоже, никогда не слезет с телефона!» — в ярости подумала я.
Зевнув, я открыла учебник по математике. Я почти и забыла, что на следующий день у нас назначили контрольную.
«Может, уроки помогут мне забыть на время о маме», — решила я и попыталась сосредоточиться на математических задачках. Но это давалось мне с трудом.
Потом, уже ночью, я никак не могла уснуть. Часы шли, а я всё лежала с открытыми глазами, до самого подбородка натянув одеяло и уставившись в потолок. Я думала о маме. И о Бетти. И прислушавшись к Джадинову ровному дыханию, раздававшемуся с кровати напротив.
Не знаю, когда я наконец уснула. Но разбудил меня шорох, доносившийся из центра комнаты.
Я приоткрыла сначала один глаз, потом второй. Ещё не до конца проснувшись, я покосилась на кровать Джады. Она была пуста. Одеяло откинуто. Подушка свешивалась с кровати, едва не касаясь пола.
На секунду мне показалось, что я ещё сплю и вижу кошмар.
Однако затем я увидела у шкафа с одеждой чёрную фигуру. Я всё ещё была в полусне. Веки начали медленно опускаться. Но я с усилием открыла глаза и с трудом снова сфокусировала взгляд на фигуре.
Джада. Я поняла, что это Джада стоит у шкафа напротив, в кромешной тьме. Старательно пытаясь разглядеть её, я увидела, что Джада натягивает свитер.
Она одевалась. Тихо. Не включив даже ночника. В полной темноте.
Я перевела взгляд на электронные часы. Чуть больше двух ночи.
Значит, она мне врала, когда говорила, что ходила прошлой ночью попить воды.
«Опять она что-то делает втихаря. Что-то затевает… — решила я. — Но что? И почему? Куда ей идти в два часа ночи?»
Ветка дерева стучала и царапала по стеклу окна. Я слышала завывания ветра на улице, буквально чувствовала, как он гуляет и безумствует на веранде.
— Джада?.. — попыталась позвать её я.
Голос мой затихал, засыпал вместе со мной.
Я видела, как она нагнулась завязать ботинки.
Темнота навалилась на меня. Тяжёлая и бесконечно тихая.
Глава XV
«ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ ТАК НЕНАВИДИШЬ?»
Наверное, я не совладала с собой и снова уснула.
Мне снилось что-то странное… Яркие, цветные, запоминающиеся сны. Помню, кто-то всё преследовал меня. А потом я куда-то падала, падала, мили и мили вниз.
Громкий, противный писк будильника резко прервал моё бесконечное падение. Я проснулась. Я села на кровати, широко раскрыв глаза. Затем тяхнула головой, чтобы отогнать от себя все ночные видения. Потом повернулась в сторону кровати Джады. Постель всё ещё была пуста.
Мне это приснилось? Или Джада действительно одевалась среди ночи и украдкой уходила куда-то из дома?
Это ведь правда был сон? Да?
Я натянула чистые просторные джинсы и огромный свитер. Почистила зубы, надела кроссовки и помчалась вниз.
Из кухни доносился пьянящий запах варящегося кофе. Я услышала голоса тёти и дяди.
— Этот дом, который ограбили ночью, находится всего в двух кварталах от нас, — сказал дядя Вилл.
— Ого! Это сделал всё тот же безумец? — спросила тётя Дженет.
— Ага. Его видел сосед. Этот парень опять был в маске и капюшоне на голове. Выглядел так, будто на дворе Хэллоуин, — ответил дядя. — И оставил маленькую карточку. С нарисованной голубой лисой.
Тётя Дженет засмеялась.
— С лисой? Этот парень действительно сумасшедший!
— Это не смешно, — пробормотал дядя. — Это на самом деле страшно.
Я вошла в кухню. Дядя Вилл сидел за столом с газетой и кружкой кофе. Тётя Дженет стояла у раковины, прихлёбывая кофе из чашки.
И Джада. Она сидела напротив отца. Перед ней на столе стояла миска хлопьев с молоком.
Все они одновременно пожелали мне доброго утра.
— Доброе, — проговорила я в ответ.
Тётя Дженет налила мне стакан апельсинового сока. Едва я успела сесть за стол, как дядя вскочил со своего места.
— Я опаздываю! — воскликнул он и одним глотком допил свой кофе.
Затем махнул нам рукой и исчез за дверью.
Тётя Дженет побежала вслед за ним, прихватив с собой стопку писем, чтобы дядя Вилл отправил их на почте.
Я осталась на кухне наедине с Джадой. Она одной рукой держала ложку, поедая хлопья, другой крутила прядь своих светлых волос. Я навалилась на стол, впилась глазами в Джаду и прошептала:
— Куда ты ходила сегодня ночью?
Она опустила ложку и зло посмотрела на меня.
— Что? О чём это ты говоришь?
— Среди ночи… — прошипела я. — Ты — вставала?
— Конечно, нет, — резко ответила она. — Опять ты за своё?
— Я… мне показалось, что я видела ночью, как ты одеваешься.
Она усмехнулась.
— Крепко спала? Снов много снилось?
Я глотнула апельсинового сока.
— Извини, — промямлила я. — И правда. Ночью мне снились такие странные, сумасшедшие сны.
— Так оно и есть, — усмехнулась Джада. — Ты и сама сумасшедшая.
Затем подняла миску ко рту и выпила оставшееся молоко.
Несколько часов спустя в школе мисс Колгейт раздала задания к контрольной по математике. Я подписывала свой листок и глянула на задачки и примеры.
— Ох ты! — вырвалось у меня.
Да что это такое?! Абсолютно все примеры казались мне тёмным лесом. Я даже понятия не имела, как их решать.
Я подняла руку.
— Мисс Колгейт? Извините, может, вы мне дали не то задание?.. — сказала я.
Я услышала, как зашевелился класс. Некоторые тихонько захихикали.
Мисс Колгейт побарабанила пальцами по своему столу.
— Нет, я уверена, что это то самое задание, — ответила она. — А у тебя есть какие-то вопросы?
— Ну… Контрольная ведь должна была быть по параграфам с семнадцатого по двадцатый, да? — спросила я.
Мисс Колгейт сузила глаза.
— Нет, Селена, — мягко ответила она. — Мы ещё не прошли эти параграфы. Сегодня контрольная по девятому.
Я глубоко вздохнула. Я поняла, что опять произошло. Джада.
Опять она. Она ведь знала, что я не слышала задания. И нарочно сказала мне учить не те параграфы.
«И что мне теперь делать? — спросила я себя. — Я же не могу позволить так и дальше над собой издеваться! Почему она меня так ненавидит? Должна же быть причина!»
Я завалила контрольную. Я не знала, как решаются такие примеры. Я не решила ни одного.
После урока я поторопилась в холл, чтобы поймать Джаду. Я схватила её за плечо и повернула лицом к себе.
— Почему ты так меня ненавидишь? — прокричала я. — Объясни мне! Почему ты так меня ненавидишь?
Я ожидала, что она начнёт всё отрицать. Я ждала, что она скажет: «Да нет, Селена, я вовсе не ненавижу тебя».
Но вместо этого её глаза блеснули яростным огнём, губы скривились в холодной усмешке. И она сказала:
— Ты спрашиваешь, почему я тебя ненавижу? Скоро ты узнаешь… Очень скоро.
Глава XVI
«Я РАЗГАДАЮ ЭТУ ТАЙНУ!»
Джада осталась ужинать у Стэна. А мы с тётей Дженет и дядей Виллом поехали в пиццерию «Чикаго Стайл» и замечательно провели там время.
Я не рассказала им, как подшутила надо мной Джада с контрольной по математике. И, конечно, я им не говорила о том, что сказала мне Джада в школе. Хотя её слова постоянно вертелись у меня в голове.
Я не хотела вмешивать тётю с дядей в наши отношения с Джадой. Все свои проблемы я хотела решить сама.
Я сидела в комнате и учила то, что было действительно задано по математике, когда Джада вернулась домой. Было почти десять часов вечера.
Я пыталась вести себя с ней так, будто ничего не случилось. Я очень устала за день, и мне очень не хотелось бороться с Джадой — ни словами, ни кулаками…
— Приветик… Как Стэн? Что нового? — спросила я.
Джада вытащила из шкафа ночнушку и стала переодеваться.
— Да ничего… — сказала она. — Ему купили новый CD-плеер.
— Клёво, — ответила я.
— Угу. Мы ходили гулять и таскали плеер с собой, — неохотно проговорила Джада.
Затем скинула свою одежду на пол рядом с моей кроватью.
— А где Стэн живёт? — всё пыталась я поддержать беседу.
— У железной дороги, — ответила Джада. — В малюсеньком доме. Комната Стэна ненамного больше нашего туалета.
— Паршиво, — покачала я головой.
— А мама у него готовит просто отвратительно, — простонала Джада, залезая в постель. — Просто до сих пор не могу понять, что мы ели на ужин. Думаю, она стряпала по кулинарной книге «Как приготовить еду для собак».
Я засмеялась.
— Моя мама готовит ещё хуже, — сказала я. — Она, кажется, использует кулинарную книгу, чтобы отбивать ею мясо.
Джада хмуро посмотрела на меня.
— Это типа шутка такая?..
Затем она выключила свет, даже и не обратив внимание на то, что я ещё не легла.
«Это моя самая милая беседа с Джадой за всё то время, что я здесь». — была моя последняя мысль, прежде чем я провалилась в глубокий сон.
Позже я, как и прошлой ночью, проснулась от шороха. С трудом продрала глаза и увидела, как Джада выбирается из кровати. Затем на цыпочках идёт через комнату к шкафу. Я глянула на часы — два тридцать пять ночи. Ветка дерева стучала в окно. Бледный свет от месяца в высоком небе струился в комнату.
В этом тусклом свете я увидела, как моя кузина быстро надела рубашку и обтягивающие джинсы.
«Так это всё-таки был не сон!» — сказала я себе.
Джада действительно встаёт по ночам с кровати и тихонько одевается. Но — что потом? Куда она идёт? Что делает?
Внезапно Джада повернулась в сторону моей кровати.
Я испуганно зажмурила глаза. Мне не хотелось, чтобы она заметила, что я не сплю и слежу за ней. Некоторое время Джада стояла абсолютно неподвижно, проверяя, не проснулась ли я. Затем она наклонилась и стала тихонько натягивать ботинки.
«Я пойду за ней, — решила я. — Я разгадаю эту тайну! Я выясню, куда она ходит по ночам. И зачем».
Джада прокралась из комнаты в тёмный коридор. Как только она скрылась из виду, я вскочила с кровати. Поправляя на себе сбившуюся пижаму, я тихонько, на цыпочках пробралась к двери.
— Ай! — вырвалось у меня — я спроткнулась о груду одежды, оставленную на полу Джадой. Неуклюже протопала пару шагов вперёд, пытаясь восстановить равновесие. Затем застыла, вся превратившись в слух.
Она слышала?
Нет.
Я пробралась в коридор, часто моргая, пытаясь привыкнуть к здешнему мраку. Затем разглядела силуэт Джады. Она медленно, осторожно продвигалась к концу коридора.
«Она не идёт на лестницу, но куда? — подумала я. — Ведь для того чтобы выбраться на улицу, ей надо спуститься вниз…»
Сердце бешено колотилось. Голые ноги внезапно стали ледяными. Холод пробрал меня до костей, дрожь завладела всем телом.
Я сделала пару тихих шагов вперёд. Раздался скрип. Яростно застонала доска под моей ногой. Громкий, очень громкий скрип…
Слышала ли Джада?
Она замерла на месте, спиной ко мне. Минуту она стояла неподвижно, словно статуя.
А затем стремительно развернулась.
Я попалась!
Глава XVII
СЕКРЕТНАЯ КОМНАТА
Я сдавленно вздохнула. Попыталась растаять, раствориться в тени и сумраке коридора.
А затем бросилась спиной вперёд в дверь, обратно в спальню.
Я сдавила руками рот, чтобы не проронить ни звука, ни вздоха, ни стона… И затаилась в комнате, со страхом ожидая, что будет дальше. Прислушивалась. Дрожала.
Видела ли меня Джада?
Тишина. Ужасная, тяжёлая тишина отвечала на мой вопрос неясным намёком. Беспросветная тишина — такая, что я отчётливо слышала глухие удары своего сердца в груди.
А потом я услышала мягкие шаги Джады. Она шла дальше.
Всё в порядке. Она не видела меня.
Всё ещё дрожа, я высунула голову из спасительного дверного проёма. Украдкой вперяясь в серость коридора, я разглядывала двоюродную сестру. Она подошла к стене справа в конце коридора.
«Что происходит? Что она собирается делать? — спрашивала я себя. — И почему меня мучает какое-то страшное предчувствие?»
Я увидела, как Джада протянула руку к книжным полкам у стены.
Она вытащила — или потянула — какую-то книгу. Было слишком темно, чтобы разглядеть.
Я услышала жужжание. И полки начали скользить. Я моргнула пару раз, чтобы сфокусировать взгляд и получше рассмотреть, что происходит там. Я не могла поверить своим глазам.
Может, это обман зрения, может, полутьма играет со мной, может, это моё разгулявшееся воображение?
Но — нет.
Полки действительно заскользили вдоль стены. Я увидела за ними черноту дверного проёма.
Секретная комната!
Джада ещё раз обернулась. Затем исчезла в чёрной комнате. Я снова услышала тихое жужжание, и полка вернулась на своё место.
У меня кружилась голова. Я медленно пробралась в коридор. Что Джада там, в этой комнате, делает? Дрожь снова пробрала меня до самых кончиков волос. Я обхватила себя руками, издалека уставившись на полки.
Внезапно мне захотелось подбежать к книжному шкафу, найти потаённую ручку, отодвинуть шкаф и войти вслед за Джадой в секретную комнату.
«Нет, — всё-таки отказалась я от этой затеи. — Не хочу я больше драться со своей кузиной. Она уже ведёт себя со мной ужасно. Она уже ненавидит меня.
Нужно дождаться момента, когда Джада уйдёт из дому, — решила я. — А затем я исследую потайную комнату».
Я обыщу этот тайник, пока Джады нет поблизости. Может, мне удастся выяснить, что она делает ночами, что находится в её комнате, — и при этом не разозлить её, не встретиться с ней лицом к лицу. Дрожа, я в последний раз посмотрела на книжные полки. Затем на носочках пробралась обратно в комнату и скользнула под одеяло.
На следующее утро кровать Джады опять пустовала. Я быстро оделась и помчалась вниз. Джада сидела за столом в кухне, руками расправляя свои непричёсанные волосы.
— Доброе утро, — буркнула она.
— Доброе, — отозвалась я.
Проскользнула мимо неё, села напротив и стала пристально её рассматривать.
Под глазами у неё залегли синеватые тени. Волосы спутаны, словно неопрятный клубок шерсти. Джада громко зевнула.
— В чём дело? — раздражённо спросила она.
Наверное, я слишком пристально на неё смотрела. Я опустила глаза.
— Ничего, — пробормотала я в ответ.
Но мне так и хотелось спросить её: «Куда ты ходила ночью? Что ты делала среди ночи в коридоре?». Слова так и вертелись у меня на языке.
Но вместо этого я потянулась к коробке с хлопьями и стала насыпать их себе в миску. Затем услышала женский голос, доносящийся из кухонного радиоприёмника:
«Ещё одно ограбление дома в Элмвуде, — ведущая беспристрастно читала текст новостей. — Свидетели рассказали полиции, что видели, как некто в синем плаще с капюшоном и маске на лице выбегал из ограбленного дома. Полиция заявила, что не имеет ни единой улики. Сыщики теряются в догадках, пытаясь установить личность этого дерзкого вора, который совершает уже не первую ночную кражу…»
Глава XVIII
ПРЯМО КАК В КИНО…
Я не хотела одна идти в потайную комнату. Я понятия не имела, что найду там. Я хотела, чтобы со мной пошёл кто-нибудь ещё.
Так что на следующий день после школы я поймала Стэна. Он вытаскивал книжки из шкафчика и засовывал их в рюкзак. Когда я подошла поближе, он с силой захлопнул дверцу.
— Как жизнь, Селена?
Я оглядела заполненный народом холл. Дети смеялись, болтали, надевали куртки, спеша поскорей выбежать из школы. Я приметила Джаду в конце коридора. Она болтала с Синди и парочкой других девчонок.
Я нагнулась поближе к Стэну и прошептала:
— Ты мне можешь сегодня помочь? Я слегка беспокоюсь за Джаду. Можешь последить за ней немного? Пожалуйста.
Стэн взъерошил свою сальную каштановую шевелюру и устремил на меня свои тёмные глаза.
— Последить? Ты имеешь в виду — последить за Джадой?
— Не совсем, — ответила я. — Что-то странное происходит в её… В нашем доме. Ты не можешь пойти туда со мной?
Он натянул свою шерстяную лыжную шапку.
— А разве Джада не идёт сегодня кататься на коньках с Синди?
Я кивнула.
— Ну а ты? С ними пойдёшь или что?
— Нет, — ответил он и помахал каким-то ребятам в другом конце коридора. — Мне нужно идти гулять с собакой.
— Думаю, собака может чуть-чуть потерпеть, — сказала я. — Знаю, это звучит странно, но поверь мне — в нашем доме есть потайная комната, которую мне надо исследовать. И мне очень хотелось бы, чтобы кто-нибудь помог мне. Лучше всего ты…
Он хохотнул.
— Ты боишься?
— Нет! — ответила я. — Это просто… Ну…
Я потянула Стэна за руку.
— Пойдём! Это не займёт много времени. Обещаю.
…Мы вышли на серую холодную улицу. Низкие облака плыли над домами и деревьями, угрожая прорваться снегом. Воздух был влажным и тяжёлым.
Пока мы шли к дому, я рассказывала всё Стэну. Рассказала, как Джада одевается среди ночи. О секретной комнате, в которой она скрывалась.
— Я не могу понять, что происходит… Тут кроется какая-то тайна, — сказала я.
— А ты спрашивала саму Джаду об этом? — проговорил Стэн.
— Да, в первый раз спросила, — ответила я. — Она ответила, что не вставала. Сказала, что мне всё приснилось. И почему-то очень разозлилась на меня, когда я об этом спросила…
Стэн нахмурил лоб. На его лице было написано, что он усиленно размышляет.
— Странно, — пробормотал он. — Очень странно.
Мы добрались до дома. Я открыла дверь ключом, который дала мне тётя Дженет. Мы ступили внутрь дома. Тёплый воздух приятно согрел заледеневшие щёки.
— Кто-нибудь есть дома? — крикнула я.
Я знала, что тётя с дядей на работе. Я потащила Стэна наверх. Мы даже не остановились, чтобы снять куртки и рюкзаки. Мы поднялись и прошли по коридору к книжному шкафу.
— Вход в комнату спрятан за этими полками, — сказала я шёпотом, несмотря на то что никого не было дома.
Внезапно мне стало очень страшно. Я не могла объяснить почему.
А правда ли мне хочется узнать тайну этой комнаты? Действительно ли я хочу идти туда?
Стэн уставился на шкаф.
— Ого! Ты хочешь сказать, что он двигается? Клёво! Может, это типа секретный проход?
Я потянула книгу с нижней полки. Ничего не произошло. Я потянула другую.
— Тут должна быть какая-нибудь кнопка. Или типа того, — сказала я. — Вчера ночью было слишком темно. Я не разглядела, что делала Джада.
Стэн встал рядом со мной. Мы начали вместе поднимать все книжки подряд.
— Вот. Кажется, я нашли, — сказала я.
Я указала Стэну на небольшой рычажок, спрятанный за большим атласом. Я потянула рычаг вниз.
Мы услышали жужжание. И увидели, как шкаф медленно заскользил вправо.
— Да-а-а! — воскликнула я, подняв в воздух кулак и резко опустив его вниз.
Глаза Стэна расширились, когда перед нами появилась чёрная деревянная дверь, спрятанная за шкафом.
— Ух ты! Прямо как в кино… — Он обернулся ко мне. — Ты уверена, что хочешь идти туда?
— Не совсем, — ответила я дрожащим голосом. — Но надо. Я должна знать, что Джада делает тут ночами.
Я схватилась за ручку двери.
— Ты со мной?
— Ладно, — прошептал Стэн. — Пошли.
Глава XIX
ЧЁРНАЯ МАСКА
Я аккуратно потянула дверь. Комната за ней была абсолютно тёмной. Я сделала осторожный шаг внутрь и стала нащупывать выключатель, водя рукой по стене.
Стэн шагнул ко мне. И подошёл так близко, что чуть не врезался в меня.
— Нашла! — я отыскала выключатель и щёлкнула им.
Вспыхнула лампочка, одиноко свешивающаяся с потолка. Щурясь на яркий жёлтый свет, я огляделась.
Комната ненамного больше обычного туалета была совершенно пустой, никакой мебели. На полу лежал старый, потёртый, весь в дырках коричневый палас. Стены были выкрашены отслаивающейся серой краской. Окно напротив закрывала широкая чёрная штора. Рядом с окном висела одинокая деревянная полка. Что-то лежало на ней — но что именно, толком рассмотреть с такого расстояния было нельзя.
Стэн стянул свою лыжную шапку и сунул её в карман куртки. Его спутанные каштановые волосы рассыпались по лбу.
— Ну и зачем Джаде по ночам ходить сюда? — спросил он. — Это какой-то бывший туалет.
Я пожала плечами.
— Это чушь какая-то! Ничего не понимаю! Я-то думала, что мы найдём тут что-то интересненькое.
Я тупила в глубь комнаты и пошла к полке на стене. На ней виднелись ровные стопки аккуратно сложенной одежды.
Нет. Не одежды.
Я вытянула одну стопку и расправила. Это был тёмно-синий плащ. Я держала его перед собой.
— Смотри, Стэн! Это какая-то накидка… Тут сзади ещё и капюшон есть.
— Странно, — ответил он, разглядывая плащ.
Он повытаскивал остальную одежду с полки.
— Смотри.
Стэн держал в руках пару чёрных колготок, несколько пар таких же чёрных, шелковистых перчаток и овальный голубой кулон на цепочке. А среди всего этого виднелась маска. Чёрная маска с кошачьими вырезами для глаз.
— Похоже на костюм для Хэллоуина, — сказал он.
Я взяла маску у него из рук и повертела в руках.
— Зачем кому-то хранить костюм для Хэллоуина здесь, в секретной комнате? — спросила я.
Я сунула маску под капюшон плаща так, что получилось что-то вроде лица в маске. Тут же мне в голову пришла новая мысль.
— Это похоже на что-то типа костюма для супергероя, — сказала я. — Человек в чёрной маске!
У Стэна в руках всё ещё были чёрные колготки.
— Угу… Это точно смахивает на костюм супергероя. Точня-ак… Капюшон и маска.
Я снова расправила плащ перед собой.
— Как думаешь, это вещи Джады? Она надевает эту ерунду?
Стэн нахмурился и покачал головой.
Я засмеялась.
— Может, Джада ведёт двойную жизнь? И никто об этом не знает? Может, она ночами пробирается сюда, надевает этот костюм и… притворяется Человеком в чёрной маске?
Стэн покачал головой.
— Не-а… Это всё слишком странно, — сказал он.
А затем его лицо резко изменилось. Он внезапно побледнел. Глаза расширились.
— Селена… — прошетал он, уставившись на маску в моих руках.
— Что? Что случилось? — с дрожью в голосе спросила я.
— А что, если… если это костюм вора, ночного гангстера?
Я тяжело вздохнула.
— Что?..
— Это похоже на костюм ночного грабителя, — повторил Стэн. — По-моему, в новостях говорили, что дома грабил человек в…
— …Человек в маске и капюшоне на голове… Да. Он грабил дома в Элмвуде, — вставила я.
Стэн взволнованно закивал.
— Но это же бред! Этого не может быть! — вскричала я. — Джада — вор? Это глупо, Стэн. Она такая же двенадцатилетняя девчонка, как и я. Она не может посреди ночи выскальзывать из дому и грабить дома!
Я подошла к окну поближе и потянула занавеску. В комнату прокрался неясный серый свет. Окно было слегка приоткрыто. Из щели потянуло осенним холодом.
Я уставилась наружу. Широкая ветка дерева находилась прямо напротив окна. И ловкому человеку очень легко было бы перебраться на неё из окна. А затем и на землю…
«Боже, о чём я думаю?!»
— Что за чушь ты несёшь! — сказала я Стэну. — Моя кузина не может быть грабителем!
Стэн кивнул.
— Да уж… Глупая мысль. Не говори Джаде, что я мог подумать такое, ладно?
Он начал аккуратно складывать колготки.
— Кажется, мы так и не разгадали тайну, Селена…
— Мы только сделали эту тайну ещё более таинственной, — сказала я.
Я закрыла обратно штору и начала складывать плащ.
— Ау! Есть кто дома? — внезапно прозвучало снизу.
Мы со Стэном одновременно сдавленно вскрикнули.
Это был голос Джады.
Нас поймали!
Глава XX
«СДЕЛАЙ ЭТО!»
Мы со Стэном бросились к двери. До неё мы добежали одновременно и больно стукнулись в дверном проёме.
Я услышала шаги Джады по ступенькам.
— Быстрее, быстрее!!! — я вытолкнула Стэна наружу.
Затем сама, спотыкаясь, выкатилась из комнатки.
— Селена, ты дома или как? — снова крикнула Джада.
— Да! Я здесь, наверху! — ответила я.
А сама повернулась к полкам и подняла вверх рычажок.
Успеет ли книжный шкаф встать на место до того, как Джада поднимется сюда? Успеет ли?..
Стэн побежал по коридору к лестнице и остановил Джаду на последних ступеньках.
— Привет! Как ты? — сказал он, стараясь говорить спокойно, будто ничего не произошло. Но голос всё равно срывался.
Шкаф с лёгким щелчком встал на место.
Я с облегчением вздохнула и поспешила к ним.
— А что ты тут делаешь? — спросила Стэна Джада. Её светлые волосы спутались и торчали во все стороны, обрамляя раскрасневшееся от холода лицо.
— Он… он пришёл навестить тебя, — пробубнила я.
— Ага, — подхватил Стэн. — Я и забыл совсем, что ты с Синди сегодня идёшь на коньках кататься.
— А что случилось? — спросила я. — Почему ты так рано вернулась?
— Слишком ветрено, — ответила Джада. Она пыталась обеими руками расчесать волосы или хотя бы вернуть имнормальный вид. — Слишком ветрено и холодно. Мы снова пойдём в субботу вечером.
Они со Стэном развернулись и пошли вниз. Я зашла в нашу спальню и включила компьютер. Прошлым вечером я послала письма по электронной почте маме и тёте Розе. Написала, что не могу дозвониться им, и умоляла их позвонить мне как можно быстрее. И ещё я написала Бетти, выпытывая, почему она так странно разговаривала со мной.
Теперь я таращилась на экран монитора. Все три сообщения вернулись обратно.
«Невозможно доставить письмо…» — утверждал компьютер.
— Что же это происходит?! — закричала я.
Я чувствовала, как слёзы наполняют мои глаза. Я взяла трубку и позвонила в справочную. Попросила проверить номер мамы. Я была в отчаянии. Телефон не может быть отключен, не может!
Оператор сказал, что номер выключен. Я три раза просила оператора проверить.
Отключен — и всё тут!
«Я не могу смириться, я не могу принять это! Я не могу понять этого! — кружилось в моей голове. — Это бред какой-то!»
Мне страшно захотелось поговорить с тётей или дядей. Но они не возвращались. Джада передала мне, что звонила тётя Дженет и сказала, что они с дядей Виллом будут ужинать в городе, а потом пойдут в кино.
Мы с Джадой подогрели и съели пиццу из морозильника. Всё время, пока мы поедали резиновую пиццу, Джада болтала с друзьями по телефону. Она не сказала мне ни слова. После ужина она ушла к себе в комнату.
Я стала смотреть комедию по телевизору. Там опять показывали «Сабрину». Эта комедия всегда отвлекала меня от тяжёлых мыслей. Но не сегодня. Я не могла сосредоточиться. Сюжет не захватывал меня.
«Иди наверх и спроси Джаду о тайной комнате! — приказала я сама себе. — Просто сделай это!»
Я глубоко вздохнула. Весь день я думала, что скажу Джаде. Я снова повторила всё это в голове.
«Джада, я не хочу, чтобы ты думала, что я всюду сую свой нос и люблю шпионить и подглядывать. Это не так. Но я всё узнала про секретную комнату. И я видела там на полке костюм. Извини, если я влезаю в какие-то твои сокровенные тайны. Но всё же я должна знать, зачем всё это? Ведь это рождает слишком много подозрений!»
Повторяя в уме эти патетические слова, я заставила себя подняться по лестнице. И войти в нашу комнату.
— Джада, мне нужно с тобой поговорить, — собравшись с духом, сказала я.
Глава XXI
«ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!»
— Джада?
Её не было в комнате. Я стояла в дверном проёме, разглядывая комнату. Кровати были не разобраны. Тихонько шуршал включенный компьютер. Кучка Джадиной одежды валялось у входа в ванную.
Я сделала шаг обратно в коридор.
— Джада! Ты дома? — прокричала я.
Ответа не было.
Джада мне не говорила, что она куда-нибудь собирается… И я не слышала, как она выходила из дому.
— Джада?
Я побежала дальше по коридору к книжному шкафу. Приложила ухо к книжным полкам и прислушалась. Ни звука не доносилось из Джадиной секретной комнатки.
Я бросилась вниз. Посмотрела в гостиной. Затем заглянула на кухню.
Её нигде не было.
Я сложила ладошки рупором и во всю глотку стала звать её.
Мне никто не ответил. Джады не было дома.
— Странно, — пробормотала я.
Затем вынула банку ледяной кока-колы из холодильника и вернулась в кресло перед телевизором. В ящике шумело очередное телешоу. Крикливые голоса, громкий смех аудитории…
Всё это проходило мимо меня, словно я попала в густой туман.
Не знаю, сколько времени прошло так. Наконец я пробудилась от своего изумления, словно от тяжёлого сна.
— Может, почитать чего-нибудь, — решила я.
Выключила телевизор и выползла из тёплого кресла. Я только начала подниматься по лестнице, чтобы найти себе какую-нибудь книжку, как внезапно зазвонил телефон.
Я кинулась в нашу комнату и схватила трубку.
— Алло!
— Селена? Слава богу, ты дома! — прозвучал в трубке голос Джады. Но говорила она как-то очень странно…
— Джада? Что случилось? — спросила я, крепко прижимая трубку к уху.
— Я… Я не могу отвечать на твои вопросы, — ответила она. — Я в отчаянии! Ты просто должна слушать меня. И делать всё, как я скажу!
— Хорошо, хорошо, — промямлила я. Сердце начало тяжело биться. — Скажи, что происходит!
— Селена, у меня всего одна секунда, — прошептала она. — Они… они должны вот-вот вернуться.
— Кто? — прокричала я. — Джада, ты попала в беду?
— Я не могу объяснить, — она шептала так тихо, что я едва слышала её. — Я попала в страшную беду. Меня схватили…
— Что-о? — выкрикнула я.
— Быстрее! Поторопись! — прошелестела Джада. — Сейчас только ты мне можешь помочь! Послушай меня!
Внезапно у меня так пересохло в горле, что я едва могла глотать.
— Я слу… — прохрипела я. — Я слушаю.
— Наверху, — сказала Джада так же тихо, — есть секретная комната. В конце коридора. Она за книжной полкой.
«Не могу поверить своим ушам! — подумала я. — Она мне сама рассказывает о секретной комнате! Но почему?!»
— Там рычаг за большим атласом, — продолжала она. — Вытащи атлас и дёрни этот рычаг.
— Ладно, — сказала я. — И что потом?
— Полка отъедет. Там будет дверь в комнату… Ты слышишь меня? Ты слышишь меня?
— Да. Но очень плохо, — ответила я.
— Я должна говорить шёпотом, — сказала она. — Если они услышат меня… они могут со мной сделать что угодно! От них можно ждать всего!
— Кто? — прокричала я. — Кто — они?
— Слушай. Зайдёшь в комнату, — продолжила Джада, — там на полке будет лежать костюм. Надень его.
— Что? — снова вскрикнула я.
— Пожалуйста, не задавай вопросов! Они вот-вот вернуться! — прошептала Джада. — Надень костюм. Маску и всё остальное! Надень и беги сюда как можно быстрее!
Она тихо проговорила адрес.
У меня кружилась голова. Мне было плохо, словно юнге на старой калоше в шторм…
— Но… Что мне делать? Как помочь тебе?! — спросила я. — Как спасти тебя?
— Просто войди в дом, Селена. Когда они увидят тебя в костюме, они убегут. Поверь мне. Ты можешь это сделать! Поторопись… Пожалуйста.
Джада тяжело вздохнула.
— Я слышу — они возвращаются! Быстрее! Мне так страшно!
Глава XXII
ТЁМНЫЙ ДОМ
Связь оборвалась. Но я ещё долго стояла, крепко прижимая трубку к уху, бездумно глядя на стену. Затем бросила телефон на стол.
«Нет уж. Сегодня я не куплюсь на эти шуточки! — решила я. — Я попадалась на все Джадины розыгрыши. Но сегодня я буду умней. Знаем мы, что всё значит! Она хочет, чтобы я надела этот дурацкий костюм и прибежала домой к какому-нибудь её другу. Или подруге. И когда я ворвусь, они там все обхохочутся над придурочной девчонкой в глупом прикиде. То есть надо мной! Ну уж нет… Нет, Джада. Думаешь, я совсем тормоз?»
Я посмотрела на телефон на столе. И снова у меня в голове прозвучал шёпот Джады. Такой напуганный. Такой отчаянный.
Я вздрогнула. По моей спине пробежали мурашки. Неужели Джада настолько хорошая актриса? Мне показалось, что она действительно чем-то напугана. А что, если всё это — правда? Если это никакой не розыгрыш?
Ведь Джада на самом деле куда-то уходила ночами… Может, это как-то связано. Может, теперь она попала в настоящую беду?
«Может, она всё-таки говорила правду», — сказала я себе.
Да. Была небольшая вероятность того, что она попалась кому-то в лапы… Что её сцапали. И что она теперь рассчитывает только на меня… Может, я была теперь её единственной надеждой на спасение.
«Ладно, сделаю всё, как она сказала, — решила я. — Я ведь не прощу себе, если с Джадой произойдёт что-нибудь ужасное. Из-за меня. Из-за того, что я не поверила ей».
Мои ноги дрожали, словно желе. Но я заставила себя добежать по коридору до книжного шкафа. Секунду помедлила перед полками, а затем вытащила уже знакомый большой атлас. Он вывалился из моих дрожащих рук и с глухим стуком упал на пол.
Я не стала его поднимать.
Дёрнула рычажок вниз. Послышалось жужжание, и полки неторопливо отъехали в сторону. Я не стала дожидаться, пока шкаф дойдёт до конца, а сразу распахнула дверь и бросилась в секретную комнату.
Пальцы начали судорожно искать выключатель. Есть, щелчок — жёлтый свет заполнил комнату.
«Быстрее, Селена, быстрее!» — подгоняла я сама себя.
Я схватила с полки костюм. Чёрные колготки упали на пол. Я подняла их и стала натягивать на себя.
«Нет. Только не это! Они ведь мне будут малы, — вдруг поняла я. — Ведь их носит Джада, а она на полголовы выше меня и вдобавок на-амного худее!»
Колготки были перекручены, и мне пришлось их разворачивать, пока я их надевала. К моему удивлению, они пришлись мне как раз!
Я взяла плащ и набросила на плечи. Руки дрожали так сильно, что мне удалось завязать тесёмку вокруг шеи только с четвёртого раза.
«Быстрее! Быстрее!»
Овальный кулон был тяжелее, чем я думала. Я надела через голову цепочку и поправила его.
Шёлковая чёрная маска выскользнула у меня из рук. Я подняла её и начала вертеть, чтобы определить, где у неё перед. Наконец я нашла прорези для глаз. Они оказались такими узкими, будто предназначались для кошки.
«Смогу ли я нормально сквозь них смотреть?» — пронеслось у меня в голове.
Я натянула маску на глаза и начала убирать назад рассыпавшиеся по лицу волосы. Затем стала крутить её, пока прорези не легли чётко напротив глаз.
Длинные чёрные перчатки всё ещё лежали на полке. Я взяла одну из них и начала её надевать.
«Наверное, они будут мне малы, — снова подумала я. — У Джады такие тонкие, худые руки».
Но и перчатки сидели на мне на удивление хорошо.
Всё. Готово. Я наконец была полностью одета.
В маленькой комнатке не было зеркала. Так что я не могла посмотреть, как я выгляжу. Но это было и неважно. Шёпот Джады стучал у меня в голове: «Просто войди в дом, Селена. Когда они увидят тебя в костюме, они убегут».
Я надела просторный капюшон на голову и выскочила из секретной комнаты. Я подняла рычаг, полки вернулись на положенное место. Затем рванулась по коридору, потом вниз по лестнице. Телевизор в гостиной всё ещё работал. Я распахнула дверь на улицу и выскочила наружу.
Меня обступила тёмная, безлунная ночь. Холодный колючий воздух стал царапать мне лицо когда я побежала по улице. Деревья раскачивались под сильными порывами ледяного ветра. Пробегая мимо какого-то дома, я услышала надрывный плач ребёнка. В доме напротив выключили свет — мирные люди отправились спать.
Мёртвые, замёрзшие листья хрустели под подошвами моих глухо стучащих ботинок. Я старалась держаться ближе к живым изгородям, в тени, подальше от освещённых улиц. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь случайно увидел меня в этом странном костюме.
Что бы подумал человек, встретивший меня нечаянно на улице?
Я тяжело и хрипло дышала. Я старалась утихомирить свой страх, боролась с ним как могла. Однако никогда ещё в жизни я не была так напугана.
Кто схватил Джаду? И почему это Джада решила, что этот костюм спугнёт их? Тысячи вопросов проносились у меня в голове, пока я бежала, и все они наводили на меня невыносимый ужас.
Я знала, что не получу ответа ни на один из них, пока не спасу Джаду.
Спасу.
Спасу…
Дом, адрес которого прошептала мне Джада, был в двух кварталах от катка, устроенного на небольшом пруду.
Я добралась до дома и остановилась напротив. Схватилась за почтовый ящик и обняла его обеими руками, словно он мог спасти мне жизнь…
Облокотившись на него, я пыталась восстановить дыхание и слегка успокоить бешено стучащее сердце. И дожидалась, пока мои ноги перестанут дрожать…
В конце концов я выпустила ящик из рук, немного успокоилась и уставилась на дом, от которого меня отделяла небольшая лужайка. Это был низкий дом, построенный в деревенском стиле. Казалось, что в нём никого нет. Внутри всё было тихо, ни в одном окне не мелькало даже лучика. Снаружи тоже не горел ни один фонарь.
На подъездной дорожке не было машины. Вообще, дом казался мёртвым — ни единого признака жизни.
Может, это не тот дом? Я покосилась на почтовый ящик. Нет, всё правильно, на ящике был написан нужный мне адрес. Да…
Я медленно пошла по лужайке к дому. Моя накидка начала трепыхаться на ветру, заворачиваться вокруг меня, сковывая все движения. Она спутала ноги, и мне пришлось долго и неуклюже высвобождать их…
Всё лицо вспотело под маской. Пот застилал глаза. Щёки начали зудеть от постоянного соприкосновения с материей, лоб вообще приклеился к маске.
Я глубоко втягивала в себя воздух, вдох за вдохом… Затем снова заставила себя идти по направлению к дому. Подошла к входной двери.
Внутри по-прежнему было тихо. Ветер нашёптывал что-то позади меня. Скрипели и трещали деревья.
Рука машинально потянулась к звонку. Однако я вовремя одёрнула себя и схватила круглую ручку двери. Внутри перчатки моя рука была ещё холоднее, чем металл ручки.
Закрыта ли дверь? Я повернула шар. И толкнула дверь. Она легко скользнула куда-то в темноту.
Внутри дома было ещё чернее, чем на улице. Сплошная темнота и ни звука.
Я задержала дыхание. Сделала один неуверенный, тяжёлый шаг вперёд. Сначала одна нога пересекает порог, потом другая…
И вот я уже там… внутри чёрного и зловещего дома. В доме тепло.
Я стала ждать, пока глаза хотя бы немного привыкнут к темноте. Но как я ни старалась, я не могла ничего толком разглядеть. Плотнее закутываясь в плащ, я, дрожа всем телом, сделала ещё один шаг. И ещё один.
Шаг — по тёмному холлу. Куда-то внутрь, в глотку смертельной опасности. Ботинки при каждом шаге тяжело ударяли в деревянный пол. Надрывно скрипели половицы. Слышалось моё быстрое и хриплое дыхание… Вот, пожалуй, единственные звуки, которые, словно громом, наполняли весь дом. Дом, который, казалось, давно умер вместе со всеми своими обитателями…
Я вошла в какую-то комнату, ещё более тёмную и тёплую. Я щурила глаза, уставясь в черноту перед собой.
— Джада, ты где? — тихо проговорила я. — Ты тут? Есть тут кто-нибудь?
Ужасная мысль заставила меня сдавленно застонать: «А что, если уже слишком поздно?»
Я врезалась во что-то твёрдое. Стол?
Вдруг я услышала какой-то лязгающий, громкий звук. Затем шаркающие шаги.
Вспыхнул верхний свет.
— Ой! — крикнула я, когда в мою сторону метнулась какая-то красная тень.
Передо мной предстала фигура в ярко-красном костюме. Красная маска на лице. Алый плащ с капюшоном, плотно прилегающие бордовые штаны, красная кофта…
Я, шатаясь, попятилась.
— Кто… Кто вы? — крикнула я.
— Ночная тень, разве ты не узнаёшь меня? — насмешливо проговорил человек в алом костюме. — Я Красный Ворон. Твой главный ВРАГ!!!
Глава XXIII
«ЭТО ТВОЯ СУДЬБА»
Я оперлась спиной о стену и поражённо смотрела на фигуру в красном плаще, которая всё ближе подбиралась ко мне. Я сразу узнала её голос.
— Джада… Зачем ты надела этот костюм? — резко и зло спросила я. — Я не верю ни единому твоему слову. Это твой очередной розыгрыш или как?
Она остановилась и взмахнула плащом позади себя.
— Это не шутка, — мягко и тихо ответила Джада. За красной маской, в прорезях, её глаза сверкали голубым светом, словно два бриллианта. — Я перестаю быть Джадой, когда надеваю этот костюм. Я становлюсь Красным Вороном. А ты…
— Хватит! — закричала я. — Прекрати! Объясни лучше, зачем ты заставила меня напялить твой костюм? И зачем заставила бежать сюда?
— Это не мой костюм, — резко ответила Джада. — Неужели ты ничего не понимаешь, Селена? Посмотри на кулон.
— Что-о? — я поднесла кулон поближе к глазам.
— Давай… Посмотри на него внимательнее, — подгоняла Джада.
Щурясь через прорези в маске, я вперила взгляд в синеву овала. Я увидела лицо внутри стекла… Фотографию.
Мою фотографию!
— Это не мой костюм, — сказала Джада, держа руки на талии. — Он — твой. Он всегда был тут, дожидался тебя.
— Но… — начала было я.
Глаза Джады снова сверкнули голубыми молниями.
— И в самом деле, я — твой главный враг, супервраг!
Я бросилась через комнату и одним прыжком добралась до своей двоюродной сестры. Схватила её за плечи.
— Но это бред какой-то! — кричала я. — Супервраг! О чём ты говоришь? Мы живём в реальном мире! Это не комиксы какие-нибудь!
Джада легко скинула мои руки с плеч.
— В это реальном мире существует куча других миров, — тихо сказала она. — Просто большинство не знает об этом.
В висках у меня больно пульсировала кровь. Голова кружилась. Я изо всех сил пыталась понять, что мне говорит Джада.
— Не сопротивляйся этому, Селена, — продолжала она. — Это твоя судьба. Для этого ты и была рождена.
Я заметила грусть в глазах Джады. Или это была злость?
— Н… нет! Мне это всё… НЕ нравится, — запинаясь, пробормотала я.
Джада вздохнула.
— Может, теперь ты поймёшь, почему всё это время я так завидовала тебе…
У меня от удивления открылся рот.
— Завидовала?
Голос Джады сорвался:
— А почему, как ты думаешь, я всё это время к тебе так относилась? Почему, подумай, я устраивала эти дурацкие розыгрыши, чтобы смутить тебя? Чтобы поставить тебя в дурацкое положение?
— Ты… ты завидовала? — снова повторила я.
Джада вздохнула.
— Хотела бы я, чтобы этот костюм был моим… Я отдала бы всё — всё, понимаешь, — чтобы быть Ночной Тенью. Но это не моя судьба… Не моя работа.
— Ночная Тень?! — повторила я. — О чём это ты говоришь?
— Моя работа — закалить, ожесточить тебя, — продолжала Джада. — Сделать тебя крепче. Испытать тебя. Сделать тебя злее, привить тебе злость! И подготовить к судьбе Ночной Тени. А затем… Уничтожить тебя!
— Нет! — вскричала я. — Ты сумасшедшая! — Тебе нужна помощь! Тебе нужен врач! Ты совсем рехнулась!
Я сорвала с себя чёрную маску и швырнула её в Джаду.
— Я не хочу тебя слушать! Это всё чушь! Твоя очередная шутка! Очередной дурацкий прикол! Я хочу поговорить с мамой! Увидеть её! Я хочу увидеть её сейчас же!
Джада подняла упавшую на пол маску и стала аккуратно складывать её.
— Ты не можешь и не должна сопротивляться своей судьбе, — сказала она почти ласково.
— Нет! В этом нет никакого смысла! — закричала я. — Мне всего лишь двенадцать лет! Я не могу быть супергероем!
Джада снова вздохнула. Затем положила руку на моё тепещущее плечо.
— Я бы хотела помочь тебе… — прошептала она. — Но это твоя судьба.
— Нет!!! — завопила я. Я ненавижу драться! Я ненавижу супергероев! Я в это во всё не верю! Этого не бывает! НЕ БЫВАЕТ!
— Успокойся, Ночная Тень, — прозвучал голос из дверного проёма у меня за спиной. — Тебе нужно забыть, отбросить всю твою прежнюю жизнь. И принять новую как она есть.
Я резко развернулась.
— Тётя Дженет! — вскричала я. — А что вы-то тут делаете?
Глава XXIV
КНИГА СУДЕБ
— Это наше секретное укрытие, — сказала тётя Дженет, закрывая за собой дверь.
На ней был чёрный плащ и такие же чёрные обтягивающие брюки. Её глаза блестели в тусклом свете комнаты.
— Дядя Вилл ничего не знает об этом, о нашей тайной жизни… — сказала тётя.
Я глазела на тётю Дженет, широко открыв рот.
— И вы?..
Она кивнула.
— Я была Серым Мстителем… Пока не вышла на пенсию.
Тётя подошла к дальней стене комнаты и открыла стеклянную дверь старого шкафа. Она вытащила оттуда большую книгу, больше, чем любой энциклопедический словарь. Её обложка была сделана из чёрной кожи. Тётя Дженет с усилием держала книгу, крепко обхватив её обеими руками.
— Мы не могли рассказать тебе всего до сегодняшней ночи — безлунной ночи. Ночи Теней. Так написано в Книге судеб. Красный ворон уже рассказал тебе об этой книге? — спросила тётя Дженет.
— Ещё нет, — ответила за меня Джада. — Селена только спорила и ругалась со мной. Она просто отказывается понимать…
— Всё это — настоящее безумие, — выпалила я.
Всё так же держа в обеих руках книгу, тётя Дженет подняла её перед собой. И когда она это сделала, книга начала сверкать. Сверкать красно-жёлтыми цветами, похожими на огонь.
— Это не сумасшествие, Селена, м мягко сказала тётушка. — Это Книга судеб. Твоё будущее написано в этой книге.
Я неотрывно глядела на книгу, словно загипнотизированная. Яркие жёлтые и красные искры и лучи слетали с обложки книги, словно языки пламени от костра, и начинали кружить вокруг тёти Дженет так, что её фигура тоже озарилась этим магическим светом.
Я не верила своим глазам, я отказывалась им верить. Неужели всё это происходит не во сне? Неужели такое может быть?!
— Я… я не понимаю, — пробормотала я пересохшими губами.
Джада подтащила два складных стула, которые стояли прислонёнными к стене. Откинув своё плащ в сторону, она села на один из стульев и показала мне пальцем на другой…
Тётя Дженет стояла перед нами, окружённая ярким красивым светом, исходившим из большой книги в её руках.
— Мы приходим из другого мира, — сказала она шёпотом. — Наши судьбы отличаются от судеб простых людей, с которыми мы живём. У нас есть задача — охранять слабых и невинных. Защищать людей, которые даже не догадываются о том, что мы — существуем.
— Но мама… — выдохнула я.
— Твоя мама должна была разорвать все отношения с тобой, — сказала тётя Дженет. — Она не может быть причастной к этому. Книга судеб устанавливает свои правила… Твоя мама не может быть с тобой во время подготовки. Твоим друзьям тоже наказывают держаться о тебя подальше.
Я тяжело сглотнула.
— Вы хотите сказать, что Бетти…
Тётя Дженет кивнула.
— Твоё будущее — стать Ночной тенью. Так гласит Книга судеб. Но ты должна сама открыть свою силу. Научиться управлять ею. Ты должна испытать себя и свою смелость.
Джада хмыкнула.
— Какая уж там смелость, — пробормотала она. — Это же — плакса…
— Нужно время, — мягко прервала дочь тётя Дженет. Блики света всё не унимались и вращались вокруг неё. — Мы испытали тебя, Ночная тень. Однако… Ты не слишком хорошо прошла испытание.
— Вы испытывали меня? — выпалила я. — Вы хотите сказать…
— Синди, — сказала Джада. — Эта её история об ограблении. Ведь это был обман, трюк… Ты, по идее, должна была спокойно отнестись к виду её крови. Но ты вместо этого вся позеленела и чуть не хлопнулась в обморок.
Я вскочила на ноги.
— Но я не хочу быть Ночной Тенью! — крикнула я. — Я — трусиха! Я… я… я не хочу делать то, что говорит эта ваша книга.
Тётя Дженет подняла сверкающую книгу выше.
— Ты не можешь пойти против Книги судеб, — сказала она. — Даже если она заставляет тебя делать то, что ты совсем не хочешь.
Джада тоеж вскочила со стула и повернула меня лицом к себе.
— Не я выбрала себе судьбу Красного Ворона! — крикнула она. — Это было предсказано в Книге! Всю свою жизнь я мечтала стать Ночной Тенью. Не мне смой захотелось сделаться твоим врагом. Просто всё это предсказано в Книге!
Тётя Дженет глубоко вздохнула. Затем положила книгу обратно в шкаф. Комната стала постепенно погружаться во тьму.
— Да, наша семья сейчас разделена, — с грустью в голосе сказала тётя. — Ночная Тень и Красный Ворон — это заклятые, вечные враги.
Её голос сорвался. Она отвернулась.
— Это так несправедливо! Так несправедливо… Но у нас нет другого выбора. Нам нужно подчиняться Книге…
Тётя Дженет быстрыми шагами направилась к двери.
— Тётя Дженет? — я бросилась за ней, но Джада остановила меня и вернула на место.
— Распорядись правильно своей силой, Ночная Тень, — прошептала тётя. Затем растворилась в темноте коридора…
— Но… но… — лишь пробормотала я ей вослед.
Джада крепко схватила меня за руку.
— Она не может говорить об этом. Это слишком тяжело для неё.
— Обо мне?
Джада кивнула.
— Мама не смогла досказать тебе всего, — вздохнула она. — Это слишком тяжело…
Я неотрывно смотрела Джаде в глаза.
— Что мне не смогла сказать твоя мама? — спросила я, почти не шевеля губами.
Некоторое время Джада молча смотрела на меня. Затем сказала:
— Ты должна будешь убить меня — так написано в Книге судеб!
Глава XXV
НОЧНОЙ ПОЛЁТ
— Не-е-е-е-ет! — вырвался у меня крик ужаса.
Я ринулась мимо Джады, вылетела из комнаты. Мне нужно было срочно умчаться от этого кошмара, от Джады, от этого мрачного дома.
Казалось, что голова у меня вот-вот расколется. Ужасные слова Джады без конца повторялись в полную бессмыслицу, словно строчка из глупой песенки, которая крутится в голове у бегущего на последнем издыхании спортсмена.
Я неслась по улицам, не разбирая дороги. Плащ с капюшоном развивался у меня за спиной. Мне хотелось улететь отсюда и никогда больше не видеть всех этих безумных людей.
— О-у-у-у! — вырвался у меня крик одновременно и испуга, и восторга.
Мои ноги оторвались от земли… Я взлетела. Холодный ветер хлестал меня по лицу, я парила над тёмными улицами.
— Ну ничего себе! Так они говорили правду! — воскликнула я. — У меня… у меня есть сила! Я могу летать!
Я взглянула на звёзды и поднялась выше. Ледяной ветер обжигал мои щёки, но я не замечала этого, мне было всё равно. Я парила, казалось, этот мёрзлый воздух держит меня и повинуется мне! Это было потрясающе!
Плащ развевался сзади, его полы раздувал бешеный ветер. Казалось, плащ, словно парус, тянет меня всё выше и выше. Я боялась глянуть вниз. Боялась, что если посмотрю, то тут же свалюсь с небес на землю.
Однако я не удержалась и осторожно опустила глаза вниз, на город подо мной. На дома, превратившиеся в точки. Дома, улицы, дороги — всё с высоты казалось ровным, чётким узором. Сверкали редкие огоньки… Это было завораживающее, магическое зрелище. Всё с такой высоты казалось ненастоящим, будто игрушечным.
Я повернула и пролетела над школой, а спустя несколько секунд уже приземлилась во дворе нашего дома.
— Ах! — вырвался у меня крик от боли.
Посадка вышла совсем не мягкой. Я приземлилась на колени и локти, ободрав их о твёрдую холодную землю. Моё сердце стучало как бешеное, я с трудом пробралась в дом.
Затем вскарабкалась наверх, на второй этаж. Меня колотила крупная дрожь. Страшно хотелось поскорей вылезти из этой хламиды. Я втиснулась в секретную комнату и вместо своего костюма надела джинсы и свитер.
Мне дико захотелось с кем-нибудь поговорить. Но с кем? Я понимала, что не смогу отыскать маму. И не смогу позвонить Бетти.
Но мне нужен был друг. Хоть кто-нибудь… Однако здесь у меня не было ни одного близкого человека. Ни одного?..
Внезапно меня осенило. Стэн! Может, я смогу поговорить с ним. Может, ему придёт в голову какая-нибудь мысль по поводу того, что произошло. И что мне делать дальше.
Я посмотрела его адрес в телефонной книжке, затем схватила куртку и выскочила из дома.
Было уже очень поздно. В большинстве домов квартала уже не горел свет. Воздух был тяжёлым, влажным. В небе не светила луна. Звёзды тоже скрылись.
Ближе к дому Стэна район изменился. Дома здесь были ветхими, стояли они впритык друг к другу. Лужайки перед ними были завалены мусором и какой-то рухлядью.
На пустой площадке я увидела трёх или четырёх человек, тесно сгрудившихся вокруг огня, разведённого в мусорном баке. На другой стороне улице стояла машина без шин, с открытым капотом…
— Эй, девчонка! — кто-то крикнул хриплым голосом позади меня. — Есть мелочь? Может, доллар завалялся?
Я, не оборачиваясь, побежала дальше, покрепче кутаясь в свою куртку.
«Может, я зря пошла сюда так поздно, — подумала я. — Райончик у Стэна ещё тот, а уж в темноте…»
В конце концов я отыскала его дом. Это была небольшая квадратная, крытая почерневшими досками лачуга рядом с пустырём.
Неподалёку улицу пересекали железнодорожные рельсы. Бензозаправочная станция с двумя колонками темнела напротив.
Я тихонько постучалась, боясь, что родители Стэна уже спят. Несколько минут спустя Стэн открыл мне дверь. И при виде меня удивлённо выпучил глаза:
— Селена?
— Привет, ты не занят? — спросила я.
Он открыл мне дверь пошире и пригласил войти. Я ступила в дом. Внутри было тепло и пахло несвежим беконом. Тёмные — то ли от природы, то ли от времени — обои украшали стены. На одной стене красовалось огромное пятно.
— Я подключаю новый компьютер, — сказал Стэн. — Проходи сюда. Моя комната в дальнем конце дома.
Я переступила через дырку в ковре и прошла за Стэном в глубь дома.
— Родители дома? — спросила я, бросая взгляд в маленькую тёмную кухоньку.
— Не-а. Папа вкалывает на двух работах, — ответил Стэн. — Так что мы вообще его не часто видим. А мама работает в ночную смену на фабрике, делает картонные коробки…
— У меня мама тоже ночами работает…
Точнее, мне так казалось… Внезапно мне очень захотелось снова увидеть её. Я сдержала тяжёлый вздох. Увижу ли я её хоть когда-нибудь?
Комната Стэна была длинной и узкой, словно вагон. На стенах висели постеры с рок-музыкантами, прикрепленные разноцветными кнопками. На столе стоял компьютер, а вокруг в немереном количестве валялись провода.
Он пригласил меня сесть.
— Ну, что у тебя? — спросил он, встав у стола и пытаясь подключить монитор.
— Не знаю даже, с чего начать… — сказала я со вздохом. — Столько всего странного произошло сегодня вечером.
Стэн взял в руки мышку и пробормотал:
— Так, ну и куда её пихать?
Он почесал затылок.
«Интересно, а знает Стэн о секретной жизни Джады? — подумала я. — Знает ли он об этой её супергеройской второй натуре? Вроде, когда мы вместе отыскали потаённую комнату, мне показалось, что он ещё больше удивился, чем я. И, кажется, он вообще не подозревает, кому принадлежит костюм Ночной Тени».
Нужно было выяснить, что Стэн знает, а чего — нет.
— Помнишь тот чёрный костюм… Ну, который мы нашли в секретной комнате, — я посмотрела на него. — Я много думала о нём. А не надевала ли Джада его на прошлый Хэллоуин?
Стэн наморщил лоб, глубоко задумавшись.
— Нет… Кажется, в прошлом году она нарядилась ведьмой… Да. С большой зелёной бородавкой на носу.
Он усмехнулся.
«Кажется, он совсем ничего не знает о Ночной Тени», — решила я.
— А ты когда-нибудь читал комиксы? — спросила я.
Он покачал головой.
— Я знаю, что Джада очень любит всякие такие штучки. Комиксы там, супергероев… Мне это всё никогда не нравилось. Даже когда я был маленьким.
«Нет, ему нельзя рассказывать о Ночной Тени, — подумала я. — Джада ему ничего не говорила. Наверное, всё это — очень большая тайна…»
Я проделала весь этот ужасный путь, чтобы поговорить хоть с кем-нибудь… А в результате я и со Стэном не могу толком побеседовать.
Внезапно я почувствовала себя совершенно одинокой, брошенной… Одной во всём, во всём мире.
Стэн наконец нашёл нужное гнездо для мышки и присоединил её.
— Есть! Я — самый крутой! — крикнул он, выпрямляясь и улыбаясь во весь рот. — Кстати, Селена, тебе Джада не говорила о вечеринке вечером в субботу?
— О вечеринке?
Стэн кивнул.
— Наверное, она забыла тебе сказать. Она устраивает вечеринку в доме напротив вашего. Соседи — Карверы — дали ей ключ от дома. Они уехали куда-то на все выходные. А Джаду попросили вынимать и приносить почту, а по ходу дела и следить за домом.
— И Джада устраивает вечеринку в чужом доме? — спросила я. — Это ужасно!
Стэн засмеялся.
— Да Карверы ничего и не узнают. Мы всё уберём до их прихода.
Я нахмурила брови.
— Но зачем Джада делает это?
Он пожал плечами.
— Не знаю… Просто так. А почему бы и нет? Ведь это клёво!
Я поднялась на ноги и надела куртку.
— Мне пора идти, — сказала я. — Если тётя с дядей узнают, что я куда-то уходила так поздно, они убьют меня!
— Ну, думаю, увидимся на вечеринке в субботу, — сказал Стэн, проходя за мной к входной двери.
Я закатила глаза.
— Ага. Если моя ненаглядная кузина соизволит пригласить меня!
Я попрощалась со Стэном и вышла наружу, в холодную, влажную тьму. Я почувствовала ледяные капельки у себя в волосах и натянула капюшон. Сделала несколько шагов по тротуару.
На дороге валялся перевёрнутый мусорный бак. Куча мусора громоздилась на проезжей части… Всё это издавало ужасную вонь. Я перепрыгнула через бак и быстро пошла вперёд.
Не успела я пройти и полквартала, как услышала пронзительный, истошный крик у себя за спиной. Крик, полный ужаса!
Глава XXVI
КОРОЛИ БЕНЗОКОЛОНКИ
Холод пробежал по всему телу, дыбом поднимая волосы на затылке.
Я резко обернулась. И услышала ещё один такой же крик. Он доносился со стороны тёмной бензоколонки.
Я увидела сквозь пелену влажного тумана четверых или пятерых ребят. Сначала мне показалось, что они собрались вместе, обнявшись, и обсуждают что-то, словно футболисты. Или просто кучка пьяных пытается устоять на ногах?..
Однако затем я поняла, что они окружили другого паренька. Мальчика в полосатой лыжной шапке. И это именно он кричал так ужасно.
Я сделала пару робких шагов вперёд. На парнях были кожаные куртки и синие джинсы. Вглядываясь в туман, я увидела, как они размахивают руками.
А затем я услышала глухие удары кулаков по телу.
Мальчишка в лыжной шапке снова закричал. Это был отчаянный крик боли.
Однако они его не отпускали. И били — наотмашь, тяжело дыша и ругаясь при каждом ударе.
Я беспомощно смотрела на этот ужас, а мальчонка тем временем упал на асфальт на колени. И сразу, как он упал, отморозки подхватили его под руки и стали силком тащить за бензоколонку.
Сердце бухало в груди как сумасшедшее. Мне было тошно. Я прижала ладонь ко рту и стала неистово озираться вокруг, пытаясь приметить полицейского или хотя бы приличного человека, который мог бы помочь.
Но улица была пуста… Ни одной живой души, кроме меня, беззащитной жертвы и озверелых подонков.
— Эй! Прекратите! — выкрикнула вдруг я. — Оставьте его в покое!
Я не думала в тот момент. Я даже не собиралась кричать им. Слова сами вырвались изо рта, из глубины моего негодующего сердца.
Двое парней отвернулись от своей жертвы.
— Держи её! — крикнул один из них.
И все четверо бросились ко мне. Они мчались со всех ног. Их кожаные куртки развевались, тяжёлые ботинки глухо стучали по асфальту.
«Ну и зачем я закричала? — спрашивала я саму себя. — Неужели и правда решила, что я — супергерой и могу их всех замочить?»
Страх сковал меня, я застыла, не двигаясь с места.
«Что теперь будет? Что делать?!»
— Ну ты попала! — прохрипел один из парней.
Я глубоко вздохнула. Крута развернулась. И заставила себя побежать.
— А-ай! — вырвался у меня крик отчаяния.
Я вписалась прямо в железный мусорный бак. Бак со страшным грохотом повалился на асфальт, а сверху него упала и я. Потом скатилась на асфальт и расцарапала все руки.
Однако тут же постаралась встать на ноги… Но слишком поздно. Слишком поздно…
Тяжело дыша от быстрого бега, размахивая руками и ухмыляясь, парни приблизились ко мне.
Глава XXVII
НОЧНАЯ ТЕНЬ СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ
Я в ужасе проползла несколько сантиметров, пытаясь подняться на ноги. Однако несколько раз поскользнулась, попав в отвратительно пахнущий, липкий мусор, высыпавшийся из бака.
И тут раздался резкий скрежет шин. Я повернула голову в сторону, откуда исходил спасительный звук. Из-за угла вывернул чёрный грузовик. Водитель, наверное, не заметил меня на дороге. Огромная машина с рёвом промчалась в паре сантиметров от моих распростёртых на асфальте рук.
Я с трудом поднялась на ноги. Мелкая дрожь невыразимого ужаса прошла по моему телу.
Я уставилась на пустую улицу.
Четверо парней исчезли. Грузовик, наверное, спугнул их.
Но они, скорее всего, спрятались где-то неподалёку. Может, даже наблюдают сейчас за мной откуда-нибудь из укрытия… Может, из во-он тех кустов?..
«Нет! Я не собираюсь испытывать судьбу!» — решила я и бросилась прочь что есть мочи.
На ходу я натянула обратно капюшон и отряхнула как могла дорожную грязь и мусор.
И с каждым шагом ярость и ненависть заполняли мой разум, застили глаза.
«Сволочи! Гады ползучие! Неужели они думают, что могут безнаказанно бить всех, кого им вздумается? Ну уж нет, — решила я. — Я не дам им так просто уйти и продолжать издеваться над беззащитными».
Слова тёти Дженет эхом повторялись у меня в голове: «Распорядись правильно своей силой, Ночная Тень».
Костюм! Нужно надеть костюм.
Я не знала, какую силу он в себе таит. Я знала только одно — без него я вообще беспомощна.
Ледяной дождь усилился. Я добежала до дома, шлёпая кроссовками по лужам, по скользкому тротуару. Машина дяди Вилла была запаркована на дорожке. Я тихонько пробралась в дом и прошмыгнула наверх, к секретной комнате. По пути заглянула в нашу комнату. Джада спала на своей кровати в одежде. Свет горел, её губы были слегка приоткрыты.
Я тихонько прошла дальше по коридору. В секретную комнату. Несколько мгновений спустя я уже надевала свой плащ, цепочку с кулоном… И чёрную маску с кошачьими глазами.
На выходе из комнаты я вдруг остановилась.
«Неужели я и правда делаю это? — спросила я себя. — Неужели я вправду собираюсь играть в Ночную Тень? И пытаться кого-то победить?!»
Я чувствовала жуткий страх, но к нему примешивалось и какое-то радостное волнение, ожидание чего-то невероятного.
Я быстро выскочила наружу. Дождь перестал, но над улицей висела почти непроглядная пелена из тумана и мелких ледяных капелек воды. Я повернула в сторону квартала Стэна. Я бежала по тёмным притихшим улицам и вдруг поняла, что совершенно ничего не знаю о своей силе. Я только знала, что могу летать, хотя и не представляла себе точно, как это происходит.
«У меня есть сверхсила? И я могу поднимать машины одной рукой? — спрашивала я себя. — Этот плащ делает меня неуязвимой?»
Я резко остановилась посреди улицы. Изо рта с каждым выдохом вырывались белые облачка пара. Всё моё тело под плащом дрожало от холода.
«Мне ещё никогда в жизни не было так страшно», — подумала я.
Но идти на попятный было уже поздно…
Прямо передо мной виднелась бензоколонка. Я побежала к ней, полы плаща развевались у меня за спиной, словно крылья.
Рядом с одной из колонок я увидела полосатую лыжную шапку. Я подняла её. А затем увидела и паренька. Он лежал на спине на асфальте, рядом со входом в маленький магазинчик и туалет. Когда я села на корточки возле него, он что-то прохрипел и открыл глаза. Его чёрные волосы были мокрыми, пряди прилипли ко лбу. На одной щеке была глубокая царапина, под носом что-то чернело — похоже, запёкшаяся кровь. Он снова захрипел и сел, обхватив руками живот. Затем несколько раз сосредоточенно моргнул. Когда наконец зрение полностью вернулось к нему и он глянул на меня, рот его от удивления открылся, а глаза округлились от страха.
Я встала и наклонилась над ним. Откинула с его лба прилипшие волосы своей рукой в перчатке.
— Не бойся, — мягко сказала я. — Я — друг. Я — Ночная Тень.
Эти слова прозвучали как-то смешно. Будто их произносила не я, а героиня комиксов или книги детских ужастиков. И как-то странно…
Мальчишка недоверчиво посмотрел на меня, а затем ещё крепче обхватил свой живот.
— Ох, мои рёбра… — простонал он.
— Можешь встать? — спросила я. — Может, вызвать «Скорую»? Или позвонить твоим родителям?
— Думаю, я… я могу встать, — сказал парень, осторожно проводя пальцем по ране на щеке.
Медленно, аккуратно он стал подниматься. Я схватила его за руку и помогла ему встать на ноги.
— Эта одежда… — сказал он, оглядывая меня. — Зачем?..
— Неважно. Не спрашивай, — сказала я. — Просто я пришла, чтобы помочь тебе, — я подала пареньку его шапку. — Что это были за парни? Которые били тебя? — спросила я.
— А кому это так интересно? — вопросил грубый голос из-за моей спины.
Вздрогнув я обернулась… И увидела четверых крутых парней в чёрных кожаных куртках. Увидела, что у них в руках бейсбольные биты. Увидела их злые сощуренные глаза. Я видела, как они напряжены, словно перед ожесточённой битвой.
И они стали неторопливо приближаться ко мне.
Глава XXVIII
В ЧЁМ МОЯ СИЛА?
Холодная волна жуткого страха захлестнула меня.
«Я не смогу, — подумала я. — Я не смогу побороть этих парней!»
Однако я заставила себя не убежать. И даже сделать шаг в их сторону. А потом — ещё один. Плащ вздымался за моей спиной. Влажная от пота маска прилипла к лицу.
Парни подняли биты и стали окружать меня.
— Что-то ты, по-моему, на Хэллоуин слегка опоздала, — выкрикнул кто-то из них.
Остальные хрипло загоготали.
— Положите биты, — сказала я, пытаясь, чтобы мой голос прозвучал спокойно, или «металлически», как пишут в комиксах. Получалось плоховато. — Я — Ночная Тень. И советую вам валить, пока целы…
Парни снова засмеялись.
— Она сумасшедшая, — пробормотал один из них.
Сердце моё так и ухнуло. Дыхание на мгновение перехватило.
«Они же и убить меня могут! — вдруг с ужасом осознала я. — Как же я буду драться с этими отморозками? О, пусть я стану сильной! Ну пожалуйста, пожалуйста!» — тихонько произнесла я странноватую молитву.
Парни подошли ещё ближе. Они всё плотнее и плотнее окружали меня. А затем высокий бандит с холодными серыми глазами и серебряным колечком в правой ноздре замахнулся битой.
Он, видимо, хотел ударить меня в живот.
Я легко, играючи увернулась от удара. Мне понадобилось для этого сделать всего один стремительный, танцующий шажок назад. Время словно стало течь для меня раза в три медленнее…
Я почувствовала, как бита просвистела, разгоняя холодный воздух, меньше сантиметра от меня.
Другой парень тут же замахнулся, чтобы ударить меня по голове. Я резко наклонилась, а затем бросилась вперёд. И перехватила его биту на полпути.
Мне не стоило особого труда вырвать биту из его рук. Глаза парня расширились. Я успела заметить, что в них застыл неподдельный страх перед моей силой и скоростью.
Я запустила битой в стену бензоколонки. Бита с громким деревянным стуком врезалась в стенку и отскочила куда-то в сторону.
С яростным криком первый парень снова накинулся на меня. Я подняла руку — и легко перехватила и его биту. А затем вытащила её из его крепко сжатых ладоней.
И без особых усилий разломила биту пополам.
— Ого!
— Эй…
— Не понял…
Я видела, как они удивлены. Я видела и внезапный страх в их глазах.
Я сделала выпад вперёд. И схватила с другого конца биту третьего парня. Он вцепился в неё, словно она была его последним спасением, и попытался вырвать дубинку обратно.
Тогда я изо всех сил дёрнула руки вверх, отпустила-таки биту и… И увидела как парень вместе со своим оружием в руках полетел прямиком на крышу заправки.
С крыши донёсся характерный звук упавшего тела. Я услышала, как парень застонал от боли — там, наверху. Бита прокатилась по наклонной крыше и с треском упала на асфальт.
После этого оставшиеся трое побежали. Они что-то громко кричали, постоянно оглядываясь на меня, обогнули заправку и исчезли в темноте улицы.
У меня кружилась голова. С каждым выдохом я издавала противный хрип. Я повернулась. Мальчишка в лыжной шапочке тоже куда-то уже исчез.
«Ну вот, — подумала я, выпрямляясь в струнку, гордо подняв голову, — моя первая победа!»
Улыбка расплылась по моему лицу.
— Моя первая победа, — пробормотала я. — Я сделала это! Я — Ночная Тень!
Но тут меня пробила такая резкая дрожь, что я упала на колени.
Мне было плохо. Хуже, чем когда-либо в жизни! Я согнулась пополам, и меня стошнило.
Я никак не могла унять дрожь.
Раз за разом меня сотрясали ужасные приступы дрожи, казалось, моё тело периодически бьёт током. И с каждым разом становилось всё хуже…
В конце концов я почувствовала в себе силы подняться. Я закуталась поплотнее в свой плащ и пошла домой.
«Нет, я не могу этого делать! — решила я. — Я не могу быть супергероем! Я не могу так бояться! Это слишком страшно. Я ненавижуэто! Ненавижу это! Ненавижу это!»
У себя в комнату я разбудила Джаду.
— Я не могу делать это, — сказала я. — Извини. Я пыталась. Я всё делала как надо, но… Я просто не могу!
Джада смотрела на меня, часто моргая сонными глазами.
— А кто тебе сказал, что у тебя есть выбор? — прошептала она.
На следующую ночь Джада заставила меня снова выползти на улицу — проверить мою силу. Она буквально затолкала меня в секретную комнату.
— Давай быстрее. Одевайся… — приказала она.
Я тяжело вздохнула.
— А ты со мной?
Она покачала головой.
— Я же твой противник, забыла? Ты должна сама раскрыть свои возможности, найти свой путь.
— Но… я не…
Она подтолкнула меня к полке с одеждой.
— Селена, ты такая неженка! Я тебе намекну, — сказала Джада. — Сила заключается в кулоне.
— Что? В каком смысле? — переспросила я.
Вместо ответа Джада выскочила из комнаты и захлопнула за собой дверь. Я услышала жужжание книжного шкафа, который наглухо закрывал мне дорогу к отступлению.
«Ну и что происходит?! Меня тут ещё и наглым образом заперли!» — подумала я. Однако тут же вспомнила про окно.
Прежде чем надеть костюм, я внимательно изучила кулон. Из-под тёмного стекла на меня смотрела моя фотография.
«Почему же сила заключается в кулоне? О чём это говорила Джада?»
Я потёрла пальцами холодное стекло медальона. Я ждала, что он обожжёт меня, или станет излучать свет, или ещё что-нибудь в таком роде, — однако ничего похожего не произошло.
В очередной раз тяжело вздохнув, я надела кулон на шею. Затем и остальные части костюма.
Подняла капюшон и открыла створку окна. Меня встретил яростный, холодный ветер. Я переползла через подоконник и стала перебираться на ветку дерева.
«Только не смотри вниз, Селена, — предостерегла я саму себя. — Ты ведь действительно боишься высоты».
Я начала медленно ползти по стволу дерева вниз, цепляясь за ветки, царапаясь о слегка влажную кору.
— Ай! — взвизгнула я, когда сильно поранила руку о какой-то острый сучок.
«Начало так себе».
Я тяжело спрыгнула на землю, чуть не вывернув лодыжку. Горячая боль разлилась по моей ноге. Я глянула на заднюю дверь дома. Внезапно мне безумно захотелось зайти обратно в тёплый дом, залезть в тёплую постельку и навсегда забыть это глупое «супергеройствование».
Но я уже поняла, что Джада не оставит меня в покое.
Ветер трепал мой плащ. Я поправила сбившуюся маску, чтобы хоть что-то видеть. Затем медленно пошла к пустырю рядом с нашим домом. Весь пустырь был завален камнями и ветками.
«Полёты я оставлю «на сладенькое», — решила я. — Я знаю, что могу летать. Вопрос в том, как я это делаю?!»
Для начала я решила попробовать свою силу, припомнив, как классно я побила тех гадов рядом с бензоколонкой.
«Неужели я всегда теперь буду такой сильной?.. Ну, то есть всегда, когда на мне костюм Ночной Тени?»
Сквозь чёрные облака в небе проглядывала полная луна. Над пустырём нависло иссиня-чёрное небо, изредка озаряемое холодным лунным светом.
Я наклонилась и вцепилась в огромный круглый камень, торчавший среди зарослей каких-то высохших сорняков.
— Уф! — потянула я камень обеими руками, но даже не смогла пошевелить его.
Я решила попробовать поднять камень поменьше. Этот был весь какой-то зазубренный, острый. Я схватила его и подняла всего-то себе до пояса. И попыталась бросить вперёд. Камень хлопнулся всего в полуметре от моей ноги.
«Ну и что случилось с моей невероятной силой? Мало каши ела?» — скептически подумала я.
Слова Джады гвоздили у меня в голове: «Сила заключается в кулоне».
Я подняла с земли совсем небольшой камень и сжала его в одной руке. Другой рукой я стиснула кулон. Затем швырнула камень изо всех сил.
Он неторопливо пролетел небольшое расстояние и шмякнулся в высокие кусты неподалёку.
— Что-то ничего у меня не получается! — громко сказала я.
«Может, я сумею передвигаться с огромной скоростью?» — предположила я.
Я пнула ком грязи. А затем помчалась вперёд, решив пробежать весь пустырь.
Но я не очень далеко продвинулась. Подвёрнутая лодыжка сильно ныла. А полы плаща путались и цеплялись за ветки, валяющиеся на земле.
«Что же я не так делаю? — думала я. — В этом же самом костюме я смогла буквально долететь до дому. И в нём я легко смогла разделаться аж с четырьмя парнями на бензоколонке».
Я сделала ещё пару попыток найти в себе какие-нибудь сверхъестественные способности. Я вернулась на улицу и уставилась на дом напротив. Нет… У меня нет рентгеновского зрения. А жаль…
Навалилась всем телом на телефонный столб, стоявший у тротуара. Нет. Я не могу его сломать или хотя бы наклонить.
«Боже, о чём я думаю? Наклонить столб?! Я совсем схожу с ума!» — вдруг пронеслось вихрем в моей голове.
А затем всплыли слова тёти Дженет: «Распорядись правильно своей силой, Ночная Тень».
«Значит, у меня всё-таки есть какая-то сила! Почему же сегодня она куда-то исчезла? Что же я делаю не так?»
Я посмотрела на белую церковь на углу ближайшего квартала. Она стояла на холме, возвышаясь над улицей. Рядом с церковью в чёрное ночное небо укуталась стрельчатая, остроконечная колокольня.
— Я могу летать. Я знаю, что могу летать! — громко проговорила я.
Размахивая полами плаща, я побежала прямиком к колокольне. Чёрная задняя дверь церкви была приоткрыта. Я стала подниматься по узкой винтовой лестнице на самый верх колокольни, всё выше и выше…
Лестница привела меня на небольшую площадку под самой крышей колокольни. Ветер здесь был такой сильный, что колокольня ходила ходуном, скрипела и, казалось, готова была вот-вот обрушиться. Я опасливо посмотрела вниз на распластавшиеся там, внизу подо мной, деревья, дома, столбы…
У меня дрожали коленки, я едва могла удержаться на ногах. В животе урчало. Мне вдруг опять стало по-настоящему плохо.
«А могу ли я летать? Могу ли? Но у меня нет выбора. Нужно попробовать…
Один раз у меня получилось. Получится и ещё раз!»
Очередной сильный порыв ветра надул капюшон у меня за спиной. Я шагнула к самому краю.
«Я могу это сделать! — решила я. — Я знаю — я могу летать!»
Я подняла руки над головой — и прыгнула с края площадки…
И почувствовала, как моё свинцовое тело падает вниз… вниз… вниз…
Глава XXIX
КОНЕЦ КРАСНОГО ВОРОНА
Я закрыла глаза. И взмолилась: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста — пусть я полечу!»
Я уже ждала взрыва дикой боли от удара о землю.
Однако вместо этого почувствовала, как что-то рвануло меня вверх. Внезапно ощутила, как поднимаюсь, лечу…
Открыв глаза, я увидела, что земля удаляется от меня. Да-да, удаляется!
Я раскинула руки — и устремилась ещё выше.
Холодный ветер яростно хлестал меня по щекам, забираясь даже под маску, хлопая моей накидкой, словно огромным флагом.
— Да! Я снова летаю! — закричала я.
Выше, ещё выше, в ночное смоляное небо. Теперь я видела церковь и колокольню далеко внизу, и мне было весело. Машинки, стоявшие по бокам улицы, казались игрушечными.
Да, я летела и теперь понимала, в чём секрет. В чём секрет кулона и его силы.
Нужно просто захотеть! А потом, когда действительно захочешь чего-нибудь, это происходит…
Да. Я помнила, как хотела сделаться сильной, когда те парни стали нападать на меня. И мне действительно тогда была дана неимоверная сила.
А сейчас я захотела полететь — и вот я парю над Элмвудом, то опускаясь почти до земли, то поднимаясь так высоко, что дух захватывает.
«Как, интересно, у меня получается не падать и не разбиваться? — спрашивала я себя. — И как бы мне помягче приземлиться? Что, мне нужно захотеть мягкой посадки?»
Я опустила руки и стала скользить вниз. Плащ развевался и хлопал полами у меня над головой. Дома и деревья с неимоверной скоростью приближались.
— Не-е-е-т! — закричала я.
«Я не контролирую себя! Не контролирую, я падаю!»
— Оу!
Я приземлилась чётко на обе ноги. Удар был не слишком сильный, но я благоразумно подогнула колени, мягко спружинила и так и осталась сидеть на корточках на мокрой траве. Накидка мягко спустилась прямо мне на голову, полностью укрыв меня.
«Вау! Это было потрясающе! — подумала я. — Это просто зашибись!
Если попрактиковаться немного и хорошенько научиться… Эй! О чём ты думаешь?! Ты же не хочешь заниматься этим безумием?! НЕТ! — напомнила я себе. — Это, конечно, было замечательно — летать себе по небу. Безусловно захватывающе. Но… Но нет! Я не хочу всю жизнь так летать и ловить всяких бандитов! НЕ ХО-ЧУ!
Что ещё я могу? — спросила я себя. — Как много?»
Покачиваясь, я поднялась на ноги. Взяла с тротуара камень, тихонько пожелала чудесной силы и запустила его. И стала следить за его полётом — над домами, всё дальше, к другому кварталу.
Да. Теперь я знаю секрет кулона и его могущества.
Однако для себя я уже всё решила. «Я хочу быть нормальной, обычной двенадцатилетней девочкой, и баста! — сказала я себе. — Я не хочу корчить из себя дурочку и бегать каждую ночь в этом дурацком костюме, распугивая мирных жителей. И не хочу я драться, убивать, гоняться за преступниками — как будто у меня нет других развлечений! Я хочу жить нормальной жизнью!»
Я круто развернулась и зашагала к дому. Рядом со мной прогрохотала машина. Однако я успела спрятаться за высокой изгородью. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил меня в таком прикиде.
Немного не доходя до дому, я наткнулась на дерево, которое наклонилось над дорожкой. Наверное, его согнуло ветром во время недавней бури.
Я снова пожелала силы, подставила плечо под одну из веток и играючи выпрямила дерево обратно.
Только я стала отряхивать грязь и кусочки коры, приставшие к моему костюму, как откуда-то сверху донёсся смех. Я повернулась и увидела Джаду в её ярко-красном наряде. Она неторопливо спускалась с неба. Её красный плащ развевался, словно полотно в руках тореадора.
— Ночная Тень, как дела продвигаются? Вижу, времени ты зря не теряешь! — сказала она, мягко приземляясь рядом со мной.
— Ты мне не сказала, в чём секрет кулона! — закричала я. — Ты вообще мне никак не помогла! Я могла бы… могла бы умереть из-за тебя!
Джада снова засмеялась. В прорезях бордовой маски её глаза сверкали.
— Но, кажется, ты и сама во всём прекрасно разобралась, — сказала она.
Я услышала голоса. И увидела два узких луча света. Две девочки ехали по направлению к нам на велосипедах.
— Джада, послушай, я хочу домой, — сказала я.
— Не называй меня Джадой! Я — Красный Ворон!
— Да мне всё равно, хоть Санта Клаус! — проворчала я. — Я не хочу быть Ночной Тенью. По мне так всякие супергерои должны существовать только в комиксах. Там им, по-моему, самое место! Я не хочу всю жизнь…
Я осеклась, когда увидела, или даже почувствовала, как из-за угла со скрежетом вырулила машина. Свет её фар залил двух девчонок на велосипедах. Машина неслась прямо на них.
Пронзительный визг шин и скрежет тормозов заглушил испуганные крики девочек. Машину резко занесло и практически развернуло поперёк движения. Однако скорость её не уменьшалась… Автомобиль неумолимо приближался к велосипедисткам.
Джада толкнула меня, а сама взмыла в воздух.
Я же рванулась вверх по улице, к летящей машине. Время будто потеряло для меня ход, я видела всё словно в замедленной съёмке. Я встала на пути у машины. Опустила плечо и напрягла все мышцы. Бампер автомобиля ударил, как я и рассчитывала, в плечо. Я приняла удар на себя, даже не пошатнувшись. Я услышала, как бьются фары, скрежёщет сминающееся железо… Однако машина отпружинила от меня и снова ударила. Ещё и ещё раз… А потом остановилась.
Я оглянулась посмотреть на девочек. Они свернули на газон. Одна из них упала с велосипеда. Другая же, с визгом затормозив, как зачарованная смотрела на меня.
С ними было всё в порядке. Я только что спасла их жизни…
Водитель робко выглянул из-за руля, а затем высунул голову в окно.
— Боже, кто ты? — прокричал он. — Как ты это сделала?!
— Я — Ночная Тень, — с достоинством проговорила я.
Затем развернулась, высоко подняла руки и взлетела. Глянув в последний раз вниз, я увидела перепуганное лицо водителя. Однако скоро оно стало неразличимым — я стремительно набирала высоту…
…Через пару минут я мягко, даже грациозно, приземлилась на заднем дворе нашего дома. Плечо после удара о бампер машины изрядно болело. Я снова почувствовала подступающую тошноту…
Упала на колени, стянула маску. Мне было трудно дышать… В животе противно урчало.
Кто-то положил руку мне на плечо. Я глянула вверх и увидела Джаду.
— Ты только что спасла две жизни! — воскликнула она. — Как ты после этого себя чувствуешь?
— Ужасно! — простонала я. — Я… я ненавижу это! Мне от этого плохо!
— Тем хуже для тебя! — решительно проговорила Джада.
Я с трудом поднялась на дрожащие ноги.
— Тем хуже, — повторила Джада.
И тут же нанесла мне стремительный удар. Я отшатнулась и чуть не завалилась на спину.
— Эй! — зло крикнула я. — Какого дьявола! Что ты делаешь?
— Тем хуже для тебя, если ты не хочешь быть Ночной Тенью! — прокричала Джада. — Я желала этого всю свою жизнь! А ты думаешь, так легко от этого отделаться?!
Она снова больно ударила меня. Я с грохотом врезалась спиной в почтовый ящик на столбе.
— Но я тебе не позволю так просто отделаться от этого! — кричала Джада. — Я не дам тебе разрушить всё это! Я твой враг. Враг номер один! Как ты думаешь, зачем я готовила тебя к судьбе Ночной Тени? Чтобы победить тебя! Чтобы уничтожить тебя! Так получай! Получай, Селена!
— Нет!!! — крикнула я.
Я легко уклонилась от нового удара, который уже бросилась нанести мне Джада.
Наши плащи спутались. Я освободила свой и сильно толкнула Джаду. Под маской её голубые глаза расширились. Она как-то дико закричала, кинулась на меня и повалила на тротуар. Я сбросила её с себя, перекатилась вправо и накинулась на неё сверху. Я пыталась прижать её руки к земле, чтобы она не могла пошевелиться.
Визжа, извиваясь, словно змея, пытаясь ударить меня ногами, Джада старалась высвободиться.
Пронзительно крикнув, я схватила её светлые волосы и сильно рванула.
Она застонала, но как-то ухитрилась вырваться, откатилась в сторону и упала прямо на проезжую часть.
А затем мы обе поднялись на ноги. Мы ожесточённо боролись, били друг друга руками и ногами, царапались, кричали и визжали от боли.
Я вскрикнула от неожиданности, когда посмотрела вниз и увидала где-то далеко, внизу под нами, деревья и дома.
Джада подняла меня высоко в воздух и теперь мы боролись в сотне метров над землёй. Били друг друга ногами, сходились в ожесточённой схватке снова и снова, кричали от боли и злости.
«Мы ведь обе упадём! — пронеслась в голове мысль. — Мы обе умрём!»
— Я не хочу этого! Не хочу этого! — прохрипела я.
— Это твоя судьба! — закричала в ответ Джада.
— Не-е-е-ет! — завопила я.
А затем я вдруг поняла, что мне нужно делать. Как я могу победить Джаду.
Я билась с Джадой высоко в небе, ветер яростно обдувал нас. Мы снова и снова сходились, пытаясь вырвать победу… И тогда я поняла, что мне нужно сделать, чтобы покончить с этим навсегда. Чтобы освободить себя…
— Ладно — я приму свою судьбу! — закричала я. — Но и тебе придётся встретить свою!!! Прямо сейчас!
Глаза Джады расширились от удивления.
— Я сделаю, как написано в книге! — сказала я почти шёпотом Джаде. — Сейчас я убью тебя!
Я бросилась вперёд. И сорвала с Джадиной шеи красный кулон.
Джада отчаянно попыталась вырвать его у меня.
— Нет! Отдай мне его! Я не могу без него! Я не могу жить без этого кулона!
С воплем я бросила кулон на землю. Я слышала, как он разбился вдребезги о тротуар где-то далеко под нами.
И я знала, что так я навсегда покончила с Красным Вороном. Я знала, что убила её.
Мой крик раздробил на маленькие кусочки чёрный ночной воздух.
— Умри, Красный Ворон! Умри!!!
ЭПИЛОГ
Пятница. Вечер. Тихий, холодный вечер. Деревья спокойно смотрят в серебристо-чёрное небо. Яркий полумесяц заливает синеватым светом дома и лужайки Элмвуда.
Ночная Тень легко соскользнула с дерева, стоящего рядом с домом. Оставаясь в синей тени дома, она тихо стала продвигаться по улице. Затем остановилась у бордюра. Поправила чёрную маску. Накинула капюшон на голову.
Мимо с грохотом пронеслась машина. Из салона доносилась музыка, включенная на всю катушку. Ночная Тень скользнула за вечнозелёный кустарник, чтобы скрыться от яркого света фар.
Затем она пересекла улицу, её ботинки негромко стучали при каждом шаге. Звук чего-то разбивающегося, раздавшийся изнутри дома Карверов, заставил её на секунду остановиться. Затем она побежала к их дому.
Конечно, одно из окон было открыто.
Внутри не горел свет. Ночная Тень увидела стремительный жёлтый луч фонарика, который носился внутри, разрезая тьму. Послышались шаги в прихожей. Луч фонарика бросился сначала в одну сторону, потом — в другую.
Ночная Тень бесшумно забралась на подоконник. Затем тихонько спрыгнула внутрь. Неслышно прошла сквозь столовую. В прихожей кто-то застучал ящиками. Затем опять раздались шаги.
Ночная Тень неслышно пробралась в гостиную. Рука в чёрной перчатке отыскала на стене выключатель и щёлкнула им.
Под потолком вспыхнул яркий свет. Ночная Тень увидела человека в маске. На нём была синяя накидка с капюшоном, лицо скрывала голубая лыжная маска. Он наклонился над телевизором, вытаскивая провод из розетки.
Когда включился свет, он застыл, уставившись на Ночную Тень. Затем поднял фонарик и направил прямо ей в лицо.
— Ты кто? Что ты тут делаешь? — спросил он.
— Я — Ночная Тень, — спокойно ответила она. — А это твоё последнее ограбление, Голубой Лис.
Он медленно выпрямился и, не мигая, уставился на неё.
— Моё последнее ограбление? С чего это ты взяла?
Вместо ответа она сделала резкий выпад вперёд, выбила фонарик из его рук и ударила его плечом, чтобы повалить на пол.
Он стремительно увернулся. Затем обеими руками схватил её накидку и сильно дёрнул. Ночная Тень удержалась на ногах и развернулась, чтобы встать лицом к нему. Но вор в маске быстро закрутил накидку вокруг неё, вокруг её шеи и начал душить. Она попыталась ударить его обеими руками. Но это не помогло, удары получились смазанными. Он стал затягивать накидку вокруг её горла, перекрывая ей кислород.
Она подняла колено, попыталась ударить его ногой, молотила его руками — но всё было бесполезно…
Она чувствовала, как становится всё слабее, а он всё затягивал плащ. Всё сильнее и сильнее… Совсем лишая её дыхания, воздуха…
Сильнее…
У неё оставался последний шанс. Она согнула и напружинила колени, резко выпрямилась и прыгнула к потолку. И начала крутиться.
Быстрее, быстрее…
Вор в недоумении отступил, чуть не споткнувшись о телевизор. Плащ вырвался из его рук.
Ночная Тень поднялась ещё выше, вращаясь и вращаясь, всё быстрее и быстрее. Вокруг неё стал закручиваться небольшой ураганчик. Ветер захлестнул и неудачливого вора. Плащ грабителя стал закручиваться вокруг него. Он попытался высвободиться, но вращающийся с неимоверной скоростью воздух был сильнее его. Плащ закрутился вокруг него, словно бинты вокруг мумии. Он не мог двинуться с места и беспомощно повалился на пол.
Постепенно ураганчик успокоился. Ночная Тень медленно спустилась на пол. И подошла к поверженному вору.
Она нагнулась и сорвала голубую маску с его лица.
— Извини, — прошептала она. — Мне правда жаль, что это ты, Стэн.
Его лицо потемнело, затем стало красно-бордовым, словно свёкла. Глаза стали безумно вращаться в поисках спасения.
— Как… как ты узнала? — прохрипел он.
— Ночная Тень знает всё, — ответила она и выволокла его из дому.
Я стояла в кустах в дальнем углу сада и смотрела, как Джада высвобождает Стэна. Сначала я даже не могла поверить своим глазам.
Стэн? Так это Стэн был Голубым Лисом?
И Джада знала об этом с самого начала?
Маска скрывала глаза Джады, но я видела, что она улыбается. Я знала, что ей нравится быть супергероиней!
Я тоже улыбалась. Я точно знала, что поступила правильно.
Позже я дожидалась Джаду в секретной комнате. Было немного за полночь, когда я услышала, как она взбирается по дереву. Она непринуждённо и грациозно впрыгнула в открытое окно.
— Ты меня ждала? — спросила она, поправляя чёрную накидку.
Я кивнула.
— Мне нужно поговорить с тобой. Ты всё время знала, что Стэн — грабитель?
— Угу, — ответила она со вздохом. — Бедный парень. Это было не так трудно — догадаться. Ну, ты понимаешь… Новый DVD-плеер, новый компьютер. А его семья такая бедная. Они не могли себе всего этого позволить…
Мы обе сели на пол, облокотившись о стену, чтобы немного поболтать.
— Так что я сказала Стэну, что Карверы уезжают на всю неделю, — продолжала Джада. — Я придумала историю с вечеринкой в субботу. Я знала, что он пойдёт грабить этот дом перед вечеринкой. Ведь он знал, что дом будет пустовать. Это было так просто — заманить его в ловушку.
Я засмеялась.
— Может, и просто — для тебя! Но не для меня! Я рада, что уничтожила тебя. Ты будешь лучшей Ночной Тенью, чем стала бы я. Это точно…
Моя двоюродная сестра тоже засмеялась.
— Да, Красный Ворон мёртв. Исчез навсегда. Но когда ты отдала мне свои костюм и кулон, я стала Ночной Тенью. Стала ей навсегда. На всю оставшуюся жизнь.
— Извини, что я так долго не могла понять, что мне делать, — сказала я. — Я просто совсем запуталась…
— Ты должна была сама всё определить и понять, — ответила она. — Ты должна была сама решить, что делать с костюмом Ночной Тени. Сама решить, кому передать его… Или самой остаться Ночной Тенью. Но когда ты отдала костюм мне, я действительно стала Ночной Тенью. Я мечтала об этом всю жизнь…
— Как же хорошо, что мы получили именно то, чего хотели больше всего! — воскликнула я.
И мы протянули друг другу руки и обнялись. Впервые обнялись искренне и крепко… Впервые в жизни!
Несколько дней спустя я вернулась домой. Мама очень удивилась, увидев меня. Она даже уронила поднос со стаканами. Они все до единого разбились.
Конечно, мы обе много плакали, обнимались и смеялись без повода…
Я сквозь слёзы кое-как объяснила маме, что произошло. Мама согласилась, что я сделала всё правильно, что приняла верное решение. Однако я приметила какое-то странное выражение на её лице. У меня появилась странное ощущение, что она чем-то расстроена, разачарована.
Но, наверное, это было лишь моё воображение…
— Я так счастлива, что вернулась к тебе, к нормальной жизни! — воскликнула я.
И мы снова стали обниматься и плакать.
После того как мы всласть наговорились на диване в гостиной, я решила подняться наверх.
— Нужно позвонить Бетти, — сказала я. — Нужно её обрадовать, сказать, что я вернулась! Что мы снова можем дружить!
Я побежала вверх по лестнице. Направилась к своей комнате…
Проходя мимо открытой двери в мамину комнату, я случайно приметила что-то на её кровати.
Что-то странное.
Я вошла в мамину комнату и подбежала к кровати.
К моему удивлению, мама вбежала вслед за мной в комнату. На её лице был написан откровенный ужас.
— Ты не должна была этого видеть! — закричала она. — Я не знала, что ты приедешь домой! Нужно было положить это на место!
Моё сердце глухо стучало. Я подняла это с кровати. Красный плащ. Пару шёлковый красных перчаток. Сверкающую чёрную маску, с прорезями для глаз в форме бриллиантов.
— Мама? Что это?! — закричала я.
— Мой костюм, — шёпотом ответила она.
