Лотти (СИ) [Одетт Рей] (fb2) читать онлайн

Лотти

Пролог

Пролог

Женщина, сидя на краю кровати, нежно поглаживала девочку по голове. Рыжие волосы малышки разметались по белым простыням и выглядели словно огнь на снегу. Девочка спала, тяжело дыша. Каждый вдох сопровождался приглушенным звуком. Иногда она просыпалась и смотрела на мать. Но в этом взгляде не было ничего осознанного. Глаза, будто зеленые стекляшки, за которыми не было ни намека на наличие души. Женщина не могла смотреть на столь пустой взгляд своей дочери, которая еще совсем недавно была обычным ребенком, ходила в школу, резвилась с ребятами на улице после уроков. Чтобы не дать непрошенным слезам выйти наружу, женщина всматривалась в темноту за окном. Где-то вдалеке горел одинокий фонарь. Но его света едва хватало, чтобы справляться со своей работой. Мокрый асфальт, после недавнего дождя, кое-где поблескивал в тусклом свете. Из окна открывался вид на улицу. Свет в домах уже не горел, а на улице совсем не было людей, ведь сейчас уже глубокая ночь.

Нил наблюдал за этой картиной, прячась в тени. Уже сотни лет он выполнял одну и ту же работу — приходил и забирал души умерших в лучший мир. Проводнику совсем незнакомо было сочувствие. Да и разве оно нужно, если души с его помощью наконец находят покой? Нил знал совершенно точно, что ничего в этом мире совсем не имеет значения. Его суть была наиболее близка к бессмертным душам, которые пришли на землю, чтобы усвоить очередной урок. Возможно, когда-то он и сам был такой душой. А сейчас у него другая задача, справиться с которой сегодня он почему-то не в силах. Наблюдая за страданиями матери, Нил поймал себя на мысли, что не может даже пошевелиться. Он чувствовал неприятную тяжесть в груди, будто эта девочка разблокировала внутри него какие-то древние воспоминания. Но как бы проводник не старался, они ускользали от него. Оставляя в мыслях лишь неприятный зуд, похожий на тот, когда слово вертится на языке, но вспомнить его не можешь. И это было странно. Ведь проводники редко способны что-то чувствовать. А может и вовсе не способны, ведь это мешает им делать свою работу.

За окном послышался стук. Нил перевел взгляд туда и увидел маленькую птичку. Она сидела на подоконнике и барабанила по стеклу, ее черные глазки-бусинки вглядывались в силуэты за окном. Ее чересчур сосредоточенный взгляд в полутьме выглядел скорее злобным. Женщина в ужасе подскочила к окну и отогнала птицу. Странные люди верили, что птицы прилетают, чтобы забрать души умерших, но Нил точно знал, кто на самом деле это делает.

Не в силах больше сдерживаться, женщина расплакалась. Она старалась не издавать звуков, но все же Нил услышал несколько тихих всхлипов. И все же собралась она быстро, стерла слезы со щек.

И как раз в это время девочка открыла глаза. Ее взгляд был затуманен болью. И Нил знал, что только он может ее спасти.

— Кто это, мам? — девочка пальцем указала на Нила. И в этом не было ничего странного. Перед смертью души могут видеть проводников.

— Здесь только я, Лотти, — ответила ей женщина, но все же опасливо посмотрела туда, куда указывала малышка.

Люди, время которых еще не пришло, не видели проводников. Лишь краем глазом могли заметить странное движение или тень. Но они почти никогда не придавали этому значения, закрывали глаза на несколько секунд, а странные видения списывали на усталость.

Огромные зеленые глаза будто выжигали дыру внутри Нила. Ее, поначалу, все такой же пустой взгляд начал проясняться. И это означало лишь одно — Нилу пора делать свою работу.

Нил уговаривал себя сделать то, что положено. Ведь это так просто. Просто нужно взять девочку за руку, и тогда ее душа отделится от тела. Она уйдет вместе с ним в лучшее место. Нил всегда с воодушевлением выполнял эту работу. Считал себя освободителем душ от этой земной суеты. Ведь там, куда он уводил души, времени и вовсе не существовало. А без времени не было ни суеты, ни переживаний.

Девочка тяжело закашлялась. Все ее тело сотрясалось. А женщина вновь всхлипнула.

Нил отделился от тени и показался в комнате несмотря на то, что проводникам было запрещено появляться перед людьми. Но боль и горе, скопившиеся в комнате, он был не в силах выдержать:

— Ей не будет больно, — услышав мягкий голос парня, женщин вздрогнула.

— Кто ты? — она смотрела на Нила красными от слез глазами, не моргая.

Нилу еще никогда не приходилось объяснять кому-то свою природу. Но он сделал это, рассказал женщине, за чем пришел. Она вновь разрыдалась. Подошла к Нилу и схватила бледными руками его запястья. Кожа женщины была холодной, а взгляд безумным.

— Не забирай ее у меня, — женщина смотрела Нилу прямо в глаза. — Она все, что есть у меня. Не отнимай ее.

Нил перевел взгляд на девочку. Она была бледной как мать. Но ее волосы пылали как листва поздней осенью. Лотти, кажется так назвала ее мать, смотрела за происходящим в комнате. У нее не было сил, чтобы говорить. Или подняться с кровати. Но девочка все понимала. И лишь одинокая слеза скатилась по ее бледной щеке, оставляя за собой мокрую бороздку.

Проводник всегда воспринимал смерть как покой. Вечное блаженство. Души часто сопротивлялись и не хотели уходить. Но только переступив порог белой комнаты, держа за руку проводника, они успокаивались. И благодарили Нила.

Но до сегодняшнего дня Нил никогда не задумывался, что смерть — это покой лишь для умерших. А те, кто остаются на земле, обречены на страдания и воспоминания об ушедших любимых до конца своих дней.

Нил переводил взгляд с девочки на женщину. Он и раньше забирал души детей. И никогда не задумывался об этом. Но почему сейчас все изменилось? Он никак не мог найти ответ. Зато время, что проводник смотрел на мать и дочь, в его голове укоренился лишь один выбор. И он казался верным. Проводник не знал, что с ним сделают за непослушание. Но забрать душу этой девочки он не мог. Он даже не был уверен, что все получится.

— Я могу кое-что попробовать, — наконец выдал проводник.

— Сделай все, что потребуется, — в глазах женщины блеснул безумный огонь.

И проводник сделал. Он растворился в комнате, принял свою сущность. Теперь его видела лишь девочка. Нил мягко взял ее за руку, наблюдая как душа покидает тело.

— Ты должна мне довериться, малышка. Сейчас мы с тобой прогуляемся кое-куда, — сказал проводник и выдавил из себя самую успокаивающую из улыбок.

Душа девочки не сопротивлялась. Она знала, что проводник не причинит ей вреда. На самом деле, человеческие души, не ограниченные телом, были очень мудры, ведь вспоминали весь, накопленный за многие жизни, опыт. Но человеческий разум блокировал это.

Девочка бросила грустный взгляд на свое тело. Затем на мать, теперь сидела на краю кровати и держала девочку за руку. Она закрыла глаза и что-то шептала. Нил не слышал ее слов, но видел, как шевелились губы.

Женщина не плакала. Она доверилась проводнику. И просто ждала.

Нил направил все свои силы, чувствуя, как его тело и душа девочки превращаются в золотистую пыльцу. Мягкий белый свет, который видел лишь проводник и девочка, наполнил комнату. Легкое дуновение ветерка перенесло их в белую комнату. На самом деле — это просто пустое пространство, которое символизирует переход души из мира живых в Забвение. Но проводники зовут его белой комнатой.

Обычно в этот момент, когда человеческая душа уже выписана из книги жизней, проводник отпускает руку. И душа уходит в Забвение. И что с ней происходит там, Нил не знал. Но верил, чувствовал, что там душам хорошо. По крайней мере подсказывало его чутье проводника.

Но в этот раз Нил не выпустил руку девочки. Он приложил все силы — и в этот раз ему это далось сложнее, ведь белую комнату он покидал не один — и растворил себя и душу девочки. Направил поток ветра, в комнату, которую только что покинул, и перенесся туда.

Проводник помог душе девочки попасть в тело и, когда она раскрыла глаза, ее мать разрыдалась. Нил показался ей.

— Спасибо, — едва слышно прошептала женщина.

Парень кивнул. И добавил:

— Я иногда буду вас навещать, чтобы присматривать за Лотти.

Нил растворился прямо посреди комнаты, заставив женщину вздрогнуть. Пару минут он понаблюдал за девочкой. Но теперь она выглядела совершенно здоровой. Даже попросила у матери приготовить ей поесть. Когда проводник убедился, что сейчас с девочкой все в порядке, он скрылся в тени.

Проводник не знал, выйдет ли из его поступка что-то хорошее. А потому решил наблюдать за девочкой время от времени.

Глава 1

Глава 1

— Тебе нужно поесть, — мама подтолкнула к Лотти тарелку с сэндвичем с ветчиной и сыром, который Лотти любила больше всего. Рыжие волосы женщины были собраны в высокий пучок. Под глазами виднелись темные круги от бессонной ночи.

Диана работала адвокатом в небольшом городке Лихтсштадт. И получала гроши, в сравнении с ее коллегами из крупных городов. Но Диана не могла позволить себе отдыхать или жаловаться. Нужно было содержать большой двухэтажный дом, который когда-то купил ее муж.

Лотти помнила, что ее отец, Стефан, был чудесным человеком. Он владел прибыльным бизнесом и ни в чем не отказывал своей малышке. У Лотти были лучшие игрушки, поездки по всему миру и даже личная няня. А потом отец подсел на подпольные казино. Он вогнал семью в долги, а затем был убит, когда возвращался из подпольного клуба. Полиция так и не нашла тех, кто это сделал. Они лишь сказали Диане, что, вероятно, это сделали те, кому он задолжал.

Так Диана осталась одна с маленькой дочкой, красивым домом и огромными долгами. И хуже всего то, что такие долги не списываются после смерти игрока, как кредиты в банке. Но Диана никогда не жаловалась. Или, по крайней мере, Лотти этого не слышала. Женщине пришлось брать находить клиентов в крупных городах. И она часто не бывала дома, а маленькую дочь оставляла жить в доме своей подруги. Но Диана справилась. Выплатила все долги мужа, перестала искать клиентов за пределами Лихтсштадта, и стала проводить много времени с маленькой дочкой. Казалось бы, все наладилось и можно вздохнуть с облегчением, но в дом пришла новая беда.

Лотти тяжело заболела. И их жизнь превратилась в бесконечное скитание по больницам. И счета, которые там выставляли были больше похожи на игорные долги мужа. Но теперь Диана не могла позволить себе оставить Лотти так надолго, а потому пришлось искать новые способы заработка в своем городе.

Никто не мог помочь Лотти. Доктора лишь качали головой и говорили: «Давайте попробуем этот метод лечения». Но ничего не помогало.

Тогда Диана стала искать нетрадиционные способы помочь своей дочери. Лотти до сих пор с ужасом вспоминает всех тех гадалок, целителей и даже шаманов, которых ей пришлось посетить. И, надо сказать, плату за свои услуги они брали не меньшую, чем доктора. Вот только пользы от их лечения тоже не было.

Одну из гадалок Лотти вспоминает с особым ужасом. Она выглядело совершенно обычно. Не было яркого макияжа или множества амулетов, навешанных на ней. Просто женщина с мышиного цвета волосами и огромными квадратными очками на тонком крючковатом носу. Но, когда она взяла Лотти за руку, ее зрачки закатились, выставляя на всеобщее обозрение лишь белые глазные яблоки с тонкими бледно-розовыми прожилками.

— Тебе сделают предложение, от которого будет сложно отказаться, — женщина невидящим взглядом уставилась на Диану. Ее хватка была такой сильной, что слабая от болезни Лотти, никак не могла вырвать свою руку. — Но ты должна это сделать. Иначе весь мир пропадет.

Затем женщина пришла в себя. Она ужасом смотрела на Диану и добавила:

— Ты хочешь спасти свою дочь. Но ты должна позволить ей уйти. Потому что это касается не только твоей семьи. А всего мира.

Диана пыталась расспросить женщину. Но та больше ничего не сказала. Лишь выпроводила мать и дочь за дверь.

— О чем она говорила, мама? — спросила испуганная Лотти. Она видела, что Диана еле сдерживается, чтобы не разрыдаться.

— Я не знаю, солнышко, — Диана притянула дочь к себе и глубоко вздохнула.

А затем жизнь Лотти изменилась навсегда. Девушка мало что помнила о том дне, ведь провела его в бредовом состоянии. Она лишь знала, что уснула полностью разбитой и обессиленной, ненадолго просыпалась и мысленно прощалась со всеми, а затем проснулась здоровой. Иногда в памяти всплывал разговор мамы с каким-то парнем, но Лотти решила, что это просто игры ее разума.

Врачи называли это чудом. А мать многозначительно молчала. Но Лотти была рада, что может вернуться в школу. Ведь там ее ждали лучшие друзья — Дейзи и Чед.

Их троица была неразлучна с раннего детства. Лотти как будто знала их с самого рождения. Они вместе сидели в столовой и всегда делились едой, которую взяли с собой. А после уроков шли на улицу и играли втроем, потому что не хотели никого принимать в свою компанию. И вот в один день, после чудесного исцеления, Чед и Дейзи не навестили Лотти дома. Они рассказывали, о том, что произошло в школе. И в тот день Лотти впервые почувствовала этот запах. Смрад, как его она позже его прозвала. Он был похож на запах сырой земли и отчаяния. Наверное, это самое точное его описание. Хоть Лотти и знала, что отчаяние ничем не пахнет.

Этот запах принес с собой странное предчувствие чего-то ужасного. Ощущение нависающей угрозы не покидало девочку несколько дней, и она не знала как с этим справиться. Чтобы случайно не проговориться маме, Лотти почти перестала выходить из комнаты. И пусть этот смрад после ухода Чеда она не чувствовала, но воспоминания о том, что произошло, вызывали тошноту.

Когда Диане все же удалось расспросить дочь о том, что происходит, она ужаснулась.

— Я думаю, Чед скоро умрет, мамочка, — сказала тихо Лотти, пытаясь не расплакаться. Девочка, все детство воспитывавшаяся такой сильной матерью, считала слезы чем-то постыдным.

Диана попыталась успокоить дочь. Сказала ей, что это все последствия болезни. Но Лотти видела ужас, затаившийся в его глазах.

Второй раз она увидела этот ужас, когда пришла сообщить Лотти, что Чеда сбила машина, когда он перебегал дорогу. И мальчик не выжил. Диана как могла пыталась смягчить эту новость. Но она все равно оставила огромную рану на сердце Лотти, которая спустя годы зарубцевалась, но не исчезла совсем. И каждый раз, оказываясь среди людей, Лотти с замиранием сердца ждала. С тех пор девочку посещал этот запах. Она чувствовала его и знала, что произойдет нечто страшное.

И поэтому Лотти закрылась от всех. Она уговорила маму перевести ее на домашнее обучение. И свела общение с Дейзи почти к нулю. Ходя подруга и через шесть лет не прекращала попыток встретиться с Лотти.

Когда Лотти исполнилось восемнадцать лет, она устроилась на работу в местную библиотеку, чтобы помогать матери оплачивать счета за дом. Хоть Лотти много раз предлагала его продать и купить себе дом поменьше, Диана упрямо отказывалась. Она говорила, что это все, что досталось им от Стефана и потому нельзя этого делать.

Народу в библиотеке обычно было не много. Да и образование не нужно было. А значит, это идеальная работа для Лотти. Хотя в тайне девушка иногда мечтала о поступлении в университет. Ей хотелось погрузиться в эту академическую атмосферу, пройтись по широким коридорам, пообщаться с однокурсниками, спрашивать советы у преподавателей. Лотти воображала свой первый день в университете, и выпускной. Там бы она обязательно встретила хорошего парня, от улыбки которого замирала бы сердце. После выпускного они бы поженились. Их семья была бы самой счастливой: несколько детей, уютный дом, любимый ретривер, шоколадного окраса. И эти мечты раскрашивали настроение Лотти яркими красками, а после, когда приходило осознание, что все это невозможно, причиняли огромную боль. Но девушка смирилась со своим положением и даже нашла в нем плюсы. Ведь, если заранее знаешь, что никакие достижения тебе не светят, то нет смысла переживать из-за этого.

Лотти набросила сумку на плечо, схватила сэндвич с тарелки и пробормотала:

— Я поем на бегу. Уже опаздываю на работу. Люблю тебя мам, — она чмокнула Диану в лоб и выбежала за дверь.

Лотти всегда ходила на работу пешком. Ведь в общественном транспорте ей пришлось оказаться среди людей, в маленьком замкнутом пространстве. Да и ждать автобус иногда приходилось дольше по времени, чем занимала дорога в библиотеку. Девушка жевала сэндвич на ходу и планировала, чем займется во время смены, ожидая посетителей.

Откусив очередной кусок сэндвича, девушка почувствовала, как волна тошноты подкатывается к ее горлу. В нос ударил резкий запах сырой земли. Сердце бешено застучало, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Кто-то из этих людей вскоре умрет».

Лотти огляделась по сторонам. На улице было немноголюдно, и девушка пыталась понять, кому же угрожает опасность. Хотя она никогда не предупреждала людей о своем предчувствии. Потому что много читала о судьбе. И знала, что ее легко можно изменить. И чаще всего не в лучшую сторону. Да и выглядеть в глазах людей городской сумасшедшей ей тоже не хотелось.

Лотти ускорила шаг. Закрыв за собой дверь библиотеки она смогла позволить себе лишь немного успокоиться.

Предчувствие смерти за много лет уже должно было перестать так сильно волновать девушку. Но это было ужасно. И сколько бы девушка себя не уговаривала, что однажды смерть придет ко всем, это не помогало.

Всю смену Лотти переставляла книги и протирала полки от пыли, которая за день скапливалась на стеллажах в таком количестве, будто их никогда не убирали. Такая монотонная работа обычно изгоняла любые мысли из головы девушки.

Телефон в заднем кармане джинсов завибрировал. Лотти вытащила его и увидела сообщение от Дейзи: «Привет, затворница 😊 Давно не виделись, прогуляемся сегодня?»

Лотти не смогла сдержать улыбку. Она любила Дейзи всей душой и не могла понять, как подруга до сих пор не отказалась от нее. Хотя виделись они действительно редко. И девушка хотела как обычно придумать отговорку, чтобы не встречаться с подругой, но тут же прилетело второе сообщение: «И никаких отговорок 😊».

Лотти улыбнулась, быстро набрала и отправила ответ: «Отличная идея. Моя смена заканчивается в 8».

Глава 2

Глава 2

За день в библиотеку так никто и не заглянул, что в принципе было обычным делом. С появлением интернета люди все реже заглядывали в такие места. Иногда в городе появлялись слухи, что библиотеку собираются закрыть, ведь содержание здания было дорогим удовольствием. Но Лотти точно знала, что этого не произойдет. Ведь местный клуб сохранения исторических памятников, куда входили по большей части домохозяйки из обеспеченных семей, не позволит этого сделать. В последнее время члены клуба очень рьяно занимались восстановлением исторических реликвий в городе. И Лотти всегда казалось, что это от безделия по большей части. То, что в библиотеку редко кто-то заглядывал, очень радовало Лотти. И она не могла и представить лучшего места работы для себя.

Когда стрелка механических часов, которые висели прямо над входом в библиотеку, показывала восемь часов, Лотти еще раз осмотрела помещение. Девушка оценивала работу, проделанную сегодня. А затем, удовлетворенная результатом, она погасила свет и вышла на улицу.

На пороге здания уже ждала Дейзи. На секунду Лотти задержала свой взгляд на ней. Подруга всегда была для Лотти воплощением идеала. Ее кудрявые волосы торчали в разные стороны, и это придавало девушке необычный экзотический вид. А бронзовой коже Дейзи, которая будто светилась изнутри, завидовали многие девушки. Кроме того, девушка была веселой и понимающей. Любая другая на ее месте уже бы давно забыла про Лотти, но только не она. Лотти часто думала, что Дейзи до сих пор возится с ней, потому что общее горе их сплотило. Ведь, когда умер Чед, девочки много времени проводили вместе и грустили, что больше не увидят друга. И пусть они были слишком маленькими, чтобы в полной мере осмыслить весь ужас произошедшего, это все равно нанесло их детской психике травму.

Дейзи улыбалась и держала в руках два стакана с молочным коктейлем. По привычке Лотти прислушалась к запаху. И облегченно выдохнула, потому что ничего не почувствовала. Каждый раз нахождение с дорогими людьми было для Лотти пыткой. Потому что она всегда ждала и боялась, что вновь услышит смрад. И из-за этого близких у Лотти было не так много, всего лишь мама и Дейзи.

— Для тебя я взяла шоколадный, — Дейзи протянула Лотти пластиковый стакан с выпуклой крышечкой.

Лотти, слегка поклонившись, взяла стакан из рук подруги. Это была их шуточная традиция, с помощью которой они выражали благодарность. Холод напитка просачивался через тонкие стенки стакана и Лотти обрадовалась. Сладкий и холодный коктейль — как раз то, что нужно после тяжелого рабочего дня.

— И как ты на это решилась? — Лотти улыбнулась. Для Дейзи, которая была помешана на экологии, такой поступок приравнивался к предательству. Своим принципам она была верна настолько, что не выходила из дома без многоразового стакана Коктейль для себя она и налила в этот стакан. И теперь потягивала его через металлическую трубочку.

— Подумала, что ради встречи с тобой можно и поступиться немного расслабиться, — Дейзи пожала плечами и улыбнулась.

Дейзи взяла Лотти под руку, и размеренным шагом подруги двинулись в сторону старого парка. Там было также немноголюдно, как и в библиотеке. И снова всему виной новшества. Несколько торговых центров и игровые площадки перетянули все внимание на себя. И именно поэтому Лотти всегда была рада любым нововведениям. В парке девушка всегда чувствовала себя уютно и могла расслабиться. По дороге Дейзи болтала о парне, с которым познакомилась во время учебы в колледже. Его звали Лукас и, судя по рассказу подруги, он был просто очаровательным.

Но Дейзи говорила так о каждом своем парне, поэтому Лотти лишь надеялась, что хотя бы Лукас не разобьет сердце ее подруги. И все же, несмотря на это, Дейзи жила обычной жизнью, набивала шишки, знакомилась с людьми, училась в колледже. В то время как Лотти борется с собой каждый раз, выходя на улицу. Но у девушки никогда не возникало завистливых мыслей, она всегда искренне радовалась за Дейзи.

Девушки подошли к старой кирпичной арке, которая была проходом в старый парк. На самом деле, понять, что это именно арка было сложно, ведь от нее остались лишь два столба, которые из-за полуразвалившихся кирпичей всегда напоминали Лотти обглоданные кости с отметинами от зубов. Городская администрация не собирается выделять средства на реставрацию, поэтому сбором денег занимается клуб сохранения исторической памяти. Иногда Лотти следит за этим и втайне надеется, что у них ничего не выйдет, потому что после реставрации здесь будет много посетителей. И тогда Лотти придется искать новое место.

Но Лотти любила этот парк. Его поросшие мхом статуи, ветхие каменные скамейки и дорожку, сквозь камешки которой пробивалась трава. Деревья, изогнутые от старости и болезней, словно были реальными и фантастическими одновременно, придавали парку гротескный вид.

— Я надеюсь, что Лукас пригласит меня на Весенний бал, — щебетала Дейзи. Она так глубоко погрузилась в мечты об этом парне, что не сразу заметила, что Лотти остановилась. — Ты чего? — поинтересовалась Дейзи, но так и не услышала ответа.

А Лотти стояла, скованная приступом тошноты небывалой силы. Такого с ней никогда не случалось. В нос ударил острый землянистый запах, слишком сильный. Сердце бешено стучало, перегоняя кровь по венам. И Лотти поняла, все вот-вот случится.

Оцепенение спало, как только пришло осознание. Девушка брела вдоль парка по каменной дорожке, не разбирая слов Дейзи, которая семенила за ней:

— Лотти, что случилось? — Дейзи практически перешла на шепот. — Ты пугаешь меня.

Лотти не останавливалась, повиновалась своему шестому чувству. Все в парке будто исчезло, кроме дороги, которая вела девушку к эпицентру запаха.

Тошнота усиливалась с каждым шагом. И сдерживать ее было все труднее. Но Лотти упорно шла вперед, потому что не могла иначе. Потому что шестое чувство было сильнее тошноты или страха. То, к чему шла Лотти, будто притягивало девушку как магнит.

Сверху послышался шелест листьев. Дейзи в страхе подпрыгнула. Но это оказалась всего лишь птица, которая, испугавшись гостей парка, поспешила улететь.

— Там… там кто-то есть, — произнесла Дейзи, дрожащим от страха голосом.

И Лотти словно очнулась от транса. Она рассмотрела темный силуэт человека. Он лежал на земле и не шевелился. Но девушки отчетливо слышали хрипы, которые он издавал.

Больше сдерживаться девушка не могла. Она упала на колени и ее стошнило. Дейзи бросилась к подруге на помощь, но Лотти остановила ее:

— Помоги ему, — Лотти указала в сторону лежащего человека.

Медленно, но все же Дейзи пошла туда, куда указала подруга. Она склонилась над человеком:

— Лотти, он ранен, — произнесла подруга. В ее голосе слышался страх. Но подруга быстро взяла себя в руки. Дейзи вообще редко можно было выбить из колеи. Такого отчаянного и храброго человека Лотти еще никогда не встречала.

Одной рукой Дейзи зажимала рану незнакомца, другой вытащила телефон и вызвала скорую помощь. В это время Лотти раз за разом извергала остатки завтрака и молочного коктейля в траву.

Вскоре девушки услышали сирену скорой помощи.

— Лотти, идти можешь? — Дейзи посмотрела на подругу. — Медиков нужно встретить? Слышишь?

И Лотти побрела навстречу сиренам. По дороге к раненому человеку, еле связывая слова девушка объяснила медикам, что произошло. При этом Лотти едва могла оставаться в сознании сама. Но через некоторое время, она все же привела врачей в нужное место. И, увидев раненного человека, они сразу же бросились к нему. Лотти наблюдала за медиками и заметила, что запах становится не таким резким, а тошнота понемногу отступает.

Пришлось оставить медикам свои контакты — они понадобятся, если девушками заинтересуется полиция — и несколько раз объяснить, что они случайно нашли этого парня. И когда медики уехали, Лотти наконец подошла к подруге. Дейзи дрожала от страха и нервного напряжения, но все равно старалась сохранять невозмутимое выражение лица.

— Что это было, Лотти? — спросила Дейзи. — Ты выглядела такой… я не знаю, как будто не собой.

Дейзи не знала о том, через что приходилось проходить Лотти за это шесть лет после исцеления. Не потому что Лотти ей не доверяла, просто как-то не было возможности поговорить об этом. Даже когда Дейзи спрашивала, Лотти молчала. Потому что понимала, насколько страшными могут показаться ее слова. И ей не хотелось, чтобы еще и подруга смотрела на нее с вечной жалостью в глазах, как это делала мама.

— Не знаю, — Лотти пожала плечами, надеясь, что подруга не заметит ее вранье. — Пойдем лучше домой.

Лотти помогла подруге оттереть руку от крови незнакомца, а затем той же дорогой они направились к выходу из парка. Обнявшись у старой арки, девушки разошлись. И сейчас Лотти бы предпочла, чтобы они с Дейзи жили в одном направлении.

Лотти проходила мимо магазина сувениров, который находился рядом с библиотекой. Его владелец часто жаловался, что бизнес едва держится на плаву, ведь туристы в Лихтсштадте бывают нечасто. Но Мистер Гримвальд не спешил закрывать магазинчик, ведь этот бизнес был семейным. И он хотел передать его своему сыну. Которому, в прочем, было всего пять месяцев.

Краем глаза Лотти заметила вспышку света в переулке за магазином. А затем оттуда вышли двое: женщина и мужчина. Лишь взглянув на незнакомцев Лотти ужаснулась. Глаза женщины были полностью белыми, без зрачков. Лицо мужчины покрывали ужасные рубцы. Его грязные волосы свисали на лицо, почти закрывая глаза. Но Лотти все равно видела его безумный, звериный взгляд.

Мужчина хищно улыбнулся, показал неровные зубы. А затем сплюнул на землю. Незнакомцы были одеты к прилегающие костюмы из черной кожи. Женщина вооружилась двумя клинками, мужчина — ножом с большим лезвием.

— Она хорошенькая? — сиплым голосом произнесла женщина.

— Очень, — мужчина с грязными волосами вновь оскалился.

Лотти кожей чувствовала опасность, исходящую от них. Она пятилась назад, оглядываясь по сторонам, пока незнакомцы наступали.

— Никто тебе не поможет, — произнес мужчина. — Ты отправишься с нами.

Лотти уперлась в стену магазинчика с сувенирами. Бежать было некуда. Она в ловушке, где два безумца неизвестно что хотят сделать с ней.

— Я так не думаю, — Лотти услышала голос, который почему-то показался ей знакомым. И из тени прямо рядом с ней вышел парень. И как девушка его не заметила?

Он был высоким и широкоплечим. Лотти не видела его лица, лишь затылок. Темные волнистые волосы парня свисали чуть ниже подбородка. И Лотти отчаянно вспоминала, где могла услышать его голос.

Парень поднял над головой кинжал и вдруг переулок залил яркий белый свет. Это была всего лишь вспышка, но ее хватило, чтобы отбросить незнакомцев назад. Лотти завороженно наблюдала за ними. Ее мозг совершенно отказывался работать.

Воспользовавшись замешательством злой парочки, парень повернулся к Лотти. Его лицо казалось девушке смутно знакомым.

— Беги домой так быстро, как только сможешь, — сказал он. Но Лотти осталась на месте. Она лишь смотрела как мужчина быстрее пришел в себя и уже пытался напасть на парня.

Длинноволосый парень обернулся и одним ударом клинка выбил нож из рук незнакомца. Затем он сильно ударил незнакомца ногой по бедру. Тот закричал и упал на одно колено. Но парень не дал ему опомниться. Последовал еще один удар — прямо в челюсть. Лотти услышала противный хруст сломанной кости, а затем незнакомец упал.

Парень повернулся к Лотти и крикнул:

— Ну же! Беги!

В этот раз Лотти будто очнулась. Она бросилась прочь, оставляя своего спасителя один на один с женщиной, которая тоже оклемалась и принялась нападать. Лотти слышала металлический скрежет, от удара их клинков друг о друга. Но она не позволяла себе обернуться или остановиться.

Глава 3

Глава 3

Лотти тихонько открыла дверь. Хотя та все равно предательски заскрипела, нарушая глубокую тишину в коридоре. Петли давно пора было смазать. Но в доме не было мужчин, которые могли бы этим заняться. Девушка сделала осторожный шаг и вошла внутрь. Она надеялась, что скрип не разбудил маму, которая уже давно переехала на первый этаж, полностью предоставив Лотти второй этаж.

Лотти вошла в дом и двинулась вдоль коридора. Дверь в комнату Дианы была закрыта, но девушка видела тонкую полоску света, которая проникала в темный коридор сквозь небольшую щель снизу. Подойдя ближе, Лотти поняла, что в комнате мама не одна. Очень приглушенно доносились голоса, что очень удивило девушку, ведь сейчас было слишком поздно для гостей. Затаив дыхание, Лотти прислушалась. Один голос определенно принадлежал Диане, другой — тому парню из переулка. Как он добрался сюда раньше Лотти? И зачем мама его впустила?

— Ты не можешь ее забрать, Нил! — говорила мама с угрожающей резкостью в голосе.

— Диана, я подарил вам еще шесть лет жизни вместе. Но сейчас ситуация слишком опасная. На Лотти только что напали! — также резко отвечал парень.

Лотти замерла у двери. Воспоминания, которые девушка постаралась спрятать в глубоко внутри, резко всплыли в ее голове. В тот день девочка во второй раз услышала смрад и узнала, что парень с работы Дианы умер. Мама была очень напугана и случившимся, и тем, что незадолго до этого Лотти рассказала ей, что от ее коллеги исходит тот же запах, что и от Чеда. Выносить странности дочери, после всего, что они пережили, для Дианы было тяжело. Но она как могла держалась и старалась делать вид, что все в порядке. Но дети, вопреки бытующему мнению, понимают намного больше взрослых. Девочка чувствовала себя игрушкой, которая вышла из строя, ведь никто не может чувствовать запах приближающейся смерти. И не хотела обременять маму. Поэтому, с наступлением темноты маленькая Лотти притворилась, что уснула. Она дождалась, когда Диана придет ее проверить и как обычно чмокнет в лоб. Девочка полежала еще немного, чтобы дать Диане время закрыться у себя в комнате, а затем выбралась из кровати. Натянула на себя одежду и спустилась вниз. Она планировала сбежать из дома, чтобы дать маме спокойно жить.

Но ее внимание, также как и сегодня, привлекла тонка полоска света, пробивавшаяся из маминой комнаты. И голоса. Девочка никогда не забудет тот разговор.

— Что с ней происходит, Нил? — голос мамы дрожал, словно она пыталась сдержать слезы.

— Не знаю, — отвечал ей парень. — Видимо то, что я сделал, изменило ее. Мне очень жаль, Диана.

— Нет, нет. Не сожалей о сделанном, — проговорила мама твердо. — Ты вернул мою девочку. Не знаю, что бы я без нее делала.

Лотти услышала, как мама плакала. И тогда девочка впервые в жизни встала перед серьезным выбором. Лотти хотелось сбежать, чтобы больше не видеть маму грустной. И хотелось остаться, потому что теперь девочка понимала, как сильно нужна Диане.

Лотти вернулась к себе в комнату и провела всю ночь, обдумывая как облегчить жизнь Дианы. Маленькая девочка не смогла придумать ничего лучше, чем перестать встречаться с людьми. С того дня и началось ее затворничество.

— Она должна была уже вернуться, — проговорил парень, вырывая Лотти из воспоминаний.

Девушка хотела войти в комнату, но не успела, потому что парень широко распахнул дверь перед ней. Яркий свет ударил в глаза и Лотти поморщилась. Когда же наконец она привыкла к свету, то увидела в комнате встревоженную мать. Диана завернулась в махровый халат, словно пыталась скрыться от плохих новостей, ее рыжие волосы струились по плечам. Глазами Диана внимательно изучала Лотти, пытаясь убедиться, что с ней все в порядке.

Затем Лотти перевела взгляд на парня. Он был красив. Его волнистые каштановые волосы, доставали до подбородка. И Лотти отметила, что ему очень идет такая стрижка. Голубые глаза парня были густо обрамлены темными ресницами. Свет, падающий на парня из комнаты, удачно подчеркивал его точеный подбородок. Лицо парня не выражало никаких эмоций, внешне он выглядел отрешенным, словно не принадлежал этому миру. Лотти отметила, что незнакомец примерно на голову выше нее, и атлетично сложен.

Невольно, но девушка не могла отвести взгляд от парня. Его невероятная энергетика действовала на Лотти словно магнит.

— Милая, войди, — Диана пригласила Лотти в комнату, и девушка заметила дрожь в голосе мамы, которую та старалась скрыть

Негнущимися ногами девушка переступила порог. Что-то подсказывала ей, что этот разговор ей не понравится. Парень все также молчал. Он не удосужился даже представиться, разрешая Диане вести весь разговор. Однако его пристальный взгляд, в котором не было ни капли живых эмоций, смущал Лотти и ей стоило огромных усилий абстрагироваться, чтобы внимательно слушать Диану.

Мама рассказала Лотти о том, что ее исцеление не было чудом. И что в тот день девушка действительно умерла. Но ненадолго. А Нил вернул ее к жизни. Ведь он проводник, который перенаправляет души умерших в другой мир. И из-за этого Лотти чувствует приближение смерти. Потому что она слишком близко с ней знакома.

Лотти слушала внимательно и боролась с чувством стыда за то, что верит в каждое слово Дианы. Рациональна часть девушка подсказывала ей, что все, о чем говорит мама — нереально. Но эта же рациональная часть никак не смогла за годы жизни помочь Лотти объяснить причину ее странной способности. В отличие от рассказа Дианы, который странным образом заполнял все бреши в жизни Лотти.

Нил все также многозначительно молчал. И это только добавляло его образу загадочности. И, определенно, опасности. Теперь его отрешенный взгляд сменился раздраженным. Нил был зол. И Лотти никак не могла понять почему.

Когда мама закончила свой рассказ, Лотти удалось заглушить рациональную часть своего сознания. Девушка безуспешно пыталась собрать свои мысли воедино. И все никак не могла понять, почему ей угрожает опасность, почему те незнакомцы напали на нее и, самое главное, почему она должна пойти с Нилом, который был к ней явно недружелюбно настроен.

— Мам, я никуда не уйду, — твердо проговорила Лотти.

— Боюсь, у тебя нет выбора, — проговорил проводник. Жестким взглядом он буквально пригвоздил девушку к стене. — Ты сама навлекла на себя эту беду, когда помогла Воину Тьмы в парке.

Лотти хотела спросить, кто такие эти Воины Тьмы, но не стало. Нил явно недолюбливал Лотти. И ей не хотелось лишний раз обращать на себя внимание проводника. Думать, о причинах его поведения Лотти также не стала. Сегодня она пережила тяжелый день и имела полное право наплевать на мнение проводника, с которым она знакома минут десять.

— А что, мне нужно было оставить того парня умирать? — Лотти с вызовом посмотрела на Нила. Пусть он и красивый, но ведет себя сейчас как придурок.

— Да, — жестко ответил проводник. — Ты должна была позволить мне сделать свою работу.

Лотти не могла поверить, что этот парень злится на нее из-за того, что она не позволила ему увести очередную душу в другой мир.

— Тогда нужно было ее выполнять быстрее, — огрызнулась девушка. И тут же почувствовала укол совести за эти слова. Ведь если верить Диане, именно Нил спас ее.

Слова Лотти подействовали на парня словно пощечина. На мгновение он замолчал. Его взгляд ожесточился. А затем он проговорил, выделяя каждое слово:

— Собирай вещи. У меня нет времени на твое нытье.

Лотти беспомощно уставилась на маму. Она точно должна что-нибудь придумать. Лотти же сама слышала, как Диана не хочет ее отпускать. Но мама лишь пожала плечами:

— Милая, так действительно будет лучше, — в ее взгляде Лотти заметила смирение. Диана слишком сильно дорожила своим единственным родным человеком. Женщина могла подчиниться своим эгоистическим порывам и оставить Лотти дома, прогнать Нила и забыть обо всем. Но тогда бы это означало, что она сама подвергнет Лотти опасности. Такого Диана допустить не могла. И пусть первое ее желание было продиктовано шоком, теперь женщина пришла в себя и могла мыыслить здраво.

— Мама, я не хочу оставлять тебя, — жалобно проговорила Лотти. И от его глаз не скрылась ехидная улыбка Нила. Какой же он все-таки идиот!

— Пусть лучше ты будешь далеко, зато останешься жива, — проговорила Диана. Она подошла к дочери и, обхватив руками лицо Лотти, взглянула ей прямо в глаза: — Будь сильной. И помни, в чью честь ты носишь свое имя.

Это стало последней каплей. Мама знала, как сильно Лотти гордилась своим именем. Точнее его значением. Лотос — вот полная форма имени девушки. Диана рассказывала, что, когда узнала о своей беременности, она находилась в Тибете вместе со Стефаном. Тогда она впервые увидела этот прекрасный цветок и пообещала себе, что обязательно назовет так своего ребенка. Неважно, какого пола он родится. И Диана всегда напомнила дочери, что цветок лотоса символизирует чистоту, духовность, бессмертие и воскрешение. Шесть лет назад Лотти уж точно оправдала одно из значений своего имени.

Тяжело вздохнув, девушка отправилась собирать вещи. Это оказалось сделать сложнее, чем она думала. Нужно было уместить в одну сумку принадлежности для гигиены, нижнее белье и несколько комплектов одежды и обуви. А еще Лотти совсем не знала, куда они направляются. Вдруг там очень холодно. Или наоборот слишком жарко. Но возвращаться к Нилу, чтобы все уточнить она не стала. Девушка была уверена, что его мерзкого поведения ей хватит еще с лихвой и потому старалась насладиться моментами без него.

И пусть сначала его сильная энергетика привлекла Лотти, теперь девушка чувствовала лишь раздражение, вызванное поведением проводника.

Кое-как собрав вещи Лотти взвалила сумку на плечо и спустилась вниз. Нил уже стоял у входа и всем своим видом показывал, как сильно ему надоело ждать девушку. Он вытянул руку и Лотти не сразу поняла, зачем. Затем проводник забрал сумку у девушки. И так легко ее держал, будто вовсе не замечал тяжести.

Девушка подошла к матери. Сердце и разум Лотти разрывались от осознания, что девушке теперь придется жить вдали от мамы. Такого она и представить никогда не могла. Диана взволнованно смотрела на дверь.

Женщина перевела взгляд, подошла ближе, крепко обняла дочь и прошептала ей:

— Мы обязательно будем созваниваться. А когда все уладится, ты ко мне вернешься.

Лотти так и не поняла, что должно было уладиться. Но спрашивать не стала, потому что побоялась, что проводник ее за волосы из дома вытащит.

Диана кивнула Нилу на прощание и закрыла дверь, тем самым разделяя жизнь Лотти на до и после.

Глава 4

Глава 4

Проводник пробирался в темноте, стараясь не выпускать из поля зрения Лотти, которая шла чуть позади. Нил все еще не был уверен, что опасность миновала. Ведь ему так и не удалось ликвидировать двух воинов Тьмы, которые напали на Лотти. Они трусливо сбежали. И теперь проводник ожидал, что они вернутся с подмогой.

Нил редко пользовался обычным входом в Дом Света. Ведь он проводник и мог проникать в любое место через тень. Что было очень удобно, ведь иначе ему пришлось бы пользоваться общественным транспортом, чтобы добираться к умирающим людям.

Обычный вход был предназначен для воинов Света, которые тоже нечасто им пользовались. Ведь основные битвы происходили во Внутреннем мире — точной копии Земли. Но Внутренний мир не был населен людьми, а потому простые смертные даже не подозревали о том, какие масштабные битвы разворачиваются ради того, чтобы они моглижить своей обычной жизнью.

Нил остановился у старого полуразрушенного взгляда. Он вытащил свой клинок и коснулся ржавой металлической двери. Лотти завороженно наблюдала, как клинок наполняется светом. И засов на двери отодвигается словно по волшебству.

Проводник беззвучно открыл дверь, что было удивительно, ведь она выглядела очень старой. Нил рукой указал Лотти, что она должна войти первая. Девушка нерешительно переступила порог. Ее страшило это место. И, до сегодняшнего дня, она уж точно не планировала проводить в разрушенном складе хотя бы час.

В голове девушки роились страшные мысли. Она не доверяла проводнику, несмотря на то что Диана была с ним знакома. Да и приглашение побыть на старом складе было больше похоже на начало неудачного фильма ужасов. Нил закрыл дверь, отрезая последний путь к спасению для Лотти, и сердце девушки замерло.

Затем проводник рассек кинжалом воздух, и лезвие вновь заполнилось белым светом. Его было достаточно, чтобы осветить часть узкого коридора. Лотти даже не спрашивала, что это за штуки такие происходят с клинком, потому что странностей ей и так хватило по горло. Она просто молча шла за проводником.

Кое-где на стенах в коридоре сохранилась глянцевая плитка. Она угрожающе поблескивала от света кинжала.

Какое-то время Лотти и Нил следовали по коридору, пока не уперлись в новую железную дверь. И тогда проводник вновь прислонил к ней свой клинок. И Лотти услышала звук отрывающегося засова.

Лотти замерла в изумлении перед открытой дверью. Она словно попала в новый мир. Пространство помещения было щедро осветлено лампами. Туда-сюда сновали люди в синих костюмах.

— Что это за место? — спросила Лотти.

— Проходи, — раздраженно ответил Нил, подталкивая девушку внутрь. — Это Дом Света.

Помещение было овальным по форме, выполненным в серо-серебристых тонах. Внутри пахло свежескошенной травой. На верхнем уровне располагались жилые комнаты. Это Лотти поняла, потому что двери в некоторые из них были приоткрыты, и девушка смогла увидеть кровати. На нижнем ярусе располагались обеденные столы, плиты для готовки.

Больше со своего наблюдательного пункта Лотти ничего не смогла увидеть.

— За мной, — скомандовал Нил и отправился вдоль по коридору.

Вскоре проводник остановился у одной из комнат. Он приоткрыл дверь перед Лотти и добавил:

— Переночуешь сегодня здесь.

Затем он просто ушел.

Комната не была просторной. Но в ней уместились две кровати, тумбочки и письменный стол. Интерьер был простым и лаконичным — однотонные стены молочного цвета и светлое постельное белье. Что действительно удивило Лотти, так это наличие соседки.

На одной из кроватей расположилась девушка, в руках она держала книгу. Название было Лотти не знакомо, но судя по обложке, это было что-то из современного фэнтези.

— Привет, — неловко сказала Лотти и девушка оторвалась от книги.

На мгновение на ее лице отразилось удивление, а затем губы растянулись в довольной улыбке:

— Ну наконец здесь появился хоть кто-то новенький, — сказала она и села на кровати. — Как тебя зовут? — спросила она. И Лотти отметила удивительно глубокий голубой цвет ее глаз. И девушка невольно вспомнила фотографию озера, которую однажды увидела в Интернете, с насыщенной голубой водой.

— Лотти.

— Прикольное имя, — соседка вновь улыбнулась. — А я Элис.

Лотти невольно отметила, что ее новая соседка была очень красивой. Ее светлые волосы доставали почти до подбородка. Две пряди у лба были выкрашены в зеленый цвет. Из-за больших голубых глаз, пухлых розовых губ и светлой кожи Элис была похожа на фарфоровую куклу.

— Послушай, Элис, что это за место? — спросила Лотти, присаживаясь на свободную кровать.

От удивления глаза девушку стали еще больше.

— Так ты не знаешь? Странно.

— Да. Но понимаешь, сегодня вечером на меня напали странные люди в черной одежде. А Нил… — Лотти тщательно подбирала слова, на ходу решая, что можно рассказать Элис, — он появился из ниоткуда. И вроде как спас меня. А потом привел сюда. И я совсем не знаю, что это за место.

Элис осмотрелась по сторонам. Хотя ясно было, что в комнате никого, кроме них нет. А затем тихо заговорила.

— Наверное, мне нельзя тебе ничего рассказывать. Но здесь так давно не было новых лиц, что мне просто хочется поговорить. Да и если Нил тебя сюда привел, то у него будут проблемы явно больше, чем у меня.

Девушка поерзала на месте, а затем продолжила.

— Это что-то типа военной академии. Здесь живут такие как я. И проводники. Но они те еще засранцы. Нас здесь тренируют, чтобы мы потом могли сражаться с силами зла. Видишь эту метку? — Элис вытянула руку и Лотти увидела родимое пятно в форме звезды. — Она означает, что я воин Света. Точнее стану им, когда пройду Посвящение. А у тебя точно такой нет?

— Точно, — ответила Лотти.

— Тогда странно, почему воины Тьмы — так мы называем те самые силы зла — напали на тебя, — Элис нахмурилась, будто что-то обдумывала.

Лотти же решила все-таки умолчать о том, что Нил сделал для ее когда-то давно.

— В общем, нас забирают сюда после совершеннолетия. И тренируют несколько лет. А после прохождения Посвящения мы уже становимся полноценными воинами Света. И отправляемся воевать.

— Звучит как-то страшно, — Лотти странно было видеть девушку, которая так спокойно говорит об этом.

— Но в этом есть свои плюсы. Например, воины Света намно-о-ого медленнее стареют, — Элис заговорщицки подмигнула.

— Но почему о вас никто не слышал? Разве может где-то в мире проходить война, о которой никто не знает?

— Просто обычные люди ее не видят, — ответила Элис, приглаживая волос. — Воины Света сражаются в так называемом Внутреннем мире. Это точная копия земли, которая населена различными темными тварями. И наша задача не пропустить их сюда. И это было бы сделать намного легче, если б не воины Тьмы.

— А как ими становятся? — рассказ Элис заинтриговал Лотти. И девушке хотелось узнать обо всем побольше. — Тоже нужно родиться с меткой?

— Нет, это личный выбор каждого — светлая или темная сторона. Ну и бывали случаи, когда воины Света, побывав на битве сходили с ума. И присоединялись к воинам Тьмы. А для проводников к силам зла путь один — нужно забрать душу человека, которому еще не суждено было умирать.

Лотти слушала рассказ Элис о темных проводниках, ужасаясь тому, как легко отнять человеческую жизнь. Соседка рассказала, что они могут убить одним прикосновением, пока человек спит или когда он сильно ранен, но ему еще суждено спастись. Ведь именно тогда связь души и тела наиболее слабая. Элис упомянула и о Книге Судеб, в которую внесены имена каждого жителя земли. Эта книга находится под строжайшей охраной воинов Света. И имена людей вычеркиваются из книги, как только их душа покидает тело.

Когда Элис закончила рассказ, Лотти отправилась спать. Обдумывая каждое слово своей соседки. Ведь если ей верить, Нил совершил преступление — вычеркнул имя Лотти из Книги Судеб. И теперь Лотти будто не существует.

Глава 5

Глава 5

Лотти жевала бутерброд, который заботливо приготовила для нее Элис, и ловила на себе удивленные взгляды. Обитатели Дома Света не могли понять, откуда взялась эта незнакомая девушка. Было раннее утро, о чем девушка узнала, посмотрев на экран мобильника, ведь окон в этом странном помещении не было.

Вскоре на кухню вошли двое. Невысокая девушка с длинными темными волосами, которые были собраны в гладкий высокий хвост, шла в сопровождении парня. Лотти удивлялась их достоинству, с которым они шли по столовой. Все трое были настолько красивы, словно только что сошли с обложки гламурного журнала.

Один из парней — с короткими русыми волосами и пронзительными зелеными глазами — подмигнул Элис, отчего та залилась краской. Темноволосая девушка лишь презрительно хмыкнула.

— Это проводники, — прошептала Элис. — Те еще засранцы, но до чего ж красивые.

Элис взглядом проследила за парочкой, которая теперь расположилась за дальним столиком. И Лотти согласилась с соседкой. Проводники действительно выглядели потрясно.

— Они все такие… ну… надменные? — спросила Лотти.

— Да, — ответила Элис и, наконец, оторвалась от разглядывания парня. — Понимаешь, им нельзя что-то чувствовать, ведь тогда они не смогут выполнять свою работу. Да они и не люди вовсе. Просто выглядят как мы. Точнее, они выглядят так только когда захотят. Ведь большую часть времени проводники путешествуют по теням и забирают души.

Лотти бросила еще один осторожный взгляд на парочку проводников. Их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. И по телу девушки пробежали неприятные мурашки. Она еще никогда не видела настолько пугающего хладнокровного спокойствия.

С появлением проводников внимание к персоне Лотти уменьшилось. Воздух будто стал гуще, а обстановка напряженнее. Новобранцы с недоверием и отвращением косились в сторону проводников.

— Здесь не очень любят проводников, — сказала Элис. — Наверное, потому что они относятся к нам как к пушечному мясу. Да и в принципе они считают себя лучше нас. Хотя именно мы охраняем этот мир, пока они отводят души за руку в белую комнату.

В голосе Элис сквозила обида. Но это все равно не мешало ей восхищаться красотой проводников. Их холодная красота не могла не привлекать внимание.

— А как такое большое помещение может находиться в старом складе? — поинтересовалась Лотти.

— Это просто прикрытие. Дом Света находится везде и нигде одновременно, и он намного больше, чем старый склад. Я бы сказала, что по размерам он, примерно, как город. Но скрыт от глаз обычных людей.

Лотти пыталась представить, как целый город может поместиться внутри другого города так, чтобы об этом никто не знал.

— Это что-то типа школы для будущих воинов Света. Да и законы здесь царят те же, что и в средней школе. Скоро ты сама это поймешь, — Элис откусила кусок бутерброда.

— В смысле?

— Ну понимаешь, есть популярные новобранцы, серая масса и аутсайдеры. А еще в Доме Света живут люди, которые подверглись нападению Воинов Тьмы. Не все, конечно. Только самые важные. Экстрасенсы всякие, например.

Вдруг ясные голубые глаза Элис загорелись враждебным огнем. Лотти проследила за ее взглядом и заметила девушку, которая спускалась по лестнице с верхнего уровня в столовую.

— Кто это? — почти шепотом спросила Лотти.

— Сандра Честлер, — Элис словно яд выплюнула имя девушки. — Считает себя особенной, потому что ее, единственную из новобранцев, почему-то терпят эти Эмили и Люк, — соседка кивнула в сторону проводников. — Наверное, Сандра им нравится, потому она такая же бесчувственная и стервозная, как и все проводники.

Сандра на ходу поправила свои каштановые волосы, которые лежали аккуратными локонами и отправилась к проводникам, взяв из холодильника апельсиновый сок и удостоив презрительным взглядом Лотти.

— Не волнуйся, она на всех так смотрит, — успокоила девушку Элис. — А ты тем более ее и новенькая, которую Нил привел. Уверена, она уже об этом знает. Ведь новости в Доме Света разлетаются слишком быстро.

Завтрак прошел без происшествий. Чуть позже к Лотти и Элис присоединились два новобранца.

— Так вот кого вчера Нил привел, — произнес один из новобранцев, дружелюбно улыбаясь. — Меня зовут Джек, а это Чарли, — парень указал на своего друга.

Лотти невольно удивилась тому, насколько они были разными внешне. Черные волосы Джека были завиты в мелкие кудряшки, и издалека его голова напоминала птичье гнездо. Волосы Чарли были наоборот светлыми и прямыми. И парень постоянно их поправлял, так как пряди то и дело падали на глаза. Джек был обладателем смуглой кожи, и на его фоне Чарли выглядел чересчур бледным.

С приходом парней беседа за столом оживилась. Джек, Чарли и Элис дружелюбно подшучивали друг над другом. Оказалось, что эта троица — хорошие друзья. Но они не забывали и про Лотти, хотя девушка и не привыкла к такому количеству внимания. Ведь в своей прошлой жизни круг ее общения был сильно ограничен.

Девушка с радостью отметила, что в Доме Света есть все блага человечества — бытовая техника, компьютеры, телевизоры и многое другое. Особенно она обрадовалась наличию Wi-Fi и мобильной связи. Ведь это означало, что она может связаться с мамой в любое время.

Краем глаза Лотти заметила движение за столом, где сидели проводники. А затем почувствовала, как ее стул толкнули и какая-то жидкость пролилась на ее штаны.

— Упс, — с победоносным видом сказала Сандра, которая пролила сок на Лотти.

— Ты же это специально сделала, — Элис разозлилась в мгновение ока.

— А ты докажи, — ответила ей Сандра и удалилась.

Лотти даже ответить ей ничего не успела.

— Я же говорила, все как в средней школе, — сказала Элис, плюхнувшись снова на стул.

Соседка рассказала Лотти, как найти прачечную. Она находилась на верхнем уровне помещения, нужно было лишь заглянуть за черную дверь. Лотти быстро забежала в комнату и переоделась, а затем, схватив грязную одежду, отправилась в прачечную.

Проходя мимо одной из комнат, Лотти остановилась. Через приоткрытую дверь она услышала знакомый голос:

— При всем уважении, я проводник, а не воин Света, и ты не можешь мне указывать, — высокомерно произнес Нил.

— Ах, ты хочешь поговорить с главным? — незнакомый мужчина почти сорвался на крик. Его голос был похож на раскаты грома. — Тогда я устрою вам встречу.

Лотти хотела уйти, но дверь резко открылась. На пороге стоял Нил. В его глазах плясали яростные огоньки. И в голове Лотти появилась мысль, что, возможно, проводники не такие бесчувственные, как про них говорят.

— Почему я постоянно нахожу тебя подслушивающей под дверью? — раздраженно произнес парень.

Лотти хотелось как-нибудь оправдаться, но она не успела. Потому что проводник, не дожидаясь ответа, ушел. Но она не обиделась на Нила, особенно после услышанного разговора. Теперь Лотти была уверенна, что у проводника большие неприятности. И они появились из-за нее.

Лотти решила не стоять под дверью, чтобы не столкнуться с мужчиной, который кричал на Нила. Ведь от одного только его голоса сердце девушки сжималось от страха. Поэтому она продолжила свой путь в прачечную.

Открыв дверь, девушка с удивлением заметила, что она там не одна. В комнате находилась женщина. Лотти сразу ее узнала. Эта была та самая гадалка, которая когда-то давно сделала предсказание ее матери про сложный выбор.

За эти годы женщина заметно постарела, но Лотти все равно смогла ее узнать. Ведь она до сих пор помнила тот день в мельчайших подробностях.

Увидев Лотти, женщина широко раскрыла глаза от удивления и сказала:

— Вау, ты точно такая же, как в моем видении, — затем подошла ближе и, взяв Лотти за руку, добавила: — Вижу, твоя мать все же приняла предложение.

И женщина ушла.

Глава 6

Глава 6

Слухи в Доме Света и правда распространяются слишком быстро. Об этом Лотти узнала уже на следующий день после встречи со странной женщиной в прачечной. И утром в столовой девушка снова ловила на себе косые взгляды. Только в них теперь не было ни капли удивления. Скорее отвращение.

Но Элис, Джек и Чарли не отвернулись от девушки. И она с удивлением заметила, что легко поладила с этой троицей. Вечером парни даже заглянули в комнату к девушкам в комнату, чтобы поиграть в настольные игры.

Джек даже предложил достать Твистер, на что Чарли хмыкнул:

— Так и скажи, что просто хочешь позажиматься с симпатичной новенькой.

Лотти чувствовала, как краснеют ее щеки и ничего не могла с этим поделать. Девушке нравился ее бледный цвет кожи, она даже считала его утонченным. Но вот склонность к покраснению ее совсем не радовала. Да и красные щеки никак не сочетаются с огненно-рыжими волосами. Дейзи даже иногда над ней подшучивала из-за этого. Но Лотти не обижалась. Она понимала, что подруга делает это не со зла.

— Не обращай на них внимания, — Элис попыталась успокоить соседку, видя, что ее чересчур волнуют косые взгляды новобранцев.

Вот только эти слова Лотти никак не успокоили. Девушка уже давно отвыкла от пристального внимания к своей персоне. И теперь находиться здесь, среди стольких людей, ей было некомфортно.

Сандра Честлер сегодня сидела одна за толом, поглядывая на всех надменным взглядом. Она снов потягивала апельсиновый сок, и Лотти надеялась, что девушка сегодня не испортит ее одежду. Ведь вещей Лотти взяла с собой не много.

Вскоре из тени в углу столовой появились Эмили и Люк. Вид у них был такой же надменный, что и у Сандры. Проводники что-то шепнули девушке, и она метнула полный зависти взгляд в сторону Лотти. Отчего последней стало не по себе. Во взгляде Сандры будто беглой строкой шла надпись «Почему ты?»

Лотти нервно сглотнула, предчувствуя, что с Сандрой они явно подружатся.

— Ууу, кто-то взглядом выискивает тебя, — сказала Элис приторно игривым голосом, и Лотти обернулась.

На лестнице стоял Нил и действительно оглядывал новобранцев. Затем, заметив Лотти, он двинулся к столу, где сидели девушки.

— Адепт Картер, — Нил поздоровался с Элис, отчего та покраснела, опустила глаза в пол и глупо произнесла:

— Приве-е-ет.

Проводник повернулся к Лотти. Его взгляд был настолько холодным, что можно было напитки замораживать в жаркую погоду.

— Пойдем, кое-кто хочет тебя увидеть.

Лотти поднялась и последовала за проводником. Они молча поднялись на верхний уровень Дома Света. Нил вел ее за собой в дальнюю часть помещения. Там, где спальни новобранцев уже закончились. Затем они остановились у одной из дверей. На ней не было никаких опознавательных знаков.

— Веди себя прилично, — прошипел Нил, и Лотти мысленно возмутилась его заявлению. — Боги обычно редко нас навещают. Но ты — особенный случай. И бог Мардук хочет тебя видеть.

У Лотти внутри все замерло. Но толком сформировать свои мысли она не успела, так как Нил распахнул дверь перед девушкой.

Интерьер кабинета был простым. Все тот же минимализм, что и во всем Доме Света — письменный стол, два стула и пару полок с книгами. В кабинете находился мужчина. Его черные волосы были зачесаны назад, на бороде виднелись седые волоски. Мужчина носил серый деловой костюм-тройку.

Увидев его, Лотти чуть не потеряла дар речи.

— Ну же, входи, — мужчина вежливо напомнил Лотти о том, что она забыла переступить порог кабинета и так и стояла на коридоре. Его черные глаза внимательно изучали девушку. — Чем ты так удивлена?

— Простите, но я ожидала увидеть здесь кого-то менее… — Лотти пыталась старательно подбирать слова. Но одного раздраженного взгляда Нила хватило, чтобы девушка пожалела о том, что вообще начала говорить.

— Кого-то менее похожего на человека? — Мардук добродушно рассмеялся, показав свои белые и ровные зубы. — Таким я появляюсь на земле, но там… — бог пальцем указал наверх и Лотти инстинктивно подняла глаза, хоть и знала, что ничего не увидит, — я выгляжу совсем по-другому.

Мардук уверенной походкой обошел письменный стол и уселся на стул. Рукой он указал на другой стул, приглашая Лотти присесть. Нил же остался стоять за спиной девушки. Отчего Лотти чувствовала себя неуютно, будто ожидала, что проводник даст ей подзатыльник за каждое неверное слово перед богом.

— Я был очень удивлен и заинтригован, когда услышал о тебе, — начал Мардук, — и вот нам предоставилась возможность встретиться. Жаль, конечно, что при таких обстоятельствах.

Мардук сцепил руки в замок. Его хитрые черные глаза не переставали изучать Лотти.

— Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите.

— Так Нил тебе не рассказал? — бог перевел взгляд на проводника, Лотти хотелось сделать также, но она не решилась. — Несколько дней назад ты спасла одного из сильнейших воинов Тьмы. И если верить предсказанию, именно ему суждено погрузить весь наш привычный мир во Тьму.

Лотти тяжело сглотнула. Слова Мардука заставили девушку задуматься, как бы она поступила, если бы знала всю правду о человеке из парка раньше. Смогла бы она потом не испытывать гнетущее чувство вины, за то, что не помогла ему? Смогла бы она вообще ему не помочь?

— Много лет назад один из наших пророков сказал, что девушка, которой не существует, поможет повергнуть весь мир во тьму. Признаюсь, никто из нас не понял смысл его предсказания, пока Нил не пришел ко мне и не рассказал о том, что сделал много лет назад.

— Но я все равно кое-чего не понимаю, — Лотти старалась говорить тише, будто надеялась, что Нил ее не услышит, хоть это и было глупо. — Почему воины Тьмы напали на меня, если я исполнила предсказание.

— Потому что у него есть вторая часть. Пророк сказал, что этот человек — Виктор — впустит Тьму в этот мир с помощью тебя.

Лотти будто камнем по голове ударили. Она все же обернулась и посмотрела на Нила. Проводник тоже выглядел удивленным и встревоженным. Хотя явно не должен был испытывать и вовсе никаких эмоций. Хотя интуиция подсказывала Лотти, что проводник просто переживает о том, что подвергнул весь мир опасности.

— Ты же не хочешь сказать, что мы должны ее… — начал говорить Нил, а затем осекся, будто вспомнил, что Лотти тоже находится в кабинете.

— Что ты, нет, — Мардук улыбнулся. — Какими же божествами светлой стороны мы будем, если убьем девочку?

Лотти явно не нравился этот разговор.

— И что ты предлагаешь? — спросил проводник.

— Пускай Лотти живет здесь, в Доме Света, и тренируется вместе с новобранцами. А ты будешь ей помогать и давать дополнительные уроки по боям.

Нил открыл рот, чтобы возразить, но Мардук не дал ему это сделать:

— Ты сделаешь это, потому что все, что сейчас происходит — твоя вина, — его голос, словно нож из самой острой стали, разрезал воздух. — И я знаю, что ты, в отличие от других проводников, изучаешь единоборства. Так что, думаю, тебе это не составит труда.

Затем Мардук оставил Лотти в компании с раздраженным проводником.

Глава 7

Глава 7

Когда Лотти открыла глаза, Элис уже не спала. Девушка была одета в обтягивающий синий комбинезон. Волосы она собрала в высокий хвост. Хотя некоторые задние пряди выбились из него. Элис сидела за столом и читала какую-то книгу. Девушка была так увлечена своим занятием, что не сразу обратила внимание на подругу. Когда Лотти поднялась с кровати, Элис все же заметила ее:

— Ну ты и соня, — протянула соседка.

Лотти промолчала. И молча пошла к шкафу, открыв который девушка удивилась. Ведь помимо ее вещей там лежало несколько точно таких же комбинезонов, как и у Элис. Увидев замешательство Лотти, соседка заговорила:

— Чего стоишь? Надевай форму. В обычной одежде тренироваться не очень просто, — девушка улыбнулась. — Я рада, что тебя к нам зачислили, — честно призналась она.

— И я… рада, — ответила Лотти, хотя ее ответ был не совсем честным.

То, что ей сказал Мардук, испугало девушку. И она была благодарна за то, что ей дали место, чтобы укрыться от исполнения предсказания. Вот только это не было похоже на свободу. Но Лотти истязали мысли о том, что будущего избежать нельзя. И ей все же придется погрузить весь мир во Тьму.

— Чего ты такая надутая? — соседка заметила замешательство Лотти.

— Просто скучаю по маме, — Лотти почти не соврала. Она правда скучала. И очень хотела увидеть маму.

— И все? Так просто позвони ей. Мы же не отрезаны от мира, — сказала Элис и уткнулась в книгу. — Только будь осторожна, здесь даже у стен есть уши, — добавила она не сводя глаз с книги.

Лотти оделась и вышла из комнаты. Комбинезон был слишком облегающим, и девушка чувствовала себя в нем неуютно. Будто и вовсе была без одежды. Неловко оглядываясь, чтобы убедиться, что ее фигуру никто не оценивает, Лотти прошла в прачечную. Она не хотела звонить маме в комнате, чтобы не мешать Элис.

К счастью девушки, прачечная была пуста. Или, по крайней мере, казалась пустой. Лотти отыскала в списке контактов номер мамы и нажала кнопку вызова. В обычной жизни они созванивались редко, ведь в этом не было необходимости. Теперь же Лотти затаила дыхание, слушая долгие гудки в трубке. И вот мама наконец подняла трубку. Услышав родной голос, Лотти едва не расплакалась. Прошло всего несколько дней, но она так скучала по маме. И сегодняшний звонок только усугубил ситуацию.

Они разговаривали всего несколько минут, потому что Лотти не могла рассказать маме все. Девушка помнила предупреждение Элис. Голос мамы действовал на Лотти успокаивающе и будто возвращал в детство. Но разговор пришлось закончить, потому что маме пора было уходить на работу. И только в тот момент Лотти подумала, что совсем забыла о том, что и у нее была работа.

Закончив разговор с мамой, девушка спустилась в столовую. Там уже было многолюдно. Новобранцы завтракали, разбившись на компании и что-то шумно обсуждая. Лотти отыскала глазами Элис, Джека и Чарли. Они сидели почти в самом углу помещения и тоже о чем-то говорили.

— Все будет нормально, — проговорил Чарли. — Мы же учили это так долго.

— Все равно ничего не помню, — ответил Джек и откусил сэндвич.

— Привет, — Лотти поздоровалась, неловко помахав рукой компании. На себе девушка чувствовала чей-то тяжелый взгляд. Обернувшись, она заметила Сандру. Девушка сегодня была без сопровождения своей компании проводников и от этого выглядела одинокой. Ее надменный взгляд просто сменился злобным. И был направлен на Лотти.

— Не обращай на нее внимания, — Джек отодвинул стул, чтобы Лотти могла сесть. — Сандра просто бесится, что Нила сделали твоим наставником.

— Но я бы на твоем месте была поаккуратнее, — многозначительно предупредила Элис.

Лотти едва смогла позавтракать, хоть еда и выглядела очень аппетитно. В горле будто ком стоял. Девушка переживала из-за Сандры. Ведь у Лотти не было за плечами опыта из старшей школы, где все как раз-таки и учились справляться с вот такими плохими девицами.

Все знания об этом девушка получила из рассказов Дейзи и книг. Но у нее никогда не было шанса применить их на практике. Да и желание это делать тоже отсутствовало. Ведь Лотти вполне устраивала ее тихая жизнь.

Вскоре новобранцы стали покидать столовую. И Лотти отправилась следом за ними, в пол уха слушая рассказ Элис. Девушка бормотала что-то об экзамене. Но Лотти не вникала в ее болтовню. Ей хватало и своих переживаний.

Новобранцы шли по бесконечному коридору, состоящему из закрытых дверей. Здесь было узко, так что пройти можно было лишь шеренгой по двое. Прохладный воздух действовал на всех освежающе. Создавалось впечатление, что они шли не по коридору, а находились на улице.

Лотти шла и оглядывалась по сторонам. Некоторые двери все же были открыты. Одни вели в другой коридор. А другие в помещения.

— Здесь можно даже выйти к озеру, — прошептал Джек, который шел вместе с Чарли позади девушек. Лотти убедилась, что Дом Света действительно похож на город.

Вдруг новобранцы остановились. Лотти заметила, что адепты, которые шли спереди ровной шеренгой входили в одну из дверей, которая вела в кабинет. Чуть поодаль Лотти заметила Нила. Широким шагом проводник шел прямо к новобранцам, одаривая всех холодным надменным взглядом. Остановившись рядом с адептами, Нил едва заметно кивнул в знак приветствия. И сказал, обращаясь к Лотти:

— Тебе все равно нечего делать на экзамене, — Нил окинул взглядом новобранцев. — Так что сегодня приступим к тренировке пораньше.

Лотти заметила, что взгляды новобранцев были обращены на них. Девушка почувствовала, как волна смущения окрашивает ее щеки багрянцем. Ведь она не привыкла к такому вниманию. А потому Лотти, опустив глаза в пол, вышла из шеренги и отправилась вслед за Нилом. Она лишь украдкой посмотрела в сторону Элис, Джека и Чарли, будто извинялась за то, что покидает их.

Нил шел молча. Лотти двигалась за ним и едва сдерживала улыбку. Ведь сегодня свои волнистые волосы проводник заплел в небольшой смешной хвостик. И тем не менее, его высокомерный взгляд ни капли не делал парня милым.

Лотти вошла следом за Нилом в просторный зал. В центре были разбросаны толстые синие маты. На стенах и около них расположилось спортивное оборудование. Девушка молча оглядывалась по сторонам.

— Чего стоишь? Давай, двадцать кругов по залу, — скомандовал проводник тоном, не терпящим пререкания.

— Но… я думала, что мы будем другим заниматься, — робко проговорила Лотти.

— К этому перейдем позже, а сейчас тебя нужно подготовить к нагрузкам, — ответил парень и кивком головы показал, что девушке уже пора бежать.

Лотти приступила к тренировке. Первый круг дался ей достаточно легко. А вот остальные были похожи на пытку. Дыхание сбивалось, мышцы горели. Девушка не привыкла ни к каким физическим нагрузкам. Спорт ей в принципе не нравился. Пару раз девушка пыталась начать делать хотя бы зарядку по утрам, но даже это занятие ей не понравилось, поэтому она быстро все забросила.

Лотти бежала и бросала яростные взгляды в сторону Нила, который стоял в центре зала и, казалось, совсем не обращал на нее внимания. Ноги девушки стали тяжелыми, будто на них свинцовые утяжелители повесили. Она еле передвигала конечностями.

— Еще десять кругов, — лениво произнес проводник, отчего внутри Лотти ярость вспыхнула с новой силой.

Девушка бежала, не разбирая дороги. От усталости все вокруг превратилось в расплывшееся месиво. Взгляд перестал фокусироваться. А затем в глазах и вовсе потемнело. Последнее, что услышала девушка — звук удара ее тела о деревянный пол зала.

Глава 8

Глава 8

Первое, что увидела Лотти, открыв глаза — пронзительный взгляд Нила. Девушка тщетно пыталась понять, какие эмоции проводник испытывает. Его губы были плотно сжаты и, казалось, парень чем-то недоволен.

— Ты слабее, чем я думал, — слова, будто плевок в лицо Лотти, вылетели из рта проводника.

— Ну уж извини, — буркнула девушка и отвернулась. Только сейчас она заметила, что находится в своей комнате. — Как я сюда попала? — не поворачиваясь спросила она.

— Я принес, — тихо ответил проводник.

— Спасибо, — еле выдавила Лотти. — А теперь, уйди… — Лотти хотела остановиться на этом, но не хотела быть слишком грубой, а потому добавила: — Пожалуйста.

Проводник ничего не ответил. Но Лотти почувствовала, как он что-то положил на ее кровать. Девушка не оборачивалась, чтобы посмотреть, пока звук шагов Нила не стал совсем тихим.

На кровати лежала книга. Она была очень старой, обложка изрядно потрепалась и название было не прочесть. Но Лотти любила такие книги. Ей казалось, что именно в них таится вся история. Будто эти страницы запоминали прикосновение каждой руки к ним.

Лотти осторожно открыла книгу. Она была напечатана старинным шрифтом, кое-где поплыли буквы. Девушка мягко по гладила страницу, чувствую текстуру плотной бумаги. Книга выглядела совершенно обычно. Но все же девушке казалось, что с ней что-то не так. Лотти поднесла книгу к носу и принюхалась. У старых книг всегда был характерный запах, в отличие от этого экземпляра. Она совершенно ничем не пахла.

Лотти решила, что заняться ей все равно нечем, а потому стала читать. Книга повествовала о Внутреннем мире, о богах, о существах. И конечно же о важнейших битвах. Лотти не могла оторваться, читая. Столько всего происходило в мире, скрытом от людских глаз. Девушка немного пролистала книгу и принялась читать о битвах, которые происходили в недалеком прошлом. И она заметила, что многие катаклизмы и другие беды случались именно тогда, когда проигрывали Воины Света.

«Так вот, что произойдет, если Виктор погрузит мир во Тьму» — подумала Лотти. «Мы все будем обречены». Одна лишь мысль об этом заставляла все внутри сжиматься. Девушка боялась за свою жизнь. Но еще больше переживала за тех, кого оставила во Внешнем мире. Мама и Дейзи — два родных человека, которым Лотти желала лишь самого лучшего.

Девушка оторвалась от книги лишь тогда, когда в комнату влетела счастливая Элис:

— Я сдала! Сдала! Понимаешь? — Элис плюхнулась на кровать рядом с Лотти. Ее глаза радостно сверкали.

— А Джек и Чарли? — поинтересовалась Лотти.

— Тоже. И сегодня мы собираемся устроить небольшую вечеринку. Ты идешь со мной.

Элис тараторила, не обращая внимания на то, как у Лотти расширились глаза от удивления.

— Знаешь, я, наверное, останусь в комнате.

— Да брось ты! Будет весело! — Элис схватила подругу за руку и посмотрела ей в глаза.

— Понимаешь, я… я никогда не была на вечеринках, — Лотти было тяжело в этом признаться. Она не хотела выглядеть странной в глазах новообретенной знакомой.

Теперь глаза Элис расширились от удивления:

— Ну ты даешь! Как будто в школу не ходила, — проговорила она и заметила, как подруга стыдливо опустила глаза: — Так, ты в школу не ходила?

— Да, по определенным причинам, — Лотти все еще никому не рассказала о своей способности. На нее здесь и так многие искоса смотрели. Ей было страшно представить, как все бы к ней отнеслись, если бы узнали.

— Тогда ты точно должна пойти!

— Я… — робко начала Лотти.

— Нет, даже не отказывайся! Назови хоть одну причину, по которой ты не можешь идти?

Лотти раскрыла рот, но не знала, что сказать. Так часто случалось, когда нужно было придумать правдоподобную ложь.

Элис обрадовалась замешательству подруги и выдала:

— Решено, ты идешь.

Остаток дня девушки провели, собираясь на вечеринку. Лотти приняла горячий душ и надела футболку и шорты, которые привезла из дома. Девушка все еще чувствовала легкую слабость, после бега, а боль в мышцах мешала нормально двигаться. Но отказать подруге в походе на вечеринку она больше не решилась.

Лотти решила, что не услышит смрад здесь, потому что новобранцев редко выпускают на настоящие битвы, а значит, смерть им не грозит. Этой мыслью девушка тешила себя до самого вечера.

Когда на коридоре выключили свет, Элис повела Лотти в одну из дальних комнат в том крыле, где находились учебные классы.

Лотти послушно следовала за соседкой. В темноте она не могла разглядеть коридор и лишь верила, что Элис знает, куда идет. Наконец девушки услышали голоса, за одной из дверей гуляли новобранцы.

Элис аккуратно открыла дверь и вошла. Лотти последовала за ней.

В комнате было много народу и играла музыка. Некоторые новобранцы танцевали в центре комнаты, другие сидели на больших диванах и разговаривали. Краем глаза Лотти даже заметила, что кто-то целуется в углу. Но разглядеть не смогла, потому что единственным источником света здесь светодиодные приборы, которые отбрасывали разноцветные лучи в разные стороны.

— Что это за место? — спросила Лотти у подруги, надеясь, что та ее услышит.

— Когда-то это была старая кладовая, но ей никто не пользовался. Поэтому кто-то из новобранцев переделал помещение под место для тусовок.

Лотти всматривалась в толпу. Многих новобранцев она видела в столовой, но все равно не знала, как их зовут.

— Проводники об этом месте не знают, — сказала Элис и щеки Лотти залились краской, — так что можешь не искать.

— Никого я не искала, — буркнула Лотти, пытаясь скрыть свое смущение. — А Сандра здесь? — попыталась перевести тему девушка.

— Ее сюда тоже никто не зовет. Она мало кому нравится из-за того, что ходит с проводниками. А нам совсем не хочется, чтобы это место раскрыли, — ответила подруга и помахала кому-то из толпы, широко улыбнувшись. — Ты меня прости, мне нужно кое с кем пообщаться.

Элис покинула Лотти. Девушка лишь смогла проследить, что подруге учтиво подал руку какой-то парень. Но к счастью, девушке не пришлось стоять долго в одиночестве. Вскоре, к ней подошли Джек и Чарли.

Парни отвели Лотти к импровизированной барной стоке. Джек налил из нескольких бутылок что-то в стакан и протянул Лотти:

— Попробуй, это вкусно, — парень улыбался во всю.

— Что это? — Лотти недоверчиво понюхала жидкость и в нос сразу же ударил резкий запах алкоголя. — Я… я не пью.

— Да брось ты! Сегодня можно расслабиться, — произнес Джейк.

— Тем более после тренировки с Нилом, — добавил Чарли.

— Что вы слышали о тренировке? — испуганно спросила Лотти.

— Да ничего! Разве из проводника хоть слово выдавишь? Ходят важные все такие! — разочарованно проговорил Чарли и глотнул из стакана, который перед ним поставил Джейк.

— Вот мы и подумали, что тренировка была тяжелая. С его-то надменностью, — отозвался Джейк, подвигая стакан с алкоголем ближе к Лотти.

Девушка смотрела на бледно-голубую жидкость в своем стакане. Внутри нее боролись два чувства. Лотти очень хотела остаться прежней. Но последние дни, были наполнены чередой событий, которые вовсе не приносили радости девушке. И жидкость в стакане могла помочь ненадолго отвлечься.

Лотти сделала один небольшой глоток и поморщилась. Алкоголь неприятно обжег горло девушки. Но через время по телу прошла приятная волна теплоты. Джек и Чарли смотрели на нее как завороженные.

— Молодец, подруга, — подбодрили ее парни.

Лотти развлекалась несколько часов. Алкоголь помог ей отвлечься от гнетущих мыслей и страхов. Девушка чувствовала себя такой свободной, будто и вовсе не была заперта в Доме Света.

Вечеринка и не думала приближаться к концу. Но Лотти решила, что ей пора уходить. Ведь утром ее скорее всего ждала еще одна тренировка с проводником. И в этот раз она не планировала падать в обморок.

Лотти предупредила Джека о том, что уходит и вышла в коридор учебного крыла. Голова сильно кружилась, и девушка брела в темноте, опираясь на стену. Ноги Лотти несколько раз путались, но девушка упорна шла.

Вскоре она вышла в коридор, где размещались спальни новобранцев. Она старалась идти ровно, потому что боялась, что кто-нибудь может ее заметить.

— Откуда идешь? — Лотти услышала за спиной знакомый голос.

Нил вышел из тени и сильно ее напугал. Девушка не смогла совладать со своим пьяным телом, пошатнулась и упала прямо на проводника.

— Да ты пьяна, — задумчиво произнес Нил. — Пойдем, провожу тебя.

Проводник одной рукой приобнял Лотти за талию и повел в комнату. Лотти молчала и расслабленно прикрыла глаза, полностью доверившись Нилу. Возможно, так действовал алкоголь, но девушка чувствовала, как приятные мурашки разбегаются по всему телу.

Глава 9

Глава 9

Утро для Лотти выдалось тяжелым. Голова раскалывалась так сильно, что от боли темнело в глазах. Но вчерашняя вечеринка совсем не отменяла занятия, которые были назначены на утро.

Лотти сидела в кабинете и оглядывала новобранцев. С вечеринки она не запомнила почти никого, потому что было темно, да и сама девушка изрядно выпила. Но на первый взгляд никто из них не мучился от похмелья.

В кабинете работал кондиционер. Лотти чувствовала на своей коже приятный прохладный ветерок. Но это не помогало ей избавиться от жара, в который девушку то и дело бросало.

Сегодня было первое для девушки занятие по темным существам. И то ли из-за похмелья, то ли из-за недостатка знаний, Лотти все никак не могла вникнуть в то, что говорил Воин Света. Мистер Дорин — поджарый мужчина лет сорока — монотонно, но отчетливо чеканил текст лекции.

— Келпи — враждебные людям создания, — говорил Воин Света. — Духи, являющиеся в облике коня. Встретить их можно у рек и озер…

Лотти хотела бы проявить должный интерес к лекции. Ведь такое нельзя услышать в обычной школе или даже университете. Можно найти лишь в книгах, да и то, как часть мифологии, а не правды.

Про Келпи Лотти когда-то читала. Потому что в немноголюдной библиотеке, в которой работала девушка, заняться было нечем. Поэтому Лотти проглатывала книги одну за другой. Особенно ее увлекало фэнтези. Но и мифологией девушка не гнушалась. В конце концов это тоже фэнтези, просто древнее. Но тогда Лотти и подумать не могла, что все окажется правдой.

— Этот демон является перед человеком чаще всего в образе черной лошади, — прорвался, сквозь мысли в голове Лотти, голос преподавателя. — Всем своим видом он приглашает человека сесть на него. А потом прыгает в воду. В лучшем случае это лошадка оставит вас в мокрых штанах, — мистер Дорин улыбнулся и в классе послышался негромкий смех студентов. — Ну а в худшем, он разорвет вас на куски и съест.

Воображение Лотти мигом нарисовало в ее голове нелицеприятную картину, и девушка поморщилась. Тошнота подкатила к горлу и Лотти еле-еле ее сдержала. Но опозориться вот так, перед всеми она не могла.

Однако от Элис не укрылось плохо самочувствие подруги:

— Все в порядке, — новобранка легонько толкнула локтем Лотти и прошептала.

Девушка лишь утвердительно кивнула.

— Справиться с любым темным существом вам поможет что? — преподаватель медленно переводил взгляд от адепта к адепту, пока кто-то не выкрикнул:

— Стальной клинок, — голос доносился откуда-то из-за спины Лотти, но девушка не обернулась, чтобы посмотреть, слишком боялась опорожнить желудок из-за лишних движений.

— Правильно! — преподаватель заметно ободрился, услышав правильный ответ.

— Мы это повторяем на каждом занятии, — Сандра намеренно растягивала слова, чтобы показать, как ей скучно, — Даже спим с этими клинками.

— И правильно, адепт Честлер, — голос мистера Дорина был натянут, как струна. — Вы всегда должны быть готовы к схватке. Даже здесь. На сегодня наше занятие окончено.

Адепты засобирались в обеденный зал. Лотти последовала за всеми, хоть естьей совсем и не хотелось. Желудок все еще устраивал пляски внутри тела Лотти от одной даже мысли о еде.

Однако в коридоре девушку уже поджидал Нил. Его густые брови были нахмурена, а взгляд сосредоточен. Среди адептов он искал Лотти. И когда нашел, схватил ее за локоть и выдернул из толпы. Лотти хотела возмутиться, но грозный вид Нила отбил у девушки все желание.

— Мы идем на тренировку, — отчеканил проводник и потащил Лотти за собой. Девушка смогла лишь оглянуться и поймать на себе недоуменный взгляд Элис.

Оказавшись в спортивном зале, проводник наконец отпустил Лотти.

— Я… Лотти пыталась подобрать слова, — можно было бы и поаккуратнее. И у нас же сегодня не назначена тренировка.

— Вчерашняя вечеринка тоже была не назначена, — со злостью, словно выплевывая каждое слово, произнес Нил.

В считанные секунды лицо Лотти залилось краской. Девушка помнила, что именно Нил ночью привел ее пьяную в комнату. Но она и не думала, что для проводника это имеет какое-либо значение.

— Сегодня, так и быть, дам тебе поблажку. Десять кругов по залу, — проводник даже не смотрел Лотти в глаза, когда раздавал команды. Но делать было нечего, и девушка подчинилась.

Каждый шаг приближал девушку к тому, чтобы упасть в обморок. Но Лотти бежала дальше, не обращая внимания ни на одышку, ни на боль в ногах, ни на то, что темнеет в глазах. Сейчас девушку держала на ногах лишь злоба на проводника. И Лотти очень не хотелось снова проявить слабость перед ним.

— Достаточно, — наконец скомандовал Нил, и девушка остановилась. — Теперь отжимайся.

— Да ты издеваешься, — простонала Лотти.

— Просто хочу, чтобы ты поняла, что плохо начала здесь. И отказалась от этого, — Нил в первый раз за день прямо взглянул на Лотти.

— Отказалась от чего? Да, я сходила погулять вчера. И что? Я всю жизнь пряталась, — Лотти еле сдерживалась, чтобы не кричать. — И по чьей милости?

— Хочешь сказать, что лучше было бы, если б я оставил тебя умирать? — в глазах Нила горел огонь ярости, но Лотти это больше не останавливало.

— Может и лучше, — ответила девушка и на мгновение заметила во взгляде Нила смесь замешательства и сожаления, — на сегодня тренировка окончена. Я ухожу.

Но не успела Лотти сделать и шаг, как услышала оглушительный рев сирены. Она взглянула на Нила и увидела на лице проводника беспокойство. Нил коснулся рукой предплечья Лотти и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Оставайся здесь.

В коридоре Лотти слышала беготню. Нил выбежал из спортивного зала и закрыл за собой дверь. Любопытство и страх раздирали Лотти изнутри. Стоять в спортзале и теряться в страшных догадках было сложно. Потому девушка выждала несколько секунд и приоткрыла дверь, всего на несколько сантиметров, чтобы можно было разглядеть, что происходит в коридоре.

И тут же встретилась со строгим взглядом Нила. Проводник не подал вида остальным, что за ними наблюдают.

Лотти увидела, как несколько Воинов Света несут на руках мужчину. Его белая рубашка была в красных подтеках. А лицо мужчины больше походило на отбивную. Над ним явно много издевались.

— Ребенок, — еле ворочая языком говорил мужчина, от чего у Лотти мурашки побежали по коже, — им нужен ребенок.

Мужчина повторял это снова и снова, словно боялся, что его не услышат или не поймут.

Глава 10

Глава 10

Лотти прожевала кусочек блина и недовольно поморщилась. «Не то», — тут же пронеслось в мыслях девушки, и она отодвинула от себя тарелку. Это блюдо и блинами назвать сложно, но именно оно ассоциировалось у Лотти с мамой. В детстве, когда Диана поздно приходила с работы и у нее совсем не оставалось сил, да и денег тоже, после оплаты бесчисленных долгов мужа, чтобы накормить маленькую дочь, она смешивала муку и воду, жарила маленькие лепешки и подавала их с кисловатым клубничным джемом.

И вот теперь, когда в Доме Света настоящий переполох в последние несколько дней, Лотти тоже нервничала и хотел хоть как-то себя успокоить. Но воссоздать те блины, родом из детства, у нее не получилось. Хотя, казалось бы, сложно испортить рецепт, который включает в себя только два ингредиента. И невольно девушка ассоциировала свою неудачу с готовкой с тем, что у нее вряд ли получится вернуть себе прежнюю жизнь.

— Что делаешь? — Элис возникла на пустой кухне и плюхнулась на диванчик рядом с Лотти.

— Да уже ничего. Хочешь? — Лотти протянула соседке тарелку с блинами.

Девушки практически не виделись в последнее время. Адепты все время проводили на тренировках, количество которых увеличилось с появлением мужчины в окровавленной одежде. Поэтому Элис уходила рано утром и возвращалась поздно вечером настолько уставшая, что ей было не до разговоров. И даже проводники куда-то подевались. Нил ни разу не зашел к Лотти, чтобы потренироваться.

— Ты что-нибудь слышала о том… человеке? — спросила Лотти соседку.

— Только то, что он один из нас, — ответила Элис. — Все здесь зашевелились с его появлением, нервничают и ждут, когда он очнется. А наши тренировки стали жестче. Думаю, скоро и адептов начнут отправлять в бой.

Лотти смотрела на хрупкую Элис, которая вот-вот могла отправиться на войну с Воинами Тьмы и вернуться такой же пострадавшей, как и тот мужчина. Или не вернуться вовсе.

— Тебе не страшно?

Элис улыбнулась.

— Иногда, — тихо призналась соседка. — Но я знаю, на что иду и за что борюсь.

Лотти молчала, подбирала слова, потому что была восхищена мужеством подруги.

— У Воинов Света тоже все немного иначе, чем у людей. Понимаешь, с этим званием мы получаем возможность жить чуть дольше людей и умирать героями. Наша жизнь приносит пользу, а наша смерть остается в легендах.

— Но о вас же никто не знает.

— Тут ты ошибаешься, — Элис снова улыбнулась. — О нас знает намного больше людей, за пределами Дома Света, чем ты думаешь. Нас чтят веками здесь и устраивают Дни памяти. Во многих религиях многие святые — Воины Света.

— И все равно, это так дико знать, что умрешь.

— Дико думать о смерти, когда ты не уверен, что до этого прожил достойную жизнь, когда не знаешь, что там за чертой. Воины Света знают, что каждый их поступок достойный и знают, что души не умирают.

— Но разве, никто из Воинов Света не умирал просто от старости?

Элис нахмурилась, будто задумалась, пытаясь вспомнить.

— Не знаю таких.

Осознание накрыло Лотти волной ужаса. Все адепты, которых Лотти видела в Доме Света вряд ли доживут до старости. И это не мешает им веселиться, ходить на занятия и жить обычной, насколько это возможно в Доме Света, жизнью. Лотти почувствовала стыд за свое поведение, ведь в отличие этих храбрых молодых людей, она всю жизнь бежала от неприятностей.

Краем глаза в тени Лотти заметила шевеление. Но Элис не дала ей всмотреться в пустоту, она хлопнула руками по коленям и поднялась с диванчика:

— Пойдем спать?

— Ты иди, а я еще немного здесь посижу, — ответила Лотти.

Когда девушка скрылась на втором уровне, Лотти произнесла:

— Подслушивать нехорошо.

Девушка и не надеялась, что кто-нибудь появится перед ней. Она даже думала, что шевеление ей показалось. Но тут из тени выделился Нил.

— Не хотел мешать вашему разговору, — ответил проводник как ни в чем не бывало.

Лотти так много хотелось узнать у проводника. Но спрашивать это она не решалась.

— Говори уже, — Нил будто почувствовал то, о чем молчала Лотти.

— Как понять, где зло, а где добро? Ведь Воины Света воюют с Воинами Тьмы воюют, убивают друг друга. Разве убийство — не самое страшное зло?

Нил выдвинул стул и сел напротив Лотти. Проводник сложил руки в замок, будто задумался, а затем произнес:

— Твои представления про Свет и Тьму слишком шаблонны. Как и у всех людей, — ни голосом, ни выражением лица Нил не выдавал своих эмоций. Но все равно Лотти стало стыдно после его слов. — Для людей добро — вечная радость, зло — вечное горе.

— Но разве это не так?

— Не совсем так. Радость, счастье, горе, отчаяние и многие другие хорошие и не очень эмоции — грани добра или Света. Не чувствовать вообще ничего — вот настоящая Тьма и зло. Если Воины Тьмы одержат победу, люди перестанут чувствовать. Никто не будет плакать на похоронах, матери будут рождать детей, которых не любят. Все занятия в мире потеряют смысл, ведь они не будут приносить радость. Совесть и мораль перестанут существовать. Будут лишь голые инстинкты. А как известно, инстинкты, не ограниченные моралью — чистое зло. Человечество станет жить по принципу «Бей или беги». Вот это и есть настоящее зло.

Лотти слушала рассказ Нила и ужасалась. Девушка действительно не думала о добре и зле так глубоко. Ей было страшно, но в то же время Лотти радовалась. Ведь проводник впервые обмолвился с ней больше, чем несколькими фразами. И это будоражило душу и сердце Лотти, хоть девушка и гнала от себя эти мысли.

— Все это может произойти из-за меня.

— Не произойдет, — твердо ответил Нил. — Все в Доме Света будут бороться за тебя.

Проводник замолчал. Но Лотти чувствовала, что он не договорил. Будто несказанная фраза повисла в воздухе между ними. Однако узнать ее Лотти не довелось, Нил поднялся и произнес:

— Не такие, как в детстве? — проводник указал на блины.

Увидев замешательство Лотти, проводник подмигнул. Этот жест вышел у него таким простым и одновременно дружелюбным. Лотти не могла поверить своим глазам. Но еще тяжелее было сдерживать тепло и надежду, растекавшуюся по телу девушки даже, когда проводник скрылся в тени.

Лотти осталась сидеть на диванчике, задаваясь мыслями, почему Нил вел себя сегодня с ней так дружелюбно.

Глава 11

Глава 11

— Ты сделал то, что я просил? — Воин Тьмы грозно смотрел на своего подчиненного. Когда-то совсем давно Генерал Гримберт был таким же молодым мальчишкой, который только и знал, что подчиняться старшим Воинам Тьмы. Он до сих пор сохранял в памяти тот ужас, которые они вселяли в него, а потому ему было даже жаль мальчишку перед ним. Но показать слабость генерал Гримберт не мог. Или не хотел. Ведь никто никогда не делал поблажки для него. И свое высокое положение он заслужил в буквальном смысле кровью.

И генерал Гримберт уж точно не заморачивался над тем, что мальчишка, как и многие другие будет из страха избегать его по возможности. К одиночеству он привык. Оно шло за ним по пятам с тех самых пор, как ошибка Воинов Света стала причиной гибели всей его семьи.

Одна маленькая ошибка и Гримберт лишился всего. Но генерал никогда не забудет об этом. Просто не сможет выбросить из памяти, как увидел окровавленные тела своей семьи, как маленький братик крепко сжимал его руку в последние минуты жизни и еле слышно шептал о том, что боится умирать.

В те далекие времена Гримберт был Воином Света. Он знал о том, что после смерти тела души обретают покой. Но он не мог смириться с тем, что его семью постигло такое несчастье. Раз за разом представлял тот ужас, что чувствовали они и будто сам умирал внутри. Эта боль будто разорвала его сердце на части. И тогда Гримберт решил примкнуть к Воинам Тьмы, хоть и подавал огромные надежды в Доме Света. Ведь если Тьма накроет мир, Гримберт, наконец, перестанет чувствовать боль.

Генерал оглядел мальчишку. Он был молод и пуглив. И Гримберту стало интересно, что привело его к Воинам Тьмы, ведь никто не примыкал к ним просто так. Но спрашивать он не стал. Разговоры по душам противоречили суровому нраву генерала.

— Говори, ты сделал то, что я просил? — Гримберт нависал над мальцом словно скала — огромная и недвижимая. Молодой Воин Тьмы из страха даже не смотрел на старшего:

— П-почти, — промямлил парень. — Она уже мне доверяет.

— Этого мало! — голос Гримберта разнесся по комнате словно гром. — Поторапливайся, если не хочешь отправиться на прогулку в Лес чудовищ.

Парень вздрогнул от ужаса и Гримберт почувствовал облегчение. Ему нравилось причинять боль другим, наверное, потому что так он не чувствовал себя одиноким в несчастье.

* * *

— Поднимайся, — Нил протянул руку, чтобы помочь Лотти подняться, как буто это не он секунду назад повалил девушку на землю. Он выглядел совсем невозмутимым, словно камень без эмоций.

Лотти оттолкнула его руку и поднялась сама. Проводник лишь криво улыбнулся. Он делал так всегда, когда девушка пыталась проявить характер, хоть это случалось и нечасто. Ведь Лотти была из тех людей, кто предпочитал прятать свое недовольство. Но сейчас его накопилось столько, что девушке было сложно сдерживаться.

— Ты совсем не стараешься, — продолжил монотонно проводник.

— Тебе не кажется, что на сегодня достаточно? — огрызнулась Лотти. Они тренировались несколько часов, и девушка устала и физически, и морально, ведь проводник не стеснялся отстегивать едкие комментарии в ее адрес.

Лотти собралась уходить. Стены спортивного зала ей порядком надоели за эти дни. Девушка чувствовала себя совершенно разбитой, она все еще скучала по маме, злилась на свою жизнь и просто хотела сбежать из Дома Света. Здесь она чувствовала себя чужой несмотря на то, что успела обзавестись если не друзьями, то хорошими знакомыми.

— Стой, — голос Нила звучал неуверенно, будто проводник был смущен.

Лотти обернулась. Она злобно посмотрела на проводника, ожидая услышать еще что-нибудь неприятное в свой адрес. Но Нил лишь запустил руку в карман спортивных штанов и вытащи оттуда небольшую коробочку. Проводник не смотрел в глаза девушке, но протянул коробочку ей.

Лотти неуверенно взяла подарок и открыла ее. На бархатной подушечке лежал цветок лотоса.

— Он заколдован, поэтому такой маленький и никогда не завянет.

Лотти удивленно смотрела на нежный белый цветок и тепло разливалось в ее душе.

— Просто подумал, что тебе тяжело здесь и решил… ну не знаю… напомнить что ли, какая сила заключена в твоем имени, — проводник мельком взглянул на Лотти.

Щеки девушки мгновенно покраснели, выдавая ее смущение.

— А теперь можешь идти, — снова невозмутимым тоном произнес Нил, будто ничего между ними не произошло. И в этот момент Лотти вновь почувствовала горькую досаду. Она задавалась вопросом, почему проводник постоянно ведет себя так странно.

Девушка закрыла коробочку, поблагодарила проводника и вышла из спортивного зала. Она шла в комнату, ощущая тепло, исходящее от подарка Нила. И пусть он снова превратился в бесчувственный камень, этот милый жест с цветком лотоса заставил Лотти почувствовать себя немного лучше.

Оказавшись в комнате, Лотти поставила коробочку рядом с кроватью. Элис вопросительно изогнула одну бровь. Сегодня соседке Лотти, как и другим адептам дали выходной. Точнее провели с ними лишь одну тренировку. Поэтому Элис почти весь день провела в комнате, валясь в кровати и зависая в Интернете.

— Что это? — спросила Элис, не дождавшись от Лотти ответа.

— Нил подарил, чтобы мне здесь было не так грустно, — Лотти постаралась ответить соседке как можно более невозмутимо, хотя ее сердце стучало так сильно, будто плясало от радости.

Лотти открыла коробочку и показала цветок. Конечно, Элис не знала, какое большое значение заключено для Лотти в этом подарке. Девушка и сама до этого дня думала, что никто, кроме родителей, не знает тайну ее имени.

— Красивый, — восхищенно произнесла Элис, посмотрев на цветок. — Это точно Нил подарил?

— Да, — Лотти вернула подарок проводника на тумбочку. — Чего ты удивляешься?

— Да просто на него, как и на всех проводников это не похоже, — безразлично пожала плечами Элис, хотя Лотти заметила озорные огоньки пляшущие в глазах соседки.

Но расспрашивать ее девушка не стала. Лотти плюхнулась на кровать и достала телефон. После тяжелого дня девушке всего лишь хотелось написать маме и подруге.

Глава 12

Глава 12

— Итак, как приготовить мазь, которая останавливает кровотечение? — мисс Драгон поправила круглые очки на носу и осмотрела класс. Свои рыжие кучерявые волосы преподавательница кое-как собрала в хвост. Но из него выбилось уже достаточно много прядей. — Может Даяна нам ответит? — не дождавшись и слова от адептов, не сдавалась преподавательница.

Даяна встрепенулась, явно не ожидая, что ее вызовут. Лотти показалось, что мисс Драгон вызвала адептку специально, ведь та всем своим видом показывала, как ей скучно находиться на занятии.

— Не знаю, — ответила Даяна и игриво намотала на палец каштановую прядь волос, возвращая себе все тот же скучающий вид. — Думаю, в бою у меня не будет времени, чтобы травки смешивать.

Где-то сзади послышись одобрительные смешки. Но преподавательница, которой на вид было даже меньше тридцати лет, не растерялась. Она покинула трибуну и вышла ближе к адептам. Сейчас мисс Драгон излучала лишь уверенность к себе и презрение к тем, кто не считал нужным учить ее предмет. Преподавательница снова медленно осмотрела весь класс. Она на секунду взглядом остановилась на каждом из адептов. И даже Лотти, которая хоть и посещала занятия, но полностью не участвовала в учебном процессе, не минула эта участь. Встретившись взглядом с преподавательницей, Лотти не выдержала и опустила глаза, принявшись рассматривать стол.

— Я знаю, что многие из вас настолько высокомерны, что не считают мой предмет важным. Но спешу напомнить, что из всех здесь собравшихся, на поле боя — настоящем, а не тренировочном, куда вас водят как детей на экскурсию — была лишь я. И я точно знаю, — ее голос прорезал воздух, словно острое лезвие ножа разрезает хлеб, — что любое знание может спасти вашу жизнь.

Мисс Драгон замолчала и сделала несколько шагов по классу. Тишина в классе была такой густой, что, казалось, мешает дышать. Никто из адептов не смел проронить и слова, они лишь молча следили глазами за каждым движением преподавательницы.

— Вам кажется, что на поле боя — лишь битвы. Но вы ошибаетесь. Там многое происходит и, безусловно, уметь драться — важный навык для Воина Света. Но там вы столкнетесь с настоящей опасностью, увидите, как умирают ваши соратники. И тогда вы вспомните меня и мои лекции. И тогда вас станет терзать чувство вины, ведь некоторых из них вы смогли бы спасти, обладая необходимыми навыками, кроме бездумной силы и желания лезть в драку.

Преподавательница снова замолчала, дав адептам время на раздумья. Она так умело играла тишиной, словно талантливый музыкант вдыхает жизнь в музыку.

— А теперь продолжим занятие, — мисс Драгон вернулась за трибуну. — Итак, как приготовить мазь, которая останавливает кровотечение.

С задних рядом кто-то ответил, но Лотти уже не обратила на это внимание. Ее отвлекла смс от Дейзи. Она прислала несколько своих фотографий в платье, которое выбрала для Весеннего бала. И Лотти не могла не отметить, что подруга выглядела в этом наряде просто потрясно. Золотисто-оливковое платье выгодно подчеркивало цвет кожи Дейзи, а длинный вырез — до самой талии — приоткрывал вид на ее шикарные ноги. По разрезом виднелись и короткие шорты из такой же ткани, что и платье, которые скрывали все самое сокровенное от посторонних глаз.

Лотти аккуратно, чтобы не заметила мисс Драгон, ответила подруге и вернулась к прослушиванию лекции. Но вскоре и она подошла к концу. Все адепты отправились в столовую, чтобы перекусить. Элис, как всегда, находилась рядом с Лотти.

— Не считай меня странной, просто я люблю всегда быть в курсе всех дел, — неловко начала адептка. — Я видела фото, которые ты просматривала на занятии. Это твоя подруга?

— Да, — ответила Лотти, сдерживая раздражение внутри. Но злиться на Элис, и уж тем более показывать это, девушке совсем не хотелось.

— Скучаешь по ней?

— Очень сильно, — ответила Лотти. — Мы с самого раннего детства дружили. А теперь я даже не смогу вживую увидеть наряд, который она выбрала для Весеннего бала. Точнее, я даже выбрать его не смогла помочь.

— А что такое Весенний бал? — поинтересовалась Элис.

Девушки уже добрались к столовой и теперь готовили себе бутерброды для быстрого перекуса. Лотти положила на хлеб кусочек бекона и лист салата.

— Вечеринка в колледже, где учится моя подруга. Там ежегодно выбирают девушку, которая будет носить звание «Мисс Весна».

— Очень круто! — восхитилась Элис. — Я никогда не была на таких вечеринках.

— Да я тоже, — ответила подруге Лотти и откусила большой кусок бутерброда, который без соуса показался девушке суховатым.

В глазах Элис заплясали озорные огоньки. Она наклонилась поближе к Лотти и прошептала:

— Думаю, мы можем это исправить.

Лотти удивленно посмотрела на адептку и та снова сказала:

— В комнате поговорим. Доедай бутерброд и пойдем.

Лотти так быстро, как только могла расправилась с едой и пошла за адепткой в комнату. Элис прикрыла дверь и заговорила:

— Речь мисс Драгон меня зацепила. Мы же правда ничего в этой жизни не видим, кроме Дома Света и поля боя. И раз уж мне однажды суждено героически умереть, и я не знаю, как скоро это произойдет, то я хочу немного и пожить.

— Мне нельзя уходить из Дома Света.

— Да брось ты, — Элис похлопала Лотти по плечу. — Ты тоже всю жизнь пряталась. Можем мы один вечер расслабиться? Тем более, ты будешь окружена адептами.

— А кто еще пойдет? — Лотти непонимающе посмотрела на Элис?

— Джек и Чарли. Они поддерживают все мои идеи, — Элис немного подумала и добавила: — И насчет нарядов не волнуйся, есть у меня одна знакомая, которая может достать все, что угодно, если ей заплатить. Думаю, она не выставит заоблачную цену за пару платьев и туфли.

— Но я взяла с собой из дома совсем мало денег, — Лотти села на кровать. Ей совсем не нравилась идея соседки, но отказать ей она не могла. Потому что была в ее словах и правда. В их жизнях совсем мало моментов, которые можно запомнить.

— К счастью, ей нужно кое-что другое, — Элис весело подмигнула, но почему-то у Лотти похолодело внутри от ее слов.

Ведь, учитывая печальный опыт ее отца, Лотти еще с детства усвоила, что любые нелегальные операции к добру не приведут.

Глава 13

Глава 13

— Что читаешь? — Элис плюхнулась на кровать рядом с Лотти. Сегодня девушка веселее, чем в последнее время, ведь она практически всегда пропадала на изнуряющих тренировках.

— О жрецах, — ответила Лотти, не отрываясь от книги. Девушка ненавидела не дочитывать предложение до конца. И, когда она все же это сделала, то отодвинула книгу. — Почему я здесь никогда их не видела?

— В этом нет нужды, — пожала плечами Элис. — Они, в отличие от экстрасенсов и гадалок, которых сюда иногда забирают, владеют магией и могут за себя постоять.

— То есть, они живут там? Во внешнем мире — Лотти оживилась.

— Да, — Элис оценивающе смотрела на соседку, пытаясь понять, что творится в ее голове.

В это же время в голове Лотти промелькнула безрассудная мысль. И девушка воодушевилась, ведь это могло помочь ей вернуться домой. Не то, что бы Лотти было здесь слишком плохо, но она сейчас оторвана от всего и всех, что знала и любила.

— А как становятся жрецами? — Лотти посмотрела прямо в глаза Элис и с удивлением отметила, что сейчас, в скудном освещении в комнате, глаза адептки выглядели почти синими.

Элис задумчиво потерла лоб и произнесла:

— Не знаю, никогда не задумывалась. Адепты немного другим заняты, — Элис неловко улыбнулась, будто стеснялась своего незнания. — У меня для тебя кое-что есть, — Элис поднялась с кровати и поманила Лотти за собой.

Адептка привела Лотти в прачечную. Осмотревшись по сторонам, Элис убедилась, что в помещении точно никого нет. И тогда она достала небольшую дорожную сумку, которая была припрятана за одной из стиральных машин.

Еще раз осмотревшись, Элис приоткрыла сумку и показала содержимое Лотти. Ее взору, правда открылась лишь бледно-голубая ткань, покрытая тонким слоем блесток.

— Что это? — недоуменно спросила Лотти.

— Наши платья, — ответила Элис. — Точнее твое. Мое тоже здесь, под твоим.

По коже Лотти побежали неприятные мурашки. Девушка почувствовала непонятную тревогу, осознав, что Элис не отказалась от идеи посетить Весенний бал. Лотти посмотрела на адептку, надеясь заметить на ее лице хоть тень того же страха, что испытывала она сама. Но, похоже, Элис была настроена решительно.

— Говорила же, у меня есть связи, — просияла улыбкой Элис. — Их только-только доставили.

— Но… я думала, что в Дом Света так просто не попасть, — промямлила Лотти, все еще ошеломленная поступком Элис.

— Везде есть лазейки, — с той же игривостью улыбнулась адептка.

Элис выглядела такой воодушевленной и счастливой. Она представляла вечерний поход, как приключение. У Лотти же кровь застывала в жилах от мысли, что ей придется нарушить правила. Воображение рисовало в голове девушки страшные картины того, что может случиться. Но еще страшнее была реакция Нила, если он обо всем узнает.

Проводник ведь только начал проявлять в сторону Лотти тепло. Хоть это было и редко, но девушке не хотелось это терять. Ведь находиться с ним на тренировках и выдерживать тяжелое молчание и надменный взгляд было нелегко. Поэтому Лотти радовалась каждому моменту, когда он не вел себя так.

— Сейчас мы заберем платья в комнату и примерим, — голос Элис буквально звенел как колокольчик от радости.

— Но… как? Думаешь никто не заметит, что мы возвращаемся с сумкой? — тревожность Лотти росла с каждой секундой.

— Да брось ты! — Элис легонько хлопнула Лотти по плечу. — Это же прачечная, сюда часто заходят с пустыми руками, а выходят с вещами. Ну ты и трусиха, — адептка вновь улыбнулась.

Оказавшись в комнате, Элис вытащила из сумки платье Лотти и вручила его девушке. Оно было коротким и слишком открытым. Но очень красивым. Бледно голубая ткань отлично оттеняла рыжие волосы и делала их еще более яркими. Толстые бретели подчеркивали изящность плеч Лотти, а квадратный вырез, почти до самой груди, выставлял на всеобщее обозрение ключицы. Платье село идеально, повторяя изгиб талии девушки, которую еще более подчеркивала юбка, расширяющаяся к низу. Мелкие блесточки, сияли в свете лампы, словно звезды. Лотти невольно подумала, что они напоминают млечный путь, фотографию которого она видела в одной из книг.

— Ты выглядишь восхитительно! — воскликнула Элис.

Которая тоже примерила свое платье. Оно также было короткими. Розовым. И очень ярким. В нем девушка была похожа на принцессу из тех сказок, что были переписаны на современный лад.

— Спасибо, — ответила Лотти, чувствуя, как щеки заливаются краской. — Ты тоже.

Девушки переоделись в обычную одежду, и Элис огласила план побега. Из-за многочисленных тренировок, адепты теперь практически не проводят времени ни в столовой, ни в общей комнате. Они уходят спать очень рано, чтобы утром с новыми силами приступить к обучению. А потому ближе к отбою Элис и Лотти пойдут в комнату к Джеку и Чарли, там переоденутся и уже из комнаты парней проскользнут к выходу. Лотти поинтересовалась у соседки, почему нужно делать это именно в комнате парней.

— Потому что она ближе к выходу, — ответила Элис, словно проговаривала самые очевидные вещи в мире. Затем адептка взглянула на часы и произнесла: — Времени совсем мало, нужно собираться.

Элис достала из тумбочки небольшую косметичку. Косметики там было немного, но адептка не унывала. Она успокоила и Лотти, сказав, что им не обязательно наносить много макияжа. Девушки приступили к подготовке. Лотти управилась быстрее соседки. Она лишь нанесла на веки светлые блестящие тени и подчеркнула ресницы тушью. Элис же в это время выводила тонкие стрелки. Она повернулась и оценивающим взглядом осмотрела Лотти.

— Нет, так не пойдет, — пробормотала она и вытащила из косметички нежную персикоговго цвета помаду. — Вот, возьми.

Лотти с недоверием взяла из рук подруги помаду. Девушка никогда не красила губы, если не считать бесцветных блесков. Но ослушаться соседку она не посмела. И позже, с удивлением отметила, что Элис оказалась права. С помадой на губах ее образ выглядел законченным.

Прически заняли у девушек чуть больше времени. Элис оставила волосы распущенными, лишь сверху заплела две плотные, но тонкие косички. Затем она принялась за прическу Лотти, волосы которой от природы были слегка волнистыми. Элис решила все так и оставить, лишь придала завиткам, с помощью утюжка, более ухоженный и аккуратный вид.

Когда с приготовлениями было закончено, Элис аккуратно сложила в дорожную сумку платья, и девушки отправились в комнату к Джеку и Чарли.

Но не успели они выйти из комнаты, как тут же натолкнулись на Нила. Он внимательно осмотрел Лотти. На несколько секунд их глаза встретились, и девушка почувствовала странный трепет в груди. Не в силах выдержать взгляд проводника, Лотти стыдливо опустила глаза в пол. Сердце стучало все сильнее. Но девушка уверяла себя, что это от страха, ведь Нил запросто мог их раскусить.

— Ты хорошо выглядишь, — бархатистый голос словно обволакивал Лотти.

— Спасибо, — робко ответила Лотти.

К счастью, Элис взяла ситуацию в свои руки.

— Мы тут собираемся устроить киносеанс в комнате Джека и Чарли. Если хочешь, присоединяйся.

Внутри Лотти все замерло. Она лишь надеялась, что Элис знает, что делает. Но, видимо, проводники и правда считали себя лучше адептов и не стремились проводить время с ними.

— Нет, — тон голоса Нила изменился, теперь он был острым как сталь.

Проводник посмотрел на Лотти, и девушке показалось, что она видит в них разгорающуюся ярость.

— Надеюсь, ты не забыла, что у нас тренировка рано утром. Не задерживайся, — проводник вновь вернул себе надменный вид.

— О, она про это точно не забыла, — хитро улыбнулась Элис и потащила Лотти за собой. — Спокойной ночи, Нил, — бросила она на ходу.

Лотти шла совершенно опустошенная. Что-то подсказывало ей, что эта встреча вновь откатила их взаимоотношения с Нилом в начальную точку.

Глава 14

Глава 14

Лотти и Элис наскоро переоделись в комнате парней. При этом Лотти тихонько наблюдала, не подглядывают ли за ними Джек и Чарли. Но два друга проявили себя как истинные джентльмены — отвернулись и простояли спиной к девушкам, пока те не разрешили обернуться.

Когда парни увидели Элис и Лотти на их лицах на мгновение промелькнуло удивление.

— Вау, девчонки, — воскликнул Джек с улыбкой. — Выглядите шикарно. И почему вы не надеваете платья каждый день?

— Наверное, потому что в них неудобно тренироваться? — Элис усмехнулась и по-доброму толкнула Джека плечом.

— Ооо, гормоны заиграли, — Чарли тоже не остался в стороне, — ты совсем уже не соображаешь друг.

Увидев реакцию парней, Лотти на время забыла холодный, надменный и злой взгляд Нила. Ей просто нравилось чувствовать хотя бы на время, что ее жизнь стала легкой. Обычной. Такой, какой должна была быть. Сейчас Лотти в кругу друзей и собирается пойти на бал. И пусть на нее давило ощущение страха от того, что она нарушает правила, это же и ощущение заряжало ее энергией, придавало решимости.

Четверо друзей тихо проскользнули в коридор и направились к выходу. Никто, кроме Лотти, казалось, не волновался, что их могут поймать. Девушка же постоянно оглядывалась по сторонам. Сердце бешено стучало в ее груди. От страха Лотти казалось, будто за их побегом наблюдают сотни глаз. Девушка будто даже заметила тень, которая быстро пропала из поля зрения, словно кто-то подглядывал за ними. Но никто не мог. Адепты уже отправились отдыхать. И потому Лотти постаралась отбросить страшные мысли.

Выйти из Дома Света оказалось легко. Элис просто прислонила свой кинжал к двери — также, как и Нил когда-то. Деверь наполнилась светом, а потом тихо открылась.

Оказавшись на улице, Лотти полной грудью вдохнула свежий вечерний воздух. Ей так этого не хватало в последнее время. Девушка наслаждалась легкими прикосновениями ветерка к ее коже. И даже почти не замечала вечерней прохлады. Где-то вдалеке слышался шум, издаваемый машинами. Пусть городи был небольшой, но вечером в выходной день люди спешили по своим делам. Всем им после тяжелой недели хотелось просто отдохнуть. Как хотелось и самой Лотти, и трем адептам рядом с ней.

Ребята прошли немного пешком, пока не отошли на безопасное расстояние от входа в Дом Света, а затем вызвали такси. Машина приехала быстро и под приятную музыку ребята прокатились по ночному городу. Каждого из них охватило странное, но приятное предчувствие от сегодняшнего вечера.

Пока ребята ехали, Лотти написала смс Дейзи. Подруга выкупила для них билеты на Весенний бал и теперь ждала всех у входа, чтобы вручить ребятам.

Машина остановилась у самого входа в колледж. Музыка доносилась из помещения приглушенно, и Лотти не могла разобрать песню. У двери уже толпились студенты, которые предъявляли охранникам свои билеты и те, с невозмутимым видом их пропускали. Лотти оглядела толпу, выискивая подругу. Дейзи стояла у самой стены и тоже всматривалась в толпу.

Лотти повела адептов к подруге. Увидев ее, Дейзи просияла самой очаровательной улыбкой.

— Я так рада тебя видеть, — сказала Дейзи, крепко сжимая подругу в объятиях. — Почему ты мне не сказала, что уезжаешь? Твоя мама сказала, что ты поступила колледж.

Лотти сглотнула. Она ненавидела врать Дейзи, но и сказать ей правду не могла. Во-первых, потому что Дом Света должен оставаться в тайне. Во-вторых, потому что была уверена, что Дейзи точно сочтет ее сумасшедшей.

— Я… просто не была уверена, что поступлю, ведь была на домашнем обучении, — Лотти постаралась придать своему голосу как можно более уверенный тон. — А потом все так быстро завертелось, что… что не было времени на разговоры. Нужно было уезжать.

Хотя бы в последнем Лотти не соврала. Действительно, в один день все изменилось. Но теперь она хотя бы на один вечер может вернуться в свою старую жизнь.

— Мне нужно тебя кое с кем познакомить, — подмигнула Дейзи. — Лукас просто замечательный.

Лотти смутно припоминала, что подруга говорила уже об этом парне. Но девушка была удивлена тем, что они до сих пор общаются. Похоже, этот Лукас действительно хорош. Ведь Дейзи отличалась своей влюбчивостью, в то время как самой Лотти едва ли нравился кто-то в романтическом смысле. Оно и немудрено. Ведь девушка редко покидала дом. А про общение с парнями и речи не шло.

Когда вся компания вошла внутрь, Лотти почувствовала смесь разных запахов: духи, лак для волос, дезодорант. Все это скопление ароматов было резким и неприятным. Но внутренне девушка порадовалась тому, что в такой какофонии запахов она вряд ли сможет почувствовать смрад, означавший, что кто-то стоит на пороге смерти. Дискотека проходила небольшом местом ночном клубе, который на день арендовала администрация колледжа. В помещении громко играла музыка, а студентов было так много, что им приходилось вплотную прижиматься друг к другу на танцполе.

Дейзи шла, не обращая внимания на толпу, и вела за собой Лотти и адептов. Вскоре вся компания, миновав танцпол, поднялась на второй ярус клуба, который в обычное время явно был VIP-зоной. Там, за одним из столов, одиноко сидел парень. Увидев Дейзи, его лицо озарила улыбка. В клубе было достаточно темно, поэтому Лотти могла разглядеть парня лишь в общих чертах. Он был совсем не похож на прежних избранников Дейзи. Даже в темноте он выглядел болезненно худощавым. В то время как Дейзи обычно предпочитала больших парней. Как-то она даже сказала Лотти, что рядом с ними чувствует себя миниатюрной. Его длинные белые волосы, хоть были и короче, чем у Нила, образовывали на голове парня творческий беспорядок. Хотя, наверное, это являлось желаемой прической Лукаса.

Увидев друзей Дейзи, парень приподнялся, чтобы поздороваться, и Лотти отметила, что он, в добавок ко всему еще и очень высокий. Из-за этого Лукас немного сутулился.

Лотти и адепты веселились весь вечер. Алкоголя здесь не было — об этом позаботилась администрация колледжа. Но девушке это и не нужно было. Она проводила время со своей лучшей подругой — вот и все, что требовалось Лотти для полного счастья.

— Мой однокурсник пригласил всех нас на вечеринку к себе домой, — прокричал Лукас.

Ребята веселились уже несколько часов и Лотти предполагала, что скоро они отправятся в Дом Света.

— Пойдешь? — Дейзи взяла Лотти за руку и заглянула ей прямо в глаза.

Лотти оглянулась на Элис, надеясь, что та скажет, что им всем пора возвращаться. Но девушка тут же разочаровалась, ведь выражение лица Элис просто кричало о том, что она тоже хочет посетить эту домашнюю вечеринку.

— Думаю, мы не можем пойти… — начала Лотти, потеряв всякую надежду, что Элис откажется от такой возможности.

— Да что ты, Лотти, думаю, мы можем выделить еще пару часов, — вставила адептка.

Лотти открыла рот, чтобы возразить. Ведь утром ее ждала тренировка с Нилом. И отменить ее было невозможно. В голове Лотти возник образ Нила, который смотрит на нее с отвращением. Девушка резко зажмурилась, прогоняя из головы проводника. Внезапно она вспомнила его надменный взгляд и злость, с которой сегодня столкнулась. Вспомнила каждую тренировку и каждый его едкий комментарий. «Да пошел ты», — подумала Лотти.

— Ладно, но только пару часов, — ответила она.

Глава 15

Глава 15

Меньше получаса заняла дорога к дому однокурсника Лукаса — Эйдена Хоппера. Который, как оказалось, был веселым парнем.

Его семья жила в центре города. Который, как и любой старинный город, имел одну особенность — в центре возвышались старинные и большие дома, напоминавшие о том, что в каждой дороге и каждой пылинке на улице заключена богатая история. Ближе к окраинам же такие города обычно обрастали более новыми зданиями. Такое градостроительство больше напоминало ствол дерева, у которого по кольцам можно определить возраст.

Дом Эдена был просторным и больше похож на дворец. Широкая лестница вела на второй этаж, откуда можно было выйти на небольшой балкон. Там Лотти и проводила время с тех пор, как они переступили порог этого дома. Ей, по старой привычке, хотелось скрыться от шума вечеринки и побыть в одиночестве.

Но долго быть одной Лотти не пришлось. Вскоре на балкон ввалился изрядно пьяный Джек и один из студентов.

— А мы везде тебя ищем, — еле ворочая языком проговорил адепт, — твоя подруга и Лукас куда-то пропали, — парень постарался весело подмигнуть, но учитывая степень опьянения, вышло это нелепо.

Вскоре с первого этажа донеслись радостные крики. Толпа пьяных студентов явно подбадривала кого-то совершить сумасшедший поступок.

— Ооо, что-то интересное началось, я должен это видеть, — сказал Джек и нетвердой походкой вошел в комнату.

Лотти проводила его взглядом, надеясь, что пьяный адепт не свалиться с лестницы и не станет новым поводом для веселья. Когда парень скрылся из виду, Лотти вспомнила, что на балконе она не одна.

— Я за тобой весь вечер наблюдал, — парень был явно трезвее Джека.

Он попытался приблизиться к девушке, отчего Лотти инстинктивно сделала несколько шагов назад. От падения вниз ее удержали невысокие кованные перила. Они же и стали помехой. Девушка с ужасом осознала, что бежать ей некуда. Студент с хищной улыбкой добавил:

— Да брось ты! Это же вечеринка, здесь всякое происходит. Не надо выставлять себя святошей, — парень облизал верхнюю губу, словно собирался отобедать. Он схватил девушку за руку и притянул к себе. Лотти приглушенно вскрикнула. Сердце бешено стучало, а мозг лихорадочно соображал, как ей выбраться из цепких объятий парня. Только тело оцепенело от ужаса. Лотти смотрела, словно в замедленной съемке, как парень наклоняется к ее губам.

Первый поцелуй Лотти вышел грязным, мерзким и пошлым. Губы парня жадно блуждали по лицу Лотти, пока девушка просто стояла. Она сделала робкую попытку оттолкнуть его. Отчего парень еще сильнее сжал ее в тисках своих грубых объятий. И теперь не было шанса выбраться из них.

Лотти чувствовала запах алкоголя, исходящий от парня, и к горлу подкатывала тошнота. Девушка сделала еще одну слабую попытку оттолкнуть студента и, к ее удивлению, он расцепил руки и отлетел вглубь комнаты, словно тряпичная кукла. Но удивиться девушка не успела. Прямо перед собой она увидела знакомый силуэт.

Нил повернулся к парню и сказал:

— Вали отсюда, — он выглядел таким свирепым, что студент сразу сбежал, оправдываясь на ходу.

В голове Лотти пролетело миллион мыслей. От радости до отчаяния. Ведь их маленький побег все-таки раскрыли.

Нил повернулся к Лотти. Девушка лишь слабо видела выражение лица проводника.

— Все в порядке? — тон его голоса больше не выражал ту угрозу, что слышалась раньше.

— Д-да, — еле слышно проговорила Лотти, стараясь не поднимать взгляд на проводника.

Нил тихо подошел к девушке. Едва касаясь ее, будто боясь причинить боль, он поднял голову Лотти и внимательно осмотрел лицо. Девушка видела в его взгляде смесь эмоций. Но среди них преобладало лишь беспокойство. Сотни мурашек пробежали по коже Лотти, когда Нил легонько погладил ее подбородок большим пальцем. Это прикосновение было наполнено нежностью и резко контрастировало с рваными и грубыми касаниями студента. Время словно остановилось. Сердце Лотти трепетало, не от страха, а потому что было в этом прикосновении нечто большее, чем беспокойство проводника за своюподопечную.

Секунды длились слишком долго. Лотти смотрела в ясные глаза Нила и мечтала, чтобы он разрушил дистанцию между ними. Поцелуй с проводником она уж точно не посчитала бы мерзким и неправильным. Но Лотти знала, что Нил никогда этого не сделает. Ведь, если верить рассказам о проводниках, человеческие чувства им чужды. Для них симпатия или любовь — не более, чем пустой звук.

Нил убрал свою руку отчего Лотти почувствовала легкое разочарование. Но она в глубине чувствовала, что так правильно.

— Забирай своих друзей, мы уходим, — снова беспристрастно заговорил проводник.

— Я… я должна попрощаться с Дейзи, — робко проговорила Лотти, все еще стараясь спрятать свое смущение.

— Нет времени. Сандра уже наверняка рассказала о вашем побеге Воинам Света, — проводник развернулся и вошел в комнату, Лотти последовала за ним.

Адепты выглядели расстроенными и напуганными, увидев Нила. Но перечить ему не стали. А потому шли молча и грустно следом за проводником в Дом Света. Нил тоже не предпринимал попыток поговорить. Но Лотти видела, как он напряжен. Проводник постоянно оглядывался по сторонам, словно ждал нападения на каждом шагу.

Такая ответственность забавляла Лотти. Она только сейчас заметила, что при всей своей внешней невозмутимости и холодности, проводника все же хоть что-то тревожит.

Люди в черных одеждах появились из ниоткуда. Лотти едва успевала следить за ними. Их движения были молниеносными, опасными, несущими смерть. Нил среагировал быстро, чего не скажешь об адептах, чьи рефлексы были притуплены алкоголем.

Проводник закрыл Лотти собой. Воинов Тьмы было вдвое больше. И Лотти обреченно осознала, что этот бой им не выиграть. Адепты вместе с проводником окружили Лотти, которой оставалось просто смотреть. Воины Тьмы бросились в бой.

Нил и адепты сражались мужественно. Лотти слышала мерзкие и страшные звуки ударов. Кольцо, в котором изначально стояла Лотти было разорвано, и девушка инстинктивно пятилась назад. Она хотела что-нибудь сделать. Помочь друзьям. Но ее боевых навыков не хватило даже на пьяного студента, что уж говорить про подготовленных Воинов Тьмы.

Лотти скрылась в тени подворотни и наблюдала за дракой. Она только сейчас осознала, насколько сильно противостояние Тьмы и Света. С радостью девушка осознала, что, несмотря на численное преимущество, Воины Тьмы едва ли успевают справляться с ее друзьями.

Она видела, как Нил схватил одного из Воинов Тьмы и отшвырнул его к стене также, как совсем недавно отбросил пьяного студента. Лотти видела, как в руке проводника мелькнул кинжал. Он склонился над Воином Тьмы и хотел пронзить его оружием, как из темноты выбежала женщина в черном и бросилась на проводника.

Лотти не успела даже задуматься. Секунда промедления могла стоить проводнику жизни. Девушка выбежала из своего укрытия и бросилась на женщину в черном. Та среагировала молниеносно. Резкая боль пронзила все тело Лотти. Одним ударом женщина повалила Лотти на пол. Воительница села сверху, прижимая тело девушки к полу. В ее глазах читалось сплошное безумие, отчего Лотти стало не по себе. Женщина смотрела так жадно, словно голодное животное на добычу, но не предпринимала попыток навредить Лотти.

Рукой Воительница Тьмы коснулась Лотти. Будто проверяла, не иллюзия ли это. Страх полностью поглотил Лотти. Она не могла двигаться или хотя бы кричать. Чувствовать себя такой беспомощной, пока ее друзья бьются так неистово, было унизительно. Однако долго терпеть это не пришлось.

Женщина неестественно вздрогнула. Она посмотрела на Лотти так, будто не верила происходящему. А затем замертво свалилась на пол. Перед Лотти стоял один из Воинов Света. Он подал руку и помог девушке подняться, хотя та все еще чувствовала на себе вес тела Воительницы Тьмы.

Лотти огляделась по сторонам. В переулке было много народу. На помощь прибыли Воины Света. А это означало лишь одно — у ребят большие проблемы.

Глава 16

Глава 16

В небольшом кабинете было слишком тесно. И, казалось, негде укрыться от укоризненных взглядов, от которых Лотти становилось не по себе. Рядом с ней стоял Нил и одно его присутствие немного успокаивало девушку. С другой стороны находились Элис, Джек и Чарли. Им тоже было не по себе, но смотрели они прямо. Характер, воспитанный в Доме Света, не позволял адептам показывать страх.

Прямо напротив находились все Воины, которые находились в Доме Света. Они молчали. Тишина была тяжелой, напряженной. Лотти одолевали разные эмоции. Но сильнее всего был стыд. Он не позволял даже взглянуть на Воинов и на Нила.

Лотти с самой первой секунды знала, что отправиться на вечеринку — это плохая затея. Но не остановила адептов. И теперь они влипли.

Тишину нарушил мистер Абрамовиц. Лотти никогда не видела, чтобы он преподавал хоть какую-нибудь дисциплину, но чувствовала исходящее от него могущество. Этот мужчина явно был здесь главным. Его темные волосы уже тронула легкая проседь. Между бровями отчетливо была видна морщина. Оно и немудрено. Вряд ли мистер Абрамовиц был из тех людей, кто хоть раз в жизни не хмурился. Эта особенность придавала ему еще более устрашающий вид.

— Сегодня вы сделали то, что совсем не поддается объяснению, — Воин грозно посмотрел на всех собравшихся. — Выйти в мир, подвергнуть себя такой опасности! Немыслимо для тех, кто собирается посвятить свою жизнь защите этого мира!

Мистер Абрамовиц с нажимом проговаривал каждое слово. И каждый раз Лотти внутренне вздрагивала. Она будто скукожилась внутри, хотя внешне очень сильно старалась делать вид, что она такая же стойкая, как и адепты. Но это удавалось ей крайне плохо. Ведь проводник заметил внутреннюю борьбу со страхом, которая происходила в сознании Лотти.

Прикосновение Нила было таким неожиданным и таким нужным в этот момент. Внешне проводник выглядел все таким безучастным, будто и не слушал тираду мистера Абрамовица. Но Лотти чувствовала, как легонько он касается внешней стороной ладони ее руки. И в этот миг все стало не таким страшным. Потому что мысли Лотти теперь занял Нил. Точнее его странное поведение.

— Я не могу отстранить вас от занятий, каждый адепт важен, — произнес наконец мистер Абрамовиц, — Но прямо сейчас я лишаю вас кинжалов. Их вы получите только во время тренировки.

Лотти услышала, как Элис обреченно вздохнула. Но никто из адептов не посмел перечить Воину Света. Первая кинжал отдала Элис, Лотти даже не хотела знать, откуда она его достала. Через пару секунд кинжал блеснул и в руке Джека. Парень немного с сожалением глядел на то, как кинжал забирает мистер Абрамовиц.

Рука Воина Света потянулась к Чарли, у которого в мгновение ока кровь отхлынула от лица. Парень побледнел. Он судорожно хлопал себя по одежде, но никак не мог найти кинжал.

Напряжение в комнате возрастало. И теперь уже даже легкое прикосновение Нила не могло успокоить Лотти. Проводник и сам теперь не выглядел беспристрастным. Он смотрел на адепта, напряженным и в то же время пустым взглядом, будто в этот момент тысячи мыслей мелькали в его голове.

Воины Света стали переговариваться. Судя по всему, потеря кинжала — слишком значимое событие в этом мире.

— Отведи Лотти в комнату, — скомандовал мистер Абрамовиц.

Нил слегка кивнул и вышел на коридор. Лотти последовала за ним. Все это время проводник не говорил. Он шел погруженный в свои мысли. И эта тишина дала время Лотти все обдумать. Конечно, потерять кинжал страшно для всех. Потому что это не только оружие, которое может убить любое порождение Тьмы. Но еще и ключ, с помощью которого можно проникнуть в Дом Света.

— Мы теперь в опасности? — неловко заговорила Лотти.

— Тебе не о чем беспокоиться, — холодно ответил Нил.

— Но… они могут с помощью кинжала прийти сюда, — сказала Лотти, пересекая порог комнаты.

— Пока не могут, входы в Дом Света держаться в строгом секрете. К тому же их часто переносят, — Нил в упор смотрел на Лотти. — И тебе не пришлось бы об этом переживать, если бы ты не повела своих друзей на вечеринку.

Мерзкая волна стыда вновь окатила Лотти. В глубине души девушка знала, что все не так, как выглядит, ведь пойти на вечеринку захотела Элис. Лотти открыла рот, чтобы выдать оправдание:

— Все не… — оправдание Лотти не продолжила. Ведь почувствовала, что во всем случившемся есть ее вина, потому что она могла остановить адептов, проявить хоть раз в жизни твердость характера. — Да, я виновата, — на выдохе произнесла девушка.

— Я знаю, — устало ответил проводник. События ночи вымотали не только Лотти и адептов, но и его. — И я так злюсь за то, что ты рисковала жизнями адептов. За то, что рисковала своей жизнью, — последняя фраза прозвучала слишком отчаянно. — Но еще больше я злюсь на себя. Я мог вас остановить, если бы не… Неважно. Ложись спать, отдохни эти несколько часов, потому что тренировку я не отменяю.

Проводник сделал несколько шагов в направлении выхода. Но Лотти не могла позволить ему уйти, не договорив. Сегодня девушка попала в настоящую передрягу. Нервы были выкручены на максимум. Лотти еле сдерживалась, чтобы не расплакаться, неумело балансировала на грани нервного срыва. И меньше всего ей хотелось оставаться еще с чувством вины из-за слов Нила. Пусть она и действительно отчасти была виновна во всем.

Лотти хотела задержать Нила. Она схватила проводника за руку. Он обернулся и удивленно посмотрел на девушку.

— Ты не договорил, — отчаянно произнесла Лотти.

— Я сказал даже больше, чем следовала, — вновь ледяные нотки появились в голосе проводника.

— Нет, — Лотти легонько дернула его за руку. Такого отчаяния она еще не чувствовала никогда, ведь если проводник уйдет, эта недоговоренность так и останется. — Я хочу знать.

Взгляды Лотти и Нила встретились. И в каждом из них читалось отчаяние. Лотти боялась остаться одна, с огромным чувством вины и постоянной недосказанностью между ними. Нил страшился лишь одного — признаться в том, что его сущность меняется. Они молчали некоторое время, не расцепляя рук. Вовсе и не замечая этого запретного прикосновения. Будто это было что-то естественное. Они находились так близко друг к другу, что Лотти могла разглядеть мельчайшие желтые крапинки в глазах проводника.

— Я злюсь на себя, потому что… — Нил, наконец, прервал молчание, но каждое слово трудно давалось ему, — увидел тебя и… не знаю, разозлился, потому что ты шла к Джеку и Чарли. Не понимаю, что произошло.

Воздух вокруг будто наэлектризовался. Притяжение, возникшее между Нилом и Лотти, сложно было не замечать. И еще сложнее было противиться ему. Проводник легонько тронул щеку Лотти:

— У тебя здесь рана. Больно?

Адреналин, до сих пор бурливший в крови девушки, не позволял ей почувствовать боль. Только сейчас она поняла, что все же кое-какие повреждения остались и на ней. Пусть Воины Тьмы и не хотели причинить ей реальный вред.

— Н-нет, — ответила Лотти. Рукой она накрыла ладонь Нила, продлевая прикосновение проводника к своей щеке.

Нил еле заметно улыбнулся. Всего лишь легонько изогнулись уголки его губ. Но Лотти в момент близости посчитала эту улыбку самой прекрасной в мире.

А затем их губы сплелись в поцелуе. Проводник касался Лотти легонько, будто проверял грани возможного. В то время как внутри девушки словно распускались сады. Этот поцелуй был несравним ни с чем. Он будоражил кровь, путал мысли, но все равно ощущался самым естественным и правильным. Нил одну руку запустил в волосы Лотти, другой прижимал девушку за талию ближе к себе. Словно и не хотел заканчивать этот поцелуй. Но затем, с трудом, отпустил девушку.

— А теперь отдохни, — элегантным движением он провел рукой по волосам Лотти и заправил прядь за ухо. — Утром тебя ждет тренировка.

Глава 17

Глава 17

Прошло несколько дней после поцелуя Нила и Лотти. И с тех самых пор проводник и словом не обмолвился об этом. Хотя Лотти отчаянно ждала. Каждая тренировка, каждое их взаимодействие будоражило в голове Лотти непрошенные воспоминания о поцелуе. Иногда она украдкой поглядывала на Нила, так сильно желая узнать, вспоминает ли он их поцелуй.

Но проводник ничем себя не выдавал. Он был все также холоден — хотя теперь Лотти казалось, что он даже более холоден — чем обычно. И тренировки их стали жестче.

— Я хочу, чтобы ты могла себя защитить, — произнес как-то Нил, повалив, а затем и оседлав Лотти. — Теперь-то я знаю, что ты можешь влипнуть в неприятности.

А Лотти не боролась. Не могла. Или не хотела, потому что старалась ловить каждый момент, когда они были близки. Да и разве могла она ему сопротивляться? Нил был выше и сильнее. Он много времени проводил на тренировках, хотя проводникам совсем не обязательно нужно уметь драться. Их основная обязанность заключалась в том, что провожать души умерших в Белую комнату.

Сегодня Нил выглядел взвинченным. Даже его знаменитое хладнокровие иногда не справляется с происходящим. Лотти еще с самого раннего утра заметила, что в Дом Света прибыли новые воины и, вероятно, кто-то из богов. Наверное, девушка заметила гостей одна из первых, потому что в то время не спала. С самой первой ночи после нападения ее мучает кошмар.

Она видит все ту же Воительницу Тьмы, что оседлала ее в ночь нападения. Вот только женщина не рассматривает Лотти. Воительница наклоняется так близко, что Лотти чувствует исходящий от нее горький запах. Женщина улыбается, но в ее улыбке нет ни намека на что-то доброе и светлое. Глаза Воительницы горят безумным огнем, который разгорается все больше от ощущения триумфа. Женщина шепчет мерзким, больше похожим на шипение змеи голосом: «Скоро». А затем достает клинок — вероятно тот, что пропал у Чарли — из внутреннего кармана одежды, и вонзает в Лотти. Девушка с криком просыпается. Этот сон ужасен. И он повторяется раз за разом.

И все эти дни Лотти теряется в догадках. Есть ли в этом сне предзнаменование. Или это все игры ее подсознания. Но поговорить ни с кем девушка так и не решилась. У Воинов Света сейчас и так проблем хватает.

Постоянные размышления о кошмаре изматывают девушку еще больше, наряду с общей усталостью от недосыпа и тяжелых тренировок.

Однако Лотти не теряет попыток и сейчас хотя бы свалить проводника с ног, который сейчас полностью погрузился в свои мысли. Девушка исподтишка набросилась на Нила. Он действительно не ожидал такого нападения и упал на пол. Отчего Лотти почувствовала одновременно и радость от первой победы, и легкое разочарование от того, что Нил оказался не таким сильным, как она думала.

Однако и радость, и разочарование быстро прошли. Ведь Нил оправился быстро. Он крепко схватил Лотти за предплечье, одним резким рывком качнулся в сторону, и девушка не удержала свою победоносную позицию. Она свалилась на пол. Но не успела подняться, так как проводник вновь ее оседлал.

Руками Нил прижимал плечи Лотти к полу. Увидев ее разочарованное выражение лица проводник вновь улыбнулся.

— Не слишком радуйся свое победе, ведь все может измениться в считанные секунды, — сказал он, наклонившись к Лотти так, что их лица вновь разделяло лишь несколько сантиметров.

— Так последуй своему совету, — с нажимом проговорила Лотти. Мимолетное замешательство проводника девушка использовала с максимально пользой. Хватка Нила чуть ослабла, и Лотти, сумев слегка приподняться, укусила проводника за плечо.

Нил всего на секунду оторопел от такого приема. А затем рассмеялся. Громко и не наигранно. Лотти завороженно смотрела за его реакцией, и в тайне радовалась, что смогла получить хотя бы такое одобрение от проводника.

— Грязный прием, но может сработать, — Нил подал руку, чтобы Лотти могла подняться. — Хотя, думаю, тебе не слишком понравится кусать Воина Тьмы.

— Наверное, — хмыкнула Лотти, и тут же ощутила стыд за свое поведение.

Она тренировалась с Нилом с самого первого дня в Доме Света. Но так почти ничему и не смогла научиться. Вероятно, так сказывались те годы, что Лотти отлынивала от любых занятий спортом.

— Ладно, за то что ты хотя бы предприняла попытку бороться со мной, я хочу подарить тебе подарок, — Нил, словно смущаясь, провел рукой по волосам. Однако его прическа очень быстро восстановила свою форму.

Проводник вытащил из спортивной сумки ловец снов и протянул его Лотти:

— Держи, он отгоняет кошмары.

Лотти внимательно посмотрела на проводника. Она гадала, знает ли он о ее кошмарах или просто удачно угадал со вторым подарком. Осторожно она взяла ловец снов и поблагодарила Нила. На мгновение их руки соприкоснулись.

Лотти с опаской взглянула на проводника. Она хотела найти в его взгляде подтверждение чувствам, что испытывала сама. Но боялась увидеть пустоту.

— Почему мы ни разу не поговорили о нашем поцелуе? — все же не выдержала девушка.

— Потому что то, что произошло, было неправильно.

Слова проводника словно хлестнули Лотти по лицу. Она не ожидала, что он кинется к ней в объятья, но и не думала, что его слова будут звучать так жестоко.

— Ты считаешь это ошибкой?

— Нет, — мгновенно выдал Нил. — Не совсем. Это было неправильно лишь с моей стороны. Понимаешь? — он посмотрел в глаза Лотти. — Я проводник. И именно я не должен был поддаваться чувствам.

— А что ты чувствуешь? — Лотти чувствовала, что ответ на все вопросы, которые она прокручивала в голове близок, но Нил и сейчас наше возможность ее разочаровать:

— Не знаю. Не до конца понимаю. Но уверен, что так быть не должно. Я проводник — беспристрастный и холодный. И должен таким оставаться, — Нил ненадолго замолчал, а потом добавил, будто старался убедить сам себя: — И буду таким оставаться.

Но Лотти такой ответ не устраивал. Ярость кипела и бушевала внутри нее. Девушка смотрела на проводника и в голове формировалось тысяча язвительных ответов. Она еще никогда не чувствовала себя такой злой. Но, видимо, так действовала та пустота, появившаяся в ее душе, после ответа проводника. Хоть Лотти все эти дни и убеждала себя, что тот поцелуй ничего не значил. Ей все же в глубине души хотелось верить, что все не так.

— Тогда мне лучше сменить тренера, — Лотти сказала это просто чтобы хоть немного уколоть проводника. Она знала, что Нила не заменят, ведь, тренируя ее, он расплачивается за то, что когда-то не забрал душу Лотти.

Девушка вернула ловец снов проводнику и быстро, чтобы тот не успел возразить, пошагала из спортивного зала.

Впереди несмотря на то, что Доме Света происходит что-то странное, Лотти ждут занятия. И впервые она действительно этому рада.

Глава 18

Глава 18

Утром девушка обнаружила на прикроватной тумбочке ловец снов, тот самый, что она вернула Нилу. Гнетущие мысли после их ссоры тут же отошли на второй план. Ведь этот подарок, вновь вернувшийся к ней, означал, что проводнику не все равно. Где-то на задворках сознания радость девушки омрачала мысль, что Нил приходил, когда она спала. И девушка вовсе не была уверена, что во время сна она выглядит хорошо. Может она даже пускала слюну.

Лотти улыбнулась, отгоняя от себя эти противные мысли. В конце концов Нил проводник. И скорее всего за время своей жизни он видел картины и похуже, чем спящая Лотти. С удивлением девушка отметила, что кошмар сегодня действительно не посещал ее сон. Наверное, ловец снов все же сработал.

Девушка наскоро переоделась в форму, забежала в ванную комнату, почистила зубы и отправилась на тренировку, воодушевленная тем, что между ней и Нилом будто разрушается стена.

Однако, когда она вошла в спортивный зал и осмотрелась, то не увидела в помещении проводника. Там вообще никого не было. И мысль, пронесшаяся в голове девушки, неприятно ее уколола. Что-то подсказывало Лотти, что Нил не придет. Но она гнала от себя эти мысли. Ведь он не может так поступить. Не сейчас, когда она еще не готова. Хотя бы потому, что он обязан заниматься с ней.

Щелкнула дверная ручка и дверь бесшумно открылась. Девушка обернулась, готовясь с улыбкой встретить проводника. Но в спортивный зал вошел мистер Абрамовиц. Сегодня на нем был темно-синий спортивный костюм. И выглядел он совсем обычным, будто и не был Воином Света, при одном взгляде на которого, сердце замирало от страха.

На лице мистера Абрамовица вновь застыло то самое угрюмое выражение. Он бесшумно прошел в центр зала и встал рядом с Лотти. Его темные, почти черные глаза, внимательно изучали девушку. И этот взгляд вряд ли можно было назвать дружелюбным. Скорее оценивающим. Будто он выискивал ее слабые места.

— Простите, я думала, что Нил придет меня тренировать, — робко произнесла Лотти.

— Нил сказал мне, что не может быть достаточно хорошим учителем, — ответил Воин Света.

И его слова оборвали что-то внутри Лотти. Будто ниточки, что связывали ее и Нила исчезли безвозвратно. Лотти еще до конца не понимала, что Нил ушел. Не верила в это. Или просто предпочитала жить в мире, где она не произнесла те слова, которые заставили проводника уйти.

Вместе с грустью пришла и злость. Лотти была в ярости, и это ярость будто парализовала ее. Все, о чем она могла думать, так это то, что Нил предатель. Бросил ее после первой же трудности. Эта же мысль вызывала внутри нее и разочарование. Проводник просто излучал безупречность, силу и честь. И так быстро сбежал. Как трус.

Теперь Лотти старалась сконцентрироваться на своем гневе. Хотела видеть в Ниле труса. Предателя. Иначе чувство вины просто сожрет девушку изнутри. Ведь она знала, что сама послужила причиной уходу проводника.

Тренировка тянулась мучительно долго. Мистер Абрамовиц, несмотря на свой возраст — на вид ему было под пятьдесят — блокировал каждый выпад Лотти. Он был быстрым и сильным. Иногда, девушке даже казалось, что у Воина Света есть глаза на спине.

Приступив к тренировке, Лотти забыла про Нила. Буквально с первых минут она была измотана физически. Тело болело от частых падений, ведь мистер Абрамовиц швырял ее с такой силой, что даже маты, расстеленные на полу, не спасали.

— Можно было бы и полегче, я же девушка, — пробормотала недовольно Лотти, как только смогла говорить. Ведь только что получила удар в живот такой силы, что на время из нее будто дух вышибли.

— Воины Тьмы не будут поддаваться, — ответил мистер Абрамовиц. Казалось, за время тренировки он даже не устал. — Ты сама видела, насколько ужасными они могут быть.

Воин Света говорил и одновременно атаковал Лотти. И самое страшное, что девушка никак не могла предугадать его движения. С Нилом у нее это тоже редко получалось. Но только теперь девушка осознала, что проводник ее щадил на тренировках.

Мистер Абрамовиц замахнулся. Но в самый последний момент Лотти все же успела пригнуться, чем спасла себя от удара где-то на уровне шеи. Из своего положения девушка заметила, что Воин Света впервые за долгое время открыт для нападения. Она прыгнула на него, схватила за талию и попыталась повалить. Но тут же, судя по звуку удара и резкой боли поняла, что сама лежит на полу. Он снова ее одолел.

Мистер Абрамовиц наступил ей на грудь, и Лотти очень порадовалась, что сегодня на нем обычные кроссовки, а не военные ботинки.

— Ты предсказуемая, — сказал Воин Света. — Я думал, что хорошо обучил Нила и думал, что ему удастся научить тебя.

Мистер Абрамовиц наконец вернул ногу на пол. И Лотти смогла подняться. С удивлением она отметила, что Воин Света не подал ей руку, как это раньше делал проводник.

— Вы обучали Нила? — удивилась девушка. Она никогда не задумывалась над этим. Ей, наоборот всегда казалось, что проводник занимается этим очень давно. Может даже несколько веков. И Лотти уж точно не задумывалась, для чего Нил начал делать это.

— Да, — коротко ответил мистер Абрамовиц. Затем, немного подумав, добавил: — И я наконец-то понял, почему он пришел ко мне шесть лет назад.

Тренировка была окончена, и Лотти возвращалась в комнату, чтобы немного отдохнуть, а затем отправиться на занятия. Но в голове у девушки вертелась последняя фраза Воина Света.

Шесть лет назад Нил спас Лотти.

Глава 19

Глава 19

Дни без Нила тянулись ужасно долго. Лотти до его пропажи и не понимала, насколько сильно он скрашивал ее пребывание здесь. И пусть все в Доме Света оставалось стабильно — девушка все также ходила на тренировки, посещала занятия, общалась с друзьями — проводника ей отчаянно не хватало.

Занятия с Лотти все также проводил мистер Абрамовиц. И, надо сказать, пусть девушка и ходила теперь на тренировки без особого удовольствия, но она стала сильнее, быстрее и выносливее. Наверное, потому что вечно хмурый Воин Света ни капельки ее не жалел. Он, закаленный тяжелыми битвами во Внутреннем мире, относился к девушке точно также, как относился к любому адепту здесь. И требовал от нее выкладываться по максимуму своих возможностей.

Лотти нравилось ощущать свое тело по-новому. Ей нравилась ее новая, пусть еще и совсем небольшая, сила. И девушка даже стала чувствовать себя увереннее. Иногда ей даже удавалось отделать от ощущения, что она здесь чужая.

И все же, заходя в столовую, она каждый раз с надеждой вглядывалась в лица других проводников, которые обычно держались своей обособленной группой, надеясь найти среди них Нила. Но его не было. Он вообще не появлялся в Доме Света с момента их размолвки.

Иногда девушка ловила на себе злые взгляды проводников. И пусть они никогда не выглядели дружелюбными, теперь Лотти казалось, что они смотрят на нее с осуждением. Будто знают о том, что произошло между ней и Нилом.

Сандра тоже всегда была рядом с проводниками. И Лотти раз за разом пыталась понять, как она смогла втереться в их компанию. Потому что тешила себя надеждой сблизиться с Нилом, когда тот вернется.

Но дни шли, а проводник все не появлялся. И особенно остро это ощущалось по вечерам. Хотя время суток в Доме Света было понятием относительным. Все обитатели не видели солнечного света уже очень долго. Но, когда все отправлялись спать, Лотти брала в руки ловец снов, который оставил Нил. Легонько пробегала по нему пальцами, будто из него могла почувствовать энергию Нила. Иногда она даже позволяла себе помечтать о проводнике. А потом корила себя за это и возвращала злость на Нила.

И в такие моменты она еще сильнее хотела увидеть проводника. Чтобы высказать все, что накопилась в душе. Хотя где-то внутри себя понимала, что не сможет сделать этого. Потому что такое проявление эмоций совсем не в ее стиле.

Но с другой стороны Лотти уже не знала, что в ее стиле. Она менялась. И рядом с Нилом, и без него. Становилась смелее. Окруженная адептами она потихоньку перенимала их манеры. Осознавала, то, к чему не могла прийти сама, пока пыталась сторониться людей.

Лотти лежала на кровати и листала книгу. Мысли ее находились в беспорядке после тяжелого дня. Но тело уже привыкло к тяжелым тренировкам и, хотя бы физически, Лотти чувствовала себя хорошо.

В основном, девушка в книге просматривала картинки. Но вдруг ее взгляд остановился на букве ярко-красного цвета, напечатанной причудливым шрифтом. Эта буква находилась в самом начале страницы. Лотти знала, что их называют миниатюры. Такой прием часто использовали в очень старинных книгах.

Сама того не понимая, Лотти начала читать.

«Жрецы обладают магическими способностями. Им подвластны любые стихии. Вода, земля, воздух, огонь преклоняются силе жрецов. Жрецы в свою очередь ценят, посланные им способности, и не прибегают к ним без особого случая, чтобы не нарушать хрупкое равновесие во Вселенной».

Чтение увлекло Лотти. Недавно она уже встречала упоминание о жрецах в одной из книг. Но в ней толком ничего не было сказано о них. Здесь же им была посвящена глава на несколько страниц. И, судя по всему, жрецы были почти как супергерои. Всемогущие. Всеведущие.

— Ты всегда так много читаешь? — поинтересовалась Элис, которая только вернулась из столовой.

— Ну да, — Лотти оторвалась от книги, — нужно же как-то время убивать.

— Согласна, большую часть времени здесь скучно, — Элис теперь переместилась на кровать. — Одно радует — скоро эта скукотища закончится, и мы выйдем во Внутренний мир.

Лотти все еще не могла привыкнуть к тому хладнокровию, с которым адепты говорили о том, что скоро отправятся воевать во Внутренний мир. Девушка знала, что бои там происходят не постоянно. Но некоторые Воины Света остаются там, чтобы наблюдать за ситуацией. Другие же прибывают и проводят какое-то время в Доме Света. Они живут здесь, но почти никогда не приходят в те места, где собираются адепты.

— Ой, сегодня такое произошло, — произнесла Элис, будто только-только вспомнила что-то важное.

Лотти с радостью слушала, как подруга рассказывала о том, что сегодня произошло в тренировочном пространстве — это место, где обитают мифические существа, предназначенные для тренировки адептов. Элис как-то рассказала Лотти, что эти существа не живые, они не могут причинить реальный вред адептам. Но обладают такой же физической силой и теми же повадками, что реальные мифические существа. Только сейчас Лотти задумалась, не поучаствовали ли жрецы в их создании.

— Я лишь краем глаза заметила движение! — Элис горделиво вздернула подбородок. — Всю группу спасла от гибели! — ее глаза сияли, когда соседка рассказывала Лотти о том, как ей сегодня удалось обнаружить каркаданна — огромного носорога, очень сильного и беспощадного (хоть это можно было сказать и о других мифических существах).

Конечно же, реальная гибель адептам не грозила, но все равно Элис была очень горда собой. Наверное, ей казалось, что каждой своей победой она восстанавливает свою репутацию, которая была подпорчена после их поездки на Весенний бал.

— Кстати, совсем забыла сказать, — она хлопнула себя рукой по лбу, — вечером намечается еще одна вечеринка, — ее глаза хитро блестели. И, опережая немой вопрос Лотти, девушка добавила: — В этот раз все пройдет гладко, ведь мы не будем покидать Дом Света.

Глава 20

Глава 20

— Так по какому поводу вечеринка? — осторожно поинтересовалась Лотти.

— А разве он нужен? — беспечно пожала плечами Элис. — Совсем скоро у нас не будет на них времени, так почему же не оторваться сейчас, пока есть возможность?

Элис продолжала наносить легкий макияж, который ей был в принципе не нужен, но очень удачно подчеркивал ее большие глаза, острый носик и маленький подбородок. В целом, ее лицо в форме сердца стало еще более милым.

Лотти повторяла за соседкой. Хотя мысли девушки были далеки от обдумывания вечеринки. В голове она прокручивала их последнюю встречу с Нилом. И сколько бы раз она не пыталась перебросить груз вины на проводника, сколько бы не пыталась внушить себе, что это он трус, раз бросил ее, в глубине души девушка знала, что виновата во всем лишь она сама.

— А проводники могут жить где-то, кроме Дома Света? — не выдержала Лотти.

Элис медленно положила карандаш для губ на тумбочку и, повернувшись, посмотрела на соседку:

— Все еще из-за Нила переживаешь? — сочувственно проговорила она. — Думаю, с ним все хорошо. Такие Дома Света, как наш, есть в разных точках мира. Наверное, он в одном из них. Ну или попивает коктейль где-нибудь на Гавайях, — адептка улыбнулась своей шутке.

— Просто про него совсем ничего не слышно, — продолжала Лотти.

— Брось ты, — Элис перебралась на кровать соседки, — Нил очень умный и сильный. Никто из проводников даже драться не умеет и живут же как-то, — в голубых глазах Элис читалась лишь уверенность. — Он точно не пропадет.

Успокоив соседку, Элис вернулась к ненанесению макияжа. И уже через полчаса девушки шагали в один из дальних уголков Дома Света.

Музыка внутри была громкой. Яркие разноцветные лучи света были в хаотичном порядке разрезая темноту. Это помещение было в разы больше комнаты, в которой проходила первая для Лотти вечеринка в Доме Света.

Девушки подошли к бару. За стойкой Лотти обнаружила одного из адептов. Она уже видела его раньше, но никогда с ним не разговаривала.

— Чего желаете, дамы, — парень улыбнулся. И Лотти отметила, что его зубы выглядят неестественно белыми в этом темном помещении.

— Томми, — радостно протянула Элис, — рада, что ты сегодня главный по напиткам.

Затем адептка повернулась к Лотти и добавила:

— Этот парень делает самые вкусные коктейли.

Томми такая лесть явно нравилась. Он воодушевился и сделал девушкам напитки на свой вкус. Лотти как завороженная наблюдала за его ловкими движениями. А затем получила свой бирюзовый коктейль в высоком бокале.

— Думаю, он тебе понравится, — Томми не сводил взгляда с Лотти, отчего девушке стало неловко.

— Ну же, попробуй, — Элис ткнула в бок Лотти.

И девушка сделала небольшой глоток. В коктейле не было и привкуса алкоголя. Хотя Лотти отчетливо чувствовала его.

— Очень… вкусно, — пробормотала она.

Томми вновь широко улыбнулся:

— Подумал, что тебе не очень нравится вкус алкоголя, хорошо, что здесь много разных сиропов. Но будь осторожно, коктейль крепкий, — парень весело подмигнул.

Лотти тихонько пила свой напиток, всматриваясь в танцующую толпу. Подслушивать Элис, которая во всю флиртовала с Томми, девушка не хотела. А потому она искала на танцполе знакомых, которых все же здесь было не так много.

Лотти прошлась по комнате. Вскоре она заметила Сандру. Та небрежно оперлась на стену и разговаривала с одним из адептов. Выглядела она также надменно, как и всегда. И Лотти на мгновение удивилась, что с Сандрой еще кто-то общается.

Но долго бродить по комнате, среди выпивших и веселящихся адептов, Лотти не пришлось. Вскоре кто-то схватил ее за руку и вытащил из толпы. Перед собой девушка увидела улыбающегося Джека.

— Рад, что Элис уговорила тебя прийти, — он вывел Лотти к краю комнаты.

Там было все также шумно, но людей было поменьше. В основном все танцевали в центре.

— Думал, после нашего провала на Весеннем балу, ты не захочешь никуда идти, — парень провел рукой по волосам.

— Рада, что научилась удивлять людей вокруг, — Лотти улыбнулась.

Они еще немного побеседовали. В основном Лотти слушала о том, как Джек сражался в тренировочном пространстве с мифическими существами.

А затем кто-то из адептов включил медленную песню. В толпе пронесся неодобрительный гул.

— Пойдем? — Джек протянул руку Лотти. Их глаза встретились и, пусть Лотти не имела большого опыта в общении с парнями, ей показалось, что адепт смотрит на нее совсем не по-дружески.

Во время танца Джек не позволял себе лишнего. Его руки не блуждали по телу Лотти, хотя они танцевали, прижимаясь друг к другу. Лотти же отгоняла от себя плохие мысли. Почему-то ей казалось, что этим она изменяет Нилу. Даже несмотря на то, что их единственный поцелуй проводник назвал ошибкой.

С другой стороны, девушке нравилось внимание Джека. Только сегодня она наконец заметила, что парня можно назвать красивым. Хоть его внешность резко отличалась от внешности Нила, которую Лотти для себя приняла за идеал.

Джек был чуть ниже ростом, чем Нил, хотя его торчащие вверх кудряшки придавали его росту несколько дополнительных сантиметров. А его тело было чуть шире, чем у проводника, наверное, из-за более прокаченных мышц. И самое главное, адепт никогда не выглядел хмурым или надменным, в отличие от Нила, у которого будто деньги со счета списывались за каждую улыбку, и он боялся обанкротиться.

Музыка закончилась, но Джек еще несколько мгновений помедлил, прежде чем прервать объятия.

— Думаю, нам нужен еще коктейль, — с неловкой улыбкой проговорил Джек. — Сейчас вернусь.

И адепт ушел. Оставив Лотти в недоумении. Девушка никогда не встречалась с парнями, не ходила на свидания и уж тем более не знала, что делать и как отвечать на ухаживания. То, что в последнее время происходило между ней и Нилом, воспринималось ей по-другому. Казалось нереальным. Словно сон.

Пусть Лотти каждый раз и гадала, что чувствует к ней проводник, в глубине души она всегда знала, что это ни к чему не приведет. Ведь Нил проводник, а Лотти даже не знала, удастся ли Воинам Света спасти ее.

Лотти много раз пыталась проанализировать свои чувства к проводнику, сделать их более приземленными и найти причину. Ведь должны же были ей пригодиться знания, почерпнутые из книг по психологии. Каждый день ей в голову приходили разные версии, но ни одна из них не казалось достаточно правдоподобной.

— Ну ты и дура, — Лотти услышала знакомый язвительный голосок у себя за спиной.

— Прости, что? — девушка повернулась и с недоумением уставилась на Сандру.

— Пьешь и флиртуешь с парнями, когда Нил непонятно где, — адептка исподлобья смотрела на Лотти.

— Он сам решил уйти, — Лотти предприняла слабую попытку оправдаться, но на Сандру это произвело никакого впечатления.

— Ты реально такая идиотка или притворяешься? Нил вызвался на какое-то спецзадание. А теперь с ним потеряли связь в Доме Света. Неужели ты не заметила, как изменилась обстановка здесь? А, ну да, ты ведь была так сильно занята окучиванием Джека.

— Что ты сказала? Нил пропал? — все остальное, сказанное Сандрой, больше не имело значения.

— Да, пропал. И никто не знает, где его искать, — адептка больше не выглядела надменной.

— Но… откуда ты все это знаешь? — Лотти до сих пор не знала, можно ли верить Сандре.

— Полезно, знаешь ли, дружить с проводниками, — Сандра осмотрела толпу, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Но важно не это. Никто не ищет Нила.

— Почему?

— Негласное правило. Жизнь Нила против жизней всех тех, кого отправят на его поиски. Неравнозначный обмен.

Внутри Лотти все будто умерло. Ком вины, который она так отчаянно пыталась игнорировать, разрастался в считанные секунды. Сандра будто заметила состояние Лотти:

— Но важно сейчас не это. Ты можешь его спасти, — адептка схватила Лотти за запястья, и их взгляды встретились. — Я знаю, что Нил был у тебя ночью, перед тем как отправиться на задание. Скажи, он тебе оставил какой-нибудь подарок?

Лотти помедлила. Не хотела отвечать Сандре, ведь не понимала ее истинных мотивов. Адептка заметила замешательство девушки:

— Сейчас не время для разногласий. Если у тебя есть хоть какой-нибудь его подарок, мой знакомый жрец может помочь найти его.

— Но… зачем тебе это? — Лотти все же хотелось знать правду. Страшная догадка забралась в ее голову: — Ты любишь его?

Сандра криво усмехнулась:

— Нет. Влюбиться в проводника — большая ошибка. У меня другие мотивы.

— Говори, — попыталась настоять на своем Лотти.

— Мы будем здесь спорить? Или начнем уже спасать Нила? — во взгляде Сандры смешались злость и отвращение.

И Лотти сдалась. Потому что плевать ей было на мотивы Сандры. Главное, найти Нила и спасти его.

Глава 21

Глава 21

Лотти держала в руках ловец снов, который подарил ей Нил. Девушка вглядывалась в переплетение нитей так сильно, что картинка перед глазами размывалась. Рядом, в комнате, была Сандра. Она все с тем же надменным, чуть презрительным видом, оглядывала каждый уголок помещения. Ее взгляд остановился на цветке лотоса, который Лотти также недавно подарил Нил. Девушка сделала несколько шагов в глубь комнаты. Подняла шкатулку и покрутила ее в руках.

— Красивый, — наконец выдала она, заметив недоумевающий взгляд хозяйки комнаты.

Лотти же такое поведение Сандры не понравилось настолько, что она даже отвлеклась от разглядывания ловца снов. Ведь подарки Нила заняли особое место в душе Лотти. Девушке казалось, что они создают особую невидимую связь между ней и проводником. И этот жест Сандры она посчитала как вторжение на свою территорию. Будто руки адептки могли опорочить эту связь.

Сандра вернула на место шкатулку с лотосом и заговорила:

— Нил отправился во внутренний мир, чтобы добыть один… м-м… артефакт. Когда в последний раз он выходил на связь, то сообщил, что почти добрался до места назначения. А затем он пропал, — с каждым словом Сандры, груз вины внутри Лотти, как камень, брошенный в воду, опускался все ниже и ниже. Девушка едва могла дышать от накативших эмоций, но старалась сохранить лицо перед адепткой.

— Воины Света провели расследование. Оно показало, что до места назначения Нил не добрался. Его вообще во Внутреннем мире нет, — продолжала Сандра.

— Но…

— Ты хочешь знать, где он? — адептка предугадала вопрос Лотти. — Где-то во Внешнем мире. Точнее узнать не получилось. А, может и не пробовали, раз его все равно искать не будут. Но Воины Света предполагают, что Нила перехватили Воины Тьмы.

От одной только мысли об этих ужасных созданиях Лотти стало не по себе. Слишком хорошо она еще помнила их безумный больной взгляд. Звериные улыбки. И жажду крови. Девушка сталкивалась с ними лишь несколько раз, но до сих пор пребывала в ужасе. И это при том, что они даже не пытались ей навредить. Другое дело Нил, который не нужен им так, как Лотти.

Девушка нервно вздохнула. Гадкий червячок, поселившийся в ее мыслях, рисовал страшные сюжеты. Один хуже другого. И надежда на то, что Нил жив, таяла внутри Лотти, как снег под жарким солнцем.

Но если все-таки проводнику удалось выжить, значит, его нужно найти как можно скорее. Поэтому Лотти собрала всю волю в кулак, загнала подальше слезы, которые вот-вот готовы были появиться на глазах, и произнесла:

— Так какой у нас план?

Девушка знала, что Нила бы точно не порадовала такая самодеятельность. Но сейчас его желания былина последнем месте в списке Лотти. На первом же месте стояло самое большое ее желание — найти проводника. Любой ценой.

Сандра села на кровать Элис, которая все еще наслаждалась вечеринкой. Адепта сложила руки в замок, и эта поза придавала ей еще более уверенный вид.

— Об этом не должен знать никто, — сказала Сандра и на всякий случай осмотрелась по сторонам.

Лотти молча кивнула.

— План простой. Но важно, чтобы все сработало точно, как часы. Понимаешь?

Лотти снова кивнула.

— Нам придется совершить небольшую диверсию.

Глаза Лотти расширились от удивления. Он не была достаточно хорошо знакома с Сандрой, но учитывая их первую встречу, была уверена, что адептка ни перед чем не остановится.

— Мы же… ну… — Лотти было неловко это произносить, но спросить нужно было. И пусть девушка ради спасения Нила была готова на все, но даже этот план должен был иметь границы. — Не будем никого убивать?

Сандра рассмеялась. Но в этом смехе не было ничего доброго или веселого. Ее смех был скорее жутковатым и неуместным в этой ситуации. Напряжение в комнате возрастало.

— Нет, всего лишь усыпим. Ну… и еще кое-что, — Сандра вновь надменно взглянула на Лотти. — Хотя нам не пришлось бы этого делать, если бы ты с дружками не решила сходить на прогулку.

В голове Лотти проскочила издевательская мысль, что если бы она не пошла на Весенний бал, то и Нил бы не ушел из Дома Света. Но озвучивать она ее не стала. Девушка решила, что ей хватит и обычного презрения Сандры.

Несколько минут спустя девушки шли к озеру. Лотти слышала о нем — Джек когда-то рассказывал — но никогда там не была. Ночью внутри Дома Света можно было передвигаться спокойно. Охранялись лишь выходы. И то это было нововведением, которое появилось лишь после того, как Лотти и ее друзья выбрались на Весенний бал.

Пройдя через одну из дверей, девушку очутились на пляже. Лотти удивлялась его огромным размерам и, если бы не дверь, позади нее, девушка забыла бы, что она находится в помещении. Температура воздуха была комфортная для купания, на для девушек, которые пришли сюда по делам, было жарковато.

Посреди помещения раскинулось небольшое озеро, которое со всех сторон окружала растительность. Лотти несколько секунд всматривалась в чистую, но стоячую воду. А затем заметила движение. На секунду сердце девушки замерла от страха, но затем она поняла, что это Сандра бесшумно движется, обходя озеро. Лотти последовала за адепткой.

Отойдя от озера на приличное расстояние, Сандра остановилась у цветов, лиловых колокольчиков, и принялась их срезать.

— Что это? — поинтересовалась Лотти.

— Прострел. Или сон-трава. Как пожелаешь назвать, — буркнула адептка. — В обычных условиях она растет на лугах. Но это же Дом Света, здесь можно найти буквально все. Ее высадили местные пророки, потому что отвар из этого растения помогает видеть вещие сны.

— Но, если она пророки, зачем им такой допинг? — Лотти смотрела, как Сандра упаковывает добычу в маленький зип-пакет.

— Потому что они не могут вызывать видения по щелчку пальцев. Но иногда это нужно. Поэтому в ход идет прострел. А нам он сейчас нужен, потому что это самое доступное снотворное.

Взглянув на Лотти, Сандра добавила:

— Я же говорила, что нам придется кое-кого усыпить, — и ее губы тронула ехидная улыбка.

Глава 22

Глава 22

Оставшуюся часть ночи Лотти провела в размышлениях. Элис спала негромко посапывая. А Сандра ушла в свою комнату. Мысли роились в голове Лотти. Ни Сандра, ни ее план доверия не вызывали. Но разве у девушки был выбор? Найти Нила — все, чего так отчаянно желала Лотти.

Девушка блуждала взглядом по полупустой комнате и с тоской вспоминала времена, когда в ее жизни не было ни проводников, ни адептов. И пусть она совсем не жалела, что встретила Нила, но не могла не признать, что без него ее жизнь была проще.

В Доме Света все было подчинено единообразию. Одинаковая форма, одинаковые комнаты, одинаковые условия. И пусть адепты не обращали на это внимания, ведь они просто винтики скрытой от всех Системы. Но на Лотти эта обезличенность давила. А потому мысль о том, что девушке придется сбежать из Дома Света, все же пробуждала в душе Лотти странную и непрошенную радость.

Однако эту радость омрачали другие мысли. О Ниле. Точнее о том, куда он пропал, что с ним сделали или делают, если он правда попал к Воинам Тьмы. И если мысли о проводнике причиняли лишь боль, то мысли о Сандре, а если быть точнее о ее скрытых мотивах, вызывали раздражение.

Адептка явно что-то скрывала. Она не говорила о том, почему помогает Нилу, почему Лотти должна скрывать это от здешних друзей. И, если Джек и Чарли вряд ли о чем-то догадаются, то Элис точно что-то начнет подозревать.

Утро наступило слишком быстро. Лотти так переживала о том, что сегодня вечером ей придется совершить. И так боялась, что Элис догадается. Поэтому, чтобы лишний раз не встречаться с соседкой, утром Лотти притворилась, что спит. Дождавшись, когда соседка уйдет, Лотти выбралась из-под одеяла.

Вытащив дорожную сумку, которая пылилась под кроватью с самого приезда девушки в Дом Света, Лотти внимательно осмотрела ее. Сумка была небольшой, но все равно привлечет внимание, если девушка выйдет с ней. Поэтому Лотти отказалась от мысли взять с собой даже необходимые вещи, хоть и не знала, как долго ей и Сандре придется отсутствовать в Доме Света.

Дверь неожиданно открылась, и Лотти замерла:

— Что ты делаешь? — Элис внимательно изучала Лотти. — Зачем тебе сумка?

— Я… — в этот момент Лотти почувствовала себя самым глупым и невезучим человеком в мире. Она так старалась не попасться на глаза соседке, так боялась выдать своим поведение план Сандры. И вот теперь Лотти так глупо попалась, потому что искренне считала, что Элис ушла на тренировку.

—… Мне просто захотелось в комнате убраться, — выдала Лотти пусть и самую глупую, но единственную мысль, которая пришла в голову. — Вот, закончила уже, — демонстративно девушка затолкнула сумку под кровать.

Элис безразлично пожала плечами, хотя все еще внимательно смотрела на Лотти, будто пытаясь прочитать ее мысли:

— Ну ладно.

Лотти наблюдала за каждым движением соседки, словно вор, которого застали прямо посреди места преступления.

— Ты почему не на тренировке? — эта фраза из уст Лотти прозвучала скорее как упрек, хотя девушка вовсе не хотела, чтобы это так ощущалось.

— Что-то мне нехорошо после вчерашнего, — Элис, которая уже успела улечься на кровать, потянулась и сладко зевнула.

— Не знала, что вы можете вот так просто уходить, — Лотти все еще смотрела на Элис.

— Иногда можно, — девушка повернулась на бок, чтобы можно было смотреть на свою собеседницу. — Послушай, здесь, конечно, дисциплина и все такое. Но иногда Воины Света, которые нас учат, идут на уступки. Понимаешь? Думаешь никто из лучших в мире бойцов и разведчиков так и не догадался, что здесь по ночам иногда вечеринки проходят? — Элис негромко рассмеялась. — Да все они поступали также, когда были моложе. И все они знают, что, когда придет наше время отдать свой долг этому миру, мы будем рисковать своей жизнью также самоотверженно, как и они теперь.

Элис еще раз зевнула:

— А теперь можно я посплю немного? — адептка не дала Лотти времени ответить, а просто повернулась к стене, показывая, что разговор окончен.

Часы тянулись для Лотти беспощадно медленно, будто специально предоставляя девушке побольше времени для того, чтобы вариться в тревожных мыслях. И пусть какой-то крошечной частичкой души девушка ждала этого побега, она не могла перестать прокручивать самые страшные сценарии в их голове.

Лотти не переживала, что ее как-либо накажут или выгонят из Дома Света. Ее прошлый побег показал, что здесь дорожат и адептами, и уж тем более самой Лотти. Но, в случае провала плана Сандры, в Доме Света могли еще ужесточить правила, или приставить наблюдение к самой Лотти. И тогда о планах спасения Нила можно было забыть.

Также девушку тревожило и то, что их могут найти Воины Тьмы. И пусть теперь Лотти была намного сильнее и лучше дралась, все же ей придется положиться на Сандру. Раз уж адептка решила идти только вдвоем, значит, верит в свои силы.

Но для Лотти все же оставалось неясным, как Воины Тьмы находят ее. Может быть, используют темных проводников, и они так же, как и Нил обыскивают пространство. Но эта версия казалась Лотти маловероятной, ведь Нил в прошлый раз отправился на поиски Лотти только когда узнал, что она сбежала. Вряд ли Воины Тьмы используют ресурсы темных проводников для поиска Лотти, потому что точно знают, что девушка находится в Доме Света.

Когда пришло время, Лотти взяла ловец снов и положила его во внутренний карман куртки. Шкатулку с лотосом девушка решила оставить в комнате, но все равно, будто прощаясь, она взяла первый подарок проводника, внимательно рассмотрела его и вернула на место. Все же девушка не теряла надежды вернуться сюда, хоть и понимала, что дальше ее ждет лишь опасность.

Смело перешагнул порог комнаты, Лотти горько усмехнулась. Ей казалось, будто это означает, что она переходит в новый этап своей жизни. Долго не думая и не дожидаясь Элис, которая сейчас была в столовой, девушка пошла в комнату Сандры.

— Итак, смотри, — Сандра протянула Лотти флакон с прозрачной жидкостью, — Это отвар сон-травы. Он очень мощный, одного пшика хватит, чтобы свалить в сон человека. Но действует недолго.

Лотти с недоверием взяла протянутый флакон и зажала его в руке.

— Твоя задача — как только услышишь звук сирены, усыпить Воина Света, который сторожит вход, поняла? — Сандра внимательно посмотрела на Лотти.

Лотти судорожно сглотнула, но с планом Сандры согласилась.

Ее обуревали смешанные эмоции. Страх, приправленный странным воодушевлением от того, что Лотти предстоит сделать. Она брела по коридору, который видела уже несколько раз прямо к выходу, и старалась идти бесшумно. Нельзя было допустить, чтобы Воин Света обнаружил ее задолго до сирены.

В темноте Лотти едва различила силуэт человека. Он находился на небольшом расстоянии, так что девушке пришлось прижаться к стене. Коридор был достаточно широким, но у двери сужался настолько, что идти мог только один человек. Это было сделано для того, чтобы застать врасплох незваных гостей, ведь в углублениях у стен могло спрятаться несколько Воинов Света, чтобы выскочить на врага в нужный момент.

Сейчас же эти углубления в стенах были на руку Лотти. Воин Света стоял у самой двери. Ему не было нужды пользоваться укрытием, ведь он оберегал дверь как раз от тех, кто хочет выйти.

Сердце Лотти бешено стучало, закладывая уши, и девушка боялась пропустить вой сирены. Лотти пыталась медленно дышать, чтобы хоть немного успокоиться. И это помогало.

Вскоре она услышала призыв к действию. Сирена взревела так громко, что отчетливо было слышно даже в этом коридоре. И что-то подсказывало Лотти, что и на улице.

Воин Света дернулся. Первым его инстинктом было броситься в Дом Света на помощь. Но он моментально вспомнил свои обязанности и остался на месте. Их постоянно учили выполнять приказы. И у Воинов Света повиновение было в крови, пусть даже оно перечило инстинктам или жизненным принципам.

Звук сирены перекрикивал все звуки вокруг, поэтому Лотти не страшась добралась до места, где заканчивалось углубление в стене. Быстрым движением девушка вытянула руку и брызнула отваром прямо в лицо, как она надеялась.

Крепкая рука схватила Лотти за одежду и вытащила из укрытия, флакон с отваром выпал из рук и потерялся в темноте. Девушка промахнулась, ведь Воин Света стоял перед ней совсем не спящий и очень даже разъяренный. Даже в полутьме его глаза сверкали бешеным блеском. Мужчина не проронил ни слова. Одной рукой он держал Лотти, другой потянулся за рацией.

Девушка не могла позволить, чтобы их раскрыли. Изо всех сил она толкнула Воина Света и с удивлением отметила, что эта гора мышц даже с места не сдвинулась. Воин Света лишь немного пошатнулся. И девушка с досадой признала, что этот мужчина самый большой из всех Воинов Света адептов, что она видела.

Лотти поняла, что толкать его нет не малейшего смысла. А потому со всей силой дернулась назад, вырываясь из крепкой хватки. На ее удивление это помогло, хоть и одежда немного пострадала. Воин Света попытался схватить девушку двумя руками, но Лотт пригнулась, спасаясь от удушающих объятий и со всей силы ударила мужчину по коленной чашечку. Тот лишь тихо выругался. Ни теряя ни секунды Лотти принялась искать на полу отвар сон-травы. Но флакончик будто бесследно пропал.

Крепкие руки вновь схватили ее. Резка боль пронзила все тело девушки, когда Воин Света сцепил ее руки за спиной. Тянущая боль в руках и досада от провала плана мешали думать или сопротивляться.

Лотти вновь почувствовала, что Воин Света тянется к рации. А затем он с грохотом упал на пол. Лотт обернулась и в полутьме увидела Сандру.

Сирена все еще ревела, что и помогло адептке незаметно подобраться к Воину Света. Не произнося не слова, девушки молча двинулись к выходу. Сандра приложила свой клинок к двери и они, наконец, смогли выбраться.

Уже на улице Лотти подошла к одному из зданий и прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Она старалась не смотреть на Сандру, которая в лунном свете выглядела еще более злой.

— Хорошо, что у меня был второй флакон с отваром, — только и произнесла она, никак не упоминая о том, что Лотти не выполнила единственную задачу.

За спиной Сандры Лотти увидела движение и замерла в страхе. Она не верила, что после всего, что пришлось сделать для побега, их поймали. И возвращаться снова в Дом Света без Нила в планы Лотти не входило.

— Думали сбежать? — услышали девушки насмешливый голос.

Глава 23

Глава 23

Сандра мгновенно среагировала. Она резко развернулась и приняла боевую стойку. Это сразу навело Лотти на мысль, что адептка также удивлена, как и она. Страх от того, что их раскрыли, медленно улетучивался. Ведь Лотти, из-за резко прилива адреналина не узнавшая голос, теперь различила приближающиеся силуэты. И облегчение мигом разнеслось по всему телу.

— Обидно, конечно, что вы нас не позвали, — сказал Джек с самодовольной улыбкой.

Сандра с гневом посмотрела на Лотти, отчего девушка нервно сглотнула.

— Но… как вы нас нашли? — спросила Лотти.

— Это все я, — с гордостью ответила Элис. — Я же будущий Воин Света и всегда замечаю детали. Поэтому осмотрела комнату и поняла, что либо ты плохо убираешься, либо что-то задумала. А потом случилась вся эта шумиха, магические существа выбрались из тренировочного пространства. И тогда все поняла, схватила Джека и Чарли, и мы направились к выходу.

Элис внимательно посмотрела на Сандру, которая уже успела напустить на себя привычный надменный вид, и добавила:

— Правда, я думала, что ты все это одна затеяла. Даже гордилась тобой, — последнее было сказано в шутку. — Ну так колитесь, что вы задумали?

— Если вы не хотите навлечь на себя еще больше проблем, — глаза Сандры сверкнули недобрым блеском, — возвращайтесь-ка в Дом Света.

Ее тон не был дружелюбным или даже как обычно надменным, в нем читалась неприкрытая угроза. Но тут Элис, которая всегда была мила и дружелюбна с Лотти, показала себя с другой стороны.

— Послушай-ка ты, — она сделала шаг к Сандре, теперь они стояли слишком близко, — Единственная наша проблема — это то, что ты вытащила Лотти из безопасного места.

Чарли и Джек переглянулись. Лотти осознала, что они тоже видят Элис такой впервые. Но девушка не могла признать, как блестяще выглядит ее подруга. Осанка идеально прямая, подбородок вздернут. А ее глаза… Взгляд прямой и уверенный.

Воздух в переулке стал тяжелым. Напряжение давило на всех собравшихся. И больше всего на Лотти, которая пусть сейчас и восхищалась, новой частью личности Элис, но все же не хотела, чтобы между адептками завязалась назревающая драка. Во-первых, потому что переживала за Элис, во-вторых, потому что драка может привлечь нежелательное внимание. И пусть на первый взгляд переулок был пустым, нельзя быть уверенным, что никто не скрывается в темноте.

— Я… Нил пропал… — Лотти попыталась разрядить обстановку, хоть и знала, что Сандре это не понравится.

Элис отвела взгляд и с сожалением посмотрела на Лотти. Адпетка не знала всех подробностей об их взаимоотношениях. Но часто удивлялась, подаренному Нилом лотосу. И, если она действительно замечала детали, как и говорила, то, вероятно, догадывалась, что происходит. Осознание того, что чувства Лотти рассекречены, вогнали девушку в краску, но она собралась с силами и договорила:

— И мы хотим его найти.

Друзья молчали всего секунду, на для Лотти она казалась вечность. Ей чудилось, будто они осуждают ее выбор, но не знают, какие слова подобрать, чтобы отговорить девушку от безумной затеи.

— Отлично, мы идем с вами, — подал голос Чарли и, к удивлению Лотти, никто ему не возражал. Все были готовы пойти навстречу опасности, чтобы помочь Лотти. Все были готовы рисковать собой, несмотря на то, что даже сама девушка чувствовала безбашенность этой затеи. И в этот момент Лотти по-настоящему ощутила себя не такой одинокой. Дружба с Дейзи была другой, спокойной, проверенной годами, но не испытаниями, если не считать постоянное желание Лотти изолироваться от мира. Дружба с Элис, Чарли и Джеком пусть была и недолгой, но сейчас крепчала на глазах.

Рядом недовольно, но с насмешкой хмыкнула Сандра:

— Тоже мне бойцы, у вас даже кинжалов нет, на случай опасности.

— Да что ты, — на лице Элис расцвела победоносная улыбка, из внутреннего кармана куртки она вытащила кинжал.

— Сперли его у охранника? — догадалась Сандра.

— Один на троих, не такое уж и плохое соотношение, — Элис вернула кинжал в карман.

Сандру эти слова не впечатлили. Она все также, с нескрываемой злобой осматривала адептов.

— На четверых, — добавила Лотти, которая только сейчас вспомнила, что теперь тоже умеет драться, пусть и не так профессионально, как адепты.

— Нет, ты участвовать в драках, не будешь, — безапелляционно произнес Джек. — Нам оторвут голову, если с тобой что-то случится.

Лотти осмотрелась по сторонам. Они уже слишком много времени провели в переулке рядом с Домом Света. И, если последствия диверсии, которую устроила Сандра, успели устранить, то запросто могли понять, что не хватает четверых адептов и самой Лотти. Сандра, будто думала о том же.

— Ладно, пойдем уже, — недовольно сказала она. — Не хватало еще, чтобы нас нашли здесь. Не хочу, чтобы в Доме Света меня заклеймили неудачницей, которая не смогла даже побег организовать.

Спасательный отряд, как про себя прозвала собравшуюся группу Лотти, двинулся вдоль стен к выходу из переулка к оживленной части улицы. Сандра вкратце объяснила, что можно раздобыть машину, чтобы поехать к ее знакомому. Все сразу поняли, что машину придется угнать, но никто не испугался. Ведь наказание во Внешнем мире им не грозит, в отличие от Дома Света. А там они уже и так нарушили слишком много правил.

Лотти же обдумывала последние слова Сандры. Девушка и подумать не могла, что адептку вообще волнует хоть чье-нибудь мнение. Но заносчивой натуре Сандры было свойственно стремление везде и во всем быть лучшей. Любой успех помогал адептке чувствовать себя значимость, подчеркивать свою исключительность.

На улице было громче, чем переулке. Но людей все же было не так много, как ожидала Лотти. Зато, недалеко от места, откуда вышел спасательный отряд, была припаркована серая машина.

— Форд Фиеста, — заключил Джек, — тысяча девятьсот девяноста восьмого года, может быть.

Все недоумевающе посмотрели на него.

— Что? Я разбираюсь в машинах. Мой отчим владеет автомастерской.

Машина действительно выглядела старой, но не потрепанной. Хозяин действительно о ней заботился.

В руках Сандры появилась длинная металлическая платина. Лотти поняла, что это линейка, которой пользуются для вскрытия машин. Девушка видела такое в каком-то фильме. Адепта решительно двинулась к машине, и все замерли в ожидании.

— Ехать с ревущей сигнализацией — плохая затея, — заметил Джек и Сандра остановилась. Лотти почувствовала ее раздражение, потому что признавать неправоту адептка не умела. Но, как все ожидали, язвить или перечить Сандра не стала.

Джек подошел к машине спереди, и открыл капот. Его манипуляции все же заставили сигнализацию сработать. Но через несколько секунд все прекратилось. И адепт, закрыв капот, просиял победоносной улыбкой.

— Вот, — он подошел к Сандре и забрал из ее рук линейку, — я лучше сам.

С замком Джек справился также быстро, как и с сигнализацией. И Лотти очень обрадовалась, что друзья все же раскрыли ее планы о побеге. И не только из-за того, что находиться наедине с Сандрой было слишком некомфортно.

Но долго наслаждаться маленькими победами группе не пришлось. Через минуту, когда Джек вовсю возился с проводами, их внимание привлек мужской крик. Он бежал к ним так быстро, как только позволял его лишний вес.

— Ну чудно, это хозяин машины, — съязвила Элис, хотя Лотти заметила, что адептка напугана. — Что делать будем?

— Драться, — мрачно произнесла Сандра, — если Джек не успеет машину завести.

Лотти с ужасом посмотрела на Сандру, надеясь, что та шутит. Несмотря на то, что адептка вообще никогда не шутила. Мужчина же быстро сокращал расстояние между ними, и Джек все больше нервничал. Напряжение усиливалось и Сандра, сообразившая, что никто не готов взять на себя хозяина машины, который в принципе не был в чем-то виновен, схватилась за ручку двери, чтобы выйти и разобраться с ним. Но тут раздался спасительный рев мотора, и машина сорвалась с места.

Мужчина, явно шокированный кражей имущества, еще некоторое время бежал за машиной. Но быстро сдался. И Лотти видела, как из кармана он вытащил телефон.

— Скоро полиция будет искать нас, — заключила Сандра, которая тоже наблюдала за хозяином машины, а Джек прибавил скорость, явно очень сильно нарушая. — Двигайся к восточному выезду из города, — добавила адептка.

Дальше все ехали молча и каждый думал о своем. Лотти же съедало чувство вины за то, что пришлось угнать машину. Судя по всему, хозяин ее любил и, возможно, денег на новый автомобиль у него не было. Но девушка успокаивала себя мыслью, что, когда придет время, она постарается сообщить полиции, где находится эта машина.

Где-то, совсем вдалеке, послышался звук полицейской сирены.

Глава 24

Глава 24

Полицейского преследования удалось избежать и спасательный отряд на ворованной машине выехал за пределы города. Лотти с тоской смотрела на отдаляющиеся дома. Но в ее душе расцветало чувство удовлетворения. Уже слишком давно девушка не выбиралась никуда, вся ее жизнь была ограничена Лихтсштадтом. Ведь после смерти отца, у Дианы не было возможности возить дочь по миру. А после чудесного исцеления, выезжать не хотела уже сама Лотти.

Будто вспомнив, каким страшным даром она обладает, Лотти вздрогнула. В Доме Света не было нужды постоянно жить в напряжении — адепты, пусть и будущие воины, но все же находились в безопасности. Сейчас же все изменилось. Машина мчалась навстречу опасности. И каждый это знал.

С облегчением Лотти заметила, что смрад ее не мучает. А это значит, что все собравшиеся останутся живы. «Пока живы» — добавил вредный голосок в голове девушки.

Лотти перевела взгляд на Джека. Тот уверенно вел машину, стараясь следовать заданному Сандрой маршруту проселочными и пустынными дорогами.

И пусть была глубокая ночь, в машине никто не спал. Все были настороже. Элис и Чарли также внимательно следили за дорогой. Взгляд Сандры, напротив, был рассредоточен. Она смотрела вперед себя и, казалось, о чем-то напряженно думает. В моменты прояснения, она вытаскивала телефон и смотрела на время, после чего раздраженно запихивала гаджет в карман.

Остаток пути пролегал через пустынную дорогу, посетителей которой от посторонних глаз скрывали густо усаженные деревья. Где-то вдалеке Лотти увидела горы. Девушка, захваченная разглядыванием пейзажей, на время отвлеклась от гнетущих мыслей.

Когда пересекла границу города Монпелье, Джек завернул на заправку. И пусть долго задерживаться там было нельзя, все-таки велик риск, что полиция уже распространила описание украденной машины, Лотти вышла, чтобы немного размяться.

Она находилась в машине уже несколько часов и было приятно почувствовать, что ноги теперь твердо стоят на земле. Лотти зашла в магазинчик у заправки и посмотрела на прилавок со снеками. Желудок заурчал, подсказывая, что девушке неплохо было бы поесть. Поэтому она схватила несколько упаковок и пошла расплачиваться.

У кассы стоял скучающего вида продавец. Его рыжие сальные волосы выбивались из-под бейсболки, которая скрывала лицо парня от Лотти.

— Что-то еще? — пробив товары, он обратился к девушке, едва сдерживая зевоту.

Было в этом парне что-то такое неприятное, что Лотти хотелось поскорее уйти. Поэтому она наскоро расплатилась и вышла к друзьям. Через большое стеклянное окно она заметила, что продавец провожает их взглядом.

Машина двинулась дальше по широкой дороге. Лотти посмотрела на карту в своем телефоне и поняла, что по этой дороге можно добраться к выезду из города. Но тут Сандра, неожиданно для всех, приказала Джеку свернуть. Лотти непонимающе уставилась на нее.

— Нам нужно где-то передохнуть, — пояснила она. — Мы в пути уже слишком долго.

— Ты знаешь, где здесь мотель? — спросила Лотти, подсчитывая, сколько ее денег уйдет на этот ночлег. Она не работала с тех пор, как попала в Дом Света. Деньги у Лотти были, но она накопила их не слишком много и, к тому же, девушка не знала, как долго продлятся поиски Нила, поэтому с удовольствием провела бы остаток ночи в машине. Ну или в палатке в парке, через который они проезжали.

— Мы едем не в мотель, — ответила Сандра и вперила взгляд в окно.

Адептка приказала Джеку остановить машину на парковке у здания автомастерской «Карсвеллс». Лотти хотел исполнить данное себе обещание и сообщить полиции, где находится машина. Но Сандра ее остановила. Адептка сказала, что автомеханики, которые придут сюда утром сделают это сами.

Сандра повела спасательный отряд вверх по улице, на которой были разбросаны простые деревянные дома, с серыми крышами и выкрашенными в белый стенами. Кое-где росли высокие, но одинокие деревья. Внимание Лотти привлекло то, что в этом районе ни у кого не было заборов и гаражей. Машины были припаркованы прямо на траве у дома.

Вскоре адептка остановилась у дома. Он выглядел богаче остальных — двухэтажный, с бетонной дорожкой, ведущей к входу, которая почему-то начиналась с середины газона. Крыльцо было покрыто красным кирпичом, а перед ним хозяева высадили кусты роз. Окна с темно серыми ставнями были плотно зашторены, а рядом с домом, как и было характерно для этого района, кто-то припарковал машину.

— Ты уверена, что здесь никого нет? — шепотом спросила Лотти. Другие адепты молчали, отчего девушке становилось еще тяжелее. Ведь она знала, как всем не нравится компания Сандры.

— Уверена, — ответила адептка, даже не трудясь перейти на шепот.

На улице стояла звенящая тишина. Мир, погруженный во тьму, казался полностью нереальным. И Лотти иногда сомневалась, что все происходит по-настоящему.

Однако Сандра удивила всех. Она обшарила дверной косяк и победоносно улыбнулась, вытащив ключ.

— Теперь идем, — сказала адептка, открыв дверь.

В доме было темно, ведь из-за плотно зашторенных окон даже слабое уличное освещение не проникала сюда. Сандра вытащила телефон и включила фонарик. Его было едва достаточно, чтобы видеть, куда адептка ведет всех, но у остальных складывалось ощущение, что она знает, куда идет. Свет же включать никто не решился, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Комната, в которую завела всех Сандра, оказалась гостиной. Внутри расположились два кожаных кресла и диван. Напротив них стоял огромный плазменный телевизор.

Элис также вытащила телефон и включила фонарик. Она прошлась по комнате осматривая интерьер. Сандра заметно напряглась. Адептка открыла рот, чтобы осадить Элис, и Лотти стала переживать, что между ними вновь завяжется перепалка,но Элис вдруг произнесла:

— Это… ты, — адептка указывала на одну из рамок, которые висели на стене.

Сандра не двинулась с места. И даже в тусклом освещении было видно, как глаза ее наполняются тоской. Но адептка быстро сбросила ненужные эмоции и вновь натянула маску надменности.

— Это мой дом, — стальным тоном ответила она. — Здесь будем отдыхать, но для начала разделимся. Если Воины Тьмы действительно всегда находят Лотти, нужно чтобы кто-то один всегда был настороже.

Она немного помолчала, а затем добавила:

— Я буду первой.

Адепты отправились спать, договорившись, что через несколько часов Сандру сменит Элис. Они заметно успокоились, когда осознали, что не проникли в чужое жилище, украденной машины вполне хватало, чтобы пополнить послужной список каждого. Джек и Чарли заняли два кресла, Лотти и Элис разместились на диване, хотя его не хватало, чтобы обе могли лечь и потому девушки решили спать сидя. А Сандра ушла в другую комнату.

Адепты уснули быстро, Лотти даже слышала, как тихонько похрапывает Чарли. Но вот к самой девушке сон не приходил. Она не могла отделаться от мысли что в доме слишком пусто. И даже прохладно, несмотря на хорошую погоду, словно человеческое присутствие его давно не обогревало.

Так и не сумев уснуть Лотти поднялась с дивана и отправилась на поиски Сандры. Найти адептку было просто, благодаря свету фонарика, который пусть и слабо, но проглядывал в коридор. Тихонько подойдя к двери, Лотти взглянула на Сандру. Оказавшись в родном доме и оставшись в одиночестве, с адептки слетела привычная для всех маска надменности. Адептка сидела за столом и крутила в руках игрушечную машинку.

— Я ненавидела этот город, — сказала она, и щеки Лотти залились краской, она-то предполагала, что подошла бесшумно.

Сандра, не замечая замешательства Лотти, продолжила:

— Презирала всех этих добродушных и слишком учтивых соседей. Чувствовала себя лишней, среди них, — ее губы слегка скривились в отвращении. — Знаешь, как это бывает в маленьких городах, где все друг друга знают? Здесь даже двери на ночь не всегда запирают. А я всегда хотела другой жизни и в другом месте, — Сандра горько усмехнулась. — Знала бы, что когда-нибудь буду по всему этому скучать.

Лотти сделала несколько шагов и уселась напротив Сандры. Ее смущала неожиданная откровенность адептки. Но девушка быстро пришла к выводу, что даже таким людям, как Сандра, тяжело справляться с давлением ночи.

— Где твои родители? — неожиданно для самой себя вырвалось у Лотти.

Сандра подняла глаза и посмотрела на Лотти. Ее взгляд был наполнен болью.

— Я сказала им уехать, — и тут взгляд адептки прояснился, будто она что-то осознала. — Все спят? — резко спросила она, и разбитая Сандра бесследно исчезла.

Лотти отчаянно хотелось узнать, зачем Сандра так поступила с родителями. Но момент откровения был упущен. И поэтому девушка лишь кивнула, отвечая на вопрос адептки.

— Отлично, — произнесла она. — Послушай, я не шутила, когда сказала, что мы должны идти вдвоем.

Внезапно Лотти осознала, к чему клонит адептка. Холодные мерзкие щупальца страха вновь вновь захватывали тело девушки. Она уже свыклась с мыслью, что ее друзья рядом. Но Сандру это не устраивала.

— Понимаешь, тот человек… жрец, — уточнила она, — не любит излишнего внимания. Такое количество людей его испугает. И он не будет помогать.

Сандра не выглядела высокомерной. Однако и мягкой тоже. Она говорила спокойно, но по тому голоса можно было понять — адептка непреклонна.

— Что ты предлагаешь сделать? — Лотти насторожилась.

— Мы должны уехать вдвоем, сейчас, — сказала Сандра с напором.

Опасения Лотти подтвердились. Она не хотела бросать друзей, у которых из-за нее и так будут проблемы. Но какой у девушки был выбор? Адептов накажут, несомненно. Но она не подвергнет их жизни опасности. А Нил? Его никто не ищет и, если Лотти откажется от предложения Сандры, то упустит возможность спасти проводника. Девушка реально оценивала возможности и понимала, что шансов помочь Нилу мало. Но стоило хотя бы попытаться.

Выбор было делать невыносимо тяжело. Лотти знала, что если уйдет с Сандрой, то подведет друзей, а если останется, подведет Нила. Вереница мыслей проносилась в голове девушки. И сколько бы она не пыталась, собраться было невозможно. А потому девушка выбрала то единственное, к чему тянулась ее душа, если отмести мораль и этику.

— Поехали, — тихо произнесла Лотти.

Глава 25

Глава 25

Лотти вглядывалась в темноту, через переднее окно машины, будто пыталась отыскать снаружи признаки опасности. Девушку все еще тревожили мысли о том, что ей пришлось бросить друзей и уехать навстречу опасности, оставив адептов разбираться с собственными проблемами. Они ведь настолько дорожили Лотти, что несмотря ни на что отправились за ней, спасать Нила, к которому никто из них не испытывал теплых чувств. Потому что он был высокомерным проводником, таким же, как и все. И другие адепты, кроме Сандры, их сторонились.

Чувство вины было настолько невыносимым, что Лотти, повинуясь ему, отправила Элис короткое сообщение: «Простите меня. Я должна найти Нила». В тот момент машина, которую вела Сандра уже выехала за пределы Монпелье, и девушка не переживала, что друзья ее найдут, даже если бросятся на помощь. В конце концов машина у них была всего одна, а определить точно, в какую сторону двинулись девушки было невозможно.

Вместе с чувством вины Лотти испытала и облегчение. Ей так не нравилась мысль о том, что она возможно подвергает своих друзей большей опасности, возвращение в Дом Света. Сандра же была не в счет, ведь Лотти понимала, что адептка преследует какие-то свои мотивы.

Дорога заняла чуть меньше часа. И вскоре машина с девушками въехала в очередной городок. Хотя у Лотти язык не повернулся бы назвать это место так. Старые, полуразрушенные дома были разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Большие участки дорог не были освещены ничем, кроме уже восходящего солнца.

Лотти ощущала дикую усталость, она ведь уже не спала почти сутки. Девушка взглянула на Сандру, но та выглядела хорошо, хоть и нервно стучала пальцами по рулю. За все время адептка не проронила ни слова, видимо считала, что и так взболтнула много лишнего дома. Лотти даже не пыталась с ней заговорить, ведь еле выигрывала в борьбе со сном. Девушка сейчас отдала бы что угодно за возможность лечь в кровать.

В дороге девушку обуревали разные чувства — страх, неопределенность и временами даже отчаяние. Ей невыносима была мысль о том, что их побег не увенчается успеха и Нила они не найдут. Или окажется, что уже поздно. Поэтому, к сгустку негативных эмоций добавлялась странная радость, потому что девушка осознавала, что скоро все решится.

Сандра припарковала машину рядом с домом. Внешне, он мало чем отличался от тех, что Лотти видела по пути. На выбеленной глине, которой были покрыты стены снаружи для утепления, пошли глубокие трещины. Краска на старых деревянных окнах почти полностью облезла. Пространство вокруг дома поросло высокой травой, не было здесь ни кустов роз, ни цивилизованной дорожки.

— Ты уверена, что нам сюда? — произнесла Лотти и поспешно добавила, чтобы не обидеть чувства Сандры, — Просто этот город… ну, вообще не похоже, что здесь есть люди.

Сандра хмыкнула.

— Жрецы почти всегда селятся в таких полупустых местах, — произнесла она своим уже таким привычным высокомерным тоном. — Они немного социофобы.

Больше адептка не стала ничего объяснять. Она решительно двинулась через высокую траву к двери. Лотти последовала за ней. Глядя на то, как адептка грациозно пробирается к дому, девушка и подумать не могла, что это на самом деле сложно. Ноги постоянно путались в корнях травы, которая к тому же еще и скрывала коварные неровности на земле, поджидающие в самых неожиданных местах. Несколько раз Лотти даже чуть не подвернула ногу.

Дверь была не заперта и в сознании Лотти зазвенел тревожный звоночек. Но девушка, несмотря на опасения, последовала за адепткой. Потому что перспектива остаться одной на улице, в этом городе, где настолько пусто, что вот-вот перекати-поле появится, Лотти нравилось еще меньше.

Девушки оказались в небольшой комнате, которая была гибридом кухни и гостиной. А может быть даже и столовой, учитывая обеденный стол, который стоял у окна.

Сандра вновь посмотрела на экран телефона. Она старалась весть себя как обычно, но от Лотти не укрылась некоторая нервозность.

— Здесь, наверное, никого нет, — осторожно произнесла девушка.

— Марк скоро придет, — хмуро произнесла Сандра и подошла к окну.

Минуты тянулись слишком медленно. Сандра еще несколько раз вытаскивала телефон, будто чего-то ждала, а потом раздраженно возвращала его в карман. Лотти боялась и слово проронить. В доме было слишком тихо и слишком напряженно.

— Прости меня, — произнесла Сандра.

Лотти взглянула в окно и заметила, приближающуюся машину.

— Сандра, что… — Лотти подбирала слова, не знала что сказать в ситуации, в которой она совершенно ничего не понимала.

— Если я не отдам им тебя, они… они убьют Марка, — голос Сандры дрожал, впервые за все время, что Лотти ее знала, адептка еле сдерживала подступающие слезы. — А я не смогу без него.

Сандра была Воином Света. Она обязана сражаться на стороне добра. Но сейчас она пожертвовала своими принципами, своим долгом ради спасения жреца.

— Я люблю его, — будто оправдываясь перед Лотти и перед собой добавила Сандра.

И тут Лотти все поняла.

— Так это ты сообщила Воинам Тьмы, что я сбежала на Весенний бал? Так они меня нашли? — Лотти словно издалека услышала собственный стальной голос.

Сандра молчала. Но ее ответ и не нужен был. Девушка все поняла.

— Но зачем ты потом сообщила все Воинам Света? — Лотти хотелось знать все, раз уж этой ночью ее судьба решена.

— Потому что Нил увидел меня, после того, как я передала сообщение, — ответила Сандра. — Я просто сохраняла легенду.

Машина остановилась у дома и из нее вышло несколько человек. Разум Лотти отчаянно соображал. Он блуждала взглядом по комнате и оценивала свои шансы. Может быть, ей удалось бы одолеть хотя бы одного Воина Тьмы. Но нескольких — это просто немыслимо! Да еще и Сандра явно не останется в стороне. А с ней у Лотти точно нет шансов. Значит, оставалось одно — бежать. Дом был небольшой, с единственным входом, который сейчас блокировали Воины Тьмы. Лотти подумала, что может дождаться момента, когда Сандра отвлечется, и разбить окно. А потом просто бежать без оглядки.

Словно читая мысли девушки, адпетка произнесла:

— Даже не думай, они все равно поймают тебя, — Сандра крепко схватила Лотти за руку и потащила на улицу, потому что Воины Тьмы не входили. Они остановились примерно в метре от дома и ждали.

Лотти пыталась вырываться, но сильный удар в лицо, на мгновение выбил ее из колеи — яркая вспышка боли отняла возможность бороться. И этого времени хватило, чтобы Сандра открыла дверь и вытолкнула девушку наружу, а затем вышла сама.

Воины Тьмы выглядели не так ужасно, как те, которых Лотти встретила впервые. Они были почти как люди, лишь во взгляде сквозило безумие. Сердце Лотти стало биться еще сильнее, буквально выпрыгивало из груди.

— Я вам ее не отдам, пока не увижу Марка, — заговорила Сандра, отчего Воины Тьмы лишь хищно и с издевкой улыбнулись.

Из-за спин Воинов Тьмы появилась еще одна фигура. Этот парень был мельче остальных. Поэтому, Лотти сразу не обратила на него внимание. Но девушка заметила, что хватка Сандры ослабла. Темные волосы парня ниспадали на лицо, отчего взгляд казался еще безумнее, чем у остальных. Парень широко улыбнулся, и от этого его подбородок будто стал еще острее.

— Ты думаешь, что я не снял защиту с собственного дома? — проговорил он.

«Это Марк», — мелькнуло страшное осознание в голове Лотти. А затем начался ад.

Эпилог

Эпилог

Лотти ехала в машине, напичканной Воинами Тьмы, и прокручивала в голове, события последнего часа.

— Ты… — сказала Сандра, не веря своим глазам.

— Такой же невероятный? — парень явно издевался над ней.

Лотти видела, как за одно мгновение внутри адептки перевернулся весь мир. Она лишилась всего, чтобы спасти того, кого любила. А он предал ее, перешел на сторону Тьмы. Но замешательство во взгляде Сандры быстро сменилось болью, а затем и яростью.

— Такой живой, — ответила адептка и с невероятной скоростью бросилась на Воинов Тьмы. — Беги, — крикнула она Лотти.

И девушка, не теряя ни секунды, побежала. Она спрыгнула с невысокого крыльца и рванула за дом. Там вдали виднелся лес, в котором ей просто нужно было затеряться.

Лотти слышала звуки борьбы и крики, но не позволяла себе обернуться. От ее ушей не укрылось и то, что вдогонку за ней кто-то побежал. И втайне Лотти надеялась, что это Марк. Ведь из всех он выглядел самым, хотя девушка не брала в расчет, что он жрец.

Лес все приближался и Лотти знала, что там спрятаться ей будет легче, чем на открытой местности. Она бежала, не обращаявнимания ни на боль от удара Сандры, ни на одышку и усталость. Адреналин бурлил в крови и подгонял девушку.

— Проводник умолял не трогать тебя, — услышала Лотти позади незнакомый голос.

Упоминание Нила пробудило в душе злость. Девушка не хотела, чтобы эти мерзкие создания, упоминали проводника своими грязными ртами. Порочили его имя.

— Ты знала, что они тоже истекают кровью? — Воин Тьмы предпринял новую попытку вывести Лотти из себя.

И это сработало. Девушка, обычно не склонная к насилию, не ожидала собственной реакции. Она развернулась и бросилась на противника. К счастью, Воин Тьмы также не ожидал. И это секундное замешательство, позволило Лотти свалить его с ног. Она села на него сверху и постаралась как можно сильнее придавить противника своим телом. В голове мгновенно вспыхнули воспоминания о том, как ей также удалось оседлать Нила. Позже, ей пришлось его укусить, чтобы вернуть себе преимущество, и проводник пошутил, что ей будет не слишком приятно кусать Воина Тьмы.

И он был не прав. Сейчас Лотти сделала бы что угодно, лишь бы отомстить. Бить, кусать или просто разрывать руками. Значения это уже не имело.

Воин Тьмы не сопротивлялся. Он, казалось, забавлялся ситуацией. Играл с Лотти, отчего ее ярость возрастала.

Девушка наносила удар за ударом. Кулаки болели. Но Воин Тьмы лишь смеялся. Лотти схватила его за горло. Она знала, что, если посильнее надавить, он может потерять сознание. Но Лотти не была уверена, что ей этого хватит.

И тогда Воин Тьмы включился в драку. Сильным толком он сбросил Лотти на землю, вскочил на ноги и нанес удар. Боль от тяжелого ботинка, сильнее, чем от руки. Это теперь Лотти могла сказать совершенно точно. Голова кружилась, и земля уходила из-под ног. Девушка предприняла попытку подняться, чем вызвала лишь новую волну смеха.

Воин Тьмы легко подхватил ее и связал руки веревкой, которую вытащил из кармана. Больше сопротивляться девушка не могла.

Он потащи ее в направлении дома Марка. Где борьба уже прекратилась и Лотти лишь надеялась, что Сандра сбежала. Девушка успокаивала себя тем, что она не слышала смрада. А это значит, что адептка должна жить.

Но, чем ближе они подходили к дому Марка, тем сильнее Лотти ощущала тяжесть в желудке.

Воины Тьмы образовали полукруг и громко смеялись. Лотти поняла, что на земле лежит Сандра. А это означало, что сейчас Воины Тьмы получили и адептку и саму Лотти.

Но подойдя почти вплотную, девушка заметила пустой взгляд Сандры. Она лежала в неестественной позе и не шевелилась. Даже грудь не вздымалась от дыхания. Лотти прошиб холодный пот. Она хотела закричать, но не могла. Она не делала ничего, кроме того, что смотрела в мертвые глаза адептки. На ее лице были раны, а из груди торчал кинжал. Наверное тот, что она принесла с собой.

Лотти настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как машина остановилась. Девушка шла, подталкиваемая Воином Тьмы, не разбирая дороги, потому что слезы застилали глаза. Пусть она и не была близка с Сандрой, да и оказалось в этой ситуации только из-за адептки, Лотти все равно было больно.

Воины Тьмы завели девушку в сырой подвал. Один из них толкнул ее с такой силой, что Лотти упала на бетонный пол и больно ударилась. Она не смотрела по сторонам и боялась пошевелиться, пока не услышала, как закрылась тяжелая дверь, отделяя ее от Воинов Тьмы.

И только тогда Лотти позволила себе всхлипнуть. Ей все также хотелось кричать, но она не могла, потому что не хотела вновь обратить на себя внимание Воинов Тьмы.

— Лотти, — услышала девушка свое имя.

На мгновение ее сердце замерло. Этот голос, пусть и измученный, она бы узнала всегда. Лотти перевела взгляд напротив и увидела Нила.

Она неуклюже, насколько позволяли связанные руки, поднялась и бросилась к проводнику. На его лице, волосах, одежде запеклась кровь. Слишком много крови, и, будь Нил человеком, вряд ли бы смог выжить.

— Я… я думала ты мертв, — сбивчиво проговорила Лотти.

Иссохшие губы Нила изогнулись в улыбке, отчего Лотти стало легче, несмотря на все произошедшее.

— Проводника не так просто убить, — еле проговаривая слова ответил Нил. — Хотя, наверное, они и не пытались.

— Но… — Лоти на секунду задумалась, не покажется ли ее вопрос глупым, а затем решила, что в данной ситуации все приемлемо, — почему ты не ушел? В смысле, ты же проводник, можешь растворяться в пространстве.

С большим усилием, Нил поднял руки и показал Лотти золотые кандалы.

— Вот это мне мешает, — его губы вновь изогнулись в улыбке.

А Лотти подумала, что за все время в безопасности, в Доме Света, он едва ли удостоил ее хоть парой улыбок.

— Сандра мертва, — вдруг, неожиданно для себя проговорила девушка. Ей было так тяжело и хотелось поделиться этой болью хоть с кем-нибудь. Дрожь в голосе Лотти скрыть не удалось. Слезы вновь выступили на глазах, и девушка изо всех сил старалась не расплакаться. Только не сейчас. Не перед Нилом, измученный вид которого, тоже причинял боль Лотти.

Проводник сделал еще одно усилие и взял Лотти за руку. Их пальца переплелись, и девушка почувствовала, насколько холодная у Нила кожа. И это неудивительно, ведь он провел в этом сыром подвале уже много дней.

Но удивительным образом, это прикосновение, даже в такой ужасной ситуации успокаивало Лотти. Будто выстраивало внутри нее, сломанный смертью Сандры, стержень.

— В Доме Света уже знают, — сказал Нил. — Кто-то пришел за ее душой.

Это заключение успокоило Лотти. Сандру уже не вернуть, но если кто-то пришел за ней, значит в Доме Света уже знают, что Лотти в опасности. А, учитывая ее роль в наступлении Тьмы, за девушкой точно отправят поисковый отряд. Оставалось лишь ждать, и надеяться, что они успеют до того, как Воины Тьмы исполнят свой страшный план.

Лотти и Нил не расцепляли рук несколько часов. Эта близость нужна была им обоим.

Внезапно дверь открылась и вошел Воин Тьмы, огромный и лысый. Его лицо явно показывало, что Воин Тьмы не обременен интеллектом, но это и не нужно, если есть сила. Он хищно улыбнулся, увидев, переплетенные руки Лотти и Нила. Проводник заметно напрягся, он приподнялся настолько, насколько позволяли кандалы, и попытался закрыть собой Лотти. Воин Тьмы никак на это не отреагировал. Он рывком поднял Лотти:

— Для тебя все уже готово, — его голос пыл похож на гром.

Нил сделал еще одну попытку освободить Лотти. Проводник собрал все силы и ногой толкнул Воина Тьмы. Тот даже не пошатнулся. Но это здорово разозлило громилу. Он развернулся и со всей силы ударил Нила. Проводник упал на пол и ударился головой с громким хлопком.

Лотти в страхе показалось, что его череп раскололся. И только тогда с ее губ сорвался крик.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог