Пленница дракона. Измена (СИ) [Лука Василиса] (fb2) читать онлайн

Пленница дракона. Измена

Пролог

Жить ей оставалось минут пятнадцать.

А пока Вика счастливая и весёлая пудрила носик в палатке под комариный писк.

"Пудры много не бывает и студенческая вылазка на природу тому не помеха!" — рассуждала девушка, придирчиво разглядывая себя в зеркало.

Ну а как иначе, она ведь самая красивая второкурсница шла на свидание к нему, к Марку.

Рослый нахал давно стал объектом её внимания. И хотя Вика отлично знала себе цену, сегодня ей хотелось произвести неизгладимое впечатление на парня.

Оглядев себя ещё раз, девушка с потрясающе красивыми глазами цвета бирюзы выбралась из под душного брезента.

Перебирая в голове словесные заготовки, припасённые для встреч с парнями, она шагала к берёзовой рощице,

живописно окаймляющей реку.

Выйдя к берегу, Вика с удивлением встретила Марину. Полноватую сокурсницу, на которую раньше не обращала внимания.

Вика, скрывая недовольство, спросила девушку, которая не вписывалась в сценарий свидания:

— Ты чего тут?

— Ой, привет, Вика, — заискивающе улыбнулась Марина, поправила очки на носу:

— А ты Марка ждёшь?

— Тебе какое дело?

Вика схмурила брови. Неприятное предчувствие царапнуло мурашками по спине.

— Марк тебе записку передал, а я её уронила, — Очкастая указала куда-то вниз:

— Как её достать ума не приложу.

— Что ты несёшь. Какая записка?

Вика нетерпеливо передёрнула плечами.

— Да вон она, лежит внизу. Дай мне руку, я спущусь, достану.

Марина подошла к самому краю, делала вид, что собирается спуститься.

Вика заглянула вниз с обрыва. Вода давно подмыла берег, под ним зеленоватой густотой темнела вода, плавно закручиваясь в спираль.

Вика наклонилась пониже:

— Где, я ничего не вижу…

Марина со всех сил столкнула склонившуюся девушку в омут.

Неловко взмахнув руками, Вика мешком свалилась в воду и сразу исчезла. Вода сомкнулась над её головой. Грудь сдавило, горечь заполнила горло, пронзительная боль стрелой ударила в голову. Неведомая сила потащила Вику в темноту…

Глава 1

Колени кровоточили, по руке расплылся здоровенный синяк.

Вика, отдышавшись, оглянулась: как это она свалившись в реку, оказалась на берегу моря?

Ничего не понимая, девушка побрела вдоль берега, пытаясь сообразить где она. Должна же быть где-то дорога, что выведет её к городу.

Сзади послышалось громыхание, цокание копыт. Обернувшись, Вика, ошарашено смотрела на приближающуюся к ней странного вида телегу, запряжённую парой коней.

Мужик, что правил лошадьми, дремал, свесив поводья.

Его остроконечная войлочная шапка съехала на глаза. Это несколько смягчало разбойничье выражение его физиономии. Поравнявшись с Викой, он проснулся, сдвинул рукояткой плети, зажатой в руке свою шапку на затылок.

Рассматривая девушку, мужик слез с телеги. Его распахнутая замызганная фуфайка открывала непрезентабельное вывалившееся пузо из штанов хозяина. Весь вид рыжебородого дядьки не внушал доверия.

— Откуда такая?

Вика кивнула на море:

— Оттуда. Не подскажете, в какую сторону в город идти?

— От пиратов сбежала?

"Да он чокнутый, наверное", подумала Вика, с неприязнью рассматривая сооружение на телеге позади него. На клетку похожее. Ну да, клетка и есть.

Девушка помалкивала, справедливо полагая, что дяденька не в себе и надо быстрее валить от него.

— Точно, беглая. Эх, свезло мне, дорого тебя продам! Мужик осклабился и потянул руку к Вике. Она шарахнулась:

— До свидания, дядя.

Повернулась и только решила смыться, удар плетью вспорол ей спину болью, буквально свалил её на колени. Мужик снова замахнулся:

— Куда?!

Схватил Вику за волосы, втолкнул в клеть, навесил засов. Погрозил кулаком — "смотри у меня" Сам сел впереди, стеганул лошадь, телега дёрнулась.

Вика, оглушённая болью, сидела в клетке среди корзин с овощами, постепенно приходила в себя. Она с надеждой смотрела по сторонам, надеялась увидеть хоть кого-нибудь, позвать на помощь.

Всего час назад, царапая руки об острые выступы, Вика, цепляясь пыталась выбраться на берег. Густая, тягучая вода слизывала девушку с уступа, снова сбрасывая в пучину.

Захлёбываясь, теряя последние силы, она, собрав волю в кулак рванулась из последних сил и оказалась на суше.

Согнувшись пополам откашливалась, озиралась вокруг, не узнавая местность. Каменистый морской берег терялся у кромки густого леса, темнеющего вдали.

И вот, пожалуйста. Называется спаслась! Рыжебородый придурок везёт её как зверя в клетке и главное куда. Вдруг он сектант какой или просто сумасшедший. И, потом, что это за слова:" продам тебя?"

Ехали долго. Девушка устала, ей хотелось есть, пить, а больше всего понять, что собственно, происходит.

На закате скрипучая телега загромыхала по булыжной мостовой, въехала в порт. Удивительные древние корабли с парусами выстроились вдоль берега.

Вика глазам своим не верила. Неужели это грандиозная съемочная площадка и она попала на съёмки кино?

Вокруг сновали люди, все в разных костюмах. Кто то был в настоящей рванине, другие были одеты поприличней. Ну да, Вика такие декорации видела в каждом историческом фильме.

Вдоль замшелых низеньких пристроек болталось много пьяных, один, надравшись в хлам, лежал поперёк улицы. " Ну и дисциплинка" подумала Вика, всё ещё пытаясь верить в разумное.

Чем дальше ехали, тем больше усиливался запах… Тошнотворная вонь гниющей рыбы, водорослей, нечистот. Бррр…

Телега остановилась, к ним подошли люди. Странно одетые, они громко говорили, гортанно выкрикивали непонятные фразы, тыкали в Вику руками, ссорились между собой.

Бородатые, злые они пугали Вику своим видом. Девушка забилась в угол, недоумённо выглядывала оттуда, соображая, что им от неё надо.

Неожиданно к телеге подошёл мужчина. Он сильно отличался от оравы, окружившей Вику. Толпа расступилась, притихла.

Высокий мужчина, в красивом чёрном кафтане, с белым жабо и выглядывающим кружевом из-под обшлагов рукавов неспешно ходил вокруг клетки.

Его гладко зачёсанные назад набриолиненные волосы открывали высокий лоб. Хитрые глаза ощупали девушку.

Заложив руки за спину дядька с жабо обошёл клетку ещё раз, продолжая разглядывать Вику.

Хозяин телеги рыжим лисом ходил следом, довольно потирая бородёнку. Они заспорили, в итоге тот, в жабо протянул мешочек с деньгами рыжебороду.

Мужик сдвинул на лоб снова съехавшую шапку, с готовностью бросился к телеге, снял засов. Жестом приказал Вике выбираться.

Девушка несмело, пряча глаза от страха, выползла из клетки. Чуть не свалилась: ноги затекли от неудобной позы, не слушались.

Вика обняла себя за плечи, наклонила голову, не знала что её ждёт.

Этот в жабо, подошёл к ней.

— Я твой хозяин. Меня Касио зовут. Откуда ты?

Вика молчала, враждебно глядя на него исподлобья.

— Глаза у тебя какие. Это мне повезло такой товар добыть. Идём!

На Вику напала паника. Идём куда?!

Глава 2

Чёрный жакет широко шагал вдоль пирса, не оборачиваясь на семенящую сзади девушку.

Перед ним расступались, освобождая дорогу. Видно было, что он тут важный человек.

Вика боялась отстать. Подозрительные личности шныряли совсем рядом, улюлюкали ей вслед, строили похабные рожи.

Поначалу ей хотелось повернуться и бежать. Но куда? Серые сумерки плотным покрывалом быстро укрыли порт, звуки затихли, море окрасилось в малиновый кисель.

Девушка хотела спросить где они и куда идут. Попыталась вспомнить как зовут этого, в жабо. Касио, вроде. Кажется, так:

— Касио — несмело она позвала его со спины.

— Не отставай.

Вот и всё, что удосужился ответить ей новый знакомый, даже не обернувшись.

Почти стемнело, когда они подошли к каравелле. Красивое, большое судно скалой нависало над Викой.

У неё перехватило дыхание, когда ей спустили шаткие доски на манер трапа.

"Что это", — думала бедная девушка, пробуя стать ногой на деревяшку. "Зачем мне сюда лезть."

Время на размышления ей не дали, сильные руки подхватили и буквально втащили девушку на палубу. Вика оказалась на дощатом полу возле борта судна.

Сверху в такт бьющим в борт волнам раскачивался тусклый фонарь. Но и его света было достаточно, чтоб Вика потеряла дар речи, увидев куда она попала.

Компания окруживших её мужчин вовсе не располагала к спокойствию. Это реально была куча бандитов. Просоленные ветром, изуродованные мордобоями рожи уставились на девушку горящими глазами.

Вика попятилась, хватая воздух ртом, переводя взгляд с одного на другого.

От растерянности девушка криво улыбнулась, еле слышно сказала"здрасьте".

Не надо этого было делать, она и сама это поняла через минуту. Мужчины моментально оживились возле неё. Вика уже хотела повернуть назад, как за её спиной оказалось малорослое чудило. От него мерзко воняло перегаром, в прокуренных усах дымилось нечто с отвратительным запахом. Он гостеприимно осклабился, подтолкнул Вику к противоположному борту. Наконец она упёрлась в скамью, ей кто-то из мужчин нажал на плечо, она охнув села. Вика хотела вскочить, пытаясь спрятаться, но окружённая жуткми мужиками вросла спиной в обшивку корабля.

От страха её подташнивало. За весь день она ничего не ела, не пила, её буквально водило из стороны в сторону, силы собирались покинуть её.

Прозвучала зычная команда. Часть пиратов кинулась её выполнять. Девушка во все глаза смотрела как пираты быстро сновали по кораблю, всё делали быстро, чётко. Их жилистые руки ловко справлялись с тросами, что то делали с парусами. Все они успевали бросить голодный, подлый взгляд на Вику. Их глаза, прилипчивые, цепкие стерегли девушку, хищно наблюдали за ней. Даже в тусклом свете фонаря вспыхивали жадным огнём. Жёлтые, прокуренные зубы скалились в усмешке, ползая по хрупкой фигурке девушки.

Неожиданно перед Викой выросла бочка, заменившая стол.

Хрясь! Перед её лицом оказалась железная кружка, до краёв наполненная чем-то горячим.

Корабль качнуло, жидкость расплескалась на крышку, донельзя пропитанную спиртным, как и физиономии гостеприимной публики напротив неё.

Пираты заржали всем сбродом, увидев, как Вика чихнула, вдохнув пары из кружки. Щетинистые, исполосованные шрамами осклабившиеся лица мужчин смотрели на неё сальными глазами.

Безумно хотелось пить, губы распухли, язык стал шершавым. Вика схватила кружку зажмурилась и залпом сделала несколько глотков. Это был грог.

Вернее окрошка из мусора, плохо молотого кофе и рома. Да уж, коктейль "вырви глаз" сделал своё дело, вернул Вику в чувства.

Вика поверх кружки во все глаза смотрела, как пираты всё теснее сбивались вокруг неё.

Сверху жахнуло громогласное и сочное

— Пошли все на….!!

Крутые сочетания нецензурных переливов, сопровождаемые парой выстрелов прозвучали для Вики гимном спасения.

Касио выдавал аккорды басом, разогнав гостеприимных пиратов. Точно указал вектор куда каждому из них проваливать.

Касио выхватил Вику из кучи пиратов, подтащил Вику к люку в полу:

— Сиди в трюме и не вздумай высовываться оттуда. Не зли и не дразни парней.

Он принюхался к девушке:

— Ты что, пила? Не пей, то что тебе здесь дают!

— Но я хотела пить! — пыталась защититься Вика

— В другой раз, когда тебя отделают и сбросят за борт эти добрые дяди, нахлебаешься досыта. Вон, сколько воды. Море в твоём распоряжении.

Касио довольно грубо приподнял девушку за шиворот и втолкнул в чёрную нору под палубой.

У Вики тут же скрутило живот, чуть не вырвало от запаха мешков, на которые она свалилась.

Постоянная качка, темнота и голод накатились, она провалилась в обморок.

Пришла в себя, когда Касио приложил ей холодную фляжку к лицу.

— На. Здесь вода, в тряпице хлеб. Остальное утром.

— Здесь так воняет.

— Нормально всё. В мешках сыромятная кожа. Зато мягко.

Касио выскочил из трюма, Вика попыталась остановить его:

— Стойте!

— Что ещё?

— Пожалуйста, дайте мне оружие.

— Кинжал, шпагу, что предпочитаешь?

Касио плюнул, захлопнул крышку трюма, навесил замок.

Вика осталась в кромешной темноте. Глаза потихоньку привыкли.

Сквозь тонкие полосочки щелей в потолке виден был тусклый свет с палубы.

Вика, задыхаясь от смрада, дышала через раз. Постоянно хотелось пить, скоро фляга опустела.

В тревожной тишине трюма слышно было как на разные лады скулила, раскачиваясь, штука, на которой нещадно хлопали ветром паруса.

Слышна была беготня матросов, их выкрики, брань, смех.

Каравелла отплыла, но куда…

Девушка подтянула колени к груди, оперлась спиной на мешок.

Итак. Вика пыталась проанализировать ситуацию.

"Что мы имеем. Меня утопила очкастая дура, о существовании которой я не помнила до встречи у реки", рассуждала Вика:" это не сон, потому что вода в море мокрая, удар плетью ослепил меня болью, а в трюме тошнотворная вонь. Неужели я провалилась в портал."

Девушка вдруг замерла, почувствовав движение справа. Пригляделась. На неё из темноты блеснули бусинки красных глаз. Крысы?

— Аааа!

Вика визжала так, что через пять минут открылся люк и перед ней выросло лицо Касио.

— Чего орёшь?

Вика прыгала, не переставая орать:

— Крысы!

— И что?

Девушка визжала так, что у Касио сдали нервы.

Он вытащил Вику из трюма, привёл к себе в каюту, запер там, выставил перед дверью охрану. Его очень интересовала эта девушка. Та авантюра, которую он затеял, должна принести ему баснословные деньги. Касио точно знал, кому он предложит этот товар!

Глава 3

Кассио

Оставшись в каюте Кассио, Вика поначалу тревожно присела на краешек узкой кровати. А ну-ка этот злюка сейчас придёт и начнёт её домогаться. А она, между прочим, девушка!

Услышав, как на дверях щёлкнул замок, Вика на время успокоилась. Усталость и переживания брали своё. Вика осмотрелась в тесной каюте.

На полочке в специальных корзинках стояла пара бутылок чего-то, по внешнему виду не вода. Вика вздохнула, придётся потерпеть. Как раз воды нигде не было.

Судно качалось, Вика пыталась улечься, ей не удавалось. Она то и дело соскальзывала, сползала, хваталась за край кровати.

Кое-как промаявшись, под утро всё же уснула.

Подскочила как от выстрела, когда лязгнул замок на двери.

В проёме появился Кассио:

— Ты это, умойся, соберись и на выход. Мы прибыли.

— Куда? — Вика спросоня хлопала глазами.

Кассио не ответил. Только сейчас Вика сообразила, что прекратилась качка. Она с удовольствием умылась. Расчесала пальцами свои шикарные волосы, сплела в тугую косу.

Работорговец вошёл в каюту, озадаченно встал, уставившись на Вику.

Девушка под его пристальным взглядом стушевалась. Поправила на себе одежду, впрочем, это была уже не одежда, а куча изодранных лохмотьев.

Кассио вышел, вернулся с большим покрывалом:

— На, укройся с головой. Тебя никто не должен видеть.

Он поспешно вышел, Вика ничего не успела спросить. Повертела в руках ткань, накинула как паранджу, чуть подобрала со стороны лица.

Вот ведь Кассио придумал, как в этом передвигаться, не видно же ни фига. " Сам бы попробовал закутаться, конспиратор чёртов" — бурчала Вика, стараясь не растянуться на палубе.

На берегу их ждала карета, Кассио позаботился, чтоб окна в ней были зашторены. Подсадив Вику, он сел рядом, оглянувшись, не следит ли за ним кто.

Работорговля дело прибыльное и столь же опасное. Тут с конкурентами ухо надо держать востро. Опередят, считай пропало. А Кассио делал высокую ставку на свой товар!

Вика сидела присмирев. Если поначалу ей хотелось знать где они, куда едут и что будет дальше, то сейчас её интересовало совсем другое.

Что с ней случилось? Вернётся ли она к себе в мир, где остались родители, Марк. И очкастая дура, которой она выдерет все патлы когда вернётся! Подумав об этом, Вика аж подскочила. Кассио удивлённо взглянул на неё.

Они всё ехали, сидя в потёмках кареты, куда ни проникал свет. Вика потеряла счёт времени.

Наконец, карета остановилась. Кассио вышел, помог сойти Вике.

Прошептал ей на ухо:

— Притворись, что ты немая. Вообще ни звука не отвечай ни на какой вопрос. Тебе же лучше будет.

Вика, оторопела. Что за игры ведёт Кассио. Она, замотанная в тряпку понятия не имела, где они. Услышала, что Кассио толкнул дверь, вошла вслед за ним. Наконец он разрешил ей снять покрывало.

Она очутилась в комнате, напоминавшей театральные декорации. Малиновые шторы, тёмно красные дорожки, выкрашенные жёлтым диванчики.

Мимо прошла девушка. "Артистка, наверное" подумала Вика, глядя вслед полуголой красотке. Справа отворилась дверь, незаметно встроенная в стену и задрапированная складками провисшей ткани.

На пороге появилась миловидная полная женщина с фиолетовыми волосами, собранными в высокую причёску.

Кассио и женщина обменялись кивками.

Вика поймала на себе взгляд: острый, с прищуром, оценивающий. Женщина плавно подошла к Вике, взяла её за руку. Прикосновение было мягким, тёплым, но Вика всё равно выдрала руку, спрятала за спину.

— Кассио, зачем ты здесь.

Женщина обратилась к работорговцу, ещё раз окинув Вику взглядом.

— Дело есть. Идём к тебе.

Кассио поманил Вику за собой, двинулся по каридору.

Девушка шла за ним, оглядываясь по сторонам. Некоторые двери были открыты. Виднелись ковры, кровати. Из за закрытых дверей доносились звуки. Вику стала одолевать догадка, она задрожала.

Только решила повернуть назад, как они оказались в нарядной комнате.

Женщина села на диван, гости сели напротив.

— Слушаю тебя — мурлыкнула женщина, наматывая выбившийся локон на палец.

— Мартиша, помой эту девушку. Приведи её в товарный вид. Мне надо, чтоб от неё не воняло, чтоб цвет лица, ну, всё как надо. Ты знаешь. И одень её как индийскую принцессу.

Женщина расхохоталась серебряным колокольчиком:

— Кассио, ты превзошёл самого себя. Почему в индийскую, а?

— Не твоё дело, Мартиша. Потому, что она из Индии. У махараджи похитили дочку. А кто её перепохитил? Правильно, я!

— Ты врёшь или серьёзно?

Кассио не ответил. Вика во все глаза смотрела на этих двоих, понимала, что решается её судьба.

— Кассио, из неё индианка, как из тебя балерина. Может передумаешь?

Женщина лукаво смотрела на Кассио, не скрывая насмешки.

— Мартиша, не спорь. Кстати, девушка немая. Позаботься, чтоб и твои куколки меньше знали и помалкивали о ней. Ты меня знаешь, я хорошо заплачу. Завтра утром я заберу её.

Не оборачиваясь, работорговец вышел. Вика проводила его взглядом потерянного щенка. Девушка догадалась, что она находится в борделе — это пугало. Отлично понимала, что здесь её оставлять не собираются — это успокаивало.

Женщина поманила Вику за собой. Привела в жарко натопленную комнату с маленьким бассейном. Здесь уже весело плескались несколько девушек.

Мартиша оставила Вику, выдала ей мыло, мочалку, велела помыться. Оставила рубашку, которую следовало надеть потом. Вика, хоть и стеснялась, быстро разделась и с удовольствием принялась мыться. "Какое же это блаженство, когда есть тёплая водичка и мыло. Как в принципе мало надо человеку для счстья" думала девушка с наслаждением поливаясь из медного кувшина.

Девушки рядом сначала молчали, потом отважились шушукаться.

— Ты новенькая? Откуда ты? — начали задавать вопросы, стараясь познакомиться.

Прибежала ещё одна красотка. Незаметно показывая на Вику, трещала не умолкая:

— Ой, девочки, я подслушала, говорят, она индианка.

На неё зашикали, выразительно показывая глазами, что я их слышу.

— Она немая, её можно не бояться, — девушка махнула рукой.

Все девушки осмелели, заговорили одновременно. Строили версии откуда в их краях индианки. Вика по их трескотне поняла, что девчонки любопытные, но не злые.

— Ой, девочки, я сегодня узнала, что завтра на площади ждут появления самого лорда Вильгельма. Да, да! Говорят, всю ночь будут мыть портовую набережную .

— Вот бы хоть одним глазком на него взглянуть. Говорят, красавчик!

Вика перестала обращать на них внимание, занималась собой. Промыть её длинные, густючие волосы то ещё приключение. Девушки продолжали судачить, до Вики вдруг донеслось:

— Смотри-ка, она вовсе не похожа на индианку. — говорила одна.

— Ой, а то ты видела индианок, они такие же как мы, только тёмные.

— Тёмные, это из Африки. А эта белая. Ни на нас, ни на них не похожа. Вообще странная. Ещё и немая.

Внешность Вики всегда всех удивляла. Белая, молочная кожа, ярко-бирюзовые глаза и тёмные, почти чёрные волосы. Она русская девчонка, коренная москвичка, с русскими бабками, дедками.Сама понятия не имела откуда у неё такая экзотическая внешность.

Зато Вика знала, что она настоящая красотка!

После бани за ней пришла Мартиша, отвела в отдельную комнату. Велела натереть кожу мазью. Принесла фрукты, воду, миску с кашей. Попрощалась до утра и исчезла, закрыв дверь снаружи на ключ.

Вика обречённо села на кровать. В комнате не было окон. Пушистый ковёр, стол, стул — вот и всё убранство. Открыла банку с мазью — по комнате поплыл тонкий аромат жасмина.

Вика нанесла крем на кожу — о, какая прелесть. Лёгкая прохлада, приятная свежесть, очаровательный аромат так ласкали, успокаивали кожу.

Вика с удовольствием поела, свалилась в чистые простыни и сразу уснула.

Наутро пришла Мартиша.

Принесла горячее молоко, свежую выпечку:

— Покушай, деточка и послушай меня.

У Вики навернулись слёзы. За все эти дни это было первое тёплое слово, сказанное ей.

— Не знаю, где тебя Кассио выцепил и что задумал. Обычно этот сквалыга самых лучших девушек мне продаёт. А тебя придержал. Значит, побольше хочет заработать.

Женщина помолчала, будто задумалась, стоит ли дальше продолжать:

— На тебя у него другие планы. Я не знаю, что он задумал.

Мартиша поднялась, выглянула за дверь, вернулась.

— Запомни, в жизни может быть всякое. Если ты вдруг сбежишь оттуда, куда он тебя продаст. Или тебе будет что то угрожать, приходи. Меня зовут тётя Мартиша.

В квартале меня все знают. Назови моё имя и тебя приведут ко мне. Понимаешь меня?

Вика подняла лицо, кивнула.

— И ещё.

Мартиша вынула из глубоких складок юбки необыкновенно симпатичную вещицу на длинном золотом шнурке. Показала Вике.

Потом сделала движение и — бац, у неё на ладони лежал тонкий, обоюдоострый нож и ножны размером с палец руки.

— Эта штука тебе пригодится в опасной ситуации. Пусть висит у тебя на поясе, как украшение. В страшную минуту сможешь отбиться. Знаешь как?

Мартиша испытующе заглянула в лицо Вике. Девушка молча покачала головой, чуть не брякнув "нет", вовремя вспомнила, что она "немая".

Мартиша улыбнулась:

— Вонзи его в горло тому, кто попытается на тебя напасть.

Вика с ужасом смотрела на нож и понимала, что эта женщина хочет защитить её, но от чего.

— Давай одеваться, тебе пора.

Женщина помогла надеть полупрозрачные штаны, совершенно ничего не скрывающую повязку на грудь, перекинула через плечо углом полупрозрачную ткань сари.

На лицо Вике надели плотную маску, на голову тюлевый шарф, закрывающий лицо.

Вика дотронулась до руки женщины:

— Мартиша, я не немая.

— Так и я не вчера на свет народилась. Знаю. Береги себя.

Вика вышла на встречу Кассио. Если бы она только знала, что её ждёт…

Глава 4

В наряде от местных кутюрье Вика осторожно ступала по дощатому настилу через канаву.

Заполненная нечистотами, чем-то дохлым вода в ней пузырилась зеленоватым варевом, источая редкое зловоние.

"Вот в каких местах изготавливают принцесс" пронеслось в голове Вики.

Она шла, почти не видя куда наступает. Жёсткая маска с узкими прорезями на месте глаз и полупрозрачная, свисающая на лицо тряпка закрывала обзор. Мечтать о побеге было смешно.

Вика, пока шла по узенькой улочке, блестящая, как новогодняя ёлка уже сыскала кучу фанатов из псов и местных бродяг.

Девушку подвели к паланкину — домику в виде маленькой кибитки из бордового бархата вместо стен, с жёлтыми занавесочками вместо двери. Только мишуры не хватало. Блин, убежище Деда Мороза.

Залезая внутрь Вика никак не могла разместить ноги. Больше всего удручал запах. Хлипкое сооружение воняло потом и специями, тонко тянуло жасмином. Скоро Вику будет тошнить от его сладкого дурмана.

Носильщики этого странного сооружения были крепкие ребята. Шли в ногу, мерно раскачивая носилки. Вика старалась держать равновесие, боялась вывалиться из непрочного домика. Потом привыкла, чуть раздвинула шторки, исподтишка смотрела в щелку.

Перед ней блестела на солнце булыжная мостовая, полого спускающаяся к морю. От Вики до воды было рукой подать. Где море, там корабли. Девушку не отпускала мысль пробраться на любой подвернувшийся корабль и вернуться к месту, откуда её утащил тот бородатый. Вот бы ещё знать где это место и как оно называется.

Может быть, где-то там вход во временной портал, в который она ввалилась…

Вика беспокоилась, что если её сейчас продадут на невольничьем рынке, как она потом выберется.

Бежать надо бы сейчас.

Блин, да куда она в таком виде, разодетая как попугай.

Пространство за шторками сменилось.

Теперь паланкин Вики несли мимо клеток с людьми. Некоторые клети были накрыты соломенными крышами, другие стояли на солнцепёке.

Клетки были набиты битком, иногда люди стояли отдельными кучками, прижавшись друг к другу. У некоторых на шее были железные обручи, отовсюду слышались окрики, плач, звуки щёлкающих хлыстов.

Все вперемешку: женщины, старики, и о Боже, — дети!

Вика расплакалась от жалости, зажала рот ладонями. Глаза щипало под маской, слёзы размазывались по всему лицу.

Паланкин остановился внезапно. Вика чуть не вывалилась из тщедушной коробчонки. Выглянув, обомлела.

Они давно покинули невольничий рынок. Значит, её несли не на продажу. А куда? Вокруг никого. Только безмолвные носильщики стоят как вкопанные.

Чайки носились стаями. Их резкие крики разбудили солнце и теперь оно палило немилосердно. Вика осмелела, выглянула, разглядывая море перед собой.

Прямо перед ней громадой возвышалась каравелла, на которой она приплыла. Без парусов, с торчащими мачтами, она была похожа на скелет динозавра.

Вику отвлёк шум. Она вывернула шею в том направлении откуда он доносился. Но что это?

К ним приближалось нечто серебристое, блин, как сказать, какими словами описать то, что она увидела…

В первую минуту ей вообще показалось, что это вертолёт. По крайней мере, грохот был именно такой. Но это была огромная птица! Из серебра и солнечного блеска. Как только Вика поняла что это, её накрыла спасительная темнота — она на секунду потеряла сознание.

Дракон! Мамочки, это дракон!

Вика пощупала голову. Может быть она перегрелась? Видать, в детстве сильно пересмотрела мультиков, вот на жаре и разыгралось воображение…

Лишь только дракон коснулся земли, тут же превратился в мужчину. Решительно, размашистыми шагами направился к Кассио, который неизвестно откуда появился перед паланкином.

Вика видела дракона, вернее мужчину всего мгновение, тут же спряталась за бархатную занавеску. Успела заметить, что он широкоплечий блондин с длинными, развевающимися волосами.

Вика услышала властный голос, от одного тембра ей захотелось спрятаться куда подальше.

— Не вздумай тратить напрасно моё время, несчастный…

— Как можно так подумать о моём почтении к вам, лорд Вильгельм!

Кассио превратился в хитрого лиса и пел льстивым соловьём.

Вика хмыкнула, "смотрите-ка, как его пробрало. Работорговец оказался не так смел перед сильным мира сего".

На самом деле, Вика сама перепугалась, забилась в угол и тихонько дрожала.

— Та, что ожидает вас, необыкновенная красавица, мой король.

— Да, я чувствую, она красива, — распевно протянул обладатель командного голоса.

— Когда вы увидите её всю, мой король, вы будете очарованы её формами, изгибами. О такой мечтают многие. Но изысканная роскошь доступна только вам, король.

Вика, сидя внутри, чуть приободрилась. Надо же, как мужчины говорят о её красоте. Она решила подглядеть одним глазком. Лучше бы не выглядывала.

Мужчины обсуждали каравеллу! Они оба стояли к паланкину спиной, Кассио размахивал руками, пел дифирамбы кораблю.

Не успела Вика расстроиться, как паланкин спустили на землю, дюжие носильщики схватили её и вытащили наружу.

Вика ничего не успела сообразить, как Кассио уже пел новый куплет:

— Посмотрите, вот для вас, лорд Вильгельм новая игрушка-куколка.

Вы знаете, я хороший кукольник. Нахожу лучшее.

Вот, перекупил похищенную индийскую принцессу.

Сзади с Вики сдёрнули вуаль, она инстинктивно подняла руки, прикрывая грудь.

Девушка задохнулась от стыда. Стоять топлес перед мужиками!

— В ней нет ничего экзотического, кроме штанов. Обычная белая. — красивый баритон обидно не восхитился закутанной в тряпки девушкой.

Тем не менее Вика чувствовала, лорд Вильгельм внимательно рассматривает её.

— О, не торопитесь, мой господин! С виду, может и обычная, но на самом деле это драгоценность. Это смесь знойной пустыни и льдов севера.

Смотрите, мой господин, не обожгитесь о мой подарок, когда примите ласки её тела. Они сродни шёлку луны в сапфире неба.

"Ну, подлец", Вика хотела треснуть Кассио, что он несёт! Какие ласки, она вообще-то девушка и не знает ничего про ласки.

— Мой король, главная её ценность в том, что она — девица.

Тут Вику залило краской. Она наклонила голову, волосы упали на лицо, девушка закусила губу чтоб не расплакаться.

Кассио что-то хотел добавить, лорд Вильгельм протянул руку, дав ему сигнал замолкнуть.

Близко подошёл к Вике, спросил:

— Почему девушка в маске?

— О, мой король. Красота её божественна, а богов в лицо никто не видит. Это доступно только вам, мой господин.

— Оденьте девушку и привезите ко мне во дворец.

Лорд Вильгельм хитро сощурился, посмотрел на Кассио:

— Говоришь, это индийская принцесса?

— Да, да, мой король!

Усиленно затряс головой Кассио.

Лорд Вильгельм уже собрался уходить, вдруг остановился. Поднял лицо Вики за подбородок, всмотрелся в прорези на маске. Аккуратно снял маску с лица девушки, пронзительно взглянул Вике в глаза:

— Ты?!

Глава 5

Наконец подали четырехколесную платформу, запряжённую парой коней. Паланкин Вики поставили сверху, Кассио уселся рядом с возницей, тронулись.

Лошади бодро цокали по мостовой, уже далеко позади остались гортанные крики рыночных торговцев. Пейзаж сменился скалистыми уступами, дорога всё дальше уходила от моря.

Кассио сидел спиной к лошадям, развернувшись к Вике лицом. Содрав штору, отделяющую девушку от его крысиной физиономии, он тараторил, лихорадочно поблескивая глазами:

— Ох, повезло тебе девка, сам не могу поверить как.

Он мечтательно уставился в небо, поминутно поправляя тесный воротник камзола. Алчные мысли в его голове стаей бродячих собак толкались, налетали одна на другую.

Он счастливо облизнулся:

— Ты представляешь, кто тебя купил?! Сам лорд Вильгельм, король драконов…

Вика никак не отреагировала на сомнительную радость. Стать чьёй-то покупкой в свои 18 лет она точно не планировала.

— Эх, девка. Если ума у тебя хватит, в золоте, в сытости проживёшь. Я тебя научу!

Он хитро оглядел Вику придвинулся поближе, она не дала ему начать лекцию, огорошив просьбой:

— Я пить хочу.

Он отмахнулся. :

— Потом попьёшь.

Приедешь во дворец, притворись, что память потеряла. Прям что не спросят, так и говори: от страха потеряла память. Помню только, что я принцесса индийская. В смысле не я а ты. Ну, ты поняла?

— Так себе идея.

— Ой, чтоб ты понимала. Небось видела сегодня, как с рабами обращаются. Слышала, как хлысты свистят. Вот радуйся, что я тебе такого хозяина сыскал. Не представляешь, какие он деньжищи за тебя отвалит.

Вика сидела в конуре паланкина. Внутренняя жёлтая обивка создавала ощущение, что она в бочке с мёдом. Прогретая солнцем ткань, соломенный тюфяк — всё плавилось от жары.

— Я пить хочу.

— Да где я тебе возьму сейчас воды?

— Кассио, расскажи мне, что за превращение я видела. Мой хозяин это ведь не человек?

— Видать здорово тебя укачало-то. Лорд Вильгельм дракон. Самый богатый, самый властный дракон . Король, одним словом.

— Как это. Не понимаю.

— Что там понимать. Высшая каста. Вот ты можешь превратиться в дракона? Нет. Значит ты недосущество. А он может не только превратиться, но и жаром спалить целую деревню.

— Ну, и что тут хорошего? Летающий монстр. Чем он лучше просто человека.

— Кто сильнее, тот и лучше.

Кассио непрестанно дёргался, от возбуждения и от корысти не мог усидеть на месте.

— Лорд Вильгельм своенравный, характер лютый. Смотри, не зли его. Что скажет, делай беспрекословно. Говорят, он неугодных скидывает в море. А непокорных любовниц ест на завтрак. Торговец заржал, довольный своей шуткой.

— А ещё слышал, некоторые девушки входили в его опочивальню, а потом исчезали навсегда. Больше их никто не видел!

Работорговец многозначительно завращал глазами.

— Кассио, говори конкретнее. Зачем он меня купил.

— Не прикидывайся. В любовницы он тебя купил. — То есть как редкую краденую зверушку из Индии что ли?

— Вот что у тебя в голове. Короче, твое дело быть ласковой и покорной.

Вика надоела ему, он отвернулся. Неожиданно резко повернулся снова, хлопнул себя по лбу:

— Тебе же имя надо придумать!

Он потёр виски, весь задёргался:

— Ни одного в голову не лезет. Кто знает, как там баб зовут в тех Индиях.

Вика совсем не хотела участвовать в этом фарсе, но пустить на самотёк фантазию Кассио не позволила. Индийских имён Вика не знала. Ей первое на ум пришло имя из какого-то латиноамериканского сериала. "Латифа".

— Может, Латифа? — предложила идею Кассио.

— О! Да ты голова, то что надо! — Кассио произнёс имя несколько раз, перекатывая его на языке как мармеладку:

— Хорошо придумала. Значит ты — Латифа.

Вика вздохнула : " Здравствуй, мой новый ник Латифа".

Работорговец на время угомонился, отцепился от Вики-Латифы, девушка вернулась к своим мыслям.

Её очень удивило, когда в порту дракон снял с неё маску и воскликнул "Ты?! " В смысле, ты? Разве мы могли быть знакомы

Конечно, об этом и речи быть не может. Тогда что именно имел ввиду дракон".

В замешательстве новоиспечённая Латифа так и не успела хорошенько разглядеть дракона там, в порту. Заметила только, что он здоровенного роста и невероятно хорош собою.

Высокие скулы, точёный ровный нос, сдвинутые брови слетевшимися чайками к переносице. Холодный, неласковый взгляд, упрямая линия насмешливых губ.

Обалденный блондин-красавчик!

Мысли путались. Страх неопределённости мешался со смущением. Одновременно накрывала волна возмущения. Её, современную девчонку, студентку МГУ сегодня купили как козу на рынке.

Ещё успели поторговаться. Кассио называл её подарком, расхваливал на все лады, а на самом деле просто набивал цену!

"Всё равно сбегу", — убеждала себя девушка, внимательно разглядывая и запоминая дорогу.

Солнце нещадно палило, нестерпимо хотелось уже приехать куда-нибудь.

Перед глазами расстилалось пыльное марево. Когда вдали появились очертания дворца, Вика–Латифа решила, что это мираж.

Девушка с замиранием сердца смотрела на белокаменный дворец, к которому они приближались. Всюду стояли стражники, демонстрируя стать накаченных тел, сверкая латами и оружием.

Телега остановилась. Кассио успел задёрнуть штору, Вика-Латифа слышала, как к вознице подошли бравые охранники.

Кассио скороговоркой выкрикнул: — Собственность короля, принцесса индийская, госпожа Латифа!

"Всё, надо привыкнуть к новому имени. Теперь я Латифа" — сказала себе Вика, пряча своё имя "Виктория" далеко на полку памяти.

Кто-то из проверяющих неспешно подошёл к повозке, открыл полог паланкина. Задержался равнодушными глазами на лице Латифы, так же равнодушно махнул рукой — пропустить.

Девушка удивилась. Странно, никому в голову не пришло выразить ей почтение, неуважительно, без почестей как то встречают принцессу.

Через отдёрнутую штору Латифа видела подъездные дорожки выложенные жёлтым африканским мрамором.

Вдоль них каскадом располагались фонтаны. Серебристые струи звонко разбивались о каменные края малахитовых чаш.

Латифу доставили к центральному входу, туда, где ступени терялись в колоннаде, за которой открывались золочённые врата, сотканные из золотых арабесок.

Кассио проворно выскочил, беспрестанно кланяясь Латифе, нагнал шороху на встречающих слуг.

— Его величество лорд Вильгельм велел проводить в гостевые покои принцессу индийскую госпожу Латифу.

Он буквально орал в ухо дворецкому. Латифа еле поднялась на затёкших ногах. Оглушённая необычайным великолепием дворца, суетой вокруг себя, авантюрой, в которую её втянул алчный хитрец, нетвёрдо стояла на ногах.

Диковинный наряд раздражал её, ей приходилось держать руки на груди, скрывая под полупрозрачной тканью оголённое тело.

Штаны, закреплённые на бёдрах тонким пояском почти не скрывали контуры бёдер.

Латифа хотела сказать , чтоб ей дали воды. Но, вероятно жажда, долгая тряска, волнение сделали своё дело.

Перед глазами всё поплыло, девушка качнулась и свалилась в обморок. Кассио успел перехватить её в последнюю секунду.

Она слышала невнятно, как неё, как будто через подушку доносились голоса, её куда-то несли. Потом почувствовала, что ей стало легко и уютно.

Латифу уложили на кровать.

Служанки снимали с нее одежду, прикладывали компресс, растирали виски уксусом. Через провалы в сознании она видела, что приходила женщина, вероятно, из хозяев. Слышала её презрительный вопрос к служанкам:

— Это что ещё за красотку привезли и почему она заняла гостевую комнату? Кто велел?

— Госпожа, это индийская принцесса. Так велел лорд Вильгельм.

— Ещё чего! — голос женщины удалялся, до Вики донеслось:

— Теперь каждая очередная непойми-кто будет называться принцессой. Ха-ха!

"Что?" — смазанное сознание "индийской" гостьи зацепилось за слово "очередная" — "значит, тут бывают и другие девушки? Я очередная, очень приятно…"

Латифа пришла в себя. Села на кровати, ей подали воды. Девушка жадно пила, наверное, выпила бы ещё, но ей снова стало нехорошо. Пришлось лечь, закрыть глаза и просто полежать, ни о чём не думая.

Латифа услышала, что в комнату вошли. Она резко выпрямилась. Перед девушкой стоял мужчина приятной наружности.

Выбритое лицо, цепкие глаза, безупречный фрак, белоснежный высокий ворот рубахи сообщали, что перед ней не просто слуга.

— Отдыхайте, вы гостья его величества. Как только лорд Вильгельм вернётся, вас пригласят к нему. Дворецкий вышел, прикрыв за собой дверь.

Принесли обед, Латифа даже не запомнила, что ела.

Прибыли служанки, с кувшинами, тазами, полотенцами. Перед девушкой выросли чудные бутылочки, вероятно с мылом. Мочалки, напоминающие пушистые пуховки.

Приятная, тёплая вода, одуряющий сладкий запах масел, которыми купальщицы растирали её кожу, — Латифу разморило.

Купальщицы закончили свою работу, переодели девушку в длинную бесформенную сутану. Вещи Латифы сложили здесь же.

Девушка тут же потянулась к ним.

Нащупала рукой в ворохе складок свою единственную защиту — аквамариновый стилет. На длинную бусину никто не обратил внимания, вероятно приняли за украшение, ведь костюм сиял и переливался блёстками как новогодняя ёлка.

Когда-то эта вещица сыграет злополучную роль в её жизни , да ещё какую! Но пока девушка ничего об этом не знала.

Оставшись одна, Латифа встала, походила по комнате. Выглянула в окно. С высоты второго этажа видела расстилающийся парк, исчерченный множеством дорожек.

Маленькие беседки-ротонды, заплетённые китайской розой, казались сказочными. Дальше была стена. По ней беспрестанно ходили лучники.

Закатное солнце красиво обрисовывало мужские фигуры, контурами напоминавшие римских стражников.

Латифа подошла к зеркалу. Рассматривала себя и не узнавала. Похудевшее, осунувшееся от переживаний лицо, огромные глаза с тёмными кругами под ними, потухший взгляд.

— Эй, ты чего? — спросила девушка саму себя: — Это сон, глюк. Мы скоро выберемся отсюда и всё будет хорошо.

Латифа успокоилась, забралась под одеяло.

Итак.

Она в гостях удивительного мужчины, с глазами, вызывающими трепет. Зрачок вытянутый, узкий, гипнотизирующий. Он сам дракон, то есть огромная серебристая птица с перепончатыми крыльями и чешуёй, отливающей металлическим блеском.

Это его дворец, она в нём "очередная не пойми-кто".

Прохвост Касио назначил её "индийской принцессой". Статус красивый, но вся идея в целом — не айс!

Латифа пыталась собрать в голове крохи познаний из фильмов "Болливуда", чтоб хоть как-то соответствовать своей роли.

От тревоги ей хотелось вскочить, забиться в самый дальний угол, спрятаться — волнение утомило, она провалилась в чуткую дремоту.

Сейчас она даже не думала о встрече со своим хозяином. Она вообще ни о чём не думала.

Судьба сама позаботилась о своей подопечной, соткав для неё необыкновенную историю, полную интриг и переживаний, в которую девушка сейчас окунётся.

Глава 6

Латифа проснулась в тишине спящего замка. Свет падал из прогорающего камина. Угольки рассыпались алыми вспышками, подёрнутые серебристым пеплом. В пышущей жаром пирамиде пригоревших угольков они скатывались с верхушки, вспыхивая алыми всполохами, подёрнутые сизым пеплом.

"Бежать!". Эта мысль проснулась вместе с Латифой. Девушка осторожно встала, огляделась. На столике рядом с ней поблескивал синим серебром кувшин и кубок.

В широкой вазе лежали фрукты. Их дивный аромат сладковатым флёром наполнял комнату. В темноте не было слышно ни звука.Лунная дорожка дрожащим туманом растекалась на полированных плитах каменного пола.

Латифа подошла к окну. На фоне сапфирового неба ярко выделялась высокая белокаменная стена с фигурами лучников.

Всё так же звенели прыгающие хрусталики фонтанов, скатывающиеся в мерцающую гладь воды.

Латифа помнила, что на въезде было полно стражи, неизвестно, есть ли стража здесь, во дворце.

То, что выход из ситуации она найдёт, это однозначно. Его просто необходимо найти. Для этого надо набраться храбрости и выйти, обследовать территорию.

Она собралась с духом, подошла к двери, прислушалась. Осторожно толкнула её. Массивная, инкрустированная медным узором дверь на удивление неслышно, мягко поддалась

Окрылённая первым успехом, Вика двинулась по тускло освещённому коридору. Вдоль стен стояли резные подставки с канделябрами на три свечи. Света хватало, Вика разглядела впереди лестничный марш, оглядываясь, двинулась к нему.

Дойдя до угла, осторожно выглянула, сразу спряталась, оборвав вздох. Внизу ступеней стояла стража. Чёрт! Девушка прикидывала куда двинуться, вернулась назад, повернула в другой лабиринт.

Проходя мимо одной из дверей она увидела в открытую щель на полу женщину, томно растянувшуюся на медвежьей шкуре перед камином. Латифа отскочила, в ужасе зажмурившись. Вот это да! Ну и нравы…

Девушка бродила по коридорам, не догадывалась, что за ней наблюдают.

Латифа заблудилась, вошла в один из коридоров. Он заканчивался дверью. Латифа подошла к двери, немного помедлила, ей показалось там, за дверями кто то есть.

Латифа чуть-чуть приоткрыла дверь, заглянула в щелку, вытаращилась. По центру комнаты на кровати, в отсветах затухающего пламени камина сплелись два тела.

Широкие плечи мужчины, опирающегося на локти, скрывали под собой стонущую девушку. Её кудри разметались на подушке, она царапала его спину.

Латифа от стеснения не успела прийти в себя от увиденного, когда мощный рывок сзади подхватил её за волосы. Голова Латифы дёрнулась от неожиданности и боли, она вскрикнула.

Краем глаза видела мощный торс в серебряных доспехах того, кто сцапал её, запах мужского тела сообщил ей, что она попалась.

— А ну, пусти! — взвизгнула Латифа, сама удивившись, как громко разнёсся эхом её вопль.

— Гурий? — знакомый Латифе баритон прозвучал вопрошающе, она раньше слышала этот голос и никогда его не спутает.

Когда кое-кто любовался каравеллой, принимая её в дар. Дракон. Стражник полностью отворил дверь в комнату, демонстрируя добычу, держал Латифу за волосы.

Пытаясь ослабить хватку, девушка обеими руками ухватилась за его кулак. Лорд Вильгельм с удивлением повернулся к своему индийскому сувениру.

— Ты любишь наблюдать за любовными утехами? Или ты вспомнила о своём рабском предназначении?

Латифа сглотнула,с ужасом соображая, что он имеет ввиду и во что она так вляпалась!

— Раз пришла, иди, покажи мне, своему хозяину, что ты умеешь.

Гурий подтащил Латифу за волосы к самой кровати, швырнул девушку на простыни. Она мгновенно подскочила, пятясь взмолилась:

— Пожалуйста, не надо. Я здесь случайно.

— Да неужели? — дракон развеселился. Девушка, та, другая что так показательно стонала, сзади дракона бесстыдно тёрлась о спину, скользя руками по по его телу.

— Да, да. Прошу прощения,. Вам отличного вечера, — Латифа кивнула глядящей исподтишка на неё девушке, — а вам, лорд Вильгельм, счастливого продолжения развлечений.

Латифа попятилась, уже собиралась удрать, но спиной наткнулась на охранника Гурия.

Дракон, нисколько не смущаясь своей наготы поднялся во весь гренадёрский рост.

От его тела, разгорячённого страстью, всё ещё несло жаром, он медленно двинулся к Латифе, нависая над ней, подхватил растрёпанную прядь волос.

Накручивая локон на палец, приблизил к себе её лицо, спросил:

— Ты откуда такая дерзкая! Гурий уже исчез из комнаты. Дракон свободной рукой прижал к горячему паху Латифу, — вздумала меня ослушаться? Я купил тебя себе в невесты.

— Невеста? — Латифа на секунду потеряла дар речи, промямлила:

— Для этого нужны взаимные чувства…

— Что за бред!, — расхохотался дракон, продолжая всё теснее прижимать девушку:

— Ты рабыня, тебя должны были продать любому, а то и в публичный дом — кто больше бы заплатил, там бы тобой и пользовались.

Дракон скользил взглядом по вздымающейся груди перепуганной девушки, скатывал одежду с её плеча:

— Я купил тебя. Предоставил ложе короля. Поэтому закрой рот и молись выносить мне сына.

— Простите, я вас боюсь.

— Бояться мужчину в спальне? Это что то новое…

— Я девственница, пожалуйста, отпустите меня.

Дракон отстранился от Латифы.

— Так ты бережёшь свой цветок для меня?

Он выпустил её волосы, жадно обнял, запрокинул голову, закрыл её губы поцелуем. Выпуская из объятий, прошептал,

— Значит у нас будет особенная, долгая ночь…А сейчас прочь, пока я владею собой, принцесса…

Выбегая, Латифа услышала:

— В моей спальне всегда есть место для тебя, возвращайся в любую минуту.

Латифа наконец опомнилась, выскочила из спальни дракона, вывернулась из под плеча Гурия и помчалась по коридору к себе.

Она прижимала ладони к губам, от стыда горела кожа на лице, губы пылали, дыхание сбилось. Это был первый настоящий поцелуй мужчины. Никто и никогда не касался её так требовательно, так умело, что ли.

Одновременно стыд и приятное недоумение захлестнули её потоком чувств. Кажется, до неё стало доходить, что всё очень серьёзно.

Прибежав в комнату, забралась в кровать. Пытаясь унять дрожь, натянула одеяло повыше.

Внезапно дверь отворилась, вошёл Гурий.

Следом вбежала служанка, не поднимая глаз, не говоря ни слова, положила дрова в камин, выскочила.

Гурий вышел, закрыл за собой дверь. Не успела Латифа выдохнуть, как лязгнул засов. Её заперли.

Глава 7

Латифа давно не спала, но и покидать кровать не решалась.

Сидела в подушках, подобрав ноги и замотавшись в одеяло. "Мамочки, мамочки, хочу домой" — тихонько поскуливала девушка, разглядывая свою комнату.

Или тюрьму? Теперь она не Вика, а Латифа и придётся о себе думать именно по новому нику.

Ей вспомнились слова, которые она услышала находясь в забытьи. Какая-то женщина назвала её, Латифу "очередная…".

Что то это воспоминание Латифе не добавило оптимизма на фоне ночной встречи с драконом. Постепенно до неё доходило, что это всё не сказка, не сон, а очень даже угрожающая реальность.

Лязгнул засов, дверь открылась, девушка сжалась, не зная чего ждать. Вошла служанка, поклонилась, не поднимая глаз направилась чистить камин. Всё делала быстро, бесшумно.

Латифа следила за ней глазами. В просвет открывшейся двери, увидела ,что там стоит стражник. Не Гурий, другой. Такой же здоровенный и сердитый. Латифа поёжилась, автоматически потёрла затылок, — да уж, обращение с женщинами у стражи то ещё.

Снова лязгнул засов, дверь заперли. Девушка откинулась на подушки. Итак, что мы имеем, — рассуждая, она постаралась успокоиться.

В рассветных лучах комната преображалась. Голубые стены в мелкий зеленовато-серебристом узоре блестели редкими искорками в рассветных лучах. Широченная кровать, устланная белоснежными простынями источала тонкий лавандовый запах.

Чёрный громадный камин, большое зеркало. Пара кресел. Мебель тяжёлая, монументальная. Неожиданно Латифа разглядела ещё одну дверь, спрятанную за тем же узором, что и стены.

Любопытство взяло верх. Она подошла, решительно растворила её. Небольшая тёмная ниша встретила её удивительным, но таким важным открытием. Туалет!

В смысле там стояло креслице с крышкой посередине. Правее возвышались на постаменте скамьи, сложенные полотенца на них. Кувшины, таз. Обалдеть,! Да здесь можно жить.

За дверью из коридора послышались шаги, много шагов.

Латифа успела снова запрыгнуть в кровать, подтянуть одеяло к носу.

Дверь растворилась.

Вошли три девушки в одинаковых, застёгнутых по самое горло глухих платьях. Волосы опрятно забраны под белыми платками. Одна из них встала у стены и наблюдала за действиями двух других.

Девушки не поднимая глаз, принялись ухаживать за "индийской принцессой". Стянули с неё одеяло, помогли спуститься с кровати. Вели себя с Латифой так, будто она слепая, глухая и вообще не дееспособная и слабоумная.

Усадили в кресло перед зеркалом, умывали, промокали, расчёсывали. Одна делала маникюр, другая занялась педикюром. Пленница дракона молча наблюдала за манипуляциями. Довольно скоро всё закончилось.

Девушку снова переодели в ту одежду, в которую её засунул Кассио.

— Можно мне другое платье? — с надеждой спросила Латифа.

— Не было распоряжения, — коротко ответила та, что стояла у стены.

Очень приятно.Латифа расстроилась, теперь что, она вечно будет как клоун в блестяшках людей веселить?

Ну, блин, а что поделать.

Пойти напрямую спросить об этом у дракона? Как же. Испробовать на себе гнев дракона, чьей игрушкой она стала, Латифе не хотелось.

Она уже заскучала, не зная чем заняться, когда на пороге появился дворецкий.

Импозантный, гладко выбритый мужчина в безукоризненном наряде учтиво предложил девушке следовать за ним.

Она шла за дворецким, придерживая сползающий шлейф с плеча, хорошо ещё, что догадалась на груди намотать сари в несколько слоёв, тем самым соорудив нечто, похожее на топ.

Латифа шла, изобретая новую походку. Сари стягивало в бёдрах, приходилось мелко перебирать ногами. К тому же шитые золотом тапочки на плоской подошве постоянно соскакивали с ноги, добавляя неловкости.

"Кстати, куда это мы идём", вертелось в голове у девушки. Надо себе представить, как она растерялась, когда слуги открыли перед ней обе широченные створки двери в ярко освещённый зал.

По всей видимости, это была гостиная. Залитая солнцем, врывающимся в витражные окна, уставленная бесчисленными вазонами с цветами, диванами, с огромным ковром по центру.

На широком диване сидела пожилая необъятных размеров дама. На коленях у неё беспокойно крутилась малюсенькая чихуа-хуа, поглядывая злобными глазками бусинками на Латифу.

Справа, чуть в отдалении сидели рядом две молодые красотки, неуловимо похожие друг на друга. Вероятно, родственницы.

Женщины в красивых платьях, с великолепно уложенными волосами, снисходительно-откровенно разглядывали Латифу. "Стою как дура" — единственно, что пришло Латифе в голову.

Она не представляла, что надо делать и вообще в каком качестве её сюда привели.

Все молчали, молчала и Латифа.

Только сейчас она разглядела в отдалении мужчину. Красивого блондина, чьи светлые, почти белые волосы волнами спускались ему на плечи. Богатый тёмно-синий мундир с серебряными вставками чётко обрисовывал широкие плечи.

Он, как и все с интересом рассматривал девушку. Вальяжно развалившись в кресле нога на ногу, и так же беззастенчиво разглядывал девушку. На его лице Латифа снова уловила сходство с тем драконом, что ночью… она вспыхнула краской от воспоминания. "Они здесь все клоны, что ли" — несвоевременная мысль отвлекла её.

Казалось, этому молчаливому экзамену не будет конца, как двери с противоположной стороны распахнулись. Слуга хорошо поставленным голосом сообщил:

— Лорд Вильгельм!

Все встали, кроме пожилой злобной тётки с собаченцией на коленях. Вошёл дракон. Вот тут никакие аффирмации не сработали бы. Латифа чуть не лишилась чувств. Перед ней стоял тот, кто ночью целовал её, полностью завладев губами, кого она боялась и чьей пленницей стала.

Все, поприветствовав лорда Вильгельма, сели.

Дракон прищурившись окинул Латифу быстрым взглядом.

Недружелюбно кинул в воздух:

— Почему моя гостья стоит?

В ту же секунду из ниоткуда за спиной Латифы появилось кресло. Лакеи, так быстро отреагировавшие на вопрос дракона исчезли так же мгновенно как и объявились.

— Мы не знали, что это ваша гостья, лорд Вильгельм. — одна из двух женщин, та, что постарше, пролепетала сладким голосом.

— Кто дал тебе право говорить со мной, женщина!

А вот это прозвучало грозно. Собачонка сразу зарылась в складки платья на своей безразмерной госпоже.

Та, что говорила, густо покраснела, стояла опустив голову.

Бинго! Сначала Латифе показалось, теперь она была уверена: именно эта женщина голышом лежала перед камином, когда Латифа, шастая ночью по дворцу, нечаянно заметила её через щель приоткрытой двери.

Дракон сел в отдельное кресло.

— Брат мой, — мужчина в тёмно-синем мундире сменил позу, чуть сощурившись смотрел на лорда Вильгельма:

— Леди Роксолана неверно выразилась. Мы были ослеплены красотой твоей гостьи и поэтому потеряли дар речи.

— Настолько, что ты посмел сидеть в присутствии женщины?

Голос дракона свирепел. Латифа продолжала стоять, не зная, что делать.

— Присядьте, принцесса.

Дракон холодно смотрел на неё, Латифа немного опешила. Из-за неё поднялся вихрь, в воздухе повисло напряжение. Мало того, лорд Вильгельм сначала назвал её гостьей, сейчас принцессой, а ночью рабыней. Так кто она?

Брат дракона, пытаясь разрядить обстановку, пошёл на попятную:

— По этикету вход представителей царской крови сопровождается оглашением горнов и появлением свиты.

— Вот ты этим и займёшься, брат. Раз ты до сих пор не умеешь отличать царствующих особ от остального сброда. — лорд Вильгельм тут же озадачил брата.

— Я тебе брат, Вильгельм, а не слуга.

— До тех пор, пока ты Микель ,твоя жена, твои дети и твои гости на моей территории — слуга.

Дракон повернулся к необъятной куче кружев с пёсиком на коленях:

— Что вы желаете добавить, мадам?

— Сын мой, гостья не приветствовала нас, отсюда столько недоумения. Мы растерялись от такого неуважения.

Дракон встал , прошёлся по залу:

— Перед вами индийская принцесса госпожа Латифа. Мои люди отбили её у пиратов, похитивших девушку из дворца её отца, великого махараджи. От волнений девушка частично потеряла память. Это всё, что вам надо знать.

Он повернулся к Латифе.

— Хотите ли что то сказать?

Девушка встала, ещё раз прокляла тот день, когда Кассио закрутил её в это непонятное одеяние и придумал такую экзотическую легенду.

Собралась с духом и решила играть свою игру:

— Прошу прощения за мою неловкость и бестактность. Я изучу правила вашей страны. — и нет, чтоб замолчать, Латифа брякнула:

— Ведь и я не знала кто эти прекрасные люди передо мной.

— Что вы имеете ввиду, принцесса? — дракон схмурил брови.

Девушка, перехватив его взгляд, стушевалась. Надо, же какой чопорный здесь этот лицемер и что позволял себе ночью.

Всё же взяла себя в руки, через силу отвела взгляд от его бесстыжих глаз, подумала, " хочешь игры, получай":

— Статус принцессы не позволяет первой приветствовать тех, кто ниже её статусом.

— Принцесса, перед вами члены королевской семьи. Прошу вас быть любезной с каждым из них.

Все напряжённо помалкивали. Вся история интриг только начала стягиваться в тугой узел бешеного конфликта, который вот вот грянет.

А пока каждый из игроков определял собственную выгоду из ситуации.

Девушка, та, что постарше, с вытянутым лицом, (кажется, её зовут Роксолана, вспомнилось Латифе) встала, присела в глубоком поклоне,

— Лорд Вильгельм, разрешите мне сделать предложение.

Дракон повернулся к ней.

— Позвольте мне встать на защиту нашей гостье, дорогой свояк. Я с радостью ознакомлю принцессу с нашими правилами и с каждым членом семьи.

— Позволяю.

Всех пригласили к завтраку.

Дракон остался стоять на месте. Подошёл к Латифе, тихо, но твёрдо произнес, глядя ей в глаза:

— Для меня ты навсегда останешься рабыней. И встречать меня будешь на коленях, если я того пожелаю. Поняла?!

Лорд Вильгельм

Глава 8

Латифа

Наутро Латифа проснулась в прекрасном настроении.

Она начала привыкать к ситуации, в которой оказалась. Раз судьба назначила её индийской принцессой, "так и будем держаться этой линии", решила девушка.

Рассматривая себя в зеркало, она крутилась перед ним, приводя себя в порядок. У Латифы устали руки расчёсывать шикарные волосы. Густые, тяжёлые, они блестящим чёрным покрывалом ниспадали до пояса, оттягивая голову назад.

Вчера Роксолана и её сестра Лукреция

весь вечер старательно учили принцессу манерам за столом. Какую ложку в какой очерёдности брать, как держать чашку, куда класть салфетку.

Латифа решила, что постарается ничего не перепутать и сегодня за завтраком будет чувствовать себя свободно.

Дворецкий любезно пригласил Латифу следовать в столовую.

Придерживая слетающий лёгкий шёлк с плеча, девушка нервничала. Достала её уже эта неудобная тряпка.

Не успела она ступить в зал, горны известили о присутствии принцессы. Брат лорда Вильгельма и его жена Роксолана встали, драконесса-мать осталась сидеть. Лукреции почему-то не было. Дракон лорд Вильгельм тоже отсутствовал.

Латифа несмело подошла к столу, ей предложили занять место в конце стола, напротив Роксоланы.

Девушка вежливо ей улыбнулась, присела, сложив руки на коленях.

В дверях показался лорд Вильгельм. Брат поднялся, приветствуя старшего.

Засуетились официанты, необыкновенные запахи разлились по залу, они просто сводили с ума.

Горячая выпечка, суфле, омлеты. За Латифой ухаживали, она благодарно, скромно улыбалась.

Дракон тайно залюбовался ею, такая светлая, улыбчивая, стеснительная девчонка. В его окружении такая непосредственность это редкость.

Латифа уплетала оладью, как вдруг до нее дошло, что она нарушила порядок блюд, и ест не той вилкой. Незаметно пробежав глазами по членам семейства, поняла, что и правда ошиблась прибором.

И чашку поставила не так. Вдруг заметила, что Роксолана смотрит на неё пряча презрительную улыбку. Она подняла глаза и увидела, что фрейлины за спиной Роксоланы копируют поведение своей хозяйки, снисходительно указывая глазами друг другу на неловкость Латифы.

Девушка замешкалась, когда потянулась за желе. Официант расторопно и учтиво подал ей нужный прибор.

Латифа опустила глаза. До неё дошло, почему вчера так лыбились Роксолана и Лукреция глядя друг на друга, когда учили её. Они намеренно учили неверно.

У Латифы задрожали руки, она поняла, какой дурой её выставили и немного растерялась. Аппетит пропал. Она краешком глаза посмотрела на Роксолану и старую драконессу. Обе смотрели на неё с презрительной жалостью. Латифа перевела взгляд на сбившихся в толпу фрейлин. Те презрительно кривили губы, копируя своих хозяек. Лишь одна из них, та, что постарше тепло улыбнулась, поддержав девушку.

В Латифе проснулась Вика. Она хотела вспылить, ляпнуть что нибудь гадкое, да так, чтоб Роксалана подавилась своей улыбкой! Ей это удалось.

Чуть слышным шёпотом, так, чтоб слышала только Роксолана, новоявленная принцесса Латифа спросила:

— О, леди Роксолана. Вы так смотрите на мою вилку. Хотите, я передам её вам?

— Зачем она мне, — мерзко улыбнулась Роксолана, кокетливо проведя кончиком языка по губам, рассыпалась фальшивым смехом.

— Чтоб ты закололась ею, раз не можешь захлебнуться от яда, — очаровательно улыбнулась Вика, зная, что их никто не слышит.

Опуская глаза заметила, как с лица Роксоланы змеёй сползла улыбка. Латифа вовремя сообразила, что силу надо прятать за слабость. Перед мужчинами. А с этими гадюками в кружевах и перьях ещё успеет разобраться. По своему.

Дракон обратил внимание на перемену в поведении девушек, спросил в чём дело. Латифа встала, как можно вежливее произнесла:

— Я обязательно постараюсь научиться правилам вашей страны и скоро порадую вас своим прилежанием. Казусов в моём поведении будет меньше.

— Приятно слышать, принцесса. Я знаю, вы уже берёте уроки?

— Да, — с жаром ответила Латифа, вчера леди Роксолана учила меня весь вечер, а я вот, напутала.

— Не думаю что дело в вас, я пришлю вам другого учителя.

Дракон посчитал беседу законченной.

Латифа села, победно стрельнула глазами на свою подлую "учительницу" и в превосходном настроении пила кофе.

— Скажите, есть ли у Вас пожелания, принцесса? — дракон внимательно смотрел ей в глаза.

Ох уж этот его взгляд. Он проникал насквозь, до затылка. Обжигал, ласкал, раздевал, каждый раз напоминал, что их связывает нечто большее. Но что именно, пока загадка…

— Да, лорд Вильгельм. Я хотела бы иметь фрейлину. И если можно, сменить платье.

— Вы поможете, леди Роксолана? — утвердительно спросил дракон.

— А разве вам не нравится ваш наряд? — неуважительно влезла в разговор, переспросила старая драконесса: — Дома то у себя вы в чём ходите, милочка?

Латифа не успела взять себя в руки от возмущения, вместо неё вылезла Вика:

— К сожалению, возьму смелость поправить вас. Вы ошиблись, леди драконесса, я не милочка. Ко мне следует обращаться "принцесса".

И хотя Латифа вспылила, (у нее прям чуть не сорвалось с языка, что дома она носит джинсы и худи), всё же быстро взяла себя в руки:

— Моя домашняя одежда напоминает вашу, но более роскошная. Мой отец считал, если бриллиантов на моё платье меньше чем тысяча один — звёзды могут затмить меня своим сиянием. А это непозволительно. Ни звёздам, ни кому либо ещё.

Латифа продолжала улыбаться, глядя прямо в глаза старой жабе, не собираясь теперь спускать никому и слова в свой адрес. Никому, кроме дракона. Она интуитивно чувствовала, он единственный кому нельзя перечить. Здесь одно его присутствие это приказ к подчинению.

— Вашу красоту ничем не затмить.

Дракон встал, бросил салфетку, вышел из за стола. Все расслабились, приняли удобные позы, и уставились на Латифу. Она старалась не показывать вида, но ей было не по себе. На неё смотрели все, включая фрейлин вместе взятых.

Девушка, решив, что хуже, чем есть уже не будет, встала, точно таким же движением, как дракон бросила салфетку, и вышла из-за стола под перекрёстным обстрелом ненавидящих её глаз.

Латифа шла по коридору, слёзы наворачивались на глаза. За что они так ненавидят её и почему делают пакости. Даже вонючки фрейлины против неё.

Пришла к себе в комнату, села в кресло, уставилась невидящим взглядом в окно.

Её мучил вопрос, почему лорд Вильгельм , сняв с неё маску в порту воскликнул "Ты?". И так странно сам включился в версию её индийского происхождения. Он умница, проницательный, а так легко взял на веру слова работорговца. Почему?

Родственники его просто терпеть её не могут. По крайней мере, женская половина точно. Чем она им помешала, ведь они первые начали задираться.

Латифа побродила из угла в угол, сидела перед зеркалом. Она глядела на своё лицо и вдруг её скрутили рыдания. Она захотела домой.

Захотела снова быть Викой. Самой красивой девочкой на курсе, чатится ночи напролёт, долбится в соцсетях. Бегать к Марку на свидания, целоваться.

Она вдруг прижала пальцы к губам. Целоваться?

Она, конечно, девушка, и теоретически знала всё, что надо об отношениях между полами. Мужчины у неё пока не было, но целовалась она напропалую.

Но ни один из поцелуев не сравнится с тем, что случился у неё в спальне дракона. Она вовсе не питала к лорду Вильгельму чувств, скорее боялась его, но то, как он касался её…

От одного воспоминания её бросило в жар.

Латифа вспомнила запах его разгорячённого после женщины тела. Его сильные, нежные, не терпящие сопротивления руки. И губы. Горячие, плотные, настойчивые, наглые, умелые.

Латифа тряхнула головой, сбросила с себя наваждение.

Ах как жаль, что у неё нет рядом Олечки, подружки. Они бы сейчас трындели не замолкая, перемыли бы всем кости и давно заткнули за пояс этих гадюк: его мамашу и Роксолану.

Кстати, что то на завтрак не пришла её сестра. Да и чёрт с ней. На одну гадюку меньше.

Латифе стало скучно, она решила прогуляться. Собственно, почему нет. Она всё ещё наивно думала, что всё сложится хорошо, она найдёт выход из своего приключения.

Сможет убедить дракона, может быть даже признается, что провалилась к ним из другого мира. Попросит, чтоб он отправил её назад. Она поговорит с Кассио, пират отвезёт её туда, откуда взял. А там, на месте Латифа снова станет Викой, постарается найти портал (так это, кажется, называется) и может быть вернётся в свой мир.

Ну, а если дракон не согласится, она всё равно сбежит.

А пока надо отправиться на прогулку и обследовать территорию.

Глава 9

Дракон

Лорд Вильгельм прохаживался по кабинету, потирая подбородок. Окна, забранные снаружи тенью развесистых лип, плохо пропускали свет. Тёмные стены обтянутые лиловым муаром в серебряных лилиях поблескивали, отражая те редкие капли солнца, что всё же пробились в мрачный кабинет.

Строгое убранство комнаты граничило со скромностью: массивный стол из эбенового дерева, пара кресел, стеллаж аккуратно заставленный документами.

Вильгельм напряжённо думал о грядущих переменах, о планах и нет-нет, отвлекался мыслями на ту красотку, что приобрёл в довесок к каравелле.

Его отвлёк шум. Он, сложив руки на груди, подошёл к окну. Перед ним разворачивалась обычная картина, которая стала порядком надоедать.

Два племянника, шести и четырёх лет сражались на деревянных мечах, нещадно колотя друг-друга. Поодаль от них стояли телохранители — здоровенные воины.

Они не вмешивались, когда на бой между детьми приходила их мать, Роксолана. Она наблюдала за сыновьями, хищно перебегая глазами с одного на другого, всячески поощряя их драку.

Сжав губы, женщина презрительно смотрела на младшего, пропускающего удар за ударом.

Жена брата всё больше раздражала дракона, как раз сейчас Вильгельм обдумывал свою выгоду построения автономии на восточных территориях.

Вот там самое место его младшему брату. Микелю давно пора строить своё собственное королевство. Пусть забирает туда свою чумную семейку, отправляется со всем стадом своих баб, детей, своячениц, слуг, — прочь с глаз!

Вот именно эта мысль сейчас не давала дракону покоя с того самого момента, как он увидел в порту её. Девушку с потрясающим бирюзовым цветом глаз. Заглянув в них, дракон понял, что ожила легенда ордена Драконов:

"Серебристый дракон женится на девушке с бирюзовыми глазами, прибывшей из страны, которой нет, у него родится сын.

Он станет самым могущественным драконом, таким, какого не знали прежние времена, а подвигами затмит все былые, что вписаны золотом в анналы памятной книги драконов.

Сын серебристого дракона и женщины с бирюзовыми глазами одержит победу над чудовищами морских пучин и навсегда закрепит власть серебристых драконов над морем".

Вильгельм знал эту легенду с детства, верил в неё. На днях оракулы возвестили ему, что взошла звезда-предвестница перемен.

Вильгельм храбрый воин, умный стратег, он давно у власти. Последнее время чудовища морской пучины всё выше поднимают голову, то и дело нарушая мирные договорённости.

Требуют всё большую плату за воду. Похищают корабли с рабами, обрушиваются на рыбацкие деревни. Война не за горами. Надо собирать очередной совет военачальников, решать вопрос.

Война сейчас не в интересах Вильгельма, он укрепляет восточные земли, всё приходится делать самому. Микель ему не помощник… Мало того, дворец подгрызает изнутри алчность родственников. Распри подтачивают его силы.

Вильгельма отвлёк от мыслей очередной вопль со двора. Дракон смотрел на разъярённых племянников не понимая, зачем в них воспитывают такую жестокость. Впрочем эти дети интересовали его меньше всего, просто раздражали своей вознёй.

Неожиданно из дальней аллеи появилась его пленница, Латифа. Она шла, мелко семеня в своём странном наряде. Прозрачная ткань скорее подчёркивала, чем скрывала её тонкую талию, крутые бёдра, стройные длинные ноги.

Распущенные прямые волосы чёрным шёлком прикрывали обнажённые плечи. Высокая грудь под складками прозрачного одеяния вызывала желание коснуться, завладеть ею.

Любая другая рабыня давно была бы прикована к его кровати даря удовольствие по первой его прихоти. Но эта… Неужели это действительно та, которую он так долго искал!

Та, которая станет матерью его сына. Она как будто соткана из другой материи. Дерзкая, смелая, другая. В нём бились два противоречия — желание обладать ею, насытиться и одновременное желание увидеть в её глазах ответную радость, её желание принять его ласку.

Пока что в глазах бирюзового цвета плескалась дерзость и сопротивление, как у чёрной пантеры, попавшей в капкан.

Девушка, за которой он наблюдал, замерла, заметив, как один из детей упал на спину от удара другого, а Роксолана пинками заставляла его встать.

Дракон видел, что Латифа бросилась к ребёнку, укрыла его своим телом от разгневанной матери.

— Как ты посмела дотронуться до моих сыновей? — визжала Роксолана: — Руки прочь от детей принца!

— Что ты за мать? Они же покалечат друг-друга.

— И пусть покалечат! Пусть учатся сейчас защищать свою жизнь. Когда то им предстоит делить власть. Победит сильнейший!

— Ты чокнутая? Это же дети.

— Это мои дети, пошла от них прочь! Роксолана развернулась и фурией понеслась во дворец. Латифа осталась сидеть на траве, утирая размазанную кровь с лица ребёнка своим шлейфом.

Тот вырвался, помчался к своему телохранителю. Девушка поднялась, растерянно провожая взглядом удаляющихся детей. Оглушённая событием медленно побрела во дворец.

Дракон оторвал от неё взгляд. И хотя его ждали неотложные дела, мысли о синеглазой красавице завладели им. Сегодня же обратится к оракулам, пусть звёзды подтвердят правильность принятого им решения.

Лорду Вильгельму предстояло нанести визит к матери-драконессе. Отправляясь к ней, он шёл по коридору дворца, когда из-за поворота навстречу ему выскочила жена брата, Роксолана.

Она резко остановилась. Рухнув в глубоком поклоне, замерла, опустив голову, ждала, когда дракон проследует мимо. Он остановился возле неё, она склонилась ещё ниже, уставившись на носки его сапог.

Дракон презрительно смотрел на ворох кружев, распластавшийся у его ног. Диву давался, как в этой хорошенькой женщине может уживаться столько жестокости и гадливости. Сегодня за столом от него не ускользнуло, с каким победным вниманием эта подлая тупица смотрела за неловкостью Латифы.

Сверху над склонившейся в поклоне женщиной прозвучало:

— Держи от меня своих зверят подальше, чтоб я их больше не видел.

Шаги лорда Вильгельма удалялись, Роксолана всё так же не меняя позы застыла в поклоне, пригвождённая грозным предупреждением.

Дождавшись, когда смолкнет звук шагов дракона, женщина вскочила, развернулась пружиной и помчалась в покои сестры.

Дракон, соблюдая правила приличия, шёл к матери, собираясь прекратить мышиную возню, о которой ему докладывали.

Ни для кого не оставалось секретом, что сестра Роксоланы Лукреция метит в его невесты. Однако эта девка бесила его больше, чем племянники, и вообще его достало присутствие кучи баб в его дворце.

Лукреция плохо скрывала свои намерения, явно была не против прыгнуть к нему в кровать с единственной целью обратить на себя внимание.

Дракона разозлила неожиданная встреча с невесткой, он шёл, сжав кулаки, кожа на скулах натянулась, выступили желваки. Ох, доведут его эти сёстры. Его терпение вот-вот лопнет.

Какова же была его радость, когда он, повернув на женскую половину, встретил Латифу. Девушка, приложив к груди руки, мелко переставляла стопы в неудобном наряде.

Завидев дракона, попыталась проскочить мимо. Неслыханная дерзость. Вместо поклона, она решила обойти его, как встретившегося мула на дороге.

Это развеселило лорда Вильгельма, черты его лица обмякли. Он ударил ладонью в стену возле лица Латифы, она остановилась.

Недоверчиво, исподлобья зыркнула на него глазами. Дракон второй ладонью упёрся в стену, захватив в ловушку голубоглазую пленницу. Она сузила свои потрясающие, бездонные глаза, нахмурила брови и с вызовом посмотрела на дракона.

Удивительно, девушка нисколько не пыталась ему понравится. Ему нравилось наслаждаться своей властью над ней. Он касался щекой её волос, вдыхал дивный аромат её кожи, чувствовал, как разгорается пламя внизу живота.

Дракон скользил глазами по ключицам девушки, по её вздымающейся груди. Её непокорность манила его, он еле сдерживался чтоб не схватить её, не перекинуть через плечо, не утащить в свою берлогу.

— Проси, чего хочешь, — прошептал ей на ухо. Коснувшись губами шеи услышал каким трепетом на её коже отозвался его поцелуй.

— Я хочу домой!

Её ответ отрезвил дракона, выбросил из романтического флёра.

Он, отстранившись от девушки, рыкнул:

— Здесь твой дом, дикарка.

И чтоб ты это поняла, сегодня ночью придёшь ко мне.

Отступив на шаг, произнес:

— Гурий!

Атлант вырос перед ним как по мановению волшебной палочки.

— Распорядись через дворецкого. Дайте принцессе другую одежду, украшения, служанку. Всё, что только пожелает. Ночью приведи ко мне.

Лорд Вильгельм повернулся спиной, удалился не оборачиваясь.

Эта непокорная дикая кошка ещё больше заставила желать себя. Он шёл, рычал себе под нос:" ну, погоди, красотка. Я займусь тобой. Будешь молить о пощаде на горячих простынях, я заставлю твои глаза сиять мне в ответной ласке"

Глава 10

Роксолана после встречи с драконом фурией металась из угла в угол, то и дело нетерпеливо поглядывая на дверь.

Только что она ломилась в дверь сестрицы, хотела рассказать о происшествии, но Лукреция всё ещё не проснулась.

Роксолана, разозлившись окончательно, примчалась к себе. Кусая губы, она нервно мяла нежнейшее кружево носового платочка, бросая раздражённые взгляды на фрейлин. Те кучкой сбились в углу в томительном ожидании. Плохое настроение своей хозяйки было для них не новостью.

Роксолана, пылая ненавистью к Латифе, бурчала:

— Ах, как она задирает нос, подумать только. Ишь, гордячка.

Женщина встала перед зеркалом. Глаза её искрились гневом, губы шипели:

— Надо эту гордячку ткнуть носом в невоспитанность, да так, чтоб не повадно было. Ничего, я придумаю, как. Спать не буду, а придумаю!

Наконец, дверь распахнулась, вошла сестра Роксоланы, Лукреция. Её и без того вытянутое лицо несло печать невыспавшегося раздражения.

— Рокси, ну что за манеры. Ты разбудила меня чуть ли не среди ночи, — жеманно тянула ленивица, ища глазами, куда бы присесть.

— Все вон! — взвизгнула Роксолана, замахала руками фрейлинам. Те удалились с плохо скрываемым облегчением.

— Идиотка, какая ночь, уже солнце в зените! — она оскалившись повернулась к сестре:

— Почему ты не припёрлась на завтрак!

— Ой, Рокси, ну что за слова. Ты жена принца, а позволяешь себе такие выражения.

— Заткнись! Ты проспишь свою и мою жизнь заодно.

Наконец Лукреция проснулась окончательно:

— Да что случилось то?

— Сегодня за завтраком чёртова принцесса опозорила меня, а не себя.

— Ну, а я то тут при чём.

— А при том, что меня некому было защищать. И, кажется, наш дракон на неё запал!

— Да ты что! — Лукреция побледнела, поискала глазами, нашла яблоко и запустила в него зубы.

— Хватит жрать! Терпеть не могу, как ты чавкаешь яблоками.

— Ну ты же знаешь, Рокси, я когда нервничаю, сразу что то ем.

Роксолана подскочила к ней, выдрала у неё яблоко, запустила им в стену:

— Ты понимаешь, что твоя судьба висит на волоске? Лорд Вильгельм итак не жалует тебя, а сейчас притащил себе игрушку и неизвестно, кто из вас победит.

— Ну, сестрёнка, не утрируй. Я драконесса, а девчонка непонятно кто. Гостья. Кажется, он так её называет.

— Слушай, — Роксолана понизила голос:

— Надо сделать так, чтоб о ней разнеслась молва, что она тупая и позор для приличной семьи. Ну и немного попортить ей здоровьице. Всё таки с человечкой проще справиться, к счастью, она не драконесса.

— Ой, ой, что же ты будешь делать? — Лукреция снова потянула руку к фруктам. Роксолана ловко передвинула поднос с яблоками подальше:

— Почему я? Мы, дорогая, мы вместе. Смотри, что я придумала. Пригласим "гостью" на чаепитие, а там и припозорим её. Согласна?

Лукреция кивнула.

Роксолана, потирая ладошки, впервые за день улыбнулась. Позвонила в колокольчик. Вошла старшая фрейлина, с поклоном внимательно смотрела на госпожу, ожидая указаний.

— Вот что. Приготовьте приглашение для гостьи лорда Вильгельма на сегодняшнее вечернее чаепитие. И ещё парочке моих приятельниц. Вручите.

Фрейлина вышла.

Помолчав, Роксолана, оглянувшись на дверь, продолжила:

— Я заинтересована в твоём браке больше, чем ты, Лу. Тогда кто-то из моих сыновей унаследует трон. Ты то сможешь рожать только девочек.

— Почему это? Заклятие, которое ты, Рокси, наложила на меня, можно снять. Ты забыла? — Лукреция делала вид, что её мало интересует разговор.

— Я забыла? Это ты не в себе, если не помнишь, что для снятия драконьей магии нужны двое: ты и я. Ха-ха-ха. А я сделаю всё, чтоб трон достался моей семье, а ты рожай себе девок и радуйся, что стала королевой.

Лукреция вспылила:

— Ты так заявляешь о себе, как будто ты супер-мать. Ты когда своих детей последний раз видела.

— Сегодня. Нечего на них смотреть. За ними ходят воспитатели-воины.

Видно было, что разговор Роксолане не доставляет радости:

— Лу, ты лучше о себе начни заботиться.

— То есть о тебе, — парировала сестра. Она всё же добралась до сочного яблока и с хряпом запустила в него зубы.

— Послушай, — продолжила Лукреция с издёвкой глядя на сестру. Взгляд её потемнел, стал тяжёлым:

— Это же твои дети не наследуют корону ни при каких обстоятельствах, пока ты жена принца а не короля. Ведь так? Вот ты и старайся устроить мою судьбу.

— А ты не так проста, как я погляжу, — удивлённо протянула Роксолана.

— Да уж. Учителя у меня хорошие. В смысле учительницы. Ты да твоя свекровь…

— Точно, свекровь! Вот кто нам в помощь. Помчались к ней!

Обе подхватили юбки, бросились из будуара, столкнувшись у двери шикнули друг на друга. На пороге приняли важный вид, чинно вышли в коридор и насколько позволял этикет, быстро отправились к покоям свекрови Роксоланы.

Минуя лабиринты дворцовых переходов, на пороге её зала остановились.

Стая фрейлин, бесшумно двигающаяся за ними, замерла на почтительном расстоянии. Дальше вход им был заказан, это была территория фрэйлин драконессы-матери.

Непримиримая возня двух стай часто доставляла проблемы обеим командам. И хотя они стояли поодаль, стрелы воспалёной вражды сыпались из глаз навстречу друг другу.

Сёстры, стоя перед золочёными дверями не решались войти к драконессе-матери. Стража опустила копья крест-на-крест, перекрывая вход. Оставалось ждать.

К счастью, скоро из-за двери раздался препротивный лай маленькой "Фи-Фи". Чихуа-хуа в злобном лае буквально разрывалась за дверью. Старческий голос негостеприимно выразил своё мнение, обратившись к собаке:

— "Фи-Фи", детка, кто там ещё?

К слову сказать, у неё самой только что состоялся разговор с сыном и она пребывала в наихудшем расположении духа.

Стража убрала копья, лакей открыл дверь, почтительно склонился, приглашая сестёр войти.

Мои дорогие читатели! Впереди нас ждут интриги и коварство раздраконенных женщин, королевская роскошь, ночи, полные любовной страсти.

Ой, что там сейчас начнётся.

Глава 11

Роксолана и Лукреция, сгорая от нетерпения склонились в реверансе перед драконессой-матерью.

Та, вся в складках светло-зелёного бархата, увешанная золотом и бриллиантами смотрела на вошедших сестриц.

— Ну! — этим негостеприимным "ну" всё было сказано." Пришли не вовремя. И вам тут никто не рад".

— Ваша светлость, позвольте…

— Дальше! — нетерпеливо махнула рукой драконесса. "Фи-Фи" спрыгнула на пол, обнюхала сестёр. Презрительно повернулась к ним хвостиком и по золотым ступенечкам поднялась на свою подушку по левую руку от хозяйки.

— Дракон, лорд Вильгельм привёз гостью, синеглазую Латифу.

Драконесса гладила собачонку, хитро смотрела на Роксолану:

— Переживаешь за сестру? Правильно делаешь. Твоя сестра настолько же тупая, насколько и подлая. Не лучшая партия для моего сына.

Роксолана замялась, искоса глянула на сестру, снова сделала реверанс:

— Мы хотим устроить вечерний чай и опозорить чужачку. Посоветуйте, ваша светлость, как быть?

— Ну, ну, — драконесса поворачиваясь в кресле, кряхтела и охала:

— Если не боишься, что тебе головёнку отрубят за то, что в дела Вильгельма лезешь, попробуй. Я в такие игры не играю. И от вас ничего не слышала.

Драконесса помолчала, сказала как бы про себя:

— Но и человечка в нашем роду не нужна.

Повернулась к сёстрам:

— А теперь вон, обе!

Как по команде "Фи-Фи" сорвалась с подушечки, дрожащим от ярости тельцем, подскакивая на тонких лапках зашлась оглушающим лаем.

Этот звук прозвучал гонгом под сводами дворца. Противостояние началось!

Мать драконесса только что приняла для себя решение:

Она будет воевать за чистоту рода и ни одна человечка не испортит ей родословную внуков поганой кровью.

Она протянула руку к подносу с изысканными сладостями: горка миндаля в окружении засахаренных фиников, чернослив, изюм.

Закидывая в рот всё подряд она всё ещё была под впечатлением от беседы с сыном.

У неё в голове не укладывались последние слова сына, лорда Вильгельма в ответ на её вопрос.

Драконесса видела, что в беседе с ней старший сын придерживается правил приличия, не более.

Он совершенно не собирается слушать её советов.

Драконесса вспомнила ещё раз, как спросила:

— Сын мой. Одумайтесь. Зачем вы уделяете столько внимания человеческой женщине. Я вижу, вы к ней неравнодушны и уделяете внимание больше, чем если бы она была гостьей.

В ответ дракон ничего не ответил. Уставился на "Фи-Фи", та попятилась, спряталась в юбках драконессы.

Старая драконесса, не получив ответа, продолжила:

— Возможно, вскоре появится ваша истинная. Как вы разорвёте узы с женщиной низшего сословия, если ваша привязанность возьмёт верх и вывлюбитесь. Я мать, я сердцем чувствую эту беду.

— Наверное, вы, как никто помните легенду драконов о "Лучезаре с бирюзовыми глазами"?

— Сказки есть сказки. — вздохнула старая драконесса-мать,не собираясь отступать.

— Я не намерен продолжать этот разговор. И вам, матушка, не позволяю заводить его впредь.

— И всё же, мой сын. Что вы будете делать, когда объявится истинная.

Лорд Вильгельм встал, направился к выходу, бросив на ходу:

— Я единственный хозяин этой страны и мне нет дела до связей с кем бы то ни было.

Он остановился, повернулся и строго взглянув закончил:

— Запрещаю сватать мне Лукрецию. Если впредь вы позволите себе участвовать в этих хороводах, я лишу вас своей опеки и вы отправитесь вместе с младшим сыном в новые земли.

Старая драконесса неимоверно злилась. Слово сына закон, здесь она бессильна противостоять ему напрямую. А что, если…

Она перевела взгляд на "Фи-Фи". Мелкое исчадие выбралось из под юбок и почувствовав себя хозяйкой, снова влезла на колени к драконессе.

После визита невестки с сестрицей её вообще расколбасило.

Эти две никчемные курицы оказались бесполезными дурами! Старшая не может удержать мужа, тот шляется по кабакам, стал завсегдатаем борделей. Позорище. А сестрица невестки просто овца.

Старуха тихо впадала в ярость, её драконья сущность прорывалась рыком. Она, задумавшись, нечаянно сжала шёрстку "Фи-Фи" сильнее обычного.

Рыжая злючка взвизгнула, цапнула драконессу за палец и гавкая, отбежала подальше.

— Ах ты мелкая тварь,! — разозлилась драконесса. Ты укусила меня, свою хозяйку?

"Фи-Фи" буквально подбрасывало от лая, когда она звонко по-собачьи выговаривала в ответ всё своей необъятной хозяйке.

Старуха всё больше злилось на ситуацию с голубоглазой девчонкой, решение пришло ей само собой.

— Вот что, "Фи-Фи", — она нехотя подняла своё грузное тело:

— едем к провидице.

Через минуту карета была готова.

Это была специальная, скромная карета с затемнёнными окнами. Только количество сопровождающих воинов намекало, что внутри важная персона, но кто именно оставалось загадкой.

Ехать было долго. Драконесса успела выспаться, а "Фи-Фи" известись от постоянного потряхивания и подскоков.

На окраине города отряд сопровождающих всадников перекрыл собою всю тесную замшелую улочку из серых домишек, тесно прижавшихся друг к другу.

Солнце сюда из-за тесноты стен и нависающих крыш не проникало, серые камни поросли бурым мхом. Пахло затхлостью, сыростью.

Драконесса еле выбралась из своего транспорта, тяжело вкатилась внутрь одной из дверей.

Внутри в полумраке за столом сидела женщина укрытая плащом.

Худое лицо, длинный хрящеватый нос, провалы на месте глаз. Вокруг неё дымились пучки трав. Всё заволокло сизым дымком. Запах жжённой травы саднил горло, драконесса закашлялась.

Она подошла ближе, с грохотом опустила на стол мешочек с монетами, грузно плюхнулась на топчанчик возле стола провидицы.

Женщина не меняя выражения лица смотрела на драконессу.

— Изида, посмотри, что там будет. Смотри, смотри хорошенько. Надо мне человечку извести. Чтоб сын мой о ней забыл и никогда бы не вспомнил.

Провидица скрипуче посмеивалась, поднялась, зачерпнула совком углей из печи, рассыпала на подносе.

Смотрела, расталкивала дымящиеся комочки палочкой.

Огненные ниточки струились по затухающим уголькам, от каждого её дуновения белый дымок поднимался над подносом.

Провидица медленно отвела взгляд от подноса, пронзительно уставилась на толстуху:

— Девку не трожь. Лучше будет.

— Кому лучше, — запинаясь переспросила драконесса, одеревенев под взглядом колдуньи.

— Тебе, тебе лучше! А теперь пошла, пошла прочь, ты злишь духов. А не послушаешься приберут тебя к рукам, чтоб под ногами не путалась.

Драконесса подскочила, выскочила вон, поспешно влезла в карету.

Провидица выскочила за ней следом:

— Ты ещё девке этой благодарна будешь, — хрипло выкрикнула в догонку.

Кортеж тронулся в обратную дорогу ко дворцу. Драконесса обозлённая визитом не солоно хлебавши снова провалилась в собственные мысли. Перед ней всплывали обрывки разговоров с саном, с невесткой, последние слова провидицы. Упрямо проворчала:

— Всё равно по-моему будет. Не быть в нашем роду человечке!

Фи-Фи

Глава 12

Фрейлины собрались на женской половине в общей гостиной, выстроились вдоль стены.

Каждая придирчиво рассматривала своих подруг, кипя ревностью и завистью. Они вечно конфликтовали друг с другом, ссорились, зависть и коварство среди них цвели пышным цветом.

Негласно фрейлины разделились на две непримиримые стаи: одна за сестриц Роксолану и Лукрецию. Другая за драконессу-мать. Милые дамы как гиены готовы были воевать насмерть за право быть первыми.

Негласно, так как воюют только женщины:

подсыпать битое стекло в обувь, срезать шнуровку на платье или насыпать слабительного в чай подруге, и не только.

От безделья им нечем было заниматься, кроме как участвовать в интригах своих хозяек и фрейлины давно преуспели в это деле.

Сейчас они заинтересованно ждали кого выберет себе во фрейлины Латифа. Справедливо полагая, что теперь образуется три партии противостояния: драконесса-мать со своим отрядом, интриганки-сестрицы и принцесса.

Латифа молча смотрела на чужих для неё людей, понятия не имея, кого взять себе во фрейлины. По статусу гостьи ей полагалась только одна девушка. Взгляд Латифы задержался на очень полной девчонке.

Толстушка в голубом платье скромно стояла чуть в сторонке, отрешённо наблюдая за пейзажем в окне. Пышная, как булочка бриошь, она удивительно расположила к себе Латифу. Даже её шрам через бровь нисколько не портил впечатления о ней.

Гостья дракона интуитивно выбрала ту, что благодаря своей внешности не блистала красотой, но вызывала доверие.

Латифе было невдомёк, какую верную умницу и помощницу она себе отыскала.

Скромная на вид девушка была настоящей акулой, отлично лавировала в интригах дворцовых свар.

Будучи некрасивой из-за уродливого шрама, потеряв надежду удачно выйти замуж за высокородного вельможу, девушка искала иные пути самореализации — решила стать незаменимой в кругу избранных мира сего.

Отныне её природная склонность всё анализировать и подмечать ей очень пригодится.

И вот, счастливый случай ей подвернулся. Уродливый шрам навсегда вышиб её из списка красавиц, однако тем самым закалил её нрав.

Латифа указала на толстушку:

— Как тебя зовут?

Преображение, мгновенно коснувшееся девушки изменило её до неузнаваемости.

Наверное, так смотрят детишки в детском доме, когда за ними приходят на усыновление.

— Делия, ваша милость.

Девушка присела в глубоком поклоне, подняла глаза на Латифу. В них сверкнули слёзы благодарности. Этикет не позволял проявлять чувства, Делия скромно опустила глаза, сложила руки в замок.

— Делия, я выбираю тебя.

Старшая фрейлина почтительно склонила голову перед Латифой, увела оставшихся за собой.

Напоследок, обернувшись в поклоне, старшая фрейлина тепло, с симпатией посмотрела на Латифу.

Как только фрейлины, шурша шелками вышли, тут же, как ядовитая ртуть разделились и шипящими стаями шли вдоль коридора.

Не успели фрейлины исчезнуть, Делия поймала руку Латифы, покрыла её поцелуями, прижалась щекой:

— Спасибо Вам, спасибо моя госпожа! Вы не пожалеете, что выбрали меня.

Латифа вертела в руках приглашение на вечерний чай. Недавно лакей принёс ей письмецо на золотом подносе. Сестрицы звали её познакомиться с дворцовой свитой. Что это было? Может быть обязательный дворцовый регламент или провокация, задуманная сёстрами?

Латифа внимательно посмотрела в глаза служанке:

— Делия, помоги мне переодеться, подготовиться к чаепитию и расскажи о правилах этого дворца. Ведь ты давно во дворце?

— Да, моя госпожа. Больше года. Скажите, насколько мне можно быть откровенной.

Латифа сначала хотела выпалить "на все сто", потом сообразила, ответила:

— Ровно настолько, насколько это касается моей жизни.

Наклонившись к полному лицу девушки, заговорщицки добавила:

— Не меньше.

Делия понимающе кивнула.

— Лукреция метит в невесты лорда Вильгельма, её сестра Роксолана всячески пытается свести её с лордом Вильгельмом. Пока у них ничего не выходит. Думаю, они постараются вам навредить, моя госпожа.

История в столовой многому научила Латифу, она не выпускала её из памяти. Теперь, зная, что на место невесты лорда Вильгельма претендует Лукреция, всё становилось понятно. Сёстрами правит ревность! С этого момента Латифа особенно внимательно слушала Делию.

Та негромко рассказывала:

— Здесь часто женщины пользуются ядом, поэтому будьте очень осторожны принимая пищу и подарки из рук людей, госпожа Латифа.

— Неужели бывали случаи отравления?

Делия кивнула:

— То сыпь случалась, то лихорадка. Бывало, женщины исходились кровавой рвотой. Было, одна фрейлина повздорила с другой, а через два дня умерла.

Ничего себе.

— Неужели кто то осмелиться отравить гостью дракона?

На этот вопрос никто бы не ответил.

Делия выглянула за дверь, подошла поближе к Латифе, понизила голос:

— Есть один простой приём. Если сомневаетесь, остерегаетесь пить чай или воду, просто добавьте туда немного молока. На большинство ядов молоко сразу синеет или сворачивается. А лучше вообще ничего не пейте. Вино, например, никак не проверить.

Как же быть, не пойти нельзя. Приглашены гостьи, Латифа итак волнуется и прям нюхом чувствует, будут провокации.

Делия расторопно вступила в свои обязанности . Она, как заправский сержант велела служанкам внести платья, которые огромным тюком дожидались своей участи в коридоре.

Надо было отобрать которые по размеру и что именно понравится её госпоже. Вместе с дворецким Делия принимала в кладовой украшения.

Мало слушала советы дворецкого, ориентируясь на собственное мнение: "чем больше выбор, тем лучше".

Нагребла две шкатулки бриллиантов, поставила руки в боки, осмотрелась. Прикидывала, что надо поменять вазоны, шторы, добавить ковров и полностью заменить посуду в гостиной своей юной госпожи.

Это всё завтра. А сейчас надо собрать госпожу Латифу на чаепитие!

Делия неутомимо раскладывала перед Латифой платья, внимательно слушала замечания, что-то откладывала в сторону, что то вешала за ширму.

Латифа радовалась новой одежде, наконец то удалось выбраться из этих ярких намоток вокруг тела.

К моменту выхода из своей комнаты Латифа собралась с духом, оглядела себя в зеркало.

Распущенные волосы красиво лежали на плечах, подведённые глаза сияли чистейшим аквамарином, губы после медового компресса были нежными, мягкими.

Для выхода Латифа выбрала лилово-бордовое платье с высоким воротником, тонкими узкими рукавами и узким корсетом. Туфли на низком каблучке очень удачно пришлись по ноге, Латифа сама себе нравилась.

Дворецкий прибыл сопроводить юную гостью дракона к чаю. Делия гордо следовала за госпожой в отдалении, как и полагалось.

На летней веранде всё было готово .Приглашённые Роксоланой красавицы из богатых семей нежно ворковали друг с другом, слышался мелодичный лёгкий смех, шуршание шёлка.

Веранда была уставлена столиками, диванами вдоль стены. Лакей возвестил о приходе принцессы, горны сыграли парадный туш.

Все встали, приветствуя Латифу.

Она, холодея от такого внимания, чинно прошла к центральному столику, присела на диван. Делия расправила тяжёлые складки платья своей госпожи, удалилась.

Напротив Латифы присела Роксолана и Лукреция. Другие девушки разместились нежной стайкой вокруг.

— Как вы себя чувствуете в непривычной вам одежде?

Роксолана состроила внимательную физиономию, всем видом демонстрируя своё расположение.

— Эта одежда ничем не лучше той, в которой я прибыла сюда.

Латифа сидела прямо, отвечала невозмутимо, холодно.

"Ну началось", подумала Латифа, она почувствовала, что Роксолана готовилась и вероятно, у нее в запасе вагон заготовок. Ничего, справлюсь, решила Латифа.

Провокаторши выбрали хитрую манеру общения. Они как бы вежливо просвещались:

— Милая принцесса, мы не знаем, как сделать вам любезность и что вам предложить из деликатеса.

Латифа снисходительно слушала, с космической скоростью обрабатывая каждое слово, ожидая подвоха. Так и произошло.

— Говорят, в вашей стране кушают обезьян? У нас это считается варварством, да к тому же нет обезьян.

— У вас очень примитивное образование, леди Роксолана, если вы повторяете такие глупости. Латифа ледяным тоном, без улыбки, глядя прямо в глаза будущей родственнице продолжила:

— Что ж, я последую традициям вашей страны и готова есть маленьких детёнышей кур, коров и розовых свинок. Кажется, их называют цыплята, поросята и телята. У вас поедать детёнышей это не варварство?

Чуть помолчав, Латифа добавила:

— Надеюсь, мне не предложат есть человеческих детей?

По террасе пронёсся вздох удивления и негодования.

— Что вы такое говорите, принцесса? Это даже предположить невозможно!

— Я видела очень жестоких матерей в вашей стране. Кто знает, какие тут нравы.

Латифа пристально смотрела в глаза Роксолане, намекая на утреннюю стычку.

Наступила тишина.

Никто не знал как реагировать на такое.

Латифа обратила внимание на настороженно-любопытные взгляды фрейлин и гостей Роксоланы.

Они не отрывали глаз от неё и Роксоланы, следили за каждой фразой, вертели головами, как будто следили за мячиком в пинг-понге.

— Я заметила ещё одну традицию в вашем дворце.

Латифа не сводила глаз с Роксоланы:

— Некоторые женщины валяются голыми на медвежьих шкурах. Наверное, это такие варварские танцы. Может быть кто то мне расскажет о них?

Снова повисла тишина. Латифа никогда не знала меры. Думая про Роксолану: "это ты мне, овца, решила шпильки подкидывать,? Держи сдачу!" продолжила добивать:

— Роксолана, надеюсь, вы понимаете о чём я? Или мне пояснить подробнее?

Латифа пристально смотрела на Роксолану, всем видом говоря:

"прикуси свой язык. А лучше вообще откуси"

Роксолана сначала вспыхнула, потом, зло стрельнула глазами на Латифу.

В них мелькнуло что то гадкое, правда она тут же потупила взор.

— А давайте пить чай!

Лукреция решила разрядить обстановку.

Латифа заметила, как переглянулись сестры.

Роксолана налила чаю в прелестную чашку тонкого фарфора. Почему-то не стала наливать себе, зато трясущейся рукой протянула блюдце с чашечкой Латифе. "Ну что ж, " — подумала, Латифа, "шашки к бою!"

Она взмахнула веером, и как бы нечаянно опрокинула чашку на юбку Лукреции. Коричневое пятно расползалось по белому шёлку платья.

Лукреция от неожиданности сначала замерла, потом вскочила, хватая воздух ртом.

— Ой, какая я неловкая, — медленно обмахиваясь веером, протянула Латифа.

Потом с простецким видом плеснула ей на платье молоком, проговорив:

— В моей стране так избавляются от пятен мерзости.

В душе Латифа не торжествовала, а с ужасом наблюдала, как пятно на платье голубеет. Выходит, в чае была отрава?

Внутри у неё всё похолодело. Она, стараясь не подавать виду, откинулась на спинку кресла.

— Что вы делаете! — прошипела Лукреция, стряхивая с платья капли.

— Я? Уничтожаю коричневое пятно. А вы что подумали?

Помолчав, продолжая обмахиваться веером, дополнила:

— Только молоко у вас странное. Синее.

Латифа заметила, как прищурился дворецкий, стоявший в отдалении.

Конечно, все всё поняли.

"Невинная" неосторожность Латифы сегодня же станет главной сплетней на улицах города. Вот и хорошо. Как теперь это пятно будут смывать со своей репутации её враги?

— Кто принёс сюда это молоко? — первой очухалась Роксолана, готовя пути отступления, пытаясь переложить вину на кого угодно.

Через секунду подбежал официант, сервировавший стол, брякнулся на колени:

— Я, миледи. Но это обычное молоко! — он схватил молочник и в два глотка выпил остатки.

— А чай?

— Чай заваривали вы сами, миледи! — любезно подсказала старшая фрейлина — мы все тому свидетели. Вероятно, что-то произошло с набором трав для заварки. Позвольте мне освежить его состав?

— Позволяю! — лицо Роксоланы снова приняло обычное выражение, она успела взять себя в руки. Опасная ситуация осталась позади.

— Вы утомили меня никчемными разговорами, — Латифа встала, всем видом показывая недовольство:

— прощайте!

"Да уж, попила чайку", думала про себя девушка.

Она гордо шла, подняв подбородок, отлично понимая, что это путь в никуда. Провокации не исчезнут и вот тут она серьёзно задумалась о побеге.

Глава 13

Вернувшись к себе в номер после "чаепития с отравой" Латифа постаралась поскорее отделаться от Делии.

Фрейлине очень хотелось что то сказать по поводу чайной церемонии, но она была умненькой толстушкой. Приготовила хозяйку к ночи.

Затопила камин — из-за толстых стен камины топили круглый год. Принесла свежей воды, фрукты. Приготовила горячее молоко с мёдом и, распрощавшись до утра, умчалась.

Латифа еле дождалась, пока фрейлина со всем справится и исчезнет.

Делия ушла, а Латифа, помня о требовании Вильгельма явиться к нему ночью, нервно ходила из угла в угол.

Девушка твёрдо решила прямо сегодня переговорить с драконом, объяснить ему что она никакая не принцесса и ей надо домой. Латифа придумывала убедительные предложения, одно лучше другого, повторяла их про себя, когда в дверь требовательно постучали, открыли.

Латифа возмущённо обернулась:" зачем стучать, если дверь открывают не получив разрешения!"

Гурий молча смотрел на неё.

Латифа обречённо пошла за ним. Ясно, пока её "разрешение" не имеет никакого значения. Отчаянно волнуясь, облизывала губы, вспоминала заученные фразы она шла по гулкому коридору дворца.

Гурий распахнул перед ней знакомую дверь в спальню дракона. Латифа сделала шаг и обмерла.

На полу перед камином на медвежьих шкурах, опираясь на согнутую в локте рука лежала девушка. Её золотистые волосы медными бликами играли в свете жарко пылающих углей.Впрочем ,роскошные локоны это было единственное, что прикрывало наготу девушки.

На кровати лежал Вильгельм, другая девушка, с рыжими волосами гладила его могучую грудь.

— Заходи, ты вовремя.

Его голос вывел Латифу из оцепенения, она сглотнула, промямлила:

— Здравствуйте.

Девушки удивлённо уставились на неё. Лорд Вильгельм накинул халат, взял её за руку, усадил на оттоманку.

— Я скучал и ждал тебя. Ты говорила, что боишься меня — вот тебе компания, чтоб не было одиноко.

— Да вы с ума сошли, я не такая! — Латифа вырвала у него руку.

— А какая? Зачем мне рабыня, которая меня не слушает?

— Вы уж определитесь, господин лорд-дракон. Утром я принцесса и гостья, а ночью рабыня?

— Ты навсегда моя рабыня.

— Ну так убейте меня, я спать с вами не буду! Латифа вскочила и побежала к дверям. Он в два шага нагнал её, схватил за плечо, она воскликнула:

— Я вам не дамся!

Он сгрёб девушку под себя, требовательно запрокинул голову, закрыл рот жаркими губами. Раздвигал её сжатые губы языком, с наслаждением слизывал с её губ сопротивление, становился всё настойчивее. Латифа вырывалась, била кулачками его по плечам.

Лорд Вильгельм разозлился, отстранился от неё:

— Ты мать моего будущего ребёнка, поэтому ты останешься жить. Другую я бы уже затолкал в камин…

Он смотрел на Латифу злыми глазами.

Она упрямо пыталась вырваться.

Он схватил её за волосы, приблизив к себе непокорную девушку. Его голос зазвучал по особенному, тембр стал заметно мягче, с оттенком нежности, он прошептал:

— Со мной не надо спать. Ты должна мне родить ребёнка и всё.

— Ну, так прежде чем родить, я должна полюбить вас как минимум! — глаза Латифы сверкали неукротимой яростью и решимостью сопротивляться до конца.

— О, как по королевски это звучит, — расхохотался дракон:

— А ещё что?

Улыбка исчезла с лица дракона. Оно снова стало жёстким. Он ждал ответа. Латифа воскликнула:

— А ещё я требую уважать меня и выгнать вон всех ваших любовниц!

— А они-то тут причём?

Искренне удивился дракон.

— Я не буду ни с кем делить свою постель. Вернее вашу.

Гордо заявила Вика — Латифа, сама испугавшись своих пламенных речей.

— Да кто тебя спрашивает, несчастная! На днях я объявлю тебя своей невестой. Есть что ответить на это?

— Да! Я не собираюсь выходить за вас, а иначе лучше засуньте меня в камин!

Улыбка сползла с губ дракона.

— Ты, дерзкая рабыня, испытываешь моё терпение. Лучше беги прочь, пока я не уничтожил тебя.

Девушка не чуя ног под собой бросилась к себе в спальню. Сегодня чаша её терпения переполнилась. Она осталась на развалинах своих обид. Горьких, жестоких, несправедливых.

Теперь мысли Латифы были полностью поглощены предстоящим побегом. Она ни о чём не могла думать, её лихорадило.

Оставаться здесь — значит каждый день терпеть издёвки, быть начеку, бояться быть отравленной. А главное — стать женой развратника, который даже не стесняется своих утех. Называет её невестой, а сам!

Перед глазами всплыли кадры разогретого телами жаркого воздуха, марево чужой страсти на простынях, шёлк белоснежных простыней, розовеющих в отблесках жарко пылающего камина.

Нет уж. В такие игры наши девочки играть не умеют. Они в школе Бунина, Достоевского изучали, а не как кому в чай отравы насыпать. И не веселятся на медвежьях шкурах в объятиях дракона.

Латифа немного трусила. Она отчаянно боялась дракона, хотя как раз он пока не сделал ей ничего плохого. Оказаться пленницей, наложницей жёсткого,

малознакомого мужчины может быть и не самая плохая перспектива. Тем более, он ей нравился. Да, да, она до конца сама не могла признаться себе, но лорд Вильгельм ей нравился.

Однако он развратник. Назвал её своей невестой и кувыркается с другими женщинами? Так и дальше будет продолжаться?! Завтра-послезавтра дракон прилюдно назовёт её своей невестой. Да он уже назвал её так, а сам! Это измена, она не смирится с ней ни за что!

Латифа хотела исчезнуть из мира, где ей никто не рад, где всё непонятно, чуждо и опасно. Тут даже дети воспитыааются как дикие звери, а матери так просто сумасшедшие гиены.

Весь остаток ночи девушка всё взвешивала, планировала варианты побега. Отлично понимала, что тайком из дворца не выскользнуть. Она придумала хитрость и наконец, решилась.

Ещё с утра, прогуливаясь по замку, Латифа хорошенько рассмотрела ходы-выходы, прикинула куда двигаться.

Выйдя из комнаты, оглядевшись в пустом коридоре, набрала побольше воздуха, вышла за дверь.

Её больше никто не стерёг, коридор был пуст.

Вытягивая шею, прислушиваясь к каждому звуку, она ступала босиком, стараясь даже не дышать. Ночная тишина нарушалась только треском чадящих факелов, освещающих нижний проход, по которому доставлялась еда из кухни.

Где-то там выход , она точно помнила, когда набрела на продуктовые ворота, по которым доставляли провиант из вне.

Там то и дело сновали телеги, гружённые бочками, корзинами. Стража лениво обходила каждую подводу, перекидывалась парой слов с крестьянином. Вот и Латифа решила попробовать затеряться среди служанок с кухни.

А там, за воротами неважно, в каком виде бежать к свободе.

Латифа прогуливаясь, как то раз забралась на крышу на верхнюю террасу. Оттуда, оглядывая местность, примерно сориентировалась где море, в какую сторону двигаться.

А уж как прибежит на берег, разберётся как добраться до порта. Об одном девушка жалела, что покидая свои покои от волнения забыла захватить аквамариновый амулет со стилетом.

Латифа осторожно подошла к кухне. Вот вот появятся работники, надо было успеть. Из корзины, в которую кухарки сбрасывали свою одежду девушка достала чепец, сутану, фартук.

В одно мгновение накинула плащ из рогожи и, захватив пару пустых кувшинов отправилась к воротам.

— Стой! — окрик как обухом ударил в висок. Латифа замерла. К ней подошёл стражник:

— Пропуск где?

Пропуск? Латифа и не подумала, что нужен пропуск. Вот досада. Что делать.

— Ну, чего возишься? — стражник сорвал с неё капюшон. Заглянул в лицо:

— У-тю-тю, кого я вижу?! — разговоры о появлении во дворце индийской принцессы с необыкновенными бирюзовыми глазами облетели всю округу.

Латифа попыталась пуститься наутёк, солдат перехватил её за болтающийся капюшон:

— Куда!

Стражник свистнул, по бокам девушки выросли ещё двое.

Из дверей казармы вышел мощный, крепкий мужчина, в дорогих позументах, по всему видать начальник.

— Кто ты? Тебе лучше признаться.

— Я индийская принцесса, шла прогуляться и заблудилась.

— В четыре утра? Иди за мной, позже разберёмся кто ты. Сильно сомневаюсь, что ты прнцесса.

Он грубо схватил за капюшон и потащил девушку за собой.

— Доброе утро, принцесса. Вы решили отдохнуть в компании стражников? — Латифу настиг приятный, бархатный баритон. Сзади, откуда ни возьмись объявился лорд Микель, брат дракона лорда Вильгельма.

— Оставьте нас, — лорд Микель бросил страже через плечо, подхватил Латифу под локоток:

— А скажите-ка мне голубушка-принцесса, знаком ли вам такой джентльмен по имени Кассио?

Латифа радостно повернулась к Микелю:

— Да, а вы знаете его?

— Я? Да, конечно.

Брат дракона так искренне улыбнулся, просто просиял. Знала бы бедная Латифа, почему.

— Пожалуйста, скажите, где мне его найти?

— Идёмте, дорогая принцесса, я вам всё расскажу.

Он размашисто шёл по коридору, бесцеремонно таща за собой бедную девушку.

С каждой минутой Латифе становилось всё страшнее, особенно, когда они повернули в коридор к покоям лорда Вильгельма.

Стража преградила им вход, перед дверями вырос Гурий.

Великолепно сложённый стражник молча встал гранитным заслоном, сложив руки на груди смотрел исподлобья.

— Гурий, ты чего. Мне нужен брат! — немного с вызовом произнёс Микель.

— Его величество лорд Вильгельм отдыхает.

— А, да! — , Микель хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть.

Он развернулся, таща за собой Латифу. Довольно грубо зашвырнул её в покои, выставил охрану к её двери и отправился к себе.

Микель не шёл. Он летел на крыльях удачи. Оплошность принцессы сотворила с ней очень плохую шутку и теперь её неудача принесёт ту победу, над которой он и его жена Роксолана бились со вчерашнего вечера.

Глава 14

Микель радостно шёл по коридору, предвкушая близкую победу.

Ещё вчера вечером, развалившись в собственной спальне он, скучая, не знал чем заняться.

Впереди маячили не самые радужные перспективы. Вильгельм настаивал на автономии правления, на отделении восточных земель во владение Микеля. А Микель вовсе к этому не стремился, ему и тут было хорошо.

Правда, оставаясь во дворце, надо было участвовать в военных советах. Всё крепче закручивался жгут противостояния с чудовищами морской пучины.

Это было не в интересах Микеля. Он некоторым образом зависел от врага и надеялся сохранить эту тайну навечно. Главное, чтоб об этом никто не узнал, иначе его Вильгельм уничтожит как предателя. Подумав об этом Микель вздрогнул, отодвинул жуткую мысль от себя подальше.

Когда в спальню вошла Роксолана, Микель скривился. Жена давно прискучала ему. Вечно была чем то недовольна, в голове у неё творилось чёрти-что, она раздражала Микеля своим нытьём.

Вот и сейчас она разделась. Бесстыдно извиваясь голым телом на шёлковых простынях пыталась разбудить в нём чувственную страсть.

Мужчина вяло следил за стараниями супруги, так же, как и много вечеров подряд, лениво переводил взгляд с очертания её тела на полыхающий огонь в камине.

Жена опротивела ему, его бы воля, он давно ночевал в отдельной спальне. Именно поэтому он всё чаще исчезал ночами, находя утехи в чужих горячих объятиях.

Причём претенденток на страсть особо не перебирал. Местные бордели со своими тайными комнатами для богатеньких инкогнито его очень даже устраивали.

Правда он и не предполагал, но его жена тоже не сильно отчаивалась. Роксолана давно приметила себе в спутники одиноких ночей рослого красавчика из охраны.

Всё придумывала, как к нему подобраться. Специально ночью оставляла дверь своей спальни приоткрытой, раздевалась и ложилась у камина, маясь в истоме.

Муж полностью охладел к ней, бешенная страсть искала выхода. Роксолана, заслышав шаги стражника принимала соблазнительные позы

на пушистых шкурах, искрящихся в горячих отблесках пламени.

Знала, что стражник наблюдает за ней. Надеялась, что вот-вот совратит его. Если бы не эта дрянь Латифа! Как, когда она успела подглядеть её тайну?!

Теперь Роксолане надо было быть осторожной. Очень осторожной. Супружеская неверность каралась смертной казнью, однако Роксолана надеялась, что выберется из любой ситуации.

Сегодня у неё была совершенно другая цель и она шла к ней буром. Не напрасно же она потратила полвечера на массаж и ванны, натёрлась соблазнительными ароматами и сейчас старалась вовсю.

— Милый, — женщина водила пальцем по тугим завиткам волос на груди мужа, стараясь говорить как можно нежнее:

— Твой брат лорд Вильгельм всё чаще оказывает неуважение к тебе.

— Это не твоё дело, Роксолана. Не смей произносить имя моего брата, иначе я вырву тебе язык. — зло прошипел Микель.

— Я должна сообщить тебе тайну, мой повелитель.

— Что?! — Микель подскочил на локтях, оторвав голову от подушки:

— Ты снова беременна? За что небо даёт тебе детей? Ты же терпеть их не можешь! Впрочем, мне всё равно.

Вот тут Микель не кривил душой. Он и вправду не питал никаких чувств к собственным детям.

Он снова лёг на подушки, закинув руки за голову.

— Да нет же, мой господин. Я хочу сообщить, что как раз я — мать самая расчудесная.

Мужчина вздохнул, беседа ему наскучила, он уже подумывал не прогнать ли ему жену, как вдруг услышал:

— Если бы моя сестра Лукреция вышла замуж за лорда Вильгельма, она смогла бы родить только девочек. И тогда по закону наследовать за твоим братом смог бы один из твоих сыновей.

— Что? — Микель сел в кровати стряхнув с себя надоедливую женщину:

— Откуда ты это взяла?

— Лукреция прошла ритуал заклятия в обмен на моё содействие её браку с лордом Вильгельмом. И если бы она стала его женой, мы бы много чего могли добиться от твоего брата через сестру.

— Ну, это вряд ли, чтоб Вильгельм взглянул на Лукрецию. Она дура, к тому же противная. Даже у меня на неё не … Он промолчал.

Роксалана нервничала, по привычке стала кусать губы, Микель чувствовал, женщина уже не знает, как ещё его заинтересовать.

Роксолана вывалила на мужа грудь, стараясь расшевелить в нём хоть проблеск страсти. Он поморщился, отстранился. Женщина проглотила обиду, не подавая виду что разочарованна, накинула на себя вуаль, продолжила:

— Может быть моя сестра сейчас имеет мало шансов, зато если твой брат пригреет на груди голубоглазую гадюку, наши сыновья точно потеряют надежду на трон.

Микель молча встал, отпихнул её, направился к выходу. Она успела бросить ему в спину:

— Вот бы сейчас избавиться от индийской змеюки. Глядишь и нам не надо было бы переезжать на восточные земли.

Микель обернулся на мгновение, замер, поймал хитрый взгляд жены.

— Сделай одолжение, дорогой, привези мне из города индийскую тряпку, как она там называется, сари, что ли. Я кое что придумала.

Микель покидая супружескую спальню запомнил слова жены.

Кажется, единственное, что их сейчас объединяло, это нежелание менять место жительства. И вот, теперь возвращаясь из города, он в самом радужном настроении мчался рассказать жене о происшествии с принцессой и о своих новостях.

Только переступив порог спальни, швырнул свёрток с тканью на прикроватный столик. Он сбросил с себя всю одежду, громадой свалившись на кровать. Делом Роксоланы было немедленно подскочить, смыть с него следы чужой страсти, которую он даже не думал скрывать от собственной жены.

Женщина привычно выполняла свои обязанности, пряча за улыбкой горькую злобу. "Ничего", успокаивала она сама себя," буду я ещё переживать из-за его измен. Скоро отомщу ему тем же!"

— Сегодня я узнал кое-что от одной сороки, — весело сообщил Микель

"Ну, хоть какая-то польза от его женщин", подумала Роксолана, с отвращением протирая тело мужа влажными полотенцами, однако ушки навострила.

— Толком никто ничего не знает. Но в этой истории замешан Кассио. Работорговец. Поговаривают, что именно он и привёз сюда эту принцессу. Вроде того, что она сильно ударилась головой, мало что помнит. Правда, сам Кассио куда-то пропал. Вот и подумай, как нам это может помочь.

— Я придумала! — глаза Роксоланы засияли подлым огнём, она аккуратно развернула свёрток с индийской тканью.

Микель повернулся на бок и уже засыпая, проговорил:

— Чуть не забыл. Принцесса подтвердила, что знакома с Кассио. И сегодня охрана схватила её у ворот, она собиралась сбежать.

Дракон зевнул, сладко потянулся, довольный собой, уснул.

Роксолана прижала ткань к груди, счастливо улыбнулась. "Завтра человечке конец".

Глава 15

Заря кровавым полотном затянула небо. Утро вступало в свои права.

Что теперь с ней будет. Латифа тяжело вздохнула. Вздрогнула, когда дверь открылась и вошла Делия.

— Госпожа, что случилось? — фрейлина подбежала к Латифе.

Её госпожа сидела на полу поджав ноги, кутаясь в кучу странного тряпья.

— Госпожа Латифа, давайте-ка я вам помогу, — Делия помогла подняться Латифе.

Выскочила за дверь, позвонила в колокольчик. Тут же на пороге появились служанки.

Молча умыли, причесали, переодели Латифу.

Следом за ними принесли завтрак. Делия безуспешно пыталась накормить Латифу.

Её госпожа уже и сама не знала кто она. Вика, Латифа, самозванка-принцесса или попаданка. А может быть просто пленница, заложница игр вселенной.

После неудавшегося побега она сидела опустошённая и поникшая.

Мелькнувшая искорка надежды когда Микель спросил о Кассио тут же потухла, превратившись в чёрное, тягучее пятно тревожной неизвестности.

Конечно, фрейлина была в курсе всех новостей, ей отлично было известно о ночных приключениях её госпожи (правда, в той версии, что разносят сплетни).

Делия помалкивала, прекрасно понимала, что всему своё время. Переживала за свою госпожу, а ещё больше за то, что может внезапно потерять статус первой фрейлины при принцессе. Как и саму принцессу.

Никому не известно, что с госпожой Латифой случится, когда обо всём узнает лорд Вильгельм.

Латифа безучастно сидела в комнате уставившись в камин.

На вопросы не отвечала, ждала своей участи. Коню понятно, что без последствий её побег не останется.

Поэтому когда раздалось хлопанье крыльев подлетающего дракона, девушка вся сжалась.

Латифа после ночного свидания с драконом настолько была занята своими приключениями, что и не слышала, когда лорд Вильгельм улетел.

Время для неё замерло.

Она не знала сколько прошло время, когда прибыл дворецкий, пригласил её в тронный зал.

"Обалдеть", подумала Латифа." Здесь есть тронный зал, а я в нём не бывала. Вот где, наверное, выносят смертные приговоры."

Делии не позволили следовать за своей госпожой. Это напугало Латифу ещё больше. Она шла, смотрела на стражников, на портреты знатных особ в золочёных рамах, богато украшающие стены широких коридоров.

"Странно", подумала девушка, " у меня было столько время, а я и не рассмотрела лица на портретах. Тут ведь вся история этого рода. Это интересно. Жаль. Теперь, наверное и не узнаю"

Латифа грустно смотрела на ровную, негнущуюся спину дворецкого и мысленно прощалась со всей этой чужой, так и не ставшей ей милой роскошью.

Перед самым входом стража подняла копья, лакей отворил двери в зал, провозгласив:

— Принцесса индийская Латифа.

Затрубили горны.

Девушка вошла в огромную комнату. Богатое убранство припечатало её к полу, она не в силах была двинуться, так и стояла в дверях.

Всё сверкало золотом. Белый мраморный пол как зеркало отражал сотни солнечных бликов, искрящихся в золотой лепнине, в декоре стен и дверей.

Справа бордовый постамент ступенями вёл к трону. Массивный, с высокой спинкой, с золотыми изваяниями драконов в подножии он пламенел жёлтым огнём на фоне малиновой шторы.

Ткань спускалась богатыми складками, между ней и троном красовались многочисленные штандарты порабощённых земель.

Латифа встретилась взглядом со старой драконессой. Мать лорда Вильгельма непримиримо поджала губы, презрительно осматривала девушку.

Драконесса сидела в глубоком кресле. Её зелёное платье, искусно расшитое изумрудами, сапфирами и хризолитами красиво ниспадало пышными складками по мраморному полу. С колен драконессы спрыгнула "Фи-Фи", махая хвостиком и извиваясь от радости всем тельцем весело подбежала к Латифе.

Девушка присела, погладила маленькую тёплую голову пёсика, прошептала:

— Привет, малышка…

— Иди сюда, негодная собака, "Фи-Фи"! Я кому сказала, — безуспешно шипела хозяйка, но собачка и ухом не вела, продолжая радостно крутиться вокруг Латифы.

Девушка подхватила маленькую "Фи-Фи" на руки. Собачка упиралась ей в лицо холодным носиком. Её горячее дыхание приятно щекотало, грело кожу щеки.

— Как вы чувствуете себя, принцесса. Удалось поспать? — вместо приветствия изрёк Микель.

Латифа отпустила собачку, выпрямилась. Опустила голову. Отвечать не стала. Что тут ответить.

На противоположной стене открылись створки дверей, слуга объявил:

— Лорд Вильгельм!

У Латифы всё оборвалось, во рту пересохло. Она подняла глаза на мужчину, от которого зависела её жизнь.

Лорд Вильгельм смотрел прямо ей в глаза. Твёрдо печатая шаг подошёл к девушке, предложил руку. Она несмело положила ладонь ему на манжет и опустив голову, сдерживая от страха и напряжения слёзы последовала за ним.

Лорд Вильгельм привёл её в центр зала. Отпустил руку. Стоя рядом с девушкой, обратился к драконессе и Мигелю.

— Сегодня на рассвете состоялся совет оракулов. Сообщаю вам своё намерение следовать их решению.

Лорд Вильгельм обвёл взглядом мать и брата:

— Легенда драконов пробудилась. Взошла звезда, предвестница перемен. Её свечение коротко, время ограничено. Я намерен не откладывая приступить к исполнению воли звёзд.

Лорд Вильгельм кивнул, из за занавеса выступил слуга. На подносе в его руках лежала маленькая бархатная подушечка, а в ней, утонув под собственным весом массивное бриллиантовое кольцо.

— Нам была послана та, которую я ждал.

Девушка, которой я сейчас протяну руку станет моей невестой. Позже, на свадьбе я надену ей на палец это кольцо, тем самым скрепив наши узы.

Лорд Вильгельм кивнул. Слуга подошёл к Латифе, продемонстрировав ей чудесное кольцо. Камень был выполнен в форме головы дракона.

Слуга вышел, лорд Вильгельм продолжил:

— И сегодня же вечером на балу, даному по случаю празднества я объявлю день свадьбы.

Латифа стояла окаменев. Она знала, сейчас разразится скандал. Предчувствие её не обмануло.

— Мне есть что сказать в защиту короны, мой сын.

Драконесса говорила голосом, от которого у Латифы бежали мурашки.

— Каждый, кто скажет сейчас слово против моего решения, должен понимать свою ответственность, — перебил её дракон.

— Мои слова имеют доказательства. Их будет достаточно, чтоб меня выслушать. — Драконесса не отступала.

— Я перепроверю каждую букву ваших доказательств.

Лорд Вильгельм не шутил. Напряжение клубами перекатывалось между говорившими, они собирались в огромную кучу, взрыв был неминуем.

— Я прошу вашего брата, Микеля, предоставить вам доказательства и объявить о наших сомнениях, дорогой сын.

— Я позволю сказать вам о сомнениях. Предупреждаю: наказание для виновного неотвратимо.

Микель выступил вперёд:

— Лорд Вильгельм, брат. Сообщаю, что женщина, которую вы решили взять в жёны неверна вам.

Повисла гробовая тишина. Слышно было, как потрескивают свечи в верхних канделябрах. Латифа потеряла ощущение реальности. У неё пол качнулся под ногами.

Она услышала, как зарождается рык в мужчине, который только что обещал взять её в жёны.

— Сегодня принцесса Латифа совершила побег, была поймана стражей и если бы я чудесным образом не оказался рядом, возможно, была бы обесчещена солдатами.

Микель выдержал театральную паузу, продолжил.

— Но не это главное. Она подтвердила в присутствии стражи, что знакома с неким господином Кассио, работорговцем. И бежала именно к нему.

Опять пауза. У Латифы горела кожа, ей всё труднее становилось дышать. Холодом заполнило грудь, цепкой пятернёй страха сдавило горло.

— У меня есть доказательства любовной связи принцессы Латифы с Кассио. Вот они!

Микель протянул свёрток в пергаментной бумаге.

Лорд Вильгельм больно схватил Латифу за плечо, повернул к себе лицом, грозно прорычал:

— Ты была любовницей Кассио?!

Глава 16

— Ты любовница Кассио? — вопрос громом поразил Латифу до самых пят.

Она пыталась отступить, но пятерня Вильгельма крепко сжимала плечо девушки, а глаза дракона угрожающе ждали ответа.

— Нет! — Откуда у бедной Латифы взялись силы, она и сама не знала:

— Я ничья не любовница! Я девушка, девица. У меня никогда не было связи с мужчиной!

Латифа уже рыдала. Самообладание покинуло её, свои следующие слова она выкрикивала через слёзы:

— Да! Я хотела убежать. Единственный человек, который смог бы мне помочь — это Кассио.

Только он знал землю, где находится мой мир. А я не помню, ничего не помню из того похищения. Вот я и хотела узнать, как мне убежать отсюда домой!

Латифа горько плакала.

Страх сменился разочарованием, обидой. Её полностью разрушило чувство несправедливости.

В зале висела тишина, нарушаемая всхлипами бедной девушки.

Она размазывала ладошками слёзыпо щекам. Взяла себя в руки и еле выговаривая слова через прорывающиеся рыдания, договорила:

— Вы украли мою жизнь, господа, заточив здесь, вместо того, чтоб вернуть отцу. А теперь пытаетесь лишить меня чести, заподозрив в прелюбодеянии.

Вам удалось растоптать моё сердце. Но уважение осталось при мне.

— Но отчего ты бежала, Латифа? Что тебя заставило сделать такую глупость, если не связь с мужчиной?

— Угроза моей жизни. — Латифа сжала кулачки, взвилась натянутой струной.

Женщины этого дворца не скрывают своей ненависти ко мне. Открыто демонстрируют презрение. Даже фрейлины усмехаются над моей неловкостью. А вчера на чаепитии меня хотели отравить.

— Микель, брат мой, вы хотели предъявить доказательства. Вы можете это сделать сейчас.

Вильгельм развернулся к младшему брату, брови злыми турецкими саблями нависли над его глазами.

Микель важно, смакуя событие аккуратно распаковал бумагу, достал …сари. Кремовое, вышитое по борту малиновыми цветами и облитое блёстками.

— Эту ткань купил работорговец, пират Кассио, и велел передать своей женщине в подарок. Это может подтвердить торговец тканями.

Лорд Вильгельм не отреагировал на заявление брата. Вернее отреагировал не так как все ждали. Убийства принцессы на месте не последовало. Столб пламени не вырвался из дракона наружу и не испепелил полдворца.

Дракон не соорудил погоню за проходимцем-работорговцем, пытавшимся обесчестить его добычу.

Помолчав, Вильгельм повернулся к драконессе и Микелю:

— Приглашаю вас на вечерний бал. Вы можете взять с собой жён, своячниц и собак.

Все поняли, что смешав в одно предложение жён и собак лорд Вильгельм продемонстрировал своё презрение и к тем и к другим.

— Сегодня я объявлю вам о чудесной дате своей свадьбы. Надеюсь, до бала доживут все присутствующие, однако, не уверен, что все фигуранты.

Лорд Вильгельм повернул лицо к двери, негромко позвал:

— Гурий!

Ниоткуда перед ним вырос главный страж.

— Прими из рук лорда Микеля пакет и разберись досконально: кто, когда, кем и как смастерил это действо и каким образом пакет оказался в тронном зале. Расписать мне всё по секундам. Всех причастных к этой тряпке собрать здесь до бала.

Лорд Вильгельм повернулся к Латифе.

— Отправляйтесь, принцесса, к себе в покои.

Вскоре вас пригласят. У меня остались к вам вопросы. Позже вам предстоит ответить на них.

Латифа не отважилась смотреть дракону в лицо. Один его голос привёл её в трепет. То, что ей не отрубили голову уже хорошо.

Девушка повернулась, отправилась к выходу. Там её ждала Делия. Не успела Латифа ступить за порог зала, толстушка свалилась на колени, обняла за ноги свою госпожу и уткнулась в платье.

— О, принцесса. Ваш статус невесты короля даёт право поменять фрейлину на девушку из более высокого сословия. Теперь вам прислуживать обязаны графини. Позвольте и дальше быть Вашей верной рабыней, будущая королева!

— Делия, ты чего. Идём.

Латифа ласково улыбнулась служанке.

Толстушка подскочила, расправила платье своей госпожи, победно оглядела стаю фрейлин старой драконессы, внимательно наблюдавших за ними.

Делия победоносно подплыла к своим бывшим коллегам-завистницам. Поравнявшись с ними показала им язык.

Войдя к себе Латифа почувствовала смертельную усталость. Бессонная ночь, полная жутких событий, визит в тронный зал обессилили девушку. Ей одновременно хотелось плакать, смеяться, послушать Делию, у той явно что-то вертелось на языке.

Латифа добралась до кровати, рухнула на неё, сжавшись в комочек. Делия потянулась укрыть её, как вдруг дверь открылась.

Лорд Вильгельм направился к Латифе. От неожиданности девушка вскочила. Фрейлина, сделав реверанс мгновенно колобком выкатилась из покоев.

Латифа стояла, тряслась как осиновый листочек, прижав кулачки к подбородку.

Вильгельм подошёл к ней близко. Очень близко. Она грудью уперлась в его камзол, уставившись в распахнутый ворот сорочки.

Запах чужого, мощного тела сбил её с толку, она чувствовала себя в западне. Латифа слышала тихий рокот в его груди, несмело снизу взглянула ему в глаза. Он смотрел на неё не отрываясь.

В его глазах плескалось напряжение, плохо сдерживаемое желание получить ответы на свои вопросы. Узкий зрачок тонул в тёмной, почти чёрной зелени глаз.

Дракон схватил Латифу за плечо и толкнул на кровать.

Она уселась на перину, распахнув глаза, с ужасом прикидывая что сейчас будет.

"Неужели дракон прямо вот тут и сейчас изнасилует меня?" Очередная тревожная мысль заставила сердце биться через раз.

Девушка уже была готова бог весть к чему, когда дракон встал на колено, задрал ей юбку. Аккуратно снял туфлю, поглаживая стопу, повёл рукой вверх, лаская кожу горячей ладонью.

Достал из кармана браслет украшенный голубыми и зелёными камнями, надел ей на щиколотку.

— Теперь ты никогда и никуда не убежишь. Я буду знать где ты.

Дракон продолжал гладить её ногу, поднимаясь всё выше, смотрел ей в лицо.

— У тебя красивые ноги. Слишком красивые, чтоб их мог увидеть кто-то ещё.

Запрещаю снимать тебе штаны. Какая бы одежда не была на тебе надета, чтоб ты всегда носила штаны. Тем более они скроют браслет. Поняла?!

Нехотя дракон поднялся, отошёл к окну. Латифа надула губы, её разозлил этот браслетик на ноге. Она гневно пробурчала:

— Осталось только привесить колокольчик-погремушку мне на шею. Как корове. И тогда не только вы, мой господин, но и все будут знать где я!

— Что? — изумлённый её дерзостью лорд Вильгельм на мгновение замер.

— Ногу я и отрезать могу, чтоб ползком уползти с ваших глаз, мой хозяин. Так себе идея с браслетом. — она ехидно скривила лицо.

Он наклонился над ней, опрокинув спиной в подушки:

— Ты что себе позволяешь, несчастная.

— Последнее, что могу позволить себе — защиту!

Она собиралась дальше развить тему, потеряв всякую осторожность.

Он несильно сдавил ей шею, запечатал рот поцелуем, коснулся языком сжатых, непокорных губ.

Сломав сопротивление утопил её в жгучей ласке, проник в рот, заставив трепетать под собой дерзкую красавицу. Она со всех сил попробовала оттолкнуться кулачками от его стальной груди, он скинул с себя её руки, сжал в объятиях:

— Не перечь мне, иначе я двумя пальцами сломаю тебе шею.

Лорд Вильгельм поднялся, отошёл к окну.

— Расскажи мне, Латифа, зачем ты искала Кассио. Меня интересует, была ли ты его любовницей, находясь на каравелле. Правду.

Она встала с кровати, поправила одежду, немного отступила.

— Я целомудренна. Искала работорговца, чтоб он показал мне дорогу домой и я сбежала отсюда.

Дракон повернулся к ней:

— Ты опоздала.

— Простите? — "куда это я опоздала" возник вопрос в её голове.

Дракон направился к выходу. У дверей повернулся, проговорил:

— Кассио давно нет. Я убил его. В день, когда ты прибыла во дворец.

Глава 17

Лорд Вильгельм шёл по коридору в сопровождении Гурия.

Их шаги грозно отпечатывались гулким, тревожным эхом под сводами дворца.

Главный страж бережно нёс в огромной ладони, (больше похожей на лопату, чем на руку) комок невесомой ткани.

Мужчины зашли в кабинет, заперлись.

Гурий, аккуратно положив невесомую ношу на стол дракона, доложил:

— Сари было действительно куплено в магазине тканей. Продавец подтвердил, что покупатель назвал себя Кассио. Но это не тот работорговец Кассио, его торговец хорошо знает. Купил незнакомый человек, по виду бродяга.

Лорд Вильгельм смотрел на злополучную тряпку, поникшим розовым лепестком распластавшуюся на столе, внимательно слушал Гурия.

Тот, вытянувшись в струнку, продолжил:

— Покупателя разыскали. Он пьянствовал в таверне "Три карася", проматывая деньги, полученные от господина, имени которого он не знает и лица господина не видел. Тот находился в тёмном паланкине и только протянул руку с деньгами из-за шторы.

Гурий замолчал, ожидая дальнейших распоряжений.

Дракон смотрел в окно, заложив руки за спину. Не оборачиваясь, спросил:

— Торговец и бродяга сейчас где?

— Оба здесь, мой господин.

Торговец опознал покупателя.

— Торговцу пригрози лишением языка. Отруби ему мизинец. Напугай как следует, чтоб навсегда забыл про эту тряпку, про покупателя и про визит во дворец. От покупателя избавиться немедленно.

— Разрешите идти, мой господин.

Лорд Вильгельм не отвечал. Задумавшись, он смотрел в окно, потирая подбородок.

— Скажи, Гурий, слежка, установленная за Микелем подтверждает мои опасения?

— Да, мой господин. Ответ на ваш первый вопрос — да! Лорд Микель проигрывает большие суммы.

Сейчас мои люди занимаются ответом на ваш второй вопрос, мой господин. Как будет получено подтверждение, я доложу.

— Поторопись, Гурий. Дело не терпит отлагательства.

Гурий молча склонил голову.

Вопрос о котором шла речь — секретный. Требовал тщательного расследования. Если страшные подозрения подтвердятся, Микелю грозит изгнание, ошибки быть не должно.

Лорд Вильгельм повернулся к Гурию, кивнул:

— Свободен. Передай дворецкому, я жду лорда Микеля. Немедленно.

Гурий поклонился, вышел.

Лорд Вильгельм прохаживался по кабинету прикидывая мотив, заставивший Микеля ввязаться в авантюру с сари. То, что семья дракона утонула в распрях давно было на поверхности. Всё крепче сжимались тиски жадности. Меньше всего Вильгельм желал воевать с собственным братом, тем более Микель вовсе не был расположен руководить государством и не претендовал на трон.

Держать границы, быть готовым к войне, тушить вспышки неповиновения местного масштаба были ему не под силу. Что говорить, он не мог справиться с собственной женой. Дракон знал откуда ноги растут у набирающей вражды между ним и братом. Вильгельм собирался выдрать эти ноги, если брат не угомонит свою женщину.

Сам братец бы на такое не исхитрился, он ленив и не сообразителен. К тому же трусоват. Значит, его на подвиг сподвигла Роксолана. Не будь она драконессой, лорд Вильгельм уничтожил бы её сегодня.

Вильгельм остановился у окна, отлично понимая к чему все эти игры у него за спиной. Деньги, власть. Брату не выгодна его женитьба и они с женой строят козни, пытаясь опорочить девушку.

А вот девушка уже отвоевала место в его собственном сердце. Стоило Вильгельму вспомнить о ней, в нём просыпался азарт охотника, дерзкая, непокорная девушка манила своей неприступностью.

Дракон мог в одну минуту подмять её под себя, выпить её всю, до дна. Однако это не то, чего ему хотелось. Он жаждал томиться в прелести её объятий, видеть огонь взаимности в её глазах.

Сейчас пока что в них только обида, тревога и постоянное сопротивление.

Раздались шаги. Вошёл Микель. Лорд Вильгельм собирался разобраться с братом. Его душил не праведный гнев за попытку опозорить девушку. Нет. Дело было в предательстве.

Брат осмелился замахнуться на политику королевства. Брак короля, рождение наследника это вовсе не счастливый финал для романтической истории. Это политика разделения власти и могущества. Дракон был в ярости от того, что ему пытались помешать.

Лорд Вильгельм повернулся спиной к вошедшему брату. Закрыл глаза и сдерживая раздражение произнёс:

— Я обещал, что не все доживут до вечернего бала. Один участник истории с индийской тряпкой уже не дожил.

Лорд Вильгельм повернулся к Мигелю. Пронзительно уставился ему в лицо:

— Тот, кому ты давал деньги из-за занавески тёмного паланкина уже мёртв.

Лорд Вильгельм исподлобья смотрел на брата.

Тот молча стоял, чуть склонив голову, делая вид, что не понимает о чём речь. Хотя вскрывшийся обман уже сцепил его сердце железным обручем страха.

— Другой расплатился мизинцем. Я вот думаю кого ещё наказать. Тебя Микель, или твою советчицу? Кстати, ты хочешь, чтоб твоя жена осталась жива?

Микель поднял побледневшее лицо на брата. Чёрт, он не думал, что всё завернётся в такой тугой узел. С братом Вильгельмом лучше не спорить. Он самодур на всю голову, в гневе просто неуправляем.

А, кажется, сейчас дело оборачивается грандиозной проблемой. Микель всё так же молча смотрел на Вильгельма, прикидывая, как выкрутиться.

— Так да или нет?

Лорд Вильгельм остановился напротив брата, угрожающе уставился в глаза Микелю.

— Да, я хочу сохранить ей жизнь.

Лорд Вильгельм снова отвернулся к окну.

— Тряпка…

Зло произнёс и замолк.

Микель вспыхнул. Это слово "тряпка" можно было отнести к ткани, что лежала на столе мятым ворохом и одновременно к нему самому. Неужели Вильгельм назвал его тряпкой!

В первую секунду Микель хотел возразить, но одумался. Это всё Роксолана, как он мог поддаться на авантюру бабы! В пору было схватиться за голову. Микель стоял прикидывая пути отступления.

— Наказание для твоей жены, — лорд Вильгельм сел за стол, достал клинок из ножен, остриём смахнул многострадальный ворох блёсток на пол:

— До скончания дней её проживания на территории моего дворца Роксолана будет ходить в этом сари.

Микель от неожиданности попятился. Как?! Это такое унижение, Роксолана герцогиня и одеть дешёвый наряд ей не по статусу.

— Увижу в другой одежде заставлю раздеться и пойдёт голая. Где бы я её не встретил.

Микель не сомневался, что так и будет. Он закипал от злобы на себя, на жену, на брата, а когда услышал следующие слова, похолодел.

— Чтоб через два месяца духу вашего семейства тут не было. Проваливай вон в восточные земли. Да, кстати, там твоя советчица сможет носить ту одежду, что ей понравится. Лучше всего на ней будет смотреться змеиная кожа.

Дракон заметил, как вспыхнуло лицо Микеля, добавил, понизив голос:

— Это в случае, если я не раскопаю твои связи, о которых ходят слухи, Микель.

Лорд Вильгельм решительно отправился из кабинета. Проходя мимо брата сильно задел его плечом, процедил:

— Не стой на пути.

Глава 18

Дворецкий не находил себе места от волнения. Не подавая виду, сохраняя внешнюю невозмутимость он метался перепуганной белкой.

Один вид мрачного Гурия наводил его на тревожные размышления. А когда из кабинеты вышел сам дракон в плохом настроении, а за ним выбежал совершенно раздавленный лорд Микель, это вообще не на шутку встревожило старого слугу.

Он давно служил во дворце, оба брата росли на его глазах. Верный слуга знал каждую тайну дворцовых кулуаров. Интриги здесь всегда ползали змеями, но как только появились госпожа Роксолана и её сестра Лукреция, во дворце стало твориться что то невообразимое.

Все успели перессориться между собой, включая фрейлин, официантов и других слуг. Удерживать их всех в узде становилось всё сложнее. Пышным цветом разбухало доносительство и подозрительность.

Сегодня во дворце происходило что-то особенно странное и просьба, которую он услышал только что от индийской принцессы чуть не свалила его с ног.

Несчастная! Дворецкий мысленно воздел руки к небу. Может у них в заморских странах и можно запросто пойти с просьбой или с вопросом к правителю, но не здесь.

Эта наивная чужестранка задала вопрос и ему, дворецкому, человеку, убелённому сединами надо умудриться получить ответ. Старый слуга подошёл к дверям зала, за которыми находился лорд Вильгельм.

Топтался, не решаясь войти. Гурий стоял рядом, тоже собирался войти. Дворецкий и страж вопросительно уставились друг на друга. У обоих был безотлагательный вопрос и оба вежливо уступали очередь друг другу. Никто из них не хотел лезть на рожон под горячую руку дракону.

На их счастье лорд Вильгельм сам вышел из зала и увидев переминающуюся компанию кивнул:

— Войдите.

Дворецкий начал первым:

— Их высочество принцесса индийская спрашивает, что ей надеть на бал. Сари или европейское платье.

Лорд Вильгельм удивлённо взглянул на дворецкого, расхохотался.

Нет, эта наивная девушка удивляет его каждую секунду:

— Разве это не дело фрейлины придерживаться протокола в одежде своей госпожи?

— Смею доложить, лорд Вильгельм. Принцесса не желает никого слышать, велела узнать ваше мнение. (Она даже сама хотела явиться к вам за разъяснениями, чуть не добавил слуга).

— Европейское платье. — ответив дворецкому, дракон вернулся в хорошее настроение. Напоминание о Латифе чудесным образом разрядило обстановку.

Дворецкий вежливо поклонился и исчез.

Пока старый слуга мчался по коридору на женскую половину, он держался за сердце. Отдышавшись и успокоившись, сообщил Латифе ответ лорда Вильгельма, покачал укоризненно головой и ушёл.

Латифа подошла к окну. Смотрела как кавалькада прибывающих гостевых карет выстраивалась в ровную шеренгу вдоль дворцовой стены.

Красивые, ухоженные лошади фыркали, переминались с ноги на ногу. Кучеры, одетые в богатые ливреи красовались друг перед другом, кичились богатством своих хозяев.

Всячески демонстрировали свою причастность к богатству, покрикивали на лошадей, сновали между каретами. Странно, почему драконы съезжаются, а не слетаются.

— Делия, а почему драконы прибывают в каретах. Я как-то имела сомнительное удовольствие ехать по сюда по пыльной дороге. Проще ведь прилететь, наверное.

— Моя госпожа. Король издал указ, что ко дворцу на праздники драконы не должны подниматься в небо. Драконам тесно, они сталкиваются в воздухе, были серьёзные случаи с переломами крыльев. Оказывается, небо не такое большое, как нам кажется, госпожа.

"Ну да," — подумала Латифа, " светофоров в небе не поставить".

Девушка представляла себе сколько съехалось гостей. Все они богатеи, привыкшие к роскоши, а она …

Что ей делать, обычной девчонке из другого мира. Она толком не знает как встать, куда сесть, кто первый двигается, по какую руку она должна быть от короля.

Латифа задумчиво разглядывала ворох платьев, горой лежащих на её кровати. Одно другого лучше. Больше всего ей нравилось белое. Роскошное, невообразимо богато украшенное вышивкой и кружевом.

Но Делия убеждала, что по правилам невеста до свадьбы белое не надевает. Только голубое или кремовое в зависимости от ситуации.

Сегодня должны царить строгость и невинность. Значит голубое. На свадьбу белое с золотом. На девичник с герцогинями и графинями кремовое. На коронацию пурпурное. Ну, голубое, так голубое, согласилась Латифа придирчиво осмотрев платье.

Правда, когда надела его, успокоилась. На её фигурке оно смотрелось восхитительно. Узкие длиннющие рукава плотно обхватывали руку, наезжая на пальцы собирались складками на запястье.

Квадратный бесстыжий вырез нагло оголял бюст, впрочем, на всех платьях он был настолько глубоким, что стыдно было даже надевать такое.

"Удивительно," размышляла Латифа натягивая юбки поверх штанов," красивые ноги надо прятать в штаны, а бесстыжий вырез на платье — норма"

Высокий накрахмаленный воротник а-ля Медичи предполагал высокую причёску. А шнуровка просто решила добить девушку, перетянув её как осу. Это было столько же красиво, сколько неудобно.

Дышать нормально не получалось.

Зато мягкие сафьяновые туфельки на квадратном невысоком каблучке были впору, Латифа крутилась перед зеркалом.

Делия учила её как присаживаться, как поворачиваться у трона, как подбирать юбки, чтоб они не забились складками под ноги.

Пришли мастерицы, занялись причёской.

Латифе не нравилось, что волосы туго скрутили в узел, разукрасили голубыми перьями, но что поделаешь. Ей на лицо нанесли персиковые румяна, намазали чем-то жирным губы. Фу, запах противный, Латифа стёрла с губ жирную гадость. Итак пойдёт, у неё свои губки прелесть.

Девушка была готова к выходу, любовалась собой в отражении. Постепенно её настроение портилось, наполнялось чувством неизбежности. Сейчас объявят день свадьбы, пройдёт время и она станет женой дракона. Женой?!

То есть она будет спать с ним, ублажать и навсегда потеряет возможность вернуться домой? А ещё будет терпеть его распутство. По всему видать дракон не сильно обременяет себя моральными устоями.

Латифа снова загрустила, в голове всё печальнее укладывалась мысль, что о доме, о том, реальном доме надо забыть.

Как и о ней, наверное уже забыли. Что там случилось, в том реальном мире, из которого её закинуло сюда?

Её тело выловили из пруда, поплакали, похоронили и забыли?

А может быть и не выловили, она же вот она. Её можно потрогать, она сама тоже всё чувствует. Может, в том, реальном мире её объявили пропавшей без вести. Тогда существует шанс вернуться?

Может быть теперь о ней только в страшилках будут вспоминать в следующие студенческие походы. А Марк? Он хоть раз вспомнил о ней…

Лучше не думать. Латифа попросила воды, Делия расторопно оказалась рядом с графином и фужером. Латифа видела, Делии не терпится что то сказать, но без позволения фрейлина помалкивала.

— Делия, чувствую, у тебя с языка вот вот сорвётся новость?

— Да, моя госпожа! Говорят, — Делия многозначительно повращала глазами:

— госпожа Роксолана безутешно рыдает, швыряется предметами и топает ногами у себя в покоях. Никто не знает, какая муха её укусила. А я знаю!

Делия наклонилась и шёпотом прошелестела на ухо своей госпоже.

— Лорд Микель расстроенный вышел из кабинета лорда Вильгельма. Пришёл к Роксолане и у той теперь истерика. Она поссорилась с мужем!

— Делия, ты говоришь так тихо, я ни слова не поняла. Впрочем, давай лучше расскажи мне правила этикета на балу, — специально громко сказала Латифа, зная, что их, возможно, подслушивают.

Делия всё поняла, тут же подхватила:

— Вот госпожа, когда прозвучат литавры, вам надо…

Делия что-то говорила, Латифа осмысливал новость про Роксолану. Что же могло расстроить главную злодейку.

Позвонил колокольчик. Прибыл дворецкий, пригласил Латифу следовать за собой.

Девушка шла придерживая юбки, отчаянно трусила. Явиться на обозрение кучи людей, да ещё и в качестве невесты дракона, тут у любого нервы сдадут.

Перед входом взорвались парадным тушем фанфары и литавры, в зале все замерли. Двери перед Латифой распахнулись, она опешила. Ослепительный свет отражался в полированном мраморе колонн, женщины блистали драгоценностями и нарядами. Мужчины вытянулись, положив руку на эфес сабли.

Все прониклись и подчинились торжественности момента.

С трона поднялся лорд Вильгельм. Его синий мундир был богато расшит серебром. На широких плечах позументом выложен герб. Могучие мышцы бугрились под тканью, им явно было тесно в королевском мундире. Лорд Вильгельм шёл навстречу Латифе.

Все взгляды были устремлены на них. Горячие сплетни как птицы кружились над городом, всем было любопытно увидеть что же это за принцесса отвоевала себе место королевы. Лорд Вильгельм неспешно подошёл к девушке, предложил ей руку.

Она положила ладонь на его манжет, глядя прямо перед собой следовала за ним. От волнения у неё тарахтело сердечко. Она чувствовала на себе любопытные взгляды сотен людей, боялась шагнуть или сделать что либо не так.

В абсолютной тишине дракон повернулся лицом к собравшимся. Латифа сложила ладони одна на другую на поясе, оглядела зал. Честно сказать, от волнения только видела глаза цепко, придирчиво наблюдавшие за ней.

Дракон приветствовал всех, предложил присесть Латифе, сел сам.

Глашатай торжественно объявил, что во дворце через десять дней, в час, когда солнце коснётся вершины золотого вулкана, состоится свадьба лорда Вильгельма и принцессы индийской Латифы.

На это получено разрешение совета оракулов.

Дракон смотрел на Латифу:

— Не вижу радостного блеска в ваших глазах, принцесса.

— А должен быть? — Латифа села на своего любимого конька.

В который раз она от всего сердца сожалела, что Кассио больше нет.

— Вы дерзите и сердите меня, дорогая.

— Вы сами сердитесь, мой господин. Я делаю то, что вы требуете.

— Неужели не лестно стать женой короля, Латифа. Стать полновластной хозяйкой его спальни?

— Это ваша идея, мой господин. Стало быть удовольствие она доставляет только вам.

Тем более я была в вашей спальне. Там трудно стать хозяйкой.

Девушка начинала бесить дракона.

— Вы удосужились выучить танец невесты?

— Нет, мой господин. Ведь мне недавно сообщили что я рабыня, а сегодня что невеста. Для меня не успели назначить учителя.

Латифа смело подняла глаза на дракона, улыбнулась. Так чисто, так простодушно:

— Мы так чудесно болтаем, мой повелитель. Может быть вы найдёте время порепетировать со мной наш танец?

— Разве я могу отказать своей невесте?

И начнём мы со спальни, где ты будешь учиться закрывать рот и выполнять все мои желания. Надеюсь, ты будешь хорошей ученицей?

Латифа отвернулась, опустила глаза. Она как то не подумала, что рассердит его и он тоже в отместку сядет на своего конька.

— Я не слышу ответа, Латифа.

Девушка смотрела на кружащиеся в танце пары. Ужаснулась, движений в танце было так много, удастся ли ей научиться двигаться так же плавно, в такт музыке.

Латифа видела, что с неё и дракона не сводят глаз.

Сообразила для чего королевский трон стоит на возвышении и далеко от публики. Тогда за королём и королевой можно наблюдать, но невозможно услышать о чём они говорят. Выражение лица царствующих особ — вот пища, из которой после бала появятся пересуды.

Латифа снова улыбнулась, пусть все видят, какая она счастливая, уж если возбуждать зависть, то всеобщую:

— Я боюсь вас, мой господин. Не знакома с вами. Совершенно ничего не умею в спальне. Вряд ли моя неопытность доставит вам удовольствие.

— В спальне я научу тебя всему. Удовольствие буду доставлять я, не надо меня бояться. Тем более, что я опытный учитель.

"Что ж ты привязался ко мне со своей спальней" — Латифа изобретала способы отделаться от "милого", постепенно начинала любить демократию и жалеть о неравноправии полов.

— Мой господин, я готова подчиниться вам в любую минуту. Но пожалуйста, позвольте мне сначала полюбить вас.

— Нет.

Она опешила. В смысле "нет". В это время прозвучало приглашение к ужину.

Латифа обескураженно переваривала чёткий и ясный ответ "нет". У неё прям на языке вертелось сказать, что они вдвоём выбрали странное время для пререканий. У них гости. Латифа повернула к дракону лицо, пытаясь сменить тему, хотела предложить заняться гостями.

Дракон как будто только и ждал, когда она посмотрит ему в лицо.

— Мой господин, у нас ещё будет время обсудить все ваши желания.

— Достаточно того, что я уже желаю тебя.

Глава 19

Приглашение на ужин прозвучало, гости направились в роскошную трапезную.

Лорд Вильгельм, заняв своё место, кивнул Микелю. Брат подошёл, выпятив грудь , принял важную позу, всем видом показывая, что он не просто гость, а принц, брат короля.

‐ Скажи, Микель, где твоя супруга?

— Ей не здоровится, выше величество. Она передаёт вам наилучшие поздравления.

— Нездорова настолько, что смеет не прибыть на помолвку короля? — тихо, но грозно продолжил допытоваться лорд Вильгельм.

Микель побледнел, заложил руки за спину и оглядывая зал, делая вид что беседа с братом непринуждённая и приятная, просительно прошептал:

— Прошу вас, брат, проявить милость и не настаивать на появлении Роксоланы.

— Милость к той, которая посмела замахнуться на будущее королевства? Или не она приготовила интригу, подведшую Латифу к наказанию смертной казнью? А, брат?

Лорд Вильгельм осматривал гостей, не забывая вежливо кивать в ответ на пожелания счастья и восхваляющие комплименты присаживающихся гостей.

Микель получил подтверждение своей главной проблеме. Понял, что дракон не оставит в покое Роксолану и будет мстить ей по полной. Микель то краснел, то бледнел, сморщил лоб, обдумывая ответ.

— Если это была твоя интрига, признайся, Микель. Тебя будет ждать позор. Но ты останешься жить. Правда, далеко отсюда. Твоим детям навсегда будет запрещено появляться во дворце, только и всего..

Если это не твои проделки, то пострадает та, кто реально их учинила.

Дракон с нажимом произнёс слова "твои проделки", Микель быстро ответил:

— Роксолана сейчас придёт, как вы того желаете, брат.

— Мне не терпится увидеть в чём она придёт. Надеюсь, брат, ты помнишь мой указ. Я слов на ветер не бросаю…

Микель поклонился, исчез.

Латифа слышала каждое слово, мало что поняла из великосветской перебранки. Она сидела по левую руку дракона, скромно опустив глаза, лишь изредка отвечая улыбкой на обращенные к ней комплименты.

Столы царствующей семьи находились на возвышении, как бы на сцене. Гости могли видеть своего короля, но не могли слышать и любому из гостей было запрещено приближаться к королю во время трапезы.

Длинные гостевые столы были щедро накрыты, необыкновенное пиршество завладело гостями , официанты бесшумно сновали среди приглашённых. Играла музыка, в открытые окна заглядывало звёздное небо.

Однако, в момент, когда в проёме дворцовых ворот центрального зала появилась Роксолана, все замерли. Тишина, спустившаяся в зал одновременно выключила все звуки, вплоть до дыхания гостей.

Роксолана пыталась держать гордое лицо, мелко перебирая ногами двигалась по залу в …сари!

Нелепая, несчастная и раздавленная.

Латифа заметила, как грозно смотрит на невестку дракон, ей стало необыкновенно жаль Роксолану. Латифа от природы добрая, нормальная девчонка не могла переносить, когда кому-то было безнадёжно плохо.

Конечно, Латифа отлично пускала в ход зубы и умела постоять за себя. Но сейчас ей было безумно жаль свою вражину. Она придумала, как разрядить обстановку.

— Мой господин, спасибо вам за такой подарок! Вы решили поддержать меня и одели нашу дорогую родственницу в костюм моей страны. Я благодарю вас, мой повелитель за такой щедрое внимание ко мне.

Эти слова слышали все. Роксолана стрельнула глазами, по её лицу было видно, что она благодарна возможности спрятаться за чудесную идею.

Лорд Вильгельм повернулся к Латифе, одними губами прошептал ей на ухо:

— Напрасно.

Затем на глазах у всех поцеловал руку Латифе. Девушка порывисто, с восторгом проговорила:

— Я забочусь, мой господин, о вашей славе. Теперь все знают как вы щедры и заботливы.

— Что вы себе позволяете, невеста моего сына! — ожившая моль в платье цвета тумана, прижимая к себе собаку повернулась к трону дракону. Драконесса-мать сидела за столом сбоку от сына и всё время её не было слышно.

Старая драконесса говорила тихо, одними губами, так, что кроме сидящих за королевским столом её никто не мог слышать.

— Как вы смеете обращаться к дракону без его разрешения!

Старая драконесса шипела, колыхаясь в складках бархата.” Фи-Фи” беспокойно семенила лапками у неё на коленях, тихонько поскуливала.

Драконесса-мать скривила губы в подобие улыбки, захлёбываясь в злобном шёпоте:

— Глупая, несдержанная человечка!

Латифа не могла взять в толк, как драконесса может выплёвывать такую злобу, держа лицо в вежливой улыбке.

Да, такому, наверное, во дворце учат с детства.

Латифа попыталась объяснить, что хотела помочь, хотела оправдаться перед матерью Вильгельма:

— Если бы я не выручила Роксолану…

Драконесса прищурилась:

— Тогда что?

( Включите своё богатое воображение.) — чуть не брякнула Латифа, вовремя сдержавшись, она замолчала, опустила глаза, положив конец перебранке..

— Способности ума этой девушки находятся за пределами вашего понимания мадам.

Лорд Вильгельм выглядел невозмутимым, беседуя с матерью, хотя подтекст его заявления был злым.

— Должна возразить вам, сын. Ваша невеста разоделась как попугай, нацепила бриллианты, хотя по статусу ещё не имеет на них права. Пришла сюда нищенкой, а украшения у неё такие, каких нет у жены вашего брата!

— Жена брата это забота брата, — рассмеялся лорд Вильгельм, добавив:

— Пусть меньше проигрывает в карты, тогда и на жену хватит, да Микель?

— И всё же…

Драконесса злобно собиралась дошипеть свою тираду, дракон не дал ей закончить.

Лорд Вильгельм был абсолютно спокоен, однако тон речи был опасным, угрожающим:

— Я запрещаю вам говорить о моей невесте в подобном тоне, мадам.

Драконесса пыталась возразить, пожевала губами, но всё же успела принять лицемерную гримасу.

Лорд Вильгельм повернулся к ней, окинул её фигуру холодным взглядом:

— Одно слово неподчинения моему приказу, мадам, и я расценю это как измену. Тогда вы отправитесь не в восточные земли с младшим сыном, а в монастырь.

— Я ваша мать!

— Именно поэтому вы получили предупреждение, а не отправились в монастырь сию минуту.

Драконесса задумалась, затаив злобу, замолкла. Слишком высоки ставки. Рисковать положением она не собиралась.

Празднование продолжалось.

Латифа опустила глаза. Вот ведь незадача. Она пыталась разрядить обстановку, а вышло только хуже. С другой стороны она очень обрадовалась, услышав, как лорд Вильгельм защищает её.

Гости, находящиеся в некотором отдалении от королевского стола, могли наблюдать приятную светскую беседу между членами семьи, где все радушно улыбались друг другу.

Вскоре ближайшие родственники почтительно раскланялись. Переполненные обидой и злостью поторопились убраться прочь.

Светало. Гости разъезжались.

— Устала? Может быть и нам пора? — дракон смотрел на Латифу, чуть

улыбаясь уголками губ.

Девушка опустила глаза.

— Волнуешься? Меня заводит твоё смущение — он откровенно пробежал глазами по её шее, спустился к бесстыжему вырезу, больше оголяющему, чем скрывающему прелести девушки. Латифа вспыхнула, залилась румянцем.

— С чего начнём наш союз? Я выполню одно твоё желание. Любое.

— Мой господин. Давайте начнём с прогулки.

— Латифа, говори мне "ты" когда мы наедине. И объясни, о какой прогулке ты говоришь. Куда.

Латифа встала, неслышно коснулась его плеча:

— Идёмте, мой господин. Я вам что-то покажу. То есть идём, — она смущённо улыбнулась. Латифа постепенно привыкала к своему жениху. Он уже не казался ей таким монстром.

Вчерашняя утренняя перепалка, когда её пытались оклеветать, назвав любовницей Кассио переросла в сегодняшнее ночное противостояние. Было ясно, что корона, которая вот-вот появится на голове Латифы всем здесь не даёт покоя.

На её стороне был лорд Вильгельм, это всё, что ей надо было помнить. Теперь Латифа была уверена, что ей нечего опасаться. Во всяком случае её сердечко перестало тарахтеть, как пойманная в силки синичка.

Ах, как же ошибалась бедная девушка. Своим присутствием она разворошила осиное гнездо. Коварство об руку с подлостью уже замышляли недоброе.

Латифа, не представляя, что её ждёт в скором будущем, поманила дракона за собой, вышла на террасу, окаймляющую западную часть дворца. Указала рукой в сторону горизонта.

В те дни, когда девушка готовилась к побегу она увидела с крыши маяк. Потом, ночью она смотрела на него и луч, бьющий из него далеко в море, отражался на воде огромной кометой. Сейчас она указывала лорду Вильгельму на маяк.

— Мне пришло в голову, что если я попаду на этот маяк и дотронусь до света, который он излучает, свершится моя мечта.

Дракон молча слушал девушку:

— Надеюсь, ты не ищешь повод снова сбежать из моей спальни?

Латифа опустила голову. "Вот же настырный, достал со своей спальней"

— Так что за мечта у тебя, ммм?

Дракон поднял подбородок девушки, посмотрел в глаза.

— Я хочу найти место, где мне будет также хорошо, как дома.

— Скажи, Латифа. Почему ты постоянно пытаешься куда-то вырваться?

— Я попала в плен к вам. К тебе. Я твоею волей здесь как в клетке. Мне нужна свобода.

Латифа стала заводиться:

— Вчера с утра меня объявили невестой. Потом любовницей и грозили смертью. Потом бал. Я под перекрёстным огнём сотен глаз сдавала экзамен на право соответствовать тебе. Твои расспросы утомили меня. Если мой господин желает закончить вечер, то есть утро в спальне, пусть будет так.

Она расстроилась. Ей казалось, что мужчина проникся ею, а он, кажется, и не слушал её.

Неожиданно его рука нежно коснулась плеча.

— Я обещал. Полетим к твоей мечте. Не побоишься прокатиться на спине дракона?

Латифа вскинула удивлённые глаза, не понимая, как это. Он взял её за руку, повёл за собой.

Ночь постепенно таяла, разбавляя сапфир предрассветными золотистыми бликами. Дракон обернулся белой птицей, прильнул к земле, расстелив крыло перед Латифой. Девушка осторожно ступая взобралась на спину, ухватилась за могучую шею, всё еще не веря в происходящее.

Когда она увидела дракона впервые, было впечатление,что он весь из серебра и железа. Оказалось, вся шея с поверхность спины выложены мельчайшими чешуями, сверкающими, как капли росы.

Гладкая, мягкая чешуя была приятной и тёплой на ощупь. Латифа первый раз порадовалась тому, что под платьем на ней штаны. Юбки задрались на ветру, свалились кружевным веером к голове. Девушка обняла шею дракона.

Он взмахнул крыльями, спружинил и взмыл в воздух. Она лежала на нём, зажмурившись. Держалась со всех сил боясь свалиться. Ветер парусами надувал кружево юбок, рвал с неё одежду, нещадно обжигал, забивал горло холодным воздухом. Латифа не сразу вздохнула полной грудью. Она боялась смотреть вниз, прижималась к мощному телу существа, невестой которого стала.

Сейчас ей пришло в голову, что на его крыльях она вырвалась из интриг, что точки расставлены и она на самом деле летит к своей мечте. Что теперь ей ничто не помешает смириться со своей участью пленницы чужого мира . Теперь она обязательно будет счастлива.

Латифа и не представляла сколько ей предстоит пережить. Всё начинало раскручиваться с новой силой.

Глава 20

Вильгельм.

Латифа хотела на прогулку? Надумала схитрить и оттянуть свидание в постели? Придумала какой-то маяк. Что за фантазии живут в голове у женщин!

Что она там такое говорила. Дотянуться до мечты? Ну, хорошо. Тем более он сам пообещал девушке выполнить её любое желание.

Вильгельм решил прокатить свою невесомую ношу вокруг маяка, внутрь заводить её не будет и близко подлетать не стоит.

Вряд ли нежную девушку порадует вид обнажённых торсов сильных рабов, день и ночь загружающих дрова в поддоны и поднимающих лебёдкой их к самой вершине. Костёр, отбрасывающий свет в ночи лучом до горизонта разогревал воздух до опасной температуры, там можно здорово опалить крылья, особенно, если коварный ветер внезапным порывом бросит к маяку.

Латифа удивила его. Отважно вскарабкалась на спину. Какая смелая девушка.

Барожируя вдоль моря, Вильгельм чувствовал, как женская фигурка прижимается к нему, как трепещет её сердечко и как она храбро помалкивает.

Решение пришло мгновенно. После круга над маяком Вильгельм решил прокатить девушку в своё любимое место. В свой замок “Гнездо сокола”.

То, куда они прогуляются теперь запомнится ей навсегда.

Дракон сделал плавный круг над утёсом и спустился к ступеням высокой башни. Её каменные серые стены, казалось, выросли из скалистого уступа, грозно нависающего над безбрежной синью воды.

До самого горизонта вода туманными клубами сливалась с небом и невозможно было различить где одно, где другое.

Дракон привёз девушку к замку, вёл Латифу за собой по винтовой лестнице высоко вверх. Она запыхалась, когда, наконец поднялась в его тайное убежище.

Девушка удивлённо озиралась, пока дракон растапливал камин. Скоро дрова весело подхватили жаркое пламя, с треском перебрасывая его по поленьям. Комнату наполнило уютом, стало жарко.

На коврах по стенам были развешаны причудливые сабли, изогнутые серпом клинки, удивительное оружие с рукоятями, усыпанными драгоценными камнями.

Вильгельм смотрел на девушку и понимал, что больше не в силах ждать. Она манила его, запах её волос тянул в пучину страсти, изгибы тела заставляли ловить каждое движение.

Вильгельм подошёл сзади, запрокинул её лицо, коснулся поцелуем:

— Вкус твоих губ свежий, как лесная черника…

— Постой, — Латифа вывернулась. Прижала кулачки к груди, подбежала к каменному проёму в стене. Выглянув, отшатнулась.

Далеко внизу кипело, злобно ворочалось море. Разбиваясь о прибрежные острые выступы ощетинившихся скал.

Латифа обернулась.

Вильгельм стоял в распахнутой рубахе, в широких галифе, узким горлом обхватившим его талию, перепоясав мощный торс.

Мягкие, высокие сапоги плотно обхватили ноги до колена. Он ступал неслышно, крался как снежный барс, не сводя глаз с Латифы.

Латифа хотела проскочить мимо него, ей не удалось удрать, она попала в капкан его рук. Он сгрёб девушку, играя с ней, близко смотрел в лицо.

— Постой, сначала ответь на вопрос, — она попыталась высвободиться.

— Смеешь ставить мне условия? — он улыбался, наслаждаясь властью над ней.

— Скажи, почему там, в порту ты, увидев меня, воскликнул "Ты?" — Латифа со всех сил пыталась расцепить его руки, он продолжал её удерживать, каждое её слово прерывал поцелуем.

— Ты моя легенда, я узнал тебя…

— Ты мне не рассказывал, —

Латифа уже устала выдираться, силы были неравные, к тому же она чувствовала, что сердце не слушает разум и потихоньку сдаётся дракону.

— По легенде женщина с глазами цвета бирюзы родит мне сына, который станет победителем и славным воином.

Вильгельм уже не сдерживал своих намерений, его ласки становились жаркими, Латифа в смущении опустила глаза, упёрлась взглядом в бугор внизу его живота. Умудрилась вывернуться, отскочила в сторону, гневно спросила:

— То есть ты собираешься жениться на мне чисто технически?

— Как? — не понял мужчина, раздосадованный поведением сбежавшей добычи.

— То есть тебе нужна не я, а та, что выносит тебе ребёнка? А чувства, Вильгельм? Что ты чувствуешь ко мне?

Вильгельм прищурился. Близость желанной женщины дразнила его, он еле сдерживался:

— Ты единственная, кому я прощаю дерзость и неповиновение.

— Ты не понял, Вильгельм. Мы сейчас не о тебе, мы обо мне.

Латифа отступала к стене, видя, как мужчина приближается, глядя на неё исподлобья.

— Чего ты хочешь, я куплю тебе, только скажи.

— Мне нужны чувства, ихне купишь!

— Что?! Да о чём ты. Я кормлю, одеваю тебя. У тебя бриллианты, золото. Твой ребёнок будет достоянием, гордостью королевства.

— Ты снова не о том, Вильгельм.

Прошу тебя, давай поговорим, мне нужны эти ответы.

Вильгельм сел в кресло:

— Латифа, я не понимаю тебя.

— Я не хочу быть твоей женой. Так понятно?

Надо было видеть лицо дракона. Смесь удивления, возмущения…

— — Ты сумасшедшая, Латифа?

Он смотрел на неё и в его лице было столько непонимания, будто она объясняет ему физику на китайском.

— Понимаешь, я хочу родить сына от мужчины, которого уважаю. Который будет лучшим. Самым лучшим.

Лицо Вильгельма потемнело:

— Ты знаешь мужчину лучше меня, так у тебя был мужчина?

— Да что же это такое! — всплеснула руками Латифа, — Не знаю!

У девушки снова выступили слёзы на глаза:

— У тебя в кровати проходной двор. Я твоя невеста, а ты каждую ночь забавляешься с разными…. Пока они не исчезнут, я не буду твоей!

— Я понял. Ты не хочешь встречаться с другими в моей спальни, когда я принимаю их ласки.

— Да нет же! Я хочу твоей любви.

— Любви к женщине? Это как?

Латифа осеклась. Обалдеть.

Он снова уже приближался, нависал над нею касался её волос:

— Ты больше не увидишь женщин в моей постели, Латифа.

— А в твоём сердце? Там ты оставил место для них? — его поцелуи сбили её дыхание, она сама шёпотом еле пробивалась сквозь них.

— Там, в моём сердце никогда не было ни одной.

— Вильгельм, а я? Где буду я?

Он уже плохо слушал её, его руки медленно стягивали с неё одежду.

Латифа хотела продолжить свои философские измышления, но сама чувствовала, что слабеет от его ласк. Она всё ещё не могла признаться себе, что желает этого мужчину, что влюблена, наперекор всем своим мыслям.

Он медленно, не торопясь, снял с себя рубашку. Его бицепсы, рельефы груди, запах, жар от тела заставили её закрыть глаза. Она трепетала, чувствуя как быстро он справился со шнуровкой на её одежде.

Платье безнадёжно рухнуло вниз, обнажив прелести своей хозяйки. Вильгельм подхватил её на руки, опрокинул на кровать. Слегка кружилась голова, Латифа закрыв глаза чувствовала его губы, руки его всего.

Ей оставалось только задержать дыхание и вспыхнуть, почувствовав внутри себя. Она плыла под ним, раскачиваясь в его жаркой ласке, наслаждаясь нежностью, о которой мечтает каждая.

За окном стемнело, Латифа, проснувшись, не хотела шевелиться, придавленная его весом. Пробовала осмыслить то, что произошло, голова отказывалась думать, девушка просто чувствовала себя счастливой.

Он повернул её к себе лицом. Коснулся её губ. Улыбнулся. Она сразу расцвела от его улыбки, доверчиво прижалась к его плечу:

— Вильгельм, расскажи мне легенду, о которой ты говорил.

— Расскажу. Не сейчас.

Латифа встала, подошла к каменному подоконнику. Вильгельм любовался совершенством её фигурки. В ночи, в бликах прогорающего камина, усыпанная пыльцой звёзд девушка невероятным образом пробралась в его сердце и пушистым клубком ворочалась там, согревая его изнутри.

Чувство для него было настолько новым и непривычным. Вильгельм приложил руку к груди, почувствовал, как бьётся сердце. По новому, непривычно сладко бьётся, разливаясь горячим облачком.

Дракон так и держал руку у сердца, пытаясь защитить, уберечь то новое, что появилось в нём, постепенно привыкая к новому импульсу.

Глава 21

Роксолана взбесившейся кошкой носилась по будуару, срывая с себя индийские украшения. Топтала ногами ненавистную тряпку, рыдала и рычала одновременно.

Она только что вернулась с бала где во всём позоре предстала на всеобщее обозрение. О, как же она ненавидела Вильгельма.

Так опозорить её, великую герцогиню Роксолану фон Герраль, заставить облачиться в эту дешёвую тряпку! Этот дракон-самодур ещё пожалеет, что связался с нею.

То, что она замужем за его мямлей-братом, ещё не повод относиться к ней как к обычное подданной. И пусть Вильгельм запомнит, она не собирается складывать оружие. Роксолана рвалась к власти и она обязательно добьётся своего.

Только вот как? Об этом надо хорошенько подумать.

Учитывая, что все её помощники теперь, наверное, ещё больше сплотятся вокруг неё, успех гарантирован.

Почему нет? Старая драконесса схлопатала сегодня по первое число от сыночка. Кому сказать, пообещать родной матери, что спровадит её в монастырь. А с Вильгельма станется. У него слова с делом не расходятся.

Эх, как жаль, что ей, Роксолане, изворотливой и хитрой женщине в мужья попался тюфяк. Она замерла, уставилась в камин, улетела своими мечтами в фантазии.

Вот если бы она была женой самого Вильгельма.

Она на секунду прикрыла глаза. Представила, как горячо отдавалась бы ему ночами и тихонько между словами страсти проталкивала свои идеи. Она стала бы самой могущественной королевой, её бы боялись все, слушались и повиновались с первой секунды.

Деньги! У неё было бы много денег!

Пламя в камине полыхнуло, с треском рассыпались искры. Роксолана вздрогнула, вынырнула из своих фантазий и взбесилась с новой силой. Чёрт, всё идёт крахом и сейчас у неё из рук ускользает даже то, что было.

Вдруг до неё дошло, что через несколько дней свадьба и она, великая герцогиня припрётся на свадьбу вот в этом тряпье? Роксолана взвыла.

Фрейлина, пытаясь успокоить свою разбушевавшуюся хозяйку, принесла ей фужер тёплого молока.

— Дорогая госпожа, вот, пожалуйста, выпейте.

Роксолана схватила фужер и вметелила им в стену, залив драгоценный шёлк обоев белыми разводами.

— Пошла вон!

— Дорогая госпожа, — не унималась фрейлина, может быть вам сделать массаж или набрать медовую ванну? Улучшится цвет вашего личика, вы успокоитесь.

— Ты мне ещё поспать предложи. Кстати, где Лукреция? Быстро её сюда!

Новый план как сделать так, чтоб свадьба не состоялась, зародился в голове Роксоланы.

Маленькие кусочки пазлов подтягивались из самых тёмных закоулков души, складывались в опасные картины. Кажется, теперь она точно знала, что надо делать.

Настроение Роксоланы взметнулось резко вверх. Она переступила через скомканное сари, отправилась в спальню.

Микель спал, растянувшись на белых простынях.

Открытые окна впускали рассветный ветер вместе с переменами, которые уже собирались чёрными тучами в голове его благоверной. Роксолана неуверенно ходила вокруг спящего мужа, никак не могла придумать причину, чтоб разбудив его не вовремя не разозлить.

Тогда её планам конец. Микель хоть и тряпка, но спеси и упрямства в нём больше, чем надо, тут он весь в братца. Роксолана прилегла рядом и стала поглаживать спину мужа, спускаясь ниже. Старалась быть особенно нежной, боялась, что проснувшись, он прогонит её, не даст выговориться.

Она водила руками по нему всё настойчивее, всё больше теряя терпение. Как можно спать, когда на кону их провал.

Микель приоткрыл глаза, посмотрел на жену и раздражённо отвернулся.

— Дорогой, скажи, чего ты хочешь, я исполню любое твоё желание.

Он резко повернулся к ней, подгрёб под себя, навалился на неё грудью. Прохрипел ей в лицо:

— Сказать тебе, чего я хочу?

Роксолана самодовольно понадеялась, что мужа обуяла страсть и радостно приготовилась проявить свои таланты. Однако Микель продолжил:

— Я хочу разбить вон тот графин и вонзить осколки тебе в горло!

Он выпустил жену из рук, резко отстранился от неё, прошипев:

— Чтоб ты навсегда заткнулась.

— Ты можешь сердиться сколько хочешь, мой господин, но скоро ты окажешься далеко отсюда. Там, где пустые земли , орда кочующих племён и враждующих соседей! А эта глазастая ведьма будет жить здесь, во дворце твоего брата.

— Закрой рот, Роксолана. Забудь имя Латифы и не смей говорить о моём брате.

— Я могу сделать так, что мы всё же останемся тут.

— Ты уже сделала столько, что нам не отмыться. — Тебе грозит эшафот, герцогиня.

Твои идеи граничат с изменой. Тебя никто не защитит, если Вильгельм обозлится по настоящему. Пошла вон, и чтоб я больше не слышал твоей глупости.

— Мой господин, послушайте, просто послушайте. Я знаю, у Латифы есть вещь, которая сыграет нам на руку. Лорд Вильгельм не возьмёт в жёны порочную женщину. А вещица докажет, что она именно такая!

Видя, что муж не реагирует на её, Роксолана пустила в ход тяжёлую артиллерию:

— Вам надо знать, мой господин, ваша матушка будет на нашей стороне. Сегодня старший сын очень обидел её.

— С чего ты взяла — насмешливо спросил Микель, с раздражение взглянув на неумолкающую жену.

— Я так думаю…

Договорить она не успела.

Микель схватил Роксолану за волосы, выволок из комнаты, вышвырнул за дверь:

— Ты попадёшь на плаху. Закрой уже свой рот! Пошла вон!

Глава 22

Роксолана и не думала опускать руки. Жаль, конечно, очень жаль что всё так произошло, Микель отступил.

Трус! Роксолана всегда знала, что с ним каши не сваришь. Ну, ничего. У неё был план как всё таки осуществить новое коварство.

Она снова расхаживала по будуару, тёрла виски, напряжённо думала. Наконец появилась Лукреция.

Роксолана хотела высказать сестрице всё , но осеклась. Ей надоело каждый раз говорить одно и то же, Лукреция не желала меняться, продолжала спать до полудня и набивать щёки всем подряд.

— Скажи, Лу, тебя не расстроило, что лорд Вильгельм не пригласил тебя на венчание?

— Совсем нет. С чего бы мне идти туда, где отмечают моё поражение. Не я ведь стала невестой.

— Лу, но ведь не всё потеряно. — Роксолана говорила вкрадчиво, ласково.

— Так, так, сестрица, по всему видно, ты что-то задумала, — Лукреция подсела поближе к злоумышленнице, развесила уши:

— Внимательно тебя слушаю.

— Понимаешь, Лу, нам надо как-то убедить мою свекровь сыграть на нашей стороне.

— Это не просто. Мне кажется, ей в принципе всё равно, что происходит., — вяло протянула Лукреция.

— Не скажи, — Роксолана сидела на пышном диване, смотрела в окно:

— Сегодня произошло то, что скорее заставит расшевелиться эту старую жабу. Лорд Вильгельм чуть не отправил её в монастырь.

— Да ты что! — Лукреция подпрыгнула:

— Вот и вправду жаль, что меня там не было. Роксолана окинув безнадёжным взглядом сестру, продолжила, покачивая свесившейся туфелькой с ноги:

— Драконесса терпеть не может человечку и на этом надо сыграть.

— А как? — заинтересованно уставилась на сестру Лукреция.

— Я в тот час, как голубоглазую ведьму привезли во дворец и она валялась в обмороке, видела кое что.

На поясе у неё висел стилет в аквамариновых ножнах.

— И что? — не поняла Лукреция.

Роксолана посмотрела на сестру, замолчала, что-то мысленно прикидывая. Она соображала, стоит ли идею втолковывать сначала сестре, потом свекрови. Складывалось впечатление, что Роксолана командует воображаемой армией.

Она подскочила с места:

— Пойдём!

Роксолана схватила сестру за руку, потащила за собой.

Они шли по коридору к покоям старой драконессы. Роксолана молила только об одном, чтоб старушенция приняла их.

К счастью, драконесса не спала, настроение у неё было отвратительное. Она сидела утопая в бесконечных складках шёлка, кружевных рюшах, бантах. Ей хотелось на кого то вылить своё раздражение. Две прискакавшие кукушки были отличным вариантом.

Не успели сёстры войти, она обрушилась на них:

— Две никчёмные курицы. Пропустили между пальцами всю удачу, какая шла вам в руки.

Драконесса заметила, как Роксолана открыла рот, хотела оправдаться, но тут же замолкла, споткнувшись о взгляд свекрови.

— Что ты там мнешься, новая индианка? Я вижу тебе не нравится наряд? Скажи спасибо, что мой сын не велел сшить тебе платье из ослиной шкуры!

— Вам, дорогая свекровь сегодня тоже повезло оказаться не при монастыре. — показала зубы невестка.

— Ты смеешь мне дерзить? — взвилась свекровь. "Фи-Фи" просто зашлась лаем. Все три женщины поморщились от оглушительного лая, разливающегося эхом под высокими сводами.

— Тише, тише, моя куколка, — старушечья рука примирительно гладила пёсика:

— Ну, чего пришли? Чувствую, дело есть у вас?

— Да, ваша светлость.

Роксолана присела в глубоком поклоне. Лукреция поторопилась сделать то же самое.

— Присядьте, — драконесса милостиво махнула рукой.

— У Латифы в комнате хранится стилет. Я видела его собственными глазами. — начала Роксолана.

— И что же? ‐свекровь оживилась. После угрозы сына старуха стала ярым врагом голубоглазой красотки и теперь была не прочь ей напакостить.

— Так вот, ваша светлость. Это нож из публичного дома. Именно такие там выдают девушкам, чтоб они могли защитить свою жизнь в опасной ситуации. А главное, их учат как правильно наносить удар — в центр горла.

— К чему ты всё это рассказываешь мне, Роксолана? — хитрая драконесса давным давно поняла что к чему. Но ей надо было получить ответ от Роксоланы, навсегда связав её грязью.

— Лорд Вильгельм не женится на женщине сомнительной репутации. Мы сможем доказать, что Латифа прибыла не из далека.

Она из публичного дома и теперь ловко водит за нос его Величество.

— Откуда тебе знать про стилет так много, Роксолана? Уж не сама ли ты самозванка оттуда? — старая драконесса впервые улыбнулась, а у её невестки холодок пробежал по спине "ничего себе поворот".

— Я тайно брала приватные уроки в этом заведении по обольщению мужчины в супружеской кровати. Именно там меня научили как дарить наслаждение. Я старалась для вашего сына, моя госпожа.

Роксолане пришлось открыть карты.

Старая драконесса задумалась. Идея и вправду неплохая. Латифа потеряла память, никто не может доказать откуда она. Стилет в таком случае может и вправду пригодиться.

— Надо выкрасть нож из комнаты человечки. Сейчас Латифы там нет, она на прогулке с лордом Вильгельмом. Надо дать поручение дворецкому, чтоб Делия отнесла вещи Латифы в спальню лорда Вильгельма и подготовила там всё для первой брачной ночи.

Рассыпала лепестки роз, запасла чашу с тёплой водой, растопила камин пожарче ну и всё такое.

Все понимали, если Делия что то заподозрит, церемониться не станет, перегрызёт горло любому, кто сунется к её госпоже. В присутствии верной служанки к покоям Латифы приближаться нельзя.

Придумав для неё поручение, велели дворецкому всё исполнить. Роксолана набравшись смелости проникла в спальню Латифы и сразу нашла злополучный стилет!

Пока Роксолана воровала стилет, старая драконесса и Лукреция оставались рядом. Старуха уснула, сладко посапывая, удобно развалившись в кресле прекрасно проводила время.

В отличие от Лукреции, которая боялась старуху. Девушка сидела смирно, поглядывая на несносную "Фи-Фи" и не могла дождаться Роксолану.

Вскоре та вернулась в будуар драконессы, крепко зажав стилет в руке.

— Дай сюда! — драконесса протянула руку, выхватила вещицу из рук Роксоланы. Крутила в руках, рассматривала, вынимала и снова прятала в ножнах острое лезвие. Обоюдоострая, тонкая и холодная сталь выглядела угрожающе. Такая и вправду войдёт в тело как в масло.

— Вот что, — свекровь помолчала: —

Оставь это мне. Я подумаю как это преподнести сыну. Тебе, Роксолана, появляться перед ним точно не надо. Не ровён час, головы лишишься. Мне твоих осиротевших волчат потом растить не с руки.

Женщины договорились между собой как будут действовать.

Трём заговорщицам оставалось ждать прибытия Латифы. Старая драконесса сидела перед камином, вертела в руках добытый из вещей Латифы ножичек и думала.

Хорошенько прикидывала и взвешивала, что может выйти из той затеи, на которую она согласилась. "Фи-Фи" беспокойно возилась на своей подушечке, а её хозяйка так же беспокойно вспоминала слова гадалки.

Та предупреждала чтоб драконесса-мать не лезла к девушке, но женщина не хотела смириться с появлением человечки в роду королевской знати. Пришлая, нищая, неизвестно откуда.

Старая драконесса перевела взгляд на огонь. Её пугал и злил старший сын. Своевольный, упёртый, властный. Договориться с ним невозможно, переубеждать опасно. Разве что факты смогут убедить его отказаться от свадьбы.

Драконесса обдумывала фразы, которыми начнёт разговор, заранее продумала, как будет выпутываться из ситуации, если что то пойдёт не так.

Фрейлина доложила о прибытии лорда Вильгельма.

Как, разве он не должен был прилететь? Неужели он был с Латифой в "Гнезде сокола" и оттуда прибыл в карете? Эта синеглазая оборванка вообще свела его с ума. Если так, намерения Вильгельма относительно девчонки очень серьёзны. Что он в ней нашёл.

Жаль.

Драконесса-мать велела позвать Микеля, чтоб он пришёл в будуар к Латифе. Сама встала и тяжело ступая отправилась вместе с "Фи-Фи" к новоявленной невестке.

Глава 23

Латифа, вернувшись из замка, где провела ночь с Вильгельмом, уставшая и счастливая вбежала к себе в комнату. Она схватила Делию в обнимку, закружила её, весело пританцовывая.

Делия с умилением наблюдала за своей госпожой. С этой синеглазой красавицей столько радости вошло во дворец.

Латифа плюхнулась в кресло, болтала ногами, велела готовить себе ванну, свежее бельё.

Делия, смущаясь рассказала, что ей велено было приготовить брачное ложе в спальне лорда Вильгельма, она всё сделала.

— Да ты что?! Ой, как мне хочется посмотреть! Я пойду гляну, а ты пока приготовь для меня отвар душицы, чтоб сполоснуть волосы!

Латифа птичкой выпорхнула в коридор и тут же встретилась с Роксоланой.

— Тебя не было всего один день, Латифа. Я скучала по тебе. Ну, как тебе стать одной из девок Вильгельма. Понравилось? — фальшиво улыбнулась Роксолана Латифе.

— А я ни секунды не скучала, только радовалась, что не вижу тебя. А ты вроде как снова беременна? — Латифа указала глазами на живот Роксоланы:

— От Микеля или от стражника?

Латифа расхохоталась.

— Латифа, ты знаешь, сколько мне пришлось приложить сил, чтоб улыбнуться тебе. Я ведь тоже могу сказать своё мнение о тебе как о наложнице Вильгельма.

— Давай. А то мне как раз плюнуть не на что.

Роксолана помолчала, круто развернулась и засеменила по коридору прочь от Латифы.

Что и говорить. Настроение у Латифы испортилось, тут Роксолана добилась своего, нечего сказать.

Идти в спальню и смотреть на убранство девушке расхотелось. Решила, что успокоится и потом посмотрит на волшебную кровать, усыпанную лепестками роз.

Латифа вернулась к себе, плескалась в тёплой воде, наслаждалась ароматами трав, доверила мыть волосы купальщице. Слушала Делию вполуха, переживая и повторяя в памяти свои счастливые моменты.

Не успела она выйти из ванны и просушить волосы, дверь неожиданно растворилась и на пороге её будуара появилась будущая свекровь. Старая женщина грузно ступала, переваливаясь всем телом с ноги на ногу.

Латифа так удивилась её появлению, что не сразу поздоровалась. "Фи-Фи" соскочила с рук драконессы, бросилась к девушке, ласкаясь, плясала перед ней на тоненьких ножках.

Латифа схватила на руки рыжего пёсика, успела чмокнуть её в гладкую голову, получила в ответ слюнявое облизывание.

— Прошу вас, невестушка, не трогать то, что вам не принадлежит.

Раздражённо прокряхтела драконесса, усаживаясь в довольно узкое кресло.

Латифа выпустила собачонку, улыбнулась, даже не обиделась. У неё на языке вертелось спросить не ошиблась ли бабуся коридором, но промолчала, потому, что в комнату постучались.

Двери распахнулись и на пороге объявился Микель.

Он быстро окинул комнату подозрительным взглядом, чуть задержавшись на Латифе.

— Матушка, в чём дело. Мне передали ваше предложение явиться сюда.

— Да, Микель, я хочу твоего присутствия.

Делия сообразила накинуть на свою госпожу шёлковый халат поверх банной сутаны, а сама проворно спряталась за дверь в ванную.

У Латифы заныло в груди. Она чувствовала, что то происходит. Ну, а когда в её будуар вошёл лорд Вильгельм, у неё просто сшибло дыхание.

— В чём дело, Латифа?

Он подошёл к ней, поцеловал руку.

— Я не знаю, — растерянно проговорила девушка, — Вот почему то здесь собрались гости.

— Ну, чем обязана моя невеста?

Довольно невежливо спросил лорд Вильгельм у родственников.

— Сын мой, мы скоро станем одной семьёй, наш долг с твоим братом оказать внимание и заботу тебе и твоей будущей жене.

Драконессе никак не удавалось принять важную позу в неудобном кресле, это её раздосадовало, она начала злиться.

Все настороженно обменивались взглядами, никто не понимал что происходит. Никто, кроме драконессы.

— Латифа, как вы себя чувствуете. — Вопрос драконессы прозвучал так не к месту, что Латифа растерялась ещё больше.

Лорд Вильгельм не дал ей ответить:

— Ясно и по делу, зачем вы здесь. Визиты вежливости моей невесте будете наносить по протоколу и с моего позволения.

— Ну, ну, не так резко, сын мой. Раз я удостоила честью эту девушку и нанесла личный визит, значит на то были основания. — старая драконесса обиделась и гордо вздёрнула подбородок.

— Так изложите ваши основания, мадам, иначе я начинаю терять терпение! — тон дракона поднял бы из могил полкладбища, настолько он был грозным.

— Скажите, Латифа, и поподробнее, что вы помните о вашем похищении и путешествии.

— Мало что, — Латифа не собиралась врать, но и выворачивать душу наизнанку, рассказывая, как сидела в подполе трюма, молясь, чтоб её не выволокли матросы и не изнасиловали не стала.

— Её похитили пираты, перепродали работорговцу, я купил. Ещё вопросы? Дракон закрыл спиной девушку , сложил руки на груди, уставился на мать.

— Я от всей души сочувствую вашей невесте, мой сын. Но у меня появились сомнения и я хочу уточнить, с какого точно момента девушка помнит о своём похищении.

Видите ли, сегодня в её вещах был обнаружен вот этот предмет.

Драконесса протянула на ладони стилет в ножнах.

Лорд Вильгельм проявил невиданную выдержку и даже не взглянул на вещицу.

— Кто посмел рыться в вещах принцессы?

Он не задал вопрос, а вбил его гвоздём.

— О, Вы не так поняли. Готовили брачное ложе и часть вещей девушки фрейлины переносили туда-сюда. И вот это обнаружилось. Такие стилеты служат для очень определённых целей и выдают их в очень определённых местах.

Латифа перестала дышать. На самом деле ответ был бы очевиден, скажи она правду. Но она помнила плохую привычку дракона убивать всех, кто связан с её тайной.

Предать людей, позаботившихся о ней, проявивших столько тепла, нет, она этого не сделает. Латифа в принципе не умела врать, чужая интрига застала её врасплох, она не знала, что ей делать.

Свекровь явно ведёт дело к тому, что Латифа как будто прибыла из публичного дома. Прямо клещами пытается вытянуть именно эти слова, сделав их нужной ей правдой.

Кошмар какой. Только сегодня она почувствовала себя счастливой и вот! Латифе почудилось, что у неё пол уходит из под ног.

Старая драконесса хотела развить мысль, неожиданно из спальни выкатилась колобком Делия.

Грохнулась на колени перед лордом Вильгельмом, воздела к нему руки:

— Простите меня, мой господин. Это мой стилет. Я неосторожно выронила его здесь, в комнате моей госпожи, а кто то подобрал.

Наступила пауза. Латифа смотрела на этот спектакль, понимала лишь одно. Станиславский аплодировал бы стоя.

— Так это ваше? — Микель первым обрёл дар голоса.

Всё представление он наблюдал молча, прикидывая, куда клонит мать, отлично понимая, что здесь не обошлось без участия Роксоланы.

— Да, господин, пожалуйста, не сомневайтесь.

— Но зачем он приличной девушке и где вы это взяли? — Взвизгнула драконесса, чувствуя, что её стройная система обвинения дала трещину и сейчас посыпется.

— О, мадам, я одинокая и слабая девушка и приобрела эту вещь, чтоб защищаться, когда выхожу из дворца.

Лорд Вильгельм взял стилет из рук матери, швырнул его в камин.

— Должен ли я быть уверен, что вы говорите правду? — Микель уставился на Делию, буравя её глазами.

— Не сомневайтесь, мой господин, истинная правда! Я с готовностью покажу вам, как им можно пользоваться, защищаясь.

Делия поднялась с пола, её глаза сверкали неистовым огнём. Она непримиримо выставила пышную грудь, бесстрашно защищая репутацию своей госпожи.

— Я, покупая нож, так же оплатила урок самозащиты, — пышнотелая фрейлина подскочила к Микелю, ткнула ему большим пальцем в центр шеи между ключицами.

— Негодная, что ты себе позволяешь?

Микель попятился, стряхивая невидимый мусор с мундира. Он обратился к Латифе, не сдерживая раздражения:

— Воспитывайте своих слуг, они у вас дикие и необузданные!

— Благодарю вас за доброе слово, присела Делия, демонстрируя решимость продемонстрировать ещё, как может защищаться.

— Любезная, вам больше не надо волноваться. Вам будет разрешено покидать дворец только в сопровождении бравых защитников. А сейчас оставьте нас.

Лорд Вильгельм проводил глазами фрейлину Латифы.

Делия мгновенно выкатилась бубликом, исчезла раньше, чем лорд Вильгельм указал рукой к выходу:

— Вы утомили девушку. Предлагаю всем отдохнуть. Матушка, я провожу вас.

Старая драконесса нехотя поднялась, смазав тяжёлым взглядом по Латифе.

Идя по коридору сказала Вильгельму:

— Это очевидно. Её служанка выгораживала свою хозяйку.

— Можете доказать? Нет? Значит забудьте эту историю.

— Но…

— Мадам, желаю вам такую же служанку.

Лорд Вильгельм дождался, пока мать скроется в своих покоях, вернулся назад в покои невесты.

Латифа подпрыгнула, вздрогнула всем телом, когда Вильгельм вернулся. Она знала, дракон не поверил ни единому слову Делии.

— Это ведь твой стилет, фрейлина не имеет к нему отношения?

Слишком тяжёлым было обвинение. До Латифы только сейчас дошло, что о ней можно подумать.

Она молча смотрела на дракона, не собираясь говорить правду.

— Не зли меня, Латифа, отвечай, не заставляй задавать вопрос дважды.

— Делия защищала меня, как и защищала бы моего ребёнка, если бы ему грозила опасность. Она единственно верный мне человек в этом дворце и в этой стране. Вот и вся правда.

— Зачем он тебе этот стилет…

— Для защиты! — выкрикнула Латифа, не дав ему договорить.

Лорд Вильгельм вскинул на неё разозлённый взгляд. "Ах, ну да, его же нельзя перебивать" , она и забыла.

— Где ты его взяла! — чеканя каждое слово он не сводил с девушки глаз.

— Я никогда тебе не скажу, где! У тебя плохая привычка убивать людей за правду.

— Повторяю свой вопрос: где ты его взяла.

— Не скажу!

— Если не скажешь, убью твою Делию!

Тут Латифу осенило, она выкрикнула ему в лицо полуправду:

— Кассио купил его для меня в том доме, где меня помыли после корабельного трюма, накормили и согрели перед тем, как везти на рынок!

А знаешь почему я не сказала правду?

Потому, что ты убил человека, защищавшего меня.

Потому, что Кассио сначала защищал меня от разнузданных пиратов, пряча в каюте. Потом купил мне нож, чтоб я смогла отбиться от плохих парней. А после этого Кассио не стало!

И если бы я вспомнила где тот дом, где меня приютили, накормили, отмыли от вони, ты бы стёр его с лица земли.

Лицо Вильгельма разгладилось, он вздохнул.

Латифа решила закрепить свой ответ атакой, она подбежала, схватила лорда Вильгельма за руку:

— Скажи зачем ты убил бедного Кассио?

— Происхождение матери моего сына навсегда должно остаться тайной в веках.

Он грубо выдернул руку, Латифа от неожиданности покачнулась, чуть не упала. Дракон повернулся, подхватив её притянул к себе, прижал к груди. Молча коснулся волос, погладил.

Отстранился, вышел.

Латифа смотрела ему вслед, слушая затихающий гул его удаляющихся шагов.

До неё ещё не дошло из какой беды она выпуталась.

Что то внутри неё сжалось тёплой волной, она поняла, что не сможет пережить, если он сейчас исчезнет из виду.

— Вильгельм!

Глава 24

Лорд Вильгельм вышел из комнаты Латифы. Он понял, дело не терпит отлагательства. Пришла пора разрубить узел проблем, стянувший горло дворцовой жизни.

— Вильгельм…

Ему показалось, или…

Он обернулся. Далеко, в просвете двери стояла тонкая фигурка девушки. Латифа. Он смотрел на неё, видел, как она бежала к нему.

Девушка не стесняясь обхватила его, прижалась и так искренне попросила:

— Не оставляй меня, Вильгельм.

Делия, наблюдавшая картину, зажала зубами платочек от нахлынувших чувств. Дворецкий опустил глаза, Гурий стоял как статуя, глядя перед собой.

Лорд Вильгельм приподнял лицо девушки, коснувшись подбородка:

— Тебе нечего бояться, принцесса моего сердца.

Он предложил ей руку, Латифа с радостью последовала за ним.

— Вильгельм, нам надо поговорить., — Латифа посмотрела дракону в лицо:

— Пожалуйста.

Они вошли в гостиную. Латифа присела на диван, лорд Вильгельм расположился напротив.

— Вильгельм, я боюсь оставаться во дворце. За то время, что я здесь, меня пытались отравить. Устраивали провокации.

— Тебе не надо бояться. Скоро во дворце не останется тех, кто питал надежду обидеть тебя.

— Мне грозит опасность от твоей матери. Она не хочет видеть меня рядом с тобой.

— Латифа, я не повторяю дважды. Тебе ничего не грозит.

— А ты? Вильгельм, мы так и не договорили. Ты назвал меня невестой. Я стала твоей женщиной. Что теперь будет происходить в твоей спальне?

— А что в ней может происходить? Я буду там отдыхать и наслаждаться тобой.

От такой откровенности у Латифы выступил румянец.

— Я хочу спросить о других женщинах. Мне надо знать, что ты не будешь , то есть не станешь, то есть…

Латифа запуталась, никак не могла подобрать слова, чтоб объяснить суть.

Она подняла глаза и заметила, что взгляд Вильгельма перестал быть ласковым. Он подёрнулся холодком, даже сам дракон немного отстранился от неё.

— Постой, — Латифа протянула к нему руку, — дай слово, что у тебя не будет других женщин.

Вильгельм встал. В его голосе звякнул металл:

— Уж не собираешься ли ты ставить мне условия, женщина.

Латифа тоже подскочила. Если раньше её щёки пылали от стыда, то теперь они залились гневом:

— Уж не собираешься ли ты, Вильгельм, тащить в мою постель непотребных девок!

— Я буду делать то, что посчитаю нужным!

Он злился, это было заметно, хотя пытался держаться вежливо.

— То есть ты в постель королевы притащишь другую и это будет нормально? Я не выйду за тебя!

— Я и спрашивать не буду. Кажется, мы всё уже решили, там, в замке.

— Мы? Ты соблазнил меня, ясно? Я была очарована тобой. А сейчас вижу, что напрасно. Я.. Ты..

Лорд Вильгельм приблизился к ней вплотную, спрятав руки за спину, чтоб не схватить её, злым шёпотом говорил ей в лицо, обжигал дыханием:

— Не смей на меня орать, женщина!

— Не смей даже думать о других женщинах, если собрался жениться на мне!

— А то что будет? — Вильгельм сощурился, наступая на Латифу:

— После таких речей твоё место в темнице, я накажу тебя. Ты обязана подчиняться моей воле, — он уже шипел скороговоркой.

Латифа не собиралась отступать, колотила кулаками по его груди, слёзы брызгали из глаз, но она не сдавалась:

— Ой, как страшно! Вот, тебе, вот!

Вильгельм поймал её руку, отвёл за спину, Латифа, пытаясь выдраться, дёрнулась. Ткань на платье треснула, декольте расползлось, повисло лоскутом, оголив прелести своей хозяйки.

Оба замолкли, уставились друг на друга. Вильгельм схватил девушку, содрал с неё остатки платья, повалил на диван.

Латифа ещё пыталась сопротивляться, кричала на него:

— Вот так ты поступаешь с каждой, что тебе понравиться, да? А может быть я не хочу, чтоб ты трогал меня.

Вильгельм не обращая внимания целовал её, касался губами очаровательных губ, успевал поймать мелькающие кулачки сопротивляющейся девушки.

Латифа постепенно сдавалась на милость победителя. Во первых она устала в неравной схватке, а во вторых, она рада была сдаться.

Она зарылась пальцами в его волосы, ловила нежность каждой клеточкой, отвечала на его прикосновения, выгибалась ему навстречу, плохо понимая, что делает он, что делает сама.

Прекрасный мотив их чувств совсем не требовал дирижера, танго бушующей страсти подхватило обоих.

Диван, приютив влюблённых гордо держал в своей колыбели этих двоих в огромном пустом зале.

Латифа постепенно приходила в себя, уютно расположившись на сгибе его локтя. Она смотрела на гостиную, вспоминая, как совсем недавно она стояла здесь растерянной девочкой, завёрнутая в красивую голубую ткань.

Вспомнила каким грандиозным и недоступно прекрасным показалось ей это помещении. Теперь она лежит на том самом диване, где восседала непримиримая старушенция с рыженькой "Фи-Фи".

Всё это было так недавно, а сколько всего уже успело произойти.

Латифа шевельнулась, Вильгельм тут же сгрёб, подмял её под себя. Целовал шею, за ушком, проложил губами дорожку к ключицам. Близко заглянул ей в глаза.

Она улыбнулась, очертила пальчиком его губы. Плотные, влажные, нежные. Они снова потянулись к ней. Ах, эти поцелуи… они полностью лишали её сил, воли. Она уплывала в бесконечность, время останавливалось и не было ничего вокруг, только он и она.

Вильгельм поправлял на себе мундир, он уже оделся. Латифа сидела растерянная. От её одежды как бы мало чего осталось. Дракон кивнул, неведомым образом перед ними вырос лакей.

Тут же перед парой оказался столик с кофе, для Латифы принесли плед.

— Вильгельм.

— Не начинай.

— Прошу, отвези меня в замок. Не оставляй меня тут.

Дракон отставил чашечку, внимательно посмотрел на девушку.

— Когда хочешь переехать?

— Сейчас. Можно?

— Почему нет.

— Спасибо.

Латифа немного ожила, радостная новость, что ей не надо оставаться в этом серпентарии обрадовала её.

— Я дам распоряжение. Вы с фрейлиной отправитесь с сопровождением. Туда переведут небольшой гарнизон. Обоз выдвинется завтра. В твоём распоряжении будет карета и отряд воинов.

— А ты, Вильгельм?

— Буду приезжать, как только смогу.

Латифа усилием воли прикусила себе язык, чтоб не спросить то, из за чего разгорелся скандал пару часов назад. Она молча выразительно смотрела на Вильгельма. Он перехватил её взгляд.

Наклонился к её лицу и строго, без улыбки сказал:

— Проглоти то, что у тебя крутится на языке. Чтоб больше я этой чуши не слышал. Поняла?!

До того грозно прозвучали его слова, можно было бы остаться заикой. Однако именно сейчас Латифа поняла, что это и был ответ на её вопрос. Она выдохнула, успокоилась, просветлела лицом.

Благодарно улыбнулась ему в ответ, глаза девушки сияли. Одними губами, почти не слышно пролепетала:

— Поняла.

"Ещё как поняла", пело её сердечко успокоившись. Не подозревая, как далеко ещё до спокойствия.

Глава 25

— Делия, пойди ка сюда.

Латифа поманила фрейлину в будуар, как только вернулась от Вильгельма.

Оглянувшись, поплотнее закрыв двери, Латифа почти касалась лбом лица Делии.

— Ты мой самый большой друг, Делия. Спасибо тебе. Сегодня ты спасла мою репутацию. А возможно и жизнь.

Делия пыталась ответить своей госпоже, Латифа не стала слушать, обняла служанку:

— Я буду благодарна тебе до конца моей жизни. Никогда не забуду твоей преданности.

Делия схватила руку своей госпожи, прижалась к ней губами.

— Представляешь, Делия лорд Вильгельм разрешил нам уехать прямо сегодня в замок, в " Соколиное гнездо". Ты бывала там раньше?

Делия вытаращилась на Латифу, замотала головой:

— Нет, моя госпожа, не бывала. Позволите ехать с вами?

— А то! Собирайся скорее, не забудь мой несессер, расчёски. Ой, я запамятовала спросить о служанках-мастерицах, кто же будет мне укладывать волосы? Ну да ладно, на первых порах сами справимся. Да?

Делия от радости, что теперь она по всему видать, станет первой фрейлиной своей госпожи, когда та будет королевой, засучила рукава. Профессиональным взглядом умного завхоза оглядела будуар, принялась за дело.

Латифа не терпелось убраться из нелюбимого дворца. Делия поторапливала служанок, что то бурчала себе под нос, перечисляла предметы, вертя их перед собой.

— Ты думаешь, что брать или прикидываешь, чего у нас нет? — Латифа весело обняла Делию, покружила её: — Ах, Делия! Я так счастлива, что лорд Вильгельм разрешил мне уехать отсюда!

Дворецкий сновал между слугами, помогая советом, мельком взглянул на Латифу, спрятал улыбку, наклонив лицо. От девушки исходило столько лёгкого веселья, радости. Рядом с ней было так просто, спокойно. Латифа перехватила добрый взгляд дворецкого, её охватил порыв благодарности к этому деду.

Она подбежала к нему, схватила за руку: — Я буду скучать по вашим добрым глазам. Как жаль расставаться с вами.

Дворецкий растерялся, от умиления у него выступили слёзы, он поскорее спрятал глаза, склонился в поклоне перед будущей королевой.

Он искренне жалел об отъезде молодой госпожи и одновременно радовался, что она выскочила из этой банки с паучихами.

Латифа спешила. Ей хотелось приехать в замок пораньше и обустроить своё гнездышко. Застелить всё свежими простынями, взбить подушки, проветрить помещение. Дел в комнате всегда найдётся!

Счастливая Латифа заметила, как Делия сначала встала как вкопанная, завращала глазами, а потом куда-то понеслась.

— Делия, куда ты?

— Госпожа, я лучшее бельё отнесла в спальню новобрачных. Вот, хотела идти за ним.

— Я с тобой. Захвати пару служанок, унесём всё сразу одним заходом и поедем уже прочь отсюда. Мне прям невтерпёж!

— Госпожа! — Делию осенила догадка: — Стойте. Я должна вам кое-что сказать.

— Говори.

Латифа склонила голову к поманившей её фрейлине.

Понизив голос, Делия прошептала: — Бельё в спальне для новобрачных меняла я. По приказу драконессы-матери. Хотя это не моя обязанность, но приказали мне.

Делия замолчала, смотрела на Латифу, многозначительно шевеля бровями: — А это значит…

— А это значит, — продолжила за неё Латифа: — Что тебя специально выманили из моих покоев. Стилет выкрали именно в это время по приказу старой драконессы.

— Да, моя госпожа. Раз она пронюхала про стилет, возможно, есть ещё тайны, которые ей известны. Вам, дорогая госпожа, надо быть готовой к новым заговорам.

Латифа схмурила брови. Закусила губу, дружески пожала плечо фрейлины: — Будь внимательна, Делия. Держимся как всегда и не подаём виду. Никто не должен знать, что мы ждём подвоха.

Делия хлопнула в ладоши, велела двум служанкам следовать за ней.

Латифа первой вошла в спальню Вильгельма.

Она впервые видела эту комнату при дневном свете. Яркое солнце клонилось к закату. Его розоватый свет скользил по шёлку убранства спальни, подготовленной для неё и Вильгельма. Лепестки роз красными каплями разбрызгались по белому кружеву, серебро вазонов скрывалось под гирляндами тяжёлых букетов, драгоценные гобелены рассказывали незамысловатые сюжеты пастушек.

— Делия, не трогай тут ничего. Оставь всё, как есть. Мы с лордом Вильгельмом будем приезжать во дворец, мне приятно будет увидеть это великолепие снова. Правда, розы завянут…

Грустно протянула Латифа, касаясь пальцами алебастровых лепестков, алыми брызгами украшавших комнату.

— Моя госпожа, к тому времени я заменю букеты на свежие, не извольте грустить!

— Тогда в путь.

Латифа резво подхватила юбки и помчалась к карете.

Сопровождение её поездки по меркам Вильгельма было немногочисленным. Однако отряд из двадцати конных стражников при оружии очень даже впечатлил Латифу. А при виде огромных коней, всхрапывающих под седоками, перебирающих пудовыми копытами, мурашками восхищения пробежал по спине девушки.

Чувство собственной безопасности ей было так необходимо , наконец, она его получила сполна.

— Дорогая госпожа, для вашего комфорта изнутри карету устлали дополнительными шкурами. Вино, вода, печенье, всё готово. Добавили второго возницу.

— Спасибо, дорогой друг, вы так любезны, — Латифа ласково улыбнулась дворецкому: — Не переживайте, я вынослива и несколько часов дороги не испортят моей радости от прощания с негостеприимным дворцом. До встречи.

Всё было готово, Латифа поудобнее уселась, выглянула в окно, попросила дворецкого: — Велите гнать во весь опор, я люблю быструю езду!

Круговерть дороги развеселила девушку. Кони несли с такой скоростью, будто участвовали в скачках. Латифа была в восхищении, ровно до того момента, пока дорога не потянулась вдоль прибрежных скал, острыми пиками стремившихся к небу.

Серпантин вокруг скалы, на которой возвышался замок был таким крутым и опасным! Тут захватило дух даже у Латифы, что говорить о Делии. Пышная фрейлина забилась в угол, сидела бледная, с закрытыми глазами и собиралась вот-вот потерять сознание. На самом деле тут было чего испугаться: слева обрыв в сизую бездну, справа нависающая гранитная стена чёрного камня, бррр.

Подъезжая к замку, Латифа увидела его со стороны моря. Мрачное великолепие выточенное природой из несокрушимой глыбы. Тёмно серый, кое-где с жёлтыми проплешинами на камнях, замок монолитом нависал над водой.

Волны разбивались под ним бушующей пеной, было что то враждебное в этом противостоянии.

Быстро смеркалось. Делия осваивалась в новом пространстве, постепенно приходила в себя после дороги, пыталась ухаживать за госпожой.

Латифа отослала её заниматься нижними этажами, две помощницы возились с багажом. Наскоро готовили ужин, слуги поднимали дрова на этажи, растапливали камины во всех комнатах, зажигали факелы вдоль переходов.

Уже через пару часов по коридорам расплывалось тепло, замок оживал, из окон струился манящий уют, отражающий свет от свечей.

Латифа с нетерпением ждала Вильгельма, размышляя о событиях дня. "Когда же закончатся эти бесконечные интриги и подставы" — эта мысль была криком души девушки. Ещё не было дня, чтоб день хорошо начался и хорошо закончился. Латифа порядком устала от этого.

Когда небо накрыл звук подлетающего дракона, Латифа подпрыгнула от радости. Помчалась вниз по коварным крутым ступеням,спускаться по ним оказалось не так просто. Вильгельм уже поднимался ей навстречу, Латифа просто налетела на него.

— Ты учишься летать, птичка моя?

Латифа растаяла от этих нежных слов. Она и предположить не могла, что Вильгельм может быть таким милым.

— Вильгельм, поговори со мной.

Латифа сидела напротив Вильгельма. Дракон расслабленно смотрел на девушку. Она возвращала ему силы одним своим видом. Однако её кипучая энергия не давала покоя ни ему, ни ей.

— Что тебя волнует, Латифа, спрашивай.

Она смотрела на него бирюзовыми глазами и думала, как ему объяснить, что просто хочет слышать его голос. Что когда он рядом, ей спокойно.

— Мне спокойно, когда ты рядом, Вильгельм.

— Латифа, запомни, что я сейчас тебе скажу. Никогда, ни при каких обстоятельствах я не разрешаю тебе покидать замок без моего разрешения.

Латифа сразу надула щёки, отстранилась.

Её обидела эта команда. Вот ещё, нашёлся командир, собачка она ему что ли.

— Ты поняла, что я сказал?

Латифа отошла к окну, сложила руки на груди, обиженно уставилась в окно.

— Почему ты постоянно командуешь мною?! Итак я как бурёнка хожу с браслетом на ноге и в штанах. Может мне на лбу написать, что я твоя собственность?

Вильгельм подошёл со спины, обнял её, зарылся лицом в волосы: — Ты дерзишь, мне приходиться сдерживаться, чтоб не злиться.

— Я дерзю?

Латифа вспыхнула, круглыми глазами возмущённо уставилась на дракона: — Да я слова тебе поперёк не сказала! Только слушаюсь во всём. А ты командуешь!

— Ты обязана отвечать на каждый мой вопрос "да", но ты смеешь вертеть носом, противоречить и злить меня!

— Я думала, у тебя ко мне чувства, а ты…, а ты…

— Говори!

Он пристально смотрел ей в лицо.

— Ты только командуешь!

— Я защищаю тебя от угрозы. Мне надо время, чтоб разобраться. Ты сейчас в опасности.

— Это я с твоей семьёй в опасности и с тобой тоже. С момента, как я попала к вам, то покушения, то подставы, то твои… , то ты…

Вильгельм взял её лицо в свои руки, нежно касаясь губами, прижал к себе, горячо дыша подхватил на руки. Ему не было дела до её слов, которые девушка пыталась договорить, он закрывал ей губы поцелуями, смахивал с себя её упирающиеся кулачки.

Латифа кружилась в волшебном танце новых ощущений. Она растворялась под его горячим взглядом от стеснения. Чувствовала, как нежно скользят его руки по плечам к бёдрам, как плотно прижимают полукружья груди, как он сопровождает взглядом трепет её ресниц, отзывающийся на каждую его ласку.

Он жадно касался её губ, прикусывал, разливался огнём в каждом прикосновении. На щеках Латифы вспыхнул румянец. Она почувствовала, как развязался поясок , а следом тонкий шёлк ночной сорочки скользнул с неё к ногам, распластавшись крыльями на полу.

Его горячее дыхание заколдовало девушку, она утратила способность что либо понимать. Вся полностью оказалась в его власти, спиной коснулась холодных простыней, ставших сразу горячими под их телами.

Он коленом раздвинул её бёдра, и тело Латифы лучше своей хозяйки знало как подчиняться мужчине. Плавно выгибалось навстречу его желанию, раскачивалось в его сильных руках, повторяя в такт его толчки и принимая в себя.

Красивый танец чувств, сплетённый из аккордов пламенеющих звёзд. Мелодия для двоих, романс, который будет звучать ещё долго, навсегда украсив эту ночь дивной мелодией.

Глава 26

Солнце запуталось в еловых ветвях, пробивалось мелкими иголками в распахнутые окна, пытаясь разбудить влюблённых.

Латифа в прекрасном настроении лежала, жмурилась солнышку, разморённая ночными ласками не хотела шевелиться. Вильгельм закинув руки за голову дремал, и, кажется, тоже никуда не торопился.

Латифа слушала его дыхание, думала, что только здесь, в этом дремучем каменном захолустье чувствует себя по настоящему защищённой. Почему Вильгельм не хочет остаться здесь навсегда, ей совсем не нравится идея со временем вернуться во дворец.

Девушка осторожно села, стараясь не разбудить дракона, на цыпочках подошла к окну. С опаской заглянула вниз, её до ужаса пугала головокружительная высота и безумная бушующая глубина воды, чёрным маревом кипящая у подножия скалы.

Латифа поёжилась, запахнула халатик, обернулась. Вильгельм не спал, поднявшись на локте наблюдал за ней. Улыбка чуть тронула уголки его губ:

— Иди ко мне.

Латифа клубочком свернулась в его руках, он вдыхал аромат её волос, сказал на ушко:

‐ У меня для тебя подарок.

Латифа просияла:

— Хочу, хочу. А какой?

Вильгельм не мог насмотреться на эту удивительную, бесхитростную искренность. Один взгляд на её лицо и столько весны в воздухе.

— Идём.

Они спустились к завтраку. Кухня ещё не вся прибыла в замок, меню было простым, но потрясающе вкусным. Блинчики, варенье, мармелад, ароматный кофе, пироги с творогом. Латифа с удовольствием наворачивала варенье, Вильгельм не мог сдержать улыбки.

За эти пару дней девушка расцвела, он не узнавал её. С лица исчезли хмурая настороженность и воинственно сдвинутые брови наконец разлетелись чайками.

— Ты умеешь ездить верхом на лошади, Латифа?

— Нет, — покачала головой девушка, чуть не брякнув, что зато она умеет водить машину.

Грустная тень пробежала по личику девушки, она вспомнила, что только-только получила права и родители собирались купить ей машину. Она вздохнула.

Вильгельм расценил это по-своему: — Не печалься. Я могу назначить тебе учителя, выбери лошадь, какая понравится. Научишься ездить, если захочешь. Значит, сегодня поедешь в карете.

— Куда?

Латифа с любопытством взглянула на дракона.

— Получать свой подарок.

Дорога серпантином спускалась вниз, лошади резво бежали, карета опасно раскачивалась. Да уж, то ещё удовольствие как теннисный мячик кататься по диванчику.

Эта романтика вытрясла из неё все печёнки. Вильгельм сопровождал Латифу верхом. Отряд конной стражи стройной шеренгой нёсся за ним. Наверное, со стороны это было очень красиво. По крайней мере, когда они въехали в порт, королевская конная гвардия оттеснила толпу, собравшуюся поглазеть на красивый кортеж.

Дорога пролегала мимо рынка. Толпы шатающихся, телеги гружённые снедью, богато одетые хозяева, идущие позади них слуги, увешанные корзинами и тюками. Базар — шумный, яркий и до жути пугающий своим товаром, где рядом с гусями и телятами продавались рабы.

Латифа смотрела в окно, её сердечко сжалось. Девушка вспомнила своё недавнее путешествие по этим улочкам, ужасные клетки с людьми в ошейниках. Она задохнулась от воспоминаний.

Идея, которая пришла ей в голову окрылила её. Надо будет подловить момент, когда у Вильгельма будет отличное настроение. И тогда…

Внезапно карета остановилась.

Дверца открылась, кучер подал ступеньку, помог Латифе спуститься. Она поправила выбившийся локон, Вильгельм подошёл, подал ей руку. Заглянул в лицо.

— Посмотри, ты ничего не видишь?

Латифа огляделась. Перед ней расстилался беспокойный ковёр ворчливого моря, солнце ослепительным куполом висело над головой.

Вдалеке стояли корабли на рейде. Латифа смотрела прямо перед собой, у неё захватило дух. К ней под белоснежными парусами приближалась потрясающей красоты каравелла. Сбоку золотыми буквами сверкало её имя" Латифа".

На глазах от восторга выступили слёзы. Корабль пришвартовался, спустили сходни, Латифе помогли взобраться. Это был тот самый корабль, на котором Кассио привёз её в этот порт.

Латифа прошла в каюту капитана. Всё оставалось точно таким, как и было, когда она пряталась тут от похотливых матросов. Девушка присела на узкую койку.

Вильгельм ждал на палубе. Латифа разрыдалась. От жалости к самой себе, от печали по Кассио, по собственному дому, по маме. Она так плакала, что Вильгельм, находясь снаружи, нахмурился.

Ей пришлось взять себя в руки. В конце концов на неё смотрят сотни глаз, она невеста короля и не может позорить дракона своими соплями. Латифа промокнула глаза, собралась с силами, вышла на палубу.

Взметнулся флаг с гербом короля, сияющие на солнце трубы духового оркестра исполнили гимн.

Вильгельм взял руку девушки:

— Это мой тебе подарок. Латифа, я не знаю где твой дом. Пусть этот корабль утешит тебя, когда станешь скучать.

— Спасибо, спасибо, мой господин!

Латифа поклонилась.

— Познакомься, Латифа. Я представляю тебе капитана твоего судна. Теодоро опытный моряк, он в твоём распоряжении.

Латифа вежливо кивнула крепкому мужчине. Задержалась взглядом на его лице.

Пара шрамов светлыми чёрточками прятались на продублённом загорелом лице. Чёрные кудри, жгучие глаза, яркие губы — было в нём что то цыганское, порывистое. Настоящий капитан, подумала довольная девушка.

Она спустилась с корабля, ещё раз оглянулась на свою каравеллу. Как много связано с ней.

Они отправились к замку.

— Вильгельм, а что, если я попрошу у тебя купить мне портовую набережную?

Латифа серьёзно взглянула на дракона.

Он прищурившись смотрел на невесту.

— Латифа, я знаю, ты постоянно хочешь сбежать. Знай, я не отпущу тебя. Никогда.

— Вильгельм, я хочу быть полезной государству. Коль скоро я стану королевой, сделай мне подарок, купи. Пожалуйста.

— Начнём с того, что она итак моя.

— Да?

Латифа кусала губу: — И невольничий рынок твой?

— Что ты имеешь ввиду?

— Я хочу создать человеческие условия для рабов.

— Зачем?

Искренне удивился Вильгельм.

Латифа понимала, что они говорят на разных языках. Чтоб не разозлить дракона умничанием, девушка попыталась сказать как можно проще.

— Если вновь прибывшие рабы будут защищены от солнца, иметь воду, питание, если матерей не будут лишать детей, то рабы не будут умирать так часто и так много. Стало быть, они будут трудиться лучше, ты сможешь продавать больше при меньших затратах.

Когда Латифа перестала говорить, она заметила, как изменилось лицо дракона.

— Кто ты?

Она наклонилась к его уху:

— Я та, что послана тебе звёздами из страны, которой нет.

— Мы поговорим с тобой позже. А пока поставь подпись. Тебя ждут.

К этому времени пара прибыла в замок. В центральном зале на диванчике сидел плотный мужчина в очках. Поблёскивая стёклами, он выразил радость от знакомства с Латифой:

— К вашим услугам, госпожа Латифа. Я ваш поверенный.

— Здравствуйте. Надеюсь, вы мой друг?

— Скорее больше чем друг. Другими словами адвокат.

Он ловко разложил бумаги, успел обмакнуть перо в чернильницу, услужливо склонился, заглядывая в лицо девушке.

Лис, да и только!

Непредвзятый, сдержанны взгляд на договор не прояснил ситуацию, Латифа вообще не поняла зачем ей расписываться.

— Объясните мне, полудруг, что же я должна подписать?

— Вы принимаете в дар торговую единицу флота и арендуете место в гавани, со всеми вытекающими. Поверьте, всё в вашу пользу, госпожа.

— Единственно что я сделаю, так это не поверю вам — Латифа расхохоталась: — Конечно, я подпишу, как велел лорд Вильгельм.

Латифа встретилась глазами с адвокатом, они оба улыбнулись, скрепив тем самым зарождающуюся дружбу.

Глава 27

Роксолана понимала, что до свадьбы оставалось несколько дней, но, кажется, это никого не волновало от слова "совсем".

Что же это такое. Она, обдумывая возможности новой интриги, вела себя в этот раз совсем по другому. Со стороны никто бы и не заподозрил, какие злобные вихри кружатся в голове этой женщины.

Роксолана оделась в чёрное платье, оно как нельзя соответствовало её настроению. Накинула тёплую шаль, от нервов её морозило.

Вот уже сутки она обдумывала свой план, и, кажется, он наконец сложился.

— Микель, мой господин, вы нужны мне!

Микель удивлённо поднял глаза на жену.

Роксолана отвлекла его. Та проблема, которая занимала его самого целиком железными оковами сцепила по рукам и ногам.

Микель давно и крепко проигрался, сейчас у него требуют долг и не просто долг. Дело отнюдь не в деньгах.

Его кредиторы вовсе не богатенькие ростовщики. Это щупальца, протянутые хитрыми умельцами из морских пучин.

Они давно поймали в свои сети Микеля и нежно сжимали, до поры до времени пряча удавку под одалживаемыми суммами. Пришла пора рассчитаться. Деньги им были не нужны. Военные секреты. Удавка, которую они накинут на шею Вильгельму и заставят его отступить. Вот их цель.

Услышав голос Роксоланы Микель вздрогнул.

— У нас ни осталось ни времени, ни других вариантов, как помешать свадьбе Вильгельма. Ты со мной?

Роксолана нависла над лицом мужа. Глаза её пылали, в ней было столько решимости, что Микель малодушно решил ухватиться за очередную авантюру жены.

По крайней мере выслушать её. "А там посмотрим", решил Микель, полагая, что как и в прошлый раз сможет спрятаться за жену.

— Нам предстоит всем вместе выиграть наш решающий бой!

Роксолана приказала фрейлине:

— Живо Лукрецию сюда!

К её удивлению, сестрицу не пришлось долго ждать, она появилась в нарядном платье, была вполне проснувшаяся.

— Идёмте все к свекрови. Микель, мой господин, вам надо сделать так, чтоб ваша мать разрешила нам войти и выслушала нас.

Роксолана многозначительно уставилась на мужа

Микель шёл впереди.

Жена и свояченица за ним, далее следовал отряд фрейлин. Внушительное шествие озадачило дворецкого, попавшегося им на пути. Он склонился в вежливом поклоне, дожидаясь, пока процессия минует его.

Промокнул платочком испарину со лба. Сердце старого слуги подсказало, затевается нехорошее. Он бы с радостью предупредил Гурия, но тот с лордом Вильгельмом был далеко.

Микель вошёл в покои матери. Через минуту вышел, пригласил Роксолану и Лукрецию войти.

Лакей запер за ними двери. Фрейлины заняли круговую оборону, расположившись двумя непримиримыми отрядами друг против друга.

Драконесса в голубом одеянии сидела в отдалении, вокруг неё были расставлены вазоны, заполненные сине-фиолетовыми ирисами. Курился дымок из трав в горшочке, наполняя комнату сладковатым ароматом.

Драконесса-мать была в прекрасном настроении, хитро поглядывая на заявившихся родственников.

Роксолана, наспех выполнив реверанс, нетерпеливо вышла вперёд, негласно назначив себя спикером собрания.

— Время не терпит, нас всех объединила общая опасность.

Как только "Фи-Фи" услышала голос Роксоланы, она скатилась рыжим исчадием собачьего ада на мраморный пол. Истошно залаяла, разъезжаясь на тоненьких лапках. Мало того, она вдруг стала мотаться туда сюда, с яростью впиваясь маленькими зубками в платье Роксоланы.

— Ты мне вынесла весь мозг, окаянная "Фи-Фи"! — не удержалась женщина, выдирая платье у разбушевавшейся собачки.

— Скажи, деточка, кто тебя обидел и чего ты боишься.

Драконесса задавала такие вопросы, что ответы сразу связывали компроматом отвечающего и вообще нельзя было понять, кого она спрашивает: Роксолану или собачку.

Но и Роксолана была точно из того же теста:

— Нас всех ждёт беда и Вы, уважаемая драконесса-мать не исключение.

Лорд Вильгельм недоволен нами в одинаковой степени. Мы все не смеем сделать шаг без его соизволения.

— Говорите, милочка, за себя.

Драконесса не сдавалась, чем злила Роксолану ещё больше.

— Но позвольте! Через пару недель свадьба, голубоглазая выскочка наденет корону и мы все будем обязаны слушаться человечку!

Взвилась Роксолана, продолжая кидать взгляды на порыкивающую "Фи-Фи".

— Роксолана, тебе не долго предстоит слушать голубоглазую. Вашему семейству в полном составе через два месяца надлежит отбыть отсюда, кажется, уже выдано предписание, не так ли, Микель?

Драконесса с удовольствием расшвыривалась саркастическими шпильками. Она посмеивалась в душе, всё ещё не видя для себя пользы в речах невестки.

— Вы тоже рискуете отправиться далеко, милая свекровь, если не угодите голубоглазой, — нагло парировала невестка.

— Роксолана, ты невежлива! Немедленно прикуси язык, ты говоришь с моей матерью, не забывайся.

Микель хрустнул сомкнутыми пальцами за спиной, подумав "как мне пришло в голову жениться на этой интриганке"!

— Роксолана, во всех своих задумках ты потерпела фиаско, — прервала Микеля старая драконесса:

— Твоя сестра так и не соблазнила Вильгельма, мало того, она не получила ни одного предложения от любого другого вельможи на замужество. Из за тебя Лукреция может остаться старой девой.

Роксолана искоса стрельнула глазами в сторону сестры. У той лицо вытянулось в жертвенной гримасе.

— Ты пыталась прищучить Латифу, теперь сама ходишь в костюме, не соответствующем герцогине. Так? — продолжила добивать её фактами свекровь.

Роксолана внимательно уставилась в окно, делая вид, что заинтересовалась пейзажем.

— Почему мы теперь должны поверить тебе, Роксолана, ведь ты даже получая уроки обольщения в публичном доме не умеешь удержать собственного мужа-бесстыдника от разврата?

— Вы слишком прямолинейны, мадам, — воскликнул Микель, задетый справедливым замечанием матери.

— Да подождите вы все! — повысила голос Роксолана, забыв обо всех церемониях: — А вы, мадам, не щадите моего тщеславия. Между нами говоря, я одна-единственная борюсь за наше общее будущее!

Роксолана перевела дух: — Нам надо действовать быстро и организованно. Хватит искать ошибки в прошлом. Задумайтесь о своём будущем!

Роксолана раскраснелась, продолжила: — Надо задержать свадьбу до момента, пока скроется Звезда Оракула. Тогда смысл легенды будет потерян и не будет необходимости жениться на чужачке. Нет звезды, нет легенды. А лучше, чтоб не было голубоглазой.

Роксолана обвела всех взглядом, вопрошая "так понятно?"

"А самое главное, тогда у лорда Вильгельма не родится сын и один из моих мальчиков наследует трон!" — эту мысль Роксолана произнесла про себя.

Она не собиралась ни с кем делиться своей единственной целью, ради которой всё это затеяла.

— Ты беспечна, Роксолана. Неужели ты не понимаешь, что убийство Латифы влечёт твою неминуемую смерть? Твой муж будет изгнан из земель королевства. Твоих детей под вымышленными именами сдадут в армию и они будут преданы забвению.

— Зачем убивать Латифу, — Микель неожиданно поддержал жену: — Есть у меня одна мысль.

Он отошёл к окну, прикидывая, стоит ли ступать на этот очень скользкий путь противостояния своему брату.

Размышлял он недолго. Как только в памяти перед его глазами вырос Спрут из морской пучины, Микель тут же принял решение. Он отлично знал, что среди бродяг в порту орудует банда морских шпионов. Как только получат команду, они подкараулят Микеля, схватят его и утопят, превратят в русала и закабалят в морское рабство.

Он внутренне поёжился. Принял для себя опасное решение попытаться выкрутиться. Тяжело вздохнув, отошёл от окна, расправил плечи, встряхнулся. Он перехватил восхищённый взгляд жены. Наконец-то его женщина признала в нём лидера.

Все четверо подтянулись поближе друг к другу. Говорили тихо. Шушукаясь, после долгих пререканий, наконец приняли решение. Оставалось дело за малым: привести заговор в действие.

Глава 28

Вильгельм улетел рано утром, Гурий вместе с ним. Латифа, прощаясь с драконом, прижавшись к его кольчуге, понимала, что он летит явно не на чашечку кофе. Тихо прошептала:

— Прилетай скорее.

Вильгельм отстранился, снова стал чужим, холодным, он был именно таким всегда, как только они переставали быть наедине.

Сказал, что его не будет долго, может быть два, три дня.

Латифа смотрела дракону вслед и так у неё сжалось всё в груди. Последнее время она физически сжималась, как только оставалась одна без его поддержки. Ей сразу чудились кругом враги.

Слёзы навернулись на глаза от предстоящей разлуки. " Вот я дурёха, такая плаксивая стала" пожурила девушка сама себя, грустная побрела в комнату.

Солнце уже стояло в зените, когда горны известили о прибытии гонца. Латифа выглянула из окна, увидела спешившегося всадника.

На его плаще со спины был вышит герб короля. Интересно, кто бы это мог быть.

— Делия, кто это?

— Курьер почтовой службы дворца, моя госпожа.

— Да уж, почту тут не пропустишь.

Латифа и не думала, что послание, прибывшее из дворца предназначено для неё.

Почтальон поднялся в зал, преклонил колено, с поклоном протянул ей депешу. Делия первая взяла запечатанный сургучом конверт, развернула его, понюхала.

Не читая, повернула текстом к госпоже. В руки письмо не дала, опасаясь, что бумага может быть пропитана ядом. Делия отлично знала, на что способны женщины во дворце. За её недолгую службу она много видела подобных примеров.

Латифа стояла в шаге от фрейлины, с интересом разглядывая послание.

Красивая розоватая бумага слегка пахла жасмином, и ещё чем то, чётко сообщающим об отправителе.

Запах духов драконессы-матери был хорошо слышен на расстоянии. Латифа не ошиблась.

Изящно выведенные вензеля извещали о приглашение на чай в пять часов вечера у будущей свекрови. Драконесса мать хочет оговорить декор свадьбы и сделать подарок своей невестке, будущей королеве, расшив свадебный наряд камнями из своей коллекции.

Латифа смотрела в листок соображая к чему бы это. Что с этим письмом прикажете делать? Оно от его матери, неудобно, да и нельзя проигнорировать приглашение свекрови.

Как ни крути, она его мать и первая протягивает руку дружбы. Одновременно Латифа понимала, что их отношения с будущей свекровью очень натянуты и откажись она от чаепития сегодня, дело снова может вылиться в скандал.

Получается, не ответь она визитом, эта попытка примерения разладится ещё больше.

Ах, как жаль, Вильгельма нет рядом. Тут Латифа вспомнила, как чуть не поссорилась с драконом, когда он строго приказал ей не высовываться никуда без его разрешения.

Но инструкций как быть с его мамой не давал! А Латифа, когда ещё была Викой тыщу раз слышала, что для мужчины его мама святая! Как жаль, не у кого спросить. Латифа мерила комнату шагами, курьер ждал ответа, Делия молча следила глазами за госпожой, ожидая распоряжений.

Дорога не близкая, малоприятная, — раздумывала Латифа. Однако, если она хочет успеть на чай к пяти часам, надо поторопиться.

Девушка в замешательстве бродила по комнате не обращая внимания на ожидающего курьера.

Внутренний голос нашёптывал не ехать, чувство ответственности перед драконессой-матерью давило и заставляло проявить уважение. Латифа убеждала себя, что не на гулянку едет, а по серьёзному делу. Решила принять приглашение.

"Ну, что. Дадим жару отмороженным родственничкам", — уговаривала девушка сама себя, предполагая возможные провокации. Конечно, как будущая королева, она проявит максимум воспитания и сдержанности. Но унижать себя никому не позволит.

"Не пропаду!" пообещала Латифа сама себе, велела готовить дорожное платье, положить в карету воды, пироги, фрукты. Дорога займёт много время, однако, если поторопиться, она успеет вернуться в замок до темна и всё будет хорошо.

Делия тоже было отправилась собираться в путь, хотела ехать с госпожой. Латифа же хотела побыть одна наедине со своими мыслями.

Не обращая внимания на преданный щенячий взгляд своей служанки, пытавшейся увязаться за ней, Латифа решительно отправилась вниз по ступеням одна.

Постоянный присмотр чужих глаз порядком надоел ей. Хватит. Это невозможно, она постоянно чувствует себя как на сцене. В конце концов, её сопровождает конная стража.

Делия расторопно приготовила всё необходимое, сложила в карету, усадила свою госпожу. Отряд сопровождения разделился на две части, выстроившись впереди и позади кареты, тронулись в путь.

Уютно разместившись на диванчике, застеленным пушистыми шкурами, Латифа сидела и прикидывала, что бы это значило, это самое приглашение. Порыв душевной щедрости свекрови, или очередная западня семейки Вильгельма.

Ну, ничего, Латифа с отрядом конной гвардии, с ней двадцать воинов. В дороге бояться нечего, а уж женские перепалки ей не страшны. Девушка решила, что будет держать ухо востро и долго там не задержится. Ни есть, ни пить не будет, значит, собственно и переживать не за что.

Ах, как жаль, что рядом нет подруг! Латифа загрустила. Как и всякой невесте ей хотелось бесконечно говорить, обсуждать подготовку к свадьбе. Выбирать платье, украшение.

Тем более в её случае, когда во власти имеешь всё что хочешь!

Вот бы она сейчас собрала у себя там, в той, прежней жизни половину курса. Целыми днями долбились бы с девчатами на свадебных сайтах, выбирали платье, фату, шутили, смеялись. Как мама была бы рада.

Латифа задохнулась от накатившихся слёз, заставила себя немедленно перестать думать об этом. Мама. От боли разрывалось сердце.

Латифа закрыла уши руками. Стала специально говорить вслух сама с собой, громко петь, пытаясь отвлечься. Зря она Делию не взяла. Фрейлина не дала бы пролезть в голову грустным мыслям.

Немного успокоившись, Латифа смотрела в окно. Мыслями вернулась к свадебному платью. Девушка до сих пор не решила, стоит ли по белому шёлку свадебного наряда пустить серебряный или бирюзовыйй орнамент из камней?

Что лучше подчеркнёт цвет её глаз? Или уже не заморачиваться, оставить только белый цвет во всём? Вот ведь свекровь тоже про камни написала.

Может быть во дворце есть готовые платья, которые можно взять за основу. Надо будет посоветоваться со швеями, что они предложат.

Свадьба через несколько дней, и это даже хорошо, что она едет к свекрови.

Сто процентов, Вильгельм не вспомнил о её наряде. От слова "ни разу". И вообще, как можно полагаться на мужчин в таком важном деле.

Вот в таких чудесных размышлениях она подъехала ко дворцу, даже не представляя, какую ошибку совершила.

Глава 29

Воины выстроились в шеренгу. Фанфары возвестили о прибытии невесты короля.

Латифа легко вбежала во дворец, радостно приобняла дворецкого, старик растрогался поймал на лету её руку, прижался к ней губами.

— Позвольте вас сопроводить, госпожа.

Латифа не была здесь всего неделю, а уже успела отвыкнуть от нелюбимых коридоров. Каждый угол, каждая плитка пола напоминал ей о неприятностях, пережитых тут. Латифа решила не задерживаться. Сейчас узнает, что надо его мамаше и сразу домой. Тем более погода так резко испортилась.

Лакей открыл перед ней двери в покои драконессы. Старая женщина сидела в центре, утопая в бархате подушек.

"Фи-Фи" спрыгнула со своего постамента. С заливистым, радостным лаем бросилась навстречу Латифе, пританцовывая всем тельцем, смешно крутя хвостиком.

— Привет, малышка! — девушка искренне обрадовалась повизгивающей собачке, подхватила её на руки. Получила смачный собачий поцелуй в лицо, засмеялась.

— Вы всё так же лишены королевской грации, невестушка. Снова невоспитанно тянете руки к чужим вещам.

Раздражённо выговаривала ей драконесса.

— Что же делать, — беззлобно парировала Латифа:

— если эти прекрасные очаровашки сбегают от своих хозяек в чужие руки.

В ответ на принцессу злобно зыркнули заплывшие глазки драконессы-матери:

— Прикуси язык. Недостойная! Впрочем не удивительно. Время не идёт тебе на пользу, чернавка.

— Ничего удивительного, дорогая будущая свекровь. Вам оно тоже не идёт. Я не видела вас всего несколько дней, а вы так изменились, постарели лет на двадцать.

Латифа ясными глазами смотрела на старуху, впервые дав себе волю отвешивать сдачу по полной.

Обомлевшая от такой наглости драконесса сидела открыв рот, соображая как на это реагировать.

— Надеюсь, возрастные изменения не повредили вашу память, милая будущая свекровь. Если помните, вы лично пригласили меня сюда на чай. Предположу, без цианида.

Латифа улыбаясь, продолжила: — Впрочем, не трудитесь. Пить я его всё равно не стану. Итак, я, послушная вам невестка, прибыла. Готова осмотреть коллекцию ваших камней для моего платья. Слушаю вас.

Старуха изменилась в лице, стала надменной: — Я хотела сделать тебе предложение, Латифа. Давай оставим пикировку любезностями. Я тебя ненавижу, этого не скрыть. Да и ты мне платишь тем же.

— Неправда. Я уважительно относилась к вам до сего момента. Всегда буду показательно примерна на публике. Но помните. Ни одна ваша фраза не останется без сдачи. Я защищаюсь, как умею. Просто не перегибайте палку. Перегнутая палка превращается в бумеранг.

— Да как ты смеешь мне советовать, мерзавка?!

Латифа вздохнула.

— Значит, предложение поговорить об украшениях на свадьбу, было предлогом выманить меня сюда? Зачем?

Старая драконесса смотрела злющими глазами на строптивую девушку, думала с чего начать свою тираду. Латифа и в обычной жизни не отличалась особым терпением, а уж сейчас её вообще взбесило поведение свекрови.

"Тоже мне, приглашение на чай" думала про себя девушка, уже жалея, что приехала. Чтоб закончить пустые разговоры, Латифа примирительно спросила: — Слушайте, бабушка, что вам надо?

Драконесса продолжая хватать воздух ртом, наконец выдавила: — Я заплачу тебе денег. Много денег. Только исчезни со свадьбы. Не твоё это место рядом с моим сыном. С ним должна быть Лукреция.

— Бабушка, очнитесь. Я помолвлена с вашим сыном неделю назад.

— Ты сядешь на корабль и отплывёшь к отцу, а мы скажем, что ты умерла. Я денег дам. Много. Сделаю всё, что захочешь.

Латифа помотала головой.

— Всё равно тебе не жить с моим сыном. Всё сделаю, но уничтожу тебя!

— Вы, главное, не пукните от усердия.

Латифа встала, помахала ручкой "Фи-Фи", степенно направилась к выходу.

— Сдохни!...

Прилетело ей в спину. Не оборачиваясь, остановившись, Латифа зажмурилась, выдохнула:

— И вам долгих лет жизни.

Не успела девушка выйти за дверь, как кто-то дёрнул её за руку в сторону. Втолкнув в нишу, закрыл ей рот рукой. Перед Латифой выросла фигура Роксоланы.

Женщина приложила палец к губам, сделала круглые глаза. Молча поманила её за собой. Латифа следовала за Роксоланой, не понимая что происходит.

"День открытий" — думала девушка, наблюдая за будущей родственницей, бесшумной гадюкой крадущейся по коридору.

Роксолана поминутно оглядывалась, прикладывая палец к губам.Они двигались в сторону покоев Вильгельма и Латифа стала понимать, что хочет показать ей Роксолана.

Острый, пронзивший насквозь укол ревности больно ударил в сердце. Сомнения волной стали подгрызать настроение Латифы. Она шла к спальне Вильгельма, смотрела на мельтешащие впереди неё ноги Роксоланы и уговаривала себя не идти, не смотреть, лишь бы не увидеть очевидного.

Вроде, если не видела, то и не было ничего.

Ревность Латифы не давала покоя ей с самой первой минуты, когда она отдалась дракону. Чувство своей избранности мучило девушку, она никак не могла смириться с мыслью, что дракон, возможно, прикасается к другой женщине.

И хотя Вильгельм недвусмысленно дал понять ей, что сомнения напрасны, всё же дракон не сказал прямо" ты будешь единственной". Тем более она прекрасно помнила как познакомилась с ним.

Латифа маялась сомнениями. Сейчас тревога полностью захватила её. Она и Роксолана стояли перед дверью в спальню Вильгельма.

Латифа оглянулась, где Гурий. По его лицу она сразу бы догадалась, надо заходить или нет. Гурия нигде не было. Вообще никакой стражи не было. Странно.

Роксолана приоткрыла дверь, давая доступ Латифе. Девушка заглянула в образовавшуюся щель.

То, что она увидела, размазало её, сшибло с ног.

Спиной к ней сидела обнажённая Лукреция. Она манерно придерживала руками распущенные волосы на затылке, широко расставив локти. Отклонив голову назад ритмично двигалась, в стонах произнося имя Вильгельма.

Латифа видела руки мужчины на бёдрах распутницы, видела его разметавшиеся светлые локоны на подушке. Рассыпавшиеся лепестки роз по полу, те самые, что готовили для её ночи с Вильгельмом.

Латифа отвернулась, прижалась спиной к стене, закрывая рот руками, давясь собственными рыданиями.

— Ты думаешь, ты одна будешь спать с Вильгельмом? Мы все с ним спим.

Вот теперь живи с этим.

Сказав это, Роксолана даже погладила по голове Латифу.

Беззвучно рассмеялась и пошла вдоль коридора, оставив у стены рыдать ту, чьё сердце только что разорвалось в клочья.

Глава 30

Латифа шла по коридору ничего не видя перед собой. От горя её мотало из стороны в сторону, губы пересохли, зато слёзы рекой лились из глаз.

— Госпожа, — дворецкий выскочил навстречу Латифе, — вас обманули.

— А ну, пошёл прочь! — Роксолана толкнула старика, взвизгнула: — стражу позову, головы хочешь лишиться?!

Латифа шла не разбирая дороги. Даже дворецкий знает, что её обманул Вильгельм.

Она побежала прочь, решив навсегда поставить точку своим мучениям.

Выскочив к карете, велела:

— В порт!

"Как это может быть, что утром человек обнимает тебя всем сердцем, говорит нежные слова, а через несколько часов обнимает другую?" Латифа содрала подушку с сиденья, выла закусив бархат, стучала по ней кулаками.

Она поверила изменщику, который просто посмеялся над ней. Вот почему он требовал не выходить без его разрешения! Просто, чтоб скрыть свои гульки. На неё нацепил штаны, браслет на ногу, а сам!

Ничего, сейчас она приедет в порт, и не оглядываясь помчится в Индию. А что, она приехала в эту страну морем, откуда, правда, не известно. Зато Индия здесь у всех на слуху. Погодите!

Латифа подпрыгнула от собственной догадки. До Индии не добраться морем значит порт стоит на океане? Ух ты! Вот и хорошо. Надо выбраться из этого затерянного мира. Главное, добраться до знакомой страны, а оттуда она уже сможет географически разобраться куда дальше.

Не успела её карета остановиться, Латифа, не дожидаясь помощи выскочила. С каравеллы сразу спустили сходни, помогли ей взойти на корабль. Капитан удивлённо смотрел на девушку.

— К вашим услугам, госпожа.

— Немедленно, сейчас плывём в Индию.

Суровое лицо капитана выглядело растерянным, он не отваживался переспросить царствующую особу.

— Погода не располагает к путешествию, госпожа.

Надвигается шторм!

— Вы трус, капитан? Покиньте корабль, я найду другого.

— Я волнуюсь за вас, моя госпожа.

— Отправляйтесь немедленно! Я требую.

Латифа подошла к борту, смотрела на тяжёлые перекатывающиеся волны. Ревность, обида раздирали ей сердце, единственным своим спасением она считала побег. Она ни за что не простит такую подлую измену.

"Вас обманули" — слова дворецкого наотмашь хлестали её душу. Да, всё именно так. Обман любимого, что может быть ужаснее.

Капитан отдавал команды, моряки сновали по палубе, исподтишка поглядывая на сумасбродную красавицу, затеявшую опасную прогулку.

Корабль раскачиваясь, как будто нехотя, тяжело покидал порт. Его кренило из стороны на сторону, Латифе было всё равно. Буря, бушевавшая у неё в груди была посильнее морской неурядицы.!!!сквозь завывания ветра она обернулась на нарастающий грохот. Ей почудилось или… это звук подлетающего дракона?

Через минуту перед ней стоял Микель.

— О, какая встреча, индийская принцесса! Не скажу, что удивлен. Ты оказалась такой предсказуемой!

Брат короля одёрнул камзол, прищурившись подло улыбался, разглядывая Латифу.

— Микель?

Краем глаза Латифа видела Теодоро, стоявшего чуть в стороне. Сквозь ветер до капитана доносилась большая половина слов, он слышал, что происходит.

— Что ты тут делаешь, Микель?

— Я что делаю?

Микель расхохотался. Ветер швырял пряди светлых волос ему в лицо, полы камзола чёрными крыльями раздувало вокруг его фигуры:

— Я беру тебя в плен, Латифа!

— Что? Микель, ты не забыл, я невеста твоего брата.

— Да? И куда ты плывёшь сквозь непогоду?

Вильгельм знает где ты? Или ты хочешь пригласить собственного папашку на торжество, не иначе? А, ты убегаешь от ветреника Вильгельма — ты ведь застала его, то есть меня с Лукрецией? Ха, ха. Отлично мы тебя разыграли, ну ты и дура!

Память услужливо прокрутила перед Латифой кадры, заставившие её поверить в измену.

— Что! — до девушки дошло, как глупо она ошиблась, приняв одного за другого.

— Микель, зачем всё это, за что? Зачем я тебе нужна?

— Мне? Да ты вообще никому не нужна, кроме братца. Именно поэтому я отдам тебя Спруту, правителю морской пучины. Мне простят все долги, а тебя обменяют на всё, что захотят отобрать у Вильгельма.

— Нет, не может быть.

Латифа озиралась на море, на корабль, понимала, что попала в ловушку, расставленную собственными руками. А всё её ревность.

Корабль нещадно крутило. Волны проваливались под ним и тут же нарастали стеной воды, грозя поглотить в любую минуту. Латифа со всех сил пыталась держаться за поручни, не в силах поверить, что она натворила!

— Теодоро, спрячь мою пленницу до поры до времени, не хватало, чтоб её волной смыло. И принеси мне рому в каюту!

Микель направился к каюте капитана.

Капитан вплотную подошёл к Латифе: — Госпожа, преданность вам мой единственный долг. Сейчас подчинитесь мне, прошу вас, подыграйте.

Немного отстранившись от Латифы громко крикнул в спину Микелю:

— Лорд Микель, позволите спрятать девушку в трюм?

— Да, брось её к крысам. Там ей самое место.

— Идёмте, госпожа. Всё будет хорошо, я спасу вас.

Теодоро открыл люк, помог спуститься Латифе.

Однажды она уже была тут. И отлично помнила как чуть не лишилась чувств от омерзения, увидев копошащихся крыс. Сейчас, ступив на качающийся пол трюма, первым делом она провалилась в воду по щиколотку.

Мешков с сыромятной кожей тут уже не было, но тошнотворная вонь никуда не делась. Стоило девушке привыкнуть к темноте, она разглядела, как по периметру потолка на кривых балках, тесно прижавшись друг к другу на неё глядят красные глаза-бусинки. Крысы!

У Латифы перехватило дыхание, вырвался непроизвольный визг, тут же девушка зажала себе рот руками. Забившись в угол, она со страхом смотрела на притаившихся перепуганных мерзких зверьков и ещё с большим ужасом на воду под ногами.

Латифа корила себя на чём свет стоял. Какая же она дура! Идиотина! Как легко провели её на эмоциях мерзавцы. Почему она не обратила внимание на очевидные вещи, — во дворце возле спальни не было Гурия. Значит и Вильгельма там тоже не было!

Как она могла заподозрить дракона в измене. Зачем она не послушалась и попёрлась к его мамаше. Дракон же ясно сказал чтоб без разрешения никуда. Что теперь делать.

Кто такой этот Спрут. Насколько она понимает, это осьминог?

Латифа смотрела на воду под ногами, кажется, её становилось больше. Латифу мотало из стороны в сторону, от болтанки её выворачивало наизнанку, кружилась голова.

Люк сверху открылся, Теодоро подал ей руку, помог выбраться из трюма на палубу.

— Госпожа, вы умеете плавать?

— Да, но не очень. В смысле я не доплыву до берега, наверное, — упавшим голосом проговорила девушка, ошарашенно глядя на вздымающиеся за бортом волны.

— Госпожа. Через десять минут каравелла пройдёт в максимальной близости от гротов. У вас нет другого выхода, как добраться до них. Там ваше спасение. Постарайтесь забраться повыше, скоро прилив.

— А вы, Теодоро, как же вы?

— Служу его величеству, королю Вильгельму. Идёмте, время не ждёт.

Латифа трусила, тело беспощадно упиралось, отказывалось нырять в беснующуюся воду. К верхней палубе она подошла практически без сил.

— Сейчас мы войдём в узкую расщелину, ветер тут послабее и будет дуть в спину. Вам просто надо держаться на поверхности, вода сама вас вытолкнет на камни. Прощайте.

Теодоро столкнул Латифу за борт. Она нелепо взмахнула руками, прежде чем волны накрыли её с головой, оглушив на мгновение. Мешком свалившись в холодную воду, она ничего не успела сообразить.

Платье с кучей кружевных нижних юбок бесформенной медузой потащило её вверх. Мутно-зеленоватая вода жидким мармеладом подхватила девушку на гребень волны и понесла.

Кружево юбок смешалось со взбитой пеной кипящей воды. В ушах булькало, глаза нещадно резало морской солью. Руки автоматически гребли, тело рыбкой извивалось в воде. Страх уступил место стремлению выжить.

Инстинкт взялся за дело и упрямо барахтался, вытаскивая девушку из смертельной опасности.

Говорят, снаряд не падает в одно и тоже место дважды. Падает! Именно об этом подумала Латифа, со всех сил карабкаясь на прибрежные камни.

Впрочем, берегом назвать островки надежды можно было очень относительно. Гряда торчащих из воды на расстоянии друг от друга небольших скальных выступов, а вокруг безбрежный котёл кипящей воды.

Выбравшись, девушка огляделась. Островок, к которому её прибило, — каскад из нескольких гротов и пещер, блин — лунный пейзаж, изрытый горизонтальными кратерами.

Отжав юбки, обхватив плечи руками, Латифа осторожно вошла в грот.

Сильный запах гниющих водорослей резко ударил в нос. Внутри грота разлилось озеро, вокруг узкие каменные берега засыпаные молотым ракушечником, бурыми комьями разлагающейся морской растительности.

Здесь было тихо, даже тепло, только шум волн снаружи напоминал о бушующей непогоде.

Девушка прошла немного вперёд, дальше суша обрывалась, превращаясь в призрачное мерцание водяного зеркала.

Вдруг озеро всколыхнулось, как будто вздохнуло всей гладью, Латифа прижалась спиной к каменной стене. Ей показалось, или вода в озере действительно ожила?

В центре появился бледный пузырь, напоминающий огромное одутловатое лицо утопленника. Над водой протянулись щупальца, они касались кромки воды. Ещё пара метров и они доберутся до девушки.

Латифа во все глаза смотрела на чудище, появившееся из воды. Огромный осьминог в свою очередь пристально смотрел на девушку.

— Вот ты какая, лучезара. Наслышан. Я лично прибыл посмотреть на легенду с бирюзовыми глазами.

Латифа оглядывалась, ища пути отступления. Гладкие стены грота не имели даже трещинки, куполом сходились над озером. Мало того, начался прилив, вода прибывала и полоска суши стала постепенно таять.

Латифа растерялась, у неё частило сердце, прерывалось дыхание, знобило. Девушка во все глаза смотрела на урода, высунувшегося из воды.

Водазавертелась штопором, вкручиваясь прозрачными пластами в белую массу. Через мгновение на берегу стоял высокий, крупный мужчина в тёмно-синем сюртуке наглухо застёгнутом до самого горла.

Его серые волосы были гладко зализаны к затылку. Лицо было мертвенно бледным, а глаза казались прозрачными. Выпуклые, бесцветные, немигающие.

— Микель обещал, что за тобой явиться сам Вильгельм. Что ж. Верю. Такая красотка мне бы и самому пригодилась.

Спрут подошёл к Латифе. От него пахло рыбой. Он коснулся волос девушки, с наслаждением потянул носом запах: — Чарующий аромат с тонким амбре морской воды. Думаю, ты будешь моей первой сереной. Я научу тебя петь на уступах скал и заманивать корабли в мои сети. Если, конечно, Вильгельм не выкупит тебя, отдав мне свой флот.

— Убери от меня руки, пародия на селёдку! — Латифа оттолкнула его руку, оглядывалась, ища пути отступления.

— Ещё одно слово и я сделаю тебя русалкой! Будешь ползать по дну, обирать утопленников и собирать золото с кораблей. Поэтому прикуси свой язык.

"Вот про язык это напрасно", подумала Латифа. Она чем больше нервничала, тем больше язык придавал ей сил к сопротивлению. По крайней мере взбесить врага ей ничего не стоило.

— Ну и слова: "обирать, прикуси, ползать по дну". Тоже мне, гений логистики.

Сейчас придёт Вильгельм и покажет тебе где осьминоги зимуют!

— Я уничтожу твоего крылатого защитника, стоит ему появиться тут. Впрочем, вряд ли он преодолеет заслон моей морской армии.

— Ой, не смеши, парнишка. Это как это один круглоголовый пузырь с червяками вместо ног и кучей тупоголовых рыб справится с драконом?

— Синеглазая грубиянка! Ещё никому не приходило в голову отказать мне. Ты серьёзно считаешь меня непривлекательным?! Чем я хуже Вильгельма?

— Всем. Тоже мне, многоногий сердцеед.

— Я вырву тебе язык, если ты не перестанешь молоть глупости.

— Глупости моя фишка. Тем более я знаю, зачем их делаю.

Лицо Спрута ощерилось, исказилось гримассой злобы, он замахнулся в порыве бешенства.

Латифа закрыла лицо руками. "Это конец" — девушка отвела глаза, чтоб не смотреть на водяное исчадие, стоящее перед ней.

— Латифа!

Сердце девушки от радости пропустило удар. Она резко повернулась.

За спиной Спрута стоял Вильгельм. Он плечом оттолкнул водяного, протянул к ней руки: — Иди ко мне.

Глава 31

Мгновения складывались в секунды, до Латифы доходило, что Вильгельм нашёл её, он рядом, он прибыл за ней. Не помня себя от радости, она бросилась к нему.

Дракон обнял девушку, гладил растрепавшиеся мокрые волосы: — Испугалась, птичка моя? Всё хорошо. Я тебя никому не отдам.

Латифу трясло. Она не понимала, что он говорит. Просто вцепилась в его кольчугу, вжалась всем телом. У неё зуб на зуб не попадал, она всё ещё не верила в своё спасение.

Вильгельм поднял её лицо за подбородок, говорил спокойно, чётко: — Латифа, послушай меня хотя бы сейчас. Сделай, как велю. Выходи отсюда немедленно. Заберись на самую высокую точку грота и жди. Я скоро. Иди.

— Но я…

— Иди, Латифа. Ты мешаешь мне.

В голосе Вильгельма звякнул металл.

— Пожалуйста, Вильгельм, не прогоняй меня. Мне без тебя не жить. Я хочу быть с тобой рядом до конца, чтобы не случилось.

Он молча смотрел на неё. Поцеловал в макушку: — Латифа, иди. Я скоро приду. Обещаю.

— Так-так-так, — Спрут захлопал в ладоши: — Постой, Вильгельм. Не торопись. Девушка нам ещё пригодится.

Спрут улыбался, вёл себя нагло, чувствовал хозяином: — Твой брат Микель обещал, что ты придёшь за своей женщиной. Что ж, король для меня лакомая добыча. Вы оба у меня в плену.

— Микель много чего обещал. Кстати, ты можешь поболтать с ним об этом. Он уже на дне, ждёт тебя.

— Ты не пожалел родного брата, Вильгельм? Я предлагаю тебе аттракцион моей невиданной щедрости. Давай поменяем твою девчонку на брата.

— Не понимаю, о чём ты. Предатели не бывают братьями. Жаль, Микель не сдох от моей руки. Зато я убью тебя. Надеюсь, ты написал завещание, Спрут?

— О, я бы не был столь категоричен. Ты король воздуха, я король воды.

Суша — место наших общих интересов. Давай договариваться. Тем более наша смерть порадует не только врагов, но и друзей.

И ещё.

Спрут смотрел с улыбкой на Латифу: — Знает ли эта женщина, которая цепляется за твои плечи, что спасаешь ты не её. А свою легенду, где она должна родить тебе мальчишку. Почему то мне кажется, девушка наивно верит, что ты спасаешь её из любви.

Вильгельм обернулся на Латифу, она всё ещё была здесь.

— Латифа, ты связываешь меня по рукам, я не могу защитить нас из-за тебя. Жди меня снаружи. Заберись на возвышение и маши рукой. Теодоро должен приплыть за нами. Поспеши.

Вильгельм проводил глазами Латифу, сложил руки на груди исподлобья глядел на скользкую физиономию морского царя.

— Ты хотел устроить переговоры, Спрут. Давай попробуем. Говори.

— Я отдам тебе девчонку, если ты отдашь мне свой флот и прекратишь строительство дамбы. Если не договоримся, я заберу девчонку, она станет сиреной и будет петь по ночам, зазывая корабли на скалы. А ты сможешь приплывать к ней на свидания!

Спрут разразился хохотом, вода в озере пошла волной.

— У любого солидного мужчины есть тёмное прошлое, да Спрут? Говорят, ты боишься лягушек?

— Что, о чём ты. Это тут при чём?

— Сначала перестань писаться при виде квакушки, потом будешь условия ставить.

— Я понял, — Спрут ходил вдоль кромки озера, не приближаясь близко к Вильгельму: — Ты пытаешься разозлить меня, тем самым ослабить. Но нет. Я спокоен.

— Эх, не то место мы нашли, чтоб посудачить: — Вильгельм огляделся: — Обычно послы должны были мотаться полгода от тебя ко мне, дав нам время подготовиться к войне.

— Удача сегодня на моей стороне. Один мой приказ , из воды поднимется целая армия. Ты не сможешь выбраться из грота, тем более с девчонкой. До берега вам не добраться.

— Скажи, Спрут, у тебя говорят, есть сын? У меня тоже скоро появится наследник. Если мы с тобой сейчас не договоримся, воевать будут наши дети.

— Не будут. Не станет тебя, не будет наследника.

— Короли не умирают, они теряют бесконечность вместе с жизнью. Правление, судьбы подданых, процветание государства, здесь нет ничего личного. Из личного только наши дети, да, Спрут? Что ты передашь своему сыну, если сейчас тебя не станет?

— Войну с теми, кто на суше. Это вечная непримиримость. А если ты о деньгах, то неизвестно, кто богаче: ты или я. Деньгами я своего наследника обеспечил. На дне у меня лежат сотни потонувших кораблей с золотом.

— Ты подбираешь мои крохи, Спрут. Впрочем, ответ твой понятен. Мира между нами не будет и переговоры закончились печально.

Воздух с каждой минутой накалялся. Два правителя сошлись в точке, где долго зреющий нарыв старой вражды должен был во вот лопнуть.

Вильгельм молча исподлобья смотрел на Спрута.

— Вильгельм, о чём задумался? Не переживай. Я убью тебя небольно.

— Слова труса. Ты готов умереть как мужчина, Спрут, или как монстр? Тогда мне сначала надо сплести косичку из твоих щупалец.

— Ну, ну, — Спрут поднял руку: — Вынужден просить о великодушии.

Он отошёл к самой кромке озера.

— Мы можем вести себя как цивилизованные монстры.

Мне надо окунуться в воду, восполнить силы, для меня воздух отрава.

Надеюсь, ты не против дать мне эту возможность? — Спрут вопросительно взглянул на Вильгельма.

Озерные волны вздыбились до потолка. Водяной взвился спиралью, шлёпнулся огромной лужей, распластав щупальцы. Стремительно сполз в воду, спрятался под волнами. Напитавшись силами, снова закрутился вихрем. Столб пены рассыпался брызгами, на берегу стоял Спрут в доспехах, при оружии.

Они с разбега неслись друг на друга, страшный треск ударившихся друг о друга мощных тел расколол тишину грота.

Латифа, цепляясь пальцами за испещрённые стены грота смотрела снаружи. Она видела, как сцепились мужчины, из грота доносился лязг металла, стоны, хрип.

Неожиданно сзади налетела волна, Латифа отпрянула, не удержала равновесия, подскользнулась. Подлая волна слизала её, потащила за собой в глубину.

Вырываясь из её тисков девушка карабкалась всё выше, но каждый раз её смахивало как былинку в кипящий водоворот.

Выбиваясь из сил, Латифа напряглась, рванула вверх. Она сама не поняла, как так случилось, что она провалилась в расщелину между камнями.

Вода обрушивалась сверху, девушка не сдавалась, карабкалась. Нога нещадно болела, казалось, её что то удерживает , сдавливает и не даёт вытянуть из расщелины. Выбраться уже не хватало сил.

Вода подбиралась всё выше, бесновалась, ещё чуть чуть, и накроет девушку с головой.

Латифа помнила, что Теодоро должен появиться, но каравелла это не автомобиль, она вплотную не подойдёт к скалам. В чехарде, что устроил ветер, играя с волнами, её между камнями никто не заметит. Как не кричи, не услышит.

Как же так. Один раз она уже распрощалась с жизнью, когда её столкнула очкастая тварь в студенческом лагере. У Латифы появился второй шанс выжить. Судьба подарила любимого и вот, снова отбирает и снова пытается утопить. Да что же это такое!

Латифа разозлилась на себя, на воду, на обстоятельства. Взяла себя в руки, набрала побольше воздуха и нырнула под воду, пытаясь высвободить ногу. Ей хватило сил высвободиться, она пробкой выскочила из воды, хватала ртом воздух.

Цеплялась за камни, наконец, выбралась на сушу. Содрала с себя чёртовы юбки и полезла вверх. Вскарабкалась на плоский пятачок, выпрямилась. Со всех сторон перед ней нервно, порывисто вздыхало море. Девушка всматривалась в даль до рези в глазах. Нигде, до самого горизонта не было видно судна.

"Почему не видно каравеллу, где же Теодоро". Она приставила руку козырьком к глазам, с надеждой всматривалась в зеленоватую мглу. А вдруг она вот-вот увидит тёмно-коричневый нос своего корабля с золотыми буквами на борту…

Она, сопротивляясь ветру, пытавшемуся смахнуть её с островка, как сквозь туман увидела Вильгельма, ловко пробирающегося к ней.

Жив! Он жив и они спасены. Всё,темнота. Вязкая, холодная, она окутала, подсекла подножкой девушку и увлекла за собой. Латифа успела сесть, прежде чем силы оставили её и она свалилась без чувств.

Вильгельм успел подхватить её, прижал к себе. Осторожно гладил волосы, целовал мокрое, мертвенно-бледное лицо девушки. Латифа открыла глаза, не сразу поняла где она, что происходит.

Сознание вернулось, она положила голову на плечо Вильгельму. Всё ещё оглохшая от шума волн, вымотанная борьбой со стихией, она еле слышно шептала: — Теодоро нигде нет.

Вильгельм прижал её к себе:

— Теодоро никогда не приплывёт. Его больше нет. Он затопил корабль с Микелем и сам ушёл на дно. Капитан не бросил своё судно.

— Нет, нет! — Латифа кричала, плакала: — хватит горя. Почему столько смертей!

Вскочила, с надеждой смотрела в лицо Вильгельму: — откуда ты знаешь? Может быть всё не так. Может быть каравелла просто потерялась и после шторма вернётся в гавань.

— Латифа, капитан отправил команду с корабля на лодке. Матросы видели всё своими глазами. Человек никогда не справится с драконом. Капитан принял единственно правильное решение спасая твою жизнь. Запер уснувшего Микеля в каюте и затопил каравеллу.

У Латифы уже не было сил плакать.

— Зачем ты сказал мне, что Теодоро будет искать нас? Латифа ждала ответа.

— Мне надо было отослать тебя из грота.

— Летим домой, птичка моя?

Вильгельм грустно улыбнулся девушке. Она обняла его, благодарно уткнулась в шею: — Прости меня, Вильгельм. Меня обманули, я не послушалась тебя. Всё из за меня.

Дракон молчал, не перебивал. Он понимал, что для Латифы очень важно было выговориться.

— А как ты меня нашёл? — она вопросительно уставилась на Вильгельма.

— Твой браслет на ноге. Я его чувствую сердцем. Он точно указывал мне где ты. Как только ты оказалась в порту, я уже полетел к тебе. Думал, ты пытаешься сбежать.

— Я и пыталась, — Латифа опустила голову: — у меня на то были причины.

Вильгельм поднялся, помог встать Латифе.

— Ветер коварный, порывистый. Держись крепко. Со всех сил держись.

Он обратился в дракона, завис над крохотным плато.

Латифа торопилась, понимала как непросто висеть на таких громадных крыльях в паре метров от очумевшей воды. Взобралась, прильнула всем корпусом к гладкой, скользкой чешуе, зажмурилась. Домой!

Глава 32

Вильгельм.

Тёмная, безлунная ночь слизала с неба все звёзды, непроглядная тьма забила окна плотной завесой. В стёклах отражались мерцающие свечи расплываясь золотыми пятнами.Вильгельм сидел за своим рабочим столом во дворце, положив кулаки на стол.

Случилось то, что и должно было произойти. Страшная развязка с Микелем, внезапная стычка и победа над Спрутом. Новый виток противостояния с Морской Пучиной отложен во времени. Сейчас враг начнёт собираться с силами. Дожать ситуацию сейчас никак нельзя, Вильгельм не готов к войне, да и Восточные земли требуют присмотра. Там нужен наместник. С родственниками надо разбираться немедленно.

— Гурий!

Незаменимый помощник вырос перед Вильгельмом как по мановению волшебной палочки.

— Драконессе-матери доложили о гибели Микеля?

— Да, мой господин. Госпожа в трауре, плохо себя чувствует.

— Удел матери пожинать плоды воспитания своих детей. Завтра она и семья Микеля будут наказаны мною в полной мере.

— Смею напомнить, мой господин, на завтра назначен военный совет.

— Да, я помню, Гурий. Отправь гонца, переносим совет в замок. К полночи всем прибыть в "Соколиное гнездо".

Воин стоял навытяжку, ожидая дальнейших распоряжений.

— Приведи ко мне Делию, фрейлину Латифы.

— Мой господин, дворецкий просит разрешения войти.

— Да, зови.

Дворецкий скромно вошёл, склонил голову.

— Мой господин, драконесса-мать не в силах отдавать распоряжения. Через три дня приглашены гости с соседних государств на вашу свадьбу. Как быть?

— Всё будет так, как запланировано. Есть ли проблемы, которые могут помешать празднованию?

— Смею заявить, одна имеется.

— Слушаю.

— Нет свадебного наряда для госпожи Латифы.

Вильгельм растерянно уставился на дворецкого. Если бы надо было свернуть кому-то шею, пойти войной или осушить море это не вызвало бы такого недоумения, как вопрос про платье. Вильгельм потёр виски.

— Вы можете решить этот вопрос?

— Да, конечно, если вы дадите на то распоряжение.

— Приступайте. Ни в чём не отказывайте госпоже Латифе , средства не ограничены.

Дворецкий поклонился, направился к выходу, его остановил вопрос:

— Лекарь для драконессы-матери прибыл?

— Да, мой господин. Находится в покоях вашей матушки.

Он вышел, его сменила вошедшая Делия. Фрейлина, поклонившись, скромно опустила голову, спрятала руки за спиной.

— Делия, что госпожа, как чувствует себя?

— Госпожа Латифа спит. Уж не знаю, спит ли она, кажется, будто силы и чувства покинули её, — фрейлина расплакалась, еле выговорила, вытирая слёзы: — Такая бледная, почти не дышит.

— Делия, как только госпожа проснётся, немедленно сообщите мне.

— Да, мой господин.

Делия поклонилась, вышла.

Вильгельм встал, прошёлся по кабинету. Смотрел в окно на спустившуюся ночь.

Вернулся в кресло за стол. Достал из потайного ящичка бархатную шкатулку. Вынул бриллиантовое кольцо с "головой дракона". Долго смотрел на него, положил в карман, позвал Гурия.

Главный страж вошёл, плотно закрыл дверь.

— Присаживайся, Гурий. Слушай меня внимательно.

Завтра Роксолана должна исчезнуть навсегда. Для всех будет объявлено, что она отправляется в дальнее поселение, к своим родственникам. Но до него она не доедет. Как ты это сделаешь, меня не интересует. Никто и никогда не должен найти и чешуйки от неё.

Обоих сыновей Микеля завтра же сдать в военный приют, навсегда вымарав их имена из истории нашего рода. Сестра Роксоланы отправляется под вымышленным именем в монастырь навечно.

Вильгельм откинулся на спинку кресла, постукивая карандашиком по столу, продолжил:

— Относительно моей матери распоряжения я отдам позже. Здесь она не останется, место её поселения оговорю с ней лично.

В дверь постучали. Мужчины повернулись, если кто-то осмелился приблизиться к кабинету, значит дело срочное.

Гурий подошёл к двери. Запыхавшаяся Делия поманила Вильгельма:

— Госпожа Латифа очнулась.

Вильгельм поднялся, почти бегом отправился в покои невесты.

В её комнате царил уютный полумрак. Канделябры по углам потрескивали золотом свечей, камин тихо пел свою песню. Латифа, заметив Вильгельма подскочила, обрадовалась, протянула к нему руки.

Делия исчезла, притворила за собой дверь.

Вильгельм присел на кровать, Латифа порывисто обняла его за шею, не веря, что всё-всё страшное позади.

— Как ты, птичка моя?

Латифа с благодарностью смотрела сияющими глазами на дракона: — Хорошо. С тобой хорошо.

Вильгельм взял руку девушки:

— Латифа, мне надо сказать тебе очень важную вещь.

Латифа посерьёзнела, заметив, как улыбка сошла с губ дракона.

— Ты так часто слышала легенду о девушке с бирюзовыми глазами, все кому не лень твердили тебе, что ты должна стать моей женой. Я настаивал на свадьбе. Наверное, ты сама поверила в неизбежность этого события.

Латифа во все глаза смотрела на Вильгельма, не понимая, куда он ведёт.

— Латифа, ты разбудила во мне чувство, ранее не известное. Поселилась в моей душе, затмила мой разум. Сделала мою жизнь невозможной без тебя. Я хочу видеть тебя, трогать, постоянно хочу вдыхать запах твоих волос.

Девушка скромно опустила глаза, захлебнувшись счастьем от услышанных слов. Она порывисто обняла Вильгельма, целовала его лицо, он пытался высвободиться, она прижалась ещё сильнее.

— Погоди, я не сказал главного.

Латифа удивлённо отстранилась, тревожно схмурила брови: — Как это не сказал? Разве может быть что то ещё главнее!

— Латифа, мои чувства сейчас не имеют отношения к легенде. Ты вовсе не обязана делать то, что не хочешь. Твоё настроение для меня важнее. Если ты захочешь убежать, искать свой дом, вернуться в свою страну — я не буду мешать. Подарю тебе корабль, снаряжу в путешествие и отпущу. Насильно держать не буду.

Латифа не дала ему договорить. Закрыла дракону рот ладошкой, придвинулась к нему, хотела что-то сказать, Вильгельм опередил её:

— Латифа, остановись. Не торопись. Подумай. Если ты примешь решение остаться, то после уже я не дам тебе его изменить. Ты свяжешь со мной свою судьбу навеки.

Дракон достал кольцо с бриллиантовой головой дракона.

— Завтра, как только я увижу тебя, по кольцу на твоём пальце я пойму, какое решение ты приняла. Захочешь стать моей женой, надень его на правую руку. Не захочешь, не надевай вовсе.

Вильгельм внимательно смотрел в глаза Латифе, медленно наклонился к ней, поцеловал. Так, как умел только он. У Латифы закружилась голова от его нежности.

— У меня есть просьба к тебе, Вильгельм.

— О, я чувствую, ты и вправду набираешься сил. Сделаю всё, что захочешь.

— Я хочу сжечь всё бельё, что лежит на твоей постели в нашей супружеской спальне.

— Хорошо. Я отдам распоряжение.

— Я хочу это сделать лично!

Вильгельм улыбнулся.

— Это не всё! — глаза у Латифы вспыхнули странным огнём.

— Говори, Латифа.

— Я хочу изрубить твою кровать топором и сжечь её в камине!

— Лично?

— Что лично, — не поняла Латифа.

— Рубить топором будешь лично?

— Да! В щепки. В муку. В пыль!

— Хорошо, я велю принести топоры в спальню.

Дракон отправился к выходу.

— Вильгельм!

Он обернулся. Голос Латифы изменился. В нём появилось напряжение:

— Скажи, что будет с Роксоланой. Мне хотелось бы поддержать её, у неё такое горе, она потеряла мужа.

— Роксолана будет наказана по всей строгости. Ты больше её не увидишь.

— Пожалуйста, прояви к ней милосердие. Можно мне хотя бы встретиться с ней, поддержать её. Я не хочу расстаться с ней врагами.

— Если ты настаиваешь, хорошо. Утром.

Вильгельм вышел из спальни, не понимая, что в голове у его невесты. О чём можно говорить с врагом, тем более жалеть его.

Гурий ждал Вильгельма у выхода. Дракон сказал понизив голос: — По поводу Роксоланы. Что бы завтра не придумала Латифа, как бы не просила за неё, сделать так, как сказал я.

Глава 33

Латифа прокрутилась без сна полночи. Измяла подушку, измаялась сама и хотя очень устала, никак не могла уснуть.

Как только Вильгельм вышел, она надела кольцо на правую руку, прижав его к груди. Как дракону могло прийти в голову, что она, его невеста, будет раздумывать над его предложением.

За такие слова любви, сказанные властным, эгоистичным на всю голову мужчиной, она готова скакать и плясать от радости. Мужчина, в которого она влюбилась без памяти тоже любит её!

Да она самая счастливая невеста из всех невест. Мало того, если в предыдущие дни Латифа сомневалась, то сейчас уверена точно.

Вторую неделю задержка, а это значит…

Она беременна! И даже хотела сказать об этом Вильгельму, когда он признавался ей в любви. Ведь слова, которые он так долго складывал в непонятные предложения и есть признания в любви!

Ах, как здорово, вот и она стала настоящей невестой. Извертевшись в кровати под утро Латифа уснула тревожным сном. Ей то и дело мерещились волны, крысы, пугающее мертвенно-бледное лицо Спрута.

Девушка спала совсем ничего, зато проснулась в отличном настроении. Не удивилась, когда обнаружила на руках и ногах синяки. Причём здоровенные и болючие. Да уж, потрепало её вчера не хило.

Делия причитала над каждой болячкой своей госпожи, мазала мазью, присыпала порошком. Латифа сидела перед зеркалом, рассматривала новую себя. Совсем недавно из этого зеркала выглядывала наивная, немного напуганная девушка. Теперь она совсем другая. От былой Вики, студентки московского института, от самой красивой девочки курса остались только воспоминания прошлого.

Память снова скрутила душу колючей проволокой. Мама. Её лицо, её голос , то, чего так не хватало девушке. Она скучала, вспоминала, представляла как сходит с ума от горя её мама. Латифе на секунду показалось, что она видит себя там, дома. Ещё бы секунду и она бы услышала звуки, но изображение схлопнулось. Мираж развеялся и перед ней было собственное личико с полными слёз глазами.

Вильгельм сказал, что готов отпустить её. Разве не об этом Латифа мечтала не так давно, ещё вчера пыталась преодолеть океан. Пожалуйста, пути свободны. Девушка отлично понимала, что туда, куда так рвалась её душа — не возвращаются. Искать потерянную жизнь бесполезно.

”Почему же я не хватаюсь за возможность, не хочу ею воспользоваться? Неужели я влюблена настолько, что не собираюсь менять будущее на прошлое? Выходит, что так. Я любима, я люблю!”

Латифа дотронулась до зеркала, как бы прощаясь со своей грустью о прошлом, продолжая смотреть на своё отражение.

Прибыли мастерицы уложили волосы, позвонил колокольчик, вошёл дворецкий.

— Госпожа Латифа. Госпожа Роксолана перед отъездом готова зайти к вам по вашему распоряжению.

Латифа отправилась в будуар, там уже по королевски расположилась Роксолана, заняв центральное кресло. Одетая в коричневое дорожное платье, Роксолана пышно украсила себя янтарными бусами и браслетами.

— Роксолана, я хотела выразить тебе сочувствие. Ты потеряла супруга.

Роксолана не сводила глаз с кольца на правой руке Латифы.

— А ты, как я вижу, приобрела? Надеюсь, твой конец будет печальнее моего.

— Зачем ты так. Я позвала тебя, чтоб закончить твою вражду. Я никогда не пыталась обидеть тебя, с самого начала хотела стать тебе и твоей сестре другом.

— А я хотела быть счастливой, строила своё будущее не покладая рук. И у меня бы всё получилось, если бы не ты.

— Давай помиримся, Роксолана.

— Это с чего бы. Меня сошлют в захолустье из-за тебя, о каком примирении может быть речь.С тобой меня примирят только твои поминки.

— Роксолана, как ты умудряешься слова складывать так, что диалог хочется завершить трагедией. Прям навалять тебе сдачи или даже пристрелить тебя.

— Что ты несёшь, тупица. Даже ясно сказать не можешь, чего хочешь. Зачем ты вообще позвала меня.

— У тебя мрак в сердце. Ну, раз не хочешь мириться, ступай прочь со своей бравадой. А я ещё думала попросить разрешение у Вильгельма ездить навещать тебя, чтоб ты не скучала. Теперь поняла, что это ни к чему. Прощай.

— Латифа, ты даже не представляешь, как во мне пылает жажда мести. Бойся меня! Я никогда не оставлю тебя в покое. Даже буду приходить к тебе во снах.

— Ну, это вряд ли. В моих снах поселилось счастье, там место занято. Так что придётся тебе скучать без меня.

— Уж я то скучать не буду! Я прямо сейчас начну решать проблему как вернуть себе то, что вы с Вильгельмом посмели у меня отобрать. И не советую тебе встречаться со мной, Латифа тем более вставать на моём пути.

Роксолана встала и отправилась в коридор, где её ждали. На выходе она споткнулась о взгляд Гурия, тяжёлый, нехороший. Роксолана фыркнула, подхватила юбки и отправилась дальше по коридору, навсегда покидая дворец. И не только его…

Латифа сначала расстроилась. А потом решила забыть об этой встрече. Да ну её, эту спесивую интриганку. Пусть поживёт в изгнании, успокоится. Девушка осмотрела себя в зеркало, поправила волосы, улыбнулась.

Латифа отставила ладошку, покрутила ею в воздухе, полюбовалась на кольцо, помчалась на завтрак.

Вильгельм уже сидел в гостиной, просматривал газету, встал, приветствуя невесту, сразу увидев кольцо на её правой руке.

Улыбнулся. Поднёс руку голубоглазой невесты к губам: — Благодарю.

Подали завтрак, Вильгельм не спускал глаз с Латифы.

— Птичка моя, что это у тебя такие грустные глаза?

— Прощалась с Роксоланой.

— Забудь о ней. Ни слова больше, не произноси это имя.

Латифа накинулась на еду. Глазами всё бы съела. Вдруг ей пришла в голову идея.

— Вильгельм, а можно мне позвать повара?

Вильгельм отложил газету: — Что-то не так с едой?

— Хочу обсудить меню. Мне чего-то не хватает.

— Пожалуйста, сделай это позже. Обратись к дворецкому, он всё устроит.

Да, Латифа, дворецкому отданы все распоряжения по подготовке к свадьбе. У тебя должно быть самое роскошное свадебное платье, достойное королевы.

— Угу, — Латифа с набитым ртом радостно кивала, раздумывая за какой пирог взяться. Вильгельм нарушил её размышления:

— Топоры уже доставили.

— Какие топоры? А, топоры! Ух ты, — Латифа радостно подпрыгнула, вспомнив о своей просьбе. Потёрла ладошки, представила, как искромсает проклятую кровать на опилки.

Довольная потянулась к ватрушке, вдруг вспомнила: — Вильгельм, а где твоя мама, почему она не вышла к завтраку?

— Со вчерашнего вечера она плохо себя чувствует. Видишь ли, у неё погиб сын и это не прошло бесследно. Тем более её ждёт выселение.

— Ты не можешь так жестоко поступить с матерью.

— Наказание для неё это итог выступления против моей короны и моих интересов! Я поступаю не по жалости, а по справедливости. Жду, когда она выздоровеет и только тогда отправлю её в монастырь.

— Да что ты за монстр! — Латифа вскочила, гневно сверкнула глазами, швырнула салфетку на стол.

— Латифа успокойся, вспомни где ты и с кем разговариваешь.

Голос и взгляд Вильгельма подернулись холодком.

— И не подумаю. Твоя мать страдает, а ты рассуждаешь о справедливости?!

— Моя мать не пощадила мою невесту в своих интригах, ослушалась моей воли. Я проявил милосердие, дожидаясь когда окрепнет её здоровье. Этого мало?

— Да как ты не поймёшь! Мамы и дети могут кол тебе тесать на макушке, на том одном основании, что это твоя мать и твои дети. Всё, я пошла!

— Куда ты?

— Я к твоей маме.

Вильгельм было вскочил, хотел поймать Латифу за руку, остановить. Потом сел, махнул рукой.

Латифа фурией выскочила из гостиной, Делия подхватила шлейф её платья, стража попятилась. Дворецкий смело выскочил поперёк, замахал руками, чуть пятясь задом наперёд, проговорил скороговоркой:

— Госпожа, швеи подготовили образцы свадебных платьев, кружев, тканей. Соизвольте посмотреть и отдать распоряжения.

— Да вы что, правда? — обрадовалась Латифа, обняла старого слугу, чмокнула его в щёку. Старик от умиления потерял дар речи, схватился за щёку, так и остался стоять, хлопая глазами.

Стража распахнула двери в покои драконессы-матери.

В комнате царил мрачный полумрак, стоял затхлый запах непроветриваемой комнаты. Стая фрейлин, сбившихся вокруг кровати своей хозяйки встретила Латифу скорбными физиономиями. Латифе прежде чем пробиться к изголовью, пришлось повысить голос: — А ну, пустите меня!

Девушка разогнала фрейлин в разные стороны: — Пошли все вон! Поганые кликуши, с чего это вы хороните драконессу-мать?

Латифа дождалась, пока стая шурша шелками скрылась за дверями.

Присела к кровати старухи, погладила тихонько подобравшуюся к ней "Фи-Фи". Встретилась взглядом с будущей свекровью. Улыбнулась:–Хотите чаю?

Драконесса молча смотрела на невестку.

— Делия!

Служанка тотчас вкатилась, присела в поклоне.

— Приготовь-ка нам чаю. — Латифа обратилась к драконессе: — Я вот помню, вы, кажется, любите с сахаром?

Делия вышла, Латифа взяла руку безучастно лежащей на кровати женщины.

— Я знаю, вам тяжело. Мне нечем облегчить вашу боль. Разве тем, что ваш старший сын победил в бою давнего врага. Вильгельм грозный правитель, выносит жёсткие решения для всех. А мы его не послушаемся и никуда вы не поедите, ни в какой монастырь. Если, конечно, сами того не захотите.

Старуха всё так же молча смотрела на девушку. Латифа смочила полотенце в миске с завареной мелисой, отжала, промокнула лоб, лицо драконессы, продолжая ласково приговаривать: — А ещё у меня для вас есть тайна. Пока о ней никто не знает, даже Вильгельм. У меня в вашей стране нет женщины роднее, чем мама моего будущего мужа. Вот, я вам откроюсь.

Вы скоро будете бабушкой его сына. И хотя я знаю, что у вас уже есть внуки, ещё один не помешает, а?

Латифа улыбаясь смотрела на грузную женщину, утопающую в белых кружевах, совсем недавно крикнувшую ей в спину "сдохни!". Она ни разу не забыла об этом. Однако ещё лучше помнила, что для любого мужчины мама это святое. Чтобы он не говорил в гневе, его сказанные в злости слова ничего не значат. Мама это мама.

Вошла Делия, принесла чаю. Латифа велела позвать никчемных бездельниц, фрейлин драконессы, столпившихся овечьей стаей в коридоре.

— Помогите сесть её величеству, подоткните подушки. Отворите окна, пустите воздух. Снимите шторы и постирайте, здесь пыли вагон.

Драконесса разлепила губы: — Почему ты навестила меня?

— Потому что хочу своей памятью возвращаться к чему-то хорошему, а не туда, где её изодрали в хлам. Потому, что моему сыну нужна чудесная бабушка.

Латифа аккуратно придерживала голову Драконессы, поила её чаем.

— Нам с вами надо так много о чём поговорить, вы же расскажете, как рос маленький Вильгельм, как шалил, да?

В глазах будущей свекрови вспыхнул огонёк, она чуть улыбнулась. "Фи-Фи" перебралась к хозяйке под бочок, положила мордочку на лапки, посматривала глазками-бусинками на Латифу, тихонько поскуливала, жалея хозяйку.

— Ой, — вспомнила Латифа: — меня ждут на примерку платьев. А хотите, мы скажем, чтоб всё это притащили сюда и здесь вместе выберем то, что нам понравится. Мы же девочки. А чем нам ещё заниматься, как не тряпками. Да?

Раздались шаги, двери распахнулись, вошёл Вильгельм и замер от неожиданности, увидев картину маслом.

Его мать счастливо улыбалась, распивая чай с его невестой. Такой улыбки у матери он не видел много лет. Дракон перевёл взгляд на невесту, она просияла, подбежала к нему, схватила за руку: — Вильгельм, скоро я узнаю все твои тайны. Мне твоя мама расскажет каким ты был сорванцом.

— Как поживаете, мадам? Его вопрос к матери прозвучал весьма холодно, однако, учитывая, что он шёл сообщить о высылке, то получилось неплохо.

Драконесса вежливо кивнула, дракон повернулся к Латифе: — Вы нужны мне, принцесса.

— Я к вашим услугам, мой господин!

Латифа подхватила Вильгельма под руку, уже на выходе обернулась, весело помахала рукой драконессе: — Так я велю примерку свадебных платьев принести сюда? Мне без вашего совета никуда. Я скоро!

Глава 34

Вильгельм привёл Латифу в спальню. Перед ними растворили двери, первым делом в глаза бросилась картина : королевская кровать и топоры на полу возле неё. Правда лежали они не просто кучей, а рядком, остриём в одну сторону, как на параде.

Латифу передёрнуло, как только она переступила порог спальни. Всюду валялись мятые, увядшие, превратившиеся в сухие комья мусора некогда алые лепестки роз.

— Сегодня ночью меня не будет, Латифа. Ты можешь превратить эту комнату в наше любовное ложе по своему вкусу.

— Нет, я не смогу тут находиться. Ни при каких обстоятельствах.

— Это просто комната. Просто мебель. Ты хотела изрубить кровать в клочья — пожалуйста.

Латифа упрямо покачала головой: — Нет, не смогу. Слишком много грязи прилипло к этой комнате.

— Значит найди новую спальню для нас. Латифа, мне вообще всё равно где с тобой находиться. Стоит закрыть глаза — думаю о тебе, слышу твой запах.

Латифа подошла к нему, положила голову ему на грудь.

— Ты жизнь моя.

Он коснулся её волос, обнял, вздохнул.

— Вильгельм, я видела на этой кровати Микеля и Лукрецию, они…Она повторяла твоё имя, я думала это ты. Поэтому я оказалась в море.

Он обнял её ещё крепче: — Мы все виноваты перед тобой.

Вильгельм отстранился, взял её за руку: — Идём.

— Куда?

Он шёл по коридору, вёл за руку ту, которую чуть не потерял из-за интриг своего семейства. Смотрел с высоты своего роста на чёрный шёлк её волос, на хрупкие плечи.

Заглянул в чистые, бесхитростные бирюзовые глаза: — Ты просила подарить тебе набережную, бери!

— Ура! — просияла Латифа.

Перед ними распахнули двери его кабинета.

Возле стола их ждал толстяк в очках, Латифа узнала его, это адвокат.

— Привет,!

От неожиданности мужчина кашлянул.

— Латифа, ты будущая королева и обязана придерживаться правил королевского протокола. Ты не здороваешься первой. Никогда. Веди себя соответственно.

Вильгельм строго смотрел на девушку.

— По правилам, это как Роксолана и Микель, когда приседали перед тобой, да?

— Ты знаешь, что я имею ввиду, — Вильгельм холодно окинул её взглядом.

"Ой, ну и подумаешь", Латифа терялась, когда дракон становился чужим и холодным в присутствии других. А то, что брякнула "привет" и это слово надо забыть навсегда, она и сама поняла. Ну, накосячила, признаёт. Исправится.

— Латифа, я дарю тебе набережную. Знаю, твой кипучий ум наперевес с фантазией может создать массу проблем. Прежде чем менять правила торговли, издавать указы, советуйся с поверенным.

Вильгельм указал на скромно стоящего очкарика.

— Я поняла, Лорд Вильгельм.

Латифа настолько быстро согласилась, что озадачила дракона. Он недоверчиво посмотрел на свою ставшую внезапно покладистой невесту.

— Латифа, подойди ко мне.

Девушка с готовностью встала рядом с Вильгельмом. Дракон сделал знак. В кабинет вошёл мужчина очень грозной наружности.

Латифа с удивлением смотрела на античное изваяние Геракла, воплотившегося перед ней. Рост, вес, пропорции — где таких атлетов набирают в королевскую гвардию. Девушка немного попятилась от фигуры, увешанной оружием, латами, ещё фиг знает чем.

— Это твой телохранитель Луций. Он полностью в твоём распоряжении. Все вопросы вне стен замка задавай ему, Латифа.

Девушка несмело кивнула. Ей ещё надо было привыкнуть к этой громадине.

— Вильгельм, значит на набережную я могу ехать прямо сейчас?

— Да. Я разрешаю. Если захочешь кого-то купить, просто укажи на него пальчиком.

Вот что в голове у Вильгельма! Что значит купить. Она вообще-то собирается отменить торговлю людьми. Ну это в будущем. А пока едет сделать хоть что то полезное.

— Мне нужен адвокат и Луций.

Вильгельм кивнул, Латифа обрадовалась, велела Делии оставаться во дворце. отправилась к карете. Привычно расположившись на диванчике, приготовилась смотреть в окно.

На самом деле, как только карета тронулась, Латифа задремала. Физически она ещё не пришла в себя после последних передряг, организм брал своё, ей постоянно хотелось спать.

Ей давно снился один и тот же сон, как будто её кто то ждёт в конце коридора, она открывает дверь, а там пусто. Просто воздух, как в небе. К чему бы это.

Проснулась девушка, когда карета бодро вкатилась на городскую площадь, звучно загрохотав по булыжной мостовой. Латифа смотрела на пейзаж за окном, на желтоватые покосившиеся постройки, узкие подворотни, перепоясанные сточными канавами тротуары.

Великолепный кортеж из двадцати конных гвардейцев, золочёной кареты и Луция на мощном вороном въехал на набережную.

Латифа вся подобралась, посерьёзнела. Теперь это была её собственность и она уже строила планы как привлечёт архитекторов, разберётся в назначении портовых нагромождений. Она вовсе не глупая девочка, не собирается лезть в политику и заниматься переустройством мира.

Сегодня она приехала с целью познакомиться с невольничьим рынком.

У Латифы сердце сжалось, когда она вышла из кареты и шла вдоль рядов с рабами. Несчастные сбились кучками, сидели опустив головы. Некоторые лежали без сил.

Охрана шла с обеих сторон от девушки. Зря она не взяла Делию. Подол бархатного платья плыл за ней по мостовой, собирая и впитывая весь мусор.

Луций находился в шаге от Латифы. Продавцы, завидев процессию, пинками поднимали людей, заставляя их встать. Бедняги поднимались, пошатывались, некоторые, совсем обессилев, падали на колени. Было много женщин и детей. Совсем маленьких.

Крики надзирателей, сочные удары хлыстов, вопли, плач. Ужас! Латифа пыталась держаться, надела каменную маску на лицо. Здесь она проявление власти и силы, а поплачет и сопли развезёт там, в карете, потом. Когда её никто не увидит.

Ей было безумно жаль всех рабов. Особенно детей. Но это данность этой страны, всех их себе не купишь, привезут новых. А вот попытаться облегчить им жизни она постарается.

Внезапно

недалеко от неё разыгралась сцена, которая любому бы разорвала сердце. Старая богачка тянула за руку женщину, вероятно собираясь её купить.

Продавец отрывал от юбки рабыни ребёнка , совсем кроху. Тот цеплялся ручонками, не понимая что происходит. Рабыня выдиралась, пытаясь вернуть своего малыша. На её спину сыпались удары плети.

— Остановите это.

Латифа сама не ожидала как грозно прозвучал её голос.

Луций услышал её, махнул рукой, гвардеец подошёл к продавцу.

Моментально наступила тишина, рабыня стоя на коленях закрыла собой малыша. Вся спина её была в крови, малыш раскричался, бедная мать пыталась его ото всех спрятать.

Латифа подозвала Луция:

— Что делают с детьми, когда их матерей продают отдельно?

— Если ребёнка до наступления ночи никто не купит, его вывезут вместе с умершими за день и выбросят в море.

— Что надо сделать, чтоб мой указ был принят к исполнению немедленно? — она задала вопрос адвокату, его ответ прозвучал обнадеживающе:

— Просто озвучьте указ писарю. Если в нём не будет противоречий, если он не нарушит интересы королевства, я засвидетельствую ваш указ королевской печатью.

Кстати, писаря я вожу с собой. Он к вашим услугам.

— А как спросить у Вильгельма, вдруг он будет против? — Латифа озадаченно смотрела на круглолицего юриста. Тот поблёскивая очками понизив голос успокоил:

— Я успею всё исправить так как надо. И подсказать, если в этом будет необходимость.

— Пишите, — обратилась Латифа к писарю. Как только юркий помощник адвоката всё подготовил для записывания, она продиктовала:

"Волею короля запрещаю продажу матери отдельно от ребёнка до возраста 14 лет".

— Детей начинают покупать с 6 лет, госпожа. — решил просветить Латифу писарь.

— Вы посмели умничать в моём присутствии? Своего можете продать в шесть лет.

Она повернулась к Луцию.

— Пусть глашатай сейчас известит присутствующих о моём указе. Требую, чтоб оглашение указа читалось утром и вечером.

— Надо указать наказание за невыполнение. Иначе эти пройдохи будут искать как обойти указ.

Посоветовал адвокат.

— Смерть, — не раздумывая сказала Латифа: — и ещё. Замените писаря. Чтоб я его больше не видела.

"Вот она, королевская власть. Одним словом я кому то подписала смертный приговор.

Другое дело, мне надо учиться гасить эмоции. Научусь."

Латифа вздохнула, полная решимости свернуть горы осматривала территорию, пока глашатай поднимался на трибуну посреди площади.

Зычным, хорошо поставленным голосом прочитал указ. По площади пронёсся восторженный шёпот.

Латифа уставшая от волнений, от чужого горя выглядывающего из тысячи глаз, устремлённых на неё, решила вернуться назад во дворец. Ей надо многое обдумать, посоветоваться. Разобраться в подоплёке подковёрных интересов торговцев.

Проходя мимо многочисленной группы рабов, благоговейно замерших при её приближении, девушка услышала шум. Заметила движение, сдавленные восклицания.

— Что там происходит, Луций?

— Старуха-рабыня в благодарность за ваш поступок хочет передать вам послание.

Латифа остановилась в замешательстве. Сказать честно, она побаивалась рабов. Измождённые, голодные они смотрели на неё, их глаза сверкали лихорадочным блеском.

— Можете передать мне её слова?

Луций подошёл к древней старухе, она от старости вся высохла, выглядела как мумия.

— Женщина благодарит вас за вашу доброту и просит разрешение дотронуться до вашей руки.

Латифа протянула руку, старуха двумя руками взяла её в свои, приложилась щекой. Латифа почувствовала, ей положили предмет в ладонь.

Женщина горячо шептала, смотрела на девушку горящими глазами. Там, в глубине чёрных провалов её глаз плескалось пламя. Латифу пробили мурашки, теплом рассыпались по спине.

Луций перевёл незнакомые слова:

— Онаговорит, если вы положите это под подушку, сможете увидеть сон, который не получается разгадать.

Латифа открыла ладонь. У неё в руке лежала маленькая, (размером с копеечку) плоская глиняная монетка. Непонятный, почти стёртый рисунок, диковинные символы расположились по окружности денежки.

Латифа повертела безделицу в руке, кивнула старухе, отправилась к карете.

Возвращаясь во дворец она обдумывала свои планы. Надо устроить жильё, питание, тень, воду для рабов. Немудрено, что в таких условиях несчастные мрут как мухи.

До Латифы постепенно доходило, что это не просто скотское отношение к людям. Это выгода, которую преследуют перевозчики. Чем больше рабов помрёт, тем больше спрос на их услуги. Значит, у них больше возможностей везти всё больше живого товара.

"Ну, погодите, я до вас постепенно доберусь, гады", Латифа решила не отступать от своей идеи.

Приехав в замок велела готовить ванную, Делия не лезла с распросами к госпоже. Дождавшись, когда Латифа разрешила говорить, рассказала, что в спальне лорда Вильгельма содрано всё вместе с шёлковыми обоями до голого камня и сожжено вместе с кроватью.

Привезли новую кровать, но пока не знают куда её ставить. Ждут указания принцессы. Ещё надо выбрать цвет шёлка для стен.

— Завтра, всё завтра.

Латифа без сил повалилась на подушки, заметила блеснувшую в свете мерцающего фитилька монетку.

Делия разбирая вещи своей госпожи нашла глиняную штучку в кармане её платья, положила на прикроватный столик. Латифа и забыла о денежке.

Протянула руку, взяла её двумя пальчиками, вертела, рассматривая странный узор на ней. Не заметила, как уснула.

Ей снова снилась та самая дверь в конце длинного тёмного коридора, за которой её кто то ждал. Латифа осторожно открыла её и обмерла.

Она оказалась в своей комнате, там, в Москве. Неясный утренний свет, холодный, резкий, туманом заполнял углы.

Латифа медленно поворачивалась, вспоминая каждый предмет в своей комнате, не могла насмотреться. На письменном столе увидела свой портрет в простой рамке, перетянутый чёрной ленточкой.

Латифа резко подскочила к нему, пыталась сорвать чёрную ленту. Не надо ленточки, она жива! Пальцы проваливались сквозь стекло, Латифа разозлилась, со всех сил дёрнула за траурную ленту.

Неожиданно рамка упала, стекло со звоном рассыпалось по столу. На грохот открылась дверь, вошла мама Вики, то есть Латифы. Девушка и сама не знала, кто она теперь.

Она с болью в сердце смотрела на постаревшую исхудавшую женщину. Беда подмяла под себя некогда цветущую, счастливую мать Вики, навсегда исказив лицо неизбывным горем.

Девушка со слезами на глазах видела как мама растерянно смотрела на разбившуюся рамочку, на слетевшую чёрную ленту.

— Мама, я не умерла, я живая, вот она я!

Девушка пыталась обнять мать, трясла её за плечи, заглядывала в лицо. Мать не чувствовала, не видела Латифу.

Женщина подняла портрет своей дочери, прижала к груди, рухнула на колени, завыла.

— Доченька, хоть бы раз тебя увидеть, солнышко моё. Хоть бы ты приснилась мне, хоть разочек.

Латифа отчаялась показать матери что она здесь, рядом. Обняла её со всех сил, прижалась, шептала "Мама, не плачь. У меня всё хорошо". Вдруг почувствовала, что её мама замерла, перестала плакать, тихо прошептала:

— Вика?

Латифа заметила, что туман становится всё гуще, изображение мамы таяло. Она встретилась глазами с мамой и поняла, что та видит её. Издалека донёсся голос мамы "Вика-а-ааа".

Пространство схлопнулось.

Латифа проснулась. В ладошке у неё была зажата странная глиняная монетка.

Глава 35

Такого чудесного утра у Латифы ещё не было. Вот теперь она точно знала — всё будет хорошо.

Бодро соскочив с кровати, смотрела на Делию, хитро прищурилась, :

— Скажи, лиса, что ты хочешь мне сказать?

— Вчера до позднего вечера вывозили скарб, принадлежащий Роксолане и Лукреции. Оказывается, их повезли в разные места. Роксолану сослали в тьму-таракань к дальним родственникам, а Лукрецию в какой-то монастырь. Вот так-то, разлучили сестричек.

— Откуда ты знаешь об этом, Делия?

— Так все об этом говорят. Вчера подводы снаряжали, так возницы затылки чесали — далёкая дорога, больше месяца будут в пути.

Латифа смотрела за работой парикмахера, велела собрать волосы на затылке, украсить чёрным жемчугом, подать синее платье.

— Ой, а детей лорда Микеля отправили в военное училище.

— Жаль мальчиков, — сочувственно протянула Латифа.

— Как сказать. Недавно старший перерезал горло молоденькой служанке за то, что она разбила его глиняную игрушку.

Делия рассказывала дворцовые сплетни, прыгала с одной новости на другую. Латифа делала вид, что не слушает. То поворачивалась к окну на самом интересном месте, то делала замечание парикмахерше, требуя сменить шпильку.

"Она будущая королева, её не интересуют дела свиты" — говорил её внешний вид, хотя на самом деле девушка сидела "ушки на макушке". Латифа молчала, никак не реагируя на болтовню Делии.

Не будет же она обсуждать со слугами действия лорда Вильгельма. Одно дело собирать сплетни, точно понимая, куда ветер дует в умах собственной свиты. Другое дело идти на поводу этих сплетен.

— Позови сюда дворецкого, Делия. — она оборвала фрейлину на самом интересном месте: — Кстати, что с моим платьем?

— Половина будуара драконессы-матери завалена шелками, кружевом, образцами платьев, моя госпожа. С самого раннего утра швеи ждут команды приступить к работе. Завтра свадьба, а платья нет!

Латифа рассмеялась, закружила фрейлину: — Делия, найди место, где будет в неприкосновенности храниться вот это.

Она протянула на ладони глиняный сувенир.

— Спрячь так, чтоб не потерять. Для меня это очень важная вещица.

— Со всем моим вниманием, госпожа.

Делия зажала в руке монетку, выскочила за дворецким.

Латифа подошла к окну, мыслями унеслась в свой сон. "Мама, мамочка, как хорошо, я сегодня видела тебя." — Латифа знала, что и мама сегодня видела её. Она смотрела в окно и подумала, что, может быть, надо выкупить ту старуху, дать ей жильё, поговорить с ней. Может быть она сможет ответить на вопросы Латифы.

Вошёл дворецкий, заметив, что госпожа стоит задумчиво у окна, терпеливо ждал.

Латифа обернулась к нему: — Мы с вами вчера смотрели комнаты. Я остановилась на той, что смотрит окнами на центральный фонтан. Велите её оборудовать под спальню. Принесите образца шёлка для стен в покои драконессы.

Латифа повернулась к Делии: — Проводи меня к свекрови.

Пока шли по коридору, Латифа склонив голову спросила: — Что теперь будет с фрейлинами Роксоланы?

— Ой, они все отправились по домам к своим мамочкам. Фрейлины здесь старались понравится вельможам при дворце и выйти замуж. Вот, теперь те, кто не нашёл себе пару, опоздал навсегда.

Латифа вошла в покои драконессы.

Делия и Луций остались возле дверей. Эти двое давно были знакомы друг с другом. Но Делия не верила, что на неё кто то может обратить внимания, не замечала долгих взглядов гвардейца.

Луция, такого смелого и бесстрашного воина пугала холодность и отстранённость пышной девушки. Сейчас он осмелел, оставшись один на один с Делией, изрёк: — Я слышал, вы боитесь нападения злых людей и не отваживаетесь покидать дворец в одиночестве.

— Не понимаю, к чему ваш вопрос, любезный.

— Я хотел бы предложить вам свою помощь, Делия. Такое очаровательное создание должно иметь крепкое плечо и защиту рядом.

— Вы, сударь, обязаны быть неотлучно возле моей госпожи.

— Мой священный долг защита моей будущей королевы. Но бывают минуты, когда лорд Вильгельм забирает мои права себе. И тогда я готов служить вам, красавица.

Делия впервые не нашлась, что ответить, кокетливо отвернулась, спрятав лицо за веером.

Латифа вошла к драконессе, "Фи-Фи" соскочила с кровати, весело махала хвостиком. Девушка подхватила её на руки. Драконесса лежала в подушках, смотрела на Латифу.

— Вы сегодня замечательно выглядите! — девушка подбежала к свекрови, обняла её, заглянула ей в глаза, засыпала вопросами.

— Вы уже пили чай? Поможете мне выбрать шёлк для стен в спальню?

Латифа уселась поближе к свекрови, махнула рукой.

Фрейлины драконессы взялись за работу; прикладывали развёрнутые полотнища ткани то к одной стене, то к другой.

Драконесса оживилась, заразилась настроением невестки, даже стала улыбаться, когда Латифа отпускала колкие замечания.

Наконец, для обивки выбрали золотистый беж с белыми лилиями. Для окон остановились на белых внутренних и терракотовых внешних шторах. Латифа заказала персиково-дымчатый пушистый ковёр на пол. Велела к вечеру, когда всё буде готово, внести золотые вазоны и заполнить их белоснежными лилиями.

Как только с интерьером было покончено, она занялась выбором платья. Сразу выбрала основу — платье принцессы, абсолютная классика.

Прелесть фасон. Узкий лиф, заменила бесстыжее декольте на вырез лодочкой, длинный узкие рукава и от бёдер пышный многослойный тюль, усыпанный бриллиантами.

Чтоб раззадорить свекровь, разогреть её, вернуть к жизни, спровоцировала искусственный спор: один крупный бриллиант на шею (это её была версия) или роскошные бусы из бриллиантов и голубых алмазов. На бусах настаивала свекровь, пытаясь одарить невестку драгоценностями из своей коллекции.

— Чтоб порадовать вас, конечно, я надену Ваш подарок, матушка!

Латифа обняла и поцеловала щёку свекрови. Старая драконесса от неожиданности замерла, потеряла дар речи. Никто. Никогда. Не целовал её.

— Идёмте обедать! Вы сможете подняться?

От Латифы исходило столько свежести, искреннего участия, задора, на неё невозможно было смотреть без улыбки. И драконесса улыбнулась.

Фрейлины старались вовсю. Под грозным взглядом Латифы они буквально на руках принесли драконессу-мать в столовую. Подали обед.

Две женщины сидели напротив друг-друга, весело, запросто общались. Латифа смотрела на драконессу, сама не зная почему, сказала: — Я сегодня во сне маму видела.

Драконесса подняла на неё полные печали глаза:

— У меня вчера погиб сын.

Обе молча смотрели друг на друга, у обеих текли слёзы и, кажется, даже ангелы на картинах, украшающих стены, размазывали слёзы на пухлых щеках.

— Я ничего о тебе не знаю, девочка.

— У нас будет время говорить друг с другом. Я вам о себе расскажу. У меня всё просто. Люблю обычные, простые вещи.

Например, конфеты. У меня был кот. И я любила муркаться с ним по утрам. А потом босиком по пушистому ковру бежала на кухню. Там утренний кофе, Латифа, закусив губу от от тоски по былому поперхнулась, чуть не брякнула "шум машин и суета большого города за окном".

Драконесса это расценила по своему, проговорила: — Я желала тебе смерти. Я жалею об этом.

Латифа опустила глаза, тихо ответила: — Всякое бывает. Мне тоже надо было бы прикусить язык. Я тоже сожалею о своих словах.

Тяжёлые мысли отступили. Обе дамы вернулись к обсуждению свадьбы, времени осталось совсем ничего, а дел была куча.

Тем более гости уже съезжались, надо было контролировать слуг, швей, проверить ещё раз меню. Прекрасные хлопоты чуть-чуть заглушили боль, тяжёлым камнем лежащих на сердце обеих женщин.

Глава 36

С утра весь дворец сошёл с ума.

Свадьба такой денёк, когда всё становится с ног на голову. А у невесты настроение прыгает заблудившимся зайчиком.

Латифа и плакала и смеялась. Ей казалось, что платье недостаточно красиво, через минуту, что оно слишком блестит, а через пять девушка была уверена, оно недостаточно роскошно.

Невеста сидела перед зеркалом, ей хотелось есть, спать и ещё сама не зная чего.

За дверями раздались шаги. Твёрдые, решительные они направлялись к будуару принцессы.

Делия выскочила. В коридоре перед ней выросли все вместе: дворецкий, Гурий, Луций. У каждого было своё задание, но не тут то было.

— Никто, ни один мужчина не войдёт в покои моей госпожи.

— Распоряжением короля Вильгельма требую впустить меня! — Гурий не привык слышать запреты.

— Ага, сейчас. Только через мой труп.

Делия задрала подбородок, выкатив необъятный бюст в доказательство своей решимости.

— А что случилось?

Первым пришёл в себя дворецкий.

— Это плохая примета. Мужчины не должны видеть невесту в свадебном платье. Так что даже не думайте прорваться.

Делия поставила руки в боки, закрывая собой дверь.

— Может быть среди вас есть тот, кто признает, что он не мужчина? — вопрос Делии поверг всех в шок.

Наступила минута замешательства у грозных визитёров. Первым капитулировал, исчез дворецкий. Остальные озадаченно смотрели друг на друга.

Делия ушла, хлопнув перед их носами дверью.

Да уж, точно. Свадьба — сумасшедший день.

Латифа последний раз оглядела себя в зеркало. Вертелась перед ним. Ей нравилось, как юбки не успевали за ней, как вздымались облаком, а потом верными псами лизали ноги, смиренно укладываясь на белоснежные туфельки.

Делия опустила на лицо своей госпожи тонкую вуаль фаты.

Невеста в сопровождении фрейлины двинулась к центральному залу дворца. Надо ли говорить, что вся стража стояла спиной к шествующим, упираясь лицами в стену.

(Делия, если бралась за дело, ни один несчастный не мог избежать её принципиальности, где бы он не находился).

Горны возвестили о прибытии невесты короля.

Двери распахнулись. Тишина опустилась плотным покрывалом на присутствующих. Никто не смел дышать. Латифа сквозь дымку фаты не видела ничего, кроме него.

Рослая фигура в серебристом наряде скалой возвышалась на тронном возвышении. Латифа шла к мужчине, протянувшему к ней руку.

Поравнявшись с Вильгельмом, она опустила голову не в силах совладать с чувствами.

К ним подошёл мужчина в удивительно красивом наряде. Его алый плащ был расшит вычурным орнаментом, на голову надета плоская шапочка. В руках мужчина держал монускрипт.

Встав между женихом и невестой он читал непонятные слова, иногда поднимал руку и тогда весь зал, все гости как один повторяли за ним сказанное.

Вильгельм держал ладони Латифы в своих, не отрываясь смотрел ей в глаза. Девушка жалела только об одном: мама не видела, как она счастлива!

Вильгельм поднял прозрачную вуаль фаты с лица Латифы. Нежно коснулся губами её лица. Приятная оторопь пронзила девушку. Мужчина в красном наряде протянул поднос. На бархатной подушке лежали кольца.

Латифа надела кольцо на палец Вильгельма. Подняла на него глаза. Её захватил порыв счастья, она просто растворилась во вспыхнувшем хороводе впечатлений. Не помнила, как Вильгельм надел кольцо ей на безымянный пальчик.

Как взорвался зал аплодисментами, как небо дрогнуло от салюта и звука фанфар, возвестивших о радостном событии.

Первой поздравить молодую семью подошла драконесса-мать.

Она сняла корону со своей головы на глазах присутствующих, надела её на голову Латифы.

— Благодарю.

Дрожащими губами сумела вымолвить Латифа, потерявшись от такой чести.

— Ты главный бриллиант в короне моего королевства. Блистай, дорогая.

Мужчины, все до единого опустились на колено, дамы пали ниц в глубоком реверансе приветствуя свою молодую королеву.

Потянулась вереница царских персон, прибывших из соседних государств с поздравлениями. Для подарков выделили отдельный этаж.

Довольно скоро всех пригласили за праздничный стол. Гости с удовольствием рассаживались, расслабленно общались. Каждая следующая минута обрастала сплетнями, впечатлениями, то есть всем тем, что обычно происходит на всех грандиозных праздниках.

Король и королева заняли свои места в трапезной зала.

Вильгельм смотрел на счастливую женщину, сам не мог скрыть улыбки, то и дело озаряющей его лицо.

— Что это Делия устроила сегодня утром, перепугав моих бойцов?

— Моя Делия умница.

— Да, будь она мужчиной, зачисли бы её гвардейцем к себе.

Латифа улыбалась, глядя в лицо мужу. Да, да, теперь он её муж.

Пару новобрачных то и дело отвлекали, гости произносили заздравные речи, приходилось принимать поздравления, а Латифе так надо было сказать свою новость Вильгельму. Ей прям нетерпелось.

Дракон как будто почувствовал это, внимательно посмотрел на Латифу: — Что то случилось?

— Скажи, Вильгельм, мы тут долго ещё будем находиться. Мне надо тебе кое что сказать, но тут много народу.

— Ты хочешь, чтоб я разогнал гостей?

— Здрасьте, нет конечно!

Латифа рассмеялась так задорно, так весело, что и сам Вильгельм не удержался, растянулся в улыбке.

Гости с радостью смотрели на счастливую пару. На их веку это был первый праздник, когда и гости и хозяева были весёлыми и радостными. Обычно все королевские праздники проходили тихо, вяло, чинно, напряжённо.

— Вильгельм, я должна доверить тебе тайну.

Вильгельм тревожно смотрел на жену. От неё ждать можно чего угодно.

— Говори.

— Меня зовут не Латифа. Это имя придумали мы с Кассио. Он так велел. Меня зовут Виктория.

Девушка и сама не понимала, почему вдруг сказала об этом. Она вообще собиралась говорить о другом.

— Очень красивое имя. Виктория.

Вильгельм повторил его несколько раз, задумался, потом сказал: — Ты можешь называться как хочешь. Оставь себе имя, которое тебе нравится.

— Пусть уже будет Латифа, все привыкли к нему, —

Латифа понизила голос: — я о другой тайне хотела сказать тебе, Вильгельм.

— Ещё тайна? Не пугай меня женщина!

— Я беременна, Вильгельм.

— Что?!

Дракон вскочил, неосторожно смахнув приборы со стола. Серебро со звоном полетело на пол. Гости мгновенно замолкли, даже музыканты опустили инструменты.

Вильгельм широко распахнул объятия.

— Иди ко мне, радость моя!

Он обнял свою женщину, раскачивался, прижимая к себе самое дорогое, что нашёл в своей жизни. Своё будущее, своего сына, свою легенду. Свою любовь.

Глава 37. Эпилог

— Пап, мама сказала, чтоб я не махал палками, это опасно!

— Почему это опасно? — Вильгельм удивлённо взглянул на трёхлетнего сынишку.

— Можно ткнуть в глаз или пораниться и останется шрам.

— Ну, это точно. Про шрам. Маму надо слушаться.

— Как же я тогда защитю маму от медведя?

Вильгельм озадаченно смотрел на самое любимое существо в мире.

Сын, светловолосый крепкий мальчуган с бирюзовыми глазами продолжал сыпать вопросами: — Пап, у тебя столько шрамов. И у Гурия и у Луция. Даже у Делии есть шрам. Вы что, все непослушники?

— Сынок, палка и вправду плохая игрушка. Идём, я дам тебе серьёзное оружие. Меч.

— Ух ты! А маму будем спрашивать?

— Когда дело касается защиты и обороны, советов у женщин спрашивать не будем.

Латифа со свекровью сидели в беседке у самой кромки воды, слышали весь разговор. Драконесса-мать осторожно выразила своё мнение Латифе: — Не рано мальчику давать настоящей меч?

— Пусть с малых лет знает силу и опасность оружия. Маленький король должен точно понимать его назначение, знать, что это не игрушка.

Латифа спустилась со ступеней, направилась к сыну и мужу. Тяжело перешагивая, придерживая живот. Срок уже был большой, не сегодня-завтра роды. Латифа ждала девочку.

— Как дела, лорд Вильгельм и лорд Эдвард?

— Мама, тебе не о чем беспокоиться. Папа тоже сказал что палка это плохо.

— Сынок, у меня для тебя сюрприз.

Латифа кивнула, подошёл Луций. Подал ей предмет, завёрнутый в тряпицу.

Она протянула свёрток сыну:

— Папа научит тебя как пользоваться оружием. Думаю, это поможет. Может быть даже против медведя.

Эдвард развернул парчовый лоскут. Рогатка! Отполированная ручка из эбенового дерева, сыромятный упругий тонкий ремешок вместо резинки.

Малыш зачарованно глядел на вожделенное оружие, стоял, открыв рот.

— Беги, похвастайся бабушке!

Драконесса-мать наблюдала всю картину, возвела глаза к небу, покачала головой. Она обожала внука, но поведение родителей… Как можно трёхлетке давать в руки оружие!

— Бабуля, смотри, что у меня есть!

— Будь осторожен, мой дорогой.

Бабушка обняла внука.

— Не бойся, я ведь сильный, как папа, красивый как мама и умный как ты. Да?

Не дожидаясь ответа, резвый мальчуган поманил за собой "Фи-Фи".

Старая драконесса счастливыми глазами наблюдала как улепётывает её маленький внук, как заливисто лает старенькая "Фи-Фи". Несмотря на свой преклонный возраст собачонка радостно играла с пацанёнком в догонялки.

Делия несла стакан молока для Латифы (режим и точность это второе имя Делии), прошла мимо Луция, задрав нос. Со стороны никто бы не догадался, что скоро у этих двоих свадьба.

Латифа и Вильгельм шли вдоль берега. Море ласковым зверем мурчало, подбиралось к ногам, шаловливо отпрыгивало волной и снова ластилось, перебирая прибрежной галькой.

Придерживая жену за локоть, Вильгельм поглядывал под ноги переживая, чтоб Латифа не оступилась, не споткнулась.

— Латифа, у меня для тебя подарок.

— Обожаю подарки! Давай!

Девушка шутливо протянула сложенные вместе ладошки.

Вильгельм утонул лицом в её ладонях, закрыл глаза, ловя аромат кожи любимой женщины, пытаясь уберечь каждую секунду бытия рядом с ней.

— Поедем на набережную? Но как ты…

— Вильгельм, я не больна. Я беременна. Едем!

Великолепный кортеж прибыл на площадь, освещённую закатным солнцем. Ровный ряд новых строений вытянулся шеренгой, приветствуя королевскую чету.

Миновали территорию невольничьего рынка. Работники сворачивали тенты после торговли, сметали мусор. Кругом тишина, порядок.

Рабы, ожидая своей участи находились под крышей специально построенных бараков.

Кортеж следовал дальше, туда, где на рейде стояли корабли, дожидаясь попутных ветров.

Вильгельм помог Латифе спуститься.

— Закрой глаза!

Девушка с готовностью зажмурилась. Вильгельм прошептал ей на ухо:

— Когда-то ты доверила мне свою тайну. Сегодня моя очередь.

Он обнял Латифу, прошептал в самые губы: — Я люблю тебя.

— Смотри!

Латифа открыла глаза.

К ней на всех парах неслась каравелла с бирюзовыми парусами. На борту золотом сияло название.

Латифа подняла лицо, чтоб удержать слёзы благодарности и восхищения. Она смотрела в небо, синее-синее.

Туда, где прятались звёзды, соткавшие такую красивую сказку для девушки, чья судьба сияла ярче золота, ярче букв которым было выложено имя на борту каравеллы "ЛАТИФА-ВИКТОРИЯ".

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37. Эпилог