Пусть дерутся другие [Вадим Валерьевич Булаев] (fb2) читать онлайн

Пусть дерутся другие

Часть первая

Победу в Розении отмечали с размахом.

Отовсюду лилась бравурная музыка, торжественные марши сменялись церемониями награждений и репортажами о приподнятом настроении в войсках на передовой. Бравые вояки, исполненные важности, строили планы на будущее, разумеется, далеко идущие и насквозь патриотичные.

Каждый, мало-мальски причастный к оборонному ведомству чиновник, норовил влезть в объективы камер, чтобы разразиться пафосной речью о грядущих свершениях, о долгих бессонных ночах, проведенных во славу народного блага, скорбно приплести павших, но без переигрывания, дабы не омрачать всеобщее ликование упоминанием изувеченных солдатских трупов.

Жёсткое, пронзительное «мы», используемое для скромного обозначения собственных заслуг при незначительной помощи всех остальных, звучало почти в каждом предложении. Мы выстояли, мы смогли, мы сделали это, мы подготовили победоносную операцию, мы...

Сплошное «мы», и ни одного конкретного упоминания о прочих, чинами поскромнее. Не сидел бы я лично на позиции, в окопе — подумал бы, что нас задавили без единого выстрела, одним лишь штабным, сильно могучим интеллектом, а не массированным огнём, превратившим окружающие насосную ландшафты в преисподнюю.

Выступающие расхваливали достигнутые результаты на все лады, стучали кулаками по трибунам, тактично умалчивая о том, с чего по-настоящему всё началось.

Я с ними соглашался. Поделись суровые вояки правдой с обывателями, вся их бесконечная мудрость слегка бы померкла на фоне истины, став более честной и менее торжественной.

Да и кому она нужна, эта правда?

По краткому, но информативному рассказу бойца с позывным «Длинный», взявшим меня и Психа в плен и болтавшим с нами в ожидании медиков, по увиденной своими глазами армейской мощи, пущенной в дело, стало понятно — стрельба первого номера из штатной пушки сыграла роль брошенного камешка, с которого началась лавина событий.

Прилетевшие из нашего окопа, а вернее, со стороны противника, снаряды подействовали, как катализатор для начала полноценных боевых действий. Висящие на орбите спутники зафиксировали данный факт во всех ракурсах, необходимые комиссии извлекли заранее заготовленные протоколы о нарушениях, взвились знамёна, визоры дали экстренный выпуск новостей.

В общем, мы с Психом, сами того не зная, подарили Розении возможность перекроить существующее положение дел, красиво избежав обвинений в вероломстве и умышленном обострении. А они и воспользовались, в полной мере реализовав заранее подготовленные наработки.

Как точно подметил Длинный: «Должно же было это рано или поздно чем-то закончиться? На то и война».

К наступлению вооружённые силы розенийцев готовились долго и тщательно. Пока действовало перемирие — наращивали мускулы, формируя железный кулак для молниеносного удара, тайно перебрасывали технику в район карьера по добыче редкоземельных металлов, разрабатывали планы, чертили карты наступления.

Данный участок фронта выбран был неспроста. Насосно-фильтрационная станция, контролируемая «Титаном» и обеспечивающая питьевой водой близлежащий посёлок, была у военной верхушки как бельмо в глазу и со стратегической, и с политической точки зрения. К тому же, располагалась она на оккупированной территории, о чём регулярно вспоминали ушлые телевизионщики. Любили они иногда разразиться упрекающими в бездействии репортажами, многозначительно вопрошая: «Доколе?».

Получалось едко, злободневно, и в духе безграничной любви к родине.

Близость армейских подразделений Нанды заставляла здорово нервничать и толстосумов, имеющих отношение к месторождению. Сложно вести бизнес, если в любое мгновение его могут отжать или уничтожить без положенных по международному праву компенсаций. Потому они всячески лоббировали наступление, не забывая по максимуму ужиматься в текущих расходах на случай проигрыша.

И вот теперь, после выхода армии Розении на старые государственные рубежи, все ликовали. Даже про пленного бойца Маяка вспомнили — дали банку пива, чтобы отпраздновал. Что на победителей нашло — я без понятия. Но выпил.

Психу не досталось ничего. Его прямо из нашего санитарного тупичка увезли сначала в медчасть добровольческой бригады «Юг», потом, как сказали, куда-то в госпиталь. Меня же препроводили в штаб, где посадили под замок после поверхностного врачебного осмотра и беглого общения с незнакомым типом, сходу назвавшим меня Готто Ульссоном, разыскиваемым за всякие пустяки на территории Нанды. Я с ним не спорил. Лишь голову склонил в мнимом восхищении от осведомлённости «южан».

Подозреваю, попадись кто из них «Титану» — там бы тоже папочку с файлами нашли. Подробными и обстоятельными, в которых заполнены все графы: от точного веса при появлении на свет до интимных предпочтений за последнее десятилетие.

Все знают всех. Эра цифровых технологий.

Так и сидел, от скуки размышляя о разном и отсыпаясь вдоволь. Ждал неизбежного, полномасштабного допроса, но он всё откладывался без объяснения причин. Наступательные действия ставили перед близнецом «Титана» иные приоритеты, а передавать меня армейской контрразведке они, отчего-то, не спешили.

Хорошо это или плохо — покажет время.

С одной стороны — добробаты более прагматичны и бесплатно стараются ничего не делать. С другой — они непредсказуемы. У нас, в «Титане», пристрелили же бойца, вынесшего наркоту за территорию. Без суда и следствия зачистили, без положенной бюрократии. Просто убрали лишнего свидетеля, руководствуясь внутренней необходимостью.

Кто мешает этим господам поступить так же? Решат, что правда о начале операции недостаточно подходит под сделанные на всех уровнях заявления — и каюк Маяку, чтобы молчал с гарантией, не портил людям светлые образы героев и не уменьшал вероломность коварного врага.

«Всё началось с двух бойцов, вляпавшихся в тайные делишки своего подразделения...» — дрянь сюжет, такой на первую полосу не подашь. Засмеют.

А в показательный, честный суд я не верил. Кому он нужен? Устраивать процесс над тяжелораненым и рядовым — надо уродиться законченным идиотом. Картинка получится жалостливая, притянутая, в чём бы нас ни обвинили.

Вдобавок, обязательно поднимется либеральная шумиха, намекающая на мелочность высокопоставленных победителей. Был бы я офицером или другой значимой шишкой — ещё куда ни шло. Но устраивать возню вокруг откровенно третьесортных пленных — перебор.

Мало, что ли, народу за четыре года войны наловили? Захотят — найдут, кого обывателям показать. С чинами и более удобоваримой историей.

… Тогда почему меня держат здесь, а не переведут в положенное пленному заведение? Для чего?

Возможно, ответ находился у меня за правым ухом, в виде чипа-синхронизатора Федерации. Других предпосылок торчать тут, в полной изоляции, я не видел. При осмотре его наверняка заметили, и теперь прикидывают, как со мной поступить и не продешевить. Слишком я необычный зверь для этого зоопарка.

Слишком редкий.

Об этом и размышлял уже пятый день, находясь в переделанной под тюремную камеру комнате без окон, да понемногу впадал в апатию, уставая от неопределённости. Закончилось бы это уже. Хоть чем-нибудь.

***

Звуковой сигнал, сопровождаемый препротивной вспышкой лампы под потолком, оповестил о визитёре. Надо подготовиться. Встать, подойти к противоположной от койки стене, ладони упереть в нарисованные жёлтые круги, ноги поставить на выделенные тем же цветом кафельные плитки.

Стойка из полицейского арсенала, неудобная, но кто меня спрашивает? Правила и порядки довели в первый день пребывания, сердечно предложив их нарушать. Тогда охране будет, с кем поразвлечься.

Тюремно-казарменную шутку я оценил, про себя отбросив из сказанного долю шутки в установленном регламенте для нарушителей и заключённых. Если без подробностей — за любой мелкий проступок либо в морду, либо в печень. За неповиновение, считающееся тяжким прегрешением, пообещали запоминающийся сюрприз. За попытку побега — ящик колы, если сумею добраться до выхода из здания и принудительную кастрацию в случае неудачи.

За нападение на «южан» — смерть.

Доходчиво объяснили, поверил сразу. Потому о побеге не смел и мечтать. Отсюда не убежишь. Кроме железной двери, от людей меня отделяют три решётки, отпирающиеся исключительно с пульта дежурного. В вентиляционном отверстии, забранном плотной сеткой — шланг подачи слезоточивого газа. Две видимые камеры видеонаблюдения, наверняка сколько-то невидимых, датчики, индикаторы, замки, особая программа фиксирует любой мой чих, выискивая в нём злой умысел.

Из мебели — биотуалет с рулоном мягкой бумаги, да цельнометаллическая койка с матрацем и подушкой, сделанными из какого-то жутко прочного, пористого материала. Мягкие, но... полная дрянь. Воздух не пропускают, отчего тело постоянно потеет в и без того жарком климате. Ни душа, ни умывальника. Пить можно из прозрачной пластиковой канистры — её меняют дважды в сутки, во время кормления.

Попади в моё узилище правозащитники — с порога попадают в обморок.

Такая ограниченность в элементарных бытовых условиях объяснялась обычной практичностью. Помещение предназначалось для временной передержки, а не постоянного проживания. Потому с обустройством особо никто и не заморачивался. Без помывки пару-тройку дней можно прожить, как и без чистки зубов. Не сдохнешь.

Попал — привыкай.

Из всех социальных благ — радио, бесконечно транслирующее однообразные интервью с победителями и репортажи с пресс-конференций. Оттуда и наслушался маршей с прочей пропагандистской белибердой. Иных ведущих начал по голосу узнавать, ненавидя за раздражающий тембр голоса или манеру новостной подачи.

Громко работало, динамики старались. Такая вот издёвка над поверженным противником. Сиди и слушай, как мы вас уделали.

Щёлкнул магнитный замок, с оттяжкой лязгнул засов — самый надёжный запор на все века. Дверь приоткрылась, впуская неразговорчивого тюремщика — дюжего детину с угловатой мордой, и моего недавнего знакомого — Длинного.

Убирать конечности с обозначенных жёлтых пятен пока никто не разрешал. По распорядку, я должен так стоять до окончания всех действий «южанина» и менять положение только по его приказу. А дел у него в моей скромной обители полно: визуально осмотреть имущество бригады, сменить питьевую канистру, поставить на койку контейнер с едой, выдать мне чистые трусы.

Да-да, как любит говаривать Псих. Трусы. Другой одежды заключённому, из-за отсутствия кондиционера, не полагалось.

Старые, после переодевания и кормления, тюремщик без всякой брезгливости уносил с собой.

Меня этот громила игнорировал, будто я — пустое место. Что же, имеет все основания. Даже если гипотетически представить, что я смогу нейтрализовать крепкого бойца, то куда бежать дальше? За дверью, точно известно, притаился ещё один дуболом, готовый ко всему. В этой бригаде, как и в моей... теперь, наверное, бывшей... организация на высоте, все неожиданности предусмотрены. И кто сказал, что в светильнике не спрятана самонаводящаяся турель или световая граната?

Я бы, лично, ни капли не удивился. Дёшево и сердито.

— Можешь встать нормально, — прозвучало за спиной. — Переодевайся. Ешь.

Длинный по-прежнему молчал, привалившись плечом к стене. Задумчивый такой, словно расписание поездов на вокзале читает.

Пока я менял трусы и впихивал в себя принесённый корм — иначе этот спрессованный суп-пюре, растворяющийся в желудке, и не назвать, мой пленитель почёсывал переносицу, тёр подбородок. Так и подмывало спросить в открытую: «Чего мнёшься? Говори!»

Но я молчал. Обращаться без разрешения нельзя. Пил, жевал, ждал.

— Налопался? — поинтересовался детина, отбирая пустой контейнер.

— Да. Спасибо.

Моё «спасибо» ему, конечно, до лампочки, однако отношения нужно налаживать. Желательно, добрые. Тюремщики — каста мстительная, избалованная властью. Портить жизнь они умеют великолепно.

— Маяк, — наконец подал голос Длинный. — Мне сказал Псих, что у тебя есть деньги. Много. В наличных банкнотах Федерации. Только не сказал, где ты их хранишь.

Жевал бы — подавился. Но и без того проглоченное встало колом в пищеводе. Зачем первый номер об этом разболтал? С какой целью? Мои накопления, ещё недавно бережно таскаемые по просторам Нанды, лежат где-то в земле, на нашей разбомбленной позиции. Товарищ о них знал, банкноты видел. Однако он не видел, как я их в закуток, под спальным топчаном, прятал. Никто не видел — на меня тогда что-то нашло, перестраховался.

Или по-другому?

Псих — не продажная гнида, а очень умный человек, неоднократно доказавший свою порядочность. При всех его странностях — практически живой компьютер с необычным программным обеспечением. Таким... для узкого круга пользователей, заточенным под особые задачи.

Связи у меня с первым номером нет, всех замыслов узнать не получится. Зато имеется личный опыт, вопящий о том, что есть в том заявлении двойное дно. Не может не быть. Псих наверняка продумал данный ход, проанализировал возможные последствия и таким образом намекает... Знать бы, на что? Ведь примерная точка схрона с моими финансами сослуживцу известна — я не особо скрывал, что после нашего вояжа в столицу предпочитаю всё своё носить с собой и что кредиты притащил на позицию. Догадаться более детально, при его умственных способностях, легче лёгкого — достаточно прикинуть удобные места для тайника, их окажется не так уж и много. Но Псих умышленно предпочёл об этом умолчать, переведя стрелки на меня.

Снова загадка.

Проболтался при допросе? Бред. Сильно сомневаюсь, что допрашивающие пытками выбивали признание: есть ли у его младшего товарища деньги? Тем более, в госпитале.

Или, предположим, выбивали? Нет, нестыковочка... Это по-другому работает. Из наставника вытряхнули бы всё, и про кредиты — тоже, до мельчайших подробностей. А после перерыли бы нашу бывшую огневую точку вдоль и поперёк, и пленный Маяк не понадобится.

Воображение тут же засомневалось в месторасположении Психа, предлагая лечебное учреждение заменить моргом или кладбищем, но я задавил паническое настроение на корню.

Посмотрел на детину-тюремщика, тот кивнул. Угу, можно говорить.

— Где ты его видел?

— В армейском госпитале. Ездил по делам, завернул к приятелю. Случайно узнал, что в закрытом отделении лежит наш общий знакомый. Проведал.

— Тебя пропустили? — обстоятельства встречи заставляли усомниться.

— Да. Контракт по охране принадлежит «Югу». У военной полиции мало людей, особенно после наступления. Другим заняты.

Я хотел рассмеяться бойцу в лицо и... осёкся, припомнив свою службу по сопровождению гуманитарки. Наша бригада тоже гребла всё под себя. Любые денежные контракты, где требовалось присутствие вооружённых людей, неизменно становились добычей «Титана». Бизнес на войне — он такой, любит с силой дружить.

Видя моё недоверие, Длинный счёл за лучшее объясниться в подробностях:

— Маяк! Ты плохо понимаешь своё положение и ситуацию в общем. Я тебе объясню... Ты не комбатант, а, по сути, наёмник, как и я, — громила в подтверждение кивнул, блокируя двери своей габаритной тушей. — Поэтому действие всяких договорённостей и конвенций проходит мимо и тебя не касается. Был бы ты солдатом регулярной армии — другое дело. За тебя бы говорили протоколы, международные наблюдатели, межправительственные соглашения и прочий ворох документов, придуманный для подобных случаев. Но ты, по закону, уголовный преступник, убивавший граждан Розении в составе незаконного вооружённого формирования. «Титан» у нас рассматривают только так, и никак иначе. Жопа, верно?

Давая мне осмыслить сказанное, он сделал паузу, прошёлся по камере, потрогал противоположную входу стену с закрашенными царапинами, при детальном рассмотрении складывающимися в нецензурную фразу.

— Терпимо, — я умышленно ответил невнятно, давая «южанину» развить тему.

Длинный пожал плечами, оставляя эмоциональную составляющую на моё усмотрение. Хочешь — плачь, хочешь — смейся. Ему без разницы.

— Скоро осознаешь… Я действительно случайно увиделся с Психом. Один из охраняющих отделение похвастался портретом, сделанным знакомой рукой. Такой, — «южанин» пощёлкал пальцами, — из нескольких линий. На комикс похоже и, поверь, очень узнаваемо. Дальше захотелось переброситься парой слов. Мы раньше, на позициях, изредка трепались ни о чём, коротая часы... Сходил в гости.

— Как он?

— Хреново. Прооперирован, в сознании, слаб. Врачи половину внутренностей вырезали. Нужно долгое и дорогое лечение, которое Психу никто не предоставит. У уголовников страховка отсутствует, а за государственный счёт разве что подохнуть не дадут из гуманизма, декларируемого нашим общественным строем. Скорее всего, будет инвалидом.

— Допустим, — сглотнул я, пряча за этим действием нарастающее замешательство. — Он мне что-то передавал?

— На словах. Просил в следующий раз не выделываться и драпать самому. А ещё извинился за зубы.

Лучше бы меня избили, чем вот так, наотмашь!

О том, как я потерял передние зубы, не знал никто, кроме меня и наставника. Ничего такого, но... свидетели отсутствовали, разболтать некому. При обстреле, переваливаясь через завал из мешков, Псих неудачно упал и случайно выбил их каской, из-за чего я теперь слегка шепелявлю.

Язык инстинктивно провёл по острым обломкам во рту, с отвращением цепляясь кончиком за осколки резцов.

— И только?

— Почти, — с усмешкой процедил Длинный. — Не спеши. Обо всём по порядку. Ты мне, для начала, ответь, Псих меня разыграл или у абстрактной беседы имеется материальное обоснование?

О как вывернул! «Материальное обоснование» — почему-то такая формулировка казалась неуместной в этих стенах, отзываясь запредельным цинизмом. Можно же проще выразиться: «Гони награбленное! Делись, сволочь!» — ясно и понятно, о чём разговор и каковы конечные требования.

Не удержавшись, потёр виски, прогоняя всю эту стороннюю муть. Заставил себя вернуться к главному.

Итак, сослуживец и друг действительно сообщил о деньгах — в этом сомнений больше не оставалось. Начну увиливать, молоть чепуху — «южане» сделают так, что вскоре умолять стану: «Возьмите! Возьмите! Только отстаньте!», соглашаясь на всё на свете.

Пока добробатовцы ведут себя прилично, сдерживаются, но надолго ли? Не они у меня в плену, а я у них — со всеми вытекающими. Не надо забывать.

Вывод: накопления придётся отдать. По-хорошему или по-плохому.

«А потом шлёпнут?!» — истерично завопил внутренний голос.

«А если не выдам, то ананасами накормят?! — рассудительно ответил ему другой голос, который тоже я. — Дурак! Выпотрошат из тебя всё, до последнего кредита, будь спокоен. А вот потом точно шлёпнут. За упрямство и тупость.»

Классический цугцванг. Остаётся пробовать торговаться. Может, и выгорит какая-нибудь мелочь.

— Что я получу взамен?

— Ничего. Твои деньги пойдут в фонд бригады. На материальную помощь раненым бойцам.

Вот и объяснение, почему столько свидетелей при такой, казалось бы, приватной теме для переговоров. Всё по-честному, все в курсе. Однако, впечатляет.

— Тогда зачем мне делиться своими кровными?

— Всё равно отдашь.

— Отдам. Или стану мудачиться до последнего. А там, глядишь, и подохну.

— Дерзишь? — с хищным оскалом вмешался детина-тюремщик.

— Подожди, — заинтересованно осадил его Длинный. — Маяк старается продать товар подороже. Имеет право. Чего ты хочешь?

Наконец-то. В моём положении выбор ограничен. Надо требовать только реальные вещи, безобидные для всех и важные для меня.

О свободе упоминать бессмысленно, о связи с далёким, настоящим командованием — тоже. Про улучшение кормёжки — перебьюсь. Отдаваться за калории я не готов. Остаётся...

— Лечение для Психа. Достойное, насколько это возможно. Дайте взятку доктору или заведующему, чтобы помогли с лекарствами. Организуйте перевод в другой госпиталь, с более приличным финансированием. Не получится — сами купите, что потребуется. На ваш выбор. Там хватит... Да! — спохватился я, краснея от стыда за собственную заторможенность. — Какие гарантии?

— Никаких. Много просишь.

— А...

— Психу поможем. Проследим, чтобы выходили. Устраивать вам свидание, извини, не станем. Это за пределами наших возможностей. Скажи, сколько накопил?

— Чуть меньше сорока тысяч кредитов. Точную сумму не помню, из башки выветрилось. Найдёте — пересчитаете.

«Южанин» уважительно присвистнул:

— Неплохие деньги!

Деньги, деньги... Да плевал я на них! Кинут — убью. Придумаю, как.

Не зря же первый номер всю эту карусель устроил! Иногда надо просто верить.

— Ага. Неплохие.

Длинный словно жил со мной на одной волне. Понимающе хмыкнул, одобрительно повёл уголками губ, достал из нагрудного кармана формы коммуникатор. Повернул экран ко мне, запустил воспроизведение.

На меня смотрел Псих. Серый, усталый, хрящеватые черты лица ещё более заострились, предавая неописуемое сходство со сказочным трёхсотлетним вампиром, плешь выглядела потёртой, истасканной. Его голова покоилась на подушке, а тонкогубый рот растягивался почти до ушей, как при первой нашей встрече.

Веки полуприкрыты, но глаза живые, пронзительные, те самые, ищущие друзей и умеющие радоваться — словно прилепленные от наставника, от друга к другому человеку. Длинный правду сказал — хреново он выглядит, иные покойники симпатичней.

Зато живой. И будет живой, куда он денется.

— Эй... Би... Си... Ди... — тихо прозвучало из устройства. — Поиграть ка-выходи...

Запись оборвалась.

— Псих сказал, что это тебя окончательно убедит, — «южанин» убрал коммуникатор в карман. — На код непохоже. Я эту считалочку с детства помню. Там ещё две буквы пропущены.

— Три... Е, Эф и Джи, — поправил я, ощущая небывалую бодрость и подпитку. Словно энергетиков нахлебался по самую макушку.

Это не код. Это гораздо больше.

Псих сделал лучшее, что мог. Он меня поддержал. Так же, как я его совсем недавно, когда на загривке тащил в укрытие. Но он — лучше. Полнее, своевременнее, идеальнее. К месту и ко времени.

Дал понять, что я не одинок.

Жаль, что друг больше ничего не сказал. Наверное, не смог. Закрытое больничное отделение, охрана, в кишках швы, сплошные запреты — а Псих, талантище, выкрутился, донёс до меня многое, укрыв его в буквах.

Понятное дело, Длинный на большее, чем безобидное видео, ни за что бы не согласился. Вокруг все военные, стукачество процветает. Однако «южанин», и сам того не понимая, выступил примитивнейшим ушлёпком, которого тяжелораненый боец обвёл вокруг пальца.

Интересно, чем ему наставник заплатил за доставку видео? И сколько народу его посмотрело, пока оно ко мне добралось?

Да какая разница?

— Запоминай, где искать...

Интерлюдия №1

В большом, современном кабинете, в угоду патриотическим веяниям украшенном государственным флагом и эмблемой добровольческой бригады «Юг», сидели трое.

Они молчали, с отрешёнными лицами переосмысливая полученную информацию. Предоставленная видеовыжимка из более, чем суточного допроса случайно угодившего в плен бойца Маяка (он же Готто Ульссон, он же Вит Самад, он же Виталис Самадаки), заставляла мозговые извилины буквально закипать от открывающихся перспектив. Или бездны неприятностей — как посмотреть.

Двое из троих, в дополнение к видео, уже сохранили в коммуникаторах файл текстовой версии беседы с бывшим рядовым Федерации, проведенной с использованием подавляющих волю препаратов и детектора лжи.

Позже детально изучат. Пока хватит базовых сведений.

Искренность паренька сомнений не вызывала. Просто потому, что к делу были привлечены лучшие специалисты из структур Комитета Безопасности Розении, многократно доказавшие свой профессионализм на более крепких орешках, чем рядовой солдат.

Но информация, добытая из обычного третьесортного винтика общественной машины, которому даже в теории недоступны сведения государственного масштаба — настораживала, а если откровенно — местами вызывала идиотское неверие в реальность предоставленных фактов.

Подробности уничтожения космического маяка, наркоторговля, бандитские наезды с использованием запрещённого вооружения Федерации, и, самое ценное — протокол уничтожения кодов доступа, записанный перед эвакуацией и хранящийся в голове Вита Самада, заставляли собравшихся раз за разом переосмысливать услышанные на экране тезисы.

— Вот подлецы, — с чувством сказал председательствующий за столом аналитик КБР. —А мы все головы ломали — кто грохнул лидера оппозиции вместе с персоналом маяка? Чёрт знает, что подозревали, агентуру издёргали, своих неблагонадёжных наизнанку вывернули, выискивая тайного мстителя за что-нибудь.

— Да, — досадливо протянул второй, экстренно прибывший с другого конца страны, агент по особым поручениям Ллойс. — Про возможность уничтожения объекта самим персоналом никто и не подумал. Нагромоздили версий, как курсанты-первогодки.

Далее эта тема прервалась сама собой. Слишком свежи были в памяти разносы от руководства, с пеной на губах требующего установить виновников гибели второго по политическому влиянию лица соседней Нанды. Завеса тайны приоткрылась, но... принесла с собой ещё больше вопросов, основанных на рваной информированности пленённого бойца «Титана».

Из недавнего доклада третьего присутствующего, тихо сидящего с усталым от недосыпа лицом, остальным стало понятно: Виту Самаду известны лишь крохи от упомянутых событий. Далее шли домыслы, наблюдения, рассуждения. Впрочем, не беспочвенные, стройно заполняющие информационные пробелы в завертевшемся круговороте плохо связанных, на первый взгляд, происшествий.

— Что думаешь, Ди? — между собой общение шло на «ты», так как все знали друг друга не первый год и на карьерной лестнице не толкались. — Ты же с этим пареньком сутки в допросной просидел.

От прозвучавшего вопроса последний из троицы вздрогнул, повёл плечами, сделал несколько больших глотков из чашки, где тягуче перекатывался густой, немыслимо крепкий, кофе. Других взбадривающих напитков этот человек не признавал.

— Глина, — коротко буркнул он. — Вит Самад — буду называть его так, произносить проще — глина для скульптуры. У него нет амбиций, качеств лидера или жажды наживы. Он хочет лишь одного — покоя. Убраться подальше с планеты и жить рядовым обывателем. По сути — одиночка с единственной настоящей привязанностью — Психом. Но это ненадолго. Время, проведённое порознь, сотрёт тёплые воспоминания. В этом Вит довольно пластичен, как и все мы.

— С глаз долой, из сердца вон? — ввернул древнюю поговорку Ллойс.

— Почти.

— Почему?

— Боец слишком зациклен на недоверии к окружающим. Подозревает всех в предательстве, использовании втёмную, плохо воспринимает дружелюбный тон, путая его с началом обмана. Любит маму, папу, и ананасы. К товарищу по службе относится как к старшему брату, которому много чем обязан. Вытаскивал из-под обстрела, променяв иллюзорную попытку бегства на ещё менее реалистичный шанс выжить вдвоём. Угодив в плен, передал все сбережения «южанам» с просьбой организовать тому достойное лечение.

— Откуда у него сбережения, каким образом передал? — привычно уцепился за детали аналитик.

— Второстепенная история. В основную подборку не вошла, — усмехнулся Ди. — Наличные Федерации, полученные в результате двух ограблений. Хранились на позиции, в тайнике.

— Много?

— Так себе. Около сорока тысяч. В любом случае, деньги наши любезные хозяева, — он обвёл взглядом предоставленный бригадой кабинет, — не вернут. Я уточнял. Сумма пошла в общий котёл фонда взаимопомощи. Имеется у них такой, да... Психу «южане», кстати, тоже помогли, без обмана. Тем более, им эта услуга ничего не стоила. Раненый «титановец» временно находится в закрытом отделении госпиталя, и они, всего лишь настойчиво попросили лечащего врача расширить перечень предоставляемого лечения, используя квоты Красного Креста. Это несложно. Имелось бы желание.

По кабинету засверкали улыбки. Оборотистость добробатовцев, присвоивших нежданный куш, против воли заставляла мысленно прикинуть, чего и сколько можно купить на эти деньги для семьи или в каком из университетов оплатить учёбу детям.

Всерьёз бы никто из сотрудников КБР на богатства Вита Самада не покусился, но сам факт... Зачем пленному надёжные в своём валютном курсе кредиты?

Въедливый Ллойс хмыкнул:

— И не кинули? Провели честную сделку?

— А что такого? — удивился аналитик, давая вымотанному Ди сделать спокойный глоток. — Какой смысл кидать, если услуга тебе ничего не стоит?

Но агент упрямился.

— Речь идёт о враге, а у нас, вообще-то война. Я хочу понять мотивацию.

— Личная, — бросил Ди, отставляя пустую чашку в сторону. — Псих — художник-самоучка. По непроверенным сведениям, ранее имел контакты с «южанами». Бесплатно рисовал для бойцов портреты и шаржи. К тому же, предупредил нашего наблюдателя перед обстрелом, чтобы тот сваливал. На добро ответили добром, правда, своеобразным. С истинно деловым прагматизмом.

— Разве что.

Замечание Ллойса прозвучало ядовито, словно он вынужденно терпит чуть ли не заговор против правительства.

Этот подтекст заметили остальные.

— Оставь, — равнодушно выразил общее мнение аналитик. — «Юг», в отличие от их близнеца из Нанды, комплектуется по иному принципу и всегда прозрачен для нашей структуры. Нет в их действиях никакого злого умысла. Так, маленький гешефт... Они выявили чип у пленного, они сообщили об этом нам, придержав фигуранта вместо положенной передачи в лапы военной полиции. Они предоставили, в конце концов, данный кабинет и без лишних вопросов позволили работать с пленным на их базе.

— Не начинай пустую возню, — хмуро дополнил Ди, откидываясь на спинку стула. — Деньги оформлены по всем правилам, включая видеофиксацию их изъятия. Я проверил.

— Так почему ты назвал Вита Самада глиной? — Ллойс, почуяв, что профессиональная подозрительность уводит его куда-то не туда, перевёл разговор в более практичную плоскость.

— С ним будет удобно работать, лепить желаемое. Человек без явных предпочтений, по-своему, податлив. А нужные предпочтения можно и навязать.

— Высоко махнул, в докладной записке не забудь указать. Я, лично, считаю, что выводы делать рано. Наша задача — собрать первоначальные материалы и передать их наверх.

Аналитик согласно закивал. Впереди ещё допрос Психа, отложенный до поры по медицинским показаниям. Дела только начинались.

Интерлюдия №2

Через две недели по общепланетному времени

Долгое совещание, сопровождаемое по-военному чёткими ответами на поставленные вопросы и уточняющими ремарками отдельных докладчиков, вылилось в черновой документ, более походящий на тезисный план, чем на регламентированное протокольное решение.

К данному факту никто не придирался, осознавая всю сложность и многоступенчатость намеченных мероприятий.

Сотрудники, задействованные в грядущей операции, разошлись детализировать и дорабатывать полученные задания, облекая общие намётки в конкретные этапы оперативных мероприятий. На всё им выделено двое суток, быстрее ничего толкового не составить. Тем более, текущие задачи никто не отменял.

Обсуждение вымотало всех, заставив иных пить таблетки от головной боли, а иных облегчённо вздыхать от того, что вся эта пятичасовая говорильня окончилась и можно приступать к делу.

Дождавшись, пока последний подчинённый закроет за собой дверь, сидящий за столом, откинулся на спинку кресла, устало помассировал ноющие виски и вернулся к служебным обязанностям, в который раз пропуская сквозь логическую призму ума скромную биографию и потенциальные возможности фигуранта.

На экране монитора чётко читались пункты, разделённые пустыми строками для удобства восприятия:

— Пленного бойца добровольческой бригады «Титан», Вита Самада, позывной «Маяк», переместить в тюрьму, согласно определению суда. Никаких секретных мест содержания не использовать. Его путь по территории Розении должен быть максимально отлеживаемым любым заинтересованным лицом, вплоть до подтверждающих показаний свидетелей.

Сноска: должно помочь, когда, или если, начнутся обвинения в распропагандировании и тайных застенках КБР.

— Во всех документах фигуранта официально именовать «Маяком». Данные взять из его воинского ID, выданного «Титаном». Других документов у Самада всё равно нет.

Отдельным подпунктом шло дополнение: «Армейский чип-синхронизатор Федерации не замечать, в сопровождающих файлах не указывать. Считать пленного обычным гражданином Нанды, воевавшим на стороне противника».

— По прибытии в тюрьму за Маяком установить негласный надзор, применяя собственные оперативные возможности и возможности администрации.

— Отдельно держать на контроле состояние здоровья Артура Бауэра, позывной «Псих». По выздоровлении — взять в полноценную разработку.

— Подключить агентуру из числа высокопоставленных чинов Нанды, ориентируя тех на поиск выживших из взвода охраны маяка Федерации.

На этом пункте человек, перечитывающий результаты общего мозгового штурма, призадумался.

Парни из СБН толково придумали — присвоить всем пойманным солдатам местные имена и, под видом преступников, упрятать их подальше. Список имён неизвестен, кого искать — пока загадка.

Вдобавок, проявление интереса к упомянутому списку может вызвать ненужные осложнения, вплоть до раскрытия агента. Стоит ли оно того? Интуиция подсказывала, что стоит. Вит Самад, сам по себе, никто. Пустое место. Но вот информация, скрытая в боевом чипе Федерации за его правым ухом — бесценный клад.

И вот тут начинался скользкий путь допущений.

В идеале, следовало извлечь такой важный протокол из солдатской головы, а затем шарахнуть им в виде сенсации о том, что президент Нанды скрывает правду. Причём неважно — причастен глава государства к подрыву или нет. Важен сам факт того, что причины взрыва навигационного комплекса несколько иные, чем указано официально. Пусть потом рассказывает избирателям, почему утаил истину и как он ни при чём.

А если эту новость подать под нужным углом, грамотно осветив наиболее неприглядные моменты — то импичмента не избежать.

Правильно мотивированные журнашлюхи умело раздуют скандал, смакуя подробности. Оппозиция забурлит. Там осталось немало игроков, лояльных к погибшему лидеру. Сильных, харизматичных, с веским словом в среде большого бизнеса, готовых пойти на множество временных уступок ради новых, перспективных выборов.

Дипломатическим языком — широчайшее поле для кулуарных договорённостей с вражеским истеблишментом. Тихий путь к миру.

Но, — человек улыбнулся занимательной тавтологии, — есть одно «но» в этом прекрасном и чудесном мате в два хода: протокол с их технологиями, ограниченными унизительными стандартами Гео-22, извлечь невозможно.

Нужны специалисты Федерации. Ближайших, наверное, можно найти на космическом крейсере, патрулирующем сектор. Там всяких знатоков хватает, от робототехников до штурмовых десантных групп. Беда в том, что сами они сюда не прибудут, и оборудование с инструкциями не предоставят, а отправлять пленного за пределы планеты — на такое даже спьяну не согласишься.

Яснее ясного, попади им в руки Вит Самад — можно смело прощаться со служивым. Молча отберут и спасибо не скажут.

Допустим, можно попросить помощи у негласного представителя Федерации. Отношения у них, вроде бы, сложились неплохие. Он, точнее, она, конечно, фигура значительная, с возможностями. Только чем обосновать просьбу? Сведениями о том, что её коллега-дипломат, фактически, сдал солдатиков в угоду каким-то своим интересам? Иначе почему дело избежало огласки?

А вот это — перебор. Легко нарваться на корпоративную солидарность. Какая бы ни была грызня среди своих — аборигенам до неё нет дела. И опять же — Самада придётся отпускать в далёкий космос без каких-либо обоснованных гарантий возвращения. Даже у резидента не хватит возможностей притащить техников с орбиты.

Потому, на совещании, хозяин кабинета предложил хитрый ход: разыскать сослуживцев Вита и опросить их на камеру, чтобы получить свидетельские показания солдат Федерации. Если выгорит — это будет информационная бомба, позволяющая обойтись без серьёзных документальных подтверждений.

Расчёт простой: одному, случайно выжившему, могут не поверить — мало ли, кто чего нафантазировал, а нескольким, с подтверждёнными данными — вполне. Их и вытаскивать на свободу не нужно. Достаточно умудриться записать мини-интервью с тремя-четырьмя; отлично бы подошёл сержант Бо, командир подразделения.

Самада же пустить основным, связующим персонажем в подготавливаемой истории. Сложно, но вполне выполнимо.

И пошла та резидент в задницу! После публикации фильма ей останется лишь сопеть в две дырки, утирая слёзы. Солдат Федерации, добровольно участвовавший в боевых действиях против дружественного звёздному анклаву государства — проблема из проблем.

Хоть дезертиром объявляй, хоть полностью открещивайся — сетевая шумиха сама расставит акценты, вынуждая торопливо делать полезные предложения и сглаживать образовавшуюся неловкость.

Кто сказал, что далёкие партнёры нейтральны? Чушь. Они всегда руку на пульсе держат, всегда рядом. Ближе, чем кажется... Только на солдатах свет клином не сошёлся. Всегда необходим резервный план, и он имелся, тоже в общих, но вполне внятных, чертах. Выглядел он так: если задействовать сослуживцев Маяка не удастся — убиты, спрятаны слишком серьёзно, по каким-то причинам откажутся говорить — надо привлечь к созданию фильма какую-нибудь известную в журналистской среде личность, способную полноценно раскрутить шоу с единственным участником.

Дорого, но оправданно. В любом случае, вариант с сослуживцами необходимо отработать. А дальше будет видно.

Поэтому рядовой «Маяк» ценен тем, что существует. При любом исходе намеченных мероприятий он сыграет свою роль. Не с тем, так с этой.

Итак, ставки поднимаются! — сидящему за столом захотелось вскочить, звонко щёлкнув каблуками для подчёркивания торжественности момента. Еле удержался, вспомнив про возраст и чин. — Одним махом взять за яйца столько важных персон — почти как подарок на Рождество!

***

Последним пунктом, выделенным жирным шрифтом, значилось: «Снять фильм-расследование. Сначала показать его всего одному человеку — президенту Нанды».

Немного подумав, хозяин кабинета исправил текст, добавив уточнение: «резиденту Федерации тоже показать».

Перечитал, улыбнулся, закрыл файл и произнёс, глядя в никуда:

— Посмотрим, насколько у вас позвоночники гибкие. Посмотрим.

Глава 1

Пятнадцать лет.

Пятнадцать грёбаных лет!!!

Я не верил своим ушам. Мне впаяли по верхней планке, словно какому-то маньяку-потрошителю. Дальше по тяжести наказания идёт только пожизненное. За что, мрази? Я же в вашу сторону ни разу не выстрелил!

А меня...

Судейские умно придумали помещать обвиняемых в специальные клетки. Прутья решёток — толстые, в большой палец среднестатистического мужчины, скамья для заслушивания приговора — цельная, намертво привинченная к стене и полу. И больше ничего нет. Сиди, обтекай правосудием, словно ты бешеная тварь.

Вздумай я броситься на присутствующих — по стальным палкам пробежит разряд тока. Небольшой, призванный отпугнуть, сбить агрессию у нарушителя порядка слушаний.

Не дойдёт — автоматика добавит нагрузки, и продолжит добавлять, пока жаждущее свободы или справедливости тело не рухнет на пол, обоссанное и слюнявое.

С такой постановкой вопроса согласны все, даже правозащитники. Потому что это закон. Жёсткий, непреложный, прописанный удивительно ясно — без обычных юридических хитросплетений с лазейками для ушлых. Об этом охрана доводит каждому, кто попадает в внутрь.

Нарушил правила — терпи, отползай на скамейку. Остановилось слабенькое сердце — сам виноват. Создавал потенциальную угрозу мирным людям. Словил паралич или инсульт — да и хер с тобой. Врачи осмотрят, в сознание приведут. Дальше — живи, как сможешь. Но в тюрьме и без удовольствия. Нарушение протокола судебного слушания является отягчающим обстоятельством, прибавляющим от года до трёх к полученному сроку.

— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! — с расстановкой закончил человек в чёрной мантии, председательствующий за резной трибуной с гербом Розении на фасаде.

Стукнул молоточек, закрепляя сказанное.

Сидящий слева от судьи секретарь кивнул, давая понять, что предусмотренные законом формальности соблюдены.

Государственный обвинитель, откровенно позевывавший с самого начала оглашения приговора, нетерпеливо уставился на чёрную мантию, ожидая, когда прозвучит сакраментальное: «Заседание окончено».

Предоставленный мне адвокат, которого я сегодня увидел впервые и который не произнёс и трёх десятков слов, ограничиваясь банальным «Да, Ваша честь», «Нет, Ваша честь», «Мой подзащитный понимает» — демонстративно выключил рабочий планшет, повернувшись к окну.

— Осужденный, — озвучил судья мой новый статус. — Хотите что-то сказать?

— Нет.

О чём говорить, когда суд проходит в закрытом порядке? Впопыхах, бегом, единственным слушанием, без положенных консультаций с адвокатом илидопросов свидетелей, с заранее вынесенным приговором?

Судилище это, а не суд. Узаконенная расправа с минимумом приличий в виде обязательной протоколизации процесса и напрочь заангажированными участниками.

— Подтвердите ознакомление с решением суда.

Охранник, стоявший неподалёку от клетки, прошёл к столу секретаря, взял у него небольшую коробочку. Вернулся, остановившись перед белой линией, нарисованной в метре от решётки.

— Протяните указательный палец правой руки.

Просунул руку сквозь прутья, прижавшись грудью к тёплому из-за жаркой погоды металлу. Вытянул палец. До направленной на меня коробочки не хватало порядка десяти сантиметров. Вытянулся ещё сильнее.

Исполняющий распоряжение судьи повёл себя по-человечески. Вместо того, чтобы измываться над поверженным врагом в ожидании, пока я растянусь до боли в суставах — приложил плоскую пластиковую поверхность к коже. Мигнул синий диод — устройство считало отпечаток, заменив им реальную или цифровую подпись.

— Заседание окончено!

Сразу стало шумно. Все засобирались. Обвинитель с адвокатом по-свойски принялись обсуждать поход в кафе — обоим срочно захотелось полакомиться прохладным мохито. Судья с секретарём скрылись в служебном помещении с отдельной дверью.

Они расходились жить дальше, а у меня в голове по-прежнему звучал монотонный бубнёж человека в мантии:

... Принимал активное участие в незаконных вооружённых бандоформированиях...

...Причастен к убийствам мирных жителей и преступлениям против человечества...

... Грабежи, мародёрство...

... Обстрелы гуманитарного и медицинского транспорта, наделённого неприкосновенностью согласно межпланетной конвенции...

Длинный не врал. Меня осудили как гражданского преступника, подонка и нелюдя.

— Осужденный, встать! — скомандовал охранник. — Руки свести.

Выполняю. Металлические браслеты, надетые на запястья, соединяются между собой глухим щелчком магнитных фиксаторов — такая вот высокотехнологичная замена старинным наручникам.

Про ноги молчат. Они уже скованны кандалами, потому шажки могу делать короткие, вполовину от обычных.

— Повернуться.

Становлюсь спиной к залу заседаний. Меня обследуют из-за белой линии полицейским сканером, способным находить инородные предметы даже под кожей. Порядок такой.

— Лицом ко мне.

Снова поиск запрещённого. Затем выпускают, держа ладони на рукоятках парализаторов, уводят в неприметный проход, отделённый от зала прочной панелью. Без окон, без боковых ответвлений, прямой, как магистральное шоссе.

Дорога в тёмное будущее, выложенная серой кафельной плиткой. А в конце — пост охраны, чтобы от судьбы не убежал.

Лишь в будке автозака я позволил себе дать выход эмоциям. Сжался, обессиленно прижал ладони ко лбу, на глаза, против воли, навернулись слёзы. Хотелось колотить по стенам кулаками, орать, царапаться, лягаться, криком взывать ко всем неравнодушным, доказать, что я всего лишь хочу домой...

Хотелось выть. Хотелось свободы. Хотелось забыться, хоть бы для этого пришлось раздробить собственный череп и полюбоваться на выпавшие мозги.

Хотелось исчезнуть.

Но я давно реалист, и три недели, проведенные в камере добровольческой бригады, где меня допрашивали, передопрашивали, пичкали химией ради честных ответов — объяснили многое.

Просто так меня никто не отпустит. Я — использованный презерватив. Сначала нужный, торопливо подготавливаемый к эксплуатации, потом — брезгливо сбрасываемый на пол. Всей разницы — не мной трахали, а меня. Вытащили всё, что знал, и половой акт завершился без удовлетворения одной из сторон.

Меня выбросили, даже не предложив записаться в предатели. Однако пятнадцать лет... На такое я не рассчитывал при самых говённых раскладах.

Сколько мне исполнится, когда я выйду? Точнее, если выйду? Несложные подсчёты показали — под сорок. Вроде бы и не старый, но... далеко не молодой. А главное, эта дата бесконечно далека, почти фантастична.

Борясь с нарастающим унынием, исподволь сменившим с трудом задавленную агрессию, попробовал вспомнить что-то хорошее. Надо собраться. Я пока не умер. Мне нужен позитив. Любой.

Псих...

Он, почему-то, неизменно появлялся при любой попытке вытащить из памяти свои лучшие дни. Всё такой же худой, плешивый, мосластый, с неизменным блокнотом, торчащим из кармана шорт, растягивающий рот в своей безобразной и обезоруживающей улыбке, счастливый от того, что у него появился друг. То есть я.

Удивительно. Я призывал маму, папу, приятелей по школе, ту девчонку, способствовавшую лишению... к-гм..., выпускной. А приходил мой первый номер, раз за разом повторяя:

— Не бойся.

Именно это он произнёс на записи, показанной мне Длинным незадолго до суда. Улучив момент, «южанин» повернул коммуникатор, убрал звук до минимума, и продемонстрировал короткий ролик с Психом, всё так же лежащим на госпитальной койке, но уже менее бледным, посвежевшим.

— Не бойся.

Ещё он сказал: «Спасибо», чему я был очень рад. Благодарность дала понять: мои банкноты не пропали втуне, а пошли на доброе, полезное дело. И двойная радость захлёстывала от того, что наставник, даже с перемолотыми кишками, оказался прозорливей ученика, второго номера.

Деньги бы так и так отобрали — мою биографию допрашивающие разбирали до молекул, прилежно документируя всё услышанное. Скрупулёзно выясняли и про кредиты Федерации, и про убитую Ежи Броком госпожу Космаль, и про ограбленное семейство Фарэя Деребы, и про то, куда я дел свою долю.

Да. По-любому бы отжали. В этом сомнений больше не оставалось. А Псих на опережение сработал, переиграл всех, предвидя подобное развитие событий. Выторговал за них хоть какую-то практическую пользу. И никакого эгоизма! Мне бы деньги точно не помогли — слишком многие уведомлены о пленном бойце с позывным «Маяк», чтобы заключать с ним мутные сделки.

Уверен, предложи я взятку «южанам» — только бы напакостил и себе, и другу.

Потому, считаю, правильно тогда поступил, доверившись Длинному. Пусть Псих поправляется, придумывает очередные истории про Ло и Го. Может, ещё свидимся.

Пожелав напоследок здоровья другу, я и сам не заметил, как ритмично начал отбивать кулаком по колену:

— Эй. Би. Си. Ди. Е. Эф. Джи. Поиграть-ка выходи... — проговаривал чётко, видя в каждой букве некую мантру, защищающую разум от агрессии внешнего мира и, одновременно, волшебное заклинание, помогающее не разреветься в голос от жалости к себе. — Аш...

***

Окружная тюрьма № 4 расположилась посреди ровного, как стекло, солончака с незначительными вкраплениями рахитичной растительности. Ни деревьев, ни кустов. Вместо них — маленькие пылевые смерчи да раскалённое марево на горизонте.

Почва, долгие месяцы не видевшая воды — в трещинах, светло-бурая, местами белёсая от соляных корок. Жалкая в своей наготе и, вместе с тем, злая к человеку, непригодная для его нужд.

Совсем не такая, как севернее, где люди над ней поработали. Так, откуда меня везли, природа изобиловала рукотворными лесами, ирригационными каналами, полями с травой по пояс, цветами и цветниками, табличками с указателями на всевозможные ландшафтные парки, разбитыми у рек и озёр.

Постепенно освоенные территории сменились степью, за которой начались выжженные, безбрежные пустоши.

Что здесь может вырасти, кроме ресурсозатрат? Любой саженец засохнет, толком и не прижившись. Чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть вверх. Там, там... Мне сложно это описать, привычного словарного запаса будет мало.

Посреди голубоватой выси, в одиночестве, застыл он — огромный, полный ненависти шар планетного светила, мечтающий сжечь всё, до чего сможет дотянуться. Смотреть на него почти невозможно — сетчатка плавится от перегрузки, а кожу печёт, стоит лишь неосторожно высунуться из тени.

Что поделаешь — до полной терраформации, с приемлемым изменением климата, далеко, да и не везде это возможно. На каждой планете, заселённой людьми, свои особенности. Где-то вечные снега, круглый год обрамляющие жилые купола; где-то, спасаясь от нестерпимого жара, человеческие анклавы жмутся к полюсам, понемногу приспосабливая природу под собственные нужды. Космос велик и многогранен.

От жгучих лучей не спасают даже окна тюремного автобуса, четвёртый час везущего меня по пустой дороге с конечной железнодорожной станции. Водитель с сопровождающими укрылись в передней части, отделённой мелкоячеистой решёткой от салона для осужденных.

Там сказочно-чудесно, там кондиционер. Ревёт, аж уши закладывает. Очень подозреваю, что с ним плотно поработал кто-то мастеровой, добавив мощности сверх заложенной на заводе — потоки холодного воздуха достают до моего сиденья и неплохо охлаждают.

Если учесть, что моя часть автобуса — металл и немного пуленепробиваемого стекла — надо воздать хвалу небесам. Иначе бы в первые полчаса поездки получил тепловой удар.

— Осужденный, не спать! — в очередной раз истошно ревёт динамик басом сопровождающего, едва я, как ему показалось, опустил веки.

— Пить дайте! — в горле давно пересохло, поэтому говорю тихо, больше для самого себя. Кондиционер глушит почти любой естественный звук в салоне.

Однако моё пожелание дошло до адресата. Наверное, по губам прочёл. Или слышал много раз от других неудачников:

— Не положено! Думай, что сейчас — вечер. Температура опустится до десяти по Цельсию, возможно — ниже. Представляй прохладу.

Плохо. Я со вчерашнего вечера не ел и с сегодняшнего утра не пил. Как мне сообщили: «в целях упрощения акклиматизации, профилактики дизентерии и несварения желудка». Короче, чтобы не докучал просьбами вывести по нужде в сортир.

Охранники везде одинаковы. Запрещают всё, что могут.

***

По прибытии, после целого каскада ворот и запоров, автобус остановился во внутреннем дворе тюрьмы.

— Приехали. Выходи.

Дальнейший процесс заселения, как и доставка до места, тоже прошёл легко, отлаженно и без накладок.

Из автобусного салона погнали к дежурным клеркам, где меня приняли, будто багаж в почтовой компании: взвесили, обмеряли, сфотографировали, завели учётную карточку. Дополнительно сняли отпечатки пальцев и раздели догола, заставив приседать. Не иначе, искали тайник в заднице, но как-то без огонька. Осматривать отверстие никто не полез.

Убедившись в отсутствии запрещённых предметов, тюремщики нацепили мне на ногу довольно узкий обруч из твёрдого пластика, любезно пояснив, что это гибрид GPS-маячка и фитнес-браслета с расширенными функциями, призванного следить за моим самочувствием. Снимать запрещено, ломать запрещено, экранировать запрещено. За любую попытку вмешательства в работу устройства — наказание.

Про «снимать» — это они специфически пошутили. Тюремный браслет снять невозможно, если нет ключа и трёхступенчатого допуска. А разломать — проще ногу отрубить, чем повредить пенитенциарный поводок.

Все манипуляции производились под внимательными взглядами пары здоровяков, вооружённых уже знакомыми парализаторами в форме полуметровых палок. Они значились сопровождающими.

Потом наступила очередь врача с тупыми вопросами о состоянии здоровья. Из бунтарских соображений поинтересовался:

— А если больной, то что? В больницу определите?

Доктор, на секунду оторвавшись от заполнения служебного бланка о моей персоне, глумливо ответил вопросом на вопрос:

— Ты, при поступлении, с правилами внутреннего распорядка ознакомился?

— Не успел.

— Ознакомился, — утвердительно отмахнулся он. — Когда ладошки на сканер прикладывал, пальчики откатывая. Заодно и расписался в том, что вся ответственность за приобретённые ранее болячки лежит на тебе, и к тюрьме ты претензий не имеешь. Раньше надо было о здоровье думать, до суда. Кто тебе мешал запастись больничными выписками?

Я промолчал, прикусив язык. Видел бы тот суд, док.

— Теперь поздно. Будешь умирать — выходим, если сможем. Во всех остальных случаях ты здоров... Хорош болтать! Подходи к рентгену. Посмотрим, что у тебя внутри.

Запечатлев мою начинку, врач дежурно отфутболил нового осужденного дальше по инстанции, напутствовав первой тюремной мудростью:

— При любых проблемах обращайся сначала к старшему по блоку. Он решит, куда тебя направлять.

Последним этапом обустройства значилась санобработка, совмещённая с хозяйственной частью.

Смахивало на казарму при вербовочном пункте: сначала душ из горького, пахнущего хвоей, дезинфектанта, следом — хмурый сотрудник, выдавший комплект нижнего белья, полотенце, гигиенический гель, безопасную бритву с зубной щёткой, оранжевую робу и тапочки. Моё старое, армейское барахло отправилось в зев утилизатора.

— Одевайся, — бросил хозяйственник. — Подстрижёшься в блоке.

Я провёл рукой по мокрым волосам. Зарос. На позиции не стригся, в камере «Юга» мастера элегантных причёсок тоже не нашлось. Привычная полоса, называемая сержантом Бо «ирокез» и являющаяся штатной причёской моего взвода, основательно вымахала в длину, подпираемая с боков свежей шерстью. Раньше, пока бегал от всех, наоборот, отпускал шевелюру, пряча чип за ухом, а в «Титане» плюнул на всё и вернул себе привычный вид.

— Освобождай помещение!

В длинном, широком переходе сопровождающие здоровяки затеяли инструктаж:

— Твой блок «А». Твои права узнаешь у старшего по блоку. Обязанности тоже. Ты — оранжевый. Существует три вида заключённых: синие — срок до пяти лет, зелёные — от пяти до десяти, и оранжевые — от десятки и выше. В чужие блоки не заходить. По первому требованию охраны прекращать любую деятельность. Слово администрации — закон, — я был далеко не первым, кто вынужденно пропустил ознакомление с внутренними правилами, потому понимал — следует запомнить всё сказанное. Второй раз повторять не будут. — Оранжевые считаются социально опасными. Им запрещается, — дальше следовал обширнейший перечень ограничений, судя по которому, более отверженного сукиного сына, чем я, в галактике не сыскать. Какие уж тут права... — Любое нарушение правил карается согласно тяжести содеянного. За драку — карцер. За нанесение телесных повреждений, кражу или лжесвидетельство — по уложению об уголовных преступлениях в рамках компетенции начальника тюрьмы. Тяжкие проступки влекут за собой новый срок, добавляемый к имеющемуся.

Так, под занимательную лекцию, я дошёл до своего нового дома — камеры № 119. Нумерация повторялась дважды: справа от решётки небольшими, аккуратными цифрами и в самой камере, на противоположной от перекрывающей вход решётки, стене. Там — под трафарет, оранжевыми, в тон робе, метровыми символами.

Вход почему-то оказался открыт.

— Оставь вещи здесь.

Моё бесплатное обиталище более всего походило на узкий, светлый пенал размерами два на пять метров. С двухъярусной койкой, неогороженным санузлом, совмещённым с рукомойником, знакомыми жёлтыми кругами на стене и полу, с полным отсутствием иной мебели. Обе койки выглядели свободными.

Бросив бельё на нижнюю, я попытался порадовать себя вожделенной водой, буквально чувствуя на губах влажную прохладу, однако резкий окрик охранника перечеркнул все планы:

— Потом обживёшься! К надзирателю!

С сожалением оторвал взгляд от крана. Попросить разрешения напиться?

Ну его... Не так уж и долго терпеть осталось. Интуиция подсказывала, что скоро всё закончится.

Выскочив в коридор, повернулся лицом к стене — одно из обязательных условий, узнанных по дороге: при передвижениях в сопровождении сотрудников администрации осужденный всегда, без напоминаний, стоит рылом к ближайшей вертикальной поверхности со сведенными за спину руками, если нет других распоряжений от служащих тюрьмы.

Только сейчас заметил — остальные камеры пустые. Видно, что в обитаемы, но вот хозяева отсутствуют. На работах?

— Привет, парни! — донеслось с дальней стороны блочного коридора. — Привели новичка?

— Наше почтение, Пай, — поздоровались мои сопровождающие с загорелым, пухлым мужчиной в тюремной униформе, косолапо спешащим к нам — углядел краем глаза. — Да, привели. Файл получил?

— И изучил. Давайте заканчивать. Побыстрее вас отпущу из нашей скорбной юдоли.

Предложение здоровякам понравилось. Они обменялись парой шуточек, по очереди попрощались и убрались восвояси, оставив меня стоять лицом к стене.

— Повернись.

***

Первое впечатление о надзирателе я посчитал ошибочным. На комплекцию повёлся, на свободный покрой формы, ну и внимательность подвела.

Пай не выглядел жирным рохлей. Напротив, его кряжистая, ширококостная фигура с толстыми от мышц руками и ногами, более всего подходила пожилому тренеру по борьбе, позабывшему о красивых кубиках пресса и спортивной осанке, но исправно выходящему на ковёр «размять кости».

Возраст — за пятьдесят, круглолиц, шеи почти не видно — голова сидит практически на плечах. Физиономия приятная. Рост — как у меня. Глаза — водянистые, блёклые.

— Я — старший надзиратель Пай. Ты — Маяк, — его нисколько не удивило моё имя. — Твоя камера 119, твой личный номер 2024А. На все обращения сотрудников отвечать с обязательного представления «Заключённый 2024А», и дальше по обстановке. Смотря что спросят.

Он достал из кармана белый прямоугольник с упомянутыми цифрами, протянул мне.

— Приклей на левую половину робы, пониже плеча. Вот тут, где у военных и полиции крепятся именные нашивки. Знаешь, где? — с сомнением уточнил надзиратель. Я кивнул, принял прямоугольник и пристроил его куда приказано. — При смене одежды — переклеишь. Без номера на глаза не попадайся. Доступно?

— Да, господин Пай.

— Религиозные пристрастия имеешь?

— Нет, господин Пай, — однако подумав, что держаться атеизма вечно я пока не готов, дополнил. — В настоящий момент — нет.

Шут его знает, как тут с верой в высшие силы. Может, особо упоротым поблажки дают?

— Отправление культовых обрядов в свободное время. Процесс молитвы согласуешь со мной. Никаких громких воззваний к Богу и его разновидностям. Молись про себя. Усвоил?

— Да, господин Пай!

Промахнулся. Верующим здесь сидится, как и прочим. Без льгот.

— Распорядок дня блока «А» выучишь после перед отбоем. Тебе предоставят такую возможность. Так... камеру тебе определили, номер выдал... — надзиратель явно припоминал что-то ещё, по нелепой случайности вылетевшее у него из головы. — Стрижка! Тебя надо подстричь! Иди вперёд!

Полноватый палец указал направление. Туда, откуда недавно пришёл Пай.

— Двигайся!

... Решётка, звуковой сигнал открывания замка, переход, решётка, сигнал, тамбур-шлюз с толстенными дверями, пекло...

Мягко переступая, старший надзиратель вывел меня на открытую площадку, огороженную по периметру высокой стеной с нитями заградительной проволоки поверху. Дальняя часть территории представляла собой спортзал под открытым небом, где возились с железом смуглые, мускулистые люди в оранжевых штанах. Верхняя часть одежды отсутствовала, однако при появлении Пая все оставили штанги, гантели и прочие снаряды, начав торопливо одеваться.

Ещё один кусок площадки представлял собой забетонированные скамейки под высоким навесом, на которых сидят такие же оранжевые. Точнее, уже не сидят — встали, переминаются с ноги на ногу, изучая меня. Оставшаяся часть территории носила разметку баскетбольного поля и пустовала.

Раздетости спортсменов Пай будто бы не заметил. Понюхал раскалённый воздух, от которого ещё больше хотелось пить, небрежным кивком указал на скамейки.

— Иди к старшему по блоку. Скажи, чтобы привёл тебе голову в порядок. Заодно и познакомишься.

Спросить, кто из этих одинаковых людей является старшим, я не успел. От группы поднявшихся отделился худой мужчина средних лет с мелкими чертами лица, трусцой побежал навстречу, издали рапортуя:

— Господин старший надзиратель! Докладывает старший по блоку, заключённый 1882А! В блоке «А» без происшествий!

— Принимайте новенького. Подстригите, покажите, где что находится, растолкуйте наши порядки.

— Будет исполнено! — остановившись за метра за три, бегун согнул голову, да и часть спины, в полупоклоне.

Говорил Пай ровно, без начальственных ноток, но подобострастие, с каким застыл старший, сообщало о многом, как и поведение остальных, замерших почти по стойке «смирно». И ещё в глаза бросилось отсутствие других надсмотрщиков, как на стене, так и на территории площадки.

Прячутся от жары? Доверились системам наблюдения? А если нападение? Сорвёт крышу у какого-нибудь оранжевого, бросится без предупреждения — и конец Паю.

Или не конец? А если группой нападут? Тюремщики попросту физически не успеют добежать, чтобы отбить своего.

Что-то тут не то... Надзиратель, в одиночку, без страховки входящий к оранжевым, явно понимал, что делал. И ничего не боялся. Недаром же он в старших ходит — такая должность абы кому не предлагается. Управляться с теми, кто наворотил на серьёзный срок — талант нужен, протекции от «достойных граждан» мало.

Похер. Не моё дело. Успею разобраться, если захочу. Времени у меня достаточно. Целых пятнадцать лет.

Не прощаясь, Пай вернулся в здание, оставив меня на площадке.

— Как звать? — меняя тон на покровительственный, спросил старший.

— Маяк.

— А по ID?

— Маяк.

— Меня называй Мистер До-До.

Я усмехнулся. Какой из тебя мистер, До-До? Мистер — это важная поступь, расправленные плечи, вздёрнутый подбородок, манеры аристократа в тридцатом поколении. А ты — приспособленец с претензией на значимость.

При начальстве знак вопроса из себя изображаешь, угодничаешь, не поднимая глаз, а оставшись без высокого зрителя, пытаешься новенького прессануть? Да я ещё в учебке на таких командиров насмотрелся. Каждый третий новобранец пытался из себя генерала корчить, мечтая выглядеть крутым. Поучал, пробовал свысока покрикивать, удовлетворяя детские комплексы.

Служба безошибочно расставила по местам, кто есть кто, а сержанты помогли. Смешали всех в единую, серую массу. Потому что от солдата требуется служить, а не бравадой кичиться. Бравада на гражданке хороша.

И старший по блоку — сродни дневальному по казарме. Обязанностей вагон, а власти — ноль. Все мы осужденные, просто ты чуть лучше пристроился, облегчая тюремщикам административные задачи.

Посчитав моё молчание за покорное принятие новых реалий, До-До недовольно фыркнул:

— Маяк — это средство навигационного оборудования. Имена, обычно, звучат иначе. Или ты из дерзких? Придумал себе новый образ, стараясь нас впечатлить?

А ещё я не люблю, когда без веского повода говорят «мы» и начинают вещать от какой-то группы людей, а то и от всего человечества целиком, хотя оно — это самое человечество, данного болтуна никогда не уполномочивало говорить от своего имени. Прочие ведь вернулись к своим занятиям. Кто в тень, на скамейку, кто к железу. Чего ты выпендриваешься?

— Меня зовут Маяк, — произношу ровно, почти миролюбиво, отбрасывая недовольство в сторону. — Так записано в сопроводительных файлах.

Почему не хамлю? Пить очень хочется. Прошу:

— Дайте воды.

— Сначала стрижка. Иди под навес. Оболваним.

Нашу зарождающуюся перепалку слушали все, большинство в открытую, не делая вид, что им неинтересно. Худощавый, морщинистый мужчина встал со скамейки, подошёл к стене и открыл ранее незамеченный мной кран с водой. Припав к носику, напился. Поплескал на ладони, растирая влагу по шее, сунул под мощный напор голову, охлаждаясь.

До-До наблюдал за мной, за моим жадным взглядом.

— Стри-ижка, — ехидно растягивая гласные, напомнил он. — Приказ господина старшего надзирателя.

— Напьюсь — подстригусь.

При виде плескающегося осужденного жажда стала совсем нестерпимой.

Плевал я на ваши тюремные забавы. Рутинную скуку разнообразить захотелось? Вот друг с другом и развлекайтесь. Песни пойте или старые анекдоты пересказывайте.

Делаю шаг в сторону, обходя старшего по блоку. Морщинистый, закончив водные процедуры, блаженно щурится. Тоже так хочу.

В моё плечо впивались чужие пальцы. Больно, продавливая кожу ногтями сквозь ткань робы, под дружелюбное:

— Куда собрался? Нарушаешь приказ господина Пая?

Если До-До собирался меня остановить этим фактом, то глубоко просчитался. По поводу не давать мне воды распоряжений не поступало, а всё, что не запрещено — то разрешено.

— Напьюсь — подстригусь, — повторяю я более настойчиво, на пределе вежливости.

— Подстрижёшься — напьёшься. Хочешь меня переспорить?

Пальцы ослабили хватку, но лишь для того, чтобы другая рука толкнула меня в шею. Несильно, однако пошатнуться заставила.

— Марш вперёд!

Старший, под начинающиеся смешки оранжевых, совсем осмелел. Ну, урод...

Пятнадцать лет! — разрядом пронеслось сквозь меня. — Пятнадцать, сука, лет!!!

А Псих прошептал где-то там, на задворках сознания: «Не бойся».

Зрение приобрело небывалую чёткость — словно оно полностью оторвалось от мозгов, заволакивая их расплывчатым туманом.

Пятнадцать лет! Взаперти! И какое-то дерьмо ещё смеет куражиться?!!

Всё накопленное, сдерживаемое, загнанное вглубь, хлынуло наружу мощным потоком. Секунду, вдох, сейчас полегчает...

Кулак впечатался в глумливую морду До-До как в боксёрский мешок. Коротко, резко, на мгновение ощутив неприятную, сухую шкуру этой сволочи.

Голова старшего по блоку дёрнулась, точно её пришили к телу на тонкой нитке, запрокинулась назад, выпячивая кадык. Распахнувшуюся от неожиданности пасть перекривило, совершенно по-идиотски отвешивая нижнюю губу. Розоватую, с синеватыми прожилками изнутри, почему-то бесящую до нового приступа ледяной ненависти.

Удивлён? Это только начало.

Корпус, начиная движение с отставленной ноги, полуоборотом помогает второму кулаку. Желаю как следует наградить этого сраного мистера прямым в живот. Желаю...

Пятнадцать, блядь, лет!!!

Ого! Я крут! Могу, когда захочу… Глаза у До-До выпучились, пасть, под сдавленное «Ы-а» совсем расширилась, что твой тоннель. А пузико-то мягкое, словно желе продавил. С самого суда так хорошо не было!

Остался последний штрих. В подбородок, снизу. Потом — к крану с водой. А дальше пох...

Мир померк, разом вырвав меня из реальности и безжалостно швырнув в угольно-чёрное ничто.

Глава 2

В себя пришёл... не представляю, когда. Вокруг — кромешная тьма, хоть глаз коли. Внутреннее ощущение времени и пространства притихло, тело трусит от промозглой сырости.

Твёрдо убеждён в одном — я лежу на чём-то жёстком, не мягче камня. Поскрёб ложе пальцами.

На ощупь — сплошной бетон. Влажный, тяжело пахнущий, заставляющий изо всех сил бороться с рвотными позывами. Мне знаком этот запах — дешёвая санитарная смесь. Похожей обрабатывали мою камеру в «Юге», выдавая для этого ведро и тряпку. Потом ещё руки болели, покрываясь мелкими язвами — перчатки для работы с химическими соединениями тюремщик постоянно забывал, так что обходился без них.

Да если бы только вонь беспокоила! По телу словно грузовой платформой проехались. Кости болят, суставы ломает, в голове — бессвязный кошмар, очень похожий на тяжкое похмелье после недельных возлияний.

На языке — привкус аптеки.

Итак — мысли разбегались, как солдаты при виде начальства — я лежу на бетоне и ничего не помню с того момента, как попытался нанести До-До апперкот. Вырубили?

Однозначно. Рядом никто не отирался, надсмотрщик из дверей не выбегал. Этого крепыша точно бы заметил. Через браслет инъекцию вкатили? Вряд ли, не те у прибора задачи. В нём, скорее, немного взрывчатки найдётся, чем игла для уколов.

Снотворным со стен выстрелили?

Более реалистично. Система активной безопасности способна на многое, в том числе и на экстренное усмирение непокорного осужденного. Об этом я не подумал... Сидящему за пультом наблюдения оператору достаточно дать команду — и нужный боеприпас летит в цель.

Вот как тут всё устроено... Современненько, в духе прогресса. Роботизация заменила классических охранников на стенах. А я — болван, теперь, вот, расплачиваюсь.

Попытался проверить догадку на практике, вычленив из общей какофонии страдающего организма ноющие точки уколов. Какое там! Стало только хуже. Части тела будто состязание устроили, взахлёб жалуясь на недомогание и подкрепляя жалобы на редкость паскудными ощущениями.

Н-да... вляпался!

Пока переваривал столь мудрую мысль в мутной голове — трижды пробовал подняться. Сначала — привычно, отжавшись от бетона, потом — более осторожно, с колен. И неизменно возвращался обратно, на вонючее, обессиленно шепча проклятия без конкретного адреса. Отлёживался, часто дыша и прижимая бестолковую голову к холодной поверхности — усмирял неизменно возникающую дезориентационную болтанку в задней части черепа, трансформирующую любое усилие в опасный водоворот, грозящий потерей сознания.

Терпел, ждал, пока отпустит, пробовал снова.

Рассудив, что слишком тороплюсь, начал действовать, как в замедленной съёмке. Медленно, очень медленно встал на четвереньки, с трудом сел, сплёвывая в темноту противную, сладковатую слюну. Ощупал лицо — вроде нормальное, без опухолей от чужих подошв. Губы будто чужие, щека плоская, онемевшая, в левой руке покалывает. Долго валялся, не меняя позы.

Отсюда и дискомфорт. Только сейчас обратил внимание, что трясусь, как ненормальный, а зубы выбивают частую, ритмичную дробь.

Холодно.

Нужно немного гимнастики, разогнать кровь. Пересиливая себя, поднял руки вверх, развёл в стороны. Проделал упражнение снова... Немного согрелся. Во всяком случае, прекратилась дрожь.

Вспыхнул свет. Яркий до рези в глазах, с фиолетово-белым оттенком, насквозь искусственный и утомительный. Он вырвал из тьмы кусок серой, монолитной стены, покрытой множеством крупных капель, выхватил мои тёмные от влажной грязи брючины и такие же грязные тапочки. Дальше я не смотрел, инстинктивно зажмурившись.

Мощное освещение, издеваясь над ошеломлённой сетчаткой, пробивалось даже сквозь смежённые веки.

Со всех сторон раскатисто донеслось:

— Заключённый 2024А! За нарушение режима содержания вы наказаны пятью сутками нахождения в карцере! Вы ограничиваетесь в социальных правах, предусмотренных положением «О местах лишения свободы»! По отбытии наказания пребывание в карцере будет зафиксировано в личном деле! Распорядок дня устанавливается в соответствии с получаемыми указаниями от сотрудника администрации!

Человек, применивший для пущего эффекта громкоговоритель, заткнулся. Свет уменьшил яркость до терпимого, по коже пробежали мурашки от очередной волны озноба, пальцы ног скрутило судорогой.

Я в карцере.

Приехали. Хотелось бы сказать: «Как неожиданно!», но нет, не скажу. Меня об этом предупреждали. И за внезапный порыв начистить чужую морду тоже раскаиваться не стану. Зачем? Тогда мне это было нужно больше, чем вода. Было жизненно необходимо. Поэтому я всего лишь удовлетворил насущные потребности, выпустил пар без конкретной, выпестованной ненависти. Отвлёкся от реальности. А с душевными страданиями До-До как-нибудь разберусь, если они вообще есть.

Со вздохом приоткрыл глаза, посмотрел по сторонам. Помещение три на три метра. Вмурованный в пол унитаз, откидная узенькая койка, зафиксированная на защёлку. В углу — табурет, чудо безумной инженерной мысли. Кривой, косой, с закруглёнными углами и щербатым пластиковым сиденьем, уходящий ножками в бетон. Ближе к дверям — массивный умывальник.

Пить!

***

... Я простоял у водного потока почти вечность. Хлебал, лакал, глотал, цедил сквозь выбитые зубы, булькал, помогал себе ладонью, делая её ковшом, и снова пил, как в последний раз.

Отвязался от крана лишь когда стало совсем невмоготу, а живот представлялся аквариумом. Сыто отрыгивая, плюхнулся на пол — сил для ходьбы совсем не осталось, все в водопой ушли, оставив на память тяжесть в ногах да неистовое желание расслабиться.

Цокнул языком, прощаясь с уходящим привкусом лекарств. Осмотрелся, позволив себе внимательно изучить карцер.

Койка, табурет, унитаз, рукомойник, стены, я… Из всего увиденного особенно заинтересовали стены. По ним активно стекала влага, образуя на полу массу мелких лужиц, с разной скоростью ползущих к центру пола.

Откуда столько воды? Взгляд скользнул по стене вверх, и тут же оборвался — слишком ярко. Источник света трудился на совесть, не давая карцерному гостю мечтательно пялиться в потолок. Возвращал к бренной поверхности, подчёркивая своё превосходство: вот тебе лужи, вот отвратный бетон — ими и любуйся, а сюда смотреть — ни-ни!

Поставив тюремщикам «отлично» за садистские выдумки, собрал волю в кулак и с трудом встав, опустил койку. Луше сидеть на ней, чем на мокром полу. Окрика сверху не последовало — стало быть, можно.

Тогда обнаглею, лягу. Тем более, до сих пор всё болит.

Удивительно, но едва я растянулся на плоской, без постельных излишеств, койке — снова уснул, как убитый, наплевав на дискомфорт, сырость и холод. Организм, издёрганный судом, переездами, сопутствующей нервотрёпкой и морально-убийственным приговором уверенно добирал своё, приводя в порядок расшатанную нервную систему единственным доступным способом — покоем.

***

Побудка наступила не менее внезапно, чем недавний сон. Монотонный сигнал зуммера, подкреплённый флегматичной командой: «Подъём. Убрать койку. Приготовиться к приёму пищи», вышвырнул меня в этом мир, напоследок громыхнув завершающим аккордом: «До отбоя использовать спальное место запрещается».

Выполнил распоряжение, переместившись на табурет, однако высидеть на нём смог минут пять — умышленно неудобная конструкция. Задница постоянно норовит съехать, перенося центр тяжести на колени.

Окончательно проснувшись, занялся физкультурой. Поприседал, отжался, радуясь, что буря в голове утихла, вновь долго, с наслаждением, пил воду, припав губами к носику крана.

В карцере заметно потеплело. Лампочки в вышине погасли, им на смену пришло естественное освещение. Задрав голову, я от удивления присвистнул. Потолок отсутствовал, показывая вместо себя небо. Ясное, прозрачное, без единого облачка, перегороженное стальной сеткой.

— Фигасе...

Я угодил в колодец. Высота стен — метров восемь. Снизу они тёмные от сырости, однако, по мере отдаления от пола, постепенно светлеют. У сетки бетон почти белый, с лёгким налётом серого. Там же — сфера наблюдения и невразумительная штука на подвижном кронштейне, упорно ассоциирующаяся с самозарядной турелью.

За дверью послышались шаги. Квадратное окошко, вмонтированное на уровне пупка, приоткрылось, и в карцер упал брикет пищевого концентрата — спрессованная питательная смесь с витаминами и базовыми микроэлементами. Во всяком случае, так написано на упаковке.

Содрал обёртку, попробовал. На вкус — гибрид полигонной пыли и засушенных бобов.

Интересно, а бросание еды на пол — часть наказания или сознательное унижение?

— Упаковка съедобна, — расставил все точки над «i» голос сверху. — Её следует употребить в пищу. Остатки еды надлежит утилизировать в унитаз.

Ага, сейчас, буду я жратву выбрасывать. Мне силы нужны. Но отношение надзирателей к наказанному более-менее прояснилось: им всё равно, кто ты, что ты и в какое место ты засунешь своё человеческое достоинство. Принимать пищу никто принудительно не заставляет, как и подбирать её с грязного бетона. Брезгуешь — учись ловить брикет в полёте, или займись лечебным голоданием.

Через час, под нарастающей жарой, сырость начала мутировать в пар, предоставляя мне великолепную возможность познать все прелести карцера. Злое светило стремительно прогревало помещение, подбираясь лучами к самому дну импровизированного колодца.

Лужицы подёрнулись белёсой дымкой испарения, дыхание из-за усиливающейся, почти осязаемой влажности затруднилось, успевшая подсохнуть роба вновь увлажнилась от пота и прилипла к телу.

Недавней прохладой даже не пахло.

Ещё через час я торжественно переименовал карцер в душегубку. Стены нагрелись, создавая эффект добротного хамама, а оранжевая рубаха, из которой я смастерил подобие чалмы и постоянно смачивал её под краном, нагревалась, пока я успевал посчитать до двухсот.

Но самая прелесть началась ближе к обеду, когда лучи соприкоснулись с полом. Всё вокруг залил яркий, отливающий желтизной, свет.

Спасаясь, забился в угол, прикрыв плечи снятыми штанами и подтянув колени к груди для большей компактности. Голову освобождать поостерёгся — ей и так досталось.

Самое отвратительное, струйка воды из крана уменьшилась до размеров нити. Чтобы попить — приходилось долго стоять, подставляя спину небу и дожидаясь, пока наберётся маленький глоток. При этом открытые части тела пекло немилосердно, заставляя делать серьёзный выбор — сгорать под солнцем или ещё немного пострадать от жажды.

Запаниковав, я попытался опустить койку, чтобы спрятаться под ней. Заблокировано. Защёлка, примитивная с виду, не поддалась ни на миллиметр. Хитро... И жарко. Следующей идеей, призванной облегчить день до вечера, стало спустить воду в унитазе и вычерпать оттуда, сколько смогу. Один раз получилось, потом — нет. Сколько ни вслушивался, в бачке царила тишина. И тут отрубили подачу, сволочи.

Струйка в кране задёргалась, превращая тонкую нить в лохмотья, а затем и вовсе пропала...

Вся глубина совершённой ошибки дошла до меня довольно быстро. Из-за бережного отношения к природным ресурсам воду здесь, как и у меня на родине, делят на питьевую и техническую. Питьевая — для приготовления пищи и ванны, техническая — в той или иной форме для промышленности и канализационных систем. Обычно, последняя идёт с примесями химических реактивов, призванных очищать трубы и убивать микробов под ободком унитаза. Её я и налакался. Итог — ноюще скрутило живот, а по горлу заскребло наждаком, вызывая нутряной, сухой кашель.

Снова лоханулся, причём по-взрослому. От жажды последние мозги растерял.

Теперь, с опозданием, вспоминаю матчасть: отравиться технической водой в малых дозах нельзя — за этим следят, да и требования к жидкостям, поступающим в места проживания людей, довольно суровые. В принципе, пить можно, если больше нечего.

На свой страх и риск.

Я рискнул — и проиграл. Теперь настал черёд разгребать последствия.

Осознавая, что натворил, сунул два пальца в рот и долго, до спазмов, обнимался с унитазом, изредка прерывая процесс, чтобы отдышаться.

А дальше светило вошло в зенит, и начался термальный кошмар, оставшийся в памяти обожжёнными урывками.

***

Крошечный кусочек тени я воспринял как чудо. Не решаясь поверить в то, что тень вообще может существовать среди раскалённого бетона, я долго, затаив дыхание, смотрел на то, как она растёт, понемногу заполняя камеру.

Отупело любовался, дуя на побуревшие предплечья, морщился от лишних движений.

Дали воду. Оставленный открытым кран смачно чихнул, рыгнул, и, вместо почти невидимых обрывков, хлынул настоящий водопад. В бачке тоже зажурчало.

Вновь пил, восполняя потерю жидкости. До тошноты, до походов к толчку, исторгая из себя горькую от желчи жижу. Снова пил, бережно подсовывая горячую кожу под ледяной поток, и искоса посматривал в небо, надеясь, что вечер рано или поздно наступит.

***

Бетон остывал. Нехотя, с загадочным потрескиванием, доносившимся с небес, создавая в карцере относительный уют приемлемой для человека температурой. Светило покатилось дальше, терзать других неудачников или скромно рассматривать солончаковый пейзаж — кто знает? Пол нехотя остывал, чалма превратилась в рубаху.

Вскоре по стене поползли капли. Школьный курс физики, слабо усвоенный за моё краткое обучение, подсказал: конденсат.

Там, в наружном мире, дело идёт к ночи. Тёплый воздух из разогретого за день колодца, встречаясь со своим остывшим собратом, образует «точку росы», потом — по учебнику.

От безделья прикинул площадь стены, умножил на четыре, провёл аналогии с системой водоподачи из скважины, которую когда-то помогал обслуживать отцу. Там тоже трубы по вечерам становились мокрыми, перегоняя добытую из глубин, ледяную воду в поливные резервуары.

Многовато здесь водички. Специально многовато.

И вновь выводы напрашивались однозначные: карцер — сознательное устроенное издевательство над людьми. Продумано всё, каждая мелочь, каждый этап пребывания. Вода стекает? Наверняка вверху какие-нибудь охладительные системы расположены, общие для всей тюрьмы. Днём жарковато? Так что поделаешь — потолка нет, кондиционера тоже, зато на свежем воздухе... Ну да, понимаю, не в сказку попал, только незаконно это. Любая комиссия пыткой признает, направленной на...

Точного ответа я не придумал. Помещение подходило для реализации множества целей, основанных на смешивании человека с грязью. Без насилия, без рукоприкладства — просто, действенно, результативно. Природа и изоляция сами сделают, что требуется.

Вспыхнул искусственный свет.

— Отбой! — прогудел динамик, — Разрешается опустить койку!

За ужин — тишина, как и за обед.

Диетологи, мля...

Поиграв от злости желваками, опустил — защёлка не препятствовала. Сел, с наслаждением вытягивая ноги, шмыгнул носом.

Попробовал лечь под урчание пустого брюха. Куда там! На спине валяться невозможно, на боку — тоже. Кожа уже не кожа — стейк со сковородки, только жирком не шипит. Приколоться, что ли, крем от ожогов попросить?

— Попроси, — усмехнулся внутренний я, тот, который рассудительный и циничный. — И, заодно, срок себе накинь. Юмористов обычно в визоре любят, а не в тюрьме.

Кто бы спорил...

Отчаявшись найти удобное положение, вновь сел, уперев локти в колени и пристроив голову подбородком на сжатые кулаки. Надо уснуть. Завтра всё начнётся с начала.

Так и сидел, подрёмывая и регулярно вскидываясь, пока плечи не онемели от холода.

Опять холод! Промозглый, липкий,обволакивающий, подобно кокону.

Как я прошлой ночью спал? В такой морозилке? Это же практически нереально! Температура воздуха градусов семь или восемь, изо рта вот-вот пар пойдёт, зуб на зуб не попадает.

Сонливость ушла.

Вскочил, обошёл карцер по периметру, заставляя кровь активнее циркулировать по сосудам. Выполнил базовый комплекс упражнений для утренней зарядки, намертво вдолбленный в учебке. Обгоревшее тело, казалось, лопается и трещит при каждом движении.

Повторил. Ещё повторил. Стало полегче.

И так до утра. До первых лучей, принесших крохи тепла в бетонный колодец. Дождался побудки, убрал койку, слопал новую пищевую подачку, напился, как следует. После выбрал место посуше, привалился к стене и вырубился.

***

На третьи сутки пребывания я относительно приспособился к климатическим вывертам. Внутренние часы с точностью до минут подсказывали наиболее приемлемый график, согласно которому я спал понемногу утром и вечером, а в остальные промежутки либо пережидал день, скрючившись в позе эмбриона, либо занимался физподготовкой, коротая ночь.

***

На четвёртые — я начал ловить себя на мысли, что время в моём восприятии замедляется, как у поклонника техник изменения сознания. Во мне проходило около получаса, снаружи — несколько полноценных, выверенных часов.

Такое умение, спасибо Психу, обнадёживало. Именно он когда-то посоветовал научиться «уходить в себя, чтобы передохнуть и разобраться в важном». При оказии, первый номер частенько замирал с пустым взглядом, послав всё далеко-далеко. Раньше не понимал, как он это делает, теперь вот, само получилось.

Заодно научился сидеть на неудобном табурете, подобрав верную балансировку и отдыхая на нём от ночных упражнений. Тоже шло на пользу, размышлять о неизбежном побеге. Всю пятнашку я не высижу. Потому что не хочу.

***

На пятый день ко мне пришли. Ближе к вечеру, перед началом температурного спада.

***

Громко щёлкнув замком, дверь в карцер открылась, пропуская Пая, и тотчас захлопнулась, стоило ему переступить порог.

Я отрапортовал, одевшись в мгновение ока. Без вызова, но и без чинопочитания, стараясь сохранить достоинство:

— Осужденный 2024А. Жалоб не имею.

Надзиратель огляделся, словно попал сюда впервые, оценил мою помятую физиономию, замызганную одежду. Пятно на наклейке с номером вызвало брезгливый изгиб губ на его круглом лице.

— От снотворного долго отходил?

— Нет, господин старший надзиратель.

— Общее самочувствие?

— В порядке.

Он очертил улыбку, принимая ответ. Вытер платком выступивший на шее пот, промокнул лоб. Я еле сдержался от ехидного комментария: «Да, сегодня жарковато», даже прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего.

У меня и так радость. Светило выжигает макушки нам обоим, а не только осужденному Маяку, номер 2024А. Пай пришёл без фуражки, любопытно, сколько продержится?

Новый взмах платка, форменная рубашка гостя темнеет в подмышках. А я точно клубничное мороженое лопаю — так мне хорошо от этого зрелища.

Всех бы вас, извергов, в этот колодец определить. Суток на тридцать.

— Сотри счастье с морды, юноша, — надсмотрщик недобро дёрнул щекой. — Мне довелось девять дней в подобной гостинице отмотать. По молодости, на военной службе, у самого экватора. Хочешь проверить мою стойкость — отлично. Разговор состоится прямо здесь. Итак, ты зачем напал на До-До?

— Да приуныл чёт... — по-своему честно ответил я, искренне желая этому человеку повторить свой подвиг. — Нервы сдали.

— Пить хотел?

— Угу.

— Все хотят, — Пай вздохнул. — И все терпят. Потому что это качество является основой бытия в нашем заведении. Терпение, — повторил он после паузы, — твой последний оплот. По-другому осужденному не выжить. Не сумеешь приспособиться, перебороть свою гордыню — рано или поздно полезешь в петлю, перегрызёшь вены... Свести счёты с жизнью можно множеством способов. Но перед этим ты основательно напакостишь другим осужденным, мечтающим выйти отсюда. Будешь навевать тоску своим кислым видом, уныло тупить, щедро делиться депрессивными мыслями. Научишься терпеть — считай, первый шаг к свободе сделал.

— А какой второй?

— Послушание. В нашем учреждении нет большого босса, тайно хозяйничающего среди осужденных и влияющего на работу администрации. Нет и пронырливого парня, осведомлённого обо всех секретных секретах и умеющего достать что угодно за плату... Никого нет из привычных тебе по фильмам персонажей. Есть я, есть другие надзиратели, и есть вы, постояльцы — преступники и негодяи. Мой тебе совет: воспринимай тюрьму как студенческий кампус со множеством комнат и общим коридором. Уважай правила общежития, меня, как коменданта кампуса, соседей по жилью. Проявишь мерзкий характер — последует воспитательное наказание. Выгнать тебя на улицу я, так уж сложилось, не могу.

К моему изумлению, Пай не рассмеялся сказанной им шутке про «выгнать». Ага, кампус, как же... А рядом — другой, с девчонками и ароматами цветочных духов, обожаемых студентками на моей родине.

— Потому, Маяк, — продолжился затяжной инструктаж о «в общем обо всём», — рекомендую просчитывать последствия будущих поступков. Любое неправильное действие неизбежно породит противодействие, а наказание будет не всегда соизмеримо с нарушением. В подавляющем большинстве случаев — более суровым. Ты меня понимаешь?

Красиво сказано! Горькая пилюля подаётся в праздничной конфетной обёртке.

Я неожиданно отметил, что мне приятно его слушать. Хрипловатый, густой баритон, отсутствие напускной строгости или поддельной жалости. Так говорят правду. В довесок, имелось в голосе старшего надзирателя нечто основательное, заставляющее верить окончательно и бесповоротно в озвучиваемые тезисы. Но слушать — ещё не значит соглашаться.

— Да, господин Пай. Понимаю.

— Голословных утверждений мало. Поэтому от праздной болтовни и взаимных заверений перейдём к делу. Ты же любишь подраться? Выпускай! — полуобернувшись, повысил голос надзиратель, обращаясь явно не ко мне.

Дверь карцера лязгнула запорным механизмом, распахнулась, открывая путь к выходу.

— Так что, любишь?

— Не особо, господин Пай.

— Но умеешь?

— Так себе, — я постарался не вдаваться в подробности моего прошлого обучения рукопашному бою. Хвастаться там особо нечем.

— Драчуны в блоке — источник проблем. Это нужно лечить, — непонятно произнёс надзиратель, приглашающе взмахнув рукой. — Выходи. Отсидка закончена.

Внутри всё сжалось. Неужели будут избивать, вколачивая тумаками послушание? Очень похоже, особенно после недавних разглагольствований о дисциплине и почти семейных отношениях между надзирателями и осужденными. Тогда почему не здесь? В карцере же гораздо удобнее. Или отведут туда, где система наблюдения имеет слепую зону?

Да и хер с вами, вытерплю. Но ботинки лизать, унижаясь, не стану.

Я думал неправильно.

Глава 3

На яркой, знойной площадке я увидел всё тех же оранжевых — будто и не уходил. Околачивающиеся у тренажёров и штанг торопливо набрасывали на потные организмы рубахи, сидящие поднимались на ноги, не произнося ни звука без разрешения.

— У нас объявляются состязания! — громко провозгласил Пай, привлекая общее внимание. — По рукопашному бою! Заключённый 2024А готов дать мастер-класс всем желающим! Схватка продолжится до полной победы одного из участников или до свистка рефери, то есть меня. Нанесение ударов после остановки боя карается двумя сутками карцера. Других правил нет!

Мне показалось, что на нас смотрят даже глазки видеокамер, оставив привычные сектора обзора.

— Кто не испугается, и рискнёт попробовать науку заключенного 2024А? — умело изображая профессионального боксёрского конферансье, продолжал нагнетать надзиратель. — Кто решится первым испытать на себе всю мощь молодого кулака, почтившего нас своим присутствием?

Говорил он на ходу, целеустремлённо двигаясь в центр размеченной для баскетбола площадки. Я плёлся следом.

У скамеек держались наособицу, каждый, как бы, отдельно, а вот среди любителей тяжести началось кучкование. Кое-кто поигрывал мышцами, предчувствуя забаву, иные вопрошающе переглядывались, а курчавый, широкий в плечах мужчина порывисто схватился за низ рубахи, готовясь её стащить по первому зову.

— Я жду добровольца!

— Разрешите мне, господин старший надзиратель! — опережая прочих, проорал курчавый, умоляюще глядя на тюремщика.

— Тебе? — Пай изобразил раздумья. — Разрешаю. Выходи на площадку. Желающие насладиться зрелищем могут стать по периметру.

Рубаха мгновенно покинула туловище намечающегося противника, перекочевав к кому-то из приятелей, а её владелец трусцой побежал в центр очерченного белым круга.

Заключённые восприняли распоряжение с энтузиазмом, занимая места по вкусу. До-До, красуясь синеватыми разводами на скуле, о чём-то шептался с низеньким старичком, откровенно сравнивая мои габариты и мощь курчавого.

Да, тут я проигрывал. Соперник тяжелее меня раза в полтора. Крепко сложен, силён. Мускулатура не очерчена сухими контурами, но впечатляюща. Сплошные выпуклости.

— Топай, — с ленцой бросил Пай, наблюдая за подопечными. — И твоё мнение о происходящем меня не заботит. Или ты дерёшься, или становишься блочным чмом. Решай сам.

— Как скажете, господин старший надзиратель.

Курчавый, ожидая, пока я доберусь до круга, подпрыгивал на носках тапочек, разминал шею, пытался вращать предплечья. А заодно рисовался перед оранжевыми, снисходительным оскалом демонстрируя провал в передних зубах — такой же, как у меня.

Его поведение, включая корявый плагиат разминки профессиональных боксёров, говорило о многом: не прочь подраться, но на любительском уровне — перекачанный организм профессиональному бойцу неудобен; предпочитает атакующую тактику — иначе в добровольцы бы не подался; полноценным разогревом конечностей пренебрёг — надеется на скорую победу и физическое преимущество.

Сила удара наверняка кошмарная. Пропущу — не встану.

Дальше. Ноги двигаются тяжело, без отработанной скакалкой пружинистости, вращательные махи руками идут туго, мешает переизбыток наращённого штангами мяса. Костяшки на кулаках нормальные, загорелые, ни мозолинки.

Обычный забияка?

Тут бы не обмануться... Любой индивидуум может быть полон сюрпризов. Если курчавый мало-мальски знаком с техникой рукопашного боя Федерации — мне кранты. Ему она, судя по комплекции, идеально подойдёт.

Простая, примитивная, умышленно заточенная для действий в полной солдатской сбруе, включая каску и бронежилет. Изучить способен любой, было бы желание или оруще-пинающий сержант.

Рубашки нет, за потное после железяк тело не ухватишь — руки соскользнут. Броски отменяются... Попробую использовать умения, приобретённые в «Титане». Там через одного мастера поединков. Их школа больше спортивная, для честного ринга, и более сложная, с расширенным арсеналом рукопашных хитростей. Зря меня, что ли, на всех занятиях лейтенант дубасил, вколачивая азы? Кое-что отложилось.

— Иди, — потребовал Пай, с пониманием следя за мимикой на моей физиономии. — Пытаешься выработать тактику?

— Скорее, прикидываю шансы, господин старший надзиратель. У нас слишком разные весовые категории.

Про то, что после карцера еле ноги волоку — умолчал. Вряд ли этот аргумент мне поможет.

***

Когда я входил в нарисованный круг — условное поле боя, заключённые оживились, а кое-кто, раздухарившись, приветственно захлопал в ладоши, как бы приглашая не затягивать с началом представления.

Заждавшийся курчавый состроил зверскую рожу, напряг подкожные бугры.

— Рубаху сними, — посоветовали сбоку.

Дельно. Комплект одежды у меня единственный.

Скомканную ткань, не глядя, протягиваю за спину, её забирают. Между мной и добровольно вызвавшимся метра три. Того аж дрожь бьёт от нетерпения.

— Бой! — почти в ухо провозглашает надзиратель, опустив приличествующие перед схваткой формальности.

Поднимаю руки со сжатыми кулаками, подбородок держу поближе к груди. Слежу за малейшим движением курчавого. Бросится или нет?

Мой противник показал себя с лучшей, к огорчению, стороны. Вместо бездумной атаки, призванной задавить оппонента массой и мощью ударов, он подобрался, втянул голову в плечи и крохотными, надёжными шагами двинул по часовой стрелке, приглашая меня вступить в этот танец.

Тоже присматривается, изучает. Хочет понять, какую тактику выбрать.

А я никуда не иду. Синхронно поворачиваюсь, перетаптываясь, следом за курчавым. Стопы стараюсь не отрывать, отчего перемещения сопровождаются шаркающим постаныванием подошв.

Бросок кулака начинается издалека, на пределе допустимого расстояния между бойцами. Так, проба... Проверка на дёрганность. Настоящей угрозы он не несёт. Отклоняюсь, заставляя увесистую, сжатую пятерню повиснуть в воздухе, шлепком отбиваю новую попытку достать меня той же рукой и, как на картинке, вижу перед собой приоткрытый подбородок.

Ошибочка, дружище. Ты левый кулак опустил к груди, пока вытягивался. Там, соглашусь, удобнее, но... За это меня особо гоняли, на всех занятиях. Что в армии, что в «Титане», указывая на недочёт точным шлепком и напутствуя: «Береги подбородок».

Преимущество реализовал, не задумываясь. С шагом впечатал правой в скулу, попытался добавить левой. Курчавый повторил мой манёвр — отклонился назад, надеясь, что я до него не достану. Ещё и вес на отставленную ногу перенёс.

Сам он вроде серьёзный, а в зрачках — бесенята пляшут. Как на курорте человек. В караоке оттягивается или винную карту по списку тестирует, шлёпая пустыми шотами по стойке. Сплошное удовольствие.

Ну, это поправимо.

Дальше в атаку не полез. Далеко, к тому же, противник этого и ждёт. Напружинился, за пропущенную плюху готовится рассчитаться мелкими, по ходу добавляя крупных. Намерение просматривается как расписание рейсов на вокзале — чётко, открыто. Могу поручиться, ближайшее будущее видится ему так:

Я наношу, точнее, пытаюсь нанести, следующую помордасину.

Он блокирует, контратакует, используя превосходство в весе.

Я, грустный, падаю, проиграв, и смирно лежу в нокауте.

Все самозабвенно аплодируют. Пай умиляется, фиксируя результат схватки. Курчавый — победитель.

Мечты, мечты... Ты медленный. Мечтай скромнее.

Немалую часть моих тренировок что в армии, что в «Титане», составляли удары ногами. «Выше пояса, — как любил повторять сержант Бо, — бьют или профессионалы, или дебилы». Нас он относил к последней категории, заставляя отрабатывать до автоматизма подсечку с захватом, переходящим в бросок, «расслабляющий в пах» — банальнейший пинок по яйцам прочным солдатским ботинком, и боковой удар в колено врага.

Все последствия этих ударов каждый из взвода опробовал на себе, ещё в учебке, дабы знать об эффективности приёмов не понаслышке. Очень... памятно получалось. Слёзы брызгали фонтаном, а медики орали, на чём свет стоит, взывая к небу о том, что не было ни одного призыва, где бы после подобных проб тестикулы резать не пришлось или к ногам шины приматывать.

Потому я прекрасно представляю, что сейчас ощутит забияка.

В колено, с внутренней стороны, наотмашь, пока он следит за кулаками. Яйца временно побережём...

Готов? Нет? Всё равно лови!

В движение я вкладываю не только мощь, но и душу. Короткий, с минимальной дугой, взмах, завершающийся соприкосновением поначалу с твёрдой, но с каждым мгновением всё более податливой, поверхностью. Под конец — упорная ассоциация с расплющиваемым пудингом.

Ощущение неописуемое. Курчавый ещё ничего не понял, а моя нога уже возвращается в исходную стойку. Классика! Хочется похвалы тренера.

Попадание сопровождалось запоздалым, сдавленным мычанием добровольца. Дальше пошли результаты. Ближняя ко мне нога курчавого, казавшаяся тяжёлым столбом, нехотя сдвинулась в сторону, разворачивая перекачанный торс и предъявляя солнечное сплетение. Его руки, стараясь сохранить равновесие, против воли, раздвинулись, полностью открывая физиономию.

Дальше моё тело действует самостоятельно, опередив медленные мозги. В переносицу — туда удобнее, в подбородок — запрокинувшаяся башка будто сама выставляет требующие рихтовки места, снова в подбородок, контрольный.

Есть!

Курчавый, сопротивляясь законам гравитации, пытается удержаться перпендикулярно планетной поверхности, вернуться в стойку, и у него это частично получается. Он, чудом не рухнув, ухитряется сохранить корпус в относительно вертикальном положении и раскорячивается в полуприсяди как мост на опорах. Для пущего равновесия голова смотрит вниз, на твёрдое покрытие площадки.

Выносливый, гад...

Нужна новая атака. Завершающая, финальная. Иначе все труды насмарку.

Ближе всего надбровные дуги, дальше — затылок. Или совсем без правил?.. Угостить «расслабляющим в пах»? Нет, лучше по-честному. Мне здесь ещё существовать какой-то период, ходить среди этих людей. На кой чёрт создавать врагов? Они и сами появятся.

Раз! Два!

Звуки ударов сливаются, они оба достигли цели. Курчавый, не без моей помощи проиграв борьбу с тяготением, падает на задницу, трясёт головой, и улыбается, часто моргая.

***

— Стоп! — надзиратель останавливает бой, вклиниваясь между нами. — Победа за заключённым 2024А! — мазнув по мне взглядом и убедившись, что я не рвусь добивать, наклоняется к поверженному. — Ходить можешь?

Недавний противник, бубня что-то похожее на: «Сука, потерял хватку. Так попасться на такой примитив!», кивает, встаёт и, прихрамывая, отходит в сторону. Выглядит он беззлобно, больше раздосадованным, чем огорчённым.

— Следующий!

Следующим вызвался молодой типчик, непрерывно скалящийся приятелям и всячески демонстрирующий небрежность в поведении. Развязно вышел, разболтанно встал напротив, победоносно посматривая на поклонников тяжестей. Весь из себя белозубый, прилизанный, жилистый, с выгоревшими татуировками по всем неприкрытым частям организма.

Вернувшийся к приятелям курчавый уже полностью оправился, скрестил руки на груди, и абсолютно не интересовался наигранной лихостью очередного желающего испытать новичка на прочность. Напротив, подбадривающе гримасничал, уважительно хмыкал, бугрил мышцы, выражая не пойми, что, но воодушевляющее.

— Готовы? — Пай занял позицию рефери.

— Готов, господин старший надзиратель! — прилизанному надоело искать поддержку у товарищей, и он перешёл к психической обработке соперника, то есть меня: состроил надменное хрюкало, пренебрежительно оттопырил нижнюю губу, большие пальцы сунул за пояс штанов, барабаня остальными по бёдрам.

С этим будет посложнее. Он видел, на что я способен, а я про него ничего сказать не могу.

Поэтому с ответом медлю, выкраивая дополнительные, драгоценные секунды отдыха. Скорая победа далась нелегко, разменяв уцелевший в схватке организм на нервную усталость. Немножко шатает.

— Осужденный! — надзиратель требовательно напоминает о затянувшемся ожидании

— Готов.

— Бой!

Татуированный противник с воодушевлением принимает боксёрскую стойку, приглашающе помахивая развёрнутой к себе ладонью. Другая рука сжата в кулак, прикрывает подбородок. Стойка выглядит правильной, отработанной.

Сходную позу принимаю и я, только боксёра из себя не корчу и жестами не разбрасываюсь.

Вокруг тихо. Оранжевые держат переживания в себе, соблюдая порядки. Лишь по взглядам, кипучим и липким от желания разнообразить похожие между собой будни, я ощущаю почти материальное напряжение, окружившее эту часть баскетбольной площадки.

Многие затаили дыхание.

Сходимся.

Зализанный начинает молотить чётко в голову. Прямыми, бесхитростно оперируя двойками. Особо не выцеливает, уповает на скорость и постоянство бомбардировки.

Что-то блокирую, что-то пропускаю, но не критично. Удары стараюсь спускать по касательной, не подставляя челюсть. Провожу ответные плюхи, но медленнее, тяжелее — сказывается отсутствие должных навыков, последовательно отрабатываемых в спортзалах.

Надо сокращать дистанцию. Иначе рано или поздно пропущу по-настоящему.

Мой противник это понимает и дразнится. Лёгким прыжком перемещается назад, молнией уходит вбок, рассчитывая угостить крюком в ухо.

У него практически получается. Еле успеваю присесть, и кулак проносится выше, цепляя макушку. Следующий удар настигает прямо в переносицу, вызывая праздничный салют в глазах.

Оперативно он мои опасения в жизнь претворяет...

Отвечаю, напарываясь на выверенную защиту.

Прилизанному весело. Белоснежные зубы сверкают в улыбке, а ноги едва не вальсируют. Он не видит во мне противника. Я для него — забава. Потому и не добивает, оттягивает финал, развлекаясь.

Провокационно опустив кулаки на уровень живота, татуированный типчик отдаляется, вынуждая в запале догонять и ошибаться. Я останавливаюсь, даю себе передышку.

Стратегия понятна. Противник планирует измотать меня, оставаясь на дальней дистанции, и это не лишено смысла. Человек, оттрубивший пять суток в карцере и оттуда прямым ходом угодивший на рукопашные забавы, не способен на долгое противостояние.

Потому что устал, психически расплавлен недавней душегубкой, обессилен.

Руки у татуированного быстрые, быстрее моих. А ноги? Интересно... Ноги эта сволочь бережёт, в ход не пускает. Непонятно — обманывает, выжидая подходящую возможность треснуть поуязвимее, или на самом деле боксёр-классик, знакомый с последствиями подсечек и повреждёнными коленями.

Да пусть делает, что хочет! Гоняться я за ним не буду, бить пяткой в лоб отказываюсь. Он лёгкий, подвижный — увернётся. Мой путь, как не прискорбно, броски и захваты. Переть напролом, проглатывая удары, в клинч. Схватить за скользкую шкуру, за штаны, прилипнуть, заломить и, с размаху, мордой о твёрдое. О что подвернётся. Кулак или иная поверхность — мне до звезды.

Между тем, противник счёл, что я застоялся и могу замёрзнуть, потому нужен разогрев. Снова зубы показывает, довольный, приглашающе дразнит ладошкой. С ухмылкой приближается, забирая влево, отставив кулак напоказ, будто никогда раньше так не делал, бьёт.

Но не в голову — ниже, под рёбра. И по-другому. Хлёстко, совершенно иначе, чем раньше, с изменившимся, отмороженным лицом.

Я, сам не понимая, как, подставляю локоть. Боль проходит электрическим разрядом по плечу, остро отдавая в шею. Прилизанный вскрикивает, прерывает задуманную комбинацию и отскакивает на добрых пару метров, поражённо тряся правой кистью.

Надзиратель, до этого изредка мелькавший на периферии зрения, соображает быстрее, становится между нами.

— Стоп! — затянутая в форму, крепкая фигура показывает мне затылок. — Что с рукой?

— Выбил, господин Пай, — растерянно лепечет татуированный, с недоверием косясь на безвольно отставленную конечность. — Или сломал. Скорее, выбил.

Взгляд у него влажный, испуганный. Чего он так сдрейфил? Вполне допустимое развитие событий, дрались ведь без бинтов и перчаток.

Оранжевые подались вперёд, впитывая новое, внезапное зрелище.

— Объявляю разбирательство, — официальным тоном объявил Пай, и не подумав осмотреть кисть прилизанного. — Неумышленная травма при спортивном соревновании с учётом запрета на членовредительство. Подозреваемый — заключённый 2024А, имеющий смягчающее обстоятельство: он лишь блокировал удар. Пострадавший — добровольный участник состязаний, своим согласием подтвердивший принятие возможных осложнений, связанных с данным видом спорта.

Я отошёл к округлой линии условного ринга. Мой последний противник, вытянув губы в нитку, почему-то побледнел, осторожно прижал повреждённую руку к животу, придерживая её здоровой за запястье. Заумные формулировки надзирателя угнетали нас обоих, заставляя готовиться к худшему.

— Значит так. Заключённый 2024А признаётся виновным в неумышленном телесном повреждении и приговаривается к четырём суткам ограничения передвижений без права покидать выделенную камеру.

Что за фарс?.. Игра в доброго-злого копа? Кнут и пряник? Демонстрация власти оранжевым, чтобы не забывались и свято чтили тюремную иерархию? Без правил — значит без правил, про недопустимость травм надзиратель ничего не говорил. Или он умышленно развёл показной беспредел?

Впрочем, какая мне разница?

Хочется власть имущему дисциплинарными параграфами побаловаться — на здоровье. А я отдохну.

— Ты, — Пай посмотрел на давно растерявшего свою лихость татуированного, — по завершении прогулки отправляешься к врачу. Потом — в карцер. На сутки. Чтобы впредь думал, куда лезешь и на что подписываешься. Разбирательство считаю законченным.

— Слушаюсь, господин старший надзиратель, — угрюмо кивнул тот, покидая наше бойцовое поле под сочувствующие вздохи оранжевых и усаживаясь на скамью для жима лёжа. — Как прикажете.

Вот и внезапная бледность противника объяснилась. Прилизанный предполагал исход заранее, и очень не хотел в карцер.

— Шоу продолжается! — проревел тюремщик, оборачиваясь ко мне с хитрым, смешливым прищуром. — Или нет?

— С удовольствием! — откликнулся я, натягивая вымученную весёлость на остатки самообладания и гася предательскую дрожь в коленях.

Сил почти не осталось, предыдущие игрища сыграли свою роль. Жутко хотелось посидеть в покое, прийти в себя, блаженно зажмуриться от ощущения отдыха, а затем плавно отрешиться от всего, да и свалить отсюда во внутреннюю эмиграцию, в гармоничную теплоту пространства, где всё существует только по моим законам.

— Новые добровольцы есть? — не унимается Пай.

Я даже не интересуюсь, кто у меня третий. Радуюсь наступающему закату. Скоро стемнеет, коже станет легче, прохладнее. Надоела эта жара.

— Иди сюда! — надзиратель указывает очередного оранжевого., комплекцией сходного с ним самим.

Что примечательно, выбор пал на осужденного из группы поклонников скамеек. Тот слушался нехотя, глядел исподлобья.

— Бой!

Он вырубил меня с первого удара. Коротким, по-своему, милосердным джебом в лоб.

***

Протяжный зуммер сопровождался множественной какофонией открываемых дверей, скрипом коек, шлепками тапочек по полу, позёвываниями и покряхтываниями идущих на прогулку заключённых.

Моя дверь тоже распахнулась, однако я не сдвинулся с места. Рановато, и суток не прошло с начала наказания. Надзиратель объявит, когда можно выходить.

Мимо потянулись оранжевые, без особого любопытства оглядывая камеру № 119, словно она чем-то отличалась от других. Некоторые притормаживали, вопросительно вскидывали брови, точно ждали, что я вскочу и доложу по всей форме о том, как мне здесь живётся, а после выдам свежий, ещё не обмусоленный повторениями, анекдот.

Даже курчавый задержался, выразительно указав на своё колено и одобрительно изобразив «Ок». Кому как, а этому что своя боль, что чужая — сплошное удовольствие. Он за сам процесс мордобоя.

Я тоже показал отставленный большой палец. Курчавый дрался честно, без подлянок.

Последним из оранжевых, причём с противоположной выходу стороны, показался старший по блоку. Важный, с невесть где взятым стулом и журналом из плотного пластика.

— Приказано ознакомить тебя с правилами внутреннего распорядка, — сварливо возвестил он, пристраивая стул напротив входа в камеру. — Не перебивать.

***

Исполнительный До-До читал плохо. То торопился, глотая окончания, то еле произносил буквы, желая перевести дух после предыдущей спешки. Сбивался, ёрзал, протяжно вздыхал от особенно заковыристых предложений. И всё бы ему можно было простить, если бы не занудная манера игнорировать знаки препинания, предававшая и без того казённому тексту пришибленную монотонность вне зависимости от скорости воспроизведения.

Ему бы в колл-центре работать, отвечая на обращения по гарантийным обязательствам. Могу поклясться, половина недовольных смирилась бы с поломанной техникой, только бы его не слышать.

Такой талант пропадает! А ведь со мной нормально общался, в красках, с эмоциями. За что и получил.

— Параграф 39, — прилежно зудел старший по блоку вместо того, чтобы по-человечески объяснить своими словами. — Условия и порядок передвижения осужденных к непосредственно отведённому помещению для отбытия наказания в виде лишения свободы регулируется правилами внутреннего распорядка исправительного учреждения. Передвижение с конвоем или сопровождением регламентируется установленным...

Из его затяжной лекции я узнал множество полезных штук, среди которых ни одной оптимистичной. Находясь в камере разговаривать с другими заключёнными, кроме соседа, да и то вполголоса, без разрешения охраны нельзя — отсюда и молчаливое шествие по коридору. Расписание дня однообразно: подъём, завтрак, свободное время, выражающееся в полном безделии. Вечером, когда жара спадает, трёхчасовая прогулка во внутреннем дворе блока. Из развлечений имеются настольные игры, печатные книги, допускаются гимнастические упражнения. По возвращении — ужин, за ним отбой.

Огласив перечень общих положений, До-До перешёл к деталям.

Свидания мне в первый год отсидки запрещены, как и посылки, и встречи с родственниками. Адвокаты тоже не входили в разрешённый перечень. Любая попытка привлечь внимание к своей персоне, будь то апелляция или просьба о чём угодно вначале рассматривались офисом начальника тюрьмы и только потом, исключительно по настроению никогда не виденного мной чинуши, выносился вердикт: пускать обращение в ход или отказать.

После года пребывания особая комиссия могла предоставить право на получение посылки с ограниченным перечнем товаров: кофе, конфеты, печенье. По отдельному разрешению допускалось свидание.

Драконовские условия. Закон делал всё, чтобы «оранжевые» испили чашу наказания до дна. Оправдание сложившимся порядкам явственно читалось между строк: «Не нравится — не садись в тюрьму».

Для общего ознакомления До-До упомянул и синих с зелёными, сидящих по своим блокам, будто в других государствах.

У них условия содержания резко отличались в положительную сторону. Разрешались телефонные звонки по довольно запутанной схеме поощрений, семейные встречи, предоставлялась возможность работать в сфере обслуживания заключённых и зарабатывать реальные деньги, выдаваемые при освобождении.

Старший блока описывал соседствующую вольницу с плохо скрываемой злобой, с завистью, импульсивно, из-за чего образовательное повествование превращалось в сбивчивый пересказ потаённых мечтаний.

Но самое занимательное началось под занавес. До-До охрип, часто делал паузы, а потом сказал совсем от себя, отложив журнал:

— Слушайся господина старшего надзирателя, если хочешь выйти отсюда. Слушайся, как родную маму. Иначе в блок «Е» переведут.

— Блок «Е»? — мне казалось, что в тюрьме только три блока, по числу цветов одежд для заключённых.

— Блок «А» — мы. Блок «В» — синие. Блок «С» — зелёные. Блок «D» — пожизненные. Да, есть и такие. Блок «Е»... ну, не полноценный блок, а так, аппендицит в тюремной больничке — психиатрическое отделение. Туда лучше не попадать.

— Почему?

— Признают социально опасным. Полгода проведёшь в изоляторе под таблетками. Лишишься всех перспектив до конца срока. Вообще всех, — акцентировал он. — По выходу оранжевый блок вишнёвым вареньем покажется. Имелся у нас смельчак... Доказывал независимость, спорил с господином Паем. В итоге удавился через неделю после выхода из психички. Боялся, что могут обратно вернуть... У тебя какая статья?

Я перечислил все. Выслушав, До-До заявил:

— С таким набором досрочное освобождение возможно только через президентское помилование или пересмотр дела. При хороших адвокатах можно попробовать выбить... лет через десять. У нас иногда выпускают тех, о ком друзья на воле не забыли, — в его голосе отчётливо мелькнуло что-то личное, разъедающее душу. — Короче, я сказал — ты услышал. Мой тебе совет — не беси Пая. Не надо.

Важные сведения. Вряд ли врёт.

— Спасибо. И прости за физиономию.

Раскаяния за содеянное я не испытывал, но больше мне заплатить нечем, а быть в долгу я не привык.

— Норм, — отмахнулся старший по блоку, — Ты молодец. У нас каждого новичка на прочность пробуют. Делать-то с утра до вечера нечего... Чтобы ты был в курсе, меня действительно зовут Мистер До-До. Созвучно псевдониму одного торчка, вокалиста давно сгинувшей поп-группы. Мамаша соплюхой от него фанатела, фанатела, а потом попала на концерт, пробралась за кулисы, радостно залетела и восторженно родила. Имечко в наследство досталось.

— Прикольно... За что сюда угодил?

— Копа сбил. Скоро выйду. Полтора осталось. Но с Паем будь аккуратнее. Бесстрашный тип, бывший вояка. Единственный из охраны блока, кто среди нас в одиночку ходит. На остальных ещё насмотришься. Они, обычно, за мониторами сидят, показываются при закрытых камерах.

— А в целом, народ тут какой?

— Смирный. Все смирные, откровенных неадекватов держат в другой тюрьме. И все напряжённые. Половина из оранжевых ненавидит всех остальных. Так что, если заметишь нездоровый блеск в чьих-то глазах — отходи подальше. Случаются срывы, как у тебя. Другая половина — нормальные, но тоже напряжённые. Ждут неизвестно чего. Ежесекундно.

Едва он заткнулся, в коридоре прогудело:

— До-До! Свободен!

Старший по блоку поднялся, подхватил стул, доложил о том, что мероприятие прошло без происшествий, и свалил из поля зрения.

Его место занял крепыш-надзиратель. Я, на всякий случай, встал на жёлтые пятна, за пару мгновений успев привести койку в порядок. Зачем? Из-за привычки, приобретённой в армии. Видишь начальство — наводи лоск. В подкорку вдолблено, на инстинктивном уровне.

Пай постоял, изучая внутренности камеры, покачался с пятки на носок, с одобрением щурясь неизвестно каким мыслям. Когда ему надоела тишина, он заговорил:

— Усвоил урок?

— Какой из них, господин старший надзиратель? По пребыванию в карцере или рукопашному бою?

— Второй. Ты проиграл, несмотря на все старания. И будешь проигрывать, потому что я так хочу. Потому что никто не может выиграть у государственной машины. Вам попросту нечем выигрывать, а одного умения драться — мало. Нужны возможности, которых вы, оранжевые осужденные, лишены. Соображаешь?

— Да, господин Пай.

Скупость ответа, основанная на тюремном уставе и моём полном несогласии, вызвала у надсмотрщика лёгкое раздражение, трансформировавшееся в развёрнутое толкование выдвинутых постулатов:

— Ты достойно держался в карцере. Не требовал доктора, не взывал к совести охраны, не сыпал проклятиями. По законам жанра я должен восхититься твоей стойкостью, провести душещипательную беседу с сокровенными признаниями, и возвысить тебя до равного, — тюремщик начал прогуливаться вдоль решётки, взад-вперёд, заложив руки за спину на сержантский манер. — Но этого не будет. Мне не нужны любимчики. Мне нужны покорные. Ответь мне, Маяк, что подвигло тебя драться до последнего? Это иррационально. С каждой разбитой физиономией ты приобретаешь если не врага, то соперника.

Посчитав данный этап беседы законченным, он остановился, вопросительно выгнул бровь в ожидании пояснений. Я признался, не видя смысла юлить:

— У меня срок по верхней планке, господин старший надзиратель. Хочу внутренне перенастроиться, принять будущее. Пока получается плохо. А драка — она помогает выпустить раздражение. Только и всего. Ну и чмом становиться как-то... претит.

— Не можешь сдаться?

— Да, господин старший надзиратель. Не могу.

— Похвально, — Пай понял, о чём я пытаюсь сказать. — И опрометчиво. Тебе не победить систему. Она крепче всех нас, вместе взятых. Рано или поздно сломаешься.

— Возможно.

— Я тебя услышал. Настроен барахтаться до упора. Что же... ускорим процесс. Думаю, небольшой вводной будет достаточно. Тюрьма № 4 расположена вдали от всего, так что о побеге и не мечтай. Не дойдёшь. Подохнешь в дороге. Мы, сотрудники администрации, несём службу вахтами. Приезжаем на автобусе, уезжаем на автобусе. Вместе, потому что личный транспорт запрещён. Все тюремные автомобили имеют защищённый запуск и контролируются со спутника. При попытке захвата они остановятся. Пока доступно?

— Да, господин старший надзиратель.

— В случае бунта срабатывают протоколы защиты. Кое-что ты на себе уже испытал, но это так, считай, по затылку мама погладила. Выходы блокируются, активируется система подавления, прибывает спецназ. Зачинщики получают пожизненное, участники — на рассмотрение суда. Сколько — не скажу. С момента постройки тюрьмы, а это более семидесяти лет назад, ничего подобного не происходило. Гасилось на корню раньше, чем некоторые отчаянные парни осмеливались открыто протестовать против существующих порядков. Уяснил?

— Да, господин старший надзиратель.

Продолжил Пай не сразу. Он скептически усмехался, будто искал во мне что-то эмоциональное, бунтарское, сродни плохо скрываемой непокорности. Искал, и не находил, вынужденно пересматривая какие-то свои выводы о личности осужденного 2024А.

— Теперь о показной гордости и злоумышлениях в отношении тирана-тюремщика, то есть меня. Про блок «Е» слышал? До-До должен был тебе рассказать.

— Рассказал, господин старший надзиратель.

— Это чистая правда. Для перевода в те благословенные края требуется три рапорта о вопиющем нарушении режима содержания. Станешь портить мне нервы — я их напишу. Сразу, — он выделил эти слова. — Три. В каждом упомяну попытку нападения на сотрудника тюрьмы — это по умолчанию лишает тебя возможности подавать любые кассационные прошения. Понятно?

Я медленно кивнул, позабыв дежурно «господинкнуть». Многовато у него власти. Или заливает? Ладно, разберусь, у оранжевых выясню. Те точно в курсе.

Тюремщик, удостоверившись, что сказанное дошло до адресата, буднично продолжил:

— И ничего мне за такой подлог не будет. А потом ещё раз ничего не будет. Я — неприкасаемый.

***

Он ещё долго распинался о пользе покорности для здоровья, приводил весьма здравые аргументы в защиту постулата о «непротивлении судьбе», вскользь упоминал о том, что с детства обожает ММА и что способен расправиться с любым желающим, а то и с двумя, зачем-то прошёлся по моей технике рукопашного боя, обозвав её «бессвязным говном, собранным из абсолютно разных методик».

Похоже, Пай действительно любил кулачный спорт. Критикуя вчерашние схватки, он оживлялся, впадал в разбор нюансов, но тут же сам себя одёргивал, возвращался к наставлениям по поведению, регулярно пугая карцером.

И ничего о новом осуждённом не понимал.

Карцер меня не сломил, а наоборот, помог своей жёсткостью, жарой и жаждой. Сработал как внезапный карантин для уставшего от всего человека, обременённого ворохом моральных проблем, скопившихся из-за вечной занятости. Бежал, бежал, и вдруг затяжной привал. Вся жизненная спешка, как-то сама собой, осталась в стороне, давая возможность найти давно откладываемые решения.

Я — как этот счастливчик. Сумел воспользоваться подарком и добиться того, чего так не хватало — одиночества. Но не обычного, когда один, без людей вокруг, а внутреннего, во сто крат более сильного и умиротворяющего. Способного дать полное осознание всех проблем и по-настоящему покопаться в себе, отбросив шелуху из навязанных обществом понятий.

Кто я, что я, чего хочу... Из подсознания невольно всплыл туманный фрагмент допроса, когда я, дурной от химии и слюнявый, бубнил про папу, маму, ананасы.

Не то. Самообман. Искренний, возведённый в степень непреложной истины, самообман. Карцер в этом помог разобраться, хорошенько вскипятив прикрытые рубахой мозги.

Я выйду отсюда, или сдохну. Но пятнадцать лет ждать не смогу, физически не смогу.

Папа, мама, Псих — да, они важны и занимают в душе каждый своё, важное место. Ради них можно пойти на многое, включая смерть. Но их рядом нет, поэтому откровенность признания никого не обидит. Все бы меня поняли правильно.

Больше всего я обожаю свободу.

Для этого я готов на многое, а драка... начало пути. Поиск близких по духу, по наклонностям, способ расположить к себе, отсеяв лишних, ненужных. Как в школе, в новом классе. С кем-то ты находишь общий язык, выяснив отношения за оградой, с кем-то становишься непримиримым врагом, а с кем-то и начинаешь дружить. В мужских отношениях кулаки многое значат, подменяя доброй потасовкой тысячи пустых слов. Помогают понять, кто перед тобой.

У меня нет времени ходить вокруг да около, примеряясь и подыскивая друзей среди оранжевых. Некогда пробовать и разочаровываться, надеяться и терять надежду. Мне нужны те, кто по освобождении, или через связи на свободе, гарантированно выполнит единственную просьбу — через сеть, по указанному первым номером адресу, свяжется с мамой Психа, сообщит ей важное. Тюрьма — она же умеет и выпускать, а не только стережёт.

Они — отчего-то казалось, что Псих не останется в стороне и выберется раньше — вытащат, спасут, не бросят. Да, в одиночку отсюда не сбежать, я реалист. Пай умолчал о множестве хитростей по отслеживанию осужденных, давая возможность познакомиться с ними самостоятельно и затем проведать карцер. Так удобнее добиваться повиновения. Мол, тебя же предупреждали, а ты, тупой, лезешь и лезешь, напарываясь на неудачи. Сдавайся, пока не поздно. Смирно сиди.

Но с помощью извне спектр возможностей расширяется. Дополнительные, дружественные мозги —дополнительные варианты выбраться на свободу. Поэтому ты, господин «страшный» надзиратель, своей попыткой преподать осужденному урок через разбитую морду и заведомый проигрыш, невольно оказал услугу, подсказав начало пути. Я буду драться столько, сколько нужно и со всеми желающими, пока не проведу отбор кандидатов на роль почтальона. И клал я болт на твой карцер, как и на блок «Е».

Потому что всё пойдёт по твоим же правилам, но в моей трактовке. Запретишь драки — перейду на шашки с нардами.Ничего, приспособлюсь, подстроюсь, мимикрирую, но подходящего человека найду.

Пятнадцать полученных лет позволяют смело утверждать: буду как все — выйду одним из последних среди находящихся сегодня в блоке «А».

Не хочу так. Хочу раньше.

Интерлюдия №3

Рука мазнула по экрану коммуникатора, стирая нарисованное. Потом зависла в воздухе, отставила указательный палец, и принялась в неизвестно какой раз за этот день набрасывать схематическое изображение женского полового органа.

Получалось так себе, узнаваемо, но бесталанно. Впрочем, в художники рисовальщик и не рвался — он таким нехитрым образом всего лишь снимал стресс от свежих новостей.

Женский орган для разнообразия сменился мужским, далее последовала задница. Большая, глобусоподобная, носившая в себе абсолютно негативный подтекст, несмотря на простоту и корявость изображения.

Отставив коммуникатор подальше, человек скептически оценил самопальный шедевр, про себя удивляясь несомненному сходству задницы с его внутренними самоощущениями и недавней, внеплановой аудиенцией у главы КБР.

Оттопырив нижнюю губу, творец небрежным прикосновением создал на левой ягодице точку, символизировавшую мерзкий прыщ. А на правой написал пошлое ругательство из трёх букв. Так стало получше, образней.

Аппарат внутренней связи, прикреплённый к столешнице, мигнул зелёным. Цветом, которым секретарь в приёмной сообщал о визите подчинённых.

Быстро пришёл...

Нажатие кнопки, и коммуникатор погас, отправляясь в карман пиджака. Лицо человека из раздражённого превратилось в уверенное, руки легли на поверхность стола.

— Входите.

— Вызывали? — дверь приоткрылась, и в кабинет вошёл агент по особым поручениям Ллойс.

— Да. Присаживайся. У нас новости по Виту Самаду, он же «Маяк».

Прослуживший без малого двенадцать лет оперативник никогда не ждал хороших известий в отношении разрабатываемых. Зато к плохим был всегда готов, что очень помогало по службе.

— С ним что-то произошло?

— Мы его отдаём, — у сидящего за столом человека получилось сказать буднично, словно речь шла о сезонных скидках на стиральные капсулы в супермаркете, а не о сложной операции по приручению первого лица Нанды.

— Кому?

— Резиденту Федерации. Решение принято на самом верху, — добавил он, пресекая вопросы.

— Так просто? — Ллойс безэмоционально воспринял досадную новость, перечеркивающую работу последних недель.

— Да. Маяк уходит взносом в фонд добрых отношений. Взамен — внеплановая поставка управляющих блоков для горного оборудования. Вдобавок, наша идея о шантаже воспринята с недоверием. Её посчитали слишком смелой и даже опасной для дальнейших отношений с соседями. Любая война рано или поздно заканчивается, а элиты, с которыми придётся дружить, остаются.

Внимательно слушавший агент по особым поручениям недоумевающе изогнул бровь.

— Простите за откровенность, но это чушь. Компромат в политике, скорее, укрепляет дружбу, чем её разрушает.

— Я озвучил полученный ответ.

Воспринималось пояснение иронично, с множеством подтекстов, потому Ллойс понимающе промолчал.

— Маяка выдаём через семнадцать дней. На планету прибудет челнок с транзитного корабля, и наш мальчик, — сидящий за столом демонстративно посмотрел в потолок, — отправится покорять просторы космоса, к своим командирам. А мы останемся тут, разгребать дерьмо без лопатки.

Интуитивно чувствуя досаду начальства, Ллойс сжал следующий вопрос до минимума, чтобы не давить на больную мозоль:

— Фильм?

— Снимем, конечно! Про запас. Без живого свидетеля, которого можно показать всем сомневающимся, он потеряет процентов семьдесят эффективности, однако выбора особого нет. Пригодится. Ты же знаешь наших политиканов. Сегодня фильм не нужен, а завтра «Предоставьте хоть что-то, бездельники!». Подключи второго пленного, Артура Бауэра. Как он, кстати?

— Выздоравливает, — философски ответил агент. — Контактен.

— Приемлемо. Обязательно задействуй этого малого. Когда — сам определишься. Но не затягивай.

— Ясно. По остальным солдатам Федерации... Пришёл ответ из военной разведки. Нашлись. Сидят в закрытой тюрьме на территории армейского учебно-тренировочного центра. Фамилии и имена не известны, однако через несколько суток после подрыва маяка туда привезли группу людей, по численности сходную с количеством выживших.

Хозяину кабинета немедленно захотелось украсить задницу в коммуникаторе здоровенным поперечным шрамом. Работали, работали, и... пшик.

Похожие чувства переживал и Ллойс, держа их в себе. Выработанное спокойствие не треснуло, но изрядно продавилось. Требовался позитив:

— Доступа к ним нет, как и агентурных позиций. Я об этом в запросе особо уточнял.

— Или отказались сотрудничать, подсунув отписку, — развил вариативность комбинаций человек за столом.

Агент по особым поручениям вяло пожал плечами, как бы желая сказать: «А что я могу, при таких условиях?». Начальник его понял.

По существующему разделению полномочий КБР ориентировался больше на внутренние дела, чем на внешние. Армейская разведка — наоборот, отвечала за внешнюю сторону границы Розении, имея слабые позиции внутри страны. Это несовершенство порождало вредную бюрократию и межведомственные склоки, однако до откровенного саботажа организации не скатывались, разве что в мелочах. Слишком часто пересекались интересы, чтобы портить отношения.

Поди теперь, угадай, как сложилось на самом деле. То ли военные агента берегут, то ли действительно не могут.

— Оставь в прошлом, — посоветовал хозяин кабинета. — Данная карта больше не разыгрывается. В приоритете съёмки. Время поджимает. Начнём с интервью, как с костяка. Информационное мясо потом нарастим. О начале съёмок я договорился. Самое занятное, с умеренно-оппозиционным журналистом, обожающим неудобные вопросы. Из положительных качеств — он стопроцентный профессионал, знает меру и кое-чем обязан лично мне. Номер я тебе перешлю, дальше сам разберёшься.

— Мне забрать Маяка из четвёртой тюрьмы?

— И это тоже. Организуем перевод поближе, в столичную. Сегодня же свяжусь с Управлением по Исполнению Наказаний, пусть начинают готовиться. Или уговаривать на особое сопровождение?

— Если можно, на особое, — попросил агент. — Обычным этапом ему долго добираться. От недели до двух. С отдельно приставленным конвоем за пару суток доставят.

— Согласен. Выезжаешь сегодня. О результатах вербовки доложишь. Остальные детали в рабочем порядке. И напоминаю, начни с организации интервью. Журналист человек занятой. Созвонись, узнай его график, ну и так далее...

— Сделаю.

— Хорошо. Свободен.

Отдав последнее распоряжение, человек достал коммуникатор с требующей шрамирования задницей, немного подумал, и убрал обратно. Занятия по рисованию окончены. Пора приниматься за дела.

***

Попрощавшись, Ллойс вышел из кабинета, отстранённо размышляя о том, что ничего сверхъестественного в сдаче Маяка нет. Событие предсказуемое и логичное, с очень короткой предысторией.

Недавнее наступление, увенчавшееся освобождением значительного куска территории страны, способствовало активизации разработки карьера редкоземельных металлов, ранее находившегося на самой границе линии боевого соприкосновения. До этого знаменательного события владельцы эксплуатировали производственные мощности всего лишь на четверть, скаредно экономя на оборудовании и рабочих.

Агент Ллойс считал данный подход к вопросу абсолютно нормальным. Вкладываться по полной, когда в пешей доступности вражеские войска — глупость, граничащая с идиотизмом.

Теперь же, с изменением обстановки, добычу нужно наращивать. И если горнопроходческие комплексы можно изготовить самостоятельно, то управляющие блоки, способные идеально контролировать производственный цикл почти без человеческого вмешательства, делают только на заводах Федерации.

Без них придётся вкалывать по старинке, с низкой эффективностью и целой оравой дорогостоящих, высококвалифицированных механиков. А это прямые убытки, как и перевозка оборудования с других, действующих карьеров.

О прочих продуктах полувоенного назначения, таких, как процессоры или узлы систем связи, и говорить нечего. Подобный сортамент нужен всегда, особенно при ограничении внешних поставок.

Потому и подарили пленного бойца-инопланетника. Пожертвовали пешкой в угоду промышленности. Для правительственных экономистов карьер с процессорами важнее, чем игры спецслужб.

Неприятно это осознавать, но от реалий никуда не денешься. В верхах совершили, по-своему, мудрый поступок. Они отдали Маяка, взамен получат требуемое в самые сжатые сроки. Всем хорошо: резидент в зародыше гасит скандал с участием солдата, а склады пополняются остродефицитными деталями.

Выгодная сделка, а, главное, своевременная.

Резидент Федерации особа хоть и неофициальная, но всем прекрасно известная и весомая. Пребывая в статусе частного лица, де-факто она курирует множество направлений, защищая интересы своих работодателей. В частности — поставки из других миров. По щелчку её пальцев любой межпланетный контракт может быть заблокирован, выплаты приостановлены, а перечень разрешённых к ввозу товаров урезан без каких-либо пояснений. И наоборот, на что-то прикроют глаза, где-то пропустят лишний космический грузовик с ценным содержимым.

На эту тему ходила довольно умная шутка среди бизнесменов и причастных к госуправлению: «Что делать, если Федерация вдруг исчезла? Надо внимательно осмотреться и пересчитать содержимое карманов. Она где-то рядом, выжидает».

Отличное наблюдение.

Мысли вернулись к пленному.

Пятнадцать лет лишения свободы, доставшиеся Виту Самаду, впоследствии должны были стать предметом торга между КБР и осуждённым. Пошёл навстречу при записи фильма, сотрудничал в процессе — получи лакомство: пересмотр дела с понижением срока.

Разумеется, преподносилось бы это как величайшее одолжение, нехотя и с комментариями о неимоверных усилиях по уговорам судьи. На уровне подвига.

При умелом подходе — мощнейший стимул. И, в случае бывшего бойца «Титана», безотказный. При разработке плана по шантажу президента сопредельной державы изначально планировалось: если не получится договориться, то после общесетевого выхода фильма-расследования непременно бы последовало ток-шоу, устроенное главными пропагандистами ведущих телеканалов. В общих чертах намечалось общение с известными блогерами, цикл статей в сетевой прессе.

Никуда бы Самад не делся, ходил бы, отвечал и клялся в чём прикажут. Зря его, что ли, в четвёрку законопатили, под надзор матёрого служаки Пая? Там не сахар...

Сравнения тюремной жизни со сладким пришлось Ллойсу по душе, а схема вербовки Маяка выстроилась в изящную логическую линию, со всеми ключевыми поворотами и аргументами. Всё получится. Осуждённый пока не знает, что скоро ему в небеса. На том и сыграем!

Глава 4

Навестивший меня агент по особым поручениям Ллойс произвёл фурор в оранжевой среде. Чтобы первогодку предоставили свидание, неважно с кем — такого не помнили даже старожилы.

Иногда, как рассказывал До-До, случались запросы с воли по старым делам, но тюремщики предпочитали обходиться своими силами, самостоятельно допрашивая осужденных и отправляя ответы адресатам.

А тут — целое путешествие произошло. На глазах у всех, и никто бы не сказал, что не видел, как меня выводили из блока, как за мной зарывались двери, и как я вернулся обратно уже после вечерней прогулки, прожигаемый голодными до новостей взглядами оранжевых.

Непостижимым образом весь блок уже знал: ко мне приехали извне, из свободного мира. Как они это узнали, почему я почувствовал, что они знают — прямого ответа нет. Просто все всё поняли без слов, довольствуясь обострёнными в заточении чувствами. Здесь, вообще, любое событие воспринимается несколько иначе, чем на воле. Там — буднично, мимолётно, тут — ярко, на оголённых нервах, проходя через интуицию и подсознание.

Примерно так. Псих разобрался бы лучше, я в подобных материях не знаток.

Пока топал к своей сто девятнадцатой — почти в каждой камере вскидывались, прижимались к решётке, словно я, как отмеченный удачей, имел сегодня право нарушать установленные порядки и говорить в коридоре, не спрашивая разрешения у охраны.

Но, когда я в полном молчании проходил мимо, половина из вскинувшихся потухала, исподволь надеясь, что я рискну, пойду против системы и хоть знаком, хоть жестом сообщу им нечто такое... чтобы порвало на ленточки, чтобы дыхание спёрло, чтобы взахлёб. А потом, отдышавшись, утихомирив колотящееся сердце, смаковать новость до завтрашней прогулки, где можно будет узнать подробности.

Другая половина разочарованно возвращалась к койкам, презирая меня за нерешительность.

Нет, парни. Не поделюсь. Это только моё. Персональное.

***

Беседа с Ллойсом, происходившая в пустом кабинете для допросов, больше походила на безальтернативное, принудительно навязываемое требование.

Специально притащившийся сотрудник КБР, знакомый по пребыванию в изоляторе «Юга», без обиняков сообщил, что может устроить пересмотр приговора, изменив срок с пятнадцати до пяти лет. Для этого счастья от меня требовалось всего лишь рассказать про свои злоключения журналисту, с упоминанием личных данных и чистосердечными ответами на все вопросы.

«Сущий пустяк, — веско утверждал он, — Ничего такого, о чём бы ты уже не разболтал».

Я сомневался, прекрасно понимая, что соглашусь, и наивно требовал гарантий.

— Сначала интервью, потом пересмотр, — агент был непоколебим. — Какие тебе нужны гарантии? Протокол сделки со следствием? Оно закончено. Прошение на пересмотр? Уже подано, с номером и назначенной датой рассмотрения. Показать файл, к сожалению, не могу — коммуникатор сдал при входе, но что ты теряешь? Пять — это перевод в статус синих заключённых, с большими привилегиями, чем у тебя есть. Тем более, фактов твоего непосредственного участия в карательных операциях не установлены. Заметь! Сразу в синие, а не в зелёные! При пограничной пятёрке!!!

Аргумент сильный, но для меня — чепуховый. Так и резанул:

— Прошение и отозвать несложно. Вам надо, чтобы я пел по вашим нотам — убедите.

Ллойс и тут нашёлся:

— Кто тебе сказал, что планируется единственное интервью? Наша страна собирает материалы о военных преступлениях врага, и ты — готовый свидетель. За первым интервью последуют новые интервью, более тематические. С разными ведущими; возможно, и пресс-конференция устроится. Для одного раза подобную возню не затевают. Посчитаешь, что мы тебя кинули — откажешься от показаний.

Ага... откажешься. При существующих признательных видеопоказаниях делать такой шаг, по меньшей мере, неумно. Записи заживут своей, отдельной жизнью, всплывая по мере надобности, и я стану не нужен.

Но у меня срок по максимуму. Дальше только пожизненное или блок «Е». Агент прав, угрозы почти никакой... И дело не в уменьшении лет в неволе — я в любом случае попробую сбежать. Дело в другом — в расширенных возможностях синих, считавшихся среди оранжевых почти фантастическими.

— Я хочу поговорить с Психом, — новое требование родилось само собой, в качестве компромисса для самолюбия.

На лице Ллойса промелькнула тень удовольствия. Он услышал невысказанное согласие сотрудничать, даже очертил улыбку. По-хозяйски, будто оценивал полезность нового приобретения.

А что мне оставалось, кроме как соглашаться? Гордо встать в позу и незаметно свихнуться, глядя половину оставшейся жизни на номера 2024А и 119? Ставить рекорды по пребыванию в карцере? Вздёрнуться, смастерив петлю из рубахи? Покусать охрану?

Он же без нужного результата не уедет. Или уедет, основательно отомстив за неудачу и заставив тысячу раз пожалеть об отказе.

— Это пока невозможно, — с грустью ответил КБРовец. — По техническим причинам. Твой товарищ переведён в тюремную больницу, а там связь запрещена. Могу поделиться последними сведениями о здоровье Бауэра.

Отсутствие коммуникатора у Ллойса говорило красноречивее его самого: «Деревья не растут до неба, а порядки везде едины. Особый агент, не особый — всем до фонаря. Положено сдавать — сдаёт, как миленький».

Показать гонор? Настоять, пусть изворачивается?

Нахмурившийся агент вновь нашёл, чем удивить:

— Давай договоримся так. По завершении сделки я постараюсь устроить вам пребывание в одной тюрьме. Это реально. У твоего товарища суд пока не назначен из-за состояния здоровья, но кто знает, как мы поладим? Вдруг и он в синие попадёт? Одного свидетеля нам мало.

Прозвучало с неприкрытым намёком на помощь в вербовке Психа. Помогать не буду — первый номер сам разберётся, что ему лучше, но шанс оказаться вместе упускать нельзя. Вдвоём мы способны на многое.

А... попробую. В родную сто девятнадцатую вернуться всегда успею. Тем более, наболтать я уже успел на два пожизненных в Розении и персональную пулю от «Титана». Тем ребятам глубоко параллельно — что есть интервью, что нет его. Их заботит лишь завершение того, что началось в окопе на передовой.

— Согласен.

***

Поэтому я и не стал обнадёживать оранжевых новостями. Молча прошёл в камеру, сгрёб выданные пожитки, и под ещё более ошалелые, поражённые взгляды осуждённых покинул блок.

Меня переводили в столицу. Для «проведения дополнительных судебных экспериментов в связи с открывшимися обстоятельствами».

Провожал меня лично Пай, на прощанье коснувшийся правого уха и тихо спросивший:

— Десант?

Я понял, что надзиратель имеет в виду.

— Пехота.

— Ну бывай, пехота.

Сложный человек... Нет. Он мне не нравится.

Двери блока закрылись, отрезая оранжевую реальность от чего-то нового.

***

Интервью проводилось в большой студии, оставившей у меня двоякое впечатление контрастом обстановки. В центре помещения с высоким потолком, на круглом помосте — столик, два удобных кресла, за которыми расположилась белая стена с логотипом передачи. Вокруг — софиты, направляющие видеокамер, монитор телесуфлёра, несколько ярусов простеньких кресел для зрителей, призванных хлопать в положенных местах или создавать массовку на экране. Повыше — огромное окно операторской с мелькающими там фигурами технического персонала.

Когда меня, аккуратно подстриженного в студийной гримёрке, обмазанного кремами, скрадывающими пятна шелушащиеся кожи на физиономии, переодетого в камуфляж без знаков различия и совершенно обалдевшего от всей этой суеты усадили на помосте, я почувствовал себя словно на принудительном препарировании. Включившееся освещение упрямо ассоциировалось с операционной, а расслабленный мужчина, устроившийся напротив, с хирургом-вивисектором.

Интервьюер выглядел чудаковато. Пиджак он не надел, оставшись в синей рубашке, галстуке, старомодных до невозможности подтяжках, свободных, тёмных брюках. Из обуви он предпочитал мягкие, скрадывающие шаги, туфли.

Каждый аксессуар — скромный и, одновременно, безумно дорогой.

Но все это дорогостоящее барахло меркло перед его большим, выпуклым лбом, небрежно зачёсанными назад волосами, множеством морщин, точно на свете не существует пластических хирургов и треугольной формой лица. Маленький, острый подбородок переходил в скулы, а те плавно перетекали в широкий лоб, создавая эффект напряжённой работы мозга вне зависимости от того, чем этот человек занят.

Вёл себя интервьюер соответственно образу. Сидел свободно, словно находился дома, а не в студии, со всеми был предельно корректен, говорил повелительно. Сказал — и забыл, уверенный, что распоряжение выполнят немедленно и без отсебятины.

Со мной он общался так же, как и с остальными, словно не замечал присевшую на стулья охрану и мои скованные ноги.

— Не обращайте внимания на свет. Расслабьтесь. Вас пока никто не видит, кроме присутствующих, поэтому отнеситесь к нашей беседе как к обычной болтовне. Если вам что-то покажется важным — перебивайте меня без стеснения. Итак, — в помещении установилась тишина, а телесуфлёр начал обратный отсчёт, оповещая о начале съёмки. На цифре «0» он мигнул красным, — Здравствуйте. Я — Глен Гленноу, и у нас сегодня в студии необычный гость, недавно взятый в плен боец добровольческой бригады «Титан». Ваш позывной — «Маяк»?

— Да.

— Предпочитаете данное обращение или предложите воспользоваться другим?

— В воинском ID фигурирует это имя, — ответил я, заранее предупреждённый о том, в каком порядке представляться перед камерой, — В прочих документах — Готто Ульссон, Вит Самад, Виталис Самадаки. По-разному. Но Маяк — привычнее. Поэтому давайте оставим, как есть.

— Ваше право, — кивнул телевизионщик, и с отрепетированной лёгкостью опёрся локтями на стол, сцепив пальцы между собой. Выглядело деловито и раскрепощённо. — Нашим зрителям было бы интересно узнать...

Интервьюировал собеседник гениально, ставя вопросы так, что все мои ответы укладывались в относительно короткие предложения и, при этом, не позволял скатываться до ограниченных «да» или «нет». Увлекал, изредка улыбался, одобрительно покачивал головой, заставив уже через десяток минут позабыть о том, где я нахожусь и сколько народу присутствует вокруг.

Мы просто общались, раскованно, но без панибратства.

Периодически Глен (он попросил называть себя только по имени, без уважительных приставок) задавал острые вопросы, вроде моего персонального отношения к войне или к потерям среди мирного населения, но в глобальные темы не ударялся, придерживаясь уровня ограниченной информированности рядового военнослужащего.

Что поражало — телевизионщика интересовала истина, без навязываемых точек зрения или озвучивания чужих домыслов. Как было — так и было, не больше и не меньше. Он, будто сторонний наблюдатель, фиксировал получаемые сведенья, воздерживаясь от оценок.

Во всяком случае, при мне.

Наверное, поэтому за всё время общения Гленноу ни разу не попытался выставить героя своего нового сюжета озверелым психопатом, записавшимся в «Титан» из любви к насилию и убийствам.

А я этого, признаться, ждал.

... Трижды запись останавливалась на перерыв.

Приятная ассистентка, повадками неуловимо похожая на тележурналиста, только младше лет на сорок, угощала соком и водой.

Пользуясь паузой, Глен делал какие-то пометки в рабочем планшете, хранящемся в невидимой для зрителей части столика.

Охрана стояла по бокам, следя за тем, чтобы я не спёр упаковку сока или не утаил приклеенную к картону трубочку, положенную для комфортного питья.

После ко мне подбегал гримёр, что-приводил в порядок, и беседа продолжалась дальше...

Изрядно вымотавшись от зашкаливающего объёма произнесённых слов, окончание интервью я воспринял с затаённым облегчением. Давно столько не говорил, язык устал.

С меня сняли выданный камуфляж, вернули оранжевую робу, приказав переодеваться тут же, в студии. По оговоркам охраны я догадался: скоро окончание трудового дня, и им, как свободным людям, не терпится поскорее избавиться от осужденного и отправиться к семьям, на положенный отдых.

Глен Гленноу, вполголоса согласовывавший какие-то детали монтажа с рыхлым бородачом, спустившимся из операторской, затих, пристально посмотрел на мой обнажённый торс, отмечая заживающие солнечные ожоги и обрывки омертвевшей кожи.

— Карцер? — утвердительно поинтересовался он. — Три дня?

— Пять, — отчего-то застеснявшись, буркнул я и усерднее завозился с одеждой.

— Однако... Сволочи.

Я еле заметно кивнул, соглашаясь. Телевизионщик тоже кивнул, обозначив губами поддерживающую улыбку.

Приятно, чёрт возьми, что хоть кто-то за тебя. Пусть и номинально, без возможности помочь или облегчить положение, но приятно. Воодушевляет.

Презрительно посмотрев в глаза моей охране, Глен попрощался, сославшись на занятость, и скрылся в монтажной комнате, а меня повезли обратно, в столичную тюрьму, отличавшуюся от моего прежнего обиталища лишь географическим расположением, новыми оранжевыми мордами и наличием сокамерника — замкнутого типа с большой любовью к одиночеству.

***

Навестивший снова агент Ллойс был скуп на новости, ограничившись ранее сказанными формулировками о пересмотре назначенного наказания, заверениями в обоюдной выгоде сделки и условным приветом от Психа.

Я же хотел подробностей. После некоторых препирательств, агент пошёл на уступки и, якобы по секрету, упомянул о назначенных слушаниях по делу Артура Бауэра. Состояние его здоровья пока исключает личное присутствие в зале суда, но в наш продвинутый век можно пообщаться и на расстоянии.

Упоминание, естественно, переросло в наставление о покладистости во имя помощи другу, для чего Ллойс потребовал повторить мою историю с самого начала, вычленяя из неё различные детали, обойдённые вниманием ранее.

Он записывал в принесённый с собой блокнот особые приметы сослуживцев по «Титану», их предпочтения, специализацию, и безграничное количество прочих мелочей, начиная от татуировок бандитов, с которыми мне удалось пересечься при неудачной диверсии, до числа вольнонаёмных работников на складах гуманитарной помощи.

Не видя смысла ерепениться, я давал показания (что занятно, не под официальную запись), однако сразу предупредил, что на новое интервью соглашусь лишь после конкретных подвижек по пересмотру тюремного срока. Ллойс, к удивлению, не спорил, признавая требование справедливым и вновь заверял в порядочности КБР.

Уходил агент, как мне показалось, с некоторым сожалением от того, что не успел сделать всё запланированное.

***

Сказать, что я был шокирован очередным поворотом в своей судьбе — значит ничего не сказать.

Перед обедом меня выдернули из камеры. Отвели к врачу, где устроили полноценную проверку состояния организма, по завершении заставив подписать целый ворох файлов с анализами, кардиограммами и итоговым заключением, что я вполне себе здоров и ни на что не жалуюсь.

Дальше пошло ещё чудесатее. Обратно в камеру меня не вернули, а отвели на вещевой склад, где служитель вручил мне джинсы, рубашку, кроссовки и нижнее бельё с носками. Всё новенькое, в упаковках, и очень дешёвое.

Переодевался там же, под бдительным присмотром охраны.

Из склада мы перекочевали в административную часть тюремного здания. Не выдержав неизвестности, я спросил у сопровождающего, в нарушение всех тюремных правил:

— Что происходит?!

— Ничего, — безразлично ответил тот, чем заставил нервничать ещё больше. Лучше бы наорал и наказанием пригрозил, чем вот так, нейтрально...

Снова начались подписи. За сданную оранжевую робу, за полученную одежду (повторно, до этого ставил автографы у кладовщика), за ознакомление со счётом от дантиста, который я обязан оплатить по выходу из тюрьмы (тянуло истерически заржать, при моей фактической пятнашке и условно-далёкой пятёрке), и за многое, многое другое, от акта сдачи спального места до добровольного отказа от профилактических прививок по целому перечню непонятных болезней.

Отчаявшись самостоятельно разобраться в происходящем, я вновь попытался вытряхнуть из тюремщиков информацию о своих грядущих перспективах, и вновь толком ничего не понял.

— Тебя перевозят.

Почему перевозят? Куда перевозят? Почему не переводят, а везут? К кому? Новые съёмки? Тайная аудиенция? С какого хрена я сдаю вещи и столько расписываюсь? Да при этапировании из одной тюрьмы в другую всей бюрократии хватило на одинокий сопроводительный файл!

Плодить вероятности можно до бесконечности, и мне только и оставалось, что ощупывать языком новые зубы, привыкая к отсутствию щербатины в пасти. Их в тюремной больнице вставили, перед интервью, чтобы провалом во рту не сверкал.

Можно считать, хоть на чём-то заработал.

— Ускоряйся! — покрикивали разнокалиберные чинуши, словно я куда-то опаздывал.

Из администрации по внутреннему переходу спустились в огороженный тюремными корпусами и массивными воротами двор, где уже поджидал специализированный автомобиль с глухим, без окон, отделением для транспортировки заключённых.

— Полезай, — распорядился сухощавый человек в сбруе конвойного, предварительно сковав мои запястья наручниками.

***

Поездка вышла длительной. Я даже успел вздремнуть, устав фантазировать на тему пункта назначения.

По звукам, доносившимся снаружи, машина сначала двигалась по городу, после по трассе, затем долго стояла, ожидая разрешения на въезд, снова стояла, но уже со скандалом — чужие голоса долго спорили о правах и полномочиях, пока не вмешался кто-то важный, оборвавший все пререкания одним махом, и мы проехали ещё немножко.

— На выход! — потребовали от меня, не успела дверь автомобиля толком распахнуться.

В открывшийся проём хлынул дневной свет, за ним немедленно заскочил тёплый ветерок, принеся с собой аммиачное амбре, по консистенции сходное с вонью топлива космических челноков. Я зажмурился, привыкая к яркости. А когда открыл глаза, то ошалел от знакомой картины. Передо мной — длиннющее взлётное поле, укрытое бетонными плитами и огороженное сеточным забором с предупреждающими надписями. Сбоку виднелся матовый бок чего-то до боли знакомого, с утопленным в корпус приводом погрузочного шлюза.

Ах ты ж ёпт... Да это челнок! Я в космопорту! Но как!

— Выходите, юноша, — в проёме, загораживая зрелище, появилась женщина средних лет. Со вкусом одетая, полная, в широкополой аристократической шляпе, прикрывающей лицо от солнечных лучей вуалеткой. — Ну же, не стесняйтесь.

Рядом с незнакомкой маячил строгий господин с планшетом в руках, державшийся несколько позади.

По автомобильному кузову звучно стукнул кулак.

— Просыпайся! Или тебя палками выгонять?!

Упоминание палок взбодрило.

— Вы кто? — поинтересовался я, покидая автомобиль. — Что происходит?

Народу у тюремной ехалки собралось прилично. Женщина, господин, конвойные, двое в спецовках, выглядевшие как работники автосервиса. Разношёрстая компания.

— Руки, — без объяснений скомандовал конвойный, освобождая мои запястья от наручников.

— Подпишите, — строгий подсунул планшет, с большим количеством мелкого текста. — Вот здесь, внизу.

Не спеши...

— Что я должен подписать?

— Постановление суда о снятии с вас всех обвинений. Оправдательный приговор, — ответила за него женщина, по-матерински улыбаясь. — Вит! Ты летишь к своим. Всё закончилось.

У меня подкосились ноги. Как закончилось? Вот так, внезапно? Но почему? Какая сила способна изменить пятнадцать лет неволи на освобождение? А как же Ллойс с его сделкой? Напарил? Что-то знал и не сказал?

В башке творилось светопреставление. Я не верил в происходящее, выискивая, вынюхивая подвох в окружающих меня людях. Ударил себя по щеке — не проснулся. Ущипнул — все на месте, замерли, ждут. Те, что похожи на автомехаников — посмеиваются.

— Подписывайте! — сварливо бросил строгий господин.

Проигнорировав его недовольство, по диагонали просмотрел текст. Действительно, оправдательный приговор. С печатью, с номером, с цифровыми визами от судьи и судебной канцелярии.

— Это розыгрыш?

— Нет. Это реальность, — женщина едва сдерживала добродушный смех. — Ставь автограф. Я тебе всё объясню.

Сканер отпечатка мигнул, копируя рисунок папиллярных линий, поверх документа появилась надпись на весь экран: «Принято». Строгий забрал устройство, не особо всматриваясь в результат, колюче сообщил:

— Формальности закончены. Он полностью ваш.

Конвоиры, потеряв ко мне всякий интерес, захлопнули двери автомобиля, забрались в салон и укатили по огромному, плоскому полю к забору с домиком пропускного пункта. Строгий мужчина, напротив, размашисто пошёл к двухэтажному зданию космопорта с выстроившимися перед ним в ряд грузовыми платформами.

— Вит, — посчитав, что относительная конфиденциальность достигнута, женщина прикоснулась к моей руке. — Я представляю Федерацию и смогла вытащить тебя из розенийских лап. Ты отправишься за пределы планеты на этом челноке, — я невольно покосился на обтекаемый, с выгоревшими кольцами вокруг дюз, корпус транспортно-пассажирского аппарата класса «Шаттл». — В космосе тебя передадут на крейсер, к своим. Подробно доложишь обо всём, что произошло с тобой в этом мире. За прошлое не переживай, перед местными законами ты чист. Эти люди, — кивок на оставшихся мужчин, — члены команды транспортника, любезно согласившиеся подбросить тебя до точки встречи с военными.

— Спасибо, — с трудом переборов подкативший к горлу комок, я скрипуче выразил те крохи благодарности, на какие был способен от переполнявших меня эмоций.

— Не за что. Отправляйся. До старта посидишь в челноке, отдохнёшь перед полётом.

И так мне стало стыдно за недавнее интервью, где, по здравому размышлению, я выставил Федерацию конечной мразью, бросившей своих; за себя, потому что и не попробовал выйти на связь с посольством в нейтральной стране, за оставшихся невесть где сослуживцев, за то, что рядовой Вит Самад сваливает отсюда, а они остаются. Словно это я во всём виноват и теперь карабкаюсь по головам, вдавливая молящие о помощи рты каблуками в дерьмо.

Ну ничего, встречусь с командованием, доложу, а там полегче пойдёт. Вытащили меня — вытащат и их. Прорвёмся.

Щёки будто изнутри полыхнули.

— Проходи, — одетый в спецовку мужик указал на распахнутый прямоугольный люк с приставленным к нему трапом. — Пока пассажиры не набежали, устроим тебя с комфортом.

— А когда старт?

— Часа через четыре. Диспетчер даст отмашку.

— Слышь, давай, грузись на борт, — поддержал собрата по экипажу другой человек, тоже в спецовке и бесформенном жилете со множеством карманов, частично пустых, вмятых, частично наполненных чем-то увесистым и перекашивающих портняжное творение на живот. — Нам ещё машину к старту готовить.

— Иди, Вит, — поддержала провожающая меня женщина. — И веди себя прилично. Хотела бы я с вами полететь, но... нельзя. Иди, — повторила она. — Дорога до твоей части долгая.

Интерлюдия №4

— Вот зараза! — невольно вырвавшееся ругательство носило в себе весь спектр восхищения. — Ноги об нас вытерла! И навалила сверху!

Человек за столом вновь всмотрелся в текст монитора, где чёрным по белому читался оправдательный приговор разрабатываемому бойцу «Титана» с позывным «Маяк».

«... Пересмотр материалов следствия, носящих в себе... не усматривается... отменить... прекратить...» — буквы наперебой кричали о том, что толковый специалист всегда найдёт способ себя показать, утерев носы конкурентам.

Представительница Федерации пошла дальше, чем предполагал изначальный, негласный договор. Она смогла выбить полную очистку беглому солдату, дальновидно разорвав все нити возможных интриг.

Оправдательный приговор — это означает признание властями неправоты всех действий в отношении Вита Самада. Интеллектуальный удар под дых, перечёркивание большинства наработок, обесценивание ранее достигнутых договорённостей.

Они-то, наивные, планировали отдать Маяка «под личное обязательство», повязав резидента, или резидентшу — в феминитивах мужчина несколько путался — этим документом до завершения сделки и, впоследствии, сделать её немного более договороспособной.

Вроде как и отпустили осужденного 2024А, а вроде как и нет.

Но ушлая баба переиграла всех. Мороча безопасникам голову невмешательством и убаюкав их бдительность покладистостью, она секретно договорилась с кем-то на самом верху, для кого лишний оправдательный приговор ничего не стоит. Сидящий за столом даже с первого раза догадался, с кем именно — персон, обличённых достаточной властью и далёких от внутренней кухни КБР в государстве имелось не так уж и много.

А представительница — молодец, на опережение сработала... Пообещала что-то, похлопала ресницами, согласилась на предварительные одолжения, обнадёжила на будущее. И получила пленного с нужными формулировками в последний момент, у самого трапа челнока, виртуально высморкавшись на КБРовские погоны. Они и понять ничего не успели. Время передачи Маяка, «чисто случайно», сдвинулось на два часа, причём к трапу его привёз не Ллойс с текстом обязательства, а тюремный автомобиль, «волшебным» образом выделенный для перевозки осужденного.

Чпок — и ваши биты! Без возможности отыграть назад. Из челнока парня уже не достанешь — там территория, живущая по иным законам и под другой юрисдикцией.

Умница, сука... Умница!

Глава 5

В любом космическом аппарате всегда пахнет. Странно пахнет. Где-то сильнее, где-то слабее, но всегда похоже — смесью из спёртого воздуха, заношенных носков, горячего железа, топлива и свежевымытой кухни.

Почему именно так — не представляю. Скорее всего, длительное пребывание в замкнутом пространстве пропитывает людскими ароматами даже сверхпрочную сталь.

Об этом факте жутко любят упоминать все, кому хоть раз довелось покидать пределы родной планеты, выставляя себя этакими космическими волками, знатоками глубокого космоса.

Почти все врут. Нет в полётах ничего такого, что стоило бы вспоминать с придыханием. Взлёт — плавный, математически рассчитанный на то, чтобы непривычные к перегрузкам организмы пассажиров пережили неудобства и за ними потом не пришлось отмывать особые, амортизирующие кресла.

Сам космический корабль — тоже квинтэссенция рутины. Ограниченные табличками «Только для персонала» переходы, маленькие каюты, заезженные комедии по визору, тусклый, скрадывающий реальность, свет, порционная жратва сродни армейским пайкам или тюремному харчу. Всей разницы — в эконом-классе потеснее и пищевые брикеты попроще, в бизнесе — койки шире и дают самому выбирать, что лопать: концентрированную кашу или суп.

Повара в космосе, а уж тем более холодильники с замороженными натуральными продуктами — редкость. Они водятся или на круизных лайнерах, или на частных яхтах. Как иллюминаторы, позволяющие в реале, а не по записи, насладиться звёздами.

Может, и пахнет у богатых по-другому. Но пахнет точно.

***

В нос шибануло, словно я прошёл невидимую преграду, отделявшую нутро челнока от остальной вселенной. Унылая унылость... Пустой салон с низковатым сферическим потолком, дверь в кабину управления, потухшее информационное табло, кустарно прилепленные к полу кресла для пассажиров. Всё впритык, локоть к локтю, проходы узкие.

Задняя часть летательного аппарата отделена кустарно выполненной переборкой, превращая пассажирский отсек в клетушку размером с три тюремных камеры.

Грузовик к пассажироперевозкам приспособили. Логично. Билеты дорогие, желающие посетить другие планеты немногочисленны, а обзаводиться двумя челноками, одним для товаров, другим для людей — это, разве что, экономически допустимо в центральных мирах, где по космосу шляются с частотой городского рейсового транспорта.

— Куда мне усаживаться? — я замер у ближнего ряда кресел, предоставляя космолётчикам право выбора.

— Сюда, — неопределённо ответил тот, что был просто в спецовке, обходя меня со спины.

— Не понял.

— Я же тебе говорю, сюда, — взмах руки, сопровождаемый движением чужого подбородка, указал на дальний от шлюза угол.

Свободный билет, что ли? Кто занял, тот и молодец?

— Любое?

— Ага.

Тип из экипажа сделал несколько шагов вперёд, замер, словно что-то забыл. Почесал щёку.

— Противопоказания к перегрузкам есть?

— Не...

В шею ужалило. Сзади. Свет в челноке мгновенно померк, по позвоночнику разлился холод, сопоставимый по ощущениям с обезболивающим у дантиста. Язык замер, онемев, перед глазами запрыгали радужные пятна, а в голове разразился перезвоном набат...

Окаменевшее тело свело судорогой, стало чужим, и начало заваливаться на удачно подвернувшееся кресло. Я ничего не понимал, кроме главного — меня парализовали. В противном случае сознание бы помахало мне ручкой, уступая первенство полной отключке.

Схватили за плечи. Физически этого ощутить не получилось — тактильность покинула нервные окончания. Организм просто остановил падение под неестественным углом, понемногу возвращаясь в изначальное, стоячее положение.

Издалека, на пределе слышимости, прорезался женский голос. Знакомый и, одновременно, не такой, как раньше. Циничный, хлёсткий, повелительно-избалованный.

— Мальчик резвый. Соблюдайте осторожность.

— Да, мисс.

— Пассажирам не показывайте. Пересудов вам только не хватало. Устройте его в каком-нибудь кресле для членов экипажа, всё равно у вас на борту некомплект. Должны быть свободные. И привязать не забудьте.

— Конечно, мисс.

— Рот заткните, как в себя придёт. Или клейкой лентой залепите. Лишь бы взлёт пережил, а на орбите хоть в трюм заталкивайте.

— Разумеется, мисс.

Радужные пятна превратились в стремительный калейдоскоп, вырывая из пространства куски салона и заменяя недостающие визуальные участки чехардой из переливчатых цветов и оттенков.

— Тяжёлый! — дыхнуло в ухо. — Слышь!.. Неси спальник. Иначе заманаемся руки-ноги держать. Там лямки есть.

— Ага.

— Стоп! Клади! Мне его не удержать.

— Ты бы определился.

Надсадное сопение сообщило, что процесс начался.

— На спину! — приказал женский голос. — На спину! Что вы его лицом в пол тычете!

— Переворачиваем, мисс.

В ушах точно самодельные беруши. Всё слышно, но издалека, нечётко. Веки опустились. Против моего желания, сберегая глаза.

Ничего не чувствую. Ни рук, ни ног, ни челюсти.

— Погуляйте, — непререкаемо распорядилась коварная спасительница, цокая каблуками по железу челнока.

На грани оставшегося слуха прошуршали мягкие подошвы космолётчиков. Куда-то... в даль.

Ориентация совсемпропала, выбрасывая на свалку верх с низом, и подсовывая что-то противоестественное, невесомое, сродни замершему в крайней точке маятнику.

— Юноша, расслабься, — женщина общалась явно со мной. Других она юношами не называла. — И перестань удивляться. После того, что ты наболтал аборигенам — подобное отношение можно считать ласковым. Ты — дезертир, пока не будет доказано обратное. Сбежал от командира, от товарищей. Испачкался в криминале, поступил в частную военную компанию, влез в активные боевые действия. Твоя мотивация понятна, но реализация... скажем так, заставляет усомниться в искренности намерений. Впрочем, контрразведка разберётся. Поэтому ты полетишь в гарантированно смирном состоянии. Не хватало ещё попытки побега или захвата заложников.

Мне бы заорать, что ничего подобного и в мыслях не было, что я на неё, как на Господа Бога, молиться готов за спасение из тюрьмы, но челюстно-лицевые мышцы пребывали в полном покое. Не мои они, чужие. Всё чужое.

— И напоследок. Прощай, подлец. Смотреть на тебя противно.

Каблучки удалились, на смену им вернулись подошвы.

— Раскатывай спальник. Давай... Так... Ух и неудобный... Понесли.

Щелчки замков, ограниченная размеренными колебаниями болтанка, непонятные из-за слепоты комментарии:

— А мы что, не в кресло его?

— Нет.

— А куда?

— Туда.

— Но это...

— Женись на нём и забери в свою постель!.. Там ему будет лучше. И нам тоже... — шипение невидимого привода. — Ёб твою мать! Выметай этот хлам! Что у тебя за тяга, помойку везде устраивать?!

Говорит, кажется, тот, что в жилете. Тот, который находился за спиной и вколол мне парализующее.

— Да уберу я, — оправдывается его товарищ. — Уберу. Не гунди.

Оправдания сопровождает глухой стук. Так падает полная бутылка с водой, или канистра. Снова стукнуло.

А хмырь в жилетке расходился, бурчит:

— Теперь спальник разве что на помойку. Мало того, что с прошлого раза отмыть поленился, так и ещё снова разлилось!

— Вымою, — с озлоблением. — Грузи.

Новый звук более всего подходил к реанимационной каталке-трансформеру: шелест вмонтированных роликов по направляющим, лязг стопорного механизма, мат-перемат жилеточного.

— Всё засрал.

Дальше он посчитал нужным орать. Прямо в моё ухо:

— Через пару часов отпустит!!! Лежи, не рыпайся! Слышь?!! Не рыпайся!!! Потом выпустим!!!

Снова болтанка, направляющие, шипение, полная апатия внутри и тишина, еле уловимо нарушаемая моим дыханием. А потом нахлынула злоба.

Меня, как ненужную тряпку, сбагривают друг другу без моей на то воли! Ноги мной вытирают! Ага, сейчас… сдамся я… как же! Свобода хочет платы? Заплачу. Вырву. Обману. Да, обману. Все обманывают, переигрывая сильных и честных, слабых и тупых. На этом мир построен.

Вы что думали, я вечно буду искать компромиссы и сильного, чтобы держаться в его тени? Буду вечной двойкой? Нет, я учусь у вас. Запоминаю, анализирую, развиваю здоровый эгоизм и толстокожесть, получаю болезненные, но полезные уроки. И выводы из них я тоже делаю.

Потому пусть дерутся другие. Мне нужно побеждать.

Конец первой части

Часть вторая

Я лежу в тесном, мягком пространстве с ароматом машинного масла.

Руки, ноги подвижны — действие парализатора сошло на «нет», оставив после себя лёгкое недомогание с мнимой слабостью. В голове — небывалая ясность, в ушах — ватная тишина.

Мне не надо объяснять, почему так тесно и темно. Я прекрасно понимаю, где нахожусь и радуюсь этому. Шевелю конечностями, напрягаю и расслабляю мышцы, имитируя зарядку в ограниченном пространстве. Довольно улыбаюсь самому себе.

Я — в «гробу». Так летуны называют спасательные капсулы, предназначенные для эвакуации экипажа при экстремальных обстоятельствах. Почему «гроб»? Да потому что ни один флотский или гражданский покоритель космоса не полезет в эту штуку даже в самом крайнем случае.

Причины банальны. Запас кислорода в ней на девять часов, подвижности, как и управляемости — никакой. Разовый заряд отстреливает капсулу в сторону от гибнущего корабля и включает аварийный маячок, направляя остающиеся крохи энергии на поддержание функций жизнеобеспечения.

Но где, скажите на милость, вы видели, чтобы в глубоком космосе спасатели успели за девять часов прибыть к месту катастрофы? Там расстояния исчисляются световыми годами, а саркофаг с человеком надо ещё найти среди множества обломков.

Девяносто девять процентов с огромными десятыми, что пассажир неуправляемого средства индивидуального спасения останется навечно среди межзвёздной пустоты.

Потому никто этими аппаратами не пользуется, предпочитая спасательные челноки или просто челноки, в зависимости от комплектации судна. Кому захочется умереть от удушья, представляя, как поблизости рыщут поисковые команды и ничего не находят? Вслушиваться в пустоту с почти нулевой проводимостью звука, самообманываться, принимая сбивчивое дыхание за шум маневровых двигателей? Лучше сразу сдохнуть.

Отсюда вопрос: почему их с фанатичным упорством монтируют на любой корабль, способный садиться на поверхность планеты?

А из-за гипотетически допустимой возможности катастрофы на взлёте или посадке. Тут — да, капсулам цены нет, если успеешь добежать и забраться внутрь. Отстрел происходит автоматически, по команде управляющего компьютера, или механически, нажатием большой красной кнопки, расположенной перед физиономией мечтающего спастись.

Правда, никто и никогда не слышал про успевших добежать. Взрыв в пределах атмосферы — это или мгновенная смерть, или аварийный спуск на поверхность. Другого не дано. Неуправляемо челноки давно не падают, люди справились с этой задачей.

Я об этом документальный фильм смотрел, про космолётчиков. Там подробно объясняли...

В моём случае кнопка неактивна. С чего взял? Да потому что автономное освещение, обязанное в принудительном порядке включаться при попадании человека в капсулу, отсутствует. Отключили её ребята в комбинезонах, чтобы энергию экономить, или от чрезмерно активных пассажиров защищаются. От тех, у кого действие опережает мысль, а жажда приключений перевешивает элементарную рассудочную деятельность. Короче, придурки с неуёмной фантазией и шаловливыми ручонками везде встречаются.

Да и не сунули бы меня в нормальную капсулу, чтобы не шарахнул по кнопке и не сбежал, спровоцировав отстрел. Впрочем, я и не собирался.

Отсюда, кстати, непонятные переговоры о захламлённости, стук сбрасываемых на пол предметов, ароматы машинного масла. Тот из экипажа, что просто в комбинезоне, здесь склад устроил, приспособив пустое пространство под технические нужды.

Всё равно никто не пользуется.

За сам аппарат я не переживал — он прочно интегрирован в полётные протоколы, за этим корабельная система следит строго. Так что я — Мери Сью! Даже если что-то случится на взлёте, меня просто выбросит в сторону, и останется лишь дождаться спасательную команду или с корабля, или с поверхности. По звёздным меркам — тут обеим сторонам рядышком, заскучать не успею.

Отличный повод для радости, а тесноту можно и потерпеть.

***

На ту женщину, с космодрома, я зла не держал. Перебесившись, понял, что она действовала максимально адекватно по отношению к вытащенному из тюрьмы типчику. Откуда ей знать, что творится у меня в голове?

Поэтому и перестраховалась, заранее договорившись с экипажем.

При всей обидности ситуации — она права. Лечу сам, без сопровождения, ещё утром мотал пятнашку в тюрьме, а на допросах наплёл такого, что проще настройки детектора лжи перепроверить, чем согласиться с его выводами.

Так что всё нормально, без обид.

Опять же, путешествую бесплатно. Новый плюс. Билет, помнится, неадекватных денег стоит. Считай, сэкономил.

Доберусь до своих — выполню приказ сержанта. Снова плюс. Я рвался убраться с этой планеты — я этого достиг, пусть и не по своей воле. Фигня, главное результат...

И Психу помогу. Из части, или куда там меня занесёт, найду способ связаться с его мамой и сообщить, что он жив и в плену. Пусть подключает хвалёных адвокатов, сопровождающих комиксы про Ло и Го. Не всё же ей доходы сына на себя, красивую, тратить?

Ясное дело, этот пункт я выполню не сразу. Сначала меня обязательно помурыжат, проверят-перепроверят, но ведь это когда-нибудь закончится? И не думаю, что процесс затянется надолго. Кому я нужен, чтобы со мной годами возиться?

В тюрьму тоже вряд ли посадят. За Деребу придраться сложно — мы действовали почти в боевой обстановке, изыскивая способ выполнить прямое распоряжение начальства, а за мисс Лилли Космаль... тухло, но я ей зла не желал. Там Брок накуролесил, гнида. О службе в «Титане» отбрешусь. Прятался, скрывался, будучи в розыске неизвестно за что, в людей не стрелял. На том и буду стоять.

В общем, всё складывается вполне отлично.

***

Сквозь корпус капсулы донёсся рёв прогреваемых двигателей, а через пару минут ёкнувшее нутро сообщило — взлетаем.

Интерлюдия №1

Через девять суток по корабельному времени

Объект: крейсер Федерации

Название, класс, бортовой номер: засекречено

Местоположение: засекречено

Устало щурясь, полковник отключил рабочий планшет и долго, не замечая экранной черноты, смотрел в одному ему известную точку на устройстве.

Он размышлял о Вите Самаде, доставленном с полуархаистичной планетки Гео-22.

Дум было много. Сама история солдата, вполне способная стать сценарием для неплохого сериала, в практичном офицерском мозге отходила на дальний план как отработанный материал. Да, выжил. Да, выбрался. Да, резидент в Розении не сплоховала и перехватила туповатого первогодка, по глупости вляпавшегося в чужую войну.

Многочисленные запросы, разосланные, едва фигурант появился в поле зрения контрразведки, однозначно подтверждали его личность, а всевозможные проверки упорно сходились в единую точку: Вит Самад всего лишь Вит Самад, рядовой охраны навигационного маяка с причудливо извернувшейся биографией.

На шпиона юноша никак не тянул, об этом твердили и опыт полковника, и скрупулёзно собранные огрызки сведений из опереточно враждующих государств.

Местечковая война... Вот что терзало полковничий разум, беспокоя приоткрытым, точнее, незапертым окном возможностей. Для грамотного человека, ищущего, в наше спокойное время, дорогу наверх — долгожданный джек-пот.

***

У Федерации нет врагов, как таковых. Она контролирует изученную часть космоса, главенствуя и правя. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — по понятным причинам, плохо — практически негде отличиться.

Максимально допустимый служебный потолок достигнут. Он — полковник контрразведки, отвечающий по своему ведомству за данный сектор. Другие в этом чине командуют дивизиями, крейсерами, руководят флотилиями, но его стезя — шпионаж. Не лучше и не хуже других, зато однозначно интересней.

Полковник — это очень высоко. Выше него лишь генерал, следующая ступень в армейской иерархии. По должности — не меньше, чем командующий сектора, начальник департамента или руководитель стратегического управления.

Генералов мало. Военная система давно оптимизирована, и плодить начальство, раздавая золотые погоны всем желающим, она не намерена. Новые генералы появляются исключительно после отставки старых. Это правило нерушимо.

Офицер прекрасно понимал, что в ближайшем будущем ему ничего не светит. Таких полковников, как он, относительно много, и каждому хочется взобраться повыше, чтобы выйти на новый уровень властолюбия или выйти в отставку с гарантированно солидной пенсией, сохранив за собой некоторые привилегии высшего командного состава.

Особенно этого хочется тем, кто смог сменить тесные корабельные каюты на светлые кабинеты в министерствах. Они уже на половине пути к заветной цели, и выскочек не пропустят.

Но их кресла тоже освобождаются! Кто-то пробивается к цели, кто-то уходит по выслуге лет, давая дорогу более молодым.

Туда контрразведчик и метил.

Покровители у него, конечно, имелись, однако на одних личных контактах и взаимной приязни далеко не взлетишь. Более того, ему открыто говорили о том, что нужен толчок, позволяющий поднять вопрос о «толковом специалисте, просиживающем брюки на задворках мироздания».

Переводя с воспитанного на военно-доступный — требовалось изъебнуться. И появление Самада предоставляло такую возможность.

Застрявшие на планете солдаты вполне могли стать трамплином для карьеры, а сержант Бо с его героическим послужным списком и солидным перечнем наград – сильным подспорьем для трамплина. Да, все его подвиги в глубоком прошлом, совершены до перевода на почётно-предпенсионную должность командира взвода охраны, но регалия «За доблесть» говорит о многом. Такой у подавляющего большинства офицеров и солдат нет и не будет.

А это весомый довод для обоснования своих действий.

Вытащить сержанта с подчинёнными без скандала, основательно подкрепив каждый шаг документами и заранее утверждёнными планами — медаль, не меньше.

Не вытащить, но сделать для этого всё возможное — понимающие похлопывания по плечу, вызов к начальству с подробнейшим докладом, а самое главное — общее внимание к нему и вскрытой проблеме. Как итог — появится повод обратиться к высокопоставленным знакомым, чтобы те посодействовали в переводе.

Не вытащить и промолчать, спустив дело на тормозах — второго такого шанса можно и не дождаться.

Да и претило полковнику идти на подобные меры, до зуда в кулаках претило. Он — офицер, со своими понятиями долга чести. Вдобавок — начальник контрразведки сектора, наделённый из-за вооруженного конфликта между аборигенами целым спектром дополнительных полномочий.

Почти всемогущ. Почти...

Карьерные мечты и элементарная порядочность удивительным образом укладывались во флотской голове, не противореча друг другу. Там, на планетке — свои, нуждаются в помощи. Где-то вдали, во множестве световых лет — вожделенный кабинет. Разные точки времени и пространства, причудливо связанные призрачной нитью обстоятельств.

Жаль, нельзя на эту Гео-22 войска ввести... Но так даже лучше. Ограниченность силовых возможностей позволяет акцентировать внимание на работе конкретных лиц, с лёгкостью умещающихся на странице рапорта.

Для этого имеются все предпосылки.

По роду деятельности представительства на планетах, пусть и косвенно, подчинены ему, полковнику. Командующий сектором с удовольствием подмахнёт приказ о проведении спасательной операции, тому тоже лишняя запись в послужной формуляр пойдёт только на пользу. Агентурная сеть уже задействована и собрала достаточно много полезной информации. Резидент в Розении с успехом нагибает тамошнюю КБР, резидент в Нанде, узнав о промахе, активно копает под добровольческую бригаду «Титан» и президента.

Все скрипки на своих местах, пора приступать к концерту.

Полковник вынырнул из внутренней отрешённости, моргнул, возвращая зрению привычную фокусировку, и нажал кнопку на панели стола:

— Приведите рядового Самада!

Глава 1

— Что же мне с тобой делать, Вит? — произнёс немолодой, худощавый полковник во флотской форме, выглядевший, будто он только что пришёл с парада.

Мундир застёгнут на все пуговицы, форма — образец уставного этикета, сам прямой, широкоплечий.

Таким я его вижу в каждую нашу встречу. Собранным, лощёным, без намёка на расслабленность или усталость. Красивый человек. Про себя я такого сказать не могу: вымотан, помят, постоянно сонный из-за непривычного флотского микроклимата, поддерживаемого на борту.

— Не могу знать, господин полковник!

Произношу с места, не пытаясь вскочить и вытянуть руки по швам. Этот пункт субординации был отменён сразу, едва я в первый раз вскочил со стула и оттарабанил... не помню, что именно из куцего армейского арсенала правильных ответов. Слишком много говорили, вот и не отложилось.

— Рекомендую подумать, — флотский смотрел пристально, не мигая.

А я удивлялся его лбу. Точнее, образовавшимся складкам морщин над бровями. Даже они выглядели строго параллельными друг другу и сверкали казарменным порядком.

Как у него это получается?

Чувствуя, что отвлекаюсь, сконцентрировался на полковничьей переносице. В глаза смотреть не осмелился, заранее признавая неравенство между нами.

— Я, правда, не представляю.

Человеческие ответы тоже разрешались, иначе мы бы оба свихнулись от однообразия «Никак нет» и «Так точно».

Полковник ждал. Надо что-то говорить...

— Вы сказали, что мой взвод значится в погибших. И я тоже.

— Верно.

— Но почему?! — накопленное, помахав на прощанье рукой здравому смыслу, вырвалось наружу. — Почему не отправили комиссию по расследованию инцидента? Почему всё спустили на тормозах? Мы же выжили после налёта. Искали помощи, следуя межправительственным соглашениям. Требовали связи!

Собеседник спокойно воспринял мой, несколько горячий, спич. Поиграл желваками, колюче сузил глаза.

— Кто тебе сказал, что разбирательство не проводилось? — процедил он. — Проводилось, но негласно, в силу ряда объективных причин... Из всего, что ты рассказал, рядовой, мы не знали лишь о выживших. Протокол по уничтожению служебных кодов доступа к системе функционирования маяка, считанный из твоего ID, полностью совпадает с протоколом, имевшимся у эвакуированного вместе с оборудованием техника. Как следствие, абсолютная схожесть данных косвенно подтверждает обстоятельства подрыва навигационного комплекса.

— Что может подтвердить протокол, записанный до начала всего этого? — я смутно представлял, как уместить в одно слово всё пережитое, поэтому воспользовался неопределённым термином «это». Пусть понимает, как хочет.

— Сержант Боловенкаммаран Ре Мон Мидхопахаяхху, — у флотского оказалась феноменальная память на имена и идеальное произношение, — действовал согласно инструкций. Твой рассказ это подтверждает. К нему у нас нет претензий. К твоему взводу — тоже, если не всплывут какие-либо нарушения закона или устава.

Зашибись... нас там убивали, а флот претензий не имеет. Впору расплакаться от счастья.

Полковник, похоже, прочёл эту мысль на моей физиономии, жёстко дополнив:

— Рядовой! Я не идиот! И прекрасно понимаю, как ты обо мне сейчас думаешь! Считай, что ты выполнил приказ командира и донёс важную информацию по назначению. Благодарю за службу. Поэтому настоятельно советую из абстрактных рассуждений вернуться к более насущному для тебя вопросу... Что мне с тобой делать?

До меня только теперь дошла вся подоплёка услышанного. Флотский явно хочет что-то предложить, но старается сделать так, чтобы с инициативой выступил я, обозначив свои хотелки.

Мутит на ровном месте... Ну, на то он и начальник контрразведки сектора. Должность обязывает.

Основное полковник мне уже сказал: я — официально погибший, но боевую задачу выполнил, пусть и через одно место. У Розении ко мне претензий нет, зафиксировано судом — это мне и без него известно. В Нанде — тут флотский никак себя не проявил, ограничившись ознакомлением — скорее всего, тоже без претензий. Я выполнял приказ командира взвода, действуя по обстановке и руководствуясь вполне конкретной мотивацией.

Тем более, все возможные прегрешения совершил не Вит Самад, а некий Готто Ульссон. Служба в «Титане» и участие в боевых действиях — да всем плевать. Зря меня, что ли, сутками допрашивали? Всё сообщил — и зачем, и почему, и в каком месте чесалось при определённом действии. К тому же, такую грязь из комнат не выносят (*).

Наболтал лишнего на интервью? А что именно лишнее? Говорил честно, без фантазий. Вдобавок, факт того, что меня выпустили с поверхности планеты, упорно подчёркивает очень простой вывод — там между собой договорились. Каждая сторона получила желаемое и успокоилась, подсчитывая дивиденды от сделки.

Наверное, размышления слишком затянулись, и флотский, подталкивая меня неизвестно к чему, вдруг поведал много интересного.

Сначала сообщил, на что меня обменяли. Я чуть не заржал... На полузапрещённые товары, по забавному стечению обстоятельств имевшие отношение к тому самому карьеру, у которого мы с Психом торчали вместе с пушкой. И он же со скучающим видом уведомил о том, что вся моя эпопея стала результатом неудачной провокации незнакомого политикана, погибшего при взрыве на маяке.

Человек рвался к власти, устроил налёт, мечтая обвинениями в некомпетентности подвинуть действующего президента, но скопытился сам из-за ретивого сержанта, помешанного на соблюдении инструкций. Еле сдержал злобный хохот. Есть в этом что-то от номинации на премию Дарвина.

Доведённая до меня сведения, как утверждал собеседник, являются точными данными разведки и выжимкой из отчётов дипслужб.

... Ага, про последствия взрыва на маяке мы с парнями ещё в больнице догадались, пока обращение президента слушали... Но я, естественно, на эту тему предпочёл держать язык за зубами...

Когда спросил, для чего полковник раскрывает секретную информацию, тот лишь отмахнулся:

— Нет в этом никакого секрета. Теперь нет. Слишком многим известно.

Многим так многим... Мне оставалось только пожать плечами, и сыграть в открытую:

— Господин полковник! Что, обычно, происходит при «воскрешении» погибшего?

— Официальное опознание. Тест ДНК. Разбирательство обстоятельств случившегося специальным отделом полиции. Подготовка пакета файлов, подтверждающих выводы разбирательства. Судебные заседания. Много и долго. По итогу — восстановление социальных номеров, пустой кошелёк и новые суды, по возврату имущества и накоплений.

— Это для гражданских?

— Да.

— А для военных?

— Схожая процедура. Только рассмотрение обстоятельств производится не судом, а уполномоченными лицами.

По судам и полицейским кабинетам бегать мне совершенно не хотелось. Сражаться с военной бюрократией — тоже.

— А конкретно в моём случае?

— Два варианта. Долгий — мы тебя отправляем в твою часть, и пусть там разбираются как хотят, создавая комиссии и рассылая запросы по всей галактике. Короткий — ты отказываешься от прохождения дальнейшей службы. Контракт с тобой считается расторгнутым, родня получила все положенные выплаты и компенсации, ведомости закрыты. Я, как представитель командного состава с расширенными полномочиями, имею право отменить свидетельство о смерти. Выплаты возвращать не надо, — заметил он с такой ехидцей в голосе, будто я их уже зажилил.

Направление вырисовывается. Флотскому зачем-то надо, чтобы я свалил из армии. Чей-то зад прикрывает? Надо бы прояснить, раз уж разговорились о ближайшем будущем.

— Вы можете меня уволить прямо сейчас?

— Да.

— Господин полковник! Я могу назвать ещё несколько способов решения моей проблемы. Но вы уже обозначили допустимые варианты, — еле уловимый кивок контрразведчика дал понять, что я двигаюсь в верном направлении. — Всех устроит, если рядовой Вит Самад выйдет в отставку прямо на этом крейсере. Но зачем?

— Для проведения операции, — бухнул он, — по спасению остатков твоего взвода.

— Че-го?!

***

Флотскому нравился его голос. Во всяком случае, складывалось именно такое впечатление. Он говорил без драматических пауз, без многозначительных синонимов, обязанных должным образом подчеркнуть его высокую осведомлённость и моё недопущение к тайнам. Сидящий напротив словно читал лекцию перед непростой аудиторией, заранее готовый к самым каверзным вопросам.

Я же, со своими неумелыми попытками разобраться в его логических построениях, выглядел дураком.

Перво-наперво, оказалось, что послать крейсер на орбиту и нагнуть охреневшую верхушку Нанды невозможно. Причина банальна — существующий миропорядок не приветствует вмешательство военных во внутренние дела демократических, мать их, государств без особого повода и одобрения верхней палаты парламента Федерации.

На моё нервическое замечание о том, что демократия в воюющей стране — сплошная фикция, полковник ответил кратким экскурсом в основы глобальной политики, суть которого свелась к тому, что среди космических властелинов авторитаризма нет и в помине. Они — такие же люди, как везде. Точнее, с понятными замашками. Грызутся между собой, подличают, лезут по головам, мечтая сожрать оппонентов.

Потому всё решает сложная система договорных противовесов. Хочешь что-то взять — предложи что-то взамен, иначе ударят в спину.

Флотский даже пример привёл, сомневаясь в том, что я вообще понимаю, о чём идёт речь.

— Что такое оппозиция, знаешь?

— Так точно.

— Вот она везде есть. Пакостит, как умеет, дай только повод. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы окраинные царьки слушались распоряжений Федерации как родную маму. Но это невозможно. Тронешь без веского повода — получишь множество проблем. Войска Федерации, чтобы ты понимал, могут находиться на территории дружественного или нейтрального государства только для заранее согласованных учений, охраны законных представительств или военных объектов федерального подчинения. Идеальный пример — маяк, на котором ты служил. Во всех остальных случаях — с высочайшего одобрения парламента. Точка!

Полковнику, как человеку военному, по натуре была ближе армейская вертикаль власти, исключающая любое отклонение от прописанных порядков. Нижние маршируют, не рассуждая, верхние за них думают и решают.

Дальше монолог переключился на меня, моё недавнее прошлое и сержанта Бо с парнями.

По утверждению флотского, сейчас полномасштабно готовились тайные переговоры с президентом Нанды, для чего задействована уйма разного народа с нужной квалификацией. Контрразведчик так и сказал:

— Пока мы с тобой общаемся, другие круглосуточно впахивают, реализуя подготовительную часть операции. Подбирают аргументы, сортируют компромат, анализируют действие негласных санкций, призванных склонить объект к принятию выдвигаемых требований.

Я выступал в роли страховки «на всякий случай», если «не поймут».

Для этого требовалось вернуться на планету в качестве гражданского. А там, под руководством обтекаемо упомянутых специалистов, мне следовало крутиться на подхвате и готовиться по первому требованию отправляться в суд или на телевидение.

Идею флотский увёл у КБР, да он этого и не скрывал. Нравилась она ему своей простотой и открывающимися возможностями.

— Если переговоры не увенчаются успехом, — чеканил полковник, — ты выступишь свидетелем обвинения во всех инстанциях.

— К чему такие сложности? Может, сразу в суд? И шумиху до небес?

— Нельзя. Зачистить могут, — как-то буднично бросил контрразведчик, и в его лощёном облике промелькнуло что-то печально-человеческое. — И спецназ нельзя. И... ничего нельзя. Только переговоры. Будем принуждать к компромиссу... Суд — крайняя мера. Когда другого выбора не останется. Потому ты нужен на планете, разумеется, под нашей защитой. Как дополнительный аргумент. По итогу операции вернёшься на крейсер, отсюда отправишься домой. Пересадим на попутный транспорт.

Изящно... Умер солдат — воскрес солдат — вышел в отставку солдат, и теперь он — частное лицо, необременённое приказами и наставлениями. Действует исходя из активной гражданской позиции, ведомый исключительно жаждой справедливости. Не придерёшься. Свидетель из такого молодца — хоть куда.

А как я на планету попаду, если военным туда запрещено? Кружным путём?

Но спросил я другое:

— Вы уверены, что мои сослуживцы живы?

— По оперативным данным были живы на момент твоего вылета. Их не решились ликвидировать. Придержали на будущее как разменные монеты. Раньше в этом имелся смысл, теперь полярность ситуации кардинально меняется. Они — обуза. Но пойти на крайние меры в Нанде вряд ли посмеют. Поздно. Впрочем, такую вероятность исключать нельзя. Что же... будем верить в лучшее.

— Про Сквоча, случайно, нет известий?

— Нет.

Печально. Бесфамильный был неплохим товарищем. Он мне жизнь спас. Однако, у меня имелись и другие вопросы:

— А мой воинский ID? А интервью с Гленноу?

— ID сдашь у нас. В медблоке имеются техники с необходимыми навыками. Так что тут ты в выигрыше. Нет нужды тащиться на попутках до секторального госпиталя, как у вас, приземлённых (**), принято... Про интервью. Раньше времени не всплывёт, сегодня оговорили.

Кто оговорил, с кем — я не интересовался. И так понятно. Та дама, с космодрома, занимается подготовкой. Не иначе. Или не она, но кто-то с допуском.

— Почему вы хотите вытащить моих товарищей?

— Потому что они — солдаты Федерации. Своих не бросаем.

Я бы подумал, что флотский надо мной издевается, однако он предупредил подобный вывод:

— Рядовой! Мне не нравится сарказм на твоём лице! Спасать попавших в беду бойцов — одна из моих прямых обязанностей, невзирая на род войск и чины. Я действую в рамках своих полномочий, а не прячу от наказания чужие задницы, имитируя бурную деятельность. И если тебе от этого станет легче, то атташе, упустивший ваш взвод из поля видимости, уже двое суток как отстранён от должности и находится под уголовным разбирательством, основанием для которого стали твои показания, — на мгновение показалось, что мной недовольны даже полковничьи позументы на кителе — так отстранённо проговаривал слова контрразведчик. — Я считаю, что результат будет отрицательный. Его оправдают. Врать и изворачиваться — основа профессии дипломата. Он тушил пожар в зародыше, впопыхах, в процессе эвакуации. Предупредил дипломатический скандал. Это многого стоит. И скорее всего, действительно не знал о выживших. Или не хотел знать. Или знал, но ничего не смог сделать по целому ряду причин... Да, скандал бы ничем не закончился из-за разницы в политическом весе Федерации и какой-то там Нанды, но иногда требуется действовать, а не рассуждать. При взрыве погиб далеко не последний человек в государстве. В его смерти, после кратких переговоров, удобно обвинили соседей-врагов. От вас — ни слуху, ни духу. Как ему следовало поступить?

— Не в моей компетенции, — хотелось высказаться более крепко, но не стал обострять. Я пока в армии, чту субординацию. — Вам виднее.

— Всё ты понял, Самад... Я это рассказываю к тому, чтобы ты осознал — ошибку надо исправлять. Не искать оправдания и отговорки, а брать и делать!

Этот, застёгнутый на все пуговицы... он что, действительно так настроен? А... ведь вполне... реально может! Но ему это зачем? Умерла так умерла, как в древнем анекдоте.

— Рядовой, — флотский хмыкнул. — Ты мне не веришь. Видишь перед собой чинушу в погонах и пытаешься угадать, для чего тебя обманывают... Нет никакого обмана. Есть долг. И я не был бы в этом кресле, если бы мечтал только о почестях и тёплых местечках. Видишь ли, болтаться в этой банке, — он обвёл взглядом аскетичное убранство корабельной каюты-кабинета, — почти полгода ни один оголтелый карьерист не согласится. Так что попробуй представить не заговор, а исполнение служебных обязанностей. И если твоего сержанта с подчинёнными прикончат — я этого не спущу. Мы все не спустим, найдём, как отомстить!

Оборвав песню о долге на самой торжественной ноте, полковник испытующе уставился на меня, а я на него. Не дуэлью взглядов, а так, с отрешённым привкусом. Каждый без стеснения прикидывал: стоит ли оппонент потраченного на него красноречия, или перед ним обыкновенная пустышка?

— Да, Самад. Своих не бросаем, — повторил флотский свой лозунг после целой минуты взаимного гипноза. — Не бросаем.

Полковничья задумчивость передалась и мне.

— Достойно.

Посторонние оценочные суждения мало заинтриговали контрразведчика, зато здорово помогли разобраться в происходящем. До меня неожиданно дошло, что движет этим человеком. За точность формулировки не поручусь — контрразведчик ничем себя не выдал, продолжая оставаться образцовым военным, но на интуитивном уровне я буквально читал его, как открытую книгу.

Этого человека толкали вперёд карьеризм и честолюбие. Для него, настоящего полковника, являлось делом чести переиграть каких-то там отсталых аборигенов, посмевших взять в плен солдат Федерации. На самих солдат ему... тут сложно. Удобнее всего прозвучало бы «жил без них, и ещё столько бы прожил», однако полковничьи погоны требовали деятельности, требовали настоящих побед.

В идеале — не выходя из каюты. Как в шахматах на расстоянии, когда двое противников заочно обмениваются ходами, не видя друг друга в реальности. Потому что он — контрразведчик, его оружие — мозг. А выигрыш в намечающейся партии — текущая цель, боевая задача, ступень по профессиональной лестнице.

Как-то так.

Откуда я это взял, почему уверен в правильности — не отвечу. Интуиция — она такая, часто работает без пояснений и комментариев. Нахлынула, выбросила на берег души пену ощущений, и свалила в никуда, оставляя разбираться со всей этой круговертью самостоятельно.

Эх... была ни была!

— Разрешите приступать к исполнению? Надо вытаскивать парней! — произнёс я, придав голосу напускной лихости.

Вот и решился. Помогу своим, благое дело. Да и должен я остался. И сержанту, и товарищам по взводу. Разве что Психа поставил наособицу, но он к армии Федерации отношения не имеет. Впрочем, имелись у меня на его счёт определённые планы. В ходе беседы родились.

К тому же, служить что-то... расхотелось. Хватит, поносил форму, достаточно.

— Погоди, — осадил полковник. — Сначала документы.

Передо мной на стол лёг планшет с раскрытым актом о демобилизации. Указанная причина — ссылка на пункт, предусматривающий разрыв армейского контракта по инициативе командования без взаимного требования компенсаций. Пусть так. Мне удобнее.

Подписал. Затем подписал несколько ведомостей, включая заранее подсунутую расписку о получении «подъёмной» суммы, и задержался на выводах особой комиссии, признающей что я — это я.

Всегда интересно читать такие документы, однако надолго меня не хватило. За сухими канцеляризмами буквально виделись казарма с ананасами, Дон, Сквоч, Ежи, другие пацаны, на которых никто не потратил ни символа, но они же из памяти никуда не делись?

Стало гадко, словно я им собственноручно некролог составляю.

Переключился на цифры, обильно рассыпанные по тексту. Дата окончания учебки, номер подразделения… Дата прибытия на планету… а вот с того самого, злополучного дня и до сегодняшнего я числился «оставившим место службы по независящим от меня причинам». Рядом значилась ссылка на некий документ, обозначенный кодом. Засекретили, что ли?

Предохраняется полковник. Снимает с армии ответственность за мои проступки, если таковые всплывут. Болтался солдатик невесть где, а мы ни при чём.

Подписал. Планшет вернулся к хозяину. Тот с бухгалтерским выражением лица просмотрел файлы — не пропустил ли я чего, и объявил:

— С этой минуты свидетельство о твоей смерти отменено, а акт о демобилизации вступит в юридическую силу несколько позже. На этот период ты прикомандирован к личному составу крейсера, с твоим командованием я согласую. Необходимые распоряжения будут зафиксированы в судовом журнале и канцелярии полка. Так удобнее. Нет нужды тонуть в формальностях и объяснять присутствие гражданского на крейсере Федерации.

Однако... Я во флоте! И как быстро!

— Теперь сдашь ID, — продолжил «утрясание формальностей» полковник. — Потом получишь гражданский с прежними данными.

— С родителями можно связаться?

— Нет. С планеты свяжешься, обрадуешь.

Флотский нажал на столе какую-то кнопку и отчётливо распорядился:

— Проведите рядового в медблок. Там оставите, — потом мне. — Выполняй!

Уже на самом выходе я обернулся и спросил, желая проверить свои догадки:

— Если бы я не согласился — тогда что?

Из-за стола сухо донеслось:

— Без тебя бы управились.

(*) Не выносить грязь из комнат — то же, что и не выносить сор из избы.

(*) Приземлённые — неуставное обозначение всех родов войск, расположенных на поверхности планет и не имеющих отношение к космическому флоту Федерации.

Глава 2

Как доставить на планету человека, если нет попутного корабля?

Очень просто. На армейском санитарном челноке — машине до жути скоростной и подготовленной к любым невзгодам. А как получить разрешение на его посадку? Тоже ничего сложного — на помощь приходит её величество «Бюрократия», предусмотрительно оставляющая лазейки в своих длиннющих параграфах.

Достаточно охраннику представительства Федерации заподозрить у себя аппендицит и пожаловаться по инстанции — в действие приходят различные полузабытые соглашения и малоизвестные механизмы.

Следите за логической цепочкой: военным Федерации без разрешения на планету — ни-ни. Но медикам, при достаточном обосновании — можно. Даже тем, кто носит погоны. Ибо жизнь бедолаги-воина превыше всего! На этот счёт в недрах крючкотворной машины имеется особый протокол, предусматривающий внешнюю помощь при неотложных случаях.

Теоретически возможно, конечно, воспользоваться страховым полисом, обязательным для всех граждан и не граждан, пойти в больницу или вызвать скорую, но это неправильный путь.

Правильный — это аврально запросить разрешение на транспортировку больного, напомнить о соглашениях, и, как следствие, вот уже на орбите флотский челнок с красными крестами на борту, доставивший врача и медбрата.

Заботится армия о своих людях, да. Ничего не жалеет ради их здоровья. А ещё в Федерации умеют считать деньги, из-за чего прихватили с собой попутчика — нового уборщика для нужд миссии, то есть меня.

К чему тратиться на прогонные с командировочными, если на боевом крейсере, разумеется, совершенно случайно, как раз околачивается подходящий штатский с необходимыми навыками? Правильно, лучше сэкономить казённые средства.

Вдобавок, при прочтении контракта всем и каждому ясно, что никакой я не тайный шпион, а новый сотрудник представительства Федерации со всеми вытекающими. Жильём и работой обеспечен, полностью легален.

Появилась такая должность в штатке представительства недавно. То ли позавчера в обед, то ли под вечер — допекло, решились на дополнительные расходы.

Грустно, наверное, в представительстве от скопившегося мусора. Ходят люди, в отходах по щиколотки вязнут... Как они раньше справлялись, обходясь наёмной дамой из местных, даже не представляю.

***

Челнок сел в космопорту нейтральной к соседским разборкам НьюДании, третьего государства на этой планете.

Потоптались у входа таможенники, получили сопроводительный файл о неприкосновенности транспортного средства, включая экипаж и приписанное к борту оборудование. Изучили — ушли, вежливо попрощавшись.

Потом прибыл разъездной микроавтобус, доставивший нас к административному зданию.

Там новые таможенники просветили багаж, а пограничники проверили документы. У медиков (хотя из прибывшей со мной парочки медики — как из меня балерина, обоих видел на допросах в несколько иной форме одежды) — командировочные удостоверения, у уборщика — персональный ID и приглашение на работу.

Зафиксировав все необходимые сведения, стражи границы пропустили нас в общий зал. Я шёл последним, и, не удержавшись, спросил:

— А что, визу оформлять не надо?

Привыкший к любым вопросам пограничник, нисколько не удивившись, любезно разъяснил, хотя и с заумью:

— Вы попадаете под действие конвенции о безвизовом режиме для граждан Федерации и союзных миров, предусматривающей взаимное признание декларации прав человечества на свободное перемещение и определение места жительства. Так что не переживайте, господин Самадаки, у миграционного бюро к вам претензии вряд ли появятся.

Миновавшие разделительный турникет флотские косились на меня с неодобрением, но без злобы. Спросил и спросил, потому что болтлив и любопытен. Их, привыкших к действию, больше заботила задержка в пути, попустительски вылившаяся в незапланированное ожидание какого-там бывшего рядового.

Пожелав пограничнику всего наилучшего — ну вот пёрло из меня учтивое благодушие — я догнал «медиков», и почти сразу попал под опеку встречающего нас мужчины, представившегося помощником атташе.

Далее был комфортабельный автомобиль, дорога, современный город, широкие улицы, и небольшой двухэтажный особнячок, отделённый от проезжей части узким газоном с декоративной решёткой высотой мне по пояс.

— Приехали, — сообщил помощник, продолжая администрировать наш визит. — Вас покормить?

— Потом, — отмахнулся «медик», выбираясь из салона. — Сначала дела.

Изнывающего от аппендицита бойца никто, естественно, осматривать не бросился. Флотские, едва закрылись двери представительства, твёрдым шагом направились на второй этаж, в кабинет здешнего начальства, а меня проводили в подвал.

— Ваша комната, — распахнул одну из дверей помощник. — Будете жить здесь. Контракт с вами мы заключили на стандартную неделю с возможностью продления. Убирать, — тут он усмехнулся, — только то, что сами намусорите. Питание трёхразовое, подадут сюда. На улицу не выходить. Помещение покидать только по разрешению администрации.

Я в курсе... Полковник довёл. Моя задача — сидеть, не высовываясь, и ждать, когда позовут. По улицам не болтаться, сотрудниц за выпуклости не хватать, песен не горланить.

— Можно с семьёй связаться?

— Вечером. Запишете обращение. Прямые переговорные сеансы пока исключены, — помощник ещё шире распахнул двери, всем видом показывая, что ему пора.

***

Комната мне досталась приличная. Чистая, светлая, с визором на стене и холодильником, полным разных безалкогольных напитков. Отдельно порадовала кровать. Простыни белоснежные, отутюженные, матрац упругий, а выглаженные уголки наволочки на подушке вызывали непреодолимое желание их потрогать. Разве что окно отсутствовало, но я не привередлив. Подвал, всё-таки.

Душ, санузел тоже сверкали вылизанностью. Умелая здесь уборщица, вряд ли её переплюну...

Помощник атташе сдержал обещание. Вечером онпровёл меня в свой кабинет на первом этаже, усадил за стол и включил камеру, вмонтированную в верхнюю часть монитора, попутно выдавая рекомендации:

— Попрошу обойтись без привязки к местности. Потом своим расскажете, где были и что делали.

Я кивнул. Перед стартом с меня взяли подписку о неразглашении любых сведений, имеющих отношение к проводимой операции. Хотели запретить и всяческое упоминание приключений на поверхности планеты, однако я встал на дыбы.

— А если потребуется в суд идти? Вы же меня автоматически под статью подведёте! Сами приказали давать показания!

Имелась у моей упёртости и другая причина. Интервью Глену уже существует и может всплыть против воли командования. Случайностей в этом мире полно, от всего не убережёшься: необоснованно уволенный оператор от обиды скопирует и вывалит в сеть, или юные хакеры взломают компьютер журналиста, ради хайпа разыскивая жаренные факты... Да много всего, устанешь перечислять.

Поразмыслив, флотские от меня отстали. Как я подозреваю — временно. По завершению всех запланированных мероприятий они однозначно собирались вернуться к этому разговору, в более ультимативной форме.

Но это будет потом. Тогда и стану думать.

— Запись, — негромко уведомил помощник, нажав кнопку на клавиатуре и отходя в сторону.

— Можно говорить? — тупо переспросил я, сдерживая нахлынувшее волнение.

Сотрудник представительства сделал знак, призывающий заняться делом, а не страдать глупостями.

— Мама, папа... Это я, Вит... — давно заготовленные, тёплые слова растворялись на кончике языка, подменяясь другими, какими-то не такими. Будто у меня во рту сидел злобный цензор, стирая всё важное и тут же набирая иной текст, идущий вразрез с желаемым. — Я в порядке. У меня всё хорошо. Я приеду, как только освоб... — тут я смог задавить невидимого правщика, логично предположив, что слово «освобожусь» прозвучит более чем двусмысленно и до жути перепугает родителей. Освободишься откуда? Или от чего? — Можно это вырезать?

Наблюдавший за мной помощник утвердительно качнул головой.

— Я приеду, как только разберусь с начальством. Подал прошение об отставке. Его удовлетворили, но... Вы же знаете, это не быстро. Пока чип сдам, пока до дома доберусь...

Упоминание понятных, доступных и, одновременно, житейских формальностей помогло настроиться на нужный лад. Говорить стало проще.

— То, что я, якобы, погиб — это досадное недоразумение. Оно уже исправлено. Честно. Там вышла неразбериха в документах, и в части по ошибке проморгали... А я же служил далеко. Пока всплыло, пока разобрались, пока определялись с виновными... Я и не знал! Так бы, конечно, гораздо раньше сообщил.

Вся эта надиктовываемая ахинея преследовала лишь одну цель — успокоить маму и папу. И без разницы, что я несу полную дичь. Главное — не останавливаться, дать родителям возможность слышать, видеть живого сына, а потом переслушивать, пересматривать, ожидая, когда он вернётся.

— Я полностью здоров, — помахал ладонями перед глазком камеры и, откинувшись на стуле, подтянул колени к груди, демонстрируя ноги. — Так что не выдумывайте глупости.

Со стороны мне показали, что пора закругляться.

— В общем, скоро позвоню... Мама, папа, я люблю вас и очень скучаю.

Непривычные нежности, но им будет приятно. Особенно маме.

Щелчок кнопки сообщил, что запись окончена.

— Вставайте, — потребовал помощник. — Вырежем ваше заикание.

Заняв своё законное место, он сноровисто обработал файл, пересмотрел результат, заставляя стыдиться от собственного, сбивчивого голоса, с удовлетворением заметил:

— Отправлю. По нашим каналам. Будьте спокойны. И ответ покажу, если пришлют.

Упоминание «наших каналов» пришлось весьма кстати. Меня с самого момента знакомства тянуло поинтересоваться о прозрачности дипломатической почты.

Давно, в квартире толстухи Мелиссы, у нас вышел спор с Броком: насколько рискованно писать письма в представительство Федерации? Ежи тогда утверждал, что вся их переписка читается раньше, чем успевает дойти до адресата. Мол, разведки не дремлют, нечего и пытаться.

Захотелось проверить это утверждение:

— Скажите пожалуйста, это правда, что всю вашу почту просматривают местные спецслужбы?

— Если бы только почту, — невесело откликнулся помощник атташе. — Если бы только почту...

И многозначительно замолчал, давая мне самостоятельно додумать остальное.

Знайка и тут оказался прав. Умный был, не отнять.

— Возвращаемся обратно.

Шествуя по свободному от посетителей коридору, я прислушивался к внутренней жизни особнячка. Со второго этажа доносились приглушённые, неразборчивые голоса, кто-то торопливо шёл над нами, хлопнула дверь. Темнота за окном придавала звукам особую увесистость, делала их значимыми в послерабочей тишине здания, деловитыми, как коллективный прогон тестов перед последним школьным экзаменом.

— Вот ведь незадача, — вроде как случайно заметил помощник у самой лестницы. — Слышали? Челнок сломался!

Естественно, про это я слышать ничего не мог, однако беседу поддержал:

— Да что вы говорите!

— Сам не могу поверить! — в открытую веселился тот. — Хвалёная техника Федерации дала сбой! Врачам улетать надо, их, наверное, пациенты заждались, а они тут застряли! С этим-то красавцем, — наклон головы обозначил направление к стойке у входа, за которой сидел рослый десантник из охраны представительства и с удовольствием прислушивался к нашему, почти шуточному, трёпу, — всё нормально! Скушал что-то острое... Живот поболел и перестал. Теперь отписывайся за ложный вызов.

— Да, — согласился я, сочувственно наклонив голову. — Досадное недоразумение.

Сказанное между строк объясняло многое. И откровенно предупреждало о том, что надолго я здесь не задержусь.

***

Моё добровольное заточение продлилось четверо суток. На пятые, поначалу ничем не отличающиеся от других, в атмосфере представительства установилась некая тревожность, заставляющая малочисленных сотрудников двигаться резче обычного, почти мгновенно отвечать на звонки коммуникаторов и общаться между собой короткими, рваными фразами.

К тому же, против установившегося обыкновения, меня досрочно выпустили «погулять».

Вход в здание, несмотря на будний день — заперт на замок.

«Медики» не высовывались из кабинета атташе, помощник безвылазно торчал в своём кабинете и стучал по клавишам с застывшей маской вместо лица. Вряд ли он нервничал (за малый срок жизни в особнячке я успел изучить его лучше, чем остальных), скорее, прятался за работой от всеобщей взвинченности.

Осознав, что мне оставаться в холле — только под ногами путаться, вернулся обратно, в комнату, но дверь не закрыл. Улёгся на кровать. Замер, уставившись в потолок.

Примерная причина всеобщего невроза лежит на поверхности: операция входит в финальную стадию, идут переговоры, и все ждут результат, предполагая дальнейшие ходы напрямую зависящими от достигнутых договоренностей.

Это подтвердил и помощник, для чего-то спустившийся в подвальный этаж и не сумевший пройти мимо открытой двери.

— Ваших везут. С границы. Только что сообщили. Точнее, пересекли они границу гораздо раньше, но инфу шеф до поры держал в секрете, опасаясь накладок. Прибудут часа через три.

Опасаясь заснуть и пропустить всё самое интересное, я занялся приятнейшим делом — вспомнил о видеописьме от родителей.

Мама плакала, смеялась, беспрестанно промакивала платочком глаза и ярилась на армейское начальство, грозя всем выесть мозг до донышка. Отец то хмурился от её поведения, то одобрительно улыбался особо кровожадным пассажам, но беззлобно, отдавая дань женскому красноречию.

Они желали скорее увидеть меня и суетливо беспокоились, каждый о разном. Мать — о том, чтобы я не простудился на сквозняках искусственной вентиляции транспортника, папу больше заботило дальнейшее будущее и выбор профессии.

Мне ответили теми же второстепенными пустяками, и я, в который раз, прокручивал в голове видеофайл, полученный позавчера и засмотренный до дыр. От этого на душе становилось... непередаваемо волшебно, как в детстве на Рождество.

Притихшее здание ожило во второй половине дня. Затопало множество ног, зазвучали поздравления и приветствия. Меня словно ураганом сорвало с кровати, вынося на первый этаж.

Наконец-то!

В холле, вместе с работниками представительства, толпились мои сослуживцы во главе с сержантом Бо. Наголо стриженые, одетые в одинаковый армейский камуфляж, повзрослевшие. У большинства — неописуемая растерянность на физиономии. Точно всё происходит не с ними.

На меня они смотрели как на оживший труп.

— Самад? — неуверенно уточнил Дон Чжоу, с которым мы когда-то расстались на безымянной посадочной платформе.

— Я.

— Ты как тут?

Он всё ещё не верил собственным глазам.

— Прилетел. Для усиления.

— А... — и умолк, не представляя, что ещё спросить.

— Вит, — сержант отделился от общей солдатской массы, вплотную приблизился ко мне. — Что со Сквочем?

— Я думал, он с вами. Мы потерялись.

— Брок?

— Погиб.

Командирские губы вытянулись в нитку, обозначая грусть.

— Сам как?

— В норме. Демобилизован. Ваш приказ выполнил. А вы как?

— Из больницы, где мы расстались, поехали в тюрьму. Из тюрьмы — на границу. С границы — сюда.

— Информативно, — прокомментировал я ужатую эпопею с широкой улыбкой.

— Ну, — развёл руками сержант, — до прибытия в часть ограничимся этой версией. Благодарю.

Обычное дополнение «за службу» Бо оставил при себе, отчего благодарность получилась вполне человеческой, без казёнщины. В дополнение он хлопнул меня по плечу.

Я промолчал. Сержанту пока не известно, что его освобождение — череда взаимосвязанных случайностей, и его подчинённый к этому имеет крайне поверхностное отношение. Зачем портить момент? Бо потом расскажут, если сочтут нужным, как всё произошло на самом деле. Расставят нужные акценты, половину наверняка переврут в угоду режима секретности.

А оправдываться обстоятельствами как-то... пошло.

— Границы прошли без накладок? — зачем-то спросил я.

— Ещё и с полицейским сопровождением доехали. В этой стране представительство крепко стоит, — с готовностью ответил командир. — Все детали заранее продумали, со здешними согласовали.

Разговор получался тяжёлый, несуразный. Мы оба понимали, что вдаваться в подробности при таком количестве свидетелей — лишнее. К тому же, сержанта связывали должностные обязанности и, наверняка, полученные в пути инструкции, а меня — полное отсутствие желания откровенничать.

Сбоку вынырнул один из «медиков». Довольный и подчёркнуто отстранённый.

— Самад! Собирайся! Как видишь, обошлись без твоей помощи, — далее флотский повернулся к парням. — Кому нужно в туалет — последняя дверь по коридору, прохладительные напитки в дорогу сейчас принесут. Выезд через десять минут!

Я хотел переброситься с парнями парой-тройкой фраз, но неожиданно понял — мне нечего им сказать. Между нами ничего общего, за исключением службы на маяке, а лицемерно спрашивать, как дела и прочее в таком духе — пустая трата времени.

Они до сих пор тихо стоят, моргают, изучая отделку стен, а на раскованных, по сравнению с ними, работников представительства посматривают как на пришельцев из фантастических сериалов.

Отвыкли рядовые от людей.

Бо об этом догадался сразу и, сглаживая возникшую неловкость, зычно произнёс. Для всех.

— Вит! Слышал команду? Беги, собирайся. Потом наговоритесь.

***

К автобусу, припаркованному напротив входа в здание, шли колонной по одному. Парни несли в руках угощение — бутылки со сладкой газировкой; многие пили на ходу, причмокивая от позабытого вкуса.

— Бодрей! — распоряжался флотский, замерший у открытой автобусной двери и донельзя походивший на вожатого из скаутского лагеря, пересчитывающего подопечных после экскурсии. — Рассаживайтесь!

Его коллега стоял на пороге особняка с видом записного параноика.

Контролёры, етить...

Я пристроился шестым в колонне. Неспешно вышел из здания, предварительно попрощавшись с помощником атташе, посмотрел на небо. Хороший день. Светлый, яркий, танцующий лучами в оконных стёклах, короче — мой день.

Потянулся, с наслаждением вдыхая ароматы города. Подмигнул флотскому.

— Ты уснул? — раздражённо буркнул тот, взглядом провожая очередного бойца, поднимающегося по автобусным ступенькам. — Шевелись!

Э... Нет. Со мной, с гражданским, так нельзя. Я отныне — существо нежное, требующее достойного обращения и аристократической вежливости.

— Иду.

И пошёл. Сначала по дорожке от особнячка к открытым декоративным воротам в ограде, а после свернул налево, проигнорировав вход в автобус.

— Ты куда?!

— Туда. Подальше от вас!

— Самад!

Я не обернулся.

— Да пошли вы!

И перебежал через проезжую часть.

Глава 3

— Самад! Стоять! — крикнул флотский мне вслед, позабыв про свой пост у дверей и выбежав на край тротуара.

Ори, придурок, ори... Наслаждайся бессилием. Благодаря твоему начальству я — штатский, и приказывать мне ты не имеешь права. Сами себя переиграли, умники.

— Стой! Кругом!

«Погоди, — злорадство само пёрло наружу, — ты ещё не всё осознал». Самое вкусное начнётся чуть позже, когда до тебя дойдёт, что сделать вы толком ничего не можете. При всех ваших крейсерах, чинах и регалиях!

Попробуете принудительно остановить строптивого уборщика и отправить за орбиту? А дальше?

С крейсера меня, как постороннего на стратегическом объекте, сунут в первый попавшийся транспортник. На нём дотащат до ближайшего узлового космопорта или пересадочной станции. Только объясните мне, кто или что помешает гражданскому вернуться обратно, пусть и за свой счёт?

Правильно, никто. Я специально у пограничника про визу уточнял.

Рискнёте скрутить посреди улицы? Вы слишком прагматичны, не рискнёте... У меня в правой руке новый ID со всеми отметками, а за спиной конвенция по правам человека. Попробуй, останови законопослушного гражданина на территории, пусть и дружественного, государства! Руки коротки.

Обвините в том, что я обокрал представительство и меня надо упечь в тюрьму? Так за это навечно не садят, вдобавок, на одних голословных обвинениях далеко не уедешь. Полиция попросит доказательства, которых у вас нет: видеосъёмку похищения, перечень украденного, свидетелей начнёт опрашивать, в том числе и парней из взвода. Оно вам надо?

Думаю, вряд ли.

Придумаете нападение на сотрудников с подставными очевидцами? Да на здоровье! Только из здания я вышел без помех, при полном попустительстве охраны; следы драки на мне отсутствуют. Придётся объяснять неудобные вещи.

Дальше. Ваша дружба с силовиками НьюДании вряд слишком тесна. Иначе меня бы уже схватили и трамбовали в автобус, позабыв про все конвенции с договорённостями. Ага, вот так просто. Хотели бы вам услужить —вокруг было бы не протолкнуться от копов. А так — местные просто позволили флотской контрразведке решить свои проблемы на их территории, не больше.

— Самад! Блядь такая...

Этот оклик настиг меня последним. Я уже сворачивал на первую попавшуюся улицу, понемногу сбавляя темп. Ну не носиться же среди солидных зданий делового квартала, петляя между прохожих? За воришку примут.

«А „медик“ толковый... — пронеслось в голове, — от догонялок отказался». Оперативно сообразил, чем всё может закончиться, вздумай он принудительно меня остановить. Я однозначно начну вопить, как резаный, во всю глотку требуя правосудия и убегать, распугивая граждан.

Вам же мне предъявить нечего, кроме устных договорённостей. Обидно, да?

Ничего, пообижаетесь и забудете.

С каждым шагом всё более проникаясь оптимизмом, я перешёл к инвентаризации имущества и перспектив. С имуществом у меня полный порядок — только то, что на мне. Другими вещами обрасти не успел. С перспективами — как посмотреть.

Полученное выходное пособие позволяло, в теории, приобрести эконом-билет до дома и купить пару сувениров родным. Вроде как всё в порядке, однако лишь в теории.

По утверждению полковника, сумма прогонных насчитывалась согласно просчитанного компьютером маршрута из определённой точки космоса, без поправок на своеволие демобилизованного. Потому, имеющихся у меня средств легко может и не хватить на дорогу. Зажмотился флот, впритирку выдал.

Или, наоборот, расщедрился? Я и прослужил-то у них без году неделю, ещё и в прикомандированном состоянии. По-своему, они мне навстречу пошли, упростив процесс увольнения до неприличия. Чего в моей ситуации больше — хорошего или плохого, пока не понял.

Зато на звонок по межпланетной связи денег точно хватит, а дальше родители помогут. Они мне на колледж откладывали, пока я в армию не сбежал. Наверняка скопленное лежит на отдельном счету, ждёт неизвестно чего. Мама с папой, конечно, прижимистые, как все фермеры, но думаю, наследнику не откажут. Потом отдам.

Легкомысленно определившись с оплатой возвращения, перешёл к насущным проблемам. Мне нужно увидеться с Роной. По стечению обстоятельств, она живёт где-то на просторах НьюДании, куда мы изначально планировали рвануть с Психом через Лазурные Скалы — город богачей и яхт.

Найти её, опять же, в теории, несложно. Для этого требовалось всего лишь выйти в сеть и воспользоваться наставлением товарища по добровольческой бригаде — проведать облачный сервис, пароли от которого намертво впечатались в мои мозги. За логином «АртиПсих» скрывались и номер его матери, и мемуары бывшего бойца «Титана», надиктованные перед попаданием в плен.

Последнее напрягало. Наверняка хранилище вскрыто КБН и находится под негласным контролем. Войду — и сразу какой-нибудь техник побежит с докладом к начальству, спеша сообщить о постороннем заинтересованном в любопытных сведениях.

А может, вообще всё зачистили, от греха подальше, включая номер Роны. Тогда сложнее. Придётся до ряби в глазах серфить соцсети, выискивая знакомые сиськи и перекачанные губы, писать сообщения в надежде, что она их прочтёт, а не закинет в спам. О возможной прослушке её коммуникатора тоже вспомнил, но без лишней паники, как о чём-то естественном.

На все эти думанные-передуманные вопросы имелся вполне адекватный ответ: «Не стоит переоценивать собственную значимость, особенно находясь в нейтральной стране. Кому надо удалять чужие заметки? Наоборот, их не тронут, лишь скопируют. Оставят на будущее, КБН от них вреда никакого».

Это я на поприще уборщика таким мудрым стал, валяясь на кровати при исполнении должностных обязанностей и коротая дни загрузкой интеллекта. Прикидывал, спорил с собой, отрицал и пытался быть умным, но не преуспел. Апогеем моих логических изысканий стало древнее, как мир, правило: «Не проверишь — не узнаешь». А что ещё остаётся?

— Подскажите пожалуйста, — обратился я к миловидной старушке, показавшейся мне словоохотливым человеком, — где можно приобрести коммуникатор?

— Вам дорогой или попроще? — с охотой ответила та, подтверждая впечатление. — Если дорогой, то вам в салон связи на…

— Простой.

— Тогда в торговом центре, на соседней улице.

Данная географическая привязка мне ровным счётом ничего не говорила, требовалась детализация.

— Я не здешний. Как туда пройти?

Пожилая женщина сбивчиво, со множеством ненужных уточнений, присущих истинному пешеходу, объяснила, как добраться. Оказалось, совсем рядом.

Приобретя в торговом автомате, подменявшем живых продавцов, бюджетную звонилку, в несколько кликов активировал аппарат, привязал номер к личным документам, а после до колик смеялся, прочтя первое сообщение:

«Вы оштрафованы за переход дороги в неположенном месте»

Далее следовала сумма штрафа, напоминание о недопустимости просрочки платежа и рекомендация погасить задолженность в десятидневный срок.

Добро пожаловать в легальным мир, где большой брат всегда следит за тобой!

***

Номер Роны, как и файлы Психа, никуда не делись. В файлы я не полез, хотя и очень хотелось, сразу набрал маму товарища.

— Слушаю, — отозвался женский голос с непонятной хрипотцой.

А Рона так говорила или нет? Из памяти эту мелочь вышибло напрочь — мы были слишком мало знакомы.

— Здравствуйте! Это Вит! Мы встречались у вас дома. Помните меня?

— Помню. Ты ещё боди-артом увлекался. И водишь плоховато.

Ф-фух... Точно она.

— Хотелось бы с вами увидеться. Переговорить кое о чём важном.

— Важном? — переспросила Рона, но без воодушевления. — Ты хочешь побеседовать об Арти?

Угу... Похоже, никто Психа на свободу не выпускал.

— Да. Хочу.

— Приходи. Или приезжай. Адрес я тебе скину. До встречи.

Некоторая холодность в её тоне покоробила, но это, скорее, произошло из-за моего хорошего настроения, а не по вине женщины. Ей веселиться особо не с чего — сын пропал.

Коммуникатор пискнул, принимая входящее сообщение с адресом. Задействованная геолокация отобразила карту, встроенный голосовой помощник уведомил, что это чёрт знает где от торгового центра.

За сотни километров, самое побережье.

Далее я разбирался с расписаниями поездов, с оплатой, с маршрутами общественного транспорта.

***

Одноэтажный, светлый домик на окраине утопающего в цветах прибрежного городка нашёлся без труда.

Большие обзорные окна от пола до потолка, бурая черепичная крыша, клумбы с цветами создавали неповторимый вневременной уют, многогранно и точно выписанный художниками разных поколений.

Здесь хотелось жить и отдыхать. Или отдыхать и жить, неторопливо рассуждая о высоком. Купаться по утрам в океане, прогуливаться вдоль кромки прибоя, придирчиво, с видом знатока, выбирать свежие фрукты в маркете и совсем никогда не вспоминать о том, что где-то есть другой, суетный мир.

И чтобы весь в белом, от кончиков туфель до верха панамы.

Красиво здесь, как на картинке.

Поправив на плече рюкзак с бытовым барахлом, купленным по дороге, я подошёл к двери, выискивая глазами кнопку звонка. Рона даже тут соригинальничала — вместо привычной пластиковой выпуклости висел бронзовый молоточек, упиравшийся своей рабочей частью в пластину из такого же материала.

Стукнул, как и предписывалось хозяйкой.

Дверь распахнулась после недолгого ожидания.

— Проходи, Вит, — произнесла закутанная в длиннополый халат незнакомая женщина знакомым голосом Роны. — Рада тебя видеть.

Прозвучало дежурно, без всякой радости.

Я смотрел и не мог понять, что не так? От изнеженной, капризной дамы, любительницы «милых» здоровяков, осталась лишь тень. Двери открывал совсем другой человек, имеющий крайне отдалённое сходство с той, кого я видел в доме Психа.

— Добрый... День.

Фигура в проёме посторонилась, давая войти.

— Что, сдала? Превратилась в старуху? — кривая усмешка обезобразила гладкое от подтяжек лицо. — Признайся же, не молчи.

Из куклы для удовольствий, созданной путём множества пластических операций, мама Психа превратилась в выброшенную куклу, с облезшим глянцем снаружи и тоской внутри. Шарообразные груди, пухлые до гротеска губы, подтянутая кожа и оттопыренный зад — на первый взгляд на месте, никуда не делись, но вот общее впечатление они теперь создавали удручающее, словно развалины, оставшиеся от былой роскоши. Халат — и тот смотрится мешковатой тряпкой.

Наверное, всё дело в глазах. Раньше — задорных, жадных до впечатлений, теперь — тусклых, принадлежащих умудрённой жизнью даме с огромным прошлым. В глазах, из которых, против хозяйской воли, на меня смотрела старость.

Женщинам, вне зависимости от их возраста, такие вещи нельзя говорить даже под страхом смертной казни. Буду врать.

— Не очень, — неуверенно брякнул я и добавил, опережая скептическую констатацию реальности. — Фигура в норме, выглядите весьма и весьма. Разве что, измученная немножко... Самую капельку.

— Спасибо, мальчик, — Рона приобняла меня за плечи, прикоснулась губами к щеке. — Врёшь, но приятно. Ты откуда?

— Потом. Я хотел сказать, что Артур жив. Он в тюрьме.

— Мне это известно, — женщина отстранилась. — Адвокаты сына нашли его по реестрам судебных решений. Они в открытом доступе. Получил двенадцать лет как террорист.

— Вы с ним встречались?!

Подтолкнув меня внутрь дома, мама товарища и друга закрыла дверь.

— Пойдём в гостиную. Я приготовлю кофе, тогда и поговорим. Ты голоден?

— Нет.

Несмотря на продолжительный путь, есть действительно не хотелось.

— С сыном я не смогла встретиться, как не смогли это сделать и адвокаты. Терроризм, — сказала она, входя в большую, уютную комнату с диваном и креслами, — тяжкое преступление. Рассматривается в особом порядке. После вынесения приговора вступают в действие тюремные правила, ограничивающие доступ посторонних к осужденному. Прошение о пересмотре дела разрешается подавать по отбытию двух третей срока. Идиотизм.

— Ага, — поддакнул я, припоминая лекцию До-До. — Так и есть. В оранжевом блоке сидит?

— Откуда такие познания? — ответила вопросом на вопрос Рона.

— Тоже сидел. Мне пятнадцать впаяли.

— Но Арти там, а ты тут.

Она даже не пыталась скрыть упрёк в этом уточнении. Спасибо, хоть не обвиняет во всех грехах. Или ещё рано?

— Меня обменяли.

— Неожиданно. Присаживайся, — мне широким жестом указали на диван и два кресла, предоставляя самому определиться, где удобней.

Сел в кресло. Попросив обождать, хозяйка отправилась на кухню, эксплуатировать кофе-машину. Через минуту та пикнула, сообщая о готовности заказанного напитка.

На журнальном столе появился поднос с двумя чашками, кувшинчик со сливками. Хозяйка дома устроилась напротив, предпочтя диван.

— Рассказывай.

К моему удивлению, рассказ не занял много времени. Когда дошёл до той части, где беспрепятственно покинул представительство Федерации и связался с ней, Рона задумчиво покрутила пальцем локон волос, а после поинтересовалась, совершенно выбивая меня из колеи:

— Зачем ты пришёл? Мог бы обойтись звонком по коммуникатору, а не тащиться в такую даль.

Я призадумался. А действительно, зачем я отказался покидать планету, отказался спешить домой, наплевал на контрразведку? Там, в особнячке представительства, у меня имелись ответы, казавшиеся правильными и важными, однако теперь они начинали рассыпаться, как карточный домик.

— Помочь хочу. Псих мне помогал.

— Как? — Рона проигнорировала нелюбимое прозвище сына. — Устроишь побег? Это невозможно. Я проштудировала определённую литературу и могу утверждать с полной уверенностью — покинуть тюрьму можно только в законном порядке. Прочие варианты исключены ещё на стадии проектирования.

— Вы так считаете? — интуитивно я был с ней согласен, но сдаваться считал преждевременным.

— Убеждена. Все помещения тюрьмы оборудованы огромным количеством разнообразных датчиков, считывающих не только личность заключённого, но и его рост, вес, походку. Алгоритмы контролируют каждое движение, включая манеру посадки на унитаз или характерные жесты. Когда кто-то движется по коридору, датчиком работают даже стены. Как — не спрашивай. В открытом доступе этой информации нет. Так, по оговоркам догадалась... Нападать на тюрьму меньше, чем ротой тяжёлого вооружения — бессмысленно. Похищать по воздуху — тоже. Любые попытки бунта пресекутся, толком и не начавшись. Связь осужденных с внешним миром ограничена. Само здание тюрьмы — крепость без слабых мест, включая коммуникации и так любимые романистами системы вентиляции… Если человечество в чём-то и сумело добиться совершенства, то это в наказании себе подобных.

— Ого! — поражённо воскликнул я.

Необычно слышать столь глубокие мысли от той, кому более пристало обсуждать оттенки лака на ногтях или новую коллекцию розовых туфелек. Вроде бы и помню, что мама Психа очень образованный человек, физику преподавала, а искусственная внешность перевешивает, мешает серьёзному восприятию.

— Судя по твоему неопределённому восклицанию, плана у тебя нет, — безжалостно продолжила женщина. — Чем ты можешь мне помочь? Зачем ты приехал? Летел бы к маме с папой, и не бередил мне душу.

— Он мой друг. Жизнь мне спасал.

Рона отпила остывающий кофе, поставила чашку на стол. Её руки заметно дрожали.

— Наивно. Книжно. По-ребячьи. Почему ты приехал, я отвечу сама — из порядочности. Воспитан правильно. Поступок эффектный, но бестолковый. Ты считаешь себя обязанным Арти и пытаешься остаться чистым перед самим собой. Что-то вроде «приложил все усилия, но обстоятельства оказались сильнее». На правах матери я списываю этот долг. Ты полностью освобождён от всех моральных обязательств.

Да она на грани истерики...

Только сейчас дошло: моя рожа для женщины — сплошной раздражитель. Рона, что бы я ни пытался изобразить, видит перед собой удачно вывернувшегося юнца, за дружбу с которым её сын расплатился свободой. И никакие доводы не убедят её в обратном. Ещё чуть-чуть, и мама Психа сорвётся, наговорит лишнего.

Нужна пауза, пусть успокоится.

— Мне это... — проблеял я, избегая смотреть в лицо хозяйки дома. — Можно мне подумать?

— Думай. В твоём распоряжении гостиная. Я пойду к себе в комнату. Можешь не торопиться.

***

Заявление о том, что у меня совсем нет плана — ошибочное.

Он есть, пусть и намётками, без конкретных, подробно расписанных, шагов. Просто до контакта с Роной я полагал его слишком сырым, абстрактным, нуждающимся в детализации и уточнениях. Теперь, после встречи, он обретал первоначальную канву, окупая потраченное на него время.

Все наработки уложились в четыре пункта:

1. Психа надо вытаскивать — это аксиома.

2. Вытаскивать его надо как можно скорее — это тоже аксиома.

3. Из союзников у меня только Рона — не аксиома, но аргумент.

4. Вывод — нужен журналист.

Глен Гленноу, с которым я общался по просьбе КБРщика Ллойса, вполне подходил под заданные мной критерии поиска. Умён, язвителен, в некоторой степени свободен в суждениях, и он не мелькал на центральных телеканалах, следуя модным трендам.

Чтобы разобраться в причинах такой индивидуальности, я провёл всю дорогу, уткнувшись в коммуникатор и смотрел его передачи. Где на перемотке, пропуская общую часть и неизбежную рекламу, где с паузами, переваривая увиденное и услышанное.

Мой кандидат, похоже, очень ценил независимость. Сетевые шоу с его участием собирали огромное количество просмотров по всей планете, а выбираемые им гости для интервью ошарашивали разнообразием. Гленноу отличался тем, что предпочитал делать выпуски с интересными собеседниками вне зависимости от их социального статуса или профессии.

В знакомой мне студии бывали поэты, театральные режиссёры, историки, первопроходцы с ещё только заселяемых планет, инженеры, писатели, победители шахматных соревнований и множество прочего люда с активной жизненной позицией и расширенным кругозором.

Темы для обсуждений тоже выбирались самые разные, но, неизменно, достойные внимания.

Встречались там и медийные персоны из подзабытых, борющиеся за падающую популярность. Как правило, выходящие в тираж поп-звёзды в аляповатых нарядах, с претензией на собственную исключительность. Тогда интервью очень смахивало на проплаченную заказуху. Я видел — собеседники Глену неинтересны, и всё шоу вытягивается на чистом профессионализме.

Слабо прикрытая продажность меня не смутила. Всем надо кушать, а, в случае сетевого журналиста, ещё и содержать съёмочную группу. Нужны деньги — работает по найму, не нужны — делает то, что нравится. Или как-то иначе. Выглядит Гленноу дорого. Не думаю, что он сильно нуждается. Скорее, его убеждают пригласить «нужную личность» какими-то иными способами или действительно, платят столько, что и святой согласится.

Тесные связи с КБР я тоже ему простил. В этой профессии если не дружишь с «некоторыми источниками» — прогоришь. Издержки производства, только и всего.

В том, что путь выбран верный, меня укрепило ещё одно наблюдение: политики редко осмеливались приходить в студию Глена. Даже в горячую предвыборную пору, когда участие в передачах раскуплено на несколько месяцев вперёд и расписано посекундно, они дичились лобастого журналиста, предпочитая ему любых других, вплоть до второсортных блогеров.

Оснований для этого более чем хватало. Цепкий Глен обожал неудобные вопросы и вполне мог с наивным видом спросить примерно следующее:

— Скажите, господин такой-то, а чем гарантировано исполнение ваших предвыборных обещаний?

Мечтающий стать народным избранником или переизбраться на новый политический срок начинал красиво вещать о беззаветной любви к рядовым гражданам, о том, как будет ночей не спать, о народе думать.

— Похвально, — кивал Гленноу. — Но вы ушли от ответа. После победы вы вполне можете начать игнорировать свою предвыборную программу или забыть о ней, и вам за это ничего не будет. В законе нет чётко прописанного регламента ответственности за нарушение предвыборных обещаний. Почему избиратели должны вам верить? Аргументируйте, будьте любезны.

Приглашённый в студию начинал по новому кругу рассыпаться в патриотичных клятвах, съезжая на то, какой он великолепный человек. Тогда журналист заходил с козырей.

Он или находил предыдущие обещания гостя студии, дотошно разбирая их выполнение с неизменным уклоном в критику, или действовал совсем уж по бульдозерному — тупо спрашивал, что из общественно-полезного человек сделал до того, как решил податься в политику? И вот тут уж беседа снова переходила в практическую плоскость, требующую подкрепления конкретными фактами.

Примерно половина этих умников уходила с его программ, не высиживая до конца и громогласно обвиняя в работе на конкурентов, предвзятости и заангражированности, а Гленноу лишь разводил руками, предлагая зрителям самостоятельно делать выводы.

Причина такой нелюбви к политикам для меня осталась загадкой, однако я её одобрял целиком и полностью. Тоже их не переношу. Скользкие, навязчивые до опупения. Пока в избирательном бюллетене отметку не поставишь — роднее родных. Потом — разве что в визоре мелькнут, на перерезании ленточек.

Кроме того, в поиске сюжетов Глен не ограничивался своим государством и без особых проблем катался по планете, встречаясь с разными занимательными личностями то на летней площадке кафе, то в арендованных студиях. Не может герой нового выпуска приехать к нему — он сам выезжал, не чванился.

Изучая записи передач, я постоянно натыкался на комментарии жителей Нанды и поначалу считал их проплаченной накруткой популярности. Точно помнил — в этой стране заблокировали все общие с другими странами соцсети и все новостные сайты, кроме внутригосударственных источников информации. Власти опасались мифических «Агентов влияния», способных разжижить несгибаемость граждан, а на самом деле контролировали подачу информации. Сражались за умы соотечественников, подсовывая им то, что необходимо в текущий политический момент.

Однако с видеохостингом такой номер не прошёл. Да, цензура имелась, но сам сайт принадлежал межзвёздной корпорации (как свидетельствовало лицензионное соглашение для пользователей), и важным шишкам оставалось лишь скрипеть зубами от бессилия и грязнуть в бесконечных судах за блокировку того или иного контента. Люди и оттягивались, прорываясь в общий сетевой мир со своим мнением.

Гленноу, как по заказу, в контентных тяжбах замечен не был.

На нём я и остановился. Нашёл адрес электронной почты, контактный номер студии.

Оставалось договориться с Роной.

***

Вскоре она показалась. Прошла на кухню, не поворачиваясь в мою сторону, включила кофе-машину. Я пошёл следом, остановившись на входе.

— Могу предложить идею, как вытащить Артура.

— Слушаю, — женщина стояла ко мне спиной, еле уловимо сутулясь. — Как?

— Через общественный резонанс.

— Точнее.

Донце чашки стукнуло о блюдечко, сбивая с настроя. Ей что, без кофе — не жизнь?

— Вашего сына и моего друга, — это я посчитал упомянуть обязательным, — можно обменять на кого-нибудь из пленных, содержащихся в Нанде. Раз есть война, есть и пленные! Не может не быть!

— Каким образом ты собрался организовать обмен? — Рона соизволила повернуться, величаво приложив край чашки к губам. — Кто тебя послушает?

— Вы свяжетесь с журналистом Гленом Гленноу и предложите эксклюзивный материал. Его координаты я нашёл в сети.

Сутулость в женской фигуре исчезла, плечи расправились, выпячивая грудные имплантаты, а голова недоверчиво склонилась набок, как бы убеждаясь в том, что я действительно стою в этом доме, здесь и сейчас.

— Видела его шоу. Яркий господин... Что ты навыдумывал, мальчик?

Мама первого номера смотрит внимательно, не моргая. Продолжаю нагнетать.

— Вы предлагаете журналисту раскрыть личность известного автора детских комиксов — дядюшки Чичуха. Однозначно сенсация! Слишком популярны Ло и Го, чтобы от такого отмахнуться. Потом жалуетесь, что ваш сын уже четыре года с вами толком не общается, а теперь совсем пропал. Где он — вам, вроде как, неизвестно.

— Арти в тюрьме! — строго поправила она. — А ты мелешь чепуху!

— Об этом говорить не надо, — полушёпотом ответил я, как бы намекая на конфиденциальность сказанного. — Эта информация появится в комментариях под передачей. Ну представьте, что вы не додумались посмотреть реестры. Побудьте для дела глупенькой, — от услышанного щёки Роны начали покрываться румянцем раздражения, но взгляд оставался внимательным, выжидающим. — Прошляпили, проморгали, буквой в запросе ошиблись, адвокаты схалтурили… удобных причин полно. И не спорьте, так надо.

— Почему?

— Вряд ли Гленноу согласится на столь открытую подставу. В конце концов, это шоу несколько другого формата, нежели поиск пропавших родственников. Он — мужчина с характером, откровенной эксплуатации не потерпит. И это... Я бы зафиксировал все выписки о приговоре нотариально. На случай, если попробуют подтереть. Для страховки. Когда судьба Психа, как бы случайно, прояснится...

— Арти, — уточнила женщина, склоняя голову на другую сторону, ещё более заинтересованно. — Моего мальчика зовут Арти. Я не люблю кличку «Псих». Он не такой.

Нашла к чему придраться… Но оживилась, уже легче.

— Арти. Прошу прощения за бестактность, — пошёл я на маленькую уступку. — Вернёмся к сути. После появления ссылок на приговор вас обязательно начнут атаковать блогеры всех мастей, возможно, и на телевидение пригласят. Это вторая сенсация: «Детский писатель — солдат!» «Защитник родины в плену!» … Шоу пойдут валом, сопровождаемые волной ненависти и восторгами. Предпочтение желательно отдавать тем ведущим, кто будет «за» нас. По моему суждению, больше всего их наберётся в Нанде, гражданами которой вы являетесь. Шум нужен. Чем больше, тем лучше. Если потребуются деньги на накладные расходы, у меня немного есть.

Оставив кофе в покое, Рона прошлась по кухне, скрестив руки на груди и спрятав ладони в подмышки, словно мёрзла.

— Твоя мысль понятна. Ты хочешь создать ажиотаж вокруг персоны моего сына, оставив меня, как бы, в стороне и через общественный резонанс вынудить правительство пойти на обмен? — упоминание о деньгах женщина пропустила мимо ушей.

Я повторил комбинацию с руками — тоже скрестил их на груди. Так удобней стоять при затяжных разговорах.

— Примерно да. Долго, муторно, но лучше, чем ничего. Конечная цель — заставить шевелиться чиновников из Нанды. Для этого вам придётся раздавать интервью направо и налево. Адвокатам тоже будет полегче. Общественные запросы, в определённом смысле, развяжут им руки.

— Но ты забыл про свой поход к Гленноу. Неужели ты считаешь, что Арти в этом вопросе обошли стороной? По твоим словам — вряд ли. Соответственно — в Роне проклюнулись старые, учительские замашки, выразившиеся в назидательных интонациях, — он нужен там, в тюрьме. Или я ничего не понимаю в интригах и покере.

— Сомневаюсь. Мой взвод отпустили. История закончена.

— Не скажи...

Задолбала она своим скепсисом.

— Что вы теряете? — перешёл я в наступление. — Сведения о приговоре вашему сыну взяты из открытых источников — ничего секретного. Мать переживает за отпрыска — нормальный процесс. Пытается спасти любимое чадо, причём законными способами — трижды нормальный процесс! Суд прошёл, таиться нечего. Можно играть в открытую.

Она с вызовом тряхнула рыжей копной волос, одним махом допила кофе, вернула чашку с блюдцем на столешницу.

— Ты допускаешь, что журналист мог так же общаться с Арти, как и с тобой?

— Разумеется. Считаю это более чем вероятным и выгодным.

— Поясни.

— Если Гленноу видел вашего сына, то он или промолчит, или намекнёт об этом событии. Последнее было бы чудесно, но слабо верится... При любых раскладах нас интересует публичность, а не его отношения со всякими спецслужбами. Но и тут присутствует положительный фактор — вздумай Глен отказаться от выпуска шоу в эфир и сообщить о вашей заинтересованности кураторам из КБР, то они все окажутся на растяжке: или полностью игнорировать само существование Пс... — еле успел прикусить язык. По привычке тянет наставника Психом именовать, — Артура, или мириться с общественным резонансом. Я склоняюсь ко второму варианту. Им-то что? Сидит «титановец» и сидит, по закону. К тому же, секрета из приговора они не делали, всё напоказ. Оттуда и следует начинать, из Розении. Внаглую. Полыхнёт там — телевизионщикам Нанды ничего не останется, кроме как клепать сюжеты о патриотическом патриоте, гниющем в кровавых застенках.

— А если Глен промолчит? — пессимистично парировала Рона.

— Ну и что? Допустим, он встречался с Артуром. По опыту могу сказать — общение шло при конвое, без близких контактов. Там не тот случай, чтобы секретничать и предавать приветы.

— Слишком сложно. Давай поищем ещё кого-нибудь. Из той же Нанды.

— Вспомните, как мы расстались с «Титаном», — грустно ответил я, и сам начиная сомневаться в том, что наворотил. — Не стоит рисковать. Лучше пробовать издалека, ставя остальных перед фактом. Нам ведь требуется расшевелить высокиежопы, а не личную популярность раскручивать. НьюДания вообще в стороне. Им эта война до лампочки.

— Я боюсь за Арти, — на мгновение замявшись, озвучила свои опасения женщина. — Вдруг мы только навредим?

Резонно. Сам об этом размышлял.

— Он уже в тюрьме. Что ему ещё сделают? Убьют? Или накрутят пожизненное?

— Не знаю. Мне страшно.

Приехали... Ступор. У Роны эмоции перевесили логику. Ей нужно утешение и переложить на кого-нибудь ответственность за судьбу сына.

— Всё. Будет. Хорошо, — раздельно произношу я, неожиданно замечая в голосе схожесть с отцом. Он точно так же успокаивал маму, если на ту находила блажь колебаться и предаваться нерешительности по какому-нибудь поводу.

— А если Гленноу откажется встречаться? — сбивчиво вопросила женщина, но уже без былого трагизма.

— Начнём трепать чиновничьи нервы через другие сетевые каналы. Но я бы попытался убедить Глена. Тем более, сенсация у нас в рукаве. Дядюшка Чичух нужен всем, кто зарабатывает на сетевой популярности.

— Теперь я должна подумать, — изящно контурированные брови съехались к переносице, демонстрируя умственное напряжение. — Если хочешь, поспи на диване, в гостиной. Или визор посмотри. Вечером переберёшься в комнату Арти. Извини, не рассчитывала на гостей с ночёвкой. Надо её приготовить.

Мне оставалось лишь по-доброму улыбнуться. Рона — со мной. И мы оба это понимаем. Я знаю, что она примет, вернее, уже приняла мой план. Она знает, что я знаю. А отговорка про раздумья нужна для приличия, в угоду вечной женской причуде «томить» кавалера ожиданием.

Глава 4

От проживания в новом доме Психа я отказался. Мягко, но настойчиво.

Предпочёл заранее подобранный, очень дешёвый хостел недалеко от океанского берега. Казарменная обстановка, когда в комнате одновременно тусуется до полутора десятков человек и вокруг двухэтажные кровати, меня не пугала. Наоборот, радовала возможным обществом сверстников и новыми знакомствами. Одурел я после тюрьмы, к людям тянуло.

Имелась и другая причина, чтобы обменять новые простыни в комнате Психа на перегарно-пердящую братию хостела.

Неуютно мне было жить под одной крышей с Роной. Чувствовал я непонятную вину за то, что свободен и нахожусь здесь, в краю солнечных пляжей, а не сижу взаперти, изучая номер 119 на стене. От этого образовывалась внутренняя неловкость. Такая, позорная… будто на краже конфет поймался.

Мать товарища, надо признать, тоже не особо возражала против моего выбора. Предложила, конечно, но больше для приличия, чем действительно жаждала видеть в своих пенатах малознакомого парня.

— Как знаешь. Ты меня не стеснишь.

— Спасибо за предложение, но я лучше сам поживу. Так всем будет удобнее.

Она, признавая мою правоту, кивнула.

Ну а что? Навязываться в постояльцы, всей шкурой ощущая, что я здесь немножко лишний? Подстраиваться под чужой распорядок дня, сидеть сиднем в комнате или вечно согласовывать приходы и уходы? Так себе удовольствие.

К тому же, у женщины обязательно имеется личная жизнь, планы, определённые привычки, не терпящие постороннего внимания, возможно, приходящие в гости «милые» размером с двух меня. И память... Видит бойца Маяка, а он, сам того не желая, треплет ей душу, напоминая о сыне.

Связь уговорились держать по коммуникатору.

Пользуясь внезапным бездельем, я пропадал на пляже, флиртовал с девушками, и вообще, занимался тем, чем положено заниматься на курорте демобилизованному солдату Федерации в расцвете лет.

Впрочем, и в безделье имелись перерывы. Обеденное время, когда самая жара, тратилось на изучение рейтинговых блогеров и журналистов из лидерской сотни. Искал запасные варианты, способные заменить Гленноу в случае отказа. Некоторые кандидаты попадали в особый список, как наиболее подходящие для скандальных тем и способные управлять этим самым скандалом, превращая разовый сюжет в цикл неплохих передач.

Позвонила Рона на четвёртый день. Попросила зайти в гости «по нашему делу».

— Пришёл ответ от Глена, — с порога объявила она, одетая в полуофициальный костюм и наштукатуренная положенным слоем косметики. — Его помощница хочет со мной познакомиться. Прошу тебя, побудь рядом для моральной поддержки. Мало ли, что она спросит.

Чем я смогу поддержать, или как — осталось без разъяснений.

— Разумеется. Я же всю эту кашу заварил.

— Тогда проходи к окну. Я тебе стул поставила. Посидишь в сторонке, не мелькая перед камерой, послушаешь. Если что-то не понравится — подай знак. Вот так, — Рона важно, по полицейскому подняла ладонь вперёд, словно призывала остановиться.

Я повторил жест с ещё большей важностью, вызвав на её лице улыбку.

— Справляюсь?

— Справляешься. Звонок, — хозяйка дома мельком взглянула на экран коммуникатора, — через сорок минут. Предлагаю выпить по чашечке кофе, и рассаживаемся. У меня есть свежие сливки. Хочешь?

***

Рона умела быть интересной.

Данная способность проявилась во время общения с помощницей Глена, ответившей на наше письмо. Сначала та разговаривала с прохладцей, подозревая в маме Психа глупенькую хищницу, ищущую славы любой ценой, но понемногу её мнение изменилось.

Правильно поставленная речь, неброская и тщательно подобранная одежда, широчайший словарный запас — все эти мелочи синхронно превращали молодящуюся куклу в занятнейшего собеседника, а гротескная, секс-шопная внешность как-то отходила на задний план, смазывалась под магией слов.

Особенно маме Психа удавались ненавязчивость и лаконичность, в стиле того же журналиста. Не знаю, брала ли Рона в прошлом уроки актёрского мастерства или это природное женское умение, однако мне нравилось следить за ней.

Ухоженная, объективная, она внятно, без задержек отвечала на вопросы помощницы. Где требовалось — вздыхала, где надо — выражала скорбь, не позволяя себе показных эмоций или слёз, идущих вразрез с образом сильной женщины и любящей матери. Ни грамма фальши. Просто оболочка полностью уступила первенство содержимому.

Я смотрел на всё это от окна, сбоку, не попадая в зону действия видеосвязи, и с каждой секундой убеждался в правильности своего выбора. Хотелось вскочить и аплодировать стоя.

— Я передам господину Глену материалы нашей встречи, — заполнив какую-то анкету, помощница обозначила финал переговоров. — О результатах сообщу дополнительно.

— Разумеется, — Рона благодарно улыбнулась, деликатно не уточняя сроков. — Буду вам признательна.

Экран визора погас.

— Как я? — это уже мне.

— Прекрасно. Словно родились для шоу.

Комплименты, комплименты, и ещё раз комплименты. Женщины их обожают.

***

Повторно помощница журналиста вышла на связь через день, сообщив о согласии ведущего встретиться с госпожой Бауэр. Прицепом шли базовый перечень вопросов, планируемых к освещению в интервью, согласование необходимых документов для подтверждения личности дядюшки Чичуха, обсуждение формы одежды и прочих деталей, от услуг визажиста до предпочтения минеральной воды на столе. Отдельно прислали контракт, но в нём ничего подозрительного не обнаружилось — документ являлся более регламентным, чем финансовым. Денег за участие Рона не просила.

Потом на связь вышел Гленноу, лично.

Место для встречи, по его предложению, выбрали нейтральное, арендовав частную студию в столице НьюДании. Ближе ничего подходящего не нашлось, да и добираться журналисту не близко — через половину континента. Мама Психа тоже не возражала против смены обстановки, желая развеяться и проведать приличные магазины женской одежды.

От благородно предложенной компенсации проезда она отказалась, как и от помощи в бронировании гостиницы.

Меня с собой тоже не взяла.

— Я вполне способна общаться с мужчинами самостоятельно. И ещё. Оставь свой хостел, перебирайся сюда. Займи комнату Арти... Одним словом, дом в твоём полном распоряжении, если обещаешь не устраивать громких вечеринок и приглашать в гости только респектабельных дам, приученных не хватать в ванной чужие расчёски. К мальчикам, помнится, ты равнодушен.

— Да как можно! — возмущался я, и в мыслях не имея желания развлекаться в чужом доме любовными игрищами.

— Очень зря, — по-матерински вздохнула Рона. — В твои годы регулярный секс — процесс жизненно необходимый, и, скажу как женщина, желательно комфортабельный. Романтика ночного прибоя с полной задницей песка быстро приедается. Вит! Я действительно не обижусь, если ты немножко пошалишь в моё отсутствие.

Положительный ответ Гленноу её явно взбодрил. Настолько, что в наших отношениях наметилось потепление.

— Может, я лучше с вами?

— С какой целью? Охранять от посягательств особо активных самцов? Пусть посягают. Мне не повредит маленькое приключение. Таскаться хвостиком? Странное развлечение. Тем более, согласно твоему, — она чётко выделила, — плану я действую как мать-одиночка, без сторонней помощи. Обсуждали же, ты пока держишься в тени и ведёшь себя смирно. Одно дело, когда мать ищет сына, и другое, когда мать ищет сына, регулярно встречаясь с его боевым товарищем, который ей по возрасту... — женщина обворожительно улыбнулась, — в младшие братья годится. Некрасиво.

На ошибку в её возрастной арифметике я отреагировал правильным комплиментом, отминусовав ещё немножко от прожитых Роной лет. Грубая лесть, но ей приятно. А от предложения квартировать в комнате Психа отмазался.

В своей порядочности я уверен на все сто, но за девчонок — не поручусь. Все, с кем я знакомился на пляжах, отличались свободолюбивым легкомыслием и энергичным авантюризмом. Тянуло меня к таким сорванцам в юбках — активным, юным, бесстыдным и согласным на всё, лишь бы не заскучать. Поэтому нечего им по чужим домам шляться. Что-нибудь пропадёт — потом выслушивай.

— Я выезжаю вечерним поездом, — осознав, что меня не переубедить, проинформировала Рона. — Приеду — наберу.

Отсутствовала она несколько дней. По возвращении вновь пригласила в гости, слегка пожурила за отказ воспользоваться жилплощадью и долго, заговорщицки вытряхивала из меня, куда я вожу девушек в тёмное время суток.

Похоже, найдя себе занятие и почувствовав, что спасение сына сдвинулось с мёртвой точки, молодящаяся дама окончательно оттаяла, возвращаясь к привычной ипостаси глупенькой куклы, спихивающей все проблемы на окружающих её «милых» и нахально потакающей собственному любопытству.

— И где вы шалили? На песке? В волнах? Или девочка с гостиничным номером попалась? На богатеньких потянуло? — донимала Рона с неподдельным интересом.

— По-разному, — уворачивался я от ответа, не в силах общаться на столь интимную тему. И советы, которые явно переполняли маму друга, выслушивать не хотелось. Сам разберусь.

— Ой, смотри... Пользуйся презервативами. Венерологи в курортных городках дороги.

От таких заявлений у меня полыхали уши.

В самом апогее сексуально-заботливого допроса тирлинькнул уведомлением коммуникатор, и самоназначенная дознавательница, проверив сообщение, радостно возвестила:

— Канал Гленноу выпустил анонс о скором раскрытии личности дядюшки Чичуха. Дата выхода — через неделю. Обязательно приходи, без приглашения и прочих условностей...

***

Шоу с участием Роны я смотрел не отрываясь от экрана визора, хотя и наперёд знал, что там было и как. Она рассказала, в красках, с комментариями и личными впечатлениями.

Но с чужих слов — это с чужих слов, а своими глазами видеть, как из обычной болтовни со всеми запинками, самоповторами, неловкими паузами и всем тем, чего мы обычно не замечаем, появляется неестественно правильный диалог, вычищенный телевизионщиками до глянцевого блеска — занимательно. Тем более, когда речь идёт о знакомом тебе человеке.

Я же помню, как отвечал журналисту. Казалось — чётко, ровно, а прислушался к тому, что вываливается из моего рта — в каждой третьей фразе слова-паразиты и протяжное: «Э-э-э...» через слово.

Своё бы интервью посмотреть... без всех этих бэканий и мэканий. Наверное, выгодно бы смотрелся.

Под экраном непрерывно всплывали комментарии — я умышленно вышел из полноформатного режима и краем глаза следил за бесконечным потоком букв и символов.

Мама Психа произвела фурор. Подрастающее поколение бесстыдно мусолила её грудные имплантаты и раздутые губы; те, кто постарше, разделились на два лагеря, и тоже обсуждали внешние данные женщины в более пристойной и, одновременно, в более непримиримой форме. Первые отстаивали чужое право на самоопределение во внешности и личной жизни, другие пуритански поносили пластические операции, припечатывая оппонентов веским аргументом всех эгоистов: «А мне не нравится!!!»

То, что их мнение вообще никто не спрашивал, вторых заботило мало. Люди приходили в комментарии высказаться о наболевшем и показать себя, а не слушать, о чём общаются в студии.

Постепенно подтянулись те, кого я так ждал — адекваты. Они начали заявлять о себе робко, нехотя отвлекаясь от просмотра, однако их количество неуклонно возрастало. Кто-то жалел Рону, кто-то ругался, на чём свет стоит из-за участия Психа в военных действиях, отдельные личности требовали доказательств того, что мой друг и дядюшка Чичух — одно и то же лицо.

Доказательства замелькали на экране — Гленноу точно рассчитал момент активизации своей основной аудитории. Вот фотография Психа с первым номером комикса в руках, вот он за работой — рисует в блокноте, вот сами блокноты с набросками сцен из похождений Ло и Го, вот свидетельство об авторском праве на псевдоним.

После предъявления документов ведущий многоопытно заверил зрителей в том, что все фотографии и документы настоящие, перепроверены его личной командой юристов.

— Мы используем только достоверные источники, — ответил Глен на все претензии под экраном. — Это наше правило.

С Роной журналист держался по-деловому, ни разу не упрекнув её в дурном воспитании сына и в том, что тот воевал против его страны. Гленноу, как обычно, занимал стороннюю позицию, давая гостье возможность высказаться и иметь своё мнение. Профессионал. Ни прибавить, ни отнять.

Единственное, в чём ведущий шоу отошёл от им же установленных канонов, был букет цветов, врученный гостье в самом начале передачи.

Эту необычность загадочно объяснила Рона:

— Шикарный мужчина. Обходительный. Жаль, давно не молод.

— Про вашего сына он что-нибудь сказал?

— Нет. Но мне показалось... они встречались.

К середине передачи комментарии и вовсе стали огненные. Население трёх стран сошлось в диванной битве, а некто расторопный, опередив выжидающего меня, нашёл приговор Психу и вывалил ссылку в общий доступ.

Что же… Что ни делается — всё к лучшему. Изначально я сам собирался выступить в роли «просветителя», но, опасаясь испортить эффект спешкой, планировал публикацию ближе к концу передачи. Однако так тоже хорошо — моя анонимность осталась при мне и ещё пригодится.

От комментария в чате, к моему огромному удовольствию словно бомба взорвалась, идеально доказывая ведущий постулат шоу-бизнеса: «Всё, что не некролог, то реклама, а толковая провокация всегда гонит рейтинги в рост». Все срались со всеми, доказывая свою правоту и делились передачей в соцсетях, что очень положительно сказывалось на количестве просмотров.

— Поставь на паузу, — донеслось из кухни. Мать сослуживца ушла в первой половине шоу, предпочтя визору кофе-машину. — У меня коммуникатор разрывается от предложений. Надо обсудить.

Исполняя пожелание хозяйки дома, пошёл к ней.

— Там дальше ванильные сопли, — барабаня маникюром по столешнице, задумчиво протянула женщина. — О том, как Арти рос, как докатился до такой жизни, и прочее сотрясение воздуха. Давай займёмся актуальным… Только что пришло письмо от Глена. Он предлагает записать новый выпуск, в свете открывшихся обстоятельств. Говорит, ему есть чем меня удивить.

— Круто!

— Несомненно. Кроме того, — продолжала Рона, — у меня полно всяческих предложений от кого угодно. Я и десятой части сообщений не прочла. В аккаунте тоже полный раздрай. Кто в дерьме полощет, кто замуж зовёт. Подписчики растут, как дрожжи в сиропе.

— Соглашайтесь на Гленноу. А остальным, из наиболее известных, ответьте ни «да», ни «нет». Потом определимся.

— Ты думаешь, — она светилась надеждой, — Глен организует встречу с Арти?

— Кто знает? — ободряюще ответил я. — Чудеса случаются.

***

«Надо встретиться. Есть новости»

Сообщение от Роны, да ещё вечером, повергло меня в изумление. Раньше она никогда не пользовалась текстом, предпочитая звонить.

Следующее сообщение, прилетевшее почти сразу за первым, расставило всё по своим местам:

«Простудила горло. Не могу толком говорить»

Ну, случается. Сам ещё позавчера соплями страдал и кашлял, перекупавшись в океане.

А новостей я ждал. Бурная деятельность по раскрутке в сети начала приносить свои плоды: на Рону со всех сторон, водопадом, хлынули предложения встретиться для разговора о Психе, и на некоторые она отвечала уклончивым согласием.

Гленноу хоть и числился в приоритете, однако с точной датой записи новой передачи пока не определился, ссылаясь на занятость и подготовку. Ориентировочно — недели через две, плюс-минус пара дней. Его помощница, отвечающая за коммуникацию с героиней шоу, категорически отказывалась разглашать подробности, зато с уверенностью интриговала, обещая «сногсшибательную тематику».

Эта недосказанность заставляла рассматривать другие варианты. Не как альтернативу — тут мы оба верили в таланты лобастого журналиста, а как развитие достигнутых результатов и новые горизонты.

Так что у нас всё хорошо, и Роне есть, чем меня обрадовать, или я опять понадобился как жилетка для нытья.

К огорчению, у сетевой популярности имелась и тёмная сторона, о которой мало упоминают счастливчики, достигшие общего признания. Заключалась она в назойливости внешнего мира, чуждого к личному пространству человека.

За последние дни Рона успела заработать аллергию на входящие уведомления коммуникатора, разрывающегося от наплыва писем и звонков. Впору директора по связям с общественностью заводить, или непробиваемого секретаря с нордическим характером.

Особенно допекали сетевые дураки, засоряя личку своими возбуждёнными фантазиями. Они забрасывали стихами, открытками, рвались приехать познакомиться, блистали идеями о совместном времяпрепровождении, разнообразнейшими в своей распущенности. Особо упоротые присылали серенады в собственном исполнении и фото отдельных частей тела.

Тянуло дебилов на пышные формы, как солдат в столовую. Целеустремлённо и неотвратимо.

— Жаль страничку удалять, — скорбела женщина. — Подписчиков жалко. И чёрный список скоро лопнет.

Я сочувствовал.

Теряясь в догадках, кто связался с Роной на этот раз и чем она меня удивит, набрал:

«Какие лекарства купить в аптеке?»

Ответ пришёл с задержкой, достаточной для активации кофе-машины.

«Не нужно. Лекарства есть. Курьер привёз»

***

К дому Роны я добирался пешком. Приятный вечер, освещённые, ухоженные улочки, добродушные обыватели, приветственно кивающие незнакомцам из своих беседок и качелей, каких-то семь километров расстояния и совершенно дикие, разорительные цены на такси — почему бы и не прогуляться?

Про общественный транспорт даже не вспоминал. Мама моего друга, имея склонность к дорогой недвижимости, выбрала тихий, спальный райончик, где у каждой семьи имелся персональный автомобиль, а то и по нескольку. Все обочины машинами уставлены.

Здесь не жалуют посторонних и тех, кто ездит на автобусах. Потому автобусами тут и не пахнет.

Окна в доме Роны по вечернему задёрнуты шторами, однако в кухне свет горит. Значит, ждёт. Наверняка с кофе. Она, успел заметить, обожает кофе. И не просто пьёт, чтобы чем-то себя занять или залить горяченького в пищевод, а совершает над чашкой целый ритуал: греет ладони о горячие бока, чутко вдыхает аромат и первый глоток делает медленно, осторожно, словно не доверяет любимому варочному аппарату.

Тоже кофе хочу. Крепкий.

Немного полюбовался на дом. Везде декоративная подсветка, вдоль дорожки — точечки светильников, как на взлётно-посадочной полосе. Приветливо так, по-домашнему.

Молоточек при входе дважды стукнул, оповещая о моём визите, а рот зачем-то добавил вслух:

— Это я! Вит!

Дверь, щёлкнув замком, отворилась, являя в проёме маму моего друга. Усталую, помятую, потускневшую — такую, какой я её встретил около двух недель с лишним назад, заявившись сюда прямо с поезда. И глаза... мутные, равнодушные ко всему. Они казались особенно блёклыми на фоне яркого, шёлкового кимоно с широкими рукавами, укрывавшего фигуру женщины.

В гостиной темно, визор помалкивает. Фонарь над входом в дом светит больше в её ноги, чем в лицо, добавляя Роне серости.

Сердце ёкнуло. Что-то с Психом?

— Беги, мальчик, — произнесла она, умоляюще глядя мне в лицо. — Бе...

Крепкая, явно мужская рука появилась откуда-то сбоку, отталкивая Рону в сторону, как ненужный мешок.

— Беги-и!!! — чудом удержав равновесие, заорала женщина, перекосив рот в истеричной гримасе.

Дверь, по пожарным правилам открывавшаяся вовнутрь, распахнулась и с грохотом треснулась о стену. Мелькнула тень. Габариты тени я не рассмотрел, сфокусировавшись всего на одной её части — пистолете, зажатом в той самой руке, толкнувшей Рону. Ствол непривычно длинный, толстый, до боли похожий на классический глушитель. И вся эта конструкция уверенно наводилась на меня, без намёка на розыгрыш.

Женские руки взметнулись вверх, отчего рукава кимоно, превратившись в широкие крылья, на мгновение заслонили дверной проём. Пистолет увело в сторону — тонкие пальцы с длинными, холёными ногтями каким-то образом зацепили оружие, сбивая кулак с прицела.

Я ещё соображал, в какую сторону отскочить, а тело, истерично противясь попыткам управления, уже мчалось вправо, вдоль дома, стараясь как можно скорее свернуть за угол. Ноги почти не касались газона, дыхание спёрло. И фонари везде, фонарики... Светят, разгоняя темноту. Вдоль улицы — те посильнее, декоративные, вокруг клумб — слабее, зато их много, на всех лужайках понатыканы. Спрятаться негде.

А ведь минуту назад я их почти любил.

Да что вообще происходит?!

Хотя, тут, как раз, понятно. Убивать будут. На то и пистолет, чтобы убивать. Но за что?

Вожделенный угол промелькнул быстрее, чем я его узнал. Сердце бухает, в ушах стук. Ничего не слышу, кроме этого стука. Затылок пекло в ожидании чего-то страшного, вроде догоняющей пули.

Декоративный заборчик между лужайкой Роны и лужайкой соседей перемахнул, не останавливаясь. Рванул влево, сбивая противника с прицела, вправо — как учили. Забежал за чужой дом, едва не ухнув в открытый бассейн с голубоватой водой и детскими надувными игрушками.

Ускорился, проломившись через низкорослый цветник со статуей голой тётки посередине. Сиганул в чей-то задний двор, по дуге обогнув возмущённого владельца, любовавшегося звёздами в шезлонге. На полном ходу проорал:

— Прячься! Вызывай копов!!!

Из шезлонга грубовато крикнули в ответ, пожелав мне сломать шею.

Ветром пронёсся мимо чьих-то окон, выскочил на параллельную улицу, прижался к дереву, опасаясь открытого пространства проезжей части. Сжал зубы, чтобы не демаскировать позицию громким дыханием и завертел головой, выискивая взглядом преследователей.

Вроде бы никого. Тихо, насколько это возможно вечером в приличном пригороде.

Надеюсь, тот, в шезлонге, копов уже вызвал. А Рона...

Странно, но я почти ничего не чувствовал по отношению к этой женщине. Удивительная чёрствость сковала душу, упирая на здоровый эгоизм и мои молодые годы. Даже стыд за то, что бросил, драпанул от одного пистолетного вида, позоря мужской род, получался эластичным, податливым. Он, совершенно точно, ждал сделки с моей совестью, заранее проиграв логике выживания с разгромным счётом.

Отбросив моральные дилеммы, вновь прислушался. Я не так далеко убежал, чтобы впадать в самокопание.

Да. Тихо. Похоже, преследователи отстали, или вообще отказались от погони. Или всё ещё хуже — они вот-вот появятся.

В любом случае, пора голосить и прятаться. Там Рона, мать друга... При всём моём внутреннем скотстве долги надо возвращать.

— Полиция! Вызовите полицию! — во всю мощь лёгких заорал я, забегая в показавшееся удобным укрытием пустое пространство между двумя автомобилями. — Кто-нибудь!!! Позвоните в полицию!

А пальцы уже набирали трёхзначный номер, большими цифрами зафиксированный на всех патрульных машинах города.

Глава 5

— Как давно вы знакомы с Роной Бауэр? — устало поинтересовался следователь в чине лейтенанта, едва меня завели в полицейский кабинет и указали на стул для посетителей.

— Около полугода. Возможно, дольше. Точной даты не помню.

— А до этого?

— А до этого я служил в армии. И после этого служил.

— Вижу, — пробормотал коп, уставившись в монитор. — Отметки в вашем ID имеются, сплошные цифро-буквенные обозначения... Ещё и в представительстве Федерации успели поработать! Так мало?

— Попросили помочь с уборкой.

— Кто?

— Начальники.

— А...

— Дайте запрос, — пресёк я стороннее любопытство. — Захотят — ответят.

На построжевшей физиономии лейтенанта мелькнуло раздражение. Он понимал, куда его пошлют вместе с запросом и что именно он услышит от руководства по поводу вмешательства в дела представительства Федерации.

— Свой первый звонок на этой планете вы совершили именно госпоже Бауэр. Не она — вам, а вы — ей, — подчеркнул представитель власти, делаясь от этого особенно официальным. — При каких обстоятельствах вы познакомились?

Вот и подобрались к главному. Пришла пора выдать заготовленную сказочку с минимумом подробностей, опустив предысторию и прочие эпизоды из моей тривиальной жизни.

Придумал её, пока ехал к дому Роны в полицейском автомобиле, прибывшем через две минуты после звонка. Моего или от обывателей — без понятия, но сработали парни профессионально.

Перепроверял придуманное, глядя вместе с копами на простреленную голову Роны и слипшиеся от крови пряди волос, разметавшиеся по полу кухни.

Устранял шероховатости снова в машине, ожидая, пока соберутся положенные в таких случаях люди и безучастно глядя на носилки с чёрным, ростовым пакетом, исчезающие в грузовом отделении санитарного автомобиля.

Полировал по дороге в участок.

— Мы были любовниками, — на голубом глазу выдаю я начало байки. — Познакомились во время моей службы в охранном взводе на территории Нанды, — про маяк умалчиваю. — Закрутили романчик без обязательств. Потом меня перевели, из-за чего связь прервалась.

Полицейский озадаченно качает головой, что-то высматривает на экране монитора.

— Об этом нет упоминаний в ваших документах.

— Есть. В кодах о месте прохождения службы.

— Там, наверняка, много разных сведений.

Естественно, а как ты хотел, лейтенант? Любое перемещение военнослужащего фиксируется, начиная от рекрутского пункта и заканчивая демобилизацией. В гражданский ID помещают базовые сведения о местах службы и воинских специальностях. Хочешь узнать больше — обращайся в Центральное Управление Запасников Армии и Флота.

— С декодированием, извините, помочь не смогу. Доступа не имею.

— Допустим, — задумчиво бормочет следователь, а я почти ликую.

Документы только что прошли проверку — флот, надо отдать ему должное, не подкачал. Засекретил всё в лучшем виде, превратив кусок моей жизни в загадку для избранных. Ну а служба в «Титане» здешних властей не касается. Начни я исповедоваться с самого начала — сюда половина силовиков прибежит, хищно навострив уши.

Вру дальше. С фактами.

— В столице Нанды Рона проживала по улице... — выдаю адрес, вызубренный когда-то по настоянию Психа. Описываю в подробностях дом, предлагаю найти его на панорамной карте. Упоминаю дорогущую отделку первого этажа и маленький спорткар в гараже.

Данные сведения проверяемы и общедоступны. Капелька правды в стакане лжи.

Как бы невзначай ссылаюсь на страницу Роны в соцсети, для правдоподобности ввинчивая ненужные комментарии пошловатого оттенка. В деталях описываю парковку у торгового центра, где мы, вроде как, периодически развратничали, не в силах дотерпеть до постели. Парковка, конечно, та самая, где я стартовал охотиться на Цаха.

Пока я говорю, коп работает с компьютером, сверяя услышанное с сетевыми картинками. Пытается подловить в нестыковках.

— Какого размера клумба при входе?

— Там нет клумбы. Газон.

И следуют другие вопросы, призванные уличить меня во лжи.

— Где у госпожи Бауэр родинки?

Сразу припоминается наша первая встреча с Роной, когда она вышла на порог в прозрачной, сетчатой накидке и крохотных трусиках. Потом — момент с переодеванием среди деревьев.

— Мне такие не попадались.

Тут говорю наугад, предполагая, что раз на теле родинок я не видел, то их или действительно нет, или мама друга их вывела в косметологической клинике, добиваясь идеальной чистоты тела. С учётом её истинного возраста и всевозможных старческих папиллом, более чем уверен — удалила.

— Что вас заставило позвонить госпоже Бауэр и ехать через половину НьюДании? Время прошло, у неё могли появиться другие интересы. Вы запросто могли оказаться третьим лишним.

— А вы что, никогда не звонили бывшим? Шикарная женщина того стоит, особенно если расстались по-хорошему. Тем более, она пригласила. Почему бы не устроить себе каникулы после службы?

— Разве что. Где вы были вчера?

От моего алиби следователя аж покривило с лица. Всё на виду, свидетелей хоть пруд пруди, с известными именами и адресом пребывания. Будто умышленно готовился к тому, что в полиции потребуют отчёт с полной хронологией действий.

Держись... сам спросил.

Я вчера весь день проболтался с новыми знакомыми — студентами столичного университета, заехавшими в хостел и тотчас устроившими бурю позитива. Они смеялись, шутили, искали новой дружбы и беззаботных приключений.

Сошлись мы как-то сразу, легко. Поюморили, обменялись беззлобными подколками — и вот я уже выступаю в роли гида по курортному городку, принимая в оплату вкусное местное пиво. Потом плескались в волнах океана. Потом, накупив всяких вкусностей, вернулись в хостел и закатили пирушку, предварительно сунув на лапу администратору. Мои новоиспечённые приятели предпочли дружеское застолье походу в ночной клуб. Им эти заведения опротивели ещё в столице, тянуло на бытовую романтику.

Уснули под утро, вдоволь попив и поев под смешные истории из студенческой жизни. Из комнаты выходили, разве что, в туалет, под бдительным оком администратора.

Выспавшись, остаток дня проторчали на пляже, перемежая океанские волны с любительским волейболом. В комнату вернулись весёлой гурьбой, планируя продолжить загул.

— Почему вы остановились в хостеле? — интересуется полицейский.

— У Роны проблемы с сыном. Она была подавленной и попросила меня временно пожить отдельно. Хотела разобраться в себе.

— Какие проблемы?

И вот тут я совсем развернулся... Приплёл и Гленноу, и свою посильную помощь в подборе нужных медийщиков, и коммуникатор под нос копу тыкал, демонстрируя закладки с популярными блогерами. Такого насвистел... аж сам поразился внезапному приступу красноречия.

Следователь проникся. Нашёл то самое интервью, полистал комментарии, негативно высказался по поводу войны между соседними странами, закончил пространным:

— Дела...

Я его понимал. Только что, как черти из табакерок, выскочили добровольческая бригада, боевые действия, беспокойный сын-художник, телешоу, домогающиеся придурки, поклонники, разделившаяся после выхода передачи аудитория, в которой полно тех же придурков, и прочее, прочее, прочее...

Версии в следовательской голове плодились быстрее, чем бактерии в прокисшем супе.

— Ладно, — раздосадовано сказал лейтенант, осознав, в какое великолепие он вляпался. — У убитой имелись другие поклонники? Бывшие мужья или сожители?

— Мы придерживались свободных отношений. Возможно, Рона с кем-то встречалась помимо меня.

— Бл... — с усилием оборванная нецензурщина превратилась в нейтральное. — О-хо-хо.

***

Избыток новостей и новых данных вылился в получасовой перерыв, больше нужный следователю, чем мне.

***

— Посмотрите, — представитель власти развернул монитор так, чтобы мне было удобно лицезреть изображение. — Вам будет полезно.

Дом Роны. Дверь закрыта, ничего необычного. Запись ведётся с улицы. Насколько смог определить — камера расположена на участке через дорогу. Качество картинки вполне приемлемое.

Вот подхожу я. Беззаботный, по внутренним ощущениям — абсолютно непохожий, посторонний человек со сходной внешностью. Но это — я, просто со стороны.

Двигаю рукой в области молоточка, переминаюсь с ноги на ногу — вот уж, никогда за собой подобного не замечал.

Шевелю плечами, как бы разминая их — тоже не помню.

Дверь открывается. Рону из-за моей фигуры видно плохо, только голову. Она шевелит губами.

— Обратите внимание, — следователь ставит запись на паузу, наводит курсор чуть левее моей головы. — Что вы видите?

Присматриваюсь в расплывчатое тёмное пятно, отмеченное стрелочкой. Недоумеваю.

— Клякса.

Изображение увеличивается, превращая невнятную темноту в пистолетный ствол, направленный в спину женщины. Или мне в голову — так и не разберёшь.

И тут лейтенант решил похвастаться тем, что знаком с различными типами камер и умеет обрабатывать видеоизображение без привлечения экспертов. По его заверению, съёмка велась одновременно по нескольким каналам с разными световыми фильтрами, в том числе, отсекая помехи от фонарей освещения. С фильтров хвастовство перекочевало на вмонтированные под объектив инфракрасные прожекторы, далее наступил черёд вспомогательных датчиков.

Говорил он с жаром, увлечённо, как о любимом хобби, пересыпая речь техническими терминами. А после, посчитав демонстрацию профессионализма достаточной, начал давить:

— На вас направлено оружие, о котором вы ранее забыли упомянуть. Как вы объясните это обстоятельство?

— Я его не заметил. Честное слово. Смотрел на Рону. Она выглядела очень... даже не знаю, как сказать. Морально раздавленной, что ли.

— Допустим... — оппонент вроде как идёт на попятную, и тут же опровергает впечатление, пробуя наседать чёткостью рассуждений. — Но в моей голове плохо укладывается тот факт, что вы проморгали вооружённого человека. Согласно план-схемы дома, расстояние между вами составляло около девяти-десяти метров по прямой. Камера, расположенная на другой стороне улицы, увидела, а вы — нет?

Напрягаю извилины, даже морщусь от усердия — нет, ничего такого. Отчётливо помню руку с пистолетом, смазано — как бежал через чужие лужайки. Помню глаза женщины... До конца своих дней буду их помнить.

И больше ничего.

— Да на Рону я смотрел, а не по сторонам! Тем более, в гостиной свет был потушен.

— Что же, — произносит коп нейтрально. — Смотрим дальше.

Воспроизведение продолжается. Из-за двери появляется рука в перчатке с замеченным мной пистолетом, толкает женщину в плечо.

Её рот замирает в беззвучном крике.

Рона делает непроизвольный шаг в сторону, до последнего стремясь удержать равновесие при помощи рук. Рукава халата взлетают, будто крылья, на мгновение перекрывая верхнюю часть дверного проёма.

Крупная, на фоне Роны — почти огромная мужская фигура, в тёмной одежде и маске, начинает выскакивать из спрятанного от камеры пространства.

Сбитый с прицела пистолет скрыт за моим рванувшим вправо телом... Ага, появился.

Невидимая сила выдёргивает Рону куда-то в сторону кухни. Она падает, в дверном проёме хорошо видны ноги в домашних тапочках. Ещё преступник?

Обозначающая пистолет точка смещается вниз — неизвестный опускает пистолет, осознав, что целиться больше не в кого.

Ноги, дёрнувшись, рывком исчезают из проёма. Дверь закрывается от мощного пинка.

Конец фильма.

— Она вас спасла, — говорит следователь, проделывая обратные манипуляции с монитором. — Позволила вам убежать. А сама погибла. Думаете, совпадение?

Я ему чуть в рожу не двинул за цинизм.

— Совпадение в чём?!

— Вы приехали после долгой разлуки, и произошло убийство.

Выдав эту тираду, коп и сам понял, что получилось некрасиво. Он захлопнул пасть, пожевал губами, с излишним рвением забарабанил по клавиатуре.

Но работа есть работа, и никто не сказал, что все вопросы обязаны мне нравиться.

— Как считаете, какие предпосылки заставили убитую написать вам сообщение, а не звонить?

Совсем уж кретином прикидываться опасно, надо что-то говорить, желательно, связное.

— Рону заставили написать, опасаясь, что в случае звонка она попросит о помощи.

— Я тоже так думаю. Что вы можете сказать о поведении неизвестных в доме?

— Стояли, ждали. Устроили засаду.

— Не просто засаду, а хотели вас взять живым! — следователь для убедительности шлёпнул ладонью по столу. — Только этим объясняется то, что вас не застрелили сразу, едва открылась дверь.

С очевидным следует соглашаться полностью. Или частично.

— Хотели бы застрелить — шлёпнули бы на улице.

От этих слов лейтенант внезапно обиделся:

— Вы недооцениваете работу полиции. Умышленное убийство на улицах нашего города — прямой путь в тюрьму! Слишком много вложено в безопасность и в заботу о жителях. У нас, простите, такая публика проживает!.. — торжественно поднятый вверх указательный палец как бы символизировал высоту социального статуса курортных обывателей. — Приходится соответствовать. Пуля ещё долететь не успеет, а тревога уже сработает!

— Тогда кто убил Рону?

От этого простенького вопроса он сдулся.

— Её застрелили в доме, за дверями, предварительно отключив все охранные системы, — звучало недовольно, точно лейтенанту приходилось отвечать за чужие промахи. — И я вам про нашу систему защиты правопорядка сообщил не затем, чтобы похвастаться. Дело в другом... Преступники не погнались за вами и не стали палить вслед потому, что понимали последствия. Они посчитали более разумным отказаться от преследования. Улавливаете, куда я клоню?

— Придут снова. Подготовятся лучше. Рисковать не будут, всё сделают наверняка.

— Вполне вероятно. Поэтому я и пытаюсь выстроить с вами доверительные отношения. Чем быстрее вы всё расскажете, тем быстрее мы их задержим.

... И так по кругу. До самого утра.

***

Копы отвязались от меня ближе к обеду, да и то, когда я, устав от бесконечной трепотни о случившемся, начал требовать положенного по закону адвоката.

До этого обходились без процессуальных условностей. В городе имелся всего один защитник прав с лицензией, из-за чего мне предложили провести «дружескую беседу», отложив процессуальные формальности. Адвокат, видите ли, имел обыкновение спать по ночам и очень не любил, когда его будят.

Я не возражал. Тем более, бесплатный представитель моих интересов будет, преимущественно, бесплатный, а не представитель интересов. Статист, отрабатывающий общественную повинность без толики заинтересованности. А для настоящего адвоката пока рано. Полиция вела себя корректно, обвинения не выдвигала.

Внимательно изучив довольно объективный протокол, составленный следователем, подписал.

— Вы остановились в хостеле? — закрывая файл с документом, поинтересовался представитель власти.

— Верно.

— Попрошу вас не покидать город. Возможно, появится необходимость в нашей повторной встрече.

— Вы ограничиваете право на перемещение? — изумился я, с одной стороны понимая обоснованность запрета, а с другой... да пошли они на хер!

— Что вы! Всего лишь прошу. Как свидетеля по очень важному делу. Но могу и ограничить. Прокурор не откажет. Убийство, как-никак.

— Буду на связи.

Из участка я направился в хостел, отмахнулся от своих новых друзей, полных энтузиазма поразвлечься, и завалился на кровать. Хотелось побыть в одиночестве.

В голове вертелись рукава Роны и необъяснимая досада от того, что полковник меня даже матом не покрыл после побега. Мог бы и позвонить, наверняка номер у него уже имеется.

Так и вырубился, в полном смятении. Организм потребовал отдыха.

Из участка позвонили через четыре часа, пугая срочными новостями и приглашая немедленно явиться к следователю.

***

Полицейский, несмотря на мятый вид после бессонной ночи и почти закончившегося трудового дня, лучился самодовольством. Неторопливо повернулся, важно кивнул, отвечая на моё приветствие. Предложил сесть.

— Мы поймали убийц госпожи Бауэр, — солидно сообщил он, сведя руки на животе. — Вычислили по ряду признаков и оставленным ими следам. Поэтому у меня к вам несколько дополнительных вопросов.

Гордо вздёрнутый подбородок лейтенанта ждал аплодисментов. Перебьёшься.

— Кто?

— Наёмники из уголовных. Выполняли заказ. Они планировали похитить вас и госпожу Бауэр.

— Заказчик известен?

Отстранённость, с которой я вёл беседу, портило следовательское настроение. Не знаю, ждал ли он от меня коленопреклонённой благодарности или удовлетворился бы обычной похвалой, но на такое поведение коп явно не рассчитывал.

Что поделать, случается. Не у всех сегодня праздник.

Это для него раскрытое убийство — грандиозное событие, особенно на фоне сонного, законопослушного городка, где самое страшное преступление — драка пьяных юнцов, а самоубийство — несусветная экзотика.

Для меня — всего лишь очередная порцияинформации.

— Мы над этим работаем, — защищая бодрость духа от хмурой рожи допрашиваемого, процедил следователь.

— Проще говоря, остался анонимным.

— Пока анонимным, — руки переместились на стол, упершись в него и разведя локти для подчёркивания важности сказанного. — Пока.

— Могу я узнать детали?

— В рамках дознания. Группа «гастролёров» получила анонимное предложение выкрасть вас и госпожу Бауэр. Для опознания у них имелись недавно сделанные фото.

— Кто снимал?

— Частный детектив. Из небрезгливых. Он получил анонимный заказ проследить за вашей дамой сердца с фиксацией личных контактов и графика передвижений... В общем, подрядился выполнить полный перечень из того, что, обыкновенно, просят сделать мужья, подозревающие супругу в неверности. На этом и попался.

Я вопросительно вскинул брови. Лейтенант разъяснил:

— Детектив считал, что взялся за рутинную работу, в рамках действующего законодательства. Потому вёл наблюдение из своего автомобиля. Дальше — дело техники. Проверили датчики наблюдения, задействовали... — тут коп напустил туману, — свои методы.

Разрозненные элементы мозаики начали приходить в движение и занимать свои места.

— На снимки попал я, а неустановленный заказчик передал их убийцам.

— Да. И теперь образуется неувязка. Для чего вас похищать, если изначально следили за госпожой Бауэр?

— Спросите у преступников.

— Спросили. По их утверждению, заказ пришёл на двоих. С адресами проживания. Детектив отследил хостел, где вы остановились, обоснованно подозревая в вас любовника.

Плохая новость. Кому мы понадобились до такой степени, чтобы бандитов нанимать? Флоту? КБР? Не то... эти ребята тоньше действуют, с выдумкой. Озабоченному психопату с деньгами?

— Заказ пришёл до или после выхода шоу с участием Роны?

— После. Через шесть суток. К частному сыщику обратились несколько раньше, через двое.

Я недоумевающе пожал плечами.

— Без понятия, что отвечать. Предполагаю, понадобился для мести какому-то сумасшедшему ревнивцу. Таких Роне много писало, с подробностями и пожеланиями. Прилагали фото гениталий... Ранее мою подругу интимностями не беспокоили. Началось после шоу, будь оно неладно!

Сам не верю в то, что говорю, и коп не верит. Сексуальный психопат мог допустить моё убийство, но никак не предмета вожделения. Для чего ему мёртвое тело с простреленным черепом? Или... Нет. Эта фантазия уж совсем за гранью.

— Почему меня вызвали сообщением, если могли похитить в городе?

— Система городской безопасности, — ласково, с покровительственным оттенком напомнил лейтенант. — Злоумышленники тоже не в лесу живут. Опасались засветиться. Вы же на виду держались, к чему рисковать? Они пробрались в дом госпожи Бауэр, надавили на женщину, отправили вам сообщение, вы прибежали.

— А если бы не пришёл? — мной овладело странное упорство.

Хотелось понять, разобраться, исключить все белые пятна в этой истории. Кто он такой, этот лейтенант, чтобы ему верить? Все люди умеют врать. Все.

— На этот случай имелся синтезатор речи. Но преступники оставили его в качестве крайней меры. Подозревали, что в общении вы могли использовать некие личные прозвища, вроде «Солнышко» или «Любимый». Их отсутствие в разговоре, или наоборот, непривычные вам речевые обороты могли вызвать настороженность.

— Милый, — автоматически поправил я. — Она говорила «милый».

Это слово почему-то смутило следователя.

— Жаль... Жаль... Красивая была женщина. Сочувствую вашему горю... Когда вы пришли, они, будучи в балаклавах и скрывающих кожу костюмах, послали госпожу Бауэр открыть вам двери. В доме неплохая шумоизоляция и, вздумай вы крикнуть, вас бы мало кто услышал, в отличие от улицы.

— Помню. Один стоял за дверью, другой, согласно видеозаписи, целился мне в голову из гостиной. Рона им всё испортила.

— Третий сообщник прятался в кухне. Четвёртый ждал сигнала в машине... Они обманулись. До вашего прихода госпожа Бауэр вела себя покладисто, охотно отвечала, если спрашивали. Просила разрешить сменить летний халат на кимоно, оно, мол, свежее и ей неудобно перед гостями. Преступникам показалось, извините... — лейтенант почмокал, выбирая определение поприличней и поточней, — дамой весьма среднего ума, безобидной пустышкой. Никто не ожидал, что она способна на такой подвиг — рукавами перекрыть сектор обстрела. Надо же...

От упоминания кукольной внешности Роны стало неприятно. Сам так считал, пока ближе не познакомился. Но я ошибся, а лейтенант по-прежнему полагает, унижая этим память достойной матери.

— Почему её убили?

— Убирали свидетеля.

— Такой пункт имелся в заказе?

— Нет. Но обязательность жизни так же не оговаривалась. Это бандиты. В тот момент их больше заботила сохранность собственных шкур. Вы крайне резво сбежали, с минуты на минуту нагрянет полиция, — принялся обрисовывать преступную мотивацию следователь. — Догонять вас среди респектабельного жилья — зарабатывать себе дополнительные проблемы. Стрелять в человека при обывателях с положением в обществе — замахнуться на пожизненное. А госпожа Бауэр могла запомнить их голоса, манеру общения, и так далее... Особенность похищения людей. Или воруешь, или зачищаешь. Рисковый бизнес.

Самое поразительное то, что логика преступников меня не удивила, оставаясь доступной и объяснимой. Имелось в ней что-то от философии одиночек, так близкой Ежи Броку.

— На встречу с заказчиком преступники отказались идти?

— Разумеется. По инструкции, автомобиль с вами следовало оставить в условном месте, а самим ждать второй части оговоренной суммы.

— Как я понимаю, туда никто не явился?

— Это очевидно.

— Ясно, — от кабинета с его обитателем уже мутило. — Я свободен?

— Погодите. Мне хотелось бы показать вам несколько фотографий.

— Чьих?

— Просто посмотрите. Это люди, недавно появлявшиеся в окрестностях нашего округа и оставившие о себе странное впечатление. Приехали, уехали, ни с кем не общались. Их подобрала полицейская программа, ориентируясь по множеству параметров.

— Давайте.

На развёрнутом мониторе начали возникать лица. Фотографии лейтенант переключал медленно, давая мне внимательно изучить каждый снимок.

Мужчина в возрасте... Мужчина с залысинами... Худощавый мужчина, бледный мужчина... Пухлая женщина, снова женщина... Старик.

— Кого-то узнали? — прозвучало протокольно, без веры в чудеса.

— Нет, — ответил я. — Впервые вижу.

А внутри разгорался пожар. Кано... Выжил, уродище титановское, мужчина худощавый с третьего снимка.

Интерлюдия №2

Человек за столом пребывал в приподнятом расположении духа. Ему лично, через «головы начальства», позвонил советник президента — личность малоизвестная для обывателей, тяжеловесная среди парламентских игроков и склонная к трезвому, непредвзятому мышлению. По совместительству — куратор КБР.

Речь шла о недавнем интервью с Роной Бауэр, матерью осужденного за военные преступления Артура Бауэра с позывным «Псих». Советник был единственным, кто, каким-то чудом, знал и помнил фамилию пленного, ставшего участником нереализованного плана информационной атаки.

План свернули по указанию сверху, но материалы никуда не делись. Хранились на особом сервере, являя собой мину замедленного действия для отдельных лиц.

— Я тут случайно видел интервью Гленноу, там упоминался «Титан», — советник знал, кому звонить с прямыми вопросами. — Ваша комбинация?

Спрашивалось без снобизма или намерения отчитать.

— Частично, — ответил хозяин кабинета. — Госпожа Бауэр сама вышла на Глена, предложила сюжет.

— Совпадение?

— Нет. Эта особа выбрала Гленноу по нескольким причинам. Он — гражданин страны, с которой воевал её сын, и умная мать заранее принялась готовить почву для общественного мнения. Устроила шумиху, чтобы привлечь внимание. Рассчитывала вытащить потомка на свободу с привлечением сетевых крикунов.

— Кто это вам сказал? — перебили хозяина кабинета, но он и не подумал обидеться.

— Гленноу. Он же с ней общался. Сделал определённые выводы, основываясь на большом личном опыте. Вторая причина, Глен — профессионал с очень чистой репутацией. Третья...

— Я понял ход её мыслей, — вновь оборвал советник, очень ценивший собственное время. — Давайте к сути. Учитывая складывающиеся обстоятельства, вы интервью одобрили.

— Естественно, — человек довольно улыбался. — Журналист по дружбе сообщил мне о появлении на горизонте матери Бауэра. Я не возражал. Более того, предложил устроить ещё одну встречу в студии, если Глена заинтересует героиня сюжета. Он, сделав первый выпуск, заинтересовался, старый ловелас... Так что передача вышла под моим контролем. Да.

— Готовите почву для масштабного скандала?

Как же приятно общаться с умным!

— Совершенно верно. Мы изначально не прятали фигуранта по объективным причинам, а теперь, с посторонней помощью, раскрутим его личность до общего узнавания.

В коммуникаторе рассмеялись, закончив неозвученную мысль:

— И, если понадобится, в фильме-расследовании появится известный всем персонаж, а не невесть кто, от которого попробуют отречься, именуя его с приставкой «якобы». Попробуйте ему организовать свидание с матерью, в рамках рекламной компании. Покажем миру, что мы не звери и чтим закон.

— Не получится. Рона Бауэр убита этой ночью. Какая-то уголовщина. Гленноу уже записывает новый выпуск по этому поводу.

— Неожиданно, — без тени растерянности протянул советник. — Ваши действия одобряю. Пусть сослужит нам последнюю службу.

— Я тоже так считаю.

Тема Роны Бауэр показалась обоим исчерпанной.

— Надо же, дядюшка Чичух!.. — с неприкрытым удивлением буркнуло в динамике. — У меня внук его комиксы собирает... А пришлите-ка мне посмотреть кино про взрыв на маяке с прочими сюжетными линиями. Много о нём слышал в наших очень тесных кругах, но лично оценить не успел.

— Разумеется, господин советник. Сегодня же оформлю вам доступ к необходимому серверу.

— И держитесь веселей! То, что Федерация забрала Вита Самада и прочих солдатиков с планеты, убедив нас отсрочить операцию — шаг назад, а не бегство. Они свои проблемы решили, а на возню аборигенов им теперь плевать. При определённом подходе, конечно.

Сидящий за столом не сообразил, что надо ответить на констатацию очевидных фактов, потому применил надёжную отговорку всех нижестоящих по чину и должности:

— Полностью с вами согласен.

— Всего хорошего. Если будут важные новости — сообщайте.

Советник президента отключился, оставив после себя привкус победы.

Глава 6

Возвращаться в хостел не хотелось. Человеческое общество — последнее, что требовалось мне после выхода из участка. Суетные они, люди, беспокойные. Тишина с одиночеством куда лучше. Рассуждаю, как старик... Но поделать с собой я ничего не мог. Тянуло уйти от всех, разобраться.

Пошёл на пляж, к океану. Там тоже людно, однако именно на берегу можно сесть, глядя на вечную игру волн, и отрешиться от всего окружающего. Опасаясь встретиться со знакомой студенческой компанией, непременно пожелающей увлечь меня в водоворот веселья, забрался подальше. Туда, где предпочитают отдыхать такие же, как я, поклонники уединения.

Возможная угроза, упомянутая в разговоре с полицейским, отошла на задний план. После неудачи с Роной похищать меня в городе поостерегутся, а пуля снайпера такая штука... я её и не увижу. К тому же, Кано потребуются новые исполнители и новый план, за пять минут покушение не организуешь.

Сел у кромки прибоя, стянул футболку, медленно отхлебнул из купленной по дороге бутылки с водой.

... Беседа со следователем оставила двоякое впечатление. Казалось, мы сыграли в некую игру, где отсутствовал приз, но имелись вполне понятные правила: каждый должен обмануть соперника. В чём схитрил я — тут гадать не надо. Мой ход — молчание об опознании Кано. До ужаса не хотелось рассказывать следователю, где и как мы познакомились, тем более, мне явно неспроста подсунули его снимок. Наверняка или задержали, или вот-вот задержат.

А вот где ещё слукавил полицейский, предстояло разобраться.

Мысленно прокрутив нашу беседу в кабинете участка, происходящую в изначально неравных условиях, только вздохнул. От меня скрыли множество сведений, способных пролить свет на обстоятельства гибели Роны.

«Откуда взялись преступники, через кого получили заказ, кто они вообще такие, куда планировали нас отвезти?» — столько вопросов, и все без ответов. Лейтенант умышленно обезличивал подаваемую информацию, а спросить в лоб — означало нарваться на всё оправдывающую формулировку «тайна следствия».

Так что коп выиграл.

И коммуникатор Роны... О нём тоже ни слова. Передан на экспертизу? Похищен? Валяется в доме, всеми позабытый? Устав гадать, я достал свою звонилку и вбил в поисковик адрес облачного сервера с видеороликами Психа. Может, мама друга умудрилась и сообщение записать, пока переодевалась в кимоно, убаюкивая кукольной внешностью бдительность похитителей?

Стоит проверить.

Облачный сервис, приняв необходимые для авторизации данные, продемонстрировал девственно-пустую страницу приложения. Файлы отсутствовали, заботливо стёртые чьей-то уверенной рукой.

Почему-то не удивился, нутром чуя закономерную связь между коммуникатором убитой и попыткой похищения. Следом приплелось и объяснение того, с какого... благодушия полицейский упускал при допросе столь важный момент.

Подозреваю, что преступников задержали ещё ночью, по горячим следам. На это указывала и информированность копа, успевшего побеседовать с ними или изучить чужой отчёт, и та лёгкость, с которой меня отпустили из участка.

Хронология процесса выстроилась сама собой. Пока мне выносили мозг детализацией убийства с прочей шелухой, шёл процесс задержания. Потом тянули с окончанием допроса на всякий случай, чтобы был под рукой. И повторно позвали всего лишь для финала — демонстрации снимков. Дело раскрыто, а это так... финальные штрихи в поисках заказчика.

Шут с ними... У полиции свои методы. Тем более, против всех общепризнанных мнений, работать они умеют.

К сожалению, записи Психа мы с Роной не обсуждали. Она знала, что у меня есть доступ к хранилищу, я знал, что у неё тоже есть. Первый номер оказался предусмотрительным парнем и вполне доверял матери, несмотря на все их житейские разногласия.

Скопировала ли она файлы? Вряд ли. Зачем? Сервис солидный, защита от взлома там на уровне, а постороннему адрес ещё надо выяснить. Тогда как взломали?

Догадка, осенившая мою усталую голову, оказалась проста, как молоток. Автоматическое сохранение паролей, вмонтированное в прошивку любой звонилки. Не вставая с места, проверил, нажав выход с пустой страницы.

Так и есть. На экране появился значок сохранения доступа, проигнорированный мной в прошлый раз. Как просто... Я не поленился отказаться, а вот Рона воспользовалась опцией, облегчив жизнь Кано. Больше некому. Информация, скрытая в сети, представляла опасность именно для «Титана», Псих об этом неоднократно упоминал.

Стало нервически смешно от того, что записи друга я так и не посмотрел. Собирался, но позабыл в курортной круговерти. Смешно и стыдно.

Поковыряв песок для внутреннего равновесия (песчинки всегда успокаивают и умиротворяют, особенно если на них чертить узоры или по-детски оставлять следы пятерни), вернулся к «титановцу», мелькнувшему в полицейских разработках.

Каким образом батальонный психолог узнал об их существовании — мне без разницы. Вариантов масса — от проболтавшегося в тюрьме Психа до обычной педантичности, требующей отработать коммуникатор покойной хотя бы потому, что лично с ней более не поговоришь и ничего полезного не узнаешь.

Как следствие — на горизонте остаюсь я. Живой, здоровый, с возможностью хранить копии. Был бы не нужен, в доме Роны никто бы меня не поджидал. А так — не отвяжутся... И правильно, по-своему, сделают. Потому что копии у меня действительно есть. Сделал, пока в этот городишко добирался, вовсю эксплуатируя бесплатный сетевой доступ в поезде. Теперь обязательно посмотрю.

Прямо сейчас. Чего тянуть?

***

Наговорил Псих часа на два, если суммировать все записанные им ролики. В начале каждой записи он неизменно представлялся, обозначал дату, место службы, указывал должность. Грамотно. Бери любой файл, и вот тебе готовое, полноценное свидетельствование против бывших сослуживцев. Точнее, против бригады.

Первый номер вывернул свои признания таким образом, что сразу и не поймёшь, кто виноват. Для начала упоминалось какое-нибудь трагическое событие, связанное с вооружённым нападением или громким убийством, потом следовал список бойцов, отлучавшихся из расположения несколькими днями ранее с обязательным перечнем армейских квалификаций и умений, а изредка и с задействованным в отлучках вооружением.

Не обошёл он стороной и мои подвиги на поприще гранатометателя, однако деликатно ограничился Станом и Минусом, а также незаконной бронёй штурмовиков Федерации.

«Сведения о перемещениях упомянутых мной лиц должны храниться в базе данных охраны правопорядка, отвечающей за безопасность граждан» — так Псих заканчивал каждый ролик, по полной программе макая в дерьмо службу контроля за следящими датчиками, камерами и иными приборами, в изобилии развешенными по улицам.

В целом, все сделанные наставником записи строились по принципу: «Я сказал, вы разбирайтесь». С точки зрения изначальной скандальности — фуфло, смахивающее на фантазии бригадной обиженки. Для журналистского расследования — благодатнейшая почва.

Закончив просмотр, открыл расписание поездов. Пора сваливать. И пошёл тот следователь к такой-то матери. Но на сегодня рейсов больше нет. Их вообще всего два: утром и в обед, поэтому раньше, чем завтра, можно уехать лишь на попутках или арендовать автомобиль.

Расписание поездов, как бы подталкивая в нужном для здоровья и долгой жизни направлении, мигнуло ссылкой на расписание космопорта. Из любопытства посмотрел.

Ближайший челнок стартует через девятнадцать дней, билеты ещё есть. По стоимости — запредельно, но до узловой пересадочной станции моих средств хватит.

Купить, что ли... А Рона? А Псих?

... «В девяноста девяти процентах случаев если что-то может сделать один, то это может сделать и другой. Достаточно лишь захотеть и по-настоящему постараться. Действительно постараться, без всяких отговорок и смягчающих обстоятельств. И действительно захотеть» — не помню, где я это услышал или вычитал, но эта героическая муть отчего-то накрепко засела в моей голове...

Решительно закрыв сайт космопорта, я нашёл список блогеров, кандидатов для шоу на случай отказа Гленноу. На страну проживания не смотрел. Набрал кратенькое сообщение, прикрепил первый попавшийся файл Психа, организовал рассылку и... убрал коммуникатор в карман.

Не стоит горячиться. Если за сутки не придумаю чего поумнее, обнародую записи. А пока — в хостел. Нужно отдохнуть.

***

— Вит! Ви-ит! — тормошил меня администратор хостела, молодой парнишка из местных.

— Что?

В комнате темно, вокруг мирное посапывание соседей, лишь немного света пробивается из коридора, через приоткрытую дверь.

— Вит!

— Да чего тебе? — громко шиплю я, просыпаясь окончательно.

— К тебе пришли.

— Кто?

Парень озирается, а после понижает тон, чтобы случайно не разбудить постояльцев. Угу. Вовремя...

— Из полиции. Хотят с тобой поговорить.

Смотрю на экран коммуникатора. Половина пятого, самый сон. Опять, что ли, у следователя срочные вопросы нарисовались?

— Иду.

Зевнув в качестве последнего «прощай» нагретой постели, встаю, начинаю на ощупь искать брюки. Хочется включить освещение, чтобы по-нормальному обуться и одеться, но негласные правила общежития настоятельно не рекомендуют этого делать. Кому понравится проснуться от внезапного яркого света?

А администратор топчется рядом, переживает. Заодно поторапливает.

— Давай быстрее! Ты что натворил? Начальство узнает, что к нам копы приезжали — весь мозг вынесут. У нас же лицензия...

— Отвянь. Уже почти.

Последней накидываю футболку, звонилку автоматически сую в боковой карман брюк и, стараясь держаться центра комнаты, чтобы не зацепиться за чью-нибудь свешенную с кровати руку, иду за пареньком.

В нормально освещённом коридоре, у стойки, меня ждут двое в гражданском. Крепкие, короткостриженые, с выбритыми досиня рожами и спокойные, как бетонные балки. Одеты почти одинаково: свободные рубахи навыпуск, под которыми удобно прятать оружие, джинсы, кроссовки. Разница лишь в расцветке и незначительных деталях.

Показали служебные значки детективов.

Что-то тут не то… Ещё раз.

Лица у них чистые, без положенной суточной поросли и даже без намёка на неё. Под утро? Ни за что не поверю. Кому придёт в голову бриться на смене, если скоро домой? Ну не ради меня они так прихорашивались... Почему прибыли детективы — «белая кость» полиции? Достаточно было патрульных прислать. Город маленький, мы в центре — им бы даже с маршрута сходить не пришлось. И на срочный вызов данную неувязку не спишешь.

— Здравствуйте, — негромко произносит тот, что поближе. — Вы — Вит?

При первом знакомстве любой полицейский всегда произносит имя так, как оно записано в документах, а не сокращённую, пусть и общепринятую версию. У них с этим строго, иначе могут обвинить в недопустимом панибратстве. Что сложного? Навёл коммуникатор на интересующего субъекта, подтвердил допуск к базе данных, и считывай его ID по буквам.

Каждый коп имеет программу идентификации. Она обязательна, со всеми её преимуществами и недостатками в виде автоматической фиксации всех параметров запроса: от отпечатков служителя закона до его географических координат.

Звонилок в руках у крепышей я вообще не видел. Допустим, они ограничились устным подтверждением...

Откуда этот человек знает, как меня зовут в сокращённом виде? Допустим, от администратора — я ему сам так представился, для удобства. Но зачем повторять за кем-то, когда есть вполне официальный Виталис? Или потому, что так меня называл тот, кто давал задание? Тот, кому известен Вит Самад, чаще представлявшийся Маяком?

— Да. В чём дело?

— Вам необходимо проехать с нами в участок.

— С какой целью?

— Там объяснят, — и обратился к ко второму. — Проверь карманы.

Стоп! Не понял! Что за шутки?

Администратор, втянув в голову в плечи и стараясь казаться незаметным, пробрался за стойку, плюхнулся в кресло и стал прилежно делать вид, что его тут нет, уткнувшись в монитор с излишним рвением.

— Руки в стороны, — потребовал до этого отмалчивающийся мужчина, начиная наружный досмотр без моего на то согласия.

Прошёлся по футболке, ощупал пояс брюк, шлепком ладони обнаружил коммуникатор.

— Достаньте.

— Зачем?

— Вит, — прохладно ответил первый крепыш, — такова процедура.

Его напарник бесцеремонно полез в мой тесный карман, приговаривая:

— Порядок есть порядок. Что вы как маленький? Или желаете оказать сопротивление представителям власти?

Я хотел заорать от такого произвола, но тотчас передумал. Это не копы с их инструкциями и законами. Это — за мной. Под рубахами наверняка пистолеты, и эти парни не размахивают ими лишь потому, что отыгрывают свою роль правильных полицейских.

По-тихому похитить человека из хостела сложно, особенно если он криклив и скандален — набегут любопытные, кто-нибудь обязательно настоящую полицию вызовет. Социально активных тут полно, в несколько ярусов дрыхнут.

На улице крепыши с фальшивыми значками не рискнули бы трамбовать человека в автомобиль на глазах у всех — там камеры и полиция, а по тёмным подворотням я не шляюсь. Новое сообщение от Роны не прокатит. Остаётся только хостел.

Следовательно, похитителям разумнее прикинуться детективами и вывезти жертву по вполне легальному поводу, особенно когда в общем коридоре безлюдно. Да, воплей они не боятся и вытащат меня в любом случае, но тишина предпочтительнее.

Стараясь ничем себя не выдать, проводил взглядом исчезающий в чужих штанах коммуникатор, растерянно похлопал ресницами. Мол, я в шоке, иду на попятную, и всё такое… При этом истово гонял в голове увиденное и услышанное за последнюю минуту, призывая в помощь логику усатого дядьки из моего детства.

Как оказалось, не зря. Нестыковки пёрли одна за другой.

Прошу администратора:

— Вызови наряд. Я бы хотел получить подтверждение полномочий лиц, представляющихся детективами.

Паренёк за стойкой, оторвавшись от монитора, сжимается. Смотрит на крепышей, словно ждёт разрешения. Те помалкивают.

Наряда, похоже, не будет.

— Так я... — наконец-то осмелев, подаёт голос администратор.

— Не надо, — более разговорчивый тип делает шаг ко мне. — Молодой человек пересмотрел сериалов и совершенно позабыл, что обязан выполнять любые законные требования сотрудников полиции, у которых законом предусмотрено право задерживать любого на три часа. За сопротивление полагается особая статья. Хотите подтвердить наши личности? Не вопрос, в участке подтвердят. Надеть браслеты?

Кому ты эту прописную истину рассказываешь? Мне? Или... Разыгрываешь постановочную сценку для работника хостела, чтобы оправдать будущие действия? Ещё и наручниками пугаешь... Да догадался я, что вам нужно максимально тихо вывести объект из здания, не создавая прецедентов для скандала. И аппарат отобрали, чтобы связи лишить. А напоминание о наручниках — своего рода демонстрация добрых намерений. Вроде как я и не преступник, а так, персонаж для доставки, мимолётный эпизод.

Пасую.

— Извините, — умудряюсь даже виновато потупиться. — Спросонок того... нервный.

— Все мы нервные. На выход!

Покорно бреду к двери на улицу. Сидящий за стойкой паренёк усиленно старается не смотреть в мою сторону, но не смотреть он не может. Думая, что я не замечу, пристально изучает картинку на мониторе. И даже знаю, какую — окошко видеокамеры, отвечающее за коридор с выходом. Там много окошек. Хостел и прилегающая территория как на ладони, в разных ракурсах. Из слепых пятен — душ с туалетом, оберегаемые сводом положений о частной жизни. Да и то под вопросом.

Вскидываюсь:

— Вещи забыл!

— Потом заберёшь.

Новый прокол у вас, артисты. Для простой беседы, без последствий, так доставку не организовывают. Коммуникатор сходу отжали, а вещи — потом заберу? Тогда зачем весь этот цирк?

Двое «детективов» расступаются, давая пройти. Пристраиваются за спиной. Паренёк за стойкой молчит.

***

Дверь распахнулась, выпуская меня наружу, в предутреннюю городскую прохладу. Светят фонари, мерцают вывески, пахнет свежестью.

— До свидания, — соблюдая предписанную вежливость, прощается трус за стойкой.

Тренированная реплика с прописанным в ней позитивом и подразумеваемой надеждой на скорую встречу более чем неуместна. Поэтому администратора никто не удостаивает ответом. Много чести.

Улица пустая, отчего кажется совсем незнакомой, словно расположенной в ином измерении. Свободная проезжая часть, занявшие почти всю обочину автомобили, плотная, густая мгла повыше фонарей, особенная слышимость собственных шагов, недоступная днём.

По коже пробегает озноб, постепенно превращаясь в раскалённые солнечные лучи, безжалостно поджаривающие всех обителей блока «А» и колодца-карцера...

На мне — оранжевая роба и очень, до боли в пересохшем горле, хочется пить.

— К машине, — издалека, сквозь пелену воспоминаний доносится указание кого-то из парочки.

Кого — различить не могу, да и не хочу. Основное я сделал — вывел этих ряженых на улицу, убрав угрозу от мямли из хостела и всех, кто сейчас спит и почивает, набираясь сил к новому дню. Спинным мозгом чую: крепыши ребята серьёзные, их общественным мнением не проймёшь. Они по головам пройдут, если надо.

Смотри, паренёк-администратор в свой монитор с окошками. Смотри... И делай, что положено.

Дверь, закрываясь, мягко встречается с дверной рамой, еле слышно щёлкает магнитами замка. Шаг, другой, третий, скоро дорога.

Можно. Потом будет поздно. В бок упрётся пистолет, и...

Жар внутри совсем уж стал нестерпимым, как тогда, в полдень, в бетонном колодце с решёткой сверху.

Без всякой подготовки делаю резкий шаг назад. Туда, где должен находиться кто-то из двоих в рубахах навыпуск. Бью локтем за спину, отрешённо ощущая, как левая рука наталкивается на упругий, словно баскетбольный мяч, живот. Следом идёт непроизвольное уханье человека, словившего добротный тычок в пузо. Отлично, бережём голову от возможной сдачи.

Правильно выполненный удар оставляет свободу для манёвра и требует реализации полученного преимущества. Отскакиваю на полметра вперёд, одновременно разворачиваюсь. Вижу второго. Идёт не следом за «коллегой», а на полшага сместился в сторону и слегка приотстал. Прямым не достать, разве что с подходом.

Руки крепыша действуют вразнобой. Одна опускается к поясу, вторая впереди, как бы готовится отбить удар ноги.

Я оказался прав! В смысле, про оружие под рубашкой. Жест характерный, с поиском бумажника не спутаешь.

В поле зрения попадает первый «детектив». От моего тычка он пошатнулся, но уже почти вернулся в нормальное положение и замахивается, желая засветить мне в ухо. А что? Боковой чудесно пройдёт, особенно по близкой цели. Только кто ему позволит?

Предупреждая удар, без замаха и подготовки толкаю первого в грудь, при этом чувствую, как внутренний жар превращается в огонь, разгоняя кровь. Проколовшийся похититель вновь теряет равновесие, начиная планирование задницей на тротуар, рукой задевает «коллегу». Тот отдёргивает ладонь от пояса, сохраняя устойчивость.

Хочется добавить падающему в челюсть, наподдать, но я сдерживаюсь. Драка — последнее место, где нужны эмоции.

… Время течёт не медленно и не быстро. Время вне этих категорий. Быстро и медленно работает человеческое восприятие, ужимаясь или растягиваясь под влиянием обстоятельств. Кто лучше умеет им управлять, тот всегда контролирует ситуацию и опережает противника.

Я напал первым. Эффект неожиданности сработал, но он не вечен. Несколько ударов сердца, и конец. Значит, нужно спешить. Посмотрим, у кого нервы крепче…

Теперь ко второму. Иначе он дотянется до оружия, и наша милая потасовка перерастёт в мою личную трагедию. Это не те трепетные бандиты из дома Роны. Эти — отмороженные. По-другому я не могу назвать людей, засветивших собственные лица в хостеле. Понимают, что делают и как потом не попадаться.

Надеюсь, пугливый администратор уже набирает заветный номер или жмёт тревожную кнопку.

Действую предсказуемо. Ждёшь удар ногой? Пожалуйста. Лови, в пах. Дотянуться я не дотянусь, но такой «подарок» любой мужчина блокирует инстинктивно, обеими руками.

Между нами метра полтора. Далековато. Потому бью по футбольному, с подшагом.

Второй «детектив» не подводит, оправдывая мои ожидания. Отставляет зад, позабыв про оружие, напряжённо скрещивает ладони перед обожаемой ширинкой. Волнуется, наверное. Однако предсказуемость — тайная родственница импровизации. Прерывая удар, делаю большой шаг вперёд и, вытягиваясь что есть мочи, вцепляясь в чужую рубаху.

А теперь обратно, выставленная нога потрудится опорной… Работая всем телом, дёргаю «детектива» на себя, превращая рывок в бросок на тротуар.

Этот типчик тяжелее меня килограмм на двадцать, потому поначалу бросок идёт туго, под треск рвущейся ткани. Рожа у него отчего-то потная, напряжённая, вены на висках вздулись. Тяну ещё сильнее, ощущая, как тело противника понемногу поддаётся и в свою ипостась вступает хвалёная сила инерции, здорово ускоряя процесс. Совсем как в сказке про фермера и репу, только мне приходится собирать урожай без помощников, в гордом одиночестве (*).

— А-а-а!!! — кричит кто-то из нас на довольно высокой ноте.

Наверное, это я воплю, от усердия.

Физиономия «детектива» смещается вбок, за ней мелькает плечо, и я, не препятствуя свободному падению, отпускаю рубаху, параллельно поворачиваясь к тому, первому.

Хочется смеяться — похитители, как в дешёвом скетч-шоу, валятся друг на друга. Один, пытаясь подняться, подставляется под тушу своего коллеги по преступному бизнесу, другой, под моим чутким руководством, заканчивает падение на товарище. Надеюсь, им обоим больно.

Мои ж вы хорошие! А чего вы ждали? Что я покорно пойду на убой?

Тела барахтаются, им неудобно — грех не улучшить ситуацию. Бью наотмашь, под внезапную рябь в глазах...

***

Фонари на столбах сменили освещение с мягкого, привычного, на удручающе-красное, почти сразу сменившееся на синее. Полицейская мигалка, ни дать, ни взять.

Однако! Правду говорил следователь, следят тут за безопасностью граждан. Красный и синий — это тревога. Это цвета, призванные дать понять всем вокруг, что полиция рядом, вот-вот прибудет и уже всё видит. Сигнал к тому, чтобы господа преступники оставили свои криминальные замыслы, последний шанс убежать.

Классная идея. Власти предпочитают всеми доступными способами остановить правонарушение и честно предупредить о скором прибытии патрульного наряда, а то и нескольких. Пусть злоумышленники скрываются, лишь бы никто не пострадал. Потом их поймают.

Я о таком только слышал. Скорее всего, данная система повсеместно используется на многих обитаемых планетах, но мне, как до недавних пор бесконечно далёкому от криминала, да и выросшему в мирном захолустье, эта мера оказалась в новинку.

***

Переместившись поближе к стене, прикрываюсь телами похитителей от возможного выстрела из машины, где наверняка сидит водитель и наблюдает за всем этим безобразием. Укрытие из «детективов», конечно, слабенькое, но лучше, чем ничего. Водила вполне способен совмещать должность ответственного за транспорт с должностью стрелка. Буду надеяться, что он не рискнёт стрелять в постоянно движущегося меня, опасаясь зацепить своих.

Первый, второй! — кулаки будто в запущенный метроном превратились — Первый, второй!

Бью, не останавливаясь. Без конкретного прицела, куда попадаю. Мне требуется не дать им подняться, желательно через нокауты. Но тут уж как пойдёт.

Кто-то из «детективов» (я сгоряча запутался в присвоенной им нумерации), тоже замечает изменившийся цвет фонарей и принимает толковое решение откатиться в сторону, сознательно пропуская плюху. Дистанция разрывается, напрочь испортив так чудесно сложившийся маятник из ударов.

Другой, на долю секунды задержавшись, повторяет манёвр.

Сеанс мордобоя окончен. Кто-то да выстрелит.

Мне приходится отказаться от напрашивающегося пинка в открывшийся при перекате бок чужой рубахи. Он ничего не решит, только задержит. Прорываться обратно, в хостел? На удачу? А там дверь или закрыта, или нет. Пятьдесят на пятьдесят. Она, конечно, ближе, но если администратор заблокировал вход, то далеко мне не убежать.

Потому переходим к спортивной дисциплине «спринт». Оставив «детективов» в покое, мчусь через улицу, по максимуму реализуя преимущество во времени, скорости и естественных препятствиях в виде припаркованных автомобилей и мигающего, сбивающего с толку света фонарей.

Не разбирая дороги, на бегу перекатываюсь через капот какой-то машины, мирно ждущей хозяев, а в уме набрасываю возможные сектора обстрела из позиции лёжа. Тем крепышам ещё подняться надо, чтобы вести полноценный огонь по движущейся мишени с игнорированием искусственных складок местности, состоящих из оставленного транспорта.

Как домчался до тротуара на противоположной стороне улицы — и сам не заметил.

Ускоряюсь, не тратя время на поиск укрытия или сбивающие с прицела петли. Чем скорее — тем лучше, тем более, прятаться, кроме как за машинами, особо и негде. Магазинчики закрыты, прочие двери, без табличек, тоже. А за автомобилями хорошо отсиживаться, имея при себе что-то существенное, в идеале — винтовку да пяток гранат.

За спиной негромко хлопает, и сразу, с визгливым, переливчатым звоном лопается стекло. Громко так, объёмно, не меньше, чем витринное.

Угу, поднялись «детективы». Тогда вот так!

На полном ходу делаю кувырок через голову, чувствительно приложившись позвоночником о тротуарное покрытие. Доносится новый хлопок. Звонкий, сухой, въевшийся в подкорку за множество проведенных стрельб. Стекло больше не лопается, вгоняя хозяев в убытки, но куда попали — не вижу. Куда-то да попали.

Вскакиваю, снова ускоряюсь, начиная двигаться челночно, с малой амплитудой. Скоро перекрёсток — мигающий по ночному обычаю светофор совсем близко. Навскидку — метров пятнадцать.

«Сла-авься! Сла-авься, командир!» — бравурно заиграло в сознании, выражая комплексную благодарность всем, кто изводил меня марш-бросками и полосами препятствий. Нужная наука, особенно тем, кто спокойно жить не умеет.

Разбитое стекло меня словно в спину подгоняет, напоминая о беззащитности человеческого организма перед заряженным оружием. Пора менять курс. Если «детективы» выбежали на этот тротуар, то я — прекрасная мишень.

Хлопок, или два.

Возможно — эхо. Возможно, синхронно выстрелили.

По левой лопатке будто молотком приложили. Тело толкает вперёд, и я падаю под далёкий рёв полицейской сирены. Ну вот, наконец-то, проснулись… Плетутся, как не знаю, кто. В кино такой расклад называют «кавалерия из-за холмов», но прибывает эта мощь всегда поздно, когда всё уже закончилось.

Отбросив лирику, группируюсь так, чтобы кувыркнуться через правое плечо. Приземление проходит криво, косо, через бок, но результат достигнут – я останавливаюсь на коленях и безмерно счастлив от того, что ноги вроде слушаются. Можно бежать. До поворота совсем немножко осталось... по открытому участку.

Три, два, старт!

***

— Запрыгивай! — на перекрёсток, перегораживая путь, вылетела тёмная машина. Пассажирское окно открыто, из салона выглядывают Кано и пистолет, направленный в мою грудную клетку. Едва не сбил, сволочь...

Нельзя стоять. И дальше бежать нельзя. Не успею.

— Мне долго ждать?!

Со стороны хостела почудился топот. Или те вальнут, или этот. Но этот ближе. Придётся садиться.

Не оборачиваясь, выполняю команду. Срабатывает блокиратор дверей, и водитель довольно резво, но без излишней поспешности, трогает с места. Спина от соприкосновения со спинкой сиденья почти воет.

— Куда клюнуло, Маяк?

Кано улыбается. Правой рукой он держит руль, а в левой, стволом вдоль туловища — пистолет.

Жар внутри, так здорово подогревавший меня во время мордобоя и бега, превратился в жидкий азот, замораживающий поджилки.

— Да ладно, — продолжает он лыбиться. — Всё не так плохо. Покатаемся?

(*) Вит припоминает детскую сказку «Theenormousturnip» (Фермер и Репа) — английскую версию русской «Репки».

Глава 7

— У нас две минуты. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Если ответы меня устроят — отпущу. Смотрю — ты ранен. В больницу попадёшь, выживешь. И не вздумай откидывать сиденье. Не успеешь. Пуля быстрее.

Молчу, уставившись перед собой. Надо же было так попасться! От стрелков ведь почти ушёл, по улице, практически без укрытий, и нате!

— Повзрослел. Появилось в тебе что-то от мужчины... Кто тебя вытащил из тюрьмы? — Кано, посчитав вводную часть законченной, перешёл к основной, напоследок милостиво разрешив. — Можешь не пристёгиваться.

Пристрелит он меня. Выяснит, что нужно, и пристрелит. Не тот это человек, чтобы сочувствием к ближнему проникаться.

Отвечаю честно:

— Федерация. Бывшее командование. Нашёл способ связаться.

— Записи Психа видел?

— Да.

— Скопировал?

— В коммуникатор.

— Обнародовал?

— Не успел. Планировал это сделать позже, когда билет на челнок куплю.

— Разумно. Склоняюсь тебе поверить. Коммуникатор где?

— Отобрали. В хостеле.

— Кто курировал со стороны КБР?

— В тюрьме? Агент Ллойс.

— Подробнее.

— Он не вдавался в подробности.

Машина с «титановским» психологом за рулём двигалась на пределе разрешённой скорости, прямо навстречу огонькам спешащего на вызов патруля. Кано что, ничего не боится? Я ведь посреди улицы садился в салон, наверняка копы уже...

— Объёмная глушилка, — точно прочитав мои мысли, сообщил водитель, небрежным движением подбородка указав на серый коробок, прикрепленный к приборной панели. — Пока мы в автомобиле, нас принимают за других людей. Жителей этого города. Ненадолго обманет полицейские сканеры. Полторы минуты. Кто курировал шоу с участием Роны Бауэр?

— Никто. Наша инициатива, — мне стало всё равно, правду я скажу или попытаюсь вывернуться. — Хотели вытащить Психа на свободу.

Мигалки в зеркале заднего вида резко остановились, крутанулись почти на месте и понеслись за нами, уверенно сокращая расстояние за счёт форсированного двигателя полицейской машины. Кано это тоже заметил, вдавливая педаль газа в пол.

Я же смоделировал возможное развитие событий и прикусил губу, чтобы не выматериться от удручающих результатов.

Допустим, меня можно взять в заложники, хотя это тупиковый метод. Власти догонят, обложат, вынудят сдаться, что вряд ли входит в планы психолога.

Или ещё проще — Кано выбросит пассажира на полном ходу из салона, и преследователи по-любому остановятся, прерывая погоню. Человеческая жизнь в приоритете, их к этому инструкция обязывает. А там — живой остался пассажир, или не очень — дело десятое. Мёртвый, особенно застреленный, даже лучше. Крови больше и свидетель никакой.

Пока позади одна машина — вполне реализуемо, особенно если точно знаешь количество и маршруты патрулей. Кто-то на сигнал тревоги приедетбыстрее, кто-то медленнее, а кто-то задерживается, отрабатывая ложный вызов. Я бы анонимно штук десять таких сделал, парализовав работу полиции. О минировании больницы сообщил или о предсмертных криках в темноте, на глухой окраине городской черты. Рабочая схема.

Что ещё...

Про заснятую во всех ракурсах рожу «титановец», как погляжу, не беспокоится, отчего становится совсем уж жутко. С таким спокойствием действуют или полные дебилы, или когда в запасе четыре плана отхода и чемодан новых документов.

На дебила Кано вообще не похож.

Грохнет.

Подобравшая меня легковушка валит уже хорошо за сотню километров в час.

Крикнуть: «А что это?», указывая пальцем в сторону, и вывернуть руль, провоцируя аварию? Детский лепет, сам бы не поверил в подобную уловку.

Попробовать ослушаться, сдвинуть сиденье и сзади, по башке? Не успею. Возможности стрельбы левой рукой в автомобиле очень ограниченны, да и Кано не мальчик. Среагирует быстрее, чем я успею сменить положение.

Не поворачивая головы, изучаю приборную панель. Кнопка запуска/остановки машины располагается под рулём и прикрыта от меня рукой «титановца», клавиша стояночного тормоза вообще рядом с водительской дверью — приятно мерцает знакомым значком. Управляющий дисплей — вот он, пожалуйста, подсвечивает голубым и пишет, что превышена допустима скорость в городском режиме, но толку? Разве что иконку воспроизведения музыки успею нажать.

Остаётся уповать на удачу.

Ещё раз. Правая рука Кано управляет автомобилем. Ладонь держит руль примерно на два часа по делениям двенадцатеричного циферблата, локоть смотрит не вниз, расслаблено обвиснув, а отставлен в сторону, чтобы не торчать на линии огня пистолета, зажатого в левой руке и уставившегося в живот пассажира. Сам «титановец», в отличие от меня, пристёгнут ремнём безопасности, что в некоторой степени ограничивает свободу действий.

Значок автопилота отключён, вождение полностью ручное. Придётся рискнуть, испытать на себе должность пулеулавливателя.

Пошевелил пальцами левой руки — двигаются, в лопатку не простреливает, повёл предплечьем — без неожиданностей. Напряг всю конечность — слушается, действовать могу, хотя в спину отдало нехорошим. Но там и так болит, потому остаётся лишь смириться с реальностью.

Осторожно покосился на спидометр, выискивая подтверждение зародившейся мысли. Сто шестьдесят семь. Хорошо разогнались.

— Псих записи в расположении делал? Кто из бригады курировал и отвечал за подборку материалов? Только давай без «незнайства», на эмоциях такие признания не пишут. Чувствуется общий вектор и подготовка, — продолжает спрашивать бывший «доброволец», а в его голосе явно созрело неизвестное мне решение.

Слишком сухо прозвучало. Или сухость в словах изначально была, только я её не замечал?

— Принять вправо! Автомобиль, регистрационный знак... Принять вправо! Остановитесь! — преследующие нас патрульные, наконец-то, созрели для использования громкоговорящих устройств.

Терять нечего.

Втягивая живот, через жгучую боль в спине бросаю левую ладонь на самую близкую ко мне часть тела Кано — на локоть. Цель — опустить его вниз. Уверен, рука бригадного психолога расслаблена до определённой степени. Ему подвижность нужна, машиной управлять.

А на такой скорости...

Звук выстрела слился с моим воплем. Тот, в свою очередь, дополнил матерный вскрик водителя и здорово вильнувший городской пейзаж за лобовым стеклом. Кисло запахло так называемыми «пороховыми газами». Порох в патронах давно заменило более эффективное и безопасное химическое соединение, но в общем употреблении название осталось старым, раритетным.

Что интересно, в голове удивительная чистота.

Обивка двери показала разлохмаченное отверстие. Промазал. Правильную я стратегию выбрал — мешать и бить. А ещё очень больно. Больнее, чем раньше. И не пойму, где: в спине или в виске, который при манёвре ударился обо что-то твёрдое, сбоку. Ничего, пустяк... важнее давить на локоть «титановца». Пусть или отпускает пистолет и перехватывает руль, или...

Кано сопротивляется. Пытается поднять локоть вверх, косится на меня окаменевшим, полным ярости лицом.

Выстрел. Ноги обожгло. Почему ноги, а не ногу?

Но от этих загадок я тут же отвлёкся. Психолог, вцепившись в руль мёртвой хваткой, начал поворачиваться ко мне, прижимая правое плечо к сиденью. Рука с пистолетом поползла вверх, в область груди.

Не угадал ты, раньше надо было стрелять на поражение. До всей этой акробатики в ограниченном пространстве. Я ведь тоже не зря одной рукой воюю. Вторая уже нащупала ручку регулировки сиденья и с силой вдавливает её в крайнее заднее положение. Ноги, позабыв про ожог, помогают, подталкивая процесс.

Автомобильное кресло, чёрт бы побрал эти модные электроприводы, плавно отъезжает назад. Недостаточно быстро, зато уверенно. Жаль, отпустить рычажок нельзя — кресло тут же остановится, посчитав свою миссию законченной, но выбирать не приходится.

Пора переходить к полномасштабному нападению. Под моей задницей ещё едет сиденье, а я уже начинаю молотить всё той же левой рукой куда попало, сверху вниз, норовя лишить «титановца» возможности прицельной стрельбы, попасть по пистолетному стволу или зацепить руль. Мне без разницы, главное, не останавливаться.

Кано терпит, настырно продолжая поворачиваться корпусом ко мне. Ствол в левой руке сыграл с ним злую шутку — теперь он больше помеха, чем грозное оружие. И руль на скорости бросить опасается, и рулить чем-то надо. Ручное управление — оно такое, внимания требует.

Ввожу в бой резерв — вторую конечность, напрочь позабыв про боль в лопаточной области. Толкаю от себя чужое плечо, снова. Пристёгнутый ремнём безопасности психолог поддаётся слабо, но здраво опасается стрелять из-за устроенного мной сеанса активной обороны.

Я бы тоже опасался — когда тебя безостановочно трясут, как школьники абрикосовое дерево под конец лета. Попасть в себя — легче лёгкого. Тем более, если противник бьёт по девчачьи, бессистемно, вразрез с привычными техниками прямых и боковых.

У него остался вариант выдвинуть пистолет ближе ко мне, чтобы ствол оказался за локтем — так значительно расширятся огневые возможности, но кто же ему теперь даст это сделать?

Не выдержав потока полуударов-полутычков, «титановец» отпускает руль и отмахивается освободившейся рукой от очередного выпада.

Он — отпускает, моя задача — перехватить. Или просто подержаться, немножко покрутив.

За стеклом пейзаж вновь изменяется — неуправляемые колёса вознамерились съехать с прямой траектории, и вместо нормальной, уходящей вдаль дороги почти перед нами возникает сиреневый бок припаркованной у обочины легковушки.

Ну, вот и накатались.

Датчики, вмонтированные по периметру автомобиля, озаряют салон красными, тревожными вспышками аварийно-опасного сближения.

Визжат тормоза, Кано, швырнув пистолет под ноги, до побелевших костяшек пытается вывернуть уже перехваченный автоматикой руль, нас обоих бросает вперёд — система торможения безжалостна и беспощадна в своём желании избежать столкновения.

Мой похититель, ведомый примитивными инстинктами выживания, забыл, что протоколы безопасности, намертво вшитые заводом-производителем, запускаются без участия водителя и пассажиров, особенно при превышенной скорости.

Я бы тоже забыл. Как-то не до мануалов, когда вот-вот расшибёшься.

Ремень безопасности чудесно отрабатывает возложенную на него задачу, удерживая «титановца» в мягких объятиях кресла. Мне везёт меньше — сила инерции превращает руки-ноги в непонятную раскоряку, инстинктивно пытающуюся зацепиться хоть за что-нибудь, а лоб, будто таран, устремляется навстречу приборной панели. Глаза с удивлением наблюдают за внезапно возникшими рядом мигалками...

***

Первым из машины вышел Кано. Сдержанно, нарочито медленно, проявляя полное смирение и внимательность к требованиям копа, замершего поодаль и недвусмысленно принявшего стойку для стрельбы стоя. Разумеется, с оружием. Его напарник делал всё тоже самое, только целясь в меня.

— Повернуться спиной! На колени! — отрывисто лаял полицейский, агрессивно щурясь при неживом свете фонарей. — Руки поднять! За голову!

Руки я поднял, а вот выйти не мог. Пока мы боролись, Кано, прострелил мне ноги, и этот факт казался занятным. Целил в живот, а попал в ноги. Смешно. Умом я осознавал, что мне больно, что это развлекаются отголоски выброшенного в кровь адреналина, мешая естественным реакциям организма, но было по-настоящему весело.

Дырка, дырка, дырка... Три, если пересчитать. И штаны испорчены. Пуля прошила мякоть левой ноги, застряла в правой. Нечётное число, ассиметричное.

Так и сказал, предварительно потыкав пальцем вниз, чтобы полицейский обратил внимание:

— Я ранен!

«А ещё в спине дырка» — взбунтовалось школьное образование, желая точности в подсчётах. Нет, всё-таки четыре.

Коп, как ни странно, смог услышать меня через незакрытую «титановцем» дверь.

— Тогда сиди смирно! — и напарнику. — Следи за своим. Я посмотрю.

Он ещё подходил ко мне медленными, приставными шажочками, а Кано уже импровизировал, стоял на коленях со сведёнными на затылке руками:

— Этот человек напал на меня! Я увидел, как он убегает от вооружённых неизвестных, и решил помочь! Подобрал, чтобы спасти ему жизнь! Но этот человек, вместо благодарности, начал бить меня по рукам и требовать, чтобы я покинул свой автомобиль! Угрожал физической расправой! Грозил свернуть шею! Я защищался! У вас должны быть видеозаписи, как он садился! Я ехал по делам, и вы не представляете...

Красиво изворачивается, зараза! С попытки похищения и убийства съезжает на самооборону! Потому и не попытался добить меня в последний момент, оставил лазейку.

— Граббер (*) тоже он принёс? — скептически заметил полицейский, углядев под стеклом заветную коробочку с преступным содержимым.

— Тут пистолет, на полу, под педалями, — второй коп стоял за окном с моей стороны и осматривал салон. — Разрешение имеется?

— Я буду говорить в присутствии адвоката! — отрезал «титановец». — Каждый гражданин имеет право защищать свою жизнь в случае опасности любыми доступными способами!

— Разберёмся.

***

В больнице я провёл пять дней, изрядно уменьшив полученную при увольнении сумму. Из ноги извлекли пулю, застрявшую в мягких тканях. Из лопатки — повозились, но тоже извлекли без осложнений. Покатали на больничной каталке, дали лекарств и нашпиговали уколами.

Ещё девять проторчал в хостеле, добровольно переведясь на амбулаторный режим из-за нежелания оплачивать больничную палату, стоившую как президентский люкс на модном курорте. Обязательная страховка возможно, что-то возместит, но потом, после разбирательства и согласования суммы с межпланетной ассоциацией страховщиков. Не хватило мозгов сразу местную оформить — терпи и плати.

Продовольственный нюанс разрешился проще всего, через забегаловку по соседству, где владелец согласился организовать доставку прямо в комнату.

С хостелом, к огорчению, вышел небольшой скандал. Меня, поначалу, категорически отказывались туда пускать, упирая на отсутствие требуемых условий и неблагонадёжность постояльца, которого среди ночи забирают детективы.

Все мои заверения, что я не смертельно больной, не буду по ночам скрипеть зубами и не начну слизко разлагаться на их постели, разбивались о стену предвзятого непонимания.

Дежурный администратор, получив от начальства взбучку за то, что пропустил ночью в хостел посторонних, жутко на меня обиделся, игнорируя любую попытку объясниться. Его коллеги, после разборок, тоже остались не в восторге. Хозяин хостела вменил им в обязанность автоматически уведомлять полицию о любых подозрительных лицах, а также запретил пускать сторонних посетителей без предварительной брони койко-места.

Выглядело данное распоряжение полным бредом, о чём я открыто и сказал. Кто мешает злоумышленнику зарегистрироваться под вымышленным именем в сети, а после преспокойно заявиться, имитируя желание переночевать с комфортом?

Меня с моим мнением послали куда подальше, порекомендовав болеть на здоровье где-нибудь подальше и не умничать.

Выручил следователь, объединивший дело об убийстве Роны Бауэр и о нападении на Виталиса Самадаки в единое производство.

— Потерпите, — веско рявкнул он на владельца, лично прибывшего для отказа в поселении. — В интересах следствия.

Этот поступок, на первый взгляд кажущийся нормальным актом сострадания к потерпевшему, имел самое практичное объяснение. Принудительно держать меня в больнице нельзя, предоставлять оплачиваемое государством жильё не за что, а вопросов у служителя закона имелось чрезвычайно много, и лучше, чтобы я находился под постоянным присмотром, пусть и сторонних лиц.

Со следователем вообще складывалось неоднозначно. Он не верил ни единому моему слову, а я, до последнего стараясь сэкономить на адвокате, увиливал от «разговора по душам», периодически впадая в демонстративное беспамятство по поводу Кано и предпосылок к нашей с ним встрече. Лейтенант злился, однако поделать ничего не мог.

Копа очень бесило то, что при упоминании «титановца» потерпевший Самадаки упорно отмораживался, выставляя того как впервые увиденного недоброжелателя.

— Вы утверждаете, что раньше не были знакомы с напавшим на вас? Кстати, как там его... — такой наивный трюк мог бы вызвать улыбку, если бы не сложившиеся обстоятельства.

Каким именем назвался «доброволец» из сопредельной державы, и настоящее ли оно — я не представлял, однако имел твёрдую уверенность, что он также отрицает наше знакомство. Пока Кано молчит — всё, что ему могут пришить, это незаконное владение оружием, мои простреленные ноги да вождение автомобиля с изменёнными номерными знаками. Возможно, угон.

А вот попытка убийства Виталиса Самадаки и организация похищения Роны с последующим летальным исходом — гораздо весомее. При таких обвинениях любой станет изворачиваться до последнего, стоять насмерть, отрицая очевидное и неочевидное.

Косвенно это подтверждал и полицейский лейтенант, всё чаще поминая гражданский долг, правовое самосознание, а также прочую высокопарную мишуру, направленную пробудить в потерпевшем желание откровенничать. Провинциальный следователь всё чаще выглядел хмурым, раздражительным, но не ленился ежедневно приходить в хостел с очередным воззванием к моей совести и протокольно-нудными уточнениями.

Дело в отношении Кано, похоже, понемногу разваливалось, однако, чем можно помочь — я не представлял. Наши прошлые взаимоотношения, возможно, прольют некоторый свет на причины, подтолкнувшие «титановца» к организации двух попыток похищения, но и только. Лично мы не враждовали, делить нам нечего, а в месть бывших командиров я не верил. Они бы жёстче сработали, масштабней.

При этом сотрудничество в отношении двух крепышей, пытавшихся организовать моё похищение, складывалось замечательно. Я опознал по фотоснимкам обоих, дал подробнейшие показания по всем пунктам, рассыпался в благодарностях за бдительность и оперативность патрульных. Выразил положенное негодование распоясавшимся преступным миром. А если бы злодеев ещё и поймали, был бы совсем в восторге.

«Детективы» сумели скрыться, прихватив с собой мой коммуникатор. Им в этом помог внезапный пожар на окраине города. Полыхнула авторемонтная мастерская, прилегающая к жилым домам, и все дежурные полицейские автомобили отправились туда обеспечивать оцепление и возможную эвакуацию граждан.

Подозревали поджог. Следователь говорил об этом с нескрываемой усмешкой, особо упирая на термин «подозревали». Мы оба понимали подноготную, но и оба помалкивали, каждый по своей причине. Я — потому что это не моё дело, лейтенант — потому что не знал, как юридически привязать Кано к данному эпизоду.

А крепышей будто ветром сдуло. Они отказались от погони за мной ровно в тот момент, когда увидели, как я сажусь в автомобиль. Недолго думая, парочка сделала определённые выводы, забралась в ожидавшую их машину с водителем и была такова, растворившись за городской чертой.

На все мои вопросительные: «Как такое возможно?», лейтенант разводил руками, много предполагал, отдавая предпочтение версии с умышленно экранированным транспортом, вывезшем преступников в неизвестном направлении, и морщился от бессилия. Очень ему хотелось раскрутить нечто глобальное, громкое, способное потрясти, как минимум, округ. Такое, чтобы вышло во всех вечерних новостях основным сюжетом.

— Вы осознаёте всю глобальность проделанных попыток покушения?! — горячился полицейский. — Масса действующих лиц, продуманный план, дерзость в исполнении? Дело на контроле в столице! — и я путался, гордится он этим или расстроен, на всякий случай симулируя недомогание.

На десятый день следователь окончательно достал.

— Оставьте меня в покое! — натурально взвыл я, едва в дверях замаячили примелькавшиеся погоны. — Мне нечего добавить к ранее сказанному! Или давайте адвоката!

— Угомонитесь, — строго бросил гость в форме. — Подпишите.

На экране протянутого мне планшета светился бланк постановления о личном обязательстве. Недавно подобный подписывал, только в Розении.

— Что это значит?

— Там доступно. Знакомыми вам буквами.

Я прочитал текст, включая мелкий шрифт. Обычная расписка явиться по первому зову, без конкретных дат и сроков. Типовой документ для всех участников уголовного процесса, от потерпевшего до свидетеля.

— Нате! — размашисто расписался, вернул девайс владельцу.

— Ехали бы вы отсюда, — процедил тот на прощанье с несвойственной ему агрессией. — И не возвращались бы никогда.

Хорошее напутствие.

— Как скажете.

— И ещё. Просили передать. Вас ждут в представительстве. Настоятельно просили. Н-да!

Лейтенант, раздражённо дёрнув щекой, вышел из комнаты, напоследок хлопнув дверью.

А вот и Федерация о себе напомнила... И ведь не спрячешься. Надо ехать.

***

Перед отъездом я зашёл в городской колумбарий, куда после социальной кремации доставили прах мамы Психа. Постоял у таблички «Рона Бауэр», оставил букетик цветов в специальной вазочке, вновь пережил то самое, пробирающее до оледенения: «Беги, мальчик», почувствовал себя дерьмом.

***

— Тебе интересно, почему убили госпожу Бауэр? — деловито поинтересовался помощник, глядя на меня через верхний край монитора. — И давай на «ты». Уберём официоз. Неохота «выкать».

Тоже мне, приятель нашёлся... Ещё бы вспомнить, как тебя зовут. Помощник представлялся, его окликали по имени сотрудники представительства, но оно, отчего-то, не отложилось в моей голове, оставив его обезличенным клерком.

— Да без проблем, — согласился я. — Из-за записей Артура, её сына?

— Если бы... Те записи — позавчерашний день. Её планировали ограбить.

У меня от этого заявления пропал дар речи. Как ограбить? Что у неё брать? Да у Роны в доме самым ценным предметом была кофе-машина! Из-за этого не убивают.

Собеседник дал мне пофантазировать, а после продолжил:

— Твой друг по добровольческой бригаде, я имею ввиду Артура Бауэра с позывным «Псих», очень богатый человек. Ты знал?

— Про богатство? Впервые слышу. Считал его обеспеченным — да, но по-настоящему богатым...

— Поверь. Он очень состоятелен и умён. Все творческие активы оформлены на безликую организацию за пределами планеты. Интересы этой организации обслуживает солидная адвокатская контора, зорко следящая за исполнением договоров и контрактов, оберегая истинную личность дядюшки Чичуха. В идеале — не подкопаешься. Литературные агенты, благодаря таланту рисовальщика комиксов и грамотному менеджменту, реализуют продукцию в половине обитаемых миров Федерации. Деньги льются рекой. И твой бывший сослуживец, я имею ввиду Кано — оставим ему данное имя для краткости, пожелал на этом немного подзаработать.

Белиберда какая-то.

— Допустим. Тогда почему напали сейчас? Псих в расположении не прятался, рисовал на виду у всех.

— Только не смеяться... — фыркнул помощник, отводя глаза. — В «Титане» и не подозревали, что дядюшка Чичух и Артур Бауэр — один и тот же человек. Твой друг упорно поддерживал слух, что он — литературный подёнщик, делает комиксы для маститого автора, выдающего их под своим именем. Ему верили. К тому же, репутация рядового бойца, да ещё «не от мира сего», плохо вяжется с солидными суммами в межзвёздных кредитах.

Я почесал в затылке... А ведь верно. За время моей службы в батальоне никто, ни разу не интересовался доходами от комиксов и не подкалывал Психа на эту тему в приятельских перепалках. И я об этом не задумывался, даже когда первый номер признался, кто стоит за Ло и Го.

— Предположим... Он действительно вёл скромный образ жизни и не упоминал о доходах.

— И мне так сказали. Но его мать, Рона, отражала финансовые накопления в налоговой декларации, обязательной для всех граждан. Она любила ни в чём себе не отказывать, тратила много, и ещё больше держала на счетах, предусмотрительно откладывая на будущее. На том и погорела. После раскрытия личности дядюшки Чичуха бравый психолог из «Титана» быстро сообразил, что к чему, прошерстив открытые данные налоговой. Удивился суммам, организовал план похищения и планировал склонить мать твоего друга к тому, чтобы она перевела все средства на подставные счета.

Точно. Псих полностью доверял матери в финансовых делах.

— Насколько много?

— Порядка двухсот тысяч кредитов Федерации, около двух миллионов местных марок, — помог с конвертацией помощник. — И это, по моему убеждённому мнению, примерно пятая часть имеющихся капиталов. Остальное за пределами планеты. Многие так поступают, опасаясь держать все яйца в одной корзине.

— Ого!

— Вот именно.

От озвученной цифры немного закружилась голова. Миллион полновесных кредитов стоит новенькая космическая яхта, прямо со стапелей... Но тогда почему Псих просил оплатить ему лечение? Связался бы с матерью, она бы через «южан» лучших докторов наняла... Увижу — обязательно спрошу.

— Теперь о «Титане», — сотрудник представительства, до сих пор сознательно прикидывающийся обычным клерком, подавил зевок. — Ты, наверное, думаешь, почему работали наёмники, а не сами «добровольцы»?

Занятный подход к делу... Помощник вполне допускает возможность того, что эти парни могут притащиться в другое государство и покуролесить? Решительных отморозков в бригаде полно.

А он осведомлённее, чем хочет казаться.

— Думаю.

— «Титана» больше нет, — с весёлой искоркой выдал собеседник и принялся с неподдельным любопытством наблюдать за моей реакцией.

— К-как нет?

— Обыкновенно, уже недели две. Отдельным указом бригада переподчинена министерству обороны, где её немедля расформировали по другим подразделениям. Кто не захотел дальше служить — вышел в отставку. Сопутствующие структуры — всякие фонды с патриотическими обществами — наперебой пишут заявления о ликвидации. Всё! Крышка бандитам.

Я остолбенел, а брови от удивления взлетели вверх. На моей памяти, этот человек оказался первым, кто осмелился назвать «Титан» по сути, а не по громкому названию. Конечно, там полно неплохих людей с самыми разными целями и судьбами, но что это меняет? Они тоже с глазами и не могли не понимать, чем занимаются их боевые товарищи.

— Стоп! — очевидная неувязка криком кричала, требуя внимания. — Но тогда как...

— Бывший боец организовал неудачное похищение? Очень просто. Воспользовался связями в преступном мире.

— А...

— Необходим некоторый экскурс в историю, — помощник, не сдержавшись, всё же зевнул, прикрыв рот рукой. — Те записи, с которыми ты так носишься, были использованы в операции по вытаскиванию твоих товарищей из армейского взвода. Специально уточняю, иначе запутаюсь в твоих сослуживцах. КБР любезно предоставило нам материалы, а заодно и новые мемуары Артура Бауэра, созданные в плену. Неплохой материальчик, сочный. С нашей стороны тоже кое-кто подсуетился, накопал грузовик дерьма в отношении действующей власти Нанды. Потому твоя помощь тогда и не понадобилась, нашлось, чем надавить и что предложить взамен... — тут сотрудник представительства оборвал сам себя, дабы не углубляться в дебри политических джунглей. — После того, как сержанта с остальными выпнули с территории Нанды, её президент принял очень правильное решение — избавиться от «Титана» и подчистить за ним следы, пока не всплыл новый умник с откровениями, помноженный на серьёзные силы за его плечами. Иногда один товар можно продать дважды, причём разным покупателям.

— Столько движений из-за записей какого-то пленного?

— Конечно же! — помощник смотрел на меня настолько невинно, что разом захотелось заткнуться и не докучать расспросами. — Плюс мы постарались. Плюс КБР проделало огромную работу по проверке особо увлекательных сведений. Плюс в глубоком космосе патрульный эсминец Федерации задержал грузовик, по документам перевозящий третьесортные пустяки для здешних заказчиков из сопредельной державы, а на самом деле… Хочешь узнать, что?

Я отмахнулся. Зачем?

— Обойдусь без чужих секретов.

— Тогда вернёмся к добровольцам. Верхушка бригады отказалась подчиняться военным и ушла в отставку. Самые главные тихо сидят по уютным уголкам, занимаются семьями и ни в чём себе не отказывают — у них индульгенции. Кто пониже — тем не повезло. Понимаешь... подчистить полностью все следы невозможно, зато возможно по-тихому назначить стрелочников и с ещё большей тишиной пожертвовать ими во славу правосудия. Если возникнет скандал — то вот они, отбывают заслуженные наказания с реальными приговорами. И не рядовые сошки из окопов, а командный состав, люди с полномочиями. Таких неудачников набралось меньше десятка, среди них и небезызвестный тебе Кано.

— Что с непосредственными исполнителями? Теми, кто стрелял?

— Да мне насрать, — грубо обозначил помощник политическую логику. — Что-нибудь. Не интересовался... Ты про среднюю прослойку послушай, про неглупых людей. Кано, с двумя особо доверенными коллегами, мигом сориентировался в маячащих перспективах и по поддельным документам перебрался сюда, в НьюДанию, где с ними и расстался, руководствуясь принципом «каждый сам за себя». Приобрёл билет на челнок, желая свалить в глубокий космос, пересчитал капиталы. Платили ему достойно, но для безбедной новой жизни в другом мире — маловато. А тут Рона Бауэр со своим интервью о дядюшке Чичухе. Далее — полёт мысли, налоговая декларация, всплывшая сумма на банковских счетах. Он и попробовал её заполучить в условиях ограниченных возможностей и ещё более ограниченного финансирования.

— С чего Кано взял, что на родине его посадят?

— Профессиональное чутьё. Кано, в прошлом, офицер-аналитик разведки с огромным опытом и наработками, приучен перестраховываться. Тем более, по его словам, кое-кого уже взяли в оборот. Перемены оказались слишком внезапными, чтобы ждать от них добра. Проще говоря, «титановец» оперативнее других осознал последствия грядущих перемен и смылся.

— Я ему зачем понадобился?

Помощник довольно осклабился.

— О... а вот это ход в моём духе. Люблю наглость и дерзость... Представь, что подумал Кано, увидев снимки, полученные во время слежки за Роной Бауэр? С тем, кто должен сидеть в тюрьме за терроризм? Он даже не поверил поначалу, особенно когда выяснил, что ты ни от кого не прячешься! Профессиональное любопытство взыграло у человека. Настолько взыграло, что он пошёл по краю, рискуя всем. Ну и подвох подозревал.

— В чём?

— Если бы знал, в чём, то это было бы уже не подозрение, — витиевато поумничал собеседник. — Кано тебя считал, прости, скрытным тюфяком, рядовым исполнителем, неспособным на самостоятельные действия. Ошибся. Он сам так сказал на допросе, расстраивался. Но это потом... А тогда твой бывший сослуживец очень хотел выяснить, как ты тут оказался и нельзя ли обменять полученные от тебя сведения на персональную амнистию от больших дядей. Настолько хотел, что спланировал, просчитал и менее, чем за сутки организовал попытку похищения Вита Самада из хостела. Кстати, «титановец» оказался не так уж далёк от истины, но об этом потом... Дополнительным стимулом послужили те самые файлы, записанные Артуром Бауэром. Ему успели передать коммуникатор убитой до задержания. Через тайник.

— Стимулом? — переспросил я, смутно соображая, что психолог мог там увидеть и на все лады костеря следователя, умолчавшего о пропаже.

— Конечно. Он же до убийства Роны Бауэр ничего о них не знал. Или ты считаешь, что президент Нанды, после секретных переговоров, где его безальтернативно взяли за яйца, будет бегать по своему дворцу, останавливать всех встречных и поперечных и вещать о компромате? О том, что так оберегаемый им «Титан» замазался в криминале по уши и об этом вот-вот узнает весь мир? — помощник рассмеялся. — Как бы не так! Для Кано признания твоего друга стали весьма знаменательным открытием, проливающим свет на внезапную ликвидацию добровольческой бригады. Расставили точки над «i». «Титан», как ты понимаешь, расформировали без особых разъяснений для низов, поставили перед фактом. Кто бы перед ними отдельно отчитывался?

— Да мне глубоко до лампочки... А как убийц Роны задержали? И почему мне показывали фото Кано в участке? Копы уже тогда его подозревали?

— В курортных городах очень приличная криминальная полиция. Вокруг много богачей, на финансировании не экономят. Технологии вместе с обученными специалистами способны на многое, — без тени сарказма ответил сидящий за столом. — Его просчитали, вычислив по системам наблюдения и безопасности в радиусе трёхсот километров. Проверили по всем учётам, включая картотеки на лиц из соседних государств. Установили, что подозреваемый прибыл по поддельным документам. Занялись вплотную, но сразу задержать не смогли. Кано тоже ведь не посреди улицы стоял. Скрывался, блокировал ID. Действовал, как учили, но нарвался на тебя и твою придурь. Не устрой ты драку в машине, он бы скрылся. Поверь... Передача с Гленноу — твоя идея?

— Угу.

— Я так и подумал, сопоставив даты.

— Получается, Рону убили из-за меня?

Не знаю, зачем я это спросил. То ли ждал поддержки, то ли стороннего обвинения, закрепляющего очевидное. То ли сочувствия.

Помощник жалеть не стал:

— Отчасти. Ты стал инициатором интервью, привлекшего «титановца». Но убитая могла и без тебя догадаться пойти на шоу. Или... Весьма вариативно. Как-то так. В любом случае Кано бы её зачистил. Ему свидетели ни к чему. Уф... — собеседник достал откуда-то из-под стола бутылку воды, не спеша, с удовольствием напился прямо из горлышка, — устал я языком чесать. Пока всё объяснишь — семь потов сойдёт.

— Что с ним теперь будет? Мне показалось, дело разваливается.

— По заверениям наших коллег, после непродолжительных препирательств отобравших дело у местечковой полиции, — сотрудник представительства вернул бутылку под стол, — он сядет. Хранение и использование незарегистрированного оружия, умышленное применение незаконной техники. С похищением несколько сложнее, но... докажут. Причастность к нападению на Рону Бауэр — тоже докажут. Кано, видишь ли, заинтересовались службы посерьёзней полиции. А уж их методы тебе известны.

И со следователем прояснилось. Забрали конфетку у ребёнка. Потому он и бесился.

— Под химией допросили? Это законно? В суде пройдёт? — поправился я, ощущая глупость сказанного. Когда спецслужбы заботила законность?

— Пройдёт. Установлена вся цепочка, включая посредническую. Пока всех допросят, передопросят... вся гадость с мочой выйдет. Не любят в этой стране чужих пассионариев, особенно таких, с прошлым... Билет на челнок купил? Тут как раз со дня на день прибытие ожидается.

— Нет.

— Почему? Денег не хватает?

— Разберусь.

Испытующе посмотрев на меня, помощник вздохнул, сцепил пальцы на затылке и откинулся на спинку кресла.

— Если ты задумал продолжить начатое тобой и Роной Бауэр, то вынужден огорчить. Ничего у тебя не получится. Поздно.

— Посмотрим, — я тоже откинулся на спинку стула, расслабленно сведя ладони на животе.

— Хоть смотри, хоть не смотри. Нельзя. Это относится к тому самому «потом», которое я отложил, — человек за столом цокнул языком, перевёл руки с затылка на стол. — Ты, Вит, отправляешься в Нанду. Спасать и выручать на сдельных условиях.

(*) Граббер — это сленговый термин из языка веб-мастеров, обозначающий специальную программу, которая собирает информацию со сторонних ресурсов. Принцип действия граббера заключается в том, что программа копирует код и перемещает его на заданный сайт. В данном случае понятие граббера несколько расширено и объединяет в себе целый программный комплекс по подмене регистрационных номеров автомобиля, предъявлению фальшивых документов, а также созданию помех при сканировании содержимого транспортного средства общегородской системой безопасности. Разумеется, данное устройство относится к разряду противозаконных.

Интерлюдия №3

Тремя днями ранее

Помощник главы представительства Федерации в независимом государстве НьюДания закрыл за собой дверь и прошёл к столу, за которым пребывал его шеф.

— Ну что, разобрался? — задумчиво спросил глава без вводных предисловий, указав на свободное кресло.

Проблема, занимавшая их изворотливые умы последнюю неделю, столько раз упоминалась во всех ракурсах, что проговаривать её не имело смысла.

— Да. Теперь вот прикидываю, с какого боку подступиться к решению. Задачку нам, знаете ли, спустили занятную. Всё устроить на месте, не покидая офиса… А это требует определённой интеллектуальной эквилибристики, — помощник сделал придурковатое лицо потомственного дегенерата, хотя являлся одним из самых крепких умов среди коллег по представительству. Да что там в представительстве — в секторе. Его начальник это прекрасно знал и ценил подчинённого, позволяя тому определённые вольности наедине.

— Не томи. Что выдумал?

— А давайте я начну сначала, тезисно? Так мой вариант будет выглядеть более приклеенным к деталям.

— Начинай.

— Наши партнёры из Розении повели себя по-своему честно. Они отдали нам все записи с Артуром Бауэром, включая материалы проверок и собственные наработки по правящей верхушке противника, пообещав не использовать их в будущем. Чтобы нас не подставлять. — Зачем-то уточнил подчинённый, хотя шеф и так прекрасно это понимал. — Вдобавок задержанный в НьюДании офицер из «Титана» уже даёт показания по своим боевым товарищам. Про наркотики, передел криминального бизнеса... я вам отсылал аналитический отчёт.

Глава кивнул, соглашаясь.

— Занятное чтение.

— Пока этот, так называемый психолог, — продолжил помощник, — числится за полицией, но со дня на день его заберут в здешнюю безопасность. Утрясают формальности. Копы сопротивляются, у них из-под носа уходит знаковое дело, обрывая некоторым чинам карьерные перспективы. Но, такова жизнь… Протоколы допроса задержанного во многом раскрывают подробности криминальной деятельности добровольческой бригады, а нити управления ведут прямо в самые главные кабинеты государства. Как-то так.

— И что нам это даёт? При освобождении военнослужащих данные козыри сработали, необходимый результат получен. Второй раз продавать тухлый товар? Так не делается. Нанда выполнила все поставленные условия.

— С этим никто не спорит. Я, с вашего позволения, продолжу. Станет понятнее.

— Слушаю.

— Для нас этот материал отработан — да, полностью согласен. Но осталось ещё интервью Вита Самада, полная фамилия Самадаки, — поправился подчинённый, — привык к сокращениям… о взрыве на маяке. Его, как вы помните, розенийцы и показали президенту Нанды в недавнем прошлом, а он обратился к нам за помощью. Точнее, не к нам, а через резидента к нашему начальству, а уж оно спустило распоряжение «категорически посодействовать».

— Верно. Нет ни вечных врагов, ни вечных друзей. Есть лишь временные союзники.

— Классика, — позволил себе улыбку помощник. — Золотые слова. Узнать бы, что наши боссы содрали с того хитреца за будущее содействие и что ещё сдерут.

— Что-то да поимеют, весьма крупное и ценное, — со вздохом согласился глава представительства, которому от этих договорняков не светило ничего, кроме головной боли. — Мы слишком отвлеклись, вернёмся к делу. Итак, власти Розении тайно выставили ультиматум о прекращении военных действий и закреплении территориальных границ в их сегодняшнем виде, в противном случае фильм выйдет в широкий прокат. Срок принятия решения — тридцать суток.

— Разделяю вашу точку зрения. Но цель у ультиматума, уверен, несколько иная. Открытое подталкивание к нужным действиям и намёк на огромную бочку собранного дерьма, в которой кино про маяк лишь первая капля. При отказе кран повернут, и…

— И что? Схватка компроматов? Их у каждой власти полно. По моему мнению — угроза так себе, слабенькая. В Нанде парни крепкие, их подобным пустяком не прошибить, а дерьмо к ним не липнет. Привыкли увиливать.

— Как посмотреть, — саркастически протянул подчинённый. — Диктатор бы отмахнулся, не глядя, но при условно-декларируемой демократии придётся защищаться в узких рамках, даже военное положение не спасёт. Ошибутся — снесут и объявят «кровавыми правителями кровавого режима»

— Федерации диктаторы невыгодны в силу их неуправляемости, — согласился глава. — Демократы удобнее. Всегда готовы сожрать собрата по партии или подстроиться под генеральную линию.

— А я о чём? Фильм, конечно, объявят вражескими происками и лживой пропагандой, но своё дело он сделает. Народ и так недоволен поражением в мясорубке у карьера, а тут ещё и информационного масла в огонь подольют. Потом ещё, и ещё… К тому же, в бюджете государства огромная дыра, госбанк инфляцию сдерживает из последних сил. Резервы фактически исчерпаны, внешний заём получить негде — политика Федерации предусматривает отказ в кредитовании воюющих государств, а частные банки, из солидных, осторожничают. Поэтому Нанде сейчас любое потрясение вредно. Малейшая буча — и финансовая система расползётся по швам. В противном случае президент к нам бы не обращался. Он достойный тактик, опытный интриган, из воды сухим выйдет, а посмотрите — пошёл на поклон к Федерации. Прижало его… Хочу обратить внимание, что данный ход наверняка является частью какого-то плана. Узнать бы, какого.

— Нас играют втёмную?

— Не исключено.

И начальник, и подчинённый ненадолго замолчали, пытаясь просчитать логику в действиях главы преддефолтного государства. Как и ранее, безрезультатно.

— Я тоже подозреваю многоходовую комбинацию, однако у нас более узкое задание. Его и будем претворять в жизнь, — шеф рубанул ладонью в воздухе, символизируя требование конкретных предложений. — Как мы, отсюда, можем выступить посредниками и заблокировать широкий показ, приведя стороны к согласию? КБР нам не подчиняется, а добрые отношения всегда имеют определённые границы. Розенийцы перед нами все обязательства выполнили, получив положенную плату. Теперь закончить войну, сохранив существующее положение вещей — для них приоритетная задача. Там тоже деньги не из воздуха материализуются. Терпят, но держатся из последних сил... Что мы можем? Попросить отказаться от ультиматума? — говорящий очертил краями губ скептическую улыбку. — Вежливо пошлют по известному адресу. Они нам, в данном случае, ничем не обязаны. Скорее, мы им за спасённый взвод должны. Предложить новую сделку? Пока согласуем их жадность с нашими возможностями — все сроки пройдут.

— По неподтверждённой, но очень достоверной информации президенты обоих государств и рады бы заключить мирное соглашение, но один, как побеждающая сторона, не может официально озвучить предложение сесть за стол переговоров, а другой не сможет их принять без последующего импичмента и травли. Патовая ситуация.

— Понимаю и того, и другого, — хмыкнул шеф, давно переставший удивляться политическим вывертам. — Ты к содействию поближе.

— Задача ставилась без конкретики, — очень серьёзно сказал помощник, разом отбросив всю развязность. — Была обозначена ситуация, а остальное очень размыто. Никто никаких клятв и чётко очерченных требований не давал. Потому я предлагаю выйти со встречным предложением: в кратчайшие сроки создать опровержение фильму. Легальное, убедительное, очень прочное. Такое, чтобы все поверили. А дальше пусть выясняют, у кого красноречие сильнее.

— Опровержение? Каким образом?

— Да Кано натолкнул на мысль. Он же на Вита Самада охотился, даже ухитрился ранить паренька.

— Этот мальчишка ещё здесь?

— Здесь. Не буду утомлять подробностями, но он тоже замешан в появлении ультиматума, причём сам того не подозревает. Полез вытаскивать друга через сетевую шумиху, и сделал его относительно значимым персонажем для режиссёра. Усилил возможный эффект. Ранее на того пленного никто и внимания толком не обращал. Считали мелкой сошкой, второстепенной личностью.

— И кто же этот секретный доброволец?

— Артур Бауэр. Тот самый, роликами которого мы шантажировали... ну, вы помните. Про трагедию на маяке он знал постольку-поскольку, не больше других обывателей, но его посчитали важным вплести в фильм.

Глава вопросительно подался вперёд, предчувствуя сюрприз, и подчинённый оправдал ожидания, сумел удивить:

— Среди любителей комиксов Артур Бауэр известен как дядюшка Чичух.

— Ого! Помню такого. Сын нашей секретарши про него все уши прожужжал на семейном пикнике, когда выбиралисьвсем представительством к океану. Действительно такой популярный?

— Более чем. И он дружен с Самадом. Если поспособствовать освобождению Бауэра, то Вит легко пойдёт на сделку. При определённых гарантиях поедет в Нанду, даст нужные показания прокурору и скажет, что соврал, оговорил честного президента под страхом пыток. Насколько мне известно, наш мальчик занимает девяносто процентов экранного времени. Бауэра оставили больше из-за его внезапной известности, чем из необходимости.

— Погоди. Если Самадаки у них нет, то кино теряет актуальность. Кого предъявлять в качестве живого доказательства?

— Теряет. Однако общественный резонанс… Кто там будет проверять этого юнца? Он дал номер части, довольно подробно разложил путь взвода во время эвакуации, и вообще, Вит Самад — реальный человек, с отслеживаемой биографией. Так что я бы не сбрасывал его со счетов. За оставшийся срок опровергнуть существование уцелевшего военнослужащего Федерации нереально, а громким заявлениям веры мало.

— Контрфильм с тем же главным героем? — шеф анализировал предложение с разных ракурсов, и не находил заметных изъянов. — Интересно... А что КБР и выше?

— А не пошли бы они... — позволил себе некоторую вольность подчинённый. — Те умники тоже припрятали туза в рукаве, и действуют по собственной инициативе, без согласования с нами. Всё честно... Отработанный материал отработанным материалом, а дальше — каждый по своей программе. Мы не враждуем ни с теми, ни с другими. Мы — третья сторона. Проблема в другом.

— В чём?

— Как вытащить Артура Бауэра. Самад без этого пункта не согласится на эффективное сотрудничество.

Глава представительства помассировал виски, нахмурился. Но не от раздражения, а от поиска ответа на поставленный вопрос. Общая канва плана ему очень понравилась. Оставаясь ни причём, появлялась вполне реальная возможность выполнить указание руководства, спихнув основную реализацию на власти Нанды и красиво отойти в сторону, скромно докладывая об успехах.

Помощник тоже помалкивал, не мешая полёту начальственных помыслов.

— Бауэр настолько важен? — спустя пару минут раздумий поинтересовался шеф.

— Считаю, что да, — коротко ответил подчинённый, и на этом обсуждение необходимости требуемого шага прекратилось.

Они не первый день работали вместе, привыкли друг другу доверять без всякого забалтывания проблемы.

— Хорошо. Нужны консультации с резидентом в Розении. Не думаю, что дядюшка Чичух настолько необходим в застенках, основную роль он выполнил. Выпустили Самадаки, выпустят и Бауэра — по знакомой дороге ходить легче. Но опять торговаться с этими прохиндеями... Аж тошнит.

Помощник лишь расстроенно развёл руками, соглашаясь с руководством.

Глава 8

Уведомление прозвучало как приказ. Давно обдуманный, проработанный и не располагающий к обсуждениям. Так сержант Бо командовал. Без крика, но убедительно. Очень убедительно.

Вот только Вит Самад больше не в армии.

— Назовите хотя бы одну причину, чтобы меня заинтересовать, — с расстановкой произнёс я, стараясь избегать откровенного хамства в голосе. — И кого я там спасу?

Помощник прищурился, оценивающе склонил голову набок:

— Дружище! Мне кажется, у тебя достаточно мозгов осознать, что произнесённая ранее прелюдия более чем наполовину проходит по категории «Для служебного пользования». Все озвученные политические расклады и комбинации — про них ты не прочтёшь в сети. Об этом помалкивают. И если я говорю про поездку, то я заранее уверен в конечном результате, а с тобой валандаюсь исключительно по душевной доброте.

— Смело, — проявил я непокорность. — А если я встану и уйду? Или откажусь плясать под вашу дудку? Думаете, у меня кишка тонка?

— Так думал Кано. Был бы ты бесхребетным слабаком, разговор бы строился по другим лекалам... Но я, как видишь, предельно откровенен и информирую в максимально допустимых рамках. Нам не нужна твоя гибель или испорченная судьба. Это организовывается проще и дешевле. Нам, — помощник второй раз употребил обобщённое понятие, явно подразумевая нечто большее, чем этот кабинет и представительство в целом, — требуется сохранить существующее положение вещей. Отсрочить грядущую войну компроматов. Поверь, ни одна война, даже информационная, не проходит бесследно для рядовых граждан.

— Какая, к чёрту, война? Может, хватить ходить вокруг да около?

— С удовольствием. У фильма, в записи которого ты участвовал, состоялся закрытый показ с очень нехорошими последствиями, которые необходимо блокировать правдой. Той же самой, но с другим ведущим и, соответственно, с другим монтажёром. Глобально врать не надо. Оговаривать никого не надо. Надо посветить рожей перед камерами и отвечать на поставленные вопросы. Всё. Для этого ты попадаешь в Нанду, даёшь показания о том, как всё произошло на самом деле и утверждаешь перед заинтересованными лицами, что интервью Гленноу вынужденное, записанное под страхом физической расправы. Я бы обязательно упомянул карцер, в котором ты провёл незабываемые дни. Взамен мы вытаскиваем твоего друга из тюрьмы, организовываем его доставку на родину. Бонусом идут гарантии твоей личной безопасности и тридцать тысяч кредитов Федерации от правительства Нанды, половину из которых ты получаешь при отправке, а половину после генеральной пресс-конференции... Цени! Про деньги лично договаривался. Чтобы ты не голодал!

— Меня же убьют! — возмутился я, отказываясь прельщаться сладкими обещаниями. — Чтобы лишнего не болтал! Или розенийцы, или «титановцы».

— Успокойся. В КБР думают, что ты далеко за орбитой. Кано придержал информацию о твоём обнаружении, да и «Титана», напоминаю, больше нет. Менять тебя тоже не на что. Убивать особо некому. Так что без паники... Снова устроишься к нам каким-нибудь вторым помощником секретаря, сделав головокружительную карьеру с самых уборщицких низов, — шутка прошла мимо цели, вызвав лишь оскомину. — Отправишься в служебную командировку с положенными отметками во всех документах, об отлучке предупредишь, кого захочешь. Поживёшь на охраняемой территории, с персональной охраной и трёхразовым питанием. Включи мозги, мальчик. Кому ты, нахуй, сдался?

— Отказ, как я подозреваю, не принимается? — нецензурное уточнение помощника объяснила многое, подтверждая его настрой.

— Принимается. Хочешь валить — вали. Даже на «слабо» брать не стану. Но и на помощь не надейся. В Нанде, кому положено, уже знают, что ты тут прохлаждаешься на пляжах и какое решение примут они... — сотрудник представительства пожал плечами. — Просто забудь про нас. Сам расхлёбывай.

— Я вам не верю.

Ответом мне стал разудалый мужской смех.

— Правильно делаешь. Люблю пошутить, обнадёжить, а потом обломать. Характер такой... Кто тебя отпустит?.. И ещё, — помощник взял со стола коммуникатор, протянул его мне. — На, поговори.

— С кем?

— Узнаешь.

Видеосвязь, откликаясь на вызов, показала знакомую даму из космопорта. Ту самую, провожавшую меня у челнока.

— А... это ты, — сухо сказала она. — Я могу вытащить твоего приятеля так же, как и тебя. Но ты должен быть послушным.

— Сплошные слова...

— Подозреваешь обман?

— Верно.

— На здоровье. Просто определись, да или нет. С остальными вопросами не ко мне.

Связь прекратилась.

— Это, типа, приманка? Чтобы клюнул и поверил? — озлобленно бросил я, глядя прямо в лицо собеседника. Звонилка с потухшим экраном полетела на стол, изрядно треснувшись о клавиатуру.

— А ты думал, станем в ногах валяться, умоляя и упрашивая? — помощник покосился на коммуникатор, с вызовом хмыкнул. — Ждал, что будем бить на совесть и моральный долг перед покойной Роной Бауэр? Взывать к чувству боевого товарищества, требующего от тебя следовать принципу «своих не бросаем»?

— Да ничего я не думал.

— Молодец. Ты всего лишь опасаешься очередной подлянки и руководствуешься инстинктом самосохранения. В какой-то степени понимаю, и любезно не прошу понять меня. Потому станем реалистами, — помощник сохранял внешнюю веселость, вот только смеха в его взгляде было не больше, чем на кончике летящей пули. — Данный звонок служил демонстрацией задействованных возможностей и того, что это не моя личная инициатива... Предлагаю по-хорошему. Ты добровольно выполняешь озвученные обязанности, возвращаешь друга, получаешь деньги, а после с временным дипломатическим ID валишь к чёртовой матери с планеты или сидишь тут, грея задницу у океана. Отказываешься — мы передаём тебя СБН и умываем руки. Дальше сам. В любом случае, из здания ты выйдешь только для поездки в аэропорт. Усёк?

Я не особо долго размышлял. Поймали меня, как дошколёнка на конфетку. Сам пришёл, сам подставился... И да, этот «клерк» загнал меня в угол предложением разменять друга на очередной трёп перед камерами.

— Как вы вытащите Психа?

— По накатанной. Не заметим пару финансовых операций через «серые» фирмы. Согласуем разовое увеличение лимита поставок товаров околовоенного назначения. Короче, так же, как и тебя.

— А гарантии, что я оттуда вернусь? Только без сказок о неприкосновенности.

— Приглашение от правительства Нанды на проведение конференции по... да по чему-нибудь. Прибудешь как официальное лицо. Вот тебе и повод вернуться обратно.

— Деньги… это чтобы я не пошёл в отказ?

— Догадливый. Они уже на твоём счету. Так что ты ими повязан. Транзакция отслеживаема и отправителем выступает частный фонд, в попечительском совете которого…лучше тебе не знать.

— Мне пофиг. Можете забрать.

— Это твоё, Вит. Поступай, как тебе заблагорассудится. Возвращай, пропивай, жертвуй. Пятнадцать тысяч позволяют многое.

— Ёпта…Замазали.

— Ага, — немедленно откликнулся помощник. — Сочувствую, но отменять поздно… Я бы оставил, на будущее. Деньги уже ничего не решают.

Мудрый совет, только гадкий. Обложил со всех сторон и, при этом, делится жизненным опытом, как ни в чём не бывало.

— От вас какие условия?

— Полная откровенность во всех вопросах, кроме касающихся лично тебя. Помощь в судопроизводстве, если понадобится. Возможно, пресс-конференция для широких масс. Поверь, с этим затягивать никто не будет. Дальше — как хочешь. Про это я уже говорил. И последнее. История с маяком не могла вечно оставаться в тени. Рано или поздно она бы обязательно получила некоторую известность, напакостив многим.

— Это вы к чему? — опешил я от столь необычного утверждения.

— К тому, чтобы ты поскорее поставил в ней точку.

Интерлюдия №4

— Как прошло? — на секунду отвлекшись от монитора, спросил глава представительства у вошедшего в кабинет помощника.

— Со скрипом.

— Согласился?

— Да.

— Деньгами взял или Бауэром?

— Нахрапом.

— Что-то ты скуп на слова... Я ждал более развёрнутого ответа, в твоём стиле: «А куда бы он делся?» или «У него не было выбора».

— У Вита действительно не было выбора, — очень чётко выдал подчинённый. — И это не его вина, а банальнейшее столкновение продуманной подготовки с незащищённостью перед внезапным поворотом обстоятельств. Я думал, Самад сразу согласится, однако он до сих пор упрямится, подчиняясь неизбежному, но не сдаваясь.

— Упрямится… Подчиняется неизбежному… Зачем мне это знать? — глава пристально посмотрел на помощника. — У каждого человека имеется характер. И у нас — в том числе… Пусть хоть ненавидит всех вокруг, но в точности выполняет приказы. Не пойму, тебе жаль фигуранта?

— С чего бы? Я делаю свою работу.

— Вот и делай. Мне показалось, ты размяк.

— Нет. Я всего лишь докладываю об исполнении.

— Доложил.

— И по Бауэру...

— Что?

— Предлагаю активизировать данное направление. Предварительное согласие от Самада получено, однако он нам не верит и вполне способен пойти на принцип, бойкотируя пожелания президента Нанды. Из вредности. Паренёк заматерел. Стал даже не злее или агрессивнее, а... — помощник потёр большой палец об указательный, помогая себе подобрать точное обозначение, — постоянно готов к нехорошему. Деньги, выделенные на подкуп, Вита не заинтересовали. Ему на них плевать. Признаюсь, я вообще не смог понять, чего он хочет по-настоящему.

Сложности психологического портрета Виталиса Самадаки глава проигнорировал, ограничившись ёмким:

— Его проблемы.

— Скорее, наши, — парировал подчинённый. — Если паренёк закусится или посчитает, что его обманули, то замолчит. Искренне и от чистого сердца. Понятно, что в Нанде, при желании, его сломают довольно быстро, но это будет низкосортный продукт. А у нас в плане добровольное сотрудничество. Чтобы он сам искал способ афишировать признания, открыто стремился помочь.

— Ближе к сути.

— Бауэра надо вытаскивать срочно, иначе упустим время, и что там напортачат дуболомы из СБН — одному богу известно. Как бы не угробили идею, превращая грамотную оперативную комбинацию в мясницки выбитые показания, которым даже слепоглухонемой не поверит.

— Сгущаешь краски...

— Угу, — кивнул помощник и хитро прищурился. — И имею все основания. У меня, на месте СБН, точно бы руки зачесались всё перекроить под себя, ни за что не отвечая. С Федерацией договаривался президент. Подготовка на нас. Схему с контрфильмом предложили мы. А они в сторонке, умные и красивые.

— Хочешь предупредить ненужную самодеятельность в спецслужбах Нанды?

— Скорее, не предупредить, а быть уверенным в предсказуемости процессов. Проконтролировать план от начала и до конца, учитывая все нюансы, включая личную мотивацию... Пусть дядюшка Чичух потрудится дополнительным импульсом для нашего мальчика. Вит получит друга и выполнит требуемое. Тем более, до окончания съёмок контрфильма бежать ему будет элементарно некуда. А так... прогнозируемый исход и дополнительная страховка.

На лбу главы представительства собрались морщины, сигнализировавшие о крайней степени задумчивости.

— Я тебе услышал. Попробую ускорить.

Глава 9

Поездка в столицу Нанды отложилась в памяти калейдоскопом людей, действий, впечатлений и хронической усталостью от повышенного внимания окружающих. Носились со мной, как с наследным принцем, поселив в особо охраняемом отеле при правительственной резиденции с бассейном, мягкими коврами и достойной кухней.

На каждом этаже — охрана. В холле — охрана. По периметру — нагромождение датчиков и вежливые, но очень убедительные мужчины в штатском. Куда ни пойди — внимательные взгляды следуют по пятам.

Помощник главы представительства хоть и не отправился со мной, однако во всём ощущалось его незримое присутствие. Ежедневно устраивались созвоны с требованием отчёта о происходящем, на него, не стесняясь, ссылались здешние клерки, скрупулёзно отслеживая исполнение договорённостей.

Мне действительно перевели пятнадцать тысяч кредитов, причём на счёт в инопланетном, серьёзном банке. Оформили приглашение и краткосрочный диппаспорт, действительный по всему космическому сектору. Не забывал помощник и про Психа, уведомляя об этапах его освобождения.

В случае с первым номером сотрудники представительства, являвшегося, по факту, открытым разведцентром, пошли другим путём, отказавшись от оформления помилования. В силу некоторых юридических тонкостей моего друга решили обменять на высокопоставленного пленного из Розении, обставив сделку как жест доброй воли и намечающийся прогресс в нормализации отношений между государствами.

— Так — целесообразнее, — сказал помощник. — Из-за гражданства, попадающего под трёхстороннюю общепланетную конвенцию по обмену заключёнными.

В качестве доказательства я получил видеообращение Психа, где он просил не волноваться и много, по-настоящему улыбался. После моего ответного послания тотчас пришло новое, ещё более оптимистичное и построенное в форме заочного диалога.

Убедился, не голограмма. Мимика, манера общения его, первого номера.

Отправив новое сообщение с положенными пожеланиями, я ощутимо успокоился, сконцентрировавшись на поставленных задачах и даче показаний. Про смерть Роны промолчал. Не смог сказать. Едва представил: «Привет, Псих! Как ты там? Отлично? А у тебя маму убили. Ага. А в целом как? Ну ты не расстраивайся, всё будет отлично. Выйдешь на свободу, колумбарий проведаешь! Цветочки в вазочку поставишь. Я подскажу, где продают!» — захотелось вымыть рот с мылом.

Вернётся — скажу. Лично. В лицо.

***

Общение... Оно изматывало больше всего. Следователи сменяли следователей, задница болела от многочасового сидения, вопросы порождали уточнения, перетекающие в новые вопросы, и так по кругу...

Государственные власти, представленные прокурорскими работниками, интересовал очень непродолжительный эпизод из моей жизни: от последней ночи на маяке до расставания с сержантом Бо у клиники. Они спрашивали, переспрашивали, уточняли, чертили, и тут же корректировали хронологические таблицы, требовали дословно воспроизвести реплику каждого военнослужащего, составляли план-схемы перемещений, а я лишь удивлялся, сколько забытого может хранить человеческая память, если за неё взяться всерьёз.

Отдельно шла история с освобождением. Несмотря на полное неучастие в ней Нанды, меня всячески заверяли в оказанном содействии, указывали на гневные посты в соцсетях про бесчинства над пленными, тыкали заявлениями с высоких трибун и резким осуждением.

Послушать их, так более целеустремлённых освободителей во Вселенной ещё поискать надо. Супергерои комиксов без страха и упрёка, чтоб им...

Не выдержав напора, я позволил себе откровенную отповедь:

— Вы меня к чему-то готовите? Скажите прямо, не загаживайте мозг пропагандистской болтовнёй. Не было там никакой помощи. Так всем и скажу, если спросят! Не-бы-ло!!! Отвяжитесь!

Следователи, регулярно напоминавшие о неравнодушии к судьбе многострадальных узников, деликатно проглотили услышанное, порекомендовав мыслить позитивно и верить в лучшее, однако психологическая обработка прекратилась. Похоже, кто-то посчитал проект неудачным и предпочёл его свернуть, уступая место медийщикам.

Те повели себя умнее. Воздержавшись от агитации, мне предоставили список вопросов для интервью, дали суточную паузу на изучение. Тогда же позвонил Псих.

— Привет! Я говорю с чужого коммуникатора. Не могу долго общаться. Меня обменяли на розенийского офицера, и теперь я почти дома. Но немножко задержусь. Почему — сказали, что говорить нельзя, однако мне дали слово, что ненадолго. Да. Скоро увидимся.

В качестве доказательства он прислал фото. В гражданской одежде, на фоне пограничного пункта, торчавшего словно прыщ среди редкой южной растительности. Флаг над зданием развивался правильный, независимого государства Нанда.

Попрощавшись с товарищем и вновь не сумев сказать ему о гибели матери, я погрузился в чтение, при этом отмечая изворотливость телевизионщиков. Вопросы, на которые предстояло ответить, в корне отличались формулировками от вопросов Гленноу, в то же время сохраняя общую суть.

Когда, от безделья, начал проговаривать ответы вслух, репетируя интонацию, то был шокирован тем, как перевёрнуто может звучать одна и та же история.

По предложенной к обсуждению схеме выходило, что отступающему взводу никто открыто не угрожал. Наоборот, местные жители всячески содействовали в мероприятиях по эвакуации, лично провожая платформу с ранеными до медицинского учреждения и на руках занося умирающих воинов в приёмный покой. Полиция, в едином порыве, храбро встала на охрану периметра от внешних посягательств, отдавая последнее на нужды солдат Федерации, а их начальник буквально грудью пробивал связь с командованием сквозь создаваемые врагами помехи.

От всеобщей самоотверженности и героизма наружу просилась скупая слеза умиления. Еле сдержал.

С каждым прочитанным знаком, с каждой запятой во мне разгоралось возмущение, желание донести правду, высказав всё пережитое в сытые рожи, но это чувство вдрызг разбивалось о примитивнейший рационализм: «Кому оно надо, Вит? Кому?»

Выжившие сослуживцы по взводу на свободе, далеко. Мёртвым не поможешь. Месть за них — тут армии карты в руки. Флоту, пехоте, да кому угодно с оружием и шевроном Федерации на рукаве. Пусть придут и спросят. А я... Я вытаскиваю Психа. Цинично, но честно.

***

Запись интервью перенесли. Вместо завтрашнего дня съёмки назначили на эту ночь, в отдельной комнате для переговоров (имелась тут и такая). Без объяснения причин, без предварительных уведомлений. Торопились, будто на пожар.

Понаехавшие в отель телевизионщики вкалывали аврально, до пропотевших футболок, а интервьюер, незнакомый, но очень лощёный господин в стильном костюме, умело играл лицом, натягивая подходящее моменту выражение, важно качал головой и вообще, делал всё, что обыкновенно делают обозреватели с топовых каналов, привыкшие держать себя в выгодном ракурсе.

Я отвечал, подтверждал, соглашался, перекраивая собственное прошлое, и не ощущал ни малейших угрызений совести. Нужна сказка — пусть будет сказка. Мне пофиг, лишь бы поскорее закончилось.

***

Телевизионщики успокоились под утро. Шумно собрались, оживлённо обсуждая предстоящий монтаж, а после свалили, не прощаясь. Из их переговоров стало понятно главное — материал необходим срочно. Почти вчера.

Едва вернулся в номер, позвонил помощник, словно за дверью стоял и подглядывал в ожидании, когда я освобожусь:

— После обеда пресс-конференция в центральном выставочном зале. С тобой проведут инструктаж. Расскажут, что отвечать и в каком порядке. Потом ты свободен. На все четыре стороны. Если по времени получится — встретишь друга. Он прибывает сегодня. Оставшиеся деньги скоро поступят на твой счёт.

— А дальше?

— Я бы свалил с планеты на ближайшем корабле, — снова посоветовал звонящий. — Мало тебе здесь проблем? Они же к тебе так и липнут. Удачи.

Но на этом суета не закончилась. В номер, для проформы разок стукнув в косяк, вошёл подтянутый человек, манерно сообщивший:

— Доброе утро. Я представляю службу протокола. Мне поручено проработать с вами комплекс действий, ограничивающий излишнее вмешательство в вашу личную жизнь и согласованных с общей канвой грядущего общения с журналистами.

... Понятно говорить этот тип не умел. Высокопарная, сложносоставленная заумь плохо ложилась на солдатское восприятие, требуя упрощения. А он словно упражнялся в интеллектуальном красноречии, вызывая с трудом сдерживаемое желание свернуть ему шею.

Какой кретин выбрал этого заучку для инструктажа? Вместо доступных, чётких пунктов звучал гибрид учебника по редко используемым словам и философско-политического справочника. Да я на середине фразы забывал, с чего всё началось!

Поручи мне подобное дельце, справился бы в разы лучше, без всяких учёб в колледжах и университетах. Я бы сказал:

— Приятель! Мы разработали легенду, чтобы тебя меньше доставали всякие борзописцы. Ничего такого, но кое-какие правки в твоей биографии появятся. Их мы сейчас и разучим.

На эту незамысловатую мысль у гостя ушло около получаса. Ещё три часа с четвертью ушли на проговаривание нескольких пунктов. И ещё минут восемь на сообщение о том, с кем мне предстоит сидеть за одним столом.

С президентом.

***

Я впервые попал на сцену большого конференц-зала и обескураженно вертел головой по сторонам, морщась от обилия людей там, внизу, в креслах для зрителей.

— Смотри или под ноги, или вдаль, — опытно посоветовал сопровождавший меня распорядитель. — Когда сядешь за стол, тоже сконцентрируйся на дальней перспективе.

Каждый стул, за исключением президентского, имел на спинке приклеенную табличку с фамилией того или иного участника пресс-конференции. Удобно. Мне выпало сидеть вторым с краю, рядом с бесцветной женщиной в строгом костюме и с волевым подбородком. Кто она такая — мне не сказали, а я и не спрашивал. Других присутствующих так же не представили.

В ожидании появления главы государства все принялись усердно готовиться к предстоящему мероприятию, включая заранее разложенные планшеты с информацией. Включил и я, внутренне содрогаясь от своей неуместности среди всей этой высокой публики. Экран высветил всего два слова: «Сиди молча», сменившихся уточнением: «Напоминаю! Отвечать только после прочтения подсказки».

Зал перед нами пестрел глазками камер. Журналисты, представляющие ведущие издания Нанды и известные сетевые обозреватели вроде бы и вели себя тихо каждый по отдельности, но от всей этой братии в зале стоял низкий гул.

Появление президента с сопровождающим его секретарём вызвало аплодисменты.

— Прошу тишины, — потребовал секретарь громким, усиленным аудиоаппаратурой, голосом. — Пресс-конференция начинается.

Приглашённые медийщики не сразу выполнили просьбу. Усаживаясь, они ёрзали в креслах, возились с принесённой техникой. Впрочем, эта возня быстро закончилась и стало тихо, как на выступлении директора школы.

— Добрый день, — произнёс президент без капли волнения. — Сегодняшняя пресс-конференция будет посвящена довольно занимательной теме. Да, — продолжил он, обращаясь к кому-то конкретно в зале, — скандальной.

Среди журналистов прокатился смешок. Реприза, без сомнения, была запланированной и призывала к непринуждённой атмосфере в помещении.

Дальше говорил, в основном, секретарь. Начал он издалека — с войны и суровых будней, потом прошёлся по патриотизму, заставляющему пылать сердце любого истинного гражданина. Как журналисты не зевали от этой болтологии — не представляю. Скучно говорилось, без огонька.

Оттарабанив положенные лозунги, оратор понемногу перешёл на коварного врага, днём и ночью мечтающего попрать своими грязными сапогами демократические ценности и готового на любые злодеяния ради реализации коварных замыслов. Тут присутствующие оживились, почуяв переход к сути.

Президент, до этого отличавшийся немногословием, согласно качнул головой, подтверждая всеобщие догадки.

— Наши враги, не гнушаясь любыми подлостями, вознамерились перейти в наступление на информационном фронте, — секретарь ловко сменил интонацию, и его речь стала отрывистой, наступательной. — Они создали фильм, призванный извратить мировоззрение наших граждан отвратительнейшей ложью и дискредитировать саму сущность президентской власти, — в зале напряглись. — Его цель — обвинить руководство нашего государства в предательстве, в сокрытии важной информации и нарушении закона.

Приглашённые деликатно зашумели, выражая неодобрение чужим проискам.

Слово взял президент.

— Мы покажем вам этот фильм. Наша разведка смогла предупредить публикацию с грязными потоками лжи и мы, посовещавшись, предоставляем эту мерзость на ваш суд. В какой-то степени, у нас сегодня премьера, — вновь пошутил он. — Все вопросы зададите потом.

За минуту, потраченную на произнесение нескольких предложений, глава государства успел сделать многое: еле заметно ослабить галстук, слегка, без небрежности, откинуться на спинку стула, принять полурасслабленную позу, натянуть насмешливо-беззаботную гримасу на лицо.

Я видел происходящие метаморфозы краем глаза, стесняясь прилюдно вертеть головой, как потерявший маму ребёнок, но был впечатлён артистизмом этого человека.

— Приступим, господа.

Свет погас, оставив лишь дежурные светильники, за нашими спинами включился экран проектора. И понеслось...

К сожалению, повернуться к экрану я не решился, ограничившись прослушиванием.

Мой голос, голос Гленноу, голос неизвестного диктора, анализирующего сказанное в том злополучном интервью и выстраивающего логическую цепочку из разрозненных обрывков сведений так, что складывалось впечатление, будто президент лично наводил беспилотники на маяк Федерации.

Упомянули и поддельные имена, под которыми сидели в закрытой тюрьме мои товарищи по армейскому взводу, намекнули на перебор с секретностью и прямо указали на нарушение всех конвенций и договорённостей межгалактического союза независимых государств.

Псих на экране мелькнул пару раз, как свидетель моим воспоминаниям.

Про наркоту — ничего, как и про деятельность добровольческой бригады. Скорее всего, монтажёры или оставили материал для второй серии, или здесь, в Нанде постарались, убирая лишнее.

Когда фильм закончился и в зале включили свет, среди приглашённых царила немая сцена. Будучи, в подавляющей своей части, людьми неглупыми, они без труда опознали главного героя сюжета и теперь внимательно, с недоверием глядели на меня.

— Да. Это Виталис Самадаки, позывной «Маяк», — подтвердил секретарь. — Тот самый, с экрана. Рядовой Федерации, вступивший в ряды добровольческой бригады «Титан» и с честью защищавший нашу страну от вооружённой агрессии Розении. Он попал в плен и был вынужден нести всякую околесицу под угрозами пыток. Впоследствии господин Самадаки обрёл свободу при помощи нашей группы по обмену пленными и с участием дипломатического корпуса Федерации...

Какое же вопиющее, но убедительное враньё!

— Давайте отложим вопросы на потом, — человек президента, объяснив, кто я такой, с отработанной сноровкой перевёл внимание на себя. — У нас есть ещё кое-что.

Многие из присутствующих от любопытства подались вперёд. На двойную сенсацию они явно не рассчитывали.

Свет вновь погас, заработал экран, и я, забив на все протоколы, повернулся к экрану.

Показывали сержанта Бо. В форме, гладко выбритого, по обыкновению, поджарого.

— Вы сержант Федерации?

— Да. Сержант Бо Мид, личный номер...

Отвечал мой бывший командир коротко, строго на поставленные вопросы. Рассказал о налёте, о том, как добирался до ближайшего населённого пункта, как пребывал на военной базе в ожидании возвращения в часть. Про тюрьму или наш побег — тишина. Видимо, с ним медийщики поработали…

До меня не сразу дошло, что съёмка недавняя. Сержант выглядел точно так же, как и при нашей встрече в посольстве, с неизбежными изменениями во внешности, особенно заметными тем, кто его хорошо знает и давно не видел.

Следом показали и парней из взвода, ограничившись парой-тройкой общих фраз.

Затем картинка продемонстрировала пограничный пункт, уходящих колонной по двое солдат за условную линию границы, автобус, ждущий их на нейтральной полосе.

— Все военнослужащие давно переданы командованию, — не дожидаясь окончания видео, заметил секретарь. — В установленном порядке и с сопроводительными документами. В силу дипломатических ограничений Федерации, отправка по месту службы произведена с территории нейтральной НьюДании, с участием заинтересованных лиц из представительства... Так что весь предыдущий фильм — откровенная ложь!

Свет загорелся повторно.

— Задавайте вопросы, — ответственный за общение с прессой указал на сухощавого, высокого мужчину.

— Почему использовались другие имена?

— По рекомендации Службы Безопасности. Имелись веские основания предполагать, что враг осмелится совершить покушение на военнослужащих Федерации. По этой причине они секретно находились на территории военной базы до разъяснения всех обстоятельств произошедшего. Как свидетели. Разумеется, с соблюдением всех положенных формальностей.

— Для чего могло понадобиться повторное нападение? — спрашивал следующий.

— Сержант Бо Мид видел атакующую технику врага и визуально опознал модели, имеющиеся на вооружении Розении. Так же его подчинённые заметили корректировщика огня, через полицию уведомив об этом Министерство Обороны.

Во заливает! Как по писанному!..

В общих чертах смысл ответов сводился к тому, что государство окружило отеческой заботой выживших солдат и тщательно оберегало их от шпионских и диверсионных атак. А некоторая задержка в пребывании обуславливалась затяжным периодом дипломатической переписки в силу действующих ограничений из-за войны, досадным, но неизбежным формализмом со стороны командования взвода Федерации да работой особой комиссии, расследующей нападение на маяк и гибель лидера оппозиции.

— В ходе следствия опрошены более полутысячи свидетелей, — выдавал «подробности» секретарь. — Вы же понимаете, какой это колоссальный объём работы и насколько важно выяснить всю подноготную случившегося!

Не удовлетворившись произведенным эффектом — кое-кто из журналистов демонстрировал откровенный скепсис, он напустил туману по поводу разоблачённой агентурной сети противника, пустившей корни в самом сердце генерального штаба. Зазвучали фамилии, серьёзные должности, из чего я сделал вывод, что недавно в армейских рядах прошла определённая чистка.

Кирпичик лжи ложился на кирпичик правды, смазываясь раствором недосказанностей и очень убедительно подтверждая версию властей. Чувствовалось, этих умников не сбить и не разоблачить на нестыковках. Подготовились тщательно, прогнозируя любой поворот в журналистских головах и готовые к любым каверзам.

На многие вопросы президент отвечал лично, демонстрируя незаурядный ум, владение обстановкой и умышленно простую речь, избавленную от лощёных, статусных оборотов.

— Ну а чего вы хотели? — вопрошал он в зал. — У нас — гости. Солдаты. На шее — угроза конфликта с Федерацией. Вы что думаете, атака на маяк — это обычная диверсия? Поставьте себя на место наших звёздных партнёров. Гибнут их военнослужащие, в тылу. В нашем тылу! — выделил глава государства. — Вы представляете последствия? Мы, гаранты безопасности, позволили врагу уничтожить элемент навигационной системы на своей территории. Погибает мой главный оппонент, гроздьями вскрываются иностранные агенты... Кто бы нам дал время на раскачку?

И всё в таком духе. Принимали меры, выявляли, проделали комплекс мероприятий, сохранили добрососедские отношения, шли навстречу, не пили, не ели, не спали, спасая от многочисленных злопыхателей престиж государства и солдатские жизни, пока их эвакуационный транспорт едва ли не пешком тащился через всю галактику.

***

Постепенно добрались до меня. Экран планшета подсказал: «При неудобных вопросах ссылайся на режим секретности».

— Почему вы оказались вне вашего подразделения?

— Находился в увольнении, — озвучил я поданный суфлёром ответ. — Гулял по столице.

Кто там знает, что нас ни разу не выпустили за периметр охраняемого объекта!

— Тогда почему вы записались в добровольческую бригаду, а не присоединились к своим?

— Посчитал, что там от меня будет больше пользы.

— Вы действовали с разрешения командира?

— Нет.

— Дезертировали?

— Нет. Заочно испросил отпуск, обязавшись явиться по первому требованию.

— Можно подробнее?

— Пожалуйста. Мой контракт подходил к концу. Я не стал тратить время на бесполезные переезды из столицы в расположение, а воспользовался правом догулять положенный отпуск вне своего подразделения. Его окончание совпало с окончанием моей службы. Так как никаких приказов о продлении контракта не поступало, я отправился в добровольческую бригаду. Не раньше. По данному факту командованием проведено разбирательство, и мои действия признаны законными.

Желая сделать свой бред более весомым, я отогнул правое ухо, демонстрируя отсутствие армейского чипа.

— И вы не опасались возможной угрозы, как ваши товарищи?

— Опасался.

— Но пошли воевать…

На выручку пришёл секретарь президента:

— Насколько мне известно, господина Самадаки отговаривали от так смакуемого вами поступка. Однако он — свободный человек и волен распоряжаться своей судьбой по собственному разумению. Это нормально для демократии, — припечатал секретарь журналиста, — определять выбор жизненного пути исходя из моральных убеждений. В отчёте, который раздадут по окончании пресс-конференции, имеются все необходимые сведения о действиях господина Самадаки, его мотивации и службе в рядах «Титана», включая плен. Так же вскоре выйдет фильм-расследование, посвящённый информационным диверсиям во время войны с участием господина Самадаки. Там он подробно расскажет, как всё произошло на самом деле. Отдельно прошу заметить, что материалы проверены Генеральной прокуратурой, потому готовьтесь к неприглядной правде.

Заранее полученные инструкции вполне позволяли обойтись и без чужой помощи — мою биографию зануда из протокольной службы расписал чуть ли ни поминутно, но нападки собравшихся журналистов начали утомлять.

— Вы давали интервью Глену Гленноу, — покладисто сменил тему последний спрашивающий, — и утверждали, что ваш взвод попал в окружение правительственных войск в клинике, куда привезли раненых.

— Полиции, — поправил я. — В окружение полицейских сил. Да, утверждал. После пяти суток карцера в блоке «А» начнёшь утверждать что угодно, лишь бы туда не возвращаться. Полиция — была, но она нас не окружала. Охраняла периметр. Это нормально, почитайте регламенты действий структур правопорядка при определённых ситуациях. Правительственных войск я не видел.

Последнее — чистейшая, сука, правда...

— Подвергались ли вы пыткам?

— Вам карцера мало? Хорошо. Меня избивали (назову конвейер с обоюдным мордобоем избиением — тогда действительно здорово досталось), держали в одиночной камере (тут я не врал — один ведь сидел), запрещали прогулки (тоже чистая правда, и как звучит), измордовали допросами. Продолжать?!

Последнее я почти выкрикнул, привстав со стула и с ненавистью глядя в оторопевшую от такой экспрессии рожу журналиста, пробормотавшего перед тем, как сесть:

— Спасибо за ответ.

— И после всего этого я здесь. Понимаете? — телесуфлёр одобрял мой экспромт, в онлайн-режиме выдавая текст. — Даю свидетельские показания, доношу правду до общественности, разоблачаю заговор тех, кто стрелял в меня и моих друзей по бригаде, уничтожил половину моего взвода!

Шумно выдохнув, я тоже сел.

— С какой целью вы вступили в «Титан» — бросил из зала кто-то неугомонный.

— У меня там служил друг. Артур Бауэр. Патриот до мозга костей и детский писатель, известный далеко за пределами планеты. Он многое мне рассказал... Я не мог остаться в стороне от того, что творилось на передовой.

Патетики хоть отбавляй, но поди, проверь.

— Дядюшка Чичух?

— Именно. Вы видели его в провокационном фильме.

— А где он в настоящий момент?

Я едва не брякнул: «Скоро появится», но телесуфлёр написал другое: «В плену». Да, это тоже было оговорено.

— В плену! А пока вы тут удовлетворяете своё нездоровое любопытство, — меня вновь попёрло, — он там гниет в камере!

И тут же секретарь объявил, под ласковую улыбку президента:

— Артур Бауэр в этот момент едет домой. Мы до последнего сомневались в приверженности правящей клики врага к исполнению взятых обязательств, однако наши дипломаты и мировое сообщество сумели заставить воинствующий режим Розении отпустить героя из застенков. Вскоре он будет в столице. Дома, — закончил он трогательным, проникновенным полушёпотом.

На том ветвь расспросов о Психе прекратилась. Присутствующие в зале наверняка получили инструкции по общей линии пресс-конференции и, в основной своей массе, старались далеко не отходить от темы.

Когда-то давно мне довелось услышать такое словосочетание, как «парад лицемеров». Я плохо понял его значение, однако теперь весь смысл высочайшего вранья раскрывался во всей красе. Парад лицемеров, и я — его участник.

***

Слово вновь взял президент.

— Уважаемые соотечественники! Я бы хотел высказаться по поводу всего вот этого, — он сделал неопределённый жест рукой, как бы подразумевая подведение финальной черты. — Все предоставленные вам материалы так или иначе дают основание полагать о моей причастности к множеству противоправных событий, упомянутых в снятом врагами фильме. Правда это или нет — судить, прежде всего, генеральному прокурору и судьям, отвечающим за верховенство права в нашем государстве. Но я не могу оставаться в стороне и делать вид, что ничего не произошло, ибо сомнения, посеянные в обществе, нуждаются либо в подтверждении, либо в полном опровержении. Других исходов быть не может. Президент, которому не доверяют, пусть он трижды не виноват, обязан подчиняться мнению большинства.

Лица приглашённых окаменели, предчувствуя нечто эпохальное. Женщина рядом со мной скучно смотрела в планшет, на экране которого не было ничего, кроме базового меню.

— Поэтому я объявляю о своей отставке, — очень спокойно, как о давно свершившемся событии, сказал глава государства, превратившийся в морщинистого, пожилого человека, измученного неподъёмным бременем усталости. — В парламент уже подано прошение о её принятии, мою должность до проведения новых выборов, согласно закону, займёт премьер-министр. Я не желаю, — слова лязгнули бронированной сталью, — подвергаться беспочвенным нападкам критиканов и приверженцев пятой колонны. И не готов терпеть унижения от всяких горлопанов, выискивающих возможность обличать тех, кто трудится на благо страны... Кто может, пусть сделает больше, — закончил президент, сжав губы в нитку.

В зале повисла тишина.

Гениально! — я зачарованно осознавал всю вскрывшуюся подноготную просьб президента к Федерации. — Эта клоунада со мной, с интервью имела совершенно другую цель — красиво выйти сухим из воды! Убедительно, с вызовом, до тошноты вдумчиво и законно. Ему было наплевать на истину — он искал достойный повод сбросить с себя всю ответственность, и только!

Опровержение, о котором так пёкся помощник из НьюДании, оказалось фикцией. У президента имелось своё, заранее заготовленное: с сержантом Бо, парнями и продуманным сценарием. А всё то, что происходит в этом зале — усиление требуемой шумихи. Потому, в начале шантажа, он и обратился к Федерации . Не ради запрета показа, как могло показаться. Не для тайных переговоров. Ему требовалось элементарно нейтрализовать Федерацию в своих планах, чтобы теперь она не вздумала вмешиваться. Блокировать сильного игрока заранее полученным согласием о помощи.

Но что дальше?

— Выборы будут назначены вустановленный законом срок, — осознав, что вновь пришёл его черёд молоть языком, перешёл к частностям секретарь, полностью копируя железную манеру шефа. — На столе у генерального прокурора уже лежит заявление о защите чести и достоинства господина президента, а также о проведении беспристрастного следствия по всем пунктам дезинформационной компании врага. Будет обеспечено полное содействие органам следствия, создана особая комиссия с привлечением представителей всех парламентских сил и фракций. Результаты процесса, как транзитные, так и итоговые, станут известны всем без исключения...

***

Пресс-конференция закончилась через пять минут, без всяких обсуждений. Журналисты, переговариваясь, расходились из зала, а особо трудолюбивые уже звонили в редакции, в студии, записывали срочные выпуски прямо среди коллег, поворачиваясь спиной к пустеющему возвышению со столами и на ходу сочиняя текст.

Мне удалось всё это увидеть лишь потому, что порядок убытия со сцены был заранее предусмотрен телесуфлёром. Первым ушёл президент, не оборачиваясь и с гордо поднятой головой, следом секретарь.

Сидевшая рядом дама, которую пригласили неизвестно зачем, задержалась, указав ногтем на экран планшета. Я должен был идти после неё, но раз она сидит, то нечего и рыпаться, нарушая порядок.

Команда подниматься и валить пришла минуты через полторы. В пустом служебном коридоре нас встретил охранник, пропустил женщину, а мне указал на неприметные двери без вывески.

— Проходите, — произнёс мужчина в костюме, обосновавшийся в крохотном помещении со стеллажами, моющими средствами и тумбой робота-уборщика у стены. — Вам просили передать, что ваш друг прибывает на вокзал через два часа сорок минут. Поезд... — он, не спрашивая номера, отправил мне сообщение с координатами состава. — Желаете встретить?

— Хотелось бы.

— Тогда поезжайте.

Угу. Свободен, значит. И тут же пискнул коммуникатор:

— Слушаю.

— Валил бы ты с планеты, пока есть возможность, — в очередной раз посоветовал динамик голосом вездесущего помощника. — Ты ведь тоже обо всём догадался? Скоро начнётся... Цирк с клоунами под куполом и пьяными шпрехшталмейстерами, — звонящий коротко, но ёмко выругался. — Выборы-выборы...

***

Пробиться к Психу мне не удалось. Заранее предупреждённые репортёры плотно облепили выход из вагона, мешая остальным выходящим и спешащим по перрону пассажирам, потому наблюдал издали.

Первый номер вернулся с кампанией. Рядом с ним отирался дородный майор, изображавший из себя заботливую няньку. Получалось у него неважно из-за широченной улыбки, точно парализовавшей физиономию, и постоянного желания угодить в объективы камер, оттеснив виновника торжества. Тот, впрочем, не возражал, отмахиваясь от наседающей журналисткой братии, и кивал на майора.

Псих... Он похудел ещё больше, осунулся. Некрасивое лицо с острым носом было будто не от мира сего: сдержанное, прохладное, какое-то... всё в себе.

Репортёры что-то спрашивали у освобождённого бойца, но за него отвечал сопровождающий, сообщая всех и каждому о приглашении на пресс-конференцию с последующим банкетом.

Затем, сквозь плотную толпу, протиснулся видный господин, громко объявивший о своей принадлежности к ветеранскому комитету. Поздравил, пожал руку, приобнял Психа за плечи и замер, давая возможность запечатлеть столь трогательный момент для вечерних новостей. Майор тоже прижался, с другой стороны, стерев улыбку и придав суровости полной морде, под стать отрешённости освобождённого.

— Маяк! — Псих даже привстал на цыпочки, заметив меня. — Маяк!

Я сделал приветственный взмах рукой, с непонятным удовольствием глядя, как мой первый номер бесцеремонно расталкивает репортёров, под сдавленный визг наступает кому-то на ногу, игнорирует возмущённый тон сопровождающего, требующего «соблюдать протокол».

— Привет, — он подошёл вплотную, жадно глядя мне в глаза.

— Привет.

— Встречаешь?

— Да. Как добрался?

— Потом расскажу. Ты как?

— В порядке. Тут...

— Про маму знаю, — у Психа дёрнулось веко. — Рассказали. Кто?

— Кано, — ответил я одними губами. — По его наводке.

Он закусил нижнюю губу, мелко покачал головой.

— Падла... За что?

— Господин Бауэр! — вклинился между нами майор. — У нас график! Вас ждут! Мы, если помните, договаривались!

— Да. Помню, — освобождённый и взглядом не удостоил навязчивого сопровождающего. — Он может поехать с нами?

Человек в форме окинул меня взглядом, явно не понимая, для чего ему отходить от заранее полученных инструкций.

— Нет. Кто это?

Толпа перекочевала от вагона к нам, заинтересованно прислушиваясь к разговору. Некоторые меня узнали.

— Господин Самадаки! Как давно вы знакомы с господином Бауэром?

— Что вас связывает?

— Какое участие вы принимали в процессе освобождения?

Не дадут поговорить... Я положил ладонь на шею Психа, притянул его голову к себе и тихо сказал:

— Вечером. На центральной площади. Как разгребёшься — приходи. Буду ждать ежедневно!

***

Нервы первому номеру истрепали знатно.

Он появился почти ночью. Злющий, дёрганый, тихо матерящийся в нос и постоянно осматривающийся, словно искал притаившегося папарацци. С красивой медалью на груди — два перекрещенных меча и скромная надпись: «За Доблесть».

— А, — заметив моё внимание к награде, отмахнулся Псих, — повесили побрякушку. Лично из администрации президента притащились, будто у них другой работы нет.

— Как прошло?

— Тоскливо. Спрашивают, суетятся, кровавых подробностей жаждут, камерами толкаются. Только кто же им расскажет? Мне перед поездом методичку дали, что и как отвечать. И майора в нагрузку, из пресс-центра.

— Давно отпустили?

— Из плена? За сутки до того, как селфи на границе делал. Потом чуть-чуть держали в армейской части — контрразведчики проверяли мою личность и общались на отвлечённые темы. Но это нормально. Да-да. Когда им наскучило — перепоручили майору. Но о нём я уже сказал... Куда пойдём? Хотелось бы пообщаться в спокойной обстановке.

— Мне всё равно. Некуда идти. Можем в хостел или в гостиницу.

— В ресторан! — категорично объявил Псих. — В лучший! Посидим по-человечески. Мы это заслужили.

Глава 10

По всеобщему мнению столичных жителей, ресторан «Ранчо Джо» являлся самым достойным заведением среди своих собратьев и славился как простой, так и утончённой кухней.

Многие посетители отдельно упоминали интерьер времён первых колонистов какого-то Дикого Запада, великолепно дополняющий ненавязчивый сервис. Или наоборот — интерьер превосходил сервис. Прочитанные отзывы изобиловали восхваляющими прилагательными, в которых я немного запутался.

— Ранчо Джо. Знаешь такой?

— Не-а... Модный?

— И дорогой, — сайт заведения продемонстрировал красиво разложенные яства с крайне нескромными цифрами в местных марках.

— Туда! — воодушевился Псих. — Хочу посидеть со вкусом и поболтать в приятной атмосфере. Нам есть, о чём поболтать.

Сопоставив стоимость предлагаемой еды с ценами в кредитах Федерации, я честно признался:

— Для меня — дорого. Там отбивную продают как половину горного велосипеда. Давай что-нибудь поскромнее.

— Деньги есть. Тем более, я тебе должен. За больничку. Вызови такси, — попросил первый номер, а после добавил. — Не успел коммуникатором обзавестись.

***

В машине Псих вёл себя оживлённо. Много говорил, изредка хмурился, вспоминая о матери, но надолго его грусти не хватало. Боль утраты успела частично перевариться, отупеть, уступая место обычной человеческой жизни, требующей положительных эмоций.

— Как мама погибла? — спросил он в один из таких приступов тоски.

Я рассказал, без утайки. И как сбежал, и про кимоно с широкими рукавами, давшее мне шанс, и про остальное.

— Я... Мне очень плохо без неё, — вздохнул первый номер. — Но я справлюсь. Есть ты, есть большой мир, есть дружба. Каждый день о маме думаю. Часто-часто. Вот тут, — худой палец постучал по левой половине груди, — умерло что-то. И родилось, но другое... Тёплое и печальное.

— Память, — ответил я, отворачиваясь к окну. — Это память.

— Наверное. Тебе, мне кажется, интересно, как я провёл время в плену?

Психу явно хотелось сменить тему, сгладить нарастающую неловкость.

— Ага.

— Скучно. Рисовать нельзя, погулять негде. Лежал в больнице, по выздоровлении получил приговор. Потом жил в тюрьме.

— В какой? Четвёртой?

— Не-а... В третьей. Про четвёртую только слышал. Она далеко, на юге, и там всегда жарко.

— Не всегда. По ночам прохладно.

Он что-то увидел в моём лице, и вновь сменил тему.

— Ты извини за деньги. Я, когда раненым лежал, предлагал «южанам» перевод от мамы, но Длинный отказался. Испугался, что во взяточничестве обвинят. У них там другие порядки. Тогда вспомнил про тебя и про твои сбережения. Видел, как ты их, на позиции, под нары прятал. Случайно получилось, я не подсматривал.

— Всё в порядке… Это всего лишь деньги. Они тебе помогли?

— Помогли. «Южане» благотворительный фонд подключили, только я название забыл. Выдали хорошие лекарства, операцию оплатили... Такую, которая не входит в обязательный перечень по социальным гарантиям. Искусственно выращенную почку вставили, кишечник заштопали, а не частично удалили, остальное само зажило. Спасибо, очень выручил. Я остался здоровым.

— Долго на койке валялся?

— Да почти всё время. В тюрьме всего три недели побыл и ещё немного... Мог бы и больше, но в больничке задержали. Долго почку везли.

— Да уж, ничего не потерял. С Гленом в больнице общался?

— А где ещё? Переодели в форму, отвезли на административный этаж, усадили за стол. Гленноу прикольный. Умеет беседу поддержать... У тебя в каком банке счёт? И сколько ты в наличке «южанам» передал? Я переведу или сниму и отдам. Как тебе удобнее?

— Разберёмся, — на меня навалилась бесконечная усталость, словно я месяц, без сна и отдыха, носил тяжёлые кирпичи.

Не хотелось ни в ресторан, ни... вообще никуда не хотелось, но отказать Психу я не мог. Посижу с ним чуть-чуть, и в какой-нибудь хостел поеду. А финансы... Завтра. Всё завтра.

***

Ресторан, точнее, ресторанный комплекс «Ранчо Джо» занимал изрядный кусок территории, прилегающей к рукотворному пруду овальной формы. Согласно план-схеме заведения, у воды посетителей ждали уединённые беседки, прогулки на гондоле, световое шоу, кольцевая набережная и плавучая сцена с танцевальным ансамблем.

Основной фишкой тут было дерево. Деревянный двухэтажный дом с болтающимися на петлях дверями и надписью «Салун» над входом, пластиковые черепа крупных рогатых животных, развешанные тут и там, декоративные деревянные повозки с высоким тентом, да много всего деревянного, с подсветкой.

Псих, обуздав в себе жажду кутежа и в неизвестно какой раз за сегодня взгрустнув, попросил беседку попроще, подальше от разливающейся у воды музыки. Я его поддержал, тоже склоняясь к уединению.

Девушка-администратор, лучась любезностью, проводила нас по деревянной тропинке вглубь комплекса, попутно подсказывая о том, как пользоваться голосовым гидом и демонстрируя его в действии:

— Выход, — довольно тихо произнесла она.

Под ногами возникли светящиеся стрелки в нужном направлении.

— Беседка.

Стрелочки развернулись.

Также гид мог позвать официанта, охрану, включить шумоизоляцию, если надоели галдящие по соседству посетители.

Короче, отличная вещь...

— Ты пить будешь? — поинтересовался первый номер, изучая меню.

— Сок.

— Я пиво. Чего-то покрепче не хочу, а пиво, холодное — в самый раз. Три кружки.

Сделав заказ и залпом опрокинув пол-литра светлого, Псих икнул, подобрел, расстегнул верхнюю пуговицу на форменной куртке.

— Я должен узнать что-то ещё? Ты выглядишь напряжённым.

— Мне пришлось выступать на пресс-конференции президента, отмазывая всю эту свору.

— Ого! — неподдельно восхитился первый номер. — Растёшь! Выкладывай. Мне интересно, что тебя заставило пойти на подобный шаг.

История последних дней уложилась в полторы кружки пива.

***

— Он всех обманул, — выдал Псих, когда я закончил рассказ о пресс-конференции. — Филигранно, изящно, с выдумкой. Переиграл игроков.

— Поясни.

— Отставка для президента — самый лучший выход. Войну он закончить, кроме как победив, не может — это равносильно политическому самоубийству. Страна на грани дефолта. Кофе в поезде, и тот подорожал... Бежать президенту некуда. Тогда на него спишут всё. Вообще всё. Откроют уголовные дела, раскопают прошлые грехи, свалят даже то, в чём и не участвовал. Пока он на планете — он имеет возможность влиять на происходящие процессы через своих людей на ключевых постах. Уберётся — и его ближайшие соратники первыми начнут строчить мемуары о том, какому гадкому тирану они были вынуждены служить.

— А выборы как помогут? — я слабо понимал, к чему ведёт первый номер.

— Выборы? Выборы, друг, это как очищение. Победи на них снова — и закроются самые вонючие рты. Прошлое станет прошлым, население убедят, что пришла команда новых профессионалов и они начнут с чистого листа, а позорные договорённости, заключённые в так называемый «переходный период», если я не путаю терминологию, придётся принять как данность. Премьер — кстати, человек угадай, кого — безропотно подпишет любые документы. Ему пофиг. Он — исполняющий обязанности, временный персонаж. Да, он потом канет в небытие, но очень, очень обеспеченным. А потом возникнет, если захочет. По желанию... У президента в настоящий момент нет настоящих конкурентов, а технические кандидаты не в счёт. Он их купит. У него денег много.

— Даже не стану спрашивать, откуда.

— Спроси. Отвечу. От наркоты. За «Титаном» стоял президент. Мне так сказали, пока я в плену был. И всё сходится! Слишком нашу бригаду оберегали, слишком многое спускали на тормозах, — Псих, разгорячившись, расстегнул ещё одну пуговицу. — Так что перевыборы — наилучший вариант для нашего правителя... Но как он всех уделал! Я восхищён, хоть и не люблю его до судорог. И ещё, только что вспомнил… На досрочные перевыборы не распространяется правило «двух сроков» (*). Так что он, фактически, отбудет почти тройную каденцию (**).

Пиво закончилось. Первый номер, по очереди заглянув в опустевшие кружки, вздохнул, снова в них заглянул, будто надеялся на чудо, и сделал новый заказ: ещё три и орешков. Я ограничился имеющимся соком.

Дождавшись официанта (а напитки они подавали почти сразу), Псих с удовольствием причмокнул губами, попробовал языком пенную шапку, после чего посчитал нужным продолжить поверхностную лекцию о политических перспективах.

— Вот увидишь. Со дня на день начнутся переговоры о мире. Обставят так, будто мы диктуем свои условия с позиции победителя, хотя часть территорий, де-факто, просрана. Сделают упор на мир, дружбу, обнищавшее прифронтовое население. Покажут трагичные картинки с передовой, заменив ими старые, где все лапочки и отважные. Проведут круглый стол, телемост между гражданами, размажут повестку дня, и всем станет плевать на спорный клочок земли. Им и до этого было плевать, но лишний раз плюнуть не повредит. Под конец гордо заявят о том, что никогда не согласятся с нарушением территориальной целостности, создадут управление по делам оккупированных территорий из ненужных чиновников, и угомонятся, подбросив что-нибудь новенькое потребителям инфожвачки. Как-то так.

Утрированно поданные намётки о перспективах государственного курса оставили меня равнодушным. Я гражданин другой планеты, со всеми вытекающими. Пусть разбираются, как хотят.

— А мы?

— А что — мы? — не понял Псих.

— «Титана» нет. Война, по твоему мнению, скоро закончится. Что дальше?

Полуабстрактный вопрос остался без ответа.

Первый номер презрительно посмотрел на окружающие беседки с улыбающимися и звенящими бокалами посетителями ресторана, встал из-за стола, нескладный в своей новой форме и помрачневший, как туча. Вопросительно посмотрел на меня.

— Прогуляемся?

— Почему нет?

Психу хотелось природы, и я его вполне понимал. Тоже после тюрьмы тянуло на открытое пространство, подальше от стен и цивилизации. Пока шли по направлению к украшенному крупными лилиями пруду, он трогал лепестки цветов, поднимал взор к звёздному небу, дышал полной грудью, наслаждаясь ароматами рукотворных клумб и лужаек.

На набережной, ограждённой перилами, повернули, выбрав для прогулки неброскую дорожку, мощёную разноцветной брусчаткой. Подстриженные кусты, столбы со светильниками, деревья, шелест ветерка в кронах, пост спасателя со скучающим мужчиной в плавательном костюме… Согласен. За такие деньги клиентов надо не то, то спасать, если в пруд попрутся, а домой на руках нести, под настоящий оркестр.

Всюду указатели. Текст крупный, неизменно подкреплённый схематической пояснительной картинкой — чтобы отдыхающие с пьяных глаз доходчивей воспринимали информацию.

У стрелочки с изображением разнополых человеческих силуэтов и скромной буквой, обозначающей отхожее место, Псих остановился.

— Проведаю. Что-то выпил многовато. Наружу просится.

— Валяй.

Первый номер свернул в указанном направлении, я зачем-то потащился следом.

Туалет, на поверку оказавшийся симпатичным дощатым строением с вырезом в форме сердечка в двери и скошенной крышей, вызвал у моего друга прилив восхищения:

— Погляди, какая работа! Досочка к досочке, точная копия, как в книжках... Изумительно! — в нём проснулся художник. — Лак, полировка, даже ручка деревянная!

Меня все эти восторги оставляли равнодушным. Ну да, симпатично, оригинально, с претензией на «ретро». Но сортир для меня остаётся всего лишь сортиром, как его ни украшай.

— Ты не забыл, зачем пришёл?

— Нет.

Сбросив очарование и шаря рукой в районе ширинки, Псих торопливо распахнул дверь. Передо мной на секунду мелькнул толчок без привычного сиденья. Его заменяли деревянные плашки, прибитые по кругу для обозначения посадочного места, и я подумал, что точное следование историческим канонам не всегда имеет смысл хотя бы с гигиенической точки зрения.

В строении зажурчало, а когда первый номер вышел, то был полон разочарования.

— Так не интересно, — обиженно сообщил первый номер. — Вместо приличной выгребной ямы — сантехнический утилизатор. Всю гармонию разрушает.

— Выгребная яма лучше?

— Да.

— С какой радости.

— Потому что... вот!

Псих нервно дёрнул головой, а потом резким движением сорвал медаль с груди. Посмотрел на неё, залихватски щёлкнул по стальному ребру ногтем, и с блаженной улыбкой швырнул награду в сортирный зев.

— В выгребной яме ей было бы самое место, — удовлетворённо сказал он, брезгливо отряхивая руки. — В говне, которого она не стоит.

Зашумел автоматический смыв.

— Ты пьян... Не жалко?

— С чего бы? Мне подачки без надобности, в том числе и показушные цацки. Какой из меня герой? Я что, на пожаре людей спас или совершил великое научное открытие?

— Нет... Стыдно за чужое ханжество и фальшь?

— Угу. Ненавижу, когда задаривают, а не воздают по заслугам. У меня есть знакомые, которых не награждать, а увешивать наградами надо, как ёлку на Рождество. У них же, из всех регалий, только памятные значки о юбилее подразделения… Всё, Маяк! Проехали!

Решения друзей нужно уважать, какими бы странными они не казались.

— Легко. Тем более, ты так и не ответил. Что дальше?

— Дальше? — первый номер закрыл дверь туалета, с удовольствием зевнул. — Да что-нибудь. Будем жить в своё удовольствие. И начнём с комикса. Про Ло, Го, и нового персонажа, бездомного потеряшку Ма.

— Ты это придумал тут, в сортире?

— Ага. И про жизнь, и про потеряшку. Что не так?

— Да нормально... Только псих мог начать строить столь грандиозные планы в таком месте.

— Так я и есть Псих! Пошли, выпьем немножко.

(*) Правило «двух сроков» — согласно Конституции независимого государства Нанда, президент не может находится у власти более двух сроков, однако их подсчёт, в случае досрочного или добровольного ухода с поста, не учитывает последний срок, позволяя баллотироваться вновь. Так же возможен вариант «зануления» по ходатайству неравнодушных граждан, но данный вариант в истории государства не использовался ни разу.

(**) Каденция — срок полномочий должностного лица или органа власти.

Эпилог

Глубокий, сочный голос пригласил пассажиров пройти на регистрацию. Вот он, мой рейс. Даже не верится, что можно вот так, запросто, взять и улететь, и, при этом, за мной никто не гонится, не интригует, не угрожает и не обманывает.

Никому ничего не надо. Все забыли про Вита Самада, словно его никогда не было.

Почти обидно... и радостно. Устал я. Не физически, морально устал. Домой хочу, на родную ферму.

Первые, немногочисленные вылетающие начали подниматься со своих кресел в зале ожидания, неторопливо идти к стойке и получать посадочные талоны. Поднялся и я, нащупав в кармане коммуникатор с заранее записанным обращением к моему бывшему первому номеру.

Не помню, в какой раз за этот день трогаю аппарат, давя в зародыше желание отправить файл на облачный сервис, пользователю с логином АртиПсих. Там — всё. Все мои пояснения, извинения, комментарии и пожелания. Всё, что я не осмелился сказать ему лично.

«Настала пора разбегаться» — так я убеждал себя, не зная, чем ещё оправдаться. У Психа своя жизнь, у меня — своя. Мама, папа — они тоже ждут беспокойного сына, тем более, обещавшего им вернуться.

На счету достаточная сумма — ещё во время посиделок в «Ранчо Джо» первый номер, крепко подпив, перебудил половину адвокатской конторы, представляющей его интересы, но к трём часам утра перевёл на мой счёт пятьдесят тысяч кредитов, не слушая отговорок о том, что наличными у меня хранилось гораздо меньше. К ним приплюсовывались деньги, полученные от правительства и остатки отступных от армии. Солидный куш. Больше, чем за пять лет службы в охране маяка, будь он неладен...

Наверное, я бы ушёл и без денег, но так уж сложилось.

***

Три с половиной недели до старта прошли тягуче-медленно. Единственное, что скрашивало ожидание — океан. Именно к нему я подался, остановившись в маленькой семейной гостинице с полным пансионом. Оттуда связался с родителями, вновь успокоил маму, послушал беззлобное бурчание отца о выборе достойной гражданской профессии.

Лопал ананасы, учился кататься на доске для серфинга, приобрёл в местной лавке сувениры и радовался тому, что отлёта пришлось ждать всего лишь около месяца.

Хороший получился отдых. Запоминающийся своей размеренностью и тишиной.

***

В то памятное утро, покидая гостиницу, куда мы припёрлись после ресторана, я сознательно ограничил возможности своего коммуникатора, избегая разговора с Психом. Мальчишество, но его непосредственная открытость, граничащая с беззащитностью, откровенно пугала.

Как попрощаться? Как сообщить, что его друг, которым он так дорожит, покидает планету навсегда?

Сказать — созвонимся, спишемся, как обычно говорят расстающиеся люди? Так ведь все знают, что этих обменов сообщениями хватит ненадолго. Они быстро сойдут на нет, поглощённые рутиной, новыми знакомствами и отсутствием поводов, чтобы взять коммуникатор в руки и набрать товарища. Дрянь это всё, самообман. Для полноценной дружбы надо быть рядом, встречаться, обмениваться значительными и пустяковыми новостями, принимать участие в жизни близкого тебе по духу человека.

Так что лучше расстаться, не прощаясь. Разорвать один раз.

***

Сотрудница космопорта с дежурной улыбкой просмотрела мои документы, пожелала приятного полёта, и я шагнул в длинный коридор, выходящий на взлётное поле. Достал коммуникатор, нажал иконку отправки файла, и немедленно выбросил уже бесполезную звонилку в урну.

Дома новую куплю.

— И я выброшу! Пусть будет символ разрыва с прошлым! — из-за спины донёсся жизнерадостный голос Психа. — Как интересно ты придумал! Мне нравится!

Я обернулся. Ну да, мой первый номер. С дорожной сумкой, в лёгкой рубашке, шортах, кроссовках и с улыбкой до ушей тоже выбрасывает коммуникатор.

— Привет! — лучился он счастьем. — А я следил за тобой! Да-да! Я в туалете прятался. Хотел тебе сюрприз сделать! Правда, получилось? Ты грустный сидел, печальный. Не надо грустить. Полетели! В пути обо всём поговорим.

Устроившись в автобусе, перевозящем пассажиров к челноку, первый номер продолжал сыпать словами, не давая мне открыть рот:

— Я, когда проснулся — сразу догадался, что тебе пора и ты не любишь долгие прощания. Посмотрел расписание челноков, купил билет на ближайший. Как и ты. А потом поехал к тётке. А потом к маме... А потом занимался всякими скучными делами с адвокатами. Дом выставил на продажу, много гулял в парке. Я подумал, ты хочешь побыть один, и не стал искать. Одному бывать надо. Полезно. А дерутся пусть другие, — озвучил он такую знакомую сентенцию, — я больше не хочу. Пусть сами, без нас... Лучше мир, лучше новые комиксы рисовать и видеть только тех, кого хочется.

— Ты, вообще, куда собрался? — поинтересовался я, когда Псих, наконец-то, сделал паузу.

— Вселенную посмотреть. Банкиров проведать. Найти приличных преступников, чтобы с Кано рассчитались. Ему я прощать не готов. — чистосердечно вывалил первый номер. — А ты?

— Домой.

— На курсы шерифов записываться? Помнится, ты мечтал.

— Забудь. Хватит с меня… Поищу более спокойное занятие.

— Раз у тебя нет срочных планов, тогда я заеду в гости. К тебе. Ты, правда, не приглашал, но ведь пригласишь? — весело уточнил мой настоящий друг. — У меня билет открытый. Если что, ты мне адрес оставь, я сам доберусь.

— Вместе доберёмся, — с улыбкой сказал я, ощущая внутри непонятную теплоту. — Вместе.

Конец книги

Оглавление

Часть первая

Интерлюдия №1

Интерлюдия №2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия №3

Глава 4

Интерлюдия №4

Глава 5

Часть вторая

Интерлюдия №1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия №2

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия №3

Глава 8

Интерлюдия №4

Глава 9

Глава 10

Эпилог