Ведьмина скрыня [Елена Ликина] (fb2) читать онлайн

Елена Ликина Ведьмина скрыня

Часть 1

Яся вскинулась от резкого рывка, когда автомобильчик подруги наехал на ухаб, и замерла — перед глазами болталась куриная лапа, ссохшаяся и почерневшая, с хищно загнутыми когтями.

— Подремала, Ясёк? — улыбнулась ей Катька. — Мы сейчас в одно местечко завернём, а потом дальше покатим. Как собирались.

— В какое ещё местечко? — простонала полусонная Яся. — Ты же обещала, Кать!

— Да городишко один. У меня на него планы.

Вот так всегда — Катька с лёгкостью раздавала обещания, но действовала исключительно в своих интересах. Отправляясь в эту поездку, она поклялась Ясе, что не станет отвлекаться на работу, и почти сразу нарушила слово.

Катька в шутку называла себя старьёвщицей и была хорошо известна в среде реконструкторов и любителей старинного барахла. Мотаясь по городкам и деревням, она скупала у местных вышедшие из оборота вещицы, которые с лёгкостью сбывала желающим за вполне приличные деньги. Глаз у неё был намётанный, а вкус — отличный, недостатка в клиентах она никогда не испытывала.

— Не куксись, Ясёк. Мы быстро обернёмся. — сверившись с навигатором, Катька медленно направила машину по узкой дороге.

— Могла бы хоть предупредить, — проворчала Яся больше для порядка, на обаятельную Катьку невозможно было долго дуться. — А эта красота откуда? — она ткнула пальцем в зловещего вида брелок. — Час назад её здесь не было.

— Повесила от недоброго взгляда, — на полном серьёзе объяснила подруга, и Яся не сдержалась, фыркнула. Она не верила ни в приметы, ни в сглаз.

— Долго ещё ехать? — спустя минуту поинтересовалась она. — Вон небо какое серое, не хочется толочься под дождём.

— Приехали почти. Минут тридцать, и мы на месте.

— Место находится в лесу? — Ясю немного нервировал пейзаж за окном.

Деревьев становилось всё больше и больше, высоченные и мощные, они с двух сторон напирали на дорогу, вызывая неясное тревожное чувство. Яся никогда не видела леса так близко, и он почему-то испугал её. В какой-то момент за стволами что-то мелькнуло — вроде рогатой тени на задних ногах!

«Почудится же спросонья!» — Яся сморгнула и видение исчезло. И она не стала говорить Катьке про него.

— Мы правильно едем, Кать? Не верится, что здесь могут жить люди.

— Всё по навигатору, — Катька чуть сбавила скорость. — Да я и без него помню. Не сиди букой, Ясь. Поснимай красоту.

— Что-то не хочется, — потуже запахнув курточку, Яся нахохлилась.

Было зябко и сумрачно, сквозь переплетенные в вышине ветви деревьев почти не пробивался дневной свет. В мерном шелесте ветра слышались чьи-то голоса. Они то ли пели, то ли кричали, тоскливые звуки нарастали и обрывались на высокой ноте, чтобы начаться вновь.

«Птицы» — успокоила себя Яся. Кажется, так кричат совы.

— Я в прошлый раз по бабулькам искала всячину, ну и наткнулась на один дом, — Катька не обращала внимания на посторонние звуки. — Он нежилой, вроде бесхозного. Но крепкий такой. Целый. Я там приметила кое-что интересное.

— Что именно?

— Прялку. Вид у неё, конечно, ужасный. Но если отреставрировать — будет конфетка.

— Почему сразу не забрала? — Яся покосилась на подрагивающий брелок и поморщилась. Уродливая лапа раздражала, словно намекая, что поездка выйдет неудачной.

— Меня бабка спугнула. — пожаловалась Катька. — Вылезла откуда-то и давай приставать: что мне надо да к кому я приехала. Еле отвязалась от неё. Пришлось убраться ни с чем.

— Что ж ты у неё не спросила про прялку?

— Так спрашивала. Деньги предлагала! А она упёрлась, и ничего! Хозяева, говорит, давно съехали. Некому за прялку деньги отдавать.

— Ей что за дело до чужого старья? Если хозяева его не забрали?

— Кто бы знал… — пожала плечами Катька. — Но теперь я всё наверстаю. И прялку заберу, и в другом барахле покопаюсь. Своего не упущу.

— Рисковая ты. Я ни за что не полезла бы на чужую территорию.

— Тебе и не придётся. На стрёме постоишь. Посторожишь, пока я буду смотреть.

— А если та бабка снова появится?

— Ну, отвлечешь её. Придумаешь что-нибудь, Ясёчек.

Постепенно лес начал редеть. Показались редкие домишки, грибами торчащие между сосен. И только потом на окраине возник покосившийся столб с указателем и, неожиданно, рядом — заросшая травой стоянка.

— Приехали. — Катька припарковалась на обочине и первой выпорхнула из машины. — Дальше пойдём ножками. Здесь недалеко.

Покопавшись на заднем сиденье, она вытащила широченное худи и быстро нырнула в него, накинув на голову капюшон.

— От бывшего осталось. — пояснила удивлённой Ясе. — Для маскировки пойдёт. Так точно не обратят внимания и не запомнят.

— А как же я? — начала было Яся, но Катька перебила.

— Тебе и так нормуль. Не обижайся, Ясёк, но ты у нас неприметная. Я сколько раз говорила — меняй стиль, рисуй лицо! Но тебя ведь не переубедить.

Сама Катька шифровалась не зря — её трудно было не заметить. С точёной и гибкой фигуркой, стильной мальчишеской стрижкой и нежным персиковым загаром, кареглазая и улыбчивая, она выделялась из любой толпы. Катька привыкла быть в центре внимания и блистать, а Яся занимала скромное место в тени подруги.

— Шевелись, Ясёчек. — напялив для верности огромные чёрные очки, Катька потянула Ясю из салона. — Сама же хотела побыстрее, а теперь телишься.

— Иду, иду… — заторопилась Яся и, аккуратно захлопнув дверцу, с интересом осмотрелась.

Городок оказался совсем захолустным — вдоль длинной улицы выстроились разнокалиберные дома, во дворах бродили куры, росли поздние цветы. Где-то недалеко залаяла собака да пронзительно прокукарекал петух. Две женщины с воодушевлением что-то обсуждали, не обратив на подруг никакого внимания.

— Нам прямо. — скомандовала Катька. — Нужный мне дом находится с другой стороны, на выезде. Это недалеко. Минут десять-пятнадцать, не больше.

Они пошли мимо дворов и добрались до площади с надсаживающимся народной песней репродуктором.

На небольшом пятачке, окружённом деревьями, стоял галдёж, продавцы наперебой нахваливали товары, стараясь привлечь редких покупателей. На базарчике продавали не только съестное, но и кое-что из вещей — пёстрые половички, цветастые платки, кастрюли и вёдра.

Чуть в стороне кучковались старушки, разложив на пожелтевших газетах пластмассовую бижутерию, значки, детские книжки, разрозненную посуду. Как по команде они с жадностью уставились на подруг, потому что приезжих в городишке практически не бывало.

— Не тормози, Ясёк. — Катька потянула Ясю вперёд. — Они нас сейчас сожрут!

— Бабульки просто истосковались без сплетен. А тут целое событие — две незнакомые дылды в штанах! Чем не повод обсудить, — пошутила Яся, послушно прибавляя шаг.

— Себя пусть обсуждают. — Катька пониже натянула капюшон и быстро завернула в узкий проулок. — Сама понимаешь — мне светиться некстати!

Пробежав мимо вагончика с надписью «Бакалея» да парой обшарпанных столиков рядом, они миновали небольшой заросший пустырь и оказались в другом конце городка. Здесь на неприметной улочке оставалось лишь несколько домов, самый дальний из которых и был Катькиной целью.

Дом выглядел довольно симпатично. На резных наличниках сохранился непонятный орнамент, на коньке крыши торчала деревянная фигура совы. Грязные, но целые окна слепо смотрели во двор, дверь была плотно затворена.

От невысокого расшатанного штакетника тропинка вела прямо к крыльцу. Вдоль неё густо разросся бурьян. На небольшой веранде валялись какие-то тряпки, разбитый горшок, перевёрнутое ведро, торчал прутьями вверх облезлый веник. И здесь же, справа от двери помещалась желанная прялка.

— Вон она. Хороша, правда? — Катька уже взялась за калитку, но тут же отдёрнула руку и присела. Прямо перед ней на вытоптанной земле цепочкой вытянулась дорожка из чёрного порошка.

— Ты видишь эту дрянь? — она склонилась низко-низко. — Ну точно она постаралась! Та бабка, что ко мне приставала. Рехнулась, бедная, на старости лет.

— Похоже на соль. — Яся внимательно разглядывала крупинчатые кристаллики. — Только почему цвет такой? Чёрный?

— Потому что Четверговая.

— Четверговая? Это как? — не поняла Яся.

— Её перед Пасхой на Чистый четверг в печи запекают. А потом в церкви освящают. Это защита. Оберег.

Яся не успела поинтересоваться, откуда у подруги такие познания, как позади кто-то прокашлялся и спросил негромко:

— Вы потеряли что-то? Помощь не нужна?

Через дорогу, опершись о заборчик, курил крепко сбитый мужик. Упакованный в камуфляж и байкерские ботинки, он совсем не вписывался в окружающий пейзаж. Вдоль бритого черепа причудливой вязью тянулась искусная татуировка. Издали Яся не смогла разобрать, что это был за узор.

— Да мы просто так, гуляем. — Катька откинула с лица капюшон и улыбнулась незнакомцу. И Яся с лёгкой завистью отметила, как мужик тут же зацепился за подругу взглядом.

Черноволосая яркая Катька нравилась абсолютно всем. На её фоне беленькая светлоглазая Яся смотрелась бесцветной простушкой. Она давно привыкла к этому и смирилась. А вот сейчас отчего-то расстроилась.

— Подскажите девушкам, здесь подают кофий? — взмахнула длинными ресницами Катька. — Мы не местные, ничего не знаем.

— В магазинчике перед сквером можете попросить чая в пакетиках. И съесть вполне съедобную плюшку. — мужик продолжал рассматривать Катьку.

— Спасибо за наводку, — мило сморщилась та и неожиданно пожаловалась. — Мы не успели позавтракать. Спешили на местную барахолку.

— И как — нашли что-нибудь интересное?

— Не-а. — с лёгкостью соврала Катька. — Ничего стоящего не встретили. Только время потеряли. Обычно мне больше везёт.

Мужик равнодушно кивнул и перевел взгляд на небо — из-за леса медленно наползали тучи, обещая скорый дождь. Отлипать от забора он явно не собирался, и Яся первой потянула Катьку в сторону, оставаться дольше возле заброшки было ни к чему.

— Пошли уже! При нём ты не сможешь забрать свою прялку!

— А он ничего, да? — игриво подмигнула Катька. — Крутой. Брутальный. Только потухший какой-то, без искорки. Мне с такими скучно.

— Не знаю. Не приглядывалась. — Яся не собиралась признаваться, что незнакомец ей понравился.

— Вот и зря, Ясёк. Тебе давно пора завести новый роман.

— От старого бы восстановиться, — пробормотала Яся чуть слышно. — Новый я не потяну.

Ещё недавно она грезила отпуском с любимым, а вместо этого потащилась с подругой посмотреть на маленькие белорусские городки. Ясе срочно потребовалось переменить обстановку, отвлечься от болезненного и неожиданного разрыва, инициатором которого была не она.

— Ничего, Ясёк, прорвёмся, — Катька остановилась перед вагончиком. — Давай по чайку и поедем. Сегодня просто не мой день.

В зарешеченное окошечко выглянула круглолицая тётка, поинтересовалась сварливо — чего надо?

Подруги попросили чая без сахара и к нему парочку круассанов.

— Такие не держим, — тётка выдала каждой по румяной плюшке на тарелочке и выставила чай в бумажных стаканчиках, пожелав приятного аппетита.

— Сервис на уровне! — Катька откусила от плюшки и зажмурилась. — Как вкусно-о-о! Вот уж не ожидала.

Яся попробовать местную выпечку не успела — помешала гроза.

Небо вдруг раскололось ослепительной вспышкой, и следом хлынул дождь.

Мир исчез.

За отвесной стеной воды ничего нельзя было разглядеть.

А ещё со всех сторон били молнии! Стрелами пронзая пространство, они влипали в землю с противным шорохом. Струи дождя лупили по голове, заливали глаза, норовили опрокинуть, повалить.

— Сюда-а-а… — голос Катьки едва пробился сквозь шум. Она уже неслась в сторону заброшенного дома. Яся послушно побежала за ней, молясь про себя, чтобы не задело молнией.

Влетев в распахнутую ветром калитку, она едва не упала, а следующий порыв подтолкнул её в спину — прямо к ступеням, на которых уже примостилась Катька.

— Грозу та бабка наслала! Отвечаю! — забормотала она, трясясь от холода. — Увидела меня в окошко и узнала. Оберег я из-за неё прицепила. И забыла в машине, растяпа!

— Что ты такое говоришь! — запыхавшаяся Яся рухнула рядом с подругой. Сердце колотилось о рёбра, она никак не могла отдышаться. — Как бы у бабки получилось наслать грозу?

— Запросто. Ты не знаешь… в подобных местах встречаются особенные… Я помоталась по деревням, видела не раз. Противные такие старухи. Хитрющие. А взгляд — цепкий.

— У них на лбу что ли написано — ведьмы? — попыталась пошутить Яся и вздрогнула от очередной ослепительной вспышки.

Дверь позади заскрипела, а потом оттуда позвали негромко:

— Поднимайтеся сюда, девчоночки, молнии вона как жарят!

Согнутая в дугу старуха улыбалась им в открывшуюся щель.

Её появление напугало Ясю — всё из-за разговора о ведьмах. Но Катька старухе обрадовалась и с благодарностью приняла приглашение.

В тёмном коридорчике завис дым, пахло гарью и чем-то залежавшимся, приторно-сладковатым.

— Кашу упустила, — посетовала старуха. — Оставила на печи да задремала. Для домовых варила. А так-то есть некому.

Обронив эту странную фразу, она побрела в глубину комнат.

— Проветрить нужно, — Катька двинулась следом за бабкой и позвала застывшую на пороге Ясю. — Не стой столбом, Ясёчек. Иди сюда.

В давно небелёной печи потрескивал огонь. Закопчённый пустой чугунок валялся рядом с небрежно сложенными полешками. На столе грустила пожелтевшая герань, земля в горшке скукожилась от сухости. Ни чайника, ни прочей утвари Яся не заметила. Только крошки от хлеба на липкой столешнице указывали на то, что здесь иногда ели.

— Ты садися, не стой… — старуха проковыляла к окну. — Баба Петруна я. Будем знакомы.

— Ярослава. — кивнула Яся и пристроилась на краешке табурета. — А это моя подруга. Катерина.

— Очень приятно! — Катька улыбнулась хозяйке. — У вас симпатичный дом.

— Шеша давеча ухал. — невпопад ответила та. — Вот перемены и пошли.

— Башку ему свернуть чтоб молчал, — прогудело откуда-то из-под пола, и Яся едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть.

— Мы на машине. Путешествуем по вашему краю. — Катька будто не слышала странного голоса. — Сюда вот заехали городок посмотреть.

— До утра ливень точно не стихнет. — баба Петруна махнула в сторону окна. — Да и не выпустит вас.

— В смысле — не выпустит? — не поняла Катька.

— Не выехать вам. Дождём смыло пути.

Катька собралась что-то спросить, но стекло жалобно зазвенело — водяной шквал с новой силой обрушился на землю. Раскатисто и грозно прокатился удар грома, и молнии откликнулись на него, вновь повели свой неистовый пляс.

— Расходилися окаянныши! Гарцуки! Цельная стая прилетела! — забормотала старуха, мелко трясясь.

— Гарцуки? — девушки удивлённо переглянулись.

— Гарцуки. — Петруна ткнула пальцем в стекло. — Вы приглядитеся. Неужто не видите? Вона, как машут крылами! Высекают небесный свет.

Яся невольно потянулась к окну, но никого не рассмотрела за низвергающейся с неба водой.

— Гарцуки — это птицы? Какой-то местный вид? — Катька пригладила мокрые волосы и подошла поближе к печи.

— Местный, местный… — закивала бабка и опять забормотала. — Не выпустит вас. Раз пришли — оставайтеся. В домке места много. Все поместимся.

Поманив девушек за собой, она пошла дальше по коридорчику. Было довольно темно, но свет бабка не зажигала.

— Свечи давно закончилися… — Петруна будто прочитала их мысли. — Ничего. Как-нибудь. Перебудитя до утра, а там поглядим.

В следующей комнатушке обстановка была скудной. Покосившийся шкаф у стены, напротив — узкая девичья кровать с горкой подушек. На придвинутой к окну тумбочке пустой подсвечник и блюдце с засохшим буроватым пятном на донышке. Ни книг, ни безделушек, ни цветов и прочих милых женскому сердцу вещичек девушки не заметили.

На кровати лицом вниз лежала игрушка — старый пластиковый пупс. Бабка поправила на нём сбившуюся клетчатую тряпицу, а потом легонечко погладила по жёсткой спине, грубовато заворковав.

— Мы на кровати вдвоём не поместимся, — начала было Катька, но Петруна шикнула сердито. — Тише ты! Дитёнка разбудишь. Видишь, спит Ванечка. Сны смотрит. А на кровать я вас сама не пущу. На полу ляжете, сейчас достану подстил.

Тяжело ступая, она приблизилась к шкафу, потащила оттуда стёганое потёртое одеяло.

— Вот, — протянула его Ясе. — Расстелешь под окном, поближе к тумбе.

— Мы лучше просто посидим… возле печки… — Яся едва удержала тяжёлый попахивающий старьём ком.

Бабка явно была не в себе, оставаться с ней наедине было опасно.

— Нечего по домку шататься. — Петруна снова сунулась шкаф, швырнула девушкам какие-то тряпки. — Переоденьтеся. Одёжу нужно просушить.

Окинув взглядом притихших подруг, кивнула сама себе и вышла.

— Неприятная старуха. С головой явные проблемы. Ванечка у неё спит, — скривилась Катька. Приподняв двумя пальцами смятые вещи, она понюхала их и легонько встряхнула. — Халаты. Вроде чистые. Ты какой возьмёшь?

— Всё-равно, — настроение у Яси было минорное. — Эту поездку я надолго запомню. Отличный отпуск получается.

— Смотри на всё позитивно, Ясёчек! — Катька решительно стянула вымокшее худи. — Сейчас бы в душ! Интересно, как она моется?

— В тазу, — Яся последовала примеру подруги. Доставшийся ей халат оказался коротким и широким, зато сухим. — Ты говорила, что дом нежилой.

— Мне та, другая бабка так сказала. Какая теперь разница, главное, что мы внутри.

— Ты же не собираешься… — начала Яся и запнулась.

— Собираюсь, собираюсь, — довольно потянулась Катька. — Как бабка уснёт — всё хорошенечко осмотрю. Думаю, здесь есть чем поживиться.

— А если бабка откажется продавать вещи?

— Уболтаю. А нет — заберу так. Уверена — она и не заметит. Не куксись, Ясёчек. Когда бы ты ещё заночевала в старом деревенском доме?

— Здесь не деревня…

— Почти она, — Катька зевнула и прилегла. — Отнесёшь наши шмотки? Я пока подремлю.

— Конечно. — Яся послушно собрала одежду и вышла в коридорчик. Было тихо и всё также сумрачно. Она с трудом разглядела тёмную массу, подпирающую стену. То был огромный короб. А может сундук? Деревянный, с металлическими уголками по краям. Яся собралась подойти поближе, но её резко окликнули.

— Чего бродишь? — неприятного вида лохматая карлица колобком выкатилась из кухни. — Давай сюда. Развешу вашу одёжу.

— Не хочется вас стеснять, — пролепетала Яся, попятившись. К появлению ещё одной жилички она оказалась не готова.

— Раньше надо было думать. — карлица выхватила вещи. Руки у неё оказались ужасные — трёхпалые, с чёрными обкусанными ногтями. — К утру всё просохнет. Иди спать.

Яся влетела в комнату и захлопнула дверь.

— Ты чего, Ясёк? — сонно пробормотала Катька.

— Там ещё одна тётка! Наверное, бабкина дочь. Она меня испугала!

— Поспи, Ясёк. — Катька её совсем не слушала. — Завтра поговорим.

За окном полыхнуло. Дом сотряс новый удар грома.

— Какая долгая гроза. Никогда не видела таких молний! — Яся сжалась в комок на расстеленном одеяле.

— Я тоже. Возможно, это из-за леса. Деревья и всё такое… — Катька зевнула. — Давай баиньки, что ли. Всё равно делать нечего.

— Давай, — прошептала Яся, уверенная что не сможет уснуть.

Уйти бы отсюда. Немедленно! Не дожидаясь рассвета! Вот только бродить в ночи под ливнем в незнакомом городишке казалось не менее опасным, чем оставаться в доме с парочкой неадекватных старух. В случае чего они с Катькой сумеют дать отпор. Да и вряд ли к ним кто-то полезет. С какой стати?

— Спи, Ясёчек. — Катька перевернулась на бок, и Яся послушно прикрыла глаза и очень скоро задремала.

Проснулась она от голосов. И не сразу сообразила, где находится. Полежав некоторое время, решилась приподняться и первым делом взглянула на кровать. Петруны там не было. Её вообще не было в комнатушке.

Разговор доносился из коридорчика, однако разобрать смысл слов было трудно.

Тонкий, с визгливыми нотками голос твердил что-то про Ванечку. Грубый и резкий перебивал и будто ругался.

Ясю разобрало любопытство, и она тихонечко, чтобы не разбудить Катьку, пробралась к двери да замерла, вглядываясь в щель.

Слабо горела свеча, рядом на сундуке копошилась тень. Петруна? Нет! Лохматая карлица баюкала пластмассового Ванечку. Перекладывала пупса с руки на руку и говорила-говорила. Сама с собой, меняя интонации! Сначала жалобно и плаксиво, а следом — громко, насмешливо, басовито.

Зрелище выходило жутковатое, и Ясе немедленно захотелось запереть дверь.

— Ванечка от тебя народился! Ты должен признать сыночка! — выкрикнула карлица с надрывом, и тут же скривила страшную рожу, обнажив зубы в хищном оскале.

— В печку облюдка! — проревела с исказившимся лицом. А следом запричитала жалобно. — Тише, тише! Перебудишь дом. Вон Ванечка расплакался! Тише, тише…

Энергично встряхнув пупса, она зачмокала успокаивающе, а потом взглянула на дверь, прямо Ясе в глаза.

Шарахнувшись от щели, Яся едва не упала. Прижав руку к губам, чтобы не закричать, быстро юркнула Катьке под бок и крепко зажмурилась.

Скорее бы прошла эта ночь! После увиденной сцены ей точно не удастся заснуть. Да и какой сон, когда рядом буйная сумасшедшая!

Часть 2

Баба Гана вернулась за полночь. Игнат извёлся в ожидании. Несмотря на разошедшийся дождь, давно отправился бы за ней, да только как бы нашел? В те места, которые навещала Гана, путь обычному человеку был заказан.

Молнии летали за окном стремительными золотистыми птицами. Взмахи широких крыл рассекали воздух, порождая бурю. У гарцуков были детские лики, свирепые и отталкивающие. Игнату никак не удавалось рассмотреть их как следует.

Одно существо промчалось совсем рядом, на миг зависнув перед окном, и Игнат поспешно отпрянул, чтобы его не заметили. Привлекать внимание гарцуков было опасно — баба Гана говорила, что люди скрыты для них и только перехваченный взгляд может их выдать.

Почему же Гана до сих пор не пришла? Наверное, что-то случилось, что-то пошло не по плану. Вопрос, который взялась для него выяснить бабка, остался без ответа. А может и вовсе привёл к нежелательному результату? И она находится в опасности?

Думать о плохом не хотелось. Ждать дальше не было сил.

Помыкавшись по комнатушке, Игнат решился. Когда непогода чуть унялась и молнии перестали освещать ночь, сложил в рюкзак бутыль бабкиной настойки да блок сигарет, чтобы задобрить лесных. Проверил — на месте ли травмат, да чуть подумав, сунул рядом узелочек с солью, которую Гана специально прокалила для него в печи. В защитных свойствах соли он немного сомневался, но выбирать не приходилось.

Задув свечу, что маячком стояла на подоконнике, Игнат выбрался на крыльцо, едва не сбив дверью возникшую на пороге хозяйку.

— Наконец-то! А я за тобой, баб Ган! — он едва не сгрёб бабку в охапку — так обрадовался, что вернулась невредимой.

Скупо кивнув, бабка молча прошла в дом, и Игнат потянулся следом, уже понимая, что визит в лес прошёл неудачно.

— Что свечку загасил? Велено же было держать. Я ведь промахнуться могла! На свет торопилась!..

Бабка скинула плащ, поставила рядом плетёный короб, и в комнате запахло сырым лесом и мхом. Хорошенько встряхнув, бабка вывалила его содержимое прямо на пол перед печью, и следом слегка поворошила.

Корешки и кусочки коры, намокшие сухие стебли, какие-то колоски, привядшие цветы и жухлые листья влажно поблёскивали, распространяя приятный терпковатый аромат.

Бабка и сама пахла похоже — маленькая, сухонькая, почти невесомая, она давно насквозь пропиталась лесным духом.

— Плохи дела, Игнаш, — присев на табурет, она принялась стаскивать перепачканные грязью чувяки.

В красноватых бликах, исходивших от печи, её лицо искажалось, представляясь огненным. Чудным.

— Ты не узнала то, что хотела? — потухшим голосом спросил Игнат. Хоть и убеждал себя, что у бабки вряд ли что-то получится, но в глубине души всё же рассчитывал на удачный исход.

— Всё узнала. И обряд проведу. Только, боюсь, не помогу, тебе, маё сэрца.

— Почему? Ты же говорила — всё получится!

— Так раньше думала. До лесу. Боюсь, что теперь не сдюжу, Игнаш. По всему выходит — не прост твой праклён*.

Гана поправила выбившиеся из-под косынки волосы, и негромко хлопнула в ладоши.

— Праменьчык**! Опять дрыхнешь, негодник? Где мои любимые тапки?

За печкой брякнуло, а потом заворчало. Меховые тапочки с мордами зайцев повлеклись по воздуху в сторону бабки.

— Так-то лучше. И чайник поставь. Горло саднит, прохватило меня на болоте.

— Ты и на болото ходила?

— И туда тоже. Пошепталась кое с кем, кое-чего набрала.

Бабка смолкла и задумчиво уставилась на огонь, а Игната так и подмывало расспросить её дальше, поговорить с ней о проклятье.

— Что значит — не простое проклятье? — чуть помявшись, он задал новый вопрос.

— То и значит… — Гана ответила не сразу. — Бывает, что праклён на человека наложен. С таким проще работать. А бывает, что на род. Вот и твой — из родовых.

— Но как ты поняла?

— Подсказали, — неохотно призналась бабка и неожиданно спросила. — Ты выходил нынче? Гулял?

— Пару раз. Покурить. А что? — Игнат удивился вопросу.

— Машину видал на въезде? Красного цвету. И номера ненашенские.

— Машину-у-у? — задумался Игнат. — Может, девчонки оставили? — он вспомнил симпатичную парочку. — Крутились какие-то на улице. А это важно?

— Девчонки… девчонки… — забормотала Гана. — Где же сами-то? К кому приехали?

— Понятия не имею. Может, к родне? Они дом, что напротив рассматривали. Я их спугнул.

— Закидку***? — встревожилась Гана. — Всё одно к одному! Вот гарцуки и разлетались, почуяли скорые перемены!

Обернувшись к печи, она сердито прикрикнула:

— Что ты копаешься, прамень! Чайник вскипел, нащипай в него трав, что пятого дня собирала. Да хватит прятаться. Здесь все свои.

Послышался недовольный бубнёж, и низенькая мохнатая фигура в расшитой узорами рубахе похромала от печи к столу. Потянув из мешочка несколько высохших былок, хатник накрошил их в пузатую чашку и щедро залил кипятком.

— Твой помощник? — Игнат видел хатника первый раз в жизни. Появление диковинного существа он воспринял на удивление спокойно — после всего, что случилось за последнее время, поразить его было трудно.

— Помощник, — Гана с шумом захлебнула горячий чай. — Он да домася Малинка. Без них я бы с хозяйством не справилась.

После такой похвалы, хатник ткнулся лохматой башкой бабке под руку, и та почесала его за ушами, как кота.

— Комнату настоем перемыли? Окурили полынью? — поинтересовалась бабка, выпутывая из шерсти существа свалявшийся ком.

Хатник кивнул и неразборчиво замычал.

— Знаю, что Малинка её не выносит. Но без полыни обряд не пройдёт.

— Ты всё же попробуешь? — Игнат с благодарностью посмотрел на знатку.

— Попробую, маё сэрца. Ведь обещала. Ты только чуда не жди.

Допив чай, Гана собрала в плошку кое-что из разложенного сушиться сырья и поманила Игната за собой.

Они прошли через комнаты и завернули в тупичок. Перед небольшой притворённой дверью томилась толстенькая старушонка в сарафане и платке, нижнюю часть лица её скрывала плотно намотанная тряпица.

— Всё готово, Малинка? — бабка приоткрыла дверь.

Из темноты дохнуло жаром, потянулся терпкий резковатый душок.

— Проходи внутрь, Игнаш. Не стой на порожке. Я пошепчусь с Малинкой, и сразу начнём.

Игнат послушался и только шагнул вперёд, как сразу знакомо повело голову, а мир завертелся каруселью.

Нащупав табурет, он сполз на него, глубоко вдохнул спёртый застоявшийся воздух, надавил на точку над верхней губой, как рекомендовал когда-то лечащий врач. Постепенно кружение улеглось. Его попустило.

Такое часто бывало после аварии — Игната внезапно начинало штормить. Он свыкся с этими внезапными припадками, научился справляться с ними. После аварии многое в его жизни поменялось. И стали приходить тревожащие сны.

Самый первый он увидел ещё в больничке, когда только прочухался после операции. Игнату приснилась женщина. Незнакомая. Странная. Кажется, дело происходило в лесу. Он отчётливо запомнил деревья и запах стоячей воды! Никогда раньше он не ощущал запахи в снах. Они проявились только в этом, раз за разом повторяющимся сновидении.

Поначалу Игнат видел лес, мерцающий зеленоватым огонёк среди мрака да чувствовал холод узкой безвольной руки в своей руке. Влажные стылые губы спутницы беспрерывно повторяли: «Загаси свечу, загаси свечу, загаси свечу!», и полные страсти его поцелуи совсем не согревали их. Напрасно он старался, напрасно сжимал в объятиях покорную свою добычу — её ничто не могло расшевелить. Она то начинала трястись, то пронималась плакать. И запах тухлятины становился всё сильнее и сильнее.

Лицо красавицы постоянно менялось. Игнат не смог бы описать его теперь. Он помнил лишь глухую черноту глаз и волосы — длинные, русые, густые.

Когда он наконец разжал объятия, она отползла как можно дальше, а потом поднялась на ноги и закричала.

Слова проявлялись постепенно, впиваясь острыми стрелами в сердце:

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!

Она повторяла одно и тоже, всё громче и громче, а потом переходила на визг. Пронзительный и истеричный, он ввинчивался под кожу, туда, где залатали черепушку пластиной, и от боли Игнат отключался.

Поначалу он грешил на аварию, думал, что сон — следствие полученной травмы. Безоговорочно выполнял предписания врачей, прошёл курс длительный реабилитации, однако всё продолжилось и дальше.

Сны приносили растерянность и боль, выматывали, изводили. Казалось, что он вязнет в удушливой морочи и постепенно сходит с ума. Наверное, так бы и получилось, если бы одна из знакомых не посоветовала обратиться к знатке. И дала адрес бабы Ганы. Так он оказался здесь.

— Игнаш, давай-ка, вдохни! — возле носа появилась какая-то склянка.

Игнат хотел отодвинуть её от лица, хотел увернуться, но бабка держала крепко.

— Дыши, маё сэрца. Ну же, дыши! Пройдёт твоё затмение. Сейчас пройдёт.

— Да мне полегче уже. — Игнату вдруг сделалось стыдно. Здоровый мужик, а с ним тетешкаются как с малым ребёнком. — Только проветрить не мешает, очень душно здесь, баб Ган.

— Окно открыть не могу, уж извини. Всё под обряд настроено. Придётся потерпеть, маё сэрца. Ты сильный.

Свозь темноту прорывался золотой огонёчек — баба Гана затеплила свечу на столе, принялась неспеша раскладывать добытые в лесу вещицы.

— Ты сиди, не шевелись. А я водить стану. Водить и смотреть. Сперва определить следует, с какой стороны праклён наслали. Из земли, из воды или с неба. Ты доверься мне, не волнуйся.

— Я не волнуюсь. — хотел сказать Игнат, но бабка погрозила пальцем — мол, молчи. Пошептав что-то, прихватила кусочек коры, подожгла от свечи и плавно повела над Игнатовой головой против часовой стрелки. Кора закоптила, вверх от неё потянулся дымок, и Гана тут же отложила её в сторону, даже не затушив. Невидимая сейчас домася Малинка сделала это за неё, сама же бабка подожгла шишечку на ломком и сухом стебельке, повторив прежние движения, начала медленно водить ею над головой застывшего Игната. И что-то произошло — от тлеющей травины вниз потянулись серые дымные струйки, водопадом заскользили по телу, почему-то охлаждая его. Замёрз Игнат мгновенно — только что маялся от духоты, и вдруг затрясся от озноба. В ушах зашумело, послышался тоненький смех, а потом нахлынула знакомая по снам вонь, забила горло смрадным комом. Игнат зашёлся кашлем, пытаясь выплюнуть, избавиться от него, но лишь когда Малинка с силой саданула по спине, перестал задыхаться.

— Поднимайся, скорее! — баба Гана потянула Игната из комнатушки. — Сейчас накормлю тебя, сразу полегчает.

— А как ж-ж-же обряд? — с трудом простучал зубами Игнат. — Мы ж-ж-же только начали…

— Я всё увидела, — последовал короткий ответ. — Ты поешь, а после поговорим.

— Лучше сразу, — Игнат тащился еле-еле, из тела словно выкачали силу.

— Ну нет, ты вон какой заморенный. Тебе обязательно нужно сначала поесть.

На столике в кухне появилась старенькая скатёрка, вышитый крестиком красный узор немного поблёк. На ней расставлены были тарелочки и миски. В одной помещалась наструганная горка солёных огурцов, в другой — крепенькие маринованные помидоры. Из плошки со сметанным соусом тянуло свежим чесночком и укропом, а рядом — о чудо из детства! — лежали золотисто-коричневые, чуть лохматые драники!

— Что смотришь? Пробуй. — Гана пододвинула Игнату тарелку.

Дважды предлагать не потребовалось, Игнат подцепил пару душистых оладушек и промычал с наслаждением:

— Вкуснота!

— Да что там особого, картоха и соль, — Гана присела рядом, захрустела огурцом.

— Когда ты успела их приготовить? — поразился Игнат.

— То не я. Праменьчык постарался.

Игнат кивнул и снова потянулся за драником, а баба Гана налила ему чай.

Чай получился душистый, с лёгкой кислинкой и ароматом цветущего луга.

В стеклянном чайнике, который принесла расторопная Малинка, плавали подсушенные розоватые шапочки клевера, ягоды шиповника и какие-то листочки.

— Шыпшына**** с нового сбору, и клевер оттуда же. К ним мята добавлена, для спокойствия души.

Баба Гана улыбнулась Игнату, покивала и пододвинула плошечку с мёдом.

Он тоже кивнул, но пробовать сладость не стал — посмотрел выразительно, напоминая, что ждёт разъяснений.

— Эх, Игнаш, — бабка подпёрла щёку и задумалась. — Даже не знаю, с чего начать…

— С начала, баб Ган. Всегда нужно начинать с начала. — Игнат едва не перевернул чашку, так волновался.

— Как скажешь… — согласно кивнула Гана и разом огорошила. — Червячок, что у тебя внутри ворохается да огонёчком тлеет, русалкой подсажен.

— Русалкой? — едва не подавился чаем Игнат. — К-какой червячок?

— Праклён, что на роду вашем. Если не сгнать — разорвётся со временем, и тебя разорвет.

— Это что же… настоящий червяк?? — в горле вновь встал тянущий ком, Игнат почувствовал, что задыхается.

— Да не красней ты что девка! — бабка похлопала его по руке, и сразу стало полегче.

— Откуда он нарисовался?? — смог прохрипеть Игнат.

— Да по роду же передаётся. Порченые вы.

— И как от него избавиться? Как уничтожить?

— Трудное это дело, Игнаш. Почти невозможное.

— Но ты же говорила, что можно!

— Говорила. Но теперь вижу, что самой мне не справиться. Не та у меня сила.

— Откуда это проклятье выплыло? И при чём здесь я? — Игнат вскочил со стула, заметался по комнатушке.

— С прадеда всё началось. Те твои сны — про него.

— С прадеда? — Игнат попытался вспомнить, что знал о своей давней родне, но не смог. Ни прадеда, ни прабабки он не видел даже на фотографиях. И как-то не догадался спросить своих — отчего их нет в альбоме. Рассказы деда о прошлом были ему, мальчишке, совсем неинтересны, поэтому и слушал их в пол-уха да сразу забывал.

— И авария твоя из-за праклёна случилась. Каждый четвёртый в роду вашем обречён жизнью платить за грех. С прадеда пошло — до тебя добралось. Деда и отца миновало.

— Но почему четвёртый?

— Не спрашивай. — Гана подлила себе остывшего чая, сделала глубокий глоток. — Ох, и вкусный. Так только моя Малинка заваривает. Ты бы спробовал мёда. Майский. Подаренье от пчаляра.

— Не до мёда мне! — в голове под пластиной болезненно дёрнулось. — Что делать, баба Гана? Помоги найти выход из этого тупика!

— Эх, маё сэрца. Так просто и не скажешь. — бабка взглянула ласково и чуть грустно, похлопала рядом по лавке, приглашая снова присесть.

— Я помочь, увы, не смогу. Но есть та, которая сможет. Она точно справится, перебьёт русалкин праклён.

— Но почему русалкин-то? Чем мы перед ней провинились? — Игнат спросил, а сам вспомнил повторяющийся сон-кошмар, холодные мягкие губы, и тело, застывшее и ледяное, совсем не откликающееся на его ласки.

— Провинились, маё сэрца, ещё как провинились. Мне про то в лесу нашептали. Мол, было дело, человек один с собой русалку забрал, а после выгнал! Да пустую, без платья! Она в отместку и прокляла!

— Погоди, баб Ган… Ты серьёзно сейчас? Я что-то не въезжаю. Мой прадед забрал домой русалку? Вот просто так — взял и забрал? А она — пошла??

— Мне знающие сказали. Про человека, что русалку зачуровал. — баба Гана поджала губы. — Знающие подсказали, сны твои — дополнили, а обряд подтвердил откуда пошло. Всё правда, всё так и было, Игнаш.

— Но зачем прадеду понадобилась русалка? — Игнат передёрнулся, словно вновь нюхнул тухлой рыбы.

— Красивые они. А как спяваюць*****! Так на Купалу и прельстился, с собой зазвал. Она ж против «чура» слаба. Вот и пошла.

— Безумие какое-то! — Игнат сжал голову руками, пытаясь унять разрастающуюся боль. То, что его прадед путался с русалкой казалось немыслимым. Диким! Что ему, обычных девок было мало?

— Значит, и дети у них нарожались? — через силу усмехнулся он. — И я прямой потомок русалки?

— Не может русалка родить. — покачала головой бабка. — Не выносить мёртвой живое.

«Мёртвой? Точно же — мёртвой! И прадед мог позарится на такую??» — в голове будто рванула петарда, и Игнат застонал.

— А ну, расслабься. Не ворошись. — Гана прошла к нему за спину, положила руки на плечи, начала медленно массировать, нажимать пальцами на определённые точки. — Сейчас тебя попустит. Сейчас…

Она запела тихонечко, и тонкий голосочек дамаси Малинки завторил хозяйке, принялся старательно подпевать. С каждым словом, с каждым движением бабкиных рук Игнату становилось полегче. Постепенно боль убралась, спряталась назад под пластину, уменьшившись до размеров занозы.

— Спасибо! — прочувственно поблагодарил Игнат. — Сил нет, как всё достало!

— Крепись, Игнаш. Всё только начинается.

Из жестяной баночки, что поднесла Малинка, Гана черпнула что-то пахучее, золотистого цвета. Едва касаясь, прошлась по искусно зататуированному шраму, осторожно втирая в него мазь. Голове сделалось прохладно и легко, и заноза незаметно растворилась, потерялась среди нахлынувшей свежести.

— Вот так, вот так… — бормотала бабка. — Всё пройдёт, на плохих перейдёт…

— Чародейка ты! Волшебница! — Игнат с благодарностью поцеловал натруженную руку. — Не устану радоваться, что встретил тебя!

— Ну, будет, будет! — разрумянилась бабка. — Где же ты раньше был, маё сэрца? Годков пятьдесят назад?

Они посмеялись незатейливой шутке, потом помолчали. Малинка захлопотала возле стола. Шумно вздохнул, завозился у печи хатник, и под полом откликнулось, тихонько зашуршало о чём-то.

Если бы не обстоятельства, что привели сюда Игната, он был бы совершенно счастлив. Настолько всё нравилось ему у бабы Ганы.

Свою бабушку Игнат почти не помнил, она, как и дед, слишком рано ушла. Ему, совсем взрослому мужику, не хватило в детстве ласки и долгих душевных разговоров, не хватило внимания и тепла. Поэтому и прикипел всей душой к бабе Гане, за короткое время привязался к ней как к родной.

— А если ей платье вернуть? Русалке? — внезапно осенила его догадка.

— Да где ж ты то платье возьмешь? — развела руками Гана. — Да и не нужно оно ей теперь. Русалка ведь без платья уже не русалка. В улишицу небось давно обратилась, волосом коровьим поросла, страшна сделалась, жаборота. Хвост отрастила, а с ним и ненависть. К людскому роду, а более всего к обидчику своему.

— У-ли-ши-ца… — Игнат повторил по слогам незнакомое слово. — Про русалок слыхал. Про водяных с болотными тоже. А про улишицу ни разу не доводилось.

— Хорошо бы и дольше не довелось. — вздохнула бабка. — Обычно они из чучел появляются, что на Купалу из соломы плетут.

— На Купалу вроде венки плетут? — перебил бабку Игнат.

— И венки, и соломенных лялек. Поджигают их… пускают с венками по реке… Как потонут — желание загадывают, самое самое, что из сэрца идёт! Те ляльки, что не тонут — в камышах застревают. Годами там преют, чтобы по исходу улишицами подняться! Потом по лесам разбегаются. Селятся в дуплах да на погостах. Но больше по старым мельницам прячутся, людей пугают, воруют детей. Это основной путь обращения. Но бывает и иначе — в редких случаях в улишицы русалки обращаются, те, что одежды своей лишились. Совсем как твоя.

— Моя? Какая она — моя?! — поморщился Игнат. — Вот только не надо, баб Ган!

Он попытался восстановить в памяти портрет женщины из снов, но лицо её расплывалось, отказываясь складываться в единую картинку. Пожалуй, Игнат не узнал бы её теперь, если бы довелось встретить.

— Улишицы сзади нападают. — продолжила его просвещать баба Гана. — Стараются за шею ухватить и сдавить. А не придушат, то защекочут до икоты, вот как русалки иной раз. Так защекочут, что ослабеет человек и не встанет больше с земли.

— А как от них охраняться? Должны же они чего-то бояться? Может, полыни?

— Иглица против них помогает. Мышиный тёрн. Не выносят её запаха, но и она надолго не отпугнёт. А уж против озлобленной твари вовсе не сработает.

— Скажи прямо — есть у меня хоть маленький шанс? Что мне теперь делать, баба Гана? — настроение у Игната испортилось окончательно. Почему так несправедлива жизнь? Почему он должен отвечать за чужие прегрешения? Почему не может жить спокойно, как все?

— Завтра как рассветёт в лес пойдём. Отведу тебя к Привратнице. Она много знает, многое может. У неё станем о помощи просить.

Бабка говорила, успокаивала Игната, а сама словно думала о чём-то ещё. На вопрос — кто такая Привратница, отвечать отказалась, вместо этого велела Игнату поспать.

— Ты устал. Ты засыпаешь, Игнаш. Спи, маё сэрца, не мешай мне теперь.

— Какое спи!.. — Игнат покачнулся и потёр лицо. Глаза стали закрываться, тело сделалось удивительно лёгким.

— Праменьчык, — позвала бабка, — проводи гостя до ложака******. Хай пока отдыхает.

Неуклюжий хатник выступил из тени, обхватил мягкими лапами обмякшего Игната, медленно повёл в соседнюю комнату.

Баба Гана же направилась в кладовую. Свеча ей не понадобилась, бабка прекрасно видела в темноте. Отыскав среди ящиков и корзин большой плетёный короб из лозы, с трудом откинула крышку и склонилась над ним, внимательно разглядывая содержимое. Внутри навалом лежали диковинные фигурки. Неизвестный мастер умело вырезал из дерева то ли зверей, то ли иных, непонятных сказочных существ, придав каждому на удивление реалистичныйвид. Покопавшись среди них, Гана извлекла со дна малюсенького человечка с кошачьей головой. Звонко щёлкнув того по лбу, дунула прямо в застывшую мордаху, взметнув непослушные шерстинки. Существо завозилось у неё на ладони, наставило торчком острые уши. Из-под опущенных век хитровато взблеснули разноцветные глаза.

— Время пришло, шпарки*******. Есть для тебя работёнка. Пойдёшь в закидку, что через улицу, напротив. Разведаешь, что там да как. Крутились возле неё какие-то девчонки. Неспокойно мне, вот и посылаю тебя. Как бы чего не случилось!

Праклён* — проклятье (бел.)

Праменьчык** (прамень) — лучик (луч) (бел.)

Закидка*** — заброшка (бел.)

Шыпшына**** — шиповник (бел.)

Спяваюць***** — поют (бел.)

Ложак****** — кровать (бел.)

Шпарки******* — домовик (бел.)

Часть 3

Яся проснулась как от толчка.

Серый утренний свет слабо проникал в комнатушку, зависал в воздухе дымной пеленой. Тени шевелились в углах, расползались по деревянному полу, и она не сразу заметила затерявшегося среди них Ванечку.

Пупс сидел совсем рядом, повернув в её сторону лицо, на губах, подбородке и рубашонке темнели буроватые пятна.

Не в силах отвести взгляд от жуткой игрушки, Яся зашарила по одеялу рукой — искала Катьку. Но нащупала лишь сваленный горкой халат, из тех, что выдала вечером бабка Петруна.

Напряжение чуть отпустило. Всё ясно — Катька успела подняться пораньше и теперь шарит по дому, как и собиралась. И пупса водрузила здесь специально — такие шуточки были вполне в её духе.

Выпутавшись из одеяла, Яся присветила вокруг телефоном, но своей одежды не нашла. Подруга не удосужилась прихватить и её вещи тоже, как всегда, подумала только о себе.

Вздохнув, Яся одёрнула халат и зачем-то снова взглянула на пупса. Ей показалось, что его поза изменилась — Ванечка слегка приподнял голову, продолжая наблюдать за ней. Было в этом что-то неправильное, зловещее — он словно бы весь подобрался, готовясь к прыжку!

— Не будь дурой! — успокоил внутренний голос. — Это всего лишь игра света и тени. Старый кусок пластика ничего тебе не сделает. Он совершенно безвреден. Займись собой. Оденься, наконец. Вам пора сматываться отсюда.

Он был совершенно прав, и всё же Яся медлила, продолжая разглядывать игрушку.

Интересно, что это за пятна? Краска? А может — томатный сок?

Яся зачем-то наклонилась пониже, словно собиралась проверить своё предположение и вскрикнула от ужаса, когда губы Ванечки задрожали и из узкой щели между ними потянулся раздвоенный как у змеи язык!

Ждать, что последует дальше, Яся не стала — пулей выскочила из комнатушки, врезавшись в сидящую у сундука Катьку.

— Тихо ты! Весь дом перебудишь! — сердито шикнула подруга и показала на сундук. — Клёвый, да? Там внутри что-то ценное. Вот прям точно. Я чую! Помоги с крышкой, мне одной не поднять.

— Катя! Там… в комнате… Ванечка! — слова давались Ясе с трудом.

— Знаю, знаю. — отмахнулась Катька. — Его твоя карлица ночью кормила, тыкала в блюдце головой.

— Ты видела её??

— Вот как тебя сейчас. Такая страшила! Вошла — и сразу зырк на нас, я едва успела зажмуриться. Весь план мне спутала, не дала по дому пошариться. Пришлось дожидаться утра.

— Это она пупса на пол усадила?

— На пол? На пол… — запыхтев, Катька с усилием потянула крышку. — Помоги, Ясь! Она тяжеленная.

— Да брось ты её! — Ясю немного потряхивало, она мечтала лишь об одном — поскорее сбежать.

— Мы быстро, Ясёчек! — Катька упрямо тянула крышку. — Ну что ты смотришь? Подключайся!

— Что ты за человек! — не сдержалась Яся. — Не разбудила меня! Не принесла вещи! А теперь пристала с этим сундуком!

— Всё, занудила! — Катька подула на покрасневшие ладони. — Сама можешь взять, не ребёнок. Шмотки на кухне, возле печи. Шевелись, Ясёчек, и покончим с этим! — она в сердцах пнула сундук, и снова склонилась над крышкой.

— Хорошо… я быстро… — Яся помчалась на кухню.

Вещи лежали на табурете перед печью. После вчерашнего ненастья ощутимо похолодало, но хозяйки не озаботились тем, чтобы сохранить тепло. Огонь в топке погас. По счастью и футболка, и джинсы успели за ночь просохнуть, и Яся спешно принялась одеваться.

— Что ты копаешься, Ясь! — Катька заглянула в проём. — Нас в любой момент могут застукать!

— Вот и я о том же! — Яся запрыгала на одной ноге, пытаясь попасть в штанину. — Как потом станешь оправдываться?

— Придумаю что-нибудь. Мне не впервой. В такой работе по-всякому приходится.

— Ну ты безбашенная… — Яся покорно поплелась за подругой. При мысли, что их могут застукать на «тёпленьком» желудок свело противным спазмом.

— Не трясись, мы живенько. Ну же, взялись!

И Яся послушно «взялась».

После пары попыток им удалось справиться с крышкой.

Потревоженный непрошенным вмешательством, раздутый паук нырнул под лежащее на дне застиранное полотно. Обрывки паутины и высохшие тельца насекомых всколыхнулись от движения воздуха.

— Фу… Развели зоосад, — двумя пальцами Катька отогнула краешек тряпки и тихо чертыхнулась. — Вот же засада! И здесь барахло! Как будто кто-то нашептал мне на неудачу!

На самом дне среди пыли лежало лишь несколько вещей — что-то похожее на простую рубаху, ржавый согнутый гвоздь и потрёпанный кусочек картона.

— Стоило ли затеваться… — Катька покрутила гвоздь и зачем-то сунула Ясе. Точно так же она поступила и с картонкой. Последней вытащила рубаху и чуть встряхнула, держа на вытянутых руках.

— Да это платье! Точно, платье, Ясь. Смотри, тут и вышивка сохранилась.

Платье показалось Ясе очень старым. На подоле и по краям бледно выделялись частицы былой красоты — листья, цветы, фигурки животных и непонятные символы. От времени нитки успели выцвести, лишь кое-где можно было различить зеленоватые и голубые тона.

— Хоть что-то выгадала! Сплавлю ребятам. У меня как раз за славянщину интересовались. Запашок от него, конечно, тот ещё. Но это легко устранимо.

Катька не успела договорить — крышка сундука с грохотом захлопнулась, и из-за двери, где устроила их на ночь бабка Петруна, послышались шаркающие шаги.

— Бежим! — Катька первой рванулась к выходу.

Испуганная Яся бросилась следом и едва не упала, споткнувшись о какую-то деревяшку. Навстречу сунулся кто-то тонконогий, смахивающий на гигантского кузнечика, и она швырнула в него курткой, плохо понимая, что делает.

Сбежать им не удалось.

Растрёпанная карлица заступила проход, рассерженной гусыней зашипела на подруг:

— Пш-ш-шли, пш-ш-шли обратно!

В перемотанной грязной тряпицей руке болталось детское ведёрко. На дне клубком переплелись черви — крупные, розовые, гладкие.

— Ванечке собрала! — похвалилась карлица. — Он любит колбасу. Хотите — и вас угощу. На всех хватит.

— С-с-спасибо… мы на диете… — не придумав ничего лучшего, Яся попыталась её обойти. — Спасибо, что приютили. Нам пора ехать.

— Уже приехали! — прогундосила карлица и зашлась смехом. Потянув со дна ведёрка червяка, сунула его Ясе в лицо. — На вот, колбаски. Вкусно!

— Уберите эту гадость! — Катька легонько толкнула карлицу, и та выронила ведро, рассыпав добычу перед дверью. Птицелапые уродцы — совсем крошечные, размером не больше цыплёнка — шустро пролезли сквозь щели в полу и устроили потасовку из-за червей. Уже знакомый Ясе тонконогий кузнечик сунулся откуда-то сбоку и, прихватив одного червяка, скрылся с ним в тёмном углу.

— Попалися, дурочки! — проскрипело позади. — Открыли скрыню! Я уж не чаяла! Не ждала!

— Мы не хотели! Случайно получилось, — потрясённая происходящим, Яся попыталась оправдаться. — Извините нас, пожалуйста. Кать, верни им платье.

— Да пусть забирают. Кому нужно это старьё! — Катька швырнула платье бабке под ноги. — Надеюсь, теперь вы довольны? А нам пора. Всего наилучшего!

— Довольны! Уж так довольны! — Петруна потирала морщинистые ладони. — Понравилося вам платьишко? Не хотитя примерить?

— Видеть не желаю ваше платье! Немедленно выпустите нас!

— Нельзя! Нельзя! — захрюкала карлица. — Судьба вас выбрала! Судьбу не перебьёшь!

Катька замахнулась на кривляющуюся уродицу, но распищавшиеся птицелапые скопом повисли на ней и поволокли в глубину дома.

— Яська! Да помоги же! — Катька отчаянно брыкалась посреди копошащегося клубка, но существа держали крепко — не вывернуться.

— А ты чего же медлишь? — прищурилась на Ясю Петруна. — Сама пойдёшь или помочь?

— Сама… — Ясе очень не хотелось возвращаться, но выбора ей не оставили.

— И платье подними. А то разбрасалися добром!

— Я его сложу и уберу в сундук, — Яся изо всех сил старалась говорить спокойно, старалась не показать, как ей страшно. И если ненормальность хозяек хоть как-то можно было понять, то существование уродцев не поддавалось никакому логическому объяснению.

— Присмотри за ней, крыкса, — Петруна заковыляла в сторону коридорчика.

— Присмотрю, чай за этим поставлена. — карлица-крыкса выжидательно уставилась на Ясю. — Чего застыла? Шагай до скрыни.

И Ясе пришлось покориться. Словно в дурном сне она брела за Петруной и не верила, не могла поверить в творящуюся жуть.

— Дождались, дождались! — шелестело вокруг неё. — Попались! Попались!

Чёрные тени сновали мимо, кто-то невидимый подул Ясе в лицо и радостно захихикал, когда она отшатнулась.

За стенами дома шла обычная жизнь — люди спешили по делам, ссорились, мирились, выполняли привычную работу. И не помышляли о том, что происходит совсем рядом!

А тот татуированный… из дома напротив… Знает ли он про них? Видел ли Петруну и карлицу? Разговаривал с ними?

Вот бы его позвать! Он бы точно не отказал и помог — почему-то Яся была в этом твёрдо уверена.

Несмотря на присутствие иных существ, возле скрыни обнаружилась одна лишь Катька — растрёпанная и растерянная, она не походила на себя всегдашнюю. На лице застыли отчаяние и страх.

— Вот и славненько, вот и складненько, — забормотала Петруна и, затоптавшись на месте, завела, загундосила протяжно. — Сами к нам пришли-сами скрыню открыли-сами платье нашли! Сами-сами-сами!..

— Кто мерить станет? Будете жребий кидать? — карлица-крыкса по очереди оглядела подруг.

— Что значит жребий? — голос Катьки чуть дрогнул.

— То и значить. — подмигнула ей бабка. — Платье одно, а вас двое. Двоим его не носить.

— Не нужно жребий. Ясёчек примерит. — Катька махнула в сторону Яси.

— Что? — передернулась Яся. — Почему я?

— Ну, не мне же это делать, Ясёк! — улыбка у Катьки получилась кривой. — Мне размерчик велик. И длина не моя. Надевай его, заканчивай выделываться, Яська.

— А ты? Что станешь делать ты? — Ясю поразило коварство подруги.

— А она Ванечке пойдёть. На сла-а-аденькое. — покивала Петруна.

— На сладенькое! На сладенькое! — карлица-крыкса потрясла перемотанной рукой. — Моя-то кровушка не та. Человечья повкуснее будет.

— Какому Ванечке? Какая кровушка? — закричала Катька и дико взглянула на Ясю. — Да примерь ты это треклятое платье! Трудно тебе, что ли?

Она вдруг прыгнула вперёд, приобняла Ясю, зашептала почти не разжимая губ:

— Отвлеки их. А я помощь приведу. Молись, чтобы татуированный был дома.

— А ну, хорош шептаться. Ишь какие! — Петруна вырвала платье у Яси из рук. — Давай, надевай! А станешь ломаться — мы тебе подмогнём!

— Не хочу, не буду! — Яся перехватила умоляющий Катькин взгляд, и в эту минуту карлица подпрыгнула и вцепилась ей в волосы. Намотав хвост на кулак, потянула её книзу.

— Держи крепко, не отпускай! — Петруна ловко набросила платье Ясе на голову и быстро продёрнула вдоль тела.

— А хороша же! — поцокала она, разглядывая изваянием застывшую Ясю. — Как на тебя справлялося! Как для тебя береглося!

Платье оказалось ледяным и влажным. Яся почувствовала это даже сквозь футболку и джинсы. Оно льнуло к ней, пыталось просочиться под одежду, чтобы добраться до кожи и слиться с ней навсегда!

— Снимите его! Пожалуйста! — Яся попыталась сдернуть ненавистную вещь, но платье не поддалось.

— Поздно, красавица! — проворковала бабка умильно. — Теперь оно — твоё! Твоё-ё-ё!

И поднялся визг и вой. Птицелапые уродцы плясом понеслись вокруг Яси. Что-то кричала карлица-крыкса, поминала пластикового Ванечку. Петруна оправляла складки на платье, приглаживала растрепавшие нити от вышивки. Воспользовавшись шумом и суматохой, Катька выскользнула из коридорчика. То ли правда пошла за помощью, то ли просто сбежала.

Ясе вдруг всё сделалось безразлично. Словно сквозь толщу воды смотрела она на суетящихся существ, и те отдалялись, постепенно превращаясь в чёрные точки. Завоняло тиной и стоячей водой, а потом Ясю дёрнули в бок да быстро потащили куда-то.

Птицелапые заверещали возмущённо. Перебивая друг дружку закричали Петруна и карлица-крыкса.

И наступила тишина.

Глаза жгло, в них будто набили песка. Яся никак не могла проморгаться. Всё расплывалось, двоилось от слёз, она словно ослепла и оглохла одновременно.

— На-ка вот, утрись, — в лицо девушки сунули что-то влажное и мягкое. — Положи на вочи.

Яся послушалась, прижала тряпицу к глазам. От неё пахло незнакомой травой и, неожиданно, чем-то смолистым, терпковатым.

Приятная прохлада обволокла кожу, жжение под веками заметно уменьшилось.

— Промыть трэба. А ну, глянь сюды! — скомандовал всё тот же голосок, и Яся с трудом разлепила глаза, увидела близко-близко уродливое востроносое лицо, покрытое то ли перьями, то ли пухом.

— Сколько? Один или два? — существо пошевелило грязным пальцем. Ноготь был загнутый, длинный, на потемневшей поморщенной коже рядком лепились буроватые бородавки.

— Один, — пролепетала Яся и раскашлялась. Горло перехватило от спазма, слёзы полились с новой силой.

— Ну будэ, будэ. — существо шмыгнуло куда-то за Ясю и тут же вернулось с кружкой без ручки. — На-ка вот кисяля. Очень хорош!

Яся послушно приняла липковатую кружку, осторожно пригубила кисловатый, с лёгкой сладинкой, напиток.

— Чарничный, на меду, — существо облизнулось и вздохнуло. — Тебе пользительно.

Кисель неожиданно успокоил Ясю, и она прониклась благодарностью к невероятной своей спасительнице. Та больше не казалась безобразной — только слегка чудной.

Яся украдкой поглядывала на соломенные, торчащие из-под серого платка волосы, на серый же, в красную крапку сарафан, подпоясанный плетёной травяной верёвкой и не могла понять — кто перед ней.

— Вот вляпалася, ты, дзеўка*! — выпуклые блестящие глаза старушонки выразительно закатились. — Зачем полезла в ведьмину скрыню? Зачем примерила поганое платье?

— Я не хотела… — Яся вдруг осознала, что платья на ней больше нет.

— Вона валяется, — старушонка словно прочитала её мысли. — Стащила по-быстрому, иначе бы тебя унесло.

— Спасибо! — горячо поблагодарила её Яся. — Мне было очень плохо!

— Вторая то сбёгла, — старушонка покивала сама себе. — Не пошла кормушкой стрыгою.

— Стрыгою? — Яся догадалась, что речь идёт про Ванечку. — Кто это такой?

— Упыр. Ваўкалак.

— Эта игрушка — упырь??

— Он. Он. Эх, дзеўка, не в добрый час вы приехали!

Яся хотела спросить ещё, да от подобных откровений разбежались мысли. Она вспомнила перемазанные бурым губы пупса, перебинтованную руку карлицы-крыксы… Реальность оказалась пострашнее дурного сна. Как теперь с этим жить?

— Да ночи тут перебудешь… — старушонка обвела руками узенький закуток. — А там проглядим.

— Это тайная комната?

— Моя камора. При доме я посажена, тут и живу.

— А вы… кто? — отважилась поинтересоваться Яся. И зачем-то добавила, — извините.

— Мора. Запечная. У пячурника в своячках.

— У кого в своячках? — переспросила Яся.

— Да у пячурника ж. Сродство у нас, с одной деревяшки вышли.

Яся плохо поняла, про что толкует мора. Говорок у неё был особенный, сразу не разобрать. Переспрашивать было неудобно и боязно. Да и не хотелось ей разговаривать. Она чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Катька бросила её в беде, а сама сбежала. Стараясь быть честной с собой, Яся не ждала её обратно, понимала, что подруга вряд ли вернётся назад. Да и татуированный ей точно не поверит.

Удивительно, но Яся почти не помнила его лицо. Только глаза — серые как сталь, с рассыпанными по радужке золотистыми точками. И еще голос — сильный, глубокий.

Яся вздохнула и зажмурилась — так легче было думать о незнакомце.

Незаметно для себя она задремала. Поэтому не сразу расслышала тихий разговор.

— Як ты её отбила у этих? — удивлялся глуховатый басок.

— Золой с трёх печей. — поскрипывала в ответ мора. — В очи сыпанула. Едва успела перехватить.

— Откуль добыла сокровище?

— Ты сам от Ганы принёс. Или забыл?

— Вы мне золу в глаза насыпали? — переспросила Яся, выныривая из дрёмы.

— Золу. — подтвердила мора, виновато мигнув.

— Всё так быстро прошло! И ничего не болит. — Яся потёрла глаза, а потом для верности поморгала. — У меня даже на пыль раздражение. А тут — зола!

— Кисель помог, — хохотнула запечная. И сидевший рядом человечек с головой кота тоже захрюкал, оценив шутку знакомицы.

— И что теперь? — Ясю немного покоробило чужое веселье. — Как мне отсюда сбежать?

— Эх, дзеўка… Платье просто так от себя не отпустит.

— Но я же его сняла! То есть вы сняли…

— Сняла. А заклятка осталась. Держать тебя здесь станет. Она как магнит.

— Заклятка?

— Ну. Ведьмина метка.

— И что мне делать? Как её снять? — Ясе не удалось сдержать слёзы. — Вы мне поможете?

— Мы — нет. На то другая персона имеется. — человечек-кот выразительно шевельнул ушами. — К бабе Гане тебе надо. Она всё объяснит.

Часть 4

Баба Гана подняла Игната еще до рассвета — плеснула в чашку травяного настоя, пододвинула поджаристые налистники.

Из плетённого короба под льняным покрывалом вытащила замотанный в чёрную суконку предмет. Это оказалось зеркало без рамы — помутневший от старости кругляш, прорезанный дорожками трещин. Прислонив его к стене, зачем-то подула в стекло, а после легонько стукнула пальцем.

— Ты что задумала? — не удержался от вопроса Игнат и потянулся за новым блинцом.

— Переговорить кое с кем нужно. — неохотно отозвалась бабка. — Ты только не встревай, Игнаш. Молчи и ешь. Не мешайся.

Она снова постучала в стекло и, будто отвечая на это, что-то загрохотало в подполе.

Крышка слегка приподнялась, и оттуда брызнули да покатились горошины. Маленькими высохшими мячиками замельтешили по комнатушке, запрыгали вокруг бабки, отстукивая ритмичную скороговорку.

— А ну, уймитесь, шешки! — прикрикнула на горошины бабка. — И покажитесь уже, здесь все свои.

На миг застыв, горошины рассыпались пылью. Из неё на глазах у Игната восстали мохнатые существа с хвостами. Росточком они были с ежа, а юркие будто мыши. Прихватив бабу Гану за платье, возбуждённо залопотали о чем-то, перекрикивая друг дружку и сбиваясь на совсем уже неразборчивый щебет.

— И много их? — бабка прекрасно поняла про что идёт речь.

Ответ Игнат снова не разобрал, увидел только как энергично закивали рогатые головёнки.

— Сей же час соберусь. Так и передайте. — Гана прищёлкнула пальцами, и существа порскнули по сторонам, горохом просыпались обратно в подпол.

— Малинка-а-а! — бабка похлопала себя по карманам, а вытащив крошечный ключик, протянула его подкатившейся дамасе. — Собери мне в суму всё для работы. Семян чарнакорня побольше, да отдельным мешочком корзиночки пижмы. Добавь бутыль с настоем горечавки. И свечей уложи, что в холстине за печью храню. Много не надо — штук пять-шесть.

Поход к таинственной Привратнице, по-видимому, откладывался, и Гана сама подтвердила это, попросив Игната подождать.

— Я в пущу, Игнаш. Там хуторок к пограничью прилепился. Хозяева помощи запросили — прындиков отогнать.

— Надолго это? — Игнат понимающе вздохнул.

— Как пойдёт, — перекинув через плечо суму, Гана топнула об пол ногой. Растрёпанная метла среагировала мгновенно — протанцевала от печки да зависла рядом с хозяйкой, предлагая присесть.

— Ты только к зеркалу не лезь! — спохватилась Гана напоследок и взмахнула рукой, трогая с места диковинный транспорт. Малинка едва успела приоткрыть дверь, выпуская вспорхнувшую лёгкой пушинкой метлу.

"Как это у нее получается?" — в который раз подивился Игнат. Подобные бабкины умения поражали его до сих пор, привыкнуть к такому было очень трудно.

Настроение сразу испортилось. Он настроился идти в лес, настроился получить помощь, ему не терпелось покончить, наконец, с проклятием, с навязанной их роду программой уничтожения. А тут эти мелкотравчатые не ко времени. Как их там — шешки?..

Поблагодарив Малинку за угощение, Игнат бесцельно послонялся по дому. Зеркало манило его как магнит, но он старался на него не смотреть — уважал просьбу бабы Ганы.

Внезапно от зеркала потянулся слабый свет, а затем изнутри постучали. Среагировав на звук, Игнат подался туда и успел заметить сквозь рябь промелькнувшее в стекле лицо. Рассмотреть его не получилось — помешала Малинка. С возмущенным ворчанием набросила на зеркало лежащую тут же суконку, и свет медленно померк.

— Понял. Понял. Больше не полезу! — примирительно пробормотал Игнат и спрятал руки поглубже в карманы, чтобы унять возникший в ладонях зуд.

Заглянуть под суконку хотелось невыносимо!

Нужно было срочно себя чем-то занять.

И Игнат сделал первое, что пришло на ум — зарылся в рюкзак, потянул со дна обёрнутый в старую майку кастет.

Кастет был старинный, раритетный. Игнат нашел его ещё пацаном в обычной картонной коробке из-под обуви. Как оказалось, мать собрала в неё немногие вещи, что когда-то принадлежали деду. Помимо кастета там лежало несколько пулек да странная верёвочка — потемневшая и влажная наощупь. От неё противно пахло цвелью и тухлой водой. Пульки Игнату понравились, верёвочку же он собирался выбросить. Однако что-то удержало — ведь дед почему-то её хранил.

Кастет был особенный, из черненного серебра, с неразборчивой почти стёршейся гравировкой на остове. Игнат сразу залип на него, частенько заглядывал в коробку — просто так, чтобы полюбоваться на опасную игрушку. А повзрослев забрал оттуда и всюду таскал с собой. Использовать в деле это оружие ему до сих пор не довелось. Он просто считал кастет своим талисманом.

Перехватив внимательный взгляд хатника, Игнат быстро свернул майку и засунул её обратно в рюкзак. Мало ли что на уме у этих существ — запросто могут стащить кастет, а он даже не заметит.

Подмигнув растрёпанному старикашке, Игнат медленно направился к двери.

— Перекурить хочу. — отчитался перед ним зачем-то. — И воздуха глотнуть. Душновато здесь у вас.

Хатник не возражал, Малинка и вовсе не обратила внимания — возилась с чем-то у печи. И Игнат беспрепятственно покинул бабкин дом.

Во дворе было уютно и свежо. Пахло сыростью и скорым дождём.

Игнат немного посидел на ступенях, разглядывая заброшку напротив.

Ничто не указывало на присутствие в ней людей. Девчонки, наверное, давно убежали. Вряд ли они бы они рискнули провести там ночь. Хотя черноволосая, та, что пошустрее, вполне смогла бы остаться. За хрупкой изящной внешностью Игнат сразу почувствовал стальной характер. Его всегда тянуло к таким — решительным и склонным к авантюрам девушкам. И улыбка у черноволосой была очаровательная — хотелось смотреть и смотреть. Впервые за долгое время Игнат испытал что-то вроде волнения, а ведь думал, что больше не заинтересуется никем.

После аварии Игнат остался один. казавшиеся стабильными отношения рухнули в одночасье. Завести новые он даже не пытался — мешали болячки и сны. Ему хотелось только одного — разобраться в своих проблемах.

— Чё зыришь? В закидку наптурился? — сипловатый ломающийся басок прозвучал возле самого уха.

Скосив глаза, Игнат обнаружил на плече клубок грязноватой, крепко сбитой травы на тонких цыплячьих лапках. Из середины помигивали жёлтые глаза и торчали острые рожки, совсем махонькие, как иголки у шиповника.

— Ты кто? — изумился Игнат.

— Падарожнiк*. Шёл себе мимо, тебя увидал. Дай, думаю, потрещу с новым парнем.

— Ну, ну… — Игнат не нашёлся, что на это ответить. Он лишь легонько подтолкнул существо с плеча и снова глянул в сторону заброшенного дома.

— Брыль тебе в помощь. Из цихорной травы. — категорично заявило существо, поудобнее устраиваясь на Игнатовом плече. — Если сторгуемся — обязуюсь доставить.

— Это что за зверь? — не понял Игнат.

— Брыль-то? Шапка-скрывалка. Наденешь, и нет тебя. Слыхал про такие?

— Читал. Давно. В детстве. — Игнат усмехнулся. — Разве они существуют?

— Такие воструша плетёт. По надобности, по заказу.

— Воструша?

— Воструха. Что брамнiце** Христе приставлена. Для соблюдения хозяйства.

— К брамнiце? Христе? — от очередных непоняток Игнат начал раздражаться.

— Что вочы таращишь? Не прикидывайся простецом. Вы до Христи идти собирались. Воструша у ей на хозяйстве.

— Воструша? Та, что скрывалки плетёт? Которые на самом деле — шапки? — Игнат окончательно запутался.

— Плетёт. Из цихорной травы. — подтвердило существо. — Так сторгуемся или пока не созрел?

— Смотря что ты хочешь за шапку.

— Што, што… мелочёвку… удачу свою отдашь, и шлёпнем по рукам.

— А проклятье моё заодно не прихватишь? — Игнат сграбастал клубок в кулак. — Посиди-ка ты, дружочек, в кармане. А Гана вернётся — тогда и потолкуем.

— Ты это, сябрук***, не тогось… — существо испуганно забарахталось. — Бабку сюда не приплетай! Давай без её всё решим. Полюбовно!

— Тогда прекращай нести пургу. Удачи ему моей захотелось! — Игнат разжал руку, и клубок шустро скатился в траву.

— Все боки пообмял, — возмутился он, просеменив подальше от Игната. Огладив встопорщенные травинки, извлёк откуда-то крохотный молоточек и погрозил издали. — Не забижай! Так отхожу по лысине — что взвоешь!

— Ах ты, мошка на лапках! — Игнат внезапно рассмеялся. — Грозится ещё. Я щёлкну — от тебя мокрое место останется.

— Не прощёлкайся, сябрук. Я тебе нужный. И скрывалка тоже нужная. Без брыля то никуда не сунешься. Хорошая штука тот брыль! Соглашайся. Осталось только сторговаться за оплату.

— А этот здесь откуда?? — сердитый окрик бабы Ганы застал собеседников врасплох.

Приличных размеров сачок опустился на заметавшийся было клубок, и тот разом поник и испуганно сжался.

— Баб Ган! — вскинулся Игнат. — Ты чего подкрадываешься? Я так заикой останусь!

— Останешься — отшепчу, — бабка легонечко шлёпнула Игната по макушке. — Ты знаешь, кого пригрел?

— Сябрук он мой! — загундосило из сачка. — Я ему брыль обещал!

— Ну, малявка! Ну, хитрун! — поцокала бабка восхищённо. — То прындик, Игнаш. Я их семейку сейчас гоняла. А меньший, значит, сюда завернул!

— За шешками пролез. — затянул баском пленённый прындик. — Горошиной обратился да спрятался. Люблю новые места.

— Вот я тебе покажу горошиной! — Гана вытащила из сумы початую бутылку с настоем горечавки.

— Не трогай его! — Игнат решил заступиться за клубочек. — Он вроде бы мирный. Забавный даже. Симпатичный.

— Я такой! Я такой! — прындик истово замахал молоточком. — Отпусти ты меня. Не бери на душу греха.

— Кому бы грех поминать… — Гана махнула рукой. — Смотри, Игнаш, не пожалей. Он теперь при тебе будет торчать как привязанный. Нипочём не отстанет.

Игнат собрался ей возразить, как вдруг в заброшке распахнулась дверь, выпуская черноволосую красавицу. За ней скакал невероятный уродец — к тощему синюшному телу лепились ноги кузнечика, руки-клешни росли прямо из груди, вместо головы торчал бугристый нарост, осклизло-серый, в густую белую крапку. Оказавшись на улице, уродец почти настиг девушку, но баба Гана не дала этому случиться — стремительной птицей полетела наперерез и швырнула в крапчатого чёрным порошком. От головы-нароста повалил дым, закрутившись волчком, уродец ввинтился в землю, оставив после себя приличных размеров дыру.

— С-с-спасибо… — едва выдохнула Катька. — Я его не сразу заметила… кто это такой?

Она шагнула к калитке и, не удержавшись на ногах, опустилась прямо на землю.

— Спасибо, баб Ган! — Игнат бросился поддержать девушку. — Что это за тварь? Она опасна?

— Капелюшник? Та не особо. Пеплом от руты его присыпала, чтоб поскорее убрался. — бабка внимательно оглядела Катьку. — Опять ты? Вот настырная девка! Я тебя хорошо запомнила!

— Я… мне… — Катька никак не могла отдышаться. Говорить правду не хотелось, а придумывать что-то не было сил. Она не собиралась искать помощи и выручать Ясю. Напротив — настроилась побыстрее уехать, а ей так некстати помешали.

— Чего молчишь? — нахмурилась бабка. — Не покусала тебя тварына?

— Не покусала… — Катька слабо качнула головой. Бабкино любопытство было совсем некстати.

Спасибо, выручил татуированный — попросил бабку повременить с расспросами, приобняв за плечи, потянул её к дому.

— Пусть хоть отдышится, баб Ган. Дай девушке прийти в себя! Потом всё расскажет.

— Можно мне воды, — подыграла ему Катька. — Тяжело говорить… так запыхалась!..

Она покашляла для правдоподобности и быстро шмыгнула в дверь, что придержал для неё мужик.

— Эх, Игнаш, падкий ты на красу, — пробормотала Гана под нос. — . Отвела очи, заморочила разум. Смотри, не пожалей!

— Да что ты говоришь, баб Ган! — фальшиво рассмеялся Игнат. — О чём жалеть? Ты чего?

Катька же снова раскашлялась, изображая накативший приступ.

— Малинка! — кликнула бабка дамасю, — Налей-ка моей особой настоечки. Пускай гостья попьёт.

Малинка прошлёпала к старенькому буфету, загремела небрежно стаканами — выражала недовольство новой гостьей.

— Как обращаться к тебе?

— Катерина. Можно Катя.

— Пригожее имя. Тебе подходит. — Гана, наконец, отвела взгляд, и кивнула на подкатившуюся Малинку. — Возьми вот у неё. Попей.

— Спасибо, — вежливо поблагодарив, Катька приняла прохладный, чуть запотевший стакан.

— А вторую как зовут? Твою подругу? — Игнату неожиданно вспомнилась бледная и длинная девица с причёской-хвостом.

— Вы обе в закидку полезли? Где вторая сейчас? Отвечай! — уперев руки в бока, Гана нависла над Катькой.

— Подругу зовут Яся. Она… там… — вопрос про Ясю застал Катьку врасплох. Неопределенно махнув рукой, она поспешно пригубила поднесённого настоя.

— Ты пей, пей. Чтобы до донца! — Гана внимательно следила за ней, когда из-под чёрной суконки на коробе у стены снова полился слабый свет, а потом оттуда постучали.

— Христина! — бабка подхватила накрытое зеркало и унесла в соседнюю комнату, плотно притворив дверь.

— С ней всё в порядке? — Катька выразительно кивнула вслед. — Странновато себя ведёт.

— Всё окей. Просто у Ганы… особая связь со знакомыми. — пробормотал Игнат и потянулся снять пушинку с Катькиных волос. — Ты мне расскажешь, что произошло? Что ты делала в том доме?

Удивительно, но даже теперь — перепуганная и запыхавшаяся, она продолжала оставаться привлекательной. Игнат открыто любовался ею, и Катька расслабилась, заулыбалась.

— Расскажу. Но только тебе. Хорошо? — отставив стакан с горьковатым настоем, она будто невзначай приблизилась к Игнату, взглянула искоса из-под ресниц, попросила тоненьким голоском. — Давай выйдем на улицу. Здесь так трудно дышится!

Домовые не препятствовали им, и Катька первая выскользнула из двери, увлекая Игната за собой.

Убедившись, что за ними никто не последовал, она снова улыбнулась и зашептала жалобно:

— Какое ужасное место! Здесь всё такое… перевернутое!

— В смысле? — не понял Игнат.

— Ну… эта сущность… и дом… вроде заброшка, а на деле там живут!

— Живут?

— Ну да! Противная старуха и карлица!

— Но баба Гана говорила… — начал было Игнат, да Катька перебила. — Представляешь — всё из-за Яськи! Она затащила меня сюда и бросила!

— Как — бросила? Яся не в доме?

— Н-н-нет… Уже нет! — Катька всхлипнула и отвернулась.

И Игнату немедленно захотелось обнять её, защитить ото всех возможных чудовищ и напастей.

— Яся… моя лучшая подруга… затащила и бросила! Предала! — Катька первой прильнула к нему, уткнувшись лицом в грудь.

— Только не плачь! Ну же, хватит. — Игнат погладил девушку по волосам. — Баба Гана обязательно тебе поможет!

— А ты? — прекрасные затуманенные влагой глаза оказались совсем близко. — Ты поможешь мне?

— Я… конечно помогу! — Игнат внезапно охрип, и невольно потянулся губами к нежной щеке.

Словно не заметив того, Катька отпрянула — заходила взад-вперёд по двору, заговорила быстро-быстро:

— Мы с Яськой давно дружим! Мы как сёстры, понимаешь? А она убежала! Бросила меня!

— Расскажи по порядку. Не торопись! — Игнат снова приобнял девушку и силой усадил на ступени.

— Да… хорошо… — покивала Катька, а потом снова вскинулась, ломая руки. — Если бы ты знал, как это больно ранит! Если бы ты только знал!

— Я знаю, знаю… — Игнат прижал Катьку к себе. — Постарайся успокоиться. Зачем вы вообще полезли в эту заброшку?

— Яся любит всякое старьё, — всхлипывая, начала рассказывать Катька. — У неё небольшой круг покупателей… в основном реконструкторы… ну, и коллекционеры… Она по барахолкам шмот собирает. Что-то заказывает на специальных сайтах, что-то находит в путешествиях. По городкам мотается, по деревням. Вот и в этот раз сюда меня зазвала… И бросила! Специально!

— Да зачем ей это? — перебил Катьку Игнат, ему хотелось быстрее докопаться до сути.

— Когда пошёл дождь… вчера… ты помнишь? Яся специально потащила меня в тот дом! Хотела пошарить там, пока никто не видит. — Катька придумывала историю на ходу. — И нас застукали! Старуха и карлица. Совершенно чокнутые! Маньячки! Ты бы видел!

— Откуда они там? Вроде дом нежилой. — вновь удивился Игнат. — Сейчас у бабы Ганы про них спросим, она точно должна знать.

— Ещё какой жилой! — Катька передёрнула плечиками. — И Яська, моя Яська с ними была заодно!

— Не понял?

— Да что понимать! Она специально привезла меня к ним — как подарок для упыря! И ночью, пока я спала, смылась! Бросила меня здесь!

— Для какого упыря? Того, что за тобой гнался?

— Да нет, упырь — пупс из пластика! Ванечка. Ему нужна кровь. Карлица его своей подкармливает, а нужна человечья! — Катька осеклась и закашлялась, из глаз брызнули слёзы. — Почему мне так не везёт! Почему я вечно во всё влипаю?

Игнат обнял её покрепче, зашептал что-то утешительное, а в ответ она приподняла заплаканное лицо, подставив полураскрытые губы.

В голове помутилось, дыхание сбилось как у мальчишки. Губы Катьки были такими мягкими, такими сладкими и податливыми…

Неизвестно, сколько бы продлился поцелуй, да только шрам выстрелил болью — словно крошечный молоточек с силой прошёлся по нему. А следом шикнуло в ухо знакомым уже баском:

— Проснися, дурень! Глядеть гадко!

Не ожидавший этого Игнат отпрянул от Катьки и с силой потёр лицо. Свежий ветерок охладил загоревшиеся щёки, да и невидимый прындик постарался, пригасил его пыл.

— Ты чего? Неужели, совсем не понравилось? — обиженно протянула девушка.

— Слишком понравилось, думал — растаю, — попытался отшутиться Игнат и поспешно спросил. — Как же тебе удалось сбежать?

— Мне чудом повезло! — Катька не сразу сообразила, что ему ответить. — Они отвлеклись… там платье какое-то было, в сундуке. А я воспользовалась этим.

— Что за платье?

— Да так. Старьё. Его Яська откопала, ещё ночью. Хотела меня заставить, чтобы примерила, прикинь! Но не сработало, с чего мне надевать такую рухлядь!

— Так. Я что-то совсем запутался. Давай ты всё повторишь бабе Гане.

— Я не хочу ей рассказывать! Пожалуйста, не надо! — Катька перехватила руки Игната, прижала к своей груди. — Слышишь, сердце стучит? Мне очень плохо! Мне нужно побыстрее отсюда уехать!

— Обязательно уедешь. Я отвезу куда скажешь. Только чуть позже, как решу свои дела. — Игнат нехотя отнял руки. — А сейчас пошли, вдруг твои ведьмы за нами наблюдают.

Игнат сказал это специально, чтобы Катька вернулась в дом. Он совершенно запутался в её бессвязном рассказе и хотел, чтобы дальше во всём разбиралась сама знатка.

— Нет! Не хочу! Я боюсь! Она так недобро смотрела! Вдруг, твоя Гана заодно с теми ведьмами?

— Что за глупости! Гана добрая! Ей можно довериться! Пойдём. — Игнат встал и потянул Катьку за собой. — Не бойся, малыш. Всё будет хорошо, обещаю!

— Вот дурань! Нашёл заботушку! — снова пробормотало у уха, и Игнат помотал головой, отгоняя настырного духа.

Катька упиралась, не хотела идти. Игнат потянулся было опять её поцеловать, да девушка отпрянула и попросила недовольно:

— Ты приведи бабку сюда, хорошо? Я не могу разговаривать в доме. Там душно! И противные существа!

— Хорошо, — покладисто согласился Игнат. — Ты посиди здесь. Мы скоро.

Как только дверь за ним закрылась, Катька сорвалась с места и, оказавшись за калиткой, побежала в сторону оставленной на въезде машины.

Сейчас, сейчас она уедет из этого задрипанного городишки и забудет про всё как про страшный сон!

— А Яся? — сама себя спросила она. — Ты не пожалеешь, что бросила её?

И сама же ответила:

— Не пожалею. Она большая девочка. Пускай справляется сама!

Падарожнiк* — путешественник (белорус.)

Брамнiца** — привратница (белорус.)

Сябрук*** — дружок (белорус.)

Часть 5

После внезапного исчезновения Яси в закидке поднялся переполох.

Старуха Петруна с криками набросилась на птицелапых, упрекая за то, что упустили пленницу.

— Ни на что не годитеся, дармоеды! Всех пущу на холодец! — неистовствовала бабка. — Хорошо, хоть вторая здеся осталася. Приведите девку сюда.

— Нету второй. Ещё раньше сбежала. — растрёпанная крыкса виновато шмыгнула носом. — Капялюшник ловил — не поймал.

— А ты-то! Ты-то на что! Недоглядела! Проворонила! Из-за тебя обеих упустили!

Зашипев разозлившейся кошкой, бабка прихватила карлицу за редкие волосёнки, с силой, не угадываемой в тщедушном теле, пригнула к полу, а сама завела грубоватый и зловещий напев. О чём она поёт понять было сложно — через стену доносились лишь обрывки слов, язык был странный, совершенно незнакомый.

— На своём шпарит, заклясть её хочет! — прокомментировала мора, приставив ухо к стене.

— С чего бы заклясть? — удивился печурник. — Она без крыксы и шагу не ступит!

Мора не ответила — продолжая вслушиваться в Петрунино бормотание, погрозила печурнику, чтобы молчал.

— Что значит — заклясть? Наказать? — от бабкиных завываний Ясю пробило на дрожь. — Кто они вообще такие? Ведьмы?

— Эти-то? Не… — печурник слегка подтолкнул мору, пристраиваясь рядом у стены. — Не жадничай, кума. Подвинься. Мне тоже охота послушать!

— Не лезь под руку, рыжий! — сердито шикнула мора. — За бороду оттаскаю!

Печурник немедленно отбрехался, и домовые заругались меж собой, совершенно позабыв о происходящем в закидке.

Меж тем, Петруну отвлёк тонконог — подскочив к ней с курточкой Яси, защебетал, защёлкал возбуждённо.

— Девкина, говоришь? — оттолкнув воющую крыксу, бабка зарылась носом в одёжку, а потом принялась шмыгать да принюхиваться вокруг себя.

— В доме белёсая! У нас! Чую, чую человечину! Её, её запашок! Не спутать!

— И правда пахнет! — крыкса завертела головой, забегала туда-сюда по комнатушке. — Где ж она хоронится? Кто её прячет? Не зрадников* ли пригрели в дому?

— Про то мы быстро прознаем, — Петруна отшвырнула ставшую ненужной куртёнку. — Окурим стены, окурим углы, дым зрадника сразу и проявит. А следом и пропажа объявится. От нас не уйдёт!

— Не уйдёт, не уйдёт! — вздохнуло где-то рядом.

— Объявится! Объявится! — шепнуло из углов.

— Чем балаболить — помогайте! — Петруна затопталась на месте, взмахнула тощими руками, будто подзывала кого-то невидимого.

Чёрные тени послушались, скользнули к ней, легли на пол полукругом. Крыкса подтащила поближе облезлый поднос со съёжившимся от сухости пучком из перепутанных трав и чьих-то волос, с оплывшей свечей из посеревшего тусклого воска и снизкой крохотных желтоватых черепушек.

Притаившаяся в закутке у моры Яся не видела, что происходит за стеной, лишь слышала гортанные бабкины вскрики, перемежающиеся непонятными словами и восклицаниями.

— Сейчас дымы пускать станет! — охнула запечная. — Не уймётся язва старая! И тебя найдёт, и до нас доберётся!

— Дымы! — испуганным кузнечиком подпрыгнул и печурник, рыжая шерсть его встопорщилась словно иголки. — От них как чурбан становишься! Идёшь, куда велят, делаешь, что скажут! Ой-ей!

— Уходить тебе надо! Сей же час уходить! Попадешься им во второй раз — больше не выпустят! — мора сунулась поближе к Ясе и неожиданно шлёпнула её по лицу, принялась размазывать что-то шершавой ладонью.

Остро запахло горелым, неприятным. Натёртая кожа засаднила.

— Вы совсем?! — Яся отпрянула назад и схватилась за щёки.

— А ну, не тронь! Всю сажу стрясёшь!

— Сажу? — Яся подумала, что слышалась.

— Её. — мора махнула сухонькой рукой. — Иди туда, прыгажуня**. Сажа тебя ненадолго, но прикроет.

— Куда — туда? — растерялась Яся, но ноги сами понесли её вперёд. Словно в тумане шагнула она к стене и в ту же минуту оказалась на кухне, прямо перед творящей обряд Петруной.

Чёрные тени кляксами расплывались вокруг, карлица-крыкса в нетерпении грызла подол замызганного платья, пластиковый Ванечка безучастно сидел на полу, а бабка всё крутилась юлой, топотала отекшими ногами да выкрикивала бессвязные слова наговора. Голос звучал всё ниже и глуше, Петруну корёжило, скручивало в дугу. От натуги её лицо покраснело, глаза выкатились из орбит и, забившись в падучей, она захрипела:

— Чтобы ни лесным, ни водяным не встретилося! Ни чащобным, ни болотным не досталося! Чтобы мимо нас не промчалося! К нам в руки пришло, у нас осталося-я-я-а-а!

Охваченная ужасом Яся застыла на месте. Сердце кричало — беги, беги! Но она не могла и шевельнуться.

Однако на неё не обращали внимания — продолжали творить обряд.

Оборвав крик, бабка задула свечу, и когда потянулся серый дымок, выдохнула чуть слышно: «Ищи!». Поколебавшись в воздухе, тонкаяструйка медленно потянулась по направлению к Ясе, и это послужило толчком — сорвавшись с места, Яся метнулась через дом, в один миг оказалась возле калитки, а потом и на улице.

Девушку никто не преследовал — сажа всё ещё оставалась на лице, скрывая Ясю от обитателей закидки. Придумка моры спасла Ясю, помогла вырваться, сбежать! Вот только облегчения она не почувствовала вовсе. Ноги всё так же тряслись, сердце тревожно отстукивало удары.

Куда теперь идти? Что делать дальше? От пережитого потрясения всё перемешалось в голове, мешая принять правильное решение.

Что-то небольшое и твердое ударилось об ногу, и хрипловатый голосок нетерпеливо потребовал:

— Эй, дзейка! Прими меня!

— Кто здесь? — Яся испуганно дёрнулась.

— Да свои же! Свои! Вочи опусти, дурница!

Перед ней на земле валялась деревянная фигурка. Неизвестный мастер довольно грубовато изобразил остроухого человечка с кошачьей головой. Яся узнала и эти острые уши, и маленькие, едва приметные рожки и всклокоченную бороду существа. То был печурник — кум или свойственник запечной моры, в их родственных связях Яся даже не пыталась разобраться.

— Ты долго будешь чаплей*** стоять? — прикрикнул на неё голосок. — Бери меня и дуй до бабы Ганы! Пока сажа не сошла.

Мысль о том, что без сажи её с легкостью обнаружат, придала Ясе резвости — зажав фигурку в руке, она заторопилась по улочке и почти сразу увидела татуированного, появившегося из калитки напротив. За ним следовала невысокая старушка, закутанная в платок и широкую шаль.

— Глянь-ка! А вот и другая! — всплеснув руками, она поманила к себе Ясю, а заметив фигурку печурника в её руке — обрадовалась. — И ты здесь, шпарки! А ну, давайте в дом.

— Мы же в лес собирались, баб Ган! — Игнат попытался возразить бабке. Он рвался на поиски сбежавшей Катьки, только и думал сейчас, что о ней. Собственные проблемы и неурядицы потускнели, отступили на второй план. Игнату не терпелось найти девушку.

— И пойдём, обязательно пойдём. Поговорим только с девчоночкой и отправимся.

По сравнению с закидкой в домике Ганы царили чистота и уют. И пахло приятно — специями и сдобой.

Яся задержалась на порожке, и бабка чуть подтолкнула её, чтобы не робела. Татуированный остался возле двери, полностью игнорируя очередную гостью.

— Малинка тесто поставила, — объяснила зачем-то бабка. — Ты какие пироги больше любишь — с капустой или с грибами?

— Да мне всё равно, — Ясе было сейчас не до пирогов. Пристроив фигурку печурника на лавку, она затопталась в нерешительности, не зная, что делать дальше. В этом доме она чувствовала себя в относительной безопасности, и всё же волновалась — не явится ли кто из тех тварей, не потребует ли её назад?

— Не бойся. Сюда никто не сунется. — бабка словно прочитала Ясины мысли. — Они не могут выйти из дома.

— Не смогут? Почему?

— Привязка на них. Не для того там посажены.

— Посажены? Кем? — Ясе было трудно сосредоточиться.

— После скажу. Возьми вот лучше, оботрись, — Гана протянула Ясе льняную салфетку. — А то сходи, умойся. Малинка проведёт.

— Ох! — Яся резко уткнулась во влажную ткань.

Она же вся в саже! Настоящее пугало! Как могла об этом забыть!

Выныривать из салфетки не хотелось. Промокнув лицо, Яся нехотя вернула хозяйке испачканное черными разводами полотно.

— Спасибо. — вежливо пробормотала благодарность и стушевалась под неприязненным взглядом Игната.

Взгляд прожигал насквозь, от него загорелись щёки и задёргалась жилка на виске. Почему он так смотрит — словно ненавидит её? Что она сделала? Чем не угодила? Явное недружелюбие татуированного сильно задело Ясю.

— Вот так-то лучше. — оглядев девушку, бабка повлекла её к столу. — Давай знакомиться, Яся. Зови меня баба Гана, а это — Игнат.

— Откуда вы знаете моё имя? — поразилась Яся.

— Да уж знаем. Подружка твоя рассказала. Катерина.

— Катька здесь? — Яся не ожидала услышать подобное.

Выходит, что она ошиблась в Катьке, возвела на неё напраслину. А та её и не думала бросать, напротив — прибежала за помощью! Возможно, Гана и Игнат как раз шли её выручать?

— Нет её. Не осталась. Сбежала. Верно говорю, Игнаш?

Татуированный лишь дёрнул плечом, пробормотав, что не в курсе.

Бабка же, увидев, как сразу поникла Яся, кликнула помощницу Малинку, велела накормить гостью.

Шустро подкатившись к столу, Малинка поставила перед Ясей глубокую плошку с горой золотистой каши.

— У нас по-простому. Вот, спробуй глазатку. У Малинки вкусная стряпня выходит. Игнаш уже оценил.

Игнат буркнул что-то невнятное, и Яся не смогла удержаться — вновь покосилась на него и тут же отвернулась. Сейчас, когда она рассмотрела его получше, Игнат показался ещё симпатичнее, чем при первой встрече. Непонятная татуировка на голове совсем не портила его, напротив — придавала загадочности и мрачного шарма. Игнат словно скрывал какую-то тайну, и сердце Яси трепетало всякий раз, когда она встречалась с ним взглядом.

— Ты ешь, ешь глазатку-то. Остынет ведь пока думаешь, — поторопила Ясю баба Гана. — Из перловки она. В печи упревала. Другой такой ни у кого больше не попробуешь.

Ясе пришлось подчиниться, и она зачерпнула кончиком ложки рассыпчатого духовитого варева.

Каша оказалась неожиданно вкусной. Крупные горошины, что проглядывали среди перловки, действительно походили на глазки. Помимо них там попадались аппетитные кусочки поджаристых шкварок, и что-то смутно напоминающее грибы. Уточнять что это такое Яся не стала — её волновали совсем иные вещи.

Когда она допивала кисловатый кисель, Гана первой прервала молчание — попросила рассказать обо всём, что произошло в закидке.

— Я пала жертвой собственной глупости, — едва слышно ответила Яся, — Вместо того, чтобы остановить Катьку — полезла следом за ней. О чём только думала тогда?

Под одобрительным бабкиным взглядом она постепенно разговорилась и поведала печальную историю своих злоключений.

Слушая этот сбивчивый монолог, Игнат едва сдерживался — до того хотелось встряхнуть бесцветную дылду, потребовать, чтобы перестала врать! Играла она превосходно — интонации, взгляд — всё было выверено до мелочей, но он-то знал правду!

— Ливни соль смыли, — бабу Гану похоже ничто не смутило в рассказе. — Я ведь её всё-время досыпала, следила, чтобы полоса сохранялась. На всякий случай перекрывала проход. Только от судьбы не уйти, что должно — то случится.

— С безголовыми всегда так, — процедил сквозь зубы Игнат, и бабка взглянула укоряюще, покачала головой.

— Ты то что ершишься, маё сэрца? Или забыл свою историю?

— Помню. Такое не забудешь.

— Вы… тоже там побывали? В заброшенном доме? — вопрос вырвался у Яси сам собой.

— Я так похож на идиота? — скривился Игнат и, резко подтолкнув дверь, вышел во двор.

— Извините. — Яся расстроилась почти до слёз. — Я не хотела, не думала…

— Не в тебе дело. Плохо ему, вот и места себе не находит. — Гана заторопилась за Игнатом. — Ты подожди здесь, Яся. Я сейчас вернусь.

Игнат сидел на крылечке, одну за другой поджигал спички и бросал. Прындик торчал рядом, с опаской поглядывал на самовозгорающиеся палочки.

— Ты зачем так с девочкой? — Гана присела рядом, беззлобно шикнула на прындика. И тот живо юркнул Игнату за плечо, на всякий случай сделавшись невидимым.

— А как? Как с ней надо? — разозлился Игнат. — Она же бессовестно врёт! Почему ты её не заткнула?

— Не врёт Яся. Я ей верю.

— Да что с тобой, баб Ган? Ты же знаешь настоящую правду!

— А тебя хорошо зацепило, — бабка потрепала Игната по плечу. — Эх, Игнаш, вроде не мальчик уже. А правду различать не научился.

— Чью правду? — вскинулся Игнат, но Гана погрозила пальцем. — Ты успокойся. Остынь перед дорогой. Лес сразу таких чует и забирает себе. Нам долго идти придётся. И разговор будет долгий.

— Она врёт! — упрямо повторил Игнат.

— На самом деле это легко проверить. Есть у меня свидетель. Сейчас позову.

Бабка щёлкнула пальцами, и словно из-под земли выскочило встрёпанное рыжее существо. В вышитой рубахе и полосатых штанах, оно выглядело почти человеком. Белая борода, торчащая веером на кошачьей мордахе, придавала ему диковатый и одновременно забавный вид.

— Что скажешь, шпарки?

— Дак что ещё? Дзейка всё уже рассказала. Она, конечно, дурничка. Зато вторая — змея! Скрыню ей открыть приспичило. И платье русалкино она стащить собиралась.

— Русалкино? — Игнат подумал, что ослышался.

— Русалкино, Игнаш. — вздохнула баба Гана. — Прадед твой его у русалки забрал, а её прочь погнал. Да я тебе про то говорила.

— Но платье?! Как оно оказалось в закидке??

— Умолчать хотела, да видно придётся сказать. Платье то прадед ведьме отдал. А уж она в скрыню запрятала и сохранила.

Зрадник* — предатель (бел.)

Часть 6

Христина заплела косу, уложила короной вокруг головы как когда-то. За годы затворничества она потеряла интерес к собственной внешности, а вот теперь вновь захотелось украсить себя, и это был хороший знак.

Получилось не сразу — настолько сильно тряслись от волнения руки. Наблюдавшая за хозяйкой воструха сунулась было помочь, но Христина не позволила, справилась с работой сама.

Белоснежные пряди серебрились в потускневшем зеркальном стекле, создавая иллюзию нимба. И воструха восхищённо ухнула, залюбовавшись этой красотой.

Стараясь лишний раз не смотреть на лицо, Христина приладила тоненькую маску из бересты и успокоила себя, что так будет даже лучше. Маска интриговала, придавала загадочности, вызывала желание заглянуть под неё.

Что ж, если он этого и правда захочет — почему нет? Можно будет приоткрыть тайну, показать свою прекрасную половину. Может быть… Но об этом пока не стоит даже и думать.

Кончики пальцев прошлись по маске, легонько коснувшись шеи, задержались на нитке любимых бус. Рассеянно погладив тёплые зеленоватые камни, Христина вздохнула. Как же ей надоело скрываться! Но иначе нельзя, нельзя… И хотя она давно не видела людей, продолжая общаться с одной лишь Ганой — маску надевала регулярно, пряча даже от неё своё изменившееся лицо.

Хорошо, хоть глаза оставались прежними — яркими и зелёными как молодой мох. Бусы — давний подарок — в точности подходили им по цвету, и Христина никогда не расставалась с любимым украшением.

— Скоро! Скоро! — шепнула она чуть слышно. — Они идут! Они скоро будут здесь!

Едва не споткнувшись о зазевавшегося праха, Христина словно и не заметила его — не отчитала ленивого беса, не отправила восвояси с новым бестолковым заданием. Отмахнулась она и от поднесённого вострухой киселя, бестолково закружила по комнате, стараясь хоть немного унять рвущееся изнутри нетерпение. Когда же стало совсем не в мочь — распахнула двери, выскочила на открытое всем ветрам крыльцо.

Лохматый меша бросился ей под ноги, крутанувшись волчком, заюлил взявшемся колтунами хвостом, попытался лизнуть хозяйкину руку, выпрашивая еды.

— Воструня в погребце крысу видала, её слови, — Христина пнула ногой назойливого духа и направилась прямиком к засохшей осине, приметив на ней одинокий порыжелый лист.

Смотреть по воде было долго и хлопотно, и она решила воспользоваться тем, что под рукой — провела пальцем по тонким прожилкам, попросила вполголоса: «Покажи их!»

Затрепетав под пристальным взглядом, листок побледнел до прозрачности, транслируя Христине желанную картинку.

Они уже шли через лес! Впереди — баба Гана, за ней — этот парень, Игнат, а следом — девчонка: подбористая и высокая фигурка, светлые волосы, собранные в густой хвост. Девчонка постоянно спотыкалась, и тогда Гана останавливалась и что-то терпеливо втолковывала ей.

— Хочу знать, что она говорит! — Христина прищёлкнула пальцем по листку, и тот послушно выполнил новый приказ. Теперь фигурки не только двигались — их стало слышно, и Христина внимательно прислушивалась к их словам.

— Не потеряй шыпшыну! Не зевай! — Гана в очередной раз оглянулась на Ясю. — Как столб минуем — старайся по сторонам не глядеть, помни мой наказ!

— Я помню, — Яся снова зацепилась за корешок и виновато покраснела. — Простите. Я не привыкла к лесу.

— Так привыкай теперь, пока пущевик не уволок! Он в эту пору дюже злой, повсюду расставил ловушки. Если б не моя шыпшына…

— Что может обычный шиповник против лесного духа? — Игнат подкинул на ладони крошечный сушёный плод.

— Не обычный же! Заговорённый! В воде мочёный, в печи сушёный, на солнце провяленный, особым словом скреплённый!

— И как он работает?

— Скрывает вас. Я ведь уже говорила. — бросив на Игната укоризненный взгляд, Гана махнула Ясе, призывая идти побыстрее.

— Да здесь и нет никого! Лес как лес. — Игнат будто нарочно поддразнивал бабку.

— Может и так. — покладисто согласилась та. — Но за столбом всё поменяется. Тогда не зевайте!

— А Катя одна! И у неё нет твоей шыпшыны! — не сдержался от упрёка Игнат.

Он злился на Гану за то, что не пожелала искать сбежавшую красотку, злился, что потащила с ними эту бесцветную моль. Сам отправится на поиски Катьки Игнат не мог — совсем не знал здешнего леса, да и не хотелось нарваться на тварей, против которых работало не оружие, а колдовство.

— Давно уехала твоя Катя. Уже и забыла про тебя. А нет — так Христина найдёт. Она многое может.

— Да кто такая твоя Христина? Лесная ведьма?

— Привратница. К пограничью приставлена, чтобы не шастали попусту в наш мир иные, а люди не попали в ихний мир.

— Ихний — это какой? — не понял Игнат.

— Скоро узнаешь, — Гане совсем не хотелось обсуждать эту тему, но Игнат не отставал.

— И кто же её приставил? К этому вашему пограничью?

— Добровольно пошла, приняла на себя эту ношу. Хорошая она. Знающая. Я ведь у неё училась, Игнаш. Все мои умения и знания от Христины.

"Сколько же ей лет?" — удивилась про себя Яся, но вслух ничего не сказала. Интерес, проявляемый Игнатом к Катьке, сильно расстроил её.

Игнат тоже ничего не спросил — он перестал слушать Гану, Катька полностью завладела его мыслями…

— Ближе! Покажи его ближе! — голос Христины охрип от волнения, и сквозь рябь и помехи на листке возникло одно лишь Игнатово лицо.

Она лишь взглянула — и сердце ёкнуло, защемило сладко и горько.

Глаза, чёткий росчерк бровей, упрямая складка у губ… Христина знала, помнила каждую черточку, каждую морщинку! Словно и не было долгих тягучих лет, словно они расстались лишь вчера.

Покачнувшись, Христина оперлась о ствол. Лицо опалило жаром. Совсем как в тот единственный раз, что они провели вместе.

Тот июнь выдался нестерпимо жарким. От зноя плавился воздух, и кожа горела и плавилась. А вместе с ней плавилась и она в объятиях крепких уверенных рук. Тогда, растворяясь в любви, Христина готова была пожертвовать многим, готова была принять власть мужчины, даже отказаться от своего ремесла. Она с лёгкостью могла бы заморочить, приворожить. Могла — но не стала, желая, чтобы всё было искренне, по доброй воле, по любви. Она сделала выбор и ошиблась. Проиграла. Осталась ни с чем.

Но теперь, теперь всё изменилось, она больше не допустит прежних ошибок. Ни за что не повторит их.

Чувства, которые Христина подавляла в себе, всё, о чём запрещала даже думать, поднялось откуда-то из глубины и, прорвав тщательно выстроенный за годы заслон, затопило её существо.

Стало нечем дышать. Любимая нитка бус удавкой сдавила шею, и Христина дёрнула за неё, с лёгкостью разорвав нить. Зелёные горошины раскатились по сторонам, а она даже не заметила того — держалась рукой за грудь, стараясь унять зачастившее не ко времени сердце.

— Катя… — проговорил негромко Игнат, и Христина не стала слушать дальше — рванув с ветки листочек-транслятор, безжалостно смяла его в руке.

Катя! Вот как. Значит, Катя… Ну, что же… Как скажете… Пусть будет она…

Вскоре после того, как Христина перестала за ними наблюдать, маленькая группа подошла к небольшой поляне. Посреди чёрной голой земли торчал деревянный покосившийся столб. На нём когда-то давно неизвестный мастер грубо вытесал черты грозного лика — глаза, сведённые к переносице, глубокую борозду носа да бороду, спускающуюся до самого низа. Узкие глаза со звериным вертикальным зрачком недобро смотрели на пришельцев, и Ясе захотелось немедленно повернуть назад, сбежать прочь от ветхого, но всё ещё грозного идола.

— Поклонись ему! — Гана подтолкнула Ясю в спину, а потом и сама пригнулась до земли, неразборчиво поприветствовав стража.

Игнат держался до последнего, но когда бабка шикнула недовольно — нехотя подчинился, небрежно кивнул с полупоклоном и быстро отвернулся.

Внезапно опустился туман, скрывая деревья и саму фигуру. Он был настолько густой, что Яся с трудом могла различить собственные руки. Волосы намокли и обвисли сосульками, лицо покрыли липкие холодные капли.

Гана тем временем достала из сумки бутыль, разбрызгала вокруг вонючую травяную настойку, а следом обмазала этим снадобьем и губы идола, окрасив их в буроватый цвет.

— Что это? — Игнат передёрнулся от отвращения.

— Не важно. — оборвала его бабка. — Помолчи, маё сэрца. Не мешайся.

Отставив бутыль, она разложила у столба подношения — брусочек тёмного хлеба, синюшную куриную голову со сморщенной горошиной гребешка и, перехваченные бечевой, колючие коробочки засушенных цветов.

Сжавшейся за её спиной Ясе показалось, что это чертополох. Не оборачиваясь, Гана кивнула её мыслям, шепнула не разжимая губ: «Чтобы выпустило».

Туман постепенно отползал, открывая узкую тропу меж высоченных сосен. Широкие стволы их терялись в вышине, за разлапистыми ветвями нельзя было увидеть даже кусочка неба.

— Шыпшыну под зуб положите, — потребовала от своих Гана. — Да держите, пока не дойдём. Ни за что не выпускайте! Поняли?

— Зачем? — попробовал протестовать Игнат. — Разве недостаточно того, что шиповник лежит в кармане?

— Под зубом понадёжней будет. За переходом у иных сила множится. Не спорь, Игнаш. Делай что велю.

Яся спорить не стала, молча слизнула твёрдый ссохшийся плод. Он чуть кислил на языке, и неожиданно напомнил ей о лете.

— Идите за мной, смотрите под ноги, — Гана медленно двинулась по тропинке. И они потянулись следом.

Лес изменился. Стал неприступным. Враждебным. Стволы сосен отливали красным, из-под растрескавшейся коры мигали чьи-то круглые глаза. Колючие жуки размером с кулак копошились поверху, образуя целые колонии.

От земли тянуло холодом, Яся сразу задрожала в своей тоненькой футболке. Курточка осталась в закидке, а попросить у бабы Ганы что-то взамен она совсем не додумалась. Игнат не выдержал — комом сунул ей в руки толстовку и молча дёрнул плечом, отвечая на невнятную благодарность.

Откуда-то сверху закричали. Голос прозвучал надсадно и жутко, шумно захлопали крылья… Тёмная тень стрелой пронеслась прямо над их головами и растворилась среди стволов.

— Это подвей, не глядите туда! — шепнула Гана едва слышно, продолжая идти вперёд.

Подвей закричал опять, теперь уже гораздо ближе, и Яся задохнулась от ужаса, представив, как он пикирует вниз и собирается её схватить!

— Подвей нас не видит. Не дёргайся. — буркнул недовольно Игнат и выразительно постучал себя по щеке. — Шиповник… не забыла?

— Помню, спасибо… — выдавив слабую улыбку, Яся заставила себя двигаться дальше. В голове крутилась только одна мысль — за что ей всё это? За что?

Рядом противно заскрипело, и из-за деревьев надвинулось что-то огромное, напоминающее замшелую глыбу! Приостановившись на миг, оно повернуло заострённую голову и шумно принюхалось, пытаясь обнаружить скрытых от него людей. Маленькие злые глаза взглянули прямо сквозь Ясю, но, к счастью, не заметили её.

Ясе лишь чудом удалось сдержать рвущийся вопль. Зажмурившись, чтобы больше не видеть монстра, она затвердила про себя бесконечное: я невидима-невидима-невидима!..

Разочарованное неудачей чудовище уже утопало прочь, а Яся всё стояла в оцепенении и продолжала трястись.

— Иди уже! Ну! Не задерживай нас! — Игнат не пытался скрыть раздражение. — Зачем ты её потащила с собой, баб Ган?

— Тебя не спросила! — рассердилась бабка и вдруг подняла обе руки, призывая всех к молчанию.

Прямо перед ней словно из пустоты на тропу выступило новое существо. Худое и длинное, отдаленно напоминающее человека, оно было закутано в подранные мешки, а на плече болталась тряпичная сумка. Толстогубое и румяное, с белой, растрескавшейся местами кожей, лицо его смотрелось уродливой маской. Пустые глаза голодно блестели.

Слизнув со ствола зазевавшегося жука, тварь пожевала с хрустом и, оглядевшись, неожиданно уселась на землю. Распахнув полупустую суму, принялась рыться внутри, перебирая своё добро. Вытащила на свет поморщенный кукурузный початок, обрывок верёвки, какие-то высохшие корешки…

— Сербай. Чтоб его! — досадливо сморщилась Гана. — Надолго угнездился. Пока всё разложит, пока перепробует. А голод всё одно не утолит.

Обойти сербая не представлялось возможным, и бабка сошла с тропы, стараясь не создавать шума, начала пробираться сквозь густо разросшийся кустарник. Чертыхаясь и кляня неизвестно откуда взявшиеся заросли, Игнат двинулся за ней, а Яся слегка поотстала — боялась повредить глаза о торчащие во все стороны ветки.

— Почему привратница живет в этих дебрях? — донёсся до неё вопрос Игната. — Неужели нельзя было поселиться поближе к цивилизации??

Что ответила Гана, Яся не расслышала — запнувшись о торчащий из земли корень, рухнула на землю и тут же провалилась куда-то вниз.

Всё произошло слишком внезапно — ни закричать, ни схватиться за что-то она не успела. А когда посмотрела наверх — не увидела никакого просвета, вокруг царил полнейший мрак.

Часть 7

В яме пахло влажной землёй, и немного — грибами да прелью. Окружающая темнота казалась густой и стылой. Чудовища, если они затаились в ней, пока не спешили выдавать себя.

— Игнат! Баба Гана! Я здесь! Внизу! — крикнула Яся изо всех сил, и шиповник хрустнул под зубом, распавшись на шершавые кусочки.

Яся сглотнула и закашлялась, когда колючая семечка больно процарапала горло.

— Игнат! — прохрипела она снова. — Гана! Вы меня слышите? Я здесь! Здесь!!

Вопреки ожиданиям, мольбы о помощи остались без ответа. Спутники Яси не хватились пропажи, а может просто проигнорировали её.

Стараясь не впасть в панику, Яся осторожно зашарила вокруг себя, и почти сразу уткнулась во что-то твердое. Стена ямы оказалась совсем близко. Не отнимая руки от шероховатой, чуть влажной поверхности, Яся медленно пошла вдоль неё. Пальцы цеплялись за торчащие из земли корешки, какие-то мелкие камешки, кусочки обломанных веток, и, наконец, наткнулись на мощный и длинный корень, спускающийся откуда-то сверху. Ухватившись за него покрепче, Яся полезла по нему как по канату. Её подгоняли отчаяние и страх, пусть неловко и неуклюже, но она понемногу продвигалась вперёд. Рассмотреть что-либо было по-прежнему невозможно, приходилось двигаться ощупью, корень раскачивался и поскрипывал, то и дело ударяя её о холодную стену. В какой-то момент Яся не смогла удержаться и с лёгким вскриком скатилась на дно.

В этот раз она упала неудачно, угодив лицом в неглубокую лужу, и невольно захлебнула застоявшейся воды. Вонючая жижа ледяным комом прокатилась по горлу, Яся согнулась пополам, едва сдерживая спазм. Когда её немного попустило и она попыталась встать на ноги — темнота разверзлась пульсирующей воронкой, опрокинула навзничь, завертела…

Очнувшись, Яся не сразу поняла, где находится. В мутном сумраке кляксами плавали тени, рядом на земле слабо поблёскивали озерца луж, из стен густо прорастали спутанные корни, а сверху падал слабый свет — там, на самом краю ямы сидели, болтая крохотными ногами, синие человечки без голов.

Фонарики, блукачие огни — безошибочно определила их Яся. Вскочив на ноги, она тихо посвистела существам, будто собиралась их подразнить. Человечки полыхнули ярким светом, а потом рассыпались на искорки и пропали. Снова стало темно, но в этот раз темнота не мешала — Яся прекрасно ориентировалась в ней.

Выбраться на поверхность она смогла очень легко. Яму, казавшуюся такой глубокой, преодолела всего в два прыжка, и даже не задумалась — отчего так получилось.

Дыра, в которую Яся так некстати провалилась, оказалась истлевшим дряхлым пнём. Тусклый зелёный мох разросся над ним густым покрывалом, помешав ей раньше разглядеть яму-ловушку.

Растерев под кроссовкой остатки трухлявой коры, Яся утратила к пню интерес и быстро огляделась.

С момента её падения прошло довольно много времени — над макушками сосен успела взойти луна и теперь тускло мерцала, проглядывая сквозь складки облаков. Чёрными точками подле луны вились гарцуки — предчувствуя скорые перемены всё никак не могли угомониться.

Прищурившись, Яся проследила за ними и вздохнула.

Интересно, почему её не стали искать? Игнат первым должен был заметить её исчезновение!

Они разговаривали с бабкой о чём то, и, наверное, не сразу поняли, что она потерялась. Возможно, они до сих пор бродят где-то рядом, волнуются, переживают.

— Не обольщайся, — жестко осадил Ясю внутренний голос. — Гана, может, и волнуется. Но точно не Игнат. Ты ему совершенно безразлична. Прими эту данность и успокойся.

— Ни за что! — упрямо тряхнула волосами Яся, и сама удивилась не свойственной себе решимости. — Игнат ещё обратит на меня внимание. Вот увидишь!

Помрачнев, она бездумно побрела сквозь кусты. И ветки сами раздвигались, освобождая для неё проход.

— Без присухи у тебя вряд ли получится. — продолжил поддразнивать голос.

— Не получится, значит будет присуха! — согласилась Яся, с шумом загребая слежавшиеся листья.

Мысли об Игнате волновали её. Ясе отчаянно, по-детски, хотелось провести пальцем по его ужасному шраму, а потом легонько поцеловать. Никогда раньше она не испытывала подобных чувств. Все немногочисленные прошлые отношения казались теперь тусклыми и какими-то неправильными, ненастоящими.

Кожа на лице внезапно засаднила. Сотни иголочек закололи её, стараясь проникнуть поглубже. Яся похлопала себя по пылающим щекам и ощутила под ладонями грубую корку.

Это грязь — догадалась она. Всего лишь грязь от той лужи из ямы. Вода смоет её без следа. Нужно лишь немного потерпеть.

— Жаль, что тебя не видит Игнат. — внутренний голос всё никак не мог успокоиться. Но Яся не среагировала на издёвку — притормозила, пропуская шлепающую наперерез перевейницу с корзинкой. Из-под небрежно накинутой тряпицы тускло поблёскивали белым птичьи черепа, тонкая косица с вплетёнными сорными травами змеёй извивалась за спиной твари.

Перевейница даже не взглянула на Ясю, лишь взмахнула подолом длинного платья, оставив на тропе несколько блёклых перьев.

Яся не стала переступать через них — предусмотрительно обошла вокруг.

Перевейнице ведь только того и надо — перемести, запутать дорогу, чтобы жертва потеряла ориентиры, навечно осталась бродить среди лесов и болот.

Чуть дальше возле старого замшелого ствола копошилось нечто приземистое и тёмное, ворошило длинным носом-сучком полусгнившие листья. В том месте, где полагалось быть шее, болтался обрывок тесьмы, раньше яркой и пёстрой, теперь же полностью утратившей цвет. Тесьму когда-то давно повязала бабка-знатуха, творя обряд над колодой-присыпушей. Оставленная после обряда в лесу, переродилась та колода в шатуна-борового, и с той поры затаила злобу на людей.

При виде борового, Яся собралась отступить за сосну, но тот почуял её и повернулся, прервав возню. Злые крошечные глазки скользнули взглядом по Ясе, и существо неожиданно поклонилось ей, совсем не пытаясь напасть. Яся чуть запоздало кивнула в ответ, и быстро прошла дальше, приказав себе не оборачиваться на таращившегося ей вслед перерожденца.

Защиты от нечисти у неё не было никакой, однако Яся совсем не испытывала страха. Она вдруг почувствовала себя в лесу своей.

Над головой мелькнула чёрная тень — хапун сорвался с дерева с пронзительным криком, завис, расправив кожистые крылья. Он пытался получше рассмотреть Ясю, и она на всякий случай прижалась к ближайшему стволу, стараясь сделаться как можно незаметней. Спускаться к земле хапун не стал, сделав пару кругов, улетел на болото, к своему логову.

Но не успела Яся перевести дух, как из дерева потянулась сухая шишковатая рука, мазнула её по плечу кончиками когтей.

Праява! Яся поспешно отпрыгнула, готовая дать отпор твари. Но та быстро потеряла к ней интерес, тусклый глаз мигнул по совиному и пропал под корой.

Стараясь держаться подальше от деревьев, Яся поспешила дальше. Лицо вновь засаднило. Кожа на нём натянулась, готовая вот-вот лопнуть.

Умыться бы! Смыть с себя грязь и воспоминания о мерзкой луже! Да только где взять воды?

— Дойди до болота. Здесь рядом. — тут же посоветовал внутренний голос, он звучал сейчас совсем по-иному — вкрадчиво и мягко, непохоже на себя.

Болото действительно было недалеко — откуда-то Яся знала об этом. Осталось лишь поднырнуть под кривую ель, пройти вдоль таящейся топи… Яся даже приостановилась на мгновение, но потом передумала — так хотелось побыстрее дойти до дома привратницы, так не терпелось увидеть Игната!

Яся никогда раньше не бывала в лесу, совсем не умела ориентироваться по потаённым приметам и признакам, но уверенно продвигалась вперёд, безошибочно выбрав дорогу к нужному месту.

Она прошла совсем немного, когда прозвучали полные ужаса и отчаяния крики. Голос дрожал и срывался на хрип, молил о помощи и очень походил на Катькин! Шальным ветром её занесло в этот лес, и теперь заклятая подруга явно бежала от кого-то, пытаясь спастись.

Крики раздались снова, теперь уже ближе, а следом за ними разлился чей-то торжествующий рёв. За деревьями мелькнула крупная чёрная туша. Подобие человека на единственной багровой ноге, грузно подпрыгивая, тащило в лапах извивающуюся, вопящую Катьку.

Красноног был одним из самых свирепых лесных нечистых. Он запросто мог сожрать Катьку, разодрать пополам. Помочь ей сейчас было совершенно нереально, и Яся не раздумывая двинулась следом за уродливой тварью.

Катька давно перестала кричать, отключилась от ужаса и шока. Красноног же монотонно что-то бурчал под нос, споро продвигаясь по чаще. Торопясь за ним, Яся старалась держаться на расстоянии, но даже оттуда ощущала тяжёлый смрадный дух, исходящий от монстра. Листья предательски шуршали под ногами, словно старались выдать Ясино присутствие, но он будто не замечал этого и ни разу не оглянулся назад.

Когда Яся заметно начала отставать, красноног, наконец, выскочил на поляну, окружённую хороводом из высоких пушистых елей. Там, возле крепкого деревянного дома его уже ждали. Высокая статная женщина в маске медленно спустилась с крыльца и показала жестом, чтобы он положил свою ношу. Красноног послушно сгрузил Катьку к её ногам, и сам присел в стороне, ожидая дальнейших приказаний. К нему сунулся кто-то лохматый и чёрный, хрипло взлаивая, закрутился вокруг.

— Поди ж ты прочь, меша! — прикрикнула на него хозяйка. — Станешь путаться — отдам этому на снеданне*!

Взвизгнув, меша тотчас унёсся под дом, и красноног лишь облизнулся вслед шустрому духу.

Женщина же склонилась над Катькой, придирчиво осмотрела изящную фигуру, задержалась взглядом на бледном лице, чуть тонула пальцем синеющую на скуле ссадину.

— Я же просила — помягче! — донёсся до Яси недовольный голос. — У неё что же — и бока в синяках? Как она вообще осталась жива после твоих лапищ!

Красноног загудел что-то в своё оправдание, но женщина не стала его слушать — прихлопнув в ладони, вызвала парочку козлоногих существ, велела отнести Катьку в дом.

Невысокая остроухая тётка притащила в ведре вонючее пойло, и красноног заухал довольно, предвкушая заработанное угощение. Нырнув головой в ведро, он смачно зачавкал, заурчал, и желудок Яси неожиданно откликнулся на это голодным спазмом.

Она прислонилась к стволу, подышала приоткрытым ртом, стараясь унять дурноту. Если она немедленно не съест хоть что-нибудь — точно хлопнется в обморок как Катька, а этого никак нельзя допустить.

В трещине под корой что-то легонько зашуршало, и на поверхность выбрался большой мохнатый жук. Яся среагировала мгновенно — подцепив его пальцем, отправила в рот и с наслаждением захрустела. И уже проглотив, сообразила, кого она только что съела! Однако Ясю испугало не только это — похолодев, она поднесла руки к глазам, вглядываясь в изменившиеся пальцы. Сухие и длинные, они походили на тонкие ветки, коричневые ногти напоминали чешую шишек.

Что происходит? Как она могла настолько измениться??

С трудом сдержав крик, Яся коснулась лица и застонала, ощутив под пальцами не кожу, а шершавую деревяшку!

И волосы оказались не волосами, а редкими нитями лишайника.

Потом она просто сидела, уставившись на огни в темноте — безголовые человечки-фонарики резвились под елками, распространяя вокруг себя синий зыбкий свет.

Мысли, чувства, желания растворились в нахлынувшей боли. Её больше нет. Она — больше не она! Она — чудовище! Что ей делать с этим открытием? Как дальше жить??

Только теперь Яся поняла — почему так прекрасно видит в темноте и откуда знает всех существ, что повстречала нынче в лесу. Поняла — почему те спокойно прореагировали на неё, не попытались помешать, остановить, поймать! И краснонога ничуть не обеспокоило её преследование. Он, конечно же, почуял её присутствие, просто принял за свою.

В бок что-то толкнулось — седая растрёпанная лесовица криво улыбнулась Ясе и поманила за собой на поляну. Нехотя Яся последовала за ней — прямо к крыльцу, на котором кто-то оставил исходящий паром горшок. Склонившись над ним, лесовица жадно задышала, принялась хватать ртом клубы беловатого пара. Ясю это угощение не вдохновило, и она бездумно двинулась вдоль дома, царапая ногтями деревянные доски.

В незанавешенном окне горел свет. Прямо перед стеклом стояла баба Гана, невидящим взглядом смотрела на лес.

— Гана! — Яся тихо поскребла по стеклу, но бабка не отреагировала на этот звук, ни единая черточка не дрогнула на морщинистом лице.

Её как будто кто-то заколдовал, наслал столбняк или заклятку, и Яся вдруг отчётливо поняла — кто это сделал.

Игнат! Что стало с ним? Яся бросилась к следующему окну — захотела увидеть его, убедиться, что он не стоит за стеклом таким же отрешённым болванчиком, как бабка.

Игнат сидел у стола, опустив голову на руки. У него за спиной расположилась та самая женщина в маске — Привратница. Ведьма!

Она плавно водила руками по воздуху, и что-то говорила, а может быть — пела.

Из прорезей в маске лился зелёный свет, обнимая Игната, струился по плечам, поглаживал бритый череп, повторяя причудливый узор татуировки…

Засмотревшись, Яся ткнулась в стекло, и тоненький звон отвлёк Привратницу от обряда.

Пришлось срочно прятаться, и проскользнув дальше, в новом окне Яся увидела Катьку. Бывшая подруга лежала на кровати, вокруг неё хлопотали воструха и меша. Помощница Христины оправляла на Катьке простую длинную рубаху, а меша поглаживал хвостом голову, не давая ей проснуться.

Привратница явно затевала что-то нехорошее, и Яся забыла о своей беде — решила во что бы то не стало помешать ей.

*снеданне — завтрак (бел.)

Глава 8

Голос был молодой и нежный. Медовый голос. Внимая завораживающему звучанию, Игнат хотел лишь одного — чтобы он никогда не умолкал.

Тягучий согревающий свет мягко опутывал Игната, покачивал словно младенца в люльке. Даже сквозь сомкнутые веки он видел зеленоватые переливы, испытывая умиротворение и восторженную, почти детскую радость.

Игнат почти слился с этим потоком света, но помешала заноза — что-то колючее и крохотное, удерживающее его на границе реальности.

— Гана!.. Гана!.. Гана!.. — воспоминание покалывало иголкой, пыталось пробиться сквозь возведённый колдовством заслон. — Гана! Гана… Гана…

Игнат попытался отмахнуться от назойливой мысли, но заноза кольнула сильнее, не позволяя окончательно забыться.

Что-то случилось… Что-то тревожное… страшное… Но Игнат совершенно не мог сосредоточиться, не мог вспомнить, что именно это было.

Словно в тумане перед ним предстала расплывчатая картинка — мрачные силуэты деревьев, худенькая бабкина спина впереди, пёстрый треугольник платка, который он привёз ей в подарок.

— Почему Привратница живёт в этих дебрях? — кажется, это прозвучал его вопрос.

— Потому что так надо! — едва слышно прошелестела в ответ бабка. — Привратницу держит место. Она не может его покинуть.

— Но почему так?

— Пограничье здесь. А она равновесие сберегает, чтобы светлый и теневой миры не смешались! Чтобы не пролез кто ни попадя на нашу сторону, не начал проказить и вредить.

Гана говорила что-то ещё: «Добровольное решение… большая сила… многому меня научила…»

Игнат урывками слышал её — поотстал немного, поджидая Ясю.

Яся?.. Он споткнулся на этом имени, не сразу сообразив — кто это такая. Но вот сквозь туман проступил тонкий и высокий силуэт, мелькнули светлые волосы, туго завязанные в высокий хвост… Яся! Белобрысая. Бесцветная. Та, что потом потерялась в лесу.

— Из-за тебя, из-за тебя, из-за тебя! — заноза кольнула ощутимее, пробудив забытое чувство вины.

Но что поделать, если белобрысая сильно его раздражала, одним своим присутствием вызывая неприязнь!

Возможно, поэтому он не сразу среагировал на крик. А когда обернулся — её уже не было позади. Её вообще больше нигде не было! Бесцветная Яся словно растворилась среди тёмных стволов, а может и провалилась куда-то.

Нужно было остановить бабу Гану. Сказать о пропаже. Нужно было действовать, искать девушку.

А он смолчал, обрадовался даже, что нет больше рядом этой липучки. Когда же они вышли к избе Привратницы, и Гана спохватилась о Ясе, правдиво изобразил удивление, пробормотал что-то про возможный побег.

Привратница не дала им обсудить произошедшее — встретила у порога и сразу провела в комнаты, бесконечно повторяя, как рада дорогим гостям. Подобное проявление чувств со стороны незнакомого человека удивило Игната, но он смолчал, не желая показаться невежливым.

Обстановка внутри жилища выглядела скромной, почти аскетичной. Грубо сколоченная деревянная мебель. Лосиные рога, прилаженные к стене, с болтающимися на них колокольчиками и мешочками. Гирлянда из сухих трав под низким потолком. Простенькие занавески на окнах довершали унылую картину. Не похоже было, что здесь живёт женщина. И живет очень давно, если верить словам бабы Ганы.

На почерневшей от копоти печке шумно побулькивало и пыхтело в горшке, и остро пахло чем-то вкусным, мясным.

— С просьбой мы, Христя, — Гана попыталась сразу перейти к делу, однако Привратница не захотела её выслушать, отмахнувшись, позвала всех к столу.

— После! После поговорим! Сначала — вот, откушайте, чем богата. Проголодались, поди, с дороги-то.

Игнату есть совсем не хотелось, но пришлось подчиниться настойчивости хозяйки.

Словно невзначай взяв за руку, Христина подвела его к лавке. Пальцы у неё оказались холодные и тонкие, Игнату было неприятно их прикосновение.

«Интересно, сколько ей лет?» — подумалось ему неожиданно. — Сорок? Пятьдесят? А, может быть, тридцать??

Голос у Привратницы был молодой и звонкий, сияющие зеленью глаза за узкими прорезями маски и пепельная коса-корона скорее принадлежали молодой женщине, а тело надёжно скрывала одежда, высокий воротник чёрного платья упирался в подбородок, длинные рукава доходили до запястий. Руки были гладкие, белые, словно не знали никакой работы.

О спрятанном под маской лице можно было только гадать. Для чего она нацепила её? Что за игру затеяла? Возможно, ей нельзя показывать себя посторонним? Или она настолько уродлива, что не хочет никого испугать?

Христина словно прочитала его мысли — вдруг резко отняла руку и молча подтолкнула Игната за стол. Усевшись рядом, постучала по столешнице, и на расшитой узорами скатёрке начало появляться угощение.

От печи прямо по воздуху приплыл и встал по центру чугунок с мясной аппетитной похлёбкой. Следом появилось блюдо с пухлыми румяными булочками, рядом с ним с лёгким стуком опустилась щербатая плошка со сметаной. За ними спланировали тарелки, ложки, вилки, и даже — ножи. Сделав круг, перед Игнатом приземлилась запотевшая от холода бутыль с мутным содержимым.

Христина окружила Игната заботой, не отходила от него ни на шаг — всё подкладывала добавки, ненароком задевая то плечом, то рукой.

Навязчивое внимание действовало угнетающе. Игнат не понимал, чего она хочет, почему проявляет к нему такой интерес.

Он ёжился, пытаясь отклониться, и всё посматривал на Гану, замечая, что бабка удивлена не меньше его.

— Присядь, Христя! — не выдержала она наконец. — Не кружи над ним, давай уже поговорим.

Но Привратница словно не слышала её, продолжала улыбаться да предлагать Игнату новые аппетитные кусочки.

В конце трапезы Христина налила из бутыли в щербатый стакан тёмного неприглядного пойла, и пододвинула его к Игнату.

— Выпей! — настойчиво потребовала она. — Выпей, Игнат. И тебе станет лучше!

— Что это? — Игнат поморщился от резкого кислого запаха и попытался оттолкнуть стакан.

— Бодрящий настой. На травах и лесных ягодах. Это полезно, выпей. — Привратница и не думала отступать. — Сделай хотя бы глоток. Тебе понравится. Обещаю!

Игнат почти послушался — проще было попробовать, чем продолжать упираться, но в последний момент перехватил встревоженный взгляд бабы Ганы и передумал.

— Не пей, Игнаш! — остановила она, а потом повернулась к Привратнице. — Ты что удумала, Христя? Уж не чаваротнае* у тебя в бутыли?

— Да ты совсем ослепла, Гана! Крамбабулю назвала чаваротным! Я её бурачным соком подкрасила, от того и цвет.

— Зрение у меня уже не то, но чаваротнае от бодрилки отличить смогу. Зачем всё это, Христя? Чего ты добиваешься?

— Чего хочу — ты, старая, понять не сможешь! — Христина через стол потянулась к Гане и, положив на бабкин лоб ладонь, принялась что-то певуче нашептывать. Игнат не расслышал слов, увидел лишь, как Гана тщетно пытается привстать, а потом оседает копной, едва не свалившись стабуретки.

— Отведите её в комнату. — Христина хлопком подозвала помощников: хмурую воструху и неуклюжего увальня-праха, сама же попыталась успокоить Игната, сказала, что подобные приступы случались у бабки и раньше.

— Гане нужен покой и сон, скоро ей станет лучше. Не волнуйся за неё. Доверься мне.

Игнат Привратнице не поверил, но на всякий случай кивнул, чтобы не выдать себя. Когда служки-помощники потащили спотыкающуюся бабку прочь, он собрался последовать за ними, но Христина не дала сделать и шагу, мягко удержала его, прошептав, чтобы не мешал им.

Нехотя подчинившись, Игнат прошёлся по комнате. Что делать дальше он не представлял. Правильнее всего было бы уйти. Но как он найдёт обратную дорогу? Кроме того он сильно тревожился за бабку, оставлять Гану здесь после случившегося казалось Игнату неправильным.

Стакан со странным содержимым так и стоял на столе. Заметив, что Христина снова потянулась к нему, Игнат успел первым — в последний момент перехватил и выплеснул настойку на пол. Когда та растеклась липкой лужицей, он опомнился и пробормотал извинения, а потом опять попросился к Гане.

— Зачем тебе к старой? Она теперь спит. Отдохни и ты, у меня много места, — Христина улыбнулась маняще, подтолкнула его пышной грудью к дверям. На Игната пахнуло чем-то удушливо-сладким, и он еле сдержался, чтобы не вы казать отвращение.

"Я здесь ради Ганы! Ради Ганы! Только ради неё!" — повторяя про себя эти слова, Игнат отошёл к окну, бесцельно поддёрнул занавеску.

Христина неправильно поняла этот жест — оказавшись рядом, вдруг прижалась всем телом, обхватила руками — не расцепить! В их крепком и жарком кольце Игнат начал задыхаться.

— Отпустите! — прохрипел он, пытаясь вырваться из захвата. — Что вы делаете? Зачем всё это?..

— Ты же хочешь избавиться от проклятья? Я помогу тебе это сделать! — зашептала Христина в самое ухо. — Я знаю, как отвести проклятье! Я могу! Ты же хочешь этого! Ведь хочешь?

— Х-хочу, — прохрипел Игнат. И Христина ослабила хватку, повернула его к себе, шепнула чуть слышно в самые губы:

— Плата — твой поцелуй!

— Вы шутите? — шарахнулся Игнат. При мысли, что придётся поцеловать маску его замутило. Близость Христины показалась внезапно ничуть не лучше насланного на их род проклятья русалки.

Его реакция тут же передалась Христине. Зелёные глаза мгновенно покраснели, причёска-корона распалась, и длинная коса плетью хлестнула Игната по плечам.

— Всё равно при мне останешься! Не отпущу от себя! Никогда! — Христина вскинула руку ему на лоб, и сразу сделалось жарко и тяжело. Игнат покачнулся, а потом пошёл как приклеенный туда, куда его повели.

Дальше была темнота, зыбкий зелёный свет и непонятная песня. Дивный голос ласкал и манил, и Игнат устремился к нему, всем существом желая раствориться в упоительной морочи…

В отличие от Игната Гана сохранила способность анализировать и думать, да что толку. Поражённая обездвиживающей закляткой, она могла только сокрушаться о своей многолетней слепоте и безграничном доверии к Привратнице. Могла сожалеть, что не разгадала, не почувствовала её истинной сути и позволила обойти себя. Попытаться противодействовать Христине и ускользнуть от чар бабка не успела, да и вряд ли бы смогла — Привратница была сильнее и гораздо опытнее её.

Больше всего Гана переживала сейчас за Игната. Он находился в гораздо большей опасности, чем она сама. Настой, которым Христина пыталась опоить его, имел приворотные свойства, но зачем Привратнице понадобилось привораживать незнакомого человека, бабке было непонятно. Собравшись с силами, она в который раз попробовала мысленно дозваться Игната и неожиданно перехватила взгляд из-за стекла — снаружи на неё таращилась молодая древяница.

Вот и решение! Она призовёт лесную, благо та запросто может преодолеть деревянную преграду. А потом… потом попытается через неё хоть как-то помешать Христине. Управлять чужим сознанием будет непросто, Гана никогда не злоупотребляла такими вещами, но сейчас у неё просто не было иного выхода.

А может послать древяницу к своим? Чтобы привела сюда печурника с хатником? Хотя от них тоже будет немного толку. Что они смогут против Христининого колдовства?

Гана отвергла возникшую мысль, решив, что не может, не должна рисковать своими помощниками, ведь Христина с лёгкостью справится с каждым из них.

Значит, придётся зазвать лесную сюда, а потом внушить ей, что нужно делать.

За размышлениями бабка прозевала момент, когда любопытная древяница отлепилась от стекла и исчезла, то ли убежала обратно в лес, то ли пошла бродить вокруг дома. Напрасно Гана вслушивалась в звуки, напрасно искала её, напрасно пыталась почувствовать — древяница больше так и не заглянула в окно.

А потом в комнату неслышной тенью скользнула воструха и наглухо задёрнула занавески. Словно Христина догадалась о бабкиных попытках и послала помощницу, чтобы помешала осуществить задуманное.

*чаваротнае — приворотное (бел).

Глава 9

Яся бродила возле дома Христины, не представляя, как можно попасть внутрь. Постучать и войти она, конечное же, не пыталась — понимала, что для обычной древяницы вход в дом привратницы заказан.

Проситься к ней в услужение было бесполезно — Привратница не станет брать в помощницы первую встречную. Подружиться с вострухой или мешей — рискованно и вряд ли выполнимо, на это требовалось время, которого у Яси не было.

Если бы кто-то открыл окно, если бы нашлась хоть какая-нибудь лазейка, она непременно воспользовалась бы подвернувшейся возможностью. А без этого оставалось лишь слоняться вокруг дома и ждать.

Время шло, но придумать ничего не удавалось, и решимость Яси потихоньку таяла, а потом её неожиданно сильно потянуло в лес.

Яся не знала, что чем дольше она остаётся в обличье древяницы, тем меньше шансов у неё вернуться к себе прежней. И внутреннее обращение хоть и не будет таким стремительным как внешние перемены, всё же неотвратимо произойдёт. Вот и теперь, несмотря на стремление помочь Игнату, что-то настойчиво побуждало её уйти, забыть прошлое, раствориться в лесу, затеряться среди других древяниц. Играть с ними в кронах деревьев, качаться на ветвях, дразнить и бросаться шишками в неуклюжих лесных духов.

Словно почувствовав её желание, лохматая лесовица поманила издали — пойдём, пойдём. Невесомые призрачные воздуховицы лёгкой стайкой пронеслись мимо, замахали Ясе, позвали наперегонки. Воздушные девы казались счастливыми и беззаботными, и Ясе захотелось присоединиться к их веселью. Блукачие огни вспыхнули ярко-синим и рассыпались среди дальних деревьев, замигали фонариками — к нам, к нам, к нам! Ты теперь иная! Приди, останься с нами!

Яся почти поддалась на их зов. Катька, Игнат, платье из ведьминой скрыни — все события, случившиеся так недавно, разом потускнели, показались незначительными, пустыми. Она так бы и ушла, навсегда затерявшись в глубине чащи, если бы напоследок её не потянуло ещё раз посмотреть на Игната.

В этот раз ей не повезло — в двух первых окнах обзор перекрывали занавески. И Яся подбежала к самому дальнему, словно что-то направило её туда.

Катька была там — всё так же неподвижно лежала на кровати. Но теперь кое-что изменилось — по обеим сторонам от неё были расставлены свечи, самая большая из которых помещалась в изголовье. Рядом застыла Христина, наблюдая за тем, как неуклюжий прах по очереди поджигает каждую из них. И когда на последней затеплилось слабое пламя, протянула руку и резко сдёрнула маску, которую тут же почтительно принял прах.

Чтобы получше рассмотреть, Яся подалась вперёд, и лёгкий звон стекла привлёк внимание Привратницы. Поспешно присев, чтобы не выдать себя, Яся вжалась в стену под окном. Лицо без маски она увидела лишь мельком, но этого оказалось достаточно чтобы ужаснуться. Яся даже зажмурилась, замотала головой, чтобы отогнать от себя жуткое видение, но страшный лик продолжал стоять перед глазами.

Одна его половина была юна и свежа — нежно розовела щека, золотистые искорки сияли в зелёном глазу, уголок пухлого рта поднимался в предвкушающей улыбке. С другой же стороны кожа взялась глубокими складками, провисла словно старая тряпка, раздувшееся веко наплыло на глаз безобразным бугром, тонкие бесцветные губы затерялись среди морщин, на подбородке лепилась лиловая бородавка.

Яся даже забыла о собственном уродстве — настолько поразил её истинный облик Христины. Неужели она тоже попала под чьё-то колдовство? А может быть сама стала жертвой проклятья? И что она затевала теперь? Что собиралась сделать с бедной Катькой?

Яся немного подождала, но ничего не происходило — никто не отворил окно, не обнаружил её присутствия, не прогнал прочь. И она снова решилась взглянуть на происходящее в комнатушке, замирая от любопытства и страха, осторожно приникла к стеклу.

Свечи успели прогореть — чёрные нити дыма змеями поднимались от них, и Христина собирала каждую, сплетая в подобие призрачной верёвки. Склонившись над неподвижной Катькой, она перевязала ей руки и щиколотки ног, и по телу девушки медленно поползло тусклое свечение.

В комнате сделалось темно, и лишь Катькино тело всё больше и больше наливалось светом.

Зрелище было завораживающее и жуткое, и Ясе стало казаться, что Катька вот-вот исчезнет, полностью растворится в этом призрачном сиянии.

Однако всё получилось иначе — в какой-то момент святящаяся оболочка приподнялась над Катькиным телом и зависла в воздухе. Яся отчётливо видела её — лёгкую, невесомую, трепещущую!

Привратница притянула её к себе одним лишь взмахом руки, а потом нырнула в неё, словно та была платьем! В ту же секунду верный прах опустил маску на Катькино лицо, и комната погрузилась во мрак.

Почти сразу прах вынырнул из него расплывчатым силуэтом — распахнул окно, выпуская наружу запахи сладкого воска и гнили. Маленькие глазки злобно скользнули по отпрянувшей Ясе, и она поспешила сбежать.

Задыхаясь и торопясь, не в состоянии обдумать увиденное, Яся выскочила прямо к крыльцу, и запнулась, увидев сидящего на ступенях Игната.

Поглаживая по свалявшейся шерсти пристроившегося рядом мешу, Игнат расслабленно смотрел в сторону леса и улыбался. Дух вилял пушистым хвостом и тыкался головой Игнату под руку, словно расшалившийся пёс. Засмотревшись на них, Яся тоже невольно улыбнулась и, лишь перехватив взгляд Игната, вспомнила, насколько изменилась! Он, конечно же, не узнал её, и равнодушно отвернулся. А из приоткрывшейся двери вдруг позвал знакомый голос:

— Эй, древяница, пошла, пошла отсюда!

Сияющая Катька выступила из проёма и легонько замахнулась на Ясю. Игнат подскочил при её появлении, уставился как невиданную диковину, словно боясь поверить, что она настоящая, живая!

— Что смотришь? Или не узнал меня? — Катька выгнула изящно прорисованную бровь.

— Узнал… — хрипло ответил Игнат. — Тебя нельзя забыть!

Он потянулся потрогать нежную смуглую щёку, и Катька ужом скользнула к нему, спрятала лицо на груди.

— Катя! Катя! Моя… любимая… — Игнат вдыхал её запах, не в силах оторваться, и каждое новое слово болью отзывалось у Яси в голове.

— Не стой как чапля, отойди от них! — внезапно прочирикало возле уха. — Не видишь разве — обмороченный он!

Яся не сразу среагировала на странный голосок — всё смотрела и смотрела на обнимающуюся парочку. Увлечённые друг другом, Катька с Игнатом продолжали целоваться, не замечая никого вокруг.

— Иди прямо в лес, там и поговорим, — тем временем скомандовал голосок. — Живее иди. Время дорого. Спасать сябрука надо. Вызволять от этой!

— Кто вы? — встряхнувшись, Яся, наконец, обернулась на голос, но рядом никого не оказалось.

— Прындик я… — она отчётливо почувствовала прикосновение когтистых лапок к плечу. — Прындик. Игнатов сябрук. Ты головой не крути, просто кивни, если помнишь.

— Помню, — шепнула Яся едва слышно и медленно побрела к дальним деревьям. — На крыльце у бабы Ганы вы рассматривали спички…

— Было дело, Яся. — признал невидимый прындик, а потом зачастил-заторопился. — Пропадает Игнат! Брамница-ведьмачка паучихой присосалась! Оплела-охомутала сябрука!

Яся почти всё прослушала — так удивилась и обрадовалась тому, что прындик её узнал.

— Чего ж не узнать — когда ты при мне в яму сверзилась, прямиком в зыбочников след! Вода в нём опасную свойству имеет… От того и твоё превращение.

— Ты видел, как я провалилась и не помог?! Не остановил Игната с Ганой! — одним движением Яся сгребла с плеча невидимый пуховый комок и сжала в кулаке.

— Пусти, дурничка! Удушишь ведь! — прындик забарахтался, пытаясь выбраться. — Вот я молоточком тебя!..

— Попробуй только — раздавлю как козявку!

— Шучу я! Шучу! — поспешно заверил её нечистик. — Только отпусти!

— Почему не помог мне? Признавайся! — Яся снова потрясла пленника.

— Не люба ты сябруку, вот и смолчал. — загундосил бедняга. — Да и поздно было — ты уже попала в след.

Не люба! — слова больно резанули Ясю. Настолько не люба, что Игнату было всё равно — где она, что с нею станет. Она и сама понимала, чувствовала это, но принять так и не смогла.

Тёплый комочек снова завозился в руке, и Яся разжала пальцы, позволила ему выбраться.

Когда милующуюся на крыльце пару скрыли деревья, прындик остановил Ясю, заявив, что не может далеко уйти от сябрука.

— Я при Игнате и в доме был, видал, как Христя его охмуряла! Только помочь другу не смог, кто я против ведьмачки… — всхлипнул тоненьким голоском.

— Игнат влюблён в мою подругу… бывшую подругу… — поправилась Яся. — Они были там, на крыльце…

— Ты что же — совсем тупая? — изумился голосок. — Христина украла её личину! Провела обряд замещения!

— А как же Катька? — Яся запнулась. Значит, то была вовсе не Катька! И Игнат признался в любви Привратнице! Христине! Но зачем было проводить такой сложный обряд? Не проще ли наслать на него морочь?

— Не проще! — прындик словно считал её мысли. — Морочь побудет и схлынет. А с обрядом может получиться навсегда!

— Что — навсегда?

— То! Навсегда Катькой твоей останется! Соображаешь?

— А как же настоящая Катя?

— Далась она тебе! — рассердился прындик. — Почём мне знать?

— Я видела, как помощник Христины надел на Катю маску…

— Значит, ходить ей в брамницах до поры. — хмыкнул голосок. — Будет вроде куклы при Крысте. Делать, что велит, говорить, что подскажет. Пока та не прогонит.

— Но зачем Христине этот обман?

— А то ты не смекаешь? — удивился прындик. — Сябрук ей нужен. Мой сябрук!

— Настолько нужен, что она решилась на подмену?

— Про то не скажу. Неведомо мне. Одно знаю — если на полной луне станут они мужем и женой, пропадёт мой сябрук. Не выберется из её паутины!

Ясе нечего было ответить существу. Поначалу она очень хотела помочь Игнату, но теперь её желание заметно ослабло. Что было тому причиной она не понимала. Возможно жаркие объятия на крыльце дома Привратницы, а возможно и что-то иное. Вздохнув, она присела на пень, и прындик тут же прыгнул ей на колени.

— Жёсткая ты! — пожаловался он почти сразу. — Спешить нам нужно. Пока совсем не обратилась.

— Что значит совсем? — вяло поинтересовалась Яся. Она лениво следила, как солнце исчезает за деревьями, окрашивая их верхушки багрянцем.

— То и значит… Пока совсем древяницей не стала и в лес не сбегла!

— А я могу? — Ясе разом сделалось жарко. — Могу навсегда остаться древяницей??

— О том и толкую, дурничка! Осталось мало времени.

— Я не хочу! Это несправедливо! — Ясе хотелось заплакать, но в глаза будто набился песок. — Может, есть какое-то средство всё вернуть? Всё исправить?

— Ты сказки читала? — прындик завозился на коленях.

— Читала…

— Чего тогда спрашиваешь?

— Ты намекаешь на поцелуй принца? — невесело усмехнулась Яся.

— Что поцелуй — фитюлька! Был и нету. Эх, дзейка, всё может изменить лишь каханне*!

Каханне… Какое красиво слово… Яся повторяла его про себя, а сама представляла Игната — вот он подходит к ней, берёт за руку, нежно касается губами кожи, а потом вдруг отталкивает её от себя, словно прозрев… Интересно, что бы он сделал — узнай, кого на самом деле целовал возле дома?.. Смог бы тогда освободиться от влияния Привратницы?

А Катька, настоящая Катька, что сейчас чувствует она? Понимает ли, в какую ловушку угодила?

Понимает ли, что маска, которую надел на неё прах — тоже останется навсегда? И её теперь не снять?

Яся вдруг выпрямилась и застыла. Ну конечно же! Нужно попробовать освободить Катьку от маски! Вдруг тогда изменится расклад сил? И Христина не сможет больше притворяться ею??

Последние слова Яся повторила вслух, и прындик восхищённо присвистнул.

— Ото дело! Ну, дзейка, ну, удивила! Как выйдет месяц — проведу тебя в дом. Я знаю одну лазейку!

— Может, ты сам? — Ясе не хотелось возвращаться. — Ты невидимка, у тебя получится лучше.

— Не можно мне, — заныл прындик. — Воструха сразу увидит свой брыль! В прошлом разе чудом от неё спасся, спрятался за сябруком.

— Какой ещё брыль? — не поняла Яся.

— Да шапку-плетёнку. Из цихорной травы! Я скрал одну, теперь и ношу. Надел — и нет меня, просекаешь?

— У тебя есть шапка-невидимка??

— Дошло наконец. Их воструха плетёт под заказы. А касны разносят. У них одну и стянул.

— Но это же круто! Отдашь её мне. В шапке будет не так страшно.

— Не можно же! Чем только слушала меня? Воструха сразу её разглядит, а как сдернет — тебя и поймают.

Пока они пререкались — успело стемнеть. Месяц выкатился на небо, рассыпал вокруг золотистые звезды. В глубине леса жалобно и печально прокричала сова, и со стороны болота ей глухо откликнулась выпь. Тёмной тенью в небе пронёсся хапун. Жухлая трава зашуршала под чьими-то крадущимися шагами. Ночь полнилась вздохами и шепотками. Они звали, манили Ясю к себе.

— К нам, к нам… — шептали настойчиво. — Приди, сестрица. Мы ждём!..

Яся пришла в себя от боли — казалось, что по голове долбят молотком.

— Очнулась? Полегче тебе? — перед глазами завис спутанный комок травы, тонкие птичьи лапки сжимали крошечный молоточек, на затылке торчала стожком вязанная шапка вострухи.

— Полегче нельзя было? — Яся потянулась за шапкой, но прындик успел отскочить и снова сделался невидимым.

— Но, но, не балуй! Едва удержал тебя! Ещё бы чуток, и прощевайте!

— Я слышу голоса…

— Ещё бы не слышать. Свои зовут. Не отстанут. Пошли к дому, дзейка, пока ты еще можешь.

Ясе не хотелось уходить, но она пересилила себя, послушно побрела обратно. Прындик жужжал над ухом, не давая прислушаться к посторонним шепоткам.

Они миновали крыльцо, прошли мимо темнеющих окон и, завернув за угол, упёрлись в дверь чёрного входа. Она была сделана совсем недавно и сохранила запах свежей древесины. Эту дверь Яся видела раньше и не понимала, зачем прындик привёл сюда.

Чуть помедлив, она толкнула дверь, но та даже не дрогнула. Она была заперта.

— И что теперь? — Яся начала раздражаться.

— Зачем спрашиваешь? Древяница ты или кто?

— Или кто! — Яся собралась возмутиться, но руки сами потянулись к гладко обструганным доскам.

Что я делаю? — мелькнула удивлённая мысль, а потом Яся с лёгкостью раздвинула доски и шагнула внутрь темноты.

Позади довольно хихикнул прындик. Голосок его прозвучал глухо и далеко.

— Прындик! — шепнула обеспокоенная Яся. — Ты со мной? Ты здесь?

Но ответом ей была тишина.

*Каханне — любовь (бел.)

Глава 10

Очень быстро Яся освоилась в темноте — для древяницы та совсем не была помехой.

Комнатушка, в которую Яся попала, оказалась совсем маленькой и плотно заставленной разнокалиберным хламом. По стенам лепились связки трав и грибов вперемешку с паутиной. На полу выстроились ряды запылённых банок, бутылей, кувшинов разных размеров и форм. Какие-то мешки и свёртки образовали почти непроходимые завалы. Чуть дальше за ними виднелось и вовсе что-то большое и длинное под накинутым поверху выцветшим пледом.

Яся шагнула туда и нечаянно зацепила метлу, едва успев перехватить её за обломанное древко. Повернулась, не зная куда приткнуть находку и обмерла, поняв, что она здесь не одна.

Нескладная и тощая сущность из лесных духов стояла напротив и молча таращилась на неё. Уродица тоже держала метлу, и длинные заскорузлые пальцы немного подрагивали.

От неожиданности Яся присела, а когда лесная повторила это движение, сообразила, что перед ней всего лишь зеркало! Старое зеркало с растрескавшейся амальгамой, а в нём — она нынешняя. Во всей красоте.

— Не смотри! — приказала себе Яся и крепко зажмурилась. Что толку рвать душу!

— Тем более ты скоро её лишишься! — немедленно поддел её внутренний голос. — Не забывай про полное обращение. Торопись!

Едва сдержавшись, чтобы не врезать метлой по стеклу, Яся начала протискиваться к двери напротив, стараясь больше ничего не задеть. Когда она поравнялась с громадой под пледом, дверь начала приоткрываться, и в проём спиной вперёд втиснулась сопящая воструха. Она пятилась, едва удерживая что-то в руках, и это позволило Ясе выиграть пару секунд. С несвойственной себе прытью она скользнула вниз, пристроившись под боком громады. Прильнув совсем близко, вдохнула приятный запах, ощутила под пальцами шероховатость плохо обструганного дерева.

Да это же сундук! Старая скрыня, похожая на ту, что была в доме у бабки Петруны. Только бы вострухе была нужна не она!

Воструха загремела совсем рядом, выронив поклажу и заругавшись. На шум в чулан сунулся прах, неловко полез помогать. Вдвоём они долго возились на полу, подтирая разлитую жидкость. Наверное, это был какой-то настой — от резкого запаха у Яси сильно защекотало в носу.

Она уткнулась в руку, чиркнув зубами по грубой коре, затаила дыхание и всё-таки не сдержалась — чихнула!

Помощники Христины замерли, а потом медленно стали подниматься.

Сейчас они обнаружат её и позовут хозяйку! И тогда!..

За себя Яся не слишком боялась. Что страшного могут сделать одной из своих? Разве что выгонят прочь и не пустят обратно. И тогда она не сможет ничего исправить, не сможет помочь ни Игнату, ни Катьке.

Древяница ты или кто? — ей вспомнился раздраженный голосок прындика, и Яся плотнее прижалась к боку скрыни, робко попросилась к ней внутрь.

Как и в случае с дверью всё получилось, только теперь доски не раздвинулись, а просто пропустили её, и Яся с лёгкость прошла сквозь дерево.

Снаружи глухо переговаривались помощники Христины, в поисках источника звука перекатывали что-то, грохоча и поругиваясь, но внутри скрыни Яся чувствовала себя в относительной безопасности. Впервые она порадовалась своему превращению. А быть древяницей, оказывается, не так уж и плохо!

Звуки постепенно приближались, и Яся услышала, как прах предлагает вострухе заглянуть в скрыню. Послышалось шуршание, кто-то из них откинул с сундука плед.

Яся сжалась в комок, боясь шелохнуться. Сейчас они поднимут крышку и сразу обнаружат её!

Никудышная из неё получилась спасительница, так легко прокололась в самом начале.

— Да нет там никого — видишь, нетронут замок! — воструха зачем-то постучала по стенке сундука. — Ты у дверей посмотри, может, кто снаружи подслушивал.

— Чего здесь можно услышать? — недовольное ворчание праха отдалилось. Негромко хлопнула дверь, прошаркали шаги. Что-то проговорила воструха, прах ответил неразборчиво, снова послышался скрип…

Наконец, звуки смолкли, но Яся благоразумно не спешила вылезать, решила ещё переждать ещё немного. Служки Христины вполне могли устроить засаду, или отправиться за помощью.

Время шло, но никто так и не вернулся, и истомившаяся Яся решилась покинуть скрыню. Свободно приподняв крышку, она бесшумно выбралась из своего убежища и замерла.

Всё вокруг поменялось! По-прежнему было темно, но Яся прекрасно видела узкий коридорчик и приоткрытую дверь, из-под которой чудилось едва различимое бормотанье и вздохи — тихий голос неумело выводил унылую колыбельную песнь.

Что-то неуловимо знакомое было и в этой обстановке, и в старческом глуховатом ворковании, словно Ясе доводилось бывать здесь раньше.

Стараясь ступать как можно незаметнее, она подобралась поближе к двери и заглянула в щель.

Возле узкой девичьей кровати с горкой подушек в изголовье топталась неопрятная старуха. Рукой-клешнёй возила по одеялу, наглаживая да похлопывая кого-то маленького, и неразборчиво пела про чьи-то грехи. На тумбочке возле окна квашней растеклась горбатая карлица, покачивала ногой в такт заунывному напеву.

Яся не поверила глазам — перед ней были бабка Петруна и карлица-крыкса из закидки!

Они баюкали пластикового Ванечку. Упыря, прячущегося под личиной детской игрушки!

Каким-то образом сундук Привратницы перенёс Ясю в старую заброшку на краю городка, в который они приехали с Катькой. Вот только как такое получилось?

— Здесь всё возможно, — тут же откликнулся внутренний голос. — Странно, что ты до сих пор этого не поняла!

— Да поняла, поняла… - осеклась Яся, отвлёкшись жалобы бабки Петруны.

— Голодно Ванечке! — запричитала бабка, оправляя на пупсе сбившуюся рубашонку. — Вишь, возится, маетный. Никак не заснёт.

— Голодно ему, как же. — недовольно проворчала карлица. — А то он крови моей не напился!

— Негожая твоя кровь! Нет в ней нужной остринки!

— Спасибо и за такую скажи. А будешь жаліцца* — уйду от вас!

— Куды уйдешь? Совсем забылася? Хозяйка от дому не отпустит.

— Хозяйка… — фыркнула карлица. — Где она? Когда последний раз навещала?

— И то верно… — Петруна поскребла подбородок. — Забросила нас. Позабыла. А Ванечке человечья кровь пользительна. Без неё не воспрянет!

— Не нужен хозяйке твой Ванечка. И мы с тобой не нужны… — всхлипнула карлица да принялась теребить намотанную на руку тряпицу.

— Не нужен, не нужен… — плаксиво забормотала Петруна. — Позабыла… забросила! Тухнем мы здеся… тухнем…

— И обе девки сбежали! Из-за тебя, старой!

— Не виновать меня! Нечего, нечего! — вмиг обозлилась бабка. — Сама их проворонила, бестолочь! Я с одной справилася, платье ей нарядила. А ты подружку не удержала. Упустила! Упустила!

"Это они про нас с Катькой" — догадалась Яся.

Она всё так же стояла возле двери, не зная, что предпринять дальше. А в комнатушке продолжали ругаться.

— А что, если сжечь его! Сжечь! Спалить в печи до угольков!

— Платье-то? Русалкино? Нельзя! Хозяйка хранить наказала!

— То-то, что хранить! А ты на девчонку напялила! Зря, зря!

— Они сами полезли. Первые начали! Их вина, не моя!

— Сами начали, а ты докончила!

— А ты-то, ты будто в сторонке стояла! Чего ж полезла помогать?

Крыкса шумно шмыгнула носом и не ответила. Некоторое время в комнате царила тишина, лишь тоненько повизгивала Петруна, продолжив заигрывания с пупсом. А Ясе вдруг показалось очень важным найти и забрать с собой платье, из-за которого всё началось. Куда его могли перепрятать? Ведь в скрыне в этот раз было пусто.

— Можно и спалить, — прогундосила из комнаты крыкса. — Да будет ли в том толк?

— А вот спалим и поглядим! Хозяйка тогда точно одумается! Только поздно будет, поздненько-о-о!

Они захихикали, приткнулись друг к дружке головами, а Ясе неожиданно шепнуло на ухо: «Вось спрытныя**! Платье поганое спалить задумали. А ведь нельзя!»

Быстрая тень метнулась к стене, поманила за собой — мол, иди же, иди!

Яся сразу узнала и торчащие из-под платка соломенные волосы, и серый в красную крапушку сарафан, и блестящие круглые глаза запечной моры.

— Сюда. Сюда. — поторопила старушонка. — Чего стоишь как неживая!

Уже оказавшись в своём закутке, оглядела Ясю с ног до головы и вздохнула сочувственно:

— Вот вляпалася, ты, дзеўка! Ещё больше вляпалася, дурничка!

— Вы узнали меня? — Яся с трудом смогла разместиться в узеньком пространстве за печкой.

— А как же! Я и курточку твою сохранила! Вона, в уголку лежит. Ты позабыла здеся, а я подобрала. Чтобы им не досталося.

— Спасибо. — курточка совсем не интересовала Ясю. — Как вы смогли меня узнать?

— Я-то? Легко. Всегда сквозь обличу смотрю! Всё чувствую, всё вижу! И что мало у тебя осталося времени, вижу. Совсем-совсем мало!

— Не понимаю, как я здесь оказалась? Я же спряталась в сундуке… — путаясь и сбиваясь, Яся рассказала море обо всём, что с ней успело произойти в лесу. Старушонка слушала и кивала, нервно покручивая травяной поясок.

— Вона, как повернулося. Обвела всех привратница Крыстя! Злодейство удумала! С чёрными мыслями жила. Нехорошо это. Скверно! То-то про Гану совсем не слыхать. Пячурник измаялся-извелся, ожидаючи.

— Но как я попала в закидку?..

— Да через скрыню, дурничка! У Христины в дому такая же стоит, через неё и прошла.

— А платье? Русалкино… почему его нельзя сжечь?

— Если сжечь — праклён навсегда останется! Уже никогда не снять!

— И я? Я тоже останусь здесь навсегда? — обречённо пробормотала Яся.

— Эх, дзеўка. — мора смотрела с жалостью. — Поздно тебе горевать. Вона уже какая сделалася.

— Я не хочу так! Понимаете — не хочу! — Яся собралась приподняться, но в голове закружилось.

— Не снять… не снять… — слова моры вдруг сделались далёкими, и Яся перестала прислушиваться к ним. Мысли ворочались тяжёлыми жерновами, мешая сосредоточиться, погружая в транс.

— Опоздали! — охнула мора, а потом затрясла Ясю, замолотила кулачками по голове, пытаясь пробиться сквозь грубую кору. — Борися, дзеўка! Не сдавайся!

Но Ясе было уже всё равно, зов гораздо более сильный завладел её существом — то был призыв леса и её сестёр-древяниц.

— К нам, к нам, к нам! Мы ждём тебя, сестра!

Оттолкнув мору, Яся поднялась и слепо ткнулась в стену, но кирпичи не пустили, не дали пройти. Эту преграду требовалось немедленно устранить, и Яся начала биться об неё, скрести острыми коричневыми ногтями.

— Пропало! Усё пропало! — заголосил, выскочив откуда-то сбоку рыжий остроухий печурник.

— Заткнися, дурань! Лучше помоги! Одна ведь не дотащу! — заорала в ответ мора, изо всех сил дёргая совершенно невменяемую Ясю.

Вдвоём им удалось выволочь её в коридорчик, прямо к застывшему в проходе пластиковому Ванечке.

Уставившись на Ясю нарисованными глазами, пупс покачивался на коротеньких ножках и словно бы ухмылялся.

Взгляд пупса подействовал как магнит, зов леса сразу ослаб, сделался далёким и неважным.

Не в силах прервать зрительный контакт, подвывая побитой зверушкой, Яся поползла к Ванечке. Усевшись подле него, послушно протянула взявшуюся коростой руку, желая лишь чтобы он поскорее её укусил.

Рот пупса дрогнул и приоткрылся, сделавшись похожим на клюв. Медленно-медленно игрушечная голова начала наклоняться. Последовал то ли щипок, то ли укол, кожа-кора лопнула, выпуская на свет зеленоватую струйку.

Кап… кап… кап… Прокладывая себе дорожку среди трещин и бороздок струйка потекла на пол, собралась в тёмную густую лужицу.

Яся смотрела на неё, и в глазах расплывалось. Кажется, это кровь… Её кровь! Только почему она неправильного цвета?

— Успели! — облегчённо выдохнули позади. — Успели, мора! Остановилось обращение!

Яся собралась обернуться на голос, и не смогла.

Тем временем Ванечка слизнул зеленоватые капли, а потом и вовсе припал к руке.

С каждым его глотком Ясе делалось лучше! Тяжёлый дурман отступил. Пусть в мыслях, но она снова вернулась к себе прежней!

Руку начало неприятно саднить. Застонав, Яся попыталась выдернуть её, освободиться от Ванечки. Но тот не отпускал, впивался всё глубже, смачно причавкивал, словно спешил высосать её до дна.

Помешала появившаяся из кухни Петруна.

— Древовица-древяница! — ахнула она визгливо. — Как пробралася? Кто пустил??

Карлица-крыкса с силой вцепилась в пупса и, наконец-то, отодрала его от Яси.

Тот упал навзничь, забарахтался, забил ручонками по полу, и бабка с причитанием подхватила его на руки, принялась тетешкать.

— Как я успела-то! Как увидала! Кровь твари лесной тебе не на пользу — на вред!

Ванечка продолжал буйствовать и вырываться, свежая кровь древяницы придала ему сил. Крыкса бросилась Петруне на помощь, вдвоём они скрутили пупса и понесли его в комнату.

— Беги, беги, дурничка! — Ясю сдёрнуло с места, швырнуло к приоткрытой скрыне у стены.

Тяжёлая крышка отлетела кверху, обнажая пустой запылённый зев сундука.

— Ныряй, ну же! Ныряй, пока не поймали! — пропыхтело позади, и пара уверенных рук подтолкнула Ясю вперёд.

Не успев опомниться, она оказалась внутри, а сверху на неё упали какие-то тряпки. Крышка с грохотом захлопнулась, и Ясю окружила тишина.

*жаліцца — жаловаться, роптать, сетовать (бел.)

**Вось спрытныя — вот ловкие (бел.)

Глава 11

Сундук-портал тутчас перенёс Ясю обратно. Крышку продолжал удерживать навесной замок, и Ясе, чтобы выбраться наружу, пришлось снова воспользоваться умением древяницы.

В этот раз чулан пустовал, и она не стала раздумывать, на цыпочках прокралась к дверям, ведущим в глубину дома. Не зная, где сейчас находятся его обитатели, подождала, прислушиваясь к тишине, а потом решилась — чуть подтолкнула дверь и выглянула. Тряпки, что вслед ей бросила запечная мора, Яся прихватила с собой, это оказались её курточка и — неожиданно — платье русалки. Видимо мора решила так спасти его от сожжения, ведь иначе могло случиться непоправимое.

Ступив в полутёмный коридор, Яся немного замешкалась — чутьём древяницы попыталась уловить, где находится Катька. Первым делом она планировала освободить её от маски Привратницы и помешать планам Христины. Яся наивно полагала, что сразу после этого к Христине вернётся её прежний облик и она не сможет больше морочить Игната. Да и Катька тоже станет собой.

— И Игнат останется с ней! С ней! Ты всё-таки дура, Яська! — проскрипел ворчливо внутренний голос, и Яся очень обрадовалась его появлению, ведь это означало только одно — она остается собой, её обращение приостановлено! Пусть даже для этого потребовался укус Ванечки-стригоя. Спасибо море — сообразила, догадалась, как ей помочь!

В доме было тихо и сонно. Где-то тикали размеренно часы. Опасаясь столкнуться с Христиной и её помощниками, Яся заозиралась, пытаясь понять, в какой комнате может находиться Катька.

Перед ней были три двери, две — плотно прикрытые, и только средняя, та, что была между ними, казалась слегка приотворенной. И Яся подошла к ней, с опаской заглянула в узкую щёлку.

Сквозь плотно задёрнутую занавеску едва пробивался бледный свет растущей луны. Сгорбившаяся фигура квашней сидела на табурете, всей позой выражая отчаяние.

— Баба Гана, — шепнула Яся обрадованно. — Как хорошо, что я вас нашла!

Бабка даже не вздрогнула, не обернулась посмотреть на говорившего, и Яся сжалась от нехорошего предчувствия.

— Баба Гана. — она легонько коснулась плеча старухи и поспешила предупредить. — Это Яся! Помните меня?

— Древяница… — едва различимо прошелестело в голове. — Ты всё-таки пришла. Ты услышала меня!

— Пришла! — Яся присела перед бабкой. — Только я не совсем древяница. Я — Яся!

Мутные серые глаза без выражения смотрели на неё, ни одна черточка, ни одна морщинка не дрогнула на осунувшемся лице. И всё же Гана поняла, кто перед ней, попыталась что-то сказать, попыталась разомкнуть непослушные губы.

— Христя не та… она зло…

— Я знаю! Знаю!

Яся собралась было рассказать бабке про Игната и Катьку, но чутьё древяницы заставило её умолкнуть.

Запах! Едва ощутимый, особенный! Так пахла высушенная кора бузины, которую любили жевать её лесные сестрицы. Одним быстрым движением, Яся задрала рукав Ганиного платья… Так и есть! Тонкая узкая полоска настолько сильно врезалась в бабкино запястье, что кожа вокруг набрякла и посинела.

Яся попробовала сковырнуть кору, но только оцарапала бабку. Тогда она, почти совсем как Ванечка, склонилась над рукой и рванула перевязку зубами.

Яся проглотила её мгновенно, почти не прожевав.

Потом был резкий вкус на языке, и отчаяние от того, что она снова поддалась своей нечеловеческой половине, и бабкина рука, мягко поглаживающая её по голове.

— Ну, будет. Будет. — устало и ласково приговаривала Гана. — Не кручинься. Ты всё правильно сделала, дзяўчынка*.

— Я не могу сопротивляться её воле! И укус не помог…

— Тебя не стрыгой ли цапнул? Тот-то, я смотрю, ты другая.

— Другая?

— Ну да. Не обращённая до конца.

— И что с того? Всё-равно останусь чучелом…

— Ну, это мы еще поглядим… — Гана с трудом поднялась и распрямилась. — Ох. Затекло всё. Долго же я просидела колодой.

— Вас заколдовала Христина.

— Она. А бузина была как закреп. Себя виню, дзяўчынка. Ведь я верила ей, уважала! Проглядела ведьму под носом. Игнаша к ней привела.

— Она хочет за него замуж! Притворилась Катькой, моей подругой… они обнимались… — из-за переживаний у Яси не получилось связного рассказа, но Гана и без того всё поняла.

— То-то она к нему льнула! То-то ластилась!

— Ещё как льнула… — голос Яси дрогнул.

— Люб он тебе? — Гана взглянула проницательно. — Игнаш?

— Люб, — притворяться не имело смысла. — С самой первой минуты, с самого первого мгновенья люб!

— То хорошо! То славно! В этой любви твоя сила! Запомни это, дзяўчынка. Не растеряй её!

— Да какая там сила, — хотела возразить Яся, но Гана вздрогнула и обернулась на дверь.

— Уходить нам нужно. Быстрее. Я не смогу ей противостоять.

— Но Игнат? И Катька… Мы не можем их бросить!

— Мы их вызволим, дзяўчынка. Я тебе обещаю. — бабка взялась за сердце и покачнулась. — Нехорошо мне здесь. Давит.

И Яся сразу заторопилась, зашептала:

— Я через чулан прошла. Нам нужно туда.

Она подобрала с пола курточку и скомканное платье, и, не заметив удивлённого взгляда Ганы, на цыпочках прокралась к выходу. И только убедившись, что опасности нет, помахала ей, подзывая.

Вдвоём они миновали коридорчик, затем проскользнули в чулан — Яся решила провести бабку знакомым путём. Крючок на двери немного заело, у Яси никак не получалось с ним справится — железо липло к рукам, обжигая ладони. И тут ей помогла Гана — просто взялась и легко откинула одним пальцем.

Снаружи сеялся мелкий дождь, из глубины леса доносились странные звуки — то ли смех, то ли всхлипы, а может быть и то и другое.

— Водяницы играют. И твои… древяницы… — баба Гана быстро перевязала платок. — Нельзя тебе долго в лесу оставаться, заметят — враз уведут, я не удержу.

— Куда же мы пойдём?

— Ко мне, больше некуда. Только не пойдём — полетим.

— Древяницы не могут летать, а люди тем более…

— Значит, ты будешь первой.

Гана быстро пошла в сторону темнеющих деревьев, и Яся побежала за ней.

— Дзеўка! — сзади налетел невидимый прындик. — И баба Гана с тобой! Я приснул чутку, а тут вы!

— А, праменчык, отведи нас к берёзе. Только старая нужна, и обязательно с сувелем.

— Есть такая! И ветки крепкие. — отрапортовал прындик, появившись прямо перед ними растрёпанным комком. В одной лапке он сжимал брыль, шапку-невидимку вострухи, в другой — драгоценный свой молоточек.

— Зачем нам берёза? — Ясе было страшновато идти в лес. Она хорошо помнила свою реакцию на зов древяниц и боялась, что это может повториться.

— Как придём, так поймешь. А пока лучше за поклажей следи. Смотри, не потеряй!

— Это платье… — начала было Яся, да Гана шикнула на неё, велела помолчать.

— Подумать мне надо, прикинуть, что дальше… не мешайся пока, после поговорим.

Бабкин тон неприятно царапнул Ясю, и она чуть сбавила шаг, раздумывая не повернуть ли назад.

От деревьев тянуло холодком, дождь уютно шуршал по листьям, и где-то вдалеке снова прозвучал смех и голоса лесных. Ясе даже показалось, что она расслышала слабую трель, как будто кто-то подул в самодельную дудочку.

— К нам! — из-за ствола выглянула почти точная её копия, мигнула круглым совиным оком. — К нам, сестра! Будем играть!

— Играть! Играть! Играть! — заманчивым эхом разнеслось по лесу. — Оставайся! Оставайся! Оставайся!

Яся и не заметила, как поддалась на зов и шагнула в сторону прячущейся древяницы. Её остановили молоточек прындика, и резкий окрик бабы Ганы.

— Очнись, дурная! — верещал нечистик, лупцуя Ясю по шишковатому лбу. Удары молоточка не нанесли ей никакого вреда, зато смогли отвлечь от настойчивого зова лесной твари.

— Держи вот! — бабка сгребла с земли мох, сунула Ясе в руку два влажных кусочка. — Уши заткни, чтоб не блазнилось.

Это действительно помогло, мховые беруши полностью поглотили звуки, Ясе даже показалось, что она оглохла.

Совсем не к месту ей вспомнились объятия на крыльце, жаркий шёпот влюблённых, и сердце сжалось от зависти и тоски. Яся понимала, прекрасно понимала, что никогда не сможет занять Катькино место. Если всё закончится хорошо… когда всё закончится хорошо… Игнат всё равно не заинтересуется ей, ведь настоящая Катька будет рядом.

Погрузившись в эти невесёлые мысли, Яся пропустила момент, когда прындик вывел их к нужному месту.

Старая берёза росла особняком, и Яся сначала почувствовала её силу, и только потом увидела само дерево. Избавившись от ненужного теперь мха, она рассматривала дерево, пытаясь отыскать хоть какую-то его особенность.

Берёза почти сбросила листья, и высоко от земли хорошо просматривался уродливый горб нароста на стволе.

— Сувель. Древесная кость. — удовлетворенно кивнула Гана и, постучав по стволу, приникла к нему да зашептала.

Яся не вслушивалась в быструю скороговорку из слов, понимала, что бабка просит берёзу о помощи. И когда ветви дерева внезапно взметнулись к небу и резко опали, поняла, что всё получилось.

— Пособи, Яся. Вон, видишь, ветка провисла? Потяни её, мне не достать.

Яся послушно потянула, и ветка отделилась от ствола, рухнула прямо к ногам.

Она оказалась крепкой и длинной, примерно по размеру древка для метлы.

— А где мы возьмем прутья, — хотела спросить Яся и запнулась, увидев, как по движению бабкиной руки ветка дёрнулась и поднялась над землёй.

Гана повязала на неё что-то вроде поводьев — поясок или какую-то веревочку, и легонько потянула за концы, проверяя на прочность.

— Полезай, — велела она Ясе. — Я следом.

— Как — полезай?! — оторопела та.

— Быстро! Некогда мне с тобой нянькаться. Давай же.

Наверное, если бы Яся оставалась только собой, она ни за что не решилась бы на такой перелёт. Но древяницина часть снова взяла верх, и Яся ловко оседлала жердину, а потом направила ту пониже, чтобы бабке было удобнее взбираться.

Когда они плавно взмыли над деревьями, Ясю охватил восторг.

Ей захотелось подняться еще выше — отщипнуть кусочек от месяца, поймать зазевавшуюся звезду. Дождь уже перестал, и звезды искорками мелькали в глазах, дразнились: «не поймаешь, не поймаешь».

— Тихо сиди, — крикнула бабка не оборачиваясь, словно почувствовав это неразумное желание.

— Не рыпайся, дзеўка! — прындик обнаружился у Яси на плече. — А ну, как свалишься? Ищи тебя потом по всему лесу.

Настроение у него было отличное. Похрюкивая довольно, он поигрывал молоточком, шутливо замахивался на звезды, и те горошинками рассыпались по сторонам: «не тронь, не тронь».

Вынырнув из лесной темноты, за ними было погнался хапун, но бабка швырнула в него солью, и он сразу отстал.

Странная птица с уродливой человеческой головой попалась навстречу и лишь зашипела, увидев Ясю-древяницу и прындика.

Парочка визжащих старух промчалась на свинье, не обратив на компанию никакого внимания. Они были заняты друг дружкой — рвали из рук ли маленького чертёнка, то ли крупную жабу. Засмотревшись на них, Яся едва не выронила курточку с платьем, и прындик тут же тюкнул её по лбу молоточком.

Полёт продлился недолго — вот уже показался городишко, и знакомая закидка, и дом бабы Ганы напротив. Седенький хатник из-под руки смотрел на них с крылечка, Малинка крутилась тут же, всплёскивала меховыми ладошками, улыбалась. Домовые успели соскучиться по хозяйке и очень радовались её возвращению.

Малинка накормила всех картофельными клёцками, плавающими в подливке из шкварок и лука, на десерт подала тугие квадраты застывшего киселя из шиповника. Разрумянившись, она металась от печки к столу, подкладывая желающим добавки.

Кисель оказался кисловатым и в меру сладким, неспешно захлёбывая его травяным духовитым чаем, Яся наслаждалась человеческой едой. Впервые за долгое время ей удалось вкусно и сытно поесть, и это были не жуки, и не древесная кора, которую предпочитала древяница.

Идиллию нарушила Гана, поблагодарив домовую помощницу, поднялась и поманила Ясю за собой:

— Хватит рассиживаться. Или передумала вызволять остальных?

— Ничего не передумала! — возмутилась Яся. — Вы сами сказали после, вот я жду.

— Платье русалкино как у тебя оказалось? — неожиданно поинтересовалась бабка. — Мало тебе было одной примерки?

— Мне мора подкинула. Из закидки.

— Запечная? С чего вдруг?

— Петруна с крыксой его сжечь собирались, чтобы отомстить хозяйке. Я к ним через скрыню попала. Это портал. У Христины в чулане такая же стоит.

— У Христины в чулане… Вот, значит, как… Ох, и слепа я была! А, уж, как глупа! — протянула Гана и, подтолкнув Ясю к скамейке, велела строго. — А ну, рассказывай!

И Яся рассказала про свои приключения в закидке, про то, как невольно подслушала разговор, как укусил её Ванечка-пупс, как мора успела вытолкать её обратно.

— Так вот какой стрыгой тебя цапнул… так-так-так… — бабка слушала и перебирала аккуратные травяные пучки. — Вот, значит, как всё обернулось.

— Что вы с ними собираетесь делать? Для чего эти травы? — Яся с удовольствием принюхивалась к распространяющемуся комнате терпкому аромату.

— Чертогон использую как оберег, — Гана показала на игольчатые синие шарики синеголовника. — Он защищает от порчи и сглаза. И от чертей. Его ещё перенос-зельем называют за особенные свойства… В зверобое — частица солнца. Видишь, как ярко золотится? Тысячелистник — приворотная трава. А это душица. Трава долголетия, так же хорошо помогает в любви. — Гана покосилась на Ясю. — Только ты на неё не надейся, чувства должны от сэрца идти, не от травок.

— Я и не надеюсь, — вздохнула Яся. — Уже ни на что.

— То зря, дзяўчынка. Надеяться нужно на себя!

Гана помолчала, продолжая раскладывать всё новые и новые связки, бормоча что-то под нос и часто взглядывая на Ясю.

— Собираюсь сделать питье для Игнаша. Чтобы развеять наваждение. Полностью, конечно, не снимет, но хоть немного приоткроет глаза.

— И он поймёт, что с ним не настоящая Катька?

— Очень надеюсь, что поймет.

— Я отнесу! Проберусь в дом…

— Только в скрыню не залезай, не нужно тебе снова в закидку. И платье русалкино у меня оставишь, спрячу подальше, чтобы больше никто не нашёл.

С этим Яся не могла согласиться, но возражать не стала, а чтобы отвлечь внимание от платья — занялась своей курточкой. Встряхнула её, залезла в карман. Нащупав там кусочек картона и что-то круглое, вроде большого кольца, вытащила их и с изумлением стала разглядывать.

На блеклом кусочке сквозь разводы проступало несколько фигур, Яся не сразу сообразила, что перед ней старинная фотография. По центру сидел мужчина с затертым лицом, а по бокам от него стояли две барышни и немного натянуто улыбались. Одна из них привлекла Ясю, она будто бы уже видела её… только где?

— Откуда она у тебя? — изумленно ахнула Гана и потянулась к карточке.

— В скрыне нашла, еще первый раз, вместе с платьем и этим… — Яся подтолкнула к бабке кружок, оказавшийся согнутым гвоздём. — Вы узнали кого-то на фотографии?

— Узнала, — Гана осторожно коснулась пальцем гвоздя. — Я многое узнала за последнее время… прозрела после многолетней слепоты…

Она тяжело поднялась и скрылась на кухне. Почти сразу оттуда появилась Малинка с небольшой миской, полной воды. Поставив её рядом с Ясей на лавку, бесшумно отступила в угол и замерла там, спрятав руки под передником.

— Сейчас смотреть станем, — Гана вернулась с бутылочкой тёмного стекла, плотно закупоренной пробкой. С усилием вытащив её, принялась переливать в миску что-то тягучее, напоминающее патоку. Странная жидкость образовала на воде липкую лужу, на неё сверху бабка осторожно поместила найденный в курточке гвоздь. Он не потонул, остался лежать на поверхности, а внутри быстро замелькали картинки.

Чёрно-белые, словно в немом кино, кадры сменяли друг друга, являя миру фрагменты из далекого прошлого.

Ясе показалось, что она увидела Игната. Это был точно он — красивый, молодой, только вместо татуированного шрама на голове росли волосы. Вот он в доме — сердится, машет руками… пытается схватить невзрачную бледную тень… вот беседует с женщиной возле колодца, передает какой-то свёрточек…

— Ближе! Покажи ближе! — хрипло попросила Гана, и картинка дрогнула, пытаясь увеличить кадр. Лицо женщины возникло крупным планом, и Яся сразу узнала одну их тех, что были на фотографии!

Почти сразу появилась и вторая — она была невестой на свадьбе, Игнат обнимал её, а девушка счастливо улыбалась. А сбоку на них смотрела первая, и Яся поёжилась, ощутив через время её глухую колючую ненависть.

*дзяўчынка — девочка (бел.)

Глава 12

Объяснила смысл увиденного баба Гана не сразу. Когда картинка развеялась, а гвоздь всё же потонул, ещё долго сидела уставившись на воду и не шевелясь. Малинка и хатник, встревоженные таким бабкиным поведением, о чём-то перешёптывались в уголке, но ничего не предпринимали.

Первой не выдержала Яся, ей не терпелось обсудить с бабкой увиденное. Ведь она узнала, узнала одну из девушек, несмотря на то, что теперь её лицо очень изменилось.

Коснувшись бабкиного плеча, Яся постучала по нему легонько, привлекая внимание.

— Вы тоже узнали её, баба Гана? Поэтому расстроились?

— Узнала. Хотя и без того всё почти сложилось в картину. Но как же я была слепа! Не пыталась сопоставить кусочки, даже не думала о таком!

— Это была Христина! И… неужели Игнат?

— Прадед его. Русалкин соблазнитель.

— Не только русалкин… — Яся сдержала вздох. У Игната с прадедом было одно лицо, одна стать. И вкусы, видимо, были одинаковые. Обоих привлекали яркие брюнетки, как вторая девушка из видения. Как Катька.

— Не только. — согласилась Гана. — Христина тоже пала жертвой.

— И вторая девушка тоже. Кто она?

— Думаю, то прабабушка Игнаша… Как же я была глупа!

— Значит прадед Игната жил в вашем городке?

— Нет, не думаю. Христина точно нездешняя. Появилась у нас, когда я девчоночкой бегала. Сначала слухи поползли, что новая Привратница водворилась в лесу, а уж потом я её увидела, когда за грибами ходила. Она ко мне хорошо отнеслась, привечать стала, обучать. Я ведь многими знаниями ей обязана… да…

Гана поманила Малинку, показала рукой на плошку, чтобы убрала. Хатник сунулся следом, поднёс бабке воды, посмотрел вопросительно — не нужно ли ещё чего.

— Не нужно. Спасибо. Ступай, праменчык. Я сейчас отваром займусь. Вы мне теперь без надобности.

Повздыхав, Гана принялась сгребать разложенные травы, оставила лишь полынь и можжевеловую веточку.

Яся потянулась её потрогать, вдохнула сладковатый, насыщенный аромат и едва не откусила кусочек.

— Не тронь! — прикрикнула Гана. — Артыш в дело пойдёт. Хорошо бы поджечь его и окурить дымом Игнаша, да разве позволит она… Хоть бы отвара глотнул, и то будет польза.

В небольшой чугунок бабка сложила полынь, поломала на кусочки можжевельник, начала растирать их деревянным пестиком, двигая руку против часовой стрелки. Запах усилился, теперь в нём проступала отчётливая горчинка, которая очень понравилась Ясе.

— Христина сама мне и сказала про дом ведьмы-то. Что я рядом с ним живу. — неожиданно продолжила рассказывать Гана. — И ведьма та шибко сильная была, обреталась здесь в давние времена, все и забыли про это. Потому и дом вроде как есть, а вроде и нету. Видят его, но не заостряют внимание, вроде сквозь него смотрят. Стоит и стоит. А чей, почему заброшен — никого не волнует. Я, глупая, решила туда слазить — интерес разобрал, вдруг, что-то необычное от ведьмы сохранилось. А Христя строго на строго запретила да припугнула вдобавок. Сказала, что в доме нечисть посажена, помощницы ведьмины, вроде охраны от таких вот любопытных как я. Тогда и про платье проговорилась, которое ты с собой притащила…

— Про русалкино?

— Про него. Сказала, что мужик один наигрался с русалкой и бросил, а платье на память сохранить решил, да ведьма упросила отдать.

— А куда эта ведьма подевалась?

— Вроде как в леса ушла. А может на иную сторону. Не захотела оставаться, когда всё вокруг меняться начало. Меня она мало интересовала, ушла и ушла.

— Как это — меняться?

— Обычно. Революция… война… Уж больше века миновало, а дом так и стоит пустой. А Христя, оказывается, его себе приспособила… Как же я была слепа!

Гана долила в чугунок воды, поставила его на печку, принялась помешивать серо-коричневым птичьим пером. Ясе хотелось спросить — чьё оно, но она сдержалась, не стала говорить под руку бабке.

Когда отвар закипел, Гана сдвинула чугунок на край, набросила поверх тёмное полотно, чтобы немного настоялся.

— Уже скоро. Докончу дело и отправишься. Не передумала, дзяўчынка?

— Не передумала. — Яся рассматривала свою руку, из места, куда её укусил Ванечка понемногу подтекала зелёная жижа. — Баба Гана, можно это как-то остановить? Приложить что-нибудь, чтобы быстрее зажило?

— Нельзя, дзяўчынка. Как только заживёт — себя потеряешь. Древяница тебя поглотит.

— Но… я думала, что укуса достаточно! Думала, что он остановил полное обращение!

— Так и есть. Пока не зажил — остановил, а дальше потребуется новый укус.

— Мне, что же — опять просить Ванечку??

— Торопиться тебе надо. Успеть помочь другим.

— А я… а мне кто поможет?? — Ясе сделалось очень обидно.

— Может и поможет… на это только и надежда…

— Что поможет? Или — кто?

— Не могу сказать, дзяўчынка. Ты, главное, делай, что сэрца велит. Поняла?

Яся не стала отвечать, уткнулась лицом в коленки. Горько было сознавать, что её будущее зависит неизвестно от чего.

Бабка почувствовала её состояние и погладила по спине, желая успокоить. Эта мимолётная ласка немного поддержала Ясю, помогла отвлечься от грустных мыслей. Следом подошёл хатник, поднёс на блюдечке засахаренные кусочки, золотистые квадратики выглядели так аппетитно, что Яся не удержалась и сунула парочку за щёку. Это оказалось что-то похожее на мармелад, пахнущее мандаринами, праздником, ёлкой… Такое вкусное, что она невольно улыбнулось.

— Нравится тебе? — Гана улыбнулась в ответ. — Ешь на здоровье. А я закончу дела.

С полочки, уставленной всякими штуками — баночками, пузырьками, пакетиками, свечами, связками перьев и даже крошечными черепами — она взяла маленький серый клубок, подержала его в ладонях, погладила. Потянув нить, завязала на узелок, забормотала негромко: «Петлю на морок накидываю, оморочку связываю, словом своим обездвиживаю, своей воле подчиняю!» А потом опустила клубочек в отвар и снова прикрыла тряпицей.

— Почти управилась. Теперь бы только всё получилось. Как выпьет Игнаш, так сразу в карман ему этот клубочек засунь. Только чтобы не увидел никто.

— Сделаю! — Яся отставила пустую тарелку и поднялась. — Спасибо, баба Гана. Спасибо за всё. Мне уже пора?

— Пора, дзяўчынка. Сейчас, погоди минуточку…

Взболтав пером настой, Гана перелила немного в небольшой пузырёк и, запечатав пробкой, поставила тот перед Ясей. В тёмную тряпицу, послужившую крышкой чугунку, завернула влажный клубочек и положила рядом.

— Клубок не должен пересохнуть. Помни про это. Ты должна успеть.

Подбежавшая Малинка принесла с собой цветастый платок, увязала в него пузырёк с клубочком.

— Спасибо. — поблагодарила её Гана. — Так будет удобнее нести.

В стекло постучали, и пока бабка выясняла — кто там, Яся добавила к клубку с пузырьком и скомканное платье русалки, а поверху набросила курточку, чтобы скрыть раздавшийся в ширину узел.

— Опять шешки озоруют. — Гана погрозила в окно. — Назойливые, что комарьё. Пойдём, дзяўчынка. Провожу тебя до двора, а дальше ты уж сама.

Гана собиралась отправить Ясю на березовой жердине, которая перенесла их сюда, но Яся воспротивилась этому, сослалась на то, что от высоты кружится голова.

— Я через лес добегу, не волнуйтесь. Я же другая, своих не боюсь. — она обвела себя руками и грустно улыбнулась.

— А станут сманивать — вспомни про мох. Отщипни малость и в уши. — Гана внезапно обняла Ясю, огладила по бокам и тут же оттолкнула. — Ступай. Время дорого.

Помахав на прощание, Яся побежала по улочке. Её тянуло обернуться, проверить — не ушла ли бабка, но она сдерживала себя, понимала, что ещё слишком рано. Завернув за угол, притормозила, чтобы выждать время — она не собиралась тащиться к дому Привратницы через лес, хотела снова воспользоваться скрыней-порталом. Мимо прошла какая-то парочка, равнодушно скользнула по ней взглядом. Яся не сразу их заметила и не успела отвернуться.

— Не дёргайся. Для них ты — нормальная, — прогудел знакомый голосок. — Гана постаралась, навела чары.

— Чары? — Яся вспомнила короткие бабкины объятия. — Ты подглядывал, да?

— Не без того, — согласился прындик. — Смотрел и плакал…

Он нарочито всхлипнул и провыл: «Не позвали меня, на улице бросили…»

— Тебе было нужно особое приглашение?

— А как же! Иначе порог не пускает. В доме Ганы всё заговорённое. Просто так не пролезть.

— Так сказал бы… — начала было Яся, но прындик перебил, не дал ей договорить.

— Щучу я, дзеўка. Не переживай. Я в дом Ганы ни лапкой, ни молоточком. Не любит она прындиков. Помню, как братишек моих гоняла.

— Ты опять в шапке?

— Агась. Для безопасности передвижения.

Прындик хихикнул, а потом вдруг затараторил:

— Ушла, ушла. Ушла бабка. Можно теперь и в закидку…

— Откуда знаешь, что я собираюсь туда? — поразилась Яся.

— Я что, совсем дурань? Не собиралась бы — уже по лесу бежала. А ты решила через портал.

— Решила. Не хочу терять время.

— Может, уже потеряла. И сябрук мой тогось…

— Чего — тогось? — похолодела Яся.

— Тогось и тогось, спутался с Христей, обженился.

— Нет, не может быть… так скоро?

— А чего ждать-то? Захотели — сделали. Дело молодое!

— Игнат не хочет! Христина его обвела!

— На ней не хочет. А на другой…

Прындик примолк и засопел, а Яся не стала отвечать, возразить ей было нечем.

— И пусть! — с мрачным удовлетворением подумала она. — Пусть он влюблён в Катьку, а спасу его я!

К закидке подошли с другой стороны, чтобы ненароком не увидела баба Гана. Яся без труда перемахнула через невысокий заборчик, а оказавшись у дома, приникла к стене, вслушиваясь в звуки внутри. То, что она была наполовину древяницей снова сыграло ей на руку — Яся прекрасно расслышала не только пререкания Петруны с крыксой, но и других обитателей закидки: хриплое дыхание отсиживающегося в подполе капелюшника, змеиное шелестение чёрных теней по углам, голодную тоску Ванечки-пупса, пристроенного в спальне на кровати и печальные вздохи моры. Ясю затопила жалость к запечной, и она поклялась себе, что потом, когда всё окончится, она обязательно придумает способ забрать её отсюда.

У скрыни сейчас никто не толокся, и Яся не стала ждать, покрепче прижала к груди узелок, а потом быстро шагнула сквозь деревянную стену.

— А я? — проверещал ей в спину прындик, но охваченная азартом, она не обратила внимания на его негодующий писк.

Попала Яся в спальню Петруны, по счастью бабки с крыксой здесь не было, лишь лежал, звездочкой раскинувшись на кровати, пластиковый Ванечка. При появлении Яси он завозился, пытаясь подползти к краю. Пупс упирался ручонками в мягкое одеяло, подрагивая всем телом, приподнимался и снова падал, ножонки молотили по воздуху в бессильной злобе. Зрелище было пренеприятнейшее, но Яся больше не боялась стригоя. Она даже приостановилась на минутку, размышляя, не позволить ли ему снова укусить себя. Ранка на руке почти перестала сочиться, и перспективы полного обращения порядком напрягали.

Ванечка будто прочитал её мысли. Он замер, примериваясь, а потом вдруг прыгнул вперёд. Ему не хватило лишь нескольких сантиметров, но обрушившись с громким стуком на пол, пупс упрямо пополз в сторону Яси.

— Беги, дурёха! — подтолкнул её внутренний голос. — Присосётся — не оторвёшь!

И Яся опомнилась, послав стригою воздушный поцелуй, выскочила в коридор и одним прыжком оказалась у скрыни.

Раз — и скрипучая крышка подалась вверх. Два — и вот Яся уже внутри. Она ещё успела расслышать голоса приближающихся Петруны и карлицы, а потом сработал портал.

Не задерживаясь в чулане Привратницы, Яся проскользнула в сторону комнат. Интересно, за какой из них находится Игнат? И где сейчас Катька? Пока она раздумывала, одна из дверей приоткрылась, выпуская Христину.

Яся застыла столбом. Она не ожидала, что сразу столкнётся с Привратницей и растерялась, не зная, как себя вести. Легенда, которую они на всякий случай придумали с бабой Ганой, разом выветрилась у неё из головы.

Христина двигалась медленно и как-то неуверенно, не отрывая руки от маски. Она то ли пыталась поправить её, то ли снять, но ничего не получалось.

Почему она такая странная? — подумала Яся, а потом сообразила, что перед ней вовсе не Привратница, а настоящая Катька!

Длинная и широкая хламида болталась на несчастной как на вешалке, ноги были грязные и босые, прядки волос когда-то чёрные, а теперь бесцветные как у Христины, висели вдоль лица тусклой паклей.

— Катька, — выдавила Яся едва слышно. — Катька… Ты… в порядке?

Вопрос был совершенно идиотский, но Ясе важен был не ответ — важна реакция бывшей подруги. Ей нужно было узнать — слышит ли её Катька, может ли подать хоть какой-нибудь знак.

Но ничего не случилось. Катька не среагировала ни на вопрос, ни на появление Яси. Пошатываясь, прошаркала мимо и скрылась за углом.

Яся заметалась. Пойти за ней или проверить другие комнаты? Вдруг в одной из них Игнат?

Ей хотелось сначала помочь ему, а уже потом заниматься спасением заклятой подруги.

— А если Игнат не один? Если рядом Христина и её помощники? Как ты собираешься напоить его настоем? Как вообще объяснишь своё появление?? — голос разума пытался удержать от необдуманных шагов, но Яся быстро его заткнула.

Поколебавшись, она всё же зашла в комнату, из которой появилась Катька.

Рядом с узкой неприбранной кроватью валялось лоскутное одеяло, унылая горка Катькиных вещей, пустой стеклянный стакан. Резной старый комод сплошь покрывали наплывы желтоватого воска, плошка с огрызком свечи почти потерялась среди них. Ясю вдруг потянуло заглянуть в комод, как будто там могло храниться что-то важное. Осторожно выдвинув рассохшийся ящик, она увидела какие-то тряпки, толстую чёрную свечу, сломанный ключ, несколько бусин, раскрошенные сухие цветы. Сбоку лежала шапка из грубой сетки, похожую Яся уже видела, совсем недавно, у прындика.

Шапка-невидимка! Неужели она? Вот это удача! Яся подцепила находку за жёсткий край и быстро напялила на голову. Интересно, сработало или нет? Сейчас бы пригодилось зеркало.

Позади зашумело — толстый прах втолкнул в комнату вялую Катьку. Недовольно бормоча, протащил её к кровати и, усадив, небрежно набросил поверх одеяло. Оглядевшись, пошмыгал носом, принюхиваясь, и Яся замерла, боясь хоть как-то выдать себя. Она волновалась напрасно — благодаря шапке прах не увидел её, задвинув ящик комода, процокал копытцами мимо и вышел.

И почти сразу в комнату вплыла настоящая Христина. Остановившись перед безучастной Катькой, она чуть сдвинула с неё одеяло, коснулась маски, поправила её, пригладила с силой. Затем, положив руки на голову, затянула на одной ноте что-то вроде заклинания. Катька задёргалась и осела, словно в обмороке или во сне. Яся не стала смотреть, что будет дальше — поспешила из комнаты, чтобы успеть напоить Игната настоем пока он один.

Ей повезло — Игнат обнаружился на кухне. Он уже позавтракал, и теперь с улыбкой потягивал что-то из стакана. Его расслабленная поза, весь довольный вид просто кричали о том, насколько он счастлив.

Сердце Яси взволнованно встрепенулось. Как же он нравился ей! Сильный, уверенный, спокойный. Игната не портил ни бритый череп, ни шрам, который не смогла полностью скрыть татуировка.

Захотелось немедленно потрогать шрам рукой, прикоснуться губами, пройтись поцелуями по причудливой вязи узора. Позабыв, что собиралась сделать, Яся упивалась близостью Игната, подходила всё ближе, мечтая осуществить задуманное, и очнулась лишь тогда, когда он поднял голову и посмотрел в её сторону.

Его глаза пострадали! Они изменили цвет, сделались невыразительными и тусклыми, от былой яркости не осталось и следа. Их словно затянуло тончайшей плёнкой, за которой совсем потерялся зрачок.

Это от морочи, — догадалась Яся. — От Христининого колдовства! А она стоит как в гостях и пускает сладкие слюни!

Быстро развязав узел на своей котомочке, Яся вытащила пузырёк и перевернула его над стаканом. Следом достала клубок, приготовившись засунуть Игнату в карман, как только тот выпьет настой.

— Давай же, давай! Выпей это, — мысленно подбадривала Яся Игната. — Пожалуйста, выпей!

А он, словно назло, не спешил, напротив, чуть отодвинул стакан, принялся поигрывать коробком спичек.

— Игна-а-ат, милый, соскучился? — нежно пропело из коридора. — Я иду-у-у…

Христина! Сейчас она будет здесь! А Игнат так и не выпил бабы Ганиного зелья!

Прихватив стакан, Яся ткнула им в губы Игната, и тот невольно сделал небольшой глоток.

— Пей, пей до конца! — прошипела она, удерживая стакан, но Игнат оттолкнул его и закашлялся.

Яся едва успела сунуть ему в карман клубочек, как на кухне появилась Катька-Христина. Она затормошила Игната, застучала ему по спине, а он всё силился ей что-то сказать, показывая в сторону рукой.

— Ну, что ты, милый, что ты? — лепетала Катька-обманка, а Игнат всё кашлял, не в силах остановиться.

— Здесь кто-то есть! — наконец прохрипел он. — Со мной разговаривали!

— Тебе почудилось. — Катька поцеловала его, а потом быстро огляделась. Её внимание привлекла разлившаяся жидкость, она понюхала её, макнула палец и слизнула каплю.

— Ты пил это милый? Ты пил из этого стакана? — она схватила Игната за плечи, пристально вглядываясь ему в глаза.

— Н-нет… — поморщился Ингат, пытаясь отстраниться. — Может немного, один глоток…

— Воструня! Прах! Меша! — голос Катьки изменился. — Немедленно всё обыщите! В доме чужой!

Послышался топоток, удивлённые восклицания, и встрёпанные помощники Привратницы вбежали в комнату.

Меша бестолково тыкался в ноги хозяйке, прах почёсывал круглый живот и моргал. Воструха же сразу углядела Ясю — ткнула в неё пальцем, закричала:

— Вижу! Вижу! Это древяница! Она прячется под моей шапкой! Вижу! Вижу!

Глава 13

— Вижу, вижу! — довольно повторила воструха. — Моя шапка. Сама плела, сама заговаривала.

Яся растерялась от этого неожиданного разоблачения, застыла, не зная, что делать дальше, упустила из рук и курточку, и узел с платьем русалки. На них не обратили внимание — мнимая Катька подходила всё ближе, требуя объяснений. Воструха уже успела стянуть с Ясиной головы вязанную из стеблей цикория шапку, и теперь древяницу прекрасно видели все.

— Кто тебя прислал, лесная? С каким заданием? Зачем возле моего жениха крутилась, чего замышляла?

Прах прихватил хозяйку за платье, дёрнул да зашептал что-то, указывая копытцем в стену.

— Старуха? Нет. Она ничего не могла сделать. Я позаботилась об этом… — решительно отвергла его предположение лже-Катька. — Признавайся, древяница, от кого пришла? Зачем решила помешать нашему счастью?

Замотав головой, Яся поползла поближе к стене, но Катька-Привратница разгадала её намерение, закричала помощникам, чтобы были настороже.

— Через стену пройти задумала? Не выйдет! Признавайся давай, кто тебя подослал?

Удерживаемая с двух сторон вострухой и прахом, Яся твердо решила молчать. Напрасно лже-Катька требовала, ругалась, грозила. Яся надеялась, что не добившись ничего, Привратница просто прогонит её, но та решила иначе — прихватив со стола коробок спичек, потрясла им выразительно и плотоядно улыбнулась.

— Не скажешь добровольно — огонь заставит. Обещаю продлить удовольствие — сгоришь не сразу, постепенно.

Чиркнув спичкой, она полюбовалась занявшимся пламенем и медленно поднесла её к редким сухим волосам Яси-древяницы.

Яся попыталась отстраниться, но служки держали крепко.

Послышался лёгкий треск, огонёк хищно затрепетал…

Еще немного — и волосы вспыхнут как факел, а следом за ними займётся сухая кора на лице! И она исчезнет навсегда, так и не став собой, так и не поцеловав Игната… Потянувшись к нему глазами, Яся в последний раз взглянула на дорогое лицо. Игнат всё так же сидел у стола, погружённый в себя, не замечая ничего вокруг. Он выглядел теперь потерянным и несчастным. И Яся вдруг поняла, что не может оставить его, что должна бороться и за свою жизнь тоже!

— Последний раз спрашиваю — от кого ты пришла? — Катька-Христина грозно нависла над ней, а Яся вместо ответа изо всех сил дунула на пламя. Огонёк дрогнул и погас, и она не смогла сдержать облегчённого вздоха.

— Не радуйся зря, их здесь много, — Катька снова потрясла коробком и подожгла сразу несколько спичек. — Ты будешь красиво гореть. Давай начнём с глаз, древяница.

В это момент что-то произошло — выронив спички, Катька задёргалась, замахала руками, будто отгоняя кого-то. Она крутилась, закрывала лицо, а повсюду на коже появлялись красные точки.

— Уберите! Уберите старуху! У неё игла! Она меня колет! — Катька рухнула на пол, забилась, отгоняя невидимую напасть, а подскочившая тут же воструха быстро набросила на неё свой фартук, зашептала что-то, поглаживая сверху по голове.

Это помогло, корчи постепенно прекратились, из-под фартука доносились теперь лишь всхлипывания да прерывистые вздохи.

— Это Гана… Через воду достала меня! — смогла, наконец, вымолвить Катька и вдруг подскочила пружиной, отбросив прочь ставший ненужным фартук. — Откуда у старухи вода? Игла — откуда?? Признавайтесь, предатели! Кто ей принёс?

Воструха что-то залепетала в оправдание, прах отшатнулся из-под замахнувшейся руки хозяйки, а в кухне появился меша, таща в зубах небольшой расшитый узорами платочек.

— Бабкин платок? — Катька взяла его двумя пальцами, покрутила перед всеми. — Оморочку оставила! Провела меня! Но как смогла освободиться? Как ушла?! Я ведь сделала надёжный закреп!

— Она, всё она! — воструха ткнула пальцем в притихшую Ясю. — Древяница за тем и явилась, помогла.

— Конечно же! — Катька сгребла Ясю за волосы. — Ты ей помогла! Вы сговорились с бабкой. Сначала ты освободила её, а теперь вернулась за Игнатом!

Раскрасневшаяся, ослепленная гневом, она поволокла Ясю из комнаты, помощники бросились следом за ними.

Игнат остался один. Странное поведение Катьки потрясло его, он не мог взять в толк, что происходит.

Что-то было не так, совсем не так! Он пытался понять и не мог — мысли вязли в тягучем дурмане, комната плавно покачивалась перед глазами, как при сильнейшем похмелье гудела голова.

На какой-то миг Игнату почудилось странное — он заметил перемены в лице подруги. Оно вдруг подёрнулась рябью, расплылось, и откуда-то изнутри проглянули чужие, пугающие черты. Лицо как будто поделили пополам. Одна половина принадлежала красивой и молодой женщине, вторая же была стара и безобразна. Он даже зажмурился от шока, а когда решился открыть глаза — снова увидел свою Катьку.

Что же произошло? Почему она так сильно разгневалась? Почему набросилась на уродицу из леса?

Из всего услышанного Игнат разобрал только имя. Он зацепился за него как за спасительный крючок, забормотал: Гана, Гана, Гана…

А потом словно вспышка шарахнула в голове — он вспомнил.

Баба Гана привела его к Привратнице! Это был её дом. Они пришли сюда вместе… точно вместе!

А потом он встретился с Катей и от счастья позабыл остальное. Позабыл? Или ему помогли это сделать?

Катя, Катя… Почему она так злится сейчас, почему кричит?

И где хозяйка дома? Где Привратница?

Игнат неловко шагнул от стола и запнулся обо что-то мягкое — на полу валялись курточка и узелок, с торчащим из него куском ткани. Поворошив узелок, он зачем-то вытащил платье, расправил, посмотрел.

Старая тканька, блеклый узор из цветов и листьев… От платья едва ощутимо пахло застоявшейся водой и тиной.

Игнат поднёс платье к носу, ещё сильнее почувствовал запах реки, а потом его мягко подтолкнуло в затылок, разом погружая в видение…

…Она стояла перед ним обнажённой, бледная кожа казалась влажной, русые волосы провисли спутанным мочалом, пальцы с посиневшими ногтями с отчаянным упорством тянули на себя платье.

Русалка. Мертвечина. Нечисть.

— Не забирай! Оставь его мне! — шептала она умоляюще. — Пропаду без одёжи! Пожалей, не отбирай!

— Да пни её, не церемонься! — скривилась брезгливо красивая молодуха. Примерившись, толкнула несчастную в грудь, и русалка, наконец, отцепилась от тряпки.

— Убирайся! — это уже сказал он. — Убирайся обратно в своё болото!..

— Без платья не уйду. Отдай! — рухнув на колени, русалка поползла, изгибаясь червём, и Игнат поспешно отошёл в сторону, позволил молодухе завершить всё за него.

Та справилась в один миг — подхватила нечистую под мышки, поволокла из дома на улицу.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — пронзительные крики ещё долго отдавались в ушах, ввинчивались в мозг болезненным эхом.

Игнат зажмурился, словно это могло помочь, и зачем-то покрепче прижал к себе чёртово платье. В груди постепенно разрастался давящий комок — несмотря на крики, несмотря на проклятия ему вдруг сделалось жалко русалку.

Она ни в чём не была виновата — он сам насильно привел её из леса. Словно чья-то воля управляла им, заставляла так поступать. Уже дома одумался и ужаснулся содеянному, в родных стенах наваждение разом схлынуло, спало.

— Я знаю, как от неё избавиться. — успокоила его тогда Христина. — Как зазвали — так и обратно отправим. Положись на меня. Всё сделаю, помогу.

Она притащила свечу, какие-то травы, окурила ими дом, и это не понравилось русалке — запах растревожил её, напугал. Она сбежала бы сама, да ему пришло на ум забрать себе платье! Как-будто что-то толкнуло под руку — отбери, оставь.

— Я прогнала её, милый! Всё закончилось. — мягкий голос Христины вкрался в мысли.

Она обняла его, прижалась упругим телом, игриво куснула за плечо.

Игнат отстранился, отмахнувшись досадливо. Не время и не место было для ласк.

Наверное, прав был батька, что пора остепениться. Он и невесту ему присмотрел хорошую, порядочную. Черноволосую смуглянку, как раз в его вкусе.

— Милый… — Христина забежала вперёд, схватила за руки, приложила к груди. — Слышишь, как бьётся сердечко? Всё оттого, что ты рядом. Я успела соскучиться.

— Пусти! — Игнат вырвал руки, отвернулся, но она не отставала.

— Отчего так кривишься? Отчего воротишь взгляд? Или не любишь больше? Надоела?

Уперев гладкие белые руки в бока, Христина повела плечами, выставила вперёд едва прикрытую низким вырезом пышную грудь с аппетитной ложбинкой. Он так любил зарываться в неё губами, а вот сейчас внезапно испытал лишь отвращение. Захотел, чтобы Христина тоже ушла, оставила его в покое, забыла про него!

— Ты из-за русалки такой? Пожалел утоплую? Падаль пожалел? Или проклятья её испугался?

— Зачем же ты мне ту падаль посоветовала приманить? Зачем сама предложила? Научила, как поступить, что сделать.

— Мне, что ли, песни её на сердце легли? Ты же ходил как чумной. Вот и пожалела. Пускай, думаю, развлечётся немножечко. Ваш брат охоч до новизны. Пока родичи в отъезде, помогла тебе в баловстве. Теперь пришла твоя очередь платить. Будь щедрым. Не скупись, милый… — она прильнула к нему, прикусила губу, присосалась пиявкой.

Ещё совсем недавно он растворялся в её страстных и тягучих поцелуях, а теперь не мог их выносить.

Содрогнувшись, Игнат оторвал от себя липучку-Христину, но она снова рванулась к нему, оплела руками, забормотала:

— Ну хватит упрямится! Ты же хочешь меня! Можем пойти ко мне, чтобы никто не помешал.

— Женюсь я, Христя, — Игнат, наконец, освободился от навязчивых ласк и соврал, чтобы больше не лезла. — Батька уже и сватов заслал…

— Свато-о-ов… — протянула Христина. — А кто же она? Погоди-ка, сама догадаюсь… Не на чернобровку ли ты запал? На подружку мою заклятущую? Тот-то она всё рядом кружила, стреляла глазюками… куда я, туда и она следом, куда я — туда она. И на карточке вместе мы… а ведь хотели только вдвоём…

Христина попятилась, растрепала косу. Длинные волосы укрыли её искрящимся серебряным водопадом.

— Милый! Чем же она тебя взяла-то? Я ведь не хуже буду. И краше! И умнее!

Она медленно провела руками по платью, не отрывая зелёных глаз от Игната, облизнулась, пухлые губы призывно приоткрылись.

Игнат даже пожалел её, наблюдать за тщетными попытками обольщения было невыносимо. И чтобы быстрее покончить со всем, он решился на откровенность:

— Даже если не женился бы — всё одно мы не пара. Надоела ты мне, Христя! Прости за правду, а только не хочу больше врать. Ничего не чувствует сердце. Остыл я к тебе.

— Надоела-а-а… Вот значит как. Ну что же, милый. Будь счастлив… если сможешь…

Что-то неприятное, отталкивающее проступило на красивом лице, чеканные черты исказила плохо скрываемая ненависть. Про Христину в деревне шептали всякое — мол, ведьма она и знается с чёртом. Темными ночами прилетает к ней огненный змей, а в помощниках у неё ходит нечисть.

Это были, конечно, разговоры, пустые бабские сплетни. Однако сейчас из-за них ему сделалось не по себе.

Угораздило же связаться с привязчивой бабой! В проклятие русалки он не верил. А вот в проклятие ведьмы — вполне. Может, зря он так резко с ней? Да только не было больше силы терпеть дурманящую липкость и поцелуи, оставляющие горечь на губах.

— Шла бы ты, Христя… ты баба справная, найдёшь ещё по себе счастье. — промямлил он миролюбиво. — Мои к вечеру вернуться должны, не хочется, чтобы застали.

— Пойду. А вот его на память возьму, — Христина резко потянула к себе русалкино платье, забормотала что-то грубое, непонятное…

Игнат хотел удержать платье, но комната внезапно закружилась, а потом он расслышал крики Катьки, униженное бормотание вострухи, жалобное похрюкивание праха.

Он снова был здесь — на кухне в доме Привратницы. И в руках сжимал то самое платье!

Баба Гана… нужно срочно рассказать ей о своём видении! В его необъяснимом сне, тогда в лесу, он уже видел ту русалку, обнимал её!

Нужно всё выяснить, нужно понять…

Баба Гана должна быть здесь… Она обещала ему помощь Привратницы…

Нужно найти обеих! Нужно поговорить…

Пошатываясь, Игнат двинулся по стеночке к выходу из комнатушки. Платье он так и держал в руках, в голове трещало и шумело. Перед глазами зависло лицо молодухи из видения, лицо Христины! Он узнал это лицо — точнее его половину, проступившую сквозь дорогие Катькины черты.

Христина. Так звали и Привратницу, хозяйку. Совпадение или… нет?

Столько вопросов без ответа!

Пришло время найти её и во всём разобраться. Он справится. Он должен…

Оказавшись в коридоре, Игнат побрёл на голоса.

— Её нет! Нету! Сбежала! Как смогла? — крики доносились из самой дальней комнаты. — Сейчас костёр разведём, тогда поговоришь, всё расскажешь! Я тебя по кусочкам спалю, а пепел развею!

Почему так кричит Катерина? Почему так тревожится и злится?

Игнат потёр шрам, помотал головой, пытаясь собрать мысли воедино, пытаясь сосредоточиться. Тягучая муть по-прежнему накатывала на него, заставляя двигаться медленно и осторожно.

Он прошёл половину пути, когда дверь справа отворилась и на порожке появилась хозяйка дома.

— Они там, — Игнат махнул в сторону голосов. — Катя злится… Наверное, вам надо вмешаться… У меня в голове туман. Не понимаю что происходит. Баба Гана говорила — вы все можете. Успокойте мою невесту, ей плохо.

Привратница не среагировала на его слова, так и стояла в проходе безмолвным изваянием. Она и походила на манекен — в длинной хламиде до пола, наверченном на голову платке и маске, полностью скрывающей лицо.

— Христина! Вы слышите их? — прохрипел Игнат. — У вас в доме что-то происходит!

Он ждал хоть какого-то отклика, хоть небольшой реакции, но она повернулась и скрылась внутри, шаркая по полу словно старуха, побрела к кровати у окна.

— Христина! Да подождите же! — Игнат вошёл следом. — Мы пришли к вам за помощью! Я и баба Гана. А потом что-то случилось… я не могу понять…

И снова молчание. Ни звука в ответ. Покачнувшись, Привратница неловко присела на кровать, потянулась руками к маске. Пальцы пытались подцепить её за края, пытались отодрать от лица, словно та давила, мешала.

Её поведение было ненормальным. Неправильным. По всему выходило, что Христина нуждается в помощи не меньше его.

Что же здесь случилось, что произошло? Что так повлияло на Привратницу? Что изменило его Катюшу?

Игнат присел на пол, всмотрелся в Христину внимательнее. Маска придавала ей зловещий вид, сквозь прорези невозможно было разглядеть глаз.

Христина всё дёргала её, поскуливая тоненько, по щенячьи.

Ей нужно помочь — вдруг подумал Игнат. Нужно стащить маску, избавить Христину от мучений.

Он взялся за край, потянул, и маска поддалась. Сдвинувшись с места, легко соскользнула на пол.

То, что скрывалось под ней, принять было сложно. Просто невозможно принять!

Игнат зажмурился от неожиданности. А когда снова решился взглянуть — ничего не изменилось.

Перед ним на кровати сидела… Катька. Его Катюша!

Бесцветное, словно высеченное из мрамора лицо было неподвижно. Взгляд казался отрешённым, пустым. Она словно спала наяву и ничего не слышала.

— Катя! Это ты? Но как?? — Игнат легонько коснулся кожи на лице, и пальцы почувствовали холод. — Катя? Очнись! Ты слышишь меня?

— Напрасный труд, — позади раздался голос другой. — Зачем ты снял с неё маску? Зачем полез сюда?

— С кого — с неё? Кто из вас настоящая? — Игнат медленно выпрямился, не выпуская платье. В кармане что-то ворохнулось, и он невольно полез посмотреть, нащупал пальцами влажный колючий клубок.

— А догадайся! — усмехнулась вторая Катька, плавно и лениво продвигаясь к нему.

Лицо её — такое нежное и желанное, вдруг исказилось, черты расплылись, являя ту, которая на самом деле скрывалась под ним.

Её будто разделили надвое — одна половина принадлежала старухе, а со второй ярким зелёным глазом пристально смотрела Христина! Его бывшая возлюбленная из видения. Та, которая помогла избавиться от русалки!

Клубочек скатился на пол из разжавшихся пальцев, и Христина придавила его ногой, притопнула для надёжности.

— Подействовало, значит. Сработало бабкино старание. И пусть. Всё-равно ты останешься здесь.

— Вы всё подстроили… — Игнат едва совладал с голосом. — Но зачем? Для чего?

— А ты до сих пор не понял, милый? Твой прадед натешился мною и бросил, теперь хочу вернуть своё!

— Вы были там… в моём видении. Вы прогнали русалку!

— Мертвячку-то? Конечно прогнала. Она бы нам только помешала.

— Вы… любили прадеда?

— До сих пор люблю! — Христина стукнула себя в грудь кулаком — истово, страстно.

— Зачем тогда помогли ему? Зачем позволили быть с другой?

— Она ему быстро надоела. Поиграл и успокоился.

— Может и так, только какой ценой! Русалка его прокляла! Весь наш род пострадал из-за пустого увлечения…

— Прокляла? Русалка-то? Глупыш! Так и не понял ничего. Не догадался. — Христина облизнула потрескавшиеся губы. — Это я прокляла его. Я! Я!! Отлились вам горем ведьмины слёзы!

— Вы?!.. — потрясённо выдохнул Игнат, невысказанные слова камнем застряли в горле.

— Конечно, — промурлыкала Христина и поманила его. — Что же ты застыл, милый? Подойди поближе. Хочешь — сниму проклятье? Ведь ты за этим пришёл. Для этого нужен поцелуй. Со мной настоящей. Решайся милый, ну же…

Словно специально, демонстрируя ему свой профиль, она повернулась состареннойполовиной лица. Игнат взглянул и быстро отвёл глаза, настолько страшной она была.

— Ну же, милый. Всего один поцелуй! — Христина откровенно смеялась над ним. — Испугался меня? Не нравлюсь больше?

Неуловимым движением она оказалась рядом, положила руки на плечи Игнату, вытянула губы трубочкой.

Он зажмурился, решив покориться неизбежному, но внутри вдруг завопило, взорвалось криком:

— Не целуй её! Не надо! Навсегда к себе привяжет! Больше не отпустит!

Глава 14

Гана следила за происходящим в доме Привратницы через воду. Отправив Ясю на помощь Игнату, бабка не оставила её в одиночестве, всё время приглядывала за ней с помощью не раз испытанного и никогда не подводившего средства.

Она сразу разгадала Ясин манёвр с закидкой и не стала препятствовать ей, позволив выбрать более быстрый и удобный для себя путь.

Когда позже Христина набросилась на Ясю — Гана не осталась в стороне, раскалив над пламенем пасхальной свечи цыганскую иглу начала тыкать ею в картинку, отвлекая Привратницу от своей жертвы. Выдать себя бабка не боялась — её отсутствие и без того должны были обнаружить, действие навода, который она наложила через свой платок, было недолгим.

Последующее откровение Христины потрясло Гану не меньше Игната, она до последнего была уверена, что праклён на его род наложила обиженная русалка. Теперь же получался совсем иной расклад, и от ведьминого проклятия, пусть не легко, но всё же можно было попытаться избавиться.

Разглядев в руках у Игната скомканное русалкино платье, бабка порадовалась, что упрямая Яся всё же прихватила его с собой.

Что, если попробовать надеть его на Христину и замкнуть таким образом праклён? Тогда и зло, которое пошло от Привратницы, повернёт обратно, на ней же и окончится.

Это могло сработать лишь в том случае, если Христина наслала проклятие через платье. Полной уверенности в этом у Ганы не было, но, ведь если не попробуешь — не узнаешь.

Вот только справится ли с этой задачей Игнат? Сможет нарядить в платье Привратницу?..

Гана собиралась подсказать ему, что нужно сделать, а потом положиться на его ловкость и удачу.

Пока она лихорадочно обдумывала возможные варианты действий, страсти в доме Христины разгорались.

Воструха с помощью праха и меши смогла справиться с Ясей и скрутила ей руки особой ведьминой верёвкой. Узелки, вывязанные на ней, служили не просто хорошим запором — они разом отрезали пленницу от внешнего мира, Яся будто попала в крепкий непроницаемый кокон и сделалась глухой и слепой.

Участь ей уготовили незавидную, но Гана не особо волновалась — она знала, что сможет освободить Ясю от пут.

Но прежде требовалось остановить Христину, собирающуюся через поцелуй привязать к себе Игната. Если это случится, он навсегда останется одурманенным ведьмой, проведёт оставшуюся жизнь её пленником.

Сыпанув на воду толчёный корень адамовой головы, Гана крикнула в образовавшуюся воронку:

— Не целуй её! Не надо! Навсегда к себе привяжет! Больше не отпустит!

Игнат послушался — оттолкнул от себя Христину, но она лишь засмеялась на это и снова потянулась к нему губами.

Гана всё кричала и кричала, но Игнат больше не реагировал — смотрел на ведьму как лягушка на змею, подпав под действие её чар, был не в силах сопротивляться чужой воле.

— Держись, Игнаш. Сейчас я, скоренько… — Гана бросила в середину воронки щепоть сушёного водогляда и зашептала скороговоркой слова подходящего заговора.

Почти сразу картинку в плошке заволокло паром, а потом Христина ахнула удивлённо, закашлялась, принялась звать воструху и праха…

— Получай от меня подарочек! Поплачь, ведьма. Отвлекись от своих гнусных желаний… — бабка пристально вглядывалась в воду, тщетно стараясь разглядеть за расплывшейся мутью Игната.

На картинке метались тёмные тени. Привратница продолжала кашлять и всхлипывать, ей вторили рыдающими голосами воструха и прах, прибежавшие на зов хозяйки. Водогляд считался действенным средством от нечисти, запросто мог изгнать её из домов, заставлял скорбеть и плакать.

Гана использовала лишь крошечную порцию порошка, но и его оказалось достаточно, чтобы на время нейтрализовать Христину и её свору.

— Платье, Игнаш! Надень на неё платье русалки! — шептала Гана, пытаясь снова достучаться до Игната. — Надень! Надень! Надень!..

* * *

Когда комнату неожиданно заволокло влажной мглой — давящая воля Христины ослабла, и Игната попустило.

— Платье, Игнаш! Надень на неё платье русалки! — потребовал от него тот же голос, что предостерег раньше от Христининого поцелуя. — Надень! Надень! Надень!

Вокруг раздавались плачь и стоны, словно Привратница и её служки сообща решили покаяться во всех грехах.

— Не жди, Игнаш. Действуй! Надень на неё платье! — искажённый помехами голос всё время прерывался, но Игнату всё же удалось узнать бабу Гану.

— Баба Гана! Ты где? — он завертел головой, стараясь увидеть её сквозь зависшую муть, а в голове продолжало твердить про платье.

Платье?.. О каком платье она говорит?

Игнат не сразу сообразил, что до сих пор держит в руках старое платье с поблёкшим узором. То самое, русалкино, которое так опрометчиво и безжалостно отобрал у неё прадед.

Гана хочет, нет требует, чтобы он надел его на Христину?

Но как это сделать без её согласия?

Совсем рядом раздался сиплый всхлип, из тумана протянулась рука, а потом на Игната надвинулась Катька. За навалившимися потрясениями он непростительно позабыл про неё, а увидев — вновь ужаснулся белому как бумага лицу и остановившемуся пустому взгляду. Одной рукой она мяла ворот рубахи, задыхаясь, хватая воздух открытым ртом. И Игнат сделал первое, что пришло на ум — бросился в сторону едва различимого окна, ударил по стеклу кулаком, рванул на себя хлипкую створку.

Платье русалки выскользнуло на пол, но он не обратил на это никакого внимания — подхватив на руки неожиданно тяжёлую Катьку, дотащил её до окна, развернул лицом к свежему ветерку, приобнял за плечи, чтобы не упала.

«Сбежать бы сейчас» — мелькнула шальная мысль, но он отогнал её прочь, понимая, что при нынешнем Катькином состоянии это просто нереально. Оставить её здесь Игнат не мог, никогда не простил бы себе такого.

Постепенно Катька перестала хрипеть и затихла, смолкли крики и плачь прочей нечисти — свежий воздух наполнил комнатушку, вытеснив пары водогляда. И когда мгла полностью выветрилась, позади раздались редкие хлопки — это Христина аплодировала Игнатовой глупости.

— Браво, милый! Ты меня не разочаровал! — подняв с пола платье русалки, она встряхнула его и перебросила праху. — Спалите его! А потом — древяницу. Что смотришь? Иди, исполняй!

Покорно всхрюкнув, нечистик процокал копытцами прочь, злобно зыркнув в сторону Игната с Катькой, за ним поплелась и воструха. Действие водогляда всё ещё сказывалось на ней, выдавливая из глаз редкие слезинки.

— Да отпусти ты её, что присосался клещом! Она теперь полуверица. Другая. — Христина поморщилась, указав подбородком на Катьку, и старая половина лица сделалась на миг ещё безобразней. — Она не слышит тебя. И не видит. Не трать драгоценное время, подумай лучше о нас.

— Нет никаких «нас»! — взорвался Игнат. Возле окна он почувствовал себя немного лучше и увереннее, и был полон решимости противостоять Христининым чарам.

— За чем же дело стало? Нет — так будут! Проклятье может снять мой поцелуй. Но я, кажется, повторяюсь.

— Если так, пусть оно… остаётся. — Игнат чуть запнулся, но всё же докончил фразу.

— И ты готов жить в муках? В одиночестве и тоске? Она, — Христина качнула головой в сторону Катьки, — навсегда останется такой. Не подарит тебе ни ласку, ни любовь. Для неё тебя нет. Ты не существуешь.

Христина говорила что-то ещё, рот дёргался в гримасе, а в голове у Игната отстукивало: «Не существуешь. Не существуешь. Не существуешь».

Ему захотелось ударить Христину, остановить поток обидных откровений, как будто это могло что-то исправить, изменить.

— … отпущу, если сладится у нас… Но учти — она уйдёт, а ты останешься здесь навсегда. Навсегда-а-а! Что скажешь, милый? Соглашайся!

— Никогда! — Игнат подобрался для прыжка, но Христина успела первой — бросила в него скрученным пояском. Плетёнка скользнула вдоль тела змеёй, обвила накрепко, не позволила и шевельнуться.

Христина не спеша приблизилась, подтолкнула его на кровать и склонилась низко-низко, жадно вглядываясь в лицо.

Тряпочкой повисшая кожа мазнула Игната по носу, в уголке рта блеснула липкая капля слюны. Он затаил дыхание, ожидая самого страшного, и когда губы Привратницы вновь сложились для поцелуя, неловко дернулся, всеми силами пытаясь его отсрочить.

— Я успела соскучиться, милый! Всего один поцелуй. Не противься же, ну. Ты всё равно мой…

Пахнуло сладковатой гнилью, и чем-то старым, залежалым.

Задохнувшись, Игнат замычал протестующе, отчаянно замотал головой, и Христина промазала, проехавшись губами по его щеке.

— Так и быть. — неожиданно передумала она. — Не стану тебя принуждать. Подожду, когда сам запросишься. А ты запросишься, обещаю. И бабка тебя не спасёт. Она только на мелкие пакости способна. На что-то серьёзное умений не хватает. Так что не надейся.

Послав Игнату воздушный поцелуй, Привратница прихватила за руку безвольную Катьку и повела её прочь из комнаты.

А Игнату осталось только лежать и злиться на себя.

* * *

Пленение Игната Гана не увидела — случайно перевернув плошку, разлила воду и потеряла связь с домом Христины.

Пока хатник принёс другую бутыль, пока наполнил плошку до нужной отметки, пока Малинка накрошила в неё специальной травы — прошло некоторое время. И появившаяся картинка явила бабке уголок за домом Привратницы, разгорающийся костёр и лежащую подле него Ясю.

Пошевелив палкой поленья, прах поднял с земли скомканную тряпку и бросил её в огонь.

В блёклом узоре да простом покрое узнала Гана старое русалкино платье и замерла, схватившись за сердце.

Вот и всё! Теперь от праклёна избавиться не удастся. Христина разгадала её замысел, а может просто подстраховалась и приказала уничтожить платье.

Эх, Игнаш, Игнаш! Что же ты не справился? Почему не постарался, сплоховал?

Ярко вспыхнув, платье рассыпалось ворохом искр, и Яся завозилась на земле, пытаясь отползти подальше от обжигающего огня.

Сморгнув подступившие слёзы, Гана потянулась за заветным ножом — пока не случилось новой беды, нужно было срочно спасать девчонку, перерезать верёвку у неё на руках.

Сейчас она всё сделает… только приблизит картинку…

Гана пониже склонилась над плошкой, и по воде вдруг пробежала рябь — будто кто-то специально создал помехи, чтобы помешать ей.

Бабка подула на воду, поводила над ней рукой, пытаясь восстановить изображение, и из глубины проступило лицо Христины. Привратница погрозила пальцем, словно предостерегла её, чтобы не лезла. Открыв рот, заговорила о чём-то, но вода не пропустила ни звука.

— Сгинь-пропади! — Гана швырнула в заклятую подругу порошком, и лицо распалось, исчезло в закрутившейся воронке. Не появилась и прежняя картинка, как Гана не старалась снова вызвать её.

— Малинка! — крикнула бабка, смахнув провинившуюся плошку со стола. — Тащи мою любимую метлу! Да побыстрее!

И когда дамася бросилась выполнять указание, спешно стала укладывать в корзинку пучочки трав, пузырёк с мутной жидкостью, мешочек и ножик.

Хатник поволок к ней Игнатов рюкзак, вынул из него небольшой сверточек, стал совать, чтобы взяла.

— Не сейчас, после гляну, — отмахнулась от него бабка и поспешила во двор.

Домовый упрямо посеменил следом и в самый последний момент успел, таки, забросить свёрток в бабкину корзину. Но Гана этого даже не заметила.

Сделав крутой вираж, метла взмыла к верхушкам деревьев, стремительно понеслась в сторону дома Привратницы. Вытянувшаяся в струну Гана смотрела прямо перед собой, а в голове билась одна лишь мысль: «Только бы успеть! Только бы успеть!!»

Птицы шарахались от неё, ветер трепал волосы, старался столкнуть с метлы, с земли кричали какие-то твари. Нахальный хапун спланировал сверху, попытался схватить метлу за древко. Изловчившись, бабка ткнула ему в глаза пучком травы, и он постепенно отстал.

Гана уже подлетала к дому Христины, когда впереди показалась густая тёмная туча, держа курс прямо на неё. Галдя и пища, туча врезалась в бабку, подмяла в себя, поглотила…

Среди копошащейся живой темноты сверкнули желтые глаза, загундосил знакомый басок прындика:

— Не шибко трясите! Понежнее, помягче… Не упустите только, я вас знаю!

Туча медленно повлекла Гану вниз, бережно опустила на моховую подстилку и унеслась с трескотнёй и визгом, оставив после себя бесконечное эхо.

— Ты, это. Не серчай на наших-то, — виновато шмыгнуло рядом. — Они шибко спешили, не рассчитали чуток.

Почесывая молоточком коротенькие рожки и ожидая ответа, на бабку таращился прындик.

Встревоженный её молчанием, он вывалил из корзинки собранное добро, разворошил свёрточек, принялся обмахивать Гану смятой тряпицей.

— Отстань, ёлуп*! Отстань, окаяшка. — простонала та, пытаясь отстраниться. — И без тебя в голове круговерть.

— А ты дыши. Дыши! И полегчает. — прындик тыкался назойливым комаром, не отставал.

— Что это было? Откуда туча?

— Шешки за древяницей летели. Я им велел за ней следить.

— Древяницей? — охнула Гана. — Не за нашей ли Ясей?

— За ней, за кем же ещё. Только она не Яся уже. Древяницино нутро одержало верхи.

— Значит, зажил укус… — пробормотала Гана, и следом спросила, кто спас бывшую Ясю от огня.

— Шешки и спасли! — горделиво приосанился малявка. — Праха от костра отогнали, все узелки на завязке зубами порвали. А дальше уже она сама. Сразу припустила до лесу, даже не поблагодарила! Но от древяницы я другого не ждал.

— Она ищет дерево, — Гана уже собирала в корзинку разбросанные вещички. Спрятала ножик, прикрыла сверху пучком травы, а потом заметила кастет и узкую полосочку ткани.

— Эт-то ещё откуда? — бабка потрогала кастет, и он как будто встрепенулся от её прикосновения. Полосочка оказалась влажной наощупь, будто её только что выловили из реки. От неё пахло стоячей водой и ряской, и немного — рыбой.

— Да из корзинки же хлам! У тебя и взял.

Гана вспомнила, как хатник порывался ей показать что-то важное, как вытащил из Игнатова рюкзака сверточек, как бежал следом за ней.

— Спасибо, праменьчык! — шепнула она, ещё не полностью осознав свою удачу. — Выручил так выручил!

— Да что я-то, ты сама всё туда положила. — разулыбался прындик, среагировав на ласковое прозвище.

— Хатника благодарила. — отрезвила его Гана, но тут же поправилась. — Тебе тоже спасибо, что разворошил сверток да открыл мне, слепой, глаза!

— Ну… я… всегда готов! — прындик отсалютовал молоточком да вдруг замер, навострив крошечные рожки. — Дошла! Древяница дошла! Мои сигнал шлют, что она нашла своё дерево!

— Тогда вперёд! — Гана погладила метлу, и разместившись на древке, плавно стронула её с места. — Ты знаешь, в какую сторону нам нужно?

— Обижаешь! — оттолкнувшись от земли тощими лапками, лохматый комок мячиком завис в воздухе. — Я шешков откуда угодно учую. Ты готова? Тогда полетели-и-и-и!!!

До нужного места они домчались без приключений.

Яся забралась в самую глушь, где среди мрачного чернолесья приткнулась древняя покорёженная от времени ель. От неё сохранился лишь голый остов, на ветвях почти не осталось иголок.

Яся присела у корней, не замечая ничего вокруг, принялась разрывать руками землю. Взбудораженные шешки облепили ветки, приплясывая на них и взволнованно гомоня.

При появлении Ганы и прындика, они заверещали ещё громче, но Яся даже не вздрогнула. Человеческого в ней ничего не осталось — со звериной сноровкой она рвала когтями землю, торопясь добраться до корней.

— Яся, — позвала Гана просто, чтобы что-то сказать. — Не волнуйся, дзяўчынка. Мы вернём тебя.

Ещё совсем недавно она не смогла бы этого сделать, но теперь в руках у Ганы был особенный кастет. Надпись на остове почти стёрлась, но Гана и без того знала, что там написано. И это знание лишь укрепило в ней уверенность в успехе.

— Слышь, крохотун, — обратилась бабка к прындику. — Скажи своим — пусть приготовятся. Как я ударю по дереву — древяница выть станет, впадёт в ярость. Нужно будет удержать её, чтобы мне не помешала.

Покивав, прындик поскакал по веткам наверх, а почирикав с шешками, кубарем скатился обратно. Потирая встопорщившийся колючками бок, отрапортовал немного смущенно, что братцы требуют гарантий.

— Не будут наглеть — не трону их. А если откажут в помощи — изведу под корешок, как эту елку!

Гана прокричала всё достаточно громко, обращаясь к сидевшим на ветках существам.

— Я ясно выразилась? Все меня поняли?

— Ясно-ясно-ясно… — загомонило сверху, и шешки слепились в тучу, замерли в ожидании команды.

— По моему удару… — Гана посмотрела на прындика, и тот взволнованно махнул молоточком.

До сосны оставалось несколько шагов, а Гане показалось, что прошла вечность. Дерево разгадало её намерение и теперь сопротивлялось, пытаясь защититься. Воздух сгустился, стал осязаемым, плотным. Гана пробивалась через него с трудом и понемногу выдыхалась.

Когда она остановилась в очередной раз — кастет заворочался в руке и неожиданно ожёг ладонь, он словно подавал ей знак, чтобы воспользовалась его силой, не медлила. Едва не выронив оружие, бабка замахнулась, начала кромсать перед собой воздух, и он распадался на широкие пласты, освобождая для неё проход.

Когда она добралась до ствола, Яся уже успела вырыть приличный лаз, почти полностью скрывшись под землей. Но Гана не стала на это отвлекаться. Обернувшись на прындика, слегка кивнула, призывая к готовности, а потом резко ударила кастетом по стволу.

Протяжный стон пронёсся над лесом — раненая ель затряслась словно живое существо, а из насечки медленно засочилась зелёная липкая жижа.

С внезапно потемневшего неба тоже закапали редкие капли — где-то высоко пронеслись гарцуки, привлечённые происходящим действом.

Вокруг встревоженно зашептало, деревья взмахнули ветвями. Зарычав, древяница рванулась из норы, собираясь защищать своё обретённое убежище, и тогда тёмным роем на неё спланировали шешки, облепили со всех сторон, не позволили наброситься на бабку.

Нужно было спешить, успеть справиться со всем до дождя.

И Гана примерилась, еще сильнее ударила по стонущей ели. Раз, и ещё раз, и снова…

Кастет входил в древесину как в масло и с лёгкостью рассёк ствол напополам.

Под преисполненный боли и гнева вой древяницы кора начала скручиваться, чернеть, оставляя после себя лишь пепел. И когда последние хлопья спланировали на землю, Яся лишилась чувств.

Гана и сама едва держалась на ногах — кастет вытянул из неё немало сил. Хотелось прилечь и забыться, но нужно было докончить начатое.

Черпнув пепла, бабка подошла к распростёртой в беспамятстве Ясе, постояла, прикидывая что-то и, выбрав место на руке, легонько ткнула в него кастетом. Дождавшись появления зелёных капель, присыпала ранку пеплом, прижала сверху, останавливая кровь.

После этого, жестом отпустив шешков, прилегла здесь же, прямо на пожухлые листья, зарылась лицом в прохладную влажную прель.

Прындик суетился возле неё, пытался перевернуть, подсунуть под голову старую Игнатову майку, гундел встревоженным баском и даже один раз ткнул бабку молоточком.

Гана хотела сказать ему, чтобы отстал, чтобы полетел за своими, но мягкие волны забытья подхватили её, плавно качнули и повлекли в темноту.

*ёлуп — дурень (бел.)

Глава 15

— Баба Гана! Проснитесь! Проснитесь! — встревоженный девичий голос не отставал, пытаясь пробиться сквозь заслон забытья.

Гнусавый басок перебивал его, выкрикивал с надрывом: «На кого ты нас бросила-а-а, как мы теперя-я-я…», и бабке немедленно захотелось его заткнуть.

Она резко села, и лес покачнулся, но чьи-то руки тут же поддержали её, приобняли за плечи.

— Баба Гана! — всхлипнуло над ухом. — Как же вы нас напугали!

— Я думал — всё, выжрала тебя эта штуковина, — прындик ткнул молоточком в кастет, и тот откликнулся яркими искрами.

— Не тронь его, дурань! Вспыхнешь как спичка! Даже рожек не останется. — припугнула прындика Гана и потянулась к Ясиному лицу. — Опамятовалась, прыгажуня*? И короста сошла. А красноту да царапины мы травками выведем, приготовлю для тебя особую мазь.

Яся обняла бабку и неуклюже поцеловала, у неё просто не нашлось слов, чтобы выразить свои чувства.

Пусть грязная, пусть растрёпанная и измученная, но она снова стала человеком! Обрела не только тело, но и память, ощущения — обрела всю себя прежнюю.

— Я помню костер… а потом — провал, пустота… — шепнула она невпопад.

— Потому, что потеряла себя, считай, что пропала. — Гана мягко отстранила Ясю и медленно поднялась.

— Ты почти до корней добралась! Если бы не баба Гана!.. — прындик возбуждённо взмахнул молоточком и попал себе по лбу.

— Что я, это кастет помог! — поправила крохотуна бабка да начала собирать в корзинку разбросанные вещицы, последним положила кастет, с благодарностью прошептав ему что-то.

— Что значит — до корней? — Яся посмотрела на свои руки, перепачканные в подсохшей земле, на обломанные ногти с черной густой каёмкой.

— Древяница связана со своим деревом. — объяснила ей Гана. — Поэтому ты сразу к корням полезла, к месту силы.

— Не я — она полезла! Другая!

— Пусть так, — согласилась бабка. — Главное, что теперь всё позади. Тебя малёк сейчас ко мне отведёт. Малинка отогреет, накормит. Поспишь, восстановишься…

— Нельзя мне к вам, — Ясю вовсе не обрадовала такая перспектива. — Нужно Игната спасать! И помочь Кате!

— Мало было тебе приключений? Не боишься снова к Христе соваться? — Гана жестом подозвала к себе метлу, погладила тёплое древко.

— Боюсь. — честно призналась Яся. — Очень боюсь. Но ведь выбора нет. Люди в беде.

— Сябрук мой в беде! Помочь ему надо! — тут же затянул-заныл прындик, и Гана шикнула на него, чтобы замолчал.

— Одной ты уже ничем не поможешь. А Игнашу… — бабка махнула рукой и завозилась с корзинкой, пристраивая ей среди прутьев метлы. — Если поцелуется с Христей — всё, конец. Выпустит ведьма яд. Отравит душу. Привяжет его к себе навсегда.

— Но они уже целовались! И много раз!

— То не в счёт. Она ведь другой притворялась. Он не её целовал, не её желал. А теперь она больше не скрывается. И новый поцелуй изменит для Игнаша всё.

— Вы думаете, что он поцелует её… такую?

— Добровольно — вряд ли. Колдовством здесь нельзя, значит возьмёт угрозами. Она ведь ведьма, придумает что-нибудь, если уже не придумала.

— Так что же мы время теряем? Полетели к ним, скорее!

— Ух, прыткая какая! Прилетим — а дальше что?

— У вас есть кастет! Он может уничтожить ведьму?

— Предлагаешь её убить? — Гана прищурилась на Ясю. — Только я не смогу. Слишком давно её знаю и помню хорошее. Да и вообще не смогу убить человека.

— Она не человек. Она — ведьма!

— Пусть так. Только это дела не меняет. Да и не выход — убийство. С Игнаша праклён нужно снять. А для этого живая Христя нужна.

— Вы знаете, как снять проклятье?

— Думаю, что знаю. Его ведь Христя сама наложила, через русалкино платье. Если платье надеть на неё — праклён вернётся, понимаешь? С неё пошёл — на ней окончится.

— Но платье сгорело! Я сама видела!

— Сгорело! Сгорело! — истово подтвердил прындик. — Прах его в костре запалил.

— Знаю, знаю. Только… — Гана вытащила из корзинки облезлую потемневшую ленту и продемонстрировала Ясе. — Узнаешь узор? Помнишь его?

Яся всмотрелась в бледные, плохо различимые линии и ахнула — они были в точности такими же, как на русалкином платье.

— Откуда она у вас?

— Игнаш хранил. Как и кастет. Думаю, это от прадеда осталось. Он, видно, хотел всё исправить, хотел перехитрить ведьму, да не успел.

— Это кусочек от платья?

— Скорее лента, от косицы русалкиной. Теперь только на неё надёжа и осталась.

— Что вы собираетесь делать?

— Повязать её на Христину. По-другому не сработает.

— Но как это сделать?

— Не знаю, дзейка. На месте будем решать. Ты готова? Тогда полетели. Что время попусту растрачивать.

Всю дорогу Яся переживала, что они опоздали. Перелёт прошёл для неё, всегда боящейся высоты, незаметно — мыслями она была с Игнатом.

Прындик пристроился позади, и войдя в азарт, тоненько покрикивал, погоняя метлу.

Направляемая уверенной бабкиной рукой, метла спланировала прямо к дому Привратницы.

Гана предпочла действовать в открытую — не таясь, поднялась на крылечко, требовательно ударила в дверь и закричала:

— Открой, Христя. Нужно поговорить!

Ответом им была тишина, и, чтобы привлечь к себе внимание, бабка пошла вдоль стены, начала стучать в окна.

— Христя! Открой! Хочу увидеть Игнаша! Всё-равно ведь не уйду. Ты меня знаешь!

— Да уж знаю… — створки окна неожиданно распахнулись, и Привратница предстала перед ними в своём устрашающем облике.

Яся лишь взглянула и сразу отвела глаза, смотреть на лицо Христины было невозможно. Состаренная его сторона потрясала своей безобразностью, красивая походила на восковой слепок.

Игнат не мог поцеловать такую добровольно! Просто не мог! — немного успокоенная этой спасительной мыслью, Яся спряталась за спину Ганы и сжалась, стараясь сделаться маленькой и неприметной. Она опасалась, что Христина и её помощники узнают её, поймут, что перед ними бывшая древяница, но на девушку не обращали внимания.

— Чего пришла? — грубовато спросила Христина бабку. — Не боишься, что снова ловушку наброшу?

— Не боюсь. Я тебе не нужна. Покажи мне Игнаша. Хочу убедиться, что с ним всё в порядке.

— Что ему сделается, — фыркнула Христина и растянула губы в фальшивой улыбке. — Спит Игнат, умаялся после моих ласк.

— Ой, брешешь, — усмехнулась бабка, а внутри всё похолодело от страха. — Он на тебя такую и не взглянет.

— Не веришь — убедись сама. Только пообещай не будить, иначе…

— Обещаю, обещаю. — миролюбиво кивнула Гана. — Мне главное знать, что с Игнашем всё хорошо.

Отвлекает её, — поняла Яся. Им очень нужно было попасть в дом. Вот только дальнейшие планы бабки были туманны — они не успели их обсудить.

Прындик, напяливший шапку-невидимку, исчез с глаз. Он предусмотрительно помалкивал, и Яся не знала — с ними он или остался снаружи. Когда воструха впустила их в дом, она быстро шмыгнула за Ганой, опасаясь, что её не пропустят. И совсем не подумала про шустрого малька.

Христина встретила их на пороге комнатушки и, приложив палец к губам, кивнула в сторону кровати.

Игнат лежал на ней, закрыв глаза, дышал спокойно и расслаблено. И только губы были сжаты в скорбную складку.

Яся взглянула на него, и мир пропал, сердце отчаянно заколотилось. Хотелось подойти, прикоснуться, убедиться, что он действительно спит. Но она удержала себе от этой непростительной вольности. Она лишь смотрела, словно старалась запомнить, удержать в памяти его мужественный образ, и вдруг разглядела тонкий поясок, перехватывающий грудь. Он был почти не заметен на рубашке, и означал только одно — Игнат Христину до сих пор не поцеловал! В противном случае он попал бы под её власть, и Привратница не стала бы его связывать.

— Вот видишь, всё хорошо, — Христина обращалась только к Гане. — Не нужно его тревожить. А теперь — уходите. Посмотрели и хватит. Воструша вас проводит.

Она собралась позвать помощницу, но в это время Гана шагнула к кровати — то ли собиралась растормошить Игната, то ли хотела освободить от верёвки.

Христина зашипела разозлённой кошкой и в её руках появился сияющий шарик. Совсем небольшой, он висел между ладоней потрескивая и искря.

— Тронешь Игната — спущу на тебя молнию, — предупредила она, прожигая бабку взглядом. — Я пожалела тебя прошлый раз. Всё-таки столько лет бок о бок прожили. Но теперь уничтожу! Так и знай.

— Убери молнию, Христя, — спокойно попросила Гана. — Мы уйдём, обещаю.

— Отойди от него. Вот так, умница. А теперь забирай свою шавку и убирайтесь. Или ты всё-таки хочешь в костёр? — Христина впервые за всё время обратилась к Ясе, и шарик оторвался от ладоней, чуть дрогнув, медленно поплыл в её сторону.

— Не хочу в костёр, — просипела Яся, не сводя с него затравленного взгляда. Еще немного и шар врежется в неё, взорвется тысячью искр!

— Не пугай дзяўчынку, ей и так досталось немало… — Гана прищёлкнула пальцами, и молния рассеялась золотистым туманом.

— А говорила — слаба, — усмехнулась на это Христина. — Ты всегда была прилежной ученицей.

— А ты лучшей учительницей. И хорошей подругой. Мне очень жаль, Христя, что ты оказалась фальшивкой.

— Мне наплевать на твою жалость. Запомни — Игнат останется со мной. Отпускаю тебя лишь потому, что ты сама привела его ко мне. Избавила меня от лишних хлопот. Уходи, Гана, и девку свою забирай, пока позволяю.

— Я за Катей пришла! — выпалила Яся, не дав Гане и рта раскрыть и, побледнев, уточнила на всякий случай. — Катя моя подружка.

— Так иди, ищи свою Катю, — Христина махнула в сторону окна, за которым виднелся лес. — Ушла она. В лес ушла. Полуверицы на месте не сидят. Всю жизнь теперь бродить будет. Без имени, без памяти. Бледной тенью.

— Зачем ты так с девушкой? Или взревновала?

— Перестаралась немного… — Христина равнодушно пожала плечами. — Мне была нужна её оболочка.

— К чему такие сложности? Могла бы просто наслать морок.

— Сама знаешь, что морок ненадёжен. Стоило мне утратить над собой контроль, и он бы тут же рассеялся… А мне хотелось отдаться на волю чувств, — Христина мечтательно улыбнулась. — Сколько дивных мгновений у нас было с Игнатом… Сколько ещё будет!

— Если ты его правда любишь — отпусти. Игнаш не будет здесь счастлив.

— И снова остаться одной? Жить только воспоминаниями? — Христина резко показала на дверь. — Последний раз предлагаю вам убраться. Потом позову помощников.

— Хорошо, Христя. Ты победила. — Гана повернулась к Ясе и чуть заметно припустила веки, а потом покачнулась и осела на пол.

Яся хотела броситься к ней, но удержалась, вспомнив бабкино подмигивание. Она неспроста послала ей сигнал, предоставив дальше действовать самой. И Яся не подвела, пока Христина смотрела на неподвижную бабку, подбежала к кровати — собиралась распутать верёвку, сдерживающую Игната. Но увидев его вблизи, не сдержалась, не смогла отказать себе в невинном желании и поцеловала его.

Губы Игната были сухие и теплые. Слегка дрогнув, они приоткрылись, и он ответил на поцелуй.

— Катя, — шепнул нежно, не открывая глаз. — Катюша моя…

Никогда еще Ясе не было так хорошо и так горько одновременно. Не её он сейчас целовал, не о ней грезил. Но теперь это было не так и важно, главное — чтобы баба Гана успела осуществить задуманное.

— Ах ты, дрянь! Мерзавка!! Отпусти его! — ухватив Ясю за волосы, Христина отодрала её от Игната. — Ты сама напросилась! Теперь точно сгоришь! И тебя спалю, и бабку!

Яся почти не разбирала слов, она ослепла и оглохла от боли — Христина волокла её с такой силой, что едва не выдрала волосы с корнем.

А потом внезапно что-то изменилось, и Яся упала на пол. Рядом билась и подвывала Христина, держалась за шею, стараясь оторвать от неё невзрачную ленточку из русалкиной косицы. Чем сильнее дёргалась Привратница, тем туже затягивался узел, и стремительно менялась молодая половина лица, теряя под наползающими морщинами былую красоту. Через секунду все завершилось — от статной и высокой Привратницы осталась только скрюченная тень, она тряслась, пытаясь что-то сказать, но из беззубого рта вырывались одни лишь всхлипы. Как и надеялась баба Гана, праклён замкнулся, вернув Христине причинённое ею зло и превратив в жалкую развалину. И Ясе было её ни чуточки не жаль.

— Баба Гана! — больше не сдерживаемый верёвкой, Игнат неловко привстал с кровати. Он провёл руками по лицу, стряхивая с себя сонный дурман, и когда Гана подошла его обнять, уткнулся в её плечо и замер.

Потом были бабкины слёзы, и сбивчивые расспросы Игната, и тоскливый беспомощный вой Христининых служек, и радостный гундёж прындика…

Дома у бабы Ганы их встретили Малинка и хатник, и даже рыжий печурник вылез поприветствовать победителей.

На столе уже всё было готово для пира — красовался пышный пирог с румяной корочкой, стояли мисочки с соленьями и острой закуской из чеснока, картофеля и хлеба, горкой поднимались на широком блюде вареники с тёрном и вишней. Расстаравшаяся дамася приготовила и суп на берёзовом квасе, и сладко-кислую солодуху, нарезала толстыми ломтями аппетитную и душистую от специй домашнюю колбасу…

Голодные и измученные Яся с Игнатом с жадностью набросились на еду, прындик не отставал от них, одна лишь Гана потягивала поднесённый Малинкой отвар и ничего не ела.

Чуть позже Игнат засобирался в лес — на поиски пропавшей Катьки. Бабка с трудом отговорила его от этой напрасной затеи, решив не скрывать правду о том, что Катьки, той Катьки, в которую он так страстно влюбился, больше не существует.

— Пропала она, Игнаш. Полуверицей стала. Кто маску Привратницы примерил — половину себя потерял. Так и будет мыкаться теперь — и не человеком, и не нечистью.

— Помоги ей, баб Ган. Придумай что-нибудь. Ты сильная, ты Христину одолела!

— Сила здесь не при чём, маё сэрца. Пустая она внутри, твоя Катя. Не узнает ни тебя, ни Ясю. Так и будет скитаться, идти без мыслей и целей — сама не зная куда и зачем.

— И совсем-совсем ничего нельзя сделать? — Яся умоляюще взглянула на бабку.

— Да что сделаешь-то с пустой оболочкой? — рассердилась Гана. — Разве что подселить кого можно, но то будет точно не ваша Катька.

Игнат ничего не ответил — перед глазами возникло отрешённое Катькино лицо, невидящий взгляд, неуверенная походка… Она стала такой под действием колдовства, и Христина виновата в том лишь отчасти — ведь всё случилось из-за него! Проклятье напоследок коснулось чужой судьбы, наложив на неё свой губительный отпечаток.

— Не виновать себя! — Гана поняла, о чём он подумал. — Любовь не всегда бывает светлой, маё сэрце. Иногда она темнее самой чёрной ночи, и не щадит никого!

Притихшая и печальная, Яся задумалась о бабкиных словах. Прислушиваясь к себе, пыталась понять — смогла бы она ради своей любви пойти наперекор всему, порушить человеческие судьбы, как Христина. А сделав это — смогла бы быть счастливой?

Игнат по-прежнему не замечал её. Подавленный случившимися с Катькой переменами, он толком даже не радовался тому, что его избавили от проклятья. И Яся не могла его винить. Она почти смирилась, что ничего не значит для Игната, и поклялась себе, что забудет его, не станет отравлять себе жизнь неразделённым чувством.

Время от времени Яся притрагивалась к лицу, украдкой смотрела на руки, словно желая убедиться, что остаётся собой. Заметив это, Гана поспешила её успокоить, подтвердила, что всё действительно осталось позади.

Бабка выглядела усталой и бледной, но держалась бодро. Вернув Игнату кастет, рассказала про заключённую в него силу и велела спрятать.

— Держи его подальше, Игнаш. Он от владельца подпитывается. Много даёт, но много и забирает. И это нормально — за всё нужно платить.

— Значит, ты такой особенный… — Игнат коснулся пальцами черненого остова. — Будешь со мной дружить?

— Осторожней, Игнаш! — Гана неодобрительно наблюдала, как Игнат поглаживает кастет. — На нём, видишь, буковки? В них заговор. Его сильный колдун наложил, ничем не перебить. Это очень опасное оружие. Беспощадное. Не носи его без нужды, а лучше — спрячь.

— Интересно, откуда он у прадеда?

— Про то мы никогда не узнаем. Я уверена только в том, что он собирался использовать кастет против Христи, но не успел…

— Он начал, а я довершу! — Игнат рубанул кастетом воздух, и домовые Ганы порскнули по углам с испуганным писком. Дремавший прындик подскочил встрепанным колобком, замахнулся молоточком на невидимого врага.

— Осторожнее! — прикрикнула Гана. — Или ты не слышал меня, маё сэрца? Христина получила сполна. Разум её остался прежним, а тело подвело. Сделалось немощным, больным! Ты и сам знаешь, каково это. Помнишь себя после аварии? Это гораздо страшнее, чем смерть. А для ведьмы страшнее вдвойне!

— Христина не сможет колдовать? — догадалась Яся.

— Не сможет. И силу, и умения — всё праклён забрал. По делу и наказание. Забудь её, Игнаш. О себе думай. Жениться бы тебе, зажить своим домом. А за невестой дело не станет.

— И верно, сябрук! — прындик восторженно кувыркнулся. — Вон дзеўка сидит — чем тебе не невеста? Сосватаем её, пирушку закатим!..

— Тебе бы только пировать… — Игнат щелкнул крохотуна между рожек-колючек, и не взглянув на закрасневшуюся Ясю, снова заговорил о проклятье. — Баб Ган, а как сработал праклён? Как Христина его наложила?

— Да через платье же! Подробностей я, конечно, не знаю, но мыслю, что она обрядила в него невесту — подружку свою, которую предпочёл ей твой прадед.

— Значит, говоришь, беспомощная она? — задумчиво протянул Игнат.

— Как младенчик нарождённый! Останется в своём дому под присмотром вострухи и праха. Если они не решат поменять хозяйку.

— А он могут?

— Сами-то вряд ли, но если по вещице ихней забрать да кому другому подкинуть — перейдут к нему сразу, станут служить так же преданно. — бабка подмигнула Игнату, словно намекая на что-то.

— А её второй дом… заброшка… — решилась спросить Яся, — так и останется стоять?

— А что ему сделается? — Гана подошла к печи, поворошила в топке дрова. — А ты что же думала — исчезнет он? Как в сказке?

— И те, что внутри — останутся тоже?

— Ну да. Они ведь при доме посажены, Христинины служки. Привязка работает. Как сидели, так и будут сидеть. Что им еще делать. — бабка внимательно взглянула на расстроенную Ясю. — Почему спрашиваешь? Или пожалела кого?

— Мору. Запечную. Она мне очень помогла.

— За то ей благодарность пошлём — Малинка соберёт гостинчик, а печурник отнесет, он к ней, бывает, наведывается.

— А почему вы её к себе не заберёте? Сами же сказали, если вещицу взять, с ней и домовые перейдут.

— С кикиморой так не работает. Её место — там, где посажена. И присаду найти почти невозможно. Разве весь дом разобрать-порушить, но кто этим станет заниматься.

Они ещё долго разговаривали тем вечером. В печи поспевала картошка, мирно и уютно бормотал на огне чайник. Малинка вязала у бабкиных ног непонятное длинное полотно, и тоненько напевала без слов.

И Ясе постепенно стало казаться, что всё случившее — просто сон, удивительный и страшный, и когда настанет утро — исчезнет и бабка, и её домовые, и Игнат.

— Совсем сомлела, бедняжечка. Отнеси дзяўчынку ко мне, пусть отдыхает, — Гана улыбнулась Игнату.

Он нехотя послушался, подхватив на руки затихшую Ясю, понёс её в бабкину спальню.

Она вздохнула во сне, прижалась к нему щекой, и Игнат неожиданно разглядел, какая красивая и мягкая у неё улыбка.

Уложив Ясю, он постоял в нерешительности, а потом осторожно прикрыл её пледом, чтобы не мерзла прохладной осенней ночью.

Бесцветная — так он привык называть Ясю про себя — на деле оказалась отчаянной и бесстрашной. Не побоялась ему помочь, не испугалась Христины…

Что-то похожее на нежность шевельнулось в груди, а следом за ней впервые за долгое время пришло и спокойствие.

Не стоит тратить силы на месть Христине, — вдруг подумалось Игнату. — Нужно просто жить дальше…

Подглядывающая за ними в щёлочку Малинка метнулась к бабке — докладывать, и хатник довольно улыбнулся в усы.

— Неуж попался сябрук? — взвизгнул восторженно прындик. — Такую свадьбу закатим! Всех шешков созовём!

— Молчи, ёлуп! Свадьбы ему захотелось. Всему свой черёд. — рассмеялась Гана. — Почувствовать им нужно, понять — подходят ли друг другу…

— Подходят! Подходят! — в один голос завели Малинка и хатник.

— Так поторопим их, ага? — прындик подмигнул домовым. — Чего попусту время терять? А то будут решать до морковкиного заговенья.

— Я тебе потороплю! — шутливо замахнулась на него бабка. — Не вздумай приставать к Игнашу! Не лезь с пустыми расспросами. Счастье — оно что матыль**. Спугнешь — и нет его.

Счастье любит тишину.

*прыгажуня — красавица (бел.)

**матыль — бабочка (бел.)

Оглавление

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

Часть 6

Часть 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15