Любимый цветок... ромашка?! (СИ) [Ксения Ильина] (fb2) читать онлайн

Любимый цветок… ромашка?! Ксения Ильина

Глава 1

Мне не терпелось добраться до лавки господина Моля, ведь он совершает свои поездки всего лишь раз в год! Все остальное время ювелир занят изготовлением украшений для эрлордов и эрледи. Однако посещение его лавки — это не только возможность приобрести чудесное украшение, но и шанс послушать интересные истории о высшем свете, о Семи Великих родах, давным-давно вставших во главе нашей империи.

— Леди Арианна, куда же Вы так торопитесь? — жалостливо тянула моя личная служанка Лина.

— Меня слишком редко отпускают за пределы особняка — это раз. Во-вторых, я хочу успеть приобрести чудесное украшение, прежде чем останутся пустые прилавки, — бросила я через плечо. — Лина, пожалуйста, давай поторопимся. Мы почти пришли.

— Не пристало леди сломя голову по улицам носиться, — буркнула девушка, отворачиваясь, но все же прибавляя шаг.

— Ты же знаешь, я много в чем не соответствую образу истинной леди, коей меня желает видеть не только вся аристократия, но и матушка, — ответила я, попутно кивая и улыбаясь вежливо поклонившемуся горожанину.

— Зато народ Вас любит, — шепнула Лина.

— За что я безмерно признательна и отвечаю тем же.

— Поверьте, графиня, это чувствуется. Если бы не правила, род де Борлиад мог бы стать восьмым из Великих.

— Но их семь. Лина, пожалуйста, закроем тему. Мы уже пришли.

Дальше время полетело для меня незаметно. Взгляд не мог остановиться на чем-то одном, постоянно переходя от чудесной броши к изящному колье, а потом — к великолепной тиаре. В лавке я была не одна. Приходилось соперничать еще с несколькими девушками.

— Леди Арианна, Вы выбрали? — весело спросил у меня ювелир.

— Господин Моль, Вы помните меня? — удивленно выдохнула я.

— Сложно забыть столь удивительную юную леди, — ответил мужчина, улыбнувшись, отчего по его лицу сеточкой проявились морщины.

— Я бы хотела вот этот кулон. Он мне больше всех подойдет.

— Прекрасный выбор.

Господин Моль вынул выбранное мной украшение и аккуратно уложил его в фирменную коробочку. Вскоре она оказалась в моих руках, а ювелиру был передан мешочек с монетами. Оглянувшись, увидела щебечущую с другими служанками Лиру. Она точно не скучала, поэтому мы могли еще немного задержаться.

— А теперь, юные дамы, полагаю, вам интересно услышать последние новости из императорского дворца, — получив утвердительные кивки, господин Моль продолжил. — Так вот…

Продолжить ювелиру не дал шум на улице, который очень хорошо было слышно из-за приоткрытой двери.

— Помогите! Хватайте вора!

Я закрутила головой, а после стремительно направилась к выходу. Людская толпа расступалась, пропуская кого-то. Наконец-то у меня получилось разглядеть молодого мужчину, бегущего в мою сторону. Одет он был немного непривычно для наших мест. Темно-синие узкие бриджи заправлены в высокие ботфорты. Легкая полотняная рубашка белого цвета была почти полностью скрыта за необычно длинным черным кожаным жилетом. На поясе висела сабля. Не рапира, не меч, не удлиненный кинжал, а именно сабля. Светлые, чуть вьющиеся волосы были повязаны платком. Пират. Как есть пират. В руке он держал какой-то бесформенный сверток.

— Леди, пойдемте. Нечего нам тут сейчас делать, — начала причитать Лира. Я на это лишь глаза закатила.

— Нет. Я не могу смотреть на то, как кто-то сильный осознанно обижает более слабого.

Моя служанка продолжала тихо бормотать и жаловаться на непослушную, совершенно не заботящуюся о себе леди. Точно в тот момент, когда воришка пробегал мимо нас, я, как бы невзначай, выставила свой зонтик прямо под ноги бегущему. Юноша не успел свернуть или перепрыгнуть, поэтому, распахнув в удивлении глаза, растянулся на земле. Во время падения, чтобы защитить лицо, он выронил украденный сверток. Я, не медля ни секунды, подобрала его. Вокруг начал собираться и перешептываться народ.

— Ты! — заорал вор, вскакивая с пыльных камней, — Я тебе… — он запнулся, посмотрев на меня. Его брови на миг взлетели вверх. — Ты ответишь за это!

Секунда и холодная сталь сабли ткнулась мне в шею. Какая-то впечатлительная женщина заголосила на высокой ноте. Горожане зароптали. Живое кольцо вокруг нас понемногу сжималось.

— Я прирежу тебя… — прошипел сквозь зубы юноша. Странно, но в его глазах я не увидела ни ярости, ни злобы. Лишь напряжение.

— Зачем? — как можно более спокойно спросила я.

Со стороны могло показаться, что мне не страшно, но это было совсем не так. Никто не мог видеть, как дрожат мои коленки под многослойной юбкой, как вспотели вцепившиеся изо всех сил в зонт ладошки в тонких перчатках.

— Зачем тебе убивать меня? — пришлось повторить мне, чтобы привести вора в чувство.

— Как зачем? — по всему было видно, что мой вопрос, заданный спокойным тоном, обескуражил и сильно удивил юношу.

— Мне же просто стало плохо. Дабы не упасть на пыльные камни, оперлась на свой зонтик, — в толпе послышались первые смешки. Пират опустил саблю, его глаза странно блеснули, — Давай так. Вижу, у тебя есть пистоль, — я указала в сторону заткнутого за широкий пояс оружия. — Мы с тобой стреляем по очереди. Если я лучше, то ты отдаешь то, что украл, а если же…

— Ты отдаешь мне вот эту прелестную шкатулку. Я проучу тебя! — некультурно перебили меня.

— Идет.

— Леди, нет! Что со мной сделает Ваш батюшка, если Вы… Если Вас…

— Ты во мне сомневаешься?

— Нет, что Вы! Конечно же нет! — Лиру передернуло от моего тяжелого, очень похожего на отцовский взгляда.

— Хм. Уговорила. Я сегодня милостив. Выбирай цель. Я стреляю первый. Ты пока поймешь, какие проблемы себе нажила.

Я на это лишь фыркнула, стараясь изо всех сил сдержать язвительные и колкие комментарии, и указала кончиком зонта на куст дивно пахнущей сирени, растущий шагах в сорока-пятидесяти от нас.

— Видишь ветку, которая растет немного отдельно от остальных? Кто ближе всего выстрелит к самой ветке, тот и победит. В самом лучшем варианте нужно пулей сломать эту ветку.

— Вижу. Ну, учись, девка, — ухмыльнувшись и показав ряд прямых белоснежных зубов, самодовольно и даже в какой-то степени лениво сказал блондин. От такого обращения и интонации я поморщилась.

Оказалось, что пират неплохо стреляет. Пуля пролетела очень близко от ветки. Однако она не задела сам куст, врезавшись в стену дома и выбив из нее каменную крошку.

— Держи. Смотри, вот это курок, а это…

— Я знаю, что это такое, — раздраженно и быстро проговорила я.

Отдав свой зонтик Лире и забрав пистоль у пирата, прицелилась. Все же это не просто спор. На кону честь рода и я не имею права ошибиться. Задержав дыхание, навела мушку на ветку, взяв чуть ниже, выстрелила. Плечо чуть дернуло. Ветка с хрустом сломалась и повисла, покачиваясь.

— Ч-что? Как?! Кто ты такая?! — пират стоял и смотрел на меня в изумлении.

В толпе послышались хлопки, смешки, а после все загомонили, засвистели, поздравляя меня с победой. Вверх полетели шапки и косынки. Какой-то мальчик подбежал с той самой веткой сирени.

— Спасибо! Держи свой пистоль и иди, пока солдат нет. Тебя я от них прикрывать не буду, а, наоборот, посодействую в поисках, — холодно сказала я, спокойно глядя снизу вверх в его серые глаза.

— Да кто же ты такая?!

— Это наша леди-защитница! — выкрикнул кто-то из толпы. Его поддержали одобрительным гулом.

— Иди, пока я не передумала, — повторила я.

Неудавшийся воришка сглотнул и побежал, свернув в первый же переулок.

— Ура нашей графинюшке! Ура! Ура! Ура! — заревела на все лады толпа.

Вперед вышла темноволосая женщина со странно бегающими глазами. Увидев в моих руках сверток, она тут же подошла, почти подбежала ко мне.

— Спасибо Вам большое, графиня, но не стоило так рисковать. Все же Ваша жизнь намного ценнее нашей.

— Я не могла поступить иначе, должна была помочь. Держите, — я протянула ей сверток. Женщина взяла его, еще раз поблагодарила и тут же скрылась в толпе.

Забрав у Лиры свой зонтик, я направилась в сторону особняка. Под моим каблуком что-то хрустнуло. На земле лежал серебряный кулон. Видимо, он выпал из свертка.

— Подождите! Вы потеряли! — попыталась дозваться до скрывшейся в толпе женщины моя служанка, но безрезультатно. Та была уже далеко.

Кулон оказался с «секретом». Внутри на одной стороне тихо тикали часы, а на другой под прозрачной стенкой лежали переплетенные три маленькие прядки волос.

— Леди, нам пора. Потом найдем эту женщину и отдадим. Сейчас на это у нас нет времени.

— Да, Лира. Идем.

Народ почтительно расступался передо мной, образуя живой коридор и изредка выкрикивая мне что-то доброе и подбадривающее.

— Ой, что будет. Какой же скандал будет. Граф меня выпорет… Нет! Убьет!

— Лира, прекрати паниковать. Ничего батюшка не сделает.

— И вот как у Вас получается сохранять спокойствие в таких ужасных ситуациях?

— Я — наследная графиня старинного рода де Борлиад. Мне нельзя позорить честь и достоинство рода.

Покивав на мой ответ, служанка дальше следовала молча, но не прошло и нескольких минут, как она снова начала причитать:

— А графиня? Что же скажет графиня…

— Лира, хватит! Не надо впадать в отчаянье раньше времени.

Что бы я ни говорила, но мне тоже было страшно. И правильно. Ведь я заслуженно опасаюсь реакции своих родителей. Ну, будь, что будет. Надеюсь, они не узнают. Надеялась я, как оказалось чуть позже, зря.

Глава 2

В саду графа де Борлиад на специально отведенной для этого каменной площадке проходила тренировка по фехтованию.

— Быстрее! Вкладывай в удары больше силы! — прикрикивал на меня преподаватель. — Не отвлекайся! Левый локоть ниже!

Форол Бриен — дворянин по происхождению. В молодости он очень любил всякие приключения, за что однажды и поплатился. Его лицо пересекал шрам, чудом не задевший глаз. Как учитель сам рассказывал мне около года назад: «Неудачно подрался, но зато защитил честь прекрасной юной девушки. У одного из обидчиков был при себе нож… вот так и получилось». Девушку звали Милена. Впоследствии она разыскала своего спасителя, а потом и вовсе вышла за него замуж. Многие друзья моего преподавателя смеялись над ним, когда он бегал от Милены, но она оказалась упрямой. Влюбила в себя Форола и доказала, что шрам его вовсе не уродует. А именно из-за него он и избегал общения с девушкой. Сейчас к своим сорока пяти годам мой учитель фехтования имел прекрасную любящую и любимую жену, двух непоседливых ребятишек, хорошую работу и маленький домик в спокойном и безопасном районе.

— Не отвлекайся! Так тебя во время боя очень легко загнать в западню и убить. Думая о чем-то кроме боя, ты даешь противнику возможность достать тебя, становишься уязвимой, — в доказательство своих слов Форол каким-то неуловимо быстрым движением оказался за мной, а шпага коснулась спины между лопатками. — Бой ведешь хорошо, но тебе не хватает концентрации.

— Спасибо. Я обязательно учту все Ваши замечания.

— Может, сейчас и проверим?

Ответить мне не дали крики подбегающей Лиры:

— Госпожа! Госпожа! Вас граф срочно просит зайти к нему в кабинет!

— Зачем?

— Он как-то узнал о том, что произошло сегодня на базаре.

— Ты сказала? — я нахмурилась. Ох, чувствую, не к добру это. Совсем не к добру.

— Н-нет, что Вы, госпожа. Я бы никогда не посмела.

— Тогда откуда? Как?

— Мне неизвестно, госпожа.

— А мне переодеться можно? — красноречиво взглянула на свой наряд.

Одета я была в кожаные брюки, заправленные в узкие сапоги до колен и в голубую просторную рубашку, украшенную лишь небольшим кружевным жабо. Поверх рубашки — кожаный жилет в тон к брюкам. Мои густые смоляные волосы были подвязаны тонкой синей лентой.

— Граф велел немедленно.

— Ну что ж, видимо, нам не удастся продолжить тренировку.

Форол — умный человек, а потому не стал выпытывать причину столь внезапной просьбы явиться. Он кивнул, а я, собрав вещи, направилась к особняку по ровной каменной дорожке через сад.

Перед тем, как зайти в кабинет отца, я отдала перчатки для фехтования и свою шпагу Кориану, нашему дворецкому.

— Леди Арианна, Ваш отец был очень недоволен, когда просил Лиру позвать Вас, даже повысил голос несколько раз.

— Спасибо, Кориан. Я учту. — моему батюшке не то, чтобы крик, даже повышенный голос совершенно не свойственен, так что мне было на самом деле очень страшно.

Я тихонечко постучала в дверь, надеясь, что меня не услышат, но за дубовой толстой преградой раздался сильный, властный, немного приглушенный голос отца, приглашающий войти.

— Батюшка, Вы меня звали? Что-то случилось? — попытка казаться относительно спокойной, даже веселой не вышла.

— Что ты натворила? Опять! Я простил тебе твои лихие скачки на лошади без седла! Согласился нанять тебе преподавателя по фехтованию! Согласился научить тебя владеть оружием! Сквозь пальцы смотрел на твои выходки, а ты… — тут папа перевел дыхание, так как к концу этого монолога перешел на крик, — А ты так отплатила! Поставила на кон свою жизнь! Глупо, безрассудно решила играть с жизнью единственной наследницы древнего графского рода де Борлиад! Если ты о себе не думаешь, то хотя бы подумай о нас с матерью. Ей я вообще ничего не хочу говорить, но рано или поздно она все равно узнает. И лучше бы, чтобы от меня, а не от кого-либо другого. Что же нам с тобой делать? — говоря последние слова, граф просто упал в кресло за своим письменным столом. Бумаги, сплошным ковром лежащие на нем, тихо зашуршали, нарушая воцарившуюся в кабинете тишину.

— Пап, прости… Я не хотела. Ты же знаешь, у меня не получается пройти мимо человека, которому нужна помощь.

— Знаю. Сам таким был когда-то. Но я никогда так не рисковал!

— Да-да, конечно. То-то мне Кориан рассказывал о твоей буйной и бурной молодости.

— Это другое.

— Ну, разумеется, — продолжала говорить я с интонацией, полной скептицизма и недоверия.

— Арианна, не уходи от темы.

— Пап, а кто тебе рассказал?

— Никто. Если бы не один счастливый случай, то я и вовсе бы не узнал о твоей безумной выходке, — я напряженно, но вместе с тем заинтересованно взглянула на с виду спокойное лицо отца, — Когда я возвращался с послеобеденной прогулки, то услышал этот весьма интересный и занимательный рассказ о тебе возле конюшен. Помощник главного конюха был в той толпе, когда ты так опрометчиво спорила с тем вором. Он, конечно же, не отказал мне в услуге и повторил все очень подробно уже лично для меня.

— Понятно…

— Домашний арест на неделю, — жестко отчеканил папа. Я уже собралась выдохнуть, как он продолжил, — И ты ведешь себя прилично с маркизом Тирим и его сыном. Они прибудут к нам через три дня.

— Не-ет! Только не это! Батюшка, сжалься! Грим же — папенькин сынок, гордящийся и кичащийся отцовским богатством. И вообще… — я уже собиралась сказать, что каждую нашу встречу он домогается до меня, ощупывая липкими взглядами и засыпая сомнительными комплиментами, но договорить мне, увы, не дали.

— Арианна, — перебил меня родитель, — я также запрещаю тебе конные прогулки. Будешь сидеть и смирно вышивать крестиком. То-то твоя мама обрадуется. Тебе уже двадцать лет, а ты все еще не замужем и даже не помолвлена. Пора исправлять это досадное недоразумение. С твоими увлечениями к тебе и так мало, кто сватается. Через пару лет совсем старой девой станешь.

— Но, папа!

— Иди в свою комнату, — отчеканил он, поднимаясь из-за стола, сурово глядя на меня серо-зелеными глазами.

— Я…

— Иди. В свою. Комнату.

Выйдя из кабинета, я поймала сочувствующий взгляд Кориана. Видимо, именно он должен был отвести меня до моих комнат.

— Идемте, леди Арианна, я провожу Вас.

— Идем, — и уже тише добавила, — разве у меня есть выбор?

Глава 3

Следующие три дня оказались для меня настоящим кошмаром, но зато матушка была рада. Отец выполнил свою угрозу. Я ничем, кроме шитья, вышивания и ведения светских бесед с мамиными подругами, больше не занималась. Последнее было самым утомительным. Не только тем, что приходилось сидеть в туго затянутом корсете и куче юбок, в которых я задыхалась, но и тем, что разговоры были по большей части бессмысленными. Меня уже чуть ли не тошнило от обсуждений, насколько сочетаются те или иные цвета. Радовало, что, судя по очаровательной улыбке и беззаботному поведению мамы, с которыми она собирала меня на встречу с маркизом Тирим и его сыночком, ей о причине моего «правильного» поведения ничего не известно

— Арианна, цветочек мой, ты прекрасно выглядишь! Твоя фигура стала еще изящнее с этим новым английским корсетом, а цвет платья выгодно подчеркивает твои прекрасные лазурные глаза и невероятно красиво оттеняет черные волосы… — матушка еще что-то говорила, но я не слушала, не получалось. Сил хватало лишь на то, чтобы смотреть в зеркало.

Оттуда на меня глядела невысокая черноволосая девушка с чуть пухлыми розовыми губами и яркими голубыми глазами. На дне этих глаз плескались грусть и отчаяние, но никто же не заметит? Небесного оттенка шелковое платье украшено кружевными белыми розочками. Просто, но элегантно. Это платье подчеркивало все мои достоинства, чего мне очень не хотелось. Особенно меня выводило из себя декольте. Неглубокое, как и положено юной девушке, но все же…

Рядом стояла женщина с такими же черными, как у меня, волосами. На первый взгляд ей можно было дать лет тридцать пять, не больше, хотя на самом деле матушке сорок два. На ней было роскошное платье, соответствующее статусу. Нижнее — черное, без всяких украшений, было из шелка. От каждого солнечного лучика ткань играла чарующими переливами. Верхнее — из тяжелого алого бархата. Закрытое, с длинными рукавами. Оно было украшено черным кружевом по вороту и манжетам. Да, моя мама была восхитительна, прекрасна со своей высокой прической, подчеркивающей ее осанку и стать. Неброские, но очень дорогие украшения. Чуть-чуть пудры, подводки для глаз и блеска для губ — и на меня смотрит потрясающе красивая молодая женщина. Она в свои сорок два года была намного красивее тех молоденьких фифочек, что вились сейчас вокруг каждого второго, если даже не первого, лорда «на выданье».

— Арианна, ты меня совершенно не слушаешь!

— Слушаю, матушка. Просто мне нечем дышать. Корсет очень сильно сдавливает.

— Думаю, можно немного ослабить шнуровку, — в голосе мамы сейчас можно было с легкостью услышать волнение за меня, — Твоя фигура и вовсе может позволить тебе не носить корсеты, но, к сожалению, таковы приличия, — при этих словах мама чуть ослабила шнуровку, дышать стало намного легче.

— Спасибо тебе большое!

— Не за что, солнышко, — матушка чмокнула воздух у моей щеки, чтобы не смазать ни себе, ни мне пудру. — Мы с папой ждем тебя в холле через пять минут. Пожалуйста, не опаздывай, — сказав это, она легонько сжала меня в объятиях и поспешила к отцу.

— Да, матушка. Я постараюсь.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, попыталась подтянуть повыше верх платья, чтобы вырез казался меньше. Бесполезно. Надев на руки перчатки и тяжело вздохнув, насколько позволял корсет, направилась в холл.

По пути мне встретились пара служанок и дворецкий. Они бросали на меня восхищенные взгляды, что злило еще больше. Будь моя воля, вышла бы встречать гостей в мешке из-под овощей! Нет, не так. Не вышла бы вовсе! Ладно еще маркиз, с ним приятно общаться. Он начитан, галантен, чего нельзя сказать о его сыне. Грим — любитель азартных игр, на которые уже просадил приличную часть состояния своего отца. Пусть их род входит в семерку Великих, но это не значит, что деньгами можно разбрасываться направо и налево! На те суммы, что он тратит ежемесячно, можно чуть ли не год обеспечивать небольшой городок. Он ужасный повеса, любит выпить и не пропускает возможности заглянуть под чью-нибудь пышную и не очень юбку. И этого человека отец сватает мне в мужья! Я была первой, кто осмелилась сразу же, сначала вежливо, а после и довольно грубо, отказать ему. С тех пор он пытается добиться меня всеми возможными способами, не гнушаясь и подлых методов.

Уже в холле, встав рядом с родителями, мне пришлось натянуть на свое лицо милую, чуть наивную улыбочку. Однако стоит заметить, что при появлении доброжелательного и галантного маркиза она стала более искренней.

— Здравствуй, милый друг! — маркиз и мой отец, не сдерживая радости от встречи, обнялись, — Графиня, Вы как всегда великолепны… О, юная Арианна, с прошлой нашей встречи Вы еще похорошели! Рад, очень рад вновь Вас увидеть.

— Благодарю Вас, эрлорд Тирим.

— Полно Вам, зовите меня Эйр, — на это я лишь кивнула, продолжая улыбаться. Не знаю, как смогла удержать на лице эту улыбку после следующих его слов, — Пойдем, мой друг. Оставим молодых людей наедине. Мне кажется, им многое нужно обсудить.

Из-за спины эрлорда Тирим вышел Грим. При виде его чуть вытянутого с сильно выпирающими скулами лица я немного сморщила нос. От слов отца его тонкие губы вместе с «тараканьими» усиками расползлись в пренебрежительно-высокомерной ухмылке.

Когда за моими родителями и маркизом закрылась дверь, Грим подошел ко мне.

— Арианна, ты просто очаровательна. Это платье превосходно на тебе сидит, — оглядевшись, он понизил голос до шепота, что заставило меня напрячься еще больше, — Но еще лучше ты бы смотрелась без него, — его липкий взгляд прошелся по мне, словно оценивая кобылу на рынке. Мерзко усмехаясь этот недомужчина добавил, — в моей постели.

— Кажется, — я едва сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами от переполняющих меня пренеприятных эмоций, но все же продолжила, — я не давала Вам дозволения обращаться ко мне на «ты» да еще и со столь сомнительными предложениями. Или я что-то упустила?

— Мне невероятно льстит, что ты уже считаешь наше будущее вероятным…

— Не надо передергивать мои слова, — поднимая руку в останавливающем жесте, процедила я.

— Не будь столь суровой, Арианна. Ты запала мне в душу сразу же, как только я тебя увидел на том званом вечере в нашей загородной резиденции.

— Точнее после того, как я отказалась стать Вашей игрушкой на одну ночь? — с легкой насмешкой и высокомерной улыбкой почти пропела я.

С приятным злорадством успела уловить мимолетное движение его правой руки в направлении когда-то нанесенного мной удара. Несмотря на браваду и дерзость, которые я усиленно демонстрировала, внутри у меня все переворачивалось от страха, отвращения и нехорошего предчувствия.

— Признаю, — был вынужден согласиться будущий эрлорд Тирим, — Да, именно после этого. Это тебе, — со смирением и извиняющейся улыбкой, в которые я ни на миг не поверила, он протянул мне такие банальные, но от этого не менее дорогие красные розы. Не сдержавшись, я поморщилась от приторного запаха цветов, — Что-то не так? — зелено-голубые глаза с любопытством и даже неким волнением посмотрели на меня. Откинув ладонью длинную челку и пригладив гриву пшеничных волос, Грим шагнул ко мне еще ближе, — Укололась? Позволь, я посмотрю, а после зацелую ранку. А если захочешь и будешь послушной девочкой, то и не только ее, — при этих словах меня передернуло от брезгливости и отвращения.

— Не трогайте мои руки и не приближайтесь ко мне, — наградив нахала испепеляющим взглядом, развернулась и уже сделала шаг в направлении гостиной, в которой, я уверена, родители вели приятную неспешную беседу с маркизом, как меня резко и грубо дернули, прижав спиной к мужскому телу. В нос ударил запах дорогого алкоголя, сигар и кожи.

— Ты все равно будешь моей. Отец приехал просить у графа твоей руки, Арианна, — раздался мерзкий шепот Грима прямо в мое ухо.

Уже не сдерживая себя, я ударила его со всей силы локтем да еще и каблук в начищенный сапог впечатала. Развернувшись, напрочь забыв о приличиях и притянув этого мужчину за лацканы дорогого камзола, прошипела:

— Еще раз ты прикоснешься ко мне своими грязными лапами, поверь, сдерживать я себя не буду, — после чего, взяв эмоции под контроль, улыбнулась так мило и приторно, что аж скулы сводить начало. — Не бывать этому!

— А я о твоем поведении расскажу твоим родителям. Как думаешь, что я потребую в качестве извинений?

— Не получится, — перебила его я.

— Это еще почему?

— Как я не могу доказать, какой ты на самом деле, так и тебе никто не поверит. Я — очаровательная юная леди, а ты — слегка безответственный наследный эрлорд.

Развернувшись, с гордо поднятой головой, прямой спиной и дорогим веником в руках направилась в гостиную. Сейчас в моей голове билась пойманной птичкой лишь одна фраза, сказанная когда-то давно учителем Форолом: «Скрывай истинные эмоции во время поединка. Помни, никакой агрессии! Просто бей и улыбайся».

Глава 4

— Эйр, друг мой, давайте мы оставим серьезные разговоры на завтра. Вы с сыном устали. Комнаты уже готовы и дожидаются вас, — сказал папа, когда я вошла в гостиную.

— Ты прав. Пожалуй, мы пойдем отдыхать, — произнес эрлорд, глядя мне за спину, туда, где, видимо, стоял Грим. — Доброй ночи, Арианна.

— Доброй ночи, — ответила я. Маркиз тут же поднялся из кресла, пожал руку папе, поцеловал кончики пальцев маме и вышел. Я вопросительно посмотрела на родителей. — Что-то произошло?

— Нет, Ари. Ничего не случилось. Маркиз Тирим приехал по одному важному вопросу, — начала мама, ласково мне улыбаясь.

— И хотел обсудить его прямо сейчас, но все же он устал с дороги, поэтому серьезный разговор мы решили перенести на завтра, — подхватил папа.

— Вот как? — едва слышно прошептала я.

Надежда, что Грим принимает желаемое за действительное, улетучилась как дым. Родители уже все решили. От осознания, за кем совсем скоро окажусь замужем, еле на ногах устояла. В ушах зашумело, по телу побежали холодные колючие мурашки. Видимо, я еще и побледнела.

— Солнышко, с тобой все хорошо? Может, лекаря позвать? — заволновалась матушка.

— Нет, не надо лекаря. Не волнуйтесь. Я просто очень устала. Нужно всего лишь выспаться и все пройдет, — как можно естественнее улыбнулась и, пожелав родителям спокойной ночи, отправилась к себе.

* * *

Сон не шел уже несколько часов. Мне было страшно. Очень страшно. Постоянно казалось, что кто-то вот-вот войдет и объявит новость, которую не то, что слышать не хочется, думать об этом противно. Устав от бесплодных попыток уснуть, выскользнула из-под одеяла и, шурша длинным подолом ночной рубашки, подошла к незашторенному окну.

Дом графа де Борлиад располагался на холме, в некотором отдалении от других особняков, благодаря довольно большому парку. Такое расположение не только обеспечивало спокойное и тихое проживание людей, но и позволяло прекрасно разглядеть раскинувшийся внизу город. Чем я сейчас и занималась, немного приоткрыв окно.

Тихо. Спокойно. Светит полная луна. Полумрак ночи нарушают лишь факелы стражи, патрулирующей улицы города. Один вид темных домов наводит сонливость и некое умиротворение. Звезды, перемигиваясь, молча наблюдают за этой спокойной картиной.

Другая часть города, вплотную спускающаяся к морю и порту, была абсолютно иной. Шумная. Яркая. Кабаки и харчевни были забиты до отказа. Отовсюду слышались смех, стук кружек и стаканов, крики о чем-то возбужденно спорящих людей, которыми, в основном, были матросы. Там я не была в такое время ни разу. Лишь знала по рассказам кухарок да стражи. До нашей части города не доносились звуки ночной жизни припортовых улочек, поэтому тишину лишь изредка нарушали шуршание листвы на деревьях да стрекот кузнечиков.

Вздохнув приятно пахнущий прохладный воздух, устремила свой взгляд туда, где на волнах мерно и величественно покачивались корабли. Один из них был особенно прекрасен, затмевая даже личное судно нашей семьи, пришвартованное чуть дальше. Этот корабль был просто огромен! Надо сказать, что поражал он не только размерами, но и цветом. Судно было не привычным буро-коричневым, а голубым. Такой корабль в море заметишь не сразу, затеряется на фоне неба и волн.

В тот день, когда я последний раз была в городе, увидев его в солнечных лучах, еще долго не могла оторвать взгляд. Жаль, название не удалось разглядеть, но, не сомневаюсь, оно под стать судну. Еще раз глубоко вздохнув, закрыла окно и вернулась в кровать, где меня все же сморил сон.

* * *

Утро началось совершенно обычно, как будто накануне к нам не приехали высокопоставленные гости с весьма серьезными и не радующими меня намерениями. Подумав, что поводов для паники пока нет, решила принять ванну и отвлечься от всех переживаний.

Комнату наполнял приятный аромат цветов. Уловив один из запахов, погрузилась в давние, но все еще хранящиеся в памяти воспоминания. Когда-то мне погадала цыганка.

* * *

Мне было всего восемь лет. Всей семьей мы отправились в Кармину, столицу нашей империи, на Великие торги. Заодно мы хотели повидаться с моей бабушкой по материнской линии. Тогда, прогуливаясь с родителями по торговым рядам, я отстала от них, так как мне было совершенно неинтересно смотреть на ткани, зонтики, веера и остальные безделушки, которые, по идее, должны радовать каждую леди. Но не меня. Уже тогда я начала увлекаться оружием и книгами, особенно про море.

Когда я подходила к книжной лавке, меня поймала за руку старая женщина с седыми волосами, выбивавшимися из-под платка, и черными как ночь глазами. Одета она была просто, но довольно ярко и интересно, в пеструю юбку до самой земли и белую рубаху. На шее при каждом шаге звенело монисто.

— Ай, красавица! Ай, лапочка! Хочешь, погадаю? — хитро сверкнула она на меня черным глазом, обнажив в улыбке ровные белые зубы.

— Но у меня совсем нет денег, — почему-то тогда я не испугалась этой женщины, хотя сейчас постаралась бы вежливо уйти.

— Не все в этом мире можно измерить в деньгах. У тебя светлая и чистая душа. Я погадаю тебе просто так.

С этими словами она подвела меня к столику под навесом. На нем стоял стеклянный шар с резными коваными ножками и лежала колода карт.

— Садись, — сказала женщина, указывая на подушку. Я послушно села.

— А как Вы это делаете?

— Смотри, — она взяла в свои длинные узловатые пальцы карты, перетасовала их и принялась открывать по одной, кладя на стол передо мной, — это твоя искренняя, чистая и взаимная любовь, которая ждет тебя в будущем, — вторая, третья, четвертая, пятая карта легла на стол… Женщина, отложив колоду, нахмурила густые брови. — Хм…

— Что там? — я даже привстала с места, но так ничего и не поняла.

— Если говорить коротко, то тебя ждут испытания, прежде чем ты обретешь свою любовь. Судьбой предназначен тебе тот, кто подарит любимый цветок. Выберешь его, будешь невероятно счастлива. Однако есть еще один. Бездействие и покорность ситуации сделают тебя несчастной…

— Что вы здесь делаете?! — меня резко вздернули вверх за плечо. Это была матушка.

— Мамочка, все хорошо. Эта женщина просто мне погадала, — но мама, не слушая меня, уже уводила к отцу, а старая цыганка, глядя нам вслед, улыбалась.

— Помни о моих словах. Ты сильная девочка… Как моя Роза.

Где-то через час я отпросилась у родителей, сказав, что хочу купить сладости. Уговорив сопровождающих, снова вернулась к той цыганке и попыталась отдать ей деньги. Она опешила и отказалась, но я и маленькая была упорной, и мы договорились, что она возьмет половину.

* * *

Из воспоминаний меня выдернули приближающиеся топот и крики. Через несколько секунд в мою ванную комнату ворвалась Лира.

— Леди, это правда? Как же так? Вы теперь уедете?

— Лира, успокойся и объясни, что произошло.

— Я…

Глава 5

— Ваш батюшка только что отдал мне приказ, чтобы я собирала Ваши вещи и готовила к отъезду вместе с маркизом и его сыном. Нужно успеть за четыре дня, — с каждым словом Лиры я все больше бледнела, но она, не замечая этого, продолжала, — Я осмелилась спросить о причинах такой спешки. Ваш батюшка сказал, что заключил помолвку между Вами и эрлордом-наследником Гримом Тирим.

— Что?! Лира, подай мне брюки и блузу! Я иду к отцу!

— Но, графиня… А как же платье? — оторопело начала моя личная служанка.

— Какое платье? О чем ты?! Тут моя жизнь решается!

Выскочив из ванны и наскоро вытеревшись, быстро облачилась в принесенные Лирой вещи и полетела к батюшке.

— Леди, а как же завтрак?

— Какой завтрак?! — воскликнула я, но тотчас же вновь взяла себя в руки. Отмахнувшись от уже столь надоевшего платья, побежала к папе.

Брюки и блуза с кружевным жабо как нельзя лучше подходили для быстрых перемещений по большому особняку. Пусть это и выходило за рамки приличий, особенно когда в доме находились гости. Мне сейчас не до этикета!

Слуги, которые попадались мне на пути, прижимались к стенам и провожали меня глазами, полными страха и напряженного ожидания неминуемой бури.

— Отец! Что все это значит?! — я ворвалась без стука, распахнув дверь так, что она ударилась о стену.

В кабинете родитель был не один. Рядом с рабочим столом, за которым и сидел с бумагами батюшка, стоял Кориан и держал на серебряном подносе несколько пока нераспечатанных писем. Все это я отметила краем глаза. Быстро подходя к столу и, опираясь на него, нависла над недоуменно смотрящим на меня папой. Однако недоумение на его лице тут же сменилось на злость, граничащую со страшной холодной яростью.

— Арианна, что ты себе позволяешь? — прошипел отец.

— То, на что имею полное право! Как ты посмел дать согласие на помолвку?! Я уже не говорю о свадьбе! И не узнав моего мнения!

— Замолчи! Я — твой отец! Значит, имею на это полное право! А ты — бестолковая, беспомощная, ни на что не способная девчонка, не умеющая сдерживать эмоции! Позор нашего рода!

Да, безусловно, отец часто меня ругал, но чтобы так… На словах о позоре семьи я даже дернулась, словно от пощечины. Взгляд Кориана, полный напряженной безысходности и жалости ко мне, нисколько не улучшил ситуацию. Главное, не заплакать. Я сильная. Справлюсь. А отец в это время все продолжал и продолжал отчитывать меня.

— Ты уезжаешь с маркизом и его сыном как невеста наследника. Я не намерен более терпеть твои детские выходки! — сказав это, он грохнул кулаком по столу так, что аккуратная стопка бумаг, сложенная на краю, подпрыгнула, накренилась и веером разлетелась вокруг. В наступившей тишине было слышно только шуршание падающих на пол листов да тяжелое дыхание отца.

— Спасибо за объяснение, — ровно и холодно произнесла я, ничем не выдавая, как же сильно меня испугала эта вспышка отцовского гнева. Развернувшись, быстро, но не теряя достоинства, чеканя шаг, покинула кабинет. Желание хлопнуть напоследок дверью было просто колоссальным, но я сдержалась, понимая, что ни мне, ни окружающим лучше от этого не станет.

На полпути к моим комнатам меня остановил противный, тягуче-масляный голос:

— Милая моя Арианна, я так понимаю, ты уже узнало невероятно-прекрасную новость о нашей скорой помолвке и не менее скорой свадьбе?

— Этому не бывать, Грим, — процедила я.

— Ошибаешься, неверно. Это уже случилось, — прошептал он мне прямо в ухо.

— Не прикасайся ко мне, — я отскочила, как ошпаренная.

— Ненадолго, — Грим противно рассмеялся, скользя по моей фигуре похотливым взглядом, впервые в жизни заставив меня пожалеть, что одета не в платье. — Очень и очень ненадолго.

Не став еще как-либо реагировать на его слова, расправив плечи и вздернув подбородок, направилась к себе. Меня душили слезы, однако, позволила я им побежать по щекам лишь тогда, когда за моей спиной закрылась дверь, ведущая в мои апартаменты.

— Значит, вот как… Я позор семьи… — шипела я, сидя на диване и беззвучно глотая слезы. — Хорошо…

В моей голове зародился безумный план, но для его исполнения мне нужна была спокойная ночь и примерное поведение завтра днем.

Глава 6

— Доченька, как ты себя чувствуешь? Ты какая-то бледная сегодня.

— Все в порядке, матушка.

— Милая моя, не все же так плохо. У вас с Гримом все еще впереди. Может быть, и полюбите друг друга со временем. Будете летом навещать нас с графом, радовать внуками… Ари, с тобой точно все в порядке? — видимо, меня так перекосило, что мама испугалась.

— Да-да, просто… Волнуюсь.

— Не стоит, малышка. Все будет замечательно.

— Обязательно…

— Арианна, — неожиданно строго начала мама, — я надеюсь, ты сейчас не думаешь о том давнем предсказании? Доченька, все юные девушки мечтательны и романтичны, но жизнь далеко не всегда похожа на сказку. Солнышко, пришло время взрослеть. Сказки навсегда останутся сказками, а то, что нас окружает — это жизнь.

— Да, матушка. Я понимаю. Спасибо, что поддержала. Я тебя очень сильно люблю, — повинуясь внутреннему порыву, осторожно взяла в свои мамины ладони и легонько сжала, выражая благодарность. — Ты была и всегда будешь моей лучшей подругой.

— Иди отдыхай, солнышко. Завтра я помогу тебе собрать самые необходимые вещи.

Мама встала вместе со мной и, подойдя ближе, порывисто и крепко обняла, уткнувшись мне в шею, так как я была заметно выше. Нашу умиротворенно-печальную идиллию прервал звук открывающейся двери и тихие, приближающиеся к нам шаги.

— Арианна, оставь нас. Мне с твоей мамой нужно поговорить.

— Слушаюсь, отец, — абсолютно безэмоционально ответила я.

Прежде чем дверь в комнату полностью закрылась, отрезая от родителей, до моего слуха донеслось начало весьма занятного, но очень непонятного разговора.

— Она такая маленькая, — всхлипывая, срывающимся голосом прошептала мама. Такой, почти сломленной, растерянной я ее никогда не видела.

— Знаю, Лилиан. Знаю. К сожалению, иного выбора у нас нет. Если не поторопимся, то ОН придет за ней. Мы с тобой у него в долгу.

— Но не Грим же…

— Ни один род из тех, кто хотел бы принять Арианну, не сможет защитить ее от НЕГО. Пусть династия Тирим является слабейшей из семи, но все же они эрлорды. Я готов принять ненависть единственной дочери, лишь бы она не попала в руки этого мерзавца! Пусть она считает, что ее когда-то любимый отец испортил ей всю жизнь. Главное, чтобы Арианна никогда не узнала о том, чего она смогла избежать, выйдя замуж за Грима.

— Вольтар… — позвала матушка отца.

Что она хотела сказать, я, к своему сожалению, так и не узнала. Откуда-то справа послышались быстро приближающиеся шаги. Дабы не быть застуканной за подслушиванием, мне пришлось как можно тише и быстрее отойти подальше от двери.

Мне до дрожи было противно от мысли, что такой человек как Грим станет моим мужем, сможет прикасаться ко мне в любое время. И я не смогу ему отказать, ведь он будет иметь на меня все права.

— А черта с два! Это моя жизнь! И я буду бороться за свой выбор и свободу! — рыкнула, врываясь в свою комнату.

В голове в тот момент у меня билась лишь одна идея, о которой я бы никогда не помыслила, будь самой настоящей светской «кисейной» барышней, — это побег. Было невероятно мало времени на подготовку, поэтому весь оставшийся день и часть вечера ушли на как можно более тщательную разработку плана. Уже почти ночью приступила к его исполнению. Отступать я была ни в коем случае не намерена.

Для начала вытряхнула все драгоценности из шкатулки. Затем разделила их на две кучки. В одну отложила очень дорогие и приметные, а также фамильные украшения, в другую — менее заметные, которые в большинстве своем покупала я сама.

Достала болотно-коричневый кожаный мешок с лямками и, вытряхнув из него защиту, которую надевала во время фехтования, уложила часть украшений из второй кучки в потайной карман. Остальные драгоценности довольно плотно устроились в полом пространстве широкого, защищающего от ранений живота пояса. Далее в мешок полетели ничем не примечательные простые темные рубашки, несколько обычных штанов и одни бриджи из толстой кожи. Не забыла я также и о мелочах вроде бинтов, перчаток и белья. В последний момент решила взять еще и довольно простенькое платье. На всякий случай.

— Как будто все события в моей жизни вели к этому дню, — звенящим от напряжения голосом, срываясь на шепот, произнесла я.

Случайно глянув в зеркало, висящее напротив, увидела, как мои чуть пухлые губы сами собой расползаются в горькой усмешке. Коса черных, словно ночь, волос растрепалась. В глазах сияет шальной огонь, который у девушки моего статуса, согласно этикету, просто недопустим.

— И правда… Позор рода, — сердце вновь больно кольнуло от такого несправедливого обвинения, однако, я, постаравшись не обращать на это внимания, вернулась к сбору вещей.

Одежду выбрала самую неброскую и неприметную, но удобную. Взглянув в зеркало, тихо чертыхнулась и принялась снова раздеваться. Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте и судорожно и быстро толкнуть сумку под кровать. Я только и успела, что схватить в охапку разбросанную одежду и закинуть ее в шкаф, да нырнуть под одеяло, как дверь тихо открылась.

— Леди, — в проеме появилось миленькое, чуть наивное и очень озабоченное личико Лиры, — Вам нездоровится?

— Есть немного… Но, скорее всего, я просто очень расстроена. Лира, я ложусь спать. Попроси, пожалуйста, чтобы меня не тревожили до утра.

— Хорошо, леди Арианна. Не нужно расстраиваться. Что ни делается, все к лучшему, — еще раз оглядев меня встревоженным взглядом, девушка закрыла дверь.

— Очень надеюсь, что ты окажешься права, Лира… Очень надеюсь…

Я вскочила с кровати и окончательно стянула с себя рубашку. Порывшись в сумке, вытащила бинт, которым раньше стягивала потянутые во время тренировок конечности, и принялась туго бинтовать грудь. Снова надев рубашку и натянув поверх потрепанный временем жилет, который я когда-то давно выпросила у Форола, придирчиво оглядела себя. объемный жилет окончательно изменил стройную девичью фигуру. Все было просто прекрасно, если можно так говорить в моей ситуации. Волосы. Как их спрятать? Да никак! Я принялась крутить в пальцах одну из смоляных прядей, пытаясь придумать какой-нибудь выход. Как бы мне ни было больно с ними расставаться, но, похоже, придется. И примета уж очень яркая, да и мешать будут. Тяжело вздохнув, подошла к сундуку у плотнозашторенного окна и вытащила свой облегченный, сделанный на заказ, точно под мою руку меч для занятий, шпагу для официальных приемов, подаренную отцом, пистоль, пули и порох в маленьком мешочке. Последним в неярком свете свечи достала любимый кинжал. Его простую, но удобную рукоять украшали лазуриты в цвет моих глаз. Выглядел он достаточно просто, поэтому, как и меч, я могла взять его с собой. В отличие от шпаги, эфес которой был украшен сапфирами и бирюзой. Именно с кинжалом я и подошла к зеркалу, мысленно радуясь тому, что из-за ежедневных тренировок и нескольких покушений мне разрешалось хранить оружие прямо в комнатах. От воспоминаний о последних покушениях меня ощутимо передернуло. Затолкав все страхи как можно глубже, вынула кинжал из ножен. Взяв его в правую руку, в левую собрала свою гриву, зажмурившись, одним движением укоротила ее до плеч… и заплакала. Было очень жалко, ведь волосы были моей гордостью и предметом зависти не только девушек моего возраста, но и многих женщин постарше. Подвязав шнурком то, что осталось от шикарной гривы, в маленький неровный хвостик, схватила сумку с вещами и поспешила к окну. Прежде чем покинуть комнату, окинула ее прощальным взглядом, на миг задержавшись на зеркале. В нем отражался субтильный паренек с довольно решительным выражением лица в одежде совсем не по размеру.

Под моими окнами рос виноград, лозы которого настолько сильно проросли между камнями и переплелись между собой, что превратились в довольно крепкую лестницу. Отогнала воспоминания о том, как во время очередного домашнего ареста Бен, поднимаясь под покровом ночи именно по этому винограду, носил мне сладости.

Покинуть территорию особняка через калитку для слуг мне, как человеку, прожившему в этом доме двадцать лет, не составило особого труда. К тому же стражники были с другой стороны. Только сейчас заметила, что исцарапала руки о камни и усики винограда, пока спускалась. Зато теперь, вместе с мозолями, полученными во время тренировок, мои ладони ничем не отличались от рук самых обычных подмастерьев. Сейчас это было даже лучше.

Пока я все дальше уходила от родного особняка, приближаясь к шумным кварталам, вплотную прилегающим к порту, позволила себе ненадолго погрузиться в воспоминания.

Глава 7

— Вот почему? Ну почему? Госпожа Тройни скучная! А я просто убежала посмотреть на закат! — хныкала я в перерывах между поеданием пирожных, которые принес лучший друг.

— Тише, Ари. Все хорошо. Госпожа Тройни просто пытается научить тебя жизненно необходимым вещам, которые должна знать каждая леди.

— Ну…

— Ари, тебе уже десять. Пора становиться истинной леди, — погладив меня по голове, прошептал Бенджамин.

— А я не хочу! Я хочу в море! На свободу!

— Ты уверена, что жизнь вдали от родных и близких будет для тебя счастливой?

— Я… — и осеклась. — Ты же будешь со мной!

Положив пирожное обратно на тарелку, вскочила, обвила шею друга руками и зарылась носом в его пламенно-рыжую копну волос.

— Ариш, я же не всегда буду рядом, — ласково проговорил Бен, так же сильно обнимая в ответ.

* * *

— Как будто он знал, что скоро уйдет, — прошептала я, уже без какого-либо сопротивления погружаясь в воспоминания все глубже.

* * *

Спокойствие ночи не нарушало абсолютно ничего. В моей комнате горела лишь одна лампа, при свете которой я лежала на кровати и зачитывалась очередным романом о морских приключениях. На прикроватной тумбе лежал «Этикет для юных леди». И никто еще не догадался, что под такой скучной обложкой я спрятала учебник по морской навигации, подаренный другом на день рождения. Сколько раз я прочитала его от корки до корки? Сколько вопросов сыпалось на бедную рыжую голову Бена?

Неожиданно, разрушая тишину, под моим окном раздался хруст. Я подскочила на месте. Затушив лампу и спрятав книгу под одеяло, притворилась, что сплю. Едва различимый стук по камню балкона. Тихий скрип незапертой двери. Аккуратные, крадущиеся шаги, приближающиеся к моей кровати. Все это я едва смогла расслышать за грохотом бешено колотящегося сердца. Чем ближе неизвестный человек подходил ко мне, тем сильнее моя вспотевшая от страха ладошка сжимала под подушкой кинжал.

— Ари, ты спишь? — позвал меня из темноты очень знакомый голос.

— Фух… Бенни, нельзя же так пугать! — как можно более сердито шипела я. — А если бы мне пришло в голову закричать или напасть на тебя?

— Разве предыдущие два покушения не научили тебя тому, что не нужно бездумно кричать?

— Помню, — я вздрогнула от пробирающих до костей воспоминаний полугодовой давности.

— Тише. Прости, малышка. Я не хотел тебя пугать, — Бен только протянул руку, чтобы погладить меня по голове, как со стороны балкона раздался хриплый злой голос:

— Этот мальчишка не входит в наши планы. Прикончить его. Девчонку не трогать. Она нужна живой и невредимой.

В комнату, обнажив искривленные сабли, с ухмылками на небритых лицах проникли еще двое мужчин. Я, взвизгнув, выхватила из-под подушки кинжал. Бен с тихим звоном извлек свой меч. Мужчина, отдававший приказы, усмехнулся и вытащил из-за пояса пистоль. Взведя курок, он направил оружие на прикрывшего меня собой Бена. Друг еще больше напрягся, всем своим видом показывая, что никого ко мне и близко не подпустит. Но что могут два подростка, одному из которых только-только исполнилось двенадцать, а другому — семнадцать?

Грохот распахнувшейся двери, мой истошный крик и выстрел прозвучали одновременно. Бенджамин, захрипев, начал оседать на ковер. Ворвавшиеся стражники быстро схватили похитителей, но мне было не до этого. Мой лучший друг, мой единственный друг лежал на полу, а на его груди расползалось бурое пятно.

— Не грусти, малышка. Все будет хорошо, Ариша — Бен вымученно улыбнулся и потерял сознание.

Все происходило как в тумане. Откуда-то появились носилки. Я просила. Я умоляла. Я требовала, чтобы мне разрешили быть рядом с моим другом, но все напрасно. Бена унесли. Больше мы с ним не виделись.

* * *

— Ох! — я вместе с тем, что меня сбило, полетела на утоптанную землю.

— Эй! Ты цел? — спросил у меня молодой мужской голос.

— Кажется, да.

Яркий свет, осветивший наши фигуры, позволил мне рассмотреть сбившего меня с ног незнакомца.

— Ой…

— Хватайте их! Хватайте!

Мы одновременно посмотрели в сторону шума. На пороге довольно приличной таверны стоял коренастый лысый мужик в белом фартуке и тыкал в нас толстым пальцем.

— Проклятье! Бежим! — парень схватил меня за жилет, вздернул и потянул за собой.

Выбор был очевидным. Подхватив свои вещи, припустила вслед за ним. Сначала мы бежали по той же самой улице, но при первой же возможности свернули в переулок. Потом в еще один и еще, пытаясь оторваться от нагоняющих нас преследователей. Сзади все громче слышались шум, лязг оружия, ругательства и крики. Один раз я решила обернуться и чуть не поплатилась за это, в последний момент успев перепрыгнуть через корыто с водой. Мы бежали уже какими-то дворами. Преследователей было человек десять.

— Туда, — парень ткнул в сторону смотровой башни.

— Ага.

Мы резво начали взбираться. У нас была небольшая фора, поэтому, когда мы были уже на самом верху, преследователи только подбежали к лестнице. Увидев, что мы сами себя загнали в ловушку, они всей толпой радостно ринулись на узкую лестницу. Суета внизу оказалась как нельзя кстати. Однако я совершенно не понимала, что мы будем делать дальше.

— Держи, — парень протянул мне крепкую веревку.

— Что это? Зачем?

— Дубина! Мы сейчас будем перелетать по канату, чтобы скрыться от этих сухопутных бестий, — и он ткнул вниз. — Ты делал это раньше?

— Нет.

Я даже не сразу обратила внимание на то, что он принял меня за парня. Значит, не зря старалась.

— Это весело! Давай, ты первый! — перекинув веревку через толстенный тугой канат, привязанный от вышки смотровой башни к крыше одного из домов, всунул его мне в руки. — Главное, в конце голову наклони, а то на такой скорости одними синяками можешь не отделаться.

— Что? — резко обернулась я, только вот было уже поздно.

— Пошел! — парень с шальной улыбкой столкнул меня с и так шаткого деревянного пола.

Даже не знаю, как не завизжала. Изо всех сил держалась за веревку, больно врезавшуюся мне в ладони. Сзади раздались радостные вопли в мою сторону и ругательства — в сторону наших преследователей. Крыша же дома слишком быстро приближалась. Только тут до меня дошел весь масштаб проблемы.

— А как тормозить?! — заорала я.

— Что?! Не слышу!

— Чтоб тебя-я-я!!!

Каким-то чудом и мне, и этому безумцу удалось достаточно мягко приземлиться в огромный стог сена. Синяки, конечно, будут, но хотя бы кости не переломала.

— Бежим! Надо спрятаться! — выскочило из стога это чудовище, — У нас всего несколько минут! — и мы снова куда-то побежали.

Спрятались в каком-то из дворов, в густом винограднике за старым сараем.

— Ух! А ты бойкий парень. Все на лету схватываешь.

— Угу, — попыталась ответить я немного ниже своего собственного голоса.

— Эй, ты чего такой? Сбежал что ли? — он весьма заинтересованным взглядом указал на мой мешок. И как я его не потеряла?

— Да.

— Били?

— Что?

— У тебя руки в синяках и царапинах. Да и просто так из дома мало кто сбегает.

— Не особо вижу логики, но да, — принялась я как можно быстрее придумывать свою историю, — Но стоит заметить, что некоторые следы у меня от сегодняшней прогулки будут. Не думал я, что ты настолько бедовый. То стреляешь на спор, то от погони скрываешься.

— Ба! Так ты тоже тогда на базаре был? — глаза парня, с которым я несколько дней назад спорила, вспыхнули интересом. — Как тесен мир.

— Да, был. Не сразу тебя, конечно, признал. Лишь когда на вышке стояли, понял. Да не до этого было, — тут я говорила чистейшую правду.

— Понимаю. Слушай, раз ты сбежал, то пойдем со мной? Я матрос. На корабле служу. Мы как раз скоро отчаливаем.

— Хм, — ненадолго задумалась я, — а давай. Из города мне все равно бежать надо. Море я люблю и не боюсь его. Да и смыслю в морском деле кое-что. Пусть только пока и в теории.

— Искать будут? — понимающе спросил блондин.

— Уверен. Готов поставить все, что у меня есть.

— Ясно. Тогда сразу, как все уляжется, и пойдем. Ты оружие в руках хотя бы какое-нибудь держать умеешь?

— Да.

— Отлично. А какое?

— Ну… Меч, мушкет, кинжал, пистоль.

— Ого! А откуда столько? Хотя, о чем это я? Жить захочешь и не такому научишься, — сам того не осознавая, он придумывал мне легенду. — Тебя как звать?

— Риан. Можно просто Ри. А тебя?

— Джейсон. Можно просто Джей. Думаю, мы подружимся… Все, идем. Нам еще до корабля добраться надо.

Пробирались мы, опять же, дворами, подворотнями и переулками. Все они были узкими и темными, поэтому большое и хотя бы как-то освещенное пространство пирса стало приятной неожиданностью.

— Совсем немного осталось.

— Хорошо, — я поминутно оборачивалась и прислушивалась, ожидая окрика или погони, готовая рвануть в любой момент.

Джей подошел к одному из кораблей. В темноте кроме борта ничего нельзя было разглядеть. Судно было пришвартовано в самой дальней и неосвещенной части порта. Тихо свистнув и дождавшись ответа, Джейсон, махнув мне, начал подниматься на борт по гостеприимно спущенному трапу.

— Эй, ребята! Отложите карты и кости. Я привел нового члена в команду, — мне как раз в этот момент не посчастливилось по трапу подняться на палубу. На меня уставились все. Абсолютно все. — Я пойду, отнесу шкиперу то, что он просил. Заодно доложу о Риане, а вы пока знакомьтесь.

И Джей ушел! Бросил меня среди кучи матросов!

— Пушечное мясо. Погибнет в первом же бою. Фок-грот-брамсель мне в левое ухо, если я не прав! — раздался откуда-то из толпы сиплый, прокуренный, но точно привыкший командовать голос. Мне не удалось определить говорившего.

— Согласен. Лишний рот. Слышь, щенок, вали-ка ты подобру-поздорову. Море неженок не любит.

— А с чего ты взял, что я неженка? Вдруг оружием владею лучше тебя? — поддела я здоровяка. Ох, как же я нарываюсь.

— Сосунок, беги отсюда. У тебя еще молоко на губах не обсохло, — я на это лишь усмехнулась, внутренне поражаясь своей браваде и сумасшествию. Ничем иным это не назвать.

— Да вздуй ты его, Сэм. Не видишь что ли, пацан нарочно нарывается!

— С удовольствием, — Сэм поднялся, разминая руки.

Он был просто огромным! Мышцы бугрились под смуглой кожей. Лысина блестела в неярком свете фонарей. Темная густая борода до самых ушей была заплетена в косичку и украшена разными бусинами. Одет Сэм был в огромные черные шаровары и такой же огромный жилет прямо на голое тело. Он был почти весь покрыт татуировками.

— Ну, щенок, сам напросился, — с этими словами матрос нагнулся и поднял саблю. Я последовала его примеру и вынула из ножен, привязанных к мешку, свой меч.

— До первой крови? — твердо спросила я. Вся палуба тут же взорвалась издевательским хохотом.

— Боюсь, что для тебя она станет последней. Не терплю зазнаек, — Сэм сделал резкий выпад.

Мой противник был очень сильным и крупным, что одновременно являлось и достоинством, и недостатком. Он ужасно неповоротлив, что мне на руку. После первой же сокрушительной атаки, которую отразила не иначе как чудом, осознала, что бой лоб в лоб мне победы не принесет. Я со своим субтильным телосложением, маленьким (по сравнению с Сэмом) ростом была гибкой и юркой. Именно этим и воспользовалась, постоянно уворачиваясь от атак, выбирая самые неожиданные и неудобные для противника направления.

— Хватит убегать и прими смерть достойно! — рыкнул здоровяк.

Уклоняясь от очередной атаки, я споткнулась о канат, лежащий на палубе у борта, и упала. Матросы загоготали и заулюлюкали. В моей же голове, заглушая стук сердца, набатом бились слова учителя Форола: «Даже если упала, ищи способ подняться! Никогда не сдавайся! Упавший далеко не всегда оказывается поверженным. Если, конечно, он сам этого не захочет. Ты же хочешь жить, Арианна?!»

— Я хочу жить! — рыкнув это, я смело и абсолютно невозмутимо сиганула в просвет между широко расставленными ногами Сэма. Перекатившись и вскочив на ноги, ткнула его в голое плечо. Выступила небольшая капелька крови. Над палубой повисла оглушительная тишина. — До первой крови. Ты проиграл, Сэм, — с трудом выравнивая дыхание, произнесла я.

В глазах обернувшегося матроса читались гнев, недоумение и… уважение? Сзади раздались неторопливые хлопки. Вдруг все матросы как по команде вскочили со своих мест. Я обернулась.

Глава 8

— Капитан! Мы тут… — начал чуть неуверенно Сэм.

— Риан, Джейсон рассказал мне твою историю. Я готов принят тебя в команду юнгой с испытательным сроком.

— Спасибо, — ответила я, глядя туда, где у темного силуэта на верхней палубе должны были быть глаза.

— Так тому и быть, — подвел итог капитан и начал спускаться к нам.

Я отвлеклась, так как ко мне лучезарной светловолосой кометой подлетел Джей и крепко пожал руку. Я улыбнулась в ответ и вновь взглянула на капитана. А там, надо сказать, было, на что посмотреть. Мужчина был высоким и статным. Ниже Сэма, конечно, но не намного. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что он привык командовать. При свете ламп можно было рассмотреть его более внимательно. Черные волосы до плеч, намного темнее моих, что казалось мне невозможным, спускались волной. Глаза были такие же черные. Его одежда сильно контрастировала с внешностью. Белая шляпа с узким темным пером и такой же белоснежный китель. Я знала, правда только по слухам, лишь одного человека с такой выправкой, черными глазами и волосами, но в белой одежде. Ожившая легенда множества морских историй. Один из пяти легендарных пиратов, Любимец Волны. Назвали его так за то, что ему удавалось выйти «сухим» из любой переделки. Он не проиграл еще ни одного сражения. По сравнению с остальными Любимец Волны — более милосердный. Никому не было известно ни его настоящее имя, ни происхождение. Все сведения об этом пирате были обрывочны, приправлены большой порцией выдумок. И этот человек стоит прямо передо мной! Однако меня, пусть и сбежавшую, но все же наследную графиню де Борлиад волновал очень важный вопрос. Как пираты смогли проникнуть в достаточно защищенный город? И куда смотрит стража? Не сдержав любопытства, но тщательно скрыв злость на пренебрежение обязанностями стражей, я задала эти вопросы вслух.

— А парень-то дело говорит, — прокаркал уже знакомый прокуренный голос.

— Запомни, малец. Чуть больше золота, чем нужно, и для тебя открыты все дороги. К тому же все секреты остаются при тебе.

— Но стоит заметить, что этот граф довольно хорошо охраняет себя. Оно и понятно, — протянул молодой парень с короткими темными вьющимися волосами и ужасным шрамом, прочертившим отвратительную борозду через пол-лица, — Кстати, Джей, а ты рассказал шкиперу, как пару дней назад тебя уделала девчонка?

— Что? — смоляные брови капитана приподнялись, выражая удивление, а взгляд черных глаз накрепко вцепился в Джейсона.

— Так получилось, — блондин зыркнул на выдавшего его пирата, но быстро взял эмоции под контроль.

— Рассказывай, — произнес капитан.

— Эх, — вздохнул мой новоявленный приятель, да так, что я, как, впрочем, и все остальные, едва сдержала смех. — Ри, это не смешно!

— Джейсон, я жду.

И блондин принялся рассказывать. Не без прикрас, конечно, однако, суть всей ситуации была изложена не только верно, но еще и достаточно интересно.

— Второй раз слушаю, но до сих пор понять не могу, как ты, якорь мне в глотку, проиграл бабе? Ты же наш лучший стрелок! — это был все тот же пират со шрамом.

— А вот так! — огрызнулся Джей.

— Расскажите что-нибудь об этой леди! — загомонили со всех сторон. — Риан, ты же тоже из этого города. Вот и рассказывайте на пару!

— Ну… Я графиню видел всего пару раз, так что многого сказать не смогу. У нее черные волосы и голубые глаза. Она очень добрая, старается помогать нам, обычным жителям. говорят, она не любит вышивать или рисовать, то есть то, чем занимаются обычные леди.

— А что тогда? — не поняли матросы.

— Она хорошо стреляет. Поговаривают, что у нее даже есть личный учитель по фехтованию, — пожала я плечами.

— Да ну! Брешешь! Не может такого быть! Чтобы баба да умела держать в руках что-то серьезнее вилки! — все снова рассмеялись, а я даже оскорбилась немного.

— Джейсон, иди за мной, — позвал, хотя скорее приказал, капитан.

Как только за ними с легким скрипом закрылась дверь капитанской каюты, по палубе разнесся глубокий хриплый бас:

— Кончай трепаться. По койкам! Живо! Риан, за мной. Выдам тебе один из запасных гамаков и все прилагающееся.

Э… Я что, буду спать со всеми?! Как же так… Сбегая из дома, эту сторону жизни совершенно не продумала. А, как оказалось, очень-очень зря. Тяжело вздохнув и подавив панические мысли о побеге уже с корабля, пошла за матросом. Кстати, это был тот самый мужчина, который сдал Джея. Если я не ошибаюсь, то он тут, скорее всего, за квартирмейстера.

Навьюченная выданными вещами отправилась в кубрик к остальным матросам. Подвесив гамак на свободные крючья, забралась в него и зажмурилась, слушая, как вокруг меня чешутся, храпят и что-то бормочут мужчины.

Глава 9

Это была самая ужасная ночь в моей жизни! Неприятный затхлый запах, смешиваясь с запахом пота, свербил в носу так, что нестерпимо хотелось чихать. Почти все мы спали в одном большом помещении. Как бы я ни храбрилась, а находиться в окружении такого количества незнакомых мужчин мне было страшно. Да и тело привыкло к другим, абсолютно другим условиям.

Отбили склянки. Пора вставать. Матросы с кряхтением и редкими ругательствами начали подниматься. Я же за всю ночь так и не сомкнула глаз. Выскользнув на палубу, подошла к фальшборту и посмотрела в сторону тонущего в рассветном тумане родного города.

— Доброе утро, — раздался сзади голос Джейсона, а на мое плечо опустилась рука. — Чего смотришь?

— Не знаю. Просто так. Родные места все же.

— У-у-у, не знал, что ты такой… — он задумался, пытаясь подобрать слово.

Я же его уже не слушала, подавшись вперед и вглядываясь в туман. Пусть за ночь мы и отошли от пристани, но не настолько, чтобы не увидеть, как на берегу заметались желтые огни фонарей и смутные человеческие силуэты.

— Джей, посмотри. Что там происходит?

И он посмотрел. Где-то с минуту вглядывался в туман, все больше и больше хмурясь, а потом, бросив мне что-то непонятное, куда-то умчался. Как оказалось парой минут позже, Джейсон побежал предупредить капитана о волнении в городе.

Я продолжала внимательно смотреть за тем, как стражники погружаются в лодки и направляются к кораблям. В этот самый момент, вместе с громогласной командой «Отдать швартовы!», поняла, что все эти люди были направлены на мои поиски и поимку.

Матросы вокруг забегали, готовя судно к выходу в море. С каждой минутой стража, погрузившаяся в лодки и обходившая с осмотром абсолютно все корабли, приближалась к нашему все ближе. За моей спиной на палубе кипела работа.

Со стороны главной улицы послышались шум и команды. На пристань вылетел отряд всадников. Среди первых я с ужасом узнала отца, эрлорда Тирим и Грима. Мгновенно пригнувшись, как можно быстрее рванула к трапу. Именно то, что я не спустилась вглубь корабля, а спряталась на палубе, позволило мне услышать приказы стражи.

— Именем графа де Борлиад приказываем вам пришвартоваться!

— В чем причина? — хмурясь, поинтересовался только что вышедший из капитанской каюты мужчина.

— Нам нужно обыскать ваше судно! С кем я говорю? — крикнул из приближающейся лодки стражник.

— К сожалению, это не представляется возможным. Вы же сами видите размеры корабля. А мое имя… Не думаю, что оно может для Вас что-либо значить. Я — боцман.

— Остановите судно!

— Издеваетесь? — удивленно спросил мужчина.

— Да как Вы смеете!

Боцман махнул рукой и отошел от борта. Оглядев суетящихся матросов, чему-то хмыкнул и вновь скрылся в каюте капитана, не обратив на меня никакого внимания.

По трапу надо мной кто-то спустился и замер. Рассматривая высокие черные сапоги, я задумалась, прислушиваясь к удаляющемуся гомону стражи на берегу.

— Ага! Попался!

Как я позорно не взвизгнула, не понимаю. Рядом со мной с широченной улыбкой присел Джейсон.

— Ты чего тут сидишь?

— Не хотел матросам мешать.

— А кубрик? — все еще непонимающе спрашивал Джейсон.

— Меня… немного укачивает с непривычки.

— А, понимаю. Тоже несколько дней мутило во время самого первого плавания.

В очередной раз мысленно обругав себя за недальновидность, выбралась из-под трапа под лучи восходящего солнца. Оно легонько прошлось по лицу, игриво сверкнуло лучиками в глаза, на краткий миг ослепив, и вновь убежало выше. Туда, где надувались под порывом ветра белоснежные паруса.

— Ага. Мелкий, а вот и ты. На-ка вот, держи. Думаю, знаешь, как с этим управляться. Чтобы к полудню я в досках палубы свое отражение видел!

Мне вручили тряпку и полуржавое ведро, на дне которого билась о железные стенки грубая щетка. Незнакомый матрос, которого я точно видела вчера вечером, оскалился и, что-то насвистывая, отошел.

— Составить компанию? — участливо предложил Джейсон.

— А разве тебе можно? — недоверчиво спросила я.

— Физически — нет. Это, — он указал на вещи в моих руках, — твое посвящение и испытание. Через это проходят все начинающие моряки.

— А ты?

— И я, само собой. Поэтому, чтобы не было так скучно в одиночестве драить палубу, развлеку тебя разговорами.

— Спасибо, — искренне ответила я.

— А хочешь, пусть пока и не лично, но я познакомлю тебя со всей командой? — спросил Джейсон минут через пять наблюдения за щеткой в моих руках.

— А давай! — пропыхтела я, пытаясь оттереть с досок какое-то темное смолянистое пятно. — Мне эта информация точно пригодится.

— Тогда смотри, — он пихнул меня в бок и взглядом указал на мужчину, выдавшего мне вчера гамак, — это Морган, наш квартирмейстер. Очень пронырливый тип. Мы с ним постоянно спорим. Он, конечно, жлоб последний, но спину без раздумий прикроет.

Я украдкой рассматривала Моргана. Не особо высокий, но достаточно широкий в плечах. Его светлые, выгоревшие на ярком солнце волосы были стянуты в небрежный хвост. Из-за бороды на пол-лица мне не удалось даже приблизительно определить его возраст. Из-под хмурых кустистых бровей на мир внимательно смотрели не очень большие глаза. Одеждой он ничем не выделялся среди остальных матросов.

— А это Сэм. Ты его и так знаешь. Он наш канонир, — заговорщически шепнул Джейсон.

— А… И я…

— Да-а, — излишне восторженно, но с искренней улыбкой протянул Джей, — это выглядело просто невероятно! Как там в высшем свете говорят… — он защелкал пальцами и замотал головой, изо всех сил изображая мыслительную деятельность. — О! Это выглядело феерически! — я тихо засмеялась, прикрывая подергивающиеся в улыбке губы кистью руки, — А что? По-моему, я все правильно сказал! Эй, ты чего скалишься?! — и он сильно толкнул меня в плечо, да так, что я едва навзничь на палубу не рухнула. — Ой, прости. Не думал я… не хотел…

— Все в порядке.

В этот самый момент дверь в капитанскую каюту с тихим скрипом открылась и под палящие солнечные лучи вышли двое мужчин. Первому на вид было лет пятьдесят. Синий, пусть и видавший виды камзол сильно выделял его обладателя среди остальных. Светло-русые, чуть в рыжину волосы с первыми проблесками седины на висках были коротко острижены. На ничем не примечательном лице притягивали взгляд роскошные светлые усы.

Второго мужчину я заметила далеко не сразу. Низенький, чуть сгорбившийся, с торчащими во все стороны волосами и воткнутым в них писчим пером он закономерно вызывал некоторые вопросы. В руках этот мужчина держал огромную кучу листов и рулонов с картами. С его тонкокостной, какой-то даже несуразной комплекцией и криво сидящим темным камзолом смотрелся он весьма странно… До того момента, пока не поднял взгляд от палубы и не уставился прямо на меня. По спине пробежала холодная волна. В этом взгляде читалось абсолютное и всеобъемлющее недоверие и готовность при первой же ошибке всадить мне пулю лоб или отправить прогуляться по доске.

— А это Лонгран. Тот, что с усами. Второй — Горан. Наиболее приближенные к капитану люди. Боцман и штурман. Помимо всех уже названных, нас тут еще сорок пять матросов, плотник Ник, кок Бром и Ваш покорный слуга, — он шутливо склонил голову, расставив в стороны руки, — являющийся судовым врачом.

— Джейсон, Риан, кончайте трепаться и за работу! — на нас хмуро глядел Лонгран, быстро приближаясь, — Ты, — он ткнул в сторону Джея, — иди травки-склянки разбирай. Кто знает, может, скоро судно торговое встретим. Воды-то оживленные. А ты, — тут его палец чуть ли не ткнул мне в нос, — драй палубу. Чтобы к вечеру блестела!

Сказав это, Лонгран прошел мимо нас, наступил в мною недоотмытое пятно и разнес на подошвах сапога темные следы по уже отскобленной палубе!

— У-у-у, — тихо и жалобно протянул Джейсон и, хлопнув меня по плечу, встал, поднялся по трапу в сторону кормы и скрылся из вида.

Глава 10

К заходу солнца мои колени ныли и скрипели, а на руках кровоточили мозоли. В очередной раз вылив за борт содержимое ведра, кинула на дно уже ужасно надоевший мне скребок-губку и села прямо там, у фальшборта. Жизнь меня к такому совершенно не готовила!

— Прохлаждаешься, — язвительно выплюнул незнакомый мне матрос.

— Я только что закончил.

— Уверен? — и он с неприятной улыбочкой толкнул сложенные возле одной из пушек ядра. Они раскатились, оставляя после себя масляные темные следы, — Еще тут осталось. — и ушел.

Я даже не шевельнулась. Сил совершенно не было. Не прошло и минуты, как на палубу поднялся боцман. Его появления я из-за закрытых век, к сожалению, вовремя не заметила.

— Опять бездельничаешь? — очень близко раздался его голос.

— Н-нет, — я, как смогла, быстро вскочила.

— Сегодня всю ночь натираешь палубу. Брому скажу, чтобы не смел на тебя провиант тратить. Море неженок не любит, якорь мне в глотку!

Поняв, что боцмана не переубедить, да и смысла особого это не имеет, промолчала. Посидев еще какое-то время, с тихим стоном поднялась. К этому моменту на палубе не осталось никого кроме часового. Все ушли на ужин, отдыхать и спать. У меня же это получится еще очень и очень не скоро.

Швырк, швырк… И по новой. Солнце село за горизонт. Теперь только масляная лампа освещала мои слабые потуги.

— Риан? Послышался на трапе удивленный голос Джейсона. — Ты чего тут забыл?

— Работаю, — прошипела я.

— Давай, помогу? — он уже потянулся, чтобы забрать себе еще одну тряпку, но я его остановила.

— Нет. Это только моя работа. Значит, только мне ее и выполнять. Уж никак не судовому врачу, которого команда бережет как величайшее сокровище.

— Вот не надо… — начал было Джейсон.

— Я сам справлюсь.

— Как знаешь. Посидеть-то с тобой можно?

— Да, конечно.

За разговором время пошло веселее. Джейсон рассказывал разные истории о команде и корабле, изредка спрашивая что-то и у меня. Чаще всего я отвечала немногословно и односложно, но его это, кажется, не сильно расстраивало. В конце концов, и он не выдержал, ушел спать.

Сменился вахтенный. Руки жгло от соленой воды и мозолей. Закончила я ближе к утру, так и уснув в обнимку с ведром, не имея никаких сил на то, чтобы добраться до гамака. Уже в засыпающем мозгу промелькнула мысль о том, что так я не уставала даже после занятий с Форолом.

Пробуждение было болезненным и резким. Меня тряхнули за плечи так, что голова дернулась, а зубы клацнули. Ночь на жесткой палубе не прошла бесследно, мгновенно отозвавшись неприятными ощущениями по всему телу.

— Подъем, юнга. Поможешь мне на камбузе. До завтрака осталось недолго.

Надо мной стоял невысокий, но широкий в плечах мужчина. Один его глаз перевязан тряпицей. Седые волосы были коротко острижены.

— Ну, чего расселся, недоумок сухопутный?! — гаркнул он так, что я подскочила, не выпустив при этом из рук ведра. — За мной.

Кок, а, судя по всему, это был именно он, привел меня на маленькую кухоньку, где было невыносимо жарко.

— Что нужно делать? — спросила я, попутно закатывая грязные рукава рубахи.

— Вот, — на маленький столик у стены коком была поставлена миска с чем-то, напоминающим похлебку. — Ешь, — указал на стол Бром, видя мою заминку.

— А помочь чем нужно? — с опаской переспросила, ожидая подвоха.

— Дурень! Запомни. Дают — бери. Бьют — бери и беги. А вообще, ты правильно сделал, что отказался от помощи Джейсона. Ешь, давай! Хорошо, что соблазну не поддался. Наш боцман все видит, даже если его не видишь ты.

Покивав, принялась за похлебку. Она, к моему большому удивлению, оказалась не просто съедобной, но еще и весьма вкусной.

— Закончил? — спросил кок, что-то помешивая в котле.

— Да. Спасибо.

— А теперь бери поднос и отнеси его в каюту капитана.

— Что?

— Я что-то непонятно сказал? — угрожающе повернулся ко мне кок, сжимая в руке половник.

— А разве не… — половник перекочевал в другую руку, — понял.

Подхватив поднос, немного согнулась под его тяжестью и вышла на палубу. Осторожно ступая, подстраиваясь под качку, достаточно быстро дошла до двери в капитанскую каюту. За неимением свободных рук как можно деликатнее постучала ногой. И только после ответа поняла, в какую глупую ситуацию попала. Дверь открывалась в мою сторону, а руки были заняты тяжелым подносом. Ситуацию спас подошедший сзади Бром. Все еще с половником.

— На будущее, — шепнул он мне тихо, — там есть бочонок. — и взглядом указал в нужную сторону.

Кивнув, вошла в каюту. Капитан и Лонгран стояли у стола, согнувшись, и о чем-то тихо спорили. Вот почему любопытство просыпается всегда так не вовремя?

— Ты не понимаешь, Лонгран. Если мы их не перехватим здесь, другой возможности может и не представиться.

— Понимаю, приказ есть приказ, но это рискованно. Весьма. У меня нет никакого желания ждать спасения или болтаться на виселице на потеху безумной толпе!

— Кхм-кхм… — это я подала голос, боясь, что дальнейшее промедление плохо скажется на моей репутации.

— Чего тебе, Кракен тебя пожри?! — рыкнул боцман.

— Завтрак, — как можно спокойнее ответила я, чуть приподняв поднос в уже одеревеневших руках. — Кок просил отнести.

— Поставь там, — кончик пера в руках капитана указал в сторону маленького столика возле окна.

Сделав все, как было велено, замерла на том же самом месте, ожидая дальнейших указаний, но, казалось, обо мне все забыли.

Переминаясь с ноги на ногу, принялась изучать каюту капитана. Пусть убранство и было скромным, но каждая вещь находилась на своем месте. Небольшая лампа, чуть покачиваясь, освещала большой темный стол с ворохом каких-то бумаг и карт на нем. У окна — прикрученный к полу стол и пара стульев. В углу за полузадернутой шторой был виден угол кровати. У стены рядом со мной — книжный шкаф, по другую сторону — пара кресел. Большой глобус, к которому мне нестерпимо захотелось подойти.

— Риан, — я аж подскочила от неожиданности, чувствуя, как начинаю краснеть.

— Да?

— Риан, — вновь протянул капитан, глядя на меня задумчиво, чуть наклонив голову вбок, — а ты хорошо стреляешь?

— Я… эм… — замялась я, не имея сил, чтобы отвести взгляд от черных глаз, — неплохо.

— А если честно? — прищурившись, пробасил боцман.

— Хорошо. Даже очень. Но проверял только на суше.

— Вот как… — капитан потер гладко выбритый подбородок. — А пойдем, проверим. Лонгран, если получится, это решит большую проблему.

— Не думаю, что стоит…

— Лонгран, мачту тебе в зад! Думать будем потом, — вот не знаю, почему, но как же чужеродно прозвучали морские ругательства из уст капитана. — Идем-идем!

А завтрак так и остался стынуть…

Глава 11

С появлением капитана шум на палубе мгновенно стих. Все замерли, ожидая новых приказов. И они последовали.

— Рик, неси пустые расколотые бутылки. Джейсон, одолжи Риану свой мушкет. Выполнять!

— Так точно!

Не прошло и минуты, как все было готово. На фальшборте красовались видавшие виды бутылки, а в моих руках был заряженный мушкет друга. Матросы тихонько переговаривались в ожидании представления и занимали лучшие места… подальше от линии огня.

— Риан, можешь приступать, — отдал приказ капитан.

Мушкет Джея оттягивал руки и был тяжелее, чем мой, но я все равно его вскинула, приготовившись. Качка мешала, но достаточно быстро мне удалось ощутить ее ритм и подстроиться. Матросы загомонили еще больше. Выдохнув, выстрелила. Бутылка разлетелась на осколки. Для еще большего эффекта выдернула из-за пояса пистоль и опять выстрелила. Еще одной бутылки не стало. С азартной улыбкой повернулась к капитану и боцману и замерла. Черные глаза, странно прищурившись, следили за каждым моим движением.

— Просто прекрасно, — удовлетворенно произнес капитан и ушел обратно в свою каюту.

— А теперь убери за собой, — кивнул Лонгран на осколки и удалился вслед за капитаном.

Матросы загоготали. Кто-то подошел сзади и хлопнул меня по плечу. Рик.

— Слушай, Риан, не зря я за бутылками ходил. Хорошее представление.

Кивнув, тяжело вздохнула и потопала за ведром и всем прочим. Приходилось работать аккуратно, но все равно я порезалась.

— Черт!

Кровь потекла тонкими ручейками по ладони. Плюнув на все, пошла к Джею, с сожалением глядя на кровавые пятна на палубе.

— Джейсон, ты не очень занят? — постучавшись, спросила я, заглядывая за дверь.

— Нет, а что ты хотел? — я показала руку. — Садись. И как тебя угораздило?

— Осколки, — махнула я рукой в сторону палубы.

— Понял.

Пока друг колдовал над моей пострадавшей рукой, я принялась, вытянув шею, рассматривать его рабочее место и бурую кашицу на деревянной досочке.

— Слушай, Джейсон, а у нас у кого-то зубы болят или ты про запас готовишь? — друг замер и в упор посмотрел на меня.

— Ты сейчас это к чему? — подозрительно спросил он.

— Вот эта каша у тебя на столе. Если я не ошибаюсь, то это полынь, верно?

— Верно. Как ты это понял?

— У тебя несколько листиков осталось, да и запах у этой травы уж очень узнаваемый.

— Ты лекарь?! — воскликнул, вскакивая, друг.

— Не то чтобы бы, — я почесала затылок, внутренне злясь на появляющуюся привычку, — но кое-что в этом смыслю.

— Рассказывай.

Я и рассказала все, что знала, мысленно благодаря за полученные знания тетушку Мэри. Она была нашим городским врачом. Учитывая мои увлечения, первое время наш особняк она посещала очень часто. В конце концов, мне стало стыдно перед этой уже немолодой женщиной, и я попросила ее обучить меня основам врачебной премудрости. Она с большой радостью согласилась. С тех пор я сама себе готовила припарки, отвары и мази, периодически что-то спрашивая и даже иногда предлагая некоторые изменения тетушке Мэри или ее ученице.

— У тебя знаний больше, чем должен иметь судовой врач. Якорь мне в глотку, если тебя с руками не оторвут, чтобы заполучить на любой корабль!

— Ты преувеличиваешь, — начала было я, сильно смущаясь.

— Тебе все равно пока руку не стоит мочить. Порез глубокий. Так что поможешь мне.

И это был не вопрос.

Разогнулась я лишь к вечеру от оглушающего крика боцмана и, бросив недоощипанную ромашку, побежала на палубу.

— Риан, разорви тебя гром! Недоумок сухопутный, где ты?!

— Я здесь! — крикнула я, выскакивая на палубу.

Лонгран, оскалив желтые, видимо, частого жевания табака, зубы, орал на весь корабль, уже собрав возле себя небольшую толпу.

— Это что?! — и он отошел в сторону, показывая неубранные осколки и уже побуревшие пятна крови. — Я тебя, щенка сухопутного на корм Кракену пущу! — в подтверждение своих слов Лонгран вытащил из-за пояса пистоль и направил в мою сторону.

В этот момент я осознала, что все, привычная беззаботная жизнь богатой аристократки закончилась. Впереди меня ждет непростое выживание, которое, если я сейчас что-то не сделаю, слишком быстро закончится.

— Я…

— Лонгран! Стой! Риан — лекарь! Я об этом случайно утром узнал и все это время проверял его знания и подготовку. Так что это только моя вина, что отвлек его от работы. — на палубу, размахивая руками вылетел, словно ядро из пушки, Джейсон.

Повисла абсолютная тишина.

— Еще один… — простонал Лонгран, прикрывая ладонью уставшие и покрасневшие глаза, — … на мою голову, — совсем уж тихо добавил боцман, но из-за повисшего молчания его услышали почти все, — А ну-ка марш к капитану! Пусть он сам с вами разбирается! — махнул он на нас рукой и повернулся к столпившейся команде. — А вам тут что, медом намазано?! Быстро за работу! И уберите это кто-нибудь!

Всю эту кучу мужчин словно волной смыло. Кого — в кубрик, кого — в трюм, кого — на ванты повыше.

— Идем? — тихо спросила я у друга.

— А у нас есть выбор? Лучше уж сами, чем к нам… — не закончив, Джей бросил красноречивый взгляд на все еще находящегося на палубе боцмана.

Ответ после моего не особо уверенного стука последовал мгновенно. Все тот же полумрак каюты. Ничего не изменилось за день. Лишь капитан теперь стоял не у стола, а у книжного шкафа.

— Я уж думал, мне никто не придет доложить о причине криков нашего боцмана, — весело сказал капитан и обернулся.

Я чуть не поперхнулась, почти выдав себя, и отвела взгляд немного в сторону от фигуры в белом. Мужчина выглядел слишком фривольно для взгляда молодой девушки. В этот же самый момент мысленно одернула себя, напомнив, что на «Шторме» девушек нет, а я — сбежавший уличный мальчишка Риан. Мои глаза, словно ведомые магнитом, вновь вернулись к капитану и пробежались по его фигуре. Стянутые лентой, уже немного растрепавшиеся смоляные волосы. Полурастегнутая рубашка, частично обнажающая широкую, вздымающуюся от глубоких спокойных вздохов грудь. А и правда, зачем в своей каюте ему быть при полном обмундировании?

Из-за всех этих мыслей я отвлеклась и почти не слышала объяснение Джейсона. Однако не думаю, что пропустила что-то новое. Капитан же, совершенно не обращая внимания на друга, пристально рассматривал меня. Будем надеяться, что это внимание ни к чему плохому не приведет.

— Мне все ясно. Риан, с этого момента ты становишься вторым лекарем. Все Джейсону попроще будет. Доля та же самая. Пока можете идти. И попросите зайти ко мне Горана.

— Так точно! — гаркнули мы хором.

Мужчина лишь махнул рукой, более не обращая на нас никакого внимания.

— Ну что, Риан, с повышением тебя! — воскликнул Джейсон, одновременно с эти неслабо хлопая меня по плечу.

— Каким это? — спросил матрос с абсолютно лысой головой, свесившись через фальшборт верхней палубы.

Еще несколько человек остановились, прислушиваясь к разговору.

— Риан стал вторым судовым лекарем, — с гордостью объявил Джей, вновь хлопая по моему многострадальному плечу.

Члены команды сразу загалдели, зашептались, но настолько тихо, что я ничего не сумела расслышать. Конечно, не стоит ругаться с человеком, от которого зависит твоя жизнь.

— Идем. Нечего тут без дела стоять. У меня мазь из пырея и крапивы заканчивается, — произнес Джей, направляясь в сторону своей каюты.

А я что? Пошла. Теперь это моя работа. Спасать жизни пиратов.

Глава 12

К своему гамаку я приползла, по ощущениям, глубоко за полночь. Спала все равно неспокойно, подскакивая от каждого всхрапа или кашля. А на рассвете встала вместе со всеми матросами. Третья ночь почти без сна плохо отразилась как на моем внешнем виде, так и на самочувствии. К сожалению, сегодня на это обратила внимание не только я. За общим завтраком некоторые кидали на меня злорадные или же заинтересованные взгляды. Кусок в горло не лез, но, под пристальным взглядом кока с неизменным половником, пришлось съесть все полностью. Только когда все начали расходиться по своим делам, обратилавнимание на то, что Джейсона на завтраке не было.

— Бром, — позвала я мужчину, убирающего со стола миски и кружки.

— Чего тебе, мелочь?

— А где Джейсон?

— Судя по тому, как поздно ты вчера вернулся, дрыхнет, чтоб его Кракен пожрал! Еще часа два точно не появится на палубе.

— Тогда мне-то что делать? — и тут же, не давая коку вставить ни слова, продолжила. — А давайте я Вам помогу?

— Эвона как. Ва-а-ам. Ты, это… бросай свои господские замашки. Мы тут человеки простые. Не поймут. «Вамкай» шкиперу или Горану с Лонграном. Да и тем не обязательно. На-ка, подержи.

В мои услужливо подставленные руки с глухим стуком опустилась стопка мисок. Тяжело, но терпимо. Сама же вызвалась помочь. После команды кока следовать за ним, с кряхтеньем отправилась на камбуз, краем глаза заметив в его руках гору посуды, чуть ли не в два раза превышающую мою.

На палубе нас проводили удивленными взглядами, а один матрос, когда я от неожиданного удара волны в борт начала заваливаться в сторону, даже поддержал. Поблагодарив его, прошмыгнула вслед за коком в его душную обитель. Там без каких-либо возражений взяла в руки щетку и принялась мыть посуду, стараясь не мочить перевязанную руку. За этим занятием и за непринужденным разговором с коком по поводу одного очень интересного блюда нас и нашел сонный Джейсон.

— Бром! О, Риан! У нас осталось что-нибудь от завтрака?

— Держи. Специально оставил, — буркнул кок, ставя перед лекарем миску. — Только уже успело остыть, Ваше Высокоблагородие.

— Полно тебе. Я польщен, — Джей шутливо поклонился, уже сидя на табурете.

— Все. Не мешай. Риан, что там дальше?

— Учитывая, что там нужно тушить рыбу, то для усиления вкуса можно использовать базилик или розмарин. Главное, не переборщить, а то… — чуть не сказала, что с семьей ела как-то раз подобное. Нужно быть осторожнее, — а то невозможно есть будет, думаю. Укроп еще добавить можно…

Глаза Брома, уже горевшие огнем и желанием действия, быстро посмотрели на уминающего завтрак Джейсона. Тот даже поперхнулся.

— Свою… кха… кладовую грабить… кха… не позволю!

— Кормить не буду, — припечатал Бром, неосознанно или же нет, беря в руки половник.

— Хорошо-хорошо! Но чуть-чуть!

Кок удовлетворенно кивнул, а минут через десять, выгнав нас, закрылся вместе с травами и рыбой.

— Мда… — протянул Джейсон, почесывая затылок, — пошли, что ли, работать?

— Идем. Негоже прохлаждаться, когда другие работают.

— Еще как гоже. Не понимаешь ты ценности отдыха…

— Да-да.

Так, шутливо переругиваясь, мы отправились заниматься своими лекарскими делами. Руки выполняли привычную работу в то время, как в голове крутились тяжелые мысли о доме, о родителях. Нет, я ни в коем случае не жалею о принятом решении. Да и смысла в этом уже нет никакого. Мои решительность и безрассудство уже давно перешли точку, когда у меня еще был шанс вернуться.

— Эй, Риан, все в порядке? — спросил Джейсон, выдергивая меня из размышлений.

— Да…

— Не верю. Я знаю этот взгляд. Поверь, я тебя понимаю.

Там, на берегу, остался кто-то близкий?

— Как ты узнал?

Джейсон лишь грустно усмехнулся и вновь повернулся к горелке, на огне которой булькала какая-то смесь.

— Знакомая ситуация. Если хочешь, можешь поделиться, — молодой человек неопределенно махнул рукой, совершенно не глядя в мою сторону.

— Я переживаю за своего давнего друга. Ты мне немного его напоминаешь.

— О! А что с ним случилось?

— Сначала я думал, что он умер после ранения, но потом, спустя почти год, подслушал разговор. В нем… хозяин дома, в котором я служил, говорил кому-то, что друг не так давно сбежал на судне.

— И ты…

— Отчасти да. Хочу попытаться если и не отыскать его, то хотя бы что-то узнать о нем.

— Вот это да… А как его ранили?

— Он закрыл меня собой. На нас напали… в темном переулке, когда мы возвращались домой.

Врать мне очень не хотелось, но иного выбора не было. Надеюсь, Джейсон когда-нибудь простит меня. Наверху, на палубе послышался властный голос капитана. Именно его четкие приказы натолкнули меня на следующий вопрос, благодаря которому получилось повернуть разговор в другую сторону.

— Джей, а можешь рассказать про пятерку легендарных пиратов? Ты же в море всяко дольше меня.

— Ну и вопросы у тебя. Про них вообще мало, кто что-то знает. Слушай, что известно мне. Первый — это Кровавый Барон. О нем ходит очень дурная слава. На его руках слишком много крови. Говорят, что его корабль «Месть» покраснел, потому что дерево впитало кровь жертв пирата и его команды. Один из самых безжалостных пиратов. Очень любит издеваться над пленными, если те не способны заплатить выкуп за свою жизнь. Лично я его терпеть не могу. Барон — это тот пират, который подался в наше благородное дело из-за своей душевной мерзости.

— Жуть какая. Я и не знал подобного.

— Мало, кто после встречи с ним способен что-либо рассказать по причине камня на шее или выпущенных внутренностей. Да и голова отдельно от тела говорить не умеет.

— Давай дальше! Я уже понял, что от него и его команды нужно держаться как можно дальше.

— Как хочешь. У меня много таких историй. Следующий — Рыжая Борода.

— Про этого мне немного известно. Даже читал… где-то, — чуть не сказала про отчеты отца, в которые я изредка мельком заглядывала. — Но я очень внимательно тебя слушаю.

— Его судно называется «Призрак». Подходящее название, учитывая то, что этот корабль может исчезнуть откуда угодно и от абсолютно любой погони и так же внезапно появиться. Нельзя сказать, что Борода милосердный, но и жестоким, как Барона, назвать тоже нельзя. Он убивает. Много. Но хотя бы не мучает пленников.

— Хм… Понятно. Не сильно расходится с моими сведениями.

— Третий — Любимец Волны, — на этих словах Джейсона мы оба улыбнулись, — Он ходит на корабле «Шторм». Это судно по праву считается одним из самых больших и красивых. Капитан славится своей удачливостью в делах и быстроходностью корабля, а также своими умениями рулевого. Как-то раз вражеские военные суда загнали «Шторм» в полосу рифов, но потерпели поражение. Шкипер виртуозно, до сих пор никто не может понять как, ушел от погони, миновав полосу рифов. Милосерден к поверженным и самых сильных и благоразумных оставляет в живых…

— А остальные?

— О четвертом почти ничего не известно. Там какая-то темная история. Его корабль «Феникс» назван в честь мифической птицы. Мрачен и нелюдим. Поговаривают даже, что от его взглядов бросает в дрожь. Мы как-то с ним ни разу не встречались. Так что про внешний вид или нечто подобное говорить не берусь.

— Не его ли Черной Птицей прозвали?

— Именно его.

— Не очень много.

— Согласен. Пятый появился совсем не так давно. Около пяти-шести лет назад, но могу и ошибаться. Какое-то определенное прозвище ему еще не дали. В самом начале он служил на «Фениксе», а после какого-то события заимел собственный корабль. Говорят, он молод и красив. И я могу подтвердить это. Он с нашим шкипером довольно неплохо общается.

— Ничего себе. Слушай, корабль-то у него как называется? Ты так и не сказал.

— Хм. Дай-ка припомню. Название какое-то странное, неказистое, совершенно не связанное с морем. Однако это только мое мнение, — Джейсон замер, явно пытаясь усиленно вспомнить. — О! «Анирана»!

— Как?

— «Анирана». Правда, странное?

— Да-да…

«Анирана»… Прав Джей, название и правда весьма необычное. Анирана — Арианна… Стоп! Что?! Те же буквы, то есть это может быть анаграмма моего имени?! Не может такого быть! Это просто обычное совпадение!

— Джей, а можешь еще что-нибудь рассказать про капитана «Анираны»?

— Ри, я сам толком ничего не знаю. Видел пару раз на Тортуге да несколькими фразами перекинулся.

— Жаль.

— А чего это ты вдруг так заинтересовался?

— В смысле? Про остальных мне хотя бы что-то известно.

— А-а-а. Слушай, переезжай ко мне в каюту? Всяко веселее будет. Да и работу с травами прерывать не придется.

— Знаешь, я согласен! Только если команда не будет против, — быстро добавила я.

— Не будет. Они теперь с тебя, как с барышни, пылинки сдувать будут, — хохотнул Джей.

— Как-то не особо я этому рад.

Глава 13

К концу первой недели на судне я просто озверела. Для меня, леди высокого происхождения, было немыслимым не мыться уже столько времени. Да и нужду справлять приходилось с трудом и украдкой. Лишь одно хорошее во всей этой ситуации — я, напуганная тремя покушениями и крайне недоверчиво относящаяся к людям, неожиданно приняла Джейсона, привыкла к нему. Или это я так устала? И еще. Теперь каждый день под присмотром нового друга или кого-то из свободных матросов я осваивала морское дело, которым грезила с самого детства.

И вот моя душа не выдержала. Выбравшись уже в сумерках с ведром на палубу, направилась к борту, чтобы набрать воды. Я прекрасно понимала, что соленая вода не слишком поможет мне, но хотя бы смоет накопившуюся и раздражающую грязь. Боялась ли, что возникнут вопросы по поводу столь позднего выхода? Да. Пусть даже и было оправдание. Ситуацию осложняло и то, что вслед за мной должен вот-вот выйти Джейсон. А при нем опять ничего не получится.

Я уже была готова подхватить поскрипывающее ведро, когда со стороны, откуда должен был появиться Джейсон, послышались шаги. Тихо взвыв, в несколько рывков подняла ведро и, не раздумывая ни единой секунды, опрокинула его себе на голову. Пришлось изо всех сил сжать зубы, чтобы не завизжать. Вода оказалась очень холодной. Быстро накрыла плечи и перед рубашки полотенцем, усиленно делая вид, что вытираю все еще непривычно короткие волосы, и обернулась. Руки мгновенно задрожали. Впрочем, как и колени. На меня с расстояния в пять-шесть шагов своими черными глазами смотрел капитан.

— Э… добрый вечер.

— Добрый, Риан. Добрый, — ответил мужчина, все так же не отрывая от меня взгляда.

И как назло, на палубе ни души. Ну, конечно! Время ужина же! Не зная, что можно еще сказать, замерла и потупилась. Почему-то именно перед этим мужчиной вся моя смелость куда-то позорно сбегала, а сердце пускалось вскачь, стоило нашим взглядам встретиться. От панической пустоты в голове меня спас Джейсон, выскочивший на палубу.

— Риан! Это не честно! Я же просил меня подождать!

— Извини. Забыл, — ответила я, стараясь не обращать внимания на капитана с его колдовскими глазами.

— О! Доброго вечера, шкипер. Мы можем чем-нибудь помочь?

— Нет, Джейсон. Хотя… Случись что, ты готов к приему пациентов?

— Конечно! Всегда готов! Риан — просто сокровище! Мы опережаем мой план чуть ли не в три раза! Вот только поесть он забывает…

Капитан нахмурился, а я отвела взгляд к горизонту, к заходящему солнцу. Неловко, когда при мне меня же и обсуждают. Приятно, конечно, что заботятся, но, учитывая свои необычные увлечения и осуждение двора, к обсуждениям моей персоны всегда относилась настороженно и привыкла не распространяться о своих умениях и достижениях.

— Риан, — капитан подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, — мне очень не хочется на Тортугу привезти хладный труп мертвеца. Не заставляй следить за тобой, — последние слова мужчина произнес, наклонившись так, чтобы услышала только я. От нависшей мощной фигуры капитана мне стало некомфортно.

— Будет исполнено, — сказала я, отступая на полшага. — Джейсон, я пока продолжу работу, — и, кивнув, постаралась как можно быстрее скрыться от посторонних глаз.

К моменту, когда Джей вернулся, я уже переоделась и продолжила чистить и нарезать травы.

* * *

Прошло еще несколько дней. Вовсю палило солнце. Мы с Джеем стояли на палубе. Друг сетовал на жару и невозможность отдохнуть.

— Вот скажи, а сейчас ты чем занимаешься? — намеком спросила я, подставляя теплому ветру лицо.

— Страдаю, — простонал Джейсон.

— Оно и видно.

— Нет, правда. Мне очень жарко. Якорь тебе в глотку, Риан! Почему ты не помираешь от жары?

— Просто…

В этот самый момент из каюты появились капитан и Лонгран. Подойдя к фальшборту недалеко от нас, они достали подзорные трубы и навели их на горизонт.

— Пойдем, не будем мешать, — потянул меня в сторону Джейсон.

А я что? Да с радостью сбегу!

Мы только зашли в нашу каюту, как с палубы послышался громогласный крик боцмана:

— Свистать всех наверх! Готовим пушки! На горизонте английский фрегат!

Наверху послышались гомон, топот и крики. Я замерла, не понимая, что делать конкретно мне. Джейсон аж подпрыгнул, развернувшись на месте.

— Чего встал? Особое приглашение нужно?

— Джейсон, разрази тебя гром! Живо на палубу!

От этого окрика Лонграна я подскочила и дернулась в сторону двери. Через несколько мгновений мы уже были на палубе.

— Явились! Оба взяли по два мушкета — и туда, — боцман ткнул пальцем в сторону гнезда.

Мы с Джеем быстро подхватили оружие и полезли наверх, подальше от шума, толкотни матросов и криков Лонграна.

Потянулись долгие минуты ожидания. Беготня внизу на палубе прекратилась. Каждый четко знал свои задачи.

— Джейсон, а почему мы тоже участвуем в сражении?

— Предпочел бы отсидеться где-нибудь в трюме? — с неприятной ухмылкой осведомился молодой человек. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Да не это я имел в виду! Просто не понимаю. Если на судах так берегут лекарей, то почему они тоже участвуют в абордажах? Ведь велик риск остаться без необходимого человека.

— А-а-а, ты про это. Ты что, совсем не знаком с морским делом? — уже более спокойно, но все еще подозрительно протянул Джейсон.

— Как бы тебе сказать…

— Смотри, нас на палубе никто не оставил, а загнали в гнездо. По моему мнению — это самое безопасное место на кораблях. С палубы достать проблематично и забраться незамеченным сложно. Стоит опасаться только пушечного выстрела.

— Понял. Спасибо за объяснение.

— Все. Не отвлекайся. Мушкеты готовь… — пока я выполняла его полуприказ, сам Джейсон свесился и посмотрел на палубу, а потом, обернувшись ко мне, широко улыбнулся. — Сейчас ты увидишь мастерское управление судном!

— В смысле?

— На палубу глянь, — он махнул рукой в сторону кормы.

Посмотрев в нужном направлении, увидела за штурвалом шкипера в уже привычном белоснежном камзоле. Он выглядел как мишень на фоне корабля, будто бы бросая вызов самой судьбе. Белая шляпа с несколькими узкими перьями и подвернутой полой выгодно оттеняла смоляные, развевающиеся на ветру волосы. Эх, как же так… Я ведь его совсем не знаю. Возможно, так ошеломляюще на меня повлияли его стать и харизма. Он точно аристократ! Не может быть такой осанки и чеканных черт лица у простолюдина. Тот же Лонгран, за которого зацепился мой взгляд, хоть и выглядит весьма внушительно в своем темно-синем камзоле, меркнет на фоне капитана.

— Эй, Ри, — меня довольно сильно тряхнули за плечо, — ты уже не пойми сколько времени, не отрываясь, смотришь в сторону шкипера с боцманом.

— Эм… Я просто поражен мастерством капитана.

— Согласен. Все мы через это прошли. Будь я проклят, если вру! Ты, это… Не отвлекайся. Мы наших должны хорошо прикрывать.

Глава 14

Несколько вражеских ядер с громким «Плюх!» упали совсем рядом с бортом.

— Капитан, атакуем? — крикнул Лонгран.

— Нет. Рано, — спокойный голос, который нам услужливо принес ветер, никак не вязался с происходящим вокруг.

Несколько ядер вновь просвистели мимо, но одно все же вскользь попало и повредило обшивку корабля. Из-за этого пираты очень разозлились. Еще один снаряд попал точно в палубу, ранив, надеюсь, что ранив, несколько человек. слишком высоко я находилась, чтобы точно разглядеть.

— Капитан?!

— Рано!

— Что он делает? Сколько можно ждать? Так и корабль в щепки разобьют! — почти на визг сорвалась я, когда совсем близко от нас с Джеем пролетело ядро.

— Капитан собирается нанести удар по самому незащищенному месту. В борт.

На меня обрушилось осознание того, насколько все серьезно. Это не мечты и фантазии наивной девчонки. Это суровая жизнь. Меня приняли в команду пиратов. Пиратов! И я теперь одна из них.

— И неделю мне не пить рому, — продолжал заливаться певчей птахой друг. — если это не самый лучший вариант! У нас носовая часть как раз специально для этого переделана. Черт! — не выдержал Джейсон, когда еще один снаряд просвистел рядом с нами. Руку протяни и коснешься. — Они пытаются сбить флаг!

— Капитан?!

— Огонь!

«Шторм» сейчас находился в очень невыгодной для противника позиции, почти нос в нос. Однако, в отличие от англичан, на нашем корабле были носовые орудия, глухо бухнувшие по команде капитана. Оба выстрела попали в цель. И еще раз. И еще. Фрегат быстро приближался.

— Готовсь к абордажу! — крикнул Лонгран. — Шевелитесь, дохлые крысы!

— Ты готов, Ри?

— Да.

Вот тут мне стало действительно страшно. Это уже не веселая стрельба по бутылкам. Это живые люди. И они мне ничего плохого не сделали.

— Готовь первый мушкет. Заставим этих псов залечь на дно.

А это выход! Можно просто не давать им поднять голову! Мы размеренно начали постреливать по вражеской палубе, по возможности пресекая попытки открыть ответный огонь. Тут нос нашего судна с тихим треском столкнулся с бортом фрегата.

— На абордаж! — и пираты высыпали на палубу противника.

Наша пара успешно их прикрывала. Бой продолжался. В определенный момент перевес и удача оказались на стороне нашей команды. Немало приблизили победу и мы с Джейсоном. А я все продолжала краем глаза поглядывать на фигуру в белом, один раз даже прикрыв капитана. Он же, мельком глянув в нашу сторону, взлетел по трапу английского судна к штурвалу. В конце концов, бой утих.

Часть команды во главе с Ником, перебравшаяся вслед за капитаном, уже теснила оставшихся в живых англичан к капитанской каюте. В основном, это были офицеры. Впереди стоял человек в высокой шляпе с пучком длинных перьев. По всей видимости, именно он и был капитаном захваченного судна.

Наш шкипер начал что-то говорить. Лонгран, стоявший с ним рядом, посмотрел на нас и жестом приказал спускаться.

— Хм, неожиданно.

— Что?

— Обычно стрелков, да и лекарей, оставляют на корабле до полной победы. Возможно, Лонгран хочет тебя поближе с частью переговоров ознакомить или, может быть, что-то еще. Никто не знает, что у него на уме.

— Значит, спускаемся? Джей, давай по мушкету прихватим на всякий случай?

— Давай.

Через несколько минут мы были на палубе фрегата и протискивались вперед. Пираты заметно расслабились. Я уже могла слышать, что говорит капитан.

— Лонгран, возьми людей и обыщи капитанскую каюту. Ты знаешь, что нам нужно. Сэм, ты тоже знаешь, что делать.

Кивнув, здоровяк вместе с Майком и еще одним матросом побежали в сторону кормы. Я же, ничего не понимая, перевела взгляд на Джея. Он понял меня без лишних слов.

— Они сейчас рулевое управление так покорежат, что чинить его придется дня три, не меньше. Зато мы спокойно смыться успеем.

Все произошло слишком быстро. Если бы я в это время не рассматривала пленных, то вряд ли бы успела среагировать. Один из офицеров медленно, прикрываясь своим капитаном, потянул из-за пояса маленький пистоль. Оттолкнув, загораживающего его мужчину, крикнул:

— Я очищу эти воды от мерзости! — одновременно наведя пистоль на… шкипера.

Капитан только и смог, что повернуть голову и потянуться за револьвером, заткнутым за пояс, и я поняла, не успеет. Грохнул выстрел… Как так получилось?.. Не знаю и не понимаю до сих пор.

— Риан?! — я не могу описать выражение лица нашего шкипера.

— Да, капитан?

Что сказал мужчина, узнать мне было не суждено. Я позорно упала в первый в моей жизни обморок. Последнее, что я увидела, — это то, как повалили стрелявшего офицера. Почувствовала руки, поймавшие мое вмиг ослабевшее от боли тело. Раздалось несколько выстрелов. Затем наступили полнейшая темнота и тишина.

Глава 15

Приходила я в себя медленно и болезненно. Стоило чуть-чуть пошевелиться, как резко заболело стянутое чем-то левое плечо.

— Риан? — осторожно позвал меня кто-то.

Веки казались невозможно тяжелыми, однако, пусть и не открывая глаз, я немного повернула голову в сторону голоса.

— А ну-ка быстро глаза открыла! Разрази тебя гром! — и этот голос показался смутно знакомым.

— Джейсон! — прикрикнул первый.

Точно! Только у него настолько эмоциональный голос! Но… Почему он обратился ко мне как к девушке? От этой страшной для меня мысли я мгновенно распахнула глаза. Свет вокруг был неяркий, однако, все равно на миг ослепил.

— Пришла в себя? Фок-грот-брамсель мне в левое ухо!

— Джейсон, прекрати, — ох, а это уже был спокойный властный голос капитана. Дела мои очень и очень плохи.

— М-м-м…

— Капитан, так я ж ее знаю! Пожри меня Кракен, если вру! — неожиданно крикнул Джейсон. От его громких возгласов голова стала болеть сильнее.

— Тише! — шикнул на лекаря шкипер.

— Сама представишься или как? — не унимался Джей.

— Я сама, — из-за пересохшего горла гораздо более хриплым голосом сказала я. — Меня зовут Арианна де Борлиад.

На лице капитана, на которого в тот момент смотрела, не дрогнул ни один мускул.

— Нечто подобное я и ожидал. Слишком сильно ты, на мой взгляд, выделялась среди всей остальной команды. Поначалу списывал на твою неопытность, но потом… — мужчина осекся и отвел взгляд в сторону, — Ну что ж, раз ты пришла в себя, то мне пора идти. Я необходим своим команде и судну. С тобой останется Джейсон. Ему все равно пока особо делать нечего. Все раненые уже получили часть его внимания. Однако Арианна, — капитан прямо, не таясь, против всех правил этикета посмотрел мне в глаза, — вечером, как освобожусь, я жду подробного рассказа о причине, по которой ты оказалась на моем корабле.

— Но, капитан… — попытался возмутиться Джейсон.

— Без возражений, — мужчина так взглянул на моего друга (а теперь друга ли?), что даже у меня руки «гусиной кожей» от страха покрылись. — Тем более, я уверен, вам есть, о чем поговорить.

После этих слов, оглядев нас суровым взглядом, капитан корабля покинул свою собственную каюту.

— Кхм-кхм, — видимо, из-за незнания, как начать разговор, Джейсон решил таким, надо сказать, довольно нелепым способом привлечь мое внимание. — Ты ничего не хочешь мне сказать? Или рассказать?

— Честно? Хочу. Во-первых, извиниться перед тобой за пусть и вынужденную, но ложь. Во-вторых, сказать, что ты стал мне очень хорошим другом. Не хочу жаловаться, но должна признаться, что такого настоящего друга у меня очень давно не было.

— Я тебя прощаю, — после эти слов у меня как будто камень с души упал. — Но объясни мне, пожалуйста, а то я не до конца понимаю. Точнее, вообще не понимаю, зачем?

— Зачем что? Врала или…

— Зачем ты сбежала? — перебил меня Джей. — У тебя же все было. Слуги. Большой дом. Семья, в конце концов!

— Меня хотели выдать замуж…

— И? Вы же, аристократки, эрледи и леди, всегда выходите замуж. Тебе вообще сколько?

— Двадцать. Скоро будет двадцать один.

— Во-о-от, — поучительно протянул Джейсон, — ты еще и засиделась в девках.

— Ты не понимаешь! — я попыталась быстро сесть, но мое левое плечо прострелило нестерпимой болью.

— Лежать! Разрази тебя гром! — друг сел на стоящий рядом стул, видимо, для того, чтобы держать под контролем непутевую подопечную.

— Меня насильно хотели выдать замуж. За очень плохого человека… А родные и самые близкие люди меня предали, не поддержали, — по моим щекам против воли потекли слезы обиды и разочарования.

— Ну… ты это… чего… Ариша, успокойся.

— Что? Как ты меня назвал?

— Ариша. Что-то не так? — нахмурился Джей

— Нет. Все хорошо, — я совершенно не по-аристократически шмыгнула носом.

— Рад. А теперь успокойся. Вдохни и выдохни. Расскажи все по порядку.

Не знаю, как так получилось, но я рассказала Джейсону все от начала и до конца. На миг мне показалось, что передо мной сидит Бен. Настолько мне было уютно. Но это ощущение очень быстро прошло. По мере моего рассказа эмоции Джея менялись от удивления до едва сдерживаемого гнева. Его мимика была настолько живой, что я даже пару раз улыбнулась.

— Все… Джейсон? У меня к тебе есть вопрос. Точнее, два.

— Задавай.

— Ты расскажешь все остальной команде?

— Сам — нет, только если капитан не сочтет это необходимым. Второй?

— Мы сможем по-прежнему остаться друзьями, даже после того, что ты узнал обо мне?

Да. Возможно, это глупый, недальновидный вопрос, но у меня за всю жизнь был всего один настоящий, близкий человек. Кроме родителей, конечно. Все остальные только играли роли, притворялись.

— Да, сможем, — он улыбнулся так светло и искренне, что я не выдержала и улыбнулась ему в ответ. — Вообще я тобой восхищаюсь. Нет, правда! Пожри меня Кракен, если вру! Ты поломала все мои представления. Мне всегда казалось, что аристократки — неженки, не способные даже одеться самостоятельно, но, глядя на тебя, убеждаюсь в обратном.

— К сожалению, таких, как я, мало.

— Да и вообще. У меня к тебе еще с самой первой встречи появились теплые чувства.

— Теплые чувства? — переспросила я, неосознанно отодвигаясь.

— Подожди, — засмеялся друг. — Ты меня неправильно поняла. У меня отношение к тебе как к хорошему другу или младшей сестре, которую я всегда хотел, но… не сложилось.

— Даже когда убить хотел? — хихикнув, спросила я.

— Не хотел, а мне надо было… — Джей осекся, — впрочем, не я тебе должен все это говорить.

— Джейсон?

— Ни слова больше не скажу.

— Я не про это. Расскажи, пожалуйста, о себе. Как ты попал на «Шторм»?

— Эм… — он запустил руку в свои спутанные светлые волосы, а после посмотрел на меня совершенно другим взглядом. Не было в нем больше дурашливости и веселья. — Я рос самым обычным ребенком. У меня была очень хорошая семья: мама, папа и пес Сильвер. Мы были счастливы… До того момента, пока отец не ушел в плавание и больше не вернулся, — на мой вопросительный взгляд он пояснил, — Он был штурманом на судне одного из купцов в моем городе. Именно отец обучил меня основам морских премудростей… Мать не знала, что и делать. Нам пришлось продать наш небольшой домик, так как тех денег, что она получала, нам не хватало, и отдать Сильвера. Мы перебрались в менее благополучное место. Каким-то образом мама договорилась с лекарем в соседнем городе о том, что он возьмет меня к себе в подмастерья. Благо, к тому времени у меня уже было неплохое образование. Отцу платили достаточно. Я и отправился, чтобы облегчить матери жизнь. До сих пор жалею об этом. Когда через год смог съездить в родной город, чтобы проведать маму, узнал… — Джейсон запнулся и опустил голову, — узнал, что она бросилась с обрыва в море через пару месяцев после моего отъезда. Мама оставила мне короткое письмо с извинениями, все деньги, какие у нее были и вот это, — Джей показал на перстень, недорогой, но довольно красивый, — Еще был кулон, но и его я потерял в твоем городе, и все… Позже меня подставил сын лекаря, у которого я был в подмастерьях, выставив меня вором. Мне пришлось бежать. Понимая, что рано или поздно я окажусь в темнице, спрятался на первом попавшемся судне. Им оказался «Шторм». Мне было шестнадцать лет. Я тогда довольно быстро был принят в команду судовым лекарем. С тех пор у меня было много возможностей сойти на берег и начать новую жизнь, но я решил продолжить жить бок о бок со стихией, забравшей с собой всю мою семью.

— Джей…

— Не надо меня жалеть. Тут почти у каждого далеко не самая счастливая история. А на корабле каждый из нас обрел новый дом и вторую семью, — я тяжело вздохнула, давя в себе не нужную другу жалость.

— Джейсон, а сколько тебе сейчас лет?

— Не так давно стало двадцать три. Такую пирушку закатили… — он мечтательно закрыл глаза.

— Ты старше меня, — я в притворной задумчивости приложила палец к губам, тихонько постучав по ним, — однако, на первый взгляд, и не скажешь…

— Эй!

Каюту наполнил тихий двухголосый смех. Именно в этот момент дверь с едва слышным скрипом открылась и вошел капитан. Мы совершенно не заметили, как наступил вечер. Поздний вечер.

Глава 16

— Итак, приступим. Джейсон, можешь идти отдыхать.

— Так точно! — друг взглянул на меня, подмигнул и за спиной капитана скорчил мне рожицу, на что я, не сдержавшись, фыркнула, пытаясь скрыть смех.

Джей вновь превратился в веселого и излучающего счастье паренька. Однако теперь я знала, по какой причине он стал таким. Хозяин каюты, нахмурив брови, обернулся, но лекаря уже и след простыл.

— Рассказывай, — мужчина уселся в кресло, где ранее сидел Джейсон, и всем своим видом показал, что готов внимательно меня слушать.

— Меня хотели выдать замуж за плохого человека против воли, — смоляная бровь капитана приподнялась, как бы выражая недоумение и вопрос. — После этого я сильно поссорилась с отцом.

— И ты решила сбежать, — подвел итог мужчина.

— Да, — почему-то после этого ответа я покраснела, и весь мой побег показался мне детской шалостью. И тут на меня накатили воспоминания. Плечи против моей воли дернулись.

— Рассказывай, — повторил капитан уже более требовательно, чуть подаваясь вперед и неотрывно глядя мне в глаза. Я не посмела отказать.

* * *

Переодевшись в платье служанки, я довольная возвращалась домой. В воротах и во дворе заметила странную суету. Подумала, что в очередной раз разыскивают меня, и уже приготовилась к поучительной лекции отца и причитаниям матушки. Задняя калитка, как и всегда, оказалась открыта, и я преспокойно вошла во двор, кивнув двум стражникам. Те кивнули в ответ и отвернулись с легкими улыбками на суровых лицах. Еще один стражник вошел вслед за мной, закрывая калитку. Таким и только таким было условие стражи для моих прогулок инкогнито. Подумав, что в доме наверняка суета, сообщила мужчинам, что пойду в конюшню и попросила сообщить об этом Кориану. Ну, а он, как дворецкий, сообщит родителям, если понадобится.

— Сэлли, девочка моя, — сказала я и, подойдя, обняла свою радостно всхрапнувшую лошадь за шею, — как же давно мы не виделись. Хочешь, я тебя заплету?

— Не знал, что в поместье графа столь очаровательные служанки, — послышался тягучий, неприятный голос почти за моей спиной, — Не составишь ли мне компанию? А, крошка? Мне одному одиноко, — руки мужчины резко оказались на моей талии.

— Нет… Да как Вы… — попыталась возмутиться я, но мои попытки грубо прервали.

Мужчина толкнул меня к стене конюшни, лицом приложив к шершавому камню. Руки мои, как бы ни вырывались, взметнулись вверх и были сжаты одной рукой напавшего. Вторая его рука уже лезла мне под юбку.

— Ну же, не противься. Тебе понравится!

Его холодная рука коснулась моего бедра. Сердце на краткий миг замерло, а после пустилось вскачь.

— Не смей ко мне прикасаться, ты, животное!

И со всей имеющейся силы ударила мужчину пяткой в голень. Тот взвыл от боли и ослабил хватку. Этого я и ждала. Развернувшись, врезала кулаком в лицо. Рука отозвалась болью, но мне не хотелось на этом останавливаться. Тем более нападавший уже пытался предпринять попытки вновь меня схватить. Не медля больше ни секунды, нанесла удар коленом между ног. Неудавшийся насильник охнул и осел на не особо чистый пол конюшни.

— Больше не подходи ко мне, — развернувшись, постаралась как можно быстрее выйти к людям, на ходу поправляя одежду.

— Это мы еще посмотрим… — шипел мужчина. — Я отомщу!

Всю ночь после этого события я проплакала в подушку, боясь что-либо сказать родителям, ведь этим напавшим на меня оказался Грим, сын папиного хорошего друга. К тому же он был еще и эрлордом. Всем известно, что эрлорды в нашем мире имеют больше привилегий и возможностей, чем лорды.

* * *

— Ты так никому ничего и не рассказала? — процедил капитан, сжимая кулаки.

— Нет. Если бы сказала, запятнала бы свою честь и честь рода. Если с моими увлечениями и желаниями другие аристократы мирились, то это бы не простили.

— И ничто не помешало бы этому Гриму заявить о состоявшейся близости, — закончил за меня мужчина.

— Да… — прошептала я, стыдясь своего рассказа.

— Арианна, не смей себя винить в этом!

— Но… Если бы я тогда не пошла…

— Однако ты пошла. Смысл сейчас винить себя, если ты — последний человек, кто виновен в произошедшем?

— Капитан…

— Райен, — поправил мужчина и с легкой улыбкой пожал мои пальчики в знак поддержки. — И прошу, обращайся ко мне наедине менее официально.

— Хорошо. Если Вы… ты этого хочешь, — и улыбнулась.

— Арианна, расскажи, пожалуйста, как ты с Джейсоном столкнулась? И кто тебя обучил искусству фехтования?

— О! Это долгая история.

— А я никуда не спешу.

* * *

Джейсон

Как только я вышел из каюты, ко мне сразу же подошли несколько членов команды. Отношение к Риану-Арианне на судне у многих поменялось, поэтому заданным вопросам я совсем не удивился.

— Как там Риан?

— Джей, расскажи!

Положение спас Лонгран, который теперь тоже был в курсе этой «маленькой» тайны.

— Кончай трепаться! По местам! Мы держим курс на Тортугу!

Все загомонили и радостно кинулись по своим местам, уже предвкушая отдых, кабаки и доступных женщин. Я же, благородно кивнув боцману, отправился перевязывать нескольких раненых. Рутина и уже привычная работа, которую руки выполняли сами, позволили погрузиться в воспоминания.

…несколько часов назад…

Мы с Рианом спустились по вантам и перебрались на захваченный фрегат, тут же попав в толпу. Впереди, приближаясь к Лонграну и шкиперу, пробирался Ри. Я держался немного позади. Был отдан приказ о шлюпках. Казалось, все спокойно, но вдруг Риан, невероятно проворно растолкав впереди стоящих матросов, кинулся к капитану. Никто ничего понять не успел, как прогремел выстрел! Выстрел! В капитана! А мы прозевали. Пожри нас всех Кракен! Я метнулся к шатающемуся другу, краем глаза отмечая, как стрелявшего офицера повалили на палубу. Джон, выбив пистоль из его руки, воткнул саблю в лежащего и проклинающего нас мужчину. Англичане загомонили, однако, их быстро усмирили. Капитан положил Риана на палубу и принялся вспарывать ему рубаху. Вдруг он резко посмотрел на небо, процедил сквозь зубы какое-то крепкое ругательство и стянул края только-только начавшей расходиться рубахи.

— Здесь слишком жарко и многолюдно. Джейсон, за мной! — с этими словами шкипер перекинул руку друга себе за шею и поволок его на наш корабль. — Лонгран, проследи за всем!

Мне показалось это очень странным, но последовал за капитаном, не посмев ослушаться приказа. Раньше ведь перевязывали всех раненых сразу на палубе. Что же сейчас случилось? Как лекарь, я знал, что рана у Ри не особо серьезная, но весьма болезненная. Видимо, из-за этого, с непривычки он и вырубился. Каково же было мое удивление, когда кэп понес Риана в свою каюту!

А дальше начался полный кошмар… Шкипер положил аккуратно и бережно, что ли, друга на кровать и отошел за бинтами к рундуку. Я подошел к Риану, чтобы осмотреть его раны и… наткнулся на другие окровавленные бинты.

— Это что? — не удержавшись, ткнул в… друга пальцем.

— А как ты думаешь? — капитан с явной издевкой мельком взглянул на мое вытянувшееся в удивлении лицо. — Пока подрежь, где нужно, и делай необходимое. Потом их нужно будет снять.

Я занялся своими прямыми обязанностями. Рана оказалась чистой. Пуля прошла навылет, не повредив костей. Повезло. Но я был зол. Очень зол!

Шкипер сидел в кресле и внимательно следил за моими руками. А эта девчонка казалась смутно знакомой.

— Капитан, шлюпка спущена, англичане отправлены. С корабля переносят все ценное. Бумаги тут. Стоит ли… — Лонгран не договорил, уставившись на лежащую на кровати девушку. — Эм…

— Лонгран, закрой дверь, — приказал капитан.

Через несколько секунд боцман сидел во втором кресле и старался не глазеть на Риана.

— Капитан, мне нужно идти… Но бинты… — начал было я.

— Иди. Никому не смей говорить! Ни единого намека на то, что ты сейчас увидел. Бинты сниму я сам.

— Понял.

Дальнейший разговор не слышал. Выйдя из каюты, принялся за выполнение своих прямых обязанностей. Благо, раненых было немного. Где-то через полтора часа, когда я уже начал маяться от безделья, меня подозвал вышедший из капитанской каюты Лонгран.

— Еще раз напоминаю, никому ни слова. Всем говорим, что Риана пока перемещать никуда нельзя. Отлежится и выйдет сам. Если ты уже закончил, то шкипер тебя ждет.

— Уже иду.

Глава 17

Арианна

— Арианна, ближайшие несколько дней ты проведешь в этой каюте. Думаю, ты сама понимаешь, по какой причине.

— Но… — под суровым взглядом завораживающих черных глаз я запнулась, — хорошо. Но как же ты?

— А что я? — он точно издевался надо мной и моим замешательством. — Буду как обычно жить в своей каюте. Капитан я или кто? К тому же, команда не поймет, если я уступлю свою каюту лекарю, когда у того есть своя.

— Вопросы все равно будут, — невесело сказала я, — из-за моего столь долгого пребывания тут.

— Будут. Но Лонгран обещал разобраться, — в ответ я только и смогла, что кивнуть.

Отвернувшись от Райена и устроившись поудобнее, я сделала вид, что собираюсь спать. На самом же деле принялась размышлять и вспоминать все, что произошло за последние дни. Моя жизнь поменялась до неузнаваемости. Вспомнила я и родителей. Отца, который обычно был ко мне строг, но очень любил. Маму, своего самого верного друга и лучшего советчика по любым делам. По моей щеке скатилась одинокая слеза, быстро впитавшаяся в подушку и оставившая после себя лишь небольшое мокрое пятнышко. Я так невозможно по ним скучаю…

Погрузившись в размышления, не заметила, как заснула. Последнее, что ощутила, это то, что кто-то осторожно накрыл меня одеялом почти до самых ушей и провел ласково рукой по волосам.

— Папочка…

Впервые я настолько спокойно заснула на корабле.

* * *

— Эй, Ари, вставай! Все проспишь, — меня неслабо так трясли за здоровое плечо.

— Еще чуть-чуть… — простонала я, накрываясь одеялом с головой.

— Подъем! Солнце уже высоко!

— Кто рано встает, тот всех достает. Да, Джей? Впервые выспалась на корабле…

— Да я даже не сомневаюсь, что спать в капитанской кровати тебе понравилось, — как-то двусмысленно прозвучали его слова. Понимая, что друг не отстанет, села, — Ой, я забыл сказать, что дел у нас никаких нет. Ни у тебя, ни у меня, — на этих словах Джейсон глумливо заулыбался.

— Лентяище…

— А знаешь, мне ни капельки стыдно, — и мы оба засмеялись.

Весь день Джей рассказывал о приключениях, в которые он попадал за время службы на «Шторме». Некоторые были веселыми, некоторые — очень печальными. Друг пару раз выходил из каюты, чтобы принести поесть, каждый раз передавая теплые слова от кока и предупреждения о том, что я обязательно должна поправиться. «Иначе кто меня новой вкусной стряпне обучит?»

Так незаметно наступил второй вечер.

— Джейсон, спасибо тебе.

— За что это? — мой друг выглядел обескураженным.

— За все, — я ему тепло улыбнулась.

— Да без проблем, — подмигнул он мне и скорчил довольное, даже скорее самодовольное, выражение лица. — Я, наверное, пойду.

— Куда?

— Так вечер уже. Тебе тоже нужен отдых.

— Хорошо. Стой!

— Что? — Джейсон уже стоял у двери.

— Куда… — я смутилась, — куда мои бинты делись?

— Какие? А, понял. Капитан их мне отдал.

— А он тут причем? — осторожно спросила я.

— Так кэп же их снимал. Ба, а ты что, не знала? — глядя на мое красное лицо, друг расхохотался. — Ну, у тебя и рожа! Извиняюсь, лицо.

— Иди уже!

Когда Джей вышел, я потянулась к своему мешку с вещами, который предусмотрительно принес мне друг. Покопавшись, вытянула не слишком большой, но толстый томик в синего цвета обложке. На его кромке и обложке золотыми буквами, помимо имени автора, было оттиснено и название: «Легенды моря». Моя самая любимая книга, которую я никак не смогла оставить дома.

Теплый свет лампы, подвешенной под потолком, мерное покачивание судна, знакомые до последней запятой рассказы. Я настолько увлеклась легендами, что не обращала ни на что внимания. Осторожное покашливание стало полной неожиданностью. Вздрогнув, вскинула голову.

— Я настолько страшный?

— Конечно же, нет! Добрый вечер.

— Скорее, уже ночь.

— Ох, — я тут же посмотрела в окно. И правда, уже наступила ночь.

— Что же за книга такая интересная? — Райен медленно, по-кошачьи тихой походкой приблизился ко мне. — Хм. «Легенды моря»? Не ожидал. Откуда у тебя эта книга?

— Она моя любимая. Не смогла оставить ее дома.

— Арианна, ты знала, что большая часть этих историй — правда? Приукрашенная, безусловно, но правда.

— В смысле? Как это?

Мужчина, усмехнувшись, устроился в кресле. Шляпу он снял и положил на стол. В свете лампы его глаза сразу же привлекли мое внимание. Черные. Бездонные. В них можно утонуть. В какой раз я думаю об этом? Он же смотрел прямо и четко в мои голубые. Не знаю, сколько это продлилось. Завораживающую тишину нарушил голос Райена.

— Если хочешь, могу рассказать и объяснить самые интересные, на мой взгляд, легенды.

— С удовольствием послушаю, — и добавила, улыбаясь и ощущая приятное тепло в груди, — Райен. — он улыбнулся в ответ.

— Итак, в книге есть легенда о плавучих островах, выросших на панцирях огромных черепах. Так вот, никаких черепах нет, но острова есть. Бывают даже довольно большие…

Райен все рассказывал, а я внимательно слушала. Его убаюкивающий баритон мне захотелось слышать всегда. В какой-то момент поняла, что начинаю засыпать. Такого со мной еще не происходило. Обычно я с трудом засыпаю в присутствии чужих людей (прошлая ночь с ранением не считается). Спокойно спать я могла либо одна, либо с мамой, папой, Корианом или с Бенджамином. Остальным не доверяла. Даже Лире, несмотря на то, что она была моей личной горничной. Теперь еще Джейсон, безумно напомнивший мне Бена. Неожиданно Райен прекратил рассказ, и я встрепенулась.

— Ты уже совсем спишь. Ложись, — что-то он совсем изменил отношение ко мне. — Чем быстрее поправишься, тем быстрее покинешь мою каюту.

— Изо всех сил постараюсь, — уже дремлющий разум проснулся от одной мысли. — Райен, а ты? Где будешь спать ты?

— Арианна, мне сейчас не до сна. Много более важных и неотложных дел. Так что ложись спокойно, — я кивнула, ни на миг не поверив его словам. — Ложись уже! Ты меня отвлекаешь.

— Извини. Больше не буду. Спокойной ночи.

— И тебе.

Наутро капитана в каюте уже не было.

* * *

Так и потянулись дни моего выздоровления. Утро и день я проводила в компании Джея, изредка, когда никого не было рядом, выходя на палубу. Вечера же — с Райеном, когда у того не было серьезных дел. Мы общались на совершенно разные темы, обсуждали книги и оружие. Райен учил меня читать карты, определять маршрут судна по компасу. Показывал наше примерное местоположение на картах. А по ночам, когда бодрствующими оставались только вахтенные, мы садились у окна и смотрели на звезды под шум волн. Однако никогда ни он, ни я не затрагивали его прошлое. В какой-то момент у меня появилась мысль, что Райен пытается за мной ухаживать, но быстро отринула это. Мы не в светском обществе, да и не… А что «не» предпочла не думать, просто отмахнувшись от глупых фантазий. Каждый вечер я ждала с нетерпением, но все рано или поздно кончается…

Глава 18

Джей сегодня сделал мне последнюю «серьезную» перевязку и сказал, что со следующего дня я могу переезжать обратно к нему в каюту и приступать к обязанностям судового лекаря. Последний вечер, когда можно спокойно поговорить о самых разных вещах с Райеном, прямо смотреть ему в глаза, называть его по имени. Такого случая позже может и не представиться. Он вновь станет моим капитаном, а я — просто матросом-лекарем в его команде.

Как назло, выдался вечер, когда у мужчины были дела. Он пришел поздно и отрицательно покачал головой, стоило мне только встретиться с ним взглядом, оторвавшись от книги. За то время, пока я поправлялась, мы сильно сблизились. Однако мне, не привыкшей к искренности, казалось, что это только из-за того, что Райен был вынужден делить со мной свою каюту.

Дальнейшее чтение не задалось, поэтому, убрав книгу в мешок, легла лицом к переборке, накрывшись одеялом с головой. В очередной раз дивясь собственному спокойствию, заснула.

Спалось тревожно, поэтому утром проснулась раньше обычного. Перевернувшись на спину, оглядела каюту. В рассветных лучах она заиграла совершенно другими, более яркими красками. Взгляд тут же метнулся к столу. Мое лицо залило жгучей краской стыда. Как же я раньше не догадалась?! За столом, положив голову на скрещенные руки, спал Райен.

До этого дня я всегда просыпалась в одиночестве. Встав с кровати, взяла легкое одеяло, под которым спала все эти дни. Я догадывалась, что такие люди как Райен не расслабляются даже во сне, поэтому подходила тихо, контролируя каждый шаг. Осторожно, чтобы не разбудить, накрыла его плечи одеялом и отошла. А так хотелось помочь! Ведь он проснется с сильной болью в шее. Я резко отдернула руки, уже потянувшиеся, чтобы исполнить задуманное. Еще не так поймет.

Мой отец редко засыпал за рабочим столом, но все же такое случалось. Единственное, что спасало его наутро — это руки мамы, разминавшие ему невыносимо болевшую шею. Он же в ответ расцеловывал ее ладошки и называл их «золотыми». От мыслей о родителях вновь расстроилась. Да, конечно, мы с папой поссорились, но я по-прежнему и его, и маму очень сильно люблю! Бедная моя мамочка…

Быстро отойдя от спящего мужчины и подхватив мешок, выскользнула за дверь. На палубе было свежо и прохладно. Ах, как же прекрасно вновь свободно слышать гул моря, шум волн и ощущать ветер, бьющий в лицо! Вдохнув соленый морской воздух, направилась к нашей с Джеем каюте. Мои губы сами собой сложились в радостно-предвкушающей улыбке.

— Что ты собираешься делать? — неожиданно раздался голос друга.

— Ой, а почему ты не спишь?

— Я всегда рано встаю. Что, напугать меня хотела? А вот тебе! Не дождешься! — и он, спрыгнув с верхней койки, насмешливо улыбнулся.

— Разве я такая предсказуемая?

— Есть немного, — Джей улыбнулся еще шире.

— Чтоб тебе месяц ром не пить!

— Жесто-окая, — мы рассмеялись. — А теперь побудем серьезными. Если нужно побыть одной, сразу говори.

— Спасибо! — от всей души поблагодарила я друга.

— Кидай вещи и иди работай.

Дальше время полетело совершенно незаметно. Его мы провели в обществе разнообразных трав, изредка переговариваясь. Размеренность действий прервал неожиданный стук в дверь.

— Джей, тебя там… О! Риан! — ко мне подлетел один из матросов и сжал в медвежьих объятиях, — ну ты… ну ты… Аж слов нет, пожри меня Кракен! Пойду, остальным скажу, что ты снова с нами!

Бим выскочил за дверь и, бухая голыми пятками по доскам, понесся на палубу.

— Эм… Это что сейчас было?

— Это? Ты о чем? — Джейсон, даже не скрывая, потешался надо мной и моим ошарашенным выражением лица.

— Джей! Что произошло?!

— Ничего особенного. Просто после спасения тобой шкипера, команда стала относиться к тебе намного лучше, а я, Лонгран и сам капитан довели дело до конца. Команда приняла тебя в свои ряды. Поздравляю! Боевое крещение пройдено успешно. Хотя, буду откровенным, многие хотели тебя подставить…

— Ник… Чтобы меня вышвырнули обратно на сушу, — закончила за Джейсона я.

— Верно, но тебе не следует таить обиду. Такова уж природа пиратов.

— Понимаю. Однако от этого спокойнее не становится… что было бы, если бы они узнали, что я девушка?

— Уверен, ничего хорошего, но не думай сейчас об этом. Идем, Бим так и не сказал, зачем я ему был нужен. И еще, — он резко остановился и оглянулся, — мой тебе совет. Последи немного за языком. Вижу, что ты пытаешься, но аристократические словечки подчас проскакивают.

— Учту, — друг с укором посмотрел на меня, — Захлопнись! — рыкнула я, оскалившись.

— Так-то лучше! Теперь точно идем.

— Может, я тут посижу? Вещи пока разложу.

— Шутишь? Или поджилки трясутся? — не дожидаясь ответа, Джей схватил меня за руку и потащил на палубу.

— Риан! С возвращением в наши ряды! — кричали со всех сторон, а Джейсон… нехороший человек даже вытолкнул меня немного вперед.

Никогда не думала, что пираты такие! Они должны быть кровожадными, мерзкими, бесчеловечными отбросами… Но это так лишь на первый взгляд. После же становится понятно, что эти люди — одна дружная семья, готовая прикрыть спину в любой момент. Встать стеной. Один за всех и все за одного. Все же я не была наивной дурочкой и понимала, что так далеко не на всех кораблях. Скорее всего, команда «Шторма» — это просто удивительное исключение. Ведь слухи о жестокости не из пустого места берутся…

— На Тортугу прибудем, обязательно промочим горло за здоровье шкипера и Риана! — со всех сторон послышались поддерживающие Бима возгласы.

— Я, конечно, польщен да и Риан, думаю, тоже… Но такими темпами на столь желанную вами Тортугу мы прибудем не скоро. По местам, — капитану даже не пришлось повышать голос, чтобы его услышали и мгновенно кинулись выполнять приказ. Вот, что значит авторитет.

— А мы куда? — шепнула я Джею.

— А мы, Ар… Кхм, Риан, идем дальше заниматься своими лекарскими делами. Или, если хочешь, можем половить рыбу.

— Будь осторожней со словами, Джейсон. Это просто везение, что твою, пусть и столь незначительную, но оговорку услышал только я, — к нам сбоку по трапу спустился Райен.

Я резко обернулась, так как стояла спиной, и… опять замерла, поймав взгляд капитана. Вот объясните мне кто-нибудь, как такое может быть? Невозможно полюбить человека почти с первого слова или взгляда! Видимо, это я какая-то излишне удачливая…

— Так точно, кэп! Мы можем идти? — Джейсон осознал свою оплошность и теперь горел желанием скрыться с глаз Райена.

— Идите, — он даже рукой в нашу сторону махнул, — Думаю, напоминать тебе не стоит, что Риана сильно загружать пока не нужно? — кивнув, мужчина направился к Лонграну с Гораном. После, уже втроем, они скрылись в каюте капитана. Меня же дернули за серый рукав рубахи.

— Не спи! Идем рыбу ловить!

— Я не умею.

— Что?! — Джей расхохотался. — Как же мне тебя жалко!

— Жалко у пчелы в… — не закончила я, красноречиво посмотрев на друга.

— Три тысячи акул мне в глотку, если ты не станешь величайшим пиратом!

— Хороший ученик? — весело спросила я.

— Без всяких сомнений.

— Просто у меня хороший наставник, — Джейсон аж приосанился, заулыбался, а я Договорила. — У Лонграна такие интересные выражения…

— Разрази тебя гром!

Глава 19

— Дже-ей…

— М?

— Долго нам еще до Тортуги идти?

— Дней пять. При таком попутном ветре вообще дня за три можем добраться. А что?

— Хочу посмотреть на тот самый легендарный остров.

— Хех, ничего, скоро увидишь. Черт!

— Что случилось? — я встала с койки и тотчас же пошатнулась.

— Из-за этой качки я просыпал листья медуницы, а они очень редкие!

— Слушай, мне кажется или волны больше чем обычно? Да и вода… — спросила, собирая листики и отдавая их другу.

— Какая ты наблюдательная, — съязвил Джей. — Сегодня ближе к вечеру мы можем попасть в шторм.

— Что? Но… — я не нашлась, что сказать.

Следующие несколько часов прошли для меня в сильном напряжении.

— Свистать всех наверх! Свернуть паруса! — относительную тишину разрушил крик боцмана.

Я посмотрела на море и ужаснулась. Вода потемнела. Небо затянуло свинцовыми тучами, пронзаемыми десятками молний. Волны, с белой пеной на вершинах, набегали и с силой разбивались о борт корабля.

— Не нравится мне это. Схожу, посмотрю, как там и что. Арианна, сиди тут.

— Хорошо.

Джей вышел, а я вновь посмотрела на волны и опять задумалась обо всем, что со мной произошло. Очнулась, когда совсем рядом полыхнула молния. И, как по команде, сразу хлынул сильный ливень, почти заглушивший грохот грома. Корабль развернулся навстречу волнам и, то взлетал на их вершины, то проваливался как в яму. Что-то «Шторм» мне уже не казался таким уж большим. Стихия играла с ним как с легкой скорлупкой. Я до побелевших пальцев вцепилась в стол. Не привинченные к полу стулья со скрежетом ездили по каюте. Из-за этого шума совершенно перестала слышать топот и голоса с палубы. В мою душу стал прокрадываться холодок страха. Где же Джейсон?!

— Надо его поискать. Мало ли что.

Как только я покинула каюту, меня приложило о противоположную переборку. Да так сильно, что из груди воздух выбило. Медленно поднявшись и держась для безопасности за стену, пошла на верхнюю палубу. Там творился сущий кошмар! Ливень хлестал по людям. Палубу, как и матросов, поминутно окатывало холодной морской водой. Вдруг прямо на моих глазах одного из них сильно хлестнуло канатом. Он потерял равновесие, а волна, накатившая в этот момент, едва не смыла матроса за борт! В последний момент ему удалось уцепиться за какую-то веревку, но было понятно, что долго он так не продержится. Без лишних раздумий, совершенно ни о чем не заботясь, я побежала к нему по скользкой палубе.

— Хватайся! — из-за грохота приходилось кричать.

Матрос в удивлении и с отчаянием во взгляде посмотрел на меня. Это был Майк, младший брат Ника. Один из тех, кто подначивал Сэма «вдуть» мне. Он, как и его брат, с самого начала не очень хорошо относился ко мне. Однако в тот момент меня это не волновало. Сейчас передо мной был человек, который отчаянно нуждался в помощи.

— Риан?!

— Быстрее! — он схватился за мою мокрую руку, а я перехватила его еще и второй, ногами упираясь в фальшборт. Плечо прострелило болью. Сзади нас накрыла волна, — Ну же!!! — теперь уже я начала впадать в отчаянье. Майк оказался слишком тяжелым. — Давай!!!

Он каким-то невероятным усилием смог оттолкнуться от борта. Это значительно облегчило мне задачу. Намотав на освободившуюся руку какой-то канат до такой степени, что волокна врезались в кожу, изо всех сил потянула Майка наверх, прочь от смертельной морской пучины. Через несколько секунд мы сидели, привалившись к фальшборту и пушке, пытаясь отдышаться. Дождь хлестал по щекам. Было очень холодно, но я была счастлива.

— Риан, спасибо.

— Пустяки. Все хорошо, — я вымученно улыбнулась.

— Нет. Ты спас мне жизнь! Риан, я… У тебя кровь!

— Что? — посмотрев на свою рубашку, я обомлела. половина ткани была алой. Розовыми струйками вода стекала по руке.

— Ты до каюты дойдешь?

— О чем ты? Я останусь помогать! Кое-чему меня уже обучили.

— Но ты же лекарь!

— Прежде всего, я — член команды!

— Вставай, — в глазах Майка блеснуло что-то, похожее на удивление. — Нужно перетянуть вон тот канат!

Мы принялись за работу. Шторм все усиливался. Мир плыл, смешиваясь. В единые пятна сливались палуба, люди, море. Мельком смогла отметить невероятно напряженного Райена, стоящего за штурвалом, в мокрой насквозь, как и у всех остальных, одежде.

Несколько долгих часов прошли в изнурительной борьбе за жизнь со стихией, но мы сумели одержать верх. Потихоньку непогода уступала место спокойствию. В конце концов, многие матросы повалились там же, где и стояли. И я не была исключением, привалившись к очередной пушке бок о бок с Майком.

— Ух! Риан, поздравляю, — сказав это, мой спасенный каркающе рассмеялся.

— С чем?

— С посвящением в морское братство. Ты прошел боевое крещение еще и штормом на «Шторме». Правда, смешно получилось? — он искренне улыбнулся.

— Ага, — фыркнула я.

— Риан, я тебя прибью! Какого… Ох! — к нам подбежал Джей, — Что ты натворил?! Что с твоей рукой. — я поморщилась.

— Не чувствую ее особо. Только жжение.

— Вставай и идем!

— Еще раз спасибо, Риан, — кивнув Майку в ответ, поплелась за взбешенным другом.

— Снимай рубаху, — приказал Джейсон, когда мы кое-как добрались до нашей каюты. Я попыталась это сделать, но только зашипела от боли. — Дура! Зачем полезла?! Кто тебя просил?! Правильно, никто!!!

Джей все продолжал и продолжал говорить, не давая и слова вставить, попутно обрабатывая рану, а после и бинтуя чистой тканью. Минут через двадцать, по моим внутренним ощущениям, я получила вновь перевязанное плечо и злого до крайности Джейсона.

— Чего молчишь, разрази тебя гром?!

— Я…

— Что здесь происходит? — раздался неожиданно голос капитана.

— Я…

И как ему сказать? Посмотрела на друга, но тот ответил свирепым взглядом. Затем вновь на Райена. Он же со странным спокойствием переводил взгляд ониксовых глаз с моего полуприкрытого простыней плеча на мокрые волосы и кучу окровавленной ткани у наших ног.

— Я жду. Джейсон?

— Она покинула каюту. Хотя я ей запретил! Поперлась в самый шторми на палубу. Как итог, рана вновь открылась! — под конец Джей сорвался на крик.

— Это правда? — голос Райена моментально стал жестче. От его холодного взгляда, я поежилась.

— Да. Но я не могла поступить иначе. Майк…

— Выйди, — глухо приказал капитан, обращаясь к Джейсону.

Как же мне захотелось выйти вслед за другом, пусть и в таком виде. Я непроизвольно сделала шаг в сторону двери, за которой уже скрылся Джей.

— Стоять! А теперь объясни, зачем? — мужчина ухватил меня за здоровую руку и усадил обратно на койку.

— Я… Мне…

— Арианна… — Райен вдохнул и… заорал. Благо, еще не до конца успокоившееся море и дождь приглушали. — Да как у тебя ума хватило выйти на палубу во время шторма! Еще и с ранением. Если бы тебя смыло в море?! Что бы я тогда сказал…

— Но не смыло же! — перебила его я, тоже начиная злиться.

— И это просто чудо! Я понять тебя не могу!..

— Не ори на меня! — понимаю, что так нельзя. Но всегда, когда на меня повышают голос, повышаю в ответ.

— Как ты… Ты понимаешь, что могла погибнуть, захлебнуться в волнах? — уже тише и спокойнее спросил капитан.

— Нет… — и тут меня накрыло. Весь тот страх, паника, все, что я испытала во время шторма, затопили меня с головой.

От осознания того, насколько близко была сегодня к гибели, мои глаза расширились и из них ручейками побежали слезы. Я тут же попыталась отвернуться в попытке скрыть слабость. Обычно у меня получается сдерживать эмоции, но, видимо, не в этот раз. Выдержка де Борлиад подвела.

— Арианна, ты чего? — в ответ я только шмыгнула носом. — Тише, девочка. Иди сюда.

Райен тоже сел на мою кровать и похлопал по месту рядом с собой. Не дождавшись от меня никакой реакции, сам придвинул меня к себе. А я совсем обмякла в его руках, и позорно разревелась, уткнувшись в насквозь мокрый белый камзол, от которого пахло морем и Райеном.

Глава 20

Джейсон

Да-а, давно я шкипера настолько злым не видел. Но, все же, что-то тут не так. Может? Да, нет! Бред это. Ладно, позже обдумаю. Надо проверить остальную команду. Повезло, что ни у кого не оказалось серьезных повреждений. И все равно вечером всех заставлю выпить настойку от простуды.

Немного поговорив с Бимом и поглядев на перевозбужденного Майка, что-то втолковывающего Нику и еще паре ребят, направился обратно в каюту. Надеюсь, они там закончили, ничего мне не разгромив… И тут меня как будто молнией пронзило. Я наконец-то понял, что Арианна питает совершенно определенные чувства к нашему капитану. Вот это да! А он? Не мое, конечно, дело, но, кажется, она ему тоже небезразлична. Иначе кэп бы так о ней не заботился.

Подойдя к каюте, я прислушался. Ничего не слышно, только… Нет, не могу разобрать. Всхлипы? Стоны? Разум живо нарисовал довольно четкую картинку. Внутри вскипела ярость. Резко распахнув дверь, уже собирался остановить непотребство, но слова застряли в горле. Единственное, что сумел выдавить:

— Я, кажется, не вовремя.

Моему взгляду открылась картина, идущая вразрез с моими мыслями. Капитан сидел на койке Арианны. Сама же девушка спала, уткнувшись в его камзол и сжимая в маленьких ручках лацканы. В этот момент, особенно на фоне кэпа, она казалась еще более хрупкой. На ее щеках до сих пор не успели высохнуть дорожки от слез. Ари изредка вздрагивала, судорожно вздыхая. Именно эти звуки я и принял за, кхм, стоны. Шкипер пояснил происходящее, поймав мой недоуменно-вопросительный взгляд.

— Она все поняла и больше так не будет, — но потом поморщился и добавил. — Постарается.

После этого капитан бережно, однако, непреклонно отстранил от себя девушку и уложил на подушку. Встав, он уже собирался уйти, как маленькая ручка вновь ухватилась за него. Арианна, не открывая глаз, явно во сне, прошептала:

— Райен, я… Прости.

Кэп же, чему-то по-доброму усмехнувшись, вышел из каюты. Мне осталось лишь проводить его до крайности удивленным взглядом. Такое поведение было ему несвойственно. Еще и имя. Его знали только я, Лонгран да Горан. Теперь и Арианна. Что же происходит? Вот узнаю наверняка, а я обязательно узнаю, и помогу им. Потерев руки от предвкушения и улыбнувшись, решил последовать примеру девушки и забрался спать до ужина. Мы все сегодня потратили много сил.

Арианна

Проснулась я от того, что яркий солнечный лучик светил прямо мне в лицо.

— Доброе утро, соня! Как спалось?

— А? До-оброе, — я потянулась. — Очень хорошо.

— Ты вчерашний день помнишь? — весело спросил Джейсон, что-то намешивая с травами.

— Хм… Ой, — от воспоминаний я слегка покраснела.

— Теперь ответь мне, пожалуйста, на несколько вопросов, пока я делаю тебе отвар от простуды, — дождавшись моего утвердительного кивка, он спросил. — Ты понимаешь, что вчера могла погибнуть?

— Наверное… — замялась я.

— Быстро отвечай. Только «да» или «нет», — какой-то Джей странный. Или это я еще не проснулась?

— Да.

— Ты будешь беречь плечо?

— Да.

— Я твой хороший друг?

— Да.

— Ты любишь шкипера?

— Да. То есть, нет! Джейсон, мать твою!

— Не трогай мою маму. Но ты попалась! — Джей довольно потер руки.

— Джей, это нечестно! Ты воспользовался моим сонным состоянием!

— Ага.

— Вот я тебе сейчас, — я попыталась встать.

— Лежи, не волнуйся. Никому не скажу, — он улыбнулся мне тепло, как младшей сестренке.

— Спасибо.

— К тому же, — поучительно начал друг, — ты меня вчера сильно напугала. Я даже поседел. Видишь? Так что мы квиты. В обмен на свои волосы я получил твой самый главный секрет, — он подмигнул. — Правда ведь?

Помедлив с ответом, поняла, что скрывать дальше бессмысленно и четко, осознанно ответила:

— Да.

— Вот и ладненько. Пойду, проверю, как там наверху. А ты лежи.

— Но… — под хмурым взглядом Джея я осеклась, — буду сидеть здесь.

— Хорошая девочка. Если будешь послушной, покажу тебе остров.

— Постараюсь, — ответила я, встрепенувшись.

Результатом похода Джейсона стало известие о том, что благодаря шторму мы сократили более суток пути. Учитывая, что сейчас тоже попутный ветер, то прибыть на Тортугу можем уже дня через два-три.

Практически все это время мы с Джеем провели за сортировкой имеющихся трав и за составлением списка покупок. И куда уж без разговоров? Друг спрашивал меня о детстве, о Бене. Мне же были интересны его похождения. Затронули мы и тему моих чувств к Райену. Реакция Джейсона показалась мне не особо понятной, но я решила не обращать на это внимание. Пока, во всяком случае.

За время, что мы возились с травами, плотники тоже не отдыхали, а успели подлатать судно.

Наступило раннее утро третьего после шторма дня. Вся команда, включая нас с Джеем (кроме вахтенных, конечно), спала. Вахтенным был Бим. Именно от его крика я и подскочила.

— Земля! Тортуга! Ура!

— Что?!

— Ох, — простонал сверху Джейсон. — Одевайся и пойдем на палубу.

Через какое-то непродолжительное время, полностью экипированные мы спешили на палубу. Там, несмотря на столь ранний час, царили оживление и веселье. Кто бы что ни говорил, какие бы слухи ни ходили, но сейчас я уже понимала, что Тортуга для многих пиратов — самый настоящий дом.

— Скоро сможем прошвырнуться по кабакам.

— Да…

— А я еще и к Лосси загляну.

Примерно такой или похожий диалог слышался со всех сторон. Менялись лишь имена.

— Эти женщины сами выбрали свою судьбу. В большинстве случаев. Иные до Тортуги редко добираются, — сказал шепотом Джей, склонившись к моему уху так, чтобы слышала только я.

— Как ты понял? — удивленно спросила я.

— У тебя на лице все написано. Не забывай, что нам нужно будет идти со всеми. Так что будь готов.

— Угу.

— Не слишком радостно, но не переживай, я тебя попробую отмазать, — благодарно улыбнувшись другу, вновь перевела взгляд на туманные очертания острова.

Из капитанской каюты вышли Райен и Лонгран. Боцман нахмурился.

— У-у-у. Сейчас начнется, — шепнул кто-то в резко наступившей тишине.

— Понимаю, что вы рады. Вот только есть один момент. «Шторм» сам себя через полосу рифов не проведет. И не пришвартует. ПО МЕСТАМ!

— Лонгран как всегда, — фыркнула я, искоса поглядывая на смотрящего вдаль капитана.

Вскоре тот перевел взгляд на палубу. По всему его виду было понятно, что он кого-то высматривает среди матросов. Я сразу же отвернулась, но буквально через пару секунд Джей сказал:

— Нас шкипер зовет.

— Именно нас?

— Да. Прекращай уже.

Я обернулась и успела увидеть, как Райен вновь скрывается в своей каюте.

— Главное, не попадись, — хохотнул тихонько друг, приоткрывая тяжелую дверь.

— Дже-ей…

— Понял-понял. Надо пошевеливаться. Не стоит заставлять кэпа ждать.

Когда мы вошли, Райен стоял у стола и рассматривал карты. Он поднял голову и посмотрел на нас.

— Напоминаю, что на острове вы должны быть предельно осторожны. Джейсон, за Арианну головой отвечаешь. Прошу, не попадите в какую-нибудь переделку.

— Так точно! — гаркнул Джей.

— Хочется верить, — и тихо, почти на грани слышимости, добавил, — да верится с трудом. Кхм… Также вы оба будете нужны мне сегодня вечером. Где мой дом, Джейсон должен помнить.

— Будем, — но, не удержавшись, спросила. — Зачем?

— Этого я пока не могу сказать, — Райен вдруг улыбнулся. И эта самая улыбка была уж очень хитрой. Мое сердце пустилось вскачь и ни на какие уговоры не реагировало. — Джейсон, ты составил список трав?

— Да. В ближайшее время пополним запасы.

— Отлично! Можете идти. До вечера.

В этот момент в дверь постучали и вошел Лонгран

— Капитан, рифы, сэр.

— Иду.

— Мне кажется или шкипер какой-то сегодня странный? — спросила я, когда мы с Джеем вновь вышли на палубу. Тот лишь пожал плечами и вновь посмотрел в сторону приближающегося острова.

Глава 21

Ближе к полудню, уладив все формальности, мы почти всей командой двинулись в сторону излюбленного кабака. Джейсон всю дорогу был задумчив, что меня сильно заинтересовало. Но, решив не трогать его до поры, до времени, отошла в сторону Майка и Ника, с которыми я, наконец-то, наладила общение.

— Эх, Риан, жаль, что ты в пираты раньше не подался, — сказал Ник, хлопнув меня по плечу.

— Это почему?

— Много интересного упустил, — закончил за старшего брата Майк.

Я в ответ только промычала что-то подтверждающее, глазея по сторонам. Честно говоря, в целом, Тортуга мне понравилась. Веселое и свободное место, однако, нельзя сказать, что здесь совсем нет правил и законов. В действительности этот остров сильно отличался от того, который я представляла в своем воображении. Больше всего Тортуга напоминала самый обычный, пусть и не очень чистый городок, разделенный на три части. Первая — побережье и порт, где располагались кабаки, дешевые гостиницы и публичные дома. Здесь всегда было много пьяниц и ночных бабочек. Вторая, насколько я поняла, — для постоянных жителей. Там я еще не была. Третья же носила, скорее, оборонительную, нежели жилую функцию и была, своего рода, фортом, который мог в случае нападения укрыть население острова. Здесь же жил правитель Тортуги.

Остановились мы все в каком-то кабаке у самого порта. Пятеро из нашей команды, в том числе и Сэм, имели семьи на Тортуге, поэтому ушли домой. Еще не хватало вахтенных и Райена, отправившегося на остров первой же шлюпкой.

— Ба! Кто верну-улся! — прогудели из-за огромного стола, к которому мы как раз и направлялись.

Навстречу нам поднялся худой как щепка мужчина в летах и с седыми бакенбардами. Матросы, до этого сидевшие, тоже встали с радостными улыбками и деревянными кружками в руках.

С шутками и хохотом мужчины расположились за столом.

— Это команда «Анираны», — сказал севший рядом со мной Джей.

Это его высказывание тут же привлекло внимание со стороны второй команды. Они, на время отложив разговоры, уставились на меня, как будто чего-то ожидая. На выручку мне пришел Лонгран.

— Это Риан. Он наш новый лекарь.

— Еще один? — седые брови худощавого мужчины поднялись вверх.

— Случайно обнаружилось.

— Джейсон, а давай тогда к нам? — пихнул моего друга сидящий справа от него лысый мужчина.

— Шкипер меня не отпустит, но за предложение спасибо, — наш боцман при этих словах фыркнул в кружку, сверкнув глазами в сторону Джея. — Да, думается, и не только он.

— А ты, Риан? Небось еще не обжился окончательно. У нас как раз лекаря нет, — спросил меня все тот же худощавый, судя по всему, бывший на «Аниране» за боцмана.

— Вот его точно не отпустят, — почему-то расхохотался Ник. Я удивленно на него посмотрела.

— Это еще почему? — спросил лысый.

— Он двоюродный племянник капитана, — невозмутимо, будто говоря прописные истины, ответил Лонгран.

Нога Джейсона в массивном сапоге сильно наступила на мою. Я сморщилась, зыркнув на друга, при этом напрочь забыв, что хотела сказать.

— Да ладно тебе, Ри. Уже вся команда знает, — меня по плечу похлопал Бим. — Не парься, мы с понятиями. К тому же, работаешь ты наравне с остальными.

Видимо, они приняли мою гримасу за недовольство, ну и пусть. Кто я такая, чтобы спорить с капитаном? Убедившись, что не собираюсь возражать, Джей убрал с моей ноги свой пудовый сапог.

— Вот почему Любимцу Волны так везет?.. — завистливо протянул с улыбкой боцман «Анираны».

Все вокруг только рассмеялись. Подавальщица, вызвавшая бурные овации, принесла кружки уже нам. Под всевозможные тосты был сделан первый общий глоток. Я, чтобы сильно не выделяться, тоже поднесла кружку к губам, но сделала всего лишь один маленький глоточек. Однако даже этого хватило, чтобы мои глаза расширились, а в горле встал ком, заставивший закашляться. Матросы вокруг по-доброму рассмеялись. Почему-то именно сейчас я почувствовала себя окончательно своей в команде «Шторма».

Разговор потек дальше, перейдя с меня и Джея на наживу в последнем рейде, на погоду… до момента, пока не появились «девочки».

В кабак вплыли семь женщин, чей образ жизни не вызывал никаких сомнений. Две из них отделились и не спеша пошли по большому залу, остальные направились к нам.

Первой шла блондинка, к которой с улыбкой уже повернулся Бим. К нему на колени она и села. Остальные, разделившись, пошли, покачивая бедрами, по обеим сторонам нашего длинного стола. Вслед им свистели, улюлюкали. Я же опустила голову. Мне, как дочери графа, выросшей в совершенно другом обществе, было очень неуютно. Тем большей неожиданностью стало, когда длинные ногти легонько прошлись по моей открытой шее. Я резко выпрямилась и покраснела от стыда. Джейсон, гад такой, прыснул в кулак.

— М-м-м… Такой краси-ивый… такой ю-юный, — жарко зашептала мне в ухо ночная бабочка, окутывая меня приторным до тошноты запахом духов.

Я попыталась что-то сказать, отстраниться, однако, вновь замерла, еще больше залившись краской, после неприемлемого, на мой взгляд, вопроса Джона:

— Ри, ты что… того? У тебя бабы никогда не было?

— Судя по всему, нет, — прыснул Джей.

— О-о-о, — протянула так и висящая на мне женщина, — таких у меня так давно не было… Я обучу тебя всему, что умею…

— Н-не надо, — я попыталась вырваться, но она надавила на плечи, ощутимо впиваясь ногтями. От этого я непроизвольно дернулось, рана еще не до конца зажила.

— Я тебе помогу, — ее рука медленно начала спускаться по моей, все ближе и ближе к бедрам.

Я затравленно и зло глянула на развлекающегося Джейсона. Он тотчас же подобрался и вовремя перехватил проворную руку с длинными, немного неаккуратными ногтями.

— В другой раз, красотка. К сожалению, сейчас нам нужно идти. Не грусти. Тут столько желающих… — друг театральным жестом обвел всех присутствующих.

Над головой раздался недовольный хмык, а потом воздух наконец-то вновь стал пригодным для дыхания.

— Куда это вы? — поинтересовался один из матросов с «Анираны».

— Приказы шкипера не обсуждаются, — с протяжным вздохом сказал Джей. Остальные понимающе закивали.

— Я убью тебя, — зло прошипела я, как только мы вышли из кабака.

— Ой, да ладно тебе. Зато какой опыт! — и Джей таки получил от меня затрещину, сбившую его повязку набок. После секундной заминки мы оба рассмеялись, направляясь в сторону от порта, — Ты уж прости, но я сгораю от любопытства, — не выдержал друг.

— М?

— Ты еще девушка? — шепотом, с хитрой улыбкой осведомился этот… этот!

— Джейсон!!!

— Понял-понял, молчу, — я только успела начать успокаиваться, как он добавил. — Вот кэп порадуется.

— Джейсон, я тебя действительно убью!

Глава 22

— Эй, убивец, нам сюда! — гаркнул Джей, скрываясь за лозами винограда.

Я, все еще не до конца успокоившаяся, с уже, скорее, азартным рыком влетела следом.

— А теперь ведем себя прилично, — выпрямляясь, сказал Джейсон, — Хотя бы для вида, — я хихикнула, но встала рядом с ним, посмотрев наконец-то вперед.

На крыльце светлого двухэтажного дома стояли двое мужчин. Один, в белом, — Райен, стоял к нам лицом. Второй, в синем, — стоял спиной. Высокий, статный. На его голове была широкополая шляпа, но даже она не могла скрыть пламенно-рыжих волос, подвязанных шнурком. Сердце пропустило удар, а глаза прищурились в тщетной попытке что-то разглядеть.

— Ри, ты чего? Плачешь что ли? Что произошло? Да, не молчи ты! Капитан!!! — всполошился Джейсон.

Сердце уже все поняло, несмотря на сопротивление разума, но и тот сдался, стоило второму мужчине обернуться. Слезы с новой силой потекли, затуманив взор. Под ошарашенным взглядом таких до боли знакомых и родных шоколадных глаз сделала несколько неуверенных шагов на подгибающихся ногах. А после сорвалась на бег.

— Бен!

Меня на полпути поймали, заключили в объятия, закружили и подкинули вверх как в детстве. Раньше я считала, что невозможно одновременно смеяться и плакать, но в этот момент убедилась в обратном. Ладони сами легли на чуть колючие от щетины щеки, а взгляд начал метаться от маленькой родинки на правой щеке до вечно лезущей на лицо непослушной рыжей прядки.

— Мой Бенни… Я… я думала… ты тогда п-погиб… — пыталась что-то сказать ему я.

— Ари, — протянул он, сжимая меня в объятиях чуть ли не до хруста, — малышка. Какая же ты стала красивая! — неожиданно Бенджамин поднял голову и посмотрел в сторону. Там по-прежнему стоял Райен, тепло нам улыбающийся. — Это и был тот сюрприз, из-за которого я отложил свой выход в море?

— Да.

— Спасибо тебе, Райен! — горячо поблагодарил его друг.

— Благодарю… — почти прошептала я, глядя в черные глаза. И тут он дрогнул.

— Не стоит. Бен мне столько всего рассказывал о своей названой сестричке, что мне самому стало интересно на нее посмотреть. Именно поэтому вы с Джейсоном тогда на базаре и встретились. Я послал его в город узнать, как ты живешь и все ли у тебя хорошо, — Подошедший к капитану Джей также по-доброму нам улыбнулся.

— Бенджамин, ты понимаешь, что в прямом смысле спас мне жизнь, постоянно рассказывая Райену обо мне. Если бы «Шторм» не стоял тогда в нашей бухте… — вздохнула я.

— Ари, что ты опять натворила? — нахмурился Бен.

— Вам не кажется, что это немного не то место для таких разговоров? — прервал нас Райен. — Как гостеприимный хозяин этого особняка приглашаю вас всех к себе.

Только теперь я уделила должное внимание дому. Он был красивым и изящным. Белого цвета. Вокруг, скрывая его от любопытных глаз, был разбит небольшой садик. Стены увивали виноградные лозы. Мне очень понравилось. Это место выглядело уютным и защищенным.

Внутри дом был таким же уютным, несмотря на минимум мебели. В каждой вещи чувствовалась принадлежность к одному единственному владельцу.

Мы все прошли в гостиную и расселись в креслах вокруг резного деревянного чайного столика. Я продолжила свой рассказ.

— Не припоминаю, чтобы лорд Вольтар так относился к тебе, — задумался Бенджамин после того, как я замолчала.

— Незадолго до побега, — неуверенно начала я, — совершенно случайно у меня получилось подслушать разговор родителей.

— Так уж и случайно? — ласково улыбаясь, уточнил Бен.

— Не будем об этом, — смущаясь, ушла от ответа, но тут же вновь посерьезнела. — Они говорили о том, что Грим — это последний мой шанс на настоящую жизнь. Что никто, кроме него, не сможет меня уберечь. Что-то в этом роде. Я тогда была очень зла и расстроена, поэтому не придала разговору значения. Теперь жалею.

Все мужчины в комнате крепко задумались, но, несмотря на нерадостные мысли, Бен все еще держал мою холодную ладошку в своих, согревая. Он знал, что от волнения они у меня становятся просто ледяными. Райен неподвижно сидел в кресле напротив и странно смотрел на наши сцепленные руки.

— Возможно, покушения как-то с этим связаны… — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес мой рыжий друг. Конечно, его слова не остались незамеченными.

— Бенджамин?! — удивленно произнес Райен.

— Какие покушения?! — более эмоционально воскликнул Джей.

— Меня трижды пытались убить, — сухо ответила я.

— Не убить, а, скорее всего, похитить, — поправил Бен.

— Ты мне говорил лишь об одном случае, — нахмурил черные брови капитан, — И ты, Арианна, тоже ничего не говорила.

— Зачем? На тот момент мы были совершенно чужими людьми. Да и не привыкла я делиться с кем-либо своими проблемами.

— Оно и видно, — непонятно, чему улыбнулся Райен.

— Так и не выяснили, кто это был? — спросил Джейсон у Бена.

— Нет. Никаких сведений. Поэтому оставалось только беречь Ари.

— Как по мне, так вы перестарались. Особенно с замужеством, — фыркнула я.

— Не скажи. Лорд Вольтар далеко не трус, да и положение не последнее занимает. Если уж он сказал, что не убережет, значит, как не прискорбно, но так оно и есть.

— А что с положением? — очень заинтересованно спросил Джей.

— Ничего особенного, — я даже отмахнулась. — просто не помню, кто… кажется кто-то из второго рода эрлордов ден Лорайн сказал, что будь Великих родов не семь, а восемь, то это непременно был бы род де Борлиад. Это же надо так глупо пошутить! Да о чем это я? Эрлордам позволено почти все, пусть и пользуются своими привилегиями далеко не все.

— А если эти слова — правда? — задал вопрос Райен.

— Ой, не смеши меня. Испокон веков Великих родов было семь. Эрлорды и эрледи сами по себе, лорды и леди тоже, остальные тем более. Даже браки между сословиями редкость, — на эти мои слова мужчина лишь неопределенно хмыкнул.

— Ариш, ты так настроена из-за Грима?

— Какой ты сообразительный, Бен, — не удержалась я от колкости, — Знаешь, постоянные домогательства и расспросы наподобие: «Скажи, дорогая, какие ленты сейчас на твоих панталонах?» мягко говоря, раздражают, — распалилась я, но пусть и с опозданием, взяла себя в руки, — Прошу прощения за свою несдержанность. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом, — и глядя злому Бену в глаза, добавила умоляюще. — Пожалуйста.

— Хорошо. Что ты хочешь узнать?

— Все! — просто ответила я. — И, желательно, с самого начала.

— Ух. Это будет долгий рассказ, но я тебя понял. — Бен странно посмотрел сначала в сторону Джея, а потом и на Райена.

— Джейсону можно доверять. Именно он опекал Арианну на моем корабле.

— Надеюсь, он умеет держать язык за зубами, — усмехнулся Бен.

— Других кэп к себе не берет, — ухмыльнулся в ответ Джей.

— Рад. Для начала, Ари, расскажи, что отец сказал тебе?

— Что ты после ранения сильно заболел и тебя пришлось увезти к лекарю. Больше мне ничего не говорили, а все расспросы пресекали.

— Отчасти все так и было. Но после выздоровления я вернулся. Меня не пустили даже за ворота. Граф Вольтар сам вышел ко мне и сказал, чтобы я уходил, не подвергал свою жизнь опасности. Мол, так будет лучше для нас обоих. Он позволил мне попрощаться с родителями и забрать некоторые вещи. Тогда я увидел тебя в последний раз. Бледную, с красными, опухшими от слез глазами. Ты пила чай в саду вместе с леди Лилиан. Прости меня, но тогда я считал решение твоего отца единственно верным и самым безболезненным для тебя.

— Дурак! Я места себе не находила! Даже весточку не оставил!

— Почему же? Как раз-таки оставил. И письма с подарками слал, — видя мое выражение лица, Бенджамин, помрачнев, закончил, — но, похоже, до тебя они так и не дошли.

В этот момент меня такая злость на отца взяла. Как он посмел утаить от меня письма друга?! А ведь я спрашивала! И тетушка Тильда молчала. Вот ее могу понять. Сама не могла ей первое время в глаза смотреть, пока мы не поговорили.

— Я пошел юнгой на первое же торговое судно. Правда ненадолго. Во время второго рейса на нас напал…

— Подожди-подожди! — перебила я Бена. — Когда я услышала разговор Кориана и отца, они говорили, что ты сбежал!

— Сбежал. Чтобы через несколько лет, став сильнее, вернуться за тобой. Если бы я остался, вряд ли бы потом удалось вести самостоятельную жизнь.

— Кто на вас напал? — поинтересовался Джей.

— «Феникс», — я охнула. — Дальше есть то, что я поклялся никому не говорить. Скажу лишь, что я произвел впечатление на Черную Птицу и оказал ему услугу. Подробности огласить не могу. Я ходил под его началом несколько лет, пока не заработал достаточно денег. С помощью капитана была спущена на воду «Анирана», — Бенджамин слегка улыбнулся, — Он также помог мне набрать команду. За его помощь я буду благодарен до конца жизни. Жаль, что я ему так и не смог толком чем-нибудь помочь… Простите, не могу удержаться. Молодой человек, не могли бы Вы полностью представиться? — прищурившись, спросил Бен у Джея.

— Джейсон Лорнт.

— Что?!

Глава 23

Бен вскочил, затем вновь сел, запустив руки в волосы и во все глаза уставившись на нашего судового лекаря.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Райен.

— Я скоро вернусь, — и, больше ничего не объясняя, Бенджамин схватил со столика свою шляпу и выбежал из дома.

— Я ничего не поняла.

— Не ты одна, Ариш, — почесав затылок, поддержал меня Джейсон.

Только капитан молчал, что-то обдумывая. Мы же, чтобы не мешать ему, подсели друг к другу ближе, решив обсудить произошедшее. Джей был возбужден чуть ли не больше меня. Я же ощущала себя невероятно счастливой. Даже не подозревала, что неожиданное и непонятное исчезновение Бена оставило такую тяжесть у меня в душе. И эта тяжесть со временем не исчезла, я просто привыкла с нею жить. А сейчас… сейчас даже дышать легче стало. Одновременно с этим появилась злость на папу, ничего не рассказавшего мне. Что же у него за секреты такие, что важнее счастья собственной дочери? Радость медленно, но верно уступала место настороженности и печали. Теперь я понимала, что Бен изменился. Мой ставший подозрительным разум раз за разом твердил одну и ту же мысль: «Точно ли это твой Бенджамин? Тот самый?». Я как могла, пыталась заглушить эти отвратительные слова, пока не услышала голос Райена:

— Не стоит в нем сомневаться, Арианна. Несмотря на пережитые невзгоды и испытания Бенджамин остался прежним по отношению к тебе. Верь мне.

Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверь вновь постучали. После приглашения Райена послышались шаги. Первым в гостиную вошел сияющий Бен. Второй человек мялся в полумраке прихожей. Я даже расслышала его тяжелый вздох, прежде чем он вошел к нам. Мужчина. Высокий, но… стоило мне посмотреть ему вглаза, как на миг забыла даже дышать. Переведя взгляд на Джея, столкнулась с точно такими же, глядящими на меня заинтересованно-вопросительно.

— Джей, обернись, пожалуйста, — просипела я, переводя взгляд с гостя на друга и обратно.

Он обернулся, и я увидела, как привычная шкодливо-насмешливая улыбка сползает с его лица, уступая место замешательству, растерянности и дикой надежде.

— Отец? — недоуменно, хрипло прошептал друг.

— Джейсон, — почти простонал мужчина.

— Отец!

Джей сорвался с места и через секунду сжимал отца в крепких объятиях, что-то шепча. Они были так похожи! Отличались лишь возрастом да цветом волос. У отца, в отличие от сына, они были темно-русыми с проседью на висках.

— Ариш! Ну, что ты, малышка? Все же хорошо, — Бен подошел и присел на корточки передо мной, после чего осторожно вытер слезы с моих щек.

— Бенджамин, я благодарен тебе за возвращение сына,

— Не нужно за такое благодарить, — вновь лучезарно улыбнулся мой рыжий друг.

Отец Джейсона, кивнув, перевел взгляд на меня.

— А кто Вы, юная леди?

— Я…

— Папа, это моя подруга Арианна. Арианна, познакомься, это мой отец, Дирион Лорнт.

— Приятно познакомится, — кивнула, улыбнувшись, я.

— Взаимно. Но не та ли Вы Арианна, которая…

— Та самая.

— Оу. Прошу прощения. Я не выдам Вашу тайну. Господа, позвольте нам с сыном оставить вас. Нам нужно многое обсудить и наверстать упущенное.

— Конечно, — ответил Бен, а мы с почему-то молчаливым Райеном только кивнули.

Как только за отцом и сыном закрылась дверь, Бен, улыбаясь, присел рядом со мной и взял мои ладони в свои.

— Тише, малышка. Все хорошо. Они наконец-то нашли друг друга, — Бенджамин, по-прежнему улыбаясь, вновь вытер слезы с моих щек. Краем глаза увидела, как от нас к окну отвернулся Райен. — Пойдем ко мне домой? Думаю, тебе там понравится.

— Не уверен, что твоей невесте понравится присутствие незнакомой красивой девушки, — перебил друга капитан.

— Невеста?! — воскликнула я, а сама почувствовала, как щеки опалил румянец. Райен считает меня красивой!

— Да, — Бен нежно и как-то необычно улыбнулся. Глаза его засияли ярче. — Но, Райен, что ты предлагаешь?

— Арианна может остаться тут, в моем доме.

— Но ты же… — Бенджамин замолчал и прямо посмотрел в темные глаза. Так они и играли в гляделки, пока друг не отвел взгляд, ухмыльнувшись. — Хорошо. Только если Ари не против.

Теперь оба мужчины смотрели на меня.

— Я бы осталась, если, конечно, Райен не против, и ты не обидишься, — я быстро посмотрела на капитана, а он сидел и улыбался мне.

— Тогда обещай, что мы завтра увидимся.

— Обещаю!

Бен еще раз обнял меня и поцеловал в лоб. Попрощавшись с Райеном, он ушел. Я смотрела ему вслед, пока была такая возможность. В груди разливалось приятное чувство, как будто давно и надолго утерянная частичка наконец-то обрела свое место. Такое приятное ощущение тепла и защищенности.

— Арианна?

— Да?

— Все в порядке? — спросил незаметно подошедший Райен.

— Конечно.

— Тогда пойдем, покажу тебе дом и комнату. Думаю, тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок. Потом предлагаю выпить чаю. Если ты не голодна.

— С удовольствием. Не голодна. Нас Бром на «Шторме» накормил перед высадкой.

— Отлично! Тогда идем.

Мы довольно быстро обошли первый этаж дома, состоящий из гостиной, кухни-столовой да кабинета хозяина. Уже на втором этаже мы подошли к одной из дверей и Райен открыл ее, галантно пропуская меня вперед. Комната была небольшой, с минимумом мебели. Сразу видно, что она гостевая. Кровать, шкаф, столик у окна, софа да зеркало. Вот и все. На кровати лежал мешок с моими вещами.

— Сэм по моей просьбе занес. Ты же, по легенде, мой родственник, — ответил на мой вопросительный взгляд Райен. — Располагайся. Это твоя комната.

— Благодарю.

Кивнув, Райен вышел, оставив меня одну, так и не сказав, сколько у меня времени.

Что-то меня дернуло подойти к мешку и выложить одну за другой вещи, пока руки не нащупали нежную тонкую ткань. Это было то самое платье, взятое на всякий случай. Почему-то мне казалось, что пришло его время. Или, может быть, я хотела предстать перед Райеном в совершенно другом виде. Щеки мгновенно покрылись румянцем смущения, однако, не в моих правилах отступать от задуманного.

Решение надеть платье повлекло за собой и подбор каких-нибудь украшений и попытки придумать что-то с волосами. Хорошо, что они пока были чистыми и даже пахли приятно. Распустив их, почувствовала уже почти забытую щекотку коротких, слегка вьющихся, прядок на шее. Как же быстро волосы отросли. Сейчас мне это на руку. Когда разбинтовала грудь, едва удержала блаженный стон. Как же это чудесно — дышать глубоко! От столь резкой свободы закружилась голова, но я была счастлива. Платье. Простое, с минимумом кружев и полным отсутствием вышивки. Однако насколько оно мягче ощущалось моей кожей. Небольшие сережки и кулон дополнили образ. Посмотрев в зеркало, улыбнулась. Взгляд переместился на сапоги. Они совершенно не подходят, а туфель у меня нет. Хихикнув, посмотрела за окно. Там ведь, насколько мне помнится, тепло, так? Прошло не так уж много времени, а я уже спускалась по лестнице на подгибающихся ногах. Все же, было непривычным ощущение, когда подол касается бедра и холодит его.

— Райен? — мой неуверенный голос разнесся по дому.

— Я здесь. Иди сюда, — послышался откуда-то со стороны кабинета его голос.

Стоило мне только повернуться на звук, как увидела мужчину, стоящего возле открытой двери, видимо, в сад. Он обернулся, собираясь что-то сказать, но замер, с легко читаемым восхищением глядя на меня. Скромно сложив руки перед собой, я улыбнулась ему. Райен, поведя плечами, направился ко мне.

— Арианна, ты восхитительна!

— Благодарю, — зарделась я, поправляя непослушный локон.

Казалось, вместе с платьем вернулись и некоторые привычки, от которых, я думала, сумела избавиться на корабле.

— Леди, не окажете ли мне честь составить компанию? — улыбаясь, спросил Райен, склоняясь в легком, но изящном поклоне.

— С удовольствием, — и вложила свою ладонь в его. Сердце опять пропустило удар.

Небольшой сад, как я и ожидала, оказался просто чудесным! Ровная, даже на вид мягкая трава. Какие-то незнакомые цветы. Ивы, переплетающие свои ветви и образующие шатер, успешно скрывающий нас от лишних глаз, однако, позволяющий разглядеть волшебное звездное небо. Сгустившиеся сумерки разрушали лишь стайка светлячков да фонари, стоящие на плоских камнях возле большого ковра. На нем лежало множество подушек, а рядом, на низеньком столике, стояли чайник с чашками и корзина.

— Надеюсь, ты не против, если мы посидим здесь? — дав мне вдоволь полюбоваться, спросил Райен.

— Конечно же нет! Но… Как такое… — я запнулась, пытаясь подобрать слова.

— В мое отсутствие за домом и садом приглядывает жена Сэма. И ей в радость, и мне спокойнее.

— Понятно.

Мы удобно устроились на подушках. Не прошло и минуты, как я, держа в руках маленькую теплую чашечку, наблюдала за вальсом светлячков под тихое шуршание листвы. Как-то совершенно незаметно для себя, принялась напевать мелодию своего самого первого вальса. Спохватившись, что веду себя как-то по-детски, замолчала. Райен, не отрываясь, смотрел на меня.

— Что это была за мелодия, — поинтересовался он.

— Вальс дебютанток. Три года прошло, а до сих пор помню…

— И как прошел твой первый бал?

— Знаешь… — я задумалась, но все же решилась рассказать все, как есть, — не так, как мне хотелось бы.

— Отчего же?

— Договорной брак — вещь отвратительная. Я была загнана в угол и отказать не могла, но не хотела проводить свой первый выход в свет в обществе навязываемого мне Грима. Родители нас тогда очень настойчиво пытались свести. И я, в силу своей вспыльчивой натуры, решила нарушить одно из основных правил внешнего вида дебютанток, — видя вопрос в глазах Райена, поспешила удовлетворить его любопытство, — распустила волосы, — невесело усмехнулась. — Да, от Грима избавилась, а что дальше буду делать, не подумала. Так отвратительно было видеть слезы в глазах мамы и смотреть на то, как все девушки, кроме меня, со своими кавалерами приготовились к танцу… Я единственная в светлом платье стояла у стены. Это был позор! Многие дамы уже даже в открытую надо мной потешались. Мне же оставалось лишь держать лицо и изо всех сил сжимать веер…

— Прости… Получается, ты весь бал так и простояла?

— Нет, — я легко, одними уголками губ, улыбнулась, вновь чувствуя благодарность, — нашелся один человек, не побоявшийся пригласить меня на танец, — я задумалась. — Из-за испытываемых сильных чувств, не уверена, что верно запомнила его фамилию, но, кажется, это был эрлорд ден Лорайн. Он, когда зазвучали первые аккорды, подошел к отцу и спросил его разрешения пригласить меня. Папа, конечно же, согласился, да и я не была против. Волнение смешалось со страхом, и стыдно мне было очень, поэтому так и не смогла посмотреть на своего спасителя. Дважды отважилась и дважды не получилось.

— А когда? — задал странный, по моему мнению, вопрос Райен.

— В конце танца, когда эрлорд склонился в положенном поцелуе руки, и после, когда я, не сдержавшись, поблагодарила его. Тогда он даже не обернулся, лишь кивнул, подавая знак, что меня услышали. После не раз пыталась найти его взглядом, но безуспешно. Я ему безмерно благодарна за то, что не позволил моему первому балу окончательно провалиться, — и, чтобы не заканчивать рассказ на такой грустной ноте, поспешно добавила. — Однако в этот раз, перед побегом я предусмотрела все!

— Почти, — добавил Райен.

— Почти, — выдохнула я. — Не знаю, как бы я приводила себя в порядок, если бы не… В общем, спасибо.

— Не стоит, — хохотнул мужчина. — Предлагаю исправить досадное недоразумение, — Райен одним слитным движением поднялся и обернулся ко мне. После склонился и протянул раскрытую ладонь. — Леди Арианна, позвольте пригласить Вас на этот танец, — в глазах его отражались огни ламп.

— Почту за честь, — и поднялась, легонько вздрогнув от прохлады выпавшей росы. Райен, заметив это, уже хотел что-то спросить, но я его опередила, чуть приподняв подол платья и протараторив. — Грубые сапоги не очень хорошо смотрелись бы с этим платьем.

Мужчина тотчас же посмотрел, на мои босые ноги. Его брови приподнялись, а после он тихо, рвано выдохнул.

— Арианна, ты неподражаема, — ладонь Райена скользнула на мою талию и прижала ближе к мужскому телу. Вторая бережно приподняла мою руку. — Напой еще раз, пожалуйста, мелодию.

Стесняться было нечего. Голос у меня был красивым. С первыми «аккордами» Райен уверенно повел. Я же, не отрываясь, смотрела в его глаза, превратившиеся в звездное небо. Не заметила, как он тоже тихо принялся напевать. Его хриплый голос переплелся с моим, порождая чудесную мелодию. Светлячки, напуганные нашими передвижениями, вновь взлетели и закружились вокруг. Трава приятно холодила и щекотала лодыжки, а руки Райена, как и его улыбка, дарили тепло. И совершенно не важно, откуда он знает движения вальса дебютанток. Пока для меня существует лишь здесь и сейчас.

— Не замерзла? — тихо, чтобы не разрушить сказку, царящую вокруг, спросил мужчина.

— Нет.

— И все же, давай вернемся на ковер.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился теплый плед, а в руках вновь оказалась чашечка с горячим чаем.

Эту ночь я не забуду никогда…

Глава 24

Утро началось совершенно непривычно. Не было тихих кряхтений и жалоб Джея, не трезвонила рында, не надрывал голос Лонгран. Я просто проснулась. Сама. За окном через полузадернутые шторы в комнату проникали солнечные лучи.

Сладко потянувшись, уловила какой-то шум и прислушалась. С первого этажа доносились приглушенные голоса. Мне стало очень интересно, кто же это там? Поэтому, быстро приведя себя в порядок, отправилась на звук голосов. В тот момент в голове даже мысли не зародилось, что не стоит мне появляться перед неизвестными людьми. Но мне повезло. Голоса принадлежали Бену и Райену. Когда оставалось всего несколько шагов до арки, ведущей в гостиную, я замерла, услышав совершенно незнакомый женский голос.

— Доброе утро, — приветливо сказала я, скользя взглядом по присутствующим.

При моем появлении улыбка на лице Бена стала еще шире. Рядом с ним сидела черноволосая девушка и нежно смотрела на моего друга. Эта девушка почему-то показалась мне смутно знакомой. При взгляде на Райена у меня вновь приятно закололо запястье. Именно его вчера, прощаясь у моих комнат, он обжег поцелуем. Это было насколько против приличий и этикета, настолько волнующе и незабываемо. В голове невольно появилась мысль, что я буду чувствовать, если он поцелует меня по-настоящему? Щеки мгновенно покрыл легкий румянец. Мои неприличные мысли прервал друг, быстро поднявшийся с софы и вмиг оказавшийся возле меня. Его объятия были все такими же родными, как и раньше.

— До сих пор не могу поверить, что мы рядом. Что я не просто вижу тебя, а еще и обнять могу, — пробормотал Бен куда-то мне в макушку, стискивая еще сильнее.

— Бенджамин, — нежно, но при этом как-то насмешливо, что ли, позвала девушка, — мне бы хотелось познакомиться, а не только смотреть на твою широкую спину.

— Да, Роза. Познакомься, — мой рыжий друг отошел в сторону и чуть подтолкнул меня вперед к уже вставшей невесте, — это та самая Арианна, моя подруга детства. Ари, это моя невеста Розалия.

— Очень рада наконец-то познакомиться, — ответила девушка, улыбаясь, отчего на ее щеках появились милые ямочки.

— Взаимно, — ответила уже я.

Роза оказалась ниже меня почти на ладонь и выглядела очень хрупкой и маленькой рядом с Бенджамином, которому она едва доставала до плеча. Ее темные глаза лучились весельем и доброжелательностью, однако, меня до сих пор не отпускало некоторое напряжение. Не сдержавшись, все же задала рвущийся с языка вопрос:

— Ты разве не ревнуешь Бена ко мне? — выпалила и отвела взгляд.

— Нет, конечно, — даже засмеялась она, но после, уже серьезно, добавила. — Судьбой тебе предназначен другой мужчина.

Я бросила мимолетный взгляд на наблюдавшего и прислушивающегося к нашему разговору Райена и вновь посмотрела на собеседницу. Мои метания точно не остались без внимания.

— Ари, Роза, — начал отчего-то резко посерьезневший Бен, — у нас с Райеном есть несколько нерешенных дел.

— Нам прогуляться? — прямо спросила Роза. За такой прямой вопрос на невесту друга уставилась не только я, но и оба мужчины. — Без проблем.

— А завтрак? — чуть жалобно протянула я. Привыкла по утрам плотно завтракать. Еще с начала занятий по фехтованию повелось, иначе силенок не хватало.

— В паре домов отсюда, на главной улице, продают восхитительные булочки. Любимый, мы пошли, — Розалия подошла к Бену и поцеловала того в щеку.

Я же в это время боролась с желанием подойти и обнять Райена, но лишь глядела в его черные глаза. Что-то мне подсказывало, что сделай я это, меня бы не оттолкнули, однако, правила поведения леди, вколачиваемые с детства, позволяли только сухой кивок.

— Идем, — потянула меня Роза на выход. Как только входная дверь закрылась, девушка обернулась и, уперев кулачки в бока, спросила. — Любить тоже по протоколу и нормам этикета собираешься? Кивает она ему…

— Что?

— Ох, как дети, честное слово! — всплеснула она руками и, подхватив меня под руку, куда-то повела.

Бенджамин

В душе царило безграничное счастье, когда смотрел вслед двум таким разным, но невозможно дорогим для меня девушкам. Арианна — малышка, которую защищал, оберегал, с которой играл, которой приносил сладости через окно. Теперь она стала обворожительной юной графиней. Я был горд за нее, как может быть горд старший брат. Никак иначе, кроме как сестрой, никогда не мог ее представить, и Роза это знала. Розалия — хрупкая девушка с сильным характером, ставшая для меня и моего сердца целым миром.

— И? Никаких настолько срочных дел у нас с тобой, насколько я помню, нет. Получается, тебе просто нужно было убрать лишние уши. Я тебя слушаю, — как всегда прямо сказал Райен.

— В проницательности тебе не откажешь. Раз уж и ты не стал ходить вокруг да около, то мне тем более не стоит этого делать. Спрошу прямо. Тебе нравится Арианна?

Если в начале разговора Райен выглядел спокойным, даже расслабленным, то, как только прозвучал вопрос, он неуловимо напрягся. Знай я его немного меньше, не заметил бы. Этот жук превосходно владеет собой.

— Я видел твои вчерашние взгляды, когда я ее обнимал, — пояснил я.

— Но как?

— Зеркало, — взглядом указал на предмет, стоящий на небольшой тумбе как раз за креслом, в котором вчера сидела Ари. — Так что?

— Нет…

— Что?! — взревел я, вскакивая.

— Остановись, — хохотнул друг, — понял, что не стоит тебя в таком вопросе злить, но, вспомни, ты же когда-то сделал точно то же самое.

— Зубы мне не заговаривай.

— Я люблю ее, — еще миг назад скалившийся Райен теперь был собран как никогда.

— Почему? — задал глупый вопрос я.

— Почему полюбил? Потому, что она такая, какая есть. Но, если тебе хочется услышать более откровенный ответ… Меня восхищают ее упорство и стойкость, умение улыбаться, даже когда тяжело. Я покорен ее человечностью и слепо-наивной добротой, которых уже не встретишь в высшем свете. Пусть я говорю как мальчишка да и не по статусу мне такие слова, однако, что-либо скрывать от тебя я не стану.

— Всегда мечтал увидеть тебя влюбленным. Сбылось! Скажи, я был таким же?

— Абсолютно. Если не хуже, — мы посмеялись.

— Шутки в сторону. Береги ее, — я посмотрел прямо в глаза другу.

— Даю слово чести.

Арианна

Мы сидели и пили чай в удивительно приличной таверне. Роза не обманула, булочки тут правда чудесные. В зале было не особо шумно и многолюдно, так что мы спокойно разговаривали, не повышая голос.

— Арианна, — дождавшись, когда я посмотрю на нее, Розалия продолжила, — он тебе уже подарил любимый цветок?

— Откуда ты знаешь? — воскликнула я, во все глаза глядя на девушку.

— Значит, нет, — она нахмурилась еще больше, скрестив руки на груди.

— Ты… — я все пыталась сформулировать вопрос.

— Я дочь той самой цыганки-гадалки из твоего детства.

Сейчас, уже все зная, посмотрела на девушку еще раз. Припомнив лицо той цыганки, и правда заметила между ними много общих черт.

— У меня нет слов, — все же смогла выдавить я.

— Бывает. Что ж, пойдем за покупками? Или можем просто прогуляться.

— Пойдем. Нужно пользоваться возможностью.

Конечно же, мы не удержались от покупок милых сердцу безделушек, пока ходили по базару. В этом месте ни люди, ни дома почти не отличались от моего родного города. Исключением было лишь оружие, встречающееся у большинства как торговцев, так и покупателей.

— Тебе нужно это платье, — шептала мне в самое ухо Роза.

— Нет.

— А если оно тебе действительно пригодится?

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Да зачем оно мне? — но, посмотрев в глаза новой приятельницы, все же сдалась. — Хорошо. Заверните мне вот эту юбку и бл… рубашку.

— Наконец-то! Красивая ткань, — воскликнул торговец.

— Да, мне тоже нравится.

— Уверен, молодой господин, Вы не пожалеете! Вашей девушке точно понравится!

Я выразительно посмотрела на Розалию, на что она лишь расстроенно покачала головой.

— Ари, ты губишь свою красоту, — начала невеста друга, стоило нам отойти от прилавка, — Сначала волосы. Потом ты окончательно испортила свои руки, — на этих ее словах я невольно бросила взгляд на ладони, покрытые царапинами и мозолями, и поморщилась. — Вот и я о том же. теперь еще отказываешься носить правильную одежду.

— Роза, пожалуйста, не дави на больное.

Дальнейший наш разговор был бесцеремонно прерван хриплым, совершенно неприятным голосом:

— Кто же это у нас тут? Неужто сама Розалия Милори почтила нас своим визитом? А кто это с тобой? А Бенджамин знает, что ты спуталась с каким-то сопляком?

— Кровавый Барон, — скривилась девушка.

Глава 25

Я обернулась. Толпа расступилась, пропуская ближе к нам мужчину франтоватой наружности. Несмотря на богатые ткани алого, словно кровь, цвета и приличное число украшений, смотрелось все это нелепо. Барону на вид было около сорока пяти лет. Густая борода спуталась и торчала в стороны. Именно она и желтые, оскаленные в ухмылке зубы в первую очередь бросились в глаза. Крестьянское лицо с маленькими, непонятного цвета глазами. Вот он, тот, кем чаще всего пугают не только детей, но и взрослых. И сейчас этот дьявол во плоти смотрел на нас. Поближе к нему подошел просто огромный мужчина и, нагнувшись, что-то шепнул. Кровавый Барон расплылся в улыбке.

— Риан, значит. Лекарь. А переходи-ка ко мне на «Месть».

— Пожалуй, откажусь, — сухо отчеканила я, вставая перед Розой.

— Жаль. Вот думаю, убить тебя сейчас или сначала выяснить то, что мне нужно? — театрально задумавшись, Барон оглядел меня с ног до головы. — Что тебе известно об Арианне де Борлиад?

Возглас удивления я сумела подавить. Розалия же сзади вцепилась в мою рубаху.

— Зачем тебе нужно что-то знать о графине?

Толпа переводила недоуменно-предвкушающие взгляды с нас с Розой на Барона.

— Твое дело, щенок, только выложить все, что знаешь, а не вопросы задавать!

— Графиня как графиня, ничего особенного. И с чего это я должен кому-то о ней рассказывать? Уж точно не такому ублюдку, как ты! — во мне вскипела ярость.

Барон же по-новому посмотрел на меня. Отвратительное ощущение, когда в глазах напротив ты видишь множество вариантов собственной смерти. Да он настоящий садист!

— А вот это ты зря…

Мужчина со своими сопровождающими успел сделать лишь один единственный шаг, когда на его пути, «ощерившись» встали шпага и две сабли. Через миг, показавшийся вечностью, мы с Розой оказались за спинами трех капитанов. Райен, Бенджамин и Дирион стояли суровой и мощной стеной на пути Кровавого Барона.

— Я предупреждал, чтобы ты не приближался к моей невесте! — почти рычал Бен.

— Успели! — на мои плечи бухнулись тяжелые лапищи.

— Джей! — обрадовалась я.

— Все потом, — пресек он любые мои расспросы. Да я и так все понимала.

У Барона не было другого варианта, кроме как отступить. Безусловно, трое на трое. Однако, за спинами моих защитников, пусть и далеко не в полном составе были их команды. Преимущество было на нашей стороне. К счастью, он это понимал. Еще раз зыркнув убийственным взглядом почему-то лишь на меня, Кровавый Барон со своей «свитой» удалился.

— Трус, — процедил сквозь зубы Бен, убирая за пояс саблю, — а вы… — и обернулся к нам, — Поговорим у него дома, — уже более спокойно сказал друг и кивнул в сторону Райена, не сводящего с меня глаз.

Через какое-то время мы все вновь сидели в гостиной. Джейсон и Дирион, что совершенно неудивительно, пошли с нами.

— Как вы поняли, что нам нужна помощь? — спросила я.

— Мне донесли проверенные люди, что Кровавый Барон интересуется пропавшей графиней де Борлиад. Его судно без проблем можно увидеть в бухте. Джейсон, узнав это, со всех ног кинулся, чтобы предупредить Вас, — сухо, но с долей даже какой-то заботы, принялся рассказывать Дирион. — Здесь мы встретили лишь Бенджамина с Райеном. Далее, уже вместе, отправились на поиски Вас и Розалии. И подоспели как раз вовремя.

— Еще чуть-чуть и остались бы от тебя только клочки волос да… — иронизируя, начал Джей.

— Клочки… Точно! Минутку! Я быстро! — бесцеремонно прервав глупые речи друга, вскочила и побежала в свою комнату.

Когда вернулась, в комнате по-прежнему царила тишина. Все взгляды были устремлены на меня.

— Своими «клочками», Джей, ты напомнил мне о кое-чем очень важном. О том, что мне никоим образом не принадлежит. Вытяни руку, пожалуйста.

Друг подчинился, странно глядя на меня. В его ладонь перекочевал тот самый кулон с прядями волос, который я подобрала после нашей первой встречи. Глаза Джейсона расширились, а руки задрожали.

— Ари… Ари, откуда он у тебя?! — воскликнул Джей, прижимая украшение к сердцу.

— Нашла на земле после нашей первой встречи. Я тогда подумала, что это обронила та женщина, которую ты хотел, кхм, обокрасть.

— Что? — удивился Дирион.

— Отец, это была попытка, чтобы привлечь внимание Арианны. Надо сказать, очень успешная попытка. На самом деле я ничего не крал. Ари, спасибо тебе, — взгляд молодого человека был вновь устремлен на меня. — Это единственная вещь, оставшаяся от матушки.

— Извини, что раньше не отдала.

* * *

Через несколько часов, когда все догадки и предположения мы уже обсудили, Джей с его отцом откланялись. За ними последовали и Бен с Розой, напоследок хитро стрельнувшей в меня глазами. Я же вновь погрузилась в размышления о мотивах, по которым Кровавый Барон может разыскивать меня.

— Каковы бы ни были его желания, я не дам тебя в обиду, — перед моим креслом на корточки присел Райен и снизу вверх посмотрел прямо в мои глаза. Ари, ты веришь мне?

Он впервые сократил мое имя. Это прозвучало так… волнующе? Да. Его взгляд пробуждал во мне нечто новое, необычное. Даже пугающее.

— Верю, — спохватившись, наконец-то, ответила я.

— Очень рад, — моей руки коснулись в целомудренном поцелуе.

От таких, казалось бы, нехитрых движений и от их неожиданности я судорожно выдохнула, по-прежнему не отводя взгляда. Райен же, играя, резко перевернул мою руку и запечатлел поцелуй на том же самом месте, что и несколько часов назад. В голове набатом бились слова Розы: «Любить тоже по протоколу собираешься?». Рыкнув, вырвала свои руки из плена мужских ладоней и схватилась за воротник белоснежного камзола, потянув на себя. За этот краткий миг успела разглядеть и недоумение, и восхищение, и безмерную радость, отразившиеся на лице Райена, прежде чем мои губы коснулись его. Что же, могу с уверенностью заявить, что это был лучший, пусть пока и единственный, поцелуй в моей жизни. В нем сочетались как легкость и нежность, так и властность мужчины, в мгновение ока взявшего верх.

— Не ожидал от Вас подобного, графиня, — сказал, тяжело дыша, несносный капитан, спустя какое-то время.

— Замолчи, — буркнула я, несильно ударяя ладонями по мужским плечам.

— Как прикажете, моя маленькая, смущенная графиня.

— Прекрати!

Райен же, рассмеявшись, нежно привлек меня к себе, укрывая от всего мира в своих надежных объятиях.

Глава 26

Больше мы столь близко не общались друг с другом. Жаль. Однако неизменными остались вечерние поцелуи моей руки. Все дни напролет я проводила с Беном и Розой. Душа просто пела, а за спиной словно выросли крылья. Это так странно… высший свет считается великой и крепкой опорой императорской власти. А на деле что? Сплошные интриги. Двадцать лет, прожитых мной в статусе наследницы графа, не принесли мне ни особого счастья, ни верных друзей. Рядом был лишь Бен. Зато за месяц, во время которого я была юнгой и самой собой, вновь встретила старого друга, нашла нового и обрела надежный тыл в виде команды «Шторма». Ну и, конечно, Райен, каждый раз при взгляде на которого мое сердце сходит с ума и начинает бешено биться.

Но в любой бочке с медом есть и ложка дегтя. Мне пришлось бросить родителей и поставить род де Борлиад под угрозу, пришлось оставить привычный образ жизни. Комфорт и достаток, в конце концов. Хотя, об этом я совершенно не жалею.

— Ари! Ари, разрази тебя гром! Ты меня слышишь? — передо мной стоял Джей.

— О! Ты тут откуда взялся?

— Исторически сложился. Собирайся, завтра отчаливаем! Так заведено, что на «Шторм» нужно возвращаться за сутки до отплытия. Не успеешь — остаешься на берегу.

— Почему я этого не знала?! — воскликнула недовольно я. Друг лишь пожал плечами и плюхнулся ко мне на кровать, да так, что мое тельце подлетело и чуть не упало на жесткий пол. — Джей!

— Что? — он смотрел на меня такими чистыми, невинными… хитрыми, без доли раскаяния глазами, что я, не выдержав, рассмеялась. — Хватит бока отлеживать! Собирайся быстрее!

Театрально тяжело вздохнув, принялась за складывание в мешок своих скромных пожитков. Много времени это не заняло, даже несмотря на неожиданность.

— Только нужно будет попрощаться с Бенджамином и Розалией.

— Обязательно зайдем. Я с отцом уже попрощался.

— Кста-ати, он не уговаривал тебя перейти к нему на «Феникс»?

— А как же! Только я отказался. «Шторм» для меня уже родным стал со всеми населяющими его тухлыми селедками, да и заново зарабатывать уважение команды мне лень, — комнату наполнил наш смех. — А тебя?

— Меня Бен вообще с этими вопросами не трогал. Ни единого намека.

— Странно, ведь лекаря у них нет. Но, пусть. Да и вряд ли тебя кто-нибудь отпустил бы. Особенно шкипер.

— Джейсон!

— Да-да?

— Иди ты!

Райена дома не было, поэтому мы без каких-либо задержек отправились к Бену. Прощание, пусть и было весьма трогательным, однако, совсем недолгим. Напоследок Роза пожелала мне удачи, сил и терпения. Странный набор, но я приняла ее слова как данность, понимая, что девушка знает намного больше моего. Что меня действительно возмутило, так это то, как невеста Бена и Джей перемигивались.

— Ты там следи за ними, а то сами ничего не могут решить, — Бен тоже не смог удержаться.

— Без проблем. Приложу все усилия! — ответил Джейсон.

— Эй, свахи тортугского масштаба, угомонитесь!

И эти трое сделали вид, что я абсолютно ничего не говорила.

* * *

— Ты знаешь, куда мы отправимся? — спросила я, заходя в нашу каюту.

— Нет, — Джей пожал плечами, — не думаю, что в этот раз есть определенная точка прибытия.

— В прошлый раз вы именно из-за меня шли?

— Не совсем. Сначала по своим делам, а уж потом решили проверить твое житье-бытье.

— Джей, а где травы, что ты купил? — поинтересовалась я, взглянув на пустые банки.

— В смысле?

— В самом прямом. Мы же с тобой целый список составили перед прибытием.

Я посмотрела в глаза другу, он — в мои. Через минуту нас уже не было не только в каюте, но и на корабле.

Следующие несколько часов, которые должны были быть потрачены на подготовку или же отдых, мы в панике носились по лавкам. К тому времени, когда был куплен последний пункт из нашего списка, уже наступил вечер. Небо потемнело. Начали зажигаться первые звездочки.

— А на бумажке это выглядело безобиднее, — пропыхтела я, поправляя лямку мешка и перехватывая корзину другой рукой.

— Главное, что мы вовремя вспомнили, — пробурчал Джейсон, сгибаясь под тяжестью своей ноши, но наотрез отказываясь отдать мне что-либо.

— Тяжело?

— Терпимо. Поскорее бы до корабля добраться.

«Шторм» встретил нас смешками уже вернувшейся команды.

— Мда, нагрузились вы, — хохотнул Бром. — Со мной поделитесь.

— С чего…

— Это была не просьба, — перебил начавшего было возмущаться Джея наш кок, откуда-то доставая небезызвестный половник.

— Понял-понял, «кормить не будешь». Знаю я, — пробурчал друг. — Эй, хватит задницы просиживать! Помогли бы лучше, а то лечить не буду!

Нас, все еще посмеиваясь, разгрузили, поделив ношу и довольно быстро переправив ее в нашу каюту.

— Чем быстрее мы все это разберем, тем быстрее присоединимся к остальным. Поверь, будет весело!

— С чего такая уверенность? — не смогла не поинтересоваться я.

— Не раз уже так было. Пусть мы и пираты, но ценим время, проведенное друг с другом. После общения с семьями или гуляний с выпивкой среди девиц, мы вот так собираемся накануне отплытия.

— Как странно.

— Что мы не жестокие, бездушные твари? Повесь-ка имбирь сушиться. Это все капитан. Не мы другие, а он. Таких, как наша команда, очень мало. Так что тебе крупно повезло, когда Ваша милость, или как там правильно, попала именно на борт «Шторма». Чего без дела стоишь? Вон полынь тебя дожидается. Как дите малое, честное слово!

Глава 27

Время на корабле шло своим чередом. Один день был отражением предыдущего, а уж когда мы попали в абсолютный штиль, и подавно. Провизию, выдаваемую каждому члену команды, урезали. Я, пытаясь хоть как-то облегчить страдания нашего кока, перебралась к нему на камбуз. Помощь мою, пусть и не без ворчанья, но с благодарностью приняли.

На палубе старалась лишний раз не появляться. И дело тут было не только в палящем солнце, а, скорее, в матросах, не утруждавших себя обилием одежды. Свою же «одетость» я всем объясняла тем, что помогаю в готовке.

Джейсон вовсю надо мной потешался, видя, как мне плохо. Изверг! А уж когда и Райен не упустил возможности посмеяться надо мной, увидев, как я абсолютно мокрая выползла из камбуза… Ну и что, что услышала только я? Этот, да простит меня мисс Тройни, засранец стоял в полурасстегнутой рубашке, в шляпе, дававшей такую желанную тень, и улыбался!

Больше в тот день на палубе меня никто не видел. решилась выйти лишь тогда, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, уступив свои права луне.

Было пусто и спокойно. Из трюма был слышен многоголосый храп, напомнивший мне первые дни пребывания на «Шторме». Только вахтенный сейчас прогуливался по корме, но я его не видела из-за безжизненно повисших парусов. Ушла на нос в надежде побыть наедине с самой собой. Оглушительная тишина. Кажется, что звуки от любого неосторожного движения разносятся на многие и многие мили. Сама не заметила, как затаив дыхание, подняла глаза на звездное небо и погрузилась в такие приятные воспоминания. Руки, бережно обнимающие меня. Черные глаза. Танец, принадлежащий лишь нам двоим.

— Рад, что наши мысли схожи, — неожиданно шепнули мне на ухо. К своей чести я даже не дернулась, лишь едва сбилось дыхание. — Я скучаю, — продолжил Райен.

— По суше? А не рановато ли, капитан?

— Риан… — укоризненно протянул мужчина.

— Чем могу быть полезен, капитан?

— Ари, — тихо рыкнув, Райен схватил меня за плечи и, развернув лицом к себе, явно не намереваясь дальше слушать, рывком притянул к своей груди, — Ари, — уже ласково прошептал мужчина, нежно взяв меня за подбородок и заставив посмотреть ему в глаза. Ах, эти черные бездонные глаза… Все ближе и ближе. Когда губы Райена, наконец, коснулись моих, тело словно пронзило током. Небо закружилось, превратившись в калейдоскоп ощущений. Как же мне хотелось раствориться в них и забыть обо всем на свете!

Скрип досок разрушил наше уединение. Райен тотчас же отпустил меня, стоило мне пошевелиться.

— Не самое подходящее место мы выбрали, верно? — и, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, встал возле фальшборта, заложив руки за спину. Он превосходно владел собой. — Риан, я не до конца был честен с тобой…

Договорить Райену не дал не только появившийся на носу вахтенный, но и подувший наконец-то ветер. Вся команда тотчас же была поднята, а я, чтобы не мешать слаженной работе, ушла в свою каюту. Интересно, что же мне хотел сказать Райен?

* * *

После того, как ветер вновь поднялся, вопросом первоочередной важности стало пополнение запасов пресной воды. Собственно, этим мы и занялись, пристав к первому же острову.

Пока одна часть команды выгружала бочки для воды, а другая — искала источник, Джейсон осознанно занимался ничегонеделаньем. Я же хотела быть полезной. Но бочки я таскать не могла, а в джунгли одним лишь взглядом запретил идти капитан. Вот и болталась теперь, вынужденно маясь от безделья.

— Риан, хватить слоняться туда-сюда. Сядь и наслаждайся выпавшим на нашу долю отдыхом, — Джейсон демонстративно разлегся на теплом песке, заложив руки за голову и прикрыв глаза от удовольствия.

— Как ты можешь отдыхать, когда другие заняты делом? Как тебя вообще, лентяя эдакого, до сих пор за борт не выкинули?

— Я умею договариваться. К тому же незаменим!

— Незаменимых людей нет, фыркнула я в ответ, парируя самоуверенное высказывание друга.

— Хорошо. Убедил, — и, вставая, Джей крикнул матросам на борту. — Мы пойдем фрукты собирать!

Нам дружно засвистели, а Лонгран красноречиво провел по шее пальцем, глядя на Джейсона, после указав на меня.

— Да понял я, понял. Не дурак, — простонав что-то невнятное себе под нос и почесав голову, друг махнул мне рукой, приглашая за собой.

Блуждали мы не так уж и долго. Даже не успели отойти далеко от берега, когда наткнулись на несколько пальм с кокосами. Глядя на то, как Джейсон ловко взбирается по стволу все выше и выше, начала отступать, задирая голову. Вдруг под моей ногой что-то хрустнуло. Я только пискнуть успела, как мое тело взлетело вверх, перевернув мой мир с ног на голову. Правую лодыжку сжало, словно в тисках.

— Дж-джейсон…

— Ари!

Друг молниеносно скатился по стволу и подлетел ко мне. Бегая вокруг, он пытался понять, к чему крепится веревка, удерживающая меня. Сердце бешено колотилось. В голове бился страх за себя. Медленно начала успокаиваться, когда поняла, что худшее уже миновало. Веревка, плотно обхватившая мою ногу, постепенно замедляла свое вращение.

Я продолжала медленно крутиться как детская юла, от нечего делать оглядывая окрестности. Скопление кустов неподалеку привлекло мое внимание. Как-то чужеродно оно смотрелось. В какой-то момент даже показалось, что вместо корней и земли под ними ничего нет.

— Джей, ты скоро? Мне плохо.

Разглядывание окрестностей ненадолго смогло отвлечь, однако, дурнота от необычного положения вновь вернулась. Голова начала болеть и пульсировать.

— Потерпи, — раздалось откуда-то сверху. — Приземление мягким не будет.

— Знаю. Давай скорее. Я уже на все готова.

Не прошло и минуты, как я уже лежала на теплой влажной земле. Падение и правда оказалось далеким от мягкого. Болело бедро и не так давно раненое плечо. Именно на них и пришелся удар. Перед глазами плясали цветные круги.

— Ари, ты как? Сильно ударилась? Очень больно? — слезший с дерева Джейсон сноровисто освобождал мою ногу из веревочной ловушки.

— Мутит, — только и смогла ответить я, вжав гудящую голову в землю.

— Обычная пиратская и аборигенская ловушка, — задумчиво произнес Джейсон. — Вот только откуда она взялась? Нет же тут никого.

Рассуждения Джея лишь вскользь касались моего пытающегося прийти в себя сознания. Тошнота постепенно отступала. Рубашка на спине, впрочем, как и штаны, промокли, даря свежесть и прохладу.

— Джей, кусты глянь. Они мне не нравятся.

— Сейчас. Полежи пока.

Промычав нечто согласное, перевернулась на бок и, чуть подтянувшись, обняла ствол какого-то дерева. Голова уютно устроилась между корнями. Многое мое тело пережило, но чтобы такое…

— Ари! Там… А-а-а! Там! О-о-о! Ты… А-а-а!

— М?

— Я за ребятами. Полежи тут пока. Не вставай и не двигайся.

— Мгм.

Послышался удаляющийся топот и невнятные восклицания. Что же он такое увидел? Любопытство было сильнее моего желания полежать, поэтому с кряхтеньем начала подниматься. Кора дерева, за которую держалась, неприятно царапала кожу огрубевших ладоней. Какие же все-таки отвратительные ловушки существуют! И все же мне уже стало гораздо легче. Кусты где-то были раздвинуты, а где-то нещадно поломаны. В яме, на глубине вытянутой руки стояли ящики и сундуки, парочка из которых была открыта. В них лежало… золото… много-много золота!

Глава 28

Я едва успела закрыть уши, когда с дикими криками на поляну вломилась часть команды, оставшаяся на берегу. Радость, неверие… кто-то уже потирал руки и прикидывал, на что можно потратить свою часть богатства. Ни у кого даже мысли не возникло оставить чужое сокровище. Что же, пираты есть пираты… Да и правильно было кем-то сказано: «Надо было лучше ныкать!». Что удивительно, про бочки тоже никто не забыл. Матросы, радостно пыхтя, вытаскивали сундуки и по трое, а то и по четверо, перетаскивали на берег.

В ящиках оказались бутылки с ромом, портвейном и много чем еще. Наличие спиртного еще больше воодушевило пиратов. Однако Лонгран довольно быстро спустил всех с небес на землю. Оно и к лучшему. Негоже в плавании терять бдительность, но и не отметить такую находку тоже нельзя. В любом случае, последнее слово будет за капитаном.

Солнце клонилось к горизонту. Наступал вечер, а отряд, отправившийся на поиски пресной воды, до сих пор еще не вернулся. Меня это беспокоило, но, кажется, только меня. Все остальные были в нетерпении, так хотелось поскорее перевезти сокровища на корабль и отметить их неожиданную находку.

Наконец, в наступающих сумерках среди деревьев мелькнул белый камзол. На берег вышли уставшие, взмокшие матросы. Впереди, как и положено, шел Райен. Он устал, пусть и прекрасно скрывал это, но я заметила.

— Вода есть. Не так близко, как хотелось бы, но есть, — сказал капитан, как только вновь прибывшие подошли к нашему костру.

— Э! А чего это вы? — недоумевая, спросил Ник, оглядывая нас и натыкаясь на не в меру довольные рож… лица.

— Капитан, — обратился к Райену Лонгран, поднимаясь с песка и жестом предлагая пойти за ним.

Что же потом началось… В третий раз сундуки и ящики были показаны остававшейся на корабле части команды. А когда кто-то спросил, кто же нашел эту прелесть, я сбежать не успела. Оправдания про то, что это случайность и лишь счастливое стечение обстоятельств, не помогали. Меня потащили праздновать.

Всем, кроме вахтенных, было разрешено немного выпить за столь удачный улов. Лонгран сурово за всеми нами наблюдал. Я отказывалась, как могла. В итоге, вроде как, оставили в покое.

Мы сидели небольшой компанией в трюме. Матросы травили смешные и не очень байки. Настроение у всех было приподнятое. В какой-то момент Майк отвлек меня, уже даже и не помню, на что. Когда вновь повернулась и прилично отпила из кружки, дабы немного охладиться, закашлялась. Вместо воды мне подлили спиртное. Из глаз брызнули слезы. Горло зажгло огнем, а в животе стало разливаться приятное тепло. После того, как я смогла восстановить дыхание, стало совсем весело и радужно. В голове одновременно шумело и царила полнейшая тишина.

— У-у-у, Риан. Да ты совсем пить не умеешь! — меня по дружески хлопнул по спине абсолютно трезвый Ник.

— На… ну? — спросила я заплетающимся языком.

— Майк, Ник, пожри вас Кракен!!! — Воскликнул Джей, — я же просил!

— Это не мы, ответил младший из братьев.

— Это я, — гоготнул Сэм. — Надо же было молокососу расслабиться.

Грянул хохот. Мне же в голову пришла просто чудесная идея. И я тут же поспешила приступить к ее выполнению. Встать получилось далеко не сразу, да и то только с помощью Джея.

— Ты куда? — спросил он.

— Я… туда, — махнула рукой в сторону трапа. — Ба… ик… баиньки.

— Точно? — подозрительно продолжал друг.

— Да-а.

Пошатываясь, таки выбралась на палубу. На свежем морском воздухе, как ни странно, меня разморило еще больше. Жаль, что тогда я этого не осознавала. Пришедшая в пьяную голову идея затмила все здравые мысли. Шла на тусклый свет, словно мотылек, летящий на огонь против бушующего ветра. Дважды, вроде как, меня заносило не в ту сторону, но в конце концов я достигла своей цели. Дернув ручку, без стука, но достаточно громко ввалилась в каюту.

— Риан? — Райен вскочил с кресла и удивленно посмотрел на меня. От быстрого движения полы расстегнутой рубашки разошлись в стороны, обнажив крепкую мужскую грудь. Как же он прекрасен!

Я не смогла устоять перед соблазном. Да и не хотела. Три шага от двери до кресла дались мне с трудом. На последнем вообще споткнулась и, если бы не руки, подхватившие меня, полетела бы на пол.

— Ари, что ты… — Райен нахмурился, принюхавшись. — Кто это сделал?!

— О ч-чем ты? — я обвила руками его шею и прижалась крепко-крепко.

— Арианна, кто тебя споил?

— Разве т-тебя т-только это сейчас вол-волнует? — я прижалась еще теснее.

Запустив пальцы в его распущенные волосы, легко потянула на себя. Райен не сопротивлялся. Его губы нежно коснулись моих, а руки, до этого удерживающие меня за плечи, скользнули вниз и удобно устроились на талии.

Мне же хотелось большего! Сердце грохотало в ушах. Кровь прилила к лицу. Ощущения обострились до предела. Оставив в покое волосы Райена, переместила свои ладони ему на грудь, а потом и еще ниже. Кончиками пальцев, не прерывая поцелуй, начала ласкать мягкие густые волоски внизу живота.

— Ари, стой. Не нужно этого делать. Не сейчас и не в таком состоянии.

— Почему? — обиженно протянула я после того, как Райен отодвинул меня от себя.

Вновь потянулась, прижалась крепко-крепко. Руки снова запутались в густых смоляных волосах, слегка массируя затылок. Райен издал глухой стон и на этот раз сам потянулся к моим губам. Этот поцелуй разительно отличался от предыдущего. Резкие движения, сила и напор, но без грубости и боли. Я тонула в новых ощущениях, отдавала всю себя, внутренне ликуя. Выпитое дурманило, подстегивая зайти дальше. Мой капитан больше не сопротивлялся. Его губы, оставляя влажный след, медленно смещались от моих губ по шее все ниже и ниже. Мои руки метались, нежно поглаживая то грудь, то живот, то плечи Райена. Когда же его губы коснулись впадинки между ключицами, не сумела сдержать тихий стон. Мое тело накрывало жаркой волной. И виновато в этом было уже не спиртное.

Я даже не заметила, как мы оказались рядом с кроватью. Руки мужчины помогли мне опуститься на покрывало. На миг открыв глаза, встретилась с абсолютно черным взглядом, на дне которого полыхало пламя.

— Райен, — протянула я, на что тот как-то грустно усмехнулся.

— Ари, — он неожиданно напрягся, а после серьезно посмотрел на меня, — позови меня еще раз, — и, помедлив, добавил. — Скажи Доминик.

— Доминик, — не раздумывая ни секунды, прошептала, почти простонала я.

Ответом мне был глухой рык и отчаянный глубокий поцелуй, заставивший меня забыть обо всем на свете. А потом все резко закончилось. Райен, встрепанный, с горящими глазами оказался далеко, а я не могла пошевелиться, спеленатая одеялом, словно малое дитя.

— Я не могу так с тобой поступить. Арианна, ты достойна лучшей ночи любви. Поверь мне, она будет, и ты ее не забудешь. Но, повторюсь, сейчас не время и не место. А теперь спи, — я начала вырываться, извиваться, но тщетно. Мне послышалось или Райен действительно добавил? — Надеюсь, ты не вспомнишь сегодняшнюю ночь.

Глава 29

Утро наступило резко и довольно болезненно. Голова гудела. Свет, едва проникавший сквозь сомкнутые веки, был до крайности неприятен. Во рту пересохло, а в горле стоял неприятный ком. Вокруг было тихо, не считая размеренных ударов волн о борт да отдаленных голосов.

— Проснулась? — раздался спокойный негромкий голос.

В ответ я лишь промычала, осторожно повернув голову. С большим трудом разлепила глаза. Все плыло и двоилось. Получилось разглядеть лишь темный силуэт.

— Мда. Пить тебе точно нельзя. На-ка, — мою голову приподняли, а в губы ткнулась, видимо, кружка. В горло полилась живительная влага. Правда вкус у нее был горький и терпкий. Я скривилась, — Страдай, Риан. Сам виноват.

— Вообще-то нет, — прохрипела я, приоткрывая один глаз.

Я лежала на своей койке, а передо мной сидел Джейсон и насмешливо улыбался. Он надо мной еще и потешается! Руки зачесались отвесить ему подзатыльник. Даже потянулась, но уж очень голова болела.

— Как я тут оказалась?

— Тебя кэп принес, когда Лонгран отбой скомандовал.

И тут я, как мне казалось, все вспомнила. Стыд и смущение накрыли удушливой волной. Отчетливо ощутила, как начало пылать лицо. Несмотря на чувства, мной испытываемые, перед глазами раз за разом появлялся Райен с горящими черными глазами и растрепанными волосами. Кончики пальцев закололо от нестерпимого желания вновь прикоснуться к нему.

— Э-э? — промычал Джей, недоуменно глядя на меня.

— Эгэ-э, — протянула я в ответ, с головой накрываясь одеялом.

Что я натворила? И натворила ли вообще… Почему под одеялом нельзя жить вечно? Не хочу выбираться, но рано или поздно придется. Чтобы я еще раз… Где-то там, в каюте, слышалась возня. Решив, что пора прекращать вести себя как ребенок, откинула одеяло в сторону. Лучше бы я этого не делала… Надо мной возвышалась статная фигура в белом. Резко стало еще больше стыдно. Теперь не только от того, что я натворила ночью, но и от своего теперешнего вида.

— Не смотри на меня, — то ли просипела, то ли пропищала я, одновременно с этим вновь накрываясь одеялом.

Но разве ж от него спрячешься?

— Ну и где тут начинающая пьяница? — одеяло с моей головы безжалостно сдернули. — Как же ты так подставилась?

— Да я просто воды глотнула, душно было! То есть, оказалось не воды.

— А дальше что было, помнишь?

— Э-э-э… Поднялась на палубу, на свежий воздух.

— Ну и?..

Я, кажется, покраснела. Да ни за что не скажу, тем более при Джее. Может, вообще мне все приснилось?

— Не помню.

— Да-а? Рассказать? — а в чарующих глазах черти пляшут.

— Не-не! Не надо!

— Как скажешь. Ну хватит уже краснеть и глаза прятать. Ничего страшного не случилось. А тебе наука: в кругу друзей… в общем, осторожнее надо быть. Шутки у них…

— Но, Райен… — начала я.

Что-то внутри «екнуло». Всплыл смутный образ, смысл которого все никак не получалось понять.

— Арианна, все хорошо.

Он взял мою руку в свою и, поднеся к губам, поцеловал тыльную сторону ладони. Какая-то мысль не давала мне покоя, делая рассеянной. Райен спросил о моем самочувствии. Я что-то ответила. Он ушел. Мной же завладело смутное подозрение. Лишь шаг, казалось бы, отделял меня от разгадки. Я усиленно пыталась что-то вспомнить. Что-то очень важное, напрямую связанное с Райеном. Не вышло.

* * *

Запасы пресной воды были пополнены и «Шторм» продолжил свое плавание. Мы с Джейсоном занимались своими делами, остальная команда — своими. Нами было захвачено еще несколько судов и все бы ничего, но вот сюрприз, ожидавший нас на последнем, пустил мою устоявшуюся жизнь под откос.

* * *

И вновь абордаж, прошедший, на удивление, слишком легко, быстро и спокойно. Матросы атакованного нами корабля даже не особо сопротивлялись. Из нашей команды никто не пострадал. Жаль только, что нам с Джейсоном не дали спуститься на палубу. Под испепеляющими взглядами капитана и боцмана мы остались на «Шторме».

— Ну вот, — капризно, как будто бы кого-то пародируя, протянул Джей, — мы ничего не услышим.

— Ты надеешься услышать что-то новое? — я в удивлении вздернула брови. — Раз за разом все происходит одинак…

— Них… Кхм… Смотри, — друг указал в сторону палубы захваченного корабля.

— Э…

Там стояла… девушка? Женщина? Из-за тонны белил было невозможно определить ее возраст. Одета она была броско: ярко-красное платье с глубоким декольте на грани приличий.

— Словно видение из прошлой жизни, — едва слышно прошептала я, прикрывая ладонью неприлично приоткрывшийся в удивлении рот.

— Ты ее знаешь? — заинтересовался Джей.

— Нет, кажется. Не могу понять.

— Идем, посмотрим поближе на эту цацу.

— Но приказ… — Джейсон весьма красноречиво посмотрел на меня и потянул дальше.

Подоспели мы как раз вовремя. Прямо к началу представления.

— Кто Вы, леди? — спокойно спросил Райен, безошибочно определив статус… все же девушки.

— Баронесса Марлена Мирлендот, — голос ее оказался высоким, резким и властным. — Что здесь происходит?!

— Вот это нажива! — озвучил кто-то мысли большинства матросов.

— Мы взяли корабль на абордаж, — пояснил наш капитан.

— Так, значит, вы пираты? Ох! — эта леди показательно всплеснула руками.

Она мне сразу не понравилась. Предчувствие, не раз помогавшее мне ранее в высшем обществе, не шептало, а кричало, вопило об опасности и лжи. Ко всему прочему, баронесса казалась смутно знакомой. Моя жизнь покатится ко все чертям, если она меня узнает.

— Тише. Успокойся, — увидел мое состояние Джейсон.

— Что?

— Ты так в фальшборт вцепилась. Да еще и зубами скрипишь. Ты что, в ней соперницу разглядела?

— Эм, — от этих неожиданных слов я даже растерялась, не найдя, что ответить.

— Я оскорблен… за шкипера. Ты действительно думаешь, что ему понравится это? — последнее слово Джей выделил особенно.

— Джейсон!

— Цыц! Не привлекай к нам внимания. Знаешь, с одной стороны, ревность — это, конечно, плохо. С другой стороны, это подтверждает то, что кэп тебе дорог. Ты боишься его потерять. Хватит пыхтеть. Идем.

Злость во мне с каждой секундой росла все больше. Да, нам досталось много ценного, вот только и баронесса тоже стала этим самым ценным грузом.

Я никогда раньше не жаловалась на соседство с каютой Лонграна. Его оглушительный храп теперь казался великолепной музыкой в сравнении с визгами баронессы. Наш дорогой боцман был вынужден уступить каюту, переехав к Горану.

— Как тут тесно, — причитала одна из двух служанок Марлены.

Я со стоном повалилась на койку. Работы для меня не было. Джейсон тоже скоро освободится. Непроизвольно начала прислушиваться к голосам, достаточно хорошо слышимым через переборку.

— Прекратите! — взвизгнула Марлена, судя по звуку, еще и стукнув каблучком по доскам.

— Леди, тут же всего два спальных места!

— И что? Несколько ночей вы точно сможете поспать, меняясь. А после… — повисла напряженная тишина. Я непроизвольно придвинулась ближе к стене. — Не собираюсь я мучить свое прекрасное тело столь ужасным местом.

— Но как же?

— Вот и мне интересно, — прошипела я.

— А вот так. Уверена, в каюте капитана гораздо удобнее. Да и сам он мне приглянулся. Поможет скрасить ожидание.

Я скривилась. И мне действительно показалось, что она достойна моего внимания? Интересно, мы могли встречаться в свете? Все равно, эта баронесса ничем не отличается от самой обычной портовой девки.

— Прав был Джейсон. Любимым нужно доверять.

Глава 30

Время ползло словно черепаха. Прошло всего шесть дней, а казалось, что больше месяца. Так Марлена выводила из себя. И скажу прямо, не только меня. Ее притворные охи-вздохи и вечно всем недовольный визгливый голос заставили дергаться глаз у обычно спокойного Лонграна. Горан, и так нечасто появлявшийся на палубе, теперь даже ел в своей каюте. Баронесса вела себя вызывающе. Ни шантаж, ни угрозы на нее не действовали. Никто не понимал, как усмирить эту бестию. Получалось лишь у Райена, к которому Марлена откровенно просилась каждый вечер и намекала на сближение. И ведь каждый раз предлоги находила. Верткая змеюка, точно что-то замышляет

Очередной вечер. Через стенку послышались голоса. Сегодня Марлена опять вернулась ни с чем. У меня же не было абсолютно никакого желания слушать, как ее служанки наперебой ее восхваляют.

— Ты куда? — спросил Джейсон, не отвлекаясь от книги.

— Пойду проветрюсь.

— Иди. А я тут пока послушаю интересные сказочки.

Усмехнувшись, покинула нашу каюту и поднялась на палубу. Тишина. Вот оно, счастье, которое никто из нас раньше не ценил. На носу «Шторма» было спокойнее всего. Мерный, глухой шум волн убаюкивал. Ни голосов матросов, ни визгов Марлены. Только корабль, море, я и мои мысли.

Закатное солнце, расплывавшееся в полупрозрачном облаке, причудливо освещало бронзовую кожу на моих руках. Раньше из-за череды балов, из-за постоянной спешки и опасения что-то не успеть или сделать не так, я забывала о красоте окружающего мира. Сейчас же каждый рассвет, закат или же дождь казались мне особенными, непохожими на все предыдущие или последующие.

Величественное солнце, медленно опускавшееся в морскую пучину, притягивало взгляд, завораживало обилием красок от пламенно-оранжевого до темно-синего. Мои заметно отросшие волосы трепал ветер. Многие матросы сейчас ужинали, поэтому меня никто не отвлекал. Так мне казалось, пока слух не уловил скрип ступеней и тяжелые шаги. Я обернулась, ожидая увидеть кого угодно, кроме него.

— Добрый вечер, капитан.

— Добрый, Риан. Теперь действительно добрый, — я улыбнулась, вновь поворачиваясь к солнцу. — Ты одна? Где Джейсон?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Мы не все время проводим вместе. С остальными, наверное.

— Воспоминания мучают? — участливо и совсем ненавязчиво спросил Райен.

— Да, — мне не хотелось ему врать.

— Понимаю. Мне тоже иногда хочется побыть наедине с собой и своими мыслями. Привести их в порядок, — я хотела было оттолкнуться от фальшборта и уйти, чтобы не мешать, но меня ухватили за руку и вернули обратно. — Ари, хватит воспринимать все на свой счет. ТЫ мне совершенно не мешаешь.

Так мы и стояли плечом к плечу, завороженные красотой вокруг. Молчание не тяготило. Подчас люди, с которыми можно уютно помолчать, гораздо нужнее, чем те, в общении с которыми ты судорожно ищешь темы для разговора. Солнце почти село, когда Райен разрушил царящую тишину.

— Мне не хватает наших вечерних разговоров.

— Мне тоже, — подняв голову, посмотрела прямо ему в глаза, но быстро отвела взгляд.

Рука Райена нашла мою и незаметно переплела наши пальцы. В этот самый момент в моем сознании мелькнула мысль о том, какие у меня сейчас ужасные руки. Стоило огромных усилий сдержаться, чтобы не выдернуть их и спрятать за спиной.

— Ари, не отводи взгляд. Посмотри на меня, пожалуйста, — я послушно подняла глаза. — Мне давно стоило это сделать.

— Что?

Наши руки разъединились, а после в мою ладонь лег небольшой сверток, глухо звякнувший. Я с интересом посмотрела сначала на него, потом — на мужчину. Он кивнул, как бы предлагая мне развернуть и посмотреть, что там. Мне и самой было очень любопытно. Аккуратно развязав ленту и развернув хрустящую бумагу, не смогла сдержать восхищенного вздоха. В сумеречном свете, поблескивая звеньями и лепестками, лежал кулон в виде цветка ромашки… Моего любимого цветка.

— Райен, я…

Договорить мне не дал высокий раздражающий голос, стремительно приближающийся. Судорожно завернула кулон в бумагу и засунула под толстый ремень.

— Капитан, где же Вы?

— Ари, обещаю, мы вернемся к этому разговору.

— Капитан, я Вас по всему кораблю ищу!

Мы одновременно повернулись к Марлене. При виде меня она скривилась, однако, быстро вернула себе самообладание. Какой бы баронесса ни была стервой, я не могла не признать если не красоту, то ее яркость. Даже в таких условиях ей удавалось ухаживать за собой и выделяться на фоне остальных, пусть и не всегда в лучшем свете. Изысканность на грани приличий. Высокая прическа. холеные мягкие руки в перстнях. Марлена являлась олицетворением роскоши, грации и стати. Узнай она, что я девушка, да еще и благородных кровей, непременно высмеяла бы. И была бы права. Рядом с ней я выглядела жалко в своих неприметных бурых штанах, босая и в безразмерной рубахе из плотной грубой ткани. Волосы, руки да все во мне казалось если не откровенно запущенным, то точно не идеально чистым. Горькая усмешка сама собой появилась на моих потрескавшихся от ветра губах. С каждым новым днем, проведенным на «Шторме», я теряла грацию, томность и изящность аристократки. Их место занимали прыткость, верткость и умение вставить крепкое словечко.

— Прошу прощения, баронесса. Не могу составить Вам компанию. Много дел, — и, бросив на меня мимолетный взгляд, Райен ушел, скрывшись в своей каюте.

Тихо выдохнув, тоже развернулась, чтобы покинуть неприятное общество.

— Арианна де Борлиад, ты действительно думаешь, что сможешь скрыться от эрлорда Грима? — тихо, но четко прошептала Марлена.

Мои руки затряслись. Сердце гулко застучало в ушах. Ладони вмиг заледенели. Я обернулась, постаравшись выразить на своем лице безразличие с небольшой долей интереса. Судя по смятению, проскользнувшему в глазах девушки, у меня это получилось. Несколько секунд мы молчали, прожигая друг друга взглядами. Неожиданно Марлена потянулась правой рукой к своему лицу и поправила выбившийся из прически локон. Левой провела два раза по изгибу точеной талии. Я отшатнулась, полностью выдав себя. На языке жестов высшего света баронесса сказала мне:

— Он идет за тобой.

Глава 31

Дыхание сбилось, вырываясь со свистом. В голове пойманной птицей билось предупреждение баронессы: «Покинь корабль в первом же порту, иначе он пойдет ко дну со всей своей командой». Впервые за столько месяцев наша с Джейсоном каюта казалась мне чужой. В темноте пнула ногой рундук. Джей, пробурчав что-то, только повернулся на другой бок. Из-за пояса, тихо звякнув, выпал сверток с кулоном. Мое внимание тотчас же было отдано ему. На столе все еще должен был оставаться огарок свечи. Я не ошиблась. Буквально через минуту уже стояла, нагнувшись, и рассматривала украшение в тусклом желтом свете.

— Какая цацка! — выдохнул мне в самое ухо Джейсон. — Откуда?

— Джей, разрази тебя гром! Ты же спал! — подскочив, случайно ударила друга плечом в подбородок.

— Ауч! Так я и спал, пока кое-кто не решил ногой передвинуть рундук.

— Извини.

— Так откуда такая прелесть?

— Капитан подарил, — почему-то прошептала я. — Красивый, правда?

— Угу. И дорогу-ущий. Это ж серебро. И камешки точно не простые.

— Ты прав.

— Я всегда прав. А если не прав, то вы ошиблись, — хохотнул Джей.

— Ни стыда, ни совести, — посмеялась я.

— На свадьбу позовете?

— Джей…

Хорошее настроение будто ветром сдуло. Вновь вспомнилось предостережение, нет, угроза от Марлены. Нужно уходить и как можно скорее. Я поежилась от слишком правдоподобных страшных картин, вставших перед глазами. Нет! Не допущу этого!

— Что-то ты совсем сама не своя. Давай-ка на боковую. Утром поговорим.

Глаз я так и не сомкнула, встав еще до рассвета. Было тихо, влажно и прохладно. Солнце еще даже не встало. Присев на ступеньки трапа и кивнув Джону, бывшему за вахтенного, опустила голову. Так бы и просидела в тревожном забытьи, если бы не разговор, случайной слушательницей которого стала.

— Как же она меня достала! Фальшивые светские ужимки — это последнее, что я хочу видеть на своем корабле.

— Если мне не изменяет память, то это стало одной из причин Вашего прошлого спешного побега.

— Лонгран! — то ли смеясь, то ли ругаясь, сказал Райен. — Я тут о серьезных вещах тебе говорю. Кажется, мое путешествие подходит к концу.

— Вы уверены? Обратного пути уже не будет.

— Уверен, Лонгран. Как никогда. Теперь я понимаю отца, не сводящего глаз с матушки. Поверь мне, друг мой, Арианна — та самая. И я буду огромным дураком, если упущу свою любимую. Один раз уже допустил эту ошибку.

Любимую! Слово набатом билось, согревая душу. Одновременно с этим пришла тоска. Мы не сможем быть вместе. Райену не тягаться с эрлордом. Горько… Как же горько от того, что мое происхождение стало преградой. Меня нашли даже посреди моря, вдали от мест, где меня знают и любят. И ждут… По щекам скатились первые слезы. Я не могу больше тут находиться без риска выдать себя. Нужно уйти. Для начала, подальше от каюты. Конечно же, тихо уйти не вышло. споткнувшись о ступеньку, повалилась вниз, больно приложившись коленом о дерево.

— Черт! — подскочила и понеслась на нос к только что обернувшемуся на шум Джону.

— Ты рано. Сегодня же не твоя вахта.

— Не спится. Не против моей компании?

— Не, ты чего? Всегда рад.

Непринужденная беседа смогла немного привести мои чувства в порядок. Если уж судьба распорядилась так, что мне осталось провести в обществе этих людей совсем мало времени, то буду наслаждаться каждым моментом.

Из капитанской каюты вышел Лонгран. Он подозрительно оглядел палубу и остановил взгляд на нас. Мы с Джоном синхронно кивнули, а боцман… ухмыльнулся. По-доброму, но ехидно-ехидно, чем поверг нас обоих в полное смятение. Следом на палубе появился Райен и сразу нашел взглядом меня. С видимой укоризной покачал головой и ушел в сторону штурвала.

— Что ты натворил? — подозрительно покосившись, спросил у меня Джон.

— Ничего. Я тут вообще не при делах.

— Ну-ну, — он усмехнулся. — Охотно верю. Сам болтун.

* * *

Дни летели слишком быстро. Смех и шутки матросов, мои едва сдерживаемые слезы и постоянные бессловесные напоминания Марлены. Однажды мне показалось, что Райену тоже знаком этот язык жестов. Вряд ли. Скорее всего, это просто отголоски моих несбыточных надежд.

— Время идет. Не забывай, — очередная угроза.

— Помню, — это уже мой ответ, заключающийся в прикосновении к левой брови.

— Риан, иди за мной, — холодный приказ, брошенный через плечо Райеном, обескуражил.

— Ри? — Джей тоже недоумевал.

— Я ничего не знаю.

— Иди.

Осторожно постучав в дверь каюты, вошла. Райен стоял у окна, заложив руки за спину. Мне это совсем не понравилось.

— Что от тебя хочет Марлена?

— Я не понимаю.

— Что. От тебя. Хочет. Эта тв… женщина?!

Райен стремительно развернулся. Его глаза пылали гневом, а губы искривила жесткая усмешка. Никогда его таким раньше не видела. Мне было больно от того, что не могу ничего рассказать. Не люблю врать. Особенно дорогим людям. К сожалению, в этот раз пришлось.

— Она через меня пытается добраться до тебя. Видимо, узнала о наших «родственных» связях.

Райен поджал губы, продолжая пристально смотреть на меня. Неожиданно он расслабился и приблизился ко мне. Я залюбовалась на его легкую улыбку.

— Ари, ты мне очень дорога. Прошу, если появятся проблемы, обратись ко мне. Я помогу. Не пытайся в одиночку нести этот груз. И, пожалуйста, никогда не ври мне. Это очень больно.

Я опустила голову, не имея сил дальше смотреть на него. Руки от бессилия сжались в кулаки. Райен, неопределенно хмыкнув, резко, но аккуратно привлек меня к себе. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности. Его рука нежно поглаживала меня по голове, не давая отстраниться.

— Капитан, — хриплый голос Лонграна нарушил наше уединение. — Порт, сэр.

Внутри как будто что-то оборвалось. Сколько бы я ни думала, убеждая себя, что мое бегство с корабля — вынужденный, но единственно правильный шаг, а все равно оказалась не готова к столь быстрому уходу. Отстранившись, провела ладонями по широким плечам, пытаясь как можно лучше запомнить Райена.

— Нужно идти. И тебе, и мне, — он уже не пытался меня удержать. — Лонгран, заходи.

Боцман вошел, подчеркнуто вежливо кивнув мне. Показалось, или он спрятал улыбку в усах? Не хочу гадать. Кивнув в ответ, вышла на палубу под теплые солнечные лучи.

Заход в порт — дело редкое и не очень долгое. Именно поэтому вызвал бурю восторгов у команды. Я стояла у фальшборта и с улыбкой смотрела на радующихся матросов, мысленно прощаясь с каждым.

На палубу величественно ступила Марлена, тотчас же нашедшая меня глазами. Как же без очередных предупреждений и угроз! Мне было тошно от одного ее вида. Я вздохнула и отвернулась.

Моему взору открылась восхитительная картина. Кричащие альбатросы метались от одной скалы к другой. Россыпь островов, куда ни кинь взгляд. Все разные, начиная от голых камней и заканчивая густыми, пусть и небольшими лесами. Голубое небо с пушистыми полупрозрачными белоснежными облаками, словно снег в нашем садике в канун Перелома лет.

— Не смей меня игнорировать, — прошипела подошедшая Марлена.

— Хм, — я усмехнулась, разворачиваясь к баронессе. — Да кто ты такая? Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? Я — графиня. Ты — никто по сравнению со мной. Пыль.

Моя спина сама собой распрямилась, подбородок поднялся. Как же мне надоели эти напыщенные курицы! Даже посреди моря не оставляют в покое. Баронесса отшатнулась. В ее глазах я, к своему удовольствию, разглядела страх. То-то же. Не стоит забывать свое место. Внешность обманчива.

— Я… я… — Марлена сжала руки в кулаки, — Вас будут ждать. Когда сойдете на берег, возле цветочной лавки будет стоять мужчина в красном. Он махнет рукой. На закате Вас заберут из таверны «Пять жаб», — она поморщилась.

— Пф, — я сдержанно кивнула, отворачиваясь и показывая, что не заинтересована в дальнейшем разговоре.

— Ри, пойдем. Нужно собраться, — окликнул меня Джей.

— Идем.

Глава 32

В бухту наш корабль зашел уже на закате. Сердце гулко билось, заглушая все посторонние звуки. Вспотевшие ладони крепко вцепились в мешок с вещами. Берег стремительно приближался. Во всяком случае, так мне казалось. Город был довольно крупным и даже имел свой форт. Вспомнив уроки географии, поняла, где мы сейчас находимся. Портовый город Миндаль, названный так в честь орешков, которые очень любит двоюродный племянник маркиза Тирим. Дыхание перехватило. Я сама пришла к зверю в лапы.

— Риан, идем! Шлюпка уже спущена, — весело позвал меня Джейсон.

Словно дожидаясь этих слов, на палубу величественно выплыла Марлена, остановив поток моих панических мыслей. Она победно улыбалась. Повинуясь ее жестам, сначала посмотрела на форт, затем на военное судно, стоящее на якоре недалеко от нашего. Так понимаю, выбора мне не оставили. Повернув голову, увидела злость в глазах Райена. И направлена эта злость была на баронессу. Как будто почувствовав мой взгляд, капитан посмотрел на меня, а потом что-то шепнул стоявшему рядом Лонграну. Тот утвердительно кивнул.

* * *

Я вновь обернулась, в последний раз посмотрев на величественный «Шторм». Матросы гомонили и радовались предстоящему отдыху и твердой земле под ногами. Осели мы в каком-то кабаке недалеко от пирсов. Я так понимаю, как раз в моряцком квартале. Оживленные разговоры, нередко перетекающие в шуточные споры, окружили меня. По ощущениям, солнце уже село. Пора.

— Джей, я отойду на пару минут.

— Что? А? Да.

Ну все. Обратного пути нет. Подхватив мешок, отправилась на второй этаж кабака. Узкий коридор встретил меня затхлым запахом. Двери располагались по обеим сторонам.

— Риан, что ты тут делаешь? — хриплый голос Лонграна за спиной стал полной неожиданностью.

— Я… у меня… — мямлила, пытаясь судорожно что-то придумать, — Мне нехорошо, — и потупилась, пряча горящие от стыда щеки.

Боцман крякнул, прокашлялся и, кивнув, спустился к остальной команде. Выдохнув, дернула ручку первой попавшейся двери. К моему удивлению и радости, она оказалась не заперта. Меня встретила полупустая пыльная комнатушка. Бросив мешок на узкую кровать, стала быстро раздеваться, взамен натягивая юбку, шерстяные чулки и надевая рубашку. Последним в полумраке был извлечен неприметный серый плащ. Так, хорошо. Должна сойти за небогатую жительницу города. Сложив снятые вещи в мешок, вышла из комнаты. Черный ход тут должен быть, но не уверена, что меня выпустят через него. Остается главный зал, в котором сидит команда. Как по волшебству, внизу началась драка. Понимая, что лучшего шанса может уже не представиться, быстро спустилась по лестнице. Как и ожидалось, все внимание было приковано к дерущимся. Засмотревшись на радостно размахивающего руками Джейсона, едва успела увернуться от летящей в мою сторону кружки. Наконец-то добралась до выхода и выбежала на улицу. Глотнув свежего прохладного воздуха, побежала вверх по узкой улочке, удаляясь от бухты и моряцкого квартала. Проходя быстрым шагом мимо трактира «Пять жаб», усмехнулась, но даже взглянула в его сторону.

* * *

Ночка выдалась тяжелой. Я так и не сомкнула глаз, боясь погони. Ноги гудели от постоянных перемещений по городу. На одном месте тоже не могла долго задерживаться, опасаясь еще и стражи, патрулирующей улицы. Девушка, бегущая куда-то посреди ночи, точно вызвала бы ненужные вопросы.

С рассветом стало немного проще. Появились и другие люди. Самый простой способ затеряться — уйти на базарную улицу. Там от рассвета и до заката много народа. К тому же можно найти обоз, уходящий подальше отсюда.

Обоз, хозяин которого согласился взять меня в попутчицы, отправлялся после полудня. Могло быть и хуже. Я прогуливалась по базару уже третий час, для вида прицениваясь и рассматривая самые разные товары. Надеюсь, команда меня не будет искать… Грустные мысли вновь поглотили мое сознание. Как назло, в этот самый момент кто-то больно ткнул меня в спину. Когда я обернулась, уже готовая разразиться гневной речью, замерла в испуге, так и не произнеся ни единого слова.

— Хм, извиняемся, — на меня с высоты своего роста хитрыми раскосыми глазами смотрел Сэм. Рядом с ним хмурился Ник.

Пристально оглядев меня, они пошли дальше. Перейдя на бег, мужчины быстро скрылись в толпе. Кажется, в этот раз мне снова повезло, но хождений по базару с меня хватит. Пора держаться ближе к обозу.

Джейсон

Шкипер был в ярости, и я очень хорошо его понимал. Сбежала! Ничего не сказала! Ищи-свищи ее теперь! На поиски Арианны уже направлена часть команды во главе с Лонграном. Боцман вызвался сам, чувствуя вину за невыполненный приказ капитана. Форт и военный корабль тоже не прибавляли спокойствия.

— Не могу больше! — я подскочил от рыка шкипера. Думаю, его было слышно даже на том конце палубы.

— Но, сэр… — до этого молча сидевший Горан в удивлении приподнял брови. Наш капитан никогда раньше не позволял себе такого при команде.

— Я сам пойду за ней! — наплевав на всякую скрытность, сказал шкипер.

— Давайте, лучше я, — посмотрев на меня и немного подумав, он кивнул.

На палубу как раз поднялись Сэм и Ник. Они уже немного ориентируются в городе. Вот с ними и пойду.

— Не, ты видел ее глазищи?

— Да. Красивая девка, нечего сказать. Но кого-то она мне напоминает.

— Брось! Ты всю дорогу об этом твердишь.

— Значит, вот как вы выполняете поручения?! — шипел я, закипая от переполняющего меня гнева.

— Эй-эй, мелкий. Успокойся! Мы, правда, под каждым камнем смотрели. А вот уже на обратном пути встретили девк… девушку.

— Это мне не интересно! — махнул я рукой.

— Черные волосы, голубые глаза… — издевательски тянул Сэм.

— Точно! Она на Риана похожа! — вдруг воскликнул Ник, стукнув себя по лбу. — Медуза мне в печень, если вру!

— Где вы ее видели? — капитан все понял раньше меня.

— На базаре.

— Как давно?

— Да недавно совсем… — растерялся Ник, — но зачем…

— За мной! В шлюпку! — крикнул я.

Арианна

Ник, Сэм… прошло совсем мало времени, а я уже скучаю. На узких улочках становилось все многолюднее. появились телеги. И даже экипажи. Все отчетливее ощущался запах лошадей и всего с ними связанного. До нужного мне обоза осталось пройти не больше ста шагов и можно будет скрыться от жары под тканевым навесом. Сзади послышались крики, топот и недовольные возгласы.

— Ари! Стоять!

Тело среагировало быстрее разума, но мне это все равно не помогло. Я сумела увернуться от рук Джейсона и попала прямо в объятия здоровяка Сэма. От него не убежать.

— Набегалась?

— Зачем нам эта куколка, Джей? Мы же Риана ищем, — задал вопрос Ник.

— Нет никакого Риана. Есть Арианна.

— То есть ты Риан? Наш Риан?! — мне оставалось только кивнуть. — Пожри меня Кракен!

— Арианна… Это которая, — запинаясь, пытался сказать Ник.

— Да, Ник. Но сейчас не время и не место. Нужно уходить. Слишком много внимания нам одним.

— Джей, зачем? За что? — попыталась я достучаться до своего друга.

— Это ты мне ответь, за что, — не прекращал рычать Джей, через плечо бросая на меня гневный взгляд.

Спустя где-то полчаса, я, склонив голову, сидела в кресле в каюте капитана на «Шторме». Напротив сидел сам Райен. Дождавшись, пока за Джеем, Ником и Сэмом закроется дверь, он спросил, недовольно глядя на меня:

— Арианна, почему?

Я подняла голову и гордо посмотрела ему в глаза. Смысла скрывать больше не было. Дальнейшее молчание теперь, наоборот, только навредит.

— Марлена знает, кто я. И Грим знает, где я. Она предупредила, если не покину корабль, вся команда погибнет. Я не могла этого допустить, — выпалив все это, спрятала лицо в ладонях.

— Спасибо, что наконец-то сказала правду, — произнес Райен, садясь передо мной на корточки, как тогда, в его доме на Тортуге.

— Откуда ты… — он не дал мне договорить, проведя рукой по волосам, приглаживая их и напоследок, коснувшись уголка левого глаза, улыбнулся. — Ты все знал!

Мои руки подрагивали, а разум не мог поверить увиденному. На языке жестов, которым пользуются светские дамы, Райен сказал: «Я люблю тебя». Видя мой ошарашенный взгляд, улыбнулся еще шире. До последнего не веря, робко потянулась ладонями к его лицу. Райен не отстранился.

— Прости, что потерял эти три года, — неожиданно прошептал он. — Обещаю, теперь все будет хорошо. Я смогу защитить тебя.

— Что ты имеешь в виду? Какие три года? — Райен так и не ответил, поцеловав меня. И вновь будоражащие все внутри ощущения и желание, чтобы это никогда не заканчивалось, — Я тоже люблю тебя, — все-таки умудрилась ответить я, за что получила полные нежности объятия.

— Шкипер, мы… Ой! — влетевший в каюту Ник замер на пороге. Но ненадолго. Его дальше протолкнул несущийся следом Сэм.

— Э! Чего встал? О, кажись, мы не вовремя. Кэп, там это… команда жаждет заново с Рианом-Арианной познакомиться. Но они могут и подождать, так что продолжайте.

— Сэм, захлопни пасть! — Ник слегка ткнул того локтем в бок. — Мы пойдем, капитан?

— Идите, — едва сдерживая смех, махнул им рукой Райен.

Я же сидела красная, словно спелый помидор, и кончиками пальцев касалась своих губ, до сих пор не смея поверить в произошедшее.

— Продолжим? — на меня, озорно сияя, смотрели две черные бездны. — Раз уж нам разрешили?

— Райен! — видя мое смущение, мой капитан лишь рассмеялся, привлекая ближе к себе.

Глава 33

Повторное знакомство с командой, к моему удивлению, прошло очень хорошо. Поначалу, подозрительно косящиеся на меня матросы немного испугали, но, взяв себя в руки, улыбнулась им «Риановской» улыбкой.

— Ну что, Сэм? Не хочешь повторить? Познакомимся заново.

— Не-не, — усмехнулся наш канонир, — меня ж шкипер на корм акулам пустит.

Все рассмеялись. Даже вечно серьезный Горан усмехнулся. Я же смогла облегченно выдохнуть.

* * *

Несколько дней прошли словно в волшебном сне. По собственному желанию я вновь вернулась к должности судового лекаря. Только вот теперь мне не нужно было скрываться, бояться сказать что-нибудь не то, тем самым выдав себя. Не нужно было туго бинтовать грудь.

Прежние моряцкие посиделки также вернулись. Я думала, мне там больше нет места, но каково же было мое удивление, когда в обычное время за мной зашел Майк и спросил, куда я запропастилась. Кстати говоря, на одном из таких сборов произошел одновременно смешной и любопытный разговор.

— Ри… Ар… Госп… Леди… Черт! Дамочка, как к тебе теперь обращаться? — в шутку ругнувшись, спросил Джон.

— Можешь просто «Богиня», — заржал Джейсон.

— Джей! — я попыталась отвесить другу подзатыльник, но тот, конечно же, с легкостью увернулся. — Можно Арианна, Ари или, чтобы проще было привыкнуть, просто Риана.

— Какое разнообразие, — отозвался Ник.

— А как полностью? — поинтересовался Майк.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, на этих ваших приемах и балах.

— А, это. Ну, что ж, — я даже встала, скорчив постное выражение лица, — Кхм-кхм. Ее сиятельство наследная графиня Арианна де Борлиад, — протянула, изображая императорского герольда.

Палуба взорвалась хохотом. Матросы смеялись, утирая выступившие слезы, а я стояла и с умилением смотрела на этих взрослых мужчин, ставших мне такими дорогими.

* * *

Сегодня Райен с самого утра ходил хмурый, пугая команду своим видом. Общим голосованием было принято отправить к капитану кого-то для выяснения причин. И, конечно же, кем-то оказалась я. Уверена, не будь меня, остальные бы просто переждали эту бурю и все.

— Пустите меня! — вырывалась и брыкалась я.

— Ну, Риана. Чего тебе стоит?

— Арианна, пожалуйста.

— Ари, ты просто спроси, — доносилось со всех сторон.

— Лонгран, что это такое?! — в отчаянии воскликнула я. Боцман на это лишь пожал плечами и отвернулся.

Меня таки общими усилиями втолкнули в капитанскую каюту и захлопнули за спиной дверь, отрезая все пути к отступлению.

— Вот же ж… моллюски тухлые.

— И кто же это ко мне пожаловал? — сильные руки в мгновение ока оказались на моей талии. — Долго же ты упиралась.

— Райен!

— М?

— Нельзя так пугать! Что-то случилось? — мгновенно посерьезнев, спросила я.

— С чего ты это взяла? — в ответ поинтересовался мужчина, привлекая меня к себе и прижав мою голову к своей груди.

— Вижу, — я попыталась отстраниться, чтобы снова посмотреть на него, но отвлеклась, — Райен! — возмущенно воскликнула я, ощущая его руку на мягком месте чуть ниже спины. — Это неприлично!

— А тут никого кроме нас нет. Никто не увидит, — мурлыкнул он мне на ухо, словно сытый кот.

— Все равно, — смущенно пробурчала я.

— Я спал сегодня плохо. Вот и вся причина, — уже более серьезно ответил капитан.

— Точно?

— Да. Прости меня за все, — он попытался что-то изобразить рукой, но потом бросил эти попытки и просто улыбнулся.

— Хорошо.

— А теперь иди. Мне нужно кое-что сделать. И позови, пожалуйста, Лонграна с Гораном.

— Будет исполнено, мой капитан! — весело ответила я, вылетая из каюты.

— Что?! — все как один спросили меня столпившиеся матросы.

— Все в порядке. Капитан попросил зайти Лонграна и Горана.

Боцман и штурман, как будто бы возникшие из-под палубы, кивнув мне, зашли в каюту. Остальные разбрелись по своим делам. Их примеру последовала и я.

Ближе к вечеру мы с Джеем отвлеклись от так называемых «лекарских дел» из-за возникшего на палубе шума.

— Что они там задумали?

— Это точно не подготовка к бою. За столько лет уже научился распознавать. Больше похоже на сборы куда-то, — ответил Джейсон, задумчиво прислушиваясь. — У меня есть предположение, но нужно проверить.

Выйти из каюты мы не успели да и что-либо выяснить тоже. Ответы в лице Майка сами пришли к нам.

— Долго вы еще будете тут тухнуть? Мы вообще-то к нашему Первому острову подошли.

— Первому острову? — уточнила я.

— Давай, шевелись, — тотчас развел бурную деятельность Джей. — Я позже расскажу.

Убедившись что мы больше не сидим, а быстро собираемся, Майк кивнул и вышел, освобождая место и без того небольшой каюте.

— Бери с собой вещей на пару дней.

— Что за Первый остров?

— Остров, на котором нашей командой был зарыт первый клад. Еще до меня. Необычная традиция, но, знаешь, это нас всех сближает. Примерно раз в год мы возвращаемся сюда и проводим на острове пару дней. Здесь есть пресная вода и фрукты. И никаких местных жителей.

— Любопытно. И мило.

— Мило? — замер Джей и посмотрел на меня, подняв бровь. — Ты только остальным так не скажи. Готова?

— Да. Джейсон, скажи, а что стало с Марленой?

— Ты только сейчас решила спросить?

— Я… Мне не хотелось разрушать хорошее настроение команды.

— Ссадили сразу же, когда все узнали. Со всеми ее вещами. Дальше не знаю да и не интересно мне.

— Спасибо, что рассказал.

— Идем.

На палубе царило оживление. Матросы шутили и смеялись, постоянно поглядывая на довольно большой остров. Шлюпки были спущены на воду. Через какое-то время большая часть команды переправилась на берег. Пришла и моя очередь. Находясь в шлюпке вместе с Джейсоном, Сэмом, Гораном и Лонграном, постоянно крутила головой по сторонам. Берег встретил теплым песком, криком каких-то птиц и начинающимся закатом. В лесу, недалеко от берега кто-то уже развел небольшой костер.

* * *

Поздним вечером почти вся команда, за исключением Райена, Майка и еще нескольких матросов, оставшихся нести вахту на «Шторме», устроилась возле костра. Было весело и шумно. Матросы по очереди травили разные истории и байки. Давно я так много не смеялась! Я чувствовала себя чудесно до того самого момента, пока не посмотрела на Лонграна. Он сидел, наполовину скрывшись в тени, но даже так я смогла разглядеть обеспокоенность… Страх? Внутри меня зародилось странное неприятное чувство.

В темноте послышался хруст ветки. За ним еще один. После мы услышали голоса. Матросы мгновенно ощетинились всем имеющимся оружием.

— Кто там? — напряженно спросил Ник.

— Ник? — на свет выступил Майк. За ним вышла и вся остальная часть команды, которая должна была оставаться на корабле. — Вы же должны уже были заступить на вахту.

— Шкипер нам сказал, что утром…

— Тысяча чертей! Что тут происходит?! — грохнул пудовым кулаком Сэм.

В этот момент Лонгранпереместился к костру и залил его. Зашипев, огонь погас, выпустив тонкую струйку дыма.

— Какого демона, Лонгран? — воскликнул Джейсон.

— Тише, — рыкнул боцман.

И тут мы услышали грохот пушек и треск. Треск дерева. Я сидела, прислушиваясь и ничего не понимая. Точнее, не осознавая. Остальные же, бросив все свои вещи, кинулись к берегу. Джейсон, дернув меня за руку, побежал за ними. Лучше бы мы этого не делали…

На «Шторме» были зажжены все огни, а на корме у штурвала, сильно выделяясь на фоне темных досок, неподвижно стояла фигура в белом. Раздался еще один выстрел, и, как по команде, зажглись ходовые огни еще двух кораблей. Эти корабли стреляли по «Шторму»…

— Шкипер! — Ник дернулся вперед, но его удержал боцман.

— Бесполезно. Уже поздно. Мы не успеем.

— Ты знал! — зарычал Бром.

— Знал, — не стал отпираться Лонгран. — Это был последний приказ капитана Райена.

Команда загомонила. Большинство из них впервые услышали имя своего шкипера. В моей же голове раз за разом звучали слова «последний приказ».

— Мы же не можем просто стоять и смотреть, как эти твари разбирают на щепки наше судно!

— Именно об этом и просил капитан. Нашему «Шторму» не тягаться с «Местью» и с «Призраком» одновременно.

Прогремел взрыв. Наш корабль объяло пламенем, скрывшим от нас фигуру капитана.

— Райен! — закричала, падая на песок и захлебываясь собственными слезами. Я била ни в чем неповинную землю, пытаясь облегчить душевную боль. — Ты же обещал! Ты обещал!!!

— Что защитит тебя любой ценой, — тихо сказал до этого молчавший Горан, но его услышали все, — Теперь эта задача ложится на наши с Лонграном плечи. Мы должны доставить тебя в безопасное место. Вместе с прощальным письмом… — штурман оборвал свои слова, точно что-то не договаривая.

Но мне сейчас было все равно. Вместе со «Штормом» в этом пламени сгорали мое сердце и моя душа, навечно отданные серьезному капитану с колдовскими глазами.

Один за другим матросы стягивали с голов платки, шапки, треуголки. Нас осветило зарево финального взрыва.

Глава 34

Джейсон

Тяжело. Как же это тяжело. Руки нервно сжимали платок, снятый с головы. На Арианну было больно смотреть. Не уверен, что она сама понимает, насколько ей плохо. Выглядела девушка страшно. Вся в слезах. Сидит на земле. Руки, как и одежда, испачканы в грязи. И ее взгляд. Вот что пугало меня больше всего. Пустой и безжизненный взгляд. Пропала та знакомая искра веселья. В этих поблекших голубых глазах отражалось далекое пламя. Вот точно ли отражалось, а не исходило изнутри?

— Ари, — я осторожно тронул девушку за плечо. Никакой реакции, — Ари! — позвал снова, слегка тряхнув ее. И вновь ничего. Лишь слезы потекли с новой силой.

— Они идут к острову. Нужно уходить, — напрягшись, сказал боцман.

Вся команда молча, не создавая лишнего шума, потянулась обратно в лес. Не дойдя нескольких шагов до первых деревьев, матросы, все как один, развернулись и направились к Арианне, до сих пор сидящей на земле. Осторожно подняв ее за руки, поддерживая, повели в лес, окружив со всех сторон.

— Идем, Джейсон, — глухо пробормотал Горан, отворачиваясь от того, что осталось от нашего «Шторма». В его глазах стояли слезы.

Собирались мы быстро и по-прежнему тихо. Арианна все еще была не в себе и ни на что не реагировала. Теперь меня это уже начало сильно тревожить. Собирая скудные вещи девушки, не терял надежды и всячески пытался обратить на себя ее внимание. Тщетно.

— Джейсон, — меня к себе позвал Лонгран. Оглядев Ари еще раз, покачал головой и пошел к боцману.

Арианна

Ноги сами несли меня куда-то. Хотелось оказаться там, где не было бы так больно. В голове царили сумбур и туман, но при этом я отлично понимала, что именно произошло, и, главное, что еще может произойти, если ничего не делать. Не хочу! Не позволю! Вся команда сейчас в большой опасности. Если не потороплюсь, может случиться непоправимое!

Выбежав на пляж, начала быстро оглядываться. При виде остова нашего «Шторма» сердце сжалось, а на глаза вновь набежали слезы. Не так далеко темными мрачными силуэтами возвышались два судна. Даже ходовые огни не могли рассеять ту жестокую тьму, что окутывала эти корабли.

— Очень рад, что ты оказалась не настолько тупа, — раздался из тени ближайшего дерева мерзкий уже знакомый мне голос.

— Барон, — выплюнула я, как можно незаметнее пытаясь добраться до своего меча.

— Арианна де Борлиад. Как же я раньше не догадался? — пират оскалился в ухмылке. Следом за ним из-за деревьев показались и другие пираты.

Отступив на полшага назад, едва сдержала испуганный вскрик, когда за спиной осторожно, глухо прокашлялись. Обернулась и тут же столкнулась с цепкими, изучающими, вытянутыми к вискам глазам. Затем мое внимание привлекла пламенно-рыжая, даже при таком свете, борода.

— Удивлен, — пробасил Рыжая Борода. — Вот уж не думал, что баба в море добьется таких успехов. Разрази меня гром!

Пираты, столпившиеся вокруг нас троих, гаденько рассмеялись. Они совсем не такие, как Сэм, Ник, Джей и их друзья. Это настоящие пираты. Отбросы общества, убивающие ради собственного удовольствия.

Ссутулившись, приготовилась к нападению, ожидая его со всех сторон. И вновь этот отвратительный смех и предвкушение стаи, загнавшей свою добычу в угол.

— Не стоит злить нас, девочка. В конечном итоге, хи-хи, приятно будет нам, а больно — тебе, — гнусаво протянул Кровавый Барон. Не дождавшись от меня подобающей реакции, он лениво махнул рукой. — Схватите ее. Только постарайтесь без видимых увечий. Товар должен быть неиспорченным. По крайней мере, снаружи, — его мерзкий смех эхом прокатился по побережью.

— Что?! — яростно вскрикнула я. — Руки убрал!

Полоснув мечом по первым же рукам, потянувшимся в мою сторону. Выругавшись и едва увернувшись от еще одного пирата, дала со всей силы навершием в лицо третьему. Тот взвыл, попятившись. Круг стал немного шире. Теперь пираты не торопились опрометчиво кидаться на меня, а изучали, пожирая глазами.

— Как была упрямой, так такой и осталась, — притворно горестно вздохнул Кровавый Барон. — Вся в отца.

— Откуда ты… — стоило мне отвлечься на него, как тут же получила удар по лицу, от которого зазвенело в ушах и помутнело в глазах.

— Эйз, чтоб тебе вечно гнить на чертовой суше! Я же говорил, лицо не трогать! — взвыл главарь пиратов. Его противный голос был последним, что я услышала.

Джейсон

— Где она?! — кричал я, паникуя.

— Поблизости нет, — пыхтя, крикнул Сэм.

— На берегу тоже, — ломая ветки, на поляну вышли Бим, Ник и Майк.

— А если она… — я замолчал. Даже думать об этом было страшно.

— Знаешь, Джей, я уже ничему не удивлюсь, — сокрушенно покачав головой, пробормотал Бром. — Бедовая девка.

— Нужно проверить, — глухо бросил Лонгран.

На берег, туда, где на якоре стояли два корабля мы, не побоюсь этого слова, летели. И все равно опоздали. Песок был весь изрыт ногами. Четко были видны борозды от четырех шлюпок.

— Нет! Нет! Не-е-ет! — кричал я, по пояс забравшись в воду.

— Джейсон, стой! — меня продолжали удерживать, как бы не вырывался. — Так ты ей не поможешь! Приди в себя!

— Эта тварь. Этот ублюдок, пожри его Бездна, он забрал Ари, убил нашего капитана, уничтожил «Шторм»… И вы его так просто отпустите?!

— Месть — блюдо, которое подают холодным, — неожиданно жестко сказал Горан, приводя меня в чувства, — Мы живы и невредимы. Эта… — выругался всегда сдержанный и незаметный штурман, — от нас нигде теперь не скроется.

Столпившись на берегу, полными отчаяния и безысходности глазами наблюдали за тем, как издевательски медленно поднимаются якоря и паруса на «Мести» и «Призраке». С каждой минутой они удалялись все дальше и дальше, увозя с собой девушку, ставшую мне сестрой.

Забрезжил рассвет. Новый день не принес ничего кроме очередной боли. До заката я просидел на берегу в обнимку с мешком Арианны, смотря на уже почти полностью затонувший остов «Шторма». Находясь в каком-то забытьи, мое уставшее сознание уловило точку на фоне закатного неба, а на противоположной стороне пляжа — большой обломок, застрявший меж скал, с чем-то странным на нем. Надо бы посмотреть, вдруг пригодится. Вздохнув, прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. Кажется, я все-таки умудрился задремать в таком неудобном положении. Разбудили меня легкие похлопывания по плечу. Попытка сбросить руку не удалась. Тогда, уже набрав воздуха для весьма содержательного выражения, поднял голову.

— Невозможно… — это все, на что я оказался в тот момент способен.

Глава 35

В голове стоял гул. Щеку дергало от боли, а правый бок как будто бы находился в воде. Разлепить получилось лишь один глаз. Второй даже не открывался. С губ сорвался жалобный стон, привлекший нежелательное внимание.

— О-о-о, пфифла ф фебя. Долго.

Все плыло. У меня получилось разглядеть лишь гнилую солому, на которой, судя по всему, я лежала, да заплесневелые потемневшие доски. Где-то поодаль вспыхнул яркий источник света. Медленно приблизившись, меня через прутья решетки изучал пират. Тот самый, которому я попала навершием в зубы. Видимо, парочку выбила.

— Слафно тебя потйепали. И не фалко.

— Захлопнись, — каркнула я, — пока остальные зубы еще целы.

— Да фы-ы! — взревел пират. — Фафуфу!

— Да фя-я! — передразнила его я, превозмогая боль в голове и на лице.

— Вон отсюда! — вот и Барон явился.

Следя за ним плывущим взглядом одного глаза, не проронила больше ни слова.

— Думаю, нет, уверен, тебе интересно, откуда я знаю твоего отца? — спросил пират, словно умалишенный, вцепившись в прутья и прижавшись к ним лицом. Так и не дождавшись моего ответа, продолжил, — Сделка, условия которой твой драгоценный батюшка не выполнил. Как же приятно играть на дворянской чести! — он расхохотался, — Я напал на их корабль около двадцати лет назад. Твой отец слезно умолял не трогать его беременную женушку. Жалкое зрелище. Честью клялся исполнить любое мое желание, — теперь лицо Кровавого Барона «украшала» кровожадная ухмылка, — Я согласился. Знаешь, что было дальше? — вновь вопрос без ответа, — Спустя несколько лет я потребовал свой долг. Тебя-я-я, — я дернулась, застонав от боли. Сил держать голову больше не было, — Как думаешь, кто устраивал все эти попытки похищения? В последний раз даже сам явился, но твой рыжий молокосос подстрелил меня! А теперь, спустя столько лет, после стольких неудачных попыток ты наконец-то со мной, на моей «Мести». Только вот планы поменялись. Женишок твой много золота отвалил взамен того, что вы у меня украли. Я должен доставить тебя ему, однако, решил немного повременить, — ржавое железо натужно звякнуло и заскрипело. — О невинности невесты речи не шло. Да и этот капитанишка, уверен, уже постарался. Одним больше…

Страх сковал тело. Я хорошо понимала, что не в том состоянии, чтобы оказать достойное сопротивление мужчине. Однако когда в поле зрения оказались толстые пальцы, дернулась и вцепилась в них зубами. Во рту сразу начал ощущаться железный привкус крови. Барон заорал, наотмашь ударив меня по лицу, а затем и вовсе пнул в живот.

— Паскуда! Скотина! Ты подчинишься мне! — орал он, вновь накидываясь на меня.

С каждой секундой мое сопротивление слабело. На глазах появились слезы, а с губ срывались стоны отчаяния и боли. Несмотря на все это, я продолжала отбиваться, тратя последние силы.

— Капитан! — не в первый раз уже кричал кто-то.

Барона с меня стащили. Он рычал, оскалившись, и тянул ко мне окровавленные руки. Судорожно вздохнув, попыталась отползти, но не смогла. Все тело болело так, что даже терпеть сил не было. Однако спасительная тьма так и не приходила. Я все прекрасно слышала и понимала. Хриплое сопение барона не могло заглушить крики и звон металла. После того, как хлопнул выстрел, стало окончательно ясно, что на палубе не все спокойно. Тихо выдохнув, обмякла и, наконец, отключилась.

— Открывай глаза, тварь! Это ты виновата! Из-за тебя меня бросил Борода! Все несчастья в моей жизни только по твоей вине! — Барон нещадно тряс меня за плечи, брызгая слюной во все стороны. — Дура! Я заберу тебя с собой!

Пират потянулся к пистолю, заткнутому за пояс, но я была быстрее. Нащупав в голенище сапога рукоять кортика, резко вытащила и вонзила куда-то. Животный рев оглушил. Это чудовище отползло от меня. Из бедра, вогнанный по самую рукоять, торчал мой кортик.

— Убью! — он взвел курок и направил пистоль на меня.

Грянул выстрел, но боли не было. Оружие выпало из рук Барона, а на его груди стало расползаться алое пятно

— Не терплю лгунов и предателей, — сердце глухо и болезненно забилось в груди, — Грязное животное, — а туша Барона перевернулась от тяжелого пинка. — Ну, здравствуй, невестушка.

Грим. По моим щекам побежали слезы. Но не облегчения. Жизнь моя лучше не станет. Сменится лишь тюремщик.

Глава 36

Сколько дней прошло? Не знаю. Почти все время я спала, просыпаясь лишь для того, чтобы принять очередную порцию настойки. В каюте корабля было постоянно темно из-за занавешенных окон, а служанка, которую приставили ко мне, не проронила ни слова. Как, в какой момент я была переправлена с судна в какой-то дом, тоже не знаю. Видимо, меня специально поили снотворным.

— Леди, Вы пришли в себя! — воскликнула служанка.

— Г-где я?

— В летней резиденции маркиза Тирим. Третий день уж как.

От этих слов меня как будто окатило ледяной водой. Теперь я находилась в полной власти Грима, и никто не сможет мне помочь. Девушка, поклонившись, выскользнула за дверь.

Чувствовала я себя немного лучше, чем на «Мести» Кровавого Барона. При мысли о последнем меня вновь бросило сначала в жар, потом в холод. Тело, словно наяву, ощутило мерзкие прикосновения. Душно. Воздух. Мне нужен свежий воздух. Откинув одеяло, села на кровати и обомлела. Мою щиколотку обхватывал металлический браслет, от которого к ножке кровати тянулась прочная цепь. Дальше двух шагов от кровати я сделать не смогла. Да и не успела.

— Весьма рад, что ты очнулась, — противный голос Грима ввинчивался в голову, — Раз ты уже способна сидеть, мы поговорим, — не вопрос, утверждение. Эрлорд сел в кресло возле кровати и закинул ногу на ногу. — Ты — ширма. У нас будет фиктивный брак. Я уже все продумал.

— Что? — я была поражена.

— Только балы и званые вечера. Я люблю Марлену. Жаль, статусом вас поменять нельзя. Моя власть не настолько сильна.

— Что? — вновь повторила, не веря собственным ушам.

— Один раз родишь и с тебя хватит. Потом наших с Марленой детей за своих выдавать будешь, — меня разобрал истерический хохот. — Чего ты смеешься?

— Ты правда думаешь, что я буду безвольной куклой? Ширмой?!

— Я не думаю. Я знаю, — самодовольно заявил Грим.

— Нет! Никогда!

— Подумай. Даю тебе время до заката. Почти целый день. Вспомни о родителях, и о том, что осталось от твоей репутации, — я в ужасе посмотрела на мужчину. Он осклабился, радуясь моему страху. Встав, Грим покинул комнату.

Меня всю колотило. Зуб на зуб не попадал. И дело было совсем не в полупрозрачной ночной сорочке. Кожа покрылась неприятными пупырышками. Вошедшая с едой служанка сильно меня напугала. Поставив поднос на столик возле кровати, девушка указала глазами на поднос, поклонилась и так же молча ушла.

Разве можно думать о еде в такой момент? Я бы так и просидела, не шелохнувшись, если бы не вновь появившаяся служанка теперь уже со свертком в руках. Положив его возле меня на кровать, взглядом вновь красноречиво глянула на поднос, потом на то, что только что принесла. Вот теперь я ее поняла, но не могла поверить! Девушка вновь вышла.

Потянувшись к столику, откинула крышки. Каша, кекс, чай и сверток со столовыми приборами. Достав ложку, повозила ею в тарелке. На дне что-то звякнуло. Сердце пустилось вскачь. Судорожно оглядевшись, попыталась выловить подозрительно стукавшийся предмет. Поначалу ничего не вышло. В конце концов на краю тарелки оказался маленький ключик. Руки задрожали. Вздохнув, попыталась сосредоточиться. Я же леди. Графиня. Пиратка. Ключ идеально вошел в замок на браслете. Моя нога была свободна. Свертком оказался плотный черный плащ. Надев его, решительно направилась к двери. Замерла. Нужно оружие. Заметавшись, принялась осматривать двери в другие комнаты. Ванная, гардеробная и… кабинет! Мне повезло! В верхнем же ящике обнаружился маленький револьвер. Быстро проверила барабан — заряжен!

В коридоре никого не оказалось. Опять повезло. Да. За ближайшим поворотом, до которого было всего шагов десять, послышался звон защиты. Не раздумывая, подобрала полы плаща и побежала в противоположном направлении. Проблемы начались, когда я уже подбегала к лестнице. Всего несколько ее пролетов отделяли меня от спасения, от такой желанной свободы.

— Тревога! — раздался зычный мужской голос.

Дыхание участилось. Сердце споткнулось и сжалось. В спешке я забыла закрыть дверь! Разорвав подол сорочки, немного поднялась по лестнице и прицепила кусок ткани к перилам. Развернувшись, побежала вниз, на второй этаж. К сожалению, Грим и его стража не повелись на мою уловку. Я все отчетливее слышала топот преследователей. По коридорам летела, не разбирая дороги. В душе все еще теплилась призрачная надежда на спасение.

— Стоять! Арианна! — проревел за моей спиной Грим.

Рядом просвистела пуля, выбив из каменной стены искры. Я взвизгнула, ускорившись. Тупик! Остановившись, развернулась, судорожно взводя курок. Направила ствол револьвера себе в висок.

— Не подходи! — крикнула я.

— О, как же мне сегодня ночью будет весело.

— Никогда! Я лучше убью себя!

Блеф. Не смогу такого сделать. Это была лишь отчаянная попытка потянуть время. От одной мысли, что я вновь окажусь в спальне, в полной власти Грима, и на этот раз окончательно, было страшно.

— Немного не туда, любимая, — мою руку обхватила теплая, чуть шершавая мужская ладонь и направила револьвер в сторону Грима и его стражи. Я задрожала, боясь поверить. Этот голос. Не может быть! — Как ты посмел похитить мою невесту?

— Кого? Да кто ты вообще такой? Известно ли тебе, кто я?!

Отбросив револьвер в сторону, одним слитным молниеносным движением мужчина из-за моей спины кинулся вперед, на ходу вытаскивая кинжал и приставляя его к горлу Грима. Из моей груди вырвался судорожный всхлип. Даже в темноте я его узнаю из тысячи. Эти, пусть и ставшие чуть короче, волосы, осанка, мощь и сила, окружающие его.

— Р-райен, — прошептала я, протягивая к нему руки.

Он на миг обернулся. Всхлипы переросли в несдерживаемый плач. Голова моего любимого была забинтована. Правая рука на перевязи. Впалые щеки. Черные бездонные глаза и ласковая улыбка, предназначенная лишь мне одной.

Удивительно, но Грим отступил. Он подал знак страже и те опустили оружие, отойдя на несколько шагов. Наследный маркиз Тирим склонился в церемониальном поклоне. Ничего не понимаю. Так приветствуют эрлордов. Но Грим же тоже…

— Райен?.. — начала я.

— Пора заканчивать это представление. Прости меня, родная. Слово чести и клятва перед императором не давали мне возможности раскрыть свое настоящее имя. Я — наследный герцог второго из семи родов, эрлорд Доминик Райен тель Корин ден Лорайн официально заявляю, что леди Арианна, наследная графиня де Борлиад становится моей невестой. Теперь она находится под защитой рода ден Лорайн.

Мои ноги едва не подкосились. Кто-кто он? Наследник рода, с давних времен являющегося правой рукой императорского? Наследник рода, главы которого испокон веков становились адмиралами Имперского флота?! Боже мой…

Сзади послышались сдавленные вздохи и покашливания. Выглянув из-за плеча Райена, здоровой рукой вновь прижимавшего меня к себе, чуть не залилась слезами. Из тайного хода по очереди появлялись ошарашенные не меньше моего Джейсон, Сэм, Ник, Майк, Джон, Бим и… Бенджамин с несколькими матросами из своей команды. Все они один за другим склоняли головы. Мне же отдать дань уважения помешала лежащая на талии рука.

— Никогда. Слышишь, никогда больше не отпущу тебя! — произнесла я, обнимая и прижимаясь еще крепче. Голос мой в наступившей тишине прозвучал жалко. Тут же, пожалев о своих словах, замерла. Кому посмела их сказать?

— Никогда. Люблю. Моя, — нежно прошептал Доминик Райен, зарывшись носом в мои волосы и целуя макушку.

Глава 37

Окончательно успокоиться и прийти в себя я смогла лишь тогда, когда «Анирана» довольно далеко ушла от берегов владений маркиза Тирим. Обведя взглядом всех присутствующих в каюте, вновь посмотрела на Доминика. Или Райена?

— И как мне теперь к тебе обращаться? — о том, что сказала это вслух, поняла только после того, как мои друзья рассмеялись.

— Как тебе больше нравится. Доминик — это официальное имя, а Райен — домашнее, для друзей и родных.

— Тогда Райен. Оно мне как-то роднее, — засмущавшись, отвела взгляд и столкнулась с сурово смотрящим на меня Джеем. — Что?

— Пора повязку менять и мазь заново наложить, а ты тут разглагольствуешь.

— Джейсон, как же я рада тебя видеть! — выдохнула, счастливо улыбаясь. Друг растаял. — И вас, Бен, Роза.

— Думаю, тебе интересно, как же мы тут так вовремя очутились? — озвучил, наконец, Бенджамин терзавший меня вопрос.

— Очень.

— Это все моя мама, — начала Роза, — Магия? Возможно. Она предсказала мне счастливую судьбу, но для этого я должна буду спасти девушку, которая будет дорога моему избраннику. Матушка говорила, что мне все сразу станет понятно. Так и вышло. Спустя полгода моей жизни на Тортуге, появилась ты. Потом встреча с Кровавым Бароном. Именно тогда и зародилось неприятное тревожное чувство внутри.

— Понимая, что Роза просто так волноваться не будет, послушал ее. С опозданием в три дня мы отправились вслед за вами, — закончил рассказ Бен.

— Спасибо, — ответила я, пытаясь вложить в это простое слово всю свою благодарность.

— Малышка, да ради тебя мы на край света пойдем!

Посмотрев по сторонам, увидела лишь утвердительные кивки. Неаристократично шмыгнув носом, почувствовала, как по щекам потекли слезы.

— Ари, — Райен подошел и положил здоровую руку на мое плечо. Я вцепилась в нее, как утопающий за доску. — Тише, родная. Все уже позади.

— Я так рада, что ты жив, — прошептала я, снизу вверх смотря на мужчину. — Не знаю, как смогла бы жить без тебя.

— Ха, от меня не так просто избавиться. Не доросли еще.

— Но, кэп, Вы так и не сказали, как Вам удалось выжить? Мы все видели, как корабль взорвался, — не выдержал и Джей.

— Да, Райен. Мне ты тоже не рассказывал, — добавил Бенджамин.

— Хитрость, ловкость, ум и везение. Я действительно был на «Шторме» в момент нападения «Мести» и «Призрака». Только за несколько секунд до последнего взрыва спрыгнул в воду. Правда, все равно задело, — Райен замолчал, задумавшись.

— Я случайно заметил капитана между скалами. Днем это место в тени было, а на закате осветилось. Позже подошла «Анирана», и мы отправились в погоню.

— А почему Грим так испугался тебя? — задала я еще один мучавший меня вопрос.

— Не меня, — усмехнулся Доминик. Все же не могу пока привыкнуть к этому имени, — моего кинжала. На нем выгравирован герб моего рода. Именно его Грим и увидел.

— Капитан! — в каюту вошел уже знакомый мне, похожий на щепку мужчина. — Вас просят выйти на палубу.

— Бен, я с тобой, — сказала Роза, поднимаясь с кресла.

— А я обещал выдать вашему коку кое-что из своих запасов, — Джейсон тоже стремительно покинул каюту.

Мы с Райеном остались одни. Сердце гулко стучало. При виде ранений любимого мужчины стало больно. Словно под дурманом, медленно подняла руку и тихонько коснулась ладошкой щеки. Он же продолжал молча наблюдать за мной, за каждым моим жестом и движением. Кончиками пальцев осторожно провела по легкой, чуть колючей щетине. Затем коснулась уголков губ, а потом и самих губ, так притягивающих меня с самой первой встречи.

— Арианна, я люблю тебя, — Райен прижал меня к себе, но тут же слегка отстранился, заглянув в мои глаза. — Арианна де Борлиад, ты станешь моей женой?

— Я… — казалось, даже забыла, как дышать. — Я согласна.

— Бен! — крикнул Райен. Дверь тотчас же приоткрылась и показалась голова друга. — Она согласна!

— Ура! — голова на миг исчезла, — Она согласна! — палубу наполнили радостные крики. Голова Бена снова показалась в дверном проеме. — Куда держим курс?

— В графство де Борлиад, — я опешила, а этот несносный Доминик добавил. — Для начала.

* * *

— У меня на лице синяки еще не прошли, — паниковала я, стоя на носу в объятиях Райена. — Родители испугаются.

— Родная, перестань нервничать.

— Ты не знаешь мою матушку!

— А ты знаешь меня и знаешь, что я от своего не отступлюсь. Ари, твои синяки уже едва видны… К тому же прибыть мы должны к вечеру, и никто их даже не заметит.

Так и получилось. Ближе к закату «Анирана» вошла в мою родную бухту. Ничего не изменилось. Все те же рыбацкие лодки, папино судно и мой дом, утопающий в листве. Я очень хорошо его видела даже отсюда.

— Готова? — спросил у меня Бен, прежде чем я сошла на пирс вслед за Райеном.

— Я боюсь. И мне стыдно.

— Стыдно, когда видно, — засмеявшись и окончательно смутив меня, сказал Джей. — А вообще, Ари, тебе нечего бояться. Ты жива и здорова. Вернулась домой. Еще и с выгодной партией.

— Джейсон! О выгоде тут речи даже не шло! — воскликнула я.

— Идем. Не стоит оттягивать и дальше. Представь, как родители по тебе скучали, — прервал начинающуюся перепалку Райен, за руку потянув меня за собой.

Все же, как ни крути, а домой я почти бежала. Два капитана, сопровождавшие меня, только посмеивались. У кованых ворот, вздохнув, сняла с головы капюшон.

— Торн, Гойр, пропустите меня.

— Л-леди Арианна… — стражники замерли, глядя на меня, словно на призрака, но ворота открыли.

— Господин Бенджамин?! — почти взвизгнул Гойр, в ужасе отпрыгнув в сторону. Все домашние знали о его страхе перед привидениями.

По дорожке от ворот до дома я уже действительно бежала. Постучав молотком по двери, замерла, прислушиваясь. Один… Два… Быстрые, чуть нервные шаги. В следующий же миг я повисла на шее у Кориана. Осторожно потянувшись, дворецкий чуть отстранил меня от себя и вгляделся в мое лицо. В глазах уже немолодого мужчины появились слезы.

— Лорд Вольтар! Леди Лилиан! Наша Арианна вернулась!

В кухне что-то упало и разбилось. Послышался частый стук каблучков. Я сделала неуверенный шаг вперед. Из правого коридора, как раз и ведущего в кухню, подобрав юбки, выбежала мама. Ее взгляд, таких же голубые как и у меня, глаз с надеждой метался по всему холлу. Наши взгляды встретились. Издав судорожный всхлип и наплевав на все правила приличия, моя любимая мамочка прижала меня к себе. Как в детстве, защищая в своих объятиях от всего мира. Почувствовав на шее слезы самого родного для меня человека, расплакалась сама, умоляя о прощении. Сзади подошел и обнял нас папа, поцеловав обеих в макушки. Так я и стояла, прижимаясь к родным мне людям, ощущая их радость и любовь.

— От тебя даже весточки не было, кроме того единственного письма, — обвиняюще шептала мама. — Мы так волновались! Ты просто представить не можешь, как мы боялись за тебя!

— Выпороть бы тебя, да уже не поможет.

— Папа!

— Вольтар прав, Арианна. Ты поступила очень глупо! Так подвергать свою жизнь опасности! И о нас с папой ты, конечно же, не подумала!

— А нечего было от меня тайны хранить! И замуж резко выдавать! Тут любая сбежит!

— Любая другая подчинится воле родителей, — парировал отец.

— Я — не любая другая! — возмущенно воскликнула я. — И замуж выйду только по большой любви!

— Дочка, повзрослей уже, — устало сказал папа, отворачивая от меня лицо и проводя по нему руками.

— Я выросла, — и уже спокойнее продолжила, — Многое поняла. Я поняла, что в нашем мире есть хорошие люди, на которых можно положиться, если придет беда, — папа с мамой внимательно на меня смотрели, — А еще я скоро выхожу замуж, — пропищала, с ужасом наблюдая, как багровеют отцовские щеки. — Если, конечно, ты позволишь.

— Арианна де Борлиад! — заорал папа.

— Не лучшее ты время выбрала, Ари, — раздался от двери голос Райена.

— Это что еще за оборванец?!

— Папа!

Вот тут он точно был не прав. Даже учитывая перебинтованную руку и повязку, прикрывающую бровь, Райена никак нельзя было назвать оборванцем.

— Он мой жених!

— Кто?! Мальчик, да знаешь ли ты, кто моя дочь?!

— Знаю, — спокойно ответил мой капитан, прямо смотря в глаза графу.

— И что она достойна лучшего?!

— Несомненно.

— Сможешь ли ты сделать ее счастливой? — уже более снисходительно спросил папа.

— Клянусь честью, приложу к этому все свои силы, — склонив голову, тем самым выражая уважение, ответил Райен.

— Да кто же ты такой? — уже совсем спокойно спросил мой родитель.

Сглотнув, заранее взяла маму под локоть. Она удивленно посмотрела на меня.

— Прошу прощения, что не представился сразу. Эрлорд Доминик Райен тель Корин ден Лорайн.

Тишина. Полная. Даже слуги, подслушивающие нас из-за угла, умолкли. Тем отчетливее был слышен слабый голос матушки, ухватившейся за мою руку:

— Арианна, доченька, где ты посреди моря наследного герцога второго рода отыскать сумела?

— Это не я. Он сам меня нашел.

— Что ж. Думаю, нам нужно поговорить, эрлорд Доминик.

— Безусловно, — тут же согласно кивнул Райен.

— Папа, — позвала я, пока мужчины еще не ушли, — больше не нужно бояться за мою жизнь. Кровавый Барон мертв.

Мама, прижавшись ко мне, расплакалась.

* * *

— Девочка моя, — мама сидела напротив и держала мои руки в своих, — я так рада, что ты жива и здорова. Как же ты изменилась… — я невольно провела по своим мокрым, вымытым до скрипа волосам. — Не внешне, внутренне. Ты стала сильнее и словно обрела крылья.

— Просто я люблю, мама, — с улыбкой ответила я.

— Доминик хороший. Я это еще с прошлой вашей встречи поняла. Как же причудлива судьба!

— С прошлой встречи? — не понимая, переспросила.

— Как? Ты не помнишь? Это же эрлорд Доминик пригласил тебя на танец во время бала дебютанток.

— Что? — из ложечки прямо на только что надетое платье чуть не упало пирожное. Повезло, платье не испачкалось.

— Неужели ты не узнала? Герцог Доминик — довольно примечательная личность. К тому же у меня хорошая память на лица. И это все… — она обвела свое лицо. — даже повязка не стала помехой.

— Ух. Так вот почему он казался мне смутно знакомым.

— Милая, а как вы познакомились?

— О! Это все Бен, — махнула рукой я.

— Бен? Бенджамин Систр?

— Да. Райен по его просьбе сюда на «Шторме» пришел. На его корабле я и сбежала.

— Так это он капитан того судна? Величественного? Голубого?

— Мгм, — усиленно закивала я, отправляя в рот кусочек от многострадального пирожного. — Сначала я была юнгой, потом, благодаря Джейсону и своим знаниям, стала судовым лекарем.

— А кто такой Джейсон?

— Мой очень близкий друг, которого я обрела на «Шторме».

— Ари, а что будет с Гримом?

— Райен говорит, что за похищение леди и нападение на эрлорда его отправят в ссылку и лишат титула.

— Расскажи мне, пожалуйста, все по порядку.

* * *

Я сидела на ковре в саду и читала книгу, одновременно с этим ожидая, когда вернется матушка. Она пошла распорядиться об ужине. Сзади послышалось шуршание травы.

— Ты быстро, мама. Так о чем ты еще хотела спросить? — спросила, не оборачиваясь.

Теплые пальцы коснулись моей открытой из-за высокой прически шеи. В первый момент меня накрыла паника, а затылок стянуло от фантомной боли не так давно полученного удара. Дыхание сбилось, стало частым и прерывистым.

— Любимая, это я. Все в порядке, — Доминик обошел меня, сидящую на ковре, и устроился напротив.

— Я все понимаю, просто эти кошмары не дают спокойно спать. Не хочу пугать родителей, — опустив голову, посмотрела на руки, вцепившиеся в книгу.

— Больше тебя никто не посмеет обидеть. Я обещаю.

— Лучше пообещай, что будешь всегда рядом. Тогда мне нечего будет бояться.

— Обещаю.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нас никто не смотрит, потянулась и быстро поцеловала любимого мужчину в слегка приоткрытые губы. Коснулась щеки, провела осторожно пальчиком до шеи и ниже, к вырезу белоснежной рубашки. Потом, как ни в чем не бывало, раскрыла книгу на последней прочитанной странице. Все же, хождение на пиратском судне оставило на мне свой след, сделав более свободной. Глаза Доминика вспыхнули, а на губах появилась странная, завораживающая улыбка.

— Бессовестная, — на это заявление я лишь хихикнула, но следующие слова Райена заставили меня вздрогнуть. — Вообще-то за нами наблюдали.

Обернувшись, посмотрела на дом. И правда, в проеме окна отцовского кабинета стояли, обнявшись, папа и мама. Как же я их не увидела? Папа строго погрозил мне пальцем, отчего мои щеки покрылись румянцем. Это же надо было так попасться…

Глава 38

Отбыли мы из графства де Борлиад лишь через десять дней. Все это время я проводила с семьей, которая постепенно знакомилась с Райеном. Он им понравился. С папой вообще довольно быстро нашли общий язык уже после того разговора в день нашего прибытия. Маму же, по ее словам, покорила нежность, с которой Райен смотрел на меня, особенно, когда думал, что никто его не видит.

— Хм, а имя Доминик у тебя сокращается? — спросила я, откинув голову на плечо любимого.

— Дом. Дом или Рай — в зависимости от ситуации так зовут меня кронпринц и папа.

— Вы с ним хорошо знакомы?

— Мы — лучшие друзья. Примерно как вы с Бенджамином. Я так понимаю, Бен тоже время с семьей проводил?

— Угу.

— Ари, все будет хорошо, — Райен медленно развернул меня лицом к себе, — Ты им понравишься. Я уверен. Ты веришь мне? — я, не раздумывая кивнула и улыбнулась. — Ты прекрасна, Ари. Особенно когда улыбаешься.

Столица. Императорский дворец. Множество лордов, леди. К тому же, именно тут располагались городские резиденции всех семи родов. К одной из них сейчас и лежал наш путь. От волнения руки в кружевных перчатках мяли накрахмаленный платок. Мерный цокот копыт не успокаивал.

— Родная, не бойся. Мои родители не кусаются, — ладони Райена накрыли мои руки и слегка их сжали. Большие пальцы нежно погладили тыльную сторону ладоней.

Карета остановилась. Полными ужаса глазами я посмотрела на улыбающегося мужчину. Уже третий день он ходил без повязки, что не могло не радовать. Выйдя первым, он подал мне руку.

Что тут сказать? Особняк был просто огромным! Раза в три больше моего. Аккуратная аллея вела к большим дверям, открывшимся при нашем приближении.  К ни го ед . нет

В холле царило спокойствие. На парадной лестнице, ведущей на второй этаж, появилась пара. Высокий статный мужчина, на которого Райен был очень сильно похож, и женщина с точеными чертами серьезного лица. Герцог Вильгельм Александр и герцогиня Анетта. Лишь на секунду повисло изучающее молчание. Послышались топот и крики. В холл дружно влетели три вихря и повисли на Райене. По бокам — две почти одинаковые девочки, а со спины напрыгнул светловолосый мальчик.

— Брати-ик! — в один голос протянули они.

— Ха-ха, я тоже очень соскучился. Задушите, чертята, — Райен, как мог, обнял своих младшеньких.

— Дети, спокойнее. Не сделайте брату больно, — на удивление мягким голосом произнесла эрледи Анетта и, подойдя, заключила сына в крепкие объятия, прижавшись к его груди. — Радость моя, как же я тосковала по тебе.

— Матушка, — Райен прижал ее ближе к себе, — я вернулся… Насовсем.

— Что? — женщина отстранилась, посмотрев на сына.

— Рай, — позвал эрлорд Вильгельм.

— Папа.

Крепкие объятия. Радость возвращения. Идиллия самой настоящей семьи. Как же я счастлива, что моему любимому тоже повезло. Отойдя немного в сторону, чтобы не мешать и не привлекать внимания, просто наблюдала.

— О, а это кто? — вдруг указал в мою сторону мальчик.

Стало неуютно, так как все взгляды устремились на меня. Присев в реверансе, встала и немного потупилась. Тут же возле меня оказались девочки.

— Какая ты красивая!

— Сколько тебе лет?

— Ты невеста нашего брата?

— Кат, ты что? Конечно! А как вы познакомились?

— Ты очень любишь вышивать?

— А играть на музыкальных инструментах?

— Нет! Ты точно любишь петь!

— Стоп! — резко воскликнула одна из близняшек. — А как тебя зовут?

— А-арианна, — я закашлялась, пытаясь не рассмеяться. — Арианна де Борлиад.

— Какое красивое и-имя, — одновременно протянули девочки, а затем вновь упорхнули к родителям.

— Арианна… Ваши родители случаем не граф Вольтар и графиня Лилиан?

— Именно они, — ответила я, вновь приседая в реверансе.

— Как тесен наш мир и как интересны порой шалости судьбы, — неожиданно сказала мама Райена. — Мои девочки после того, как узнали о тебе, полностью оставили шитье и все прочие женские увлечения.

— Так ты та самая Арианна?! — близняшки снова оказались возле меня, почти повиснув на руках.

— Катарина! Катерина! Соблюдайте приличия!

— Кхм-кхм. Мама, папа, — Райен подошел ко мне и притянул к себе. На глазах у своей же семьи! — позвольте официально представить вам графиню Арианну де Борлиад… Мою избранницу, с которой я хочу провести всю свою жизнь.

Я ожидала всего. Начиная от высказанного вслух недовольства и заканчивая уничижительными взглядами. Но никак не облегченных вздохов и мягких, подбадривающих улыбок. Кончилось же все тем, что эрлорд Александр с неожиданным напором уговорил меня на утреннюю тренировку на мечах. Райен смеялся, дети пищали от восторга, а эрледи Анетта качала головой.

* * *

Ночью вновь пришли, казалось бы, уже отступившие кошмары. Я проснулась за миг до собственного крика. Тело горело от отвратительных воспоминаний рук на нем. Тяжело и шумно дыша, поднялась с кровати. Оглядев предоставленные мне покои, поплелась на балкон в надежде на то, что ночной воздух поможет прийти в себя. Поднеся руки к глазам, увидела, что они дрожат. Потерев ладонями лицо, вновь посмотрела. Теперь они были слегка влажными. Я что, опять плачу?

— Ари? — ко мне сзади подошел Райен. Я обернулась. — Снова кошмары, — не спрашивал, а утверждал мужчина. — Иди сюда.

Он привлек меня к своей груди, бережно гладя по растрепанным после сна волосам. Я положила голову ему на плечо, чувствуя, как страх отступает, освобождая место усталости и желанию вновь провалиться в сон.

— Спасибо тебе, — прошептала я, — но почему ты тут? Это же неприлично. Что скажут твои родители? — спросила я, впрочем, не предпринимая попыток отстраниться.

— Поверь мне, тебе — ничего. А вот с меня, случись что не так, три шкуры спустят.

Только на следующее утро совершенно случайно я узнала, что на дальнем от нас балконе стояли эрледи Анетта и эрлорд Александр. Последний красноречиво грозил кулаком своему старшему сыну. Надо сказать, что такое единодушие наших родителей одновременно и порадовало, и очень смутило. А на вопрос «что же теперь обо мне будут думать?» Райен ответил: «Только хорошее. Я успел рассказать родителям, что ты многое пережила. Теперь они неустанно следят за тем, чтобы я дольше положенного рядом с тобой не задерживался».

Касаемо тренировок, надо сказать что эрлорд Александр был прекрасным учителем. Он показал мне несколько интересных атак, которые и отрабатывались сейчас мной под его чутким руководством. Конечно, чего же еще можно ожидать от действующего адмирала Имперского флота?

— Еще раз. Правую ногу отставь немного назад. Левую руку согни в локте.

— До последнего не верил, что когда-нибудь в своей жизни увижу нечто подобное, — послышался глубокий мужской голос совсем рядом с нами.

— Девочка уже занята, Генрих, — смеясь, даже с некоторой долей превосходства ответил отец Райена.

Я обернулась. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Предстать перед императором в таком виде… Взмыленная, уставшая…

— Райен!

— Да, крестный, — отозвался мой любимый, выходя из особняка вместе с еще одним мужчиной.

— Срочно женись на ней! Свадьба через неделю! Как раз все подготовим, и родители девочки успеют приехать.

Вот так я и попала в семью тель Корин ден Лорайн. А также стала желанным гостем императора, а со временем и хорошей подругой кронпринца Ричарда. Последний до сих пор не понимает, как я смогла принять «наиотвратительнейший характер Доминика».

Глава 38

Отбыли мы из графства де Борлиад лишь через десять дней. Все это время я проводила с семьей, которая постепенно знакомилась с Райеном. Он им понравился. С папой вообще довольно быстро нашли общий язык уже после того разговора в день нашего прибытия. Маму же, по ее словам, покорила нежность, с которой Райен смотрел на меня, особенно, когда думал, что никто его не видит.

— Хм, а имя Доминик у тебя сокращается? — спросила я, откинув голову на плечо любимого.

— Дом. Дом или Рай — в зависимости от ситуации так зовут меня кронпринц и папа.

— Вы с ним хорошо знакомы?

— Мы — лучшие друзья. Примерно как вы с Бенджамином. Я так понимаю, Бен тоже время с семьей проводил?

— Угу.

— Ари, все будет хорошо, — Райен медленно развернул меня лицом к себе, — Ты им понравишься. Я уверен. Ты веришь мне? — я, не раздумывая кивнула и улыбнулась. — Ты прекрасна, Ари. Особенно когда улыбаешься.

Столица. Императорский дворец. Множество лордов, леди. К тому же, именно тут располагались городские резиденции всех семи родов. К одной из них сейчас и лежал наш путь. От волнения руки в кружевных перчатках мяли накрахмаленный платок. Мерный цокот копыт не успокаивал.

— Родная, не бойся. Мои родители не кусаются, — ладони Райена накрыли мои руки и слегка их сжали. Большие пальцы нежно погладили тыльную сторону ладоней.

Карета остановилась. Полными ужаса глазами я посмотрела на улыбающегося мужчину. Уже третий день он ходил без повязки, что не могло не радовать. Выйдя первым, он подал мне руку.

Что тут сказать?Особняк был просто огромным! Раза в три больше моего. Аккуратная аллея вела к большим дверям, открывшимся при нашем приближении.

В холле царило спокойствие. На парадной лестнице, ведущей на второй этаж, появилась пара. Высокий статный мужчина, на которого Райен был очень сильно похож, и женщина с точеными чертами серьезного лица. Герцог Вильгельм Александр и герцогиня Анетта. Лишь на секунду повисло изучающее молчание. Послышались топот и крики. В холл дружно влетели три вихря и повисли на Райене. По бокам — две почти одинаковые девочки, а со спины напрыгнул светловолосый мальчик.

— Брати-ик! — в один голос протянули они.

— Ха-ха, я тоже очень соскучился. Задушите, чертята, — Райен, как мог, обнял своих младшеньких.

— Дети, спокойнее. Не сделайте брату больно, — на удивление мягким голосом произнесла эрледи Анетта и, подойдя, заключила сына в крепкие объятия, прижавшись к его груди. — Радость моя, как же я тосковала по тебе.

— Матушка, — Райен прижал ее ближе к себе, — я вернулся… Насовсем.

— Что? — женщина отстранилась, посмотрев на сына.

— Рай, — позвал эрлорд Вильгельм.

— Папа.

Крепкие объятия. Радость возвращения. Идиллия самой настоящей семьи. Как же я счастлива, что моему любимому тоже повезло. Отойдя немного в сторону, чтобы не мешать и не привлекать внимания, просто наблюдала.

— О, а это кто? — вдруг указал в мою сторону мальчик.

Стало неуютно, так как все взгляды устремились на меня. Присев в реверансе, встала и немного потупилась. Тут же возле меня оказались девочки.

— Какая ты красивая!

— Сколько тебе лет?

— Ты невеста нашего брата?

— Кат, ты что? Конечно! А как вы познакомились?

— Ты очень любишь вышивать?

— А играть на музыкальных инструментах?

— Нет! Ты точно любишь петь!

— Стоп! — резко воскликнула одна из близняшек. — А как тебя зовут?

— А-арианна, — я закашлялась, пытаясь не рассмеяться. — Арианна де Борлиад.

— Какое красивое и-имя, — одновременно протянули девочки, а затем вновь упорхнули к родителям.

— Арианна… Ваши родители случаем не граф Вольтар и графиня Лилиан?

— Именно они, — ответила я, вновь приседая в реверансе.

— Как тесен наш мир и как интересны порой шалости судьбы, — неожиданно сказала мама Райена. — Мои девочки после того, как узнали о тебе, полностью оставили шитье и все прочие женские увлечения.

— Так ты та самая Арианна?! — близняшки снова оказались возле меня, почти повиснув на руках.

— Катарина! Катерина! Соблюдайте приличия!

— Кхм-кхм. Мама, папа, — Райен подошел ко мне и притянул к себе. На глазах у своей же семьи! — позвольте официально представить вам графиню Арианну де Борлиад… Мою избранницу, с которой я хочу провести всю свою жизнь.

Я ожидала всего. Начиная от высказанного вслух недовольства и заканчивая уничижительными взглядами. Но никак не облегченных вздохов и мягких, подбадривающих улыбок. Кончилось же все тем, что эрлорд Александр с неожиданным напором уговорил меня на утреннюю тренировку на мечах. Райен смеялся, дети пищали от восторга, а эрледи Анетта качала головой.

* * *

Ночью вновь пришли, казалось бы, уже отступившие кошмары. Я проснулась за миг до собственного крика. Тело горело от отвратительных воспоминаний рук на нем. Тяжело и шумно дыша, поднялась с кровати. Оглядев предоставленные мне покои, поплелась на балкон в надежде на то, что ночной воздух поможет прийти в себя. Поднеся руки к глазам, увидела, что они дрожат. Потерев ладонями лицо, вновь посмотрела. Теперь они были слегка влажными. Я что, опять плачу?

— Ари? — ко мне сзади подошел Райен. Я обернулась. — Снова кошмары, — не спрашивал, а утверждал мужчина. — Иди сюда.

Он привлек меня к своей груди, бережно гладя по растрепанным после сна волосам. Я положила голову ему на плечо, чувствуя, как страх отступает, освобождая место усталости и желанию вновь провалиться в сон.

— Спасибо тебе, — прошептала я, — но почему ты тут? Это же неприлично. Что скажут твои родители? — спросила я, впрочем, не предпринимая попыток отстраниться.

— Поверь мне, тебе — ничего. А вот с меня, случись что не так, три шкуры спустят.

Только на следующее утро совершенно случайно я узнала, что на дальнем от нас балконе стояли эрледи Анетта и эрлорд Александр. Последний красноречиво грозил кулаком своему старшему сыну. Надо сказать, что такое единодушие наших родителей одновременно и порадовало, и очень смутило. А на вопрос «что же теперь обо мне будут думать?» Райен ответил: «Только хорошее. Я успел рассказать родителям, что ты многое пережила. Теперь они неустанно следят за тем, чтобы я дольше положенного рядом с тобой не задерживался».

Касаемо тренировок, надо сказать что эрлорд Александр был прекрасным учителем. Он показал мне несколько интересных атак, которые и отрабатывались сейчас мной под его чутким руководством. Конечно, чего же еще можно ожидать от действующего адмирала Имперского флота?

— Еще раз. Правую ногу отставь немного назад. Левую руку согни в локте.

— До последнего не верил, что когда-нибудь в своей жизни увижу нечто подобное, — послышался глубокий мужской голос совсем рядом с нами.

— Девочка уже занята, Генрих, — смеясь, даже с некоторой долей превосходства ответил отец Райена.

Я обернулась. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Предстать перед императором в таком виде… Взмыленная, уставшая…

— Райен!

— Да, крестный, — отозвался мой любимый, выходя из особняка вместе с еще одним мужчиной.

— Срочно женись на ней! Свадьба через неделю! Как раз все подготовим, и родители девочки успеют приехать.

Вот так я и попала в семью тель Корин ден Лорайн. А также стала желанным гостем императора, а со временем и хорошей подругой кронпринца Ричарда. Последний до сих пор не понимает, как я смогла принять «наиотвратительнейший характер Доминика».

Эпилог 1

… год спустя…

Бальная зала императорского дворца сияла, пестрела от нарядов знатных гостей. С высоты парадной лестницы мне было это очень хорошо видно. Пригладив изящное синее платье свободного кроя, покрепче сжала локоть мужа. Стук посоха герольда, как и его зычный голос, перекрыли гул внизу.

— Его Светлость эрлорд-адмирал Доминик Райен тель Корин ден Лорайн и герцогиня-супруга эрледи Арианна тель Корин ден Лорайн, — я улыбнулась.

Вновь все не по протоколу, но двор уже начал привыкать. А сколько шума было сначала… И что я не эрледи, и что увлечения у меня не для придворной дамы. Но на мою защиту встали муж, кронпринц Лео, эрлорд Александр, а позже и сам император. Недовольным, как любит говорить Джейсон, язык в… засунули. Тихо хихикнув, склонилась перед императорской четой в положенном реверансе.

— Дорогая моя, — шепнул Райен мне на ушко. — Ты не представляешь, как я счастлив.

— Я тоже очень счастлива.

Послышались вступительные аккорды первого вальса. Впервые за этот год мы его пропускали. И, конечно же, это не осталось незамеченным.

— Доминик, Арианна, — к нам приблизились император Винсент Генрих с супругой и кронпринц Ричард Леонард.

— Ваше Величество, — мы склонились в приветственных поклонах.

— Почему вы не открывали с нами бал? — спросила императрица.

— Меня больше волнует, почему Вы, эрледи Арианна, находясь уже две недели в столице, ни разу не присутствовали на моих тренировках, постоянно находя причины для отказа?

— Ваше Императорское Величество, — не смогла сдержать улыбки, — как минимум ближайшие полгода я также буду вынуждена Вам отказывать.

— Ах, Дом! Ну ты и жук! Бессовестный! — усмехаясь, воскликнул кронпринц.

— Знаете, — задумчиво протянул император, — любым другим я бы пожелал наследника, но вам я искренне желаю девочку. Чтобы была похожа на свою прекрасную маму, и чтобы вы не вздумали остановиться на одном ребенке.

— Генрих! — зашипела императрица, тоже улыбаясь.

— Вы настоящий счастливчик, адмирал Доминик. Кстати, по поводу Вашего проекта. Я его утверждаю. — Райен благодарно склонил голову.

Вечер протекал своим чередом. Танцы, светские беседы, шуточные перепалки стоящих со мной Лео и Райена. Мне было светло и радостно.

— Ари, ты не устала? Давай, выйдем на свежий воздух, — и муж потянул меня в сторону балконов, выходящих на Имперскую бухту.

Вдохнув запах моря, подставила лицо прохладному ветерку. Руки Райена осторожно легли на мою талию, чуть сдвинулись и нежно погладили уже чуть округлившийся живот.

— Я люблю тебя, — шепнул он.

— А я тебя. И они — лучшее этому подтверждение.

— Они?

— Именно. Роза в последнюю нашу встречу сказала, что будет двойня.

— Какой я молодец, — засмеялся муж.

— Рай!

— Тише, родная. Смотри, — и указал на противоположную сторону бухты.

Там, из-за утеса величественно появились белоснежные паруса. Я не могла поверить своим глазам!

— «Шторм»! — воскликнула, прижимая руки к бешено колотящемуся сердцу.

— Он самый. Его заново отстроили по моим личным чертежам. И вся команда на борту. Думаешь, почему они все пропали? Как раз помогали в его восстановлении.

— Райен…

— Арианна, это еще не все.

— «Анирана»! — и это судно я узнаю из тысячи, — А Роза и Риан? — спросила, в очередной раз улыбнувшись, назвав имя сына наших друзей.

— Вместе с Беном.

Последним в бухту вошел «Феникс».

— Почему они все тут?

— Это как раз тот самый проект, который мы с императором так долго обсуждали. Пора заканчивать с пиратством. А кто лучше самих пиратов справится с этой задачей? С теми, кто грабит и убивает ради собственного удовольствия?

— Двух зайцев сразу… — мой взгляд вновь вернулся к «Шторму», жадно осматривая приближающееся судно. Посмотрев на «гнездо», рассмеялась. Там прыгала и размахивала руками маленькая человеческая фигурка. И я точно знала, кто это.

— Это Джейсон!.. Они нас видят?

— Нет, любимая. Но знают, что мы их видим.

Так мы и стояли, обнявшись, и счастливо улыбались, наблюдая, как три величественных корабля становятся на якорь.

Что бы нас ни ждало впереди, какие бы препятствия не встретились на пути, я точно знаю, в моей жизни неизменными останутся три вещи: любовь, крепкая дружба и цветок, отливающий серебром на моей груди. Мой любимый цветок — ромашка!

Эпилог 2

… пять лет спустя…

— Императору все сам рассказывать будешь, — шипела я, направляясь к кабинету Его Величества в сопровождении мужа.

Придворные, попадавшиеся нам на пути, учтиво кланялись, кто-то даже приветливо здоровался со мной. Я лишь кивала, кипя праведным гневом.

— Это все ты виноват. Я только вернулась к прежней форме. Мы с императором и эрлордом Александром даже график тренировок составить успели.

— Что я могу. Я слишком люблю тебя, чтобы себя в чем-то ограничивать. Да и ты, любовь моя, не особо-то сопротивлялась.

— Ты… — зашипела я от вопиющих по своей наглости и фривольности слов супруга.

На это Доминик только рассмеялся и попросил лорда Картнора, секретаря Его Величества, доложить о нашем прибытии. Император принял нас в своем рабочем кабинете и был явно удивлен нашим неожиданным визитом.

— Доминик, появились какие-то проблемы? — получив отрицательный ответ от моего мужа, эрлорд Винсент перевел взгляд уже на меня. — Эрледи Арианна?

Я нахмурилась, прокашлялась, но ответить не успела. Его Величество вновь посмотрел на неприлично гордого Райена и, откинувшись в кресле обреченно спросил:

— Опять? — на что мы одновременно кивнули. — Знаете, я уже жалею о словах, которые сказал вам перед рождением близнецов. Я понимаю два ребенка, но, Доминик, это уже четвертый!

От императора мы вышли очень нескоро. Как только дверь в кабинет закрылась, муж прошептал, хитро глядя в мои глаза:

— Зато теперь никакой Леонард или Бенжамин меня не догонят.

— Рай! — шикнула я, при этом не сумев сдержать счастливой улыбки. Все же, что не говори, а дети — лучшее воплощение нашей с Райеном любви.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 38

Эпилог 1

Эпилог 2