Мария Красина
Транспорт или друг
Глава 1
Жители села Клешнино твёрдо знали: Ефрем Захарович Телегин — колдун. Если бы у местных спросили, почему они так думают, прозвучали бы несколько веских причин.
Во-первых, к этому располагала профессия Телегина — мельник. Издревле известно, что мельники — колдуны, ведь они знаются с водяными да с чертями, ибо без договора с ними на мельнице дело не пойдёт.
Во-вторых, селян смущала внешность Ефрема. Борода и усы у него росли мало и редко, не то что у прочих мужиков. А это, как гласит народная молва, один из верных признаков колдуна.
В-третьих, жил Ефрем Телегин на окраине, совсем рядом с погостом. Ни жены, ни детей он никогда не имел, дружбы ни с кем не водил. Односельчан, заглянувших по делу, не пускал в дом дальше кухни. Правда, немая и слегка слабоумная старуха Кузнечиха за небольшую плату прибиралась у Ефрема и готовила ему еду. Но рассказать что-то интересное о доме и делах Телегина она, понятное дело, не могла.
А ещё у Ефрема жил ручной филин, а ведь эту птицу считают колдовской. Однажды Телегин подобрал в лесу птенца-слётка с повреждённым крылом, принёс его домой и выходил. Птенчик вырос, но спасителя своего не забыл. Филин летал, где хотел, пропадал на несколько дней, но всегда возвращался. У филина даже имя было, на которое он откликался — Филимон, Филька. Иногда Ефрем с ним охотился, как с ловчим соколом.
И главное: именно к Ефрему шли люди, если приключилась какая-нибудь хворь или беда. Он заговаривал больные зубы, останавливал кровь, унимал жар или зуд, умело накладывал повязки на сломанную кость что человеку, что животному. Бывало, пошепчет Ефрем что-то, даст выпить своего снадобья (а что за снадобье, не говорит!), и больному сразу полегчает.
Но Телегин не был добрым лекарем. Многие люди тайком искали у него помощи в неправедных, злых делах, например, приворожить красивую девку или извести недруга, и эту помощь часто находили. Клешнинцы были уверены, что Ефрем может наслать порчу или болезнь, вызвать дождь, засуху, испортить молоко у коров или вовсе погубить любую скотину.
Словом, Ефрема Телегина уважали и боялись. И не зря.
Сельский люд часто считает колдунами обычных людей, которые просто чем-то отличаются от остальных. Но здесь народная молва попала в точку: мельник Телегин в самом деле был колдуном. Правда, сам Ефрем называл себя ведьмаком или волховником — эти слова были в ходу в тех местах, где он родился и жил в раннем детстве.
Само рождение Ефрема во многом определило его судьбу. Предание гласит, что если девка родит девку, эта вторая принесёт третью, то ребёнок от третьей девки, позврослев, неминуемо станет ведьмаком или ведьмой. Таким ребёнком от третьей девки был Ефрем.
Но одной природной склонности всё-таки мало. Старый ведьмак Петро был соседом Телегиных, он-то и приметил способного паренька и научил его ремеслу волшбы. Когда Ефрем уже был подростком, семья Телегиных перебралась с южных хуторов в Тверскую губернию. Там парень вырос, возмужал, там освоил профессию мельника, а ещё развил свои колдовские умения.
Но потом вдруг спешно перебрался Ефрем в соседнюю Ярославскую губернию и поселился в Клешнино. Там он и жил до сих пор.
Юношеский возраст Телегин давным-давно миновал, но и стариком его никто бы не назвал: высокий, с прямой спиной, жилистый и стройный, он напоминал могучий тополь. Голова ведьмака была седая, зато в бороде полно ещё было чёрных волос, да и морщин на лице появилось мало.
Ефрем достиг того возраста, когда есть и силы, и большой опыт в делах, и понимание жизни, и всё это отлично дополняет друг друга.
Глава 2
Осень — традиционная пора свадеб на Руси. Горожане и знать не слишком держались традиций, особенно теперь, в просвещённом девятнадцатом веке. А жизнь крестьян оставалась тесно связана с временами года, полевыми работами и церковными правилами.
Случались крестьянские свадьбы и весной-в начале лета, с Красной Горки до Троицы. Игрались они и зимой, с Рождества до Масленицы.
Но осень удобнее всего: урожай собран, главные дела закончены, легко накрыть изобильный стол, да и морозы ещё не ударили. Почти всю осень, с Симеона Столпника до начала Рождественского поста, в деревнях раздавались песни и весёлый шум свадебных гуляний
Свадьба — дело хлопотное и ответственное. И надо позаботиться не только о том, как всех напоить-накормить, но и о том, как защитить молодожёнов и гостей от происков злых сил.
Ведь портить свадьбы и будущую семейную жизнь пары — любимейшее занятие ведьм и колдунов! Да и нечисть слетается на свадьбу, как мухи на мёд. Поэтому в числе важных гостей часто приглашают знакомых ведьму или колдуна — чтобы защищали от чужих чар и не вредили сами.
…Сентябрь в 1873 году выдался просто чудо: солнечный, почти без дождей, тёплый. Самое то играть свадьбы и плясать до упаду!
Ведьмак Ефрем Телегин был просто нарасхват. Звали его на свадьбы по всей округе, и люди едва не дрались, выясняя, кому приглашать колдуна. Ефрем же старался никого не обидеть и побывать везде.
Одно приглашение особенно его взволновало, и он долго над ним раздумывал. Двоюродный племянник Родион звал дядюшку-ведьмака не просто гостем, а дрУжкой, то есть главным распорядителем свадьбы со стороны жениха. Это было очень почётное приглашение, от которого не принято отказываться.
Однако жил-то счастливый жених в Тверской губернии, в той самой деревне Гусевке, где ведьмак Ефрем провёл юность, но где не бывал уже много-много лет. Была у Ефрема на то своя причина.
Думал ведьмак, сомневался, вспоминал всякое… Когда же он погружался в воспоминания, то злился и ругался вслух вполголоса, а иногда лицо его принимало задумчивое и мечтательное выражение.
Долго Ефрем раздумывал, но в последний момент всё-таки согласился.
Он собрал праздничный костюм, подарки молодожёнам и родне, еду в дорогу и, конечно, подготовил нужные колдовские средства — вдруг в самом деле придётся защищать свадьбу от серьёзного врага?..
На мельнице останется помощник, за домом и хозяйством присмотрит бабка Кузнечиха.
И вот вечером ведьмак уже был готов отправляться. Но вдруг выяснилось то, о чём Ефрем в суете не подумал: на чём добираться-то? Время уже поджимает, слишком долго он думал.
От Клешнино до Гусевки было без малого 189 вёрст, другая губерния всё-таки. Как ни крути, быстро такое расстояние не преодолеешь.
Ведьмак ходил по избе туда-сюда, чесал затылок и хватался за подбородок. Филин Филька, дремавший на насесте в углу, приоткрывал то один глаз, то другой, и внимательно следил за хозяином.
— Видишь, брат, какие дела! Прошляпил я время-то, как теперь быть?
— Угу! — звучно отозвалась птица и переступила лапами.
— Понимаешь, Филимон, если я на своём коне поеду, то все четыре дня ехать буду! Надо ж и ему, и мне отдыхать. Можно гнать, как ужаленный, тогда коня загоню, сам замучаюсь… Нет, не пойдёт так.
— Угу! — подтвердил филин.
— Можно на почтовой станции карету нанять. Это быстрее, и поеду, как барин. Дорого только, зараза! Деньга-то есть, но жалко!
— Ух-ху!
— А вдруг курьер будет с подорожной или чиновник какой важный… Им лошадей на станции отдадут, а я всё, жди у моря погоды. Нет, мне никак задерживаться нельзя.
— Ух-ху, ух-ху!
Филин расправил крылья и пару раз ими взмахнул, разминаясь и заодно намекая хозяину: по воздуху-то быстрее.
— Я б на вилах полетел, как всегда, — сказал птице Ефрем. — Если сразу, как стемнеет, вылететь и всю ночь гнать, как раз утром был бы в Гусевке. Только на вилах-то всю ночь не просидишь. А ещё скарба сколько! Его-то куда?
Ефрем посмотрел на объёмный узел и чемодан, а потом перевёл взгляд на стоящий у печи привычный транспорт. Эти вилы когда-то принадлежали старому ведьмаку Петро, а со смертью наставника вместе с колдовским даром перешли к ученику.
Ведьмы обычно летают на мётлах, а ведьмаки — на вилах. Традиция такая.
Вилы у Ефрема были добротные, но даже они не выдержат такой груз. А если и выдержат, как на них закрепить вещи? Как ни крепи, всё равно половину растеряешь в полёте.
Нет, вилы не годятся…
Ведьмак выглянул в окно и задумался.
Вечерело. Солнце ушло за дальний лес, и небо над верхушками деревьев окрасилось золотым, розовым и алым. Взошёл тонкий серп луны. На фоне закатного неба резко чернели могильные кресты с погоста, который был всего-то через дорогу от дома ведьмака. Где-то в лесу закричал козодой, и ему вторило уханье филина.
Ночь вступала в свои права.
Ефрем вздохнул. Надо было срочно что-то придумать с транспортом.
Тем временем Филимон спрыгнул на лавку и уставился на хозяина своими оранжевыми глазами-плошками.
— Что, в лес собрался, на гулянку? — сказал ведьмак. — Мне тоже лететь надо, а не на чем. Хотя… Было интересное заклинание!
Закрыв окно, ведьмак подошёл к сундуку, в котором хранил самое ценное, и достал оттуда книгу. Обложка у неё была деревянная, обтянутая чёрной кожей. Бережно положив книгу на стол, Ефрем листал страницы:
— “Заговор на остуду”, “Насылание чирьев и великой почесухи”, “Способ сокрыть имущество своё от воров”… Да где же?! А, вот!
Водя пальцем по строкам, Ефрем прочитал:
— “Ежели имеется некая часть от целого существа, и существо отдало эту часть добровольно, то может колдун, произнеся нужные слова, призвать целое такое существо из мира призраков, и будет оно служить ему три дня и три ночи. Отпустить призрака раньше срока можно, если произнести такие слова…”. Вот! Это я искал. Филимон! Хороший ты мой, дай своё перо, пожалуйста!
— Ухухуху! — длинным звуком на одном дыхании возмутился филин.
— Тебя заклятье не коснётся, это просто для призыва. Дай пёрышко, пожалуйста. У тебя всё равно линька, перья и так лезут!
Во взгляде филина ясно читалось недоверие, но он всё же приподнял крыло, прошёлся по нему клювом и вытащил длинное маховое перо.
— Спасибо, Филимон! — колдун церемонно поклонился птице. — Вернусь, обязательно отплачу за добро.
Филин подошёл к порогу, выразительно глядя на хозяина. Ефрем открыл дверь, филин вышел на крыльцо, поднялся в воздух и бесшумно, как умеют только совы, полетел к лесу.
А ведьмак стал готовить заклинание. Он расстелил на земле кусок льняной некрашеной ткани и угольком из печи нарисовал на ней нужный рисунок. В центр рисунка он положил перо филина. Затем колдун зажёг свечу, и непростую: в её фитиль были вплетены нити из савана покойника.
Когда всё было готово, Ефрем стал нараспев читать заклинание, сверяясь с книгой. Последние слова: “Встань передо мной, как лист перед травой”, — ведьмак произнёс громко и торжественно.
Из пера появился белый туман. Он рос, клубился, менял форму, а потом рассеялся. Теперь на льняной ткани сидел филин. И размерами, и видом он был как настоящая птица, только из полупрозрачного белого тумана.
Теперь сделаем тебя побольше.
Заклинания “Увеличение сущего”, как и “Уменьшение”, Ефрем помнил наизусть. Призрачный филин стал расти на глазах: вот он уже с большую собаку, с телёнка, а вот и с лошадь!
Когда филин достиг нужного размера, ведьмак остановил заклинание.
— Ну что, призрачная птица, отвезёшь меня, куда скажу?
Туманный филин громко щёлкнул клювом.
— Будем считать, что это “да”. Хотя куда ты денешься. Подожди, сейчас всё приберу, и полетим.
Ведьмак погасил свечу, забрал льняную тряпочку и книгу и унёс всё в дом. Обратно он вышел уже с вещами.
Тщательно заперев избу, Ефрем приказал птице наклониться. Туманный филин возмущённо вскрикнул и встопорщил перья, но подчинился.
Ефрем сначала положил на спину птице узел и чемодан, а потом влез сам; поёрзал, устраиваясь поудобнее. Сидеть было неуютно. Сквозь филина было видно землю, камни, деревья, и ведьмаку показалось, что сейчас птица растает, а он упадёт.
Но призрачные перья были мягкие и немного пружинили, держаться за них было удобно, да и сидеть тоже. Места на огромной птице тоже хватало, можно было даже лечь и вытянуться во весь рост.
— Что ж, пора!
Ведьмак прочитал заклинание, как бы приклеивая им себя и вещи к филину, а потом скомандовал:
— Лети! Вези меня в Гусевку.
Но тут же Ефрем сообразил, что деревень с таким названием на Руси много. Куда ещё птица занесёт! И он торопливо уточнил:
— В ту Гусевку, что в Тверской губернии, в Весьегонском уезде.
— Ух-ху! — отозвался призрачный филин глухим голосом.
— Всё, полетели!
Филин вытянул тело, одновременно оттолкнулся лапами и взмахнул крыльями. Огромная птица поднялась в воздух.
Ефрема мотнуло сначала назад, потом вперёд так, что он уткнулся лицом в птичьи перья, а потом резко вверх.
На какое-то время ведьмак перестал понимать, где земля, где небо, и где находится он сам. Он чуть не завопил от страха, но всё-таки сдержался.
Но вот полёт призрачной птицы выровнялся, и Телегин осмелился поднять голову, а потом сесть и даже смотреть вниз.
Филин пролетал над местной речушкой Гремячкой. В ней красиво отражалось вечернее небо, а над водой и у берегов клубился лёгкий вечерний туман.
Повернув голову назад, ведьмак увидел сельский погост, а рядом с ним — свой дом. С высоты кресты были уже не видны, а дом Телегина казался игрушечным.
— Увидят ещё, — сказал Ерфем своему транспорту. — Слухи ненужные пойдут. Поднимись-ка, брат.
— Угу! — отозвался филин и стал набирать высоту.
Теперь они летели так, что человек увидел бы на небе только чёрную точку, будто муху. А когда стемнеет окончательно, то и вовсе никто ничего не разглядит.
Ведьмак уже успокоился, расслабился и с любопытством смотрел по сторонам. Полёты были ему привычны: честно говоря, Ефрем был ленив, и на вилах летал часто, даже если в этом не было прямой надобности. Просто это удобнее, чем ходить пешком.
Но вилы — транспорт неразумный, ими надо управлять полностью, и Ефрему во время полёта обычно было не до созерцания красот — тут бы самому вниз не сверзиться и нужное место не пролететь.
А сейчас Ефрем был, можно сказать, пассажиром. Умная призрачная птица летела сама, маршрут понимала, седока с вещами берегла, и поэтому ведьмак мог расслабиться и глазеть по сторонам. Тем более что на такой высоте он обычно не летал. А поглазеть было на что!..
Стемнело, но звёзды и луна светили ярко. Их свет рассеивался, и всё вокруг будто плыло в лёгком серебряном тумане.
А вот и Волга внизу!..
Между чёрных берегов светлела широкая лента воды. Кое-где по ней двигались тёмные пятна — это плыли баржи, плоты, пароходы, парусники… Ночью великая река и не думала спать, и движение на ней не прекращалось. Величавый вид Волги наполнил душу Ефрема торжественным трепетом и восторгом. Эта красота проняла даже не особенно чувствительного ведьмака.
Вот призрачный филин пересёк реку, и внизу потянулась сплошная темнота. Ведьмак пытался что-то разглядеть, но это занятие ему быстро наскучило.
— Спустись пониже. — велел он своему транспорту. — Стемнело, да и облака появились. Чай, никто нас не увидит.
Призрачная птица послушно снизилась.
И оказалось, что на меньшей высоте ведьмак не один.
Мимо летела шумная стая коловертышей — маленьких духов-помощников, которые похожи и на зайца, и на кошку, но имеют стрекозиные крылья. Они очень быстрые и ловкие. Обычно они живут при ведьме или колдуне, выполняют всякие поручения и подчиняются только своему хозяину.
По натуре коловертыши не злые, но из-за своего любопытства и своенравного озорного характера часто творят пакости, в том числе опасные. И с ними бывает непросто сладить даже опытному колдуну. Поэтому Ефрем своих духов-помощников и не заводил — не хотел суеты.
Стая галдела, как птичий базар. Но, увидев незнакомца, да ещё и верхом на огромном призрачном филине, коловертыши дружно замолчали от изумления: что за чудо?..
Но потом вся стая рванула к ведьмаку. Сначала коловертыши только робко трогали Ефрема и филина, но быстро осмелели. Любопытные шкодники лезли везде: хватали мужчину за волосы, за одежду, тыкали, щипали и кусали. Узел с вещами и чемодан их очень заинтересовали — коловертыши пытались просунуть внутрь мордочку, пробовали вещи на зуб и даже попытались их пометить.
Страшно ругаясь, Ефрем отгонял настырную мелюзгу, но с таким же успехом можно гонять тучу мошкары: одни отлетят, другие вцепятся.
Донимали коловертыши и филина: они бесцеремонно дёргали за перья, скакали по его хвосту и крыльям, тыкали лапками в глаза.
Рассерженная птица уворачивалась от коловертышей, вопила и щёлкала клювом, пытаясь цапнуть кого-нибудь. Но мелкие поганцы успевали увернуться.
О седоке филин уже не заботился. Ефрема болтало, как щепку, попавшую в вихрь, он не понимал, где верх, и где низ. Если бы он предусмотрительно не “приклеил” себя и вещи к птице, то неминуемо упал бы.
Конечно, Ефрем знал заклятье, изгоняющее коловертышей. Но попробуй произнеси всё правильно и сделай пассы руками, когда болтаешься вниз головой!.. А мелкие пакостники дёргают и щиплют тебя со всех сторон.
Ефрем всё-таки изловчился и произнёс половину заклинания. Почуяв неладное, коловертыши отхлынули прочь, сбились в кучку и испуганно заверещали.
— Ага! Вот так-то! — вскричал Ефрем. — Сейчас я вас!..
— Стойте, стойте! — раздался вдруг откуда-то сзади женский голос. — Не трогайте моих слуг!
Ефрем обернулся. Призрачного филина догоняла ведьма на метле. Летела она неровно, мотыляясь из стороны в сторону. Всадница явно ещё не овладела искусством управления метлой в полной мере.
Ведьма поравнялась с филином, и Ефрем увидел, что это молодая женщина, и очень красивая. Её длинные чёрные волосы развевались в полёте, а льдисто-голубые глаза смотрели насмешливо и дерзко.
— Что тут происходит? — спросила она.
— Так это твои поганцы?! — показал ведьмак пальцем на присмиревших коловертышей.
— Мои, а что?
— А то! Налетели, полезли, чуть не угробили!
Ведьмочка посмотрела на раскрасневшееся потное лицо Ефрема, на его всклокоченные волосы и бороду и захихикала.
— Ничего смешного!
— Извините. — примирительно сказала женщина. — Честное слово, я им ничего такого не приказывала. Это они сами. Вот, возьмите в качестве извинения.
Женщина протянула ему завёрнутый в бумагу крендель с маком. Чтобы его достать, ей пришлось убрать одну руку с метлы, и летучий инвентарь тут же повело куда-то в сторону. Впрочем, ведьма быстро с ним справилась.
— Ладно уж. — пробурчал Ефрем. — Молодая ты ишшо, зелёная, жалеешь коловертышей поди, они и избаловались. С ними строго надо, спуску не давать! А то всяко бывает…
— Скажите, а где вы взяли такую чудесную птицу? — перебила его ведьма, с восхищением разглядывая призрачного филина. — Мне б такого! Научите меня, а? А то молоко испортить, крыс подпустить… Скукота! Мне бы серьёзное заклинание какое.
— Голубушка, много лишнего спрашиваешь. Пойдёшь в ученицы, может, и расскажу. А так… С чего я буду первой встречной девке секреты мастерства рассказывать?
Лицо ведьмы сразу поскучнело, красивые губы презрительно скривились.
— Понятно… Мне пора, прощайте.
И, не дожидаясь ответа, ведьма свистнула коловертышам и вместе с ними умчалась вдаль.
— Вертихвостка! Метлу сперва освой! — закричал ей вслед ведьмак. — А то летишь, как пьяная. Того и гляди, врежешься в берёзу. Ишь, наглая девка! Серьёзные заклинания ей… Тьфу!
Ефрем презрительно сплюнул вниз и сказал призрачному филину:
— Найди-ка, брат, внизу большую поляну или пустырь какой и спускайся туда. Отдохнём малость.
Птица согласно угукнула и стала снижаться. Скоро отыскалось и нужное место — пустынный берег лесной реки.
Ефрем слез, с наслаждением прошёлся туда-сюда. Уставшее тело и затекшие ноги просили движения.
Потом ведьмак умылся в речке, причесался и поправил сбившуюся одежду.
Призрачный филин тоже приводил себя в порядок и чистил перья клювом, как самая обычная птица. Потом он нахохлился, прикрыл глаза и как будто задремал.
Ефрем тем временем проверил вещи. Коловертыши погрызли и поцарапали чемодан, продырявили узел и утащили из него кусок хлеба, но, к счастью, нанести более серьёзный урон не успели.
Повеселевший ведьмак перекусил оставшимся хлебом и куском варёного мяса. Вдруг у него проскочила мысль: а как же филин?..
— Скажи-ка, птица, а тебе есть надо? А отдыхать?
Белёсые глаза-плошки посмотрели на человека с нескрываемым презрением. А потом филин царственно повёл головой туда-сюда: нет.
— Хорошо. Ну что, тогда в путь? Нам бы до утра успеть.
Телегин снова закинул на спину призрачной птицы вещи, влез сам и произнёс приклеивающее заклинание.
Какое-то время ведьмак внимательно смотрел по сторонам. Мало ли кто ещё пристанет!.. Но кругом было пусто. Только где-то на горизонте промелькнул вихровой — злой, разрушительный дух, обычно передвигающийся в вихре. Особенно он опасен весной, но и осенью такая встреча Ефрему ничего хорошего не сулила.
“Далеко летит, меня не заметит”, — подумал Телегин.
Мелькнул вихровой, и всё. Больше никого.
Филин летел абсолютно бесшумно, и Ефрему стало казаться, что они не двигаются вперёд, а только парят в пустоте неба, завязли в чёрном желе, как оса в варенье, и это длится уже вечность…
Зевнув, ведьмак лёг на спину, вытянул ноги и положил руки под голову. Призрачный филин был настолько большой, что Ефрем на нём спокойно помещался. Ведьмак лежал, смотрел в небо и думал.
Он вспоминал прошлое: юность в Гусевке, свои наивные мечты и надежды, что так свойственны молодости. И вспоминал он первую и единственную любовь — соседку Анисью.
…Ефрем был старше её на два года. Сначала на соседскую дочь он смотрел снисходительно — малявка. Анисья в самом деле долго выглядела как угловатое дитё, но за одно лето как-то сразу подросла, похорошела и округлилась. Она стала очень милой девушкой. Светло-русые волосы, большие глаза, сама стройная и гибкая, как молодая берёзка…
Девятнадцатилетний Ефрем влюбился в неё со всем пылом юношеской страсти и с глубиной зрелого чувства. Девушка отвечала ему взаимностью, и счастливый парень уже советовался с роднёй, как бы половчее посвататься. Всё-таки колдунов на селе боятся и стараются держаться от них подальше. Вряд ли родители Анисьи обрадуются такому жениху.
Вопреки опасениям, всё прошло удачно, обе семьи готовились к свадьбе, но вдруг Анисья в один миг передумала. Она сказала Ефрему, что разлюбила и замуж за него не пойдёт. А любит теперь Никодима Рыжова, сына пасечника. Тот не растерялся, сразу заслал сватов, и Анисья с Никодимом обвенчались.
На Ефрема жалко было смотреть. Он почти не ел, весь осунулся и почернел. Целыми днями он не вставал с печи. Родные всерьёз беспокоились, что он умрёт от тоски или сойдёт с ума. Но молодость взяла своё, и Ефрем понемногу оттаял. Но его не оставляла мысль: почему Анисья так поступила? И ничего не объясняет, только плачет?
Юный ведьмак нутром чуял, что без колдовства не обошлось. И через некоторое время докопался до правды. Двоюродная тётка Никодима была могучей ведьмой, она по просьбе племянника сделала на Анисью сильный приворот. Снять его Ефрем не мог, мастерства и сил не хватало.
Тогда он стал учиться. Рискуя головой, он находил запретные книги, изучал заклинания, просился в ученики к именитым колдунам и ведьмам. А Никодим с Анисьей жили семьёй, как все, и уже родили ребёнка.
Время бежало быстро. Год, другой, третий… Умерла та тётка-ведьма, приворот с её смертью развеялся, но… У Анисьи с Никодимом стерпелось, слюбилось, устоялось — хозяйство, пасека, детей семеро по лавкам. И живут не хуже других. Семья.
И Ефрем отступился. Не стал смущать женщину призраком юношеской любви, не стал рушить семью, хоть Анисью за эти годы так и не разлюбил. Плюнул Ефрем и уехал в соседнюю Ярославскую губернию. И с тех пор в Гусевку носа не показывал.
…А теперь Ефрем летит в Гусевку на призрачной птице, чтобы успеть на свадьбу племянника. Как всё там будет? Жива ли Анисья?.. Счастлива ли?
Ведьмак широко зевнул, попросил птицу разбудить, когда будет светать, и закрыл глаза. Сон сморил его мгновенно.
А призрачный огромный филин неустанно мчался сквозь ночь.
Глава 3
Снились ведьмаку какие-то глупости, и, когда филин разбудил его своим уханьем, Ефрем проснулся в некотором раздражении.
Светало. Луна зашла, звёзды, кроме самых ярких, померкли. На горизонте появилась полоска утренней зари.
— Спустись чутка, друг. Надо посмотреть, где летим. Скоро Гусевка?
— Угу! — звучно ответил филин и стал снижаться.
Поёживаясь от утренней прохлады, Ефрем посмотрел вниз. Они как раз пролетали над каким-то городом. Рискуя быть увиденным, ведьмак попросил свой живой транспорт ещё снизиться, и пригляделся…
Тогда он узнал Весьегонск. Ведьмак вспомнил рыночную площадь, собор и ещё кое-какие здания.
Гусевка уже совсем рядом…
Сердце ведьмака учащённо забилось. Долго, очень долго не был он здесь, подзабылись события юности. А теперь предстояло Телегину столкнуться с воспоминаниями и с настоящим лицом к лицу.
От волнения ведьмак затеребил подол рубашки. Искать ли встречи с Анисьей, что сказать ей?.. Всё уж быльём поросло. А родня? Что им сказать, о чём спросить?.. За долгие годы Ефрем привык, что разговаривает с людьми только по делам мельницы и насчёт колдовства. А от иных бесед, задушевных, он давно отвык.
…Вот и Гусевка показалась вдали!
У ведьмака заныло в животе от дурного предчувствия. Деревня была затянута серым туманом. Не утренним туманом, не угольным смогом, какой бывает над городами, а странной дымкой. От неё тянуло чем-то больным, неправильным, чужим. В деревне творилось что-то не то.
Ефрем утёр рукавом выступивший на лбу пот и сказал филину:
— Садись вон в тот лесок.
В лесу ведьмак умылся, привёл себя в порядок и задумался. Что за дымка? Кто мог такие чары навести и чем они опасны? И что теперь делать?..
Наконец мужчина поднялся на ноги и обратился к призрачному филину:
— Сначала я хотел тебя отпустить, как сюда прилечу. Но раз в Гусевке непонятное лихо, то прости, не отпущу. Служи три дня и три ночи, как положено.
— Уххухухухуху! — громко и гневно вскричал филин.
От этого крика с ветвей взлетели и в панике заметались лесные птицы — дятлы, сойки и прочие.
— Успокойся, ну! Я сам не хочу тебя держать. Но очень надо. Пожалуйста, послужи мне до срока. Чует моё сердце, хапну тут лиха. Помоги, а?
— Угу, — с неохотой подтвердила призрачная птица.
Обрадованный Ефрем прочитал заклинание, и огромная птица уменьшилась до такого размера, что поместилась бы в ладошку. Ведьмак спрятал филина в чемодан и пешком направился в деревню.
Пока он шёл, совсем рассвело. Нарядное утреннее солнце согрело землю, и день обещал быть ясным и тёплым.
И в такой день ещё более жуткой и странной казалась Гусевка. Ведьмак шёл по улицам, и у него вставал ком в горле, а в животе неприятно кололо.
В деревне было пусто и тихо. Не бегали по улицам ватаги шумных ребятишек, не сидели на крылечках и лавочках старики. И взрослых было не видать, не кололи дрова мужики, не шли к колодцу с вёдрами бабы…
Только мелькнёт где-то вдали человеческая фигура, быстро прошмыгнёт по улице, и снова никого.
Привычно перегавкивались собаки, кое-где мычали коровы. Но людей на улицах не было. Ворота заперты, ставни закрыты. И это утром-то!..
Везде ощущалось присутствие чего-то больного и чуждого. Оно было разлито в воздухе, давило на сердце и навевало уныние.
“Чумная деревня”, — подумал Ефрем.
Из домов по пути не доносилось ни звука, но Ефрем чувствовал, что в домах есть живые, и что за ним, идущим по улице чужаком, наблюдают. Ощущение было не из приятных.
Ведьмак подошёл к ближайшей избе, бесцеремонно постучал по забору и во весь голос крикнул:
— Эй, хозяева! Есть кто дома?
В тишине громкий и уверенный голос Ефрема прозвучал неестественно и даже немного кощунственно. В доме зашуршало, но никто не вышел.
— Не бойтесь, я свой! Спросить надо!
Ставни распахнулись, и выглянул рябой мужик.
— Чего тебе? Ты кто такой?
— На свадьбу иду, к Родиону Пряхину.
— На свадьбу? Ну-ну. — горько усмехнулся мужик. — Зря пришёл, добрый человек. Не до свадеб нынче.
— А что случилось?
Мужик помолчал, пожевал губами, раздумывая, стоит ли говорить о таком. Ведьмак его не торопил. И наконец рябой вполголоса сказал:
— Мор у нас. Хворь неведомая людишек косит.
— Давно?
— Почитай, две недели как.
— И много умерло?
— Ну как… — мужик стал загибать пальцы. — Рыжовы, Никодим с Анисьей, дочь ейная, потом старики Пахомовы, ещё мать у Гришки Косого. Седовы слегли все, но у них умерли дети малые и старик, а у Смолиных четверо взрослых померли, остался вот мальчонка один…
— Понял-понял, много. Спасибо.
Ефрем торопливо попрощался, и рябой захлопнул ставни.
Теперь ведьмак был в полном замешательстве. Где-то в груди ворочалось и царапало тяжелое, неприятное чувство. Совсем не этого он ждал, когда собирался сюда! Он готов был встретиться с местом, где провёл юность, увидеть, что изменилось. И конечно, ему хотелось посмотреть на Анисью, поговорить с ней… А тут такое! Умерла от болезни. Болезни, странной, явно колдовской, которую кто-то наслал. Но зачем? И кто мог сотворить такое с целой деревней?
И в этот миг ведьмак понял: пока он не выяснит, что случилось, и не избавит Гусевку от мора, он никуда не уедет.
…Родственники встретили Ефрема бурно, со слезами, радостными криками и объятиями. Все хором что-то говорили, плакали, жаловались и просили о помощи.
Прошло довольно много времени, прежде чем установилось спокойствие. И тогда Ефрему рассказали про загадочную болезнь.
…Всё началось, когда в Гусевке выкопали новый колодец. Первыми заболели те, кто пил из него воду и жил рядом, в том числе и Анисья с мужем. Тогда колодец заколотили и для надёжности накрыли сверху камнем, но было поздно — неведомая хворь пошла по деревне.
Сначала появлялась красная, нестерпимо зудящая сыпь, потом сильный жар и кашель с кровью. Два дня, и человек мёртв. А если не умер сразу, то человек долго лежит в бреду и ослабевает так, что с трудом встаёт. Болеют и умирают только люди, домашней живности хворь не коснулась.
Родню Ефрема, к счастью, беда почти не затронула: из большой семьи умерли только старик да младенец. А вот у невесты Родиона умерли отец и тётка. Ни о какой свадьбе сейчас речь уже не шла.
— Вы властям сообщали?
— Урядника звали, — махнул рукой Михаил, муж сестры, — за попом посылали, у барина просили дохтура прислать. А толку… Кому мы нужны, сиволапые.
— Помоги нам, Ефремушка! — с рыданиями плюхнулась на колени сама хозяйка, двоюродная сестра ведьмака. — Горемычная деревня наша, никто нам больше не поможет!
— Ну, будет тебе голосить!
Смущённый Ефрем поднял сестру и заставил её сесть на лавку.
— Сделаю всё, что смогу. Только и мне помощь нужна. Подержать что-нибудь, сбегать по делам. Кто не побоится?
Михаил хмыкнул и встал из-за стола.
— Я старый солдат. В Крыму в меня турок из пушки палил, я не трусил, а тут чертовщины какой-то испугаюсь? Ну нет. Я пожил, что мне… Веди, колдун.
— Ведьмак, — поправил Ефрем. — Мне так больше по нраву. Пошли.
* * *
По улицам Гусевки шагал Ефрем, а сзади, прихрамывая, шёл Михаил, бросая на него то недоверчивые, то полные надежды взгляды. Никого по дороге к колодцу они не встретили, но шорохи в домах и шевелящиеся занавески на окнах ясно говорили: за ними наблюдают.
Ефрем внимательно осмотрел округу. Чужое, болезненное колдовство было везде. Серая дымка висела всюду, но около злополучного колодца она была особенно густой. Обычные люди её не видели, но ведьмачьим зрением прекрасно видел Ефрем.
Несомненно, что-то вышло из колодца и вызвало мор.
Но Телегин не чувствовал ничьей направленной воли. И это было странно и подозрительно. Любое проклятие или порчу кто-то должен усилием воли, колдовской силой направить. И любой колдун или ведьма, даже совсем неумеха, отличит намеренные чары от случайной беды. Опытный Ефрем тем более распознал бы чужую волю за болезнью. Но её не было. И ведьмак ломал голову над этой загадкой.
— Каменюку-то сдвинуть надо, — вполголоса сказал Михаил, — а то колодец не откроем.
Ведьмак щёлкнул пальцами, и тяжёлый камень сам взлетел с крышки и аккуратно опустился на землю рядом с колодцем.
— Вот это да!
Вздохнув, Ефрем поднял крышку и заглянул внутрь. Ничего особенного. Нет, просто глазами тут ничего не разглядишь…
— Слушай внимательно, Миша. Я сейчас сяду и как будто усну. Но ни в коем случае меня не буди! Если вдруг кто-нибудь придёт, не давай меня трогать и говорить со мной, ясно? А я колодец проверю.
— Это как? И уснёшь, и в колодец?
— Я же ведьмак. Я умею из тела выходить и возвращаться. — терпеливо объяснил Ефрем. — Тело будет здесь без чувств, а я сам туда спущусь.
— А-а-а, понял.
Ефрем отошёл в сторону и сел под деревом, привалившись спиной к стволу. Достав из кармана топазовые бусы и полюбовавшись игрой света в камне, ведьмак стал перебирать пальцами бусинки. Магического смысла это действие не имело, но помогало сосредоточиться.
Пальцы прошлись туда-сюда по нитке бус и начали новый круг. Почувствовав, что готов, Ефрем стал читать заклинание. Вот слова перехода сказаны, и он ощутил знакомый холодок вдоль позвоночника. Всё идёт, как надо.
Внешний мир отдалился, звуки, запахи и иные ощущения почти пропали. Концентрируя волю в единый поток, ведьмак открыл иной пласт реальности.
Сознание привычно раздвоилось.
Ефрем одновременно ощущал и своё тело, сидящее у дерева, и парил над землёй. Он несколько раз открыл-закрыл глаза, привыкая к иному зрению. Теперь ведьмак мог видеть существ и явления из мира потустороннего.
Бестелесный Ефрем стал спускаться в колодец. Всё пустое пространство занимала та самая серая хмарь, и ведьмак погружался в неё всё глубже. Она густела, и ведьмак ощутил себя мухой, которая тонет в киселе. Серая мгла жгла, несильно, но раздражающе, обволакивала, вызывала гаденький, подлый страх. Будто кто-то шепчет на ухо: “Беги, спасайся. Оно рядом…”.
Но усилием воли Ефрем спускался дальше и коснулся воды. И тогда…
На ведьмака будто обрушилась лавина. Чужая сила, состоящая из сплава ярости, отчаяния, ужаса, страдания и боли, ослепила и оглушила Ефрема. Давно он не испытывал на себе такой мощи!..
Ефрем рванулся вверх, подальше от воды, и ему стало легче. Но за короткое мгновение контакта он не успел понять, с ЧЕМ столкнулся. Придётся вернуться.
Отдохнув и сосредоточившись, Ефрем спустился и коснулся воды. Поток чуждой силы снова обрушился на него, но теперь ведьмак был готов. Переждав первый оглушающий натиск, он сосредоточился на природе этой силы.
Серая мгла текла из-под земли вместе с водой. И только сейчас ведьмак нащупал отголоски чужого присутствия. Не совсем злобного и желающего разрушить, скорее — неумолимого, вовлекающего в себя, как водоворот — щепку. Ещё уловил ведьмак явные посмертные эманации.
Тот, от кого исходила мгла, был не вполне жив. Вернее, мёртв, но не упокоен.
И этот кто-то приближался… Теперь Ефрем ощутил это ясно.
Скоро в Гусевку прибудет незваный гость. Надо его встретить, как следует!
Ефрем рванулся вверх, к свету, и вылетел из колодца.
Его тело спокойно сидело под деревом и даже посапывало, как в обычном сне. Рядом неловко топтался и вздыхал Михаил.
Усилием воли ведьмак вернулся в тело и соединил части сознания. Звуки, запахи и прочие ощущения привычной реальности обрушились все сразу, и Ефрему понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Затем он встал, размял затёкшие ноги и обратился к родичу:
— Ну что, Миша, к ночи будут гости.
— К-к-к-то? — побледнел тот.
— Я почувствовал существо, которое наслало болезнь. Оно идёт сюда и явно полезет наверх из колодца. А уж я его встречу… Слушай меня и сделай всё в точности. Понял?
— Да.
— Обойди деревню и всем скажи: с наступлением темноты пусть люди запрутся в домах и схоронятся в подпол. Двери, окна, ворота — всё закрыть, и чтобы никто до утра на улицу не совался.
— Сейчас и так никто по ночам не гуляет, куда там!..
— Чтоб никто! СОВСЕМ. Ни до ветру, ни к соседу, ни к скотине. Ясно?
— Ясно. А ты как же, Ефрем? Один против нечисти…
— Я и сам не очень-то “чисть”, — усмехнулся ведьмак, и ухмылка у него вышла очень неприятная. — Справлюсь.
— А если…
— Если не справлюсь? Утром вы об этом узнаете. — спокойно пожал плечами Ефрем.
* * *
Вечерело. На небе ещё полыхали красные отблески заката, но уже вовсю загорались звёзды. Острый серп молодой луны висел над лесом.
В Гусевке стояла мёртвая тишина, какой обычно не бывает в деревне. Кажется, даже собаки, козы и коровы прониклись моментом и молчали. Всё затаилось и ждало, что же будет ночью.
…В одном из домов скрипнула дверь, и этот звук разнёсся далеко по затихшей деревне. На крыльцо вышел Ефрем, хмурый и сосредоточенный. На его плече висела небольшая сумка.
— Ну, я пошёл.
Сестра всхлипнула, утёрла слёзы краем фартука и по привычке хотела перекрестить уходящего, но Ефрем её остановил:
— Не стоит. Лучше калитку покрепче закрой.
Засов оглушительно лязгнул. Ефрем остался на улице совершенно один. Глубоко вздохнул, он пошёл к злополучному колодцу.
А он был похож на пробудившийся вулкан. Из колодца извергались клубы серого густого тумана. И от него разило отчаянием и страданием. Хотелось сразу и рыдать, и бежать, и прятаться, и ударить кого-нибудь.
“Вот это да! Слабого человека, пожалуй, с ума сведёт”, — подумал ведьмак.
Кожу по всему телу будто кололи тысячи мелких иголочек — источник чужой волшбы был совсем рядом. И с каждой минутой приближался.
— Что ж, приготовимся к встрече…
Ефрем подпоясался тонким вязаным шнурком, на котором было завязано множество узлов. А в узлы были заранее вплетены листики одолень-травы. Теперь ведьмак был защищён от направленных на него чар, пока не развяжутся все узлы на шнурке.
Потом он надел два перстня: один с чёрным ониксом, другой — с горным хрусталём. Камни защищали от злых чар и помогали сохранять ясность разума, к тому же Ефрем наложил на них усиливающие заклинания.
И наконец, оружие: двенадцать заговорённых ножей. Их ведьмак засунул за пояс.
Вот теперь всё.
Сердце учащённо билось, ладони похолодели и покрылись потом. И назойливо стучалась в висок трусливая мысль: “Может, ну это всё?.. Достать свой призрачный транспорт из чемодана и рвануть домой!”.
Но Ефрем с возмущением отогнал эту мысль. Если он удерёт сейчас, то сам себя навеки уважать перестанет.
Тем временем чужое присутствие стало настолько мощным, что чуть ли не пригибало к земле, как сильный ветер.
Началось!
Ведьмак стоял в тени дерева и смотрел на колодец.
Крышка вместе с камнем отлетела в сторону, и из колодца вырвался особенно густой клок серой хмари. Миг, и он превратился в странное существо, похожее на лягушку. Только размером оно было с хорошего такого быка!.. Существо село на задние лапы, по-лягушачьи растопырив коленки в стороны, и стало принюхиваться.
Пока не замеченный, Ефрем рассматривал тварь. У неё было пять лап: три задние, длинные и мощные, и две коротенькие передние. Между пальцами были чёрные перепонки. Округлое лягушачье тело, полностью голое. Во всяком случае ни чешуи, ни шерсти Ефрем не заметил. Плоская голова, большая пасть. Почти что огромная пятилапая лягушка…
Но было что-то в её облике неправильное, и Ефрем не сразу заметил, что. Но когда пригляделся, понял — у твари были человеческие глаза.
Чудище открыло пасть, из неё высунулся длинный клейкий язык и зашарил по траве.
“Непохоже на нежить. Но эманации смерти настоящие. Никогда такое не встречал! Что это?!”, — думал ошарашенный ведьмак.
Издав странный вибрирующий звук, тварь подпрыгнула на месте и уставилась прямо туда, где скрывался Ефрем.
Пора! Удача, не подведи!
Ведьмак, вынув из-за пояса два ножа, вышел на открытое пространство.
— Не ждала, пакость? Ты зачем деревню травишь?
Огромная лягушка будто поняла эти слова и издевательски заквакала. Тварь хлопнула передними лапами, и ноги Ефрема опутала белая лента. Она резко дёргалась, пытаясь уронить ведьмака на землю, но безуспешно.
— Не выйдет. Я к нашей встрече подготовился.
И Ефрем метнул оба ножа, метясь в глаза твари.
Промах!
Не мешкая, ведьмак выхватил следующие ножи.
Разъярённая тварь выбросила вперёд язык. Ведьмак не успел увернуться, и язык оплёл его от коленей до живота и потащил прямо в разинутую пасть.
Ефрем цеплялся за землю, упирался ногами и, изгибаясь, остервенело кромсал ножами язык чудища. Оно негодующе булькало, но не отпускало добычу.
Каким-то чудом приподнявшись, ведьмак метнул оба ножа. Один попал в заднюю лапу твари, другой — в бок. Заговорённое оружие, коснувшись жертвы, само вонзилось глубже и поползло вверх-вниз, расширяя раны. Воздух наполнился запахом тины, мокрых камней и тухлого мяса.
Испуганно заверещав, тварь отпустила Ефрема и запрыгала обратно к колодцу. Ведьмак швырнул ей в спину ещё два ножа.
Лягушкоподобное существо превратилось в облачко серого дыма, которое быстро юркнуло в колодец. Ведьмак едва успел бросить вслед следящее заклинание-метку.
На земле остались лежать только заговорённые ножи, перепачканные в мерзко пахнущей жиже.
Ведьмак подобрал ножи, наскоро вытер их об траву и бросился домой. Тварь ранена, осталось
только догнать и добить!
И быстрее сделать это по воздуху.
Глава 4
Ведьмак не стал тратить время на калитку, а просто перепрыгнул через забор и ворвался в дом. Изба была пуста — родня, как и требовал Ефрем, пряталась в подполе.
— Сидите там! — крикнул он, наклонившись к крышке подпола. — Авось добью гадину!
Ведьмак открыл чемодан, взял из него несколько бутылочек с зельями, а потом протянул руку, приглашая призрачного филина перейти на неё. Птица недовольно защёлкала клювом, но пошла.
Захлопнув чемодан, Телегин с филином бросился на улицу.
— Помощь твоя нужна! Чуешь, что за дрянь в деревне творится?
— Угу, — подтвердила призрачная птица.
— Помоги мне, очень прошу! Надо догнать странную тварь, которая всё это устроила. Я на неё заклинание-метку повесил. След видишь? Малиновая яркая нить.
— Ух-ху!
— Вот, сейчас полетим по ней. А там и добьём тварь! Поможешь?
— Уххуху!
Давно известным заклинанием Ефрем увеличил филина, сел ему на спину, и призрачная птица взлетела. Летели они низко, слегка поднимаясь над верхушками деревьев.
Ночь была лунная, ясная, но ведьмаку было не до скрытности: каждый миг на счету. Мерцающая малиновая нить шла где-то под землёй, показывая движение врага. Но и ведьмак, и филин всё равно её отлично видели.
Пока они летели, ведьмак размышлял. Лягушкоподобная тварь как-то связана с грунтовыми водами, она по ним перемещается. Но откуда у твари такая аура отчаяния и боли? Именно она вызывает болезнь у людей. И почему это чудище кажется нежитью? Разве она когда-то была человеком?.. Некоторые люди в своём посмертии перерождаются в опасных существ, вроде упырей или навий, но чтобы в таких вот “лягушек”… Ефрем никогда про такое не слышал.
Спохватившись, ведьмак зашептал заклинание, позволяющее видеть в темноте. Уму призрачной птицы он вполне доверял, но и самому надо бы не зевать.
Ефрем внимательно следил, где они летят. Гусевка давно осталась позади, теперь они летели над полями, а потом — над помещичьей усадьбой и парком. Взгляд ведьмака даже мельком зацепил белые скульптуры на берегах искусственного пруда.
После парка пролетели они над местным озерцом, а потом над берёзовой рощей.
— Ишь, быстрая тварюка! — сказал ведьмак птице. — Вроде оно раненое, а как далеко удрало.
— Ухухуху! Угу!
— Точно, надо его в логове накрыть. Ведь что человек, что зверь, что нежить — все в безопасное место стремятся, когда прижмёт. А там уж у кого где дом. У кого в избе, у кого в норе…
— Угу! — согласился с ним филин.
После рощи нить заклинания вдруг резко вильнула вправо, и филин повернул за ней. Ведьмака на спине птицы тоже мотнуло в сторону, но птица заботливо подставила крыло и не дала седоку упасть.
— Спасибо! Нить толще становится, приближаемся. Смотри, оно в старые шахты уходит!
— Уху!
От волнения Ефрем заёрзал на спине призрачной птицы, но вовремя вспомнил, что в спешке не “приклеивал” себя заклинанием. Ведьмака запоздало прошиб холодный пот: вот как улетел бы сейчас вниз!..
А внизу тянулись перекопанные пустыри с разрушенными строениями и ржавыми рельсами. Когда-то здесь были угольные шахты. Месторождение было богатое, копали угля много. Но и жадность человеческая была безгранична. Недра быстро истощились, шахты стало подтапливать… И их забросили. Когда семья Телегиных приехала сюда, шахты уже не работали. И местные рассказывали новосёлам леденящие кровь истории про неупокоенные души погибших шахтёров, про горных духов, что обожают морочить людей…
Мерзкая тварь удирала вглубь старых шахт. Она была совсем рядом: Ефрем уже не только видел нить заклинания, но и чувствовал саму метку.
— Скорей! — подгонял он призрачную птицу. — Скорей!
Пролетев ещё немного, филин стал аккуратно снижаться и сел у склона холма. В нём виднелся чёрный провал — вход в шахту. Кое-где ещё виднелись остатки бревенчатой коробки стен, но коридор уже наполовину обвалился. Ведьмак вздохнул — ход в подземную тьму не обещал ничего хорошего. Но метка показывала, что раненая тварь там.
— Ну что, полезли? — спросил Ефрем.
— Уху! — с интонацией “давай уже закончим это всё” ответил филин.
Ведьмак уменьшил себя и птицу до размеров голубя, и они влетели в полузаваленный ход. Влекомый азартом погони, ведьмак не разглядывал дорогу, а смотрел только на приближающуюся метку.
Зато филин внимательно глядел по сторонам и запоминал обратный путь. Ему, по природе своей бесплотному призраку, завалы не были преградой, но ведь придётся возвращаться с седоком. Ещё не прошло три дня и три ночи, и птица должна была верно служить призывателю.
Старая шахта сменилась на длинный и извилистый природный тоннель. Призрачная птица долго летела по нему. Потом тоннель внезапно кончился, и ведьмак с филином оказались в большой пещере.
На потолке и на свисающих сверху сталактитах горели мириады голубых огоньков. Иногда они двигались, и ведьмак понял, что это насекомые, вроде светлячков. Они разгоняли непроглядную подземную тьму до густых сумерек, и пещера казалась сказочным подземным дворцом.
С каменных сосулек срывались капли воды и падали в небольшое озерцо.
А ещё повсюду валялись человеческие кости. Ведьмак насчитал больше тридцати черепов! А сколько ещё лежит по тёмным уголкам пещеры…
Кости были изжелта-белые, без следов плоти, и явно были очень старыми.
Какие-то ужасные события случились здесь давно, но пещера до сих пор была пропитана страданиями, отчаянием и яростью. Их было так много и такой силы, что они были осязаемы и серой хмарью висели в воздухе.
Ефрема озарило понимание, и он на миг даже забыл про погоню. Но тут он увидел на дальнем берегу озерца свою цель…
Тварь сидела, закрыв глаза, и шумно дышала; бока резко вздувались и опадали. Большие раны от заговорённых ведьмачьих ножей не заживали, из них сочилась пузырящаяся чёрная жижа.
Что ж, самое время для последнего удара!
Ведьмак скомандовал филину спрятаться за камень и быстро зашептал увеличивающее заклинание.
В этот момент чудище что-то почуяло и открыло глаза. Понюхав воздух, оно завопило, раздулось и прыгнуло вперёд. Незаживающие раны только придали твари прыти и злости.
Но ведьмак и филин уже увеличились. Птица взмыла к потолку пещеры и исчезла во тьме. Ефрем же перекатился в сторону, спрятался за соседний камень и затаился.
Дождавшись, когда тварь повернётся спиной, ведьмак выпрямился и метнул в неё два ножа. Заговорённое оружие ушло в плоть чудища по самую рукоять.
Отчаянный рёв сотряс своды пещеры. Существо успело заметить, где прячется Ефрем, и рванулось туда. Тварь собрала все силы для последнего боя и теперь двигалась быстро, СЛИШКОМ быстро, чтобы успеть за ней.
В мгновение ока тварь нависла над ведьмаком. Он успел воткнуть в неё два ножа, но сильный длинный язык оплёл Ефрема, с силой сдавил, как заморский удав, ломая кости и не давая дышать.
Ефрем ощутил, как сломалось одно ребро, другое… Как выходит из него драгоценный воздух, а вдохнуть уже не получается.
В груди словно ворочались раскалённые угли.
И в этот миг на голову твари спикировал огромный и очень злой призрачный филин.
Но потерявший сознание Ефрем этого уже не увидел.
Глава 5
Кап. Кап. Кап-кап-кап.
Слух вернулся первым. Звук падающих капель, слышимый где-то на грани сознания, раздражал.
Потом ведьмак почувствовал лёгкое дуновение ветра на своём лице.
Дальше он почувствовал своё тело, и с этим ощущением пришла боль. Болело везде, но по-разному. Синяки на спине и руках ныли, затекшие ноги будто кололо иголками, а грудь горела огнём. Ведьмак попытался вдохнуть поглубже, но закашлялся от острой вспышки боли.
Он открыл глаза и увидел над собой призрачного филина. У птиц бедная мимика, и обычно сложно понять, что они чувствуют. Но сейчас на лице призрачного филина явно было выражено беспокойство и сочувствие.
Заметив, что Ефрем очнулся, филин радостно угукнул.
— И я рад, — сипло сказал ведьмак. — Тварь сдохла? Ты её развоплотил?
— Ух-ху! — с гордостью отозвался филин.
— Спасибо тебе!
Ведьмак с кряхтением поднялся на ноги. Всё тело ныло, а два сломанных ребра не позволяли вдохнуть полной грудью. Но это не беда! Ведьмак умел быстро сращивать переломы. Главное, чтобы та тварь не вернулась.
Он подошёл к валяющейся на камнях пустой шкуре. В самом деле похожа на лягушачью, только толстая и вся в серо-чёрных разводах.
Сосредоточившись, Ефрем сделал несколько пассов руками над шкурой. Да, она пуста. Сущность, пребывавшая в ней, исчезла из мира живых.
— Всё. Но такую тварь не убьёшь простым развоплощением. Давай доверим это дело огню.
— Угу!
Ведьмак тщательно полил шкуру своим зельем, а человеческие кости окропил, истратив на это всю бутылочку.
— Всеблагой неугасимый Огонь-Сварожич, очисти место сие, выжги скверну и не позволь ей появиться вновь, — начал заклинание Ефрем.
Наблюдавшая за ним птица издала тревожный звук.
— Мы успеем улететь. Оно не сразу разгорится. Это ведь не простой огонь. Обычный бы тут не справился.
Когда последние слова заклинания: “Да будет слово моё крепкО!” — прозвучали в воздухе, на шкуре появились язычки ярко-алого огня.
— Уменьшаемся и скорей отсюда!
…Призрачный филин с ведьмаком на спине уже подлетали к выходу, когда снизу донёсся глухой гул, и земля задрожала и заходила ходуном. Остатки брёвен выворачивало из стенок прохода, и старую шахту засыпало окончательно.
Но Ефрем и филин уже были снаружи.
— Ну всё, брат. Сослужил ты мне хорошую службу. Спас меня! Спасибо! — и мужчина поклонился, несмотря на сломанные рёбра и боль. — Теперь я сам… Тебе и я, и весь мир людей неприятны, знаю.
Но, на удивление ведьмака, филин не обрадовался, а наоборот, возмущённо закричал.
— Аааа! Вот что. Ты прав. Я не подумал, что до деревни далековато, а я изранен. Ещё раз спасибо! Вези до Гусевки.
В который раз за сутки Ефрем сел на спину призрачной птицы, и они взлетели.
А между тем светало. Солнце ещё не поднялось, но небо просветлело, раскрасилось в лимонные, золотые и алые тона. Весь мир казался умытым, нарядным и обновлённым.
Ведьмак, уставший, кривящийся от боли, но гордый собой, любовался рождением нового дня. И размышлял о случившемся.
“Надо же, как получилось! Расскажи кому, не поверят. Сколько всего совпало. Когда-то давно люди прятались в шахтах от кого-то. Скорее всего, это были рабочие с семьями — в пещере полно было и детских, и женских черепов. Но что-то случилось, выход завалило, а может, залило водой.
И люди остались заперты под землёй и обречены на медленную и ужасную смерть. Они набрели на эту пещеру и сидели там, рядом с чистой водой. Но там все и погибли. Кто от болезни, кто от голода, кого убили — на некоторых костях были следы топора.
И ярость умирающих, их страдания, ужас, желание выбраться — всё это копилось среди камней, а камни не впитывают эманации, как земля. Оно варилось само в себе и со временем обрело материальную форму. Так появилась эта тварь. Она — материальная форма всего этого. Почему чудище похоже на лягушку? А кто знает. Может, шкурка лягушки лежала в пещере, а новая сущность просто её заняла и перестроила под себя?
Тварь никто не направлял, поэтому я не увидел чужой воли. Но она появилась из предсмертных мук людей и их неупокоенности, поэтому она ощущается нежитью.
И, как всякая нежить, ненавидит живых. В ней были стремления тех, кто умирал в пещере и страстно хотел наверх, под солнце. Поэтому существо через грунтовые воды искало выход на поверхность. А тут, на свою беду, в Гусевке прорыли новый колодец, и тварь почуяла этот выход. Ну и началось. А если бы прорыли не там? Смогла б она выбраться в другом месте? Мало куда устремляются подземные воды…
Впрочем, что гадать. Огонь её уничтожил. Сейчас и солнце остатки дряни выжжет, и всё будет совсем хорошо.”
Филин и ведьмак уже подлетали к Гусевке, и Ефрем радостно смотрел, как в утренних лучах тают остатки чуждого серого тумана.
Не таясь, ведьмак пролетел над самой деревней. Улицы были пусты: жители послушно сидели в своих домах, как и было велено.
Это было прошлым вечером… А кажется, это было уже вечность назад.
Филин приземлился около злополучного колодца. Ефрем заглянул туда: в глубине ещё таились остатки серой хмари. Тогда ведьмак вылил туда целую бутылочку зелья и прошептал заклинание. Из колодца в небо взметнулся столп алого огня.
— Сейчас прогорит, и всё. Воду можно будет пить.
Телегин подошёл к филину, обнял его, да так и застыл. Призрачная птица узумлённо посмотрела на него, но потом сама приобняла человека крылом.
— Благодарю за службу. Думал я долететь до Гусевки за одну ночь, просто удобный транспорт хотел. А вон как вышло! Ты мне жизнь спас… И не только мне — один я б так быстро с этой тварью не справился. И тогда в деревне больше людей бы умерло.
— Угу! — самодовольно подтвердил филин.
— Повезло Гусевке, что мы с тобой вдвоём были. Ну что, прощай! Отпускаю тебя, призрачный друг!
Ефрем произнёс нужные слова. Призрачная птица задрожала, контуры её расплылись, и вот уже на месте филина — белое облачко. Но вскоре и оно исчезло.
На душе у Ефрема сразу стало пусто. Попривык он уже к крылатому транспорту и другу. Как бы такого насовсем, а не на три дня и три ночи заиметь?..
Так, обдумывая это и составляя в уме заклинание, Ефрем вошёл в дом сестры. Он громко постучал по крышке подпола:
— Эй, вылезайте! Всё хорошо. Уже утро.
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
