Попаданка из семьи Русалковых (СИ) [Тали Аксандрова] (fb2) читать онлайн

Попаданка из семьи Русалковых

Русалковы

Я не знала, что мои предки насолили ведьме. Хотя не раз слышала семейную легенду о том,что произошла от русалки. Как и все мы, Русалковы. Мама и моя младшая сестра Дашка больше всех наследовали чары этих созданий. По крайней мере, мама четыре раза выходила замуж, и каждый раз — за все более состоятельного мужчину. А Даша.. да стоило только посмотреть на Ваню — медика, ходившего за ней по пятам.

Бабушка была другой. Всю жизнь прожила с небогатым любимым мужем, а теперь занималась дачей. Хотя мужчины обращали на нее внимание. Маме пришлось махнуть рукой и сосредоточиться на нас с Дашкой. Она вознамерилась свести меня с сыном вздорной оперной певицы — длинным, тощим и неопрятным.

Я решила уехать на время отпуска. К подруге, которая жила в глухой деревне. Мне там понравилось прошлым летом: речка, ягоды, грибы, и связь там была плохая. Позвоню домой от силы один-два раза. Однако перед отъездом нужно было навестить бабушку.

Дача была на отшибе. Домик неказист, забор завалился. Но огород ухожен, вокруг все усыпано цветами. Ни одной сорной травинки, чего не скажешь про соседнюю дачу. Вон где трава по колено. Бабушка говорила, что там и заброшенный колодец есть. Я обещала поискать, чтобы издалека воду не возить. И как-то забыла об этом.

Я отправила маме голосовое, что уезжаю. И вдруг заметила на соседнем участке цветущий зверобой: бабушка моя разбиралась в лекарственных травах и меня научила. Шагнула через завалившийся забор и стала осторожно пробираться вперед. Как вдруг за спиной что-то зашуршало и несколько раз шлепнуло. Оглянулась — и сразу попятилась. Ненавижу жаб! А это была она, — огромная, склизкая, пучеглазая — и она быстро надвигалась на меня. Я попятилась быстрее. Трава отлично скрывала меня. И не только меня — она все скрывала. Сделала еще три шага, и внезапно земля под ногами исчезла. Вскрикнув, полетела вниз и уже по дороге поняла — я нашла колодец. И вода в нем была. Я влетела в ледяную воду, и меня затянуло, словно в воронку.

И на дне колодца вода стала теплой, как парное молоко. Я открыла глаза и чуть не втянула воду от испуга — на дне колодца лежала старушка. И смотрела на меня. Не мигая и ехидным взглядом. Подбородок у старушки был длинным и закручивался, как крючок.

Я изо всех сил забила руками и ногами, ринулась вверх и вынырнула. Солнце жарко обняло мою голую мокрую кожу.

— Вынырнула! — раздалось за спиной. Я оглянулась. На берегу стояли двое странно одетых мужчин здоровенного роста. И вовсе не собирались меня спасать.

Стоп! На каком берегу. Я снова огляделась — во все стороны разливалась зеркальная гладь немного мутноватого озера. Вокруг был лес. Незнакомые мне заросли охлаждали свои листья в озерных водах. И я была жива. Только мои джинсы куда-то запропастились. Да и вся остальная одежда тоже. А мне вовсе не хотелось нырять обратно к старушке.

— Шевели костями, ведьма! — снова крикнул зычный голос и махнул второму.

Второй здоровяк в мгновение ока вскинул лук, прицелившись в меня. Да, я всегда была худой. Стройной. Ну уж костями..

Я поплыла к берегу. Выскочила и сразу скрылась в густых кустах. Но мое голое тело успело мелькнуть перед стоявшими на берегу. Первый здоровяк присвистнул. Второй опустил лук.

Молодильное озеро

Я осторожно выглянула из зарослей, прикрывшись густой листвой. Двое мужчин уставились на меня во все глаза. Словно призрака увидели. Один был темноглазым, с густыми бровями, смугловатый брюнет. А второй, с луком, с блондинистыми волосами до плеч и светлым взглядом голубых глаз.

— Сильна старуха! — одобрительно выдохнул брюнет.

Взгляд его заскользил по лицу, по шее, ниже — и наткнулся на листву. Густые брови нахмурились.

— А ну выходи! — приказал он.

— Не могу! — ответила я. — Одежду украли.

— Тебе ли, старой, стесняться, — хмыкнул брюнет.

А блондин молча сдернул с себя короткий плащ и бросил мне. Для кого и короткий, а для меня плащ-палатка. Я закуталась и осторожно выбралась из зарослей. Брюнет шагнул ко мне и придирчиво осмотрел со всех сторон. Схватил за подбородок и бесцеремонно покрутил мою голову в разные стороны.

— Ладно, живи! — бросил он и пошел прочь.

За деревьями стояли лошади. Две здоровенные лошади. Брюнет порылся в вещах, достал что-то и зашагал к озеру. Блондин все это время не сводил с меня глаз. Следил, видимо, чтобы я не убежала.

— Не подскажите, где здесь автобусная остановка? — решилась я.

Блондин уставился на меня. Брюнет тем временем опустил в озеро крошечный кувшин, набрал в него воды и запечатал.

— Мне бы домой, — снова попыталась я, доверчиво заглядывая в голубые глаза. — Меня ждут.

— Жабу служка кормит, — холодно ответил он.

И даже не улыбнулся. Куда ж это меня угораздило. Я снова осмотрелась. Озеро было единственным солнечным пятном в этом месте. Потому что все вокруг поросло густым и глухим лесом. Даже дороги не было видно.

— Как мне отсюда выйти? — уже без всякой надежды спросила я.

— Ты нас и выведешь, ведьма, — недружелюбно ответил на это блондин.

Выбираться из леса предстояло верхом на лошадях. Их оказалось не две — третью я попросту не заметила. Да это и неудивительно, она была невысокой и чем-то средним между осликом и пони.

— Теперь ехать гораздо приятнее, — засмеялся брюнет. — Не так ли, Линс?

Блондин-Линс, видимо, восторга не разделял. И держался от меня как можно дальше. А брюнет подъехал ближе, подцепил прядь моих золотисто-рыжих волос и пропустил между пальцами.

— Хороша, — сказал он.

То ли обо мне. То ли о пряди волос.

— Сплюнь, — мрачно посоветовал ему блондин.

И мы поехали прочь из леса. Брюнет ехал первым. Однако лес чем дальше, тем становился мрачнее. Кони время от времени спотыкались, и от этого становилось совсем уж нехорошо. Что-то мне уже не верилось, что мы едем к дачному поселку.

— Куда теперь, Визифлюндия? — поинтересовался у меня брюнет, остановив коня на развилке.

Я уставилась на брюнета. Молча. Блондин положил мне тяжелую руку на плечо и сказал:

— Отвечай Его Высочеству, ведьма!

— Ну хватит, Линс! Ну что ты заладил — ведьма, ведьма! Мы и так в мрачном лесу, еще и ты. Она сейчас просто красивая девка. Пошарь там у нее под плащом и станет веселее.

— Она ведьма, Ваше Высочество. Не стоит об этом забывать, — ответил блондин и потряс меня за плечо. — Куда ехать?

Блондин едва двинул рукой, но потрясло меня изрядно. Сила у него была немеренная.

— Я не знаю, — едва смогла пискнуть.

— Память отшибло? — сдержанно поинтересовался Линс.

А что мне оставалась? Я кивнула.

— Похоже, молодильное озеро забрало у нее прожитые годы вместе с памятью, — подмигнул мне брюнет. — И что же теперь делать..

Последнее он явно сказал сам себе, ни к кому не обращаясь. Лес казался непроходимым и недружелюбным. И я поняла, что попала.

Лес

Ехали мы долго. И лес с каждым шагом становился все недружелюбнее. Деревья были древние, с переплетенными ветвями. Кое-где сквозь них даже не проглядывало небо. То и дело мелькала какая-то живность, но вся не показывалась — я только ощущала взгляды кого-то притаившегося в листве. Вдобавок к этой мрачности мое лицо все покрылось сыпью — боюсь, не прошло даром купание в мутном озере. Это еще хорошо, что сумерки.

Когда совсем стемнело, мы расположились на ночлег. Линс развел костер, с легкостью наломав огромных веток. Потом принялся разогревать наш ужин. Ринс все это время смотрел на меня в пламени костра и улыбался. И вдруг пересел поближе.

Руки его заскользили по моим волосам.

— Какие огненные, — прошептал он, наклоняясь к моему уху. — Никогда таких не видел.

Линс мрачно следил за нами.

— А глаза.., — Ринс мягко приподнял мое лицо и проскользил по нему темным взглядом. — И кожа такая нежная.

Рука брюнета погладила мою шею и стала спускаться ниже. Шея, плечо — мягко откидывая плащ. Линс совсем помрачнел.

— Соскучилась по молодым мужчинам, а? — Ринс прикоснулся губами к моему уху.

— Ей тысяча лет, Ваше Высочество, — хмуро вставил блондин.

— Люблю женщин постарше, — губы Ринса прикоснулись к моей шее.

— Принцесса! — снова вмешался блондин. — Помните о принцессе!

Ринс недовольно зарычал и повернулся к говорившему.

— Ну что принцесса? В этом лесу ее нет. Нет! И никакого нет! Ни одной, даже носатой, фрейлины! А она хороша..Очень..

И губы Ринса потянулись к моим губам. Пока я лихорадочно думала, что делать, снова вмешался Линс.

— Она ведьма!

Ринс только зарычал, и его горячие губы снова прикоснулись к моим. Я попыталась увернуться, но руки брюнета крепко обняли меня и с силой прижали к себе. А когда я постаралась вырваться, Ринс повалил меня на землю и стал шарить под плащом.

— Ваше Высочество! — звякнул меч.

Ринс мгновенно соскочил с меня. Линс, держа перед собой меч, напряженно вглядывался в глубину темного леса.

— Что там? — Ринс тоже выхватил оружие.

В глубине леса царила мертвая тишина. Брюнет недобро посмотрел на Линса. Вложил меч обратно и снова направился ко мне. Мне бы сбежать — но в этом лесу я заблужусь за первыми же деревьями.

Линс пошарил у себя по телу, махнул рукой — и в глубине леса вдруг раздался шум. Ринс мгновенно выхватил меч и развернулся. В лесу снова все стихло. Но брюнету было уже не до меня.

После ужина и какого-то хмельного напитка Ринс уснул. Линс остался на страже. Мне тоже не спалось. Мы сидели с блондином с разных сторон от костра и посматривали друг на друга через пламя костра.

Линс не был красив, как брюнет. У Ринса была смуглая ровная кожа, темные глубокие глаза и черные волосы волной. И что-то кошачье в повадках. Линс был какой-то каменный. Резкие черты, холодный взгляд, сильное тело. Шрам через ухо к подбородку, прячущийся в бороде.

Через пламя костра блондин рассматривал меня очень тщательно. И я знала, что жутко не нравлюсь ему. А потому у меня есть надежда.

— Кхм, — начала я. — Мне бы домой вернуться.

— Когда принцессу добудем, ведьма, — коротко ответил Линс.

Снова эта принцесса. И не только.

— Зачем ты зовешь меня ведьмой, Линс? У меня имя есть, — нахмурилась я.

— Визифлюндия? — светлые брови блондина приподнялись. — Язык сломаешь.

— Алина. Меня зовут Алина, — вздохнула. — И что-то я ничего не понимаю. Я вообще-то на даче была. Упала в колодец. А тут..

Провела рукой, показывая на лес и костер. Линс смотрел на меня внимательно. Почти не мигая.

— Не помнишь, значит? — голубые глаза прищурились.

— Не помню, — печально подтвердила я.

Линс стал рассказывать, не сводя с меня взгляд. Может быть, хотел уличить во лжи. Заметить что-то в моих глазах. А что можно было заметить, кроме моего опешившего выражения лица?

Ринс был принцем, наследником короля. Правда, у него было четыре брата и одна сестра. И король мог назначить наследником другого. Поэтому Ринс решил укрепить свои позиции, женившись на самой прекрасной принцессе в этом мире. Слава о ее красоте шла повсюду. Многие короли, принцы и знатные люди соседних и дальних королевств сватались к ней. Но принцесса была как прекрасна, так и своенравна. И выставила семь заданий. Только тот, кто выполнит их все, сможет стать ее мужем. Задания были сложны и опасны. Некоторые претенденты отказывались от притязаний, другие навсегда сгинули в темном лесу, болотах и пустоши. Но Ринс давно мечтал о принцессе. И уговорил своего отца отпустить из темницы старую ведьму.

— Тебя, — зыркнул на меня Линс. — Хотя я был против этого.

Ведьме было очень много лет. И она знала тайны, которые никто не знал. С ее помощью удалось добыть семена редких цветов, растущих только на дальних пустошах. И именно ведьма показала им дорогу к молодильному озеру. Об этом озере ходили разные слухи, но никто не видел его.

Ринс потребовал, чтобы ведьма доказала силу озера. И она нырнула в его глубины.

— А вынырнула уже краси.. молодой, — сказал Линс.

— А что было бы, если бы озеро не нашли? — уточнила я.

— Тебя бы казнили, — ответил блондин. — Чему я был бы рад.

Вот же ведьма! Выдернула меня из другого мира, чтобы спасти свою жизнь. Видимо, и она не знала, где запрятано молодильное озеро. Я вспомнила ехидный взгляд старушки на дне водоема. И что-то подсказывало мне, что все не так просто. Но я отогнала от себя эти мысли.

— А теперь ты завела нас в этот лабиринт, — добавил блондин.

Лес, и правда, был похож на лабиринт. Переплетенные корни, ветви. Необъятные стволы. Еще и кони тревожились все больше.

— Но я..в общем-то. Я не ведьма на самом деле, — решила объясниться. — Меня подменили в том озере.

— Не подменили, а омолодили. Ты сама сказала, что это молодильное озеро, — терпеливо поправил меня блондин. — Но в душе ты осталась прежней ведьмой.

Пламя костра на мгновение опало. И мы с блондином смотрели друг на друга. Линс отвел взгляд и поворошил веткой в костре. И вверх взметнулись искры.

Овраг

Мы ехали через лес весь следующий день. Веселья Ринса поубавилось, но он все же бросал на меня взгляды. Моя сыпь к вечеру прошла, как не бывало.

— Ты совсем не похожа на себя прежнюю, Визифлюндия, — сказал принц. — Даже глаза стали другие. Значит, такой ты была в юности? Легенды говорят, что раньше ты была первой красавицей. А потом случилось что-то страшное..

И он приподнял одну бровь. Но я знать не знала, что случилось с ведьмой. Поэтому просто пожала плечами. Отчего плащ с плеча чуть соскользнул. И Ринс с интересом посмотрел на мое плечо.

— Еще пять заданий, Ваше Высочество, — вмешался Линс.

— Да, — вздохнул Ринс, оторвавшись от созерцания моего тела и окинув взглядом лес. — Если мы когда-нибудь выберемся отсюда.

— А что будет потом? Когда вы добудете принцессу? — спросила я.

Ринс, ехавший впереди, обернулся и весело подмигнул:

— Это ничему не помешает.

— Ты вернешься домой, — ответил Линс.

— Домой? Это куда? — уточнила я.

— Туда, где всегда жила, — неохотно ответил блондин.

— А где я жила? — не сдавалась.

— В хижине на болотах, — еще более неохотно ответил Линс.

Перспектива не очень. Но, по крайней мере, там меня найдет настоящая ведьма и отправит обратно.

— А что это за история с ведьмой? — поинтересовалась я у блондина.

Говорил он со мной неохотно, да. И смотрел мрачно.

— Никто не знает, — коротко ответил блондин.

— Так ты же потеряла тогда всю свою красоту, Визифлюндия, — оглянулся Ринс. — И не помнишь? Говорят, там что-то с русалками связано. Но никто точно не знает. Ты же молчишь. Но, может, нам расскажешь?

Ринс улыбнулся и поиграл бровями. Я услышала, как шумно вздохнул Линс.

— У нас вода на исходе, — вернул всех в настоящий момент блондин.

Лес по-прежнему оставался мрачным. Безлюдным. И безводным. Ни одного ручейка не встретилось нам по пути. Ягоды..Не берусь судить о местных порядках, но изредка встречавшиеся нам белые ягоды странной формы ни Ринс, ни Линс не срывали.

И все же лес менялся. Между сплетенных ветвей появлялось все больше просветов. Кое-где пробивалась сочная зеленая трава, и изголодавшиеся лошади жадно срывали ее. И, наконец, послышался легкий звон ручья.

Линс сразу же повернул лошадь на этот звук и пустил ее вскачь. У края оврага Линс резко осадил лошадь, спрыгнул с нее и заглянул в овраг. Край оврага тут же обвалился, и блондин кубарем пролетел вниз. Послышался плеск. Как я не останавливала свою лошадь, почуявшую близость воды, она нервно заржала и ринулась к оврагу. Однако на краю резко затормозила. Я перекувыркнулась через ее голову и полетела в овраг.

И упала на Линса. Блондин лежал на спине, наполовину в холодной воде, и мрачно смотрел на меня. Я лежала на нем, вглядываясь во все более темнеющие голубые глаза. Линс легко приподнял меня. И вдруг замер. Просто смотрел.

— Эй, вы там! — раздался сверху зычный веселый голос. — Нашли укромное местечко?

И принц засмеялся. Весело. Но с какими-то нехорошими нотками. Блондин тут же убрал меня с себя и поставил на ноги.

Мы напились из ручья и набрали воды. Ринс бросал на нас с Линсом взгляды. И как-то странно смотрел. Весь остальной путь он был молчалив.

К вечеру мы выехали из леса. Впереди расстилались залитые последними лучами закатного солнца поля. А за ними раскинулась деревушка. К ней мы и направились.

— Ваше..Вы..Вы..сочество, — какой-то мужчина просто бухнулся в пыль и так и не поднялся.

— Ох, уж это благоговение, — вздохнул принц и отправился к соседу этого мужичка.

Соседу ничего не оставалось, как принять дорогого гостя. Жену и пятерых ребятишек отправили спать в курятник и на сеновал. А всю избу предоставили нам. Натопили жарко баню. И принесли мне простое платье из грубой ткани. Я отмылась и распутала волосы. Баня примыкала к избе, и через приоткрытую дверь предбанника я видела все, что там происходило.

— Это все? — нахмурился принц, когда мужик выставил на стол вареные овощи, яйца и хлеб.

Рука мужчины, ставившая кувшин с молоком, задрожала. Ринс с неудовольствием глянул на разлитое молоко.

— Ваше Вы..Высочество, — пробормотал мужчина. — Не ожидали мы такой радости..Жена курицу жарит. А поросенка я только заколол. Худой совсем, но другого у нас нет. А я..

— Иди, иди, — досадливо махнул рукой принц.

Мужик ушел. А через некоторое время в избу проскользнула миловидная девушка с длинной тонкой косой. Она принесла жареную курицу. Видимо, это была дочь хозяина дома.

Ринс сразу оживился. Улыбнулся. Попробовал и похвалил курицу. Стал расспрашивать девушку о том, о сем. Поинтересовался, где она ночует. Девушка вынуждена была ночевать на сеновале. Предложил остаться в доме. Девушка сильно покраснела, охнула и убежала. Ринс проводил ее улыбкой довольного кота. И почти сразу же отправился следом.

Я вышла из предбанника и вошла в комнату. Линс поднял на меня взгляд — и замер. Теперь я была не в нелепом плаще, а в платье, пусть и самом простом и грубом. С распущенными, еще немного мокрыми, волосами. Блондин невольно улыбнулся — я видела, как он пытается хмуриться, но выходило это забавно. И вызвало уже мою улыбку. Так мы и сидели, улыбаясь друг другу.

Пока Линс не опомнился. Он снова — сильнее прежнего — нахмурился и встал из-за стола.

— Не вздумай причинить этим людям вред, ведьма! — бросил он мне и тяжелыми шагами зашагал к двери.

Через открытую дверь я видела — окон в избе не было, только какие-то отдушины возле потолка, через которые проникал бы свет, будь сейчас день на дворе — как Линс нервно вышагивает по двору.

Уговор

Я поела и отправилась спать. Блондин вернулся нескоро. Он шумно снимал обувь. Гремел мечом. Потом подошел к моей кровати. Я чуть приоткрыла глаза — но меча в его руках не было. Линс просто смотрел на меня.

— Не спишь, — сказал он. — Так и знал.

И сел на мою лежанку. Та даже скрипнула.

— Послушай, ведьма, — вздохнул блондин, ероша свои волосы. — Я помогу тебе сбежать.

Он сидел боком, и я видела только его профиль. Я села и уставилась на блондина.

— Сбежать? Зачем?

— Как зачем? — теперь и Линс уставился на меня.

В темноте, когда только вышедшая луна чуть освещала через отдушины избу, голубые глаза были похожи на темные озера. Я один раз уже тонула в таком озере. Больше не хочу. И я отвела взгляд.

— Ты же сама хотела, — пояснил Линс.

— Значит, я смогу вернуться в хижину на болотах? И как я найду дорогу? — в моей голове замелькали мысли, что ведьма может быть уже там, а значит, вернуть меня домой.

— Нет, туда ты никогда не сможешь вернуться, — ответил Линс. — Будешь жить в диком лесу. Тебе не привыкать. Но только у меня есть условие.

Надо было, наверное, спросить, что за условие. Но что мне делать в диком лесу. Если я к тому же не ведьма?

— Нет, Линс, — ответила я и заметила, как вздрогнул блондин, когда я назвала его по имени. — Я поеду с вами.

Что-то дрогнуло в лице блондина. Он приблизил свое лицо к моему и прошептал:

— Не смей произносить мое имя, ведьма!

Я хотела только оттолкнуть его. Уперлась рукой в его грудь. И в этот момент в избу вошел Ринс. Довольство разом схлынуло с него — он уставился на нас. Ринс был зол до самых кончиков волос. И до самой торчащей соломы из этих самых волос.

— Ненавидишь ведьму, значит? — взгляд принца скользнул по моей ладони.

Которая все еще лежала на груди Линса. Я отдернула руку. Блондин отпрянул от меня.

— Ненавижу! — ответил он и встал с лежанки.

Два здоровяка теперь стояли друг напротив друга.

— Но в постель к ней лезешь? — бросил принц.

Я возмущенно вспыхнула. Линс тоже.

— Я хотел устроить ей побег! — признался он, прямо глядя в темные глаза наследника престола.

Брови наследника взлетели.

— Ты хотел с ней сбежать? — уточнил он, веско выделяя каждое слово.

Глаза блондина совсем потемнели и сверкнули.

— Я не предам короля. Ради ведьмы. И тебе это известно, Ринс.

Это он впервые его высочеством не назвал. И наследник помрачнел.

— А ради кого предашь? — подчеркнуто-ласково поинтересовался он.

Одно движение — и Линс уже держал за шиворот Ринса. Тот усмехался прямо в голубые глаза здоровяка.

— Отпусти сейчас же! — тихо и угрожающе выдохнул он.

Линс мгновенно убрал руку. И опустил взгляд.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — пробормотал он.

Ринс поправил одежду и осмотрел себя.

— Ну ладно, Линс. На этот раз я тебя прощаю. Все понимаю — мы долго были в походе, без женщин. Вот и снесло тебе голову, — принц улыбнулся и похлопал растерянного блондина по плечу. — Она тело ничего себе в озере обновила. И личико. Но помни, кто она. И помни про свою мать.

Линс резко вскинул взгляд — и теперь он был не просто темным, он плавился от гнева. Ринс выхватил меч.

— Я сказал это для твоего же блага, Линс! — заявил он. — И вот что. Давай договоримся. Ни ты, ни я — никто из нас больше и пальцем не прикоснется к этой ведьме. Сдается мне, она мечтает нас поссорить.

И он махнул мечом в мою сторону. Блондин посмотрел на меня. Потом на Ринса — и кивнул.

— Вот и славно, — ответил принц, пряча меч и зевая. — Давно пора спать.

Он отправился к своей лежанке. Потом остановился и обернулся.

— И очень тебе советую — загляни на сеновал, — по лицу Ринса прошла улыбка довольного кота. — Хотя ты и нос воротил от фрейлин.

И принц улегся спать. Линс ушел. Я не знаю, мерил ли он тяжелыми шагами двор или отправился по совету Ринса на сеновал. Но на следующий день блондин был бодр и невозмутим. Правда, проснулась я ближе к полудню.

Мы пообедали и отправились в путь. Сосед-мужичок все еще лежал, распростершись в пыли. И Ринс усмехнулся. Я мне вдруг подумалось, что в отличие от наших радушных хозяев, которым мы ничего не заплатили, жена и девять детей пыльного мужичка провели ночь в избе. А поросенок и куры остались целы.

Мы уже выехали за деревню, когда Линс спохватился, что забыл пояс в избе мужика. Он повернул лошадь и помчался обратно. Когда я оглянулась, то увидела, как Линс настойчиво сует принявшему нас хозяину несколько монет.

Ринс посматривал на меня всю дорогу. Еще в деревне, когда я вышла к обеду, он с интересом осмотрел мой новый наряд.

Мы ехали через цветущие поля. Не знаю, что это был за мир, но он был красив. Поля, усыпанные незнакомыми мне цветами. Громко журчащие ручьи и реки с прозрачной водой. Золотистые дороги — песок здесь был какой-то особенный. И вечером при закате словно сиял. И все же были здесь и знакомые мне растения. Я узнала подорожник и еще несколько трав.

Теперь у нас была еда. И не только та, что мы забрали у бедного мужика из деревни. Линс наловил рыбы в реке. Ринс устроил азартную охоту на какую-то пухлую птицу. Подстрелил ее, принес и бросил к моим ногам.

— Зачем это? — отодвинулась я.

— Погадай нам на перьях, Визифлюндия, — ответил принц. — Что нас ждет в Кричащих пещерах.

Я отодвинулась еще дальше и отрицательно помотала головой.

— Да общипай ее, — закатил глаза Ринс.

Я уставилась на птицу. Линс молча забрал ее, почистил и пожарил. Как и рыбу. Ринс лежал, вглядываясь в небо. Но чем больше он лежал в ожидании ужина, тем чаще поглядывал на меня. Довольство после ночи на сеновале уже схлынуло с него. И взгляд принца то задерживался на моих губах, то спускался ниже.

— Скажи мне, Визифлюндия, — пожевывая травинку, Ринс уставился на меня. — Говорят, ты любила когда-то. Просто с ума сходила. Столько дел натворила. Да и вообще, говорят, мужчин любила.

Глаза принца изменились. Он весь подался вперед. Взгляд блуждал по моему телу.

— Я не Визифлюндия! — фыркнула ему в ответ. — Зови меня Алина.

Принц приблизил свое лицо к моему, взял меня за подбородок и впился взглядом в мои глаза.

— Ваше Высочество, — настойчиво потребовал он. — Зови меня Ваше Высочество.

И довольно больно сдавил подбородок.

— Ваше Высочество, — пробормотала я.

— Так-то лучше, — улыбнулся принц.

Рука его оставила мое лицо в покое, но заскользила ниже. Линс громко высыпал охапку веток у костра, и Ринс неохотно убрал свою руку. Он снова лег и уставился в небо, пожевывая травинку.

— Вот что, Линс, — сказал он. — Думаю, вчера мы оба были не в себе. И наговорили всякого.

Он скосил взгляд на блондина. Тот усиленно занимался ужином.

— Ведьма тоже человек. Почему бы нам всем не вкусить радости молодой жизни..

— Мы дали друг другу слово, — коротко ответил Линс. — И не прикоснемся к ведьме.

Ринс вздохнул и отвернулся. Только за ужином немного оживился.

Кричащие пещеры

Мы приближались к Кричащим пещерам. На самом деле это стало ясно задолго до того, как мы их увидели. Жалобный звук, пробирающий до самых глубин сердца, долетел до нас еще в залитых солнцем цветущих полях. Я вздрогнула, и Линс оглянулся на меня.

— Это кричат пещеры, — пояснил он.

Кричали они редко. Но зато как кричали. Мороз пробирал по коже. И выглядели пещеры не лучше. Они были похожи на чей-то гигантский нос с тремя глубокими ноздрями. И в какой из этих ноздрей искать самоцветы, так любовно заказанные принцессой, никто не знал. Даже ведьма.

Лошадей пришлось оставить снаружи. Даже не так — лошадей пришлось оставить далеко от входов в пещеры. Потому что дальше они идти отказывались. Поклажу Ринс и Линс взяли с собой.

Никто не знал, кто это так надрывно кричит в пещерах. Потому что никто никогда не решался заходить в них. А если кто и решился — то обратно не вышел и рассказать не мог.

— Ты же сказала, что именно это дельце — пара пустяков, Визифлюндия, — принц ободряюще улыбнулся мне и втолкнул в пещеру.

Внутри было темно. Даже не так — внутри было темно! Я стояла совсем рядом со входом, но свет солнца не проникал внутрь, словно вход был завешан плотными шторами. Однако ничего там, на входе, не было.

У Ринса и Линса оказались факелы. Это немного разогнало густую тьму. И мы отправились в путь.

Стены пещеры были удивительно гладкими, а их форма какой-то округлой. Даже пол странно выгибался.

— В первый раз такое вижу, — осветил необычный потолок Ринс.

Его зычный голос улетел далеко-далеко и повторился раз двести. И снова все стихло. Теперь мы шли молча. Лишь Линс делал зарубки на гладких стенах, чтобы можно было выйти обратно.

Пещера петляла и разделялась на множество таких же пещер. Абсолютно таких же. Здесь можно было бродить вечность. Тем более, что многие из пещер попросту заканчивались тупиком. В очередном тупике мы развернулись, чтобы поискать новый путь — и замерли. Ринс и Линс звякнули оружием. Потому что на нас смотрело два огромных зеленоватых глаза. Не мигая, округлые глаза размером с колесо машины уставились на нас из глубины пещеры.

Линс выпустил стрелу. Она попала в один глаз и с тончайшим звоном отскочила. Ринс схватил меня и подтолкнул вперед. Линс перехватил и оттолкнул меня назад.

— Пусть пообщается с родственниками! — прошипел Ринс. — Если это дракон.

— Она только натравит его на нас, — также шипяще ответил Линс и загородил меня собой.

Глаза не двигались. И мы осторожно пошли вперед. Ближе — ближе и..

— Тоже мне, дракон! — принц протянул руку и постучал по блестящим стенам пещеры.

То, что мы приняли за глаза, было всего лишь какой-то сверкающей породой, выглядывающей из полуосыпавшихся стен пещеры. Мы облегченно выдохнули. Принц бодро встряхнулся. Даже Линс чуть заметно улыбнулся. И в тот же миг пещеры закричали.

Это было не то же самое, что слышать крик снаружи. Здесь он словно проходил насквозь, пронзал тело. И пронзал таким страхом, что я бы бросилась бежать, если бы сильная рука Линса не легла на мое дрожащее плечо.

— Следующий будет нескоро, — сказал он.

Мы пошли дальше. И плутали довольно долго — Ринс уже начал тихо ворчать — когда нашли их. Самоцветы. Не найти их было невозможно, стоило только отыскать нужную пещеру. Потому что эти самоцветы звались так не просто так. Они сияли сами по себе, разгоняя тьму пещер.

— Все, как ты и говорила, — даже с каким-то уважением высказался Ринс.

Самоцветы были в небольшой нише, можно сказать, комнате. Сначала в нее нужно было протиснуться. А когда мы один за другим протиснулись — ахнули. Камни были прекрасны. Они переливались разными цветами и наполняли нишу сиянием. Казалось, мы снова вышли в залитый солнцем день. Удивительно прекрасный день. Самоцветы усыпали собой все — стены, потолок, пол. И грудой лежали в углу.

— Давай мешок! — приказал Ринс, схватил несколько камней и спрятал в карман.

— Нам нужно всего два самоцвета, — напомнил Линс. — И ведьма предупредила..

Блондин оглянулся на меня. Наверное, мне нужно было что-то сказать. Но я не знала, что.

— Два? Всего два? — принц уставился на блондина, как на безумного. — Выйти отсюда с пустыми руками? Ты в своем уме, Линс?

Линс достал мешок, и они принялись набивать его камнями. Камни, правда, поддавались неохотно, и приходилось выковыривать их с помощью меча. Тогда Ринс перешел к груде камней в углу. И тут донесся этот странный звук.Что-то шуршало. Тихо и угрожающе.

— Пора уходить, — как-то само вырвалось у меня.

Линс серьезно посмотрел на меня. А Ринс просто отмахнулся. Шуршание стало громче.

— Нужно уходить, — повторила я.

В тот же момент груда камней в углу осыпалась, и из-под нее показался скелет. С сундучком. Ринс отпрянул. Линс подхватил мешок. Мы ринулись к выходу. И тут оказалось, что выйти мы не можем. Потому что проход что-то загородило. Или кто-то. И оно едва заметно двигалось. Линс провел рукой.

— Змея! — сказал он. — Гигантская змея!

Так вот кто обтесал эти гладкие округлые пещеры. Огромная змея. Которая сейчас просто улеглась, намертво загородив выход. Мы оказались замурованы в небольшой нише. Ни меч Ринса, ни стрелы Линса не причинили змее не то что вреда, а даже дискомфорта. Мы стали ждать. Но змея не двигалась и, похоже, решила уморить нас.

— Мы просто задохнемся здесь! — сказал Ринс, бросил взгляд на скелет с сундучком, потом перевел его на меня. — А ты обещала, что дело плевое!

Линс вдруг бросился к сундучку, вытряхнул из него самоцветы и буквально сжал его в руках, разломав. Потом принялся вытряхивать все из дорожных мешков. Ринс молча следил за ним.

— И что ты делаешь? — наконец, поинтересовался он.

— Ведьма сказала взять дрова, — ответил Линс.

— Самое время разогреть ужин, — с самым серьезным видом кивнул принц.

Но Линс бросал все прямо к телу змеи, загородившему проход. Ринс все понял. Он бросился помогать блондину. Они вытряхнули все дрова и поднесли к ним факелы. Костер запылал. Дым заполнял нишу. Но выхода не было.

И змея зашевелилась. Тело медленно поползло прочь. Как только проход освободился, мы ринулись из комнаты.

— Скорее! — закричал Ринс, хватая мешок с самоцветами. — Пока она не вернулась!

В узком коридоре гигантская змея развернуться не могла. Но кто знает, где у нее здесь поворот. Мы припустили. Однако приходилось высматривать зарубки. И, когда мы были уже недалеко от выхода, за спиной раздался протяжный крик. А потом появилась змея.

Огромные желтоватые глаза догоняли нас.

— Останови ее, Визифлюндия! — завопил Ринс.

— Я не могу! — крикнула я. — Ваше Высочество!

Линс выпустил в змею стрелу, но ее хода это не замедлило. Змея раскрыла пасть. Ринс швырнул в нее мешок с самоцветами.

— Огонь! — крикнула я. — Брось в нее факел!

Линс запустил факел. Тот, прокрутившись в воздухе, угодил в змею — почти в ее открытую пасть. Змея замедлилась. Мы успели выскочить.

Черный король

Черный король

— Ну ты сильна, Визифлюндия! — восхищенно сказал Ринс.

Восхищение, правда, относилось не ко мне. И даже не к ведьме. Просто принц вытряхнул на траву дары, приготовленные для принцессы, и любовался ими. Мешочек с семенами редких цветов, кувшинчик с водой из молодильного озера и несколько самоцветов. Один из камней был алым и сиял как огонь. Второй синим, как осеннее небо. А третий бросал золотистые отблески.

— А вот с мешком ты зря! — принц посмотрел на меня темными прищуренными глазами.

Словно это я швырнула самоцветами в змею. И нарочно молчала про факел.

— Нужно показать их отцу! — сказал Ринс, перебирая камни. — И мачехе..

— Вернуться во дворец? — удивился Линс.

— Именно! — подтвердил принц, подбрасывая и ловя самоцвет. — И мы сегодня же туда отправимся.

— Еще четыре задания, — напомнил блондин.

— Считать я умею, Линс, — подчеркнуто-ласково сказал Ринс. — По пути заедем к Черному королю.

Мы приехали к нему ночью. Это был черный замок на краю мира. По крайней мере, замок висел над обрывом, а внизу плескалось темное море. Дорога была освещена светильниками, источавшими мертвенно-бледный свет. Такое же сочился из окон внушительного замка. И из разговора Линса и Ринса я узнала, что владения Черного короля соседствуют с болотами, где жила Визифлюндия.

Нас никто не встретил. Но двери были распахнуты. Линс забрал лошадей и сам повел их в конюшню.

— Прошу, Визифлюндия, — принц галантно пропустил меня вперед.

Здесь было мрачно, холодно и сыро. И когда мы вошли внутрь замка, ничего не изменилось. Только какие-то тени метнулись в углы.

— Да, не мешало бы растопить очаг, — поежился Ринс, тоже поглядывая на углы. — Черный король, приветствую тебя!

И он пришел. На самом верху лестницы появилась глыба — Черный король оказался огромным, тяжелым, бесформенным и заросшим мужчиной. Из густой черной бороды выглядывал кривой нос, а из-под косматых бровей — маленькие глаза с острым взглядом.

— Приветствую, Ринс, — ответил он. — Не стал еще шутом?

— Нет! — мрачно ответил принц. — И не стану!

— Как знать, — глыба спускалась по лестнице с изрядным шумом и при этом не сводила с меня глаз. — Кто это с тобой? Женщина?

— Что? — Ринс словно вынырнул из омута. — А да, да. Ведьма. Но стала женщиной.

— Мне нужна жена, — Черный король спустился и уставился на меня.

— Как? Опять? — изумление принца было неподдельным.

Глыба перевела на него взгляд.

— Вам нужен отдых. Вы устали с дороги, — и он повел нас за собой.

Следующая комната оказалась больше. Но ничуть не уютнее. Посередине стоял внушительный стол. На столе — почти целая жареная туша неведомого мне животного, огромные ломти хлеба и кувшины размером с ведро. И вокруг сновали тени.

Я поневоле схватилась за принца.

— Эээ, — произнес он, провожая напряженным взглядом длинную тень, — а нет ли другой комнаты?

— Они безобидны, — ответил Черный король, усаживаясь и жестом приглашая нас. — Если их не злить. Женщины, что с них взять.

Теней было много. Больше сотни. Они мелькали за спиной, и мне кусок в горло не лез. Еще и огромный король внимательно рассматривал меня. Пришел Линс и присоединился к нам.

Ринс принялся витиевато рассказывать о том, как выполнил три задания принцессы.

— И ко мне ты пожаловал не просто так, — прервал его Черный король, отломил огромный кусок мяса с костью и принялся обгладывать его.

— Не просто, — вздохнул принц. — Принцесса хочет черный перстень.

Зубы черного короля застыли. Он оторвался от мяса и сказал:

— Я не отдам его.

Принц снова вздохнул.

— Тогда, может, обменяешь? — попытался он.

Черный король отрицательно мотнул головой и принялся за мясо. Но вдруг снова замер.

— Обменяю. Если найдешь мне женщину, которая утром не станет тенью.

И король посмотрел на меня. Я на всякий случай отрицательно покачала головой.

Оказалось, что все тени, которые сновали по замку, были когда-то женами короля. Я насчитала их сто десять, но их было явно больше — сложно считать тени в темном замке. На Черного короля давным-давно было наложено проклятье. Оно рассеется, только когда у него родится сын. Но вот незадача — после первой же ночи с ним женщины умирали и превращались в тени. Он недавно извел сто тридцать восьмую жену. И хотел попытать счастья еще.

— Может быть, если это будет не обычная смертная женщина.., — Черный король посмотрел на меня.

Ринс проследил за его взглядом.

— Ведьма.., — задумчиво произнес принц и даже почесал в затылке.

— Она нужна нам, — вмешался Линс.

— Ах, да, да, — Ринс печально закивал головой. — Ее мы отдать не можем, Черный король.

— Тогда и я не могу отдать вам перстень, — ответил тот.

Мрачный ужин перетек в мрачный сон. Каждому из нас была предоставлена просторная спальня. Но какой сон, когда по комнате снуют тени? Казалось, они заняты домашними делами и не обращают на нас никакого внимания. Но кто может поручиться за тень?

И я пошла раздобыть хоть какой-то огонек. В комнате у Ринса сиял самоцвет. И тени жались по углам. Если выпросить у принца один из камней..

— Только после русалок, — сказал кому-то принц.

Я замерла, прислушиваясь.

— Долго ждать, — ответил Черный король.

— Раньше никак, — пояснил принц.

Тяжелые шаги короля пошли к выходу. Я заметалась по коридору. И не нашла ничего лучше, чем спрятаться в темный угол. Как раз туда, где скопились все тени. Они шептали. Нет, я не слышала это, я — чувствовала. Тени шептали. Они говорили о короле.

Проклятье короля забирало жизни. Но и не отдавало смерти. И теперь все жены короля были просто безжизненными тенями, вынужденными вечно слоняться по мрачному замку. Или пока у короля не родится сын.

Черный король, как назло, застыл на пороге комнаты принца и продолжил разговор. Этого я уже не могла услышать — шепот теней заглушал все. Я стояла в углу и узнавала историю замка и историю Черного короля. Поневоле узнавала биографию каждой из ста тридцати восьми женщин. И еще много чего узнавала.

— Шут уже не сможет решать! — неожиданно громко сказал Черный король, и тени в испуге метнулись в стороны.

Угол перестал быть темным. И шагнувший в коридор король увидел меня. Он отошел в сторону и жестом пригласил пройти в комнату принца. Самоцвет мне нужен был во что бы то ни стало. И я протиснулась мимо короля в спальню принца.

В спальне было светло. Все три камня освещали ее, как яркая лампа. Тени не бродили по комнате. И даже не выглядывали из углов.

— Ваше Высочество! — сразу попросила я. — Мне очень страшно. Не дадите ли мне один самоцвет?

Принц поднял голову и заметил меня. По его лицу медленно поползла улыбка.

— Ты пришла, Визифлюндия, — голос Ринса стал мягким и ласковым, он жестом показал на свою кровать. — Со мной тебе не будет страшно. Я знал, что ты сама придешь.

Улыбка все больше захватывала лицо принца. Ринс шагнул ко мне и схватил. И тут же отпустил и отпрянул. В проеме двери стоял Черный король.

— Так ты соблюдаешь уговор, — голос вошедшего был мрачноват, да и вид тоже. — Дай ей камень и отпусти.

Ринс неохотно повиновался. Я зажала в руке самоцвет, буркнула «спасибо» сразу принцу и королю и помчалась в свою комнату. Свет разгонял тени, и я быстро добралась до комнаты. И под ясным светом камня смогла, наконец, уснуть.

Мы покинули замок Черного короля на рассвете. Хотя рассветом это трудно было назвать. Темное небо едва-едва посветлело, волны с шумом обрушивались на скалы, обдавая брызгами замок.

Небо было словно закрыто тучей, как бывает во время грозы Но там, вдали, из-под тучи выглядывал солнечный свет. Его лучи заливали ярко-зеленые луга. Там уже были земли, не принадлежавшие Черному королю. Здесь же было все также сыро, холодно и темно.

— Ну и непогода, — проворчала я.

— Здесь всегда так, — ответило Ринс.

Не только сам Черный король был проклят, но и все его владения. И я вздохнула с облегчением только тогда, когда мы выехали за границы этих мрачных владений. Было уже далеко за полдень. Солнечные лучи сразу обняли нас, как родных. И стало тепло.

Линс молчал всю дорогу. Ринс то весело балагурил, то тоже замолкал. Мы несколько раз останавливались на отдых. Чаще всего ближе к утру и отдыхали до самого полудня в каком-нибудь тенистом лесочке. Но и Ринс, и Линс старались держаться от меня подальше. И поговорить ни о чем не удалось.

На четвертый день пути мы увидели дворец.

Королевская жизнь

Королевская жизнь

Дворец стоял на возвышении, окруженный мощной стеной. Вокруг расстилались поля с рассыпанными по ним деревушкам. Кое-где торчали островки леса. Извивалась змеей река. Паслись лошади. Королевство называлось Лиринс.

Дворец был огромен. Сложенный из какого-то светлого, с сиреневым отливом камня, он разрастался башнями и башенками вверх и в стороны.

Принца торжественно встретили. Навстречу выехал начальник королевской стражи — бравый усатый мужчина.

А на светло — сиреневой лестнице, ведущей к парадным дверям, стоял шут. Большелицый мужчина с улыбкой до ушей и мрачными карими глазами. На голове пестрел колпак, на башмаках позвякивали колокольчики.

— Наследный принц добыл камней. Но сердце верное важней, — весело прокричал шут.

Ринс только улыбнулся, соскочил с коня и весело вбежал по ступенькам.

— И тебе не болеть, дядя! — принц похлопал шута по плечу и заскочил во дворец.

Линс помог мне спешиться. Шут внимательно наблюдал за мной.

— Приветствую, Грибб, — произнес блондин, когда мы поднимались по лестнице.

Шут чуть склонил голову. Стража у дверей пропустиланас.

Это был великолепный дворец. Необыкновенно светлый внутри, полный цветов. Мы вошли в огромный зал. Из которого вверх вело множество лестниц. Возле одной из них слышалось женское хихиканье — Ринс зажимал в углу кудрявую девушку в пышном платье.

— Ваше Высочество, — произнес, остановившись, Линс.

Он не смотрел в сторону раскрасневшегося принца и растрепанной девушки. А я смотрела. Ринс неохотно оторвался от губ красавицы, поправил одежду и направился к самой широкой лестнице.

— Вечно ты все портишь, Линс, — недовольно заявил Ринс.

— Король ждет, — сказал блондин.

— Неужели? — принц поставил ногу на первую ступеньку лестницы и обернулся. — И где же он?

— Его Величество болен, — донесся сверху мелодичный голос. — И никого не принимает.

Мы подняли головы. На верхних ступеньках стояла бледнокожая брюнетка лет лет тридцати или старше. В невероятно роскошном платье. На голове у нее была сложная прическа и — корона.

— Болен? — ошеломленно переспросил Ринс. — Он был здоров, как бык, когда я уезжал.

— Король заболел сразу после твоего отъезда, — повторила королева. — И никого не принимает.

Принц в мгновение ока взлетел по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, и на несколько мгновений остановился возле брюнетки.

— Надо полагать, кроме тебя, Лисандика, — осведомился он и тут же отправился дальше.

Королева невозмутимо перевела взгляд на блондина. Ее бледные губы тронула улыбка.

— С благополучным возвращением, Линс. Я рада видеть тебя. И.., — она перевела взгляд на меня.

Скользнула им по моему бедному платью и изогнула бровь.

— Ведьма, — ответил на ее взгляд Линс блондин. — Она помолодела.

Нижняя губа королевы едва заметно отвисла от изумления. Светлые глаза жадно забегали по моему лицу. Она так и не сводила с меня взгляда все то время, пока мы с Линсом поднимались по лестнице.

Королева была миловидна. Мелкие черты лица, серо-голубые глаза, невероятно густые волосы. Но кожа до прозрачности бледна, а в волосах много серебристых нитей. Казалось, королева недавно перенесла изнурительную болезнь.

— Я так запросто зайду к королю? — на всякий случай спросила я Линса, когда мы шли по коридору. — Все ведь считают меня ведьмой. Хоть это и не так.

Конечно, мне было интересно увидеть короля. Мне все здесь интересно. Когда я вернусь домой, мне точно будет что вспомнить. Добывание сокровищ. Настоящий принц. Королева. Теперь король. Про змею, правда, ничего не скажу — будет ли мне приятно ее вспоминать. Но вот Линса..

Блондин поймал мой взгляд и нахмурился.

— Король поручил тебя мне, — ответил он. — И я верну ему тебя.

— Вернешь? — я вцепилась в руку Линса, вынуждая его остановиться. — Но я хочу поехать с тобой.

Блондин уставился на меня во все глаза.

— Чтобы вернуться в хижину на болотах, — добавила я.

— Так и будет, — Линс отвел от меня взгляд и принялся высвобождать свою руку из моей.

Я почему-то цеплялась снова, повыше. Блондин разжимал мои пальцы, а я снова перехватывала его руку другой ладонью.

— Я обещаю, что лично верну тебя в хижину на болотах, ведьм..Визифлюндия, — Линс взглянул в мои глаза.

Честный взгляд упрямых голубых глаз. И я, наконец-то, отпустила его руку. Но мы еще несколько мгновений стояли и смотрели друг на друга.

Покои короля оказались на удивление яркими. Ничего темного, ничего мрачного. На внушительной постели лежал крупный мужчина с полуседой головой и такой же черно-белой бородой. Рядом с кроватью на коленях сидел Ринс, припав к руке короля. Король ласково гладил голову принца.

— Ни одной женщины! — выговаривал король в потолок. — Ну разве что сиделка. Но и та — глубокая старуха.

— Все это время? — с неподдельным ужасом спросил Ринс, отрываясь от руки короля.

Король повернул голову и посмотрел на принца.

— Да. Я так рад, что ты приехал. Теперь ты здесь. Отправь ко мне двух фрейлин.

— Каких? — уточнил Ринс.

— Блондинку и..блондинку, — кивнул король и тут заметил нас.

Глаза у короля были немного впалыми. Но ярко-карими и внимательными. Он тщательно осмотрел меня, от макушки до пяток. Я покраснела. Почувствовала себя совсем оборванкой. Но король улыбнулся.

— Кто это? — оживился он, приподнимаясь.

— Это ведьма, Ваше Величество, — засмеялся Ринс. — Ничего, да?

Король перевел взгляд на Линса. Взгляды их встретились. Король вздохнул и лег обратно.

— Это правда, Линс? — спросил он, смотря в потолок.

— Что? А мне ты не веришь? — возмутился принц. — Знаешь, отец..

— Я поручил ее Линсу, — прервал его король.

— Она — ведьма, — ответил блондин.

— Тогда оставьте нас, — вздохнул король.

— Что? — снова начал, было, Ринс, но повелитель нетерпеливо махнул рукой.

Прежде, чем они вышли, король повернул голову и произнес:

— И зайди ко мне потом, Линс. У меня есть несколько вопросов.

— Слушаю, Ваше Величество, — ответил блондин.

Бросил на меня взгляд и вышел. Двери закрылись. Мы остались с королем одни. Король постучал ладонью по кровати рядом с собой.

— Сядь, — потребовал он.

Теперь я в полной мере почувствовала, как неподходяще одета для дворца. Осторожно села на самый край застеленной белоснежным бельем кровати.

— Я благодарен тебе, Визифлюндия, что мои сынов.. мой сын вернулся здоровым и целым, — король смотрел в потолок. — И исполню свое обещание.

Он посмотрел на меня. Внимательно проскользил взглядом по волосам и по лицу.

— Но зачем тебе возвращаться на болота? Теперь тебе незачем прятаться от людей. Ты молода и красива. Если хочешь, я выдам тебя замуж.

Я отрицательно помотала головой.

— Мне бы на болота. Ваше Величество, — пробормотала я.

Король печально вздохнул.

— Да, Линс никогда не простит тебе смерти его матери, — он посмотрел на меня. — И я рад этому.

Вот этого мне совсем не хотелось. Чтобы меня подозревали в смерти матери Линса. Вот совсем не хотелось.

— Вообще-то я не ведьма, — выпалила я. — Эта Вифиз..Визилюн..

Дверь вдруг распахнулась — весьма вольное поведение во дворце — и в спальню впорхнули две хорошенькие блондинки. Нарядные платья, изящные прически, румяные личики. Они весело защебетали и запорхали вокруг короля. Всю серьезность сразу смыло с повелителя. Он хватал то одну, то другую, а они то уворачивались, то льнули к нему. Я не знала, что и делать во всей этой кутерьме.

— Ваше..Величество.., — вмешалась я в щебетание.

— А? — король оторвался от блондинки. — Ты еще здесь. Иди.

И я с радостью поспешила к еще распахнутым дверям. В коридоре стояла королева. Она сдержанно смотрела на царящее в спальне короля веселье. Но в светлых глазах ее плескался гнев. Я выскочила, и двери захлопнулись. Королева перевела гневный взгляд на меня. Ни слова не сказав, она развернулась и гордо ушла.

А я пошла..А куда, собственно? Ринса не было. Линса тоже. Иногда сновали слуги, но ко мне не приближались. И я просто пошла вперед. Посмотреть на дворец. Вряд ли мне еще раз выпадет такая возможность.

Навстречу шел Линс.

— Король немного занят, — на всякий случай предупредила я.

Блондин усмехнулся — понял меня.

— Ты помнишь, где твоя комната? — спросил он.

— Комната? — удивилась я. — Ты имеешь в виду хижину А что, уже пора?

И вдруг поняла, что прямо сейчас возвращаться на дачу мне совсем не хочется. Вот совсем. Линс позвал одного из слуг и что-то сказал ему. Тот опасливо посмотрел на меня, но кивнул

— Следуй за ним, — сказал Линс.

— А ты.. разве не проводишь меня? В комнату.. — что поделать, Линс был тем, кого я знала в этом мире.

Блондин сверкнул на меня глазами, развернулся и ушел. Молча. А слуга повел меня коридорами, лестницами, снова коридорами. Мы явно поднимались наверх, минуя многочисленные башенки и башни. Потом немного вниз. И тут я поняла, что весть о помолодевшей ведьме уже разнеслась, похоже, по дворцу. Потому что из-за статуй, из-за огромных ваз, из-за.. — да отовсюду! — на меня смотрели многочисленные изумленные глаза слуг и служанок.

И первым делом, придя в комнату, я решила отмыться и переодеться.

Тайны дворца

Тайны дворца

Комната моя была в одной из самых высоких башен. Последние ступеньки я уже едва преодолевала. А слуга ничего, слуга оказался прыткий. Или это мое присутствие за спиной его подгоняло.

Комнатка была маленькая и темная.

— Это она и есть? — удивилась я.

У Черного короля и то было гостеприимнее.

— Все как вы любите, Визифлюндия, — пробормотал слуга, поспешно пятясь.

— Постой — ка! — успела остановить его я. — А ванна? А обед? И..а где здесь чистая одежда?

На последний вопрос слуга молча кивнул на что-то в углу темной комнаты. Надо же, шкаф.

— А ванна там.., — слуга растерянно показал вниз. — В семнадцатой башне.

И все же успел улизнуть. Пока я шла к шкафу.

Комнатка была округлая. С двух сторон были окна — очень узкие проемы, пропускавшие такие же узкие полоски света. Но даже эти проемы были завешаны темной тканью. Я откинула ее и распахнула шкаф.

Наряжаться ведьма явно не любила. Мешковатое платье не первой свежести и странного вида башмаки. Корявая палка в самом углу. Пучки каких-то сухих трав. Ну и все.

Я захлопнула шкаф и снова осмотрелась. Узкая кровать без подушки. Крошечный столик, на нем кувшин с мутноватой водой и толстая оплывшая свеча. И книга. Книгу я открыла. Пролистала и закрыла. Потому что страницы были пустыми, ни одной буковки.

Семнадцатая башня, значит. Ноги гудели. Но я все равно отправилась искать нужную башню. И если бы не моя популярность, не нашла бы. Но эти глаза, выглядывающие отовсюду..Мне удалось поймать парочку слуг, и они провели меня к нужной башне.

А вот ванну мне принять помогли. Молоденькая хорошенькая служанка. Руки ее дрожали, когда она доливала в ванну горячую воду, но она то и дело смотрела на меня. И только когда я стала скидывать платье, поняла, в чем дело. Служанка хотела убедиться, что ведьма помолодела вся.

— Принеси мне новое платье, — попросила я. — Как тебя зовут?

— Ланни, — пробормотала девушка, побледнела и выронила кувшин.

Он со звоном покатился по полу. Она охнула и выскочила почти в слезах. А я залезла в ванну. Пришлось разбираться во всем самой. Я нашла баночку с каким-то порошком. Пах он приятно. И давал пену, если его смочить водой и хорошенько растереть. По комнате распространился аромат роз.

— Ланни! — громко крикнула я, когда хорошенько оттерлась. — Мне нужна вода! Ланни!

Она пришла. Совсем бледная, со следами слез. Кувшин в ее руках дрожал еще сильнее. Служанка полила меня водой и подала большой кусок мягкой ткани. Я закуталась в него и осмотрелась.

— А платье? Ты не нашла для меня платье? — спросила я.

И тут Ланни разрыдалась и бросилась вон. И что мне теперь делать? Натягивать несвежее платье мне совсем не хотелось. Идти по дворцу, завернувшись в кусок ткани, тоже как-то нехорошо. Я выглянула за дверь. Ланни еще была в коридоре. Она вжалась в широкую полную женщину и рыдала у нее на груди. Та обнимала ее и приговаривала:

— Любопытство до добра не доводит, Ланни! Зачем ты сказала ей свое имя?

Женщина увидела меня и отодвинула от себя служанку. Та оглянулась, охнула и убежала.

— Чем могу служить? — деловито спросила полная женщина.

— Мне нужна свежая одежда, — вздохнула я.

— Будет сделано, — ответила женщина и ушла вслед за сбежавшей служанкой.

Вернулась она на удивление скоро. Принесла два платья: одно темно-зеленое, с каким-то болотным оттенком, а второе светло-сиреневое. Я выбрала светлое.

Возвращаться в комнату ведьмы не было никакого желания. Но тело требовало отдыха. Я попросила широкую женщину застелить мне свежую постель и принести еды.

— Самой обычной, — на всякий случай добавила я.

Та отдала приказание. И, когда слуга довел меня до комнаты — сама ни за что бы не нашла — все уже было готово. Я заперла дверь, поела, легла немного отдохнуть и уснула.

Меня разбудили. Настойчивый стук в дверь заставил открыть. За дверью стоял слуга. Взгляд его смотрел куда угодно, только не на меня.

— Его Величество ожидает вас сегодня к ужину, — невозмутимо поклонился он.

Но до ужина было еще далеко. Сон прошел. И я отправилась бродить по дворцу. Чтобы было что вспомнить, когда я вернусь в свой мир.

И вспомнить будет, что. Дворец был великолепен, стоило только спуститься ниже. Светло-сиреневые стены, много окон и много светильников. Светлая изящная мебель, вазы с цветами, вазоны с неизвестными мне яркими фруктами, красочные картины. На картинах изображены в основном женщины. Красавицы с оголенными плечами и глубоким декольте. Несколько женщин запечатлены купающимися, едва скрытыми пышной листвой или распущенными волосами.

Король явно любил жизнь и женщин. Впрочем, о короле и королевской жизни мне удалось узнать и еще кое-что. Все слуги предпочитали не показываться мне на глаза. Но в светло-сиреневом платье я была не так заметна на фоне стен такого же оттенка. Коридоры и залы были устланы узорчатыми мягкими коврами, и мои ноги утопали в них, ступая бесшумно. И мне довелось услышать несколько разговоры неосторожных слуг. Кое-что я уже знала из разговоров Ринса и Линса, и не составило труда нарисовать общую картину.

Король был женат дважды. Ринс — его сын от первого брака. Нынешняя королева — вторая жена короля. У нее дочь и четыре сына. Браки — ни первый, ни в особенности второй — никогда не были ограничением для любвеобильного короля. И, в общем-то, никто не был уверен, что у короля нет больше детей. Однако он никого не признал, а значит, никто не мог больше претендовать на трон. Кроме его пятерых сыновей.

Король назвал своим наследником старшего сына Ринса. Но мог переменить решение. Если королеве удастся каким-то образом повлиять на своего мужа. Тем более, что в последнее время — сразу после отъезда наследного принца — король разболелся. И у королевы стало больше власти. Она тщательно ограничила круг общения мужа. Ни одна молоденькая женщина — ни служанка, ни фрейлина — не могла зайти в покои короля. Короля навещала только королева. И, говорят, он стал более благосклонен к своей жене.

Пока не вернулся Ринс. Весь в отца, наследный принц обожал женщин. И тут же своей властью наследника отменил все постановления мачехи-королевы. Король снова стал окружен стайкой прехорошеньких фрейлин. И даже его здоровье немного поправилось

Довольный всем и больше всего тем, что сын сумел выполнить задания принцессы — пусть пока не все — король решил закатить праздничный семейный ужин. Я заметила некоторую суету во дворце, но не думала, что простой ужин может наделать столько шума.

Правда, в этот раз ужин был не просто семейный. Впервые в истории королевства на торжество была приглашена ведьма. То есть я.

Королевский ужин

Так я и бродила по прекрасным залам и коридорам дворца. Пока не набрела на совсем другой интерьер. Он был более сдержанный, совсем в других тонах. Здесь не было такого буйства красок, свет казался приглушенным. Веяло свежестью и прохладой.

Из одной из комнат нежным ручейком лился девичий голос.

— Я так ждала тебя, Линс! Ты даже не спросишь, как я жила все это время? Без тебя..

Я остановилась. Неужели у молчуна есть во дворце зазноба? Мне даже стало любопытно, что за фрейлина смогла покорить его.

— Надеюсь, у тебя все хорошо, Рика.

О, блондин даже в любовных делах сдержан до невозможности. И все же любопытно, какая она. К кому он ласково прикасается своей сильной рукой. Прикасается губами к губам. По моему телу вдруг прошла дрожь при этой мысли. Наверное, просто прохладно после теплых светлых коридоров.

— Мне так одиноко, Линс. Братья не замечают меня. А маме совсем нет до меня дела. Есть только ты..

И все же, кто она? Я не выдержала, подкралась и заглянула. Оно, конечно, нехорошо. Но когда я вернусь домой, как иначе я смогу правильно рассказать об обстановке во дворце.

Это была брюнетка. Густые волосы водопадом спадали ей на спину и спускались ниже. Платье было серо-голубым, простым по покрою, но ткань казалась очень дорогой, с жемчужным отливом. Брюнетка стояла совсем близко к блондину и, подняв голову, заглядывала ему в глаза. Глаза Линса растерянно блуждали вокруг. Влюбленные стояли на открытой террасе, густо заросшей вьющимся цветущим растением.

— Мне пора идти, Рика, — сказал он. — Скоро ужин.

— Ужин! — брюнетка усмехнулась, и голос ее стал другим. — С этой ведьмой! Как королю такое в голову взбрело?

— Это его дело, Рика, — дипломатично ответил Линс и шагнул в сторону.

— Она опасна, Линс. И ты, как никто, знаешь это! — горячо высказалась брюнетка.

При этих словах я уже осторожно пятилась. И все же что-то задела. И это что-то грохнулось. Линс и брюнетка разом посмотрели на меня. Взгляд блондина остановился на мне, лицо ничего не выражало. Но голубые глаза пылали холодным гневным пламенем.

Блондинка была хороша. Бледнокожая, светлоглазая, с жемчужной диадемой в волосах. Изумление в мгновение ока сменилось на ее лице праведным гневом и тут же все стерла спокойная надменная улыбка. И я поняла, на кого похожа эта девушка. Возлюбленной Линса была принцесса. Сестра Ринса.

— Не хотела вам помешать, — улыбнулась я и пошла прочь.

И только тут почувствовала, как мои щеки пылают. Мне было не по себе. И что-то мне подсказывало, что не от того, что я подслушивала. А он холодного пламени голубых глаз. Да, я скоро навсегда исчезну из этого мира. Но почему-то мне было не все равно, что думает обо мне этот сдержанный блондин.

И вот пришло время ужина. Перед этим ко мне прислали Ланни. Бедная перепуганная девушка с трудом укладывала мои волосы.

— Почему отправили именно тебя? — полюбопытствовала я. — Если ты меня так боишься?

Служанке стало еще хуже. Видимо, она решила, что я разозлилась на нее за неудачную укладку. Подбородок Ланни задрожал.

— По..потому что вы уже все равно знаете мое имя, — сквозь слезы пробормотала она.

Вот как. Значит, имя дает мне какую-то власть. Но ведь Ринс и Линс не скрывали от меня имен. Надо будет разузнать об этом подробнее. Но сейчас я непонимающе взглянула на Ланни.

— Разве? Не припомню, чтобы тратила время на такие пустяки, — и я показала на непокорную прядь. — Вот эту.

Дальше все прошло более-менее нормально. Волны на моих волосах, правда, вышли слишком разномастными — одни с крупными, другие с мелкими кудряшками — и пришлось их просто уложить на затылке. А вот платье мне очень понравилось. Зеленое, довольно закрытое, но с частично оголенными плечами и руками.

Ужин проходил в огромной зале. В центре залы стоял стол. За столом собралось все королевское семейство с королем во главе. Он сидел в большом мягком кресле, бледноватый, с немного запавшими глазами, но довольный жизнью. По правую руку от него сидел Ринс. По левую — королева. Дальше сидели трое принцев, похожих на короля, но со светлыми глазами королевы. Потом принцесса Рика. Дальше Линс. И рядом с ним оставалось одно свободное место — для меня.

А еще в зале был шут. Он сидел почти в углу, за крошечным столиком — точной копией королевского стола, только миниатюрной. У шута коленки выпирали почти до ушей. Посуда на столе тоже была крошечной.

— А вот и Визифлюндия! — провозгласил Ринс. — Наша дворцовая ведьма!

Но и без его пылкого возгласа все взгляды были прикованы ко мне. Разве что Линс не смотрел. Он и вообще меня недолюбливал, а тут еще этот подслушанный разговор. Принцесса Рика просто истыкала меня своими светлыми глазами, как булавками.

Больше всего всех интересовал вопрос, как мне удалось так невероятно помолодеть.

— Тысяча лет! — вздохнул король. — Мне бы хоть пару десятков скинуть. Могу я это сделать?

Королева метнула на него взгляд. Принцесса взглянула на Линса. Линс смотрел в тарелку. А я мучительно думала, что ответить.

— Я же говорил тебе, отец, — влез Ринс. — Это только в определенный день определенного года. Она все рассчитала. Мы еле успели к этому озеру. Теперь только через сто лет.

— Я бы предпочел услышать ответ от нее, — нахмурился король.

Наследник осекся. Остальные четыре принца одинаково ухмыльнулись.

— Именно так, как сказал принц, Ваше Величество, — ответила я.

Король стал расспрашивать меня о путешествии. Я рассказывала. Иногда король просил дополнить Линса. А наследника он словно игнорировал. Это вогнало веселого Ринса в уныние. И порадовало королеву с отпрысками. И, как ни странно, шута. Его мрачные глаза неожиданно блеснули.

— Ну что ж, — сказал король. — Раз мне не суждено помолодеть, то надо довершить свои земные дела.

Все застыли и впились в него взглядами. Ринс немного побледнел.

— Самое главное, это королевство и дети, — продолжил он. — И поэтому я решил, пока жив, выдать замуж Рику за начальника стражи.

Линс посмотрел на короля. Лицо и взгляд его остались абсолютно невозмутимы. А вот принцесса своим видом выдала все.

— Но, Ваше Величество, — произнесла королева, — к чему такая поспешность? Лекарь сказал, что здоровье ваше улучшилось.

— Я все решил, — ответил король. — И на балу объявлю об этом. А ты, Линс. Не женить ли мне заодно и тебя? А то моя дорогая жена постоянно приводит тебя мне в пример.

Правитель насмешливо посмотрел на блондина.

— Как прикажете, Ваше Величество, — ответил Линс.

— Неужели? — король посмотрел еще более насмешливо. — Ну что ж, раз ты согласен, я подберу тебе прекрасную жену.

У короля явно поднялось настроение. Он поиграл столовыми приборами и снова прошелся взглядом по всем. На Ринсе он не задержался. По лицам юных принцев тоже проскользил. А вот на мне застыл.

— А ты, Визифлюндия? — вдруг спросил он. — Не заслужила ли ты молодого сильного мужа? Я вижу, Линс тебе по душе..

Рика не смогла сдержать изумления, потом с негодованием уставилась на меня. Линс сильно нахмурился и не смотрел на правителя. Принцы смотрели на меня с любопытством. Только Ринс как-то странно. И королева. А я, кажется, покраснела.

— Я понимаю. Линс однолюб. Все тебе достанется.

Король смеющимися глазами взглянул на еще более побледневшую за время ужина королеву, потом перевел взгляд на блондина. И вздохнул.

— Но, увы, Визифлюндия. Линс тебе не по зубам. Он тебе никогда не достанется. И ты знаешь, почему.

Лицо короля неожиданно стало печальным. Ни тени насмешки в глазах. Только грусть. Правитель погрузился в себя. Королева пристально смотрела на него. Линс сидел с твердо сжатыми губами и потемневшим взглядом. А под скатертью его руку накрыла рука принцессы Рики. И за всем этим мрачным взглядом внимательно наблюдал шут. Все с той же улыбкой до ушей.

И я была рада, когда этот чудный королевский ужин, наконец, закончился. И собиралась лечь спать. Когда пришла королева.

Визит

Но сначала я успела кое-что узнать про ведьму. За которую меня все здесь принимали. Вышло это так. Вечером комната стала еще более темной. И я достала самоцвет, который отдал мне принц еще в замке Черного короля. Да так и забыл забрать. Король, красивые фрейлины..

Камень заиграл и осветил помещение. Стало уютнее. Тело устало, но королевский ужин пока не выходил у меня из головы. И я решила отвлечься. Машинально взяла книгу со столика, машинально открыла, думая о своем и.. В книге были буквы. Я невольно взглянула в окно — так и есть, надвигалась ночь. И именно ночью книга ведьмы проявилась.

Написана она была от руки. Неразборчивый почерк с завитушками. И мне пришлось изрядно постараться, чтобы прочесть хоть что-то. Хорошо хоть я могла говорить и читать в этом мире.

Это были ведьминские штучки. Несколько рецептов зелья, какие-то рисунки с замысловатыми подписями. Было и про посох — ту самую кривую палку, которая стояла в шкафу. Оказывается, она была не так проста.

Я откинула книгу и бросилась к шкафу. Слуги не успели ничего унести — палка все также стояла в углу. Снова взяла книгу. Так, значит. Если этой палкой покрутить определенным образом, то..

Палка задымилась в моих руках, как дымовая шашка, и я с испугом отбросила ее. Хотела бросится к выходу, но в комнату входила королева. Она бросила в стороны извергающей дым палки короткий взгляд и, ничему не удивляясь, тщательно заперла за собой дверь и шагнула ко мне.

Дым не мешал дышать и не разъедал глаза. Только постепенно скрывал нас друг от друга.

— Дай мне этой воды, Визифлюндия! — потребовала королева.

Я невольно бросила взгляд на кувшин с мутноватой водой. Надо будет попросить слуг ее заменить. А пока показала жестом на кувшин. Королева скривила губы.

— Не притворяйся! Дай мне молодильной воды! — и она шагнула ко мне.

— Но я..кхм..озеро далеко, — попятилась я.

— Я знаю! И сейчас не время нырять в него. Но я не проживу сто лет. Достань мне кувшин, который привез Ринс.

— Я не могу, — ответила ей.

Королева шагнула еще ближе.

— С зельем ты была сговорчивее, — шепотом произнесла она, прищурив глаза.

— С каким зельем? — удивилась я и старательно нахмурила лоб . — После озера я немного потеряла память. Ну просто стерлась эти тысяча лет.

— Да неужели? — королева уставилась на палку. — Но скрывающую пелену ты, я вижу, не забыла.

— Ну, какие-то обрывки.., — осторожно объяснила я.

— Вот что, Визи, — коротко сказала королева, — или ты мне помогаешь, или..

— Или? — полюбопытствовала я.

Королева усмехнулась. Развернулась и вышла. Скрывающая дымная пелена немного потянулась за ней шлейфом. Потом медленно рассеялась. Я решила отложить эксперименты на следующий день.

Лабиринт

Следующий день был солнечным и ясным. Позавтракала в своей комнате. Поднос оставили прямо перед дверью моей комнаты, — постучать никто не решился — я едва не наступила в тарелки.

Умыться мутноватой водой я не решилась и отправилась на поиски чистой воды. Немного ловкости — и удалось выловить слугу. И вот я привела себя в порядок и принялась осматривать дворец. И на этот раз я хотела осмотреть не только его, но и дворцовую территорию.

Было раннее утро, и я никого не встретила из королевской семьи. Слуги ходили бесшумно и старались оставаться незамеченными мной. Стража стояла неподвижно, как статуи. И поэтому было ощущение, что я совершенно одна в этом огромном великолепном дворце.

На улице было более оживленно. Здесь подстригали траву и деревья, собирали цветы, посыпали мелкими камнями дорожки. Должно быть, ведьму тут никто не ждал. И мое неожиданное появление прямо перед садовниками приводило их в ужас. Это было забавно. Но не очень интересно, поскольку было невозможно ничего узнать. Садовники или окаменевали, или заикались.

Сад был прекрасен. Вековые деревья дарили тень — здесь хорошо было спрятаться в жаркий полдень. Открытые пространства пестрели крупными ароматными цветами. Среди деревьев и возле клумб стояли резные скамейки. Некоторые были закрытыми — огражденными сплошной стеной вьющихся цветущих растений. Они аркой поднимались над скамейкой, загораживая ее с трех сторон.

Слева был пруд. Берега были крутыми и заросшими травой. И при этом тщательно подстриженными. Удивительно, как никто не свалился в воду. Я наступила на крутой берег, и моя нога сразу же заскользила вниз, к пруду. Съехать в воду по этой травяной горке мне совсем не хотелось.

— Помогите! — позвала я.

А садовники, кажется, только быстрее разбежались. Спасло меня только то, что вторая нога все еще оставалась на посыпанной камнями дорожке. Я с большим трудом выбралась. И поняла, что за мной кто-то внимательно наблюдает.

Это был шут. С неизменной улыбкой до ушей и мрачными глазами.

— А что в той стороне сада? — спросила я его, поправляя платье и показывая направо.

— Кто зайдет, не выйдет. Кто выйдет, не зайдет, — ответил шут.

В той части сада были аккуратно подстриженные деревья, посаженные в строгом порядке.

— Лабиринт, — догадалась я. — Не хотите по нему прогуляться?

— Если кто-то там сгинет, — шут улыбнулся еще шире, — лабиринту памятник народ воздвигнет.

Но как можно сгинуть в лабиринте из низких подстриженных кустов, к тому же в такое беззаботное солнечное утро.

Лабиринт я недооценила. Кусты оказались вовсе не низкими — просто с внешней стороны их присыпали. А на входе в лабиринт были ступеньки, ведущие вниз. Я спустилась по ним и очутилась в сумрачном узком проходе. Кусты теперь были выше меня и притеняли солнце.

Оглянулась, намереваясь выйти обратно. И поймала взгляд шута. Представила, как он составит стишок про то, как я струсила пройти лабиринт. И пошла дальше по сумрачному проходу.

Развилок было много. Слишком много. Тупики, хождение по кругу. Еще и ветви кустарника над головой стали смыкаться, все больше погружая в сумрак. Я заблудилась.

— Кто-нибудь! — крикнула, выбившись из сил.

Никто не ответил. Лабиринт был тих и безлюден. Попытки пролезть сквозь кустарник не увенчались успехом — кустарник оказался колюч и цеплюч. Он впивался в мои волосы, платье, кожу — и пришлось вернуться на прежнее место. Вид мой, правда, больше не был прежним.

И тогда я решила ориентироваться по свету. Если ветви над моей головой со временем все больше смыкаются, то нужно идти туда, где светлее. Так я приду к выходу. Проходы, действительно, становились все светлее. Впереди забрезжил яркий свет. Я выдохнула, вышла, и.. Это был самый центр лабиринта. Открытая, гладко выстриженная поляна, залитая солнечным светом. Скамейки и небольшой фонтанчик с журчащей водой.

А возле одной из скамеек стоял Линс. И смотрел на меня ..необычно смотрел. Я поприветствовала его — он растерянно ответил — и под этим взглядом подошла к фонтанчику. Вода была прохладной и вкусной. Правда, когда я увидела в набежавшей лужице свое растрепанно-поцарапанное отражение, взгляд блондина мне стал понятен. Как могла, пригладила волосы и оправила платье.

Потом села на скамейку, под самое солнце — после сумрака лабиринта мне было немного зябко. Линс не сводил с меня странного взгляда.

— Хорошо здесь, — сказала я.

— Эм..да, — ответил блондин.

— Чудесное утро, — честно хотела поддержать разговор.

— Мм..да, — Линс бросил взгляд на ослепительное солнце.

— Только я не знаю, как теперь выйти, — созналась я.

— А, — блондину словно стало легче от моего признания. — Я провожу.

И он сразу же отправился к выходу, не дав мне время на отдых. И пошел довольно быстро, так что мне пришлось его спешно догонять. Солнце быстро исчезло, ветви над головой сплелись, погружая нас в сумрак.

И в самом этом сумраке навстречу нам вышла принцесса Рика. Она просияла, увидев Линса. И помрачнела, когда за его спиной увидела меня. Взгляд серо-голубых глаз быстро пробежал по моим растрепанным волосам и надорванному колючками платью и потемнел.

Так вот почему Линс так странно смотрел на меня. И постарался поскорее вывести из лабиринта. У него было назначено свидание там с принцессой Рикой.

— Я только выведу ведьму, — сказал он принцессе.

Она не ответила. Мы прошли мимо. Чувствовала, как ее взгляд прожигает мою спину. Блондин привел меня к выходу из лабиринта, развернулся и нырнул обратно в сумрачные проходы.

Садовник

Я пошла дальше бродить по саду. Но почему-то встреча с Линсом и Рикой не давала мне покоя. Что они будут делать теперь, когда король решил отдать принцессу другому. И что будет делать Линс.

Я села на одну из скамеек, прячущихся под аркой из густой вьющейся зелени. И, пока сидела, ко мне приблизился садовник, подстригавший кусты. Работал он ловко, и из-под его рук выходила как раз точная копия одной из башенок дворца, когда я не выдержала:

— Какая красота!

Он не оглянулся сразу, увлеченный выстрижением сложной макушки. А когда оглянулся, я уже откинулась обратно на спинку скамейки и смотрела на него сквозь зелень. Он же видел теперь только край моего платья и туфли.

— Новая фрейлина очень любезна, — ответил садовник и снова принялся за работу.

Садовник принял меня за фрейлину. Которая ничего не понимает в дворцовых тайнах. И я с удовольствием расспросила его о них. Конечно, он не был слишком болтлив. Но узнать удалось многое.

Принцесса Рика не была дочерью короля. Король женился на королеве, тогда молодой вдове, взяв с малюткой-дочерью. И поэтому принцы не искали руки принцессы Рики. Но на самом деле была и более важная причина этого, но об этом я узнала немного позже.

А пока расспрашивала о Линсе. Линс был выкормышем короля — так его здесь называли. Когда неизвестная болезнь скосила целую деревню, только малыш остался в живых. Никто не рисковал зайти в мертвую избу и забрать надрывно кричащего ребенка. Только король. Свита пыталась удержать правителя, ведь его собственный сын был совсем малюткой, а жена умерла после родов. Кто же будет править королевством. Но король не послушал. Он вошел в мертвый дом, закутал младенца в свой плащ и вынес.

Ребенок выжил. И король не заболел. Линс остался жить во дворце и рос вместе с сыном короля. Чтобы тому не было одиноко. Через год король женился вторым браком. Но Линс оказался Ринсу ближе, чем единокровные братья.

И когда наследный принц решил добыть себе прекраснейшую из принцесс этого мира, только Линс согласился ехать с ним. Добровольно. Потому что это было как ехать на смерть.

Я почувствовала прожигающий взгляд даже сквозь густые заросли. И это был не садовник — тот был увлечен вырезанием балкона. На меня смотрел шут. Мрачным взглядом. С неизменной улыбкой. Стоял он далеко, поэтому я спросила:

— А этот королевский шут. Кто он?

— Он — брат короля, — ответил садовник.

Я раздвинула заросли и прямо посмотрела в мрачные глаза. Темные глаза, черные волосы.

— А.., — я даже растерялась, — как так вышло? Почему он ушел в шуты?

— А что ему оставалось, — вздохнул садовник.

Это был странный и страшный обычай этого королевства. Завел его еще дед нынешнего короля. Как только умирал король и на трон всходил новый, братья короля должны были стать шутами. Или умереть. Потому что ни один шут и ни один потомок шута не мог претендовать на трон. Никогда.

— Значит, он младший, — поняла я, разглядывая шута уже сквозь заросли.

Потому что именно старший сын становился новым королем. Так было всегда.

— Нет, он старший, — ответил садовник. — И был наследником. Но устал ждать и поднял бунт. Бунт подавили, наследника поменяли, а ему пришлось стать шутом.

Значит, не все так безоблачно для Ринса. И королева наверняка не хочет, чтобы ее четыре сына стали шутами. А она — матерью королевских шутов. И принцесса Рика наверняка этого не хочет. Может, именно поэтому принцы не ищут ее руки. Только Линса это не останавливает.

— А ведьма? — спросила я. — Как она попала во дворец?

Садовник даже замер с ножницами и оглянулся. Посмотрел на мое платье и башмаки и ответил:

— Про нее вам лучше не говорить, новая фрейлина.

— Но все говорят, — возразила ему. — А я ничего не понимаю.

— Ее Линс привез, — неохотно ответил садовник. — Чтобы казнить.

Я даже выглянула из-под арки от неожиданности и уставилась на говорившего. Он тоже оглянулся на меня и глаза его округлились от ужаса. Садовник увидел мои рыжеватые волосы.

— Ведьма.., — выдохнул он.

И больше ни слова не сказал. Мне пришлось уйти и вернуться во дворец. Подходило время обеда.

Вечером в сиянии самоцвета я снова изучала записи Визифлюндии, пытаясь разобрать неразборчивый почерк ведьмы. Из записей я узнавала, какие дары запросила прекраснейшая из принцесс и какими будут следующие испытания. Более того, здесь содержались советы о том, как их пройти. Видимо, тысячелетняя ведьма не очень-то надеялась на свою память.

Последним испытанием были русалки. Ведьмины зарисовки изображали их лохматыми женщинами с кривыми хвостами. Но сил читать у меня уже не было. И нужно было хорошенько выспаться — на следующий день намечался грандиозный бал.

Королевский бал

К балу меня готовила Ланни. Ее, похоже, попросту приставили ко мне. Хотя она предпочитала делать все, пока меня нет в комнате. В кувшине по моей просьбе заплескалась чистая прохладная вода. В шкафу не осталось ни пылинки. Постель всегда была свежей.

Но подготовить меня к балу без меня было невозможно. И Ланни пришлось прийти. Я называла ее то Мэри, то Китти, и ей это нравилось. На этот раз руки у нее не дрожали, и мои волосы были уложены красивыми волнами и украшены крошечными зелеными камнями. Платье тоже было зеленым, почти в цвет глаз. Открытые руки, открытые плечи. Видимо, король решил, что ведьма жаждет показать свое помолодевшее тело.

Не знаю насчет ведьмы, но остальные явно жаждали его увидеть. Я чувствовала взгляды все время, пока шла по коридорам. И особенно остро почувствовала, когда вошла в зал.

Залитый ослепительным светом, он был заполнен разноряженными гостями. Головы повернулись ко мне, по рядам прошел шепот. Люди расступились, и король торжественно призвал меня:

— Визифлюндия! Ты прекрасна!

Король сидел на троне. Рядом сидела королева. В темном, отделанном жемчугом и серебром платье. Лицо королевы скрывала густая вуаль. Руки были затянуты в перчатки.

За троном стояли Ринс, четыре принца и принцесса Рика.

— Кто хочет протанцевать первый танец с ведьмой? — спросил король.

Некоторые кавалеры побледнели, а некоторые спрятались за спины дам.

— Линс! — громко позвал правитель. — Пригласи Визифлюндию!

Блондин стоял у самой стены в самом темном и отдаленном уголке зала. Ему пришлось выйти на ослепительный свет и под пристальными взглядами пройти ко мне.

— Музыка! — громко закричал король, и заиграла музыка, заглушив слова Линса.

Если он их вообще говорил. Линс протянул руку. Я протянула свою. Блондин не смотрел на меня. Он едва-едва сжал мою ладонь и повел меня за собой. Люди поспешно отступали, образовав обширное открытое пространство.

Мы встали друг напротив друга. Рука Линса легла на мою талию, едва касаясь ее. Взгляд голубых глаз уперся в мой лоб. Играл вальс. И Линс танцевал безупречно. Мы скользили по открытому пространству ярко освещенного зала, и все взгляды были устремлены на нас. Никто больше не танцевал.

— Линс, может быть, мне не стоило об этом говорить, но ты и принцесса Рика..

— Не стоило, — твердо оборвал меня блондин.

— Но ведь сегодня на балу ее объявят женой другого! — не выдержала я.

Линс молчал.

— И ты допустишь это? — спросила я.

Он на мгновение взглянул на меня, и я встретилась с холодным пламенем голубых глаз. Нет, Линс не допустит, чтобы его возлюбленную отдали другому. Но почему он не вмешался на королевском ужине. Почему он..

— Ты уже поговорил с королем? — догадалась я.

И тут не выдержал Ринс. Принц прошел через зал и прервал наш танец.

— Я освобожу тебя от этой нелегкой обязанности, — сказал он Линсу.

Ринс обнял меня за талию и закружил в танце. Некоторым из придворных явно поплохело от того, что наследник престола танцует с ведьмой. Другие смотрели с любопытством. А королю все понравилось. И Ринсу. Он явно наслаждался тем вниманием, которые мы притягивали к себе. Король приказал всем танцевать, и вокруг нас закружились пары.

Принцесса Рика была мрачна. Сиреневое платье очень шло ей, чего нельзя сказать о мрачном выражении лица, застывшем на юном личике принцессы. На Рике было ожерелье, очень красивое, притягательно переливавшееся в свете светильников. Линс, ненадолго подходивший к трону, чтобы выразить почтение королю, почти не смотрел на нее. Но я знала, как сдержан этот мужчина.

На этом балу я не осталась без внимания. Танец с Линсом и наследным принцем, взгляды и перешептывания придворных, а потом — призыв самого короля подойти. Здесь, ближе, я увидела шею королевы, на мгновение выглянувшую из-под вуали. Шея была в розовой сыпи, так знакомой мне. Что ж, по крайней мере, это не я принесла королеве ту водичку из молодильного озера. Она сама каким-то образом добралась до запасов Ринса. Но королева взглянула на меня мрачнее тучи. Даже сквозь вуаль.

Король непрестанно общался с дамами, рассматривал танцующих красоток и мало обращал внимания на королеву. Меня же он рассмотрел тщательно.

— Все еще мечтаешь вернуться на свои тухлые болота, Визифлюндия? — поинтересовался он.

— Уже не так сильно, — честно созналась я.

— Вижу, твои пристрастия сильно изменились, — заметил он.

Надолго я застряла в этом мире. С другой стороны, никогда не любила короткие поездки на выходные на какой-нибудь курорт или в новый город. Мне всегда хотелось пожить там недельку-другую. Вот и сейчас я не торопилась. Все это временно, и лучше пока узнать здесь все хорошенько.

Король говорил со мной. И королева, и принцесса, и даже принцы взглянули на меня неприязненно. Правитель еще немного поговорил со мной и отпустил — веселиться дальше.

Однако тут, совершенно неожиданно, со мной изъявила желание поговорить королева. Я встала рядом с принцессой Рикой. Королева говорила о нарядах и прическах, и король вскоре перестал прислушиваться.

— Ступай Визифлюндия, веселись, — громко сказала королева.

Приближалось время объявления помолвки. Не знаю, почему меня так это волновало. Но я ждала этой минуты. Линса нигде не было видно. Принцесса Рика ни с кем не танцевала и даже сняла свое чудесное ожерелье. Ринс веселился во всю. Четыре принца тоже присоединились.

Иногда в толпе приглашенных мелькал шут. Его броская одежда выделялась даже на фоне ярких платьев придворных дам. Он что-то сказал король, и правитель нахмурился. Потом жестом остановил музыку и громко объявил:

— Ты прав, Грибб. Пора объявить о помолвке.

Мрачные глаза шута стали еще мрачнее. Видимо, не этого он хотел. А король подозвал стражника и что-то сказал ему.

Я посмотрела на принцессу Рику — она была пряма, горда и бледна. И еще что-то в ней изменилось. Найти Линса мне не удалось, как не выискивала его взглядом. Невольно наткнулась на мрачный взгляд шута.

Король подозвал Рику. Встал и взял руку принцессы в свою. И вот тут вышла заминка.

Начальника стражи нигде не было. Обыскали все — дворец и дворцовый сад. И даже лабиринт. Принцесса послушно стояла возле короля и смотрела прямо. Какой-то разодетый придворный, весьраскрасневшийся от волнения, долго докладывал что-то королю. И осторожно показал какую-то вещь. После чего король отпустил ладонь принцессы, махнул рукой и грянула музыка. Придворные бросились танцевать, словно только этого и ждали. А не обсудить, что же произошло. Хотя вряд ли о предстоящей помолвке было известно.

Меня никто не приглашал. По крайней мере, по доброй воле. Несколько побледневших кавалеров, отправленные своими дамами, пытались разузнать об озере, так чудесно преобразившем меня. Других отправлял король. И бал продолжался, как ни в чем не бывало. Один раз в музыку вклинились жуткие звуки, которым все почему-то поаплодировали. А мне хотелось заткнуть уши и сбежать без оглядки.

Начальника стражи так и не нашли. Поговаривали, что он сгинул в королевском пруду. Торопился в сумерках на бал, решил срезать путь, неосторожно наступил на покатый берег и.. По крайней мере, что-то из вещей начальника стражи нашли на берегу озера.

Ожерелье

В комнате ведьмы я уснула, едва голова коснулась подушки. И проснулась уже на рассвете, когда в мою комнату настойчиво постучали.

Это была королевская стража. У меня спросили про ожерелье принцессы Рики. Я помнила эту красоту. Но только до определенного момента бала. Ожерелье пропало. Теперь королевская стража обыскивала дворец.

Я зевнула и попросила их быть как дома. Им хватит трех минут, чтобы обыскать эту каморку. Им хватило двух — в шкафу, за лохмотьями ведьмы, сияло ожерелье принцессы Рики.

Меня заперли в комнате до выяснения всех обстоятельств дела. Возле дверей выставили стражу. Ожерелье — и самоцвет наследного принца — забрали. Но книгу ведьмы оставили.

После умывания и завтрака, который мне передали стражники, я взялась за книгу. Открыла ее — и уставилась на пустые страницы. Забыла, что ее можно прочитать только вечером.

Но к вечеру я поняла, что дела мои складываются плохо. Украсть ожерелье в людном зале я смогла бы только с помощью колдовства — так сказали стражники. А ведьме запрещено было колдовать во дворце. Под страхом смерти. Мне больше не суждено было отправиться в путь вместе с наследными принцем и Линсом. И вернуться в хижину на болотах.

— Но зачем мне это ожерелье? — возмутилась я.

Оказалось, что для того, чтобы колдовать против принцессы Рики и ее жениха. Расстроить помолвку. И королева была уверена, что исчезновение начальника стражи тоже не обошлось без моего участия.

— Мне дела нет до принцессы Рики! — снова возмутилась. — Я домой хочу. В хижину.

И снова не все так просто. Принцесса была одной из тех, кто выступал против появления ведьмы во дворце. А ведьма, всем известно, мстительна и злопамятна.

Я надеялась, что вечером смогу найти в книге что-нибудь нужное. Во-первых, наследному принцу плохо придется без помощи ведьмы, и король прекрасно это понимает. Мне будет, что сказать. Во-вторых, если уж дело не заладится, неплохо бы заучить парочку заклинаний, чтобы застать стражников и слуг врасплох и сбежать из дворца.

Вечер пришел. А записи в книгу — нет. Я поворачивала свечу так и этак. Подходила к окну, чтобы лунный луч упал на страницу — бесполезно.

— Самоцвет! — наконец, догадалась я.

Только в его свете записи ведьмы проявлялись. Но, как я не просила, камень мне не вернули. Надежда таяла. Тогда я решила убедить короля, что вовсе не ведьма. Рассказать о своем мире, о колодце и о старушке на дне озера. Я — попаданка. А вовсе не ведьма.

Этот план тоже не удался. Королю стало намного хуже, и он никого не принимал. А важные и требующие незамедлительных действий решения принимала королева. И, к тому же, обвинение в воровстве это с меня не снимало.

А ведьмой, по крайней мере, я нужна была наследному принцу. И Линс думал также. Он пришел неожиданно. Окинул меня мрачным взглядом и спросил.

— Ты взяла его?

— Нет!

— Расскажи мне все, ведьма, — потребовал он.

Я рассказала. Линс выслушал внимательно. Задал несколько вопросов. Потом молча развернулся и ушел.

Утром меня повели к королеве. Именно она теперь принимала решения. Вдобавок ко всему в комнате не оказалось моей одежды, и пришлось натянуть лохмотья ведьмы.

Меня повели по главному коридору. Внезапно перед стражниками оказался наследный принц. Он настойчиво поинтересовался, не нарушает ли стража приказов короля. Стража предъявила ему бумаги. Принц принялся тщательно изучать их.

Я стояла в окружении четырех стражников. Позади меня немного зашумело — видимо, стражник устал стоять неподвижно — но быстро все стихло. Наследный принц отдал бумаги главному стражнику, и наша процессия отправилась дальше.

Поворот — и вдруг чья-то сильная рука утянула меня назад, подхватила, перекинула через плечо. И стражник помчался прочь вместе со мной. Тот самый стражник, который стоял у меня за спиной. Без суда и следствия! Я закричала.

— Молчи, ведьма! — шепнул стражник голосом Линса.

И я замолчала. Мелькали коридоры. Потом Линс накинул что-то на меня, стало темнее. В этой темноте я услышала недобрый рык. Блондин прикрикнул на кого-то, и рык прекратился. Хлопнула дверь.

Тьянсы

Линс поставил меня на ноги и сдернул темное покрывало. Я зажмурилась. Потом открыла глаза и осмотрелась.

Небольшая комната. Светлая, чистая и очень аскетичная.

— Это моя комната, — сказал Линс. — Здесь тебя не будут искать.

— Почему? — я посмотрела в голубые глаза. — Разве не должны обыскать весь дворец?

— Потому что я ненавижу ведьму, — сдавленно ответил Линс. — И мечтаю ее убить.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг другу в глаза.

— Спасибо, — наконец, вздохнула я. — За спасение.

Линс посмотрел еще более мрачно и ничего не сказал. Я прошлась по комнате. За единственной дверью раздался шум, словно чем-то скребли по двери. Мигом бросилась к блондину и спряталась у него за спиной.

— Это за мной? — шепотом спросила я.

— Да, — ответил Линс. — Они не забыли.

— Да не брала я это ожерелье! — горячо прошептала.

— Ожерелье? — удивился блондин. — Причем здесь оно. Это тьянсы.

— Тья..кто?

Линс обернулся и, прищурившись, всмотрелся в меня. Потом шагнул к двери и едва приоткрыл ее. В щель просунулся белоснежный нос и глянул золотистый глаз. Крупный пушистый зверь, напоминающий крупную рысь. И он там был не один. Снежные тьянсы. Они жили у Линса. И ненавидели ведьму. Просто на дух не переносили. Потому что для каких-то своих зелий ведьма похищала крошечных новорожденных тьянсов.

Через три дня нам предстояло выехать в путь. Чтобы помочь принцу выполнить оставшиеся задания принцессы. И эти три дня мне предстояло прожить в одной комнате с Линсом. Он рад был бы перебраться в другое помещение, но это вызвало бы подозрения во дворце. Поэтому ему пришлось остаться.

Линс ушел и запер дверь. Я слышала, как снежные тьянсы принюхиваются через крошечную щель под дверью, скребут когтями пол и рычат.

Окна были такие же узкие, как в моей бывшей комнате, но сама башня расположена не так высоко. Вид из окна тоже упирался в соседнюю башню.

Здесь было невыносимо скучно. К тому же хотелось есть. И пить. Я подошла к двери и стала звать тьянсов. На голос они не реагировали, а вот запах мой их выводил из себя. Когда они стали бросаться на дверь, я поспешила от двери уйти.

Линс вернулся только в вечеру. Слышно было, как радостно засновали тьянсы. Блондин сначала покормил их и только потом вошел в комнату. Принес большой круглый хлеб, кувшин воды и несколько местных, неизвестных мне фруктов.

— Это все? — удивилась я.

— Это мой ужин, — ответил Линс.

Ну да, чтобы не заподозрили. Блондину пришлось разделить скудный ужин с той, которую он хотел убить. И он разделил его поровну. Некоторое время мы ели молча.

— Значит, Ринс может и не стать королем? — спросила я.

Блондин странно посмотрел на меня.

— Он станет.

— Но королева не захочет, чтобы ее дети стали шутами.

— Не станут, — также коротко ответил он.

— Но ведь не могут они все стать королями? — задала вопрос по-другому.

— Не могут, — ответил Линс.

— Послушай, Линс, — начала злиться я, — не мог бы ты объяснить все это. Почему они не станут шутами?

— Ринс отменит этот закон, как только станет королем, — неохотно разъяснил блондин. — И тебе лучше помолчать.

— Об этом? — не поняла я.

— Обо всем, — сказал Линс. — Чтобы тебя не услышала королевская стража.

И он посмотрел на меня так, что я поняла — он совсем не прочь, если меня найдут. Но вдруг нахмурился и отвел глаза.

— Ринс попросил меня спасти? — догадалась я.

Линс взглянул удивленно. И ничего не ответил. Я встала из-за стола. Когда проходила мимо и задела Линса, он отдернул руку, как от огня. Единственную лежанку блондин предоставил мне. Сам лег у двери, бросив на пол подбитый мехом плащ. Нам предстояло три непростых дня вместе. И, видимо, Линс думал о том же, потому что он долго ворочался, прежде чем уснуть.

Вдвоем

Утром Линс не ушел. Когда проснулась, он сидел за столом и что-то писал. Поскрипывая пером. Я потянулась. Блондин невольно бросил на меня взгляд и мгновенно отвел.

Умылась из кувшина, который здесь был. И попросила Линса провести меня в особую комнату. Блондин, ни слова не говоря, вышел и куда-то запер своих тьянсов. И только потом вывел меня. Комната, где обитали тьянсы, была гораздо просторнее, чем комната Линса. И, я бы сказала, куда уютнее.

Линс привел меня к крошечной комнатушке. Она была вся завешена пахучими травами. Ванны здесь не было.

Когда вернулась в комнату, Линс снова выпустил тьянсов. Они мгновенно учуяли, что я проходила через их комнату. Звери стали рычать и бросаться на дверь. Блондин прикрикнул на них, и они мгновенно затихли.

Завтракала в одиночестве. На кровати. Потому что стол был занят. Снова хлеб и фрукты, но на этот раз немного молока. Я ела и смотрела, как старательно Линс выводит буквы.

— Ты умеешь писать? — спросила его. — И читать?

Перо замерло. Блондин вздохнул. Не ответил и продолжил писать.

— У вас здесь все королевские воины это умеют? — не сдалась я.

Была уверена, что Линс все равно скоро уйдет. И снова мне весь день сидеть одной.

— Нет, — все же ответил он.

— Значит, ты не обычный воин? — радостно ухватилась за возможность поговорить. — Может быть, ты скоро станешь начальником стражи?

Блондин обдал меня холодным пламенем своего взгляда.

— Я ничего такого не имела в виду, — пожала плечами. — Что ты как-то замешан в исчезновении. Конечно, король хотел отдать принцессу Рику именно за начальника стражи..

Блондин снова накрепко замолчал. Пришлось сменить тему. Но в этот раз разговорить его оказалось еще сложнее.

— Значит, завтра мы поедем искать дикое дерево, — после долгих попыток решила мысленно поворошить ведьмину книгу. — Это опасно.

Линс посмотрел на меня.

— Память вернулась, — констатировал он.

— Не вся. Частично. Я много чего не помню, — в этот раз твердить о том, что я не ведьма, не стоило.

Неизвестно, как Линс поступит, если поверит. Простая попаданка. Которая прочитала книгу ведьмы. Да и с ожерельем не ясно.

Солнечный луч, чудом пробравшийся в окно, осветил меня. Я принялась расчесывать волосы. Мне всегда нравилось, когда они сияют золотистым блеском.

— Ты попал во дворец ребенком? — спросила обыденным тоном.

— Это тебе хорошо известно, ведьма, — прищурился Линс, а в голосе послышалась угроза.

Он снова взглянул на меня и на мгновение застыл на волосах. Потом отвел взгляд.

— И ты знаешь принцессу Рику с детства.

Далась мне эта принцесса. Почему я всегда свожу разговор к этой теме. Почему мне не все равно, как и что у них там складывается. Или не складывается.

— Да, — согласился Линс, не поднимая головы.

Его светлые волосы были завязаны на затылке. Мне вдруг захотелось потрогать их — они казались мягкими и шелковистыми. И волной ложились на крепкую загорелую шею. Наверное, Линс светлокожий, но постоянные походы сделали его кожу темнее. И теперь его светло-голубые глаза так ярко выделяются на загорелом лице.

Он старательно выводил буквы. И был похож на ученика. Но такой огромный, мощный, с мужественным лицом. Невольно улыбнулась. Линс бросил на меня взгляд и нахмурился.

— Ты остался сегодня со мной, — заметила я.

Блондин нахмурился еще больше.

— В этот день я все утро пишу в своей комнате, — ответил он. — Если уйду, все заметят.

И снова замолчал. После обеда — мы разделили кашу и хлеб на двоих — Линс ушел.

Я посмотрела в окно. Хоть оно и выходило на соседнюю стену, но было видно клочок синего неба и солнечный свет. Села поудобнее, согнув ноги в коленях и притянув к себе. Уткнулась подбородком в колени и любовалась небом.

Вдруг на подоконник села птичка. Маленькая, юркая, синяя, как небо. К лапке птички была прицеплена записка. Птичка доверчиво далась в руки и позволила забрать записку. Я еще подержала это трепещущее, шелковисто-нежное создание в руках, прежде чем отпустить. Птичка вспорхнула, взлетела — и почти слилась с синим небом.

В руках моих осталась записка. Во много раз сложенный листок, скрепленный небольшой печатью. Никак не подписана — даже не ясно, кому предназначена. Сначала я подумала, что Линсу — ведь это его комната. Но потом понюхала записку — она пахла болотом. Что, если это написала ведьма? Ей наверняка легко выяснить, где я. Может, она хочет вывести меня из этого мира? Моя рука уже потянулась к печати, чтобы сорвать ее и прочитать записку. Так будет безопаснее для меня самой — ведь Линсу незачем знать, что я не ведьма.

Но остановилась. Подумала на мгновение, что это может быть письмо принцессы Рики к своему возлюбленному. И не стала открывать. Потом задремала.

Линс вернулся ближе к вечеру, когда дремота сморила меня. На этот раз он раздобыл более сытный ужин — целую жареную птицу, фрукты, внушительный каравай хлеба и какое-то кисловатое питье. Должно быть, Линса решили подкормить перед завтрашним походом.

Блондин сразу увидел записку — она все так же лежала на подоконнике. Побледнел. Поставил еду на стол. Посмотрел на меня. Я приоткрыла глаза, но дремота еще не ушла. Только сонно улыбнулась блондину.

Линс шагнул к подоконнику — но прямо под окном на лежанке лежала я. Он скосил на меня взгляд, потом осторожно — мне даже смешно стало — протянул руку, схватил записку и рывком вернулся к столу. Он покрутил записку, вгляделся в печать и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Потом сорвал печать, развернул лист и прочитал.

Лицо его осталось невозмутимым. Я надеялась, что его твердые губы тронет улыбка, а в глазах блеснет нежность — тогда это точно записка от Рики. Но глаза Линса только потемнели. Я приподнялась. Блондин поспешно сжег письмо в пламени свечи.

— Это принцесса Рика? — не выдержала все же.

Линс не ответил на вопрос, только снова метнул на меня взгляд.

— Я принес ужин, — сказал он.

За ужином он бросал на меня взгляды и ничего не говорил. Мне стало не по себе — наверняка это было письмо от ведьмы. Она специально выбрала момент, когда я была в комнате одна. Что, если Линс решит вернуть меня, попаданку, на суд короля? Точнее, королевы.

Линс принес не только ужин. Он раздобыл для меня другую одежду. Правда, одежда оказалась мужская. Ну а где бы он смог незаметно стянуть платье?

— Мы выходим ночью, — сказал он. — Переоденься.

— Отвернись! — потребовала я.

Блондин отвернулся. Только стянула лохмотья ведьмы, как тьянсы грозно зарычали, а за окном раздался звук — как присоску оторвали от стены. Линс мгновенно обернулся, едва скользнул по мне взглядом и молниеносно оказался возле окна. Он почти свесился из окна и снова послышался этот странный звук. А следом что-то явно полетело вниз. Я с ужасом бросилась к окну — с ужасом, что Линс сбросил человека. Пусть он и карабкался к нам. Ведь башня была высоко.

Блондин отпрянул от окна и наткнулся на меня. Он не ожидал этого и схватил меня за голые плечи.На мгновение наши взгляды встретились. И ладони Линса задержались. Взгляд заскользил ниже.

Линс рыкнул, оторвал от меня руки, как от раскаленного железа и бросился прочь. В спешке он не запер дверь и просто умчался. Я надела мужскую одежду, которую он принес.

И тут тьянсы поняли, что дверь не заперта. В мгновение ока навалились они на дверь, распахнули ее и ворвались в комнату. Они ринулись к лохмотьям ведьмы, все еще валявшимся на полу и за пару секунду растерзали их в клочки.

— Линс! — невольно завопила я, и тьянсы разом посмотрели на меня.

Окружили. Потянули носами. Один из них шагнул и ..вдруг лизнул мою руку. Чтобы распробовать, наверное. Перед глазами стало темнеть. Я с трудом совладала с собой.

— Уйди! — потребовала у тьянса.

Второй тьянс шагнул, вдруг встал на задние лапы, а передние закинул мне на грудь. Золотистые глаза внимательно вглядывались в мое лицо. Попятилась. Но за спиной тоже были тьянсы. И тут они все разом кинулись на меня. Я не устояла на ногах и упала.

В этот миг заскочил Линс. Он яростно закричал на тьянсов. Потом подскочил ко мне, рывком поднял с пола и отнес на лежанку. Его руки быстро пробежались по мне, ощупав мою голову, руки, ноги и .. В общем, все. На лице Линса было изумление.

— Что-то не так? — пробормотала я.

— Да, — ответил Линс и поспешно ушел к столу.

На мне не было ни единой раны. Ни единого укуса. А тьянсы смотрели на меня дружелюбно. Крупные красивые звери. Белоснежные, как первый снег. Пушистые и шелковистые.

Блондин отправил одного из зверей ко мне. Я села и вжалась в стену. Тьянс прыгнул ко мне на лежанку и мирно улегся рядом, уткнувшись в меня мордой.

Не передать, как смотрел на меня Линс. Впервые, наверное, он смотрел на меня долго. Слишком долго. Потому что я вдруг почувствовала, как что-то поднимается во мне. Волнение. Почти дрожь.

— Стр..Странно, — голос Линса был хриплым.

Он тут же перевел взгляд на тьянсов и стал трепать их. Тьянс, который лежал у меня, заинтересованно поднял голову. И тогда моя рука, почти против воли, впилась в шелковистую белоснежную шерсть. Тьянс тут же снова блаженно уткнул голову в меня. Продолжила трепать его также, как это делал их хозяин.

— Линс, — решилась я. — А тот, кого ты сбросил..

— Шпион, — коротко ответил он.

— Человек? — ужаснулась.

— Липучка, — бросил на меня удивленный взгляд Линс.

И замер взглядом на моей руке, трепавшей его тьянса. Потом объяснил, что липучка — мелкое существо с липучими лапами. Говорить не умеет. Живет в лесу. Но их отлавливают и специально обучают. И тогда липучка может сообщить хозяину количество человек, которые находятся в комнате.

— Как правило, так делают ревнивые мужья, — уже неохотно добавил Линс.

На этот раз тьянсы остались с нами. И один из них так и спал всю ночь рядом со мной на лежанке. В эту ночь наследный принц решил выдвинуться в путь.

Отъезд

Линс разбудил меня глубокой ночью. Он держал темную ткань, напомнившую мне мешок.

— Что это? — не поняла я спросонья.

— Нельзя, чтобы тебя увидели, — ответил Линс.

Мне пришлось поплотней закутаться в ткань. После чего сильные руки блондина подхватили меня, перекинули через плечо и понесли. Вокруг было тихо.

Линс взвалил меня на лошадь, как поклажу. Я охнула. И уже хотела откинуть ткань. Как вдруг раздались торопливые легкие шаги. На стражу не похоже.

— Линс! — прошелестел нежный голос принцессы Рики. — Ты уезжаешь, не попрощавшись.

И мягкая рука принцессы легла на мою спину. Рика, конечно, положила ее на поклажу Линса. Она же не знала, что там — ведьма. Когда блондин прощался с Рикой, голос его стал мягче.

— Вы поедете на болота? — спросила Рика, слегка поглаживая поклажу. — Ведьма могла сбежать только туда.

Стало немного щекотно и зачесался нос. Только бы не чихнуть. Линс ответил принцессе. Когда мы уже поедем.

— Когда король выздоровеет, он казнит того, кто помог ей сбежать, — горячо сказала принцесса и с силой сжала ладонь, буквально впившись в мою спину.

От боли даже нос перестал чесаться. И вдруг рука отпустила меня. Нос снова зачесался. А где-то выше раздался звук торопливого поцелуя. И, наконец, мы поехали.

Когда дворец скрылся из виду, Ринс сдернул с меня темное покрывало.

— Лучше тебе ехать так, Визифлюндия, — улыбнулся он. — И я на тебя полюбуюсь, и ты на меня. Правда, Линс?

Наследный принц ухмыльнулся и посмотрел на блондина. Линс словно не услышал — он пристально смотрел на меня. И время от времени всю дорогу я ловила его внимательные взгляды.

— Послушай, Линс, — не выдержал Ринс и остановил коня. — Ты только что из дворца. Ты мог б зажать кого-нибудь в темном углу. Клянусь, я ничего не сказал бы принцессе Рике.

Блондин пробубнил что-то невнятное и уставился вперед. Долго не смотрел на меня. А когда наследный принц ускакал вперед, Линс подъехал ко мне.

— Ты не ведьма? — спросил он.

— Ведьма! — тут же выпалила я.

— Ты говорила, что тебя подменили, — напомнил блондин. — В озере.

— После озера многое изменилось, — согласилась с ним.

— Тьянсы должны были растерзать тебя, — Линс задумчиво рассматривал мои волосы, лицо, фигуру. — Или тебе пришлось бы применить магию. Ты не применила.

— Это все озеро, — пожала я плечами.

— Ты не сунула свой нос в письмо, — продолжил он и остановился взглядом на моем лице. — Ведьма всегда лезла не в свое дело. Особенно, если оно касалось королевской семьи.

Значит, письмо было все-таки от принцессы Рики. Я выдохнула.

— Молодость, — кивнула. — Больше такое не интересно.

Линс все еще рассматривал меня.

— Я всегда ненавидел тебя до глубины души, — все также задумчиво, словно самому себе, сказал он.

Я уставилась на блондина. Мы смотрели друг другу в глаза. В голубых глазах Линса больше не было ледяного пламени. Он были похожи на озеро.

— А теперь?

Мы смотрели в глаза друг другу.

— О чем вы там болтаете? — ревниво спросил принц и припустил коня к нам.

Линс чуть вздрогнул и словно очнулся.

— Мои тьянсы не тронули ее, — сухо ответил он.

— Да? — поднял брови Ринс. — Я не удивлен. И звери чуют красоту. А раньше и мне ее хотелось прибить.

И он широко улыбнулся.

Сок дикого дерева

В этот раз мы должны были добыть сок дикого дерева. Звучало не очень. И было опасно — я вычитала это в книге ведьмы. Но для начала самым главным было вообще найти это дерево. Выглядело оно также, как и любое дерево. И любило маскироваться в самых густых лесах. И могло простоять так долго. Однако умело бегать. Прыгать. И хватать своими ветками. Но самым опасным было не это — самым опасным был как раз сок дикого дерева.

Однако до леса было еще далеко. Небо на горизонте посветлело, потом порозовело. Рассветы здесь были очень красивыми, и я не могла отвести взгляд от этой яркой полосы неба.

— Скоро заедем в тень, — покосился на меня Ринс.

Вероятно, принц решил позавтракать. Радость жизни била в нем ключом. Он выглядел усталым — наверное, не выспался — но довольным. Линс по-прежнему был молчалив. И снова внимательно наблюдал за мной. Мелькнула мысль, что ведьма не любила рассветы — и я отвела взгляд.

Мы заехали в небольшой лесок. Кое-где его пронизывал свет, где-то спустилась тень. Крошечный ручеек спешил куда-то, едва слышно журча. Трава была густо усыпана росой. Было сыро и прохладно.

Линс стал готовить привал. Моя лошадь отчего-то нервничала — не хотела ни есть траву, ни пить из ручья. Она косилась куда-то в лесок и норовила удрать. За это время мы познакомились — звали ее Коротконожка — но не подружились.

— Привяжи ее покрепче, Линс, — посоветовал принц, кивая на лошадь и падая на расстеленный блондином плащ.

Ринс лег, смотря в небо и пожевывая соломинку. А мне было не по себе. Лесок был небольшой, деревья стояли свободно и спрятаться здесь было сложно. И все же лошадь нервничала. Линс стал готовить завтрак, а я пошла пройтись по лесу. Шла, всматриваясь в росистую траву. Но вся она была рослой и непримятой, здесь явно никто не ходил этим утром. На ветвях тоже никого не было.

— Скучно! — заявил принц и достал что-то из поклажи.

Это было что-то вроде губной гармошки. Я улыбнулась, потому что любила музыку. Очень. Я прислонилась спиной к первому попавшемуся дереву, подняла голову к небу и стала слушать.

Звуки прорезали тишину и согнали улыбку с моего лица. Мне сразу вспомнилось, где я этот ужас уже слышала. На балу. Слуха у Ринса не было. Совсем. Он выуживал из своего инструмента такое звучание, что хотелось провалиться сквозь землю. А уж когда наследный принц запел.. Я повернулась лицом к дереву, уперлась в него лбом и стала бить кулаками по стволу. Чтобы хоть как-то заглушить это. Колотила я изо всех сил.

Внезапно что-то ударило меня по голове, и довольно сильно. Я задрала голову — ничего, быстро огляделась — никого. Постояла еще немного, прислушиваясь и приглядываясь, но все было тихо.

Мы позавтракали. Еду Ринс любил больше, чем пение, к счастью. Но когда после завтрака он снова взялся за этот инструмент, я предложила:

— Может, поедем дальше? Пока утро и свежо.

Линс и Ринс разом глянули на меня. Принц едва не выронил музыкальный инструмент.

— Ээ, ты хочешь ехать прямо сейчас, Визифлюндия? — недоверчиво переспросил принц.

— Да, лучше сейчас, — ответила я и покосилась на почти-губную-гармошку.

— Значит, тьянсы не тронули ее, говоришь? — спросил принц у блондина, не сводя глаз с меня.

И я поняла. Ведьма ненавидела утро. Терпеть его не могла. И только из-за нее они прятались до полудня в тени.

— Ваше Высочество, — пришлось натянуть улыбку. — Чтобы не слышать этой музыки, я готова ехать под палящим утренним солнцем.

Брови Ринса полезли на лоб. Так высоко, как я никогда прежде не видела.

— Ведьма не любит музыку, — объяснил ему Линс.

— Да? — принц бросил на него взгляд. — Тогда ясно.

Он покрутил в руках почти-губную-гармошку и с сожалением спрятал обратно в свой мешок. А Линс глянул на меня..почти с благодарностью.

И мы остались в лесочке. Пока прохладное утро обещало легкую дорогу. Ринс помаялся от скуки и уснул. Линс бодрствовал.

— Во дворце все знают, что наследный принц талантлив в музыке, — сказал Линс. — И в пении.

Так значит, он хотел порадовать нас. Я посмотрела на принца — Ринс сладко спал. Так сладко, что меня тоже потянуло в сон. И я уснула.

Проснулась оттого, что вкусно пахло едой. Это Линс приготовил горячий обед. Был уже полдень, и солнце припекало даже в лесочке. Мы поели, умылись в теплом ручье и отправились в путь.

Лошадь моя все также нервничала, и Линс вел ее под уздцы. Ринс ехал впереди, размахивал мечом и бил им плашмя по стволам деревьев, как мальчишка бьет палкой по столбам.

Как вдруг одно из деревьев взмахнуло веткой, вцепилось в принца, вдруг резко высвободило корни из земли и помчалось прочь. Вместе с принцем. Когда ветка ударила его, он выронил меч, а теперь мельчайшие веточки оплели его. Ринс вопил изо всех сил.

Лошадь едва не скинула меня в этот момент. Если бы не Линс — точно бы скинула. Но едва дерево скрылось, животное пришло в себя. Линс перекинул мне поводья и бросился на помощь принцу. Я поскакала следом. Настолько быстро, насколько могла.

Повезло, что эта часть пути лежала через поля. Иногда встречались лесочки, но теперь дикому дереву нелегко было там спрятаться. Удивительно, что оно вообще забрело так далеко. Ринс говорил, что дикие деревья обитают только в самых темных и мрачных лесах за рекой.

Дерево и Линс все больше удалялись от меня. Но на открытом пространстве их было хорошо видно. И даже голос принца долетал.

Дерево мчалось к реке. Бурная, грохочущая, она заглушала голос Ринса. Линс почти догонял его. Видела это все издали — река была внизу, и все раскинулось, как на ладони. Должно быть, дерево перебралось на этот берег однажды ночью, иначе его было бы слишком хорошо видно.

Продвигалась я медленно — ездила раньше верхом только в турпоездках. Хорошо хоть ведьмино седло было каким-то особенным, и ничего не натирало. Тем временем Линс и дерево были уже у берега. Раз — и дерево сигануло в бурлящий поток. Ветка, обхватившая Ринса, исчезла под водой. Еще немного, и принц захлебнется.

Линс прямо на коне влетел в реку. Дерево боролось с течением, и иногда ветка с зажатым в ней Ринсом выныривала из воды. Блондин плавал явно быстрее этой дикой коряги. Он нагнал дерево и вцепился в него. Оно замахало ветками, но в руке Линса сверкнул меч. Обрубленные ветки полетели в воду. Течение подхватило их и закрутило. Дерево поджало другие ветви. И снова окунуло принца в воду.

Линс нырнул. Вместе с мечом. Всплыли какие-то ошметки веток. А следом — Линс и Ринс. Но они не устремились к берегу. Вцепились в ствол дикого дерева. Я не сразу поняла, почему. Потом Ринс отдышался и сорвал с пояса маленький кувшинчик. Линс неглубоко вонзил в ствол дерева меч и сразу вытащил. Из раны потек сок. Дерево снова вскинуло ветви, и снова Линс вступил в борьбу. Ринс тем временем пытался набрать сок. Он едва успел запечатать кувшин и подвесить к поясу, как дерево извернулось и вцепилось корнями в руку Линса. Как щупальца, они сжали правую руку блондина, заставляя выронить меч. Сок из раны на дереве попал в воду и течение понесло его прямо на Линса.

Принц бросился на помощь. Он перехватил меч из ослабевшей руки и атаковал корни. Дерево тут же поджало их, оттолкнуло Ринса и Линса и поплыло прочь. Сок из раны тек все медленнее и, наконец, загустел и закрыл рану. Дерево выбралось на противоположный берег и скрылось в темном лесу.

Когда я подъехала, Ринс и Линс лежали на берегу почти бездыханными. Конь Линса каким-то чудом выбрался из реки и уже пасся на берегу.

Ринс был в относительном порядке. А вот у Линса дела шли не важно. Он был весь перемазан соком дикого дерева. И это было смертельно опасно — так написала ведьма в своей книге. Пока сок не загустел, его еще можно было снять с тела и тем самым спасти человека. Но стоило дать ему затвердеть, и человек умрет.

Я бросилась стаскивать одежду с Линса.

— Визифлюндия, — принц приподнял голову, — сейчас не время.

— Помоги мне! — потребовала я. — Ваше Высочество!

И быстро рассказала об опасности. Едва живой секунду назад принц вскочил и быстро освободил Линса от одежды. Почти от всей. Сок просочился сквозь ткань и кожаную накидку и растекся по всему телу.

Я принялась собирать сок, скатывая его. Так, как научила ведьма. Сначала с лица, потом с шеи. Потом с груди и спины. А когда нужно было спускаться ниже, и я снимала остатки одежды с Линса, он пришел в себя.

Крепкая ладонь резко схватила меня за руку.

— Что ты делаешь? — впился в меня холодный взгляд.

— Нужно убрать, — пробормотала я. — Он затвердеет.

Взгляд голубых глаз помрачнел. Ринс засмеялся и тут же закашлялся — ныряние в воду еще давало о себе знать. Но Линс не обратил на страдания принца никакого внимания. Он все также смотрел на меня. И не отпускал руку.

— Сок, — на всякий случай добавила я. — Сок затвердеет и ..И ты умрешь.

Рука не разжалась. Взгляд не изменился.

— Сок дикого дерева очень опасен, — начала я лекцию, вычитанную в книге Визифлюндии. — Нам, ведьмам, хорошо об этом известно. Так дикие деревья защищаются. Еще с тех пор, как их выкорчевывали и вмуровывали в стены крепости. Чтобы своими ветками они помогали обороне от вражеских войск. Или выставляли перед стеной, приковав крепкими цепями. Свежий сок можно снять. Но если не успеть, он затвердеет и убьет человека.

— Ведьма.., — сказал Линс и разжал ладонь.

Что это в его голосе — разочарование? И этот странный взгляд. Нет, конечно, это сок начинает действовать. И я бросилась скатывать остатки уже затвердевающего сока.

— И почему он не попал на меня? — принц подошел и внимательно следил, как мою руки снуют пониже спины Линса.

Я старалась не смотреть на Линса. Но не ощущать его сильное тело под своими руками не могла. Он не сводил с моего лица своего взгляда. Принц нервно перетаптывался рядом.

— Слушай, Визифлюндия, — сказал он, — а не лучше ли предоставить это мне? Линс мне как брат. А ты, все-таки, кхм.

Мои руки устали. Спину ломило. Пальцы почти не слушались.

— Это может сделать только ведьма! — соврала я и встретилась с голубым пламенем в глазах блондина.

Пусть остается в уверенности, что я ведьма. Мне бы только попасть в хижину на болота.

Мы устроили привал на берегу реки.

— Нда, — сказал принц, посматривая на бурные потоки воды, — надо было нам выплыть на другом берегу.

— Ведьма была здесь, — ответил Линс.

— Да, да, — печально покачал головой Ринс.

И только когда он достал с пояса запечатанный кувшинчик с соком дикого дерева, лицо его просияло торжествующей улыбкой.

— Пять! — гордо сказал он.

Линс удивленно посмотрел на принца. А я не удержалась:

— Разве не четыре?

Ринс бросил на меня насмешливый взгляд:

— Все-то ты знаешь, Визифлюндия. Да не все.

И не стал ничего объяснять. Они с Линсом обсудили, можно ли было использовать против дикого дерева отравленные стрелы. Этот яд действовал, если стрела оставалась в ране некоторое время. Однако король Лиринса запретил использование таких стрел.

Солнце постепенно скатывалось по небу и уже не жгло так, как днем. Лес за рекой темнел все больше и выглядел совсем недружелюбно. К тому же, где-то там притаилось дикое дерево. И все же, нам нужно было перебраться через реку и пройти через лес. Чтобы пройти следующее испытание капризной принцессы — добыть тягучее облако.

Снова в путь

Идти в лес на ночь глядя никто не хотел. К тому же конь Ринса куда-то запропастился. Он ускакал еще в лесочке, когда дикое дерево схватило принца. И до сих пор не нашелся. Хотя и Ринс, и Линс звали его. Блондин, к тому же, ездил искать его на своем коне. И привез немного дров. Здесь, на голом каменистом берегу, не было даже чахлого кустика.

Линс развел костер и приготовил ужин. На мое предложение помочь он только хмуро что-то буркнул.

— Кто же доверит ведьме варить ужин, — захохотал Ринс.

Мы должны были переправиться через речку до рассвета. Но ночью это было делать опасно. А утреннее солнце ведьма терпеть не могла. Поэтому предстояло немного отдохнуть, а потом выдвинуться вдоль берега. Линс хотел найти переправу — там, где река разливалась широко-широко. И не была такой бурной.

Мы поужинали. Ринс сразу завалился спать. Линс ворошил веткой пылающие угли и бубнил себе под нос:

— Ведьма, ведьма..

Я вздохнула. Костер догорал, но все еще бросал свои отблески на Линса. Его светлые волосы золотились, глаза казались темными и бездонными. Мои руки все еще помнили его сильное тело.

И я уже не была уверена, что хочу, чтобы он считал меня ведьмой. Но Линс верен наследному принцу. И если тому я буду больше не нужна, он вернет меня во дворец. Ведь все считают, что я стащила ожерелье сводной сестры принца. Вздохнула и легла спать.

Ночью мы выдвинулись в путь. Конь Ринса так и не вернулся.

— Ну что ж, — сказал принц и широко улыбнулся мне. — Надеюсь, твоя лошадка выдержит.

Я ничего не поняла. Пока Ринс не вскочил на коня Линса и не улыбнулся еще шире:

— Иди ко мне, Визифлюндия!

Мне предстояло ехать с принцем. А блондину — на моей лошаденке. Ринс сразу обхватил меня за талию и прижал к себе.

— Теперь путь будет приятнее, — горячо прошептал он мне в самое ухо, касаясь его губами.

Река едва отражала свет звезд и казалась почти черной. Лес на другом берегу был темен и так мрачен, что становилось не по себе. Конь Линса скакал все также бодро. Рука принца то съезжала ниже, то взбиралась выше — приходилось следить за этим. Ринс часто наклонялся и что-нибудь шептал: о реке, о диком дереве, о темной ночи. Моя лошаденка плелась позади, явно удивленная весом нового седока. Однако надо было торопится — небо светлело, дело шло к рассвету. А укрыться — точнее, укрыть ведьму — на пустынном берегу было негде. И принц пустил коня рысью. Линс отстал.

— Переправимся и подождем его в лесу, — принц почти впечатал свои губы в мою ухо.

Мы подъехали к переправе. Река стала широкой и не такой глубокой. Она уже не бурлила, не шумела — несла воды тихо и величаво. Небо все больше светлело. И стало чуть розоветь. Блондина едва было видно вдали.

— Разве мы не дождемся Линса? — попросила я. — В лесу может быть опасно.

Рука принца тут же сильно сжала мою талию. Ринс почти впечатал меня в свое тело.

— Неужели? — голос его зазвучал почти угрожающе, а губы уже не касались моей кожи. — Значит я, по твоему, не способен защитить ни себя, ни тебя, Визифлюндия? Думаю, Линса пора отправить домой.

— Я не это хотела сказать, Ваше Высочество, — не хватало еще настроить его против блондина. — Просто вы — наследный принц. И вас нужно беречь.

— Неужели? — но на этот раз Ринс улыбнулся. — И давно ли Визифлюндию волнует жизнь принца?

Он заставил меня развернуться и посмотреть на него. Карие глаза вопросительно смотрели на меня. Руки не лежали спокойно на моем теле.

— Со времен молодильного озера, — вздохнула я, — меня стали волновать молодые сильные мужчины.

Принц довольно улыбнулся:

— Я так и знал!

И погнал коня в реку. Вода доставала рослому животному почти по самое брюхо. На середине реки даже выше. Ринс усиленно держал меня и призывал не бояться. Вообще-то я никогда воды не боялась.

Мы выбрались на берег. Ну как, берег — на самом деле над самой рекой возвышался лес. Конь вышел из воды и сразу попал в заросли. Они так тесно сплелись, что ехать верхом было уже невозможно. Пришлось спешиться. Ринс повел коня под уздцы. Я оглянулась — Линс еще даже не переправлялся. Да его и на берегу видно не было. Но в этот раз я не решилась сказать об этом принцу.

Темный лес

Рассвет разгорался на небе. Первые солнечные лучи брызнули на пустырь. Но лес чем дальше, тем становился все мрачнее и мрачнее.

— Хорошо здесь, правда? — оглянулся Ринс.

И спросил на полном серьезе. Ведь ведьме нравятся такие сырые и темные места. Когда среди переплетенных ветвей показалась небольшая открытая полянка, Ринс остановился. Он привязал коня. Потом подошел ко мне и вдруг крепко-крепко прижал к себе.

— У вас уговор с Линсом! — охнула я.

— Я ему не расскажу, — пообещал Ринс и поцеловал меня в губы.

Прижал к стволу ближайшего дерева и стал шарить под одеждой.

— Дерево! Оно зашевелилось! — снова охнула.

Ринс разом отскочил, схватил меня и спрятал за своей спиной. Он выхватил меч и вонзил в ствол дерева. Дерево не шелохнулось. Принц, для верности, ударил несчастное дерево еще раз. Потом оглянулся и недобро посмотрел на меня.

— Шевелилось, говоришь, — прошипел он.

Я усиленно покивала головой.

— Может, это был какой-то зверь? — нагнала на себя побольше страху. — Чует мой ведьминский нюх, неспокойно в этом лесу.

Ринс изумленно посмотрел на меня. Не так выражалась ведьма, точно не так. Спишем на молодильное озеро. Принц, вероятно, решил также. Он, все еще держа меч перед собой, стал обходить поляну и высматривать что-то за деревьями. Но конь Линса бесстрашно щипал скудные травинки и даже ухом не поводил.

Ринс стоял ко мне спиной. Я схватила ветку и зашвырнула в заросли. Раздался шум. Конь фыркнул и поднял морду. Принц выставил меч перед собой.

— Жди здесь! — скомандовал он.

Скорее бы Линс нас нашел. Но на моей лошаденке это непросто. Я посмотрела на все еще вглядывающегося в заросли коня. И отвязала его. Конь Линса взмахнул головой и ринулся прочь из леса. Через некоторое время вернулся Ринс.

— Ничего! — сказал он.

И тут заметил, что коня нет.

— Сбежал! — горячо заверила я. — Как с ума сошел.

Но на Ринса это не произвело никакого впечатления. Он вложил меч в ножны и улыбнулся

— Вернется.

И снова шагнул ко мне. Я попятилась. И вдруг заросли затрещали, словно через них ломился кто-то крупный. Очень крупный. Ломая кустарник, на полянку выскочил конь Линса. Верхом на нем сидел блондин. А за ними бежала моя лошаденка. Горячо обрадованная отсутствием всадника.

— Что-то ты быстро, — сказал принц без тени радости в голосе.

Линс спешился и повел лошадь под уздцы. Теперь все равно никто не мог ехать верхом. Удивительно, как Линс вообще проскочил.

Мы пробирались через лес, посматривая на деревья, похожие на дикое дерево. Многие были похожи. Почти все. Именно поэтому оно обычно пряталось в этом лесу.

— Зачем ему понадобилось выбираться отсюда? — задумчиво сказал Линс, осматриваясь.

— Жажда приключений, — ответил принц.

— Та дорога ведет во дворец, — заметил блондин.

— Все дороги в нашем королевстве ведут во дворец, — Ринс гордо улыбнулся.

Мы направлялись к Прыгучей горе. Это был самый короткий путь. И самый безопасный. Хотя мне в это верилось с трудом. В зарослях то и дело что-то трещало, шумело, ревело, рычало. Правда, увидеть мне никого не довелось. Но впереди была ночь.

Лишь в полдень мы сделали недолгий привал. На этот раз дров было вдоволь. Ринс бросил на меня взгляд. Линс еще по дороге подстрелил из лука какую-то птицу, зазевавшуюся на ветке. И теперь зажаривал ее на огне.

Ринс достал почти-губную-гармошку, покрутил ее в руках и с сожалением спрятал обратно.

— Послушай, Визифлюндия, — сказал он. — Зачем тебе понадобилось ожерелье? Мне дела нет до сестрички. Но ты могла попросить побрякушки у меня.

— Именно поэтому я не брала ожерелье, Ваше Высочество, — ответила я, честно глядя в глаза принцу.

— Ну да, — хмыкнул принц. — И поэтому оно было в твоем шкафу.

— Подкинули! — сказала как можно увереннее.

Ринс побледнел. Линс заволновался. Принц резко подался вперед и приблизил ко мне свое лицо.

— Ты обвиняешь члена королевской семьи? — нехорошим тоном поинтересовался он.

— Вовсе нет, Ваше Высочество! — все также честно глядя в карие глаза, ответила я. — Но думаю, что исчезновение начальника стражи и ожерелья как-то связаны.

Ринс удивился. Вернулся на прежнее место. Удивленно посмотрел на меня. А потом вдруг развернулся и впился взглядом в Линса.

— Метишь в королевскую семью? — холодновато спросил принц.

— Нет, — спокойно ответил блондин.

— Неужели? А не сестрица ли моя приходила тебяпровожать, когда мы уезжали? — полюбопытствовал он.

Линс нахмурился и не ответил.

— Слышал, королева предложила тебе неожиданно и внезапно освободившееся место начальника стражи, — улыбнулся Ринс.

— Я отказался, — Линс был все также спокоен.

— И об этом я слышал. Держишь слово, — принц впивался взглядом в блондина.

— Да, — согласился тот. — Я обещал королю, что буду с наследным принцем во всех испытаниях. И не буду считать себя свободным от данного слова, пока принц не привезет во дворец прекраснейшую из принцесс.

— Но местечко начальника стражи королева обещала сохранить за тобой.., — мягко произнес Ринс.

Принц отвернулся и замолчал. Посмотрел в самую темную темь леса и добавил:

— Мутное дело. Но я разберусь в нем, когда мы вернемся.

Он бросил взгляд на Линса. И на меня. Обед прошел в молчании. Но не в тишине — лес жил своей жизнью. И весьма оживленной. Поэтому засиживаться мы не стали и сразу после обеда отправились в путь.

Однако не успели пройти и нескольких шагов, как нас атаковали птицы. Стаи хищных кривоклювых птиц. Они прятались в переплетенных ветвях, а затем внезапно всей своей многочисленной стаей бросались на нас. Линс и Ринс, загородив меня собой, защищались мечами. Сбитые птицы безжизненно падали на землю, но налетали новые. Наши лошади давно умчались.

Линс и Ринс отбили атаку. Хотя птицы все же успели нанести им немало ран. Не обращая на них внимания, они устремились дальше.

— Будут еще, — сказал принц.

И мы не успели сделать и нескольких шагов, как из-за деревьев на нас выскочили звери. Линс натянул лук, Ринс выхватил меч. И не успели ни выстрелить, ни атаковать мечом. К счастью. Потому что это были снежные тьянса Линса. Два из них.

— Ты забыл закрыть двери? — спросил принц, давая одному из зверей обнюхать себя.

Впрочем, немного сторонясь. И выдохнул даже с облегчением, когда тьянс потерял к нему интерес. Зато заинтересовался мной.

— Я запер дверь, — ответил блондин, отмахиваясь от обрадованного встречей тьянса. — На засов.

И тут он что-то заметил на шее тьянса. Принц не обратил на это внимания — он смотрел на меня. Точнее, на нас с тьянсом. Потому что тот так и лез мне под ладонь. И я не смогла удержаться и потрепала его также, как в комнате Линса. На морде зверя разлилось блаженство. Принц не сводил озадаченного взгляда с нас и хотел что-то сказать, но тут заметил, как Линс разворачивает и читает письмо.

— От кого? — сразу спросил он.

— Из дворца, — пробормотал блондин.

— Принцесса Рика, — ухмыльнулся Ринс и шагнул поближе к письму. — И что она пишет?

Линс отступил назад.

— Начальника королевской стражи так и не нашли.

Принц остановился от неожиданности.

— Как? А где же он? И там был его меч. Он воткнул его в берег, когда пытался выбраться.

— Пруд пришлось осушить, но никаких следов не было обнаружено, — ответил Линс.

Ринс выглядел озадаченным.

— Так это моя сестричка их выпустила, — догадался принц.

И снова посмотрел на меня и тьянса. А я никак не могла от него отделаться. Тут и Линс впился в меня взглядом. А потом переглянулся с Ринсом. Однако они ничего не сказали. Мы просто отправились дальше.

Если бы не эти странные взгляды, я была бы даже благодарна принцессе Рике за тьянсов. Потому что они легко запрыгивали на ветки и бесшумно подкрадывались к затаившимся хищным птицам. И там, в переплетениях ветвей, птицы не могли напасть на них всей стаей. И тогда вся стая вынужденно снялась и с противными криками улетела прочь.

Я была бы благодарна принцессе Рике, если бы не письмо. Да, она поспешила сообщить нам вести. Точнее, заверить Линса, что место начальника стражи все еще свободно. Но не было ли в письме еще чего-нибудь? Например, про ожерелье. Или про внезапно вернувшуюся во дворец старую ведьму. Я поглядывала на Линса. Но и он поглядывал на меня.

— Тьянсы, тьянсы.., — принц тоже посмотрел в мою сторону. — Почему они не разорвали тебя в клочья, Визифлюндия?

— Я не знаю, — ответила довольно хмуро и еще более хмуро добавила. — Ваше Высочество.

Ринс улыбнулся и погладил свой меч.

— Не бойся, Визифлюндия. Я бы не позволил им этого, — и он несколько раз рубанул воздух мечом.

И лукаво поглядел на Линса. А потом принялся рассказывать про тьянсов.

Это были дикие звери. Такие и до сей поры обитали в глухих лесах недалеко от болот. Хотя их осталось мало — очень уж популярен был одно время во дворце их белоснежный шелковистый мех. Когда Линс отправился выуживать из хижины ведьму, то в первый раз вернулся без нее. Потому что обнаружил на болотах беспомощных слепых детенышей. Они были едва живыми — их мать, похоже, пала от рук охотников. Линс забрал их и выходил, выпаивая подогретым молоком и выхаживая каждого.

— А теперь Линс готов дать тьянсам право решать, ведьма ты или нет, — и принц с насмешкой посмотрел на блондина.

Тот нахмурился и ничего не ответил.

До ночи мы продвигались почти без происшествий. А вот в сумерках нас уже кто-то поджидал..

Дух леса

Спустилась тьма. Лес теперь напоминал пейзаж из фильма ужасов. И вдруг все изменилось. Забрезжил свет. Он пришел внезапно, словно из неоткуда. Мягкий, серебристо-фиолетовый. Он окутал собой деревья и кустарники и как-будто подсветил их. Они засияли, переливаясь из фиолетового в серебристый и обратно. Это было такое завораживающее зрелище, что я застыла. Принц успел уйти дальше.

Свет пришел внезапно. Еще мгновение, и он был окутал и меня, но тут кто-то громадой налетел на меня, сбил с ног и придавил собой.

— Лежи тихо! — шепотом скомандовал Линс.

И я затихла. Мне почему-то даже не хотелось возмутиться, что у меня забрали единственную красоту этого неуютного леса. Я слышала рядом с собой дыхание Линса. Я ощущала стук его сердца. Не помню, как так вышло, но провела ладонью по сильной груди мужчины.

Наши взгляды встретились. И прошла вечность, прежде чем донесся чей-то далекий голос:

— Дух леса давно ушел.

Голос был недовольный. И принадлежал принцу. Линс поднялся. Ринс, прищурившись, следил за ним и сам помог мне встать. И бросал хмурые взгляды на блондина.

— Что это? — спросила я, оглядываясь.

Серебристо-фиолетовый свет был уже далеко.

— Дух леса, — прищуренный взгляд принца перешел на меня. — Так его называют.

— Красиво, — вздохнула я. — Вот бы в него попасть.

Ринс усмехнулся. Но на Линса больше хмуро не смотрел.

— Тебе ли не знать, Визифлюндия. Из него не выйти. Никогда.

Тьянсы, почуявшие опасность, предпочли скрыться на верхушках деревьев. Фиолетовый туман не доставал до них. Как и не стлался по земле.

Мы прошли еще немного и были вынуждены устроить привал — было слишком темно и опасно. Выли звери, шуршали неведомые птицы, то и дело встречались овраги. Линс развел костер. Я украдкой следила за ним — ничего не могла с собой поделать — на сильные руки, разрубавшие стволы деревьев, на ловкость, с которой он разводил костер. И этот взгляд заметил принц.

— Есть хочу! — твердо сказала я.

Ринс улыбнулся и поторопил блондина. Потом под взглядами принца я набросилась на еду. И только тогда он поверил.

Проснулась я от шепота. Говорил принц. Он и Линс сидели у горящего костра.

— Я вижу, как ты на нее смотришь! Хочешь убедить себя, что она не ведьма?

— Просто хочу разобраться, — ответил Линс.

— Да неужто? — горячился Ринс. — А сегодня ты ее был не прочь пощупать. Когда навалился. И не надо убеждать меня в обратном. Ты хочешь убедить себя.

— Я не хочу, чтобы ведьма ушла от ответа, — не согласился блондин. — Если эта девушка не..

— Эта девушка? О, да ты уже не называешь ее ведьмой! Как все далеко зашло! Послушай, друг мой Линс, — принц помедлил, а голос его стал вкрадчивым и каким-то въедливым. — Я, конечно, понимаю, что мордашкой и телом она ничего. Пробирает мужскую суть. Но у нас во дворце есть не хуже. Почему ты не пригласил кудрявую брюнетку в свою комнату? Она бы не отказалась. Или другую. И ты не смотрел бы сейчас на ведьму голодными глазами!

Блондин не ответил. Я не удержалась и приоткрыла глаза. Линс сидел мрачнее тучи, с твердо сжатыми губами. Принц оглянулся на меня. Я зажмурилась. Но Ринс не продолжил разговор. Или дождался, пока я усну.

В лесу мы выдвинулись в путь утром. Солнце в любом случае почти не проникало сюда. Зато — под охраной тьянсов — до полудня дошли до кромки леса. Впереди расстилалась равнина, а за ней высилась Прыгучая гора. Вершина горы пряталась в густо-молочном облаке. И облако это не двигалось, словно зацепилось за вершину.

Лошади так и не вернулись. Поэтому по равнине нам предстояло идти пешком. Она была безлюдна и пустынна. А большая часть поклажи ускакала вместе с лошадьми. Повезло, что дары для прекраснейшей из принцесс принц всегда держал при себе. Однако с едой и водой дела теперь обстояли гораздо хуже.

Линс подстрелил несколько птиц и зажарил их во время обеденного привала. Ринс нашел ручеек с почти иссякшей струей воды. Я еще раз обработала принцу раны, оставленные хищными кривоклювыми птицами. Блондин отказался.

Перед тем как выйти под палящее солнце на равнину, Линс заготовил дров. Потом отправил тьянсов разыскивать коней. По крайней мере, так он сказал. Ринс усмехнулся. Звери мелькнули белоснежными пятнами и скрылись в гуще леса.

Равнина была унылым местом. Словно гора высосала из нее жизнь. Ни ручейка, ни лужи, ни цветочка. Короткая трава пожухла, почва под ногами взметалась в воздух серой пылью. На разговоры не было сил. Есть совсем не хотелось. Зато непрестанно хотелось пить.

Шли мы быстро. До рассвета принц планировал дойти до самой горы, чтобы скрыть меня в ее тени. Однако планировал он это, еще когда у нас были лошади.

А теперь к вечеру я выбилась из сил и просто свалилась в жухлую траву. Только тогда принц устроил привал. Он заставил меня поесть жареную птицу и выпить воды. Ноги горели огнем. Разгоряченная за день земля припекала бок. И я уснула.

А ночью пришел такой холод, что ни накинутый на меня Линсом плащ, ни разведенный им костер из предусмотрительно захваченных из леса дров почти не помогали. Зубы стучали, выглянувшую из-под плаща ступню свело судорогой. Я всегда плохо переносила холод. Принц спал. Линс только поглядывал на меня. А мне так хотелось прижаться к его горячему сильному телу. И согреться.

Меня спасли тьянсы. Сначала раздалось ржание и стук копыт, потом показались конь Линса и моя лошаденка. Испуганные, с выпученными глазами — их гнали тьянсы. Линс поймал лошадей и отправил тьянсов ко мне. Густая белоснежная шерсть была теплой. Звери улеглись с двух сторон, плотно прижавшись и согревая меня своими теплом. Только тогда я снова смогла уснуть.

В самую полночь я услышала голос принца:

— Визифлюндия!

Он стоял и смотрел на меня. И на мирно сопящих тьянсов по бокам. Вздохнул и больше ничего не сказал.

На лошадях мы добрались до подножия горы довольно быстро. Небо еще только светлело перед рассветом. У подножия горы росли кусты и низкие деревья, в которых мы и разместились. Кусты — ни единого живого листочка, только полусухие ветки — тени давали немного. Только на деревьях кое-где проглядывала зелень. Линс накинул сверху на ветви плащ. И мне предстояло просидеть в этой тени до полудня.

Тягучее облако

А Линс и Ринс тем временем отошли подальше. Они делали вид, что возятся с лошадьми, но то и дело поглядывали на меня и о чем-то говорили. Я же не могла даже носа высунуть из-под плаща. И почему ведьма так не любила утреннее солнце? Сейчас было бы совсем не лишним услышать хоть пару фраз.

Однако, когда Линс и Ринс вернулись, они ни словом, ни взглядом не выдали, о чем вели беседу. Принц почти тут же растянулся и засопел. Линс стал готовить обед.

— Скучаешь по своей Гум? — вдруг спросил он меня и внимательно посмотрел в мои глаза.

Мысли заметались. Кто это вообще? Поэтому я пожала плечами и кинула так, что не поймешь — да или нет. Блондин усмехнулся. Едва заметно. И снова уставился на обед. Как назло, мы одни на этом пустыре. И ни у принца, ни у Линса не спросить, что за Гум..Служанка, может. А если ученица? Бывают же у ведьм ученицы. Пока я мучилась над этим, Линс приготовил обед. А едва вернулись тьянсы, тоже лег и быстро уснул.

Проснулась я от взгляда. Долгого и пристального. Надо мной стоял принц и смотрел.

— Надеюсь, ты ведьма, — сказал он.

— Да, — ответила я. — И поэтому срубите два дерева покрепче.

Здесь, у подножия горы, Ринс изменился. Оживление схлынуло с него. А Прыгучая гора, в общем-то, и не была горой. Скорее высоким, поросшим травой и мелким кустарником холмом. И больше всего мне хотелось узнать, почему ее прозвали «прыгучей». Ведьма ни словом не обмолвилась об этом в своей книге. А спросить я опасалась — снова заподозрят неладное. Однако именно в ее книге было написано про деревья. Линс срубил их.

Мы стали продвигаться. И вот тут-то проявились все самые лучшие качества моей Коротконожки. Быстроногий конь Линса не смог взбираться вверх. А моя лошадь шагала быстро и неутомимо, словно была рождена именно для этого. Гора стояла неподвижно. Трава сменялась то кустарником, то завалами камней. И по камням Коротконожка шла также уверенно. Еще и деревья за собой тащила, закрепленные Линсом.

Остановилась она только недалеко от вершины. Перед зарослями какого-то песочно-серого кустарника высотой по пояс. Он окольцовывал холм, не давая подступиться к каменистой вершине. При этом простирался на несколько метров. И оказался неприступен. Колючки вцеплялись намертво, как рыболовные крючки, протыкая одежду и впиваясь в кожу. Сотни рыболовных крючков, стоило только ступить в заросли кустарника,вонзились бы в смельчака.

— Ведьмина колючка, — сказал Линс, бросив взгляд на меня.

Меч их почти не брал — кусты только гнулись. Пару часов битвы, и заросли потеряли в этом бою всего пару веток.

— Ну, Визифлюндия, — выдохнул Ринс, устав от бесполезного размахивания мечом. — Теперь ты.

Линс смотрел на меня. Внимательно. Я знала, как пройти колючки — вычитала у ведьмы. Но те несколько мгновений, что Линс все еще сомневался, были мне дороги.

Я попросила закинуть на колючки два деревца, что моя лошаденка приволокла за собой. Получился своеобразный мост. Принц смотрел молча, а темные брови его все ползли и ползли вверх.

— И что это? — недовольно поинтересовался он.

— Что ты просил. Ваше Высочество, — ответила я.

— Шагай первая! — приказал Ринс.

А вот этого я не ожидала. Ну, одно дело смотреть, как Ринс и Линс что-то преодолевают. И совсем другое дело идти самой. По подсказкам ведьмы, которая доверия не внушала. Линс шагнул к моему импровизированному мосту, но принц остановил его.

Ринс подхватил меня, поднял и поставил на деревце. Оно, как ни странно, не провалилось в колючки. И я пошла по двум деревцам, балансируя и стараясь не свалиться в это скопление крючков. Мое безумное размахивание руками и складывание тела то в одну, то в другую сторону, должно быть, выглядело комично. И я услышала короткий смешок принца. Но мне было не до него. Если свалюсь на середине, вытащить меня будет затруднительно.

Я дошла. Спрыгнула на другой стороне и, едва сдерживая дрожь в коленках, помахала принцу. Вторым прошел Линс. Прямо и уверенно, как по дороге. Третьим прошагал принц. И тоже почти не пошатнулся.

— Сильна ведьма! — довольно сказал он, обращаясь к Линсу.

Линс таким довольным не выглядел. И был мрачноват. В мою сторону не смотрел.

Дальше было проще. Перед нами возвышалась каменная пика высотой метров пять. А на ее вершине торчало облако. Выглядело все, как гигантский гриб. И кусочек этой шляпки заказала прекраснейшая из принцесс.

Линс и Ринс стали карабкаться. Каменные выступы помогали им цепляться и находить опору для ноги. Они добрались до самого облака. Принц, цепляясь за камень одной рукой, второй осторожно достал шкатулку и передал ее Линсу. Затем протянул руку и вцепился в облако. Облако оказалось вовсе не облаком, а плотным образованием. Которое не поддалось под рукой принца. Ринс выхватил меч и рубанул им. Меч увяз в облаке, как зуб в ириске. И выходить обратно не спешил. Принц так сильно рванул его, что нога его соскользнула с камня, и Ринс повис, вцепившись в рукоятку меча и болтаясь. И вот тут-то облако и поддалось. И часть облака — в которую попал меч — стала вытягиваться под весом Ринса. Он медленно заскользил вниз, все также болтаясь в воздухе и вцепившись в рукоятку меча. И вдруг лицо принца исказилось от ужаса, и он завопил:

— Визифлюндия!

Я вскочила и оглянулась. Одного дерева уже не было на колючках. А второе Коротконожка, оставшаяся с той стороны колючек, старательно тянула на себя. Измаявшись без травы, она принялась за листья. Я бросилась к дереву и успела вцепиться в него в самый последний момент. Лошадь недобро взглянула на меня из-под лохматой челки и дерево не отпустила.

— Отдай! — прикрикнула на нее.

Линс быстро — насколько мог — спускался с каменной вершины. Лошадь дергала дерево. Я держала его изо всех сил, но лошадь оказалась сильнее. Линс успел вовремя — он подхватил меня, когда Коротконожка своим сильным рывком едва не отправила меня в заросли. Блондин перехватил дерево и легко отобрал его у лошади. Та обиженно фыркнула и пошла искать жухлую траву.

Линс снова смотрел на меня как-то странно. И не сводил взгляда.

— Сюда! — закричал принц.

Он почти достиг земли. Кусок облака вытянулся, как жевательная резинка. Блондин бросился к каменной вершине и, едва ноги Ринса коснулись земли, Линс перерубил тягучее облако. Кусочек облака остался на мече принца. Ринс с трудом снял его и спрятал в шкатулку.

Выбираться пришлось по одному дереву. Я только каким-то чудом не рухнула в колючки. Ринс и Линс снова прошли ловко и быстро. Прежде чем спуститься, мы устроились на отдых. Из двух деревьев Линс устроил костер. Немного отдыха, немного еды — и снова в путь. На этот раз нас ждали русалки.

Русалки

Снова я ехала с принцем на белом коне. Но предпочла бы ехать не с ним. Линс плелся позади на моей лошади.

— Русалки — это всего лишь русалки, — сказал Ринс.

Странным таким тоном. Для кого-то всего лишь, а для меня возможные предки. Неясно правда, что на счет хвоста.

— Конечно, они ненавидят тебя, — продолжил принц и добавил бодро, — но ты ведь будешь не одна.

Но я то знала, что ненавидят русалки ведьму. Как тьянсы. И мне бояться нечего. Жаль только, что я не прочитала, что там Визифлюндия написала. Но с родственницами и сама разберусь.

А вот Линс.. Он то верит, то не верит, что я ведьма. По дороге принц проболтался, что Коротконожка боялась Визифлюндии, как огня. Должно быть, пока болтался на тягучем облаке, не заметил, как лошадь не хотела отдавать мне дерево. А блондин видел.

У меня сердце замирало, когда я представляла, что признаюсь во всем Линсу. Как он поверит мне. Поверит, что я попаданка, которую подставила ненавистная ему ведьма. Но это ожерелье..Как некстати!

Принц принялся рассказывать про русалок. Русалки жили в море. Оно находилось довольно далеко от дворца. Но мы уже проехали реку, лес и гору. Оставалось совсем немного до Заброшенных земель.

— Заброшенных земель? — невольно переспросила я.

— Эх, Визифлюндия, — добродушно вздохнул Ринс, — если бы ты не была так злопамятна, то знала бы об этом.

На берегу моря никто не жил. Люди обходили эти места стороной. Несмотря на то, что по берегу дорога была удобнее и гораздо короче. Но путники предпочитали пробираться через лес и преодолевать горы. Только бы не встретить русалок.

— Дорога куда? — уточнила я.

Раз ведьма так не любит те места.

— И этого ты не знаешь? — удивился принц. — Из нашего королевства в соседнее. Мы торгуем. Но из-за долгого пути не сказать, что очень успешно.

Ринс словно забыл, что говорит с ведьмой. Голос его стал серьезным, и он рассказывал о делах своего королевства с увлечением. Еще его дед пытался проложить дорогу по берегу моря, но только потерял большое войско и большую часть работников. Это вызвало огромное недовольство среди народа. И этим решил воспользоваться его старший сын, наследник престола. Заговор был разоблачен, вспыхнувший бунт подавлен. Но бунтовщик не смирился. Выйдя из заключения, он снова попытался сместить сместить короля и занять трон. И тогда наследником был назначен другой сын, младший.

— Мой отец, — добавил Ринс. — А дядя стал шутом.

Берег моря считался одним из самых опасных мест в этом мире.

— Поэтому я и оставил это испытание последним, — сказал принц. — Ты отказывалась сюда ехать. Ведьма — и боится!

Я не ведьма. Повторила себе это несколько раз — не помогло. Мне тоже становилось страшно.

Дорога оказалась долгой. Из разговоров Линса и Ринса на привалах я поняла, что это еще не самый дальний путь. Самым дальним было первое испытание, когда они ездили за семенами цветов на пустоши.

Жара изматывала. Нам не встретилось ни одного озерца. И я так и не решилась сказать, что предпочла бы ехать утром.

Дорога шла вверх. А когда поднялись, то я ахнула. Перед нами раскинулась такая красота, что сердце возликовало.

Внизу лежало море. Лазурное у самого берега и синее вдали. Золотистый берег сиял под солнцем, а сразу за широкой полосой песка росли и цвели какие-то необыкновенные деревья. Их сладковато-свежий аромат долетал до нас вместе с соленым запахом моря. Кое-где на берегу и в море возвышались огромные камни. И на одном из них спиной к нам сидела девушка с буро-красными волосами. Не оглянувшись на нас, она нырнула в воду и исчезла в его глубине.

На этот раз принц дождался Линса, прежде чем поехать дальше. Тьянсы, всю дорогу бесшумно бежавшие с нами, отправились к берегу неохотно.

Море манило. Оно плескалось и сияло, заманивая в свои прохладные воды. Измученное жарой тело изнывало от тоски по нему. Медленно приближался вечер. И море становилось еще прекраснее.

Но к воде мы не приблизились. Немного спустились с вершины и заехали в скопление цветущих деревьев, спрятавшееся за огромным камнем. Камень бросал тень, и здесь было прохладнее. Цветы на деревьях вблизи оказались огромными. Плодов не было — Линс обыскал все. Зато нас окутало одуряющим ароматом. Однако спрятались мы здесь не ради этого. Оказалось, ведьма указала на зачарованный камень, ограждающий от русалок.

— Искупаться бы, — с тоской сказал Ринс и почесал голову.

Я только вздохнула, глубоко разделяя тоску принца. И замерла — Линс смотрел на меня. Как он был красив! Заходящее солнце пронизывало ветви и золотило волосы Линса. Глаза в полутени казались темнее. И теплее.

Закат на море был прекрасен. Он озарял розовато-золотистым блеском небо и воду. А после заката приплыли русалки.

Их было много. Так много, что считать было бесполезно. Они мелькали полуголыми телами — просто другая половина была сплошным рыбьим хвостом. Длинные волосы их были яркими, в основном красными или желтыми. Глаза огромными. Русалки были красивы. Они резвились в воде, как веселые рыбки. Небо еще бросало свои отблески на море, и от этого русалки казались еще таинственнее.

— Ну, Визифлюндия! — принц подтолкнул меня в спину. — Разузнай там все.

— Что разузнать? — не поняла я.

— Звездная жемчужина, — пояснил Ринс. — Ты что, уже забыла?

Прекраснейшей из принцесс понадобилась самая редкая из жемчужин. Найти ее можно было в самых глубинах морей. Люди не могли ее достать. Но могли русалки.

— Ваше Высочество, — вмешался Линс. — Это опасно.

— Да брось, Линс, — отмахнулся принц. — Это у ведьмы тысячелетняя память. А полурыбы все давно забыли.

И он снова подтолкнул меня в спину. Я охотно пошла к морю. Едва вышла из-за камня, как русалки обернулись ко мне. Сначала заметила одна, потом другая, а потом все разом, бросив свои игры, уставились на меня. Огромные сине-зеленые глаза.И загнутые вверх внешние уголки глаз. Я похожа на них. Он меня признают.Недаром я Русалкова. У нас в семье даже есть старинный перстень с камнем цвета моря.

Я ступила на золотистый песок. Ноги чуть погрузились. Мелкий, нежный, нагретый за день. А впереди море. Теперь его свежесть обдавала меня, и уже долетали соленые брызги. Тело томилось и рвалось к воду.

Русалки переглядывались. Среди них послышался серебристый смех. Они с любопытством следили за мной.

— Поплавай с нами, — позвала одна из них. — Мы ничего тебе не сделаем, путник.

Снова послышался серебристый смех. И словно под каким-то дурманом я стала скидывать одежду. Смех сразу иссяк. Русалки разочарованно переглянулись.

— Зачем ты носишь мужскую одежду? — укорила одна.

— Мы могли тебя утопить! — поддержала вторая.

А я входила в воду. Прохладные волны обдали мое разгоряченное тело. Я зашла глубже и поплыла, забыв обо всем.

— Смотрите, смотрите, — снова засмеялись русалки. — Она любит море.

И они окружили меня со всех сторон и стали весело плескаться. Кто-то трогал мои волосы, кто-то прикасался к коже.

— Эй, Визифлюндия! — раздалось зычно с берега. — Ты чего прохлаждаешься? Пусть несут жемчужину!

Море разом потемнело. И не от внезапно нахлынувшей ночи. Все русалки замерли, их серебристые хвосты больше не мелькали, переливаясь, в воде.

— Ведьма? Ведьма! — послышалось со всех сторон. — Она изменила внешность.

И вдруг многочисленные руки схватили меня и потянули за собой, в открытое море. Я отбивалась.

— Я — Алина Русалкова, попала к вам из друго.., — попыталась выкрикнуть, и тут же многочисленные руки погрузили меня под воду.

И там, под водой, продолжали тащить дальше. Иногда мне удавалось вынырнуть и схватить воздух. Едва заметила, как к морю бежит Линс. А из-за камней вышел Ринс.

И тут русалки запели. Некоторые из них, запрыгнув на выдающиеся из воды камни, повернулись к берегу и запели серебряную песнь. Такую красивую, что замирало сердце даже у меня. Хотя было не до песен.. А Ринс, как зачарованный, пошел к воде. Меч выпал из его рук, на губах расплылась улыбка. Он растопырил руки и шел к морю, словно собираясь крепко обнять и прижать к себе нежное тело русалки. И некоторые из них спрыгнули с камней и поплыли поближе к берегу, навстречу принцу.

Линс вынужден был броситься к нему, схватить и попытаться оттащить. Попытаться, потому что словно какая-то неведомая сила тянула принца к русалкам. Ринс вырывался и сопротивлялся, нападая на Линса. Меня же русалки увлекали все дальше в море.

Заметив, что Линсу почти удалось затащить принца за камни, некоторые из окружавших меня русалок быстро поплыли к берегу. И тоже запели. Ринс рванулся, но блондин удержал его.

— Он любит, любит.. — пронеслось среди русалок. — Он не поддается..

Линс затащил принца за камни, и пение стихло. Недовольные русалки отплывали от берега и присоединялись к тем, кто увлекал меня прочь.

— Утопить ее в море..Так далеко, чтобы она никогда не выбралась, — говорили русалки.

Звёздная жемчужина

Линс снова мчался к морю. Русалки завороженно уставились на него. Блондин прыгнул в море и огромными гребками поплыл ко мне. Русалки серебристо засмеялись и еще быстрее потянули меня прочь. Зато почти перестали окунать меня в воду, и я смогла отдышаться.

— Линс! — крикнула, и мое измученное соленой водой горло выдало какой-то визг.

Ближайшие русалки отшатнулись от меня, а другие серебристо засмеялись. Такие чистые голоса, такие чувствительные к фальши..

А русалки уже устремились к Линсу. Как стая крупных рыб они окружили его. Их шелковистые руки тянулись к его обнаженной коже, а губы ласково шептали:

— Плыви с нами.

В руке блондина что-то мелькнуло, русалки с криком отступили от него. Это был нож. И больше ни одна из них не коснулась его, но глаза русалок зло засверкали и они закружились вокруг него, сбивая с пути и пытаясь налететь со спины.

— Линс! — изо всех сил закричала я. — Пусть принц споет! И сыграет!

Ринс не услышал бы меня. Но мощный голос блондина пронесся над морем. И, спустя несколько мгновений, из-за камней раздалась музыка. Да такая, что лица русалок перекосились. А уж когда принц запел..Им стало не до меня. Они затыкали уши и ныряли в море. Одна за другой скрывались их яркие головы. И ведь Ринс только входил во вкус.

А когда все русалки скрылись под водой, я поняла, что своих сил у меня не осталось. На воде меня держали именно русалки. Я легла на спину и постаралась продержаться хоть немного. Линс, которому больше не досаждали русалки, доплыл до меня, подхватил и стал увлекать к берегу.

Принц пел. Увлекшись, он вышел из-за камня и вскинул глаза к небу. Зычный голос отчаянно прорезал воздух. Русалок и след простыл. Линс выбрался на берег и всмотрелся в мое лицо. Тут только до меня стало доходить, что одежды на мне нет. Совсем. И на Линсе ее немного. Мы просто смотрели друг на друга. Мое тело понемногу пробирала дрожь.

Ринс скользнул взглядом по морю. И застыл взглядом на нас. Пение мгновенно стихло, а принц на несколько мгновений застыл с приоткрытым ртом.

— Нести ее сюда, Линс! — наконец, громко выпалил он.

Блондин пошел к камню, все еще прижимая меня к себя. Но по пути он подобрал одежду и закутал меня в свой плащ. Прежде, чем принес к камню. Ринс хмуро обежал меня взглядом. А из моря снова стали выглядывать русалки.

— Ты достала жемчужину? — спросил Ринс.

— Ваше Высочество, — вмешался Линс.

Но принц жестом остановил его.

— Достала, Визифлюндия? — прищурился он.

Я отрицательно покачала головой. Принц глубоко вздохнул. Сел, облокотившись спиной на камень, и обхватил голову.

— Отец разочаруется во мне, — пробормотал он. — Если я не приведу эту чертову принцессу во дворец!

— Вы приведете ее, Ваше Высочество, — ответил Линс, бережно опуская меня на землю. — Меня они не тронули, а значит..

Блондин не успел договорить, потому что Ринс резко вскинул голову и перебил его:

— Да, верно. А почему они тебя не тронули?

Принц встал, шагнул к Линсу и всмотрелся в его лицо.

— Что ты знаешь, Линс? Заветное слово? Шушукался с ведьмой, пока я не видел?

— Меня они чуть не утопили, Ваше Высочество, — тут уже влезла и от попытки сказать погромче закашляла. — Я ничего такого не знаю.

Принц бросил на меня темный взгляд и принялся бродить вдоль камня. Потом остановился и снова посмотрел на меня.

— Так что у тебя за история с русалками, Визифлюндия? Рассказывай, — Ринс наклонился, пристально вглядываясь в мои глаза. — Может быть, мне удастся обменять тебя на редкую жемчужину?

— Ваше Высочество.., — с тревогой сказал Линс.

Принц снова остановил его жестом. И при этом нахмурился.

— Не собираюсь я бросать ее этим рыбинам. Да только она не выполнила договоренности.

— От этого испытания ведьма отказалась сразу, Выше Высочество, — напомнил Линс.

Ринс снова принялся бродить. Он обхватил голову и принялся теребить свою густую шевелюру. Линс шагнул к берегу.

— Куда ты? — вскинул голову принц.

— Узнаю про жемчужину, — ответил Линс.

— Нет, — сказал принц. — Останься здесь.

Спустилась ночь. Звезды усыпали небо, и море мерцало в их свете. Русалки снова заполонили воду, сидели на камнях, плескались возле берега. Но стоило им запеть, как принц тут же подхватывал песню, и русалки с визгом ныряли в воду. Снова наступала тишина. Я уже обсохла и переоделась. И теперь сидела возле крошечного костра — Линс не стал рубить свежие ветви, а сухих нашлось немного. Аромат цветов изменился, стал более мягким и сладким. Принц снова бродил вдоль камня. Мы с Линсом сидели с разных сторон костра и смотрели друг на друга.

Принц добудет жемчужину. И перстень Черного короля. После чего отправит меня в хижину на болота. А ведьма — домой.

Но я не хочу.

— Что любят русалки? — на плечо мне резко опустилась рука, и я вздрогнула. — Не спи, Визифлюндия!

Это был принц.

— Ээ. Я же во вражде с ними, Ваше Высочество, — кое-как отговорилась.

Не помогло. Принц только усмехнулся.

— Не пройдет, Визифлюндия. Что для тебя тысяча лет. Так что они любят?

В голове замелькали сказки, легенды и слухи про русалок. И даже фильмы ужасов. И наша семейная легенда..

— Камень морей, — неуверенно произнесла я.

Тот самый, из фамильного перстня. В детстве так мама рассказывала.

— Что? — Ринс сел рядом и повернулся ко мне одним ухом.

— Камень морей, — ответила уже увереннее. — Но это было тысячу лет назад. Могло измениться.

— Камень морей.., — принц несколько раз попробовал слово на вкус. — Ка..

И вдруг лицо его просияло. Он ринулся ко мне, хватил за одежду и притянул к себе. Линс с волнением смотрел на нас.

— Как он выглядит, Визифлюндия? — прошептал Ринс почти мне в лицо.

— Ээ..Синий. Зеленый. Светится, — ответила я.

— Таак, — принц отпустил меня.

И даже заботливо поправил одежду у меня на груди, после чего лукаво посмотрел мне в глаза. Потом стал ворошить свои вещи. И достал самоцвет. Деревья озарились синим светом.

— Синий, значит. Зеленый, — вглядывался в светящийся камень принц. — Очень хорошо.

Линс!

Блондин понял сразу. А я еще некоторое время недоумевала. Ринс покопался в вещах, и — выкрасил камень в зеленый. И самоцвет засиял морским светом.

— Похож? — лукаво спросил меня принц.

— Ээ..наверное, — кивнула я.

Не отправит же меня Ринс к русалкам с этой подделкой? Если меня в прошлый раз не утопили, то уж в этот, едва они окунут камень в воду и сойдет краска..Страшно подумать, что они со мной сделают.

— Вот и принеси мне жемчужину! — принц вложил в мою ладонь самоцвет, рывком поднял меня и толкнул в спину.

— Это не камень морей! — загородил дорогу Линс.

Принц закатил глаза.

— Русалки об этом не знают! — Ринс снова толкнул меня, и я едва не влетела в Линса.

Блондин удержал меня. И так и продолжил держать за плечи.

— Отпусти ее! — прикрикнул принц. — Это приказ!

Линс убрал руки, но с места не сдвинулся.

— И уйди с дороги, — вздохнул Ринс.

— Я пойду, Ваше Высочество, — сказал блондин. — Так надежнее. Ведьму они ненавидят. И не пойдут с ней ни на какую сделку.

Принц задумался. Потом вздохнул:

— Иди, Линс. И не забудь вернуться.

Едва блондин ушел, я осторожно выглянула из-за камня. Так, чтобы русалки не заметили. Принц тут же возник рядом и, тесно прижавшись ко мне, тоже выглянул. Ночь еще царила, но небо начинало светлеть. Русалки, резвившиеся в море, сразу же заметили блондина.

— Иди к нам, иди к нам, — стали серебристо зазывать они.

Линс разжал кулак, и самоцвет засиял. Русалки разом притихли. Они все ринулись к берегу, часть облепила выступающие из моря камни.

— Что это? Откуда у него камень морей? Отдай нам! — наперебой закричали они.

Линс шел к морю. И с каждым его шагом мое сердце сжималось. Только бы он не вошел в воду! Море — царство русалок.

Линс не вошел в воду. Он остановился в нескольких метрах, поднял камень повыше и сказал:

— Отдам той, которая принесет мне звездную жемчужину!

Русалки снова притихли. Казалось, даже прибой замер.

— Это он спас ведьму! — выкрикнула в тишине одна из русалок. — Ему нет веры!

— Судьбу ведьмы решит король, которому я служу, — ответил Линс. — Я дал слово, что верну ее во дворец.

И снова тишина.

— Зачем королю ведьма? — снова выкрикнула русалка.

— Чтобы судить, — ответил Линс.

Русалки оживились.

— У ведьмы много черных дел, — сказала одна. — За какое из них король будет судить ее?

Блондин молчал. Море молчало. Ринс рядом тяжело дышал.

— Ведьма убила мою мать, — наконец, тяжело сказал Линс. — Убила всю деревню, наслав мор. Только я выжил.

Русалки переглянулись.

— Тогда зачем ты вытащил ведьму? — с презрением сказала одна из русалок. — Не дал утопить?

— Я выполняю волю короля. Он спас меня, вынес из той мертвой деревни.

— Я слышала об этой истории, — прошептала какая-то юная русалка. — Говорили, король проявил бесстрашие.

Но было так тихо, что ее серебристый шепот привольно разнесся над морем.

— Ты плавала к причалу? — грозно спросила русалка постарше.

Поднялся гул. Линс снова поднял над собой камень. Камень засиял. Русалки притихли.

— Я знаю, где жемчужина, — вдруг прошептала самая юная из русалок и поспешно нырнула.

И одна за другой русалки стали скрываться под водой. Линс остался на берегу.

А я..А мне больше ни за что не хотелось быть ведьмой!

Русалки вернулись только перед рассветом. Первой вынырнула та, что ругала самую юную русалку. В руке ее сияла необыкновенная жемчужина. Казалось, это звезда горит в руке русалки. И отражается в море.

Линс шагнул ближе. Он получил жемчужину, а русалка — камень. Правда, русалка успела схватить его за руку и со смехом потянула в море. Но она была одна, и Линс сумел вырваться. Хотя принц уже был готов запеть у меня над ухом.

Одна за одной выныривали русалки. Они с завистью смотрели на ту, что держала переливающийся сине-зеленым камень. Наступало утро, но он, казалось, разгорался только ярче. Среди тех, кто не получил камень, разливалось недовольство.

К счастью, Линс успел добраться до нашего укрытия до того, как среди русалок началось перебранка. А потом они все накинулись на обладательницу сине-зеленого камня. Камень упал в море, и все русалки ринулись за ним.

Но мы к тому времени уже поспешно покидали наше укрытие. И, когда негодующий вопль обманутых русалок пронесся над морем, мы были уже далековато.

— Теперь ты тоже среди русалочьих врагов, — усмехнулся принц, хлопнув Линса по плечу.

Жены Черного короля

Недалеко от земель Черного короля нашелся конь Ринса. Он мирно пасся на зеленых лугах. И теперь я снова ехала на Коротконожке. И как-то она меня больше полюбила. Ластилась, выпрашивала лакомства, давала себя почистить.

Солнце сияло, озаряя луга. А над землями Черного короля клубилась тьма. Казалось, там собирается страшная гроза. И нужно ехать прочь. Но мы ехали именно туда.

Снов метнулись тени при нашем приближении. Снова засновали по замку, когда мы вошли в него. Но на этот раз Черный король уже ждал нас внизу. Стол был накрыт — громадный, зажаренный целиком кабан, чаны каких-то пенных напитков, блюдо, полное хлебов и груда фруктов. Хозяин явно был рад нам.

Линс, впрочем, посмотрел на все это как-то хмуро. Но мы все устали и были голодны. И все же было в Черном короле что-то такое, от чего радушие его не радовало. А настораживало.

Хотя ванну я приняла с наслаждением. Комната была ярко озарена, и тени если где и скрывались, то их не было видно. Хорошенько отмывшись, я обнаружила, что для меня приготовлена одежда — темное роскошное платье и изысканная обувь. По размеру. Интересно, откуда у мрачного хозяина такое великолепие? Осталось от одной из жен? Хоть платье и выглядело совершенно новым, надевать мне его расхотелось. Предпочла бы свою одежду. Однако выяснилось, что моя одежда попросту исчезла. И волей-неволей пришлось натянуть платье. Самым простым образом уложив волосы, я вышла в зал.

Все замерли. Ринс, сам хозяин дома. А Линса за столом не было — должно быть, еще занимался лошадьми. Черный король встал мне навстречу и сам проводил к столу. Еда была простой, но выглядело все свежим и аппетитным. До этого принц увлеченно рассказывал о наших приключениях — я слышала, когда подходила — а теперь замолчал.

Черный король опустил голову и принялся бормотать какие-то малопонятные слова. Мелькали трудновыговариваемые, незнакомые мне, имена. Какие-то пожелания. Вдруг к этому присоединился принц. Благодарение за еду неведомым идолам? Но в прошлый раз такого не было.

— Скажи «да», Визифлюндия, — закончил речь принц.

— Зачем? — не поняла я.

— Так принято, — вздохнул Ринс. — В этом замке. Мы не можем приступить к ужину, пока на него не падет благословение хозяина дома.

— Да? — неуверенно переспросила я.

Принц и Черный король вдруг разом хлопнули ладонями по столу. Да так, что стол вздрогнул.

— Согласен, — громогласно оповестил король.

— Теперь вы муж и жена, — улыбнулся Ринс, облегченно вздохнул, потер руки и принялся за еду.

— Кто..муж и жена? — поборов изумление, пробормотала я.

— Черный король и ты, — радостно оповестил принц. — Ты только что дала согласие на брак.

— Я..я вовсе..нет! — закричала я и вскочила из-за стола.

С этим криком одновременно зашел Линс и из углов метнулись тени.

— Поздно, Визифлюндия, — оповестил Ринс. — Брак заключен.

— Какой брак? — вмешался Линс.

— А, ты пришел, — не оглянувшись, сказал принц. — Визифлюндия решила выйти замуж.

— Нет..нет, — забормотала я, беспомощно оглядываясь на блондина.

Он ведь с ними не заодно? Линс ничего не знал. Я видела это по его опешившему лицу. И гневу, поднимавшемуся в глазах.

— Я обещал королю привезти ведьму обратно! — проговорил блондин.

— Про брак ничего не было сказано, — пожал плечами принц. — Она выполнила все пункты. И вдруг решила пожить полной жизнью.

— Но она не решила.., — сдавленно ответил Линс, бросая взгляд на мое бледное лицо.

А из углов к нам наползали тени. И они были уже не такими, как в прошлый раз. Тени изменились. Лица их проступали все более явственно. Безжизненные глаза запылали.

— Мои жены узнали про новый брак, — громогласно сказал Черный король. — Сожалею, но тебе придется уйти, Визифлюндия.

Я все равно сейчас не смогла бы проглотить не кусочка. Но здесь был Линс. Мне нельзя было уходить. Черный король сграбастал меня, как мягкую игрушку, и потащил прочь.

— Она ведьма, и ей ничего не грозит, — говорил принц.

— Я не ведьма! Озеро! Старуха выдала меня за себя! Линс! — в отчаянии закричала я. — Помоги!

Но он не пришел.

Черный король притащил меня в самую высокую башню дворца. Она была нестерпимо ярко освещена факелами.

— Здесь они не доберутся до тебя, — пообещал король. — Предыдущую жену тени умертвили прежде, чем наступила брачная ночь.

Тени жен Черного короля были очень ревнивы. Так объяснил король. Стоило в стенах замка прозвучать словам брачного обряда, как они ополчались на новобрачную.

В башне до глубокой ночи будут гореть яркие факелы. А ночью я должна буду прийти в покои Черного короля. Правда, по замку молодой жене ходить нельзя — тени повсюду поджидают ее. Поэтому мне понадобится черный перстень.

Король снял сруки огромный черный перстень. Для меня — почти браслет.

— Он помогает перемещаться, — проговорил Черный король, и его громкий голос гулом отозвался во мне. — Поверни его так и скажи заветные слова, чтобы попасть ко мне в покои. Потом ты сможешь ненадолго перемещаться домой, чтобы навестить близких.

Черный король принес мне поесть. Но мне по-прежнему не лез кусок в горло. Мало того, что приближалась ночь, так еще приходилось следить за факелами и вовремя поджидать новые — тени неустанно бродили возле моей двери. Я решила захватить несколько факелов и выбраться.

Браслет

Дверь оказалась заперта. А окна..Башня располагалась так высоко, что надежды выбраться не было. Я посмотрела на перстень. Знать бы, как с помощью него переместиться домой.

В дверь осторожно постучали. Я приникла к замочной скважине. Это был Линс. А на заднем фоне — неизменные тени. Но он был им неинтересен.

— Что тебе нужно? — спросила хмуро.

— Вернуть тебя королю, — ответил он.

— Как пользоваться этим перстнем?

— Не знаю. Черный король никому не открывает этот секрет, — ответил Линс. — Так он у тебя?

— Конечно. И я тебе его не отдам! — выкрикнула громко.

— И правильно, — согласился блондин. — Оставайся здесь. Я достану ключ.

А куда я денусь? Комната была маленькой, даже спрятаться некуда. Факелы горели неровно, некоторые сильно коптили. Хорошо, что окна были распахнуты настежь. Первое время после разговора с Линсом я воодушевилась и даже немного поела. Но постепенно тревожные мысли, как тени из темных углов, стали наползать в мою голову. Приближалась ночь. А Линса все еще не было. Я нервно прислушивалась, боясь услышать грохот шагов Черного короля. Если не явлюсь к нему, он придет сюда сам. Вон, и тени за дверью засновали.

Это же надо было так попасть! Послышался едва уловимый шорох.

Прислушалась. Шаги Линса не раздавались. Но и Черного короля, к счастью, тоже. Это двери чуть слышно касались тени. Осторожно выглянула в замочную скважину — и тут же отпрянула. Казалось, за дверью — сплошное море теней. Весьма недружелюбных.

— Что вы тут столпились! — крикнула через дверь. — Мне ваш король не сдался! Забирайте себе!

Снова зашуршало. Да так, что у меня мурашки прошли по коже. Вот же угораздило выйти замуж за короля!

— Лучше бы сбежать помогли! — снова крикнула я.

И застыла. Потому что за дверь стало тихо. Осторожно — очень-очень осторожно — приникла к замочной скважине. Тени все смотрели на дверь. Неподвижно и молча. И только одна из теней стала приближаться к двери. Но на этот раз я не отпрянула.

Тень остановилась и приподняла руку. Дымка окутала ее призрачную руку и образовала что-то вроде браслета.

— Черный перстень! — догадалась я.

Тень как-то странно крутила браслет. Не так, как показал мне Черный король.

— И куда я попаду? — поинтересовалась у нее.

Но говорить тень не умела. Впрочем, сейчас все лучше, чем покои Черного короля. Линс обманул меня. Не пришел. И как я могла поверить! Он верен принцу.

Спустилась ночь. Раздались шаги — они громыхали по каменным ступеням. Черному королю не терпелось получить наследника. Отошла от двери, несколько раз глубоко вздохнула, собирая все свое мужество, и повернула браслет так, как показала тень. В последний момент дверь скрипнула, заскочил взволнованный Линс — и я исчезла.

Дома

Темнота. Да такая, что я своих собственных рук не вижу. А ноги медленно утопают в чем-то склизком и влажном. В ушах звенит, кожу саднит. Где это я?

Глаза постепенно привыкали к темноте — после ослепляющих факелов. И то, что передо мной медленно проявлялось, не радовало. Больше того — пугало. Какие-то скрюченные фигуры. То тут, то там вспыхивающие тусклые огоньки. Странные звуки.

Скрюченный проявился сбоку, словно вышел из тумана. От испуга рванулась, и тут же поняла, что увязла. Ноги мои утопали в болотной жиже. Болото! Я попала на болото. А скрюченная фигура оказалось безжизненным деревом. Теперь, напротив, я рванулась к нему и вцепилась изо всех сил в корявые ветки. Платье цеплялось за все, что можно. Но мне удалось выбраться из трясины. Правда, навечно оставив там обувь.

Возле дерева было небольшое устойчивое — и почти сухое — место. Я осмотрелась. Это было бескрайнее болото. Полное мертвых деревьев и комаров. Иногда затхлый воздух прорезал резкий неприятный звук — птица или зверь.

Я старательно высматривала сухие места под ногами. Только стояла темень, и почти ничего не было видно. Нужно дождаться утра. Я расположилась возле дерева. Но не просидела так и пяти минут, потому что комары словно ошалели. Пришлось оборвать на платье второй слой и закрыть голову, шею и обнаженные руки. Стало немного легче.

Задремала только под утро. И даже во сне, как заведенная, отмахивалась руками от комаров. Утро пришло сырое и туманное. Настолько туманное, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Кожа зудела — там, где добрались комары — очень хотелось есть и пить.

Зато утром комары куда-то подевались — заблудились в тумане, что ли. И стало тихо. Жутковато тихо, тем более ничего не было видно вокруг. И на миг мне стало совсем страшно — что, если на этом болоте ночью темень, а днем — до самых сумерек — туман.

— Кто-нибудь! — крикнула я на всякий случай.

Но кроме какого-то шороха в ответ ничего не услышала. Болото было безжизненным.

— Я выберусь! — упрямо сказала себе и отогнала тревожные мысли.

К полудню туман рассеялся. Я отломила от скрюченного дерева ветку покрепче и отправилась в путь. Продвигалась очень медленно, несколько раз перепроверяя то место, куда поставить ногу.

К вечеру у меня уже все плыло перед глазами. От голода, жажды и усталости. И снова налетевших комаров. Кожу уже пекло от укусов. А я словно не сходила с места — болото вокруг было все тоже, и ему по-прежнему не было конца и края.

— Я выберусь! — сказала себе и пошла дальше.

И когда сумерки накинулись на болота — резко, словно набросили темную ткань — шагнула не туда. Ноги быстро погрязли в трясине. Деревьев рядом не было. Я бросила палку поперек и, опираясь на нее, попыталась выбраться. Но один конец ее сорвался с сухого пятачка земли и тоже стал погружаться в трясину. Изо всех сил вцепившись в сухую землю, я из последних сил карабкалась.

— Где ты? — раздалось в ушах.

Отмахнулась.

— Где ты?! — знакомый голос стал удаляться.

— Линс! — завопила со всей мочи. — Я здесь!

Это был он. Линс передвигался по болоту быстро. Он подхватил меня и вытащил. И так и не отпустил. Только закутал в свой плащ. И шел, ступая шаг в шаг по своим прежним следам.

— Откуда ты.., — всхлипнула, прижимаясь к нему и почесывая кожу.

— Изучил здесь все тропы, когда ведьму искал, — ответил он.

— Эти..эти ревнивые жены отправили меня сюда, — пожаловалась я.

— Это перстень, — объяснил Линс. — Черный король считает тебя ведьмой. А ее дом — болота.

— Он очень злился? — зачем-то спросила я, хотя мне было все равно.

— Черный король? Очень, — кивнул блондин.

— А Ринс?

А вот это мне было не все равно. Линс верен принцу. Блондин чуть усмехнулся.

— Его Высочество был в гневе. Когда Черный король сообщил, что отдаст ему перстень только тогда, когда получит наследника.

— То есть.. — пробормотала я.

— То, что нужно принцу — у тебя, — ответил он.

— И ты.., — догадалась я.

Линс остановился.

— Я пришел не ради него, — сказал он.

Он всмотрелся в мое лицо. Нахмурился. Выбрал небольшое сухое место и опустил меня. Все это молча. Порылся в своих вещах и достал какие-то пахучие листья.

— Набрал по пути, — объяснил он и принялся тщательно растирать их в руках. — Здорово тебя покусали.

Я непроизвольно потрогала лицо, и под пальцами ощутила бугристость кожи. Ну и вид у меня, должно быть! Хорошо хоть, сумерки.

Рука Линса коснулась моей щеки. Я вздрогнула.

— Больно? — спросил он, и в его голосе мне померещилась тревога.

— Не..нет, — пробормотала в ответ, — зудит только.

— Сейчас пройдет, — его глаза были так близко. — Это особая трава.

Резкий и приятный аромат от растертых листьев словно отгонял затхлость болота, а сок охлаждал кожу и снимал зуд. Ладони Линса бережно прикасались к моему лицу, шее. Плечи и спину мне тоже искусали, и я приспустила платье. Руки Линса заскользили по спине.

Я дрожала. От пережитого. От прикосновений. От того, что он рядом.

— Ты совсем замерзла, — заметил Линс.

Он больше не называл меня ведьмой, не называл Визифлюндией. Даже принес мою одежду — сухую и чистую — и отвернулся. Пока я переодевалась, Линс рассказывал, что произошло в замке за это время. Черный король подозревал, что ревнивые тени-жены помогли мне сбежать. Но сделать теням ничего не смог.

Сам Линс только успел увидеть, как я исчезла, словно растворившись. И сразу отправился на болота. Потому что вряд ли бы мне пришло в голову отправиться в покои Черного короля по доброй воле.

_ — Останемся здесь, — сказал Линс, заставив меня снова закутаться в его плащ. — Слишком темно.

Но сам, тем не менее, побродил по окрестностям и принес сухих веток. И одно скрюченное дерево целиком. Развел костер. Комары, которые начали уже толпиться над нами, были очень недовольны дымом. Но особенно им не понравилось, когда Линс достал еще пахучих листьев и разложил их поверх углей. Резкий аромат окутал все вокруг, заставив насекомых исчезнуть бесследно.

Линс достал еду. Когда он разогревал на костре жареное мясо, у меня голова закружилась от аромата. Блондин взглянул на меня, тут же все понял и подал мне ужин: мясо, хлеб и воду.

Никогда еще еда не была такой вкусной.

— А ты? — догадалась спросить я, проглотив половину.

— В замке поел, — ответил Линс и повернул голову

Глаза его сверкали. От костра. И еще от чего-то. Он смотрел на меня и не сводил глаз.

— Ты не называешь меня ведьмой, — заметила я.

— Не называю, — голубые глаза сверкнули.

— Больше не считаешь, что я — Визифлюндия? — спросила, и голос мой дрогнул.

Линс посмотрел мне прямо в глаза.

— Не знаю.

Он сидел так рядом. Я уткнулась в его плечо и заплакала. Потому что словно что-то тяжелое свалилось с меня. И навалились легкость и слабость. И он не отпрянул. Не отодвинулся и не отстранил меня.

— Что..что? — растерянно пробормотал Линс. — Еще болит? К утру все пройдет без следа.

Его руки пытались приобнять меня, но он касался меня и тут же отдергивал ладони. Так мы и сидели. И я совсем забыла про остатки ужина.

— Ты, наверное, хочешь вернуться домой? — осторожно спросил Линс и дыхание его на мгновение замерло. — Я могу провести тебя к хижине.

— Не хочу, — буркнула куда-то в ему в плечо.

И почувствовала — хотя и не видела — как он улыбнулся. Снова уткнулась в его плечо — не хотела, чтобы он видел меня опухшей от укусов. Но волна радости разливалась во мне. А сердце колотилось. И сердце Линса — тоже.

Я так и задремала, уткнувшись в Линса. И, казалось, он даже не шевельнулся за всю ночь — когда проснулась, он сидел все в том же положении. Но костер с листьями еще тлел — догорало скрюченное дерево.

Я провела по своему лицу. Оно снова было гладким. Не осталось ни следа от укусов. Снова было туманно и сыро, но Линс подбросил дров в костер и тот затрещал, обдавая теплом. За плотной пеленой тумана ничего не было видно, и мы с Линсом словно остались вдвоем в целом мире. Мы доели остатки еды и отправились дальше. Пока стоял туман, Линс нес меня на руках. Но как только он рассеялся, пришлось шагать самой. Ступала я след в след, и все равно Линс первое время постоянно оглядывался. А я все не могла понять — волнуется он за меня, или боится, что сбегу.

Шли мы долго, прежде чем болота стали меняться. Первое, что изменилось — воздух. Он казался свежее. Затем проглянуло чистое небо. А потом показался живой и зеленый лес. Линс вывел меня из болота.

Я шагнула на шелковистую траву и вдохнула полной грудью. Впереди расстилались луга, пестрые от цветов. На лугу паслась белая лошадь. Невдалеке виднелись тьянсы.

— Куда мы поедем? — спросила я. — Во дворец мне нельзя. Принцесса Рика обвинила меня. А уж теперь..

И прикусила губу. Совсем забыла о Рике. Принцесса и Линс.

— Она.., — наверняка не оставит это просто так и будет рада избавиться от меня.

— Принцесса Рика ничего не решает, — ответил Линс. — Его Высочество приведет во дворец прекраснейшую из принцесс. И в честь свадьбы сможет помиловать всех, кого захочет.

Я не сразу поняла, о чем он говорит.

— Помиловать? — и тут нахмурилась. — Но я не брала это ожерелье!

— Это даст нам время распутать дело, — ответил Линс.

Все складывалось как нельзя лучше. Линс изменился по отношению ко мне, и все во мне замирало от этого. Принц добыл все, кроме черного перстня. Однако перстень был у меня. А значит — прекраснейшая из принцесс не сможет отказать. Как по мне, это очень глупо — устраивать испытания. Вдруг победит тот, кого ты на дух не переносишь?

Но что мне за дело до принцессы. Я останусь здесь. В этом мире. С тем, без кого больше не представляю свою жизнь. Если он этого захочет. Только бы навестить своих родных. Сказать маме, бабушке и сестре, что у меня все в порядке. Конечно, они с этим не согласятся — я ведь не за принца выйду замуж. Разве что бабушка поймет.

Линс посадил меня на коня, прижал к себе, и мы поехали на поиски принца. Который уже искал нас. И, особенно, черный перстень.

Прекраснейшая из принцесс

Принц был очень рад. Нам и черному перстню. Теперь ему предстояло преподнести семь даров прекраснейшей из принцесс. И нам с Линсом нужно было сопровождать его.

Дворец был ..необычным. Словно в огромном камне прогрызли множество ходов. И поставили окна и двери.

— Когда это королевство только зарождалась, этот камень был у них священным, — объяснил Ринс. — Поэтому первый король решил сделать дворец внутри него.

Камень был золотистым, с розовато-сизым переливом. В этом дворце и жила прекраснейшая из принцесс. Правил королевством ее отец, Король Двадцать четвертый.

Само королевство не сильно отличалось от земель Ринса. По окраинам — раскиданные по лугам деревушки, леса, реки, засеянные поля. Ближе к столице стали появляться каменные здания и вымощенные булыжником дороги.

Сначала мы ехали тихо и спокойно. Пока по королевству не прошел слух, что это едет принц — должно быть, кто-то узнал его. И не просто принц, — хотя и это было событием, но королевские особы ради прекраснейшей из принцесс здесь появлялись нередко — а тот из них, кто выполнил все семь заданий принцессы.

Люди бросали работу и бежали к дороге, чтобы увидеть счастливчика. Дети мчались со всех ног, чтобы успеть забраться на ближайшие возвышенности. Мужчины забывали свои кружки с пенными напитками и выходили поглазеть. Даже собаки притихли.

Принц сиял. Он приосанился и расправил плечи. Люди кланялись ему, когда он проезжал.

Во дворце затрубили в трубы, встречая нашу процессию. Площадь перед дворцом молниеносно заполнялась. На высокую открытую террасу вышел король, ведя за руку свою дочь. Она была закутана в темный невзрачный плащ. На лицо спускалась густая вуаль.

— Покажите мне ее лицо, — пробормотал принц.

Но вслух рассыпался в витиеватых приветствиях королю и его прекрасной дочери.

Король ответил также витиевато. Они поговорили под напряженным ожиданием толпы.

— Моя дочь обещала отдать свою руку и сердце тому из королей или принцев, кто привезет ей семь даров, — сказал король.

— Я привез их, — ответил Ринс, искоса поглядывая на вуаль.

По толпе пробежал вздох нетерпения. А принц доставал дары.

Семена цветов из дальних пустошей. Вода молодильного озера. Самоцветы, засиявшие так, что люди ахнули. Шкатулка с тягучим облаком. Сок дикого дерева. Звездная жемчужина. И перстень Черного короля.

Люди на площади вытягивали шеи, насколько могли, чтобы посмотреть на чудо. Король взглянул на свою дочь. И тогда принцесса скинула плащ.

Разговор в саду

Вздох восхищения пронесся по толпе, собравшейся перед дворцом. Ринс приоткрыл рот.

Принцесса была прекрасна. Алое с золотым платье бархатно обнимало ее стройную фигуру, густые волосы цвета горького шоколада были красиво уложены. Огромные золотистые глаза казались темнее из-за густых и длинных ресниц. Яркие и сочные губы ласково улыбались принцу.

Принцесса протянула руку. Но только когда она что-то сказала, Ринс словно очнулся. Он ринулся вперед и припал губами к руке принцессы. И так и застыл. Она, смеясь, высвободила свою руку.

И подошла к дарам. Снова повисло молчание. Улыбки на лицах людей, собравшихся на площади, пропали. Принцесса проверяла дыры.

Она открыла мешочек и пересыпала семена цветов из одной руки в другую, внимательно рассматривая их. Потом чуть приоткрыта шкатулку с тягучим облаком и осторожно заглянула туда. Сок дикого дерева она понюхала. Самоцветы и звездная жемчужина прошли проверку сразу. Перстень Черного короля лишь покрутила. Потом замерла возле кувшина с водой. Посмотрела на принца. И спросила, правда ли эта вода из молодильного озера.

— Ваше Высочество. Вы, наверное, слышали о ведьме из нашего королевства? — спросил в свою очередь принц, и принцесса кивнула. — Ей тысяча лет и она была глубокой старухой. Пока не нырнула в это озеро.

И принц показал в мою сторону. Никогда такого не испытывала. Даже на королевском балу. Все люди разом посмотрели на меня. И не просто посмотрели — проткнули взглядами. Разве что принцесса смотрела мягко из-под ресниц. Линс нахмурился — я видела, что ему хочется загородить меня собой. И было еще кое-что..

— Подойти, Визифлюндия, — ласково позвала принцесса.

Признаваться, что я не ведьма, не самый подходящий момент. Пришлось идти. Рядом с принцессой я в своей мужской одежде, потрепанная долгой дорогой и слегка лохматая явно проигрывала.

— О твоей красоте недаром ходили легенды, — сказала принцесса. — Но этот наряд тебе не идет.

Она позвала слуг. Но прежде, чем меня увели, я увидела, как принцесса снова подала руку Ринсу. И в этот раз на их руки сверху легла рука короля. А толпа возле дворца возликовала. Прекраснейшая из принцесс отдала свою руку и сердце самому достойному из принцев. И в знак этого подарила жениху медальон со своим портретом.

Служанки нимало не сомневались, что я и есть ведьма. Они боялись меня и с огромной радостью обошли бы за тридевять земель. Но прекраснейшая и принцесс приказала отмыть меня и переодеть.

А надо сказать, запах болот въелся в меня крепко. И неудивительно, что меня принимали за ведьму — на болотах ее дом.

Отмывали меня долго. Сменили три воды, и только третья осталась прозрачной. Служанки этого королевства не могли выговаривать имя ведьмы, и это было весьма забавно. Я старалась спрятать смешок. А они ужасно боялись.

После прозрачной ванны, к моему удивлению, мне приготовили еще одну, четвертую. С виду она немного напоминала перламутровое желе. Но пахла приятно. Незнакомый мне аромат. Вода оказалась густой, теплой и шелковистой. Должно быть, три ванны так и не выгнали из моей кожи и волос въедливый запах ведьминых болот.

Ванна оказалась просто чудом. Моя кожа, измученная походами, палящим солнцем, ночевками у костра и комарами, приобрела удивительную нежность и шелковистость. В волосы тем временем дрожащие руки служанок втирали что-то.

Потом меня снова поливали водой, сушили полотенцами, полировали ногти, расчесывали волосы. Да, прекраснейшая из принцесс определенно знала толк в уходе за своей красотой. Если уж заезжую ведьму так преобразили.

Мне принесли синее платье и такую же обувь, уложили волосы — вот тут служанки дрожали особенно сильно — и повели в мою комнату. И надо сказать, что в этом королевстве к ведьме относились гораздо гостеприимнее.

Комната была просторной, в ярких тонах, и вся залита светом. Должно быть, из-за открытой террасы. Что-то екнуло у меня внутри , но я отогнала от себя тревожные мысли. И даже улыбнулась служанкам. В комнату мне принесли еду — король, принц и принцесса обедали в торжественной зале. Про Линса мне ничего узнать не удалось.

Обед мой был великолепен. В центре стола на большом серебреном блюде глянцево блестели разнообразные фрукты. В кувшинах пенились напитки разных оттенков. Жареная птица с румяной корочкой была украшено зеленью и чем-то еще. Вместо хлеба — какие-то затейливые завитушки. А еще много разных блюд с пестрой едой. Одной мне было с этим не управиться.

И я пригласила к столу служанок. Они побледнели и исчезли за дверью. Пришлось расправляться с обедом одной. Но мне так и не удалось попробовать все.

После еды немного прошлась по комнате, дивясь ее роскоши. Затем вышла на террасу. Вид был просто чудесный. Как на ладони, расстилался усыпанный яркими цветами сад. Кое-где на лепестках еще висели капли и сияли под лучами солнца. С террасы вниз вела лестница.

Все было лучше некуда. И все же мысли мои были с Линсом. Спустилась в сад, чтобы побродить среди зелени.

— Я ждала тебя, — неожиданно из-за деревьев шагнула принцесса.

Она задела ветку, и капли с листвы упали на ее волосы и засияли в лучах солнца. Но мне было не до красоты — зачем это прекраснейшей из принцесс понадобилась ведьма..

— Ты — не ведьма, — сразу сказала она.

И улыбнулась. Я только собиралась возмутиться — неужели она собиралась отказать наследному принцу — как принцесса добавила:

— Но это не помешает нашей свадьбе с Ринсом.

И принялась пересказывать все, что я делала не так. Признаться, ей было очень много известно про ведьму. Больше, чем Линсу. Та каморка во дворце Ринса была не наказанием для ведьмы — старушка сама потребовала поменьше и потемнее. Почти тысячу лет прожила она на болотах и не очень-то хотела с ними расставаться. Она полюбила их: затхлый запах, туманы, мрак и мертвая тишина. И ненавидела все, что было противоположно этому. Я же, по словам принцессы, не только охотно приняла все ванны, включая с самым отталкивающим для Визифлюндии ароматом, оделась в яркую одежду нелюбимых ею цветов и стала есть на красивой посуде, но и вышла в сад. В который ведьма никогда бы по доброй воле не спустилась. Было и еще много мелочей, которые рассказали про меня служанки своей госпоже. И прекраснейшая из принцесс, в отличие от всех окружавших меня мужчин, нимало не верила, что Визифлюндия могла так сильно измениться после озера. Похоже, принцессе было известно и кое-что из далекой молодости ведьмы.

— Так кто же ты? — принцесса уставилась на меня своими огромными глазами. — Я никому не скажу об этом. Признаюсь, мне понравился Ринс. Но я должна знать.

Мысли заметались. Сказать о том, что я попаданка? Не уверена, что принцесса поверит. Ни Линса рядом, ни Ринса. И этот непонятный мир. Как знать, что со мной могут сделать в этом священнокаменном дворце.

— Ваше Высочество, вам лучше спросить об этом у Его Высочества, — попыталась выкрутиться.

— Не очень-то почтительно, — нахмурила брови принцесса. — Но я прощаю тебя. Должно быть, ты не из наших земель. Ринс уверен, что ты самая настоящая ведьма.

— Меня подменила ведьма, — выдохнула я.

— Так.., — заинтересовалась принцесса. — Это очень на нее похоже. Где же?

— В воде, — постаралась ответить уклончиво.

— В озере?

— Да, — пришлось сознаться.

— Значит, вода вовсе не молодильная, — задумчиво произнесла принцесса, рассматривая цветок. — Но ты так и не ответила на вопрос — кто ты? Любовница Ринса?

Огромные глаза снова посмотрели на меня. Я покраснела, побледнела и возмущенно ответила:

— Вовсе нет! Я попаданка! Из другого мира.

Принцесса выслушала меня внимательно. И ничего не изменилось в ее взгляде — поверила она или нет, осталось неясным.

— Кто еще знает об этом? — поинтересовалась она.

Линса я не выдам. Кто знает, что задумала принцесса. Поэтому ответила:

— Никто. Я решила, так будет лучше.

— Да, пожалуй, — согласилась она. — Молчи и дальше. Если хочешь жить.

И прекраснейшая из принцесс скрылась за деревьями.

Я вернулась в комнату. Итак, снова ведьма для всех. Но не для Линса. Больше всего мне хотелось увидеть именно его. Но опасалась, что прекраснейшая — и дотошнейшая — из принцесс заподозрит что-нибудь. И неясно, что она предпримет.

Поэтому решила ждать. И следующие несколько дней прошли мирно и тихо — мне не встретились ни принцесса, ни Ринс, ни Линс. Даже слуги почти не встречались. Тьянсы оставили нас еще на границе этого королевства.

Снова ванны, обильные обеды, прогулки в саду и долгий сон. И это пошло мне на пользу. Взгляд Линса, когда он увидел меня у входа во дворец, был вознаграждением за эти скучные дни. Пора было ехать во дворец Ринса. И на этот раз это будет триумфальное возвращение.

Король священнокаменного дворца отправлял вместе с дочерью огромную свиту. Свадьбу должны были сыграть во дворце Ринса. И именно тогда король собирался приехать сам, привезя остальное приданое. А пока отправлял вместе с дочерью только часть его. Несколько гонцов отправились в королевство Ринса сразу же, как только прекраснейшая из принцесс дала согласие на брак. Никто из них не вернулся. Тот, кто прискакал вместо них, сообщил, что гонцы перепились от радости — король был несказанно рад и угостил их от души. Новый гонец привез свиток, заверенный печатью короля. Король горячо ждал своего любимого сына и его будущую жену.

Линс несколько раз пытался приблизиться ко мне в дороге. Но я старательно избегала его. Потому что время от времени ловила на себе взгляды тех, кто сопровождал прекраснейшую из принцесс. За мной внимательно следили. Тьянсы так и не вернулись — должно быть, охотились в местных лесах.

Ринс просто сиял. Он гарцевал на коне, без устали пересказывал, как он добывал каждый из даров и даже пытался петь. Но прекраснейшая из принцесс ласково попросила его, как будущего короля, поберечь голос.

Впереди показался дворец Ринса. Где нас должен был ждать самый торжественный и радостный прием.

Что-то пошло не так

Ковровая дорожка устилала не только ступени, но и часть дороги. Стража в парадных одеждах стояла навытяжку вдоль нее. Жители королевства столпились позади стражи. Королева и все ее дети стояли наверху, встречая наследного принца. Даже шут стоял неподалеку. Не было только короля.

Ринс ловко соскочил с коня и помог прекраснейшей из принцесс выйти из кареты. Взоры стражи против воли устремились к ней. Люди восхищенно смотрели на красавицу-невесту. Королева торжественно поприветствовала принца и его будущую жену. Ринс ответил довольно небрежно и хотел проскочить мимо. Однако стража неожиданно воспрепятствовала ему.

Принц на мгновение опешил, тут же выхватил меч и загородил прекраснейшую из принцесс собой. Линс в мгновение ока оказался рядом.

— С дороги! — крикнул Ринс, ринувшись на охранявших двери.

А они вдруг оказали ему сопротивление. Завязался бой. Королева отпрянула, подальше оттесняя всех своих детей. Рика с тревогой смотрела на Линса. Прекраснейшая из принцесс грациозно отошла в сторону. И только шут не сдвинулся с места. Только еще больше вытянул шею. И в мрачных глазах его блеснула жизнь.

Бой тем временем разгорался. Тогда около сотни стражников бросилось на Ринса и Линса. Блондина оттесняли все дальше. Свита прекраснейшей из принцесс уже была рядом со своей госпожой и стеной защищала ее. Наконец, меч выбили из рук Ринса. Но и безоружного его удалось скрутить не сразу.

— Это предательство! — выкрикнул Ринс. — Король казнит всех вас!

— Король смертельно болен, — ответила королева как можно громче. — И больше не может управлять королевством.

Видно было, как у многих из жителей, собравшихся у дворца, навернулись на глаза слезы.

— Я — наследник! — принц попытался вырваться.

Но его держали слишком крепко.

— Больше нет! — все также громко сказала королева и выставила вперед одного из своих сыновей. — Он — наследник! Так решил король!

И она развернула свиток. Свиток был заверен печатью. Король изменил свое решение. Ринс вырвался и бросился к королеве и новоявленному наследнику трона. Стража едва успела перехватить его.

Линса оттесняли все дальше. Он был готов до последнего вздоха защищать наследного принца. И все же Линс был верен королю и не пошел бы против его решения. Однако в пылу боя он не услышал слов королевы.

Ринса уже скрутили, как последнего преступника, и поволокли прочь. Но по жесту королевы стража остановилась. Королева не смотрела на поверженного Ринса. Она смотрела на принцессу. Королеве невеста Ринса не понравилось, и это было ясно видно.

— Я вижу перед собой прекраснейшую из принцесс, — проговорила она. — Правда ли, что ты — невеста Ринса?

Повисло молчание. Принц замер. Принцесса не отвечала.

— Правда ли, что ты дала согласие стать его женой? — голос королевы был обманчиво-ласковым. — Того, кто совсем скоро станет королевским шутом. И теперь ничего не изменить..

Прекраснейшая из принцесс побледнела. Ринс не сводил с нее глаз.

— В дороге мне стало известно, что среди даров есть один ложный, — прекраснейшая из принцесс снова смотрела гордо и прямо. — Потребовалось время, чтобы разобраться.

Королева слегка заволновалась. И мимолетно бросила взгляд на меня. Да, про кражу я знала. И могла проболтаться будущей жене наследного принца.

— И теперь я хочу заявить, что меня ввели в заблуждение, — принцесса достала дары принца, выбрала из них кувшин и подняла над головой. — Эта вода не из молодильного озера.

Она приблизилась к одной из тех, кто составлял ее свиту — весьма немолодой надменной женщине. И разом выплеснула на нее всю воду из кувшина. Вздох прошел по толпе, все вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Ринс впился взглядом в мокрую женщину. Только королева и бровью не повела.

Опешившая женщина растерянно моргала мокрыми ресницами. С напудренного лица ее вода стекала беловатыми струйками, подчеркивая морщинки и оставляя пятна на платье. Чуда не произошло.

— Подменили! — крикнул Ринс. — Воду подменили! Ведьма помолодела! Я видел это своими глазами! Верьте мне, Ваше Высочество! Спросите у ведьмы!

Прекраснейшая из принцесс не удостоила его ни ответом, ни даже взглядом. Как только он замолчал, она оставила дары, развернулась и стала спускаться. В полной тишине.

— Уходи с Ее Высочеством! — зашипела мне на ухо одна из сопровождавших ее дам. — Так она велела!

Ясно, что прекраснейшая из принцесс не хотела, чтобы я проболталось о нашем разговоре. Тогда все выглядело бы не так красиво. Только вот что ждет меня в том королевстве? Хотя и в этом я теперь совсем не ко двору. Королеве тоже свидетельница ни к чему. Да и про зелье какое-то она упоминала.

И я стала пробираться вслед за принцессой. На самом деле, уезжать в чужое королевство и не собиралась — главное было выбраться с территории дворца. Все, что мне было нужно — это слиться со свитой прекраснейшей из принцесс. Возможно, она и правда хочет приютить меня. Или, по крайней мере, не выдаст королеве. Как не выдала даже сейчас того, что я не ведьма.

Все смотрели на Ринса — его уводили, а он до последнего мгновения не сводил глаз с прекраснейшей из принцесс — и никому дела не было до меня. Только Рика смотрела на Линса. Он сражался уже недалеко от пруда. И все же кто-то крикнул ему о новом приказе короля, и Линс опустил меч.

Еще немного, и я бы затерялась среди свиты бывшей невесты принца. Мне уже удалось подобраться к Коротконожке.

— Схватить ведьму! — вдруг выкрикнула королева громко, с визгливой ноткой и ее рука указала на меня.

Свита прекраснейшей из принцесс тут же вытолкнула меня и устремилась прочь, увозя свою госпожу. Я забралась на Коротконожку — но она встала, как вкопанная. Стража помчалась ко мне. Линс оглянулся и сделал шаг в мою сторону.

А дальше.. Он был еще на берегу пруда, когда вдруг засвистела стрела и впилась в него. Линс замер, пошатнулся и упал в пруд. Я закричала и, не помню как, соскочила с лошади. Добежать до воды я не успела — стража схватила меня и поволокла прочь. Последнее, что мне удалось увидеть — исчезающее в глубине пруда тело Линса. И бледное лицо Рики.

Очень странная темница

Меня приволокли к двери с затейливой резьбой и втолкнули в залитую светом комнату. На стенах картины, в вазах цветы, мебель разноцветная, подсвечники сияющие. И на все это щедро льется яркий солнечный свет.

— Нет! — закричала я и рванулась назад.

Мне нужно вернуться к пруду. Мне нужно к Линсу.

— Мучайся, ведьма! — злорадно сказал один из стражников и захлопнул дверь с затейливой резьбой у меня перед носом.

На мгновение я опешила — решила, что он узнал про меня и Линса. Но тут же поняла, что он говорил о комнате. О залитой солнцем комнате. Это значило только одно — меня считали ведьмой и мучить будут как ведьму.

Окна были распахнуты, но на них стояли крепкие решетки. Двери казались хлипкими, однако усиленно охранялись. И все же здесь у меня есть шанс. Только бы Линс был жив..

Я принялась ходить по комнате. И тут же почувствовала, что за мной наблюдают. Тогда я расшвыряла яркие подушки с мебели, сорвала парочку картин и разбила расписную вазу. Стараясь противно ворчать при этом. Пусть остаются в уверенности, что находиться здесь мне непереносимо. Хотя это и в самом деле так — мысли о судьбе Линса терзали меня сильнее, чем ведьму — солнечные лучи. И, должно быть, это ясно проступало на моем лице. Потому что королева, которая неожиданно пришла ко мне, довольно улыбнулась.

— Я постаралась подобрать самую светлую комнату для тебя, — проворковала она и опустилась в одно из цветных кресел. — Надеюсь, ты довольна, Визи?

Я нечленораздельно проворчала в ответ, вставив несколько исковерканных фраз, услышанных у Черного короля. Королева вдруг насторожилась.

— Ты не можешь причинить вред членам королевской семьи! — торопливо напомнила она.

Я постаралась в ответ рассмеяться. Но боль и тревога о судьбе Линса, терзавшие меня, сделали смех натянутым и неприятным.

— Тебя казнят! — вскочила побледневшая королева.

— Один уже мечтал об этом! — прищурилась я. — И где он теперь? На дне пруда?

— Линс жив! И порадуется твоей казни! — выпалила она.

От сердца сразу отлегло. И лицо мое стало спокойным и умиротворенным. На губах против воли появилась улыбка. Но королева вдруг побледнела.

— Что ты задумала, Визи? — попятилась она к двери.

Едва совладала с острым желание пригрозить посетительнице страшными карами. Королева уже подозрительно поглядывала на окна. А когда я встала в самый луч света, глаза ее опасно прищурились.

— Ничего, — пришлось сделать голос хриплым и попятиться от солнечного луча. — Только прикажи сейчас же зашторить окна!

Лицо королевы сразу разгладилось. Она снова села в кресло.

— Вот как ты заговорила, Визифлюндия. Я могу немного облегчить твои страдания. Но что ты дашь мне взамен?

Королева смотрела так, словно мне известно, о чем идет речь.

— Не сотру тебя в порошок, — предложила я.

Королева презрительно усмехнулась.

— Не глупи, Визи. Скоро солнце зальет всю эту комнату. Думай быстрее.

Думы у меня были. Она сама мне их и подбросила, когда навещала в прошлый раз, еще в темной каморке.

— Зелье.., — неопределенно протянула я.

Королева довольно приподняла бровь и слегка наклонила голову.

— Мне нужно время.., — снова протянула. — И шторы!

— Шторы будут, когда я получу его, — королева поднялась из кресла. — Сообщи, когда припомнишь все ингредиенты. Тебе все принесут.

И она ушла. На самом деле, время нужно было не мне. Время нужно было Линсу, чтобы отыскать меня. Еще неизвестно, насколько сильно он ранен. Но я уверена, что он найдет способ спасти меня. Не знаю, почему была так в этом уверена. Казалось бы, он выполнил приказ короля и может отдать меня под суд. Но Линс все больше сомневался, что я ведьма. И не допустит, чтобы пострадал невиновный человек.

Королева ушла, и я снова почувствовала на себе пристальный взгляд. За мной следили, должно быть из-за этой узорчатой двери. И солнце как раз все сильнее заливало комнату. Нужно бы спрятаться от него. Чтобы даже тени сомнения не появилось.

Я быстро оглядела помещение, подскочила к небольшому шкафу и распахнула дверь. За дверью на меня ехидно смотрела старушка с крючковатым подбородком. И я тут же захлопнула шкаф.

И снова открыла — на этот раз осторожно, заглядывая краем глаза. Старушка была еще там.

— Да заходи уже! — пробурчала она.

Я протиснулась в шкаф. Внутри непереносимо пахло болотом и ползал сырой туман. Сама старушка тоже была какая-то туманная.

— Хочешь вернуться домой? — сразу спросила она.

— Ээ.., — еще совсем недавно я бы с радостью выпалила «да», но все изменил Линс. — Сначала вы меня закидываете в этот мир, потом..

— Ну не ворчи! — проворчала старушка. — Выхода не было. Но обещаю тебя вознаградить!

Она подняла палец и словно погрозила им. Одновременно откуда-то из угла выпрыгнула жаба. Я едва не вскрикнула.

— Тихо! Это моя Гум, — прошипела ведьма и игриво пощекотала жабу. — Итак, сначала нужно вызволить принца. И это сделаешь ты.

— Я? Почему бы вам самой.., — начала я.

— Не могу, — вздохнула старушка. — Запрещено. Но с моей помощью ты с легкостью справишься. Для начала запомни, что нужно для зелья королевы..

— Зелье? Зачем это? — насторожилась я.

— Чтобы отвлечь королеву, — неохотно пояснила ведьма. — И не перебивай тех, кто на тысячу лет старше тебя!

И все же рассказала. Зелье нужно было королеве, чтобы сделать короля слабым. Но зелье закончилось, и к правителю медленно возвращались силы. В период болезни королева убедила мужа, что его старший сын Ринс погиб. И тогда он подписал новый указ о назначении другого сына наследным принцем. А королеву — регентом до его совершеннолетия.

— И ты сделала это зелье? — опешила я. — Но ведь вред королевской семье..

— Какой такой вред? — нетерпеливо перебила старушка. — Это все для блага королевства и короля..

— Для блага?

— Не перебивай! — шикнула ведьма. — Скоро сама все поймешь.

— Я не буду делать такое зелье.

— И не надо, — согласилась старушка. — На этот раз это будет просто настой трав. Никакого колдовства. Король должен вернуться к жизни. А у нас будут другие дела. Итак, ты должна спасти принца.

И ведьма изложила план. Сначала нужно было добраться до даров, которые Ринс добыл для прекраснейшей из принцесс. И уже с их помощью пробраться в темницы и освободить принца и его сторонников. Оказывается,во дворце были те, кто выступил против нового указа короля. Они считали, что нужно дождаться выздоровления правителя. По приказу королевы их схватили. Все время, пока старушка говорила, в комнате стоял какой-то приглушенный шум. Но мне было не до него.

Ведьма не внушала мне никакого доверия. Когда она невесть откуда достала список с травами, которые нужно потребовать у королевы, я возмутилась.

— Ну конечно! Чтобы меня поймали с этим зельем и приговорили к казни за причинение вреда королю!

— Это просто отвар.. — старушка закатила глаза.

— Меня казнят, как ведьму. А вы вернетесь на болота и будете жить, как ни в чем не бывало. Никто не будет искать ведьму, которой больше нет.

— Я думала над этим, — неожиданно согласилась она. — Да вот только ты иномирка. И это внесло бы хаос.

И напомнила, что меня и так ожидает казнь — за кражу ожерелья принцессы Рики. Так что ведьма сделала мне большое одолжение, появившись в шкафу. Хотя сделала она это только потому, что я — иномирка. И ей нужно исправить все и вернуть меня домой. Потому что хаос затронет и болота.

Ведьма перечислила длинный список незнакомых мне растений. Я отказалась их запоминать.

— Откуда мне знать, что это зелье не отравит короля!

Старушка снова закатила глаза.

— Я знаю некоторые травы. Они точно не навредят. Могу приготовить отвар из них, — преложила ей.

Однако оказалось, что ведьма таких трав не знает. Только подорожник заинтересовал ее. Она потребовала поточнее описать его.

— Топтун, — решила старушка.

Все травы были ей известны. Просто в этом мире они назывались по-другому. И пришлось потратить время на то, чтобы выяснить их местные наименования. Ведьма страшно злилась. Но я не отступала. Шум из комнаты доносился все явственнее.

Едва ведьма вручила мне дополненный названными мной травами список и дала краткую инструкцию, как дверцу шкафа рывком распахнули стражники. Старушка в мгновение ока растворилась в болотном тумане. В комнате битком набито было стражи. И за всеми стояла королева.

— Вспомнила! — довольно закричала я.

И королева тут же отпустила всю стражу. В комнате был беспорядок — узорные двери сломаны, мебель сдвинута.

— Что это? — полюбопытствовала я.

— Не нужно было лезть в шкаф, — ответила королева. — И тем более запирать заклятием двери. За это тебе..

— Но зелье.. — напомнила я. — Не могла вспомнить, пока не окажусь в привычном месте.

Словно в подтверждение моих слов из шкафа выпрыгнула жаба. Засеменила ко мне и вдруг устроилась на моей ступне. Мерзкие скользкие лапки топтались на моих пальцах. И больше всего мне хотелось скинуть эту живность с ноги. Но я, набрав побольше воздуха, наклонилась и игриво пощекотала скользкую тварь. Тварь издала довольный звук. Королева натянуто улыбнулась.

— Она должна проверить травы! — заявила я, подняла жабу и протянула королеве.

На самом деле так потребовала ведьма. Видимо, жаба была не простая и разбиралась в растениях. Королева вынула большой платок, брезгливо завернула в него жабу, захватила список трав и ушла. Шкаф вынесли. И когда его уносили, из открытой дверцы долго тянулся шлейф болотного тумана.

Сила ведьмы

Меня вдруг перевели. Из солнечной комнаты — в старую темную каморку. Стража хмуро провела меня по коридорам, не проронив ни слова. И совсем скоро явилась королева.

— Ценю, — хмыкнула я.

— Это не ради тебя, Визи, — хмуро ответила она, отдавая мне свиток с травами и узелок с жабой. — Здесь никто не увидит. Делай скорее.

— Заподозрят.., — предупредила и принялась раскладывать растения и развязывать жабу.

— Не твое дело,— коротко сказала королева.

Для всех она приходила искать способ вылечить мужа. Вряд ли это одобряли — ведьму во дворце терпеть не могли — но короля любили. И закрывали глаза на поведение королевы. И теперь для всех она пошла на поводу у ведьмы, вытребовавшей себе любимую темную мрачную комнатушку.

И вышла заминка. Королева не ушла. Делать зелье под ее пристальным взглядом не входило в мои планы. Просто потому, что я не собиралась делать зелье. А лишь отвар из нескольких знакомых мне трав. Наверняка при приготовлении зелья должны быть спецэффекты. Бах, цветной дым, искры.

— Делай! — потребовала королева.

— Не могу! — сказала я. — Пока..

Мое внимание привлекла жаба. С ней что-то происходило. Казалось, ей плоховато. Словно Гум укачало, пока королева несла ее в узелочке.

— Пока что? — хмуро и крайне угрожающе спросила посетительница.

— Пока жаба не плюнет! — выдала в ответ.

Жаба сидела на платке королевы и не плевалась. Но делала такие движения, словно вот-вот.. Мне снова пришлось бормотать нечленораздельные звуки. Королева выдержала недолго. Потом гордо прошествовала к двери. Едва она вышла, я бросилась готовить отвар. А все незнакомые мне травы спрятала. И тут жаба плюнула..

Крупный перстень Черного короля загремел по столу и и свалился на пол. Освободившаяся от перстня жаба лениво попрыгала по столику, обнаружила везде обрыв и уставилась на меня. Но взять ее в руки и опустить на пол у меня уже духу не хватило.

Вечером королева получила общеукрепляющий отвар. А я — надежду на освобождение.

Темнело. В комнате совсем стало мрачно. Вдруг жаба заинтересованно подняла голову. Она смотрела в угол — оттуда потянуло сыростью. Появился туман, а в тумане — туманная ведьма.

— Глупо! — сказала она. — Очень глупо! Она могла выплюнуть перстень при королеве!

Я пожала плечами — предупреждать надо было. Жаба, значит, совсем не травами занималась в комнате королевы — она воровала перстень. Остальные дары принца остались там.

— И ты их добудешь, — сказала старушка.

— Я?!

Не одно, так другое! То зелье для короля, то проникновение в покои королевы.

— Ну не я же! — ехидно заявила ведьма и провела рукой над столом — все предметы прошли сквозь руку.

Ведьма была призраком. Я похолодела.

— Не научилась пока вся перемещаться, — горько посетовала старушка. — Только вот так. Но ты-то мне и поможешь.

И ведьма изложила план по спасению принца. Королева совсем скоро отправится в покои короля. В это время мне с помощью черного перстня предстоит переместиться в покои королевы. Забрать там все дары. И уже с ними спуститься в королевские темницы.

— А вы где находитесь? — вдруг перебила я. — Почему бы вам самой не взять этот перстень..

— Далеко на болотах! — резко ответила старушка. — Пока жабка допрыгает, наследному принцу — и тебе — уже даже живая вода не поможет!

Я потребовала поподробнее. Ведьма принялась вредничать:

— Во всем виноват этот Линс!

Старушка ворчливо поведала, что после мора в деревне засела безвылазно на болотах. И жила бы на них дальше, носа не показывая. Занималась бы травками, зельями, жабкой своей. Если бы однажды ее не вытащил оттуда Линс. Притащил во дворец и потребовал предать суду. Что было делать бедной ведьме? Она подучила королевского шута, и тот принялся восторженно вещать о прекраснейшей из принцесс. Чем и заинтересовал короля. Чем не способ наследному принцу доказать свою смелость и решимость?

Однажды на ведьму пришла посмотреть королева. Королева, измученная неверностью мужа и страхом за будущее сыновей, которые могли стать шутами. И ведьма предложила ей сделку: ведьминское зелье взамен на несколько слов королю.

И королева сказала эти слова. Слова о том, что многие отправлялись за дарами для прекраснейшей из принцесс, но или сворачивали с дороги, отказываясь, или погибали. Король задумался. И тогда королева предложила отправить с Ринсом ведьму. Заключив с ней нерушимый союз. Правда, старушка никак не ожидала, что с ними поедет Линс.

Дальше многое я знала. Кроме того, что задумала королева. Она не желала смерти мужа. Только убрать Ринса с дороги. И сегодня на рассвете ему должны были предложить выбор: стать шутом или умереть. После этого зелье уже не понадобится королеве. Кого бы после этого не выбрал король — все они ее сыновья.

Туманная старушка объяснила мне, как воспользоваться перстнем, чтобы попасть именно в покои королевы. Это была довольно сложная комбинация.

— И сними ты жабку! — вдруг не выдержала ведьма.

Да, эта тварь давно и жалобно сидела на самом краю стола. Пришлось снять. И жаба радостно запрыгнула в туман. И исчезла.

— Она-то перемещается.., — заметила я.

— Только мелочь удается, — снова посетовала старушка и скомандовала:

— Пора.

Я повернула перстень.

Дары

В покоях королевы было светло. Ярко горели светильники, отражаясь в блестящих вещах. Королевы не было. Нужно было быть очень осторожной — за дверями стояла стража. Комната была просторной и густо заставленной мебелью. Пришлось бы долго искать, если бы туманная ведьма не подглядела за тайником королевы.

И я сразу отправилась к кровати. Спинка кровати сдвигалась, и под ней была неглубокая ниша. В которой королева и прятала дары. Как уж жаба подобралась к ним — ума не приложу. Наверное, ведьма отвлекла королеву, когда та открыла тайник.

Теперь тайник открыла я. И сразу узнала дары принца. Они были здесь все, кроме черного перстня, кувшина молодильной воды и .. звездной жемчужины.

Я обыскала все. Вдоль и поперек. Жемчужины нигде не было. И времени тоже больше не было. Пришлось уходить без нее. Перстень снова перенес меня в мою крошечную каморку.

— Возьми семена, — сказала ведьма, туманно проявившись в углу. — И подойди к замочной скважине.

— Почему бы мне сразу не переместиться в темницы? — спросила я.

— Ишь какая! — поразилась старушка. — Все ей подавай! Этот перстень себе на уме и сделан для замка Черного короля, а вовсе не для твоего удобства. Я и так с ним измучилась, пока удалось тебя к королеве направить.

И ведьма выдохнула, измученная долгой речью. Поэтому дальше я не прекословила. В небольшом мешочке оказалось всего девять семян. Совсем крошечных. Осторожно подобралась к замочной скважине и принялась проталкивать в нее семечко за семечком. Они бесшумно падали с той стороны одно за другим. Кроме последнего — оно свалилось назад. И сразу же проросло.

— Так!.. — выдала ведьма замогильным голосом.

И я без всяких руководств отпрыгнула подальше. И вовремя. Оно росло с дикой скоростью, разветвилось, а на каждой плети появилась маленькая зубастая пасть. Цветная, яркая и немного напоминающая цветок.

За дверью тут же раздался шум, крики, вопли. Я успела спрятаться за стол, опрокинув его — и пасти вцепились в доски стола. К счастью, отцветало оно быстро, и пасти эти засыхали. А вместо них образовывались семена, которые падали на пол и прорастали..

— Самоцвет! — завопила ведьма. — Алый!

Я выхватила его и направила на цветы — ничего! Даже расти быстрее стали.

— Да не туда! — зашипела старушка. — Отдай ей!

И из тумана вдруг бодро выпрыгнула жаба. Она быстро схватила самоцвет с моей руки и закрыл рот. Свет разом погас.

— Быстрее! — крикнула ведьма, показывая на окно. — И жабку возьми!

Я схватила скользкую тварь и ринулась к окну. По приказу ведьмы выхватила из шкатулки принца кусок тягучего облака и с силой хлопнула им по подоконнику — облако прилипло.

— Хватайся за него — и вниз! — занервничала старушка.

Я возмутилась, было — но пасти зубастых цветов клацали уже у меня за спиной. И сиганула вниз. Тягучее облако вытянулось, как жевательная резинка, и стало спускать меня. Ночь обнимала башни, во дворце был переполох из-за диких цветов, и побег никто не заметил.

Прыг — и я уже на земле. Дальше пробраться к серой двери — так сказала ведьма. Вот и двери, их много и.. Да они все серые! По крайней мере, так кажется ночью. Где же ведьма?

Пришлось выбирать самой. Переполох во дворце поднял на ноги стражу и за первой дверью слышен был такой гомон, что я обошла ее стороной. За второй стояла мертвая тишина. И я достала кувшин с соком дикого дерева.

Дверь была сделана из особого, очень крепкого местного дерева. Но дерева — это ее и подвело. Едва я плеснула на нее сок, как дверь встрепенулась. А когда сок расползся по ней, то и вовсе соскочила с петель и убежала в ночь. И замок ее не удержал.

Я заползла в темный коридор. Это был узкий тоннель, резко уходящий вниз. Сюда-то мне и надо было. По этому пути сталкивали тележку с водой и едой для заключенных. Надеюсь, ночью никому не придет в голову сделать это — деться в туннеле просто некуда.

Долгий путь и, наконец, темницы. Темницы чуть освещало несколько тусклых коптящих факелов. В углу была свалена прелая солома — ее швыряли узникам вместо лежанки. Ринс теперь считался бунтовщиком, восставшим против законной власти. А потому сидел здесь. За какой из них сидит принц, я знала — ведьма рассказала. Прямо напротив туннеля — тележка с водой и едой всегда врезалась исключительно в его дверь. Со страшным грохотом.

Двери были деревянными — из того самого крепкого дерева. Я могла бы плеснуть сок дикого дерева прямо на нее, оставаясь при этом в своем укрытии — очень узком тоннеле. Но у дверей стояла стража, и далеко мне после этого не уйти. Да и Ринсу тоже.

Но ведьма предусмотрела все. Для этого и нужна была жаба. Я осторожно отпустила ее на пол. Она мягко и бесшумно попрыгала в сторону соломы. А через несколько мгновений солома засияла алым.

Поднялся переполох. Приняв сияние за пожар, стражники бросились тушить солому. У меня было всего несколько секунд. Я плеснула сок дикого дерева на дверь темницы, в которой сидел принц. Дверь встрепенулась и вырвалась на свободу. Следом вырвался Ринс.

— Сюда! — шепнула я ему.

Ему нужно было только заскочить в тоннель. И мы бы выбрались. Но не таков был наследный принц.

— Свободу моим друзьям! — крикнул он, выхватил у меня кувшин с соком дикого дерева и бросился к дверям соседней камеры.

Одновременно к нему бросились стражники, и я услышала над ухом тяжелый вздох ведьмы. И в то же мгновение все заполнил густой болотный туман. Что произошло дальше, видно мне не было. Только слышно. По узкому пространству, где не видно было ни зги, метались освобожденные заключенные, стражники и дикие двери. Кто на кого натыкался, точно неизвестно.

Но принц сумел выйти сам и вывести нескольких друзей к тоннелю. Нам удалось сбежать. И пока стражники сумели отбиться от дверей и поднять тревогу, мы были уже в лабиринте.

Принц знал подземный ход, ведущий из лабиринта в безопасное место. И мы стали пробираться по нему, осветив ход оставшимся самоцветом. Скоро мы выйдет за пределами территории дворца — в свежий лес, на воздух. Там нас будут ждать лошади. По дороге соратники принца вооружились, кто чем мог — корягой, камнем или чем-то подобным.

Ринс вывел нас не в лес. Темное полуподвальное помещение. Совсем пустое. А над головой приглушенный топот.

— Где мы? — шепотом спросила я.

— Во дворце, — ответил принц.

— Что?! — опешила. — Мы еле выбрались из него, и вот ты..

— Ваше Высочество! — угрожающе прищурился Ринс.

— И вот Твое Высочество приводит нас обратно во дворец! — выпалила я.

Принц рассмеялся. Потом стал невероятно серьезным.

— Я не собираюсь бежать! — сказал он. — Это мой дом! И хочу увидеть отца.

С нами было еще человек восемь. И с этим отрядом Ринс собирался пробраться к покоям короля. Он улыбнулся.

— И еще с нами ведьма! — голос его становился все более торжественным и властным. — Обещаю, что если мне удастся вернуть трон, я женюсь на той, что спасла меня. На тебе, Визифлюндия!

Я опешила. Потом запротестовала. Но всем пришлось затихнуть — кто-то пытался взломать дверь в наше убежище.

Король

Соратники принца — с ним во главе — обступили дверь, готовые сражаться на смерть.

— Ваше Высочество! — послышалось из-за двери.

Это была не стража. Это были те, кто хотел видеть Ринса наследником престола. И был уверен, что короля ввели в заблуждение.Они узнали о побеге и теперь хотели присоединиться. Чтобы узнать настоящую волю короля.

— Как вы узнали, что я здесь? — спросил принц, когда впустил их и потребовал сложить оружие.

Оружие они беспрекословно сложили. А на вопрос ответили:

— Ведьма сказала. Из тумана.

— Сильна, Визифлюндия! — одобрительно посмотрел на меня Ринс. — Ты и там, и здесь.

Оказывается, и прибывшие не бездействовали. Они готовили план спасения принца из темницы. Но ведьма опередила их.

Теперь нас стало больше. И все же мне совсем не хотелось пробираться по коридорам дворца. Тем более, что от меня ждали колдовских штучек. А кто его знает, где сейчас Визифлюндия. Но чем скорее все закончится, тем скорее я смогу оказаться рядом с Линсом. Его очень не хватало — и принц считал также. Должно быть, рана Линса была серьезна, иначе он был бы уже здесь.

Принц рвался в открытый бой. К счастью, соратники смогли убедить его пройти обходными коридорами. Некоторые из стражников открыто приветствовали Ринса как наследного принца и будущего короля. Некоторые — вступали в бой. И успели поднять тревогу.

Во дворце творилось нечто невообразимое. Дикие цветы почти удалось локализовать. Но неожиданно появившийся призрак с замогильным голосом заставил парочку придворных сигануть в окна. Образовавшийся сквозняк раздул семена зубастых цветов дальше по коридору и унес в один из парадных залов. Стражники снова бросились в бой, бесстрашно рубя зубастые пасти.

Другие искали сбежавшего бунтовщика-принца и его соратников. Третьи — исчезнувшую ведьму. И в добавок по дворцу распространился слух, что король пришел в себя. Забегали взбудораженные новостью фрейлины, мешая всем остальным.

Все это очень нам помогло. Все же ведьма всерьез решила исправить то, что натворила. И, почти без потерь, нам удалось добраться до покоев короля.

Короткий бой со стражей у дверей, и Ринс ворвался в комнату. Король, бледный и похудевший, утопал в подушках. Королева, такая же бледная, стояла рядом. В руках ее был сосуд с зельем.

Услышав голос Ринса, король приподнял голову.

— Сын мой Ринс! — сказал он. — Ты жив!

— Жив и добыл все дары, отец!

Король чуть оживился и быстро осмотрел всех вокруг принца.

— Где же она? Не прячь от меня свою невесту, — пробормотал он.

— Я все объясню, отец, — Ринс опустился на колени рядом с кроватью.

Король сжал его руки.

— Подайте мне бумагу, — сказал повелитель. — Наследник вернулся. И в день своей свадьбы он станет королем.

Королева побледнела еще больше. И бросила взгляд на меня. Но ничего не сказала.

В тот же день Ринс снова был объявлен наследником престола.

И тогда же королева — неожиданно для всех — попросила отпустить ее навестить родных. Она была родом из соседнего королевства и в ней текла королевская кровь, хотя весьма разбавленная. Уехала она вместе со всеми детьми. И ни слова не сказала про ожерелье принцессы Рики. Поговаривали, что дело вовсе не в тоске по родным краям. А в том, что именно она сообщила королю о смерти Ринса. Однако король неожиданно сказал, что во многом виноват сам. Он хотел отменить указ о шутовстве, но решил, что страх заставит принцев быть лучше.

Король постепенно возвращался к жизни. И все же зелье ведьмы сильно повлияло на него. Больше не было той бурной необузданной энергии, которую любили и боялись его подданные. Он стал равнодушен к юным прекрасным фрейлинам. И вдруг затосковал по королеве. Правитель подтвердил, что в день своей свадьбы Ринс станет новым королем королевства Лиринс. Не знаю, что наследный принц сказал ему о прекраснейшей из принцесс.

Как только все улеглось, я бросилась искать Линса. Его нигде не было. И никто не мог мне ничего сказать. Или не хотел. Вообще-то, их можно было понять — Линс и Визифлюндия не были не то что друзьями, они были заклятыми врагами.

И мне пришлось спросить принца. Ринс как-то потемнел лицом. И впился в меня недобрым взглядом.

— Я готов был подарить тебе любую радость, Визифлюндия, — сказал он. — Но не эту.

— О чем ты говоришь, Ри..Ваше Высочество? — не поняла я.

— Линс погиб. Его больше нет, — ответил Ринс.

— Не..Нет! — вырвалось у меня.

Принц смотрел на меня странно.

— Ты..Визифлюндия.., — начал он.

— Где он? Где Линс? — закричала я, и слезы сами потекли у меня из глаз.

Не помню, как это было. Но я плакала и звала Линса. Кричала. Ринс перепугался и обхватил меня, приживал к себе, пытался успокоить. Я вырывалась. Забегали слуги, принесли какой-то отвар. Принц почти силком напоил меня им. И вокруг стало темнеть. Этот мир, с его принцами, дворцами и королями, рухнул для меня. Я провалилась в темноту.

Клятва наследного принца

Очнулась я тоже в темноте. Снова в маленькой каморке. Только кое-что здесь изменилось — вернулась книга ведьмы, ее лохмотья, палка. Все стало практически таким же, как в мой первый приезд во дворец.

Только на этот раз в комнате был Ринс. Он держал медальон, подаренный ему прекраснейшей из принцесс, и с такой тоской смотрел на портрет, что у меня сжалось сердце. Едва принц заметил, что я проснулась, лицо его приняло странное, одновременно мрачное и торжественное выражение.

— Свадьба назначена на следующую неделю, — сообщил он.

Я кивнула и постаралась улыбнуться. Ясно, что прекраснейшая из принцесс узнала о переменах и вернулась к Ринсу. Только почему-то он не выглядел очень радостным.

— Все мерки для платья сняли, — сухо продолжил принц.

Я на всякий случай снова кивнула. Хотя и не понимала, зачем он все это мне сообщает. Должно быть, чувство благодарности за помощь. Наверное, и на свадьбу пригласит. Немного жаль, что придется отказаться. К тому времени я буду далеко, в своем родном мире. Где ничто не будет напоминать мне о Линсе. Но где я сама буду помнить о нем каждый день.

Я все еще лежала в кровати. Слабость разливалась в теле, в голове что-то стучало. Но и принц не ждал, что я встану. А когда попыталась, он жестом заставил меня лечь обратно.

— Значит, решено, — сказал Ринс. — Коронуют тебя через положенное время после свадьбы.

Снова кивнула, машинально. И вдруг скатилась с кровати и мигом вскочила.

— Что? Кого коронуют? — завопила я.

— Тебе нехорошо, Визифлюндия? — нахмурившись, поинтересовался принц. — Мою жену коронуют.

— Ваше Высочество! — почти взмолилась. — Ничего не понимаю. Вы женитесь, но я-то тут причем?

Ринс странно посмотрел на меня. Выглянул за дверь и позвал кого-то. Потом осторожно обхватил меня за плечи и заставил сесть. Потрогал лоб. Заглянул в глаза.

— Ничего, Визифлюндия, — терпеливо сказал он. — Скоро тебе станет лучше.

В дверь проскользнул лекарь. Посматривал он на меня с опаской, и явно считал, что ведьма должна лечить себя сама. Но здесь был наследный принц.

— Ей станет лучше к дню свадьбы? — спросил Ринс.

Лекарь заверил его, что так и будет.

— Я не могу прийти на вашу свадьбу, Ваше Высочество, — даже чуть всхлипнула против воли.

Лекарь застыл истуканом и посмотрел на меня так!..Наследный принц был гораздо сдержаннее.

— Уже ничего не изменить, Визифлюндия, — сказал принц. — Я поклялся жениться на тебе, и я женюсь.

И Ринс вышел.

— Я не Визифлюндия! — завопила ему вслед, и лекарь с двойным усердием принялся хлопотать вокруг меня.

Он распылил надо мной какой-то порошок, и я снова провалилась в темноту.

И на этот раз очнулась только ночью. В комнате никого не было.

— Визифлюндия! — позвала я.

Она не отозвалась. Тогда я завопила:

— Визифлюндия!

И сразу в углу заклубился туман. Хотя заклубился как-то неохотно.

— Зачем так громко! — отчитала меня ведьма. — Другим вовсе незачем знать обо мне.

— Верни меня в мой мир! — потребовала у нее.

Старушка вздохнула:

— Не могу. Теперь не могу. Все дело в клятве.

— Я никому не клялась.

— Ты — нет, — одобрительно отозвалась ведьма. — А вот наследный принц весьма сглупил!

— Не понимаю, — нахмурилась я.

— Все ты понимаешь! — буркнула старушка. — Он обещал жениться на тебе.

— Но я за него замуж не хочу! Поэтому отказываюсь и освобождаю Ринса от всяких клятв.

— Это не поможет, — вздохнула ведьма. — Придется сыграть свадьбу. Иначе портал не откроется.

И она развела руками.

— Но ведь я вернусь в свой мир. Зачем эта свадьба?

— Для портала, — буркнула ведьма. — Спустя полгода брак признают недействительным.

— Но если..

— Надоело! — проворчала старушка и стала растворяться в тумане.

— Стой, Визифлюндия! — скомандовала я. — Согласна! Только признаюсь Ринсу, что я не ведьма.

Старушка проявилась сразу.

— Нельзя! — категорически заявила она. — Если в королевстве узнают, могут навсегда закрыть портал.

— Но ведь выходит, Ринс женится не на мне, а на ведьме..

— По законам магического мира — именно на тебе. Он обращался к тебе, когда произнес клятву. Ни одна ведьма никогда не пойдет против магического мира.

— Ринс сказал, что еще должны короновать..

— Об этом не беспокойся, — ответила ведьма, но говорить ей было явно лень. — В этом он не клялся. Поженитесь, и я тебя сразу спроважу. Надоело..

Она тяжело вздохнула и все-таки растворилась в тумане. Потом и туман растворился, оставив в комнате после себя затхлый болотный запах.

Свадебная ночь

Как только мне стало лучше, я вышла на улицу и сразу отправилась к пруду. По дороге мне никто не встретился. Невесту наследного принца избегали точно также, как и обычную ведьму. Хорошо, что я скоро исчезну из этого мира. И все же нехорошо оставлять принца в неведении.

— Напишу ему обо всем, — решила я.

Однако тогда он узнает, что женился на попаданке. И она исчезла вовсе не бесследно, а вернулась в свой мир. Тогда он не сможет считать себя свободным.

Я вспомнила, с какой тоской Ринс смотрел на портрет прекраснейшей из принцесс и посочувствовала ему. Нет, ведьма права — лучше ничего не говорить. Хватит уже вмешиваться в дела этого мира. Хотя куда уж больше..

Я остановилась у пруда. Он был все таким же прозрачным и глубоким. Хотелось заглянуть глубже..

Нога заскользила по обрывистому берегу. Не успела опомниться, как чья-то рука крепко схватила под локоть и затянула меня обратно на дорожку.

— Не стоит этого делать, Визифлюндия, — сказал Ринс. — Линса там нет.

— Где он? — спросила я, вглядываясь в темные глаза принца.

Они потемнели еще больше.

— Хотела убедиться? — спросил он. — Его не нашли.

— Не нашли? — в моем голосе промелькнула надежда.

Линс выбрался!

— Линс утонул, — резко сказал Ринс. — Тина в этом пруду бездонная.

И он посмотрел на воду. Тогда я не знала, что принц отчаянно искал Линса. По его приказу слуги вычерпывали тину несколько дней. Но тело так и не нашли.

Как же мне хотелось во всем признаться Ринсу. Что я не ведьма, Линс догадывался об этом. И я полюбила его, и

И не могла. Не могла больше вмешиваться в дела этого мира. Принц исполнит свою неосторожную клятву, и все на этом закончится.

Это была странная свадьба. Торжественный зал был небольшой, светильники горели тускло, а по полу стлался туман. Казалось, и сюда добрался затхлый запах болот. Золотая посуда казалась тусклой, подаваемые блюда были просты, хоть и обильны. Музыка не играла.

Мое платье было серебристо-серым. Не таким темным, как понравилось бы ведьме, но и не белым, как требовала свадьба. Принц нашел компромисс.

Даже король, не одобрявший свадьбу, оделся в темное. Как и все придворные. И только шут ходил ярким пятном.

Все это мне совсем не нравилось. Но отступать было уже поздно. Ни я, ни Ринс так ни разу и не улыбнулись за время свадьбы. И свадьба вышла мрачной, как глаза королевского шута.

Покои наследного принца — теперь уже нового короля — тоже приобрели темные тона, хотя вряд ли они всегда были такими. Не похоже на жизнерадостного Ринса. Теперь брачная кровать была застелена темным, балдахин спускался серебристо-серым потоком. А светильник едва теплился.

Я села на кровать и стала ждать. Ведьму. Она обещала явиться сразу, как меня приведут сюда. Но вместо этого послышались уверенные шаги молодого короля. И моего мужа.

— Ведьма! — бросилась я к углу.

— Дверь слева, — послышался откуда-то усталый голос Визифлюндии.

Я пошарила в сумраке рукой и точно — нашла крошечную дверную ручку. Дернула ее и ринулась внутрь. Как раз тогда, когда Ринс шагнул в свои покои.

— Визифлюндия! — в голосе его было удивление и недоверие.

— Беги вниз! — прохрипела над ухом ведьма. — И побыстрее! Пока портал открыт.

Повторять не потребовалось. Подхватив подол платья, я помчалась по ступенькам, почти не разбирая дороги. Как только кубарем не скатилась. Винтовая лестница привела меня в коридор. И уже оттуда, следуя указаниям ведьмы, я выбежала на улицу.

Темно было, как в банке с чернилами. Только короткое приветственное ржание Коротконожки помогло мне определить, куда идти.

— Прыгай на лошадь. Быстрее! — снова подогнала меня Визифлюндия.

Я забралась на Коротконожку, и та весело засеменила, увозя меня прочь. От брачного ложа. И из этого мира.

— Визифлюндия! — вдруг прорезал ночь крик раздосадованного Ринса, и за спиной послышался отчаянный стук копыт.

— Пфф, — фыркнула ведьма, и меня с Коротконожкой поглотил густой туман.

Топот копыт стал удаляться в сторону и вскоре стих. Как нехорошо все вышло..

— Далеко до портала? — спросила, невольно вспомнив озеро, из которого вынырнула.

— Недалеко, — ответил голос старушки. — Он теперь в другом месте.

Не знаю, что подействовало на ведьму — наверное, необыкновенно черная ночь — но старушка вдруг разболталась.

— А знаешь, — похвасталась она, — жемучину-то я взяла. Давно хотела потрепать хвост этим русалкам.

И рассказала о том, что произошло тысячу лет назад. Тогда Визифлюндия была юной красавицей. Да такой, что слава о ее красоте шла по всему миру. Однажды, когда юная ведьма гуляла по берегу моря, запели русалки. Им удалось зачаровать молодого парня, рубившего дерево. Он бросил работу и пошел к воде. Но увидел Визифлюндию — и чары спали. Красота юной ведьмы оказалась сильнее голоса русалок.

И с тех пор Визифлюндия часто гуляла у моря и спасала тех, кого зачаровал голос русалок. Одним из них оказался принц, самый младший сын короля. Ему было не видать короны, — да он этого и не хотел — он полюбил Визифлюндию. Но русалки не простили юную ведьму. Они отыскали камень морей и с помощью него забрали юность Визифлюндии. Разом превратившейся в старушку ведьме пришлось прятаться. А принц искал ее и тосковал. И умер.

Ведьма замолчала, и только цокот копыт Коротконожки разбавлял тишину ночи. И, казалось, кто-то еще ехал по пятам.

— А жемчужина? — прервала молчание я.

Визифлюндия хихикнула где-то в стороне.

— Ты и сама знаешь, — сказала она.

— Знаю? Нет, Ринс ничего не говорил..

Ведьма снова хихикнула.

— Приехали, — оповестила она. — Стой!

Коротконожка вздрогнула и встала.

— Ты ведь из русалок, — вдруг раздалось совсем рядом.

Голос ведьмы стал гулким и страшным. На мгновение что-то вспыхнуло, и я увидела, что Визифлюндия все это время ехала рядом — на каком-то странном животном.

— Из их породы, я сразу чую, — продолжила ведьма. — И знаешь, что. На этот раз ты оказала мне неплохую услугу. Скоро я стану королевой и избавлюсь от всей русалочьей породы.

Я похолодела. Принялась стучать по бокам Коротконожки, чтобы умчаться прочь, но она стояла, как изваяние. И только дрожала всем телом.

— Принц женился на ведьме, — вздохнула Визифлюндия. — Кто ж виноват, что действие молодильного озера поутру закончится. Он не отступится от своего слова и коронует меня. А потом внезапно заболеет и умрет. Как жаль.

— Магический мир знает, что принц женился на мне! Ведьма не пойдет против магического мира!

— Кто это сказал? Неужто я? — хихикнула ведьма. — Я соврала!

Мне удалось соскочить с лошади и броситься в сторону. Но Визифлюндия мгновенно оказалась рядом и с необыкновенной для старушки силой толкнула меня. И я полетела в воду — черную, как сама ночь.

Дача с подвохом

Платье невесты облепило ноги и потянуло в глубину. Я едва сумела вынырнуть. Было все также темно, но где-то наверху сиял свет. Рванулась к берегу — и вдруг уперлась в стену. Ринулась в другую — снова стена. Влажная, скользкая. Быстро ощупала ее — дерево, старое дерево. А в воде вокруг плавали ветки, какие-то палки.

Я была в колодце. Схватила крепкую ветку и воткнула ее в расщелину между подгнивших бревен. И уже с ее помощью приподнялась из воды. Выше мне удалось найти выбоину и поставить в нее ногу.

Колодец был вровень с землей. Я схватилась за верхние бревна и вылезла. Открытое пространство — вся трава была скошена — заливала луна. В стороне стояла знакомая ветхая дача. А на крыльце ветхой дачи стоял незнакомый сосед. В одних семейных трусах — довольно милых, с ромашками — с нависающим над ними пузиком. Глаза у соседа были круглыми, уставившимися на меня, нижняя челюсть свисала. Не вовремя он скосил траву, однако.

И я быстренько ретировалась в сторону своей дачи. Провожаемая взглядом соседа. Дача была пуста. Я вымылась, вытерлась насухо, оделась в чистую сухую одежду и вскипятила чайник. Из еды ничего не было, кроме залежалых сушек и банки смородинового варенья.

Из окна мне было видно, как задымилось крыльцо ветхой дачи, и сосед бегал с ведрами. Должно быть, в щели крыльца сигаретка завалилась. Я пила горячий чай и смотрела на соседа. Потушил он все быстро.

Мне нужно было хорошо отдохнуть и хорошо все обдумать. Укутавшись потеплее, я легла спать. Вот она, брачная ночь новой королевы.

Утро тоже не задалось. Все сразу вдруг захотели на дачу. И приехали всей семьей. Вдобавок пришел сосед с букетом цветов.

— Проходите, проходите, — услышала я чарующий голос мамы, едва открыла глаза.

И решила не выходить, дождавшись его ухода. Мне нужно было поговорить с родными. И разговор этот был не для посторонних ушей. Сосед, уже в отглаженной рубашке, скромно сел на стул, не расставаясь с букетом. Мама настойчиво смотрела на цветы. Сосед — по сторонам.

— А где она? — наконец, спросил он.

— Кто? — поинтересовалась моя мама.

— Хозяйка дачи, — ответил гость. — Она голенькая в моем колодце купалась, и я подумал..

Моя мама едва сдержала ползущие на лоб глаза. Дашка заржала. И как раз зашла бабушка.

— Бабуль, — выдала Дашка. — Тут к тебе кавалер. А чего в колодце-то?

Бабушка застыла. Сосед напрягся. А мне так не хотелось показываться на глаза. Особенно сейчас.

— Ээ.. — пробормотал сосед. — Та рыженькая была..

— Алина? — хором сказали родственницы и ринулись в комнату.

Вот так мы и встретились после долгой разлуки.

Сосед весь просиял, едва увидел меня, и протянул букет. Я покраснела. Дашка покатывалась со смеху. А бабушка ничего не понимала. Но тут вмешалась мама и усадила на всех за стол.

— Скажи, Алин, — невозмутимо спросила Даша, накладывая себе голубцы — все привезли из дома уже готовым, — как водичка в колодце?

— Затхлая, — буркнула я.

— Почистим! — бодро отрапортовал сосед.

— А твоя одежда куда.., — продолжила сестричка.

— Анатолий, — перебила ее наша мама, обратившись к сияющему соседу, — говорят, ваши дела пошли в гору?

— Да! — охотно ответил тот. — Бизнес выкупил, загородный дом строю, дачу бабкину вот решил столкнуть..

Анатолий посмотрел на меня и замялся.

— Да? — полюбопытствовала Дашка.

— Нет, — ответил сосед. — Можно и оставить.

И снова посмотрел на меня. В общем, мама выпытала у гостя все о его финансовых делах. Анатолий, в свою очередь, почему-то очень настойчиво выспросил о всех наших родственниках мужского пола. И о том, есть ли у меня жених. И только после этого гостя удалось выпроводить.

— Ну наконец-то, — сказала мама, закрывая за соседом дверь, — ты нашла хоть кого-то нормального, Алина.

Дашка снова похихикала.

— И нечего смеяться, — одернула ее наша мама, — Анатолий побогаче твоего Димочки будет.

И у сестры сразу пропала улыбка. Бабушка набрала побольше воздуха и заявила:

— Объясните мне, в конце концов, что происходит! Какой колодец? Какая одежда?

Наша мама и Дашка стали наперебой объяснять ей. А бабуля не сводила глаз с меня.

— Ну и что все это значит, внучка? — спросила она.

Повисло молчание. Мне никак не удавалось подобрать слов. И вдобавок вернулся Анатолий.

— Я это, — сказал он, смотря на меня, — чего спрашивал-то. Вы не подумайте. Просто это не первый раз, когда в колодец по ночам ныряют. Думал, провалился мужик, не заметил сруб в густой траве. Вот и выкосил все..

Сосед считал, что кто-то решил срезать путь, пройдя через его дачу. Да и провалился. И вдруг какая-то острая мысль пронзила голову, а сердце болезненно сжалось.

— Мужчина? — я подскочила к опешившему Анатолию и вцепилась к воротник его рубашки. — Он какой был?

— Ээ, — пробормотал гость.

— Алина! Немедленно сядь на место! — строго одернула меня мама и заулыбалась соседу. — Это у нее нервное.

— Здоровяк, — ответил Анатолий, внимательно вглядываясь в мое лицо, — хиппи длинноволосый. И пьяный, шатался и в траву свалился.

— А..а потом? — руки мои нервно сжимали уже и без того мятый воротник еще совсем недавно отглаженной рубашки.

— Туда побрел, — уныло махнул рукой сосед.

Я оттолкнула соседа и выскочила из дверей.

— Линс! — завопила на всю округу и помчалась в сторону леса — туда, куда показала рука Анатолия.

— Линс! — я бежала, не разбирая дороги.

И бежала долго. Кричала, пока не охрипла. Линс не вышел, не отозвался. Я остановилась и осмотрелась — непролазный кустарник во все стороны, деревья, безлюдье и — легкий дымок в стороне. К дымку пробиралась осторожно — мало ли, кто там.

Это был Линс. Без одежды, лишь в самодельной набедренной повязке из листьев. Он прислонился к дереву спиной и крепко спал. Так крепко, что даже хрустнувшая у меня под ногами ветка не разбудила его. В руке Линса было зажато самодельное копье. Недалеко от ног тлел костер — видимо, он догорел уже давно, только дерево, которое было закинуто в него целиком, еще дымилось.

— Линс! — осторожно позвала его.

Осторожно подошла ближе, не сводя взгляда с копья. Может и за врага принять, в этот незнакомом ему мире. А пока разберется..

Линс был ранен. Только теперь, приблизившись, я разглядела это. Возле шеи, совсем неглубокая. Кожа слегка воспалилась, но ничего серьезного. Я выдохнула. Видимо, стрела лишь задела его, не причинив сильного вреда. Такой лохматый, пропахший дымом. Но живой.

— Линс, — прошептала и шагнула к нему.

Он не пошевелился. Совсем устал. Я опустилась рядом с ним, но так неосторожно, что толкнула. И Линс вдруг стал заваливаться набок. Так и не открыв глаза. Кожа его была бледной и слегка теплой. Линс не спал — он был без сознания.

— Нужно в больницу, — вскочила я.

И тут же села обратно. Как я все объясню? Ни паспорта, ничего. Никаких документов. А эта рана от стрелы.. А если его вообще больше не отпустят. Тем более, если он немного расскажет про свою жизнь в королевстве.

Это был мой мир, и мне предстояло в нем действовать.

— Я вернусь, Линс, — крикнула и помчалась обратно на дачу.

Дашка, к счастью, еще не уехала.

— Прогулялась? — ехидно спросила она.

— Чудесный лес, — растерянно отозвалась я. — Даш, у тебя остался номер Вани? Того, который врач?

Насмешка ушла с лица сестры.

— Думаешь, у тебя это серьезно? — заволновалась она. — Просто небольшой срыв, я думаю.

Все же сестра любила меня. И я рада была убедиться в этом.

— Это не для меня, Даша. Я тебе все расскажу, только позже, — пообещала ей.

Сестра посмотрела пытливо. Но выспрашивать не стала.

— Ну..может быть и остался. Только что ты дашь мне взамен?

— Взамен? — удивилась я.

Не Дашка ведь помогать Линсу будет, в конце-то концов.

— Что угодно! — честно сказала ей.

— Фамильный перстень, — хищно улыбнулась сестра.

Тот самый. С камнем цвета моря. Обычно он передавался старшей дочери. Я даже не удивилась. Не возмутилась. Торопливо кивнула и пробормотала:

— Да, да! Давай скорее! И телефон свой оставь, я свой в коло.. где-то потеряла.

Дашка нашла номер и протянула мне телефон. Я тут же выхватила его и умчалась в дальнюю комнату. Ваня мгновенно взял трубку — номер-то Дашкин — удивился моей просьбе, но пообещал как можно скорее приехать. Я ненадолго выдохнула.

Потом вернулась мама и отчитала меня и за то, что уезжала невесть куда, и за поведение с Анатолием.

— Все наладится, — торопливо ответила я. — Как раз хочу остаться одна на даче. Вы ведь уезжаете?

— Не.., — протянула мама. — Пожалуй, да.

И улыбнулась мне. Дашка безмолвно произнесла «спасибо». Уж она-то рада была убраться подальше с дачи. Бабушка не прочь была остаться.

— Но если это так нужно, — протянула она.

— Очень нужно, бабуля, — попросила я.

— Все, что хочешь, — ответила она. — Только бы моя внучка была счастлива.

Все же у меня замечательная семья. Убедившись, что я точно в своем уме, рассуждаю здраво и прекрасно себя чувствую, они уехали. Оставив мне денег и еды. Это-то мне было и нужно.

Линс

Едва они скрылись, как я прихватила одежду, которая сможет подойти Линсу, и снова бросилась в лес.

— На прогулочку? — раздался за спиной знакомый голос.

Анатолий, в спортивном костюме, бодренько бежал за мной. Этого только не хватало.

— Хочу побыть в одиночестве, — буркнула я.

— Понимаю, — ответил сосед. — Лес, природа, птички. Но небезопасно.

— Справлюсь, — остановилась и уставилась на Анатолия. — Сопровождение не нужно.

— Понимаю, — сосед тоже остановился и посмотрел на меня с добродушнейшей улыбкой. — Я вот тоже в лес. Природа, птички..

И он не отставал. Пробовала бежать быстрее, резко ныряя на боковые тропки — не помогло. Тем временем начинало темнеть. Однако я не придумала ничего лучше, как ринуться обратно к даче. И захлопнуть дверь у него перед носом. И только когда он скрылся с глаз моих, прошмыгнула в лес.

Все было по-прежнему. Линс так и не пришел в себя. Почти по-прежнему— дерево перестало дымить, и налетели комары. Одежда, которую я принесла, оказалась слишком мала, поэтому просто укрыла Линса, как могла. И подбросила сырых веток в костер, чтобы напустить немного дыма.

Когда примчалась обратно к дачному домику, Ваня уже подъезжал.

— А Даша.., — он посмотрел в сторону двери, но я схватила его за рукав и потянула к лесу.

— Даши нет, она уехала, — протараторила я. — Все это неважно. Врач нужен не ей.

— Но ты сказала..

— Иначе ты бы не приехал! — ответила ему. — Там мужчине плохо.

— Где? — Ваня вырвал рукав из моей хватки и с опаской посмотрел на лес. — Полицию вызвала?

— Слушай, Ваня, — сдалась я. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Устрою свидание с Дашкой. Идет?

Глаза Вани сверкнули. Лес его больше не пугал. Вопросов про мужчину не было. Все же права мама — у Дашки сильные чары.

Ваня быстро осмотрел место — костер, отсутствие одежды и вещей — и сразу шагнул к Линсу.

— Помочь? — спросила я.

— Не мешать, — ответил врач.

Это оказалось трудно. Очень трудно. На каждое движение пальцев Вани, взгляд или хмурую морщинку на лбу у меня готов был вырваться вопрос — что с ним? — но я молчала.

— Не пойму.., — пробормотал Ваня, всматриваясь в рану.

— Это от стрелы, — машинально вылетело у меня.

Я и сама видела, что рана неглубокая. Обработать ее несложно. Но почему тогда Линс не приходит в себя? Разве что для него оказался опасен сам переход между мирами.

— Что с ним? — все же не выдержала я.

— Ему нужно в больницу, — сказал он.

— Нельзя, — ответила твердо. — Категорически нельзя!

Ваня снова бросил взгляд на обстановку и на лохматого Линса.

— Он что, из тюрьмы сбежал? — поинтересовался доктор.

— Нет, конечно! — громко возмутилась я. — Просто Линс не местный.

— Линс? — глаза Вани еще немного округлились. — Иностранец?

— Ну, почти, — вздохнула и согласилась. — Что-то вроде того. И у него проблема с документами. Очень большие проблемы.

— А ты понимаешь, какие проблемы могут быть у нас, если он умрет?

— Умрет? — я так побледнела, что Ваня бросился ко мне.

Похлопотал рядом.

— Все хорошо, — оттолкнула его. — Помоги Линсу.

Ваня несколько раз пытался привести раненого в чувство. И с четвертой попытки ему это удалось. Линс медленно открыл глаза. И первым делом сосредоточил взгляд на мне. Глаза его засияли, на губах появилась улыбка. Но вдруг он мгновенно очнулся и отпрянул:

— Ведьма!

Сама не знаю, почему на моем лице стала расплываться улыбка. А раненый уже перевел взгляд на Ваню.

— Это лекарь, Линс, — пояснила я. — Местный лекарь.

Линс настороженно покосился на врача.

— Рана обработана, — сказал Ваня. — Назначу антибиотики и.. пожалуй, одежду привезу.

Только вот..

При этих словах раненый снова стал заваливаться вбок. Мы ринулись к нему.

— Не пойму, — заворчал Ваня. — Нужно в больницу.

— Яд, — пробормотал Линс.

И я все поняла. И похолодела. Стрела была отравлена. Тем ядом, о котором говорил наследный принц.

— Не страшно, — вдруг добавил Линс. — Он почти весь вышел.

От того яда умирали за день. Или не умирали совсем. Да, именно так говорил Ринс. Значит, то, что стрела только задела Линса, а не впилась в его тело, сыграло свою роль. И, возможно, вода, в которую он упал, смыла часть яда. Значит, силы совсем скоро вернуться к нему.

— Линс.., — вырвалось у меня.

Он настороженно посмотрел в мою сторону. Наши взгляды встретились и замерли.

— Ну и что будем делать? — нарушил тишину Ваня.

— Отведем его ко мне домой, — решила я.

Линс хотел возмутиться. Не знаю, что он представил. Хижину на зловонных болотах, должно быть. В любом случае возмутиться он не успел — снова потерял сознание. И нам с Ваней пришлось перемещать его в мой дачный домик своимисилами. Хорошо хоть Дашин доктор оказался крепким парнем, хоть и невысоким.

Я смотрела на Линса и не могла насмотреться. Он лежал на полу, на нескольких матрасах — затащить его на диван у нас уже сил не хватило. Линс спал. Теперь это было не то, что в лесу. Ушла бледность и крошечные капельки пота. На его щеках выступал румянец, губы снова заалели, дыхание было ровным. Теперь он лежал в теплом чистом доме, на свежайшем постельном белье. Ни одного комара — я включила фумигатор. Горячий чай дожидался момента, когда мой гость откроет глаза. И ужин. Спал он долго — Ваня успел вернуться и привезти все, что обещал. И даже по моей просьбе привез продукты. А на стуле теперь лежала аккуратно сложенная одежда.

Линс был такой лохматый, пропахший дымом. Я осторожно запустила руки в его волосы, мягко распутывая их, доставая травинки и листья. Его светлые волосы были золотистые и такие мягкие.. Я и не заметила, как Линс очнулся. И не знаю, как долго он смотрел на меня. Как только заметила, сразу отдернула руку.

Тогда Линс перевел взгляд на обстановку и осмотрел комнату.

— Где я? — спросил он, приподнимаясь.

— У меня дома, — ответила я. — Это дача. Домик такой вдали от города. Ты в моем мире, Линс.

Он покосился на меня. Потом на странные для него предметы. Я показала Линсу, где его новые вещи, включила телевизор и стала разогревать ужин. Линс оделся, с недоумением посмотрев на непривычную одежду. Потом смотрел то на болтливый экран, то на зашумевший чайник, то на плиту.

Потом подошел к окну.

— Там я вышел.. — сказал он сам себе.

— Да, я тоже, — отозвалась, наливая чай. — Это колодец соседа.

— Ты — тоже? — обернулся Линс.

Кивнула, торопливо накрывая на стол. Ничего особенного — тушенная картошка с курицей, немного овощей и чай с конфетами и печеньем.

— Да, — пояснила, — ведьма сбросила меня в воду, а вынырнула я уже в колодце.

— Ты не ведьма.., — протянул Линс, вглядываясь в меня.

Снова. Да сколько можно!

— Да сколько можно, Линс! — оказывается, я это вслух. — Не ведьма и никогда ей не была!

— А это.., — он посмотрел в окно.

— Это мой мир. Здесь живет моя семья. Бабушка, мама и сестра.

Но Линс, казалось, не слушал. Он все также смотрел в окно. Я подошла и выглянула. К соседу во двор заезжал грузовичок.

— Машина, — пожала плечами. — Здесь таких полно.

И позвала Линса к столу. Он не ответил и отправился к выходу. Вышел на крыльцо и осмотрелся.

— Не болото, — задумчиво произнес он, когда я вышла и встала рядом.

— Как видишь, — ответила терпеливо. — Просто дача.

В конце концов, Ринс предупреждал, что тот яд туманит мозг. Линс еще посмотрел на грузовичок — к сожалению, вышел сосед и уставился на Линса — и только потом вернулся в домик.

Линс набросился на еду. Даже не ожидала, казалось, он ко всему относится с недоверием. Но он съел все. Даже конфеты. И взгляд его совсем прояснился.

— Что случилось с Его Высочеством? — посмотрел он на меня.

— Все хорошо, — ответила ему. — Король выздоровел и снова назначил его наследным принцем.

И рассказала все подробно. Почти все — о свадьбе с Ринсом умолчала — язык не повернулся. Да и ненастоящая это свадьба. Пришлось промолчать и о том, что наследный принц стал новым королем Лиринса.

Мозг раненого, видимо, окончательно освобождался от тумана. Линс все чаще останавливался на мне взглядом и все дольше смотрел на меня. Да так, что я начинала спотыкаться в словах.

Конечно, эта радость в его глазах — это радость за Ринса. За короля. И за королевство. И эта улыбка.

А потом что-то туманное промелькнуло в его ясных глазах.

— Я должен вернуться в Лиринс, — сказал он, слегка нахмурившись. — Как можно скорее..

Но вторую часть фразы он произнес уже не так уверенно. Конечно, потому, что не знал, как именно вернуться.

— Ведьма ни словом не проболталась об этом, — согласилась я.

Но оказалось, что Линс кое-что знал. Прежде, чем отправиться за Визифлюндией на болота, он хорошо изучил документы и старинные книги о ведьме. Там были упоминания о тех, кто побывал в других мирах. По крайней мере, так они утверждали. И во всех случая была определенная закономерность. Это всегда был период самых темных ночей.

— Да, — кивнула. — А когда я появилась в том озере..

— Тоже был такой период, — ответил Линс.

Он сразу стал собранным и серьезным. Узнал у меня, в какой день я в последний раз была в королевстве Лиринс. Ну конечно, я помнила день своей свадьбы. Потом Линс спросил, сколько дней провел в беспамятстве. И высчитал период, в который снова мог вернуться в королевство.

— Через четыре дня, — сказал Линс, и почему-то пристально посмотрел на меня.

Он хотел еще что-то сказать, и вдруг распахнулась дверь. На пороге стояли мама, бабушка и Даша. А из-за их спины выглядывал Ваня.

— Проболтался, — нахмурилась я.

Ваня и ухом не повел. А мама заметила, проходя в комнату и не сводя взгляда с Линса:

— И правильно! Не хватало еще оставлять тебя со сбежавшим ..

Мама обошла Линса, осмотрев со всех сторон, и так и не закончила фразу. Я представила его и родных друг другу. На лице Линса появилась улыбка.

— У тебя есть семья, — сказал он.

— Да, я говорила и.., — замолчала.

Линс смотрел на меня все более странно. Родные, впрочем, тоже. И на меня, и на него.

— Ну и что здесь происходит? — спросила мама, усаживаясь во главе стола.

Бабушка села рядом с ней. Даша ушла провожать Ваню — и это хорошо. Потому что я решила рассказать правду. Обо всем — о ведьме, русалках, королевстве. Будь что будет.

Что было!.. У бабушки лицо вытянулось так, что мне не верилось. Мама неожиданно долго молчала. А у вернувшейся Дашки выражение было такое, что лучше бы она хихикала.

Зато Линс снова стал сам собой. Невозмутимый, мужественный, сильный. Вся моя семья бросала на него взгляды.

— Можно мы..пару вопросов..Линсу? — мама сделала осторожный жест в его сторону.

Что это с ней? Никогда не бывало, чтобы мама не находила слов и делала паузы в разговоре.

— Конечно, — удивилась я.

— А ты нас не оставишь? — улыбнулась она.

Мне совсем этого не хотелось. Но я кивнула. Дашка подхватила меня под локоть, вывела из комнаты и повела прогуляться по дачному поселку. И не давая даже прислушаться к тому, что происходит в нашем дачном домике.

Было ясно — мне не верят. Но тогда за кого они принимают Линса?

— Только не вызывайте полицию! — взмолилась громко. — У Линса нет документов.

— Так у него еще и документов нет? — поразилась сестренка.

Тут я не выдержала, вырвалась и ворвалась обратно в комнату. И застыла на пороге. Мама, бабушка и Линс мирно пили чай и рассматривали мои детские фотографии на телефоне.

— А вот это Алина впервые.., — мама подняла голову, — а, вернулась. Очень хорошо.

Я ничего не понимала. И растерянно села за стол.

— Так ты мне веришь? — едва прошептала.

— Приходится, — вздохнула мама. — Линс знает то, чего и ты не знаешь. Только я и ваша бабушка. Русалки совсем не такие, как мы вам рассказывали. И ведьма..О ней мы и вовсе не упоминали.

С помощью сведений Линса мама пыталась восстановить в семейной легенде недостающие фрагменты. Но поверить в перемещение через колодец..Нет, я бы никогда не поверила, если бы сама не стала попаданкой.

— Сила ведьмы, значит, — сказала мама.

И оказалось, что Линс не упоминал колодец. Не знаю, почему. Наверное, решил, что моим родным незачем знать о таком опасном способе перехода в другой мир. Ведь он мог и не сработать. А колодец глубокий..Стены скользкие.. Мама решила, что перемещались мы с помощью силы ведьмы. И Линс просто не стал ее разубеждать.

И этот вечер прошел в тихом семейном кругу. Со мной творилось что-то странное. Не знаю..Никогда не думала, что для меня так важно признание семьи. Признание моего выбора. А Линс нравился им всем.

Правда, мама не удержалась, и заметила, что принц был бы лучше. Раз уж я попала в королевство. Линс пропустил это мимо ушей.

— Что ж, — завершила разговор мама, подкладывая гостю еще бутерброд с колбасой и сыром. — Так когда вы, Линс, думаете вернуться в свое королевство?

Линс взглянул на меня. Я — на него. Мама изогнула бровь.

— Вы ведь не думаете остаться здесь? — поразилась она.

— Через четыре дня, — ответил Линс.

И мама выдохнула. С облегчением.

— Наконец-то ты нашла кого-то достойного, — произнесла она прямо при Линсе. — Жаль, что ему надо уйти. Но Анатолий обещал не давать тебе скучать.

Линс снова посмотрел на меня. А я на этот раз — на маму. Потому что понятия не имела, когда она успела так мило поболтать с соседом.

— Тебе не стоило в него влюбляться, — вдруг сказала мне мама.

Я опешила. Линс, кажется, тоже.

— Вовсе мне этот Анатолий.., — нахмурилась и возразила.

— Анатолий? — удивилась мама. — Я говорю про Линса.

И вот тут-то меня залило каской до кончиков волос. В сторону Линса даже взглянуть боялась. Дашка снова ржала. Только бабушка была серьезна.

— И не стоит так краснеть, — хмыкнула мама. — Он и правда, ничего.. Почти эталон мужчины. Только денег нет.

Она обернулась к Линсу и улыбнулась ему. И он улыбнулся ей в ответ. На ночь все мои родные остались на даче. И уехали только на следующее утро, когда я еще спала.

Гость

Утром открыла глаза, Линса на диване не было.

Придвинутые кресла, новое постельное белье — все на месте. А его нет. Я бросилась в другую комнату — его нет, на кухню — тоже нет, выскочила на улицу.

В огороде весело горел костер. Линс готовил завтрак. И на всю эту картину с крыльца соседней дачи мрачно смотрел Анатолий.

Пока Линс не заметил меня, я вернулась в дом. Сходила в душ, причесалась и переоделась. И только после этого вышла. Вкусно пахло жареным хлебом. Прямо на траве стояла глубокая тарелка, доверху заполненная запеченными на углях овощами. Рядом стояла другая, с нарезанной колбасой. Должно быть, понравилось Линсу вчера за ужином — не припомню такой еды в его королевстве. Впрочем, овощи тоже многие для него незнакомы. Но он их все равно запек.

Линс поднял голову, заметил меня и широко улыбнулся.

— Алина..

— Ты так рано! — посетовала я. — Тебе нужно больше отдыхать.

И хмуро посмотрела на его рану.

— Никогда так хорошо себя не чувствовал, — ответил Линс, ловко управляясь с хлебом.

Он порывался и воду на костре согреть, но я настояла на электрочайнике. И отправилась в дом, чтобы вскипятить его. А когда вышла, едва не уронила чайник — возле Линса стоял Анатолий.

На две головы ниже, какой-то щупленький рядом с Линсом, сосед держал в руках три стеклянные запотевшие бутылки.

— Чего он у тебя дикий такой, а, Алинка? — шутливо спросил Анатолий, повернув голову в мою сторону. — Хоть познакомь.

Но тон был не шутливый. Скорее тревожный. Хотя Линс даже пику свою лесную не хватал, так и стоял с ножом для рубки овощей. Я неохотно представила их друг другу. И все это время Линс не сводил с меня глаз.

— Это мой сосед, — сказала я ему и показала при этом прямо на колодец.

Линс все понял. И улыбнулся.

— А чего он? Немой? — снова поинтересовался Анатолий. — Это плохо. Женщины любят ушами.

И он протянул одну из бутылок Линсу. Линс посмотрел на меня. Понимаю, в чужом королев..То есть, мире, он не знал правил. Но дело было не в опасности — он не хотел доставить неприятности мне. Я чуть заметно кивнула. Но сосед, гад, все равно заметил. И когда Линс отложил нож и взял бутылку, не удержался:

— О, а он дрессированный.

Но смотрел при этом на всякий случай на ползущего мимо паука. Я от запотевшей бутылки отказалась. Анатолий беззастенчиво подцепил кусок запеченного овоща и со смаком съел.

— Интересное имя — Линс. И откуда вы будете? — уточнил гость и посмотрел при этом на меня.

— Из Лиринса, — ответил мой блондин.

Анатолий поперхнулся. Отхлебнул из бутылки и растянул губы в улыбке. Поддержал разговор он не сразу — должно быть, мучительно перебирал в голове названия знакомых стран и городов.

— Ммм, — наконец, глубокомысленно протянул он. — Интересненько. А это у вас что?

И он уставился на перевязку. Я снова занервничала.

— Ранили в битве, — коротко оповестил Линс.

Разговор явно не клеился. К тому же Линс не пил. А я хмуро жевала хлеб с овощами. Пора бы соседу и честь знать. Но он ловко подхватил жареную краюшку и шмат колбасы, сдобрил это все луковицей и с увлечением принялся есть.

— Да, мир становится все более тесным, — пробормотал он с набитым ртом. — Поезда, самолеты. А вы на чем добрались?

Я не удержалась и коснулась руки Линса.

— Через воду, — ответил мой блондин.

— По воде, вы хотели сказать, — усмехнулся Анатолий. — Русский язык он, знаете ли.. А женщины любят ушами. По профессии вы кто?

Линс посмотрел на меня. Должно быть, слово у них не входу. Пока я прикидывала, как лучше ответить, сосед уже уточнил:

— Ра-бо-та. Это кем вы работаете, чем занимаетесь. Чем зарабатываете на жизнь. Я вот бизнес раскрутил и теперь..

— Воин, — невозмутимо произнес Линс.

Взял нож и молниеносными движениями накромсал овощи на куски. Чтобы запечь еще. И Анатолий больше не стал ничего уточнять про работу.

— И у вас все документы в порядке? — вдруг прищурился сосед. — Все-таки иностранец, военный. Мало ли.А у меня тут дача..

И он посмотрел на свой ветхий домик.

— В порядке! — резко сказала я.

— Ну конечно! — расплылся в улыбке Анатолий. — Пожалуй, мне пора!

Он поставил бутылку. Неожиданно схватил мою руку и быстро чмокнул. После чего поспешно скрылся на своей территории.

Мне стало не по себе, и я попросила Линса вернуться в дом. Мы залили костер, собрали еду и переместились в помещение.

Колодец

Мысль о королевстве Лиринс слегка свербила меня. Особенно о наследном принце. Точнее, уже о новом короле. И все же мне не хотелось говорить об этом раньше времени.

Мы были вдвоем. Только вдвоем. И больше я ничего не желала. После завтрака подошла к окну, чтобы задернуть штору — не хотела видеть этого соседа. Линс неслышно подошел и встал у меня за спиной. Я скорее почувствовала его, чем услышала.

— Алина..

Не обернулась. Просто застыла, ловя каждое слово. Каждое движение.

— Меня..я.., — Линс замолчал и продолжил не сразу. — Я все равно ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как впервые увидел тебя.

Его пальцы осторожно коснулись моих волос. Все внутри меня отозвалось, но я не сдвинулась с места. Рука Линса прикоснулась к моей шее. Я обернулась и заглянула в его глаза. Холод совсем исчез из них, и они смотрели так, что сердце замирало. Моя рука сама легла на грудь Линса. Линс осторожно касался моей кожи, гладил лицо, замер пальцами на губах. А потом наклонился и прикоснулся губами к губам.

— Мы находим друг друга в любом из миров, — сказал он.

— Да, — ответила я и ничего не смогла добавить — слезы потекли из глаз.

Линс заволновался:

— Алина, если..

— Я так рада, что ты жив, — сказала я и уткнулась ему в здоровое плечо.

Его сильные руки обняли меня и прижали к себе. Вечность. Хочу, чтобы это длилось вечность. Его руки, скользящие по моей коже. Его губы.

— Думал, ты не простишь меня. За то, что считал тебя ве..

Я прикоснулась пальцами к его губам, не давая дальше говорить. Все это неважно. Теперь все неважно. Линс поцеловал мои пальцы.

— Хочу, чтобы ты вернулась со мной в королевство Лиринс, — прошептал он. — И стала моей женой.

Меня обдало жаркой томительной волной. Сердце захлебнулось от счастья. И тут же холодок пробежал через него. Сердце замерло.

— Да, — ответила я. — Если это возможно..

— Его Высочество не будет против, — улыбнулся Линс, ласково прикасаясь к моей коже.

И мне так не хотелось, чтобы все это исчезло. Я помедлила, прежде чем признаться:

— Нам с Ринсом пришлось пожениться.

В теплых голубых глазах мгновенно пронеслась ледяная буря. Линс отпрянул от меня. Он побледнел, улыбка исчезла.

— Линс, я вовсе..

— Ты теперь жена Его Высочества! — резко сказал он. — Я никогда..

Его лицо исказилось. Словно его ранили. Хотя даже когда его ранили на пруду, такого не было. Он шагнул прочь быстро и уперся взглядом в стену.

— Линс, это ненастоящий брак! — крикнула я. — Его устроила ведьма! Чтобы занять престол.

Он снова посмотрел на меня.

— Что это значит?

И я принялась торопливо рассказывать. Сбиваясь, перескакивая. Но Линс ни разу не остановил меня. Сразу после он отошел к окну и так и не посмотрел на меня.

— Линс, — прошептала я.

Он обернулся. Лицо жесткое, в глазах буря. Шагнула к нему и тут же остановилась. Но Линс сам шагнул ко мне и, казалось, вот-вот обнимет и прижмет к себе. И прошепчет что-то ласковое и нежное. Но он отдернул руку и отвел взгляд.

— Так вот ее план, — пробормотал он и снова отошел к окну.

— Ее план? — тоже пробормотала я, хотя волновало меня вовсе не это.

Как мало значат судьбы королевства, когда умирает сердце..

— План ведьмы, — Линс посмотрел на меня. — Ведь это я привез ее во дворец.

Он дал клятву отомстить ведьме за смерть матери. Произошло это так. Линс долгое время беспечно рос, как приемный сын короля, и ничего не знал. Пришло время балов и праздников. И вот на одном из них, когда Линс наслаждался жизнью, мрачноглазый шут подкараулил его и высказал все. О том, что приемный сын короля решил забыть свою мать. Предать забвению все, только бы веселиться. Взбешенный Линс при всех поклялся отомстить ведьме.

Король пытался снять с него клятву, но это было уже невозможно. Тогда король потребовал, чтобы Линс предоставил суд над ведьмой ему. Он знал, что найти ее на болотах сложно, и почти невозможно доставить во дворец.

Однако у Линса был помощник. Это был шут. И он знал много, очень много. Шут помог ему найти старинные книги и документы о ведьме, разыскать стариков, что еще видели Визифлюндию своими глазами. И отыскать дорогу.

Ведьма хотела абсолютной власти. И она ее почти получила. И как же неприятно скребла мысль о том, что получила-то с моей помощью.

Оставалось три дня. Я так хотела показать Линсу мой мир! Кинотеатр, кафе, супермаркет. И много чего еще. Но ему сейчас было не до этого. Он не хотел покидать дачу и часто поглядывал на колодец. И еще чаще — на меня. Сердце мое каждый раз замирало, только Линс ни слова не говорил.

— Я пойду с тобой! — сказала первая.

Он помолчал. Над бровями легла хмурая морщинка.

— Его Высочество будет рад, — сказал Линс.

— Мне дела нет до Ринса! — выпалила. — Я говорю о тебе.

— Алина.., — пробормотал он и замолчал.

Я поняла. Тот брак стеной встал между нами. Линс никогда не прикоснется к жене наследного принца. И постарается заглушить в себе любые чувства.

Ну так я этого не допущу! Пусть делает, что хочет. Однако эти три дня нам предстоит прожить в одном маленьком дачном домике. Вдвоем. Только он и я. И никаких принцев!

Это оказалось непросто. Меня тянуло к Линсу так, что я заставляла себя не броситься к нему, чтобы прижаться к сильному телу. Мы встречались взглядами и тут же отводили их. Говорили обрывками, спотыкались в словах. Когда готовила обед — побольше мяса, как он любит — чувствовала на себе взгляд Линса. Но стоило мне обернуться — он уже смотрел в сторону.

Напряжение нарастало. И Линс ушел на улицу. Поправил забор, на который так долго сетовала бабушка. Переставил калитку. А я просто стояла и смотрела на него. Смотрела, как сильные руки ловко управляются с пилой и топором.

Потом пришел вечер, и стало совсем сложно. Надвигающиеся сумерки просто толкали меня к Линсу. К тому же, мы несколько раз случайно соприкоснулись руками. И Линс на мгновение замер и посмотрел на меня — снова этот взгляд, это голубое пламя. Мы потянулись друг к другу. Замерли. И снова разошлись по разным сторонам комнаты.

Работал телевизор, но я не в силах была его смотреть. Даже не слышала — просто фон, просто шум. Линс тоже не обращал на него внимания, хотя это было необычное для него. Так, из разных углов комнаты мы время от времени бросали друг на друга взгляды. И Линс теперь не сразу отводил его.

Вечер становился все гуще. Все темнее. Мое притяжение к Линсу — все сильнее. Линс встал и шагнул ко мне. Мы приближались друг к другу, не сводя взглядов.

И вдруг что-то загрохотало. Линс замер. Я прислушалась. Гремело у соседа. Мы с Линсом выскочили за дверь.

Анатолий бодренько бегал по своему участку и кричал:

— Сюда! Сюда!

Грузовичок с полным кузовом чего-то медленно приближался к колодцу. Что гремело, не ясно — должно быть, грузовичок подпрыгнул на чем-то. Да это и не важно — сосед собирался засыпать колодец. И Линс это понял.

— Я должен идти, Алина, — сказал он, и голубые глаза почти впились в меня.

— Еще не время, — схватила его за руку. — Темные ночи еще не пришли.

Он не отнял свою ладонь, не высвободил.

— Пришли, — ответил Линс. — Еще вчера. Просто.. я не хотел уходить. Так сразу. И я..я вернусь за тобой. Когда это станет безопасно для тебя.

— Подожди, Линс, — попросила. — Я отвлеку его.

Заскочив обратно в домик, набрала номер Анатолия. Он ответил почти моментально. Я болтала с соседом, одновременно ища ключи. Вещи собирать было совсем не нужно. Но дачный домик лучше закрыть. Я выключила везде свет и выскочила. Линса не было.

— Линс! — сдавленно позвала я, прикрывая телефон и запирая дверь.

Ключ можно взять с собой — у бабушки с мамой все равно есть запасные. Линс отозвался — он уже пробирался к участку соседа. Грузовичок замер на месте и больше не двигался. Потому что Анатолий перестал давать указания и бродил по своему участку туда-сюда, болтая. Со мной. Но в дом не уходил.

И тогда я пригласила его на свидание. Довольный моей неудачей с Линсом, сосед заскочил в дом — собираться. Скучающий водитель грузовичка вылез и отошел в сторонку.

Линс уже перебрался через забор. Я спешила за ним, торопливо наговаривая сестре голосовое сообщение. На секунду замялась — говорить ли про колодец — и все же сказала. Нажала «отправить сообщение» и убедилась, что оно ушло. А когда подняла голову, Линс уже прыгнул в колодец.

Я поспешила за ним.

— Линс! — позвала, но никто не отозвался.

Прыгнуть мне духу не хватило. Вцепилась в бревна, чуть торчавшие над землей, и свесила ноги вниз. Ступни торопливо и тщетно искали опору, а пальцы уже соскальзывали с влажных скользких бревен. Еще мгновение — и я с воплем полетела вниз. Вдруг осознав, что грузовичок-то может просто-напросто засыпать меня сверху. Оставалось надеяться, что без указания Анатолия водитель на это не решится. А к тому времени я..

Тело влетело в холодную воду. И вода потянула меня в глубину.

Королева-ведьма

Кто-то подхватил меня и потянул наверх. Вынырнула — вокруг была темнота. Но не полная — светильники слабо освещали дорожки.Такие знакомые светильники. И я узнала королевство Лиринс. А рядом со мной был Линс.

— Алина..

— Я останусь с тобой!

Он потянул меня к берегу. Однако тот по-прежнему был крутым и скользким. Сильные руки Линса подтолкнули меня — еще немного, немного — но я громким плеском рухнула обратно. И этот плеск не остался незамеченным.

Патруль королевского сада бросился к пруду.

— Кто здесь? — пика направилась в нашу сторону.

Линс назвал себя, и стражники тут же принесли светильники и осветили пруд. Как только свет упал на меня, лица их вытянулись.

— Ведьма.., — нерешительно произнес один из них.

Потом перевел взгляд на Линса. И добавил:

— И не одна..

Ну конечно! Жена молодого короля голышом купается в пруду. С крепким молодым воином. Обвинят в измене и казнят. Разом избавятся и от ведьмы, и от ненавистного брака.

— Молодая.., — задумчиво добавил второй.

— Она не ведьма! — сказал Линс. — И помогите нам выбраться!

Однако стражники растерянно топтались на берегу. Они коротко о чем-то пошептались, и один из них стремглав помчался во дворец. Ясно, как день — сейчас приведут толпу, чтобы набрать свидетелей измены.

И правда, довольно быстро послышался топот множества ног. Все остановились на берегу и так же уставились на меня. Среди них не было ни одного придворного — только воины.

Линс узнал одного из прибежавших, назвал по имени и потребовал вытащить. Тот вздрогнул, потом засуетился. Сначала вытянули Линса — я отказалась. Все же голышом, среди всей этой стражи..

После чего убрали светильники, Линс сам помог мне выбраться и тут же закутал в плащ, который, видимо, одолжил у одного из стражников.

Нас повели во дворец. Но не парадной широкой дорогой. Притом в полной тишине и без светильников.

— Линс, что происходит? — прошептала я.

Но стражники шикнули на нас. Чем ближе ко дворцу — тем бесшумнее они ступали. И привели прямо к узкой — такой знакомой мне — двери.

— Темница? — возмутилась я. — За что? Мы пришли помочь.

— Тихо! — прошипел один из сопровождающих. — Ведьма во дворце.

И он упомянул о том, что Ринс стал новым королем. Мы с Линсом переглянулись.

— Ее короновали? — едва слышно спросил он.

На самом деле, это должно было произойти через неделю. Но что-то в голосе стражников насторожило Линса. И не зря.

— Нет, — коротко ответил кто-то. — Коронация завтра.

И посмотрел на меня. Перенесли, значит. Я в ответ на взгляд отрицательно помотала головой — да не ведьма! Линс поверил им и потянул меня к узкому тоннелю. А я доверяла ему.

Так мы оказались в темнице. Здесь наполовину горели, наполовину коптили факелы. Было сумрачно и дымно. Вместо сбежавших дверей поставили новые — или это старые поймали, не знаю. Стражники распахнули одну из дверей.

— Заходите скорее, — прошептал один. — И здесь есть уши.

Они зашли вместе с нами. Но я ждала, что вот-вот стражники выйдут и навсегда захлопнут за нами двери.

Стражники не вышли — только двое из них, те, что встали у дверей. Остальные расположились рядом и прямо обратились к Линсу:

— Что происходит?

— У меня к вам тот же вопрос, — ответил Линс. — Она — чужемирка.

Он показал на меня и очень коротко рассказал о том, как и что вышло.

— Ведьма, значит, — пробормотал один. — Этого следовало ожидать.

— Я не ведьма! — возмутилась, и на меня тут же шикнули и стали смотреть на дверь.

Оказалось, что он вовсе и не считал меня Визифлюндией. Просто тоже понял, что это был ее план. И к тому же, именно сейчас ведьма преспокойно ходила по дворцу — он сам ее видел, когда мы бултыхались в пруду.

После того, как Линс рассказал обо мне — и немного о себе — стражники поведали нам все, что произошло в ночь после свадьбы наследного принца.

В свадебную ночь, после того как Ринс стал новым королем, чары молодильного озера закончились, и ведьма снова постарела. И новобрачный вышел из спальни угрюмым. Но от слов своих отступать не стал — Визифлюндия должна была быть коронована. Старый король, огорченный всем этим, сильно занемог. Он не мог ни говорить, ни двинуть рукой. И главный королевский лекарь со дня на день ожидал его кончины.

Ведьма все и всех прибрала к рукам. Она приказала записать имена всех и каждого, и с этих пор слуги страшно боялись ее. Визифлюндия выискивала малейшее недовольство во дворце. Несколько слуг бесследно исчезли за это время. И стражники полагали, что это дело рук ведьмы — она избавлялась от тех, кто не донес ей о недовольствах. Во дворце царила атмосфера страха и недоверия.

Ринс с той самой ночи стал чувствовать себя плохо. Болезнь, похожая на болезнь его отца, поразила его. Он почти не говорил и едва двигался. И не успел подписать указ, отменяющий шутовство. Королева с детьми так и не вернулась. Ведь ведьма, став правящей королевой, уже никогда не сделает не отменит шутовского указа.

Встретившие нас стражники, спустившись в темницу, на всякий случай закрыли замочную скважину — хотя с той стороны главных темничных дверей тоже стояли верные Ринсу люди. Он сменил всех стражников в темнице.

Завтра после полудня должна была состояться торжественная коронация Визифлюндии. По ночам дворец не знал покоя — по коридорам сновала ведьма. И те люди, которые оставались верны королю, собирались только по утрам. Здесь, в темницах. К сожалению, и залитые утренним солнцем участки королевского сада теперь были небезопасны — повсюду были уши.

— Мы остановим ее, — сказал Линс.

План был прост. Завтра на коронацию должна была явиться я.

— Мне бы одеться, — пробормотала.

А вот с этим были некоторые проблемы. Достать платье так, чтобы никто не заметил и не донес ведьме, было почти невозможно. Значит, идти придется не в платье. Стражники несколько удивились, как легко я смирилась с этим. Они ведь не знали о моих любимых джинсах.

Нам принесли еду и одежду. Потом Линс заставил меня отдохнуть. Сам он, похоже, так и не сомкнул глаз.

Утром мы еще раз обсудили план. Стражники тщательно продумали, как попасть в торжественный зал, минуя самые людные коридоры. И как безопасно провести меня так, чтобы ведьма до самого последнего мгновения не знала о моем возвращении. После обсуждения всех мелочей — план был разработан тщательно — большая часть стражников ушла. Остались я, Линс и небольшая горстка воинов. Приближался полдень.

А когда пришло время выходить, оказалось, что главная темничная дверь тщательно заперта, а стража с той стороны дверей сменилась. Мы ринулись в тоннель, но и узкая дверь оказалась закрытой и укрепленной с другой стороны. Мы попались в ловушку. Не было никаких других выходов из темниц, кроме этих двух. И все ближе время, когда Визифлюндию коронуют. И тогда ничего нельзя будет сделать.

День коронации

Мы попались в ловушку. Выхода не было. Кроме одного.

— Я стану ведьмой! — сказала твердо.

И все разом оглянулись на меня. С такими выражениями на лицах, что раньше мне стало бы не по себе. Но не сейчас.

— Притворюсь, что я ведьма, — пояснила шепотом. — Если мне поверят, то приоткроют дверь и..

— А дальше мы сами, — понял меня Линс.

У нас было одно преимущество: никто не знал, что я — не ведьма. А моя внешность была знакома во дворце именно как внешность молодой Визифлюндии. Именно такой она была, когда выходила замуж.

И вот началось. Сначала мы подняли страшный шум. Стражники бились, кричали, громко молили Визифлюндию о пощаде. Стража с другой стороны центральных темничных дверей занервничала и стала прислушиваться. Но замочная скважина была закрыта с нашей стороны. А им было строго-настрого запрещено заходить внутрь. И, вероятно, даже открывать дверь.

— К ночи вы станете жабами на моем болоте! — зловещим голосом ведьмы провозгласила я как можно громче. — Вот что будет с теми, кто замышляет заговоры против меня и моей власти. Вот что будет с каждым, кто не подчинится моему приказу.

Потом шагнула к двери и властно постучала по ней.

— Именем королевы Визифлюндии, открывайте! — как можно вреднее.

С той стороны совсем занервничали.

— Ва..ваше Вы..высочество? — спросил срывающийся голос.

Совсем молоденький парень, судя по всему.

— Высочество? — гнев просто расплескивался из меня. — Как ты смеешь?

— Но ведь коронация.., — сорвалось у юнца.

— Что? Думаешь, раз я потратила все силы на этих предателей, у меня не наберется горстки на тебя? — и добавила голосом, не сулящим ничего хорошего: — Кто ты такой? Назови свое имя!

Открыла скважину и заглянула туда. От скважины тут же отпрянул чей-то голубовато-зеленый глаз. А немного спустя посмотрел снова. На этот раз я встала перед дверью во всей красе — гордая жена наследного принца. Даже короля. А за моей спиной лежали изувеченные бесчувственные стражники. Точнее, притворялись, но в неверном свете коптящих факелов кто разберет. К тому же Линс порезал себе руку ножом и измазал некоторых в крови.

Глаз перед скважиной поменялся — теперь смотрел карий. Я соединила ладони, словно обнимая ими невидимый шар, и принялась шептать разные слова. Кажется, даже «телевизор» и «компьютер» упомянула.

— Ваше Величество, — сказал голос, на этот раз другой и более твердый, — мы действуем согласно вашему указу — никого не впускать и не выпускать из этих дверей.

— Указ — это я, — терпеливо объяснила ему. — И отменяю его. Мой новый указ..

Я замолчала. Набрала побольше воздуха и грозно и противно прорычала:

— Открыть немедленно дверь!

И дверь открылась. Несколько растерянных стражников смотрели на меня — снова молодую ведьму — во все глаза. И одновременно мои воины ожили и бросились к двери. Они быстро смяли опешивших стражников, закинули их в темницу и заперли. Нам нужно было торопиться, потому что коронация должна была вот-вот начаться.

Бесконечные коридоры, стычки, испуганные слуги — все это словно слилось, пока мы пробирались к нужному месту. Но были и верные королю люди, которые присоединялись к нам. Линс — он все же воспитывался во дворце как приемный сын короля — знал потайные двери. В том числе и те, которые вели в торжественный зал.

И мы заскочили в него в тот самый момент, когда корона уже приближалась к ведьме. Окна торжественного зала были плотно зашторены, помещение освещали тускловатые светильники.

— Стойте! — скомандовал Линс.

Молодой король едва сидел на троне. Ему явно было плохо, и его поддерживали подданные со всех сторон. На голове Ринса была корона. На его коленях лежал внушительный золотой жезл, изукрашенный драгоценными камнями. Ринс попытался вскочить, но не смог.

— Линс! Ты жив? — хрипло спросил он.

— Ваше Величество! — Линс выступил вперед . — Визифлюндия не ваша жена. Вы женились на другой.

И он выставил вперед меня. Шорох и шепот пронеся по торжественной зале. У Ринса немного отвис подбородок. Он растерянно переводил взгляд с меня на Визифлюндию и обратно.

— Мальчишка женился на мне! — выкрикнула ведьма. — Он ясно сказал — на Визифлюндии.

— Я — не Визифлюндия, — ответила громко. — И требую признать брак недействительным.

И объяснила, как все произошло. Ведьма метнула на меня злобный взгляд. Такой злобы я отродясь не видела. Даже не по себе стало. Поднялся шум. Люди были растеряны, растеряны и..радостны?

— Вы выдавали себя за ведьму? — строго спросил главный распорядитель коронации.

— Да, — ответила ему. — Иначе не смогла бы вернуться в свой мир. Я попала в королевство Лиринс..

Но договорить не успела. Взбешенная ведьма разразилась потоком брани. Светильники померкли, зловонный болотный туман полез из всех щелей. Темный луч метнулся в мою сторону. Линс мгновенно среагировал, подхватил меня и ринулся в сторону. Луч попал в придворную даму, она ойкнула, потом издала странный звук, похожий на кваканье, и стала обрастать жабьей кожей. Другие дамы завизжали и бросились врассыпную. Поднялась суматоха. Линс ринулся к шторам, но новый темный луч заставил его упасть на пол.

— Окна! Откройте окна! — крикнул Линс.

Люди кричали и метались. Ведьма хохотала. Король Ринс, очень бледный, совсем был сражен болезнью. И только верные ему люди — стражники из темницы — пробрались к окнам и распахнули их, сдернув шторы.

Ослепительное солнце полилось в торжественный зал, заставляя ведьму пятиться в угол. Свежий ветер, ароматный от цветов из королевского сада, рассеивал и выгонял прочь болотный туман.

Но ведьма не сдавалась. Снова и снова в нас летел луч, лоснящийся от черноты. Стражники пускали в ведьму стрелы, но те натыкались на невидимую стену перед ведьмой и падали. И все же воины окружали ее, прячась за мебелью.

И вдруг Визифлюндия рухнула. Как подкошенная — вот именно как срубленное сухое дерево на болотах. За спиной ведьмы стоял Ринс. В руках он держал тяжелый королевский жезл.

Так закончился для ведьмы этот долгожданный день. Стражники накрепко связали ее и отправили в темницу.

Советники короля собрали совет и в тот же день признали брак Ринса с Визифлюндией недействительным. По причине того, что он был введен в заблуждение чужеземкой, назвавшейся Визифлюндией. Коей на самом деле эта чужемирка не являлась. Меня признали виновной в обмане Его Высочества. И присудили отправить в темницу. По соседству с ведьмой.

Последнее слово было за Ринсом. Молодой король был по-прежнему бледен. Но ему явно стало лучше.

— Сначала я хочу наградить, — сказал Ринс, — тех, кто остался мне верен.

Большая часть придворных постаралась спрятаться в тень. Дамы тоже занервничали.

— Линс! — провозгласил молодой король. — Ты рос со мной. И не предал даже перед лицом смерти. Что ты хочешь? И я клянусь, что исполню твою просьбу.

Советники короля зашептались. Снова клятва! Да, Ринс опять был неосторожен.

— Что, если он потребует отдать трон ему, безродному воину? — услышала я чей-то сдавленный и испуганный шепот.

Оглянуться не могла — меня окружала стража. Линс вышел вперед. Повисло молчание.

— Ваше Величество, — сказал Линс. — Я прошу у вас позволения жениться.

И вот тут-то молчание стало совсем мертвым. Жаль, что мне не было видно лиц всех придворных дам. Они вытянулись, их лица. В чем, в чем, а в подобном желании никто из них даже и не думал подозревать Линса.

— И оказать милость моей невесте, — добавил Линс.

— Я обещал, — ответил Ринс, — и исполню. Кто она?

Взгляды придворных дам заскользили друг по другу, выискивая ее.

— Чужеземка, — сказал Линс. — Алина. Вот она.

И он показал на меня. Придворные дамы..Я думала, вытягиваться их лицам уже некуда — и ошибалась. Ринс слегка приподнял брови. И усмехнулся.

— А я говорил.., — начал он с усмешкой, но проскользил взглядом по придворным и не стал завершать фразу.

И все же просьба Линса ему не понравилась. Это было видно. Но снова клятва, ничего не поделаешь. И молодой король объявил, что снимает с меня приговор, освобождает от любого наказания, награждает своей милостью и передает мою судьбу в руки своего верного воина Линса.

Линс посмотрел на меня. Полный зал, впивающийся в нас глазами. Неодобрение, витающее в воздухе. Недовольство молодого короля. А мы стояли и улыбались друг другу. Между нами больше нет преград. И мы будем принадлежать друг другу. В любом из миров.

Эпилог 1

Русалки и ведьма

Эта история была бы неполной без истинной истории Визифлюндии. Со временем я узнала и другую историю вражды русалок и ведьмы. Совсем не ту, что рассказала мне ведьма в мою неудачную свадебную ночь. Хотя принц, действительно, был. Самый младший отпрыск короля. Только полюбил он не ведьму. Он полюбил русалку. Так сильно, что не видел жизни без нее. И она полюбила его. Настолько, что готова была навсегда отказаться от моря.

Старый король души не чаял в своем младшем сыне. И согласился принять ту, кого полюбил принц. Даже если она не знатных кровей. Только как было представить ее королю? Нет будущего у человека и русалки.

И принц решился на то, на что никогда не решался ни один смертный в королевстве Лиринс. Да и во всех окрестных землях. Принц решился обмануть саму Визифлюндию. А его возлюбленная решилась украсть камень морей — драгоценный камень русалок. Этот камень защитил бы ее, дитя морей, во время жизни на земле.

Принц обставил все так, словно влюбился в ведьму. Сделал он так. Однажды, когда Визифлюндия гуляла по берегу моря лунной ночью, запела прекрасная русалка. Принц, устроивший ночлег среди цветущих деревьев, проснулся и поспешил к ней. Но вдруг увидел ведьму. Зачарованный ее красотой, он остановился, как вкопанный. И чары русалки оказались бессильны. Ведьма возликовала. Откуда ей было знать, что русалка немного изменила песню.

Принц дарил Визифлюндии драгоценности и говорил о ее красоте. Так рьяно, что слух о страсти принца к ведьме дошел и до дворца. Старому королю стало плохо, и он слег. Но это не заставило влюбленного отказаться от своего плана.

Когда принц проговорился, что хотел бы показать силу ведьмы королю и королеве, Визифлюндия снова возликовала. Теперь у нее было не только поклонение принца — трон и власть оказались так близко. Только желание принца оказалось неудачным — изготовить зелье, способное превратить русалку в человека. Ведьма заартачилась и предлагала свои варианты чудес. Принц стоял на своем.

Так было изготовлено зелье. И так русалка обрела ноги. Счастливые влюбленные отправились во дворец. Принц хотел представить свою невесту на ежегодном Большом королевском балу. Про ведьму он просто забыл.

Но она не забыла. Был складывался так удачно. Даже здоровье старого короля сразу улучшилось, едва он увидел настоящую возлюбленную своего сына. Она не была ведьмой, это было главное. И она была так прекрасна и так влюблена. Пара танцевала под взглядами придворных. Камень морей сиял на платье русалки.

А потом пришла Визифлюндия. Холод и мрак накрыли зал, свечи потухли от порывов ветра. Разъяренная ведьма колдовством заставила фонтан в центре зала извергать потоки воды. Она хотела убить русалку. Новое зелье сверкало в ее руке.

Потоки воды сбивали людей с ног, захватили принца и русалку. Русалка помогла почти захлебнувшемуся принцу выбраться на возвышенность, но сама выбраться не успела, и ее утянуло волной. Вода сделала то, что не смогла ведьма — разлучила их. Русалка не боялась воды, ведь это ее была стихия. Она проплыла далеко от ведьмы, зажавшей в руке смертельное зелье. Ее вынесло из дворца. Но именно здесь и ждала опасность. Ведьма направила волну прямо к пруду. Русалка попала в него, провалилась в портал и навсегда исчезла из этого мира. Но волна сбила и Визифлюндия, и она пролила на себя зелье. Колдовское варево убило бы ее, если бы она не применила сильное заклятье. Ведьма выжила. Навсегда потеряв красоту и молодость.

Принц долго искал русалку. А потом отправился на поиски ведьмы. И, говорят, сгинул на болотах.

Такой была история вражды ведьмы и русалок. И таким было начало истории моей семьи. Я не знаю, была ли у русалки в нашем мире новая любовь. Или она уже носила под сердцем ребенка принца. Знаю только, что каким-то образом камень морей остался с ней.

Наша жизнь

Королевский воин Линс получил временное освобождение от службы. И мы сразу же уехали из дворца. Забрав с собой всех тьянсов. Молодому королю становилось все лучше. И все заметнее было, насколько я ему не нравлюсь. Точнее, Ринс не собирался прощать чужемирку, которая столько времени водила его за нос. Не соври она, наследный принц не привез быпрекраснейшей из принцесс подделку вместо воды из молодильного озера. И все могло сложиться по-другому. Так он думал. И часто смотрел на портрет принцессы.

Прощать чужемирка он не собирался. Но клятва есть клятва. В этом Ринс был верен и отступать не собирался.Однако между ним и Линсом словно прошла трещина. Хотя старый король — он тоже пошел на поправку, но все еще не покидал своих покоев — пытался уладить все. Ему почему-то выбор приемного сына понравился.

— Чего-то подобного я и ждал, — так сказал король.

А вот ведьма сбежала. Просто испарилась на глазах у опешивших стражников. Освоила, значит, полное перемещение. Хотя гораздо вероятнее, что и в этом она соврала. Я пожалела, что вовремя не рассказала о наших разговорах с Визифлюндией, но теперь было уже поздно. Отряд королевских воинов был отправлен на болота, чтобы найти ведьму. Под предводительством Линса — молодому королю было прекрасно известно, что он хорошо изучил болотистую местность еще в прошлый раз. Они быстро нашли хижину Визифлюндии. Однако та оказалась пуста. Жаба тоже исчезла. Ведьма переселилась. Но куда — никто не знал.

Да я и не хотела знать. Линс привез меня в небольшой дом на окраине какого-то поселения. Без удобств, с огородом и садом.

— Это только на время, — сказал он.

Потому что Линсу предстояло вернуться во дворец. И мне вместе с ним. А пока у нас был простой быт с одной помощницей из местных жительниц. Так потребовал Линс. И оказался прав, все же стирка без стиральной машины и натирание щеткой некрашенных половиц было непростой работой. Помощница же справлялась с этим ловко и весело.

Еще и вода в колодце. А колодцев я теперь опасалась. Когда-нибудь я смогу навестить родных — так я себя убеждала. Только перед глазами словно вставал злосчастный грузовичок возле дачи Анатолия. Суждено ли мне ещё хоть раз попасть в свой мир, неизвестно. Радовало то, что мои родные успели познакомиться с Линсом.

Свадьба наша была простой. Из гостей были только воины Линса. Некоторые — с женами. Всех было немного, и все же в нашем небольшом доме было бы тесно. И торжество прошло в саду. Некоторые деревья только зацветали, некоторые были усыпаны уже распустившимися цветами, а на нескольких висели плоды.

Среди деревьев поставили столы. Дул легкий ветер, и лепестки засыпали гостей и еду . Я радовалась миру и счастью, разливавшимся в воздухе. А когда Линс смотрел на меня своими сияющими глазами, сердце мое замирало. Казалось, мы остались одни в целом мире. Однако веселые воины Линса быстро возвращали меня в этот мир. Среди них оказались весьма музыкальные и затеяли играть на местных инструментах. Полилась бойкая музыка, воины пустились в пляс. А потом танцевали мы с Линсом. И воины со своими женами. Ночь медленно опускалась на этот мир. Воины разожгли костры, дым от которых отгонял насекомых, а яркий огонь освещал наш праздник.

Ночь была теплой и светлой. Большинство воинов устроились спать в саду и под навесами. А нас с Линсом ждал теплый прибранный дом, украшенный ветвями и цветами. Линс подхватил меня на руки и занес в комнату. Где нам предстояло провести самую счастливую брачную ночь.

Эпилог 2. Что же было дальше

ИСТОРИЯ ЧЕРНОГО КОРОЛЯ

Проклятье Черного короля возникло так. Тогда он был обычным королем и женился на заморской принцессе. Правда, поговаривали, что она невеста — полукровка, ведь ее мать считали нечеловеческим существом, вроде лесной нимфы. Король на это внимания не обращал. Однако шло время, и у них не было детей. Король гневался все больше, стал обвинять жену в происхождении. А когда спустя десять лет так и не получил наследника, обвинил жену в измене и запер в темницу. Возможно, ее мать и правда была лесной нимфой, потому что королева долго не прожила в темной мрачной темнице. И умерла. А на королевство пало проклятие.

С тех пор королевство стало Черным. А Черный король извел много жен. И если сначала за него шли знатные девицы, то постепенно только золотом он смог покупать себе жен.

С этим королем у Ринса вышли проблемы. Само собой, черная глыба не собиралась спускать с рук наследному принцу обман. И пошел войной на Лиринс. Сначала это вызвало усмешку у Ринса, ведь все знали, что в Черном королевстве нет ни одной живой души, кроме самого короля.

Да только он и не повел живых. Он повел тени. Они тянулись за ним, как темный шлейф, нагоняя страх на всех. Пришлось Ринсу исправлять свои ошибки. Во дворце в ту пору много говорили о Черном короля, и одна из служанок так прониклась его историей, что сама вызвалась поехать к нему. При одном условии — выйти замуж только через месяц. Это была Ланни. Моя Ланни, которую просто тянуло ко всякой опасности. Ринс выдохнул с облегчением — он не хотел омрачать начало своего правления ни войной, ни отправкой силком девиц на верную смерть. Ринс выделил Ланни наряды и все необходимое.

Впервые Ланни увидела Черного короля на цветущем лугу, залитом солнцем. Должно быть, это и сыграло свою роль. Здесь он не был страшен, только очень одинок. А у короля впервые целый месяц жила красивая веселая девушка, которая не боялась его. Ведь раньше за него силком отдавали испуганных девиц, и брак заключался поспешно, в день приезда.

И одинокий король полюбил Ланни. Полюбил так, что отказался на ней жениться и спешно отослал обратно в Лиринс. Между шансом снять мучительное проклятье и тем, чтобы сохранить жить любимой, он выбрал второе. И по-прежнему повел свою одинокую жизнь в темном замке. Удивленный возвращением Ланни принц одарил ее золотом и отдал замуж за молодого придворного.

А в Черном королевстве стало что-то происходить. Сначала почти незаметно. Но мрак стал постепенно рассеиваться. А потом первые лучи солнца пробились сквозь тучи. И королевство стало оживать. Медленно нарастала зеленая трава, еще медленнее просыпались деревья, и самыми последними зацвели цветы. Птицы и звери потянулись в королевство. И проклятье ушло.

Королевство снова наполнилось людьми. И появились знатные девицы, согласные выйти за короля замуж. Но король так и остался одинок.

ИСТОРИЯ ЛИНСА

Ринс подписал указ об отмене шутовства. И отец-король признался. Линс был его старшим сыном, который родился от незнатной девушки. Король подозревал, что она иномирка, попаданка, слишком уж она отличалась от других. Но сама она не признавалась. У нее была своя лавка в городке. Однако король вынужден был жениться по государственным соображениям, с невестой он был обручен с детства. Он женился, про любовницу узнали люди королевы и стали искать ее. Она вынуждена была бежать. И неудачно попала в деревню, жители которой поссорились с ведьмой. На деревню напал мор. Дальше Линсу было известно.

Возможно, королева подозревала, что Линс — сын короля. Все же она хорошо знала своего мужа. Именно поэтому Рика так благоволила ему.

Но для нас с Линсом мало что изменилось. Разве что нас снова попросили из дворца, в который к тому времени мы успели вернуться. Ринс был не очень рад сопернику. И выделил Линсу большое поместье. На окраине королевства и немного заброшенное. Хотя вид из окон был прекрасен, особенно со второго этажа — видно было лазурное море и цветущие деревья. А лунной ночью можно было разглядеть русалок. Теперь у нас с Линсом были свои владения, которые нам предстояло обживать.

ПРИНЦ И ПРИНЦЕССА

Отец прекраснейшей из принцесс был в гневе, когда узнал об обмане с молодильной водой. Он потребовал незамедлительных извинений и даже готов был развязать войну. Но принцесса призналась, что тоже обманывала принца: знала, что с Ринсом едет не ведьма, а попаданка. Конфликт немного утих.

Но принц тосковал о принцессе — она все же сумела по-настоящему задеть его сердце. Хотя, честно сказать, когда мы с Линсом вернулись во дворец, Ринс все еще зажимал фрейлин. Пусть и без былого энтузиазма.

И все же.. Принцесса была не прочь выйти за него замуж. Он нравился ей. И теперь был королем большого королевства Лиринс. И, самое главное, никто больше не сватался к ней. Просто потому, что никто больше не решился отправиться за дарами. Тут не обошлось без Риса. Он распустил такие слухи — страсти про добывание даров! Постепенно змея превратилась в огнедышащего дракона, скелет с сундучком — в погоню скелета за нами, тягучее облако плевалось ядом..Да много чего рассказывали. Принцы совсем иссякли, да и непринцы тоже.

Надо быть осторожнее, выставляя условия женихам. Однако гордая принцесса не могла отказаться от условий. И Ринс был тем, кто выполнил их все, кроме воды и молодильного озера.

Кто бы сделал первый шаг, даже не знаю. Отец принцессы приехал к Ринсу, чтобы окончательно уладить конфликт. Потом Ринс нанес ему ответный визит. Принцесса тщательно подготовилась и была еще прекрасней, чем прежде. И они все же смогли найти общий язык. Оставалась загвоздка с молодильным озером. Однако выход нашли.

Оба королевства издали указ, гласящий, что молодильное озеро иссякло. Даже ведьма его не нашла. Принц и принцесса поженились. Принцесса прибрала к рукам принца. Фрейлины сменились и разом подурнели.

Жизнь молодоженов не была гладкой. После свадьбы Ринс стал иногда навещать нас. Точнее, охотиться в окрестных лесах и останавливаться у нас на пару дней. И все же он любил свою жену и быстро начинал тосковать.

Королева с сыновьями вернулась. Принцы получили поместья и должности. Принцесса Рика после отмены закона о шутовстве стала желанной невестой и вышла замуж в той стране, куда уезжала королева.

Король был рад. Жизнь короля и королевы наладилась. И все же ее мучили тщеславные мысли о троне для ее сыновей, и спустя время Ринс стал ворчать, что это был хороший указ, про шутовство.

Шут снял колпак и ушел на покой. Но из дворца не уехал. Так и ходил по дворцу с мрачными глазами и улыбкой, пугая своим неожиданным появлением прекраснейшую из принцесс.

ВИЗИФЛЮНДИЯ

Ведьму видели то там, то здесь, то ясно, то туманно. Наведалась она и к русалкам, подразнив их звездной жемчужиной. Как ни странно, этим она помогла мне и Линсу. Потому что русалки теперь знали наверняка, что я не ведьма. И иногда мне удавалось прогуляться недалеко от моря.

А саму ведьму так и не поймали. Должно быть, в каждой сказке просто обязана быть ведьма. И никуда от нее не деться.

Конец

Оглавление

Русалковы

Молодильное озеро

Лес

Овраг

Уговор

Кричащие пещеры

Черный король

Королевская жизнь

Тайны дворца

Королевский ужин

Визит

Лабиринт

Садовник

Королевский бал

Ожерелье

Тьянсы

Вдвоем

Отъезд

Сок дикого дерева

Снова в путь

Темный лес

Дух леса

Тягучее облако

Русалки

Звёздная жемчужина

Жены Черного короля

Браслет

Дома

Прекраснейшая из принцесс

Разговор в саду

Что-то пошло не так

Очень странная темница

Сила ведьмы

Дары

Король

Клятва наследного принца

Свадебная ночь

Дача с подвохом

Линс

Гость

Колодец

Королева-ведьма

День коронации

Эпилог 1

Эпилог 2. Что же было дальше