Система стратегии. Лорды тоже люди. Том 2 (СИ) [А. Байяр] (fb2) читать онлайн

Annotation

Когда наш мир постигла глобальная катастрофа, Система сгенерировала нам другой, спасая тем самым от вымирания. Спасибо ей, конечно, но этот мир оказался совершенно не похож на наш. Миллионы людей распределило всего на четыре класса и закинуло в поистине средневековые условия. По воле Системы я оказался одним из представителей правящего, и мне предстоит отстроить одно из тысяч "королевств" с нуля. Предоставить страждущим новый смысл жизни, защитить своих людей от набегов вражеских лордов и начать восхождение по таблице рейтинга. Ведь никогда не стоит забывать об одном: пока ты спишь, китаец качается...

Система стратегии: Лорды тоже люди. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Система стратегии: Лорды тоже люди. Том 2

Глава 1

Легкий летний ветер шуршал в кронах деревьев, а мелодично переговаривающиеся между собой птицы на разные лады будто не замечали побоища, в которое превратилась локация системных конюшен. Лес, раскинувшийся на территории моих земель, цвел и пах, в то время как гниющие на солнце трупы лошадей источали смрад, вынуждающий задерживать дыхание.

— Думаешь, с этого всё и началось? — окинул Володя взглядом открывшееся его глазам месиво.

— Думаю, этим всё продолжилось, — ответил ему и сглотнул образовавшийся в горле ком тошноты. — Хотя какая разница, кого он порешал в первую очередь? Людей или лошадей?

— Тоже верно, — хмыкнул тот и склонился над ближайшим к нам трупом, осматривая повреждения. — Силы этому парню не занимать. Такое ощущение, что он забивал эту кобылу на бегу. Видишь рваную рану? — провел он пальцами рядом с продольным и глубоким порезом, оставленным на брюшине. Как раз из него на землю вываливалась часть внутренностей, включая ленту кишок.

— Вижу, — скривился я, наблюдая за копошащимися в лошадиных кишках жирными личинками, — но если мне когда-нибудь понадобится судмедэксперт, а не генерал, то в первую очередь позвоню тебе.

— Соглашусь с Юрцом, — кивнул Семён, разминая запястья. — Зачем играть в этого… как его там?.. Шерлока Холмса, во!.. если можно просто загнать эту падаль и так же выпустить ему кишки наружу? Нас трое, а он один. Перевес всё равно на нашей стороне, каким бы психованным он ни был.

— Не сказал бы, что всё будет так просто, — покачал Володя головой, выпрямившись. — Сколько минуло времени с тех пор, как мы оказались здесь? Восемь дней? И если этот парень с момента переноса вырезал всё живое на своем пути, включая людей, трудно даже представить, каких успехов он сумел достичь в прокачке. Да, защитой его Система обделила, раз он всё еще носится в одних трусах, но вооруженный особым предметом в совокупности с прокаченными навыками, он представляет серьезную опасность даже для нас троих.

— Хочешь сказать, что мы так это и оставим? — развел я руками. — Только потому, что этот генерал сумел прокачаться быстрее вас?

— Я этого не говорил, — спокойно поправил меня мужчина. — Я лишь призываю вас к осторожности. Недооценивать его не стоит. Даже тебе, Семён.

Судя по тому, как шумно пропустил воздух через ноздри наш рвущийся в бой генерал, никакие доводы не позволили бы ему прислушаться к предостережениям Володи. Он и так слишком долго держал свою ярость в узде. Что ж, значит, настало время выпускать кракена! И момент для этого, считаю, самый что ни на есть подходящий.

— Так где ты встретился с жертвой? — от осмотра падших лошадей перешел Володя к конкретике.

— На соседней локации, — махнул рукой в сторону, из которой мы пришли. — Так что наш вольник должен быть где-то между ними двумя. Если только не ушел дальше или сильно не углубился в лес.

И на этом охоту наконец-то можно было объявить открытой!

Петруша, как и ожидалось, отправиться с нами желания не изъявил. Помню, как он замешкался во время странного диалога у водопада, но разберусь с его прошлым позже. Струсил — пусть хотя бы под ногами не мешается. Так что на устранение вольника мы двинулись втроем.

Генералы мои позвякивали латами, да и сам я умыкнул доспехи и меч из башни альянса, намереваясь вернуть их по возвращению в город. Причем пугающей мне казалась не сама встреча с выжившим из ума мужиком, а последствия, если мы не сумеем выйти на его след. Открытое противостояние, мать его, с драконом позволило заработать бесценный опыт и убедиться в том, что всё-таки лорд чего-то да стоит. А бывший студент политеха, прежде никогда не бравший в руки меч, в критический момент способен орудовать им не хуже прожжённого вояки. Инстинкт самосохранения, к слову, сильнейший среди инстинктов любого живого существа, и неудивительно, что люди, угодившие в столь непростые и непривычные для себя условия, ожесточались и находили в себе силы бороться, несмотря ни на что.

Труднее всего приходилось телу. Если мозг уже вполне осознавал, в какой заднице я очутился, изнеженные мышцы ныли от боли и перегрузок. Требовали удобный диван, на спинку которого можно было бы с кайфом откинуться, и отказывались поднимать что-то тяжелее жестяной банки пива. Им требовалось больше времени, чтобы адаптироваться к нынешним реалиям, а мне — терпение, чтобы продолжать с должным тщанием развивать свои тело и дух.

Бурку я оставил «припаркованной» на главной дороге перед своеобразным нитшестом исключительно на свой страх и риск. Надеялся, что маньяк углубился в лес и на открытое пространство выходить поостережется, но мало ли что могло взбрести ему в голову? Питал ли он особую неприязнь к лошадям, или же конюшня просто удачно подвернулась ему под руку — пока оставалось неизвестным.

Сами мы двинулись вглубь на северо-запад, чтобы иметь возможность перехватить вольника между двумя локациями. Стараясь шагать по ковру из листьев бесшумно и вслушиваясь в каждый подозрительный шорох, коих в лесу было предостаточно.

То и дело из зарослей к нам выскакивали сгенерированные Системой зайцы, лисы и кабаны. Столкновения с ними лишали нас драгоценных минут, а звуки боя, визги животных и треск могли обнаружить наше местоположение куда раньше, чем нужно, но поделать мы с этим ничего не могли. Лес продолжал жить своей жизнью, сколько бы психов с мечом наперевес по нему ни расхаживало, а самой Системе было глубоко насрать на то, что некто не собирается жить по ее правилам. Выслуживаться перед лордом, вальсировать на тренировочной площадке и играть в войну.

Первое время никаких следов за буйным генералом замечено не было, однако немного погодя Володей были обнаружены засохшие уже капли крови на прелой листве и дорожка из них, уводящая нас еще глубже в чащу. Кое-где дорожка обрывалась, но мы находили ее снова, и в конечном итоге она вывела нас к тому самому лагерю, о котором упоминал Павел Андреевич.

Мда-а-а… Зрелище нашим глазам предстало еще похуже, чем на конюшне. Истерзанные и окровавленные тела валялись по всему периметру вокруг потухшего костра. Мужчины, женщины… Благо, детей видно не было. Кто-то, как и Павел, пытался спастись бегством, но незнакомец оперативно перехватывал этих людей и расправлялся с ними не менее жестоко, чем с остальными.

— Вот же… урод конченный! — сжал Семён кулаки и от души треснул близстоящее дерево, оставляя на нем приличную вмятину.

— Семь человек, — пересчитал Володя павших и скривил губы. — Старик был прав. Действовал этот тип наверняка.

— А они просто ничем не могли ответить ему, — добавил я, склонившись над одним из бедолаг и рассматривая зияющий поперек его лица порез. — Сдохни или попытайся удрать, но всё равно сдохни. Без вариантов.

— Система диктует свои правила, и с этим нам ничего не поделать, — прошелся мужчина в дальнюю часть лагеря, высматривая новые следы. — У них не было возможности противостоять даже друг другу, не то что генералу.

Тем не менее, дорожка крови вела нас дальше, и мы покинули место жестокой бойни в поисках мясника. Создавалось впечатление, словно заканчиваться она и не собиралась. Володя уж было предположил, что в ходе нападения либо на лагерь, либо на конюшню генерал умудрился нанести себе тяжелое ранение сам и ныне истекал кровью, не способный остановить ее. С еще большим успехом он мог наткнуться по пути на какого-нибудь зверя, успевшего полакомиться им до того, как получить смертельный удар. Но всё оказалось куда более прозаично.

Кровь принадлежала одному из беглецов с неестественно вывернутыми конечностями. Вольник загнал его куда дальше остальных и, вероятно, именно в тот момент, когда генерал пустился в погоню за ним, Павлу удалось броситься на поиск подмоги. Значит, первая дорожка крови, ведущая к лагерю, принадлежала советнику…

— И чё? — уставился на нас Семён, когда мы застыли перед трупом в задумчивости. — Дальше-то чё?

— А дальше… — выдохнул, наконец, Володя, скользнув взглядом по мужику, — … продолжим поиски вслепую. Высока вероятность, что он отправился еще глубже — искать другие лагеря. Или новые локации, на которых можно чем-нибудь поживиться. Не отставайте.

* * *

— Кажется, уснул, — опустила Алёна ладонь на испещренный морщинами лоб старика, — но жар еще не спал.

— В нынешних реалиях главное, чтобы раны не загноились, — взяла Анна таз с теплой водой и плавающими в нем тряпками легко, как пушинку. Сказывался опыт прежней работы, на которой коренастой женщине приходилось в одиночку разгружать коробки с продуктами и еженедельно проводить ревизию на складе. — Не скажу, что спирт — панацея от любой инфекции, да и парацетамола у нас нет, но если хочет жить, выкарабкается. Даже в таком преклонном возрасте.

— Значит, нам тут просто сидеть и смотреть, как он мучается? — осталась блондинка недовольна ответом.

— Ну, не хочешь — не смотри, — пожала фермерша плечами. — У нас, между прочим, еще коровы с самого утра не доены, так что если хочешь этим заняться вместо меня — против не буду.

Сама женщина вышла из домика и направилась к колодцу, чтобы обновить воду.

Озадачили их, конечно, но за неимением больницы со всеми удобствами, техникой и медикаментами лучшего варианта их лорд всё равно не придумал бы. Да и приходилось как-то Анне своей скотине процедуры всякие проводить, когда единственный на десятки километров ветеринар был загружен работой под завязку. Вплоть до принятия родов у впервые телившейся коровы. Кровищи было столько, что несколько дней кряду убирать пришлось, но это того стоило. Молочная оказалась Вёсенка, аж всем соседкам на зависть.

— Ну и как там пациент ваш, Аннушка? — раздалось откуда-то снизу, и женщина опустила взгляд, наткнувшись на большие глазки Михаила Петровича. — Жить-то будет?

— Будет, — усмехнулась та, опуская ведро в колодец. — Куда ж денется?

— Знаешь, ни капли вот не сомневался в ваших, девочки, навыках, — лукаво отозвался птиц и вальяжно привалился крылом к выступающему из кладки колодца камню. — Хотелось бы и мне что-нибудь подхватить, чтобы заботливые ручки, так сказать, поставили меня на ноги.

— Птичий грипп? — хохотнула Анна, активно раскручивая ворот. — Еще нам эпидемии тут не хватало с твоей щедрой подачи…

— Эх, женщины так категоричны… — пробубнил петух под нос, закатывая глаза. — Я хотел сказать, что провести время в вашей… в твоей компании было бы…

Но женщина его попыток подкатить не оценила. Резко выпустила ворот колодца из рук и, выпучив глаза, уставилась в какую-то точку позади Петровича. Складочки пролегли на ее лбу, губы поджались, а ведро снова с плеском опустилось на дно.

Странная реакция фермерши не осталась для Петруши незамеченной, и тот, прежде чем медленно обернуться, оставил на земле здоровенную плюху. Но, разумеется, только из-за того, что не мог контролировать этот процесс, а вовсе не потому, что сердце его рухнуло в костлявые лапки!

В воротах фермы стоял незнакомый мужик. Отросшая сальная челка прикрывала его глаза, а подбородок покрывала мелкая щетина. На тощем теле с четким очертанием ребер подсыхали багровые пятна, а трусы и вовсе порозовели от впитавшейся в ткань крови. Его правая рука сжимала рукоять длинного меча, острие которого волочилось за мужиком по земле, оставляя за собой тонкий алый след.

— Б**ть… — непроизвольно выругался питомец, завершив визуальную оценку неожиданного визитера. Потому что это было единственное слово, пришедшее ему на ум в данный момент.

Но стоило незнакомцу сделать шаг вперед, и его тело будто бы уперлось в невидимый барьер. Он даже мечом замахнулся и обрушил его на незримую преграду, но так и остался стоять за воротами, не в состоянии пройти дальше.

— Что, самые умные, что ли⁈ — взвизгнул вольник, откидывая прикрывающую глаза челку. — Как пройти на уровень⁈ — вскинул он голову к небу и закружился на месте, расставив руки в стороны. — Как пройти на гребаный уровень⁈ Или я не всех еще грохнул⁈

— Вот же чертов псих… — пробубнила Анна под нос, наблюдая за его потугами с прищуром. — Это и есть тот самый генерал?

— Похоже на то, — тряхнул птиц гребешком и отложил еще одну плюху. — И мирный режим не дает ему возможности пройти.

— Эх, не зря ж я Вадику компьютер не покупала… Вырастают потом такие вот на этих ваших игрушках, где прохожих пачками убивают и машины угоняют. В «Доку 2» играл, богом клянусь, паразит…

Еще некоторое время генерал тщетно пытался пробраться на территорию фермы. Колошматил барьер, силился сделать подкоп голыми руками, стирая пальцы в кровь. Даже на забор карабкался, оставив меч за его пределами, но мирный режим оказался сильнее него. В конечном итоге, приговаривая что-то неразборчивое самому себе, он оставил попытки, плюнул под ноги и исчез из поля зрения.

— Ушел, — судорожно выдохнула Анна, уже готовая в любой момент броситься за остальными работниками и загнать всех в дом. — Но надолго ли?..

Обернувшись, она встретилась с испуганными глазами Алёны, наблюдавшей большую часть нелицеприятной сцены, а то и всё представление шизика целиком. Девушка обнимала себя дрожащими руками, вполне осознавая, что если бы не мирный режим, скорее всего, им всем уже пришел бы конец. Более того, пока не вернутся лорд с генералами, никто из них не мог выйти за пределы фермы. Они были в ловушке.

— Зато здесь мы в полной безопасности, — попытался успокоить дам Петруша, уперев крылья в бока. — А к тому моменту, как режим спадет, Юрка с остальными вернутся, чтобы отразить атаку. Волноваться не о чем!

— Нам, может, и не о чем, — горько усмехнулась Анна, опершись руками на кромку колодца. — Но насколько далеко распространяется территория лесопилки? Есть желающие предупредить лесорубов?

Две пары глаз уставились на Петровича, тут же сглотнувшего вязкую слюну. С одной стороны, геройствовать ему не больно-то и хотелось. Тем более, когда за воротами поджидает маньяк с перекошенной рожей, но с другой — если он откажется, его шансы привлечь внимание Анны будут равны нулю. А он сейчас и так был далек от образа мужчины мечты. Стоило ухватиться за любую возможность, даже если это худшее из всех зол.

— Я пойду, — решился он наконец, выкатив колесом пернатую грудь. — Ведь кто, если не я?

И одной только ободряющей улыбки этой женщины ему было достаточно, чтобы воспрянуть духом и в неизменных кожаных тапочках заковылять к воротам.

— Никогда бы не подумала, что доверю свою жизнь петуху, — скосила Алёна взгляд на женщину.

— Да, в непростые времена живем, — пожала плечами та.

И обе выжидающе уставились на покидающего пределы фермы Петрушу, затаив дыхание. Вот он приблизился к воротам, потоптался немного на месте, собираясь с мыслями. Затем прошел сквозь барьер…

…и здоровенный меч опустился аккурат на его хвост, отрубая его чуть ли не с корнем!

— Ох, нет! — взвизгнула девушка, и Анна тут же приобняла ее, прижимая к груди. — Он мертв⁈ Только не говори, что мертв!

— Да нет, — улыбнулась женщина, слыша за воротами удаляющиеся крики, матюки и громкие причитания вольника. — Для того чтобы помереть, этот мужчина слишком уж сильно хочет жить. Он сам приведет его в ловушку. Я почти уверена в этом.

Глава 2

С каждой минутой наши поиски казались мне всё более бесполезными. Первое время мы шарились по лесу все вместе, пытаясь найти если не самого вольника, то хотя бы его временное логово. Должно ведь оно у него быть спустя неделю, проведенную в секторе! Но увы, ничего даже смутно похожего на лагерь мы отыскать не смогли.

Затем я уговорил Володю разделиться, пусть изначально он был категорически против этой затеи, и вот, теперь я шарился по окрестностям уже в гордом одиночестве, заранее высвободив меч из ножен и держа его перед собой… так, на всякий случай.

Напряженная была атмосфера, ничего не скажешь. И уже не раз мою голову посещала мысль о том, что психопат умудрился обойти нас, в настоящий момент наводя в моем городе свои порядки. Мирный режим… он ведь только на лордов распространялся? Хотя возможности проверить эту теорию у меня не было. До недавнего времени не было, но жизнь — штука воистину непредсказуемая!

Ага, вот и я охренел, когда заслышал среди привычных уже слуху лесных звуков истеричное кудахтанье вперемешку со сдавленным кукареканьем. И матюгами…

— Петруша?.. — молниеносно сложил я два и два, покрепче обхватил рукоять меча и двинулся на истошные звуки.

Еще более странным казалось мне то, что питомец идти со мной на охоту наотрез отказался. А что могло бы заставить его изменить решение? Да разве что прямая угроза жизни, потому что иные варианты мне даже в голову не приходили!

Итак, картина маслом. Здоровенная такая детина выпрыгивает из колючих зарослей и несется в мою сторону, размахивая огромным мечом, а в его взъерошенных волосах, которые в пору уже было за гнездо принимать, орет мой Петруша и неистово клюет оппонента в темечко. Кто бы вообще мог подумать, что наша профессиональная охота на убийцу в конечном итоге скатится в подобный фарс⁈

Однако слиться с окружением, притворившись кустиком, у меня не получилось. Наверное, из-за того, что латная броня явно проигрывала в маскировке камуфляжу. В мгновение ока шизанутый генерал забил на дуэль с петухом и переключился на новое действующее лицо.

— Гра-а-а-а! — вскинул он свою арматуру, а иначе назвать это я просто не мог, и бросился ко мне со вполне однозначной целью — превратить меня в такой же паштет, как и остальных своих жертв.

Вообще, как сказал один незнакомый автор с просторов сети, то, чего мы боимся, делает нас быстрее. И сейчас я мог бы драпануть так, что аж за ушами свистело бы. Но не стал. А всё потому, что на страх у меня банально не было времени. Солнце уже в зените, а в путешествии я так ничего полезного и не добыл. Подданный с редким классом валяется на ферме, всё еще не принятый в наши ряды. Ежедневный босс альянса не убит, на закате нам отбивать очередное нападение, а еще строить малый дворец, заводить наследников, разбираться с аудиенцией…

В тот момент, когда нас с психопатом разделяли несколько шагов, я понял, что на фоне всего происходящего крышу у меня сносило еще хлеще, чем у него! А значит, пошел бы он нахер со своими загонами! И это он — моя жертва, а не наоборот!

Наши клинки встретились, высекая искры.

— Ага… — с лыбой натурального маньяка уставился я на типа и хищно прищурился. — Вот ты где… Наконец-то!

— Т-ты… т-ты босс⁈ — уставился он на меня, лихорадочно скользя взглядом по моему лицу.

— Хуже, — процедил сквозь зубы. — Я очень занятой лорд…

Силы наши были неравны, и я сразу это понял. Приходилось подключать все внутренние резервы на полную катушку и стискивать зубы до боли, чтобы отражать удары вольника. Мечник из него вышел хреновый в том плане, что он просто бездумно лупил в воздух, стараясь попасть по мне, но удары эти были настолько мощными, что даже когда я принял защитную стойку по всем заветам Володи, мои ботинки неумолимо скользили назад по земле вместе со мной.

Петруша был уже не в состоянии отвлечь его, но отчаянно продолжал долбить его клювом по башке и кукарекал, задавая атмосферу, которая к серьезной битве ну никак не располагала!

Вот я увернулся от очередного удара, и успел чиркануть вояку по боку, оставляя на нем продольную рану. Причем снес ему приличное количество здоровья, судя по всплывшему в воздухе трехзначному числу. Бусты от генералов и питомца работали как надо, и оставалось лишь подгадывать наиболее удачные моменты.

— Не смей… — отразил я удар, — … отвлекать меня… — отразил второй, — … от дел, ублюдок! — скользнул лезвием вдоль его меча и уколол острием в грудь. — Это мой замок! Мои земли! МОЁ!

К тому моменту, когда на звуки боя и петушиную возню к нам добрались мои генералы, вольник уже валялся на земле, прикрывая руками залитое кровью лицо. Но останавливаться на достигнутом я не собирался, исполосовывая его снова и снова. Причитая о том, скольких моих потенциальных подданных он положил, о злостной краже меча, трате моего драгоценного времени на его проклятую тушку…

Короче говоря, притормозил я только тогда, когда тело, лежащее передо мной, перестало подавать какие-либо признаки жизни. Мышцы рук гудели от усталости, а в горле пересохло настолько, что слова мои превратились в неразборчивые хрипы.

— Всё, остынь. Кончился он, — положил мне Володя руку на плечо и сжал так, что я едва меч не выронил. — Можно возвращаться, Юра. Дело сделано.

Для него «дело сделано», а для меня всего-то, блин, минус генерал! Никто не виноват в том, что генерал этот попался бракованный, но, возможно, если бы я большую часть времени не страдал херней, его еще можно было бы направить на путь истинный. И вообще, сколько еще таких дикарей тут бегает? Одной только Системе известно…

В город мы вернулись изрядно потасканные, и каково же было мое удивление, когда умывшись, переодевшись и наведавшись на ферму, я узнал о неудачном проникновении этого умалишенного на ее территорию. Хотел ведь узнать, действует ли мирный режим не только на лордов, вот и узнал. Ценой испуга моих фермерш, а также хвоста питомца.

— Да я же теперь куцый! — возмущался Петруша, семеня за мной в своих тапках. — Куцый петух! Видел ты когда-нибудь такой прикол, паря⁈ Так вот он я!

— Зато как героически ты бросился на нашу защиту, Миша, — скромно добавила Анна, и Петруша в моменте поплыл.

— Ну… не то чтобы героически… — отвлекся он на женщин, когда я, закатив глаза, прошел в фермерский домик, отказавшись слушать его душещипательную тираду.

Спасенный нами старик лежал всё там же, но выглядел уже куда лучше, чем прежде. Щеки его порозовели, а ясные голубые глаза уставились на меня. Наверное, тут не только дети росли по часам, но и регенерация была ускорена в разы. В родном нам мире он как минимум несколько дней после полученных увечий в лихорадке бы валялся, еще и с учетом преклонного возраста.

— С человеком, который напал на ваш лагерь, покончено, — коротко ввел я его в курс дела, усевшись на стул подле кровати.

— И слава богу, — вздохнул тот, откидываясь на подушки. — Теперь вот жалею даже, что единственный умудрился спастись…

— Сделанного не воротишь, но могу вас заверить, что каждый человек в нашем городе на вес золота. Класс советника… — вновь открылся пояснительный текст над головой Павла Андреевича. — Я теперь у всех интересуюсь этой информацией, так что… каким образом вы прошли отборочное испытание?

Имя: Павел Наумов

Класс: Советник

Уровень: (1) Непризнанный учёный (опыт: 0 / 10 000)

— Отборочное испытание? — переспросил дедуля. — О-о-о… так это было легко. Немного смекалки, котлов с кипящим маслом, бочек, набитых всякой снедью… Удерживать оборону крепости куда легче, нежели встречаться в открытом бою посреди чистого поля. Окружение здесь частенько играет на руку защитникам, так что грех был не воспользоваться столь весомым преимуществом.

— Хм… И кем же вы были раньше до того, как попали сюда? Если не секрет, — поспешно добавил я.

Готов был поставить всё золото из казны на то, что человек, лежащий сейчас передо мной — преподаватель истории. Во-первых, они быстро нашли бы с Володей общий язык на общей педагогической стезе, а мы заимели бы под боком сведущего в ведении войн человека.

— Я? Слесарем четвертого разряда, мальчик. Зато в свободное от работы время с удовольствием смотрел познавательные документальные фильмы… Ох, это моя страсть!

Что ж… чуток промахнулся с ожиданиями. Никакого нам историка не будет. Но с другой стороны, документальные фильмы тоже могут быть разные. Один из них даже позволил этому старику получить довольно интересный класс и, судя по всему, перебраться в замок на постоянное место жительства. Советники… они ведь ближе к вышестоящим особам, чем кто-либо другой? Значит, и мы с этим дедом в ближайшее время должны будем стать не разлей вода.

А пока я оставил его выздоравливать в компании Анны и Алёны, хотя бы на несколько дней. Мне не убудет, а Павлу нужно еще окончательно прийти в себя после увиденного кровопролития.

Итак, что у нас там дальше на повестке дня?..

Снова отправляться в путешествие я не стал. Стоило дождаться завтрашнего дня и отправиться туда, когда обновятся локации. Заскочить во все уже изученные, выудить оттуда плюшки с пылу с жару и уже после ознакомиться с новыми. Вместо этого занялся анализом статов своих подданных. Должны ведь они были прокачать хоть что-нибудь за минувшую неделю?

Тем не менее, результаты прокачки были неутешительными. Скорость добычи повышалась соразмерно затраченному на работу времени, а вот остальные характеристики до сих пор оставались на нуле. Для прокачки смекалки и практичности нам придется возводить школу, и это здание станет следующим на очереди после малого дворца.

Что касалось генералов, тренировочная площадка свое дело делала. Физические навыки улучшались, но для умственных опять-таки требовалась дополнительная постройка. Следующая после школы — план намечен.

Наложницы мои хорошели день ото дня, прокачивая все необходимые им навыки в библиотеке цветущего сада. Остальное, как я понял, добывалось моим же нелегким трудом — особыми предметами, преподносившимися девочкам в качестве подарков во время свидания. Нет, я не забыл о том, сколько всякой бижутерии успел для них насобирать, но вся она пока что достанется той, кто претендует на роль матери моего первого наследника. И в этом был практический смысл. Чем выше характеристики матери, тем выше они у ее ребенка. Вернее, нашего ребенка, но это уже лирика.

Ну и напоследок наведался на голубятню. Вдруг, Цибульский отправил нам какое-нибудь предупреждение о том, что битва с боссом сегодня не состоится по причине каких-нибудь технических неполадок, например… Но вместо этого нашел письмо от уже знакомого мне по ярмарке альянсов лидера «GODs». Наскоро пробежался по строчкам взглядом, малость подофигел в моменте и еще раз прочел письмо уже более вдумчиво.

Интересно девки пляшут! Так если же я соизволю напасть первым, каким же образом я узнаю о том, что превосхожу противника по силам? Не хочет ли Дионис намекнуть на то, что мы все до единого обязаны сидеть по норам и дожидаться, пока члены его альянса самолично всех раскидают? До функции банкета я еще не добрался в развитии владений, так что пока фиг с ним. А вот остальные пункты вызывали множество вопросов. И уверен, что не я один ими задался.

Похоже, битва с боссом альянса станет не единственной темой для сегодняшнего обсуждения в башне, и мне всё же придется наведаться туда сегодня не только для того, чтобы воспользоваться боевым обмундированием…

* * *

— Хочешь сказать, что никогда раньше не сталкивался с такими ребятами во время игры? — осведомился у меня Цибульский и, подбросив виноградину в воздух, ловко словил ее ртом.

— Да в общем-то нет… — повел я плечами. — Я и в чат-то особо не заглядывал. Заходил, выполнял ежедневные квесты, прокачивался немного и выходил.

— Ну и зря, Юра! Как раз-таки в чатах и происходило самое интересное! Вот, где велась настоящая игра!

В полном составе мы уже сидели в гостиной альянса, и да, не меня одного взволновал двусмысленный посыл сообщения от Диониса, которое он разослал всем без исключения. Но почему-то особенно напряженным казался Влад. То и дело нервно подергивал ногой, залипал в стену и по нескольку раз переспрашивал, если к нему кто-либо обращался. Может, с подданными проблемы какие возникли? А мы его выдернули в самый неподходящий момент.

— Когда количество серверов в игре доходит до нескольких сотен, — пустился Цибульский в объяснения, периодически попивая вино из кубка, — наступает переломный момент. Выжить на первых серверах становится трудно, потому что топы по мере возможностей давят новичков. Вытесняют новые гильдии, альянсы, союзы. Неважно, суть одна. Тогда за свежие сервера берутся санитары. Ну, так мы прозвали их с друзьями между собой. Эти так называемые санитары добиваются лидерской позиции, а затем принимаются за установление и соблюдение правил, которые подразумевают под собой соблюдение баланса между топами и новичками. Пока соблюдается баланс, сервер живет и развивается. А также имеет все перспективы стать сильнейшим в межсерверных войнах, поскольку гильдии, альянсы или союзы помогают друг другу, а не топят. Посему выходит, что Дионис Теодоридис во всей этой кухне варился, а с большей вероятностью — сам когда-то брал на себя роль санитара. Так что уважуха ему и респект! — под конец речи отсалютовал нам глава кубком и осушил его одним махом.

— Но ведь игра, еще и с учетом нескольких серверов — это одно, а наша нынешняя реальность — совсем другое, — не согласился я. — Даже если он решил навести здесь порядок из благих намерений, та же схема вряд ли не сработает.

— Не знаю, как вы, ребята, а я вот с удовольсвием познакомился бы с этим Дионисом. Наверняка, он и в «Великого Императора» играл. Я прям более чем уверен! А сейчас все в подземелье. Давайте-ка, бодренько загасим этого огнедышащего красавца! И не забудьте сдать денежку на нужды альянса, заранее спасибо!

Блин, Лёша… Ты должен был бороться со злом, а не примыкать к нему! Но ностальгия нашего главы по прежним игровым временам грозилась вылиться в нечто похуже беспрекословному следованию требованиям альянса «GODs». Как бы он реально не решил наведаться в гости к Дионису, и визит этот мог завершиться плачевно, потому что иначе как через функцию нападения его было не нанести.

На этот раз битва с боссом уже не вызывала такого трепета, как первая. Мы знали, чего ожидать. Знали, какая тактика поможет нам нанести максимальный урон в кратчайшие сроки, а Петруша безо всяких кривляний исполнил свой долг. Долг разноцветной приманки, на которую Чёрный Ужас купился с прежним успехом. Всё потому, что у петушка появилась мотивация. Побитым приходить к Анне, чтобы та его подлатала и мило поворковала с ним. Донжуан, блин, пернатый…

Разложив по карманам заслуженные трофеи, в число которых входили в основном украшения и парочка жетонов на моментальный найм сотни солдат, внес свою лепту в казну и попрощался с ребятами.

Но эта битва на сегодня хоть и была не первая, но уж точно не последняя. Передо мной стояли еще две непростые задачи — отбить нападение и… заняться своими наследниками. Возвести малый дворец, прихватить с собой золотые цацки и позвать одну из своих наложниц на полноценное свидание с продолжением. Хотя я бы, наверное, с большим желанием встретился с двумя вражескими лордами подряд, чем взял бы на себя ответственность обзавестись ребенком и положить начало роду Родионовых…

Глава 3

Тишина. Просто необыкновенная. Небо окрасилось во все оттенки красного и желтого, солнце медленно скатывалось за горизонт, и у меня мошки перед глазами заплясали, настолько долго я провожал взглядом этот яркий диск.

И всё еще ничего.

— Мне это не нравится, — наконец-то прервал я молчание, воцарившееся на стене с момента нашего на нее прибытия.

— Почему? — раздался голос Володи, вразвалочку сидящего возле меня между бойницами.

— Не верю, что угрозы какого-то рандомного мужика приструнили всех, кто собирался сегодня поживиться, — прищурившись, продолжал я смотреть вдаль. — Возможно, в какой-нибудь игре они с его правилами и согласились бы, но когда от набегов зависит твоя жизнь и жизни людей, которых ты взял под опеку… Не нравится. Странно всё это.

— Ты ведь не знаешь, были ли уже прецеденты.

— Если о них не знаю я, то остальные — тоже. Сколько… сколько времени прошло с момента снятия мирняка?

— Где-то час, — отозвался Семён, от нечего делать натирающий меч маслом. Это ему Володя посоветовал, чтобы из-за грязи и крови его новенькое оружие не подверглось коррозии раньше времени. — Наверное. Может, и больше, потому что я снова жесть как хочу жрать. При всём уважении, ёпта, — скромно добавил он, поднимая на меня глаза.

— Час, значит… — просмаковал я, вновь уставившись на пустующую дорогу.

Была у меня одна идейка, каким образом можно больше разузнать об этом Дионисе и деятельности его альянса, не рискуя собственной шкурой, но тогда придется покинуть дозор на некоторое время. Своими догадками и переживаниями поделился с остальными, на что тут же получил добро от Володи.

— Где бы ты ни находился, о нападении всё равно узнаешь в числе первых, — обнадежил меня генерал. — Да и для чего мы здесь нужны в принципе, если во время всякого нападения у тебя не будет возможности разбираться с куда более важными делами?

— Вернусь, как только прилетит сообщение, — всё же заверил его и, спустившись со стены, направился к башне альянса.

Вполне возможно, что попасть на «ярмарку» можно тем же способом, что и раньше. Да, башня стала богаче на несколько помещений, принадлежащих альянсу, в котором я состоял, но Цибульский ведь как-то продолжает штаны просиживать, беседуя с потенциальными новичками. Что мешает мне точно так же вернуться в общество лордов и леди, отыскать стол, принадлежащий «GODs», и узнать всё о деятельности санитаров Системы из первых уст?

Зайдя в башню, устремился вверх по лестнице, минуя гостиную, кабинет с казной, лавку… Периодически поглядывал и на таймер, на котором в данный момент мигали одни нули. Он не сбросится. И даже если мы не дождемся нападения на собственные земли, придется отважиться и организовать атаку самим. Уснуть с мыслью, что в любой момент к нам могут наведаться незваные гости, будет нереально. В относительно спокойное-то время бессонница одолевает, а тут и говорить не о чем.

Достигнув самой вершины башни, переступил границу на входе, моментально объединившую в одном помещении правителей из всех секторов. Сейчас здесь было тише, чем раньше, да и народа поменьше. Но столы представителей альянсов никуда не делись, как и кандидаты на вступление в них, расхаживающие по залу и беседующие между собой о насущном.

Лишь бы Цибульский не решил, что я собрался к другому альянсу переметнуться, а так… Пожалуй, настало время прояснить ситуацию с нашими греческими друзьями-санитарами.

Все столы располагались на прежних местах, так что отыскать нужный не составило проблем. Сидела за ним лишь одна девушка, мило улыбающаяся и накручивающая светло-русый локон на палец. Если память мне не изменяла, то кликуха у нее была под стать главе — Афродита. Хотя не думаю, что ее звали так на самом деле.

— Добрый вечер, — уселся я напротив нее.

— И вам того же!

Девчуля подключила всё свое обаяние, обнажая белоснежные зубки и качнув выдающимся бюстом размера эдак третьего-четвертого. Почти как у Эвелины, так что подобным меня было не взять. Лишь на долю секунды опустил взгляд на глубокий вырез декольте, незамедлительно возвращаясь к большим голубым глазам, обрамленным пушистыми ресницами.

— Меня тут заинтересовало сообщение от Диониса со списком… рекомендаций для лордов и леди, — деликатно начал я.

— О, не вас одного, — не меняя приторно-медового тона, ответила та. — Интересует что-то конкретное или так, в общих чертах? Можем разобрать более детально каждый из пунктов, а еще…

— Есть ли возможность пообщаться с вашим главой лично? — оборвал девушку на полуслове, и та задумчиво постучала пальчиком по нижней губе.

Я ожидал, что она откажет, сославшись на занятость этого санитара. Как будто у лидера топового альянса будет время заниматься каждым из лордов в частности. Ага, конечно. Но к моему искреннему удивлению…

— Почему бы и нет? Подождите здесь. Буквально несколько минут, — поднялась она из-за стола и, виляя округлыми бедрами, двинулась к выходу из зала.

Ничего себе… Ну раз такое дело, стоило обмозговать все вопросы заранее, чтобы в грязь лицом не упасть, чем я и занялся в ожидании аудиенции с лордом. Системное сообщение о нападении всё еще не всплыло перед лицом, хотя времени с момента снятия мирного режима прошло предостаточно. Да и разговоры правителей, которые я слышал краем уха, лишь подтверждали мои опасения относительно провозглашенного свода правил.

— … собирался, но подумал: «Ну его, к черту».

— Ждать будешь?

— Буду, раз уж на то пошло. Ты видел, какой у них суммарный рейтинг?

— А как они узнают, что ты слабака прессуешь?

— Не знаю, но лучше не рисковать.

На том и держался весь свод правил санитаров: «Не знаю, но лучше не рисковать». Но это сейчас лорды притихли и осторожничают. Если ожидаемого наказания за нарушение запрета от «GODs» не последует, все эти запреты обратятся в труху вместе с авторитетом Диониса.

А вот, кстати, и сам виновник торжества пожаловал. Люди, завидев мужчину, моментально притихли. Разговоры сменились шепотками, а я, сидя напротив стола и обернувшись к Дионису вполоборота, напрягся. Легкой походочкой высокий широкоплечий блондин направлялся ко мне.

На вид ему было лет тридцать пять. Может, чуть больше. Светлые вьющиеся волосы доходили до уровня ключиц и подпрыгивали в такт походке, а голубые глаза были такими же яркими и пронзительными, как у Афродиты. Вертикальная светлая бородка на волевом подбородке дополняла образ. Легкая золотистая туника облегала крепкое тело. Короче говоря, Аполлон ни дать ни взять. И теперь, когда я пригляделся к нему получше, понял, откуда у его завышенного чувства собственной важности ноги растут вообще. Тут не просто санитар. Тут Джеймс, мать его, Бонд самый настоящий нарисовался!

— Э-э-э… — вылетела вся речь из моей головы к тому моменту, когда мужчина приблизился к столу.

— Не утруждайся, парень! — подмигнул он мне и ослепительно улыбнулся. Реклама зубной пасты отдыхала на его фоне. — Знаю, зачем пришел. Афродита… — обернулся мужчина к своей помощнице, и та без всяких вопросов вручила ему в руки небольшой пергамент.

Сдвинув брови, я наблюдал за тем, как Дионис сосредоточенно что-то выводит на нем пером, предварительно обмакнув писчую принадлежность в бутылек с чернилами на столе. А затем с довольной улыбкой вручил пергамент мне в развернутом виде.

Знаете, я даже не особо удивился, когда получил эту карикатурку, отдаленно напоминающую его физиономию и подписанную не иначе как: «Моему преданному поклоннику от Диониса Теодоридиса».

— Ну-у-у… спасибо, конечно, — большим и указательным пальцами свернул я сей шедевр в рулон и убрал в карман пиджака от греха подальше, — но я не только за этим пришел.

— Да? — вскинул мужчина брови и, обогнув стол, изящно за него уселся. — Слушаю внимательно и сосредоточено.

Афродита присела рядом на самый краешек, свернув губки трубочкой, а ее обтянутые шелковой тканью полушария теперь маячили чуть ли не перед моим лицом.

— Те правила, которые вы установили для остальных лордов… — начал я.

— Не только для остальных лордов, но и для самих себя тоже, — поправил меня Дионис. — Они распространяются на всех в полной мере.

— Это я уже понял, — качнул головой. — Но вы… вы ведь понимаете, что трудно соблюдать их неукоснительно, учитывая все обстоятельства? В тех же мобильных стратегиях, опыт из которых вы, наверняка, позаимствовали, перед нападением можно было узнать, насколько оппонент уступает тебе в силе. Здесь же…

— Здесь же сравнить уровень сил возможно лишь при встрече, я это знаю, — перебил меня мужчина. — В таком случае кровопролитие отменяется, а нападающий с явным перевесом армии покидает чужой сектор, довольствуясь лишь добычей ресурсов. Всё просто, уважаемый… уважаемый… — пощелкал он пальцами в воздухе.

— Юрий. Юрий Родионов, — подсказал ему.

— Уважаемый Юрий Родионов!

— Предположим. Тогда рассмотрим обратную ситуацию. На мои владения нападает лорд с армией, превышающей мою. Вашим постулатам о мире во всем мире он не следует, а несется в лобовую атаку. Как поступать в таком случае? Вернее… как втаком случае поступаете вы?

— Если вы, Юрий Родионов, успеете отправить сообщение в адрес альянса «GODs» с указанием имени провинившегося лорда… или леди, — выразительно окинул он взглядом округлости Афродиты, и та хихикнула, — то мы незамедлительно начинаем расследование в его отношении. И если ваши слова о нарушении правил подтверждаются фактами, мы выбираем меру пресечения согласно нанесенному вреду вашим владениям.

— И какие же факты вам нужны в качестве доказательства нарушения?

— У нас свои методы, — уклончиво ответил блондин и ободряюще улыбнулся. — Но от Системы, как и от нас, ничто не скроется. Могу заверить в этом.

— Каково же самое тяжкое наказание?

Он умолчал, загадочно хлопая ресницами. Но я уже и так догадался, что альянсу с суммарной силой более миллиона не составит особого труда оборвать жизнь лорда-нарушителя, окончив и существование его сектора. Да, сейчас этот типок кажется белым и пушистым, лыбится и скалится мне в лицо, но в тихом омуте, как известно, черти водятся. В Дионисе же, судя по ощущениям, вообще сидел Сатана, предвкушающе потирая ручки.

Остальные свидетели нашего обсуждения подбирались всё ближе и ближе к столу, навострив уши, и в конечном итоге окружили нас плотным кольцом. Эти перескажут другим, а спустя несколько дней слухи о возмездии санитаров Системы распространятся по всем секторам. Кому захочется нарушить их правила, а после сидеть на пороховой бочке и размышлять, выехали уже по его душу или нет?

— Не держи на меня обиды, парень, но ты совсем еще малыш, — бросил Дионис короткий взгляд на мой титул и количество престижа, резко перейдя на «ты». — И в первую очередь наши правила защищают таких лордов, как ты. Или у тебя на примете уже появился некто, на кого хочешь донести?

Донести? Я что, крыса какая-то, что ли, чтобы нестись сломя голову к голубятне прямо посреди боя и строчить ему письмо о нарушении им же установленных правил? Мне, наоборот, претили такие мысли. А вот что касается малыша… это мы еще посмотрим.

— Нет, — ответил я вместо этого, натянуто улыбнувшись.

— Вот и хорошо. Значит, на сегодня можно будет ограничиться всего лишь тремя доносами, что само по себе уже результат неплохой!

— Тремя?..

— В самое ближайшее время мы займемся каждым, как я и обещал. Ноша на наших плечах тяжела, но результаты нашей работы ждать себя не заставят, в этом я могу тебя заверить, Юрий Родионов. Это всё, о чем ты хотел спросить? Или тебе нужны автографы для друзей? Если нужны, то… — уже потянулся он к Афродите за новым набором карикатур.

— Пожалуй, всё! — резко встал я из-за стола, а круг заинтересованных правителей расширился на пару шагов в диаметре. — Я узнал всё, что было нужно, так что благодарю за уделенное время.

— Всегда рад продуктивным беседам, — протянул Дионис руку уже ко мне, и я пожал ее, скривив губы. — Если не страшишься обнуления, можешь нанести мне визит, Юрий, заранее договорившись о времени с нашим представителем. Я буду вовсе не прочь ответить на любые интересующие тебя вопросы в более располагающей для этого атмосфере. Чувствую, — нагнулся он ко мне, а я опасливо отклонился назад, — что ты человек хороший. Вообще я эмпат… но это так, между нами, не удивляйся.

— Ага, ага… — поспешил я разорвать рукопожатие, опять-таки от греха подальше. — Всего-всего вам, а главное — здоровья.

Он еще что-то весело кричал мне вслед, но я протиснулся сквозь живую преграду и бодренько свалил из зала альянсов.

Странный тип. Настолько странный, что по уровню кринжа мог соревноваться даже с Цибульским и выйти из этого противостояния победителем.

Уже три доносчика, значит. И это с учетом того, что «письмо счастья» он разослал всем только сегодняшним днем. Вот и посмотрим, какая мера пресечения и за какие провинности им будет назначена. Стоило почаще тут появляться на самом деле. Слухи распространяются быстро, нужно лишь научиться слушать.

По возвращению на родные земли осознал, что нападение на нас всё еще не состоялось, да и самому было как-то стремно после всего услышанного отправляться в зал войны и выбирать себе противника методом научного тыка. Возможно, лорды и леди, впрямь, остепенились. По крайней мере, на некоторое время. Армия набрана, генералы готовы в любой момент броситься на защиту, а мне предстояло заняться финальной вишенкой на торте — наследниками.

Ресурсов на возведение малого дворца хватало, хоть и со скрипом, так что откладывать это дело я не стал. Распорядился доставить всё необходимое на «строительную площадку», располагавшуюся неподалеку от Цветущего сада, а сам прихватил блестящие подарки из тумбочки в покоях, привел себя в более-менее презентабельный вид и направился к своим дамам с конкретной целью — выбрать одну из них в качестве партнерши на сегодняшний вечер.

Ирина всё еще находилась на испытательном сроке, но чисто формально. Скорее, из мужской солидарности к жертвам ее былого образа жизни. Судьба этой женщины так или иначе была определена со времен распределения классов после отборочных.

Эвелина казалась мне чересчур настойчивой девушкой. Настолько, что лишний раз пересекаться с ней у меня желания не было. Даже для того, чтобы передать какое-нибудь послание Кате, я отправлял в Цветущий сад Петрушу, а не заявлялся туда собственной персоной.

Но что касалось самой Екатерины, то в ее кандидатуре никаких изъянов я до сих пор не усмотрел. Да, бывали моменты, когда мы не сходились во мнениях. Ссоры, обиды и прочие неурядицы, но поверхностные. Мы вместе встали на этот путь, и пройти его тоже должны были вместе.

Так что, когда я переступил порог Цветущего сада, монетку подбрасывать не было нужды. Я знал, на ком остановится мой взгляд. И остановится он на… на…

— А Катя где? — озадаченно уставился я на Эвелину с Ириной, сидящих за одним столиком и увлеченно играющих в шахматы.

— Катя?.. — обернулась ко мне рыжуля с гримасой, отражающей всю скорбь этого мира. — О-о-о, боюсь, что к ней сейчас лучше не приближаться. Траванулась чем-то. Вдруг, что-то заразное? Кстати, шах и мат, Иринк.

— Блин, вот зараза… — прошипела брюнетка, закусывая губу.

И теперь уже обе девушки, завершив партию, выжидающе смотрели на меня, хлопая глазками.

— Траванулась? — скептическим взглядом обвел я эту парочку.

— Ага, сифонит и спереди, и сзади! — закивала Эвелина, а Иринка прыснула в ладошку, но быстро осознала свой косяк и мигом нацепила на лицо маску благочестия. — Но если ты пришел поручить что-то Катьке, я готова выполнить это с еще большим энтузиазмом… мой лорд.

Да ёп твою ж мать…

Глава 4

Катьку мне застать в покоях так и не удалось, потому что переговариваться мы могли только через дверь дырника. Поинтересовался ее самочувствием, но по звукам, раздающимся по ту сторону, и без того было ясно, что свидание у нас на сегодня срывается. И если те две клуши, хихикающие в саду, думают, что я остановлю свой выбор на одной из них, то как же они ошибаются… Независимо от того, в каком состоянии сейчас была мадмуазель Боталова, на меньшее я был не согласен.

— Я… это… ценю твое решение, Юра! — приглушенно раздалось из дырника, и новый залп артиллерии не заставил себя долго ждать. — Но лучше тебе прийти завтра! А еще лучше… еще лучше — послезавтра, Юра!

— Да я уже понял, — почесал затылок.

Пришлось на некоторое время отложить и свидание, и процесс создания наследников, так что под обиженные взгляды Эвелины и Ирины я покинул Цветущий сад.

Натыкался ведь я как-то в интернете на несколько статей, характеризующих гаремы былых времен, как змеиные гнезда. Вот то-то и оно. Чем большим количеством наложниц он будет пополняться, тем жестче станут интриги на его территории. Хоть сериал снимай. И да, с утра обязательно стоило отправить кого-нибудь в Цветущий сад с ревизией. Пусть пошарит по кладовой и избавиться от испорченных продуктов.

Я уже понял, что кладовые в каждом из жилых помещений пополнялись автоматически, но тут был один нюанс. Что касалось подданных, то величина запасов зависела от количества выплачиваемого ими ежедневного налога в казну. Чем он выше, тем скуднее Система распределяла провизию. Для того-то у каждого и присутствовала характеристика, отвечающая за снижение налога. Если говорить о генералах и наложницах, которые налогами не облагались, то здесь действовала иная система — по работе и награда. Чем усерднее они работали над поставленными задачами, тем лучшим могли похвастаться рационом. Грубо говоря, кто не работает — тот не ест, и это казалось максимально справедливым по отношению к каждому.

Видать, мои дамы настольно погрязли в повседневной рутине, что не успевали обчищать кладовую, пополнявшуюся несоразмерно их скромным аппетитам. Как результат — Катька временно слегла «на больничный».

Что ж, придется назначить ответственного человека, чтобы следил за подобными вещами, и в данном случае свой выбор я остановил на придворной кухарке Лейсан. Будем надеяться, что со временем поваров станет больше, и дополнительная нагрузка с плеч хрупкой женщины спадет.

Поскольку романтический вечер на сегодня отменялся, помог остальным с транспортировкой ресурсов до места постройки, запустил таймер и отправился в зал войны.

На горизонте всё еще было чисто, боевой режим был активен, а значит, мне не оставалось иного выбора, кроме как проявить инициативу. Рискнуть жопой, но зато не вскакивать посреди ночи от системного сообщения о внезапном нападении. Сделаем ход конем. И если метод научного тыка приведет меня к лорду с меньшим количеством армии, хотя бы пополню склады ресурсов.

Володя мое предложение оценил, и в компании двух генералов я поднялся в помещение с восьмиугольным столом, дабы определиться с оппонентом на сегодняшний вечер. Задал нам Дионис задачку, конечно, вместе со своим альтруистическим альянсом…

— Может, этого вот? — рандомно ткнул Семён пальцем в один из ближайших с его стороны секторов.

— И на основе чего ты сделал такой выбор? — задумчиво почесал я подбородок.

— На основе того, что нам всё равно нужно кого-то выбрать, — пожал здоровенный детина плечами. — Какой тогда смысл вообще заморачиваться, если силу тут не показывает, согласись?

— Ну-у-у… логика в твоих словах есть…

И я уже готов был согласиться с доводами Семёна, выбрав функцию нападения, как вдруг дверь в зал войны распахнулась, а на пороге возник тяжело дышащий Петруша.

— Юрка! — воскликнул он, округлив свои и без того большие глаза. — Там Анатолича… того…

— Что? — не понял я.

— Убивают!

— Чего-о-о?..

Не теряя ни секунды, мы всем скопом бросились вниз, по пути пытаясь выудить из петуха больше информации. Если бы не активный боевой режим, я решил бы, что наш ведущий лесоруб нажрался вшахматы и повздорил с одним из своих коллег. Там вполне могло дойти до мордобоя, хотя по большей части бухой Анатолич признаков агрессии не проявляет. Как раз-таки напротив, заваливается дрыхнуть прямо там, где стоял. Возможно, кому-то из остальных ребят это в очередной раз пришлось не по душе? А я ведь и так много потенциальных подданных сегодня потерял, благодаря обезумевшему вольнику…

Стоп. Секундочку. Убивают?.. То есть, наносят урон, правильно? Но после сбивчивого рассказа Петруши всё медленно, но верно, встало на свои места.

— Сидели мы, болтали о своем, никого не трогали, мамой клянусь! — вещал петух, семеня за мной и шлепая подошвами тапочек по мощеной дороге. — И тут врывается какая-то баба! Глазищи горят, морда красная, да как скинет Анатолича со стула… А потом правой, левой, аж кровища во все стороны! И приговаривает: «Ах ты скотиняка такая, и здесь умудрился нажраться уже, козлина ты старая!» Знать не знаю, что это за бабища такая! Первый раз вижу, Юрка, вот те крест!

— Неужели… — непроизвольно расплылись мои губы в улыбке.

— … Тамара, — завершил за меня Володя.

Наконец-то!

К тому моменту, как мы вломились на лесопилку, Анатолич уже в отрубе валялся на полу. Не вполне понятно, что стало тому виной. Количество принятого на душу или же коренастая женщина, склонившаяся над ним в леопардовом белье и проклинающая его и всю его родню до десятого колена. Но наше неожиданное появление чуть остудило ее пыл, и она смолкла, воззрившись на нас и сверля тяжелым взглядом.

— Э-э-э… — взял я слово, — добрый вечер.

— Ну здрасте, — скрестила она руки на груди и возмущенно фыркнула. Прямо как моя Бурка, только с еще большим презрением. — И кто же из вас додумался оставить моего благоверного муда наедине с бутылкой, а⁈ Он же всегда проигрывает.

— Муда?.. — почесал репу Семён.

— А давайте начнем с самого начала, дабы разрушить стену непонимания между нами? — миролюбиво предложил я, обеими руками приглашая даму присесть к столу.

— Непонимания? — насмешливо вскинула она бровь. — А мне вот всё предельно ясно уже.

— И всё же для начала я предлагаю познакомиться, а уже после мы вместе решим, что делать с вашим муд… мужем, — поспешно поправился я.

— Мудом. Всё правильно, молодой человек. Иные определения этому охламону не подходят.

Короче говоря, все мы расселись вокруг стола. Даже Петруша с опаской присел на один из стульев, на всякий случай держась поближе ко мне.

Тамара женщиной была рослой, крепкой, и даже Анна, на первый взгляд, уступала ей в силе. Такая, как говорится, и с избой горящей, и с конем скачущим на «ты» свободно могла общаться. Густая рыжая шевелюра с проседью не раз подвергалась химической завивке и больше напоминала соломенное гнездо. Округлые щеки, толстая шея и обвисшие бока выдавали в женщине любительницу сытно покушать, а еще… нет, я совершенно не забыл о том, что она избила бедного муженька вот этими вот кулачищами со сбитыми в кровь костяшками. Сомнений относительно ее класса не оставалось, и я уже говорил, что жизнь — странная штука.

Пожалуй, пропустим мой вводный экскурс в то, что я, между прочим, лорд, а эта дамочка забрела в окрестности города, который мы возводим совместными усилиями. В том числе не без труда Анатольевича.

— Ну нашли вы себе работничка, конечно, не завидую… — вдохнула амазонка, бросив взгляд на распластавшуюся на полу тушку в позе морской звезды. — Эту алкашню даже второе пришествие не заставит от горлышка отсосаться. Эх, говорила мне мать, прям как чувствовала, что лучшие годы жизни не на того трачу… Ан нет, сперва любовь окаянная, а после — жалость. Куда ж он без меня, дубинушка такая? Только по вахтам и спасался. Ну хоть деньги присылал исправно и всё равно ведь бухал, как черт.

Несмотря на лучившуюся от Тамары пассивную агрессию за километр, дамой она казалась открытой и честной. Или же скитание в одиночестве по окрестным лесам развязало ей язык в компании незнакомцев.

— Только если присоединитесь к нам, обязанности ваши будут несколько отличаться от тех, что выполняет ваш муж… Большую часть времени вам придется проводить порознь.

— Да век бы я его не видела, веришь, нет? — скривила женщина губы. — Но если еще хоть раз застану в таком состоянии, как сейчас — одним только нокаутом он у меня не отделается!

И подобный расклад лично меня более чем устраивал!

Приобретен новый генерал

Награда: 7 500 престижа

Да, всё я понял верно, а в полку моих генералов внезапно прибыло.

Имя: Тамара Горина

Класс: Генерал

Уровень: (1) Курощуп обыкновенный (опыт: 4 000/ 10 000)

А подкачаться-то мадама немного успела за время, что провела, скитаясь по лесам. Хотя до Володи и Семёна ей всё равно было далеко. Те, разок приняв участие в обороне владений, обзаведясь особыми вещицами, ежедневно охотясь и тренируясь в казармах, уже успели поднять по второму уровню и теперь могли с гордостью носить новое звание…

Имя: Владимир Широков

Класс: Генерал

Уровень: (2) Гроза подворотни (опыт: 14 000 / 50 000)

Как по мне, так это звание подходило им куда больше предыдущего. Просто Биба и Боба нашего нового мира.

— А с Анатоличем-то чё делать будем? — наконец-то дошла очередь до судьбы перепившего мужика, и Семён кивнул на распластавшегося лесоруба. Даже не ожидал от него подобного участия. — Так и оставим?

— Да что с ним станется? — махнула Тамара рукой, поднимаясь из-за стола. И как же органично смотрелось на ее внушительном теле это леопардовое белье. Прям роковая женщина! — К утру очухается и еще тысячу раз подумает, прежде чем снова взяться за бутылку.

Кладовые, как я уже говорил, пополнялись своевременно, и почему-то именно на лесопилке запас вышеупомянутых бутылок был всем остальным на зависть. Уступал он, пожалуй, лишь винному погребу замка. Но что-то мне подсказывало, что в самое ближайшее время стратегические запасы Анатолича сильно истощатся, и причиной тому станет далеко не системный сбой.

По пути к казармам обсудили организационные вопросы. За обучение Тамары с готовностью взялся Володя, который уже не просто генералом казался, а генералиссимусом самым настоящим. Хотя меня вполне устраивало такое положение вещей. В каждой отдельно взятой структуре необходим был некто, взявший бы над ней шествие и, как следствие, снявший бы с меня часть обязанностей. Грамотное делегирование полномочий — так-то крайне полезная штука в любые времена и эпохи.

Третья стойка с новеньким комплектом доспехов уже ждала женщину в оружейной, но отдохнуть с долгой дороги нашему новому генералу возможность пока так и не представилась. У нас еще было одно незаконченное дело, и стоило Тамаре примерить свою экипировку, мы вновь поднялись в зал войны уже в составе четырех человек. Вкратце объяснили амазонке, какая задача перед нами стоит, и втянулась она очень быстро. Я бы даже сказал, что молниеносно!

— Так понятное же дело, что девку выбирать надо, — как само собой разумеющееся выдала та.

Да вы, дамочка, сексистка! Где же эта хваленая женская солидарность спрашивается? Вслух я этого, разумеется, не сказал…

— В одном альянсе со мной состоит девушка, сила которой чуть ли не в два раза превышает мою, — всё же не согласился с ней. — Так что если вы, Тамара, считаете, что леди — более легкая цель, спешу вас…

— Я не это имела в виду, — глянула генерал на меня, как на дебила. — В случае чего с ней просто легче будет договориться. Это вам тут писюнами померяться нужно, чтоб эго свое потешить, а женщина мыслит в более грандиозных масштабах!

А нет, ошибочка вышла. Женская солидарность на месте, вот же она!

Один только красноречивый взгляд Володи на меня в этот момент чего стоил. Мол, привели дикую даму в сугубо мужской клуб. Но ничего не поделаешь. Теперь Тамара Горина — один из наших генералов, и действовать должна с нами наравне, хотелось нам этого или нет.

Спорами и пересудами мы кашу не сварили бы в любом случае, и целью нашей в конечном итоге стала некая леди Евгения Погодина.

Проверил на всякий случай точное количество доступных нам солдат, и цифра в семьсот пятьдесят восемь болванчиков меня успокоила. Почти тысяча, кстати. Если всё пройдет гладко, в ближайшие дни можно будет выполнить задание Системы по найму, а престиж никогда не бывает лишним.

Кивнул остальным, воспользовался активной функцией нападения, а затем дощатый пол зала войны снова ушел из-под ног, и комната растворилась во времени и пространстве.

В этот раз земля подо мной оказалась на удивление скользкой. Едва ступил на нее после перемещения, и обе ноги опасливо разъехались в разные стороны, грозясь сим маневром разорвать мне штаны в интересном месте. Быстренько вернул их в нормальное положение и осмотрелся.

Шел, мать его, дождь. Дождь! Впервые с момента моего появления здесь я застал какие-то перемены в погоде. Армия моя утопала в грязевом месиве чуть ли не по щиколотку, а сам я, дабы не подпортить презентабельный вид перед встречей с леди Евгенией, взобрался на Бурку. Еще и холодно, и под тунику легкую ветрище задувает просто жесть!

Видимость, понятное дело, тоже была околонулевая. Очертания вражеского города прослеживались вдалеке, но количество армии с такого расстояния в совокупности со здешней погодой определить не представлялось возможным.

Внимание, вопрос для знатоков! Каким образом мне сделать выводы о разнице наших сил, если нихрена, блин, не видно⁈ Отвечать будет Дионис Теодоридис!

Да, я мог бы развернуться и прямо сейчас выйти из чужого сектора, лишившись при этом всех ресурсов. И пусть после начала строительства малого дворца у меня их осталось немного, но… мои брюлики. Никому я свои брюлики не отдам, так и знайте! Из доступных мне вариантов оставался только грабеж. Что там необходимо для того, чтобы уйти отсюда не с голым задом, а при добре? Всего-то войти в город, как это однажды сделал Чжан Ли. Зайти, выйти и уже после этого отчаливать. Таймер мирного режима перезапустится, и все, даже вражеская леди, останутся в выигрыше. Не считая потерянных с ее стороны ресурсов.

— Мы так и будем стоять и пялиться в туман? — ехидно полюбопытствовала Тамара. — Или ты каждому сейчас выдашь по казенному комплекту термобелья?

— Выступаем, — решился я сделать первый шаг в неизвестность и пустил лошадь вперед. — Если армия окажется меньше нашей, прорываем оборону болванчиков, заходим в город и возвращается. Если больше, то… то действуем по ситуации. Но обнуляться я не собираюсь.

Холодный ветер с колким дождем фигачили прямо в лицо, отчего я чувствовал себя еще более мерзко. Мало того, что женщину обирать идем, так еще и окружение не располагало к мирным переговорам. Система прямо-таки кричала мне, что добром мой фортель не закончится.

Но убедился в этом наверняка, как только первые ряды армии неприятеля показались впереди. Причем настолько близко ко мне, что остановился я на расстоянии буквально нескольких шагов от первых из них.

О-о-о, как много открытий день этот чертов нам еще принесет⁈ Это была конница! Не те болванчики, что утопали в грязной каше и огромных лужах, размывавших главную дорогу, а болванчики верхом на лошадях.

Косяк свой я осознал быстро. Дама здешняя была при большом количестве работящих фермеров, так что уровень ее армии оказался на порядок выше моей. Может, не всё еще потеряно, и достопочтенная леди не откажется от мирных переговоров? С учетом того, что мне всё равно нужно найти способ пробраться в ее город. Брюлики… нет, брюлики не отдам. Только через мой труп!

— Э-э-э… леди Евгения! — крикнул я, задирая голову и стараясь перекричать завывание ветра с шумом дождя. — Я пришел с…

— В атаку! — расслышал приказ, отданный низким мужским голосом. И последовавший явно не с моей стороны… — Прикончить их всех!

Глава 5

Времени на раздумья не оставалось совершенно. Вот вражеский генерал орет что-то еще менее разборчивое, и все его слова погрязают в воинственном кличе солдатни.

— Юра⁈ — раздалось уже за моей спиной. Это Володя не решался сделать следующий шаг, требуя от меня приказа.

Вперед или назад? Вперед или назад⁈ Развернуться и броситься прочь, трусливо поджав хвосты, а что главное — обнулиться, или же испытать судьбу и попробовать проникнуть в город сквозь плотные ряды вражеской армии. А там ведь и лучники должны были быть…

Сука! Ну почему⁈ Почему меня ставили перед выбором без выбора⁈

Конница решительно двинулась на нас. Копыта десятков лошадей застучали по слякоти, поднимая в воздух тучу грязных брызг, а я… Не было у меня сейчас ручного китайца, за спину которого можно было бы схорониться и пережить атаку. Но наши болванчики тоже чего-то да стоили, верно? Почти восемьсот голов, пусть и на конницу. Мы отвлечем их. Мы можем отвлечь их и привести мой план в исполнение. Можем!

— Держитесь сзади! Сзади держитесь! — крикнул своим генералам, развернулся, слез с Бурки, прихлопнул ее по заднице и пустил галопом в собственные ряды. — Отвлекайте!

Сейчас лошадь будет мне только мешать. Нужно раствориться. Стать дождем, стать грязью, пердежом на ветру. Что угодно, чтобы ватага вражеских болванчиков проскакала мимо меня и переключилась на восполняемых НПС! Я смогу это сделать!

Чуть не обосрался, когда над моей головой просвистел меч одного из всадников, но сгруппировался и откатился в сторону. Аккурат под копыта другому! Перевернувшись на спину, уже обваленный во влажной земле с головы до ног, с замиранием сердца и едва дыша наблюдал за тем, как через мое тело перескакивают кобылы и… и жеребцы, потому что с такого ракурса все детали лошадиной анатомии были видны, как на ладони, мать его! Гнедые, пегие, вороные… Приземляясь рядом со мной на все четыре копыта, они еще хлеще окатывали меня грязью, но именно это и было мне нужно.

Армия на армию, правильно? Вот они и стремились надавать моим болванчикам по щам, а я чувствовал себя просто львом Муфасой в стаде бизонов, которому непременно нужно вытащить Симбу из-под копыт смерти. Вернее, непременно попасть в город. Ну хоть на полшишечки… Я что, так многого прошу⁈

Послышался лязг металла о металл. Крики, вопли. Багровые реки окрасили лужи в красный. Кровь набатом пульсировала в висках, а сердце грозилось выскочить из грудной клетки. В какой-то момент мне показалось, что меня даже контузило. Примерно в тот, когда одна из лошадей, проскакавшая мимо моей головы, задела меня копытом по башке. Острая боль, звон, выбивающий из колеи, и протяжный гул, заменивший собой все прочие звуки на поле брани.

Но у меня есть цель. У меня, сука, есть цель, и я к ней стремительно иду… ползу, вернее, но главное, что не стою на месте!

И я, перевернувшись на живот, пополз. Подгребая под себя коричневую жижу, судя по запаху, вперемешку с конским навозом. Ну, какие времена, такие и лорды, вот что я могу сказать! На школьных мероприятиях в честь Дня победы мы на скорость чистили картошку, и уж лучше бы я сейчас начистил целую тонну, чем плашмя протискивался через конницу.

— Лучники! — краем уха услышал я команду всё того же генерала откуда-то сверху.

Хреново дело. По своим-то они лупить не будут, но в такой каше поди разбери, где свои, а где чужие! Как говорится, пуля — дура, а штык — молодец. А вот штыка мне сейчас явно не хватало…

Вовремя успел притормозить, потому что одна из стрел воткнулась в землю аккурат перед моей изгвазданной в комплексном удобрении физиономией. Ну вот, что и требовалось, блин, доказать! Бей своих, чтобы чужие боялись! Даже среди вражеской конницы не на кого опереться в случае чего…

Приподнял голову на свой страх и риск, прищурился, пытаясь прикинуть, сколько мне еще осталось до ворот, но за рядами пехоты разглядеть свою цель не удалось. Значит, следующими в атаку отправятся они, если после выступления конницы им еще будет, кого добивать.

Я рассчитывал на смекалку, опыт и ум Володи. Матери родной так не верил, как ему сейчас! Однако силы явно не на нашей стороне, и трубить отход ему придется в любом случае. Вопрос только в том, успею ли я пробраться в город. А если не успею, смогут ли генералы, оставшиеся без прикрытия армии, свалить отсюда тем же путем. Велик риск, что разделившись, я загоню их в ловушку. А значит… цигель, цигель, ай-лю-лю!

Ой… кажись, меня наконец-то заметили, хотя маскировка у меня в данный момент была что надо. Встретился взглядом со всадником, несущимся ко мне на всех парах и уже занесшим меч, а жизнь стремительно понеслась перед глазами лентой кинопленки…

Вот воспитательница в детском саду лупит меня за то, что прыгал по кроватям без трусов. Экзамен по математике в четвертом классе, на котором я в голосину читаю «Отче наш», а класс неистово орет. Учительница требует от меня выйти за дверь, а я во всех красках начинаю задвигать ей за оскорбление чувств верующих. Первый поцелуй на выпускном с привкусом дешевого коктейля из «Шестерочки». Институт, первый проваленный с треском зачет у Виктора Макарыча и жгучее желание накормить препода стопкой конспектов, по которым я зубрил билеты день и ночь…

В моей жизни было мало взлетов и падений, да и вспомнить практически нечего. Я самый типичный студент с факультета менеджмента из возможных, и никогда не отличался от остальных какими-то выдающимися способностями и навыками. Такой была жизнь, пронесшаяся передо мной.

Но теперь я лорд. Чертов, мать его, лорд, за спиной которого собралось немалое количество народа, который верит в меня, доверяет мне свои жизни и работает на благо нашего пока еще небольшого, но собственного, отдельного от остальных мира. И кем же я буду, если пущу все наши достижения, устремления и надежды на самотек⁈ Быть приконченным каким-то болванчиком верхом на коне и с мечом наперевес… Если уж однажды придет мое время покидать этот мир, я сделаю это куда красивее, а не вывалянный в грязи и лошадином дерьме с головы до ног! Уж это я вам обещаю, мои славные подданные! Юрия Родионова так просто не взять, сволочи!

Рыбкой скользнул в сторону, активно орудуя руками и едва не угодив под копыта соседнему всаднику. В итоге первый с ударом малость промахнулся и рубанул по ногам коня впереди бегущего. Будем считать это моей первой маленькой победой, хех!

Но на этом битва не заканчивалась. Пехота еще ждала своего часа, и когда вражеский генерал скомандовал ей броситься в атаку, она незамедлительно кинулась в мою сторону, заорав. Ну, знаете, я, в свою очередь, тоже заорал. Чуть менее воинственно, но приблизительно с той же громкостью. Пешие болванчики всё-таки отличались большей мобильностью на поле боя, и не заметить меня им было бы сложно.

Грянул гром. Яркая молния сверкнула вдалеке, а дождь усилился настолько, что обзор стал еще меньше. Полагаю, мне это только на руку. Не видя больше смысла плавать в жиже, вскочил на обе ноги и, поскальзываясь, попытался обогнуть пеший отряд, но не тут-то было. За неимением иных вариантов, я был для них теперь целью номер один. С моей армией нас разделяла конница, а вот со мной их разделяло лишь мое неистовое желание не сдохнуть. Сомнительная защита, скажу я вам.

А пехота, тем временем, отрезала мне все пути к отступлению. Бросалась мне наперерез, заключала меня в своеобразный круг. Круг, который смыкался всё сильнее и сильнее, не давая мне возможности атаковать в лобовую. Пусть с собой у меня имелся легкий меч, но… Один против нескольких десятков? Серьезно? Пока отвешиваю одному, меня тупо загасит толпа. Был лорд и нет лорда. Грустно… Так что пришлось искать иные варианты отступления. Вернее, нападения, что в моем случае было равносильно самоубийству.

Если так подумать, то нападение на огнедышащего дракона тоже своего рода самоубийственная авантюра, значит, опыт в подобных мероприятиях у меня уже имелся. Плавали, знаем. Вот я и поплыл! Разбежался, плюхнулся на пузо и проскользил между ног одного из пехотинцев. Он будто специально расставил их на ширину футбольных ворот, чтобы я наверняка не промахнулся.

У-у-ух, потненько! Но останавливаться ни в коем случае нельзя. Замешкаюсь — и хана мне. Спасало лишь то, что реакция болванчиков идеальной не была. Вместо того чтобы выставить меч между ног, товарищ-пехотинец остекленевшими глазами наблюдал за тем, как я забиваю гол!

Ряд за рядом я несся между ними, то прыгая на землю рыбкой, то уворачиваясь от летящего на меня меча. Нагибался, прикрывался от ударов, используя вражеских солдат в качестве живого щита, и ошалело несся дальше. Любая ошибка могла стать фатальной, так что желательно их было не совершать.

В конце концов я рассмотрел очертания ворот вражеского города сквозь пелену дождя.

Итак, полдела сделано! Вторая часть дела — отыскать способ открыть эти ворота, или же пробраться на территорию города как-то иначе. Сделать подкоп? Вскарабкаться по стене? Эх, жаль, что петухи не летают. Тогда можно было бы со спокойной совестью брать с собой Петрушу и запускать его на ту сторону. Увы, всё придется делать мне. Всё мне…

Проблема состояла еще и в том, что лишь часть пехоты болванчиков отправилась отвоевывать земли у недобитков из моей армии. Если от нее на данный момент, повторюсь, осталось хоть что-то. Другая часть двинулась за мной, так что постоять и подумать о наилучшем способе проникновения у меня не было времени. Солдатня на хвосте, какие же здесь размышления⁈

Стрелы летели со стены в сторону основного скопления обеих армий, а вот в отношении лично меня никаких приказов не поступало. Логично было бы предположить, что грязного, мокрого и чокнутого лорда, то бишь меня, вышестоящие особы еще не заметили. Ага, с местностью хорошо сливался, прям как хамелеон, да и туман с дождем сейчас служили мне верную службу. Леди с генералами понятия не имеют, что я подобрался так близко к святому, а я не знаю, каким образом мне проникнуть за неприступные стены. Пока что один — один, блин. Недоумевают, наверное, почему в атаку бросилась лишь часть пехотинцев и почему остальные повернули назад. Только их маневры могли хоть как-то меня спалить.

Итак, используем план «Б». Самый ненадежный план в мире. Мысленно прикинул его перспективы, убедил себя, что всё так уж и плохо, и припустил вдоль городских стен по левую сторону от ворот. Как только сумел оторваться от преследователей на более-менее приличное расстояние, юркнул в густые кусты. Задержал дыхание, на всякий случай прикрыл рот ладошкой и замер, выжидая.

Болванчики ожидаемо пробежали мимо моего импровизированного укрытия, позвякивая доспехами. Еще некоторое время я слышал звуки их чавкающих шагов по слякоти, но затем и они стихли. Хорошо. Очень хорошо. Но только вот… сколько мне теперь сидеть здесь, прежде чем хозяева города скомандуют отход? Не закоченею ли я тут насмерть?..

Хотя, наверняка, Володя понял мой хитрый план, и будет действовать согласно ему.

* * *

Из поля зрения Юрий пропал почти сразу же, как только прозвучал сигнал к атаке со стороны вражеского генерала. Владимир едва успел окликнуть его, подзывая к себе, чтобы того не раздавили и не насадили на клинок, как на шампур, но мальчишка растворился в тумане, а его лошадь пронеслась мимо генерала, истерично ржа.

— Юра! Юра-а-а! — отчаянно звал он своего лорда, но тщетно. А тем временем конница неслась к ним, оттесняя назад. — Вот же… засранец мелкий. Что ты задумал⁈

— Что, защищаем Юрку? — пристроился рядом Семён, глаза которого уже горели от предвкушения славной битвы. Ну или бесславной, учитывая превосходящие силы противника.

— Может, пацан решил обхитрить Систему? — предположила Тамара, выставив перед собой меч. Хотя стена всадников успешно смела бы ее с ног вместе с ним.

— Пробраться в город? — насмешливо выгнул Владимир бровь. — Да он же собственной тени боится. Поставил бы на то, что с лошади свалился от страха, а теперь борется с тем, чтобы его не раздавили насмерть.

Первые ряды уже схлестнулись с неприятелем, но их положение изначально было менее выигрышным. Пехота проигрывает коннице во всем. Всадники мобильнее, быстрее, смертоноснее. Кого не добьют мечи, настигнут копыта обезумевших лошадей. Нужно немедленно убираться отсюда, и пусть их хоть сотню раз обнулят! Человеческие жизни дороже каких-то сраных ресурсов. Но без лорда… Покидать это место без лорда равносильно тому же самоубийству.

— Я пойду, — с горем пополам вызвался генерал и уже сделал шаг вперед, как рука Тамары перехватила его налокотник.

— Я, конечно, не специалист по военному делу, но не думаешь, что это будут твои последние слова⁈ — пыталась она перекричать шум усилившегося дождя. — У мелкого шкета больше вероятности вернуться из этой мясорубки живым, чем у тебя, громила!

— Он может ждать от меня конкретных действий, но определенного плана у нас не было… — принялся вслух размышлять мужчина. — Но если ему необходимо проникнуть в город, это можно сделать только через ворота, а так просто они перед ним не откроются. Да и остальные из города не выйдут, пока битва не завершится. Даже добравшись до ворот, Юра окажется в западне.

— Ты считаешь себя самым умным здесь, вояка? — съехидничала Тамара, стараясь не прислушиваться к звукам резни, крикам и звону металла. — Но если ты мыслишь в верном направлении, мы ему только мешаем.

— Предлагаешь убраться отсюда⁈ — расширил глаза генерал. — И оставить его здесь? Совсем с ума сошла⁈

— А ты доверяешь только себе или кто-нибудь еще удостаивался такой чести? Может, твоя мать? Поэтому ты такой мягкосердечный?

— Вот про мать было лишнее… — процедил Володя сквозь зубы, смерив женщину пренебрежительным взглядом. — Поосторожнее с подобными высказываниями, дамочка, иначе я не посмотрю, что мы по одну сторону баррикад воюем.

Но, справедливости ради, смысл в ее словах был, и во вторую очередь генерал Широков принял их к сведению. Юрий рисковал. И рисковал серьезно, но врываться в гущу боя вслед за ним, чтобы привести за ручку и отчитать…

«Что ж, сделаем так, как он хочет. И посмотрим, чего нам будет стоить подобный фортель…»

— Отход! Всем отход! — зычно рявкнул Владимир. — Назад! Всем ОТХО-О-ОД!

Болванчики, все как один, развернулись туда, откуда явились, и бросились к межпространственной границе, подгоняемые своим генералом. Только Семёна пришлось чуть ли не силой тянуть к выходу из сектора, с таким рвением верзила хотел опробовать свой новый меч в реальном бою.

Причем гнали их чуть ли не до самой границы, успев унести жизни еще минимум нескольких десятков солдат.

Удивительно, но переход сработал! Им удалось сохранить часть недобитой армии, а самим приземлиться на ноги в зале войны. Грязным, мокрым от дождя и пота, зато живым. Всем, кроме… кроме их лорда.

— Юрий? — осмотрелся Владимир по сторонам, ища в комнате знакомую каштановую шевелюру, но наткнулся только на спутанные рыжие кудри Тамары и короткую, едва не под ноль, стрижку Семёна.

— Значит, он остался там… один. Но если план его состоял не в этом, а мы просто дезертировали с поля боя…

— То что? — тупо спросил Семён.

— То мы трупы, как и все в этом секторе.

Однако когда генерал глянул на таймер, отвечающий за включение и отключение мирного режима, тот всё еще был по нулям. Значит, битва не закончилась. Они не вышли проигравшими или уж тем более победившими из той схватки. Потому, что один из них всё еще находится там?..

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Юрий Родионов…

Глава 6

— Вот это, конечно, попадос… — прошептал я, всё еще не решаясь выбраться из кустов возле городской стены, вывалянный в грязи и наматывающий сопли на кулак.

В любой момент вражеские войска могли меня засечь, но по ходу дела болванчики были настолько тупыми, что проходя мимо меня, не видели в упор. Не верю, что какой-то сраный кустик мог настолько эффективно замаскировать мое местоположение.

Но и делать что-то было нужно. Даже если под шумок пробраться в город вместе с остальной солдатней, меня спалит если не армия, то генералы уж точно. Или же сама леди, потому что от остальных я отличался большей как бы выразительностью, что ли. Я должен не только попасть за ворота, но и каким-то образом выскользнуть обратно целым и невредимым.

И тогда я посчитал лучшим снова пойти на риск. Как только вереница одинаковых солдат прошла мимо моего укрытия гуськом, перехватил последнего из них и затащил в кусты. Приложил хорошенько тяжелым эфесом меча по башке с характерным звоном, и как только тот вырубился, принялся наскоро снимать с себя лордовские латы и напяливать доспехи этого болванчика. Вплоть до подштанников, чтобы уж наверняка.

Были они мне явно не по размеру. Шлем и вовсе болтался на одном честном слове, частично перекрывая обзор, но раз уж начал всю эту авантюру, следовало завершить ее победой. И запомнить потом на всю чертову жизнь.

Хах, а ведь будет, что Цибульскому рассказать на досуге! Вот же он офигеет, сын маминой подруги…

Убедившись, что нацепил на себя весь сет целиком, на всякий случай еще раз треснул вояку по башке и вылез из укрытия. Мои вещи, как я сам надеялся, были надежно спрятаны, и вернусь я за ними сразу же, как только сделаю свое грязное дело. Затем широким шагом преодолел расстояние между отставшим от меня отрядом болванчиков и потопал вместе с ними, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

План казался мне надежным. До поры до времени…

— Все в город! В город, идиоты! — послышался голос генерала, всё еще находившегося на стене, и мне пришлось слиться с общей кучей, которая после приказа четко выстроилась перед воротами.

Одно местечко в крайнем ряду пустовало и, скорее всего, принадлежало снятому мною болванчику. Занял его сам, уставился на спину впереди стоящего и скорчил максимально пресную физиономию из всех возможных. Никаких эмоций. Болванчики их не выражают. Рожа кирпичом, остекленевший взгляд и механически выверенные движения. Главное анекдот какой-нибудь не вспомнить, а то ведь самый подходящий для этого момент настал!

Вот так вот шаг в шаг, строевой походкой вся солдатня пересекла границу города, и я вместе с ними. Йокнуло в груди. Это знак. Знак того, что полдела сделано, и теперь ничто не мешает мне дать стрекача в портал. И всё же что-то мешало… Страх того, что если я выдам себя хоть как-то, то вся эта орава вместе с конницей ринется за мной и прибьет на полпути. А бежать-топорядочно! Нужно выждать более подходящий момент, и уже тогда…

— Нет, что-то не так, — расслышал я слова генерала, переговаривающегося между своими людьми.

Леди Евгения Погодина тоже была здесь. Стояла на стене вместе с остальными, закованными в латы, мужиками и внимательным взглядом проходилась по рядам болванчиков. Хотел уж было голову в плечи втянуть, но вовремя опомнился. Только щека нервно дернулась и жилка под левым глазом. Я болванчик, я болванчик… Я один из них, а кто не с нами, тот под нами…

— Я тоже так думаю, Дима, — произнесла женщина, причем нарочито громко, свесившись со стены. — Войска сбежали, поджав хвосты, а системное сообщение так и не появилось. Да и таймер не сбросился. Либо это какой-нибудь баг…

— Это не баг, Жень, — ответил ей генерал. И почему-то мне показалось, что взгляд он обратил именно на меня. Просто показалось. Он не смог бы рассекретить меня так быстро. — Скорее всего, сбежали не все. Достаточно даже одного человека, чтобы итоги битвы невозможно было подвести. Потому что она продолжается, а этот хитрожопый ублюдок всё еще где-то здесь…

Я сглотнул образовавшийся в горле горький комок.

— Даже в случае поражения армии, возможность выиграть у этого Юрика есть, и он это понимает, — продолжил мужик. — В том случае, если один из его людей пересечет границу города и вернется на свой сектор целым и невредимым, победа останется за ним.

— И думаешь, он уже где-то здесь? — принялась Евгения опасливо озираться по сторонам.

— Не факт, — смягчил голос генерал, и я расслабленно выдохнул. — Возможно, всё еще бегает где-то за стеной и ищет лазейку. Поэтому я поспешил загнать всех внутрь, чтобы ворота захлопнулись. Этот парень не попадет внутрь. Но даже если он уже проник в город, за его пределы тоже не выберется.

Блин, напрасно я радовался…

— Он в ловушке. Так что рано или поздно мы найдем его. И прикончим. Я лично сделаю это с огромным удовольствием, Женя. Волноваться тебе не о чем.

Трудно стоять неподвижно, как статуя, когда с тебя тут чуть ли не шкуру планируют снять. Подозревал уже, что они специально вели диалог на повышенных тонах, чтобы я сдался раньше времени, покаялся во всех грехах и от страха сам положил голову на плаху. Но не бывать этому. Мои брюлики… они не пропадут. А теперь я еще и их ресурсов отхвачу в качестве компенсации морального вреда. Сколько я под этим проливным дождем торчу уже? Час? Два? Если простуда, а то и лихорадка настигнет лорда, то вся работа, блин, в секторе встанет! И всему виной этот непоколебимый вражеский генерал, который…

— Стоять на месте, пока шпион не будет обнаружен! — скомандовал он армии. — Даня, Саша, вы со мной на обход. Где бы он ни спрятался, долго там не просидит в такую погоду.

Или не простоит… Блин, че-то в носу зачесалось. Нельзя чесать, нельзя чесать…

Шумно втянул воздух обеими ноздрями, чтобы отпустило. Зато теперь зачесалось где-то под лопаткой, и я плотно стиснул зубы. Терпеть, терпеть…

Вот генералы спустились со стены, и ворота распахнулись перед ними, выпуская навстречу долгожданной мною свободе. Однако если я прямо сейчас нарушу строй и выскачу им наперерез, меня прибьют раньше, чем я успею выкрикнуть: «Как же ловко я сработал! Какой я молодец!»

Так что с каменной физиономией пришлось наблюдать за тем, как мужики покидают город, и ворота за ними закрываются. Меня они уже не пропустят. Я не был подданным леди Евгении, а значит, выбраться из города тем же путем мог лишь в компании с кем-то из его жителей. Это уже реально попадос, потому что болванчики не разговаривают. Болванчики в принципе не способны ни на что, кроме участия в бою. Даже нужду справить. И договориться с кем-то из подданных не представлялось возможным.

Эх, и зря я вспомнил о нужде… Чем больше размышляю, тем больше хочется выскользнуть из этих штанов!

Леди слова ее генерала, казалось бы, успокоили. Она больше не пялила на войско, силясь определить подсадную утку. Просто закуталась в плащ с меховой оторочкой, бросила последний взгляд на первую шеренгу и, опустив голову, пошла вдоль рядов. Наверное, в замок, к теплому очагу. И если она наконец-то оставит меня в гордом одиночестве, я смогу почесать и нос, и под лопаткой, и все остальные места.

Но стоило ей пройти возле моего ряда…

— Апщ-щ-щ! — не сдержался я, и аж слезы из глаз брызнули, с каким упорством я старался предотвратить сие недоразумение.

Женщина остановилась. Медленно повернула голову в направлении источника звука, но, не заметив ничего подозрительного, пошла дальше. И тут…

— А-а-апщ-щ-щ! — громогласно повторил я, щедро орошая при этом шею впереди стоящего болванчика соплями. — Сука… — одними губами прошептал, выражая в этом слове всю ненависть к разыгравшейся так не вовремя простуде.

Хотя почему не вовремя? Самое то для нее, когда вывалялся в холодной грязи, да еще и под дождичком ледяным неподвижно постоял. И если у леди Евгении была хоть толика мозгов, она быстро поймет, что чудеса человеческой физиологии на солдатню НПСишную не распространяются.

— Хм… — протянула она, задерживая взгляд на каждом болванчике, и пришлось опустить голову, чтобы леди не заметила, насколько выгодно мое лицо отличается от всех остальных. — Будьте здоровы.

И пошла дальше, а я уже в который раз расслабленно выдохнул. Пронесло…

Наверное, выявить шпиона в такой толпе возможно, если только на мою щеку муха сядет, как в сказке. Но мухи в такую погоду не летают, так что защищен я был вдвойне. И всё-таки выбираться отсюда каким-то образом надо.

Стоял я с краю, но где-то в середине всей ватаги. Расстояние до ворот было приличным, так что следовало потихоньку продвигаться вперед, и я начал эту рисковую затею. Делал шаг вперед, подхватывал впереди стоящего болванчика под локоток и смещал его на прежнее место своего пребывания.

Солдатня вообще никак не реагировала на мою авантюру. Никаких приказов от людей им не поступало, так что они послушно становились на уготованное мною местечко. Действительно, какая разница, где им стоять, если каждый из них сейчас в равной степени бесполезен?

Таким образом я оказался в первом ряду пехотинцев. Но ведь дальше шла конница, а скакуна подо мной, понятное дело, не было. Незадача. Значит, нужно было им обзавестись. И как? Только если спихнуть с лошади одного из всадников и занять его место. И подобные манипуляции будут куда более незаметны, нежели осторожное протискивание между пехотинцами. А то и сам болванчик тревогу поднимет в тот момент, когда его начнут ненавязчиво стягивать со скакуна, изначально дарованного ему самой Системой.

Но кто не рискует — тот не выбирается из вражеского града живым! Под таким девизом я подкрался к ближайшему ко мне всаднику и принялся аккуратно вынимать его ботинок из стремени. Вот он опустил на меня ничего не выражающий взгляд, я поднял свой на него, продолжая нежно высвобождать его ногу.

Занимательный процесс, скажу я вам. Адреналин в крови так и скачет, сердце лихорадочно отбивает дробь об грудную клетку, а лоб покрывается испариной под куполообразным шлемом.

Так. Одна его нога теперь свободно болтается, и настало время перейти ко второй. С хирургической точностью я повторил операцию. Оставалось лишь деликатно, не привлекая внимания, стянуть его с лошади, но я медлил. Бесшумно проделать этот трюк не получилось бы однозначно, да и сам он явно заподозрил бы неладное, как только очутился бы на земле. Нет, так дело не пойдет. Это стало бы билетом в один конец, но мне еще нужно было дождаться рейса. Меняем план.

Поглядывая по сторонам, ме-е-едленно опустился сперва на корточки, затем на четвереньки, а после развалился на мощеной дороге плашмя. И пополз. О-о-о, прям мое любимое развлечение сегодняшним вечером! Никогда не надоест.

Ряд за рядом, опираясь локтями и подтягивая за собой ноги двигался вдоль рядов конницы, маневрируя между копытами. Мне кажется, солдатня что-то подозревала, то и дело поглядывая на ползущего под ними меня, но не придавала этому особого значения. Приказа-то не поступало! Прям как тогда, когда я к Цибульскому наведался по функции нападения. Стоят, как статуи. Ждут. Вот я и ждал, когда уже наконец покину это место, прихватив с собой награбленное и сохранив свои брюлики в казне!

К первому ряду подобрался без эксцессов. Наверное, мог бы и спокойным шагом это сделать на виду у НПС, но меня мог засечь и кто-нибудь из людей. Не удивился бы, стой леди где-нибудь неподалеку и пасущая любые подозрительные действия чихнувшего солдата.

Выбрал одного из болванчиков впереди, проделал с его ногами всё то же самое. А теперь ждем… Как только генералы вернутся с обхода, скину этого засранца с лошади, взберусь на нее сам и поскачу в прекрасное далеко до того, как ворота захлопнутся.

В ожидании момента истины перевернулся на спину и уставился в пасмурное небо над головой. Ледяные капли барабанили по моему лицу, а меня самого неожиданно проперло на философию. Небо, так сказать, Аустерлица… И как же я не видал прежде этого высокого неба?..

* * *

Владения лорда Юрия Родионова.

В то же время…

Владимир со сложенными за спиной руками нервно мерил шагами зал войны, ожидая возвращения своего лорда. Сколько времени минуло с тех пор, как они перенеслись сюда? Час? Два? Поверить было трудно в то, что он всё еще не привел свой план в исполнение. И еще сложнее в то, что план его оказался бы рабочим.

Вернуться во владения леди Погодиной без Юрия им не удалось бы при всем желании. У генералов просто не было возможности совершить межпространственный скачок без лорда. А даже если бы была, земли леди до возвращения Юрия всё еще находились в состоянии войны. Нечто среднее между мирным режимом и боевым, но без возможности повторного нападения.

— Может, отправить весточку Цибульскому? — внезапно предложил Семён, сидящий на краю восьмиугольного стола и лениво подпирающий щеку рукой. — Они ведь кореша, вроде как. Даже в одной банде состоят.

— Цибульский не сможет за ним отправиться. Владения в состоянии нападения и… — начал уж было Владимир.

— Но он же четкий пацан, — пожал плечами Семён. — Может, найдет выход.

— Попытка-то не пытка, — добавила Тамара, привалившаяся на стол и скрестившая руки на груди. — Кстати, а кто такой этот Цибульский?

Письмо Алексею казалось генералу идеей бесперспективной. В лучшем случае они получат ответ, что лорд сделал всё, что мог, но вытащить Юру из ловушки ему не удалось. Системные ограничения в равной степени действовали на всех, в том числе и на «четких пацанов».

— Хорошо, — наконец сдался Владимир и тяжело вздохнул. — Но только потому, что других вариантов у нас нет. И письмо я отправлю сам.

* * *

Осмотром владений вражеские генералы занимались так долго, что я уже потерял счет времени. Промокший насквозь, с забитым носом и периодически покашливая, валялся под конницей и успел поразмышлять уже обо всем на свете, прежде чем заслышал грохот открывающихся ворот. Не сразу даже сообразил о том, что момент истины наконец-то настал, а тело окоченело настолько, что я едва мог пошевелить рукой и ногой, не говоря уже о том, чтобы со скоростью света спихнуть болванчика с коня, взлететь в седло и отправить скакуна вперед галопом. Но на что только ни пойдешь, когда жизнь висит на волоске!

Поднявшись враскаряку, со всех оставшихся сил дернул наездника за ногу. На сей раз погода благоволила мне, потому что болванчик вылетел из седла аж со свистом, настолько скользким и влажным оказалось это седло. И пока остальная солдатня, как по команде, обратила взгляды на мою возню, упер ногу в стремя, взобрался на лошадь и лихо стеганул ее поводьями по морде, одновременно подбив пятками по бокам.

Вражеские генералы выпучили на меня глаза, когда я пронесся мимо них, убираясь из города их леди по-английски. Не говоря ни слова. Просто вжух, и я уже за воротами! Прям приключение в стиле Индианы Джонса, не иначе! Однако как только первоначальный шок спал…

— Вперед! — взревел генерал, который судя по всему, был среди них ведущим, как и мой Володя. — Все в атаку! Убить шпиона! Завалить этого засранца!

Если я в самое ближайшее время не юркну в портал, то окажусь еще и зассанцем, поэтому стоило подбавить газку!

Всё еще живым я оставался лишь потому, что мне хватило ума удирать от погони не на своих двоих, а верхом. Небольшая фора даже от конницы у меня была, и я просто гнал вперед во весь опор, надеясь достигнуть точки назначения до того, как шальная стрела достигнет моей шеи. Холодный ветер бил в лицо, дождь с туманом перекрывали обзор, но мне достаточно было информации о том, что гнать нужно прямо, а там уж рано или поздно я пересеку черту, и портал отправит меня на собственный сектор.

Целая армия, орущая в унисон, наступала мне на пятки. И это было куда страшнее, чем сражаться в компании собственной армии и генералов до кучи. Там хоть не ты один падешь смертью храбрых в случае чего!

— Давай, ну давай же!.. — подгонял я лошадку, слушавшуюся меня еще лучше, чем Бурка. А что? Военный трофей как-никак. Даже Система это понимала! — А-а-апщ-щ-щ!..

Но в покоях, вангую, проваляюсь порядочно после такого приключения. Придется Наталье Павловне отпаивать меня чаем, чтобы сам не окочурился и остальных не заразил.

— А-а-а-а! — неистово орал я, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

— А-а-а-а! — так же неистово верещала толпа болванчиков за моей спиной.

Летели стрелы, снимая своих же пацанов. Гром гремел, сверкала молния впереди, которая помимо луны оставалась для меня сейчас единственным источником света.

А дальше, как в замедленной съемке, я пролетаю мимо физиономии тянущего лыбу Цибульского и резко пересекаю границу сектора. Уже погрузившись в густую межпространственную тьму и находясь на полпути к своим землям, офигевший в крайней степени и всё еще верхом на лошади, лишь одна мысль крутилась в моей голове: «Что. Это. За. Херня⁈»

Приземлился я в зале войны, и вовремя успел откатиться в сторону, потому что следом за мной приземлилась и вражеская коняка, в процессе переноса перевернувшаяся на спину и истерично бьющая копытами воздух.

А пока я лежал, раскинув руки, восстанавливая дыхание и слушая ржание испуганного скакуна, перед глазами моими возникла череда системных сообщений, каждое из которых заставляло меня всё сильнее офигевать.

Внимание, Юрий Родионов! Ваше нападение на владения леди Евгении Погодиной завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы:

Армия: 362

— Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 7 455

Бриллианты: 5

Камень: 360

Древесина:485

Продовольствие: 246

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 2 500 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Система поздравляет Вас с успешным тайным проникновением во вражеский город, Юрий Родионов!

Награда: 10 000 престижа

Открыта новая возможность: постройка шпионского штаба

Открыта новая возможность: найм шпионов

— Наверное, это один из самых долгих и продуктивных дней в моей жизни… Тебе так не кажется? — переместил я усталый взгляд на уже развернувшуюся и поднявшуюся на все четыре копыта лошадь.

— Фыр-р-р, — ответила мне та, задрала хвост и наложила здоровенную кучу прямо посреди зала войны, прежде чем бесследно испариться из моего сектора.

— Знаешь, подруга, после сегодняшней битвы таким меня уже не впечатлить…

И всё же… каким таким образом там очутился Цибульский⁈

Глава 7

— А-а-апщ-щ-щ! А-а-а-апщ-щ-щ!

Утро мое не задалось с самого начала, потому что для меня оно началось еще до восхода солнца. Осознал я, что простуда всё-таки настигла меня, еще будучи во сне. Всем ведь знакомы эти тупейшие сны при температуре, отличающиеся особым колоритом. Например, несущийся за тобой на всех парах пятиметровый петух в кирзовых сапогах, так и норовящий клюнуть в задницу. А ты и рад был бы скорость прибавить, да как будто сон специально не дает тебе возможности подбавить газку, чтобы не расслаблялся.

Так я и вскочил с подушки, тяжело дыша и не сразу отличая сон от реальности. А реальность оказалась не менее радужной. Тело нагрелось, как печка, простыни были влажными от пота, хоть выжимай, а резь в горле стала настолько сильная, словно во сне умудрился проглотить циркулярную пилу.

Короче говоря, лорд болен, да здравствует лорд!

С первыми лучами солнца возле меня принялась суетиться бодренькая Наталья Павловна. Объявив себя официальной сиделкой лорда, старушка носилась туда-сюда, принося мне то горячий чай на травах, то меняя влажные компрессы.

— Над картошечкой бы тебе подышать — вот было бы дело… — приговаривала она, забирая пустую кружку и тут же заменяя ее полной до краев. — Да жаль, нет картошечки. Не сажали, еще царь-батюшка…

— Никакой я не царь… — бурчал я под нос, смачно высмаркиваясь в разорванные на лоскуты тряпки.

— Конечно-конечно, я заберу, — выхватила у меня бабуля тряпку из рук и всучила чистую и сухую. — Надо будет спросить у Анны, не собралась ли она лимончики сажать накануне. Ай как хорошо было бы лимончик, да в чай, правда ведь, царь-батюшка?

И смылась восвояси, оставляя меня полусидеть на кровати с каменной физиономией и натертым до красноты носом.

Бурная же ночка у меня выдалась, ничего не скажешь. Но сколько бы я ни старался выскользнуть из замка, меня каждый раз разворачивали на полпути и чуть ли не пинком под задницу отправляли обратно, отлёживаться, спать и набираться сил.

Но как они себе это представляют, если тема нахождения Цибульского в сдерживающем нападение вражеском секторе всё еще открыта⁈ Любопытство не давало мне покоя, и я буквально лез от него на стенку. Но лез довольно медленно, потому что из-за высокой температуры чувствовал себя таким же несуразным, как вареный огурец.

Также не стоило забывать о шмотках, которые я оставил под одним из кустиков возле городской стены в секторе леди Евгении. В воцарившейся тогда суматохе у меня банально не было возможности забрать их. Все цацки перед перемещением на поле брани я предусмотрительно оставил в тумбочке, потому что мало ли что. А вот второй комплект доспехов и оружия вряд ли заспаунится в башне альянса. Пощады Система не давала, по крайней мере мне. Вот только каким образом их возвращать? Опять шпионские схемы разрабатывать?

И кстати, насчет шпионских схем… Видимо, рисковал я своей тушкой не зря, в одиночку пробираясь на территорию вражеского города. По ходу, Система великодушно решила одарить меня новой постройкой, а также новым классом для моих подданных. Шпион. Интересно, потому что ничего подобного я в мобильных стратегиях типа «Великого Императора» не встречал. Как оно работает? Какие преимущества предоставляет?

Но никаких ответов на вопросы я не получу, пока суровая Наталья Павловна бдит и не пускает меня за порог моего собственного замка! Который я, между прочим, собственноручно возвел из десяти, мать его, камней! Десяти-и-и!

Внимание, Юрий Родионов! Лорд Алексей Цибульский наносит визит в Ваши владения!

— Эх, вспомни солнце — вот и лучик… — процедил сквозь зубы, рывком откидывая одеяло с влажного от липкого пота тела и поднимаясь на ноги.

Мир передо мной покачнулся, в глазах потемнело, и я едва успел ухватиться за край бархатного балдахина, чтобы удержаться. Многих подвигов на ватных ногах и с гудящей башкой не сделаешь, но хотя бы принарядиться перед встречей я ведь был способен!

Однако хватило меня только на одну штанину, когда в мои покои залетел улыбающийся во все тридцать два белоснежных зуба Лешка. Залетел, притормозил и, окинув меня оценивающим взглядом, тут же нахмурился.

— Да на тебе лица нет… — с жалостью в голосе произнес тот.

— Ага, и штанов, — добавил я, раскинув руки в стороны.

— Тогда не вставай. Не думал, что всё настолько хреново, дружище!

Широкими шагами сократив расстояние между дверью и кроватью, парень схватил меня за оба плеча, приложил головой к подушке и стянул штанину, которую я с таким трудом натягивал на влажную кожу. Затем подтащил к кровати стул, стоявший возле туалетного столика, уселся на него и уставился на меня, хлопая глазками.

— Клянусь, Юра, прибыл сразу, как только получил письмо! У меня ж детишки почтой занимаются, — быстро затараторил Леша. — Один чуть ли не на постоянной основе на голубятне дежурит. Вот как только с донесением явились, сразу и побежал… Боялся, что не успею, но каково же было мое удивление, когда ты вжу-у-ух! — прочертил он ладонью по воздуху, — … и мимо меня ка-а-ак сиганул! Я аж опешил! Зато как эффектно это было! Мои генералы аплодировали стоя, да и я сам!

— Я…

— Меня уже ввели в курс дела в том письме, — жестом призвал он меня смолкнуть. — Что силы ваши были неравны, но как только ты об этом узнал, как лев бросился вперед, дабы в одиночку пересечь городскую черту и вернуться назад с победой! О-о-ох, был бы у меня какой-нибудь скальд, я заплатил бы ему чеканной монетой за сказ о Юрии Скользком! Клянусь! Это было мощно! Даже я не осмелился бы на подобный фортель!

— Прям так и было в том письме написано? — скептически выгнул я бровь. Потому что знал, что весточку Цибульскому отправил именно Володя, а тот мой поступок не то чтобы одобрял.

— Ну… несколько иначе, — деликатно увильнул парень от прямого ответа, — но суть-то в том, что ты вернулся! Да еще и целый, с победой и почестями! Поздравляю! — бодро пожал он мою руку, которая от слабости сосиской качалась в воздухе. — Знаешь, я горд, что ты являешься моим заместителем! Ни разу не ошибся в твоей кандидатуре, Юра!

Эти хвалебные оды уже давили на мои и без того расшатанные нервы, так что я решил не тянуть кота за причинное место и сразу перейти к сути дела. Тому, что беспокоило и удивляло меня сильнее всего.

— Спасибо, конечно, за то, что ответил и среагировал… так быстро, — не пренебрёг я словами благодарности. — Но… как?

— Как что? — тупо переспросил Цибульский, непонимающе хлопая глазками.

— Как ты смог попасть в тот сектор, если на нем еще не окончилась война со мной?

— А-а-а… — хлопнул он себя по лбу ладонью. — Так ты не знаешь? К счастью, у меня остался еще один такой. Сейчас покажу…

Высунув кончик языка, парень принялся копаться в позвякивающем кармане, пока не выудил оттуда маленький жетончик и не протянул его мне на раскрытой ладони. На каплевидном бронзовом жетоне были выгравированы два перекрещенных знамени.

— Это жетон мести, — пояснил Леша, как только я непонимающе уставился на эту штуку. — Дает тебе право вступить в бой, игнорируя все ограничения на вступление в него. Как войну в процессе, так и мирный режим. Таких у меня было два… до вчерашнего вечера.

Ну надо же, и такое бывает! Вступление в бой при любых состояниях вражеского сектора… Своеобразный казус белли. Хорош для обладателей приличной по численности и качеству армии, но не для тех, кто нервно отсчитывает часы до истечения мирного режима в надежде, что его не раскатают в лепешку после обнуления таймера.

— Попадаются редко, но я ничуть не жалею, что воспользовался им! — радостно заявил мне Цибульский, снова пряча драгоценную вещицу в карман. — Даже если моя помощь тебе не понадобилась, один вид твоей обалдевшей физиономии чего стоил, ха-ха-ха!

— Та-а-ак… а что потом? — нетерпеливо осведомился я, поудобнее усевшись на кровати. — А-а-апщ-щ-щ!

— Потом? Будь здоров, кстати!

— Спасибо, — утер я нос тыльной стороной ладони. — Да, потом. После того, как я сбежал и забрал с собой все ресурсы этой леди. Ты ведь не мог просто взять и повернуть назад?

— Разумеется, нет! Они там после твоих выкрутасов аж дар речи потеряли. Так что я спокойно прошел в город, потолковал с леди Евгенией. Приятной, кстати, женщиной! Ну и объяснил ей всю ситуацию, как есть. Теперь ты официально Юрий Скользкий! — дружески похлопали меня по плечу. — Кстати, не твои доспехи там в кустиках неподалеку от ворот валялись? Очень на то похоже. Забыл второпях?

— Доспехи?.. — припомнил я про сныканное добро. — Мои, видимо.

— Я вернул их в башню альянса. Можешь не благодарить, — расцвела лыба Цибульского еще пышнее, чем прежде.

— А нашел ты их как? Дай угадаю. Жетон поиска? — предположил, основываясь на полученных не так давно сведениях.

— Не-а, — мотнул парень головой. — У меня тут пополнение в городе. Давненько вот на твоего петушка заглядывался и даже чуточку тебе завидовал. Но теперь у меня и собственный питомец имеется! Ну-ка… эй, Принц! — крикнул Леша в пустоту.

И спустя пару мгновений в его руках очутился крупный такой по своим габаритам… хомяк. Размером с детсадовца, наверное. Сирийский хомяк-переросток с глазками-бусинками, подергивающий носиком и поднявший обе лапки кверху.

Мало что можно было определить по морде животного, тем более хомячьей. Радостен он или грустен, боится или же испытывает чувство любопытства. Но морда Принца красноречиво сообщала мне об одном: «Пожалуйста, помогите!»

— Миленький, правда? — принялся тискать его Цибульский за пухлые щеки. — Прямо под копыта моей лошади выскочил во время путешествия! Благо, притормозил вовремя, не раздавил это чудо!

— По-мо-ги-те… — процедил хомяк сквозь длинные зубы.

О, верно я угадал! Но если брать во внимание, какой грех взяли на душу люди класса питомца, то поделом ему. Уж на службе Цибульскому, кем бы этот грызун ни был раньше, в два счета шелковым станет! Даже если еще один вор в законе под влияние Системы попал.

— Ну, вообще я пришел, чтобы удостовериться в том, что ты в порядке, — произнес лорд, продолжая растягивать щеки своего питомца до немыслимых размеров. Полезная, кстати, тема. Считай, две лишних седельных сумки в дорогу появились! — Но ты явно не в порядке, Юр, так что сегодня на босса можешь не приходить. Отдыхай, а мы постараемся справиться впятером!

Он уже встал с хомяком-переростком в руках и развернулся, чтобы уйти, но…

— Впятером? — удивился я.

— Ой, блин, забыл, — снова хлопнул парень себя по лбу, поворачиваясь вполоборота. Такими темпами он себе скоро шишку набьет. — К нам ведь вчера новенький присоединился! Так я и думал, что ты панель альянса вообще не открываешь, ха-ха! Шучу! Когда бы у тебя было на это время, да? Ты всё геройствовал! Ну, поправляйся, дружище! Держу за тебя кулачки! — подмахнул он мне перехваченной хомячьей лапкой с пятью пальцами и вышел из покоев. За дверями которых я разглядел уже и Наталью Павловну, и Катьку, и Володю, и кого там только ни было…

Ну что ж. Высокий титул подразумевает большую ответственность. С самого же начала знал, что спокойно отлежаться мне в этот день не дадут. Да и в любой другой… эх. Тяжела доля лорда, что ни говори.

* * *

Весь следующий день я обозвал неофициальной постельной аудиенцией.

Сперва принял генералов, которых так же сильно, как и меня интересовало перемещение Цибульского на захватываемые земли. Поделился с ними интересным открытием о существовании жетонов мести. На этом вояки успокоились и сообщили, что половину дня проведут на плацу, а вторую половину — на охоте.

Далее настала очередь наложниц, и навестить своего лорда заявились все, даже опальная Ирина. Принесли мне фруктов, поделились несколькими историями, вычитанными из книг, и отправились на выход. Все, кроме Кати. Ее я попросил остаться, и с проблемами, возникшими у подданных, мы разбирались уже вдвоем.

Ближе к полудню мне ощутимо полегчало. Кости ломило уже не так сильно, температура по ощущениям спала. Даже сопливые платки уходили с меньшей скоростью. На собственной шкуре ощутил все прелести ускоренной регенерации этого мира. Значит, и моему будущему советнику уже намного легче. День-два, и старик готов будет приступить к обязанностям в замке, а к тому времени и я окончательно оклемаюсь.

— Выглядишь намного лучше, чем вчера ночью, — заметила Катька, как только нас оставили наедине. Присев на краешек кровати, она взяла мою руку в свою и нежно сжала.

— Знаешь, ты тоже сейчас беседуешь со мной не через дверь дырника, — усмехнулся я, и та изящно изогнула бровь.

— Засчитанно, Юра. Но всё же даже это — бесценный опыт…

— Ну да. Хотя в сиськи опыт не уходит, в сиськи идет стаж.

— Юра-а-а!

Сегодня талию девушки обтягивало темно-фиолетовое платье, а волосы были собраны в высокий хвост, перевязанный шелковой лентой. Да и вообще знатно она похорошела с того дня, когда я будил ее в чистом поле и сетовал на системный выбор без выбора. Настоящая палочка-выручалочка получилась. И курьер, и почтальон до появления голубятни, и заместитель, курирующий работу подданных. Девушка и сама могла этого не осознавать, но помощь ее во владениях казалась мне неоценимой. Даже не пассия. Не наложница, а компаньонка. Именно такой класс я и выдал бы ей, была бы на то моя воля. Потому у меня всё еще не оставалось сомнений, кого именно я поведу на первое свидание, и кто первой из моих женщин удостоится получить статус матери.

— Ну, выздоравливай, Юр. Наслышана о том, сколько всего ты пережил вечером… Но, веришь или нет, ни капли в тебе не сомневалась, — с улыбкой заявила мне Катя.

И уже собралась было уйти, но я перехватил ее за запястье.

— Подожди. Я думаю, что сейчас самое подходящее время. Погоди минутку…

Девушка молча, но не без интереса, наблюдала за тем, как я открываю прикроватную тумбочку и выуживаю оттуда один из подарков, а именно — каплевидные серьги на плюс пять к обаянию, доставшиеся мне в качестве трофея после первой победы над Черным Ужасом.

— Ты ведь хотела повысить уровень обаяния, если я правильно помню… — начал я издалека, протягивая ей кулак с зажатым в нем украшением. — Так вот… — разжав пальцы, продемонстрировал ей серьги, черные камни-капельки которых переливались на солнце всеми цветами радуги.

— Ю-ю-юра… — моментально вспыхнули девичьи щеки румянцем.

Схватив украшение из моих рук, она принялась разглядывать подарок во всех ракурсах, тихонько хихикая, как первоклассница. Но всплывшее перед нашими лицами системное сообщение нарушило всю трогательность этого момента.

Внимание! Свидание лорда Юрия Родионова и наложницы Екатерины Боталовой началось!

Я уж было подумал, что Катька испугается. Метнется на выход, зная, чем это свидание может для нее закончиться, но девушка усмехнулась под нос, положила подарок на тумбочку и, стянув туфельки, с ногами забралась на мою кровать.

— Ты… уверена? — решил уточнить на всякий случай, когда ее лицо нависло над моим, а локоны, выбившиеся из прически, защекотали щеки.

— Уверена, готова ли стать матерью наследника? — насмешливо вскинула она брови.

— Да.

— Ну, знаешь… — легким движением убрала она один из локонов за ухо. — Если бы кто-то раньше мне сказал, что однажды я решусь завести ребенка с человеком, с которым знакома от силы неделю, то поржала бы ему в лицо, но…

— Но?..

— … но время в этом месте бежит поразительно быстро, не правда ли? Можно считать, что конфетно-букетный период мы уже давно прошли.

— И то верно, хмыкнул в ответ, — обхватывая свою наложницу за талию и притягивая к себе.

Ни слова больше. Темно-фиолетовое платье полетело на пол. Затем белоснежная нижняя юбка, корсет и чернильно-синего цвета кружевные трусы…

Короче говоря, род Родионовых будет жить! Жить и вести наш народ к процветанию!

Глава 8

Владения неизвестного лорда.

Следующим утром…

В холле замка было людно. Многие лорды, по обыкновению, отправляли своих подданных в самое безопасное место города еще до начала осады, что сильно облегчало задачу Владлену. И каково же было удивление честного народа, когда двери в замок распахнулись, но на пороге возник чужак. Высокий, юный блондин в сопровождении трех генералов.

Парень добродушно улыбался, приветствуя людей взмахом руки, но все ожидаемо напряглись. Если вражеский лорд добрался аж до стен замка, то куда же мог подеваться их собственный? Сдавшийся? Захваченный в плен? Поверженный?

— Мое имя — Владлен Погадаев, — представился неизвестный прямо с порога, приложив отрытую ладонь к груди и сделав несколько осторожных шагов вглубь холла. — Знаю, о чем вы сейчас думаете. О том, что я, как и многие другие, вторгся на ваши земли, где вы трудитесь в поте лица, надеясь выжить и заодно угодить вашему лорду. Лорду, которому на вас откровенно… наплевать, — выдержав небольшую паузу, добавил блондин, сделав теперь уже решительный шаг к столпившимся и с опаской смотрящим на него во все глаза подданным. — Возможно, день ото дня вы задаетесь вопросом… Почему он лорд? Почему он генерал? А меня всего-навсего определили в шахтеры, чтобы я денно и нощно откалывал камень от стен шахты, и так день за днем. Скудно ел, скудно пил, пока лорд развлекается в компании остальных таких же счастливчиков, а также прекрасных дам, раздвигающих ноги лишь перед ним. «Проблема в самой Системе» думаете вы. «Такова моя судьба» — вот еще один из вариантов. Но на самом же деле Система тут абсолютно не при чем. Всё дело в людях, а в частности — в самих лордах. Людях, что жируют на предоставленных им возможностях, нисколько не заботясь о вас. Конечно, я могу ошибаться… — прошелся Владлен по холлу, сложив руки за спиной и нарочито отведя взгляд от толпы. — Могу. Но также способен заверить вас в том, что в наших владениях всё совершенно иначе. Мои подданные свободны, как ветер в поле. Они работают не на благо лорда, а на благо себя самих, и что самое главное… каждый из них доволен своим положением, потому что они не просто подданные. Они — граждане своей земли. Своей, а не моей собственной.

По толпе прошлись шепотки. Некоторые из них Влад мог даже расслышать и довольно прищурился. Люди спорили между собой, взвешивая все за и против. Парень ожидал, что на него кинутся с упреками. Он не смог бы предугадать наперед реакцию чужих ему людей, поэтому мог уповать лишь на то, что здешний лорд, и впрямь, сильно осточертел местному населению. Ровно настолько, как и их предыдущий, которого хладнокровно закололи собственные генералы.

— Вы можете остаться здесь, на этом секторе, а ваш лорд будет так же, как раньше, жить и здравствовать за счет ваших трудов. Но если вы присоединитесь ко мне, готов заверить, что рабская сила у нас не в почете. Ваши кладовые будут ломиться от запасов, дети пойдут в школу, а свободного времени будет более чем достаточно для того, чтобы жить, а не существовать. Новый мир под давлением Системы станет для вас не проклятием, а даром. Даром начать всё с чистого листа! Потому что вы люди. Вы — личности, и мы с вами, — широко раскинул руки Влад, — ничем друг от друга не отличаемся. Одно целое, трудящееся на благо общего дела. Нашего дела! Нашей земли!

Если первое время парень удостаивался лишь скептических, испуганных и недоверчивых взглядов, то теперь большая часть подданных согласно кивала его словам. «Я — такой же, как вы!» — девиз на все времена, способный растопить сердце несчастных работяг. Способный заставить их задуматься над целесообразностью перехода от одной стороны к другой с минимальным вложением усилий.

— Но что случится с Николаем Санычем, если мы уйдем? — задал вопрос осмелевший подросток.

— Рано или поздно ваш лорд поймет, что обходился с вами не самым подобающим образом. И, возможно, больше такой ошибки не допустит. Вне зависимости от результатов перевоспитательной работы, вас это касаться уже не будет, если вы решите присоединиться к нам.

Он дал людям некоторое время на размышления, но, судя по ободряющим улыбкам своих генералов, речь он выдал ровно такую же экспрессивную, как и перед зеркалом.

В конечном итоге более половины подданных вражеского лорда решилось отправиться следом за ним, дабы построить свое светлое будущее. Ласковое слово, как говорится, и кошке приятно. Ну а сам Владлен, отправив новичков вместе с генералами к границе сектора, двинулся к казармам. Туда, где сидел связанный по рукам и ногам лорд Николай Оскольцев с кляпом во рту и вытаращенными в ожидании приговора глазами.

— Кем бы ты ни был, за подданных своих можешь не переживать, — обнадежил его парень, выуживая меч и ножен, лезвие которого сверкнуло в свете настенных факелов. — Почти в полном составе они присоединились ко мне. Вот так бывает, мужик, когда о благополучии собственной задницы печешься больше, чем о других. Кстати, — в позе лотоса присел Влад на пол, вынимая тряпочку и принявшись оттирать запекшуюся на лезвии кровь, — генералы твои мертвы. Знаешь, что это значит? Даже если бы я спустил тебя сейчас с привязи, ты не смог бы оставить на мне даже синяка. Ну что ты за лорд такой, если не способен теперь защитить даже себя самого, верно?

Связанный тяжело дышал, шумно выдувая воздух обеими ноздрями.

— Ах да, совсем забыл, — покачал Влад головой, поднимая глаза на своего высокородного пленника. — Ты же весточку собирался отправить как раз в тот момент, когда моя армия прорвалась в город. Кому отправить-то? Дионису?

Нечленораздельные звуки вырвались из глотки Николая, и воткнутая в рот тряпка мешала разобрать, что же он там лопочет себе под нос. Но блондин догадался.

— Дионис не придет, — вновь покачал парень головой, а на лбу вражеского лорда пролегли глубокие морщинки. — Мы перехватили гонца, ведь это наше незыблемое правило, милорд. Сначала взять под контроль голубятню, а уже потом — всё остальное. Главное — вовремя вытащить палки из колес. Приоритеты, Николай Саныч. Приоритеты. Или ты вообще идиотом меня считаешь?

Владлен намеренно тянул время. Необходимо дождаться момента, пока подданные пересекут черту сектора, а уже после решать судьбу их лорда. Иначе всё могло закончиться плачевно. Не только для самого лорда и людей, что не поддались на его речи, но и для тех, кто с готовностью отправился навстречу переменам.

— Ты знаком с историей, Николай? — как бы между прочим поинтересовался у пленника Влад. — Вот конкретно с тем моментом, когда рабочему классу надоело, что буржуи обжираются рябчиками с ананасами? Когда народ взял всё в свои руки и разрушил монархический строй? Вырезал подчистую правящую династию Романовых? Просто потому что им надоело терпеть. Народ в гневе — это как стихия. Безумная, яростная, неуправляемая. И ты думал, что статус лорда спасет тебя от любой напасти? Хах… Забавно. Ведь этот статус, напротив, делает тебя самой лакомой мишенью для них, если не идти на определенные хитрости. Знаешь, как заставить любого человека пахать с удовольствием? Убедить его в том, что он делает это для себя, а не для кого-то еще. Так что ты был плохим лордом, Николай, и настало наконец-то время пожинать плоды твоего… не самого продолжительного правления.

Владислав поднялся на ноги, размял плечи под испуганным взглядом мужчины. Размеренным шагом сократил расстояние между ними, замахнулся мечом и, зажмурившись, рубанул.

Промашка. Мужик до такой степени сжался, что вместо шеи клинок угодил в предплечье, оставив на нем глубокую зияющую рану. Пришлось раз за разом наносить всё новые и новые удары до тех пор, пока Николай не забился в предсмертных судорогах. Теперь ничто не мешало Владу прочертить ровную полосу по его глотке, заливая дощатый пол арсенала кровью.

И как только парень убедился в том, что регенерация лорда уже не спасет, легким движением вернул окровавленный меч в ножны и бросился прочь.

Он проделывал всё это уже во второй раз, а потому знал, чего ожидать. Как только правитель сектора, убитый нападающим лордом, испустит последний вздох, время пойдет на минуты, прежде чем его сектор…

Земля под ногами задрожала. Кладка мощеной дороги принялась разрушаться прямо на глазах, а строения, которые за свое непродолжительное правление успел возвести Николай Оскольцев, пришли в движение, шатаясь и осыпаясь крупными обломками.

Но выбраться за пределы города — еще не самая страшная задача. Худшее ждало впереди. Целые пласты земли трескались и смещались по мере разрушения сектора, образуя глубокие трещины. Некоторые из них еще можно было перепрыгнуть, а остальные — лишь оббегать, что тратило драгоценные секунды, если не минуты.

Слухи оказались правдивы. Действительно, убийство лорда любым другим правителем приводило весь сектор к скоропостижной гибели. Тем не менее, внутри сектора при схожем событии совершалась социальная перестановка и смена класса. В свое время Влада и всех жителей его сектора спасла лишь эта лазейка. Они готовы были рискнуть, и риск этот оправдался стократно.

Система вырывала деревья с корнями, ветер усилился и с силой бил в лицо, но парень не сбавлял скорости, а за спиной его уже раздавался грохот обрушающейся городской стены, которую земля поглощала в свои бездонные недра. Пот крупными каплями скатывался по его лицу, застилая глаза. Мышцы ног противно ныли, требуя хотя бы краткой передышки, но остановка означала смерть.

Да, подданныевражеского лорда, что отказались уйти вместе с ним, уже должны быть мертвы. Погребены под завалами разрушающегося замка. Кого не прикончило обломками — того рано или поздно поглотит бездна. Еще несколько минут, и сектор, некогда принадлежавший Николаю Оскольцеву, окончит свое существование, а на общей карте имя лорда и все, связанные с ним функции, навсегда приобретут светло-серый оттенок.

— Чуть-чуть… еще чуть-чуть… давай-давай!.. — бормотал Влад под нос, борясь с раздирающей грудь отдышкой. — Дава-а-ай! — с рычанием крикнул он, перепрыгивая через крупную трещину перед самой чертой, разделяющей оба сектора, и его наконец-то поглотила густая, вязкая темнота, знаменующая переход.

Еще некоторое время, даже будучи в портале, он слышал пугающий треск земли и шум валящихся штабелями деревьев. Душераздирающий, зловещий. И губы блондина дрогнули в кривой улыбке.

Он смог повторить это во второй раз. Повторить, и выйти из противостояния победителем. Значит, сможет и в третий… Стать кем-то, быть кем-то, а не просто существовать наравне со всеми и играть в дурацкую, бессмысленную, бесконечную войну.

* * *

Система поздравляет Вас с рождением наследника, Юрий Родионов!

Награда: 1 000 престижа

Системное оповещение выскочило перед моим лицом, стоило только распахнуть глаза. Или же именно благодаря ему я и проснулся.

— А-а-а? — уставился на него, и постепенно, по мере понимания произошедшего, удивление, любопытство и какое-то благоговение, что ли, вытеснили остатки сна.

Наскоро вскочив с кровати, поспешил привести себя в порядок после долгого отдыха и ничегонеделания, оделся и прямой наводкой двинулся в Цветущий сад, дабы засвидетельствовать столь особенное для всего сектора событие.

Наследник! Блин, да охренеть не встать! Трудно даже представить, что пережила Катька за прошедшие сутки, пока я тут отлеживался и зализывал раны. Все оттенки, мать его, токсикоза за долбанные сутки! При условии, что беременность в этом мире протекала примерно так же, как и в нашем родном, за исключением бешеной скорости роста плода.

Спускаясь в холл по лестнице, несколько раз умудрился оступиться и едва не полетел вниз башкой. На выходе задел плечом ворота, стукнулся мизинцем ноги об порог… Да сраные, блин, пироги, дайте же мне уже взглянуть на то, что я породил!

Оставшийся путь проделал более неспешно и сдержанно, дабы не набить еще больше синяков. А как только переступил порог Цветущего сада…

Да тут натурально яблоку негде было упасть! И опять я узнаю обо всем в самую последнюю очередь… Генералы, подданные… Все столпились в саду, запрокинув головы и вслушиваясь в отчетливый крик младенца. И я поспешил присоединиться к ним, так же поднимая взгляд к открытым балконам-коридорам второго этажа.

— Может, принести чего? — переговаривались между собой лесорубы.

— Ага, настоечки, чтобы обмыть это дельце! — смело предложил Анатолич.

А смело потому, что Тамара стояла неподалеку от него, и уже надвигалась на бедолагу, подобно крейсеру Авроре, широко расставив плечи.

— Вот и счастливый папаша, — изогнул бровь Володя, едва завидев меня на горизонте, и взгляды всех присутствующих обратились ко мне. — Ну, как настроение?

— Не знаю… — помотал головой, действительно не вполне понимая, что чувствую.

Всё смешалось внутри меня. Волнение за юную мать, гордость, удивление, страх, радость… Целый спектр самых разнообразных эмоций, которые можно было определить по моему лицу и округлившимся глазам невооруженным взглядом.

— Ну так поднимайся, — кивнул Олег наверх. Впервые за долгое время я видел своего шахтера с чистыми лицом и руками.

— Скажешь, пацан или девка, — добавил Семён, ухмыляясь.

— Да лишь бы человек вообще, — хмыкнул Петруша, удобно устроившись на одном из столиков. — А то от Юрки нашего чего угодно ожидать можно.

Толпа вокруг меня загалдела на разные голоса, и я поспешил бодренько подняться по ступенькам на балкон, а затем приблизиться к дверям в Катькины покои, откуда и доносился детский крик. Двери были приоткрыты и, заглянув в просвет, увидел суетящихся Анну с Аленой, бегающих туда-сюда с тряпками, бутылями и прочим. А еще Эвелину с Ириной, сидевших подле кровати и перекрывающих мне обзор.

Медленно провел рукой по лицу, собираясь с мыслями. Глубоко вздохнул, и только после этого решился войти к матери своего наследника. Чувствовал себя каким-то папашей недоделанным, отлучившимся за хлебом, но… какой есть, такой есть. Говорят ведь, что мужикам свидетелями родов вообще желательно не становиться. Душевное здоровье можно подорвать.

— О, а вот и папашка нарисовался, вы гляньте-ка на него! — первой заметила меня Анна, полоскавшая в тазу окровавленные тряпки. — Бледный-то какой! Будто бы сам всё утро тужился, не иначе, ха-ха! Ну проходи уж, коль пришел. Мнется на пороге…

— Юра-а-а… — слабый голос Кати отрезвил меня, и я, игнорируя насмешливые замечания Анны, а также лукавые взгляды Алёны и наложниц, приблизился к кровати.

Молодая мать по бледности лица нисколько мне не уступала. Вот только широко улыбалась, а в руках держала белый кружевной сверток.

Первая мысль, возникшая в моей голове, была до ужаса странной: «Это что, правда, я наделал? Не, ну серьезно, что ли?» И лишь второй стала: «Мальчик или девочка?»

— Мальчик, — будто бы прочитала Катька мои мысли и приоткрыла ткань, обнажая раскрасневшееся и сморщенное личико младенца.

Блин, а ведь… ведь, и правда, похож! Чем-то… Лицо новорожденного еще, понятное дело, не сформировалось, и определить его черты было сложно, но сердцем чувствовал: вот она — плоть от моей плоти! И это казалось мне настолько странным, что мало с чем можно было сравнить это чувство.

Мой ребенок. Нет, не просто ребенок, если бы я всё еще был каким-то студентом или менеджером в мелкой фирме по продаже бытовой техники. Это мой наследник. Да, Цибульский был прав. Содержимое кружевного кулька — не просто потенциальный престиж, который я однажды получу, женив свое чадо на чьем-то еще. Это живое существо!

— Ты уже выбрала имя? — поинтересовался у девушки, неотрывно глядя на орущего малого.

— Ага, — слабо кивнула та. — Виктор.

Хм. Виктор Родионов. А что, звучит! И насколько же быстро ты дорастешь до моих лет, Виктор? Что ж, время покажет…

Глава 9

Надолго в Цветущем саду я не задержался. Матери-героине следовало отдыхать, а отцу-герою, то бишь мне, скакать по собственным немаловажным делам. Сегодня я планировал вновь отправиться в путешествие, и на этот раз никакой вольник не помешает мне набить рюкзак всякими плюшками. Теперь я знаю, на что способен, а вот незнакомые мне генералы, не желающие считаться с лордом этих земель, понятия не имеют, чего от меня можно ожидать.

Уже готовясь к выезду, благо Бурка моя в недавнем бою не пострадала, заслышал оклики Вадика.

В последнее время его вообще было не видно и не слышно. Володя ведь дал мне слово, что всерьез возьмется за воспитание этого пацана, и слово свое мужское сдержал. Мальчишка больше не огрызался на пустом месте, не ставил мне палки в колеса, и это меня более чем устраивало. Пусть просто бегает тут бесклассовый и не отсвечивает.

— Письмо, милорд, — приблизившись ко мне, с серьезной миной протянул он мне конверт. — С самой голубятни за вами бежал. Вообще хороший лорд в мыслях не витает и всегда настороже… — затянул он было привычную шарманку, но быстро спохватился и вытянулся по струнке.

Интересно, что же такое наставник посулил ему за достойное поведение? Как только наступит подходящий момент, обязательно поинтересуюсь.

Когда взял конверт в руки, над ним тут же высветилось системное пояснение.

Отправитель: Валентин Шурыгин

Адресат: [лорды/леди]

— Хм… А это что еще за фрукт? — задумчиво протянул, распечатывая письмо.

Хотя имя из ниоткуда взявшегося лорда казалось мне знакомым, никак не мог вспомнить, где же я его видел. В таблице рейтинга? Да нет… Может, в общем зале альянсов парой слов обмолвились?

Итак, письмо!

Уважаемые лорды и леди! Прошу вас не тратить напрасно коньяк и не изводить ваших наложников в попытках занять первое место в рейтинге близости. Потому что первое место в этом рейтинге займу я!

С уважением,

Валентин Шурыгин

Первое время я просто стоял и пялился на строчки, силясь уловить их смысл. Коньяк, наложники, рейтинг близости… А после догнал, в чем, собственно, суть сего обращения, и не удержался от того, чтобы прыснуть от смеха.

Блин, во тип дает! Я еще думал, что у Диониса ЧСВ зашкаливает, а тут вообще клинический случай! Первое место он займет в рейтинге близости, ага. Даже интересно стало, насколько высоко он к топам в нем подобрался. А вот сейчас и глянем.

Не выпуская письма из рук, открыл таблицу рейтинга, где еженедельное испытание располагалось в отдельной вкладке. Тыкнул на нее…

— Ч-ч-чё?.. Серьезно, что ли⁈ — воскликнул я, и Вадик так же уставился на перечень имен с указанием очков. Вряд ли хоть что-то понимая в этом.

Вышеупомянутый Валентин Шурыгин, в самом деле, занимал в нем первое место, обходя своих ближайших конкурентов на десятки баллов! Десятки, блин! Это ж сколько раз в день он своих бедных женщин на свидания водит, если всего за несколько суток… Нереальное же число!

Мда-а-а… Сколько лордов, столько и стратегий прокачки. Кто-то сосредотачивает внимание на генералах, кто-то на подданых. А этот типок, по ходу, все свои силы вкладывал в прокачку наложниц, и если он в самом деле займет первое место в рейтинге близости и получит привилегии… Бывает же такое!

Но еще больший шок я испытал, когда вспомнил, где именно видел имя героя-любовника. В меню собственного альянса! Тот самый новичок, о котором мне талдычил Цибульский, как раз-таки и был Валентином Шурыгиным во плоти!

О-о-ох… Мне уже не терпелось поскорее отправиться на вечерний рейд в подземелье и воочию, так сказать, встретиться с самым жестким извращугой всея Системы. Однако всему свое время. Сперва путешествие и добыча ресурсов, а уже потом развлечения.

— Спасибо, — кивнул я Вадику, и тот, поджав губы, отправился в сторону замка.

Не устраивала его роль курьера, понятное дело. Он ведь с самого начала намеревался стать частью армии. В генералы ему путь был закрыт однозначно, по крайней мере, пока совершеннолетия не достигнет. Но был на уме еще один вариант, который вряд ли одобрила бы Анна. Шпион. Маленький и юркий пацан в любую дыру пролезет в попытках собрать ценные сведения и заслужить почести, а мне как раз неожиданно стало доступно возведение шпионского корпуса…

— Эй ты, здорова! — раздалось откуда-то сверху и, задрав голову, я увидел Петрушу, в расслабленной позе разлегшегося на крупе кобылы. — Отправляемся мы уже или как?

— Не думал, что после всего произошедшего ты снова решишь ко мне присоединиться, — поддел его, забираясь в седло. — А вдруг еще одного вольника повстречаем? Захнычешь и потребуешь повернуть назад?

— Если хвост отрос, — помахал он длинными разноцветными перьями, — то и яйца могут. Ты крест на мне ставить не спеши, пацан. Я, между прочим, пока ты там по лесам рыскал, стойко стоял на защите фермы. Да мне медаль за отвагу следовало бы выдать, раз уж на то пошло!

— Ага. Или пшена отсыпать чуть больше, чем полагается, — усмехнулся я и пристукнул Бурку пятками под бока.

График на сегодняшний день был уже мысленно составлен. Сперва добраться до новой локации, собрав по пути обновившееся добро. Затем наведаться в гости к фермерам и проведать нашего единственного и неповторимого советника. Если тот уже в состоянии взяться за работу, попытаться провести аудиенцию еще раз. Цибульский уже подсказал мне, что для начала сего ивента необходимо четыре составляющих: генерал, наложница, советник и, естественно, сам лорд. Наградой за проведение служат всякие нишняки, так что было бы грешно не воспользоваться ежедневной возможностью получить дополнительные подачки от Системы.

Так вот потихоньку-полегоньку четвертый титул и получу, а с ним и возможности новые должны открыться. О том, какие именно, мой приятель-лорд умолчал, решив не портить сюрприз. Ну ничего. Недолго мне осталось на месте топтаться.

Разведка уже открытых локаций принесла несколько специальных предметов, часть из которых — украшения, баффы для подданных, а также нашелся и один брюлик. Сообща с Петрушей мы стырили из-под носов не особо бдительных русалок наручи для генерала на плюс два к ловкости. Немного, но лишним всяко не будет.

Затем остановились напротив обновленного нитшеста. Ныне на палке красовалась не лошадиная голова, а подгнивающая уже голова убитого мною вольника. И табличка с надписью: «Этот генерал убивал и грабил. Не будь, как этот генерал. Присоединяйся к лорду!»

Сразу скажу, что инициатива была не моя, а Семёна, и Володя охотно с ним согласился. Если не было иного способа вправить мозги одичавшим людям, была надежда, что такого рода пассивная агрессия может навести порядок на моих землях. В чем лично я сомневался…

Однако конюшни тоже обновились. Травка рядом с ними зеленела, всё цвело и пахло, будто бы и не было здесь никакой мясорубки. Лошади без присмотра стояли в стойлах, побивая копытами, и вариантов, каким образом их задействовать, у меня было несколько. Либо сменить свою кобылку, либо отдать их на поруки своим генералам. Подумал, что если Система позволит, то с радостью выберу второе.

В предположениях своих я не ошибся, потому что стоило мне спешиться и подойти к первому стойлу, перед лицом всплыло системное сообщение:

Имя:?

Хозяин:?

И как только я огладил гнедого скакуна по носу и торжественно нарек его собственностью Владимира Широкова, животное повело ушами и испарилось прямо на глазах. То же самое проделал еще с двумя. Вороной конь достался Семёну, а рыжая кобылка — Тамаре.

Итак, мои генералы отныне не будут семенить за мной пешком. Социальный статус моей армии в некотором смысле возрос. Оставалась еще пара лошадей, но пока что приспособить их было не под кого, так что мы оставили их в покое, вернулись на главную дорогу и двинулись дальше. Время приключений на сегодня еще не закончилось. Оно только-только начиналось.

Я уж думал, что следующую на очереди локацию мы пропустили, настолько долго пришлось до нее добираться. За неимением часов я уже привык сверяться с таймером до окончания мирного режима. Его, кстати, ближе к сегодняшнему утру обновили генералы, без моей помощи отбив нападение вражеского лорда. Численный перевес был на нашей стороне, так что сделать это труда не составило, но и ресурсов мы со смельчака заработали не так чтобы много.

Еще с дороги нас привлекли странные звуки, ассоциировать которые я мог только с монотонным боем барабанов. Петруша заметно поднапрягся, перебираясь с лошадиного крупа поближе ко мне и ухватившись обеими крыльями за край седла, а я притормозил и уставился в сторону источника приглушенных звуков.

Бам-бом-бом… бам-бом-бом…

Создавалось впечатление, что группа шаманов с Урала обосновалась неподалеку и пытается с помощью духов леса открыть портал в наш стертый со свету мир. Я бы на это взглянул, но одновременно по спине пробежал табун мурашек. И не только у меня одного.

— Э-э-э… — подался вперед Петруша, вслушиваясь.

— Что, опять сейчас кучу навалишь? — с болезненной ухмылкой поинтересовался у него.

— Кучу-то я навалю в любом случае, если припрет. Говорил же уже, что не контролирую это! — обиженно выдал тот. — Но звучит зловеще…

— Не более зловеще, чем несущийся на тебя вольник с гигантским мечом наперевес.

— Не могу не согласиться, парень…

— Выбора у нас в любом случае нет, — пожал плечами и спустился вниз. — Так что, если что, держись поближе ко мне.

— Даже напоминать об этом не надо было, — спрыгнул он следом за мной, широко расставив крылья и плавно спикировав на землю.

Бам-бом-бом… бам-бом-бом…

По мере приближения к неизвестной локации звуки барабанов становились всё громче, и к ним добавлялись новые, похожие на те, что издает варган. Такая маленькая штучка, которую те же шаманы зажимают во рту и дергают пальцем за язычок. Чуть ли не целый оркестр играл в тот момент, когда мы шагнули на поляну, однако никакими якутскими шаманами там и не пахло. Как и, собственно, музыкальными инструментами. Все звуки, которые мы слышали, словно бы издавал источник, который возвышался перед нами.

Уже не просто источник звуков, а источник в самом прямом смысле. Форма каменного сооружения, по которому стекала алого цвета жидкость, чем-то напоминала трон. Вот спинка, а вот и углубленная сидушка с подлокотниками, служащая емкостью для сбора этой странной субстанции… что бы это ни было. Причем сколько бы жидкости ни стекало в емкость, уровень ее не менялся, хотя с такими темпами красная субстанция уже должна была переливаться через край. Фонтан. Вот еще одно сравнение для увиденного нами сооружения.

Помимо него на локации больше ничего не было, так что пришлось нам осторожно приблизиться к нему и заглянуть в бордовый омут.

Бам-бом-бом… бам-бом-бом…

— И чё? — задал Петруша логичный вопрос, когда мы переглянулись. — Чё с этой дрянью делать-то?

— Пить?.. — нехотя выдавил я.

Принюхался к жидкости, но не пахла она абсолютно ничем. Цвет хоть и подозрительно совпадал с цветом крови, но субстанция была более жидкой, и больше напоминала обычную воду, в которую добавили красный краситель.

— С дуба рухнул, что ль⁈ — тут же возмутился питомец, уже понимая, кому в случае чего выпадет честь дегустировать водичку. — Если уж так подумать, то человек в качестве жертвы Системе подойдет лучше, чем какой-то там говорящий петух!

— По моим наблюдениям, у Системы нет цели избавляться от кого-либо напрямую, — повел я плечами. — До сих пор единственную серьезную опасность представляли именно люди. Не собирается же она травить нас так открыто.

— Вот ты, Юрка, эту херню и пробуй тогда! — отступился пернатый от источника и важно скрестил крылья на груди. — Но так и знай, что ни искусственное дыхание, ни массаж сердца в мои услуги не входят!

Осмелев немного после собственных же слов, опустил руку в небольшую емкость и зачерпнул алую жидкость ладонью. Поднес к носу, и лишь еще раз убедился в том, что душком она никаким не отдает. Но и для обычного родникового источника слишком уже подозрительно выглядит.

Бам-бом-бом!.. Бам-бом-бом!..

Петруша уставился на меня в томительном ожидании, я точно так же уставился на жидкость в своей ладони, мысленно взвешивая все за и против. И тут в голову пришла идея!

Осмотревшись по сторонам, выбрал в качестве жертвы цветок с крупными желтыми лепестками. Подошел к нему, опустился на корточки и брызнул на него странной жижей. Вот теперь ждем… Действительно, зачем лишний раз рисковать здоровьем, если кругом полно подопытных образцов?

Секунда, две, три… Время тянулось вечность и, казалось бы, жидкость никак не повлияла на растение. Вот же парочка юных натуралистов! Но потом…

— Смотри-ка, паря! — указал петух крылом на цветок, хотя я и так всё отчетливо видел.

Его частично примятые лепестки прямо на глазах принялись расправляться, становиться ярче. Стебель наполнился силой, выпрямляясь. Листья приобрели более насыщенный оттенок, все неровности разгладились, а частично подсохшие кончики напитались.

— Нихрена себе… — протянул Петруша, расширяя глаза.

— Магия, черт ее подери… — благоговейным шепотом подхватил я.

— Живая вода! Это живая, мать твою, вода! — воодушевился питомец в моменте и, спотыкаясь через шаг в своих миниатюрных ботиночках, поспешил к источнику.

— Подожди, стой! Мы еще не знаем, как точно она работает и в каких пропорциях! — предупредил пернатого, но тот уже буквально взлетел на край емкости и, опустив туда клюв, принялся жадно зачерпывать алую воду клювом и глотать, запрокидывая голову.

— А может, ты и прав, — хмыкнул, когда преображение Петруши стало заметно невооруженным глазом. Из потрепанного непростой жизнью петуха он обращался в ухоженную до единого перышка птицу. Перья переливались в редких лучах солнца, пробиравшихся сквозь густые кроны, гребешок и бородка ярко заалели, а хвост распушился. Прямо хоть сейчас на сельскохозяйственную выставку отправляй и получай медаль!

Вновь приблизившись к источнику, набрал воды в ладонь и сам решился пригубить живой водицы. Аж голова закружилась, когда жидкость потекла по горлу. Каждой клеточкой тела ощущал действие живительной влаги. Дышать стало легче, отсиженная во время езды задница перестала ныть, и даже мозоли на руках после тренировок с мечом рассосались.

Надо набрать с собой, точно!

Так что выудил из наплечной сумки пару бутылок с обычной водой, вылил ее и наполнил алой жидкостью до самых краев. У нас ведь до сих не было никаких лекарств, не считая спирта, да и не предвиделось развитие фармацевтической промышленности в ближайшее время. Прекрасная, считаю, альтернатива нарисовалась! Надо будет обязательно приехать сюда снова с пустой тарой и…

Внезапно алая вода, что стекала в емкость, резко почернела. Словно ее с чернилами смешали. Почернела и сгустилась, хотя Петруша самозабвенно продолжал ее лакать и щуриться от удовольствия.

— Эй! — крикнул ему, хватая за хвост и силком оттаскивая от источника.

В ноздри ударил отчетливый запах тухлятины. Причем из той же самой емкости и настолько сильный, будто на ее дне уже с месяц-другой разлагается чей-то труп.

— Твою ж… — перевел я взгляд на валяющегося возле источника Петрушу и шумно пропустил воздух сквозь зубы.

Глаза пернатого были полуприкрыты, а из клюва без остановки сочилась кровавая пена. Тельце его судорожно потряхивало, а черная вода источника забурлила в емкости, словно насмехаясь над нашей жадностью. Две бутылки с живой водой и несколько полных глотков — вот и весь наш лимит?.. Да кто ж знал⁈

Зубами откупорив одну из них, склонился над дергающимся тельцем питомца, раскрыл его клюв и принялся вливать содержимое бутылки в надежде успеть.

Бам-бом-бом!.. Бам-бом-бом!..

Живая вода, мертвая вода… Если такие лорды, как я, посчитают первую единственно полезной, то для кого-то и вторая может стать не менее ценным инструментом.

Глава 10

— Ну, что я могу сказать… жить будет, — вынесла Анна вердикт после тщательного осмотра питомца. — Бывали в моей любительской ветеринарной практике ситуации и похуже. Наверное, вода, которую вы отыскали, в самом деле, целебная.

Сидели мы всё в том же фермерском домике, который с недавних пор по совместительству стал еще и лазаретом. Павел Андреевич любезно уступил свою «койку» новому пациенту, хотя Анна всё равно обязала советника ежедневно заглядывать к ней с утра, чтобы менять повязки.

— Пожалуй, оставлю это вам, — выудил я из сумки пару бутылок с красноватой жидкостью, одна из которых была опустошена уже почти наполовину, и протянул женщине. — Буквально несколько глотков, и на ноги можно попытаться поднять любого. Не знаю, правда, будет ли восполняться источник со временем, но…

— Даже этого вполне достаточно, — улыбнулась Анна, принимая «лекарства». — Спасибо, Юра. А уж за Петрушей я как-нибудь присмотрю. Всё с ним будет хорошо.

Несмотря на то, что питомец мой был с некоторой гнильцой, и по большей части, скорее, подбешивал, чем приносил пользу, я уже успел к нему привыкнуть. За проведенное в городе время он будто бы стал неотъемлемой его частью, так что если его можно было вытащить с того света, я готов был воспользоваться такой возможностью.

А пока следовало двигаться дальше и заняться наконец тем, что я откладывал до выздоровления советника — аудиенцией. Спустя полчаса мы в полном составе «малого совета» стояли в зале приемов напротив трона и четырех стульев, которые не покрылись пылью лишь благодаря стараниям нашей единственной на данный момент служанки. Я уселся на трон, остальные места заняли Володя, Эвелина и Павел в произвольном порядке. Но у нас и не было нужды играть в тетрис, потому что…

Внимание, подданные! Аудиенция у лорда Юрия Родионова началась!

Вот такое системное сообщение высветилось перед нашими лицами, и оставалось лишь ждать. Ждать момента, когда к нам нагрянут со своими просьбами, которые я обязан буду исполнить. Или же проигнорировать и лишиться драгоценных очков престижа.

Разумеется, первым человеком, оказавшимся у подножия трона, стал Анатолич. Куда ж без нашего ведущего лесоруба? И жаловался он на то, что объявившаяся в наших рядах бывшая женушка лишает его единственной радости в жизни — пары-тройки стопок после тяжелого трудового дня. Вариантов решения проблемы Система мне предоставила несколько, а именно — три. Грубо говоря, по одному варианту на каждого из членов совета, и я уже догадался, что Система считывала мысли моих советников на счет возникшей дилеммы и генерировала тем самым соответствующие решения.

«Выпивка в меру еще никому не вредила, но именно в меру и после выполнения суточной нормы добычи древесины».

Допустить генерацию алкоголя на лесопилке лишь в случае выполнения установленной лордом суточной нормы добычи древесины.

«Чем больше ты бухаешь, тем хуже выполняешь норму, а мы еще ателье не возвели. Я хочу ателье! Хочу новые платья!»

Исключить генерацию алкоголя на лесопилке.

«Необходимо пойти на компромисс и помирить Петра Анатольевича с женой, тогда проблема исчезнет сама собой».

Допустить генерацию алкоголя на лесопилке лишь в случае примирения Петра Горина с Тамарой Гориной.

Анатолич, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, уставился в пол. Члены совета, все как один, обратили свой взор на меня. Мда-а-а… ситуация.

Но третий вариант показался мне наиболее правильным, хоть и менее выполнимым. Помирить Анатолича с женой, который наконец-то вырвался на свободу и избавился от гнета этой пугающей во всех смысла женщины… С другой стороны, почему-то ведь они решили связать себя однажды узами брака. Да и многое пережили вместе за прожитые годы. Думаю, да. Попытаемся осуществить третий вариант.

Новое задание (!)

И В ГОРЕ, И В РАДОСТИ

Помирить чету Гориных

Еще и задание выдают⁈ Ну да, а как же без него тогда отследить прогресс исполнения решения? И то верно… Что ж, займемся. Как будто у меня и без этого хлопот других не было.

— Твоя просьба будет исполнена в самое ближайшее время, — заверил я Анатолича, и тот аж расцвел. — Можешь возвращаться к работе.

Система поздравляет Вас с проведением первой аудиенции, Юрий Родионов!

Награда: 1 000 престижа

Как оказалось, всего я мог принять единственное решение за день. А стоило ли ради всего этого собирать малый совет, зависело от того, сколько престижа я в итоге получу за выполненное задание. Такая вот, блин, аудиенция. Остальных желающих пришлось отправлять по своим местам, но была надежда на то, что при прокачке уровня замка количество решений пропорционально увеличится. Был ведь у меня где-то свиток, позволяющий задействовать еще одно дополнительное, но я решил сберечь его до лучших времен.

Оставшееся время до сбора альянса я потратил на визит к новорожденному сыну, судьба которого пока что не требовала моего непосредственного вмешательства. Затем определился с последующей постройкой. Ею станет школа, потому что подданным необходимо было прокачивать остальные характеристики. Также переговорил с Анной, которая уже успела найти общий язык с Тамарой, и попросил ее уладить вопрос отношений с Анатоличем.

И пока я скакал туда-сюда, с головой погруженный в повседневную рутину, Система напомнила о себе самым неожиданным образом. На меня буквально свалился целый ворох уведомлений, из-за которого пришлось на время притормозить и изучить открывшиеся передо мной новые возможности более подробно.

Система поздравляет членов альянса ' Cerebrus ' с получением 2-го уровня альянса!

Новое задание (!)

СВЯЗИ И ГОЛУБИ

Возвести голубятню.

Задание выполнено ( ✓ )

СВЯЗИ И ГОЛУБИ

Возвести голубятню.

Награда: 9 000 престижа

Новое задание (!)

ДЕТИ — ЦВЕТЫ ЖИЗНИ

Возвести малый дворец.

Задание выполнено ( ✓ )

ДЕТИ — ЦВЕТЫ ЖИЗНИ

Возвести малый дворец.

Награда: 10 000 престижа

Новое задание (!)

ОБРАЗОВАНИЕ В МАССЫ

Возвести школу.

Та-а-ак…

Сверился с текущим количеством престижа, и сердце пропустило удар. Пять тысяч! Оставалось всего пять тысяч до поднятия следующего титула!

Да, знаю, что достойный лорд использовать людей в корыстных целях не будет, но… Но пять тысяч престижа на дороге не валяются, скажу я вам, а вот получение мною нового титула могло на порядок усилить наш сектор. Усилить — значит, сделать еще более безопасным, прибыльным и… Блин, да чего я оправдываюсь вообще⁈

Просто отправился в Цветущий сад и сделал свое грязное дело. В смысле, сообщил Ирине о том, что, учитывая сложившиеся в данный момент обстоятельства, испытательный срок в качестве наложницы она прошла. Большего и не требовалось, потому что класс ее и так был определен.

Приобретена новая наложница

Награда: 7 500 престижа

Система поздравляет Вас с повышением титула, Юрий Родионов!

Повышен титул: (4) Благородный лорд (престиж: 102 500/250 000)

Открыта новая возможность: проведение банкета

Открыта новая возможность: битва с мировым боссом

Такие вот сюрпризы лукаво скрывал от меня Цибульский! Вот же засранец…

Итак, что я мог предположить насчет функции банкета уже сейчас? В том же «Великом Императоре» она позволяла за определенную плату бросить клич остальным лордам и созвать их к себе погостить. Банкет этот длился ровно до тех пор, пока все места на нем не окажутся заняты, причем прийти на них мог абсолютно любой, откликнувшийся на приглашение и внесший фиксированную плату за место, которая перетекала в мою казну. В нынешних реалиях это была прекрасная возможность для сбора свежих сплетен, которой уже многие, наверняка, пользовались.

А вот мировой босс появлялся в определенное время, и на охоту за ним также выезжали все правители. Я, например, ни разу за время игры не удостаивался чести нанести ему последний удар, но в зависимости от количества нанесенного урона каждый из участников рейда получал соответствующее количество наград.

Пока не был уверен в том, насколько здешние одноименные функции совпадали с уже привычными мне, но по ходу дела разберемся с каждой из них. И наконец-то попытаемся обрасти какими-никакими связями. В блуждании по собственному сектору, конечно, тоже есть своя прелесть, но умный учится на чужих ошибках, а не на своих. Так что общение с другими правителями казалось мне, по крайней мере теперь, важной составляющей развития себя как лорда. Да и Система считала так же. Иначе не открывала бы новую череду заданий за достижение второго уровня альянса.

К условленному времени я отправился в башню альянса, дабы не только навалять боссу подземелья, но и познакомиться с новым членом нашей братии — Валентином Шурыгиным, который уже успел зарекомендовать себя всем лордам и леди Системы, как самый любвеобильный из них.

— Будем знакомы, Юрий, — пожал он мне руку в гостиной альянса.

Валя оказался щуплым кареглазым брюнетом лет двадцати. С первого взгляда по нему и не скажешь, что парень… кхем… всерьез взялся за развитие своих наложниц. И как ему силёнок-то хватило столько очков близости заработать еще и за столь короткое время? Но Цибульский прямо-таки светился от радости, что в наших рядах появился потенциальный Лорд-сердцеед. Лично я его восторгов не разделял, да и остальные ребята тоже. Нам одного Лёшки с его энтузиазмом хватало за глаза и за уши.

Помимо пополнения лавки новыми ништяками второй уровень альянса открывал нам доступ к новому боссу куда сложнее предыдущего — Кровавому Жнецу. Однако после непродолжительного консилиума даже Лёша решил, что ко встрече с ним мы еще не готовы.

— Мы еще не готовы, — так он нам и заявил, покачав головой. На плече его, кстати, сидел уже виденный мною ранее упитанный черный хомяк со щеками, раздутыми до невероятных размеров. — Вот наберется нас с десяток, тогда и попробуем. Пока же будем довольствоваться драконом.

Когда же я в шутку поинтересовался, куда подевался его дух авантюризма, парень с тяжелым вздохом ответил:

— Я ведь теперь не только лорд. Я еще и отец двух наследников, Юра… Что с ними станется, если я паду смертью храбрых?..

Ну охренеть теперь! Даже не думал, что отцовство настолько сильно способно изменить извечно рвущегося в бой Цибульского. Пожалуй, оно ему даже на пользу пошло. Остепенился парень… частично.

Зато даже без помощи Петруши нам удалось расправиться с Черным Ужасом, пусть и времени это заняло больше. Лёшин хомяк по кличке Афоня напрочь отказался помогать нам в битве, сныкавшись куда-то в угол и наблюдая за нашими потугами двумя посверкивающими в полумраке глазками-бусинками.

Впрочем, схватка с боссом альянса уже стала для нас обыденностью и не вызывала такого же душевного трепета, как прежде. Прикончить, собрать лут и отправиться по своим делам. Будто на подработку сходил, связанную с опасными условиями труда. Затем обязательный взнос в казну, закупка особых предметов на честно вложенные в развитие альянса барыши…

За сегодняшний поход, с учетом посещения лавки, обзавелся головным обручем для Тамары на плюс два к ловкости, сапогами для Володи на плюс два к хитрости, несколькими предметами на бафф для подданных к ускорению добычи ресурсов, а также сферой развития для наследника, способной за одно использование ускорить его и без того быстрый рост. А почему бы и нет? Облегчим, так сказать, участь молодой матери, чтобы долго не возилась с пеленками и приучением к горшку.

— Юра, — окликнул меня Цибульский, когда я уж было засобирался на выход из башни. — Я тут глянул… ты же титул поднял? Поздравляю!

— Э-э-э, спасибо, — пожал я протянутую мне руку главы.

— Нет желания остаться, чтобы вместе на мирового босса сходить, а? — неожиданно предложил он.

— Есть, — сдвинув брови, так же резко ответил я, чем вызвал теперь уже его недоумение.

Не думал, что я так быстро соглашусь? Надо же, по ходу, мы тут ненароком ролями поменялись. С него юношеская спесь сошла, а во мне, напротив, энтузиазма прибавилось. Желания проявить себя и взяться за развитие своего сектора всерьез.

Сколько уже дней прошло с тех пор, как нас перенесло сюда? Дней десять? Да, срок небольшой, но я не забывал периодически поглядывать в меню рейтинга и дивиться тому, насколько быстро растут в престиже остальные, и насколько сильно от них отстаю в этом росте я. Уже давно пора было брать быка за рога. Вот пусть новоиспеченный советник и занимается работой с подданными, а я начну шаг за шагом приводить наш сектор к величию.

В итоге дожидаться отсчета таймера до битвы с боссом мы остались втроем: я, Лёша и, разумеется, На Хуэй. Кто бы сомневался, что китаец быстрее всех остальных поднимет четвертый титул? Остальным членам альянса оставалось немного, и всё же присоединиться к нам они пока еще не могли.

За отведенное наедине время успели поделиться друг с другом новыми открытиями, и в частности они касались путешествий. Например, источник с живой и мертвой водой ни первый, ни второй из моих товарищей на своем пути не встретили. То же касалось и водопада. А вот таверна и конюшни были обнаружены на каждом из секторов.

На какие мысли это наталкивало? На те, что никогда не догадаешься наверняка, какие преимущества у тебя есть перед другим лордом, а он будет так же осторожен в отношении тебя. И касалось это не столько городских осад, сколько встреч в более… миролюбивой, если можно так выразиться, обстановке. Вот что мне мешало тайно подлить какому-нибудь правителю, заявившемуся ко мне на банкет, мертвой воды? Правильно — ничего. Убояться я мог лишь гнева Диониса, но если вовремя скрыть все улики…

Короче говоря, политика — сложная штука сама по себе, но лично у меня пока что не было желания травить лордов на собственном банкете. Ключевые слова — пока что.

Внимание, лорды и леди! Мировой босс Торир Буревестник появится на Штормовом Заливе через 10 минут!

Системное уведомление пришло каждому из нас единомоментно, и Цибульский первым поднялся с дивана, вытянув руки перед собой и звонко щелкнув пальцами.

— Ну что? — с веселой улыбкой обернулся он к нам. — Отправляемся?

— Заранее? — уточнил я.

— Конечно! Пока все соберутся, пока позиции займут. Там проблема больше не в том, чтобы босса самого завалить, а, скорее, в том, чтобы поближе к нему встать и в принципе хоть несколько ударов нанести.

— Подтверждаю, — деловито поправил На Хуэй сползшие на нос очки. — В прошлый раз настолько ужасное место занял, что меня оттеснили в самый конец, и в итоге я вернулся ни с чем.

— Даже так…

— Даже так, — кивнул Лёша. — Так что вперед, занимать места! И, смотри, не простудись, — добавил он, подмигнул, покрепче обхватил своего хомяка и исчез в открывшемся перед ним портале.

— Да, в том месте довольно-таки прохладно, — добавил На Хуэй и открыл точно такой же портал. — Зато живописно, — и шагнул в сияющее бирюзовое марево, растворяясь в нем.

Долго не думая, сиганул следом за ним. Потому что мне ни хрена не разъяснили, каким образом открывать этот портал, а пока разбираюсь с новой механикой, и босса можно будет успешно просрать.

Сперва еще во время переноса ноздри защекотал запах морской воды. По коже пробежали мурашки от обжигающе-холодного ветра, а в лицо брызнуло противной моросью. Но всё это было лишь меньшим из зол по сравнению с общей картиной того места, где я оказался, когда разлепил веки…

Глава 11

Я будто бы перенесся на берега норвежских фьордов. Вдалеке виднелись заснеженные вершины северных гор, камень скользил под ногами от белесых слоев отложившейся на нем соли, и неспокойные волны бились о скалы, растекаясь густой пеной. Промозглый ветер моментально забрался под слои одежды и брони, а колючий моросящий дождь барабанил по наплечникам и нагруднику, оставляя на них мелкие горошины капель.

Мы с На Хуэем и Лёшей приземлились у отвесной скалы на самом краю побережья, но впереди располагалась внушительных размеров каменная площадка. Настоящая… арена, если можно так выразиться. Вот на нее постепенно и сбегались лорды и леди. То тут, то там люди появлялись из ниоткуда. Прибытие их сопровождалось яркой вспышкой, но стоило правителям ощутить твердь под ногами, они сразу же отправлялись поближе к центру. Туда, где предположительно должен был появиться Торир Буревестник.

— Успеешь еще налюбоваться! — с улыбкой от уха до уха дернул меня Цибульский за руку и потащил вперед. — Знаешь первое правило сражения с мировым боссом?

— Э-э-э…

— Если есть возможность ударить — бей! Если нет возможности, то найди ее!

Блин, да проще сказать, чем сделать! Теперь я понимаю, почему они так тряслись за хорошее место. Даже не думал, что правителей четвертого уровня и выше в Системе уже настолько много! Их были… их были сотни! Кольцо вокруг арены с каждой секундой становилось всё более плотным, и стоило нам приблизиться к его краю, как Цибульский принялся бесцеремонно расталкивать людей локтями, дабы протиснуться вперед, ближе к первым рядам.

— Эй, вы чего⁈ — взвизгнула какая-то леди, которой Лёша умудрился отдавить ногу.

— Куда прешь, снежок⁈ — гаркнул ему вслед темнокожий детина головы на полторы выше нас и шире в плечах раза в два.

Внимание, лорды и леди! Мировой босс Торир Буревестник появится на Штормовом Заливе через 5 минут!

Чувствовал ли я себя неуютно под осуждающими взглядами толпы? Это еще мягко сказано. Но Лёша пер напролом, подобно бульдозеру, и приходилось считаться с его тактикой. Он ведь знает, как лучше. Не первый раз здесь…

— Не обращай внимания, — обернулся он ко мне, когда нас в очередной раз облили словесным поносом. — Тебе с ними детей не крестить, а вот награды с босса падают отменные!

На Хуэй уверенно протискивался за нами с физиономией, не выражающей ни единой эмоции. Может, и он первый раз пассовал, будучи оттесненным в задние ряды. Но извлек из этого ценный урок и теперь абсолютно не смущался своей наглости.

Вообще, если бы не окружающий нас пейзаж и сверкающие в свете заходящего солнца доспехи на телах людей, можно было бы подумать, что мы угодили на концерт какой-то дико популярной группы. Гомон, хохот, крики,удушающий запах пота… А к первым рядам мы протискиваемся для того, чтобы иметь возможность поймать футболку солиста, которую тот скинет в разгар одного из хитов своей группы.

— А разве в первых рядах мы не подставим себя под удар⁈ — крикнул Цибульскому, стараясь переорать поджимающую нас со всех сторон толпу и завывание ветра.

— Конечно, подставим! Но тут всё немного по-другому! — ответил он мне, не оборачиваясь. — Ты не помрешь, если тебе нанесут смертельный удар! Возродишься на том же месте, так что об этом не переживай!

— Возрожусь⁈

— Да! Будет больно, но терпимо! В первый раз босс прикончил меня раз десять, но самое сложное — подобраться к нему снова! Главное — держи позицию, Юра, и не раскисай!

Ну ни хрена себе советы он выдает! Не раскисай, блин, если тебе череп проломят с одного удара! Удивительно, как он умудряется оставаться навеселе, если понимает, что таких ударов на него может обрушиться бесчисленное количество раз! Надеюсь, награды, что падают с этого босса, действительно стоят того, чтобы вытерпеть множественное перерождение. Иначе здесь не собиралось бы столько народа…

Цибульский выдернул меня из толпы, как пробку из бутылки, и вот мы стояли в первом ряду перед пустой площадкой, покрытой слякотью от смеси снега с дождем. Скоро на ней должен был объявиться некто куда хуже Чёрного Ужаса. Некто сильнее, мощнее, и я уже не был на сто процентов уверен в своем жгучем желании завоевать славу для своего сектора…

Атмосфера нагнетала. Аж живот в ожидании скрутило, и я поморщился, борясь со всем своим миролюбивым в каком-то смысле естеством. Воином же я не рождался. Я был рожден для того, чтобы стать менеджером в какой-нибудь мелкой конторке и перебиваться с одного кредита на другой, пока ворчливая женушка днями напролет создает съедобные букеты или мыло ручной работы и пытается впарить всё это дело в интернете ради копеечки в семейный бюджет… Блин, какая же хрень в голову лезет!

— Что, в первый раз, парень?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне, но, медленно повернув голову направо, встретился взглядом с каким-то мужиком — крепким голубоглазым блондином с квадратным подбородком, покрытым светлой трехдневной щетиной.

— Ага, — кивнул я.

— Тогда вот тебе дельный совет: держись позади босса и тогда проживешь подольше.

— С-с-спасибо, — поблагодарил его и попытался взять себя в руки.

Если мои дрожащие поджилки видно невооруженным взглядом, то хреново дело. Многого в таком состоянии не навоюешь, а я намерен выдернуть из столь торжественного мероприятия хоть что-то ценное.

Вытянул руку перед собой, растопырив пальцы. Она мелко подрагивала.

Ну почему, когда я уже готов переступить через себя, в самый последний момент так жутко хочется дать заднюю⁈ Я ведь делаю это не только ради себя самого!

— Храбрец не тот, кто не боится, парень, — не укрылись от взгляда незнакомца мои манипуляции и отчаянная борьба с самим собой, — а тот, кто сумел преодолеть свой страх.

Я закрыл глаза, мысленно считая от десяти до нуля, чтобы успокоиться. Но когда вновь открыл их…

Молния разрезала небеса вдали, а затем громыхнул раскатистый гром. Тучи пришли в движение над нашими головами, стремительно собираясь в одну и темнея прямо на глазах. За ними скрылось и солнце, постепенно погружая Штормовой Залив в полумрак. А когда ветер усилился и протяжно взвыл, волнуя и без того беспокойные воды, прямо по центру арены объявился он…

Внимание, лорды и леди! Мировой босс Торир Буревестник появился на Штормовом Заливе! Поспешите сразиться с ним, чтобы получить ценные награды!

Я аж в осадок выпал, когда собственными глазами смог оценить этого викинга-переростка, возвысившегося над толпой правителей. Сложно было определить его рост. Метров… тридцать⁈ Сорок⁈ Твою мать… Тело его обтягивали кожаные доспехи с меховыми вставками. Голову покрывал рогатый шлем, а здоровенная белоснежная коса доходила великану до самого пояса. В руках Торира поблескивала секира, способная одним взмахом проредить толпу лордов и леди на добрую четверть.

Етить-колотить… И на что я вообще подписался⁈

— А-а-а-а! — заорали правители, вскидывая оружие.

Цибульский с На Хуэем заголосили вместе с ними, а я просто пялился на босса, приоткрыв рот. Ну, хотя бы не я один. Неподалеку от меня стояла леди, и у той аж слезы на глаза навернулись от ужаса. Мы с ней переглянулись. И одновременно поджали губы.

— Мочи-и-и ублюдка-а-а! — зычно выкрикнул блондос со щетиной, удостоивший меня философским отступлением про храбрость, и первым бросился вперед.

И вот тут я понял. Если я прямо сейчас не двинусь с места, меня тупо задавят задние ряды… Цибульский всё предусмотрел, засранец! И то, что я зависну, не решаясь отправиться вместе со всеми на форменное самоубийство — тоже.

Поэтому пришлось бежать к Ториру вместе со всеми, механически перебирая ногами и продолжая пялиться на громадную образину, а в частности — на монструозную секиру в руках босса.

Толпа давила. Подгоняла, толкала в спину. Кто-то еще и под зад умудрился меня садануть коленкой или чем-то еще, я так и не понял…

— Давай, Юрка, вперед! — с криком обернулся ко мне Лёха…

…и пропал. Просто напросто скрылся за спинами остальных лордов, вынужденно оставляя меня позади. Потому что вся эта толпа была стихией еще похлеще ледяных ревущих ветров. Неуправляемая, дикая и всепоглощающая.

Выуживая на бегу меч из ножен, крепко обхватил пальцами рукоять. До побелевших костяшек обхватил, дабы ненароком не обронить во всей суматохе.

Первоначальный ужас отступил, уступая место здравому смыслу. Что ж, лучше поздно, чем никогда! Когда не можешь бороться со стихией, нужно просто стать ее частью. Сделать то, ради чего я вообще сюда явился. Вступить в открытое противостояние с Ториром Буревестником и получить награду пропорционально урону, который я ему нанесу. Он может меня прикончить? Ладно, не меня одного. Перед перерождением я испытаю невыносимую боль? А кто говорил, что будет легко⁈

Если я продолжу топтаться на месте, рано или поздно мой сектор падет от руки прокаченного лорда, так что лучше начинать рвать жилы уже сейчас, чтобы не обосраться в будущем и что еще хуже — не потянуть следом за собой остальных!

Правители уже обступили босса со всех сторон, осыпая того градом ударов. И судя по тому, как медленно убавлялась полоска его жизней, битва эта затянется надолго.

Вот великан взревел, демонстрируя нам оскал желтоватых зубов. Замахнулся секирой, и прямо на моих глазах черканул лезвием по впереди стоящим людям. Те отлетели на несколько метров назад, словно соломенные манекены. Раздались крики боли мужские и женские, засверкали вспышки перерождения. Прям свето-музыка, блин, какая-то! Но я совет незнакомца со скалой-подбородком запомнил четко. Держаться следовало позади, и тогда удастся протянуть подольше.

— Мелкие человечишки! Каждый из вас попробует моей секиры! Аха-ха! — гоготал Торир, и слова его сопровождались новыми вспышками молний, а одна из них жахнула чуть ли не по толпе впереди бегущих. Рассыпалась снопом искр по камням, и ноздри уловили свежий запах озона.

Пот застилал мне глаза, когда я наконец-то приблизился к меховым сапогам босса, перевязанным полосками лоснящейся кожи толщиной с канат. Стиснул челюсти от натуги, замахнулся мечом и треснул со всей силы, с которой только мог. Аж в обе руки отдало, а в ушах зазвенело.

Нанес ли я хоть толику урона? Почувствовал ли он его вообще? В любом случае, всё решится после окончания битвы во время раздачи наград. Пока есть возможность, я буду рубить, удар за ударом, надрывая мышцы и отчаянно борясь с остальными лордами за право стоять в авангарде! Потому что я!..

Нога викинга-переростка взмыла в воздух, но всё произошло настолько быстро, что никто из стоящих рядом среагировать на его маневр не успел. А затем… затем она накрыла нас, и последнее, что я услышал — хруст собственных костей, эхом отдающийся в голове.

Было ли мне больно в тот момент? Наверное, было. Но настолько, что я даже не почувствовал боли…

Глава 12

Не было ничего. Ни идиотских снов, ни видений, ни галлюцинаций и того самого «света в конце туннеля», к которому бы я двинулся с высоко поднятой головой.

Вспышка!

— Кха…

И меня буквально выплюнуло из тьмы на скользкий камень неподалеку от гигантской ноги вместе с остальными раздавленными мгновение назад лордами.

Вновь ощутив целостность своего тела и поднявшись на четвереньки, понял, что времени прохлаждаться и философствовать о жизни и смерти у меня нет. Битва с боссом еще в самом разгаре, а эта смерть была всего лишь первой из множества других, которые мне предстояло пережить до падения великана.

Рукоять меча всё еще была зажата во влажной ладони, и я обхватил ее крепче, найдя в себе силы встать и вернуться к битве.

Вновь тщетно попытался наткнуться взглядом на членов своего альянса, но попадались мне лишь незнакомцы. Рьяно бросавшиеся в бой, испуганные, орущие… Много их было, но всем им одинаково насрать на меня. Собственно, как и мне на них. Нанести больше урона, заработать больше наград — вот и всё, что интересовало каждого из нас в этот момент.

Но я решил отталкиваться от уже совершенных ошибок, а потому, приблизившись к гигантской ноге викинга-переростка, убрал меч в ножны, схватился за мех ботинка и, стиснув зубы, пополз по нему вверх.

Вообще я был далеко не первым, кому в голову пришла столь светлая мысль. Некоторые правители так же уверенно продвигались выше по телу Торира, потому что если ты сверху, логично, что тебя уже не раздавят. А учитывая ширину замаха секиры, даже внизу повышенная мобильность не уменьшала возможности оказаться разрубленным на куски. Зато терялось драгоценное время, которое можно было потратить на нанесение урона, так что шибко высоко я забираться не стал. Уперся ногами в толстую кожаную перевязь сапог, одной рукой крепко схватился за мех и, выудив меч из ножен, принялся отчаянно кромсать ногу Торира, пока босс увлеченно расправлялся с оставшимися внизу.

Мои удары высекали алые цифры. Трехзначные, но слишком малые для того, чтобы они отражались на общей полоске его жизней. Даже с учетом того, сколько нас здесь собралось, убавлялась она на удивление медленно.

Вот нога, за которую я ухватился, взмыла в воздух и, расширив глаза, я всеми пальцами вцепился в выскальзывающий из-под них мех. Великан повторил свою прошлую атаку, вспышки перерождений засверкали подо мной, ослепляя на несколько секунд, но я на одном честном слове продолжал держаться.

Несколько лордов с криками ужаса пролетели мимо меня, встретились с землей и разбились насмерть. Вот потому карабкаться еще выше смысла не было. Или они думают, что если доберутся до башки, смогут нанести критический урон? Смысл это предположение имело, но игра не стоила свеч. По крайней мере, до того, как это будет известно наверняка.

Стоило ноге великана опуститься, я продолжил кромсать ее до того момента, пока босс не применил еще одну хитрость. В какой-то момент всё его тело стало одним здоровенным проводником для молнии, жахнувшей в его макушку. Самому Ториру от молнии было хоть бы хны, зато всех, исхитрившихся вскарабкаться по его телу, знатно приложило ударом хрен знает во сколько вольт.

Таким вот образом я испустил дух во второй раз, а очнулся уже отброшенный от босса на расстояние порядка нескольких десятков метров.

Мда-а-а… незадача. Теперь сложность состояла не только в том, чтобы продержаться возле великана подольше, а в принципе пробиться к нему сквозь толпу обезумевших лордов и леди, слетевшихся за халявными плюшками. И удастся это лишь в том случае, если сам босс умудрится проредить всю эту толпу за пару ударов.

— У тебя еще будет время расслабиться, — бросил мне какой-то азиат, поднимающийся на ноги подле меня. — А сейчас время терять не стоит.

И пусть большинство из них казалось мне на одно лицо, я всё же заподозрил неладное и просканировал мужика. Сказать, что у меня в тот же момент челюсть отвисла — ничего не сказать…

Имя: Чжан Ли

Класс: Лорд

Титул: (5) Сильный лорд

Ухмыльнувшись на мою скривившуюся физиономию, китаец обхватил двуручный меч обеими руками и припустил вперед, поднимая в воздух тучу грязных брызг.

А я аж в осадок выпал. Да, этих Чжан Ли здесь могло быть сотни, но если я смог так быстро прочесть его безо всяких представлений, сомнений не оставалось. Это был тот самый Чжан Ли, что опустил меня в нашу первую встречу и покинул мои земли, удовлетворившись предупреждением и грабежом. Ностальгическую слезу я не выдавил, но всё же не смог удержаться от улыбки. Казалось бы, прошла целая вечность, а на деле… на деле — всего ничего, и вот мы бок о бок сражаемся с мировым боссом, который ставит нас всех в равные условия, никого не щадя.

Хех, мотивирует. Настолько, что я снова осмелился взять себя в руки, поднялся со стылого камня и, глубоко вздохнув, опять бросился в бой…

* * *

Система поздравляет вас, лорды и леди! Мировой босс Торир Буревестник повержен!

Честно говоря, я так и не понял, сколько времени, смертей и ударов ушло у нас на то, чтобы Торир Буревестник покачнулся, выронил секиру, припал на одно колено и наконец-то откинулся. Создавалось ощущение, что вместо крови по моим венам ныне бежал пот, настолько сильно от меня разило. Мышцы налились свинцом, я их практически не чувствовал. Всё тело превратилось в один сплошной комок ноющей боли, и всё же… всё же плоды моих стараний прилетели мне вместе с очередным системным сообщением:

Добыча:

Энциклопедия (эффект: увеличение случайной характеристики подданного на +10)

Качественный комбикорм (эффект: увеличение случайной характеристики питомца на +5)

Кольцо с печаткой (эффект: увеличение авторитета генерала +2)

Карманные весы (эффект: увеличение экономности наложницы +2)

Золото: 7465

Награда: 1750 престижа

А плюшки-то, и впрямь, ничего такие! Стоили ли они десятка смертей, которых я от болевого шока практически не ощущал? Да пожалуй… Самой ценной из полученных мне казалась энциклопедия. Прокачка подданных, в отличие от приближенных, была в разы сложнее. Количество заработанного за час-полтора золота ласкало взгляд, а престиж и вовсе никогда лишним не будет.

Короче говоря, когда в следующий раз вернусь сюда уже морально подготовленным и буду поменьше тупить, выбить из босса удастся еще больше, что не могло не радовать. Чем выше ты продвигаешься по «карьерной лестнице», тем проще становится развитие сектора как такового. Новые возможности открывают перспективы с бескрайними горизонтами. Есть смысл рвать жилы, есть смысл двигаться вперед и не опускать руки. Даже если сильно отстал от остальных, еще можно наверстать упущенное, пока не стало слишком поздно.

Я прямо там и плюхнулся на задницу, где стоял, и довольно улыбнулся. Где теперь во всей этой толпе искать Цибульского и На Хуэя? А черт их знает… Поделимся впечатлениями после. Главное, что я сам выложился на полную, и самооценка моя хотя бы временно восстала из пепла.

Зато я знал, где находится Дионис. В нескольких метрах от меня, окруженный толпой фанатов и умудрившийся во всей суматохе устроить раздачу автографов. Наверное, один из немногих известных мне лордов, кто получает от всего происходящего неподдельное удовольствие. Глядишь на таких вот уникумов и невольно возникает мысль: «Может, это просто я такой пессимист?» А затем смотришь по сторонам на уставших, ошалевших и изнемогающих людей и понимаешь: «Нет, со мной как раз-таки всё нормально».

Кое-как выбравшись из толкучки с высоко поднятыми руками и посмеиваясь, мужчина встретился со мной взглядом. Прищурился, морщинки пролегли на его лбу. А затем словно бы инсайт произошел.

— А, я ведь тебя знаю! — осклабился тот, демонстрируя мне ослепительно-белоснежные ряды зубов.

Ну вот… Не было бы счастья, как говорится.

Неспешной походочкой он приблизился ко мне. Весь такой в сияющих доспехах с развевающимися по ветру светлыми волосами. Хоть сейчас на дракона в одиночку, принцессу из башни вызволять. Слишком уж карикатурный герой. Не верю. Торира-то мы долго ковыряли даже при его непосредственном участии.

— Юлий, верно? — уставился Дионис на меня.

— Юрий, — с натянутой улыбкой поправил его.

— Ах да, точно… Но я-то помню, как славно мы побеседовали в зале альянсов. А также то, что прочил тебе завидное будущее. И раз ты уже здесь, слова мои, в самом деле, оказались пророческими. Ты так не думаешь?

Мы пялили друг на друга, хлопая глазами. Но, не дождавшись моего ответа, он вновь заговорил.

— Мои слова всё еще в силе, парень. Если есть желание потолковать о перспективах службы в рядах санитаров Системы, с удовольствием организую уютную во всех смыслах встречу. Могу заверить, что какое бы решение ты ни принял, ни минуты не пожалеешь о посещении моего банкета!

Чего, блин?.. О перспективах службы? О чем он вообще несет⁈ Когда мы виделись с ним в последний раз, речь шла всего лишь о деталях их деятельности и не более того. Не путает ли он меня с кем-то другим?

— Я… — уж было собирался ответить отказом, но, опустившись на корточки передо мной, мужчина с прежней улыбкой схватил меня за руку и крепко пожал.

— Ни минуты не пожалеешь, Юлий! Запомни! — выдал он напоследок, а после поднялся, расправил плечи и двинулся к высокому бирюзовому порталу на выход из локации.

Вереница поклонников отправилась следом за ним, скептически поглядывая на меня, а я так и остался сидеть на заднице с вытянутой рукой.

Нет-нет, ни о каком вступлении в ряды «GODs» не могло идти и речи. Хотя бы из уважения к моим товарищам, а в частности — Цибульскому, которому и так огромных трудов стоило пополнять наш альянс новыми участниками. Хотя, справедливости ради, если бы всё, творящееся с нами, было просто игрой, задумался бы о более сильном альянсе.

Наверное, мое частенько озадаченное выражение лица намекало Теодоридису о том, что мною было бы легко манипулировать. Иных причин для моего присоединения к санитарам я не видел. Не был же этот мужик пророком, в самом-то деле? А если и был, то я и без него справлюсь со всеми немыслимыми перспективами, которые он мне прочил.

А пока я снова не подхватил простуду, из-за которой слягу на несколько дней, поспешил подняться до стылого камня и проследовать за остальными лордами и леди, стекающимися к порталу.

Банкет у Диониса Теодоридиса… Мероприятие обещало быть увлекательным, но даже если я решу наведаться туда, для начала следовало разобраться с накопившимися на собственном секторе делами.

На Хуэй терпеливо ожидал нашего с Цибульским возвращения, сидя в гостиной. А потом мы на пару, попутно делясь впечатлениями, ждали возвращения нашего главы, но объявился он далеко не сразу.

— Прошу прощения, встретил знакомых, и надо было обсудить кое-какие моменты! — выпрыгнул он из портала на середину гостиной альянса, взъерошенный и с раскрасневшимися от холода щеками. Поток северного воздуха ворвался на этаж вместе с ним, вызывая озноб, а после портал схлопнулся, и Лёша, облегченно выдохнув, плюхнулся в кресло и тут же отправил в рот виноградинку. — Ну что, Юр? Как ощущения? — обратился он уже ко мне, довольно щурясь. — Как будто заново родился, да?

— Дионис пригласил меня на банкет, — сразу, без всяких ужимок сообщил я ему. Чтобы не подумал потом, узнав об этом от третьих лиц, что я его доверие предаю.

— Ух ты! — воспринял Лёша эту новость по-своему, встрепенувшись. — Поздравляю! Завидую даже немного. Может, и я к нему загляну на досуге, если к тому моменту разгребу сектор, так что ты там не скучай, если что. А главное — сообщи ему, что «Cerebrus» целиком и полностью поддерживает политику санитаров. Союзники в топе нам очень и очень пригодятся.

— Хорошо, — повел я плечами.

На такой ноте мы и попрощались, но от меня не укрылось, как лихорадочно забегали глаза Цибульского по гостиной. И то, как он поджал губы, пожимая мою руку… Если в отношении Диониса у него были собственные мысли, тогда почему он не спешит ими делиться?

Я уже не раз подмечал, что оптимистичная позиция и извечный энтузиазм Лёши со дня на день могли привести его сектор к разрухе. Но, тем не менее, этого не происходило. Напротив, парень становился сильнее день ото дня, ведя странную во всех смыслах политику. И тут возникал логичный вопрос… Не темнит ли он? Не ведет ли двойную игру, выставляя себя перед остальными белым и пушистым? Для него уже была открыта масса функций, но он всегда отмалчивался о проведенных мероприятиях, при этом интересуясь лишь нашими успехами.

С такими мыслями я вышел из башни альянса во внутренний двор замка. На улице уже сгустились сумерки, и я поспешил поскорее разобраться с оставшимися делами до отхода ко сну, чтобы не откладывать их в дальний ящик или вовсе про них не забыть.

Ресурсов на постройку школы нам пока еще не хватало. Требования от здания к зданию росли в диаметральной прогрессии, а потому обеспечить стабильную прокачку характеристик своих подданных я смогу самое ближайшее к завтрашнему вечеру. Добытые в битве с боссом нишняки обнаружил в казне. Специальные предметы лежали поверх горки золотых монет, и я устроил себе неспешную прогулку перед сном, лично раздав их людям. Кольцо отдал Володе, энциклопедию — Анне, пакетик с комбикормом оставил у кровати Петруши.

— Выглядишь неважно, — заставила меня фермерша притормозить, и не выпустила из домика, пока я не сделал глоток живой воды.

Напоследок наведался в Цветущий сад и преподнес Кате карманные весы. Девушка сидела в своих покоях и нянчилась с подросшим за неполные сутки Виктором, который уже умудрялся радостно гулить и хвататься за палец новоиспеченной матери.

Захотелось посидеть с ними двумя подольше, что я и сделал, пустившись в рассказ о битве с Ториром Буревестником. Катька слушала меня, попутно играясь с мальцом и задавая уточняющие вопросы. И, казалось бы, впервые за всё это время я почувствовал себя… как бы правильно выразиться?.. в своей тарелке? Эдаким семьянином, вернувшимся с тяжелой работы и отдыхающим в кругу семьи. Забавная иллюзия, учитывая, что наложница — это не совсем жена, а ребенок у меня и вовсе появился на свет лишь сегодняшним утром.

И кстати, раз уж появилась такая возможность, то…

Выудил из кармана маленький сияющий шарик, именуемый сферой развития, и вручил вылупившему на него глаза Виктору. Хвать! И он уже сжал этот шарик в руке. Тот мягко растворился в ней, как масло, а затем наступили системные метаморфозы.

Прямо на наших глазах мой единственный наследник принялся расти, и за какие-то считанные секунды младенец преобразился в пацана лет четырех. Встал на покачивающиеся пухлые ноги и с хохотом побежал.

Мы с Катькой переглянулись, затем снова уставились на подросшего сынулю и восхищенно присвистнули. Так вот, что сфера развития животворящая делает…

— Надеюсь, вещи в его гардеробе сами перешьются на несколько размеров побольше, — наконец произнесла девушка, и мы оба усмехнулись.

Когда добрался до своих покоев, в постель нырнул с наслаждением. Зарылся лицом в подушки и, стоило только закрыть глаза, провалился в глубокий сон, наполненный почему-то кучей бегающих детишек высотой с Торира Буревестника. Цибульский подмахивал мне рукой, увлекая меня куда-то в горы и вопя: «Они наступают, Юра! Быстрее! Мы уведем их подальше в снега, чтобы никто не пострадал! Держи позицию, Юра! Держи позицию!»

Но из одного кошмара меня перекинуло в другой, когда я широко распахнул глаза от неожиданно прилетевшего системного сообщения:

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напал лорд Алексей Цибульский!

Глава 13

Проморгавшись от остатков сна, вскочил с кровати, как ошпаренный, и бросился к шкафу. Уже натягивая штаны, посмеивался с нотками истерики и размышлял о том, что уже не в первый раз мне приходится в спешке одеваться и бросаться на защиту интересов моего сектора. Да и вообще защиту.

Видимо, мои опасения подтвердились. Любопытство Диониса Теодоридиса в отношении меня либо воспринялось Цибульским как предательство, либо всколыхнуло в нем какие-то чувства сродни зависти. Иного объяснения происходящему я не находил, но очень надеялся, что генералы подорвутся так же быстро, как я, дабы дать главе моего альянса достойный отпор.

Даже звучит глупо… Главе моего альянса. Почему Система не предусмотрела подобный ход со стороны одного из членов и не запретила такие налеты в принципе⁈ Мы же… как бы это… союзники. Мы же на одной стороне, еп твою ж мать!

Кое как одевшись в спешке, накинул плащ с меховой оторочкой и бросился прочь из замка.

Армия у Цибульского была приличная. Уж всяко сильнее моей, а потому переживал я не только из-за предательства приятеля, но и из-за высокой вероятности нашего поражения. После битвы с леди Погодиной мы так и не добрались до заветной тысячи солдат, несмотря на все ухищрения наших фермеров. Анна чуть ли не круглые сутки занималась полями, взращиванием скота и уходом за птицей, но потери наши были существенными и восполнить их за день казалось задачей невозможной в принципе.

Эх, Лёша, что же ты творишь?..

Покинув стены замка, уже во внутреннем дворе наткнулся на заспанных, но собранных генералов, которые уставились на меня с таким же удивлением, как и я на них. И пусть мы вообще ни хрена не понимали, что происходит, но делать что-то надо было. Прям девиз, которому мы все неукоснительно следовали последние дни. Хоть в зале приемов баннер с ним вывешивай на всеобщее обозрение, блин!

— Ты не говорил, что между вами возник какой-то конфликт, — наконец-то прокомментировал ситуацию Володя, пока мы ускоренным шагом пересекали главную улицу города, держа путь к воротам.

— Может, потому что никакого конфликта не было? — ответил ему, стараясь держать лицо.

— Значит, хочешь сказать, что он со спины напал, как крыса? — выдвинул Семён свою версию. Лицо его было перекошено от гнева, а кулаки крепко сжаты. — Тогда не по-пацански это…

— Возможно, просто недопонимание, — заговорила Тамара. На удивление, женщина казалась спокойнее всех нас вместе взятых. Просто кремень. — Вам, мужикам, лишь бы помахаться вместо того, чтобы обсудить всё по-человечески. Не может же быть такого, чтобы он заявился сюда на пустом месте, и не отрицай.

— Предпосылки были, — нехотя ответил я, не желая спорить. — Но не думал, что всё может закончиться этим!

— Предпосылки? — скривил Володя физиономию. — Чтобы довести такого человека, как Цибульский, следовало хорошо постараться.

— Вот только не надо выставлять меня виноватым, — твердо пресек я междоусобицу на корню. — Давайте лучше послушаем, что он скажет, а уже после сделаем выводы. Договорились? Вот и славно.

Такими темпами мы достигли ворот и поднялись на стену по крытой лестнице. Руки чесались лично дать Лёхе в морду за ту сумятицу, которую он посеял своей двусмысленной выходкой. И всё же надежда на наше примирение была. Тамара права. Нам просто нужно поговорить и расставить все точки над «ё».

Не сдались вот мне ни Дионис Теодоридис, ни кучка его санитаров со своими приглашениями. Я и идти-то не собирался на его сраный банкет! Как будто у меня других дел не было. Нужно просто вдолбить эту мыслю Цибульскому и заверить, что ни о каком переходе в «GODs» не может быть и речи. Пусть мы пережили вместе не так много взлетов и падений, но альянс в какой-то мобильной стратегии и альянс в реальной жизни — две кардинально разные вещи! Просто взять и перейти из одного в другой… даже я на такое был неспособен!

Занимался рассвет. Первые лучи солнца, выкатившегося из-за горизонта, освещали видневшуюся вдали армию, превосходящую мою собственную в несколько раз. Это плохо. Очень плохо. Но озадачивало то, что армия Цибульского всё еще стояла у самых границ, а сам лорд лихо гарцевал верхом на рыжем скакуне возле ворот, минуя скромные ряды моих солдат.

Завидев меня на стене, парень остановился, и даже отсюда я мог увидеть его сияющую улыбку во все тридцать два зуба, когда он задрал голову.

— С добрым утром! — весело крикнул он мне, и я аж несколько стушевался в моменте, не понимая, как отвечать на его выкрутасы. — Что, наложил в штаны, да? Аха-ха-ха!

Мы с генералами переглянулись, и их каменные физиономии красноречиво намекали на то, что они тоже понятия не имеют, как нам действовать.

— У меня ведь перед тобой должок, помнишь⁈ — продолжал вещать Лёша. — Когда мы еще в системе нападений не разобрались, ты отказался проходить в ворота моего замка, а сам обнулился! Так вот… Вчера вечерком я построил то, на что копил, и наконец-то могу заявить, что долг я отдаю! Даже с процентами! Знаешь, хотел устроить сюрприз, но, наверное, чу-у-уток с ним перегнул! Перепугал вас там всех, да, аха-ха⁈

— Должок… — прошептал я. И желание дать Цибульскому в морду возросло десятикратно, в частности за такие вот сюрпризы.

— Встретимся в башне альянса! — крикнул ему, понимая, что беседовать в компании генералов мне не особо хочется, а кровь тем не менее уже закипает. — Прямо сейчас!

— Понял! — отсалютовал мне парень двумя пальцами, а я тут же двинулся вниз, перешагивая через ступеньку и покусывая губы.

Наделал же он шуму с самого утра. Шутник, мать твою… Нет, это, конечно, приятно, что он вспомнил о долге, о котором я и сам-то уже успешно забыл, но у всего должны быть границы. Пора было нам поговорить начистоту. О Дионисе и санитарах, его реальных мыслях на этот счет — тоже.

Внимание, Юрий Родионов! Нападение Алексея Цибульского на Ваши владения завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы: 0

— Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 4 680

Камень: 520

Древесина: 325

Продовольствие: 186

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 5 000 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Ну зашибись теперь. И если уж по правде, обнулил он меня тогда на куда более меньшую сумму ресурсов, даже с учетом этих его долбанных процентов. За моральный ущерб от сюрприза с утра пораньше доплатил, что ли?

Зайдя в башню альянса, уселся в гостиной перед камином с тлеющими поленьями, сложил руки перед собой и принялся ждать виновника торжества. Надолго он не задержался. Уже спустя несколько минут я заслышал его шаги на лестнице, а немного погодя он уселся напротив меня с виноватой улыбкой и раскрасневшимися щеками.

— Если уж кому здесь должно быть обидно, то это мне, — резко посерьезнев, выдал он, нарушив воцарившееся между нами молчание. — Уж от кого, а от тебя я точно не ожидал, что ты на полном серьезе воспримешь мое нападение.

— А как еще я мог его воспринять? — в том же тоне ответил ему. — Еще вчера ты себя как в воду опущенный вел, когда услышал о приглашении Диониса.

— Скорее, задумчиво, — загадочно улыбнулся тот и расслаблено откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. — Я ведь знаю, с каким подозрением ты сам к санитарам относишься. Но Дионис что-то увидел в тебе, и на этом мы можем превосходно сыграть.

— Каким образом? И ради чего?

— Главное в условиях, в которых мы оказались — развиться и выжить. Думаю, ты и сам это понимаешь. Игра игрой, но я ведь не идиот. Знаю, что на кону стоят наши жизни, и стоит нам немного промедлить… пух! — резко развел Лёша руками в стороны. — Наш сектор стерт вместе с нами и нашими устремлениями.

— Всё еще не понимаю, при чем тут Дионис.

— Эх, Юра… — вздохнул он, закатывая глаза. — Объясню популярно. Дионис Теодоридис сейчас не просто лорд. Он — сердце, ядро, вокруг которого крутится основная часть людей. Кто-то из уважения, кто-то из страха перед его угрозами — не важно. Важно то, что чем ближе мы находимся к этому ядру, тем больше у нас шансов выжить. Если наши альянсы станут побратимы, а на банкетах ты обзаведешься полезными связями, это сыграет на руку всем нам. Независимо от того, насколько сильны армии лордов, что окружают нас, чем меньше у нас врагов, тем эффективнее и быстрее мы будем развиваться. Он может быть последним ублюдком, самодовольным, эгоистичным, хвастливым… Всё это неважно, если мы будем с ним по одну сторону баррикад. Теперь ты меня понимаешь?

— Хочешь, чтобы я разведал обстановку? — осведомился, выдержав небольшую паузу.

— Именно! Никаких обид между нами нет и быть не может. Я знаю, что тебе можно довериться. Казалось бы, странно, учитывая время, которое мы знакомы… — задумчиво отвел он взгляд. — Дружба завязывается годами, а доверие заработать и того сложнее. Но у нас сейчас не так много роскоши под названием время, и поэтому я решил рискнуть. Скажу тебе по секрету, что в альянс беру далеко не всех желающих, кто уселся за стол и предложил свою кандидатуру. Их было много за последние несколько дней. Намного больше, чем ты можешь себе представить. Но после непродолжительной беседы, если понимаю, что по моральным качествам этот кандидат не проходит, нахожу предлог от него избавиться.

— Интересно… — протянул я с усмешкой. — Каким же тогда образом в альянс прошел Шурыгин? Вернее, благодаря каким моральным качествам?

— Ты судишь о книге по обложке? — вопросом на вопрос ответил Цибульский, изящно изогнув бровь. — Тогда поясню. В «прошлой жизни», назовем это так, Валентин был парнем, родившимся с серебряной ложкой во рту. Несмотря на это, уже в восемнадцать лет он организовал собственный благотворительный фонд поддержки женщин, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. На это в частности повлияло отношение его отчима к матери. Что касается его многочисленного гарема… По согласованию с генералами и подданными он принимает в него всех женщин сектора, изъявивших желание заниматься умственным трудом, а не физическим. Несовершеннолетних девочек и пенсионерок там нет — им он находит занятия в замке, чтобы в случае нападения они быстрее остальных оказались под защитой его стен. Наложницы относятся к нему с уважением, для них он создает все условия. А участие в гонке близости ему предложили принять именно они, потому что сами горой стоят за развитие сектора, и с обретением привилегий от Системы он значительно возвысится над остальными. Вот то, что касается настоящего Валентина Шурыгина, — завершил парень свой рассказ. — Остальное — маска, которую он надевает, дабы не выглядеть в глазах остальных подкаблучником. Пусть это и не так. У каждого из нас своя стратегия развития, как ты уже мог заметить, и он решил перенести свой фонд в нынешние реалии, дабы он помог ему держаться на плаву и не вылететь из Системы. И если все довольны, то флаг, как говорится, ему в руки.

— Глубоко же ты копнул, — невольно восхитился я проницательностью нашего главы. — А что можешь сказать о Владе?

— С Владом ситуация сложнее, — нахмурился Лёша. — Я взял его к нам, скорее, в качестве эксперимента. Чтобы периодически наведываться на его сектор и анализировать складывающуюся там обстановку. Вообще, я обещал, что унесу его секрет за собой в могилу, но раз уж мы так разоткровенничались… Думаю, лишним не будет, если мой заместитель узнает о том, что однажды ему самому могло бы спасти жизнь.

Я напрягся. Это что ж там за секрет такой у этого блондинчика, который и меня может касаться? Какой-нибудь баг? Фича? Но от услышанного у меня аж мороз по коже пробежал.

— Он был подданным, организовавшим убийство своего лорда.

— Ч-чего?..

— Этот лорд был тем еще ублюдком, по его же словам. Да и по словам его людей тоже, так что после его убийства все вздохнули с облегчением. Но суть не в этом. Суть как раз-таки в том, что после убийства лорда людьми из его сектора человек, организовавший убийство, занимает его место. Сектор не уничтожается. Он просто переходит под власть другого. Так работает эта система.

— Это… интересная новость, — произнес я, сглотнув образовавшийся в горле комок. — Но странно, что Влад так быстро сообщил ее тебе даже до вступления в альянс.

— Он признался мне, потому что у него не было другого выбора, — развел Цибульский руками. — Разгуливал по залу альянсов, как оживший мертвец, из угла в угол. Побледневший, испуганный, не понимая, что ему делать дальше. Какие существуют функции, как их задействовать… Грубо говоря, полный ноль с третьим титулом, что само по себе подозрительно. Вот я и вызвался его проинструктировать и принять под свое крыло в обмен на информацию о том, как же так вышло. Насколько мне известно, о возможности убийства лорда собственного сектора пока что никто из верхов не знает, вот и пусть не знает. Нечего сеять семя раздора и поднимать панику раньше времени.

— Но ведь… из всех классов на секторе лорду способны нанести урон только генералы.

— Да. Именно их он и подговорил, — кивнул тот. — Когда узнал, сам, честно говоря, стал высчитывать вероятность бунта своих людей, но пока что никто не заявлял о своем недовольстве. Всех всё устраивает. По крайней мере, на словах.

Мда-а-а… Чего не скажешь о моих людях, которые уже не один раз выступали против принятых мною решений. Выкрутасы Влада не просто желательно, а необходимо было держать в секрете.

Хотя тайное рано или поздно всё равно становится явным. Так что до того момента, как среди подданных всея Системы пройдет неприятный слушок, следовало навести порядок и заслужить уважение, доверие и любовь своих людей. Не ровен час, и мою башку на копье могут выставить ненароком.

Услышанным я впечатлился настолько, что личные истории Эйки и На Хуэя уже не возымели бы должного эффекта. Да и в их лояльности альянсу я сомневался не так сильно, как в отношении остальных двух кадров, о которых узнал сегодня достаточно.

— Ни капли не сомневайся, если тебе прилетит приглашение от Диониса, — подытожил нашу беседу Лёша, подавшись вперед. — Наоборот, считай это замечательной возможностью возвысить как наш альянс, так и свой сектор. И такой возможностью определенно стоит воспользоваться.

— Хорошо, — кивнул, поднимаясь с дивана. — Посмотрим, что можно сделать.

— Рассчитываю на тебя, — улыбнулся он мне. — Как и всегда.

Башню я покинул в смятении. Правильно ведь говорят… меньше знаешь — крепче спишь. И зная о том, что в любой момент против меня может вспыхнуть заговор, спать теперь хотелось с клинком под подушкой.

У входа, сидя на каменных перилах, меня встретила Тамара. Угрюмая, всё еще заспанная, но явно настроенная на разговор.

— Ну что? Как всё прошло? — поинтересовалась она со скрещенными на груди руками.

— Недомолвок больше нет, — улыбнулся ей.

— И это правильно, — кивнула та. — Но посмотри на это с другой стороны. У нас пополнились запасы, да еще и таймер сбросился. Неплохое начало продуктивного дня. Так что меняй эту кислую мину на что-то поприятнее, милорд, и за дело.

Эх, а она еще не в курсе, что прямо сейчас может снести мне башку и стать леди Гориной, единственной и неповторимой. А мне самому нужно поскорее выкинуть такие мысли из головы, пока в параноики не заделался. В конце концов, она права, и день только-только начался. Интересно, какие открытия еще мне удастся сегодня сделать?..

Это стало ясно, когда я по привычке наведался на голубятню и взял в руки единственное обнаруженное там письмо. Письмо со вложенным в него приглашением…

Отправитель: Дионис Теодоридис

Адресат: Юрий Родионов

Доброго времени суток, парень! Я не забыл наш разговор, и жду тебя сегодня в 14:00 на своем банкете, посвященном деятельности системных санитаров. Приятная компания, прелестные дамы, вкусные закуски и ароматные вина, а также посещение бассейна и сауны гарантируются!

С уважением,

Дионис Теодоридис

— Бассейн и сауна, говоришь? — нервно усмехнулся под нос и тяжело вздохнул. — Ну что ж…

Слишком уж красочно Цибульский расписал достоинства сотрудничества с санитарами. Настолько, что я и сам захотел ими воспользоваться.

Глава 14

Пожалуй, советник оказался одним из моих лучших приобретений на секторе, без всяких преувеличений. Во-первых, его класс сам собой предполагал любую посильную помощь лорду, ну а во-вторых — Павел Андреевич был довольно-таки амбициозным стариком. Любознательным, вездесущим и не обделенным организаторской жилкой. Теперь мне не приходилось сайгаком скакать между лесопилкой, шахтой и фермой.

Об их состоянии мне докладывали точно и в срок. Если мне нужен был кто-то определенный, ему своевременно отправляли письмо с указанием явиться в зал приемов для доклада лорду, то бишь мне. Короче говоря, жизнь на секторе лично для меня сильно упростилась, и это не могло не радовать.

А раз уж у меня наконец-то были развязаны руки, можно было позаботиться о тех вещах, которые требовали моего непосредственного участия. Например, ивент Королевской охоты, на который я благополучно забил. Сходили на него с генераламиеще до полудня и заработали столько, что весь оставшийся день мои бравые воины могли посвятить тренировкам, а не выслеживанию дичи.

Далее по списку у нас шла аудиенция, и на этот раз просителем посчастливилось стать Олегу, как представителю шахтеров. Мужчина просил хотя бы один выходной, чтобы работники шахты немного развеялись, и из предложенных малым советом вариантов я выбрал самый легкий и очевидный — просто дать им этот чертов выходной. Скажем, на завтра.

Новое задание (!)

ДЕЛУ ВРЕМЯ — ПОТЕХЕ ЧАС

Шахтеры отдыхают (24:00)

Таймер задания начнет отсчет с завтрашнего дня, как мы и условились, вот только престижем меня в этот раз обделили. Видимо, единовременная акция была в честь проведения первой аудиенции. Последующие бесплатно, эх.

До банкета Диониса оставалось еще полтора часа, и понятное дело, что за это время в путешествие я съездить не успею. Ну, невелика беда. Зато навестил Петрушу и убедился в том, что петух мой идет на поправку. Наверное, единственное, что до сих пор приковывало его к постели — нежелание отказываться от заботы Анны.

— Мировой босс… звучит сложно, — протянул пернатый, лежа на кровати с миской кукурузных зерен. — Но, знаешь, парень, кого завалить еще сложнее? Женщину. А я сейчас как раз этим занимаюсь.

— Так ты на полном серьезе пытаешься соблазнить женщину, будучи петухом?

— Пусть тело уже не то, но харизма-то при мне осталась!

Я уже не стал спрашивать, на кой черт ему вообще это нужно, если разница их… видов очевидна налицо. Но и разбивать своему питомцу сердце тоже не хотелось, так что дал ему еще пару дней на «выздоровление». Мы же в ответе за тех, кого приручили, верно?

И ровно в два часа дня, когда я уж было размышлял, каким образом я попаду на банкет к Дионису, если мне неизвестно расположение его сектора, передо мной открылся мерцающий золотистый портал, а приглашение из кармана чудесным образом испарилось.

Зашел я в портал не сразу, сперва мысленно прокрутив в голове всевозможные риски. Прикинув, какие ужасы могут ожидать меня там, где балом правит единственный и неповторимый санитар всея Системы. Затем перекрестился… ну, на всякий случай. Мало ли, поможет. И, набрав в грудь побольше воздуха, ступил в портал и провалился в межпространственную пустоту…

Секунда, две, три…

Внимание, Юрий Родионов! Чтобы посетить банкет лорда Диониса Теодоридиса, выберите подарок для организатора банкета:

Малый подарок (1 000 золота)

Средний подарок (2 500 золота)

Большой подарок (5 000 золота)

Ценный подарок (10 000 золота)

Блин… да малый, конечно!

Вами выбран малый…

Пошла бы ты в пешее эротическое, мать твою, с такими ценниками!

Вами выбран средний подарок! Приятного банкета!

— Э-э-э! — выпучил я глаза в полете. — Да пошутил я, пошутил! Верни-и-и золото-о-о!..

Меня выплюнуло из портала прямо напротив высоких двустворчатых дверей в просторном коридоре. Деньги мне обиженная Система возвращать, разумеется, не собиралась. Ну, может, хоть Дионис увидит, что на презент я не поскупился. Кровные, казенные отдал! Которые с таким трудом сегодня на Королевской охоте с генералами выбивал!

— Эх и срань…

— Здравствуйте, — поприветствовала меня уже знакомая по залу альянсов Афродита с тонким деревянным планшетом в одной руке и с пером в другой. — Добро пожаловать на банкет в честь санитаров Системы. Ваше имя?

— Кхм… — поспешил я выпрямиться, выкатить грудь колесом и вскинуть подбородок. — Юрий Родионов.

— Прибыли лично или в качестве представителя альянса? — задала она следующий вопрос, обмакнув перо в чернильницу, прикрепленную всё к тому же планшету и проведя по пергаменту ровную черту.

— В качестве представителя альянса «Cerebrus».

Еще бы я лично на такую тусу решил наведаться… Да еще и два с половиной косаря за нее отстегнуть! Тут как минимум должна быть средиземноморская кухня, а еще Леонид Агутин на разогреве.

— Приятно вам провести время, — любезно улыбнулась женщина, пару раз стукнула по дверям костяшками пальцев, и те распахнулись, пропуская меня внутрь.

Хм… Возможно, мне стоило забрать свои слова обратно. Лишь благодаря случайным, но исключительным обстоятельствам мне удалось попасть на мероприятие подобного масштаба!

В моем замке был схожий зал, который я по незнанию изначально принял за бальный. Видать, для банкета предназначался именно он. Длинные столы были расставлены в нем буквой «П», образуя в центре свободное пространство для танцев. И гости в самом деле танцевали, причем под живую музыку.

Сами музыканты вместе со своими инструментами располагались на балкончиках, и я уже догадывался, что они представляли собой таких же болванчиков, как и солдаты. Не каждый отыщет на своем секторе целую музыкальную группу, так что Система могла внести свои коррективы.

Оставшееся пространство зала занимали беседующие гости, расписной антиквариат и горшки с пальмами. Не поскупился глава санитаров на организацию, но тут как со свадьбой. Подарки вполне смогут окупить расходы на мероприятие. Уверен в этом более чем.

Ну-у-у… что ж. Вот я здесь. Стою, руками вдоль туловища размахивая, и таращась то на одного лорда, то на другую леди. Никого не знаю, никто не знает меня, а связи как-то налаживать надо. Придется подключать всё свое природное обаяние, чтобы не остаться белой вороной на этом празднике жизни. Прибиться к одной из группок, чтобы, как и завещал Цибульский, разведать обстановку.

Осторожно передвигаясь бочком и продолжая глазеть по сторонам, двинул направо, к окну, где в этот момент беседовали две женщины и мужчина лет сорока.

— … не сказал бы, — приблизившись к ним, услышал обрывок разговора.

— Думаю, что если бы поставщик нашелся, за его труды бы щедро заплатили, — произнесла высокая шатенка с высоким пучком и парой локонов, свисающих на плечи пружинками.

А я, подхватив украшенный кубок с подноса проходящего мимо слуги, ненавязчиво так влился в компанию незнакомцев. Будь что будет, короче говоря, даже если меня погулять пошлют.

— Прошу прощения… — выкрутил я счетчик хороших манер на максимум, — … а поставщик чего?

— Поставщик жетонов мести, — улыбнулась мне женщина с локонами-пружинками. — В данный момент недостатка в них нет, но со временем потребность будет расти. Пропорционально количеству нарушителей.

Жетоны мести, значит… Как тот, с помощью которого Цибульский ворвался на сектор леди Погодиной мне на выручку? Неудивительно, что для помощи потерпевшим санитары используют именно их. Да и не только для помощи. Если бы они могли заявиться к нарушителю правил лишь после окончания мирного режима, уже не казались бы такой грозной силой.

Отхлебнул из кубка. Хм… а неплохо. Лишь отдаленно напоминает системное. Неужели, у Диониса уже собственные виноградники появились с винокурней? Еще даже двух недель не прошло! И как только он всё успевает?..

— Добро пожаловать! — вышел к нам и сам виновник торжества, широко расставив руки и купаясь в лучах своей славы.

Головы всех присутствующих повернулись к хозяину сектора, беседующие смолкли, а танцующие остановились. Следом за главой санитаров грациозно вышел крупный леопард и, лениво обведя взглядом гостей, развалился там же, где встал.

— Присаживайтесь, давайте же! — подмахнул нам Дионис, усаживаясь во главе стола. — И не переживайте, я учел предыдущие ошибки. Последнее место сегодня будет занято лишь тогда, когда мы сами этого захотим!

Последнее место… Ах да, банкет считается оконченным, когда появляется последний гость. Видать, ему удалось организовать всё таким образом, чтобы последний гость явился исключительно по его команде. Удобно, ничего не скажешь.

А когда все расселись по местам, свое название это мероприятие наконец-то оправдало.

Я уселся у самого края, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание, и средиземноморская кухня — это еще мягко сказано. Чего тут, блин, только не было на этих столах… Живот призывно заурчал. Сказывалась продолжительная сырно-кукурузная диета. И пусть в последнее время Лейсан с обязанностями придворной кухарки справлялась хорошо, ушло некоторое время, прежде чем нам удалось разнообразить рацион.

Ну что ж. Всё-таки два с половиной косаря за стол уплачено, и пусть я казался лишним на этом светском приеме, попробовать всего понемножку не откажусь…

— Не видел вас тут раньше… — немного погодя повернул ко мне голову мужчина лет сорока по правую руку от меня, хотя я, честное слово, старался не чавкать. — Какой альянс представляете?

— «Шевебус», — ответил ему с набитым ртом, но быстро осознал свою ошибку, прожевал, проглотил и повторил: — «Cerebrus».

— Надо же… никогда не слышал о таком, — удивленно вскинул он брови, а потом его отвлекла леди по другую сторону.

Да о нас вообще мало кто слышал, а мы вот есть. И живите с этим, как хотите.

Остальные меня упорно не замечали, в том числе и глава санитаров, отправивший мне приглашение. Но не сказать, что я был этим недоволен. Разговоры за столами велись, скорее, о повседневной рутине. Жалобы подданных, нехватка ресурсов, обсуждение найденных во время путешествия локаций и прочей рутине. На ус я, разумеется, информацию наматывал, но с тем же увлечением одновременно наматывал спагетти на вилку.

Однако щеки я набивал недолго. Не успел даже салат наложить, как Дионис радостно пригласил всех лордов посетить баню, которая отстроилась буквально на днях по достижению третьего уровня замка. Третьего… мать его… уровня замка! Хотя если к нему сейчас стабильно по паре десятков человек в день на банкеты захаживает, то неудивительно, что казна местная уже по швам трещит от притока золотых.

Я мог бы, конечно, сделать вид, что меня тут нет и раствориться среди прочих гостей, но мне и самому интересно было взглянуть, до чего могут дойти чудеса системного прогресса. Вдоволь наобливавшись ледяной водой из бадьи и уже сделав из этого действа своеобразный ритуал, в баньке побывать и вспомнить давненько позабытые ощущения тоже хотелось.

В итоге спустился вместе с остальными лордами во главе с Дионисом сначала на первый этаж, а потом и ниже, где расположился, как оказалось, целый СПА-комплекс! Наверное, слишком сильно сказано для архитектуры времен средневековья, но по сравнению в одинокой бадьей… Короче говоря, две с половиной тысячи золотых на данном этапе уже не казались мне баснословной суммой. Чего только здоровенная купальня стоила с хихикающими девушками в ней, а затем нас попросили раздеться и выдали белоснежные полотенца. И вино. То самое ароматное вино, аж несколько бутылок. И после этого мероприятие пошло несколько по иному сценарию…

* * *

…по сценарию, в котором мы опустошили почти все любезно поданные нам бутылки перед тем, как отправиться в эту жаровню. Иначе назвать ее язык не поворачивался. А через полчаса, проведенных в ней, нас осталось всего четверо. Причем держались лорды до последнего, будто все как один следовали негласному правилу: настоящий мужик тот, кто выйдет отсюда последним.

Совершенную ошибку лорды поняли далеко не сразу. Купальщицы заглядывали к нам с завидной периодичностью, подхватывая на руки полубессознательных правителей и вытаскивая из жаровни… то есть бани.

— Э-э-эх, хорошо… — выдохнул Дионис, уже раскрасневшийся, как рак. Сидя на скамье в позе мыслителя, он делал единственное, на что еще был способен: нахваливал свою баню, причем так, что мне и самому хотелось посидеть в ней подольше.

— И всё-таки чего-то не хватает, — задумчиво протянул я, глядя на жаровню в прямом смысле этого слова, стоящую в центре помещения, и блондин зыркнул на меня, прищурившись.

— Чего же? — поинтересовался он после непродолжительной паузы.

— Веников.

Остальные двое переглянулись. Разглядеть их лица из-за количества сгустившегося пара было трудно, но почему-то мне показалось, что паника промелькнула на них. И неспроста.

— Веников? — переспросил Дионис.

— Там, откуда я родом, с древних времен такая забава — вениками друг друга лупить в бане. Говорят, от всех болезней закалка.

— Ну раз от всех болезней… звучит достойно! — мигом оживился мужчина, по лицу которого уже градом катился пот. — А из чего эти… веники?

— Береза, дуб… крапива… рябина, — принялся я перечислять, делая небольшие передышки, чтобы выдохнуть обжигающий легкие воздух, хотя помогало это мало. Создавалось ощущение, что еще немного, и у меня вытекут глаза.

— У нас есть… лавровые… на кухне. — Похоже, Дионис чувствовал то же самое, но отчаянно сопротивлялся температуре. — Подойдут?

— Подой…дут, — кивнул я.

И следующая заглянувшая к нам купальщица была успешно отправлена на кухню за этими самыми вениками из лаврушки. Удивление на ее личике, когда она отдавала нам принесенное, было настолько искренним и сильным, что я даже усмехнулся. Бедные женщины. Веселится Дионис, а страдают они.

— Эй, Джозеф! — окликнул он одного из своих приятелей, на которого уже смотреть было больно. Еще немного и можно будет под руки выносить. — Ну-ка, поколоти меня веником!

— Дионис… а ты уверен?.. — в моменте засомневался тот.

Блондин взглянул на меня, я на него. И снова кивнул.

— Уверен! Это всего лишь чертов веник! Для профилактики! Знаешь ведь, как опасно болеть в такое время⁈

А пока его нещадно лупили, выбивая при этом даже цифры урона, до меня вдруг дошла одна мысль. Не такой уж он чванливый полудурок, каким пытается казаться на людях. И ничего человеческое ему не чуждо.

— Парь! Парь! — приговаривал глава системных санитаров, мужественно принимая всё новые и новые удары, а я тем временем взял второй веничек и легонько пристукнул себя по спине.

Очень даже неплохой веник получился, кстати. Хотя в такой обстановке, да еще и с витающим в воздухе ароматом лаврушки, частично ощущаешь себя… пельменем. Пожалуй, самое верное сравнение.

— А-а-ай, запарил-запарил!

Именно с такими криками Дионис вылетел из жаровни, и немного погодя раздался отчетливый плеск воды. Не выдержал. Но продержался долго, уважаю! Джозефу с Николя оставалось лишь пожать мне руку и, сгорбившись, выйти следом за греком.

Итак, что я мог сказать? Эта битва была одной из самых легендарных за всё время существования Системы, но мне и самому пора было сваливать отсюда, пока не сварился заживо.

А следующей частью развлекательной программы стали, собственно, купальни с прохладной водичкой. И с каким же кайфом я в них занырнул после пережитых кругов Ада…

— Ты был несомненно прав, Юлий! Мышцы, и впрямь, налились силой! — вальяжно закинул Дионис руки на каменные бортики, и губы его расплылись в широкой улыбке. — Надо будет обязать девочек, чтобы в бане всегда были веники! Вот прямо сегодня же распоряжусь! Э-э-эх…

— Если чей-то банкет будет не похож на этот, пусть меня даже не приглашают! — хохотнул я.

— Аха-ха-ха! Ничей банкет не будет похож на те, что устраиваю я! — подхватил блондин. — Мария! Еще вина! И да, — таинственно улыбнулся он, изогнув бровь, — раз уж здесь остались лучшие из лучших, предлагаю наконец-то перейти к делу.

Вернулась купальщица быстро, с подносом и четырьмя наполненными до краев кубками на нем. В мгновение ока из заядлого весельчака и любителя хорошенько попариться Дионис превратился в того самого главу санитаров, который от имени альянса «GODs» разослал всем лордам и леди перечень указаний и запретов.

— Передо мной представители трех альянсов, — начал он, нарочито растягивая слова. — И каждый из вас может присоединиться к благой миссии, что мы несем, ради сохранения мира и справедливости в Системе. В чем заключается жестокость естественного отбора? Сильный пожирает слабого. Я же считаю, что у каждого есть шанс на то, чтобы выжить в той мясорубке, в которую нас волей судьбы забросило. Порядок, — отсалютовал он нам бокалом и пригубил напиток. — Порядок должен быть во всем, господа. А значит, должны быть и те, кто эти порядки устанавливает. Наблюдает за их соблюдением и наказывает тех, кому правила чужды. Но дело в том, что Система довольно… обширна. Одному альянсу было бы трудно обхватить ее всю. Мы осознали это по количеству поступающих нам сообщений о нарушителях. Не буду ходить вокруг да около, — обвел он нас всех внимательным взглядом. — Наша деятельность должна превратиться в сеть. Такую же обширную, как и совокупность сформированных секторов. И сейчас у вас есть реальная возможность стать одними из первых звеньев этой цепи. Нитями паутины. Глазами во тьме.

А поэтично-то как стелет, аж за душу берет.

— Вы нужны им, — продолжал он, переводя взгляд с меня на Джозефа, а затем на Николя и обратно. — Тем, кому необходима помощь. Тем, кто недостаточно силен и тем, кто в противном случае окажется один на один с этим несправедливым миром. Но если бы вы были рядом… Если бы вовремя подоспели на выручку, он бы выжил. И многочисленные люди, которых он приютил, тоже. А теперь разыграем иной сценарий, — махнул мужчина рукой, драматично закатывая глаза. — Жестокосердный лорд взял людей под свое крыло и нещадно эксплуатирует их труд, ведь никаких законов, запрещающих ему это делать, нет! Хотели бы вы, господа, снова откатиться во времена, когда рабовладельческий строй считался нормой и нисколько не порицался? Откатиться на несколько веков назад и позабыть социальные нормы, закрепившиеся в современном обществе? Нормы, которые гарантируют нам право на жизнь! Всем! Каждому из нас! — вскинул он обе руки, и значительная часть вина из его бокала выплеснулась в купальню. — Мне уже удалось услышать массу интересных вещей в адрес моего альянса, а в частности — в свой. О том, что правила, установленные нами, жестоки. О том, что раз уж каждому дана возможность начать всё с чистого листа, то не стоит никого ограничивать. А я скажу, что рано или поздно, если мы не вспомним о своей человечности, ни одного сектора в этом мире не останется. Ни одного. Так что пока уважаемые лорды и леди не наделали ошибок, о которых сами в последствии и пожалеют, я предлагаю лучший выход из ситуации. Взвалить нелегкую ношу санитара Системы на собственные плечи и встать тем самым у истоков наблюдательной, судебной и исполнительной систем. Вместе. Как цивилизованные люди! Стать теми, кому не всё равно на судьбу этого мира и проживающих здесь ныне людей. А если моя речь вдохновила вас на этот подвиг, я буду рад услышать, что вы со мной. Что ваш альянс со мной. И отныне мы преследуем одни и те же цели. Вместе.

Дионис смолк, приложившись к кубку, и в купальнях воцарилась воистину звенящая тишина. Я отчетливо мог расслышать осторожные шаги купальщиц, ступающих босыми ногами по влажному камню где-то за моей спиной.

Ожидал ли Цибульский подобного? И имел ли я право принять сейчас решение за всех нас? Ведь он просил лишь заручиться поддержкой санитаров и заиметь полезные для альянса связи, но становиться одним из звеньев суровой политики «GODs»… Об этом речи не шло.

Глава 15

Я все еще взвешивал все за и против перспективного, но опасного предложения Диониса, когда остальные после непродолжительных размышлений ответили ему согласием. Пусть я и занимал место заместителя главы, но считал, что такое решение следовало обсудить со всеми. Даже с Владом, к которому, после откровений Цибульского, я уже не питал прежней симпатии.

— И я принимаю выбор каждого из вас, — подытожил глава санитаров, вновь отсалютовав нам полупустым кубком. — Ах, как же приятно видеть, что даже в столь суровые времена люди объединяются и стараются действовать сообща! — украдкой глянул он на меня и подмигнул. — Уверен, что наше сотрудничество благотворно скажется на каждом! И когда я говорю о «каждом», то имею в виду не только членов наших альянсов, но и тех, кому необходимо наше посильное содействие! До дна! — кивнул он на кубок возле меня, стоящий у бортика купальни, и пришлось разделить этот тост вместе со всеми.

Я уже вполне осознавал, что Цибульский даст добро. Более того, я заявился сюда по большей части из-за его устремлений. И всё же… хотелось оттянуть момент окончательного принятия стороны. Перспективы сотрудничества с «GODs» мне и самому очевидны, но также были очевидны и обязанности, которые будут на нас возложены после заключения данного союза.

Словно по щелчку пальцев, Дионис снова перешел в режим весельчака и души компании, отринув всякий официоз, и оставшееся на банкет время мы провели отмокая в купальне, обсуждая дела насущные и делясь друг с другом полезной информацией.

Например, не раз уже я мысленно задавался вопросом, что будет, если перед окончанием мирного режима вынести все ресурсы из складских помещений. Золото из казны, а продовольствие из амбара. Обнулит ли их Система после такого фортеля в случае поражения? Как сообщил мне Джозеф, проверивший сию теорию на собственной шкуре, да. С того момента, как ресурсы перенесены на склад и засчитаны в статистике земель, они признаются нашими вне зависимости от того, где хранятся после. Более того — по истечению двенадцати часов, если добытое не было перенесено в статистику или же оставлено за пределами склада, оно попросту исчезало. Схитрить можно было лишь в течение дня, до последнего не сплавляя добычу и не занося ее в статистику. Но тогда в любом случае перед завершением рабочей смены необходимо убрать всё, что «плохо лежит».

Как говорится, глупый учится на своих ошибках, а умный — на чужих, и я не устану это повторять. И хорошо, что самостоятельно не взялся за подобные эксперименты, а дождался, пока кто-нибудь другой поведает мне обо всех рисках. Предупрежден — значит, вооружен.

Также, раз уж мы все решили говорить начистоту…

— У тебя настолько много подданных, что твой замок буквально ломится от количества слуг, — кивком указал я на пару очаровательных купальщиц, массировавших в это время плечи Джозефа и Николя. — Как ты находишь время на путешествия, если занят нуждами альянса?

— Время? — изящно изогнул Дионис бровь. — У тебя его будет полно, если правильно делегировать полномочия. Часть своих генералов я стабильно отправляю на поиски новых локаций и людей, сам при этом занимаясь более актуальными на сегодняшний день делами.

Хм… так вот оно как! Выходит, мне вовсе необязательно тратить драгоценное время на разведку самому? Даже путешествие можно поручить остальным. Тогда это сильно упрощает дневную нагрузку. Вот только странно, что Цибульский, наверняка знавший об этом, не поделился со мной столь важным открытием раньше. Или же он считал, что я и так в курсе? Лучше тогда претензий не предъявлять, а то за идиота еще меня примет…

Также я узнал, что, в самом деле, при повышении уровня замка улучшается не только качество и количество его убранства, но объем и разнообразие продовольствия в кладовой, увеличивается количество ежедневных решений во время аудиенции и размер награды за выполнение заданий. Повышение уровня казарм сказывается на силе армии, добавляет новые войска и улучшает их вооружение. К тому же, ателье — не такая уж бесполезная постройка. Вещи, пошитые там, дают бонус к характеристикам и наложницам, и подданным. Да даже мне самому перепадет существенный плюс к престижу, если сменить системные шмотки на те, что пошиты придворным портным.

И всё это лишь малая толика того, чего можно достичь при должном развитии инфраструктуры сектора. Мотивирует, ничего не скажешь.

Напоследок Дионис еще раз торжественно заверил нас в том, что все мы следуем по верному пути и единственно правильному для сохранения человечества и человечности в частности. А после предложил нам наконец-то одеться и подняться наверх, дабы уделить внимание остальным гостям.

Никогда не думал, что навык париться в бане способен поднять меня по карьерной лестнице, если в случае сотрудничества с санитарами можно было так выразиться. Тогда спасибо деду, который был любителем растапливать ее настолько, что не один раз сознание приходилось терять, прежде чем привык к столь высоким температурам. И не в купальню с прохладной водичкой мы прыгали, а в свежий снег, но это уже лирика…

Еще около часа я силился «наладить связи» в банкетном зале, деликатно встревая в чужие разговоры, выслушивая чужие проблемы, попутно набивая желудок тарталетками и попивая свежевыжатый сок вместо вина. Даже по завершению банкета мне было ясно одно: в следующий раз следовало взять сюда кого-нибудь из своих, чтобы не слоняться тут, как бедный родственник. Но, как известно, бойся своих желаний…

— Следующий банкет объявляется мероприятием по случаю начала новой жизни для каждого из нас! — повысил голос Дионис, вставший во главе стола. — Так что на него я приглашаю лордов в сопровождении леди и наоборот. Мы будем расширять границы! Расти и крепнуть! А еще танцевать до упаду, пить и благодарить богов за то, что объединили нас, дали нам всем второй шанс построить идеальное общество и не обделили полномочиями, дабы добиться этого!

Многообещающее, значит, мероприятие назревает…

Афродита уже расхаживала мимо нас, раздавая приглашения — по две штуки на каждого. Вероятно, уже в который раз Дионис собрался улучшить уровень замка, и места на банкете вырастут в геометрической прогрессии. Вот только… лорды и леди? Приходить сюда с парой? Но единственная леди, с которой я более-менее знаком — это Эйка. И снова меня ставят в неловкое положение… Ну, хотя бы назначен был банкет на вечер послезавтра. Значит, у меня еще будет время обсудить его с девушкой и договориться о совместном визите. А еще с Цибульским переговорить и выяснить, собирается ли наш альянс вступать в секту санитаров.

Короче говоря, раньше я думал, что разгребать проблемы сектора тяжко, но теперь, когда имею возможность взвалить их на плечи советника, наложниц и генералов, дел у меня как будто бы меньше не стало. Они просто изменили направленность с внутренней политики на внешнюю, вот и всё. И чем глубже мы будем погружаться в межсекторные конфликты, тем большую автономность со временем приобретут собственные земли. С одной стороны, это хорошо, но с другой — сложнее и более непредсказуемо.

Банкет завершился именно так, как и запланировал его организатор. Едва в зал вошел последний гость из числа приглашенных, пол ушел у меня из-под ног, а сам я перенесся в собственный сектор на то самое место, на котором прошел через золотистый портал. Как будто бы не отсутствовал несколько часов. Будто бы не парился в баньке с лавровыми вениками, не отмокал в купальне и не наедался деликатесами от пуза.

Всё вернулось на круги своя, но с небольшим таким уточнением. Я стал чуточку осведомленнее об устройстве Системы. Следовательно, пора было поделиться своим знанием с остальными, что я и сделал, разыскав Павла Андреевича в библиотеке и раздав ему череду соответствующих указаний.

Во-первых, пригласить Володю в зал приемов. Генерал сегодня же, не теряя времени, отправится на разведку с целью обойти уже известные локации и открыть неизведанные. И пусть прихватит с собой пару пустых бутылей, если источник с живой водой снова функционирует, как надо.

Во-вторых, разнести весть среди подданных, что отныне мы сбываем ресурсы на склад только под конец рабочего дня. Тогда на случай спонтанного нападения у нас всегда будет оставаться неприкосновенный запас, который не обнулится при поражении.

Чувство того, что нахожусь не в своей тарелке, сидя в глубоком кресле и вещая с серьезной физиономией, почему-то отступило. Стало быть, начинаю привыкать к роли, которая была уготована мне с начала новой жизни. Или, может, страстные речи Диониса настолько меня впечатлили. Однако переломный момент наступил однозначно.

В итоге разъяснил Володе, что если кто-нибудь из генералов изъявит желание отправиться на разведку земель, пусть доложит об этом Павлу Андреевичу и с чистой совестью едет в дорогу. Отчета об открытиях буду ждать вечером того же дня.

Подданным также сообщили об обновленной организации рабочего дня, разослав каждому из представителей по почтовому голубю, и теперь я мог потратить отведенное до ежедневного собрания альянсов время с большей пользой.

* * *

Владения леди Эйки Хацумото…

Полчаса спустя…

Да, я посчитал наилучшим вариантом уже сейчас взять быка за рога и нанести прекрасной леди хотя бы визит вежливости, а дальше уж как пойдет. В конце концов, мне всего лишь нужно пригласить ее на званый… банкет.

Архитектура ее замка и вообще города частично отличалась от той, к которой я уже привык. Вероятно, потому что вмещала в себя традиционные азиатские элементы. Например, загнутые многоярусные крыши. Значит, Система всё же учитывала национальность лорда и народа его земель, создавая более привычные для них условия.

Но создавала их тогда довольно утрированно. С тем же подходом я должен был проживать не в замке на европейский манер, а в палатах белокаменных. Мои наложницы ходили бы в украшенных жемчугом кокошниках, а генералы имели бы больше схожести с богатырями, нежели с рыцарями времен короля Артура. И всё же… хрен ее разберет, эту Систему. Всё еще удивляюсь, когда натыкаюсь на дыры в ее логике.

— … и всё же неожиданно. До тебя меня навещал только Алексей, — задумчиво протянула Эйка, облокотившись на перила балкончика с видом на пустые городские улицы.

Очень удобно, потому что балкончик этот находился аккурат в зале приемов. У меня вот такого не было.

— А как же На Хуэй? Думал, вы… как бы это…

— Азиаты? — с вызовом вскинула девушка бровь. — И поэтому сразу же нашли общий язык? Стереотипное же у тебя мышление, Юрий.

— Нет-нет, я совсем не это имел в виду! — попытался защититься, но улыбка Эйки стала лишь шире. — Хотел сказать, что вы оба… спокойны, серьезны…

— Как стереотипные азиаты? — продолжила она наседать. — А еще пашем по двадцать четыре часа в день без выходных только потому, что жизнь свою не представляем вне офисных стен. И живем в квартирах, размерами напоминающих коробки из-под холодильников.

— Блин… да нет же!

— Всё нормально, — усмехнулась девушка, скрестив руки на груди. — Возможно, ты просто не так часто путешествовал по миру, чтобы…

— Возможно, я вообще никогда из города своего не выбирался, не то что в мир! — оборвал ее на полуслове, и та, поджав губы, неловко отвела взгляд. — Извини, — добавил, глубоко вздохнув.

И опять всё идет не так, как задумано. Не ругаться же я к ней пришел, а наоборот. Узнать чуть поближе, потому что за всё время, которое в одном альянсе состоим, ни разу нормально не пообщались. А ведь это я пригласил ее к нам. И именно с ней мне предстояло отправиться к Дионису, потому что иных вариантов у меня тупо не было.

— Это ты меня извини. Знаешь, с одной стороны твое мышление даже забавно, — стрельнула в меня Эйка глазками. — Да и чего это я? Ты ведь нанес мне визит вежливости, а я даже не удосужилась предложить тебе чай.

Оттолкнувшись от перил, она прошла мимо меня, оставляя за собой шлейф ароматных благовоний. А еще едва слышно пробубнила под нос:

— Ведь мы, японцы, обожаем чай, правда ведь?..

— Ага, — отправился следом за ней. — В отличие от моего ручного медведя, предпочитающего лакать водку по вечерам.

И слуха моего коснулся легкий смешок.

Не я, блин, начал эту игру, и заканчиваться на мне она тоже не будет.

Мы поднялись на второй этаж, в гостиную. То тут, то там на глаза попадались традиционные элементы далеко не европейской культуры. Геометрические орнаменты, большое количество живых растений. Преобладала палитра из черного, красного и белого цветов. Даже светильники и те бумажными были, а мы тут еще о стереотипах речь подняли!

Чай в гостиной нам и то подали чуть ли не по всем канонам чайной церемонии. А я и не думал, что в этом мире культуры так же сильно разнятся между собой. Привык уже к теневому переводчику, а ведь для Эйки я общаюсь сейчас на чистом японском, как и она для меня на безукоризненном русском.

— Я жду, — произнесла девушка после того, как я сделал первый глоток из миниатюрной пиалы.

— Ждешь? — переспросил, смакуя напиток.

— Жду, пока ты расскажешь мне, с какой целью меня посетил, — в лоб заявила та. — Не верю, что твой неожиданный визит ничем не обоснован.

— А как же Цибульский, который, так сказать, имел честь?..

— Уж больно ваши характеры разнятся, — с улыбкой ответила девушка.

И, в общем-то, была абсолютно права. По крайней мере, на первый взгляд впечатление мы с Алёшей создавали совершенно разное, и этот факт еще сильнее ставил меня в неловкое положение. Неужели, я, и впрямь, кажусь настолько алчным и хитрожопым? Хех… Ну хоть не дурачком наивным.

Делать было нечего. Выложил Эйке о встрече с Дионисом, как на духу. Всё равно подниму этот вопрос в гостиной альянса, так что обо всей подноготной она узнала бы, но немного позже. Затем плавно перешел к той части повествования, которая касалась лично ее, и положил на стол одно из приглашений на грядущий банкет.

— Так лорду не с кем идти на бал? — бросила она заинтересованный взгляд на бумажку с золотистой окантовкой.

— Ну… ты ведь, вроде, женщина… — повел я плечами, но слишком поздно осознал свою ошибку.

— Вроде? — заметно повеселела леди. — А по мне не видно?

Она даже корпусом покрутила из стороны в сторону, дабы продемонстрировать мне выпирающий бюст. Выпирающий ненамного, но всё-таки бюст.

— Я хотел сказать, что… Что да, ты единственная леди из всех, с кем я знаком, — оставил я попытки отмазаться в этот раз. — Хотя танцевать не придется. Можешь заниматься всем, чем захочешь. Мне просто нужно будет попасть на этот банкет и…

— Почему не придется? — нахмурилась девушка. — Может, я пойду туда с условием, что смогу развеяться. И хоть ненадолго отвлечься от повседневной рутины. Танцы, деликатесы, купальни… Звучит очень даже заманчиво. И не надо… — жестом заткнула она меня, когда я уж было рот открыл, — … утверждать, что такие, как я, не умеют отдыхать.

Да знаю я, что японцы тоже умеют отдыхать. Смотрел же аниме… иногда. Но вслух такой аргумент лучше не приводить, от греха подальше.

— Значит, ты согласна?

— Значит, я… — с улыбкой начала она, но на этот раз заткнули ее. И никто иной как Система.

Внимание, Эйка Хацумото! На ваши владения напала леди Ясука Такая!

Я аж чаем поперхнулся, когда пробежался глазами по сообщению. Бывают же столь интересные совпадения!

Эйка же в свою очередь громко цокнула языком и вскочила с диванчика.

— Опять она… — процедила девушка сквозь зубы, принявшись лихорадочно переводить взгляд с меня на окно и обратно. — У меня с одной соседкой не особо теплые отношения, как ты уже понял.

— Ага, уже понял, — закивал, не выпуская пиалу из рук.

Ну что ж… Хоть жетона мести у меня при себе не имелось и армию с генералами сюда привести не получится, оставлять члена своего альянса наедине с врагом — такое себе. Раз уж я здесь, почему бы не внести свою лепту в оборону города? И не заработать при этом дополнительные социальные баллы?

Глава 16

Эх, давненько я не бывал на поле брани! В смысле, не взирал на него с высоты городской стены, а не ползал под копытами конницы под проливным дождем в грязи, уповая на удачу.

Армии Эйки и некой Ясуки казались примерно равными по численности и качеству солдат. Пехота и лучники по стандарту, около тысячи на тысячу. Сосчитать точное число болванчиков на глаз, понятное дело, было нереально.

— Говоришь, у тебя с ней давние счеты? — поинтересовался у девушки в то время как ее генералы сновали туда-сюда, перекрикивались между собой и раздавали указания войску.

— Достаточно давние, — кивнула Эйка, щурясь от яркого солнца. — Протяженностью в несколько лет.

— Несколько… лет⁈ — опешил в моменте, поглядывая то на надвигавшуюся на нас армию, то на леди здешних земель, презрительно кривящую губы. — Хочешь сказать, вы были знакомы еще до перемещения?

— Верно. Но по иронии судьбы именно она оказалась одним из моих соседей, а потому быстро сумела меня отыскать. Сакамото, — отвлеклась она на щуплого генерала в очках-половинках, и тот коротко поклонился ей в ответ.

— Да, госпожа?

— Ты помнишь мои условия. Постарайся сделать так, чтобы госпожа Такая отделалась меньшими потерями. Ну и, разумеется, чтобы сама она не пострадала.

— Помню, госпожа, — вновь поклонился ей генерал и устремился вниз по крытой лестнице к собранной у ворот пехоте, уже готовой к обороне города.

— Странная же у вас вражда… — протянул, намекая на излишнюю миролюбивость Эйки по отношению к сопернице.

— Просто нет у меня желания опускаться до ее уровня, — пожала плечами та и слабо улыбнулась. — До уровня злопамятной девки с клиническо выраженной паранойей.

Хм… даже так!

— Тогда вдвойне интересно было бы послушать историю становления ваших отношений.

— Она не так интересна, как кажется, — поморщилась леди. — Да и к тому же… это личное. Не хотелось бы вмешивать тебя во все это.

Слишком личное для того, чтобы рассказывать об этом кому попало. Понял, не дурак. И в самом деле, не так уж и близко мы с Эйкой были знакомы, чтобы она с бухты-барахты принялась делиться со мной тайнами своего прошлого.

Жизнь для каждого из нас после перемещения, казалось бы, разделилась на до и после. Думалось мне, что немногим посчастливилось наткнуться на давних знакомых или же близких людей из прошлого. Анатолич с Тамарой были, скорее, исключением, нежели правилом, и, возможно, я думал бы иначе, встретив на секторе хоть кого-нибудь из членов своей семьи. Или друзей. Соседей, коллег, да кого угодно! Каждому из нас приходилось проходить тяжкий процесс социализации заново. Заново вверять свои тайны чужим ушам, доверять, искать точки соприкосновения и находить компромиссы.

Кто-то упорно вел поиски близких, стараясь как можно скорее обследовать каждый уголок своего сектора. Слышал я такие разговоры от некоторых правителей в общем зале альянсов. Кто-то, напротив, надеялся, что никогда с ними не пересечется, а нелегкое прошлое, в том числе неудачи, ошибки и сожаления навсегда останутся в прошлом.

Я же считал, что на всё воля судьбы. Меня не покидала надежда, что рано или поздно я отыщу и мать, и отца, и брата. Кого-то из школьных приятелей, однокурсников… Хоть кого-нибудь, с кем бы меня связывали общие воспоминания. Но пока что мечты оставались всего лишь мечтами. Сектора воистину необъятны, а нас с генералами слишком мало, чтобы устроить полноценную спасательную операцию. Конечно, я мог бы отправить их всех по нескольким сторонам и опять-таки уповать на удачу, но тогда в случае нападения подведу всех остальных. Замок останется без защиты, и те, кого я взял под свое крыло — тоже. А оставлять людей, которые доверились мне, на произвол судьбы ради призрачного шанса отыскать знакомых… Это казалось мне безрассудной затеей. И эгоистичной, с какой стороны ни посмотреть.

Тем больше я удивился тому факту, что по соседству с сектором Эйки расположился сектор человека, который мало того, что не позволял ей забыть о неприятном прошлом, так еще и с завидной периодичностью о нем напоминал. Хотелось бы узнать больше хотя бы из чистого любопытства, но настаивать я не стал.

Отдельное уважение с моей стороны заслужил вышеупомянутый генерал Хидеки Сакамото. На вид — долговязый и дрищеватый ботаник с заумной физиономией и холодным взглядом, а на деле мог бы посоревноваться в знании военного дела с самим Владимиром Широковым. Приказы он отдавал звонко и четко, в беседе с остальными членами командующего состава столько терминологии накидывал, что было, как говорится, ни хрена не понятно, но очень интересно. А когда я расспросил о нем саму Эйку…

— Хидеки был со мной чуть ли не с самого начала, — пояснила она, и взгляд ее потеплел. — Система предложила мне его в помощники, а позже он сам вызвался стать моим первым генералом.

Мда-а-а… А моя помощница стала первой наложницей. Каждый распределяет роли в меру своей испорченности. Судя по всему, безопасность владений волновала Эйку сильнее, чем сиюминутное удовлетворение. Если оно в принципе волновало ее хоть сколько-то.

— Сколько у меня наложников? — ухмыльнувшись, переспросила она, когда я на свой страх и риск решил уточнить. Но ответила уклончиво: — Немного.

И это я по-своему расшифровал как «не твое собачье дело, Юрий, сколько любовников содержится в моем гареме». Справедливо. Будь я благочестивой барышней, тоже посчитал бы такой вопрос неуместным. К сожалению, слишком уж поздно об этом подумал.

Тем временем передо мной разворачивалась осада города. Хотя я назвал бы это «недоосадой». Обе стороны напрочь игнорировали лучников. Пехота вражеской леди безуспешно долбилась в ворота под истеричные выкрики своей госпожи:

— Стерва! Доберусь же я до тебя! Уже нового хахаля завести успела, да, ха-ха-ха⁈ И чем же тебя прежний не устроил⁈ А может, он наконец-то осознал, какая ты дешевка и шлюха⁈

Судя по контексту ее оскорблений,даже полный идиот догадался бы, на какой почве вызрел конфликт этих девушек. Что именно они могли не поделить, а вернее — кого. Но Эйка упорно продолжала молчать, лишь поджимая губы и взирая на крикливую соперницу свысока.

— Ты вообще не планируешь обороняться? — спустя некоторое время осведомился у леди.

— Планирую. Но пусть сначала выпустит пар и загоняет свою армию. Даже этим пустышкам не чужда усталость.

А вот этот факт был для меня в новинку. Стоило взять на заметку. Болванчиков можно брать измором ровно так же, как и людей. Правда, та потешная битва, свидетелем которой я стал, вряд ли когда-нибудь повторится у стен моего собственного города. Ситуация с Цибульским не в счет!

— Сожалею, что тебе пришлось всё это услышать, — как бы между прочим произнесла Эйка. Поежилась, хотя погода на улице была по-летнему хороша, и наконец-то скомандовала Сакамото отправляться в атаку.

Ворота распахнулись, открывая путь для обеих армий друг к другу, и войска неприятельниц схлестнулись. Кто бы мог подумать, что Ясука продолжит поливать мою боевую подругу грязью даже во время кульминации.

— Вот же ж уродина трусливая! Некоторые вещи остаются неизменными, верно, Хацумото⁈ Как же это по-твоему — прятаться за спинами мужиков, когда есть страх быть оттасканной за волосы!

Блин, вот от всей души спустился бы сейчас и сделал с ней то же самое, но стоило мне с раздраженным вздохом повернуться в сторону лестницы, Эйка крепко схватила меня за запястье.

— Благородно с твоей стороны, но лучше тебе не вмешиваться, — настойчиво попросила она.

— Я просто хочу помочь.

— Если бы мне нужна была твоя помощь, я об этом сказала бы, — припечатала девушка.

На правах незваного гостя с горем пополам пришлось пойти на попятную. Но хоть она и утверждает, что ее разборки с нелицеприятной особой — дело личного характера, весь этот сюр на пользу нашему альянсу не пойдет. Какая вообще у нас репутация будет, если на одного из наших членов неоднократно устраивает набеги какая-то чокнутая девица, понося ее на чем свет стоит? А какая репутация у Эйки будет внутри сектора, если ее подданные однажды примут слова Ясуки за чистую монету? Теперь я еще больше уверен в том, что ее имя — не просто забавное совпадение. Это неоспоримый факт.

В конце концов безумная леди покинула сектор с остатками войска. Обнулила свои ресурсы, скинула Эйке таймер до мирного режима, так что у моей подруги пострадала лишь гордость. Но гордость в нашем положении тоже вещь достаточно весомая.

— Еще раз прошу прощения, — коротко поклонилась мне девушка, скорее, по привычке, а не из уважения. — Ты не должен был находиться здесь.

И, задрав подбородок, устремилась к лестнице. Ну уж нет, блин!

— Всё же я здесь находился, — нагнал ее за пару широких шагов, и спускались мы уже вместе шаг в шаг. — Это что за истеричка такая озлобленная, которой ты позволяешь подмачивать свою репутацию?

— Личное, — отрезала та, не поворачивая головы. От былого предвкушения банкета не осталось и следа.

— Цибульский в курсе?

— Нет. И я попрошу тебя дать мне слово, что это останется между нами.

— Если ты дашь мне слово, что честно пояснишь мне за ваш конфликт.

Эйка остановилась и наконец-то удосужилась бросить на меня затуманенный взгляд.

— Зачем тебе это?

— Может, я хочу помочь. Разобраться и… к этому… к консенсусу прийти какому-то, что ли.

— Ты не ответил на вопрос.

— Ты тоже не стремишься отвечать на мои! — повысил я голос, но лицо девушки осталось всё таким же непроницаемым. Будто она была рядом со мной, но одновременно витала где-то еще.

— Эх… — тяжело вздохнула она. И я уж подумал, что вот-вот, и недоверчивая леди с исконно японским менталитетом сдастся. — Я подумаю об этом. Но не сейчас.

— Тогда я тоже подумаю, делиться ли возникшей проблемой с Цибульским, — парировал я.

Неудивительно, что как только мы спустились, мне деликатно указали на городские ворота и сдержанно попрощались. Хотя насильно мил не будешь. Не нужно ей содействие со стороны — ну и пожалуйста. Я себя тоже не на помойке нашел, знаете ли…

* * *

Владения лорда Юрия Родионова.

В то же время…

Возложенную на Владимира миссию тот старался выполнить исправно. Мужчина вообще с самого детства болел излишним перфекционизмом. Неизвестно, виной ли тому воспитание одинокой матери, пытавшейся сделать из своего единственного сыночки образчик идеального мужчины, но факт оставался фактом. Если не собираешься выкладываться в деле на все сто, браться за него не стоит в принципе.

Так что генерал тщательно обошел все открытые до сего момента локации, собирая добро, которое впоследствии перекочует в карманы лорда. Бесстрашно ринулся в воду и, прорубая себе дорогу мечом, добрался до поножей на камне под водопадом. Навестил бесхозных лошадей на конюшне. Не обошел стороной и родник, вода в котором бурлила черной жижей.

— Не восстановился, хм… — задумчиво протянул Владимир, и наполнить пустые бутыли у него так и не получилось.

Зато теперь он с чистой совестью мог двинуться еще дальше, чтобы разведать не только новые места на секторе, но и попытать счастья отыскать выживших, которые пополнили бы ряды подданных.

Мужчина всё еще тешил себя надеждой, что рано или поздно его мать даст о себе знать. Пусть она дожила до преклонных лет, но при этом не была обделена жизненным опытом, смекалкой и всем известной женской интуицией. Здоровый дух в дряхлом теле противоречил общепризнанному крылатому выражению, но если речь шла о Валентине Широковой… всё было уже не так однозначно.

Верхом на Тузе, вороном жеребце, дарованном Владимиру своим лордом, генерал бодрой рысью поскакал вперед по широкой песчаной дороге, но спустя несколько минут дернул за поводья и крепко призадумался.

Призадумался о том, обязательно ли локации на секторе располагаются непосредственно у главной дороги, без исключений. Следуя указаниям Юрия, он двигался строго по маршруту, не меняя его, однако можно ли было утверждать, что новые локации не обнаружат себя вдали тракта? Система могла намеренно водить лордов за нос, многое из нужного выставляя на протянутой ладони, но что, если это лишь вершина айсберга? В том числе и выжившие могли углубиться в леса, так что же мешает Владимиру проверить теорию?

Пристукнув жеребца пятками под бока и дернув за поводья в нужном направлении, генерал съехал с дороги вправо, устремившись в чащу.

В конечном итоге решение о смене линейного маршрута привело его к горной гряде. Идеальное место для возведения шахты, если бы она не находилась столь далеко от города, но и это еще не всё. Ограниченный ум принял бы сплошной горный массив за тупик, непересекаемую границу сектора и, вероятно, убедился бы в том, что главная дорога — единственный вариант исследовать местность. Однако Владимир упорно рассчитывал отыскать лазейку. Система — хитрая штука, и любой тупик мог обернуться новой возможностью, которую так просто не разглядеть. Нужно уметь видеть, а не смотреть.

И он наконец-то увидел то, что искал, проехав чуть дальше вдоль гряды и пристально рассматривая пологий склон. Подъем. Непростой подъем. Кучу валунов различных размеров у подножья, а выше — засечки и углубления на поверхности самой горы. Всё же подняться наверх можно. Приложив некоторые усилия, навыки скалолазания и выжав из себя семь потов. Но мужчину такие перспективы не остановили. Напротив, побудили пройти нелегкое испытание, дабы испытать себя в очередной раз.

Оставив скакуна и похлопав его лапищей по вытянутой морде, Владимир принялся стягивать с себя доспехи, одну деталь за другой, дабы облегчить подъем. Всё же карабкаться вверх при полном обмундировании куда труднее, нежели налегке. Лишь оставшись в простенькой рубахе и штанах, мужчина взобрался на первый валун. Затем перепрыгнул на второй, повыше, и подтянулся, напрягая мышцы…

В общей сложности подъем на вершину горной гряды занял у него около получаса. И то лишь потому, что без посещения спортивного зала прежнюю сноровку генерал подрастерял. Или же дело было в том, что его характеристики были еще недостаточно высоки. Тем не менее, несмотря на сложности, Владимир ухватился за край, подтянулся, стиснув зубы, в последний раз и оказался на широком, уходящим вдаль, плоскогорье. Отдышался, набираясь сил и разглядывая открывшийся ему вид.

— Кха… — выдавил он с улыбкой. — Похоже, милорд… открыт новый биом…

Щурясь от яркого солнца, мужчина поднялся на ноги и принялся мысленно прокручивать в голове дальнейшие перспективы от такого открытия. Новые локации, вероятность отыскать выживших, не сумевших спуститься вниз. А возможно и места добычи иных минералов, нежели пресловутый камень. Да и в общем-то ресурсов.

Он уже понял, что нынешний мир хоть и копировал основы системы «Великого императора», был куда объемнее и менее стереотипным. Люди, игравшие в игры схожего жанра, видели перед собой всего лишь оболочку. Обустройство города. Лорды, генералы и наложницы. Наследники, банкеты и совершенствование армии. Система предпринимала все попытки для того, чтобы оболочка казалась истиной, но уже не раз Владимир убеждался в том, что здешняя Система более податлива, изменяема и подстраивается под каждого своего игрока в отдельности. Она… живая.

Поморщившись, мужчина двинулся вперед. Мышцы всё еще ныли, но он не был намерен вернуться отсюда ни с чем. И пусть доспехи его остались внизу, меч всё еще висел в ножнах на поясе. Для самозащиты ему этого хватит, а остальное пока что не важно.

С виду плоскогорье казалось безжизненным или, по крайней мере, не столь же густонаселенным, как те же леса. На смену зайцам пришли существа, напоминающие сусликов. Волки и лисы уступили место койотам. Однако более значимое открытие Владимир сделал немного погодя, когда под сенью одинокого дерева с замысловато-изогнутым стволом наткнулся на аккуратно сплетенное из гибких ветвей одинокое гнездо.

Гнездо с крупным чешуйчатым яйцом в нем.

Глава 17

В любой игре битва даже с самыми мощными и, казалось бы, непобедимыми боссами однажды превращается в рутину. Чёрный Ужас из подземелья альянса и Торир Буревестник со Штормового Залива исключениями не стали.

— А-а-а-а! — отчаянно вопили лорды и леди, впиваясь в ткань сапог великана наточенными до блеска лезвиями.

Некоторое время после уже пятого по счету возрождения я просто стоял в сторонке, наблюдая за тем, как правители чуть ли глотки друг другу не перегрызают в борьбе за то самое место под солнцем. Престиж, золото, шмот…

Да, на кону стояло многое, но ведь это не повод вести себя так по-скотски, когда все мы преследуем единую цель: выжить. И, честно говоря, слова Диониса о том, что наша человечность ныне под угрозой, как никогда прежде, наконец-то доходили до меня, отзываясь солидарностью в сердце. В погоне за выживанием многие готовы будут пуститься во все тяжкие, истребляя всё и всех, до чего только сумеют дотянуться. Допускать такого произвола нельзя, и следование гуманным правилам — единственный способ хоть как-то остановить или замедлить назревающий беспредел.

Так что по возвращению в гостиную альянса я еще раз подробно обговорил с Цибульским план наших дальнейших действий, и получил его согласие на любые предложения Диониса относительно сотрудничества с санитарами.

— Мы определенно в деле! — яростно закивал парень, хотя я и без того подозревал, что он всеми силами постарается выжать максимум из моего тесного знакомства с лидером «GODs». — На следующем банкете так ему и передай! А если нас дополнительно обеспечат жетонами мести, мы вообще ничего из этого союза не потеряем. Только приобретем!

Его, казалось бы, нисколько не смущал тот факт, что сам он остается не у дел в то время, пока я, всего лишь его заместитель, налаживаю контакт с санитарами. А стоило мне заикнуться об этом…

— Да какая вообще разница? — развел Лёша руками. — Каждый из нас вносит свою лепту в общественную жизнь альянса. А если и не вносит, то рано или поздно сделает это.

Такой себе аргумент, но я его принял.

В гостиной мы были не одни, хоть На Хуэй и покинул нас сразу после битвы. В соседнем кресле удобно расположились наши с лидером питомцы, и если Афоня всё еще молчал с набитыми под завязку щеками, Петрушу трудно было заткнуть даже мне.

— Ты кто по жизни вообще, паря? — уже в который раз докапывался он до тучного хомяка. — Думаешь, я тут один за всех вкалывать должен, что ли, пока ты сидишь в углу и пытаешься спасти свою жопу?

Да, от моего петуха не скрылся тот факт, что питомец Цибульского, которого тот упорно продолжать брать с собой на битву с боссами, предпочитал отсиживаться в стороне и зыркать на всё издалека. В отличие от Петруши, огребавшего после длительного отсутствия по первое число.

— Чё, не по понятиям тебе, что ли, рот разевать? — продолжал наседать пернатый, вальяжно закинув одну костлявую лапу на другую. — Боишься, туда что-то кроме орехов запихать могут? Черт паскудный!

— Э-э-э… мы, пожалуй, пойдем, — подскочил я с дивана, подхватил упирающегося Петрушу, пока он не разошелся еще сильнее, и пожал протянутую Лёшей руку. — И твои слова Дионису я передам. Жди новостей.

— Жду с нетерпением, — кивнул тот.

На столь позитивной ноте мы и разошлись. И я еще долго проводил профилактическую работу со своим питомцем, надеясь, что однажды приобрету менее разговорчивую и более тактичную альтернативу.

— Да он же ни хрена не делает! — упирался Петруша, размахивая крыльями. — Какой от него вообще прок⁈

— Значит, тебе больше опыта достанется.

— И больше пиз***ей! Ты это хотел сказать⁈

Володя всё еще не вернулся из путешествия, что сильно напрягало. Ждал его до победного, оттягивая встречу в башне альянса, но генерала моего будто след простыл. Даже сомневаться немного начал в правильности его отправки на разведку.

Посещали голову мысли и о том, что мужчина отыскал-таки границу сектора, и соседний лорд больше пришелся ему по душе. Опасения мои были вполне обоснованы его извечным недовольством относительно принимаемых мною решений. Володя вечно силился научить меня уму-разуму, открыто высказывал противоположную позицию, не смущаясь остальных, и ставил в неудобное положение, не видя в своих действиях ничего предосудительного. Если так подумать, то даже советник высказывал свои замечания более деликатно, хотя кому, как не ему, судить о правильности моих поступков?

Короче говоря, я лишь убедился в своих опасениях, когда вернулся на сектор и узнал, что Володя до сих пор не пересек черту города.

— Даже не думай следом за ним отправляться, — предупредил меня Петруша, стоило мне подняться на стену и с отсутствующим выражением лица уставиться вдаль. — Тогда точно прочухает, что ты ему не доверяешь!

— С чего ты взял, что я ему?..

— Да по физиономии твоей пресной видно. Даже менты раньше трех суток в розыск не объявляют. Окстись, пацан, и займись уже чем-нибудь полезным. Рекорд поставь на турниках или что-нибудь еще такое, чего я уже, понятное дело, лишен с такими причиндалами, — помахал он крыльями в воздухе. Затем смачно плюнул себе под лапы и заковылял вниз по лестнице.

Но вот я прищурился, вглядываясь в широкую ленту песчаной дороги. Ладонь козырьком ко лбу приставил, защищаясь от лучей заходящего солнца. На горизонте появилась точка. Сперва одна, а затем еще одна, и еще, и еще…

— Володя… — восхищенно прошептал я и бросился вниз, обгоняя кукарекнувшего от удивления петуха.

Всё же вернулся! И даже не один. Может, потому и задержался, что выжившим разъяснял, кто он такой, откуда и почему им следует отправиться в город вместе с ним. А ведь давненько уже количество подданных на секторе не менялось. С тех пор, как я обнаружил последних, прошло уже около недели. Ну Володя, блин!..

Скорость я сбавил только перед воротами, дабы не потерять лицо. Выпрямил спину, выкатил грудь колесом и втянул живот, ожидая новичков. И когда ворота передо мной распахнулись, впуская моего генерала вместе с несколькими десятками… десятками людей!.. сердце пропустило удар.

Мы выживем! Есть еще шанс на то, что наш сектор вступит в активную гонку за власть в Системе. Значит, я всё делаю правильно. Наконец-то.

— Добро пожаловать! — радушно развел я руки в стороны, когда новички обступили меня полукругом. Мужчины, женщины, дети… красота! — Мое имя — Юрий Родионов, и я — лорд того сектора, на котором вам всё это время приходилось бороться за жизнь. Однако в нашем городе есть всё для комфортной…

Вещал я до той поры, пока не наткнулся взглядом на каменную физиономию Володи, а затем и на крупное, поблескивающее мелкими чешуйками в солнечном свете, яйцо в его руках.

— Можете не утруждаться, милорд, — особенно выделил генерал последнее слово, будто с издевкой и, приблизившись ко мне, вручил необычный презент. — Я уже провел профилактическую беседу. Распределишь классы, когда посчитаешь нужным. Отчет предоставлю позже.

И, пройдя мимо меня, Владимир побрел в сторону замка.

— Ну… что ж, — вновь обвел я взглядом толпу новичков. — Раз уж все в курсе, что у нас и как…

— А это еще что за херня⁈ — уставился подоспевший Петруша на яйцо в моих руках и скептически прищурился.

— И правда, говорящий петушок! — воскликнул какой-то мальчишка, принявшись тыкать в пернатого пальцем.

— Сам ты петушок! — тут же парировал питомец, ткнув крылом в сторону мальчугана. — А я — малазийская серама!

Ну, как обычно, всё перерастает в какой-то фарс не без участия этого пернатого кадра.

— Иди-ка ты лучше за Павлом Андреевичем сходи, — с натянутой улыбкой предложил петуху. — Он в библиотеке, скорее всего. И передай, что нам нужна экскурсия по владениям. Срочно.

— Гхм… — издал тот что-то нечленораздельное, делая шаг назад и не отрывая взгляда от пресловутого яйца. — Хгм… кхм…

А пока Павел Андреевич не принял опеку над новичками, всё же поведал им о существенных плюсах проживания в черте города. Обо всем, так сказать, соцпакете, который предоставлялся моим подданным. Также устроил перекличку и выяснил, что выживанием эта группа была обязана единственному среди них генералу и одному советнику. Остальные, к сожалению или к счастью, класса не имели, так что припахать их можно было к любому делу. В том числе и к работе во дворце, потому что Лейсан уже из кожи вон лезла, чтобы обеспечить нас сытной и вкусной пищей.

Но в общем и целом наш город пополнили двадцать восемь людей. Двадцать, блин, восемь! Это ж насколько теперь увеличится ежедневный налог! Хотя… учитывая рост ресурсов для каждой последующей постройки, радоваться нам предстоит недолго.

Когда с чистой совестью передал шествие над новичками своему советнику, встал иной вопрос. Что, собственно, вручил мне Володя и как обращаться с этой штуковиной?

Осмотрел добычу со всех сторон. Ну да, яйцо в бордовой чешуе, однако это и так понятно. Что за зверюга должна из него вылупиться? Вылупится ли она вообще, если его отлучили от родителей, и неужели существо, которое находится внутри, не будет иметь отношения к перенесенным сюда людям? То есть, никаких убийц, психопатов, мафиозников и тому подобного? Исключительно системное творение? Тогда ревность Петруши неудивительна. Разумеется, я заменю его на более сильное и умное создание, если оно таковым окажется.

Поразмыслив немного, посчитал лучшим вверить заботу о яйце никому иному как Анне. Она тут не только фермер ведущий, но еще животновод и ветеринар в придачу.

— Да оно же раза в три крупнее страусиного! — воскликнула женщина, впрочем с огнем в глазах принимая нового воспитанника фермы. — Что ж за тварь могла такое снести⁈

— Не знаю… Дракон? — предположил я и одновременно с этим внутренне возликовал.

Неужели, Системой были услышаны мои молитвы, и она всё-таки заспаунила это яичко на секторе? Тогда мое отношение к ней изменится в чуть лучшую сторону. Ненамного, но всё же изменится.

Далее, разобравшись с яйцом и передав его в заботливые руки Анны, уделил некоторое время городской инфраструктуре, а именно — возвел школу, о которой давненько уже грезил.

Задание выполнено ( ✓ )

ОБРАЗОВАНИЕ В МАССЫ

Возвести школу.

Награда: 11 000 престижа

Новое задание (!)

ОБРАЗОВАНИЕ В МАССЫ 2

Возвести университет.

Та-а-ак… Насколько помню из меню строительства, университет был необходим для обучения советников, а также генералов по части социальных навыков. Однако с ним мы пока что повременим. Куда больше меня интересовал некий шпионский корпус, право на возведение которого я получил за исключительные навыки проникновения в город леди Погодиной. Стоил он тоже по-особенному, выбиваясь из общей системы. Ровно десять тысяч золотых, если быть точным, и уже завтра мы можем постараться заработать необходимую сумму. Останется лишь со шпионами определиться, но на этот счет у меня уже имелись свои наметки и рекомендации.

Итак, жизнь на секторе постепенно налаживалась. Тревоги вновь уступили место каждодневной рутине…

Так я размышлял перед отходом ко сну, развалившись на кровати с балдахином и закинув руки за голову. Но что за черт меня дернул напоследок заглянуть в таблицу рейтинга? И не только общего, в котором я до сих пор не отыскал своего имени, но и в соседнюю вкладку недельного рейтинга близости. Первое и самое почетное место в нем всё так же принадлежало Валентину Шурыгину. От своего он отступаться ни в коем случае не собирался, ну а второе место… Я так и завис, пялясь на это имя.

— Валентина… Широкова?

Нет, дело было не в том, что две, грубо говоря, тезки занимали верхушку рейтинга. А в том, что это имя я уже где-то слышал. И нетрудно было догадаться от кого именно, судя по фамилии.

Хотя на то, что пожилая женщина окажется второй в столь… своеобразном для нее рейтинге, надежд было мало. Сколько там лет Володиной матери? Он же говорил. Семьдесят? Семьдесят пять? И даже если она чудесным образом получила на отборочных класс леди, ни в жизнь не поверил бы, что бабуля столь лихо способна эксплуатировать своих наложников!

Закрыв рейтинг и попытавшись выбросить из головы нелицеприятную картину, поморщился и перевернулся на бок. Закрыл глаза. Но спустя несколько секунд широко распахнул их вновь.

А вдруг?.. А если?.. Всего лишь предположим, что либидо старой женщины всё еще активно на полную катушку, что крайне сомнительно, могла ли она, и впрямь, занимать вторую строчку этого рейтинга? Альянс там также был указан, так что мне ничего не мешало завтра же наведаться на последний этаж башни и расспросить представителей «ДерJавы» об их Валентине, дабы окончательно убедиться в своих выводах.

Собирался ли я рассказать о неожиданном открытии самому Володе? Нет, пока не узнаю обо всем наверняка. В курсе, что мужчина до сих пор переживает за свою мать и рассчитывает рано или поздно отыскать ее, так что не хотелось бы дарить ему надежду, чтобы он снова ее потерял.

* * *

Стоило разлепить веки и протереть глаза, отгоняя остатки сна, первым же делом припомнил, чем завершился вчерашний день. И решительно отправился в башню альянсов, дабы не терзать себя думами о старухе-извращенке весь следующий день.

Таймер мирного режима уже стоял по нулям, но нападения так и не произошло. Вероятно, слухи о расправе санитаров над нечестивцами, которые множились среди лордов с каждым днем, отбивали охоту действовать на свой страх и риск. С одной стороны не пришлось подскакивать спозаранку, как ужаленный, но с другой — таймер по нулям весь день может держать нас в напряжении.

Однако каково же было мое удивление, когда я наконец-то отыскал нужный стол с пареньком-представителем за ним, уселся напротив и задал интересующий меня вопрос.

— Миледи Валентина? — вскинул тот брови, и губы его расплылись в улыбке. — Эта очаровательная старушка? — Но вдруг посерьезнел. — А вы… с какой целью интересуетесь?

— Э-э-э…

Напрямик ему сообщать, что ли, что ее потенциальный родственник может находиться на территории моего сектора? Не трудно будет сложить два и два, если ради воссоединения матери и сына вышеупомянутая Валентина изъявит желание сменить альянс на тот, членство в котором позволит ей видеться с Володей.

Еще бы нам бабки, слабенькой на передок, в альянсе не хватало… Цибульский был бы счастлив.

— Просто… любопытно стало, что представляет собой человек, занимающий вторую строчку в рейтинге близости. Так уж вышло, что первый в этом рейтинге — лорд из моего альянса, — выставил я свою заинтересованность ее персоной в несколько ином свете.

А затем встал, самодовольно вскинул подбородок и пружинистой походочкой ретировался из зала.

В принципе, одних только слов о старушке мне было вполне достаточно для того, чтобы написать ей лично. Хотя бы понятие имел, в каком ключе к ней обратиться, а даже если допущу ошибку, фатальной она не станет. Пожилая дама вполне может быть матерью. Не факт, конечно, что Володиной, но попытка не пытка.

Так что сразу по возвращению на сектор отправился на голубятню, не теряя времени. Скоро дневная рутина поглотит меня, а вместе с ней забегаться можно так, что на разбор полетов с семейством Широковых свободной минутки не представится.

* * *

Владения леди Валентины Широковой.

Пару часов спустя…

— Вам письмо, миледи Валентина, — низко поклонился мальчик на побегушках, как его именовала сама леди, хотя мальчиком двадцатилетнего парнишку назвать можно было с натяжкой.

— А?.. Что?.. Кто?.. — заворочалась старушка, высовывая голову из-под одеяла. И ей тут же чуть ли не к самому лицу поднесли серебристый поднос с одиноким конвертом на нем.

— Письмо, — повторил парень. — Пришло около часа назад от некого… лорда Юрия Родионова.

— Хм… не знаю такого, — поморщилась Валентина, всё еще недовольная ранним пробуждением. — Небось, реклама какая-нибудь опять? Или агитация? Как же они заколебали со своими агитациями, еще и спозаранку…

— Не имею понятия, о чем там идет речь, — деликатно сообщил посыльный.

— Тогда ты знаешь, что делать, Миша. Брось к остальной рекламе и дело с концом! А если еще хоть раз припрешься сюда так рано, как коммивояжер паршивый, высеку! И силы, дорогой, не пожалею!

— Понял вас, миледи Валентина, — с тяжким вздохом отложил парень письмо к кипе остальной корреспонденции на рабочем столе бабули и понурый вышел из опочивальни госпожи.

Глава 18

Я бежал, тяжело дыша и спотыкаясь на ровном месте. Бежал, а в боку уже кололо, и легкие нестерпимо жгло. Но всё же продолжал углубляться в лес, чуть ли не на автомате передвигать ногами и попутно покрикивать генералам, бросившимся на поиски вместе со мной. Наверняка, они меня уже не слышали. Вперед меня ринулись наперегонки, потому что от нашей пропажи зависело многое и кому, как не им, понимать это?

А всё потому, что когда я пришел на ферму, дабы навестить чешуйчатую находку Володи, заспанная Анна всего лишь развела руками со словами:

— Разве не ты попросил Петрушу принести тебе это яйцо?

— Я?.. — на мгновение выпал в осадок.

Однако учитывая недавнее поведение пернатого, быстро сориентировался. Выбежал с фермы и тут же бросил генералам клич.

Сообща мы принялись за поиски ревнивого петуха, но в пределах города он обнаружен не был. В замке этого говнюка тоже никто не видел. Ни в казармах, ни в Цветущем саду… Как сквозь землю провалился, чертяга. Зато несколько длинных и ярких перьев были обнаружены Володей за пределами города. Затем еще несколько перьев чуть помельче — на главной дороге, и так к нам пришло понимание, что спрятать похищенное мой питомец решил основательно. Желательно там, где на яйцо никто случайно не наткнется.

— С тем же успехом он мог его просто разбить, да и дело с концом, — заявил тогда Семён, когда мы напали на след.

Нет, разбивать он его не стал бы. Во-первых, из соображений собственной безопасности. Мало ли, что могло выбраться из чешуйчатой скорлупы. Ну а во-вторых, даже если оно и вылупится, в тот же момент между мной и новым питомцем могла бы возникнуть некая связь, как между мной и Петрушей.

— Если такая связь есть, призови этого петуха и всё.

— Не могу, — мотнул я головой. — Если призову, то вряд ли вместе с яйцом. Тогда он при всём желании не сможет припомнить, где именно его оставил. Слишком рискованно.

— И что ты предлагаешь? — вскинула брови Тамара.

— Искать, — ответил за меня Володя. — Разделиться, отыскать петуха и оторвать ему обе тощие лапы за воровство.

Это были его последние слова до того, как генерал, расправив плечи и выдвинув квадратную челюсть вперед, попер в лес напролом в надежде напасть на новый след из перьев. И, кивнув остальным, я двинулся за ним.

Теперь же, судя по крикам Володи впереди вперемешку с нецензурными высказываниями в адрес Петруши, я понимал, что вор найден. А потому несся вперед, пока мой генерал не сделал чего-нибудь непоправимого. Да, дело было не только в яйце, но и в самом воришке, с которым обещали разделаться сразу после поимки, к тому же не самым гуманным образом.

Я, честно говоря, вообще недоумевал, с каких таких фигов петух взъелся на разнесчастное яйцо. Сам ведь первое время был категорически против сопровождения меня в инстансы с боссами. Ныл на усталость и подпаленные перья, сетовал на несправедливое существование в роли какой-то шестерки лорда. А теперь, вопреки всему этому, стремился лишить меня потенциально мощного питомца, а себя — спокойной и ничем не обремененной жизни. Такое поведение ставило меня в тупик, но сперва следовало вернуть яйцо, а уже потом задать воришке в законе интересующие меня вопросы.

Спор Володи и Петруши на повышенных тонах раздался впереди, и я поднажал, пока не проворонил кульминацию. Выскочил перед ними, борясь с отдышкой и глядя попеременно то на взбешенного генерала, то на питомца в его руках, перевернутого вниз головой.

— Глянь, — кивком указал мужчина на потрескавшееся яйцо и заостренный камень, валяющийся рядом с ним. — И если думаешь спустить ему такой номер с рук, я разочаруюсь в тебе еще сильнее, Юрий. Помяни мое слово.

— Зачем⁈ — недоуменно спросил у схваченного с поличным пернатого, и тот презрительно фыркнул.

— Затем, что когда меня в предыдущий раз списали в утиль, вся моя жизнь покатилась по наклонной! — заявил тот, скрестив крылья на груди. — Ты интересовался моим прошлым, Юрка, верно же? Так вот тебе суровая правда. Когда-то я был блотняром.

— Блотняром?

— Скупщиком всякой краденной херни. Сотрудничал с несколькими бандами, знал, куда загнать всю эту дичь и всё у меня было в ажуре. До тех пор, пока на районе не объявился блотняр, скупая дороже. Но рынок-то не резиновый, паря. Меня быстро со счетов списали, а чтобы малину им не попортил, совсем не по понятиям договорились с леваками и сдали ментам. Сдали, паря!

— Трагичная история, конечно, — поморщился я, — но каким боком она относится сейчас к нам?

— Тем, что ты тоже собрался заменить меня более выгодным вариантом!

— Э-э-э…

Я так полагаю, что Петруша просто словил подобие вьетнамского флешбека, и ничего общего между его прошлым и настоящим не прослеживалось. Зато хотя бы частично узнал о его злоключениях, и на том спасибо. Но проблема всё еще стояла остро.

— Давай так, — вытянул обе руки перед собой, невербально намекая на то, что решить ее собираюсь миром. — Заменять тебя я не собираюсь. Ты просто уходишь на заслуженный… отдых.

— О да, мне балакали то же самое, когда отправляли на нары! — визгливо крикнул тот, и Володя, сурово сдвинув брови, хорошенько тряхнул его в воздухе. — Агх… твою мать!..

— Какое бы место он ни занимал раньше в преступной иерархии, он навсегда там останется. Бывших нарушителей закона не бывает, Юрий, — обратился ко мне Володя, и я уже понимал, что последует дальше. — Первое время мы готовы были мириться с его характером в отсутствии альтернатив. Теперь надобность в этом отпала. Так что тебе решать, «милорд», проявлять ли сейчас свое мягкосердечие или же избавиться от занозы в заднице, пока она не впилась тебе во вторую ягодицу.

— Мы просто неправильно друг друга поняли и… — попытался оправдать питомца.

— Нет, Юра, — тяжело вздохнул генерал и, не отрывая от меня взгляд, разжал хватку, заставляя Петрушу встретиться с землей. — Ты просто слабак, и это как раз то, что понимаем мы оба.

— Слабак? — тупо повторил я с нервной усмешкой. Еще бунта мне тут не хватало для полного счастья…

— Самый что ни на есть, — на полном серьезе произнес Володя, отряхивая руки. — Долго я наблюдал за тобой. Анализировал твои поступки, решения, выводы. Во многих из них, впрочем, не находил логики. Но куда больше меня удивляло твое пренебрежительное отношение к сектору. Знаю, на твои плечи изначально была возложена большая ответственность, и груз этот тяжёл. Тем не менее, даже спустя столько времени вместо того, чтобы трудиться наравне с остальными в поте лица, ты только и делаешь что перенимаешь открытия знакомых лордов, и то спустя рукава. Что же мы имеем по итогу? Неразвитую инфраструктуру по истечению двух недель, а о количестве подданных я вообще молчу. Их могло быть гораздо, гораздо больше, если бы ты не тратил драгоценные часы на посиделки и пустую болтовню, бесполезную беготню туда-сюда. На твоем месте, Юрий, — ткнул он в меня пальцем, — я отказался бы даже от пищи и сна, лишь бы не дать возможность вражеским лордам обскакать меня в первые дни. Теперь тебе остается догонять их, но если ты не изменишь свое отношение к происходящему, так и будешь волочиться позади. И вместе с собой похоронишь весь сектор целиком.

— То есть, ты обвиняешь меня в бездействии⁈ — развел я руками. — Серьезно⁈ Я в последнее время даже присесть не могу. То одно, то другое… И сравнивать мои заботы с собственными, а уж тем более с теми, кто целыми днями сугубо добычей занимается…

— Я сравниваю твои успехи с успехами остальных лордов, и потому вынужден тебя разочаровать. Вряд ли этот сектор удержится на плаву дольше месяца, если ты не возьмешь себя в руки. Однако вероятность того, что ты наконец-то сделаешь это, крайне мала, раз уж всё еще не особо стремишься к тому, чтобы поумнеть. Ты слабак, Юрий. И я не устану этого повторять. Мягкосердечный, ленивый и медлительный царёк с потешным войском, которое, к моему удивлению, до сих пор не разгромили. Но удача — дама переменчивая. Рано или поздно она от тебя отвернется, и тогда ты припомнишь мои слова.

— Раз уж ты, правда, так думаешь, — прищурился я, внутренне закипая, — уже давно мог бы отправиться на поиски лорда, который устроил бы тебя больше. Тогда однозначно ко дну вместе со мной не пойдешь.

— Да, ты прав, — огорошил меня Володя после непродолжительной паузы. — Потому что тянуть дальше я больше не намерен. Все вещи, добытые вчера, оставил в оружейной. Как только руки дойдут, заберешь, и на сим я умываю руки. А желать тебе удачи считаю излишним. Вместо этого пожелаю наконец-то взяться за ум и сосредоточиться на выживании сильнее, чем тебе того самому хочется. Однажды это может спасти жизнь не только тебе, но и всем тем, кто тебе доверился, Юрий. Как-то так.

На протяжении тяжелого монолога Петруша расширившимися глазами поглядывал то на генерала, то на меня, но высказаться решился лишь тогда, когда мужчина без лишних прощаний двинулся прочь.

— Только что ты требовал расчленить меня за то, что я попытался избавиться от чертового яйца, а теперь просто берешь и сваливаешь в закат⁈ Вот, кто настоящий предатель из нас двоих!

Но ответить генерал не потрудился и вскоре скрылся из виду.

— Эк его торкнуло! — продолжил плеваться ядом пернатый. — Ты это видел? Видел⁈ Пригрели же змею на своей шее! Ну и хрен с ним, да, Юрка? Сами как-нибудь справимся. И ты уж извиняй за яйцо долбанное. Ну бес попутал, с кем не бывает?..

На самом деле, петух и его долбанное яйцо волновали меня сейчас в самую последнюю очередь. Я знал, что особой любви мой первый генерал ко мне, как к лорду, не питал, но чтобы просто взять и уйти… Да и куда он пойдет? Не слышал, чтобы хоть один лорд достиг границы сектора. А если мыслить более масштабно, то в чем-то Володя всё-таки был прав. Я частенько разбазаривал драгоценное время напрасно. Взять хотя бы первый день после отборочных. Вместо того чтобы вкалывать, как проклятый, устроил попойку и обзавелся наложницей. А еще удивлялся, с какой это стати вражеские лорды так преуспели к утру.

Очки престижа — это не просто цифры. Это показатель успешности твоего правления. И чем он ниже, тем хуже ты справляешься с возложенной на тебя ношей. Казалось бы, очевидный факт. Я могу сколько угодно убеждать себя в том, что к подобному жизнь меня не готовила. Что я не справляюсь со своими обязанностями лишь потому, что мне этого природой не дано. Но ведь другие справляются! Понятия не имею, кем был в прошлом Дионис Теодоридис, но задницу на троне не просиживал точно. Так чем же тогда я отличаюсь от него? Почему у меня всё выходит хуже⁈

Далеко идти не надо. Возьмем для примера Цибульского, который уж явно не королевских кровей. Даже в нынешних реалиях продолжает жить в свое удовольствие, и при этом обгонять меня по всем фронтам. Так чего же тогда мне не хватает? Слишком ленив? Мягкосердечен? Медлителен? Я и в самом деле такой? Но я ведь… я ведь стараюсь изо всех сил!

— Чего завис? — выудил меня Петруша из мыслей. — В натуре слова обиженного генералишки воспринял, что ли? Пхах! Да его же зависть сожрала из-за того, что сам лордом не стал. Вот и вымещает всю злость на тебе, как пить дать!

— Лучше завидовать лорду, чем яйцу, — вернул я ему претензию, и тот виновато отвел взгляд.

Ладно. Я должен был понимать, что однажды терпению Володи придет конец. Хотя бы народ против меня не поднял, и на том спасибо. Зато я лишился генерала. Причем того, который хоть сколько-то соображает в военном деле. Отчет о его вчерашних передвижениях я так и не получил. Новички могли хоть немного пролить свет на то, где стоял их лагерь, но этого недостаточно, и как выбираться из образовавшейся жопы пока что неизвестно.

— Смотри-ка, паря! — яростно принялся тыкать Петруша крылом в сторону яйца.

И я отвлекся на это чешуйчатое «яблоко раздора», скорлупа которого принялась трещать и разламываться прямо на глазах. А из его недр постепенно высовывалась остроносая голова с миниатюрными рожками. Две крохотные лапки ухватились за края скорлупы. Неизвестное существо активно пробивалось навстречу новой жизни.

— Ё-ё-ёперный театр… — опасливо попятился петух и успел скрыться за моими ногами до того, как маленькое чудовище разлепило веки, уставилось на меня огромными янтарными глазами с вертикальными зрачками и протянуло низким басом:

— Ма-ма-ша…

— Э-э-э… — протянул в ответ, скривив губы.

Когда яйцо раскрошилось окончательно и на землю уселась ящероподобная тварь с когтистыми лапами, вытянутой мордой и двумя кожистыми крыльями за спиной, я лишь убедился в своих предположениях.

Дракон. Это реально был, мать его, дракон! Самый что ни на есть. А я теперь, получается…

— … матерь драконов, — благоговейно прошептал, глядя на это чудо. Оно, в свою очередь, на меня.

— Ма-ма-ша.

— Хах… — усмехнулся под нос, уже мысленно прикидывая перспективы обладания подобным существом. До каких размеров оно способно вымахать, насколько мощным оружием может стать в будущем и…

Система поздравляет Вас с приобретением питомца, Юрий Родионов!

И на этом моменте уголки моих губ стремительно поползли вверх.

К тому дню, когда наши с Володей пути снова пересекутся, я докажу ему, что выучил свой урок. Безукоризненно.

* * *

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Когда лорд переступил порог таверны, никто не обратил внимания на неожиданного гостя. Лавки за длинными столами были забиты подданными под завязку. Те, кому не хватало места за столами, сидели у стойки или же разбредались по углам с кружками пенного в руках. Утром. Тогда, когда рабочий день уже должен был начаться.

Влад и так понимал, к чему мог привести ультиматум, выдвинутый народом накануне. Построить наконец-то увеселительное заведение, или же заставить усомниться людей в том, что трон занимает достойный лидер, которому не плевать на прихоти его подданных. Он с превеликой радостью не шел бы у мужичья на поводу, но все, в том числе и завоеванные, были в курсе его маленького, но страшного секрета. Секрета, из-за которого лорд практически не смыкал глаз ночью, а под подушкой всегда прятал клинок.

Вот и теперь, что бы он ни сказал этому сброду, дабы заставить его выйти на добычу ресурсов, ни один из его аргументов важность в их глазах не приобретет. Куда уж там… Влад даже частично начал оправдывать предыдущего лорда, от правления которого многим пришлось несладко. Лучше уж подданные испытывают страх при твоем приближении,нежели наоборот.

— Надеюсь, я вам не помешал, — сложил парень руки за спиной, наблюдая за открывшейся его взору картиной. Он произнес это нарочито громко, чтобы услышали все. Но пусть незамеченным его визит не остался, ленивые взгляды и слабые кивки — вот и всё, чем его удостоили.

Запашок в заведении стоял отвратительный, до тошноты. Однако еще большую тошноту у блондина вызывали кривые физиономии, пьяный смех и заплетающиеся языки. А что самое главное — он породил на секторе далеко не коммунизм, как намеревался сделать изначально. Анархия — вот более верное слово для описания всего ныне происходящего. И пора было с нею покончить, пока еще есть возможность спасти этот сектор.

— Вы могли бы прийти сюда после того, как выполните норму! — вновь попытал парень удачу.

— А ты, Владик, мог бы выйти туда же, откуда зашел! — раздался голос из глубины зала. — Без тебя разберемся, что для нас норма, а что нет!

— Власть народу! — поддакнул ему другой. — Или ты уже забыл о своих предвыборных обещаниях⁈

— Как и любой хренов политик из всех, что я помню! — согласился с ними третий.

И таверна в тот же момент поднялась на уши. Кто-то хрипло заржал, кто-то заулюлюкал. Разбилась бутылка и заскрипели стулья.

— Что ж, я вас понял, — натянуто улыбнулся Влад, гася в себе порыв прикончить всех демонстрантов до единого. — Тогда отдыхайте, пейте, веселитесь… пока еще есть такая возможность.

Всерьез его слова, разумеется, не восприняли. Пока на этом секторе существует хотя бы один генерал, балом лорд править не будет. Хоть вечность будут тасовать роли, пока роль правителя не возьмет на себя такой же ублюдок, как и все они. Не так себе бывший шахтер представлял триумфальную смену власти. Совершенно не так. И если он не предпримет радикальные меры для укрепления своего положения в ближайшее время, сектор будет обречен, не выдержав естественного отбора. С ним или без него во главе сломленных предыдущими диктаторами подданных.

Вернувшись в зал приемов и усевшись на трон, блондин широко расставил ноги, подпер щеку рукой и принялся в срочном порядке обмозговывать все мыслимые и немыслимые способы вернуть народ на путь истинный. При этом не ставя под удар самого себя. Каким образом он смог бы установить контроль над населением, исключить возможность бунта и шантажа и не остаться внакладе?

На ум ему пришло лишь два выхода. Первый — избавиться от всех генералов подчистую и сосредоточиться на найме армии. При этом во время нападений придется тяжко, да и тем самым Влад сам себе передавит горло, неспособный нанести какой-либо урон. Во время битвы с боссом его радикальный шаг станет очевидным для остальных и вызовет неудобные вопросы, ответить на которые он не сможет.

Второй — зачистить город целиком, в одиночку, тем самым лишив жизни всех, кто в курсе его секрета. Сослаться на тяжелую болезнь, на время отрезав себя от альянса, и за этот период найти на секторе столько новых подданных, сколько успеет. Возобновить добычу ресурсов и больше не ставить свой авторитет под удар. Единственным минусом в этом плане были прежние и потенциальные визиты чрезмерно общительного и участливого лидера их альянса.

В общем и целом, оба варианта пусть и возвращали ему титул лорда не только на словах, но и на деле, однако были одинаково сопряжены с рисками. Если только… если только не подстроить несчастный случай. Полномасштабный несчастный случай, снявший бы с Влада все подозрения.

Вот с этим уже можно было бы работать.

Глава 19

Пока новички стекались к площади перед городскими воротами, я деловито расхаживал взад-вперед, сложив руки за спиной и натянув маску спокойствия на беспокойную физиономию. Причин для опасений у меня было немало, но новичкам о них знать совершенно необязательно. Сам как-нибудь разберусь и с дезертирством ведущего генерала, и с обнуленным счетчиком мирного режима, и с этим новорожденным драконом, который семенил за мной сейчас на когтистых лапках, пытаясь всячески копировать.

У шахтеров сегодня выходной, это я помнил. А если бы и забыл, то таймер задания всё равно напомнил бы мне об обязанности предоставить им небольшой отпуск. Но хоть камень и был одним из важнейших ресурсов, сегодня надобность в нем отпадала. Для строительства шпионского корпуса необходимо было десять тысяч золотых, и уже к вечеру нужная сумма у нас соберется.

А пока можно было заняться распределением классов, и если лесорубов, шахтеров, фермеров и работников замка удалось пристроить быстро, то с генералами и наложницами всё было уже не так однозначно.

Как я уже заметил ранее, генерал среди новичков был один единственный — Даниил Власов. Довольно активный светловолосый парень, всего на три года старше меня. Общительный, амбициозный и чем-то отдаленно напоминающий мне Владлена Погадаева. На нем, судя по всему, держалось выживание всего лагеря, а потому пользовался он немалым авторитетом среди новичков. И именно Даниил первым принял предложение Володи проследовать за ним в город, а уже следом подтянулись остальные выжившие. Вопрос состоял в другом. Хватит ли нам одного генерала, дабы заменить потерю главнокомандующего, или же стоит выдать соответствующий класс кому-нибудь еще?

Чтобы получить на него ответ, поинтересовался положением дел у самого Даниила. Считает ли он кого-либо из знакомых подходящим для принятия участия в боевых действиях сектора?

— Леонид, — немного подумав, предложил парень кандидатуру и кивком указал на седовласого мужчину с бородкой, тут же сделавшего шаг вперед. — Насчет непосредственных боевых действий… из-за проблем со здоровьем в авангарде выступит вряд ли, но в качестве советника по военным вопросам цены ему не будет. Полковник в отставке с опытом в горячих точках.

— Тогда ему, может, прямо в советники и пойти? Павел Андреевич взял упор на управление и организацию, а человека, ответственного за армию, у нас всё еще нет.

— А разве мужчина, сопроводивший нас сюда?.. — начал было парень.

— Мужчина, сопроводивший вас сюда, в штате больше не числится, — с натянутой улыбкой оборвал его. — Не выдержал груза ответственности. Слишком уж многое нам всем пришлось пережить еще до того, как вы к нам присоединились. Вернемся к распределению.

— Ма-ма-ша… — дернул меня дракоша за ботинок.

Немного завуалированно, но от прямоты никому лучше не станет. Володя ушел — и это факт. Мы обязаны просто смириться с этим и жить дальше.

Итак, с генералами и советниками мы всё утрясли. С подданными тоже, и оставались только наложницы. Пикантное назначение, ничего не скажешь. И подойти к нему я тоже решил осторожно. Благо, экскурсия по Цветущему саду для женщин также была проведена.

Когда вперед нерешительно вышли две девушки и глянули на меня исподлобья, отчего-то я ощутил стыд. Не испанский, а самый обыкновенный. Почувствовал себя пареньком-девственником, для которого друзья на день рождения организовали своеобразный подарок. Еще и на глазах у пары десятков малознакомых людей.

— Э-э-э… — протянул, уставившись на них. — Вы же понимаете, в чем будет состоять часть ваших… обязанностей?

— Делить ложе с лордом, — с ухмылкой кивнула одна из девушек.

А после ее слов вперед вышли еще две женщины, лет на… тридцать-сорок старше этих, которые уже выказали желание присоединиться к фермерам.

— Хех, я думала, что это шутка такая, а оно вона как! — хохотнула первая.

— Это ж куда приятнее, чем коров доить, — добавила вторая и кокетливо мне подмигнула.

Вот же ж… чертов порох в пороховницах! А я еще удивлялся, как это Валентина Широкова в своем преклонном возрасте может занимать вторую строчку в рейтинге близости? Да запросто, как оказалось! Еще и Шурыгину фору дадут. Однако умудренные опытом женщины — не мой профиль, и нужно как-то поделикатнее им это сообщить.

— Инна, но вы же не раз хвастались мне своим дачным участком в пару десятков соток, — обратился к ним Даня вместо меня. — А у вас, Лариса, помнится, кроличья ферма была, и зарабатывали вы с нее порядочно. Не думаю, что вам придется по душе целыми днями торчать в этом саду и зачитываться книгами по саморазвитию. Ведь именно этим большую часть времени наложницы занимаются, правда?

И когда юный генерал перевел на меня вопросительный взгляд, я яростно закивал. Женщины переглянулись между собой, поморщились, но кактус всё же решили не жевать. Неплохой, скажу я вам, ход, Даниил Власов. Очень даже!

Но когда я уж было подумал, что теперь преспокойно могу заняться более значимыми для сектора вещами, на меня снизошла еще одна интересная новость.

Мой сын и единственный наследник… он, как бы это правильно выразиться?.. привел еще одно неопровержимое доказательство того, что дети лордов здесь растут не по дням, а по часам.

— Папа! Папа! — радостно закричало это создание, вырвавшись, судя по всему, с Катькиных рук. Мать неслась за ним следом со стороны замка, подхватив подол и покрикивая на мальца вдогонку.

Сколько же дней минуло с рождения Виктора? Всего два, если не ошибаюсь. Хотя по количеству хлынувших на нас со всех сторон событий могло показаться и больше. Плюс парочка сфер развития, которые я выменял в башне альянса и ускорил тем самым и без того быстрый рост сына.

И вот передо мной с разрумянившимися после бега щеками стоит ребенок, которому впору брать в руки букет цветов этой же осенью и отправляться первый раз в первый класс. Система превзошла себя, а совсем скоро мой ребенок вовсе грозился стать ровесником своего отца. Это и удивляло, и пугало одновременно. Как бы вообще дедом не стать на втором десятке лет…

На виду у новоиспеченных подданных малой обхватил меня обеими ручками и уткнулся носом в пиджак. Мысли лихорадочно бегали в голове, когда я то одергивал себя, то тянул руки в ответ, чтобы приобнять ребенка. Своего ребенка или же одно из творений Системы — так я до сих пор и не понял, как к нему относиться.

— А мама сказала… — поднял он на меня крупные темно-зеленые глаза, — … что мы вместе на охоту сходим, когда я подрасту. Я ведь уже подрос, да? Мы пойдем на охоту⁈

Женщины в толпе заулыбались, приложив руку к сердцу. Мужчины смущенно отвернулись, едва сдерживая улыбку.

— Так тебя перенесло сюда вместе с сыном? — поинтересовался Даниил, озадаченно почесывая затылок. — А по тебе… и не скажешь.

Так ты, блин, и не в курсе, каким образом тут детьми обзаводятся. И что в моем возрасте, действительно, рановато сынка в первый класс вести. Разве что молодость у меня была слишком бурная.

— По нему тоже не скажешь, что ему всего пару дней от роду, — огорошил я и генерала, и подданных, а сам неуверенно обратился к наследнику. — Для охоты всё же рановато, но как только пора придет, тут же тебе об этом сообщу. Идет?

— Эх, иде-е-ет… — в расстроенных чувствах кивнул тот, отстраняясь от меня.

— Побежал, как только завидел тебя, — приблизилась к нам запыхавшаяся Катя и быстренько подхватила Виктора за руку. — Прошу прощения, — обратилась она к остальным и виновато улыбнулась. — Эти дети… они так быстро растут!

Никогда еще эта фраза не казалась настолько правдивой.

— Кстати, раз уж я всё равно здесь… В саду планируется пополнение? — спросила девушка у меня совершенно спокойно. Без нотки обиды или раздраженности в голосе, как было прежде. Повзрослела и свыклась с положением вещей, что ли? Неожиданное открытие. — Если планируется, то девочки могут пойти вместе со мной. Объясню им что и как, а заодно распределю по комнатам.

Кивнул новеньким, готовым пополнить ряды наложниц, и те проследовали за матерью моего наследника, которая тут же дружелюбно принялась расхваливать им гарем в красках.

Вообще были у нее поводы обзавестись «подружками» среди новеньких. Хотя бы потому, что Эвелина с Ириной постоянно пытались всячески очернить «первую леди» сектора в моих глазах, насколько бы жалкими ни казались их потуги. Однако Катюха молодец. Нашла способ вырулить и обратить недавние события в собственную пользу. Как только разберемся в том, какова реальная роль наследников лорда в Системе, настанет время обзавестись еще одним. Или даже несколькими. Время покажет.

По завершению процесса распределения вместе с Даниилом двинулся в казармы. Предстояло определиться с тем, кто из генералов отправится на сегодняшнюю разведку земель вместо Володи. По пути уточнил у парня, где именно они стояли лагерем и осознал, в чем состояла моя главная ошибка. А также основной посыл монолога Володи.

Всё это время я мыслил слишком ограниченно и узко, и касалось это не только путешествий, а Системы в целом. В основном занимался лишь тем, во что меня прямо тыкали носом, не решаясь на эксперименты. Информацию о функциях по большей части узнавал из уст остальных лордов, не опираясь при этом на собственный опыт. Как такового, у меня его практически не было. Вероятно, моя мысль о том, что лишь дурак учится на собственных ошибках была в корне неверной. Подходить к исследованию Системы можно и более творчески. К примеру, вряд ли за мной сейчас топал бы новорожденный дракон, если бы Володя не решился свернуть с главной дороги. Если бы Петруша не попробовал мертвой воды, о ее свойствах я вряд ли решился бы узнать. И многое другое. Думать необходимо собственной головой, а даже если наступлю на грабли, просто появится веский повод не наступать на них повторно.

Я не старался корчить из себя героя, достойного лидера и любые производные из этого, но если это необходимо для выживания, такую роль на себя взять придется. Тогда рано или поздно, возможно, я и сам поверю в нее.

* * *

Гостиная альянса « Cerebrus ».

В то же время…

Разумеется, Влад понимал, что идет на риск, но поскольку их лидер, как он сам смело предполагал, не особо дальновидный человек, всё же организовал внеплановую встречу. Без помощи со стороны, хотя бы информационной, его затея заходила в тупик.

— Да, хотелось бы отправить нескольких генералов на разведку, но перед этим уточнить, что их может ожидать за пределами города, — озвучил он Алексею свои намерения и посчитал свои опасения достаточно веским аргументом для разговора подобного рода. — Сам я не особо часто за стены выбираюсь, так что…

— Что ж, — с довольной улыбкой пустился глава альянса в объяснения, — мы эту тему уже поднимали с Юрой и На Хуэем. О локациях на секторах в целом. Часть из них едина для всех. Та же таверна или конюшни, но, что самое странное, наиболее опасные из них для каждого из секторов индивидуальны.

— Например? — как бы между прочим уточнил Влад и приложился губами к кружке со свежезаваренным чаем.

На самом же деле функцию путешествия он тоже вниманием не обделил. И неоднозначные локации, пребывание на которых было сопряжено со значительным риском, находил. Однако использовать их ресурсы в качестве массивного удара по собственным подданным возможности не было. Толпу народа без подозрений не загонишь в часть леса, заставленную волчьими ямами. А из локации, облюбованной агрессивными, но довольно медлительными трентами, выбраться можно на раз два. Необходимо нечто более радикальное и менее очевидное.

Но вот когда речь зашла о локациях, обнаруженных на секторе Юрия Родионова, а в частности последней из них, Влад целиком и полностью обратился в слух.

— Источник с живой и мертвой водой? — уточнил он, удивленно вскидывая брови. — Звучит интересно. И как же он выглядит?

Лишь на секунду уголки губ Цибульского дрогнули, но он быстро вернул себе прежнюю невозмутимость.

— Честно? Понятия не имею. В подробности он не вдавался. Знаю только, что жидкость красного цвета способна чуть ли не с того света вернуть, а черная — на тот свет отправляет. Но да, хотелось бы и мне на такой источник лично взглянуть. Пока что единственное известное нам системное лекарство. Ну и системный… яд.

— Он на себе его действие проверял?

— Обстоятельства так сложились, что действие мертвой воды тоже проверить удалось. Питомец его, насколько я помню, сдуру налакался этой дряни.

— Смелый малый, — хмыкнул Влад.

— Но… — протянул глава, отводя взгляд, — … я надеюсь, ты понимаешь, чем тебе грозит отравление собственных подданных?

Блондин аж чаем поперхнулся от такого уточнения.

— Понимаешь ведь? — подался Алексей вперед, на этот раз заглядывая прямо в глаза. — Ты с самого начала ходишь по тонкому льду, Влад, я это знаю. Если люди в курсе, что лорда с легкостью можно сместить и никакая кара их за это не постигнет, несогласные найдутся всегда. Провокаторы, партизаны, да кто угодно. Положение шаткое. Но и геноцид устраивать — тоже не вариант. Каждый имеет право на жизнь. И на мнение свое — тоже.

— Какой еще геноцид? — хохотнул лорд в ответ, расслабленно откидываясь на спинку дивана. — Ты… о чем вообще? Если бы у меня появились проблемы, ты первым бы о них узнал.

— А ты думаешь, что я дурак? — изогнул парень бровь. — Что не понимаю, к чему ты клонишь своими расспросами? Достаточно себя на твое место поставить, чтобы ясно стало, в каком ты сейчас невыгодном положении. Но вместо того, чтобы найти со своими людьми общий язык и заслужить их уважение, ты ищешь способ просто разом от них избавиться.

— Я не…

— Продолжишь отнекиваться? Или скажешь всё начистоту?

Поджав губы и заиграв желваками, Погадаев резко поднялся.

— Ну, если на моем месте ты поступил бы так же, то мне тебя жаль.

— Тогда мне тебя жаль уже сейчас, — не дрогнул на лице Цибульского ни один мускул. — На самом деле, ты можешь поступать так, как тебе заблагорассудится. Без проблем. Но если санитары выйдут на твой след, от меня ты помощи не дождешься. Рисковать репутацией нашего альянса я не намерен, а ставить его под удар — тем более.

— Параноик, — сказал, как выплюнул, Влад ему в ответ и скорым шагом направился к лестнице.

— Ты меня услышал! — раздалось парню вдогонку. — Еще хоть один повод!..

Но перед его лицом уже выскочило системное сообщение:

Владлен Погадаев больше не состоит в альянсе

— О-о-ой дура-а-ак… — разочарованно вздохнул Алексей, подняв взгляд к потолку. — И что же ты делаешь?..

* * *

Задание выполнено ( ✓ )

УЗЫ БЕЗНАДЁЖНОГО БРАКА

Помирить чету Гориных

Награда: 2 000 престижа

— Оп-па… — протянул, когда прямо во время обсуждения в зале войны неожиданно выскочило сие чудо.

Видать, Анна, решившая оказать мне посильную помощь в выполнении этого задания, всё же подсуетилась и довела начатое до конца. Или же всё произошло само собой. Как говорится, милые бранятся — только тешатся… Так или иначе, выходит, что дело с алкоголизмом Анатолича торжественно закрыто, и это не могло не радовать.

Тем более на фоне грядущего сброса таймера мирного режима, который мы намеревались сделать в компании трех генералов. Стоя перед картой и уже определяясь с сектором для нанесения удара.

Вместо того чтобы продолжать ждать у моря погоды, посчитал лучшим самостоятельно выбрать цель, но подойти к этому более вдумчиво, а не тыкать пальцем в небо и надеяться на удачу. В конце концов, почти две недели минуло в системном мире, и некоторые имена уже были на слуху. Кого-то встречал в общем зале альянсов, кто-то запомнился со Штормового Залива. В том числе и приблизительные цифры урона, вылетающие из-под чужого оружия. Да, определить количество и качество армии, опираясь лишь на информацию подобного рода, не представлялось возможным, зато количество и качество генералов — вполне, что тоже было немаловажным.

— Он, — ткнул я пальцем в сектор лорда со знакомым именем. — Игорь Кравцов. Если не тёзка, то его урон был чуть ли не в два раза ниже моего. Либо на добыче сосредоточен, либо на наложницах. Скорее, на наложницах. Видел его имя в рейтинге близости. Очков там достаточно.

— Уверен? — уточнила Тамара, прищурившись. — Если на добыче, то ферма его армию кормит прилично.

— Уверен, — кивнул, взвешивая все за и против. — Шансы ошибиться есть, но даже при этом вы знаете, что делать.

— Возвращаться обратно, — вновь озвучил Семён нашу стратегию, глядя в упор на Даниила.

— Помню, — отозвался тот.

— Значит, проблем возникнуть не должно, — подытожил я.

— Ма-ма-ша, — в подтверждение моих слов довольно заурчал дракоша, потершись рогами о мои поножи.

В отличие от своевольного Петруши новорожденный ящер так и продолжал следовать за мной по пятам. Даже сплавить его к Анне не получилось. Рычал и отпирался до последнего, отчаянно цепляясь за мою ногу обеими лапами. Кормить его также пришлось мне, потому что мясо из рук фермерши он принимать категорически отказался. Подозревал, что подобная верность была присуща всем исконно системным питомцам. Вложена в них, как определенная программа поведения, и изменениям не поддавалась. Тем лучше. Хотелось бы верить в то, что эта тварь, даже когда подрастет, руку с едой не откусит.

Я уже занес палец, намереваясь выбрать функцию нападения, когда она внезапно… потухла. А немного погодя стало ясно почему.

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напала леди Евгения Погодина!

— Не успели, да? — поднял на меня глаза Даниил.

— Вот так бы сразу! — совершенно с иным настроением пробасил Сёмен. — Щас мы ее!..

— Погоди, — в отличие от этих двоих скептически прищурилась Тамара. — А это разве не?..

— Да, — кивнул я, предупреждая ее слова. — Она. Видать, реванш взять захотела. Хотя с ее-то армией может себе такое позволить.

Направляясь к воротам города, дабы отразить неожиданное нападение, я самоуверенно улыбался. Нечего допускать сомнений в силе нашего войска, уж тем более при новичке. Но мои внутренние метания были куда менее оптимистичны.

Армия-то у этой дамочки и впрямь порядочная, не зря ж я тогда отход протрубил. Да и подкопить ее за прошедшее время она наверняка успела. Чего только конные всадники стоили, которых у нас до сих пор в наличии не имелось?.. Городские стены на первое время защитят, но пехоту ее войско сомнет, как зубочистки.

Частично меня отрезвляли последние, сказанные Володей, слова. О том, что мне стоит взять себя в руки. О том, что при моем правлении сектор и месяца не протянет. А также о том, насколько же я херовый по факту лорд. Казалось бы, дизморалить должно. Лишь преждевременно убеждать в поражении. Однако вместо этого во мне рождалось неистовое желание доказать, что лордом я избран не по чистой случайности. Что я могу. Что имею полное право им быть, и при этом привести сектор к процветанию, а не к разрухе. Короче говоря, преисполнился, как и в тот день, когда решился проникнуть в город леди Погодиной в одиночку.

К тому же… у меня ведь теперь дракон есть!

— Дракарис, — шепнул ему, украдкой бросив на него взгляд.

— Ма-ма-ша, — отозвался тот в своей манере, похлопывая крылышками в такт неуклюжим шагам.

Ну да, не совсем полноценный дракон, но это дело времени.

Хотя когда мы поднялись на стену и окинули взглядом войско, уверенно надвигавшееся на нас, понял, что времени у нас на самом деле не так много, как хотелось бы…

Глава 20

Погодина собиралась получить реванш, да еще и честной победой, в отличие от моей. Хотя не факт, что генералы леди, пробившись в город, так же налегке отсюда выйдут. Если не дадим им достойный отпор, то непродолжительная летопись моего сектора этим днем и закончится.

— Так вот, как это происходит… — задумчиво потирая подбородок, протянул Даниил, наблюдая за приближением вражеских войск. — Захватывающее зрелище.

— А для того, чтобы это захватывающее зрелище не перекинулось в город, вы мне и нужны, — напомнил ему, и парень на удивление быстро взял себя в руки.

— Какой стратегии придерживался Владимир? — уточнил он у остальных генералов.

— Пехота в город, лучники на стены, — без запинки отозвалась Тамара. — Как только подходят к воротам, пехота оттесняет войско дальше от города.

— Пехота? И насколько успешно она способна оттеснить конницу?

— Вот против конницы мы обороняемся впервые, — со вздохом ответила та.

— Хм… Не самая лучшая новость. А какие-нибудь другие средства обороны у нас есть? Котлы с кипящим маслом? Камни? Гранаты самодельные?

Даня взглянул на меня, но всё, что я мог — всего лишь беспомощно развести руки в стороны.

— Да как же вы вообще продержались столько времени⁈ Только благодаря стенам, что ли? — последовал его удивленный возглас. — Во дела, конечно…

В свою защиту могу сказать, что и сам не раз уже задумывался о том, что одних только стен нам маловато будет. И с Володей эту тему успел в свое время обсудить, и с Павлом Андреевичем тоже. Хотя если Павел Андреевич предлагал мне интересные варианты по укреплению и защите позиций, Володя убеждал в том, что всё у него схвачено. Армией и ее обеспечением целиком и полностью занимается он, а мне совместно с советником следовало бы сосредоточиться на ведении внешней политики, а также организации жизни сектора. По итогу всех дискуссий мы всё равно остались ни с чем.

— Если у тебя появятся какие-то предложения, ты сможешь их озвучить, вояка, — с ухмылкой скрестила Тамара руки на груди. — Но только после того, как мы закончим с этими.

— Что ж, договорились, Жанна д’Арк, — кивнул ей молодой генерал, отсалютовав двумя пальцами. — Тогда за дело. И да поможет нам всем Система.

Если так подумать, еще ни разу нам не приходилось оборонять город от армии чуть ли не в три раза крупнее нашей. Около трех тысяч болванчиков против наших девяти с лишним сотен! Перспективы неутешительные, хотя если одержим победу…

— Стоп, — внезапно осознал я немаловажную возможность. — Дионис!

В настоящий момент вражеская леди нарушала один из ключевых запретов, озвученных санитарами во всеуслышание. Нападение совершала на лорда с меньшим качеством и размером армии. Если прямо сейчас бросить клич альянсу «GODs», шансов выстоять у нас будет больше. Чужими, правда, руками, и всё же не пофигу ли?

— Думаешь, он по первому нашему зову братву сюда пригонит? — недоверчиво пробурчал Семён.

— Попробовать-то стоит! — привел я самый веский в данном случае аргумент, а когда вновь перевел взгляд на вражеское войско… — Они… разделяются?

— Похоже на то, — прищурилась Тамара, вглядываясь вдаль.

— Лесопилка и ферма… — мысленно прикинул я направление, и аж в ушах зазвенело. — Вот же стерва хитрожопая!

— Отбить их отсюда мы не сможем, — нахмурившись, подметил Даниил.

Ну, теперь-то нам точно не до чесаний языком было! И со всех ног я бросился вниз, ко внутреннему двору замка, к голубятне, дабы отправить этот чертов сигнал о помощи. Время шло на минуты, но даже в случае своевременной поддержки санитаров солдаты Погодиной доберутся до моих подданных быстрее.

Нет! Тогда в первую очередь следовало отправить письма Анатоличу и Анне, а уже потом разбираться с Дионисом.

Ну вот же мстительная сука! Люди-то здесь обычные причем, если я просто, блин, тебя обнулил⁈ Какие законы нравственности я при этом, мать твою, нарушил⁈

Буквально взлетев по винтовой лестнице голубятни, схватил верхний лист пергамента из стопки, склонился над столом и в нескольких словах призвал обоих бросить ресурсы и вместе с остальными подданными бежать в противоположном от города направлении. Отправил немедленно, и тут же приступил к такому же краткому посланию для санитаров с просьбой пресечь противоправные действия злопамятной девки. Немного подумав, письмо решил адресовать лично Дионису. Понадеялся, что таким образом прочтенным оно окажется быстрее.

До ушей моих уже доносился воинственный ор вражеских солдат. Рассчитывал, что не моих собственных, потому что в прямом столкновении с конницей их размажут по земле так же скоро, как в прошлый раз. Генералам ведь хватило ума завести их в город до того, как чужесекторные болванчики приблизились к воротам, верно?..

В лучших традициях Форреста Гампа, едва разделавшись с письмами и перепугав всех голубей, кинулся вниз и припустил обратно к воротам. Кровь набатом стучала в ушах, ноги одеревенели, и несколько раз я умудрился споткнуться на ровном месте. Зато положение мое было куда более завидным, нежели у подданных, которые о нападении сейчас понятия не имели и продолжали работать как ни в чем не бывало.

На стену я вернулся, борясь с отдышкой, и сразу же принялся лихорадочно осматриваться по сторонам, анализируя ситуацию. Лучникам уже была дана команда отправиться на стену, и в настоящий момент они поливали неприятельское войско градом стрел.

— Стрелы нало…

— ПЛИ! — рявкнул я, избавляя лучников от череды последовательных команд Даниила.

— Эй, а как же?.. — тут же подсуетился тот.

— В автономный режим их переведи. Не время сейчас выделываться и киношную картинку воспроизводить. Кто попадет — тот попадет.

Пехоту загнали в черту города, как я и предполагал, потому что толку от нее сейчас не было никакого. Даже если отправить к лесопилке и ферме спасательные отряды из болванчиков, их перебьют раньше, чем солдаты успеют добраться до цели. Сомнительные у нас были перспективы, короче говоря, если санитары ради нас не почешутся, но с каждой минутой надежда на их вмешательство стремительно угасала.

Я напряженно вглядывался в линию горизонта, ждал системного сообщения об их прибытии, как манну небесную. Попутно с этим периодически прикрывался живым щитом от ливня стрел, обрушивающегося на нас.

И всё же, несмотря на все ухищрения Диониса, его заверения в слаженной работе «GODs» и их союзников оказались ложными. Тогда-то в поле зрения впервые попали катапульты…

Они выехали вперед, перед авангардом вражеской леди. Всего пара штук, но ущерб городским стенам я уже предполагал колоссальный. Действительно, зачем долбиться в ворота или помирать под тараном, если у тебя есть возможность подточить защиту города издалека?

— Выглядит… мощно, — невольно восхитился Даниил.

— Дайте-ка угадаю. Третий уровень казарм? — предположила Тамара, покусывая обветренные губы.

— Трусы, — гневно буркнул Семён. — Нет чтобы выйти раз на раз!..

Однако когда к округлым снарядам поднесли зажженные факелы, и те ярко вспыхнули, сердце пропустило удар. Словно в трансе я наблюдал за тем, как катапульты приводят в действие, а снаряды со свистом запускаются в воздух. И летели они прямиком туда, где расположились мы. Сомнений траектория не вызывала никаких.

— Вниз! Вниз!

Перед моим лицом будто пальцами щелкнули, когда объятые пламенем камни, достигнув наивысшей точки в воздухе, резко пошли на снижение. Речь шла уже не только о спасении несчастных подданных с лесопилки и фермы, которых застали врасплох, а о состоянии города в целом. И генералов, столпившихся рядом со мной.

— Все ВНИЗ! — повторил я, и мы чуть ли не одновременно сорвались с места, бросившись к крытой лестнице.

Спуститься по ней мы не успели. Снаряд приземлился аккурат туда, где мы стояли несколько мгновений назад. Каменная кладка стены пришла в движение, посыпалась крошка. Пришлось нагнуться и прикрыть голову руками, когда крыша лестницы проломилась над нашими головами.

Судя по звукам, второй снаряд приземлился неподалеку от первого. Раздался грохот, пробирающий до самых костей, и сейчас впервые со времени встречи с Ториром Буревестником я ощутил натуральный животный страх.

— Все… живы? — осмотрелся и убедился в том, что мои генералы в относительном порядке. Лишь на щеке Семёна появилась крупная припорошенная пылью ссадина.

Только дракона нигде не было видно. Сначала вообще забыл про этого мелкого ящера, путающегося под ногами, а теперь его и вовсе не было рядом.

Лишь когда мы спустились, глазам моим предстали масштабы проблемы под названием «вражеские катапульты» или же «казармы третьего уровня». С завидной периодичностью и точностью зажженные снаряды прилетали в стену, поднимая в воздух клубы пыли и дыма. Деревянная крыша лестницы уже тлела и вот-вот намеревалась вспыхнуть, обрушившись окончательно. Лучников, запоздало кинувшихся следом за нами прочь с опасного участка, заваливало обломками.

— Мы если и дальше здесь торчать будем, не изменится ничего! — взял слово Семён с раскрасневшейся и перекошенной от гнева физиономией. — Выпускаем пехоту и к катапультам ее! Сдохнут, но доберутся!

— И тогда за нее встанут другие! — постарался перекричать его Даниил, хотя под грохот обваливающихся стен сделать это ему удалось с большим трудом.

— Конницу им в любом случае не обойти! — добавила Тамара, попутно занимаясь тушением подпаленных волос. — Вариант — дрянь!

— Так предложи другой! — парировал тот, играя желваками. — Или вали вязать носки, если в авангарде выступить зассала!

Твою мать… Только вот этого сейчас не хватало! Понимал, что адреналин сейчас на волю так и рвется, но если мы не придем к обоюдному решению…

— МА-МА-ША! — прогремело над нашими головами и, разом заткнувшись, мы все задрали головы в сторону источника пронзительных звуков. — МА! МА! ША!

А раздавались они с полуразрушенной стены. Самого мальца видно не было, зато слышно прекрасно. Значит, жив. Жив и отчаянно зовет меня на помощь, потому что застрял там один одинешенек.

Я уж было собрал волю в кулак, подавил вновь накатившие на меня волны страха и решился вернуться за ним, несмотря на продолжавшийся обстрел, но…

— Стой! Слышишь?.. — перехватил меня Даня за запястье. Ткнул пальцем в небо, поморщился.

И стоило мне хорошенько прислушаться, игнорируя грохот камня, треск дерева и свист снарядов, я и впрямь различил какие-то новые, странные звуки. То ли рёв, то ли визг…

Вскоре массивная тень заслонила собою солнце. Нет, это была не птица. Не человек и не вертолет. Это был…

— … дракон, — прошептал я одними губами, и будто бы в подтверждение моих слов раздался такой силы рёв, что притихла даже армия леди Погодиной.

А я, раз уж представилась такая возможность, преодолел путь по полуразваленной крытой лестнице до стены и застал на ней моего питомца в гордом одиночестве, давящего лыбу и размахивающего когтистыми лапами, подобно сигнальщику. Мол, посадочная полоса готова! Приземляйся… мамаша.

Драконья матерь габаритами отличалась впечатляющими. Раза в три крупнее Чёрного Ужаса, а о размахе крыльев вообще молчу. И вот эта вот здоровенная туша, описав над городом и его окрестностями ровную окружность, резко пошла на снижение.

Неудивительно, что для вражеских генералов, у которых совсем недавно всё было схвачено, дело запахло керосином. На ходу выкрикивая команды, они ринулись к границе сектора вместе с болванчиками.

Не успели.

Я ожидал, что праведный огонь ящера-переростка сейчас спалит их всех дотла, когда дракон спустится чуть ниже, но никакого пламени не было и в помине. Стоило драконице распахнуть пасть, вырвался из нее не поток огня, а вихрь поблескивающей на солнце пыли. Пыли, оседающей на телах бегущих и с поразительной скоростью заковывающей их в плен сияющих гранями алых минералов. Кристаллов?.. Один за другим, независимо от принадлежности к определенным родам войск, болванчики замирали в кристальном плену.

А разделавшись со всеми до единого, гигантская туша приземлилась посреди поля боя, засучила когтями по земле, подгребая ее под себя.

Затаив дыхание, я прислушивался к звукам впереди. Как будто хрупкую посуду со всей дури били об пол. Треск, раскол. Треск, раскол. Брызги алых кристаллов взрывались за телом драконицы, покрытым бордовой чешуей. Взлетали в воздух, осыпая местность мириадами осколков.

Никаких мыслей в голове не было, помимо откровенной нецензурщины. Трехтысячное войско, включая леди, ее генералов и пресловутые катапульты, в прямом смысле… разбиты вдребезги.

Внимание, Юрий Родионов! Нападение Евгении Погодиной на Ваши владения завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 2

— Жертвы:

Армия: 113

— Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 23 755

Бриллианты: 8

Камень: 4 260

Древесина: 5 115

Продовольствие: 2

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 10 000 престижа

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Честно? Ощущения от этой победы у меня были примерно такие же, как после липового нападения Цибульского. Двоякие. Вообще ни хрена не понял, что произошло, и что теперь делать с этим дальше. Особенно сейчас, когда башка драконицы, явившейся на зов о помощи своего сыночка, была повернута ко мне. Красные глаза с вертикальными зрачками, не мигая, смотрели на меня, а из двух огромных ноздрей при тяжелом дыхании твари вылетала блестящая пыль.

— Ма-ма-ша! — положил малец когтистую лапку на мою ногу, затыкал в драконицу второй лапкой и радостно заурчал.

— Ага, — нехотя кивнул, сам не отрывая взгляд от громадины. — Я уже понял.

А когда ко мне вскарабкались любопытные генералы, ящер-переросток широко распахнул пасть и взревел так, что аж земля задрожала. Волосы встали дыбом от мощного порыва воздуха с запахом озона, но никто не решался сделать лишнее движение. Даже Семён свою прыткость поглубже засунул и замер за моей спиной, шумно сглотнув.

Затем, развернувшись и снеся несколько деревьев шипастым хвостом, драконица вразвалочку потопала к нам. Пары шагов ей хватило, чтобы ее морда до меня дотянулась. В это время малой громко лепетал ей что-то нечленораздельное. Поглаживал меня по ноге, прыгал вокруг, поднимал и опускал лапы. Прищурившись, тварь тщательно обнюхала сперва мальца, затем меня. Застыл, как статуя, ощущая ее горячее дыхание на себе и касания носа. Наверное, еще никогда раньше я не ходил по столь тонкому льду, как сейчас.

Вся жизнь перед глазами пронеслась к тому моменту, как драконица фыркнула мне в лицо, попятилась, развернулась и, несколько раз помахав хвостом, рывком оттолкнулась лапами от земли. Расправила крылья она уже в воздухе и с каждой секундой принялась удаляться от города всё дальше и дальше, оставляя после себя покрытое кроваво-красными осколками поле битвы.

— Ма-ма-ша, — обнял меня питомец за ногу, сладко прищурившись.

Че-т не понял. Это она попрощалась таким образом, что ли? Володя, значит, детеныша ее умыкнул, а она просто решила оставить его мне и дело с концом?

Или же проблема здесь заключалась в самой Системе. Дракончик уже был привязан ко мне в качестве питомца, а потому мириться с таким положением вещей приходилось в том числе и грозной матери. Выходит, та же Система не позволяла ей убить меня? И тем самым вернуть ребенка? Если это действительно так, то жестоко получилось, ничего не скажешь.

— Это чё вообще за херня такая была⁈ — воскликнул наконец Семён, яростно тыча пальцем в исчезающую на небе точку.

Генералы наперебой принялись делиться впечатлениями от потасовки на повышенных тонах, в том числе о кристальных залежах, на которые нынче открывался одновременно прекрасный и ужасный вид. А когда я обернулся, то увидел целую толпу из наложниц, советников и слуг замка, озадаченно хлопающих глазами и приоткрывших рты на развалины, в кои превратилась центральная стена.

Да-а-а… Мне предстояло многое объяснить, но уже после визита на лесопилку и ферму.

Глава 21

Уже несколько минут, подперев щеку кулаком, я разглядывал на карте стертый подчистую сектор леди Евгении Погодиной. Имя ее отныне отображалось блеклым серым цветом. Испытывал ли я чувство вины? Да, хоть и понимал, что иного выхода в той ситуации не было. Сюда она заявилась с намерением сделать то же самое со мной и моими подданными, а демонстративное разрушение лесопилки и фермы лишь доказывало это.

Впрочем, безвозвратно они разрушены не были. Некоторую часть добытых за победу ресурсов пришлось потратить на ремонт, а для немедленного возвращения дееспособности фермы еще и бриллиантов немного отвалить. Возвращение целостности городской стены требовало камень, и куда больше, нежели десять штук. Зато когда с ремонтом было покончено, я твердо решил сосредоточиться на повышении уровня казарм, которое так и напрашивалось. Конница, катапульты… Достаточно было увидеть их в действии, чтобы понять, какое преимущество они дают по сравнению с ванильной пехотой и лучниками.

Что касалось лесорубов и фермеров, то письма мои они получили вовремя. Не задаваясь лишними вопросами, бросили работу и поспешили скрыться в чаще до того, как разделившееся вражеское войско нагрянуло в их локации. Только благодаря этому жертв среди мирного населения удалось избежать. В момент, когда леди испустила последний вздох, остатки ее армии, минувшие встречу с драконом, испарились. Всё потому, что без лорда болванчики не имели ни малейшего шанса на существование.

Вопросы оставались у тех, кого я о неожиданной атаке не предупредил. Отдыхавшие сегодня шахтеры, бесклассовые, придворные слуги иналожницы. Для них вид раздолбанной стены, заваленное кристаллами поле боя и наш потрепанный вид привел если не в панику, то в тревогу, и пришлось кратко ввести их в курс дела.

— Значит, теперь у нас есть ручной дракон⁈ — преисполнился Вадик, и они с Виктором довольно переглянулись. Мальчишки, блин…

— Думаю, это была разовая акция, — предположил я, на что они понуро опустили головы.

По крайней мере, драконица навестила меня в надежде спасти детеныша, но почувствовав, что теперь он связан со мной системными узами, успокоилась и улетела восвояси, клепать новых драконов. Вернется она вряд ли, зато ее альтернатива продолжала путаться по ногами, гордо именовать меня мамашей и чихать, выдувая блестящую пыль. Оставалось лишь дождаться момента, когда ее отпрыск вступит в полную силу, а до тех пор сосредоточиться на совершенствовании армии.

Так что долго скорбеть по утраченному навсегда сектору и ни в чем не повинным подданным леди Погодиной я не стал. О собственных нужно было позаботиться. Золота в данный момент хватало и для возведения шпионского корпуса, и для улучшения казарм до второго уровня. Ими я и занялся, раздав соответствующие распоряжения не без помощи Павла Андреевича. Еще несколько бриллиантов ушло на моментальное возведение корпуса…

Вы возвели ШПИОНСКИЙ КОРПУС 1 уровня

…и теперь необходимо было определиться с тем, кто из ныне бесклассовых первыми удостоится чести вступить в ряды ассасинов сектора.

Выбор, на самом деле, был не особо велик. Уже давно я присматривался к вездесущему Вадику. Помимо него классы не были определены у детей из числа новоприбывших. С одной стороны, что мне мешало создать отряд детворы, которая в принципе редко попадается лордам на глаза? Уверен, что большинство из них так и бегает по улицам городов неприкаянными. На тяжелую работу по добыче их не поставишь, слуги из них тоже никакущие, а о роли генералов или наложников я вообще молчу. В реалиях нового мира до своего взросления они могли исполнять роль разве что почтового курьера. Идеальные шпионы. С другой стороны, это всё-таки дети. Маленькие, юркие, хитрые, но не сказать бы, что шибко ответственно подходящие к поставленным перед ними задачам.

Однако когда я собрал малышню от семи до тринадцати лет перед зданием корпуса и озвучил ей свое предложение, восприняли его с огромным энтузиазмом. Все до единого.

— Ниндзя! — вытянул Вадик перед собой оба кулака и присел на согнутых коленях. — Прямо как черепашки!

— Мы черепашки ниндзя! — подхватил второй, принявшись исполнять бессмысленные пасы руками.

— Я чур Донателло! — добавил третий, самодовольно вскинув подбородок.

Мда-а-а… Хотя все мы когда-то были в их возрасте. Даже странно, что черепахи всё еще так актуальны.

Короче говоря, потенциальный отряд из детей-шпионов насчитывал четырех ребят.

Неудивительно, что Вадик Степанов взял на себя роль лидера. С его замашками это даже не обсуждалось. Он быстро сориентировался, как только новички прибыли в город, и довольно быстро снискал в среде малышни авторитет, несмотря на юный возраст.

Максим Королев был ровесником Вадима. Тем самым ребенком, которого занятые родители оставляли наедине с планшетом, лишь бы занять чем-то свое дитятко. Как итог — мальчишка разбирался исключительно в мультиках, играх и даже с трудом складывал однозначные цифры. Писать не умел, с трудом читал по слогам в свои семь с половиной лет.

Арсению Мухину было тринадцать, так что из ребятни он был самым старшим. Зато самым скромным, забитым и тихим. Кое-как разговорить его удавалось лишь Вадику, и знал я о нем не слишком много. Хорошист, участник внутришкольных олимпиад с вечным освобождением по физкультуре. Только не по причине слабого здоровья, а нежеланию двигаться в принципе. Несмотря на это, оставить его за бортом оказалось бы нечестно.

Ну и Алиса Голубева. Девчушка десяти лет, интересы которой мало чем отличались от мальчишечьих. Пацанка, грубо говоря. В доказательство сего факта она принялась перечислять мне всех героев известных ей файтингов, чем заслужила недюжинное уважение пацанов. Хотя на кой мне нужна была эта информация — понятия не имею.

Так или иначе, пришлось работать с тем, что есть, потому что Арсен снова категорически отказался определяться с классом. Всё еще ожидал строительства ателье, рабочее место в котором, на свою беду, я пообещал ему раньше.

— Итак, — деловито сложил Вадик руки за спиной и принялся расхаживать взад-вперед перед своими «подчиненными». — Отныне для связи будем пользоваться позывными. Запомните, я — Леон!

— Леон, — нескладным хором повторили остальные, а я со вздохом закатил глаза.

— Потому что он нереально крут! — назидательно выставил мальчишка указательный палец. — Я на нем столько кубков в «Ставл Брарс» выбил… Свои позывные запомните тоже. Король, Муха, Голубка.

— Король, — подхватил Максим.

— Муха, — поправил Арсений очки и шмыгнул носом.

— Голубка, — уверенно кивнула Алиса.

Прям какой-то отряд беспризорников на страже сектора… Но лучше так, чем вообще ничего. Я всё же рассчитывал, что к своей миссии ребятня подойдет со всей серьезностью, а не как к забавной игре. Потому что если их схватят, отдуваться за это придется всем остальным, а мне так уж в особенности.

Сам шпионский корпус выглядел непримечательно и не особо выделялся на фоне пустынного города. Насчитывал он два этажа. На первом располагались общие комнаты, на втором — личные. Присутствовало здесь и подвальное помещение с картой на подобии той, что находилась в зале войны. Доступ к ней тоже открывался лишь в моем присутствии, но сама роль шпиона и расположение карты намекали на то, что на указанный мною сектор отправлялись исключительно ребята. Причем тайно. Обо всех преимуществах разведки чужих секторов можно было только догадываться, и понятны они станут лишь тогда, когда ребятня вернется обратно.

Что ж, еще один скромный шажок для меня и немаловажный для всего сектора.

Также не обделил вниманием перечень характеристик моих новоявленных разведчиков:

Имя: Вадим Степанов

Класс: Шпион

Уровень: (1) Назойливый комар (опыт: 0/10 000)

Характеристики:

Удача(вероятность остаться незамеченным при обнаружении): 0

Сноровка(вероятность избежать шпионами урона): 0

Красноречие(вероятность убедить собеседника): 0

Жадность(увеличение процента похищенных ресурсов): 0

Только сейчас мне пришла в голову одна занимательная мысль, от которой я прежде отмахивался.

Ни у одного из классов на секторе не было одинаковых характеристик, но при этом характеристики у лорда отсутствовали напрочь. До настоящего момента мне казалось, что лишь питомец хоть как-то способен повлиять на меня, ибо его набор статов был целиком и полностью связан с правителем. Однако что, если совокупность характеристик моих людей была непосредственно моей собственной? Влияла не столько на них самих, сколько на меня лично, а их значения складывались в совокупности и при этом начислялись мне? Такая логика смысла лишена не была и мотивировала лорда на развитие всех подданных без исключения.

Если так подумать, то роль правителя универсальна. Он единственный способен взяться за любую работу и получить от нее плоды. Заменить собой любого выбывшего из строя. И, разумеется, эффективность этой работы будет зависеть от прокаченности всех характеристик на секторе, а следовательно — общего их числа, присвоенного лично ему. Где-то на уровне подсознания я и так это понимал, но только сейчас вкурил окончательно.

— Алё, гараж! — помахал Вадик рукой перед моим лицом, встав при этом на цыпочки. — Ты на миссию нас отправишь уже или так и будем сидеть-пердеть?

— А вы готовы? — осведомился, в свою очередь, я.

— Да это ж всяко лучше, чем продолжать тут херней страдать! — довольно упер дерзкий пацан руки в бока, и остальные детишки в один голос с ним согласились.

Зато мысленно не согласился я. Мне нужно было убедиться в том, что при отправке на сектор вражеского лорда мои шпионы недоделанные справятся с возложенной на них задачей, а что самое главное — не попадутся и не пострадают. Именно с этой целью решил выбрать относительно безобидный вариант в качестве проверки их навыков.

— Тогда что скажете насчет тренировочной миссии? — обвел нетерпеливых ребят загадочным взглядом. — Любая игра начинается с обучения, и вам бы тоже не помешало его пройти.

— Обучение? — недовольно поморщился Вадик. — Мы и так всё знаем!

— Зато не знаю я, какие сведения вы можете добыть. А уже отталкиваясь от информации, которая придет мне по вашему возвращению, сможем сориентироваться, на чем сосредоточиться в следующий раз. Ну как? Логично ведь звучит?

— Ну… вроде, логично, — нехотя согласился тот, чиркнув носком ботинка по полу.

— Тогда даю вам десять минут на сборы. Шпионить отправитесь на сектор Цибульского.

— Цибульского⁈ — искренне опешил Вадим. — Так он же… он же друган твой! Так нечестно!

— Честно, потому что в тренировочной миссии у вас должно быть право на ошибку, а вот в реальной — нет. И поверьте, если «мой друган» узнает о вашем присутствии на своем секторе, мне об этом досадном недоразумении доложат в первую очередь.

Пришлось им согласиться с моими доводами. Хотя бы потому, что иначе я не дал бы им согласия на операцию. Отправиться в самоволку они туда не могли, так что настала моя очередь показать детворе зубы.

Вернулись они в подвал, нацепив на себя шмотки с манекенов в небольшой оружейной. Ну прям шпионы самые настоящие, ни дать ни взять. Поверх легкой брони из вываренной кожи были накинуты черные плащи с капюшонами. Крест-накрест на ремнях висели продолговатые сумки, видимо, для сбора улик и всяческого компромата. Высокие шнурованные ботинки выглядели на ногах детишек смехотворно, но сами шпионы прямо-таки светились от восторга.

Вот и посмотрим, насколько их тренировочная миссия окажется успешной.

* * *

— С прискорбием всем сообщаю, что Влад по собственной инициативе покинул наши ряды.

Это было первое, о чем известил нас Цибульский во время планового собрания альянса.

— Ушел? — навострил уши На Хуэй, до сего момента увлеченно играющий с моим дракошей.

— И какова причина? — изящно вскинул бровь Валентин, покручивая в руке кубок с вином.

— Он с самого начала показался мне странным типом, — повела Эйка плечами.

И только я в ответ на многозначительный взгляд Лёши коротко кивнул. Ведь я был единственным помимо нашего главы, кто был в курсе нестабильной ситуации на секторе Погадаева. Шахтера, неожиданно даже для него самого занявшего место бывшего лорда. Должно быть, интересы нашего главы и Владлена в каком-то вопросе резко разошлись. Подозревал уже, в каком именно.

Санитары. Если они выйдут на след Влада и узнают, каким образом тот «захватил престол», достанется нам всем. Сотрудничество с Дионисом провалится, и рисковать столь весомым козырем в рукаве Цибульский не мог. Возможно, и сам косвенно поспособствовал его уходу.

— Ты прочел письмо? — резко посерьезнев, обратился лидер ко мне.

— Письмо? — тупо переспросил я.

— Которое я отправил тебе. Но если ты сейчас здесь, то, по всей видимости, нет.

Я напрягся. Неужели, о шпионах моих маленьких прознал? Но зная Цибульского, над детворой в черных плащах, строящих из себя спецагентов, он бы просто снисходительно посмеялся. А тут… ощущение, как будто произошло нечто из ряда вон выходящее. Причем с моим участием.

— Возвращайся на сектор прямо сейчас, — скомандовали мне без тени привычной улыбки. — Прочти письмо и прими все необходимые меры. С боссом мы разберемся сами, а битву с Ториром сегодня можно и пропустить. Многого не потеряешь.

Остальные таращились на меня с таким же удивлением, которое отражалось и на моем лице.

— Просто поверь мне на слово и возвращайся. Скоро сам всё поймешь, — добавил Лёша, и пришлось в спешке покидать собравшихся.

Что там за письмо меня ожидает на голубятне? Какие меры мне необходимо принять и против чего? В лоб он информировать меня отказывался, значит, это касалось лишь нас двоих. Неужели, и впрямь ребята набедокурили, а мне теперь всё это разгребать придется? Тогда, когда вернутся, устрою им воспитательные работы… Такие, что мало не покажется.

Вернувшись на сектор, прямой наводкой двинулся за письмом. Как и ожидалось, оно ждало меня в поблескивающем конверте. Одно единственное, от Цибульского, хотя ответ от Диониса уже должен был прийти.

Отправитель: Алексей Цибульский

Адресат: Юрий Родионов

Юра, у меня есть все основания полагать, что у нашего Владлена окончательно поехала крыша. Сегодня он вызвал меня на разговор тет-а-тет и старательно расспрашивал о локациях на наших секторах. В особенности его заинтересовал твой источник с живой и мертвой водой. В совокупности с его шатким положением на собственном секторе, мы оба должны понимать, с какой целью он ему понадобился. Но как бы он ни старался укрепить свое положение после захвата власти, я не собираюсь поддерживать геноцид ни в каком виде. Прошу тебя принять все меры по охране локации, сегодня же. Не знаю, каким образом он попытается добыть яд, но начеку следует быть в любом случае. Я не защищаю лично Влада. Со своей паранойей он переходит все границы, и не уверен, что будь я в его шкуре, не решился бы на подобные безумства. Но допустить утечки информации в среде санитаров о передаче власти мы обязаны. Если об этом узнают они, то узнают и все остальные. А это конец.

Интересно, блин, девки пляшут… Значит, мой источник с блевотной водицей неожиданно перешел в статус общественного достояния. Готов поспорить, что Цибульский сам же без всякой задней мысли поделился с ним информацией о нем и лишь немного погодя понял, что обосрался. Жидко.

— Так-так-так… — прикрыв глаза, помассировал переносицу двумя пальцами.

Это что же получается? Подавление народного бунта посредством массового отравления? Слабо верится, что Влад в самом деле мог решиться на подобное. Что же он собирается делать без подданных? Править на пепелище? Может, они неправильно друг друга поняли и зря только разосрались? Хотя будь ему позарез необходима порция живой воды, я с радостью бы поделился. Ни хрена не понимаю.

Внимание, Юрий Родионов! На Ваших владениях появился шпион!

Ага. А вот теперь понял… Зашибись.

Глава 22

Закат уже окрасил небо в красный, когда я приближался к локации с источником. Генералов при этом предусмотрительно оставив в городе. Мало ли, каких опасных тем может коснуться беседа с потенциальным неприятелем. Более того, если тот был выходцем из сектора Влада.

И вообще затея Влада устроить геноцид на своем секторе изначально казалась мне сильно притянутой за уши. Не психопат же он в самом деле, и вполне должен был осознавать последствия такого шага. Втихаря еще можно было бы провернуть подобное и отделаться одними подозрениями без каких-либо доказательств, но если глава альянса уже поймал тебя за руку, глупо было бы отпираться и строить из себя святошу.

Также я был солидарен в опасениях с Цибульским. Если о способе смены власти посредством банального мятежа станет известно, весть быстро разлетится сначала среди лордов, а затем и подданных, потому что некоторые совершенно не умеют держать язык за зубами. Противостояние между правителями дополнится гражданскими войнами внутри секторов, лорды примутся закручивать гайки, и такой сценарий неминуемо приведет человечество к гибели. Легенда о том, что со смертью лорда гибнет и сектор целиком, была сейчас чуть ли не единственным сдерживающим фактором для многих несогласным с текущим положением вещей.

Эх, где же моя плазма с диагональю шестьдесят пять дюймов и баночка холодного пшеничного пива?..

Я много чего ожидал, отправляясь сюда после предупредительного системного сообщения. Но явно не того, что Владлен Погадаев встретит меня собственной персоной, сидя на каменном бортике источника с безмятежной физиономией.

— Знал, что ты приедешь сюда в одиночку, — заявил он мне, как только я молча спешился и уставился на него в ожидании объяснений. — Не будешь по доброй воле наступать в то же дерьмо, в котором я сейчас плаваю по самую шею.

— Как ты так быстро нашел это место?

— Ты сам привел меня к нему, — пожал плечами тот. — Достаточно было ехать за тобой, а затем сократить несколько минут по лесу. Но эффектно же получилось, правда?

— И это лишь доказывает то, что Цибульский оказался прав. Как ни странно.

— Вот именно. Странно. Потому что от него я ожидал поддержки так, как ни от кого другого.

Парень выглядел максимально расслабленно. И говорил так же. Хотя немного погодя я понял, что дело не в пофигизме, а, скорее, в банальной усталости.

— Значит, ожидал того, что он поспособствует тебе в убийстве? Массовом? — уточнил я, дабы убедиться, что речь мы ведем об одном и том же.

— И всё же ты приехал сюда один, — вскинул Влад бровь, — чтобы ненароком не оказаться на моем месте. Значит, догадываешься, каково день изо дня жить, как на пороховой бочке.

— Если бы на месте шахтера я устроил заговор против своего лорда, то к смерти был бы готов уже тогда. Чем же тебя текущее положение не устраивает? Ты занял его место, во всех смыслах.

— Разница в том, что меня, как лорда, упрекнуть не в чем.

— И это мне говорит убийца⁈

— Убийца, убийца, убийца! — резко вскочил он с бортика, сжимая кулаки. — Может, послушаешь меня, прежде чем выводы делать о том, кто я такой⁈ Просто… просто послушай, ладно? — сбавил он тон и устало вздохнул. — Либо ты по своей воле дашь мне набрать этой воды, либо я найду другой способ завершить начатое. В любом случае, исход у моих людей будет один. Сам поймешь, почему другого выхода у меня нет.

И лорд-бунтарь, попавший в немилость народа, посвятил меня в свою историю с самого начала, не упуская ни малейшей детали. Начиная с момента своего перемещения и заканчивая сегодняшним днем. Дал точную характеристику некого Дмитрия Чебакова, который мягким нравом во времена своего правления не отличался. О том, что пришлось пережить подданным до того дня, как Владу пришло в голову принять решительные меры.

— Легенда о том, что со смертью лорда разрушается сектор, всё еще была живее всех живых, — сказал он тогда, подняв на меня помутненный взгляд. — Но вопреки этому я посчитал, что лучше уж сдохнуть, чем продолжать существовать в качестве рабов.

Затем рассказ перешел к новой вехе — его собственному правлению. Наглости подданных, которые при любом удобном случае тыкали его носом в совершенное, а также не гнушались шантажом и намеками на новый бунт.

— Во время одного из налетов, пока моя армия отвлекала лорда, я пробрался в его город, чтобы обнулить и отделаться меньшими потерями. После этого мне открылся шпионский корпус.

Шпионский корпус Влад использовал самостоятельно, потому что мало кому из подданных на тот момент мог довериться. Выбирал случайный сектор, подслушивал разговоры местных, и если правитель отличался жестоким, потребительским обращением с ними, то в ходе последующего нападения переманивал народ на свою сторону, а от лорда избавлялся, разрушая сектор целиком.

— Я думал, что спасенные сплотятся вокруг меня. Подавят волю шантажистов и тунеядцев, но в итоге все они присоединялись к ним. Сейчас на моем секторе насчитывается около сотни людей, но работа при этом стоит. Я напрочь лишен авторитета, и для меня это путь в никуда. Так что единственный способ вернуть всё на круги своя — зачистить город целиком и собрать вокруг себя людей, которым история смены моего класса неизвестна. Вот и всё, — подытожил он с грустной усмешкой. — А теперь ответь мне, Юр, какие еще варианты у меня могут быть? Слишком уж глубоко я во всем этом погряз. Понимаешь?

— Хм… — задумчиво протянул я, уже сидя подле него на бортике источника и почесывая подбородок.

Ну, если смотреть на всё под тем углом, под которым происходящее поведал мне сам Влад, то положение его и впрямь незавидное. Многократно наступить на одни и те же грабли, лишиться всяческой поддержки со стороны и еще пытаться хоть как-то исправить ситуацию, пусть и столь радикальными методами… Поразительная тяга к выживанию. Но что бы сделал я на его месте? И как поступил бы Цибульский?

— Для начала вернись в альянс, — посоветовал ему, ободряюще улыбнувшись. — В одиночку ты уже много делов наделал. Теперь попробуем разобраться с ними вместе, а дальше… а дальше как пойдет. Но наше вмешательство всяко лучше, чем геноцид целого города.

Влад мое предложение принял неуверенно, и всё-таки принял. Это был первый его шаг не только в сторону мирного разрешения конфликта, но и в сторону всех нас. Хотелось бы надеяться на то, что я не дал ему ложных надежд, однако попытка, как говорится, не пытка.

* * *

Мероприятия по возвращению доброго имени Владлена Погадаева начались следующим же утром. На собственном секторе дела пока что шли своим чередом, так что время подумать о других было как никогда подходящее.

Дети-шпионы вернулись тем же вечером спустя часа три после отправки, и сразу же после их появления данные о секторе Цибульского волшебным… вернее, системным образом обновились. Теперь помимо имени лорда и действий, связанных с его сектором, появилась дополнительная информация об уровне некоторых построек, приблизительном количестве подданных, а также, что самое важное — совокупный уровень сил. Тот самый, на который нам всем следовало опираться во время нападения и показывающийся конкретным числом в таблице рейтинга. Престиж, суммарная прокачка подданных, коэффициент развития инфраструктуры — туда входило всё перечисленное.

Несмотря на уверения Вадика, что его отряд остался незамеченным для остальных, уж я-то знал о предупреждающем сообщении для лорда. Призвал их в следующий раз действовать так же осторожно, но можно было считать, что тренировочное задание они выполнили на удивление неплохо. Теперь вместо того, чтобы выбирать цель нападения на свой страх и риск, у нас была возможность изучить ее, соотнести наши силы и уже после этого определяться, стоит ли игра свеч.

Также этой ночью состоялась «консумация» одной из новеньких наложниц. Им следовало открывать характеристики и начинать прокачку, но, черта с два, привыкнуть к такому мне всё еще казалось нереальным.

Угостить девушку коктейлем в клубе и провести с ней бурную ночь это одно, но если после такой ночи она постоянно будет мельтешить перед твоими глазами вместе со всеми прочими — это совсем другое. С единственной-то женщиной бывает трудно ужиться, а уж с гаремом…

Хотя справедливости ради стоило отметить, что Цветущий сад в мое отсутствие жил своей жизнью и в дела сектора особо не встревал. Им хватало и собственных забот. На сегодняшний день мой гарем разделился на два обособленных лагеря, лидерство в одном из которых взяла на себя Катя, а в другом — Эвелина. Первые придерживались строгой организации, большую часть времени уделяли прокачке и в крайних случаях брали на себя урегулирование внутригородских конфликтов. Вторые же отличались праздностью, жили в свое удовольствие и с увлечением ставили палки в колеса первым, в чем упорно отказывались признаваться.

Поделать с таким положением вещей в данный момент я ничего не мог. Класс наложниц сам по себе приравнивался некоторыми к эскортницам, содержанкам или того хуже, так что их положение в обществе было неоднозначным. Тем не менее, народ не учитывал того факта, что характеристики жительниц Цветущего сада приносили неоценимую пользу всему сектору, а наследники значительно повышали престиж их лорда, расширяли его влияние и связи во внешней политике.

И если вы думаете, что таким нравоучительным отступлением я пытаюсь оправдать доступ к легкому и беспорядочному сексу, то… частично окажетесь правы! Не порицал я семейные ценности, просто семья моя нынче… кхм… выросла до небывалых размеров, а от качества и частоты наших взаимоотношений зависело слишком многое.

Так, всё, закончим лирическое отступление и перейдем к делам насущным.

Отпуск шахтеров обошелся мне всего лишь в тысячу престижа, что было совершенно несоразмерно материальным потерям от суточного простоя шахты. Зато была удовлетворена моральная сторона вопроса, и если остальные подданные потребуют предоставить им такой же отпуск, я готов был дать на него добро.

Но, к сожалению, не сегодня. Сегодняшним утром времени на аудиенцию не оставалось. Лишь на то, чтобы собраться, переговорить с советниками, обрисовать им примерный план на день и отправить шпионов на потенциальный для нападения сектор, чтобы собрали разведданные. И раз уж я обещал Владу, что впрягусь за него перед Цибульским, настала пора это сделать. Причем разобраться с этим до того, как состоится вечерний банкет у Диониса.

А в сутках здесь точно двадцать четыре часа? Потому что у меня давно уже стойкое ощущение, что один день тянется тут целую вечность…

* * *

— Вот ради таких моментов я и решился создать наш альянс, добрый мой друг! — смахнул Лёха со щеки невидимую слезу и хлопнул меня по плечу с такой силой, что чуть сустав не сместился. — Сотрудничество, взаимопомощь, поддержка!.. Блин… какие же вы молодцы, у меня даже слов нет. Ма-а-а-аш! — крикнул он группке девушек, а когда одна из наложниц приблизилась к нам и протянула Цибульскому белоснежный платочек, тот с кивком принял его и смачно высморкался. — Вот ради такого стоит жить… Какие же молодцы, слов нет…

Историю, поведанную мне Владом, я пересказал нашему главе, заявившись к нему в одиночестве с дружеским визитом. Тот радушно пригласил меня в Цветущий сад, а дальше… дальше мне пришлось выслушивать его восхищенные ахи и охи на глазах у посмеивающихся наложниц и при этом оставаться серьезным.

— Я должен… нет, я просто обязан поспособствовать разрешению этого конфликта! — резко поднялся он из-за стола с измятым платком в руке. — Чтобы еще раз доказать не только вам, но и всем остальным, что из любой, даже самой хреновой ситуации, можно найти дипломатичный выход!

— Хленовой! — победно вскинул кулак один из малолетних наследников лорда, и Лёха снисходительно посмеялся. К слову, один из шести…

Да, мы могли пустить всё на самотек. Позволить Владу творить на своем секторе всё, что ему вздумается, ведь отвечать за это впоследствии будет он и только он. К тому же, чем меньше людей знает о реальной эффективности бунта, тем лучше для всех. Однако сохранение человечности было для нас в приоритете. По крайней мере, для меня и Цибульского.

Списавшись с Владом, мы договорились о встрече в зале альянсов. Не прошло и десяти минут, как он снова подписал бумаги на вступление в «Cerebrus», а после этого мы с чистой совестью могли нанести визит на его земли.

Вот там-то и началось самое интересное…

Даже несмотря на то, что Лёша успел предупредить меня о специфическом характере местных жителей, я, мягко говоря, пришел от всего увиденного в тихий ужас.

Для разговора по душам с двумя приглашенными лордами Влад заранее пригласил всех подданных собраться на центральной площади. Места там как раз хватило бы для столь внушительной толпы, но когда мы заявились на сектор, центральная площадь всё еще была пуста.

Тогда мы уже втроем взяли на себя роль пастухов и принялись собирать людей самостоятельно, большую часть из которых обнаружили в таверне. Это был какой-то форменный идиотизм и сюр, за время которого я успел несколько раз возблагодарить Систему за собственных людей. Их ответственность, трудолюбие и понимание. Казалось бы, подданные Влада были лишены этих качеств напрочь.

Но даже когда мы всё-таки сумели завлечь подданных на площадь, обратить их внимание на себя оказалось так же трудно. Заткнуть, призвать к порядку, вразумить. Даже генералы и те уподобились общим анархическим настроениям. Неуправляемая толпа — вот самое верное определение для сброда, что окружал нас.

И тут я невольно задумался. А можно ли вообще донести до них важность класса лорда, если они и собственной-то важности на секторе не осознают? Да, за время правления Дмитрия Чебакова им многое пришлось пережить, но неужели они сами не понимают, что добыча ресурсов — не рабский труд, а банальная необходимость? Залог, блин, выживания здесь! Даже до Анатолича нам со временем удалось донести эту простую истину, но если на моем секторе каждый второй подданный был бы Анатоличем, то я бы, наверное, вышел в окно дырника…

— Попрошу у вас минуточку внимания! — с доброжелательной улыбкой помахал Цибульский рукой толпе, собравшейся перед нами и наперебой галдящей, ржущей и на разные лады что-то громко обсуждающей между собой. — Минуточку внимания, господа! — повторил Лёша, но его так же успешно проигнорировали. И тогда он набрал побольше воздуха в грудь. — ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! БЫСТРО, МАТЬ ВАШУ!

Гул толпы резко стих. Воцарилось молчание. Всё-таки биполярка Цибульского — страшная сила, уже в который раз в этом убеждаюсь.

— Итак, — вновь вернул себе парень самообладание, и губы его растянулись в теплой улыбке. — Для начала, рад всех приветствовать. С вами мы уже встречались, — принялся его взгляд блуждать от человека к человеку. — С вами тоже. Как сынок поживает? Ага. И вам счастья, а главное здоровья. Для тех, кто видит меня сейчас впервые… зовут меня Цибульский Алексей Викторович, и я — глава альянса «Cerebrus», участником которого является ваш лорд. ВАШ ЛОРД, — снова повысил он голос, ткнув пальцем в плечо Влада, — Погадаев Владлен Константинович. Это на случай, если кто-то из вас забыл о том, кто является вашим лидером, наставником и самым лучшим другом в эти темные времена. А знаете, почему темные? Потому что они одинаково трудны для всех. И для вас, и для тех, кто взял за вас ответственность. Для тех, кто предоставил вам кров, пищу и воду, работу и в целом новый смысл жизни. Сейчас я здесь, стою перед вами и разжевываю всё это, потому что до меня дошли слухи, что своего наставника, лидера и самого лучшего друга тут не больно-то и жалуют. Я не буду спрашивать почему. Причины на то у каждого из вас могут быть разные, и это ваше право. Но в любом случае ваше безответственное отношение к работе сказывается не только на лорде, которого вы «отменили». Оно в первую очередь сказывается на вас самих. Каждому, попрошу заметить, КАЖДОМУ из вас отведена в Системе особая роль. Кто-то с утра до ночи добывает ресурсы, кто-то постигает тонкости науки, а кто-то становится на страже города, как только неприятель подходит к воротам. В задачи же лорда входит сохранить весь сектор. И знаете, почему бунт подданных в любом случае лишен рациональности? Потому что без правителя любой сектор обречен. И дело не только в жизни лорда как таковой. — Тут Цибульский выдержал драматическую паузу. — По истечению недели около тысячи секторов, правитель которых скатился на самое дно таблицы рейтинга, автоматически уничтожается!

Ох, как же тонко он стелет! Я даже восхитился невольно его подвешенному языку.

— … из чего следует, — с тем же рвением продолжил тот, — … что если мы не решим проблему вашего недоверия к власти в самое ближайшее время, конец для всех вас настанет один. Довольно… печальный. И этого вы хотите? Сдаться без надежды на лучшую жизнь⁈ Без надежды построить будущее, в котором каждому из вас будет отведено особое место? Стыдно должно быть, — добавил Лёша, отведя взгляд. — СТЫДНО! — вновь ткнул он пальцем в толпу, и некоторые понуро опустили головы. — А сейчас я дам слово своему заместителю, люди которого работают в радость, не покладая рук, потому что уверены в завтрашнем дне! Родионов Юрий Михайлович!

— Э-э-э… — выдавил я, когда Цибульский юркнул за мою спину, схватил меня за плечи и выдвинул вперед. — Кхм.

Десятки пар глаз уставились на меня в ожидании воодушевляющей речи, и нужно было сказать народу хоть что-нибудь. В конце концов, кашу эту я заварил, и мне же ее расхлебывать…

— Среди моих подданных люди есть разные… — начал я деловито, сложив руки за спиной и высоко вскинув подбородок. — И, разумеется, на десяток довольных всегда найдется хоть один недовольный, это… база.

— Это база, — понимающе закивал Цибульский.

— Но мы всегда стараемся находить компромиссы. Идти друг другу навстречу, иногда жертвуя собственными интересами. Однако я понимаю, да и они тоже, что без вклада каждого из нас выжить нам не удастся. Влада я знаю недолго, — бросил я взгляд на сосредоточенного блондина. — Куда меньше, чем знаете его вы. И тем больше я удивлен, что вы не сумели разглядеть в нем достойного лидера. Избавившего вас от тирании прежнего лорда, участливого и ответственного. Вместо того чтобы поблагодарить его и работать вдвое усерднее на благо всех, вы зачем-то открыто выступили против него. Но Алексей Викторович прав. Каждому из нас отведена в Системе собственная роль, которую мы грамотно должны сыграть. Назло этой самой Системе, выдернувшей нас из привычного мира. Спасибо, — завершил я свою незамысловатую речь и коротко поклонился слушателям.

Хотя народ продолжал молча глазеть на нас, морщась и щурясь, лично я считаю, что выложились мы на полную! Дальше дело оставалось за самим Владом. Насколько грамотно он сумеет интерпретировать наши речи и донести их до своих обнаглевших тунеядцев. Судя по его рассказам, работы здесь предстояло много.

На сим мы и расстались, перед этим ответив на несколько вопросов любопытных подданных касательно организации, интенсивности и времени работы на собственных секторах. Затем пожали руку Владу и со спокойной душой отправились в сторону черты. Люди расступались перед нами, бросая недоверчивые взгляды, а некоторые и пренебрежительные. Зато когда мы с Цибульским вышли за пределы города, можно было наконец-то вздохнуть с облегчением. Дело сделано!

— А ловко ты это с разрушением секторов придумал, молодец! — безо всякой задней мысли похвалил Лёху.

— Что придумал? — не сразу понял тот.

— Ну… о том, что под конец недели тысяча секторов с конца рейтинга разрушается. Если дипломатия бессильна, страх, наверное, более эффективно сработает.

— Насчет страха соглашусь, — улыбнулся Цибульский, а потом резко посерьезнел. — Но о самом факте разрушения я ничего не придумывал.

— Э-э-э… в смысле? — Вот теперь не понял я. — Это… как⁈

— А ты разве не знал? — искренне удивился парень. — Для чего, по-твоему, все так стремятся престижа побольше отхватить? Ради общего развития, что ли? Или эго свое потешить?

— Так ведь… чтобы армия развивалась. Пережить следующее нападение.

— Когда я говорил, насколько остро сейчас стоит вопрос выживания, то имел в виду не только оборону сектора, а совокупность всех факторов. Всех, Юра.

Я резко остановился посреди дороги. Тошнота подступила к горлу, когда осознал всю серьезность слов Цибульского. И опять в самую последнюю очередь… Да что ж это за непруха такая⁈ Мы как будто в разных в мирах живем, причем я — в крайне обособленном от всех остальных!

— Откуда?.. Кто-то сказал? Или ты сам… догадался? — тронулся я с места на всё таких же ватных ногах.

— Догадки, на самом деле, были уже на следующий день. После того, как Система поздравила нас с прожитой неделей. У меня хорошая память на сектора, знаешь ли, так что удивился немного, когда несколько соседних уничтожились одним днем. Слишком странно и слишком уж заметно. А потом в общем зале поползли слухи. Мол у знакомых знакомых чьих-то знакомых… ну, ты понял… несмотря на мирный режим и редкость жетонов мести сектора резко исчезли с карты. И знаешь, что их объединяло?

— Низкий… рейтинг?

— В точку! — щелкнул Лёша пальцами. — Их в принципе не особо заботило развитие сектора. Постоянно откладывали всё на потом. Ресурсы копили зачем-то… А потом бац! — развел он руками. — Откинулись в один день. Причем в тот, когда Система поздравила нас. Она будто сама тогда намекнула. Ты не заметил?.. Намекнула на то, что мы пока еще живы. На самое дно не скатились, хотя на следующей неделе можем оказаться в числе проигравших.

— Это какой-то бред…

— А разве всё, что происходит с нами сейчас, не показалось тебе бредом с самого начала? Потом мы просто свыклись. Вот и с таким отбором придется свыкнуться. Либо играем по правилам вместе с остальными, либо выбываем. Иного не дано.

Когда думаешь, что хуже уже не будет, в очередной раз получаешь смачный такой плевок в лицо. Пора было уже привыкнуть к такому положению вещей, но почему-то я продолжаю искренне недоумевать, с каждым днем открывая для себя что-то новое.

— Сегодняшним вечером ты гостишь у Диониса, — напомнил мне Лёша и хлопнул по плечу, когда мы остановились в паре шагов от границы. — Ты же помнишь, о чем мы условились?

— Союз с санитарами необходим нам для выживания.

— Именно! И что бы они ни предложили, наш альянс примет все условия, чтобы войти в «высшую лигу», — качнул он указательными и безымянными пальцами обеих рук, изобразив кавычки, и, ободряюще мне улыбнувшись, пересек черту.

Любые условия… Да, пожалуй, теперь стоило использовать все средства, чтобы Система не списала нас со счетов. Не закинула на самое днище рейтинга и не испепелила наши секторы дотла.

И всё равно продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало.

Сука…

Глава 23

— А я-то считала себя человеком, живущим на широкую ногу, — обвела Эйка заинтересованным взглядом банкетный зал Диониса. — Достойный же конкурент этот Теодоридис…

Как я и предполагал, со времени предыдущего банкета лидер санитаров успел повысить уровень замка, что автоматически увеличило доступное количество его гостей чуть ли не в два раза.

Многие лорды и леди, действительно, пришли парами, и теперь количество тех и других оказалось примерно одинаковым. О чем же велись разговоры? Разумеется, о политике как о внешней, так и о внутренней. Правители делились и хвастали своими достижениями, обсуждали целесообразность новых построек на секторе, и даже Дионис собственной персоной уже расхаживал от группы к группе и интересовался новостями.

Не остался в стороне и я. В конце концов, банкеты его можно было сравнить с пиром во время чумы. Пока непосвященные борются за жизни своих подданных, собирая престиж по крупицам и рассчитывая дожить хотя бы до конца недели, санитары наслаждаются песнями, плясками и баней с лавровыми вениками. Да и к тому же были у меня с Дионисом личные счеты. Если бы не внезапное появление кристаллической дракономатери, меня бы тут сейчас не было.

— Развлекайся, — натянуто улыбнулся я спутнице, подхватив украшенный кубок с подноса слуги. — Ты заслужила.

— А ты? — вызывающе вскинула она бровь, так же угостившись местным вином.

— А я пока нет. Нужно разобраться… кое с чем. Скоро буду.

Девушка кивнула, а я прямой наводкой двинулся к хозяину банкета, надеясь не утратить самообладание в ходе нашей беседы. В конце концов, Цибульский рассчитывает, что я стану связующим звеном между «Cerebrus» и « GODs», и эта задача была для меня первостепенной. Но если санитары не в состоянии уберечь собственных союзников, то что же говорить об остальных правителях Системы? Так ли была велика их власть в ней, как они сами нас в том неоднократно заверяли?

— А-а-а… Юлий! — заметил меня Дионис в толпе еще до того, как я приблизился, и весело отсалютовал мне кубком. — Главный банщик всея Системы! Твои лавровые веники, между прочим, стали пользоваться особым спросом среди моих добрых друзей. Нужно будет обязательно вас познакомить!

Мда-а-а… Уже и титулом обзавелся. Жаль только, что привилегии за него никакие не дают. Хоть какая-то практическая польза от него была бы.

— Юрий, — уже в который раз поправил я его. — Расширяешься не по дням, а по часам.

— Что верно, то верно! — напрочь проигнорировал он первое и отхлебнул из кубка. — Но марку держать необходимо, сам понимаешь. Новую цивилизацию среди замызганных руин не построишь, как бы ни старался. Зрелищ требуют наши сердца!

Ага, и перемен…

— Но зрелища без практической пользы не несут никакого смысла, — плавно перешел я к главной теме. — Раз уж санитары взялись устанавливать свои порядки в Системе, эти порядки должны соблюдаться всеми без исключения, верно?

— Истинно! — кивнул тот и продемонстрировал мне два ряда ослепительно-белоснежных зубов.

— Тогда почему мое вчерашнее письмо осталось без ответа?

— Вчерашнее… письмо?

— Атаковавшая меня леди нарушила правило, согласно которому правитель с превосходящими силами не должен вступать в открытую конфронтацию с держащим оборону лордом, а мое письмо с просьбой о помощи было проигнорировано.

— Хм…

— Лидер моего альянса — Алексей Цибульский — выразил интерес к деятельности санитаров, — воодушевленно продолжил я, сам удивляясь возросшему уровню красноречия. Не иначе, увеличение характеристик поспособствовало. — Более того, он дал добро на заключение союза между нами. Но какова будет егоэффективность, если судебная и исполнительная власть Системы в вашем лице не справляется с возложенными на себя обязательствами?

— Хм… — так же многозначительно повторил Дионис, осушил кубок, поставил его на поднос проходящего мимо нас слуги и уже после этого снова обратился ко мне. — Ты задаешь правильные вопросы, но вместо того, чтобы ответить на них, я наглядно покажу тебе, с чем нам приходится сталкиваться ежедневно. Оркестр! — крикнул он болванчикам, расположившимся на балконах. — Громче, громче! Что ж вы там шепчете, когда у нас столько приятных гостей собралось⁈ Пойдем, Юлий, — кивнул мужчина уже мне, и мы оба направились к выходу из банкетного зала.

Эйка проводила меня внимательным взглядом, и не она одна. Некоторые группки лордов и леди стихли, наблюдая за тем, как уверенно мы двинулись к выходу.

— Скажи мне, сколько людей перенеслось сюда с Земли после катастрофы, Юлий? — осведомился блондин, пока мы поднимались по широкой лестнице на верхний этаж замка, к кабинетам.

— Все?

— И какое же это число?

— Восемь миллиардов… примерно.

— Даже если предположить, что лишь один процент от общего числа населения составляют лорды, сколько это? Ладно, не утруждайся. У нас же не урок математики. Восемьдесят миллионов. Мы взяли ответственность за восемьдесят миллионов людей, Юлий, и теперь нам приходится как-то считаться со всеми, кому мы пообещали оказать своевременную поддержку.

Лишь когда мы зашли в один из кабинетов, я смог наглядно убедиться в словах лидера санитаров. Письмами был завален весь рабочий стол. Часть из них валялась на полу, потому что некоторые стопки развалились под собственной тяжестью.

— И это лишь десятая часть всех обращений о нарушении правил, до которых мы всё еще не добрались, — пояснил мужчина, пока я разглядывал всю эту кучу. — Впечатляюще, правда? Возможно, мы поспешили. Огласили свод правил и пообещали помощь еще до того, как успели сплотить вокруг себя близкие по духу альянсы. Однако время назад не откатить, и работать приходится в ускоренных темпах. Убеждать всех и каждого, что работа в союзе с «GODs» не только выгодна, но к тому же престижна, уважаема, полна хлеба и зрелищ. И чем скорее пополнится наш штат, тем быстрее мы сможем обрабатывать заявки, проводить расследования и оказывать всестороннюю помощь обратившимся.

— Охренеть… — вот и всё, что я сумел из себя выдавить.

Прямо на моих глазах еще одна стопка писем у края стола накренилась, и конверты ливнем посыпались вниз, застилая собой пол.

Я, разумеется, знал, что не все безоговорочно следовали постулатам санитаров, но чтобы жалоб было настолько много… Человечество в нынешней гонке на выживание и впрямь слетело с катушек. Основательно так слетело, и идеалы Диониса больше не казались мне способом возвысить себя над остальными. Они были необходимостью, ибо в противном случае людей уничтожит не отбор Системы, а они сами. И это в то время, когда всем нам, напротив, следует сплотиться против общего врага — мира, в котором мы оказались, как бы странно это ни звучало.

— Наш альянс с радостью вступит в союз, — не отрывая взгляд от писем, сообщил мужчине.

— И это замечательная новость! — хохотнув, хлопнул меня Дионис по плечу. — Пусть ваш глава завтра же посетит наш стол и подпишет бумаги. Чем нас больше, тем сильнее мы станем, парень!

Уверенности в себе ему было не занимать, несмотря на трудности, с которыми пришлось столкнуться. Именно к такому следовало стремиться и мне самому, когда речь заходила о собственном секторе. Да, всякая хрень случалась. Ни одного дня без происшествий. Но если опустим руки — это будет худшим вариантом развития событий. Системе нас не поглотить, какие бы попытки она для этого ни предпринимала. Наверное…

Когда я вернулся к Эйке, она уже вовсю трещала с группкой молоденьких леди, лакомясь закусками и попивая вино. Невооруженным взглядом можно было заметить, насколько выход в свет преображал ее. И я уже настолько привык к легкой грусти в ее глазах и опущенным уголкам губ, что сейчас леди Хацумото будто бы заново для меня открылась.

Я прямо-таки завис, разглядывая повеселевшую японку, пока взгляды наши не встретились. Кивнув собеседницам, Эйка, покачивая бедрами, направилась ко мне с кубком в руках.

— Ты как будто в естественную среду обитания попала, — сделал я ей неоднозначный комплимент. — Довольно… органично смотришься, кхм.

— Отец частенько устраивал званые ужины, — с улыбкой повела плечами та, но глаза ее горели. — Раньше они раздражали меня ужасно, а тут вдруг ностальгия накатила, что ли. По былым временам.

— Званые ужины? Так твой отец был важной шишкой?

— Скорее, интеллигентной шишкой, — рассмеялась девушка в ответ. — Пианистом. Никогда не слышал о Хиро Хацумото?

— Не скажу, что был фанатом классической музыки…

— Я тоже. Но консерваторию всё же закончить пришлось. Спорить с отцом было бы себе дороже, так что особого выбора у меня не было.

Видимо, за сегодняшний вечер я узнаю об Эйке на порядок больше, чем за все дни, проведенные в одном альянсе. Было ли тут дело в привычной ей атмосфере или же количестве выпитого вина, но впервые я видел ее такой расслабленной и открытой к диалогу. Может, и об их с соседкой конфликте удастся разузнать побольше?.. Главное сильно не наглеть.

Но немного погодя всех гостей пригласили за стол, и девушка птичкой порхнула к нему, дабы успеть занять место рядом с новоиспеченными подружками. Я же уселся между двумя лордами средних лет, которых видел сегодня впервые.

Так подошло время официальной части банкета. Пока приглашенные набивали желудки и позвякивали кубками, Дионис произносил вдохновляющую речь, мало чем отличавшуюся от той, что ранее он задвигал в купальне. Затем перечислил альянсы, вступившие в союз с санитарами, и поблагодарил их за неоценимый вклад в общее дело. Их представители поочередно вставали со своих мест, кивали всем присутствующим и возвращались к трапезе.

— И всё же заглавной темой этого банкета является начало нашей новой жизни! — с улыбкой от уха до уха поднял глава санитаров кубок. — Начинаем мы ее не с чистого листа, как некоторые могли бы подумать. Мы начинаем ее со знанием дела, стремясь не допускать ошибок прошлого. Хотя еще никогда прежде у человечества не было более веского повода объединиться, чем сейчас! Ха-ха, правда же? Ваша раса, нация, социальное положение…как же ничтожны эти признаки, некогда разделявшие мир, под гнетом Системы! Мы сильнее предрассудков. Сильнее стереотипов, а потому не допустим новой катастрофы! И раз нам предоставили второй шанс, используем его сполна! За начало новой жизни!

Гости деловито подняли кубки, в том числе и я. Кто-то подхватил тост, кто-то зааплодировал.

— Новой жизни, ага, как же… — недовольно пробурчал мужчина по левую руку от меня. — Что угодно сделаешь, чтобы не сдохнуть.

Да, позитивный настрой Диониса поддерживали не все, ведь в системном списке «на выбывание» мог оказаться каждый, кроме, пожалуй, главы топового альянса. Но сидеть сложа руки тоже не лучший вариант из возможных.

Как только с официальной частью банкета было покончено, пришло время обещанных танцев. Лорды галантно приглашали своих спутниц, а оставшиеся без пары решили место в зале не занимать, отправившись в баню. Меня, кстати, как «главного банщика всея Системы» без внимания не оставили, однако в этот раз от парилки пришлось отказаться. Я был не один, и Эйка уже застенчиво стреляла в меня глазками, сидя напротив и покручивая кубок в руке.

Сразу скажу, что танцор из меня хреновый. Последний раз отплясывал на выпускном вечере в школе с одноклассницей и всего за несколько минут умудрился отдавить ей обе ноги. Больше ни в чем подобном замешан не был. Но если уж потащил Эйку за собой, не сидеть же ей в гордом одиночестве. Такая выдающаяся женщина и без кавалера… Непорядок.

Выкатив грудь колесом, обошел стол, приблизился к спутнице и склонился над ее ухом.

— Твои родители случайно не сапёры?

Эйка удивленно приподняла брови.

— Вроде бы, нет.

— Тогда откуда у них такая бомба?

— Хм… — хитро прищурилась та. — Ты не говорил, что заканчивал школу пикапа. Причем с неудовлетворительной оценкой.

— Ну… это явно не то, чем стоит гордиться мужчине в расцвете сил, — включился я в игру.

— Если таким образом ты хотел пригласить меня на танец, мог бы не заморачиваться. Я и так пришла сюда для того, чтобы развеяться.

Поднявшись из-за стола, она вложила свою руку в мою, и мы присоединились к остальным парам. Чувствовал я себя при этом максимально странно. Как тракторист в балетной пачке, если уж совсем начистоту. Зато Эйка прямо-таки светилась. Сама положила мои руки себе на талию, обняла меня за шею, и атмосфера выпускного вечера окутала меня с удвоенной силой. Даже эфемерный запах дешевых алкогольных коктейлей почувствовал и этот тошнотный аромат ванильных духов, которые в то время были особо популярны у моих одноклассниц.

— Помню, ты интересовался количеством моих наложников… — неожиданно напомнила девушка.

— Было такое, — согласился, предвкушая занимательный разговор, но тему она продолжила не сразу. Эх, терпеть не могу драматичные паузы.

— Ни одного.

Если скажу, что и так догадывался об этом, мне всё равно никто не поверит.

— Почему же?

— Может, потому, что слишком серьезно отношусь к таким вещам? — спросила она словно у себя самой. — Или потому, что не могу забыть кого-то определенного? Да-да, знаю, что наложники — это нечто совершенно другое, и их вовсе необязательно любить, холить и лелеять, но… — подняла она на меня глаза, — … я никак не могу отделаться от мысли, что предам этого… кого-то. Того, кого потеряла.

— Во время перемещения потеряла?

— И да, и нет. Может, у нас еще был шанс, но теперь… теперь его точно нет. А у тебя? — вновь перевела она на меня взгляд. Глаза ее увлажнились. — У тебя был любимый человек, которого ты потерял навсегда?

— Нет. А даже если бы и был, разве не стоит продолжать жить дальше?

— Проще сказать, чем сделать.

Произнеся это, Эйка выскользнула из моих рук, подхватила с подноса очередной кубок с вином и кивнула мне в сторону балкона, на который отправилась сама. Последовал за ней. Видать, дальнейший разговор не предназначался для чужих ушей. Так-то и предыдущий для них не предназначался, но стоило сделать скидку на то, что подруга моя малость перебрала.

Вид с балкона открывался приличный. Не на город, а на горную гряду, что тянулась за ним. Откуда я это знал? Просто позади моего замка располагалась точно такая же, будто бы создавая визуальную границу сектора.

Черное небо, полная луна; легкая музыка, доносящаяся из зала позади нас… Романтика. Жаль, что сам по себе романтик я посредственный. На этом поприще очков точно не наберу.

— Моя соседка, Ясука Такая…

Я уж хотел попросить Эйку не наговаривать на себя лишний раз, но вовремя осекся.

— Мы были не просто знакомыми.

— Это я уже и так понял.

— Я увела ее жениха перед самой свадьбой. Это и есть тот самый человек, из-за которого я не могу двигаться дальше. Мы обе ищем его, но никак не можем найти.

— Но ты ведь понимаешь, что если не будешь двигаться дальше, то умрешь? — попытался вразумить ее самым банальным, но весомым аргументом. — Причем потащишь за собой весь сектор. Наложники приносят тебе не только наследников, но и характеристики, которые…

— Лорды тоже люди! — выкрикнула она мне в лицо. — Люди, у которых есть прошлое. Которые борются не только для того, чтобы выжить, но чтобы вернуть хотя бы частичку того, что потеряли с перемещением.

— А я потерял семью, — терпеливо поделился с ней. — Мать, отца и младшего брата. Но я же при этом не бросаю дела сектора на самотек. Он в каком-то смысле… тоже моя семья, о которой я должен заботиться. Понимаешь, о чем я?

Некоторое время мы молчали. Эмоции одна за другой сменялись на лице японки, как и танцевальные мелодии в зале.

— Понимаю, — нехотя бросила она наконец и тяжело вздохнула.

— Мы имеем право оглядываться на прошлое. Никто не может нам этого запретить. Но если откажемся от настоящего, то… то будет хреново, Эйка.

Она уж было приоткрыла рот, чтобы ответить…

— И-извиняюсь! — ворвался к нам какой-то мужик и смачно так проблевался в угол.

— Даже хуже, чем ему, — кивнул в сторону нежданного гостя, и девушка усмехнулась.

— Всё же надеюсь, что не настолько.

— Буэ-э-э…

Мы рассмеялись. Теперь-то уж точно не до романтики было, хотя рассчитывал, что верно донес до Эйки свой посыл. Без развития системы наложников она вполне может оказаться в числе лордов на выбывание, а лично мне бы этого не хотелось. Подданным ее сектора и подавно.

— Спасибо, в любом случае, — улыбнулась мне девушка, прежде чем юркнуть в зал и раствориться в толпе.

И я тепло улыбнулся ей вслед.

— Нормально всё, дядь? — перевел взгляд на всё еще блюющего в углу мужика, сложившегося пополам.

— А?

— Нормально, говорю, всё⁈

— А? Нармальна-а-а…

У банкетов Диониса Теодоридиса вообще своя атмосфера. И если ваш банкет не похож на этот, даже не думайте меня приглашать…

— Буэ-э-э…

Глава 24

Система поздравляет Вас с рождением наследника, Юрий Родионов!

Награда: 2 500 престижа

…и очередное утро начинается не с кофе.

Сперва, с трудом разлепив глаза, уставился на системное уведомление, не понимая, когда ж я, собственно, заделать успел еще одного? Выпил вчера не так много. Да и если бы меня после банкета на нежности внезапно потянуло, то Катька так быстро не родила бы в любом случае.

Блин. А от Катьки ли?..

Затем взгляд зацепился за горстку из трех подарочных коробочек на прикроватной тумбочке. Одна красная и уже знакомая мне с надписью над ней:

Система поздравляет Вас с прожитой неделей и желает дальнейших успехов в правлении, Юрий Родионов!

…а две другие маленькие и золотистые были также с соответствующей припиской над каждой:

Подарочный набор за посещение банкета

О как! Но вернусь ко всем трем чуть погодя. После того, как разыграю роль заботливого папаши, а то некрасиво как-то получится.

Осознание того, что новенькая наложница могла залететь во время консумации, пришло ко мне немного позднее. Когда я уже портки натягивал и одновременно накидывал на плечи пиджак. А самое ужасное было в том, что я и имени ее не помню даже! Вообще в голове не отложилось. И первая, и вторая девушка оставались для меня загадкой.

Итак, дабы снова не упасть в грязь лицом и официально засвидетельствовать рождение второго наследника, отправился в Цветущий сад. Но притормозил на полпути и внимательно осмотрелся вокруг. Погодка, знаете ли, располагала к тому, чтобы хоть на пару минут выпасть из круговерти сменяющих друг друга с поразительной скоростью событий и вдохнуть свежий воздух полной грудью. Дорогое удовольствие в последнее время…

Погода, и впрямь, с самого утра стояла замечательная. Ясное небо, по-летнему теплый ветерок, а главное — ни души поблизости. Благословенная такая тишина. Только щебет ранних птиц со всех сторон раздается и листья в густых кронах шелестят.

Вторая неделя. Всего лишь вторая, а уже как минимум пара тысяч лордов вместе с жителями своих секторов сегодняшний рассвет встретить не смогут. Прискорбно, однако таковы наши новые реалии.

— Ма-ма-ша! — буквально из ниоткуда объявился мой чешуйчатый питомец, приковылял ко мне, обхватил ногу лапами и уставился снизу вверх крупными янтарными глазищами.

Хотя почему «из ниоткуда»? Как только его желудок напоминал о себе, связь между нами на некоторое время разрывалась по понятным причинам, и он спешно улепетывал на ферму к Анне за новой порцией свежего мяса. Да и ночевал там же, чтобы утром присоединиться ко мне с уже набитым до отвала животом.

Что касалось Петруши, то пернатый всё еще был обижен до глубины души и на меня, и на мелкого. Хотя смысла в его злопамятности я не видел ровным счетом никакого. Он наконец-то мог тереться рядом со своей пассией чуть ли не круглыми сутками, а мне оставалось лишь сбагривать ему специальные предметы и повышать характеристики, за счет которых прокачивался и я сам.

Так или иначе, несколько минут наедине с собой прошли, и я вернулся к делам насущным вместе с дракончиком, ковыляющим за мной следом и покрякивающим на ходу.

В этот раз Цветущий сад даже в связи с рождением второго наследника был пуст. Только наложницы сновали туда-сюда с бадьями и тряпками. Роды, как оказалось, принимала взъерошенная Катька, потому что беспокоить и без того занятую Анну девушки не решились.

Лена Золотарёва. Так звали новоиспеченную наложницу, имя которой я всё никак не мог вспомнить. Светлые волосы были беспорядочно разбросаны по подушке, а карие глаза поглядывали на орущий кружевной сверток в Катькиных руках.

— Это девочка, — сообщила та, стоило мне объявиться на пороге покоев.

— И как… как назвали?

— Кристина. Красиво ведь, правда? — довольно прищурилась Катя, будто укачивала на руках собственную дочь.

И в тот момент я понял, что со своей ролью на секторе девушка окончательно свыклась. Ревность и капризы отошли на второй план по сравнению с той ответственностью, которую я возложил на ее хрупкие плечи.

Вторую потенциальную наложницу, которая всё еще дожидалась консумации, я встретил на лестнице и во избежание шага на те же грабли постарался хорошенько ее рассмотреть и запомнить.

Олеся Полянская. Миниатюрная и зеленоглазая шатенка с очаровательной родинкой под уголком правого глаза. На вид девчуле можно было дать от силы лет восемнадцать, хотя сама она утверждала, что ей пару месяцев назад исполнилось двадцать один.

— Привет…

У нее аж шея покраснела, когда она заглянула мне в глаза. И мне вдруг опять стало так стыдно за ее же собственный выбор, что я и сам как-то стушевался.

— Здравствуй. Ты это… освоилась? Хоть немного?

— Да, Катя нам очень помогла, — мило склонила новенькая голову набок.

— Ну… главное, чтобы тебе нравилось.

— Мне… нравится.

Мы замолчали, сверля друг друга взглядом. Но как только я спустился на несколько ступенек вниз…

— Вы придете за мной сегодня вечером? — выпалила она, обернувшись.

Блин… Ну чё за вопрос такой⁈ Еще более отвратительно себя почувствовал. Однако вместо этого взял себя в руки, хладнокровно произнес:

— Да, если успею разобраться с делами.

…и поторопился покинуть дамскую обитель, пока меня тут в оборот не взяли. Всё же наслаждаться прекрасным обществом во сне и в реальной жизни — две абсолютно разные вещи. Жаль, что я осознал это так поздно, но деваться мне всё равно было некуда. Не могу я игнорировать столь важную составляющую силы своего сектора.

Теперь со спокойной душой я мог изучить подарки, которые преподнесла мне Система в честь того, что я всё еще не отбросил коньки. Таким образом мой эфемерный инвентарь пополнился следующим:

Добыча: Жетон неуязвимости (продление мирного режима на сутки)

Жетон мести (право на атаку в обход ограничительных режимов)

Очки престижа (+1 000 престижа)

Сфера развития ×3 (ускорение роста наследника)

Чудесный колосок (+10 000 единиц продовольствия)

Не очень густо для второй недели, хотя были у меня мысли, что подарки зависят от количества накопленных за прожитую неделю сил. Чем больше показатель, тем круче плюшки. Стоило уточнить эти догадки у Цибульского, а пока перейти к наградам за посещение банкетов Диониса, на которые я влил, попрошу заметить, немалые деньги!

Содержимое обеих коробочек оказалось одинаковым:

Добыча: Деликатес (ингредиент для проведения малого банкета)

Системное полусладкое вино (ингредиент для проведения малого банкета)

Так для проведения банкетов еще и паззл нужно собрать пищевой⁈ Это стало для меня новостью, потому что во всей суматохе я до сих пор не задумывался об организации собственного. Однажды необходимость появится, а пока сбагрил добычу из золотистых коробочек в тумбочку.

Жетон неуязвимости применил сразу. После всего, что узнал вчера, необходимо было провести на секторе «генеральную уборку». Разложить всё по полочкам, переговорить с подданными, определиться с дальнейшими планами и дать своим людям небольшую передышку в принципе.

Очки престижа и колосок тоже долго своего часа не дожидались. Тут же вошел в меню набора армии и сдвинул ползунок направо по максимуму.

Задание выполнено ( ✓ )

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ 2

Собрать армию 1 000/1 000.

Награда: 2 500 престижа

Новое задание (!)

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ 3

Собрать армию 0/10 000.

Теперь моя армия насчитывала почти четыре тысячи солдат. Нормально так поднялись всего за один день! Но не стоило забывать, что остальные лорды могли сегодня подняться и на большую сумму наградного продовольствия.

Остальное так же приберег до лучшего момента.

Особые предметы, которые я хранил для наложниц, генералов и подданных в ожидании свободного времени для распределения, перекочевали в руки Павла Андреевича. Попросил его сегодня же лично вручить их людям по своему усмотрению, но желательно соблюдая баланс. Совокупная мощь нашего сектора должна расти с каждым днем, поэтому отныне особые предметы, повышающие характеристики, должны распределяться по мере получения.

А чтобы советнику было проще осуществить задуманное, распорядился собрать весь народ в зале приемов. Таким образом я убивал одним выстрелом нескольких зайцев. Во-первых, донес до всех информацию о еженедельном выбывании лордов из Системы. Не самая приятная новость, согласен, но они должны знать, за что мы боремся и чему противостоим. Что стоит на кону и как важно соблюдать установленный порядок. Владу же помогло, вроде как.

Во-вторых, провел аудиенцию, в ходе которой выяснился и без того очевидный факт — матери моих шпионов остались крайне недовольны назначением детворы в корпус. Из всех предложенных вариантов я остановился на усилении безопасности ребят во время миссий, что предполагало улучшение шпионского корпуса до второго уровня.

Новое задание (!)

МАТЕРИНСКИЙ ИНСТИНКТ

Улучшить шпионский корпус до 2-го уровня.

Ну и в-третьих объявил, чтобы добровольцы немедленно занялись транспортировкой золотых монет из казны во внутренний двор казарм, потому что куда важнее для нас сейчас было открытие баллист в качестве нового рода войск. Я же видел, какую разрушительную силу они представляли собой на поле боя, и грех было бы не воспользоваться нашим опытом и знаниями для усиления собственной армии.

А таким вот уникумам, как Володя, утверждающим, что я не лорд, а чмо какое-то, я во всеуслышание бы сообщил: «Заткнитесь». Управленцами не становятся за один день. За неделю тоже. Следовало прокачаться не только системно, но еще и морально, и, судя по моему текущему уровню занятости, я недалек был от того, чтобы возглавить свой сектор твердой рукой.

На общем собрании и строительстве ежедневная рутина к концу не подошла. Распределение генералов на разведку земель, отправка шпионов, обсуждение с советниками свода правил сектора — своеобразной конституции, дабы позволить новичкам быстро уловить суть происходящего и подстроиться под остальных… Я уже не говорю о предложениях Леонида Марковича относительно совершенствования обороны города!

И к тому моменту, когда я остался в гордом одиночестве, сидя на троне в зале приемов, мне казалось, что солнце уже давно закатилось за горизонт. Башка нестерпимо гудела, ноги отстукивали нервную дробь по полу, а между ними вился дракоша, неожиданно для всех выучивший сегодня пару новых слов:

— Ю-рик… Ю-рик… Дай! Дай!

Ну хоть не мамаша теперь, и на том спасибо.

Вы, наверное, подумали, что я наконец-то был предоставлен самому себе. Могу малость отдохнуть, навестить наследников. Возможно, нанести визит вежливости Эйке и любезно поинтересоваться, как она себя чувствует после вчерашнего? Но нет. Даже не близко.

Следующим делом на повестке дня была сверка секторов после недельной чистки, которую я запланировал для себя еще вчера. Так что поднявшись в зал войны и подойдя к карте, принялся листать ее из стороны в сторону в поисках уничтоженных соседей. И, к сожалению или к счастью, нашел их.

Еще вчера некоторые из тех, кого я запомнил на сон грядущий, благополучно властвовали на своих секторах. Теперь же их имена поблекли. Это насколько низко нужно упасть в рейтинге, чтобы исчезнуть уже на второй неделе⁈ Может, их вовсе не тысяча, как предполагал Цибульский? А намного, намного больше. Если брать во внимание поредевших соседей, а это лишь капля в море, то тысяча на восемьдесят миллионов лордов звучит уж больно не солидно для могущественной Системы. Тогда десятки? Сотни тысяч?

Итак, полдень давно минул, а я уже поднимался по башне альянса, чтобы взглянуть на обновленный еженедельный рейтинг. По результатам предыдущего выходило, что Валентин всё же получил долгожданный титул Лорда-сердцееда и сегодня на собрании обязательно похвастается новыми привилегиями. Но поскольку рейтинг близости казался мне чем-то откровенно диким, возможно, в новом я сумею хоть как-то себя показать. Постараться хотя бы для получения утешительных наград, до которых не добрался в предыдущем.

И нынче в комнатке напротив казны на манекене красовался не вычурно-алый комплект с белоснежными перчатками, а грубая черная туника с густым меховым воротником. Солидная вещица.

Новый еженедельный ивент (!)

В ЖИЗНИ КАК НА ВОЙНЕ

Увеличить совокупную силу генералов и получить заслуженную награду.

Мда-а-а… Теперь тупо сношать своих дам и кавалеров не получится. Нужно отдавать все силы на совершенствование ведущих боевых единиц сектора, и в этом как никогда помогла бы академия, которую я до сих пор, блин, не возвел…

Сверился с соответствующей вкладкой в таблице рейтинга. Претенденты на победу уже были, причем до них мне, судя по цифрам, как до Китая раком. В прямом смысле. Первые места занимали азиатские имена.

Затем пробежался глазами по свитку с описанием привилегий при получении титула Лорд-военачальник. Они мало чем отличались от преимуществ предыдущего титула, но давали значительный бонус к приросту армии, экономии провианта, а также открывали доступ к особому роду войск. К какому именно? Непонятно, но, тем не менее, звучало это заманчиво и мне, ясное дело, не достанется.

Навернул несколько кругов по комнате, поглядывая на меховую одёжу, матюгаясь под нос и сетуя на медленное развитие. Посчитал это кратковременной передышкой и вернулся к делам.

Поднялся в лавку, закупил плюшек на все средства, лежащие на личном счете в альянсе. Вышло немного, но капля по камне ведь камень точит. Вернулся в арсенал и вывалил приобретенное снаряжение, решив разобраться с его раздачей позже. А еще лучше поручить это Леониду. Пусть военный советник достойно отрабатывает свой хлеб.

Следующим на очереди терпеливо выслушал доклад моих шпионов, после — доклад Семёна, «зоркий» глаз которого не нашел на обследованных локациях ничего, кроме пары бутылок пшеничного пива и одинокого ботинка. Второй, по его словам, сожрали русалки прямо на его глазах. Решил Коновалова больше в патруль не отправлять.

Согласование новых пунктов конституции и схем оборонных сооружений и укреплений для городской стены. Импровизированный консенсус с Анатоличем по поводу нецелесообразности возведения таверны в ближайшее время. Подключение к консенсусу Тамары и последующие п*з*юли для Анатолича. Пришлось звать на подмогу проходящего мимо Олега, дабы тот помог предотвратить насильственную смерть нашего ведущего лесоруба.

Потом с тупыми расспросами пристала Эвелина, затем дракоша мощно чихнул и случайно кристаллизировал часть мощеной дороги перед воротами, разнеся ее в пыль…

— А-а-а-а!..

— Юра? — склонилась надо мной встревоженная Катька, наблюдая за тем, как я с ором, припав на одно колено, драматично пропускаю горсть блестящего песка сквозь пальцы. — С тобой всё хорошо?

— Со мной?.. — тупо переспросил я, переведя взгляд с ее участливого личика на кристаллическую крошку, которая совсем недавно была частью нашего совместного детища. — Не знаю…

— Если сильно вымотался, скажи. Возьму часть обязанностей на себя. Как раньше.

— Я не устал.

— Просто ты сидишь здесь уже минут десять, пересыпая песок из одной руки в другую, — изогнула девушка бровь. — Народ, знаешь ли, переживает.

— Ю-рик!.. Ю-рик!.. Дай!

Вероятно, полноценно брать на себя обязанности лорда чревато небольшим стрессом. И лучше бы я прикончил за это время десяток-другой боссов типа Торира Буревестника, чем пытался угодить всем и каждому. Быть везде и одновременно нигде. Строить, а не разрушать, и пытаться наладить контакт с людьми, с которыми знаком был всего ничего.

Зато сегодня, как никогда раньше, я чувствовал себя неотъемлемой частью этого места. Тем, кто не просто крутит шестеренки, запуская механизм, а крутится вместе с ними. И это то, что по-настоящему ценно.

Но… когда там уже можно будет пойти на босса?..

Глава 25

Владения лорда Алексея Цибульского.

Следующим утром…

Массивный колокол на соборной башне звенел не переставая, и вторил ему аккомпанемент колокольчиков поменьше. Столь значимое событие на секторе не мог обойти стороной ни один подданный, и вот толпа рукоплещет выходящим на крыльцо молодоженам. И жених, и невеста буквально светятся от счастья. Молоды и прекрасны, улыбаются толпе и наслаждаются обществом друг друга.

Лица людей застыли в восхищении, мать-наложница шелковым платочком утирает слезы радости. Один только Алексей сдержанно улыбается и машет толпе свысока, понимая, каким же пафосом и фарсом пропитана эта церемония.

Юный отец, дитя которого всего за неделю приблизилось к возрасту его ровесника, был крайне разочарован. А всё потому, что само существование детей в условиях Системы теперь казалось ему сплошным досадным недоразумением.

Не сразу парень осознал, что его долгожданные наследники вовсе не люди по сути своей. Скорее, продукты Системы. Да, интеллект ребятишек был на приличном уровне, что отличало их от тех же солдат, слепо следующих приказам. Развивался соответственно возрасту и первое время подозрений не вызывал, однако чем больше их появлялось на свет и чем старше они становились, тем заметнее были и отклонения от привычной нормы.

Как самый очевидный тревожный звонок — момент подбора невесты для старшего сына. Любопытный опыт, окончательно расставивший все точки над «ё».

— А эта тебе как?

— Она прекраснее всех на свете, отец!

— А вот эта? Тебе не кажется, что?..

— Нет во всем мире более достойной супруги для меня, чем она, отец!

И нечто подобное Цибульскому пришлось выслушивать на счет каждой из претенденток, пока в конечном итоге он не определился с выбором сам — низкоуровневой дочерью Афродиты из альянса «GODs», связи с которым необходимо было налаживать. Престиж светловолосой напомаженной невесты был практически равен престижу его наследника, поэтому Система подобному союзу не воспрепятствовала.

Ровно в тот момент, когда молодожены поклялись друг другу пред алтарем в вечной любви и верности, их показатели престижа сложились, и именно это число поступило «в копилку» престижа обоих родителей.

Наверное, будь дети лорда самыми обыкновенными человеческими детьми, Алексей этому факту порадовался бы сильнее, чем единоразовой выплате от Системы. Но по итогу он воспитал болванчиков, для создания которых в равных пропорциях были взяты генетические материалы родителей и заведомо установленная программа. Вот и всё.

— Ты хоть для приличия улыбнулся бы, — обвила его мать-наложница за руку и положила голову на плечо. — Такая красивая церемония… И всего за тысячу золотых!

— Я готов был бы заплатить в разы больше, чтобы стать отцом по факту, а не для галочки.

— А я и того больше, чтобы день изо дня не жить, как на пороховой бочке, — парировала девушка, заглядывая ему в глаза. — Но что мы можем?

В ответ на это лорд тяжело вздохнул.

Действительно, ничего. Лишь делать вид, что всё идет так, как задумано. Задумано Системой, а не людьми. Улыбаться и махать, биться каждый раз, как в последний, и надеяться на то, что сектору хватит мощи, чтобы пережить еще одну неделю.

А колокола на соборной башне продолжали звенеть, набатом отдаваясь в ушах.

* * *

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Тишина повисла в столовой, как только лорду, одиноко усевшемуся во главе стола, подали дымящийся напиток. Взгляд служанки, опущенный в пол, и крепко сомкнутые в замочек пальцы на переднике, были красноречивее любых слов.

— Что это? — вскинул Влад бровь, скептически уставившись на чашку.

— Чай, — незамедлительно отозвалась девушка, но глаз на лорда не подняла, а уголки ее губ нервно дернулись. — Такой же… такой же, как вчера, — поспешно добавила она.

— Тогда… — медленно придвинул парень чашку служанке, — … ты первая.

Девушка замерла. Шумно пропустила воздух через ноздри, но осталась в том же положении.

— Давай. Если он такой же, как вчера, то чего ж ты боишься? А если нет, то расскажи, кто из вас рылся вчера в моей комнате.

— А может, ты просто параноик? — не выдержала та наконец, гневно зыркнув на лорда исподлобья. — Я тоже была на площади. Все там были. И все в курсе, что от твоего рейтинга зависит…

— Но чай ты почему-то не пьешь, — прищурился блондин.

— Не люблю.

— Тогда приведи сюда того, кто от него не откажется.

Всё и так уже было понятно. Не ясно лишь то, почему девушка продолжает отнекиваться от очевидного. Бутыль с мертвой водой, которую Влад успел набрать на источнике, но так до сих пор и не использовал, пропала еще вчера, и парень намеренно не поднимал шум. Знал, что рано или поздно ее пустят в ход. Не ожидал лишь, что так опрометчиво и скоро.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — откинулся лорд на стуле. Пресловутая чашка так и стояла нетронутая, как своеобразное яблоко раздора между ним и его подданными. — Откуда вы узнали назначение содержимого той бутылки?

— Мы не знали. Но… — скривила губы служанка, — … только что ты раскрыл ее предназначение сам.

— Вот как.

— Ты планировал собрать в столовой всех до единого перед тем, как в одиночку отправился в шпионский корпус. Хотя после визита сюда главы альянса встречу с нами отменил. Передумал травить нас тем, что в этой чашке? Думал, ни о чем не догадаемся? Ох уж эти тупые, обнаглевшие подданные… Дальше собственного носа не видят.

— А что еще мне оставалось делать⁈ — вскочил блондин с места, сжав кулаки. — Раз уж вы сами меня ни во что не ставите! Сектор замер на месте. Мы просто сдохнем тут все, если вы не возьмете себя в руки и не двинете по рабочим местам!

Чьи-то нежные руки обвили его шею, а после мягко надавили на плечи, вынуждая сесть обратно. Служанка наблюдала за фигуристой женщиной позади лорда, ухмыляясь и храня молчание.

— Но людей-то на секторе много, а ты один, — томно прошептали Владу на ушко, и парень шумно сглотнул. — Как же ты в одиночку со всем справишься? Да и слишком уж твои задумки радикальны, тебе так не кажется? Поделикатнее следует быть. Может, тогда удача тебе и улыбнется?.. Уж со мной-то наверняка.

* * *

Владения леди Эйки Хацумото.

В то же время…

— Что… что вы собираетесь сделать⁈

С лица генерала Сакамото аж краска сошла, настолько неожиданным ему показалось заявление госпожи. Нет, он и прежде убеждал ее в нецелесообразности политики игнора госпожи Такаи, но чтобы так резко изменить стратегию…

— Ты слышал, Сакамото, но могу повторить еще раз, — не отрывая взгляда от карты в зале войны, сухо произнесла леди. — Мы сегодня же закончим этот цирк. С первыми секундами после снятия мирного режима сами нанесем Ясуке визит и посмотрим, насколько ее хватит. Да, предупреждая твой вопрос… Я знаю, что армия ее с нашей не сравнится. Знаю, что мы можем нарушить правила. Но ведь ограбление никто не запрещал. Она сама выйдет ко мне. Злопамятность ей чести не делает. И вот тогда… ущипни себя и узнаешь — больно ли другому.

«Рад, что вы наконец прозрели, госпожа» хотел уж было выпалить генерал, но вовремя себя остановил. Решение бросить вызов своему прошлому, отринув стыд, и так далось девушке нелегко. Однажды необходимо было провести черту, и раз уж она решилась на это, то любые слова тут излишни.

— Собери остальных. Полчаса должно вам хватить, чтобы подготовиться. И запомни: если чья бы то ни было рука дрогнет, когда эта стерва снова начнет язвить и поливать меня грязью, я никого в том винить не буду.

— Понял, госпожа, — с улыбкой кивнул ей мужчина.

Догадался, что намекала она на него самого.

* * *

Владения неизвестного лорда.

В то же время…

Работа на ферме уже шла своим ходом. Буквально с первыми лучами солнца по наставлению лорда подданные приступали к четко разграниченным для каждого обязанностям сообразно навыкам, а достаточно подробное анкетирование служило для новичков своеобразным способом определиться с классом.

Когда Марию по итогам опроса определили в фермеры, она осталась крайне недовольна решением советника. Куда ей, студентке художественного института, грядки пропалывать и за скотиной навоз убирать? Однако девушку тут же поставили перед выбором: либо ферма, либо продолжать прозябать в лесах теперь уже в одиночестве. Понятное дело, что согласиться ей пришлось с первым.

Вот уже неделю она была одной из многих, отвечающих за ежедневный сбор урожая. Наполняла тачки, вываливала всю эту кучу в амбар и опять по новой, пока солнце не достигнет зенита. Лишь в свободное от работы время она могла одолжить у советника парочку чистых пергаментов, перо с чернильницей и попрактиковаться в рисовании скетчей с новыми для нее инструментами.

— Полная, Машунь! Вези! — крикнула ей худосочная баба Надя и, стерев пот со лба тыльной стороной ладони, девушка приблизилась к доверху набитой скороспелым урожаем тачке. Взялась за ручки мозолистыми ладонями и повезла добро по известному маршруту.

Но именно сегодняшним утром что-то пошло не так…

Не доехав полпути до амбара, Мария остановилась. Пригляделась к воротам, возле которых заметила чью-то копошащуюся фигуру… и громко взвизгнула! Напротив ворот в полный рост выпрямился незнакомый широкоплечий мужчина в полном обмундировании. Взгляды их встретились, а после незнакомец пошатнулся, завалился на бок и… замер.

Не пошевелился он даже когда девушка, бросив тачку со всем содержимым, двинулась на разведку. Страшно, волнительно и всё же любопытно же! Неужели один из тех самых дикарей, про которых ей шахтеры все уши прожужжали⁈ Если не мог попасть на территорию фермы — значит не из наших и следует незамедлительно бросить клич о диком генерале.

Тем не менее, романтичная и мечтательная натура юной художницы предупреждениями старших пренебрегла. Осторожно, чуть ли не на цыпочках, вышла за ворота фермы, приблизилась к валяющемуся в траве мужчине и принялась с интересом его разглядывать. И повезло-то как, что на спину упал! Ничего такой… дикарь.

Вот он приоткрыл глаза, и Мария, стараясь не издавать громких звуков, сделала пару нерешительных шажков назад.

— Ты… кто? — шепотом, боясь спугнуть, осведомилась фермерша.

Ответил незнакомец не сразу. Поморщился будто бы от боли, хотя видимых ран на нем не наблюдалось. По крайней мере, их не видела Маша. Может, под доспехами где-то? И всё же он ответил. Хрипло так, тихо, едва шевеля пересохшими губами.

— Владимир…