Annotation
Однажды темной-темной ночью одинокий вампир решил найти себе нормальную девушку, чтобы вместе распивать кровь и целоваться под луной.
Девушку он находит... Только вот "нормальность" - понятие растяжимое.
1. Нежность
2. Неон
3. И реки крови
Кислотная зелень
1. Нежность
От своего Сира Джаспер избавился просто.
Сказал, что отправляется за добычей, а сам дошел до ближайшего игрового клуба, где лег в капсулу виртуальной реальности на пять дней.
Мозг игнорировал зов наставника, слишком занятый фармом. В вены же поступала, пусть и синтезированная, но кровь, держа Джаспера на плаву, — заведение работало в том числе и с нежитью.
Когда разъяренный монстр явился в клуб за своим свежеиспеченным «сыном», Джаспер собирал эльфийский папоротник и сражался с огненными слизнями. Флегматичный сотрудник клуба расстрелял тысячелетнего вампира еще в дверях — это его не убило, конечно, но затормозило достаточно для того, чтобы подъехала полиция. Ну а те уже действовали по старинке — просто удерживали этого бешеного старика на месте, пока не забрезжил рассвет.
Джаспер его еще застал — на записях с камер наблюдения. Посмотрел, так сказать, как выглядит огненный слизень в реальной жизни.
Рассказы о их неразрывной связи, страшилки о неизбывных страданиях, которые будут преследовать Дитя, если Сир погибнет, оказались чистым враньем, как Джаспер и подозревал. Но даже если б старый козел не наврал, Джаспер все равно бы это повторил. Потому что, знаете, поначалу сделка выглядела очень здорово — я дам тебе вечную молодость, регенерацию и раритетный гроб, а ты меня научишь пользоваться Сетью, потаскаешь по городу и зарегистрируешь в ближайшей больнице, выдающей синтезированную кровь по талончикам. Джаспер был совсем не прочь познакомить старичка с благами цивилизации в обмен на вечную жизнь, кто бы отказался? Но вот о том, что к вечной жизни будет прилагаться вечный же Сир, который сможет влезать в твой мозг как к себе домой, никто не предупреждал!
Но незнание современного мира легко убило старика. Привык, видать, что люди при виде столь древней твари падают ниц и пачкают штаны.
Так Джаспер стал свободен. Однако...
— Чего-то не хватает, — сказал он сквозь сигаретный дым, лежа прикованным на столе под лазером. — Чего-то чертовски, чертовски не хватает.
Место, где он находился, меньше всего напоминало кабинет психолога, но со Стилетом Джаспер дружил уже лет пять — а потому запросто игнорировал кафельные стены и тусклый свет, капающую воду и затхлый запах, а также самого Стилета с его зловещим оскалом и десятью ржавыми ногами.
— Ох, правда? — Стилет вынырнул в круг света от единственной лампы и помахал Джасперу металлической рукой с торчащими проводами на месте плеча. — Уже заскучал без нее?
Крякая над собственной шуткой, Стилет вновь склонился над протезом и продолжил вытаскивать осколки, застрявшие между искусственных костей и витых пар.
Джаспер не встречал еще человека, который бы так соответствовал своему жилищу, как Стилет. Тот отнекивался, но Джаспер поставил бы собственную руку на то, что этот врачебный кабинет переделывался из общественного сортира — и откуда-то оттуда же вылез и сам Стилет, по общему мнению всех, кто был с ним знаком. Десять неправдоподобно тонких спиц, как паучьи лапки, удерживали над полом ржавую ступу, где восседала верхняя половина Стилета, еще две пары манипуляторов крепились к спине под человеческими руками, худыми до костей и обвитыми темными жилами, как проводами. Добавить сюда тщедушное тело и несоразмерно большую лысую голову с широкой пастью — и понятно, в общем-то, почему пациенты приписывали Стилету рождение на каком-то из кругов ада, в крайнем случае, в канализации.
Стилет сам был кем-то вроде вампира — из той ветви, которая распиванию крови предпочитала поедание мертвечины, но не отказывалась, впрочем, от стаканчика-другого первой положительной. Это их несколько роднило.
— Я не о том, — продолжил Джаспер задумчиво. — Что если старый козел не врал и я начинаю... ну, тосковать?
— Ты сколько лет сам по себе? — спросил Стилет.
— Двадцать с лишним.
— Плюс человеческие... Ну, диагноз ясен, — манипулятор поправил на носу Стилета невидимые очки. — Кризис среднего вампирского возраста. Не знаю, найди себе девушку?
— Ай, по больному бьешь, — поморщился Джаспер, выдыхая дым.
Девушки у него были, и много. В тех кругах, где варился обычно Джаспер, секс был чем-то вроде популярного хобби — частый, разнообразный и не требующий ничего, кроме способности вовремя улыбнуться и отпустить какую-нибудь шутку про бесконечный двигатель и фак-машину, намекая на свои импланты и вампирскую выносливость. С какой-либо привязанностью было труднее — встреченные Джаспером вампирши оказывались теми еще суками и слишком часто напоминали его покойного Сира, с волшебными созданиями просто не уходило дальше постели, а любовь к человеку казалась извращением — тем же самым, что влюбленно вздыхать по батону или пачке молока.
— Я серьезно. Вы, вампирчики, едете крышей в своей вечности. Не приходило в голову, что связь между Сиром и молодежью настраивается именно для того, чтобы не сойти с ума?
— И что, где твой создатель? — без особого интереса спросил Джаспер.
Стилет многозначительно постучал пальцем по лысому черепу.
— Ментальная связь?
— Сейчас удобнее с нейрочипом. И, — Стилет поморгал, глубоко запавшие серые глаза на миг стали ярко-голубыми, — с записывающими линзами. Когда мой дедуля скучает, то развлекается тем, что смотрит, как я ставлю бабам их силиконовые сиськи. Согласен, тот еще извращенец.
— И что, на меня он тоже...
— Нет, — хохотнул Стилет, — мужики-киборги его не интересуют. По крайней мере, пока не ставят сиськи.
Он вытащил последний осколок из протеза, проверил локтевой сустав и обошел стол — ножки процокали по полу и стене, Стилет пошатнулся в своей ступе и повторно помахал Джасперу его же рукой, радостно осклабившись. Операции на неживых всегда доставляли Стилету садистскую радость. Химия плохо работала на нежити, погружаться в анабиозный сон по типу игровых клубов не позволяла подозрительность, да и не было у Стилета в сортире никаких капсул. Так что операции слишком часто проводились наживую — поэтому Джаспер только сжал зубы и отрывисто кивнул, вынув и положив на стол рядом с собой недокуренную сигарету.
Стилет немедленно ее забрал.
Поморгав из-за лезущего в глаза дыма, Стилет подключил лазер и направил его на плечо Джаспера. Тонкий красный луч выжег кожу, огнем прошел сквозь мышцы, обуглил кость.
— Ты смотри-ка, как зарасти успело, а? — посетовал Стилет с показушным беспокойством. — Заживает как на собаке, вот что я всегда в тебе любил...
Джаспер не ответил — старался не заорать и не заплакать.
Импланты были находкой нового века, разные, популярные и доступные. Одна беда — для связи протеза и тела необходимо было вживить чипы в мышцы, а чрезвычайно трудно впихнуть что-то под кожу тому, кто регенерирует что твоя тихоходка. Лазер спасал, но причинял такую боль, что заставила бы лезть на стену, только если бы Джаспер не был собственноручно прикован к операционному столу.
— Тш-ш-ш, — Стилет придержал конвульсивно дергающееся тело двумя манипуляторами, в остальные взял протез. — Ну-с, таймер!
Присобачивание — потому что совесть не позволяла назвать это операцией — роботизированной руки всегда было работой на скорость. Хромая, кривая и, как престарелая проститутка, потасканная, но все же врачебная этика не позволяла Стилету мучать пациентов дольше нужного, так что агония длилась недолго — лазер погас, а доктор заработал всеми своими манипуляторами, оставив Джаспера смаргивать слезы.
Психологическую пытку, впрочем, никто не отменял.
— Понима-а-аешь теперь, — гаденько протянул Стилет, не отрывая взгляда от протеза, — как чувствовал себя твой Сир на свету?
Джаспер не ответил — боль оставляла медленно и неохотно, все еще отдавалась в плече нестерпимым жаром. И это при том, что всю эту и предыдущую ночь Джаспер специально ничего не ел, чтобы подавить регенерацию и свести время под лазером до минимума! Как назло, к боли прибавился чудовищный голод.
— Больше никаких драк, — пообещал Джаспер раз эдак в пятисотый за свою жизнь, — больше никаких драк, силы небесные, живу тихо и спокойно, как пенсионер...
Стилет выразительно взглянул на него поверх манипулятора.
— Просто постарайся больше не падать из окон, — вздохнул он с чем-то, похожим на дружеское участие.
Многие недоумевали, зачем бы вампиру кибернетика? Особенно, учитывая через какую боль надо пройти, чтобы переставить протез? Тело ведь и так заживает на раз-два! В случае Джаспера ответ был прост — он заменил ноги, правую руку, глаза и часть внутренних органов, еще будучи человеком, а вампирская регенерация не учитывала, что когда-то там у новообращенного имелись человеческие конечности. Джаспер пробовал — снял протез, срезал часть плоти и ходил так пару недель, хлебая по пять литров крови каждую ночь. Получил ровную, отлично зажившую культю без даже намека на фантомную боль, но не вернул обратно руку.
Жажда бессмертия, вот чем руководствовался Джаспер при жизни, заменяя один свой фрагмент за другим. Вот почему Сир им и заинтересовался...
— И перестаю вспоминать старого козла, — сказал Джаспер сам себе. — Это плохо на меня влияет.
Но Стилета эти слова не остановили. Чипы связались между собой, магнитные крепления встали на место, рука со щелчком заняла причитающееся ей положение, а Стилет выпрямился над Джаспером и взглянул на того, как на неразумное дитя.
— И все-таки подумай над моими словами. Даже хищники — животные социальные.
Он оставил Джаспера освобождаться от ремней и металлических скоб, а сам отошел к офисному столу. Поднявшись на своих ножках-спицах на добрые полтора метра, достал из ящика на стене пластиковый контейнер, снял крышку — в нос Джаспера моментально ударила трупная вонь.
— Кровь будешь? — буднично спросил Стилет, кивая на холодильник.
Пустой желудок вновь напомнил о себе, но Джаспер помотал головой.
— Сам жри эту синтезированную дрянь... Совсем не те ощущения, ты понимаешь.
Стилет вгрызся в вынутую из контейнера синюю лодыжку, откусил и улыбнулся так широко, что Джаспер разглядел застрявшее между острых зубов мясо.
— Понимаю. Но бабам своим это говорить будешь.
С новым укусом Стилет оторвал мясо от кости и замолчал, пережевывая. Процесс затянулся, так что новая реплика застала Джаспера уже в дверях.
— Тогда не попадись копам, — напутствовал его Стилет. — И, правда, найди себе девушку.
— Угу, прям сейчас и начну искать, — отмахнулся Джаспер, но слова приятеля так и застряли в его голове.
Может, стоит и вправду начать? Ну, хотя бы приглядываться повнимательнее, вдруг Стилет и прав?.. Джаспер честно гнал от себя эти мысли, но перспектива рисовалась против его воли — и перспектива прекрасная! Поделить с кем-то вечность, сойтись не только телами, но и душами, целоваться под луной и вместе распивать всяких неудачников... Да, впервые за долгие годы будущее расцветало новыми красками.
Вот так, начало головокружительному роману Джаспера положил киборгизированный паук-каннибал в общественном сортире.
Но Джаспер ни за что бы в этом не признался.
***
Что сложнее всего в выборе партнера, прикинул Джаспер, прокусывая горло какого-то парня в темной подворотне. Жертва была уже второй, так что голод не затмевал разум, отступил на третий план. Джаспер выпил-то этого второго так, за компанию, — если б парень сбежал, то Джаспер не стал бы за ним гнаться. Но он решил поиграть в героя — странно, при его-то роде деятельности.
— Кокаин, — пробормотал Джаспер, — слишком много кокаина.
Ребята были явно из наркоторговцев, и, пусть наркота на него и не действовала, за годы жизни в Бухте Галахада Джаспер научился отличать дурь на вкус, как и ее продавцов. Эти были винтажными, так сказать, сейчас жители порта все больше опирались на синтетику.
Джаспер разрезал рану пошире собственным пальцем — бонусы киборгизации, ха! — и всосал кровь с громким хлюпаньем, пытаясь извлечь из вкуса хоть что-то, что сказало бы о местоположении банды. Всегда хорошо иметь на примете наркопритон или склад, где наркоторговцы фасуют товар. Не то чтобы у Джаспера осталась какая-то совесть после двадцати лет на кровавой диете, но убивать преступников легче — в том плане, что их подельники редко обращаются к копам. А уж преступников в Бухте Галахада хватало!
Джаспер отпустил труп и вновь задался мысленным вопросом — так с чего начать? Его обычная тусовка не подойдет, кого он там не видел... Сайты знакомств тоже так себе вариант — пробовал от скуки пару лет назад, и после восьмого дикпика от якобы женского профиля отказался от этой идеи. Точнее, оставил на случай голодухи.
Его раздумья прервала девушка, выглянувшая из окна многоэтажки, прямо над мусорными баками, за которыми Джаспер со своими мертвым друзьями и скрывался — не особо тщательно скрывался, честно говоря.
Может, вот она, его первая любовь?.. Он с интересом пригляделся к девушке, но тут же разочаровался — темная фейри. Серая кожа, поблескивающая в свете луны, сплошь черные глаза и пара аккуратных маленьких рожек на лбу, под шапкой темных волос... Нет, Джаспер не был ксенофобом — он даже жрал ксенофобов с особым удовольствием! — но опасался, что вместо любви получит пыльцой в нос и становление рабом. Фейри коварны, особенно темные, метафора «отдать свое сердце» такой может легко стать суровой реальностью.
Джаспера не пугала опасность — она, наоборот, очень даже нравилась, — но вот все эти штуки с рабством угнетали. Слишком напоминали замашки Сира.
— Копов позовешь? — равнодушно обратился Джаспер к феечке, прекрасно зная ответ.
Та вылезла в окно. Спланировала вниз на трепещущих крыльях и приземлилась прямо в лужу крови босыми ногами с по-фейски длинноватыми пальцами.
— Нужно? — вместо приветствия она указала на трупы. — Мне на компост.
— Не, угощайс... Забирай, в смысле.
Он слишком много общался со Стилетом. Фейри насмешливо ухмыльнулась, наверняка зная, кто тут по соседству лечит людей и нелюдей, и присела на корточки над телом, сняв с пояса внушительных размеров нож.
— Что-то ты грустноват для сытого, — заметила она, деловито всаживая нож в грудь мертвеца. — Девушка бросила?
— Это что, так очевидно? — не поверил Джаспер.
Фейри ошиблась, но все равно попала слишком близко к правде.
— У людей, — она с треском выломала ребро, — бывает только две проблемы...
Тонкая, обманчиво хрупкая серая ручка погрузилась в грудную клетку. Фейри извлекла сердце и, осмотрев его, покивала собственным мыслям.
— ...Проблема первая — нет партнера. Проблема вторая — есть партнер, но он дерьмо.
Она поднялась и склонила голову набок, разглядывая Джаспера.
— Ты, конечно, не человек, но недалеко ушел. Так что, купишь приворотное зелье? Или могу погадать на будущее.
— Зелье из этого варишь? — усмехнулся Джаспер, кивая на сердце.
— Сказала же, на компост, — фейри перекинула окровавленный комок из одной руки в другую. — Сердце подлеца, кровь предателя...
Ее будничный тон сменился мистическим шепотом, так что Джаспер поспешил убраться.
— Эй! — крикнула фейри ему вслед. — Я отлично предсказываю будущее! Давай проверим!
Джаспер знал, что это плохая идея. Но слова Стилета так крепко застряли в его голове, что он и вправду развернулся.
— Ну давай, только быстро и без фокусов.
— Легко! — фейри засунула сердце в карман милого передничка и вцепилась в его руку.
Дальнейшее поразило ее саму, казалось. Вытаращив блестящие черные глаза, фейри вскинула голову, и ее пальцы, обхватившие ладонь Джаспера, похолодели до льда.
— Не суйся туда, парень! — выдохнула фейри. — Оно тебя сожрет!
Она отшатнулась к стене, мотая головой и размахивая руками, будто отбиваясь от невидимого противника. Джаспер не успел даже как следует удивиться — следующие слова фейри все объяснили.
— Защитный талисман за полцены, — сказала она. — Как раз для таких неудачников.
Джаспер с чистой совестью послал ее куда подальше и убрался из подворотни, оставив неземное создание ковыряться в трупах.
Так что сложнее всего в выборе партнера?.. Тихая ночь в Бухте Галахада не давала ответа. Джаспер миновал кучку гоблинов на углу, поздоровался с приятельницей-ведьмой (познакомились у Стилета и нет, она была счастлива в браке) и заскочил в бар на полчасика, разглядывая всех присутствующих с удвоенным вниманием, но сердце так и не екнуло.
Выбирать по внешности? В век киборгизации внешность не значила ровным счетом ничего, да и Джаспер за двадцать лет сменил штук эдак сто любимых типажей. Попробовать задавать вопросы, найти что-то общее? «Привет, детка, я Джаспер и я люблю пить кровь, извращенный секс, любоваться луной и долгие прогулки до конца пирса, чтобы сбросить трупы». Прекрасная идея, Джаспер, вот так точно далеко пойдешь и найдешь себе родственную душу!..
На удивление, мысленный сарказм как раз пригодился — помог выбрать хотя бы несколько пунктов, по которым можно искать избранницу. Про трупы говорить, пожалуй, не стоит до третьего свидания, но вот кровь и секс это нормальные такие условия. И луна — кто не любит лунные ночи? Это очень романтично.
Джаспер спустился в метро, сверившись с приложением, которое показывало фазы луны и время восходов и закатов. Как раз должно было хватить на поездку до дома, с небольшим запасом. В вагоне он подпер стену и, уже по привычке, вгляделся в лица случайных попутчиц.
Сиденья неподалеку занимала стайка живых человеческих девчонок, веселых, шумных и пестрых, как птички... Джаспер немедленно увидел вместо них жареные куриные ножки и признался сам себе, что до этой степени отчаянья он еще не дошел. Люди по-прежнему ехали мимо.
А вот вдалеке, у противоположной стены, девушка со слишком бледной кожей и слишком откровенным — нет, достаточно откровенным, в самый раз откровенным, как раз на вкус Джаспера откровенным — нарядом... Джаспер понял, что наглым образом пялится, и отвернулся. Когда он вновь решился бросить на нее взгляд, то увидел, как девушка достает из сумочки знакомый пластиковый пакет с красной жидкостью, пробивает в нем дырку металлической трубочкой и пьет. Очарование исчезло, и наряд девицы мгновенно показался безвкусным, прямо как синтезированная кровь в пакете. Так, минус один пункт из короткого списка пристрастий Джаспера...
Но, может, прогулки по пирсу ее привлекут? Это должно значить больше, чем вампирское веганство... Джаспер был очень занят тем, что уговаривал себя познакомиться — всегда говори «да», ощути новизну и все такое — и пропустил момент, когда девушка вышла из вагона.
Джаспер почти бросился следом — и тут случилось чудо.
Сначала она показалась призраком или баньши — такая же белая, почти прозрачная, в ослепительно-снежном платье и таком же пальто, с траурно обрамляющими лицо длинными черными волосами, неземная и чуждая этому заплеванному вагону в душной подземке. Когда первое впечатление угасло, Джаспер рассмотрел изящную фигуру, чистую кожу и небесной красоты зеленые глаза. Пластика, импланты, может даже, фейковый образ, обманывающий его искусственную сетчатку? Или волшебство фейри, феромоны оборотней? Да какая разница! Главное, картинка отшибла ему память начисто, даром что совсем недавно он прикидывал, что внешность не главное. Внешность не оставалась главным и сейчас, но все же оторвать взгляд Джаспер не смог, и предыдущая девушка осталась там, на перроне, допивать свою химозную бурду из пакетика.
Следующие пять минут до новой остановки Джаспер разглядывал попутчицу, даже не вспоминая о правилах приличия. Девушка держалась скромно, но с достоинством, сидела с ровной спиной и расправленными плечами, все так же слепила глаза белизной и читала что-то с планшета. Но все еще нельзя было покупаться на красоту, так что на следующей остановке Джаспер сделал вид, что посторонился вошедшего в вагон тролля и присел рядом со своим внезапным объектом обожания.
И сделал то, что делают особенно невыносимые соседи по вагону — заглянул в ее планшет.
И там... она читала откровенное, трешовое, максимально грязное порно. Джаспер выловил взглядом участие щупалец осьминога и инопланетных инсектоидов, описание потных женских тел и тридцатисантиметровый титановый член на ракетном топливе, и понял, что не способен мыслить трезво.
Как ему могло так повезти, что изящная фея в белых одеждах окажется такой извращенкой?! Это бинго, черт побери, это джекпот, и если она еще согласится прогуляться по пирсу после охоты, то можно покупать кольцо и не обязательно на руку!
Джаспер уставился на девушку. Что сказать, что сказать?
«Привет, детка, я Джасп...» Нет, это не подойдет, да и вряд ли ей понравится обращение «детка».
«Девушка, можно с вами познакомиться?» Слишком банально, аж на зубах вязнет.
«Давайте встретимся в каком-нибудь приятном местечке». Но девушки не любят неопределенность, да и напор может отпугнуть.
«Вы потрясающе выглядите!» Но тогда его посчитают поверхностным.
«Простите, но я давно на вас смотрю...» А так — решат, что он какой-то стремный сталкер.
«Хочешь прокатиться не в метро, а на моем крепком металлическом...» Сдохни, Джаспер, сдохни второй раз и не вздумай сблевануть такое вслух, ты же не со своими подружками!!!
Фиаско, провал, крах, он так и не нашел подходящей тактики! Обычно быстрый на пикап-фразы мозг теперь завязался в узел и мог только повторять владельцу, какой же он кретин!
Пока он пытался вернуть себе хоть часть обычного обаяния, девушка поднялась и, не бросив на него даже взгляда, направилась к дверям вагона. Этого никак нельзя было допустить! Когда еще представится такой шанс? Джаспер вышел вслед за ней.
Ее белая фигура удалялась стремительным шагом, и другие пассажиры на перроне не помогали соображать быстрее.
— П-подождите! — выкрикнул Джаспер, чувствуя себя удивительно жалким.
Но ноги уже несли его вперед.
— Подождите, пожалуйста! — еще лучше.
Джаспер едва притронулся к ее плечу и тут же отдернул руку. Собственная ладонь, человеческая, показалась нестерпимо грязной, с забившейся под ногти кровью и потной кожей. Джаспер спрятал ладонь в карман пальто — и это напомнило, что и пальто у него староватое и грязноватое, нормальное для темных баров и подворотен, а не для девушки, которая умудряется носить белое в метро и не замарать даже краешка подола. Джаспер скрипнул зубами и попробовал улыбнуться — благо, это вышло легко, ведь его видение соизволило все же остановиться.
Девушка резко обернулась, сунув руку в сумочку, в которой наверняка прятался газовый баллончик или крохотный дамский пистолет. Улыбка Джаспера стала еще шире — как хорошо, что она может постоять за себя! Конечно, когда они начнут встречаться, он станет провожать ее до дома, но пока... Джаспер остановил поток собственных мыслей, пока не начал планировать свадьбу.
...Надо купить приличный костюм.
— Привет, я Джаспер!
Девушка все еще смотрела на него с негодованием, но не произнесла ни слова, так что пришлось говорить быстро и все, что приходило на ум.
— Привет, я Джаспер, я люблю пить кровь, извращенный секс, лунные ночи и долгие прогулки по пирсу, — выпалил Джаспер. — Можно с вами познакомиться? Вы потрясающе выглядите, и я так долго на вас смотрел! Давайте сходим вместе куда-нибудь?
Отлично, просто отлично, Джаспер, хорошо хоть проглотил свою «детку» и упоминание трупов!
— Понимаете, я увидел, что вы выходите, и понял, что это мой единственный шанс с вами заговорить, но я абсолютно не знаю, что сказать, потому что таких удивительных девушек я еще не встречал. И этот контраст между вашей внешностью и тем лютым трешем у вас на планшете так бьет по глазам, что я смотрю на вас и слепну.
Слова летели против его воли, минуя мозг и хоть какое-либо осмысление. Девушка стояла напротив, теперь уже с абсолютно нечитаемым выражением лица — наверное, приняла за психа. Вдобавок, другие пассажиры стали заинтересованно оглядываться на него. Оживший ночной кошмар — вот он без трусов у классной доски забывает пример, а вот он на перроне в толпе признается в любви незнакомой девушке.
— Не хотите ли прокатиться не на метро, а на моем крепком металлическом члене... — закончил Джаспер без капельки надежды, каждым словом забивая гвоздь в крышку своего гроба.
Вот оно, сейчас он получит по морде, и абсолютно заслуженно.
Так и случилось — девушка подошла к нему ровным четким шагом и со всего размаха влепила ему пощечину. В другое время Джасперу бы это даже понравилось, но... А, черт, чего врать, ему понравилось это и сейчас, и кожа у нее оказалась именно такой нежной, какой он и представлял.
— Простите, — покаянно мотнул головой Джаспер. — Можете ударить еще раз, я заслужил. Но я правда не знаю, что еще вам сказать.
Девушка нервно осмотрелась по сторонам. Люди на перроне продолжали наслаждаться комедией. Джаспер тоже осмотрелся — и по-звериному оскалился, добавив в комедию капельку хоррора. Сработало — зеваки поотворачивались, хотя их навостренные уши Джаспер, казалось, мог даже увидеть.
По крайней мере, она не ушла. И эффект, который производит обозленный вампир на публику, она заметила — розовые, идеальной формы губы тронула легкая улыбка. Но девушка перевела взгляд на Джаспера и вновь сурово сдвинула темные брови.
«Как умилительно», — подумал Джаспер.
— Сначала, — строго сказала она, — мог бы просто пригласить меня выпить.
Джаспер не поверил своим ушам, а потом в этих ушах заиграли фанфары.
— Конечно! — выдохнул он. — Куда захочешь... захотите... И когда угодно. Я заеду, когда скажешь! Скажете...
— Встретимся в публичном месте, я не доверяю вампирам, — еще строже ответила девушка, но тут же подсластила пилюлю. — И можно на «ты».
— Хорошо.
От волнения Джаспер едва не ушел прямо так. Едва не улетел на крыльях. Едва не упорхнул, как чертова фейри. Но вовремя вспомнил, что телефон он так и не спросил.
— Дадите... Дашь свой номер?
Надо обязательно его получить, сама она точно не позвонит после такого позорного подката. А так у него будет шанс исправить первое впечатление!
Девушка благосклонно кивнула и взглянула ему в глаза. Зеленая радужка стала еще зеленее и ярче, до неоновой, их искусственные сетчатки настроились друг на друга, и Джей увидел перед собой длинный номер телефона и адрес электронной почты — виртуальную визитку.
Девушка уже развернулась и ушла, не попрощавшись, а Джаспер все стоял на перроне и запоминал цифры, будто боясь, что те вдруг исчезнут из памяти импланта.
Какая она все-таки красивая... И как держится! И что читает! И... И у нее тоже есть импланты! Как минимум, они смогут обсудить, не слишком ли много рекламы «Око Авалона» встраивает в свои протезы... К следующему разговору точно нужно хорошо подготовиться.
«Я Джаспер, кстати», — послал Джаспер первое сообщение, и тут же вспомнил, что уже называл свое имя.
Имя девушки тоже было на визитке, но все-таки она ответила, и Джаспер посчитал это хорошим знаком:
«Валенсия».
2. Неон
Жуткое открытие настигло Джаспера только вечером, дома, после здорового десятичасового сна в гробу. Джаспер поднялся около семи, когда холодное октябрьское солнце в Бухте Галахада уже полностью скрылось за горизонтом, и подошел к окну. Выпал первый снег — растаял и превратил дороги в ровные лужи, но впервые это казалось милым и приятным элементом городского пейзажа.
Наступает хорошее время, скоро зима, ночи станут еще длиннее, они с Валенсией смогут гулять до самого восхода, а после засыпать вместе в уютном гробу в обнимку...
И тут Джаспер вспомнил, что она сказала. «Я не доверяю вампирам». Само по себе это нормально, Джаспер тоже им не доверял, но... Это значило, что она не вампир.
Да и почему вообще он сразу решил, что они одного вида?..
Джаспер задумчиво заправил постель — разгладил смятую подушку и сложил одеяло внутри гроба, подоткнул края матраса, прежде чем опустить тяжелую деревянную крышку.
...И точно, если вспомнить, то Валенсия вовсе не казалась вампиром, он сам это додумал. Ее кожа была матовой и очень светлой, но не той трупной бледностью, которой красовался сам Джаспер по вечерам, до того как успевал хлебнуть крови. Скорее, как это?.. Аристократической белизной, вот. Косметика или вовсе синтетика... Джаспер хотел раньше заменить себе кожу, но перспектива сгореть под лазерами до мяса целиком откровенно пугала. Плюс знакомый вампир как-то поделился, что ни разу это не поможет от солнечного света — фотоны, эти мелкие сволочи, пролезут везде и обязательно найдут, как бы сжечь слишком много о себе возомнивших кровососов.
Он подумал. Потом подумал снова и подумал еще раз. Но нет, очарование Валенсии не угасло в его памяти.
Может, она все-таки человек, но не совсем человек? Ведьма, например. Этих трудно отличить. Да, с гастрономической точки зрения никакой разницы, но все-таки получше. Как обычная котлета и какая-нибудь там печень носорога под рогом единорога — и то, и другое еда, но последняя встречается так редко, что как-то и за еду не считается. Скорее, за впечатление... Но нет. Та самая замужняя приятельница-ведьма, знакомая его и Стилета, которую он встретил вчера на улице, как-то поделилась, что ведьмы редко куда выйдут без амулета-другого. Всегда будет что-то эдакое — странный медальон, заметный перстень, ладанка на поясе... На Валенсии не было никаких украшений, это Джаспер заметил, пока бесстыдно глазел на нее в вагоне.
Оборотень? Тоже нет, этих Джаспер повидал достаточно. В их чертах и движениях, в повадках и мимике всегда читалось что-то звериное, анималистическое. Привлекательное или отталкивающее — это уже смотря на чей вкус, но и близко не та нежность, которой светилась Валенсия.
Пора было признаться самому себе — он запал на человека. На батон, котлету и пачку молока. Это дно, но... Человеческая природа его пассии внезапно, впервые в нежизни Джаспера, ничего не изменила.
Эту мысль срочно требовалось запить.
Джаспер прошлепал в кухню босыми ногами и открыл холодильник, где хранил запас на черный день и редкие приступы лени. Не синтезированная кровь — эту гадость он пил только в самых экстренных случаях — но сцеженная добровольно парочкой знакомых, просто за то, что Джаспер такой приятный мужик, который не раз угощал их в барах. Ему надо быстро вспомнить, как снова стать тем обворожительным парнем, но уже перед Валенсией, если он хочет...
Новая идея заставила его застыть со стаканом, не донесенным до рта.
Почему он сразу не подумал? Те знакомые не раз и не два просили Джаспера их обратить! Он отказывался, делая скорбное и загадочное лицо, рисуя тайну, которой на самом деле не было — просто Джаспер не знал, как обращать людей в вампиров. Ну, то есть, теоретически знал, но на практике — нет, даже не пытался ни разу. Не был уверен в действиях, да и хорошо помнил, как подставил своего Сира — и становиться на его место, пусть даже гипотетически, совсем не хотелось.
Но вообще это вариант. Если допустить, что все у них с Валенсией сложится хорошо, то он всегда сможет ее обратить и решить все эти дурацкие проблемы со смертностью и тем, что западает на еду.
А если она не согласится, если у нее есть, скажем, какие-нибудь дорогие друзья, старость и смерть которых она не захочет наблюдать, или любимая религиозная бабушка, противница нежити... то всегда можно будет сделать это якобы случайно. Ну или убить их. Тоже «случайно». Вопрос «что можно сделать для личного счастья?» для Джаспера вообще никогда не стоял. Ответ был слишком очевиден — «все».
Но, в любом случае, этот план еще стоило обдумать, так что Джаспер решил не забегать вперед.
И для начала надо пережить свидание. И, желательно, не одно.
Ужин в ресторане? Банально, да и неловко будет сидеть без еды. Кино? Но они не смогут поговорить. Просто погулять? Еще решит, что он нищеброд. Выставка? Но он понятия не имеет, какое искусство ей нравится... Можно было бы спросить, но зубы Джаспера начинали стучать, стоило только взглянуть на телефон. На несколько сообщений его не хватит, уже убедился — начнет гнать какую-то чушь. Надо просто собраться, выбрать что-то милое и предложить, невозмутимо и по-мужски, потому что он-то точно может выбрать идеальное место для свидания!.. Наверное.
После долгого мозгового штурма Джаспер остановился на зоопарке. Не слишком банально, но и не экстрим, можно гулять и болтать, а в крайнем случае просто восторгаться животными. Кто не любит, например, больших котиков? Или лам. Или утконосов. В зоопарке Бухты Галахада была парочка, да и сектор с тварями вроде единорогов и химер еще не закрылся на зиму.
Телефон звякнул — кто-то прислал ему сообщение. Джаспер открыл его с внутренним трепетом... и увидел гачимучи-мем с мускулистым мужиком в БДСМ-сбруе, с железными руками и накладными клыками. На картинке значилось лаконичное: «ВАМПИДОРГ».
Стилет — а кто еще это мог быть? — на этом не остановился и прислал короткое сообщение: «это ты».
...Ладно, он сам виноват, а Джасперу нужна консультация. Он ткнул на кнопку звонка, дождался, пока Стилет поднимет трубку, и поздоровался:
— Здорово, ушлепок помойный.
— Джаспер? — удивленно ответил Стилет, и Джаспер вдруг понял, что звонит ему впервые за пять лет. Даже об операциях он всегда договаривался письменно, в мессенджере.
— Я. Быстрый вопрос — куда лучше позвать девушку на первое свидание? У меня восемь вариантов, но я склоняюсь к...
— Какого черта ты меня об этом спрашиваешь? И зачем вообще звонишь?!
— Но ты первый мне написал.
— Но я прислал мем! — раздался грохот, как будто Стилет уронил на кафель что-то железное. — Кто вообще звонит в ответ на сообщения?!
— Я звоню. И ты сам виноват, посоветовал мне найти девушку, и вот я ее нашел.
— Да ладно? — Стилет справился с первым потрясением, теперь его голос звучал уже знакомо, насмешливо и слегка мерзко. — А девушка об этом знает?
— Узнает скоро, если я выберу, наконец, хорошее место для свидания, — невозмутимо ответил Джаспер.
— Мне реально надо тебя учить? Кто перетрахал половину Бухты, я или ты?
— Это другое, — терпеливо поправил его Джаспер. — Ты же сам говорил, найти, там, родственную душу, слиться в вечности и все такое.
— Я этого не говорил. И, погоди...
Стилет ненадолго замолчал, и Джаспер слышал только, как стучат его ноги по кафелю. Следом раздался чей-то крик, короткое «извините» Стилета, и вскоре приятель вернулся к звонку.
— И, погоди, я посоветовал тебе найти себе девушку вчера. И... сегодня ты ее уже нашел?
— Вчера. Когда возвращался домой.
— Ага... — тяжелый мыслительный процесс Стилета, казалось, можно было даже расслышать. — Еще раз, зачем тебе мои советы?
Немного подумав, Джаспер согласился:
— А знаешь, ты прав. Зачем мне советы сортирного людоеда в ступе? Это же не мой первый выход. Но спасибо, ты очень помог, мне просто надо было кому-то это сказать. Мы социальные животные, да? Ты настоящий друг, Стилет.
— А ты сраный, больной, в хламину угашенный х...
Джаспер поскорее отключил звонок, но доктора это не остановило — сообщения стали приходить с такой скоростью, будто Стилет набивал их с дюжины телефонов всеми конечностями разом.
«А еще я тебе не верю, — пришло последним и уже не матерным. — Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину за пару часов».
А вот это было уже обидно.
«Познакомлю вас, когда мы съедемся, — мстительно набил Джаспер в ответ, — и будем жить долго и счастливо».
Стилет в ответ прислал смайл, закативший глаза. Скотина.
С вновь приобретенной уверенностью Джаспер решился даже позвонить Валенсии, но его запал угасал тем стремительнее, чем дольше девушка не брала трубку. Когда Джаспер раздумывал, прилично ли звонить третий раз за двадцать минут, телефон снова ожил. Валенсия сбросила ему сообщение:
«Извини^^ Принимала ванну^^»
Джаспер подвис. Это просто объяснение или намек? Уместно ли флиртовать? Она довольна, что он ей звонил, или просто ванна была такая классная?
Пока он думал, Валенсия послала еще одно сообщение. На этот раз фотку... Фотку стройной и длинной ноги в мыльной пене. Нога указывала в небеса, и сознание Джаспера мгновенно улетело туда же.
Почти не глядя на экран, он напечатал единственное, что еще помнил:
«Хочешь сходить в зоопарк?»
Сообщение дошло, и до Джаспера тоже дошло, насколько же тупо он звучит. Снова.
Он как раз собирался удариться головой о стену, как Валенсия ответила:
«Да! Смогу доехать туда часа через два!»
Не просто согласилась встретиться, а согласилась встретиться прямо сейчас!!!
«Значит, через два часа у входа», — ответил Джаспер, стараясь казаться собранным и невозмутимым, и поспешно отложил телефон, чтобы ничего не испортить.
Спустя две минуты он уже поднял его обратно и вздохнул, уставившись на экран с ногой, согласием и девушкой, которой он хочет понравиться.
Кому он врет, подумал Джаспер. Той, с которой планирует достичь чего-то серьезного? Выйти на новый уровень? У него от нервов кружится голова. Он ни разу не собран и не невозмутим. Он рад, как ребенок. Действительно ли нужно это скрывать, а потом лажать раз за разом, как умеет только он, как он уже делал вчера на перроне?.. С другой стороны, испортить все сейчас, высказавшись честно, — это значит сломать шанс на свое «долго и счастливо»...
Джаспер не мог выдержать этого напряжения.
«Красивая нога, — написал он искренне. — Таких красивых ног я в жизни не видел. Только не считай, что я пристаю. Всего лишь собираюсь распечатать и повесить на стену».
Валенсия не ответила, и Джаспер спустя два часа, у входа в зоопарк, уже был стопроцентно уверен, что она не придет. Что надо было врать или молчать, и что он правда идиот и ничего не понимает в женщинах. Ну, в нормальных женщинах. «Ты бы никогда не нашел себе нормальную женщину», да, Стилет в итоге оказался прав, с нормальной женщиной он быстренько все испортил...
Уныние не помешало ему, впрочем, купить билеты и всю дорогу до зоопарка читать о животных — чтобы было, чем заполнить пустоту в разговоре, если он все-таки, каким-то чудом, состоится. Чтение оказалось внезапно увлекательным, и Джаспер сам не заметил, как оказался в дебрях интернета со статьями вроде «Самые больные на голову животные дикой природы», «Топ-10 птиц, которые сожрут тебя заживо» и «Отвратительные подробности спаривания грызунов»... Ага. В этом был весь он — вцепиться в самый мерзкий факт и вместо популяции тигров или мест обитания верблюдов запомнить, что паучата сжирают свою мать, а осьминоги отрывают себе тестикулы перед приглянувшейся самкой.
Валенсию он поначалу не узнал. И дело было даже не в том, что к тому моменту Джаспер уже уверовал в собственную неудачу. Она... отличалась. Совсем не походила на белую фею в метро, сказать честно. Теперь на ней были черные обтягивающие джинсы, грубые ботинки и кожаная куртка, подбитая мехом. Длинные волосы Валенсия собрала в лохматый узел на затылке. Широкие темные очки — дань моде, а не солнцу, которое давно скрылось, — закрывали половину ее лица. Валенсия подняла очки на лоб, и только это помогло Джасперу ее узнать — глаза, ярко-зеленые глаза прошлись по группе людей у входа и касс... и успешно миновали Джаспера.
Ну да, он тоже изменился. Приоделся, стараясь соответствовать. Помылся, причесался. Пальцы левой руки вычистил щеткой, а суставы правой смазал маслом, чтоб не скрежетали. Пальто вообще купил по дороге — продавщица заверила, что классическая модель нравится всем, а оттенок морской волны ну просто невероятно подходит к его глазам. Она была миленькая, эта продавщица, и чем-то отдаленно напоминала Валенсию, поэтому Джаспер согласился без раздумий. И теперь чувствовал себя немного тупо.
Но потом озарило — что если Валенсия сменила стиль ради него, когда он расстарался ради нее?.. Они однозначно созданы друг для друга.
Так что Джаспер подошел к ней раньше, чем она достала телефон, и жизнерадостно — пожалуй, слишком жизнерадостно — поздоровался.
— Ого, — Валенсия отступила на полшага, разглядывая его. — А ты...изменился.
— Ты тоже. Но тебе очень идет.
Не соврал. Смена образа спустила Валенсию на землю, теперь Джаспер мог смотреть на нее без риска сжечь сетчатку, и там было, на что посмотреть. Но больше всего Джасперу хотелось не раздеть ее, а убрать прядь волос у нее со лба, что удивляло даже его самого. Однако он видел достаточно романтических фильмов, чтобы знать, что после этого обычно следует поцелуй. А поцелуи в его сознании прочно связывались с сексом, для которого — раз уж он тут пытается в долгие отношения, а не перепихон на одну ночь с порога — слишком рано.
Дилемма.
— Реально? Я думала, все мужики западают на этот имидж невинной овечки.
Джаспер не знал, что на это ответить. Он-то тоже запал именно на него. И в то же время он знал наверняка, что гораздо чаще мужчины выбирают шлюх. Ну или тех, кто выглядит, как шлюха. Просто вчера Джаспер выбирал не с кем переспать, а с кем связать нежизнь — в идеале, навсегда. Так что повелся на что-то непривычное.
— То есть, сейчас мне пора сбежать? — предположил он.
— Сейчас тебе пора решить, что меня вполне можно поиметь, и подобрать отель на после зоопарка, — ответила Валенсия с убийственной честностью. — Ну или вообще выкинуть из программы зоопарк.
Свидание сразу пошло не по плану. Джаспер ожидал неловкости, некоторого смущения от Валенсии, чопорности и, как сказать... правильности происходящего. Такого ощущения, когда влюбленность идет известным курсом, показанным во множестве фильмов, описанным в бесчисленном количестве книг. Чего-то чистого.
Но в то же время, это значило, что Джасперу нет нужды притворяться кем-то другим — Валенсия, в конце концов, не притворялась.
— Не, — он помотал головой, — я хочу посмотреть на капуцинов. Они ссут на лапы, чтобы умыться.
Да, не зря он сегодня занялся самообразованием.
— Дичь, — Валенсия забавно сморщила нос. — Теперь я тоже хочу, пошли. А здесь есть аквариумы? Самые жуткие твари всегда живут в воде.
— Нет, — Джаспер поспешил за ней, галантным жестом подставил локоть. — Но можно сходить в океанариум в следующий раз.
Он мысленно похвалил себя за находчивость — и за жест, и за планы насчет второго свидания.
— Я очень хочу посмотреть на осьминогов, — признался Джаспер, вспоминая свое утреннее чтение. — Нет, я, черт возьми, хочу заглянуть в глаза осьминогам, как они это делают...
Валенсия слегка напряглась. Повернула голову и взглянула на него с выжиданием, которого он сначала не понял. Потом дошло — та книга, которую она читала в метро... Там определенно присутствовал — и активно действовал — осьминог.
— Нет, — поспешно сказал Джаспер. — Я не про твою книгу, я просто вычитал сегодня пару интересных фактов. И кстати говоря, посоветуй мне своего автора. Это было занимательно.
Молодец, выкрутился. Валенсия снова расслабилась и потащила его по дорожке — выбор маршрута Джаспер доверил ей. После обезьян были кошки, после кошек лошади, а после лошадей пара медведей, которые одни из всех, казалось, наслаждаются жизнью и тихо чиллят в своем вольере. Наконец, Валенсия остановилась у искусственного пруда и вперилась в играющих на берегу выдр немигающим взглядом.
— Каланы, — сказала она, — мерзкие твари.
Одна из выдр как раз проплыла мимо них, умываясь, — очень мило и очень похоже на человека растирая лапками пушистую мордочку.
— Каланы могут схватить детенышей, — продолжила Валенсия со всей серьезностью, так и не оторвав взгляда от животных, — и держать их в заложниках, пока им не принесут еду. А еще они могут убить и изнасиловать бельков или мелких собак. Именно в такой последовательности.
Выдра на воде закрыла глаза и сложила на груди лапки, все еще очень забавная. Но теперь Джаспер знал, что тварь планирует убийство, и с беспокойством посмотрел, не забежала ли к пруду какая-то несчастная собака.
— А ты много знаешь о животных, — заметил он.
— Вынужденно.
— Может, взглянем на кого-то подобрее? — предложил Джаспер и взял ее за руку, повел подальше от обманчиво милых зверушек.
Валенсия криво ухмыльнулась и пожала плечами.
— Боюсь, здесь таких нет. Ты не представляешь, какую дичь они творят только ради удовлетворения инстинктов.
У Джаспера возникло ощущение, что говорит она уже не о животных. Минут пять он просто шел в молчании, Валенсия тоже ничего больше не сказала. Она ждала чего-то. Точно ждала. Бросала на него задумчивые взгляды, поджимала губы, будто порываясь, но в последний момент передумывая что-то говорить.
Джаспер догадывался, что крутится у нее в голове.
— Это будет проблемой? — наконец, спросил он. — Ну, что я пью кровь?
Он не пояснил, что пьет он именно нормальную, не синтезированную кровь. И, конечно, промолчал о том, что люди после такого обычно не выживают. Преступники или нет, но если сказать девушке «я убил человека», то у нее случится истерика, а не прилив нежности. Чисто теоретически, Джаспер бы мог перестать охотиться, но... почему с людьми все так сложно? Скорее бы обратить ее в вампира.
Они остановились под раскидистым дубом на перекрестке дорожек, ведущих к закрытому павильону с рептилиями и загону с жирафами. Мужик неподалеку настойчиво закатывал глаза и нетерпеливо притоптывал, пытаясь заснять свою пассию на фоне дуба, но ни Джаспер, ни Валенсия на это не реагировали и продолжали мешать съемке.
— Нет, — наконец, ответила Валенсия. — А для тебя будет проблемой, что я...
Она запнулась и скосила глаза в сторону, подбирая слова.
«Скажи „тоже пью кровь“, — подумал Джаспер в порыве бессмысленной надежды. — Скажи „охочусь на людей“, скажи „убиваю всяких ублюдков в подвортнях, а потом сбагриваю внутренности феям и ведьмам, а тела бросаю с пирса“. Ну пожалуйста, скажи это».
— ...что я совсем не та милая девочка-мечта в белом, которой наверняка тебе показалась?
Глупый вопрос. Джаспер вздохнул и убрал прядь волос у нее со лба.
А потом они поцеловались, конечно.
***
Чего Джаспер все-таки не ожидал — так это того, что Валенсия не шутила, когда сказала про отель в самом начале этого свидания.
Ну, и манера заводить разговор о сексе у нее была своеобразная.
— А как ты трахаешься? — спросила она, когда они вышли из зоопарка и встали друг напротив друга, собираясь, как Джаспер считал, попрощаться. — Ну, в смысле, ты киборг. И плел вчера что-то про свой металлический член.
— А, да... — не сразу нашелся Джаспер. — Проблем не будет. Я прекрасно владею всеми своими частями. Высокоточный режим наведения, — он протянул правую руку и кончиком пальца, быстро и легко, коснулся ее носа, — и очень чувствительные сенсоры.
— Насколько чувствительные? — Валенсия шагнула вперед и прижалась к нему.
Джаспер склонился к ее уху.
— Очень, — шепнул он, прихватив губами мочку. — Лучше человеческих.
Дальнейшее было ему хорошо знакомо.
Вот они заваливаются в отель — привет, терминал, мне как обычно, на сутки, с плотными шторами! — вот доезжают до нужного этажа, целуясь в кабинке лифта, вот ржут над застукавшим их случайным парнем, вот вламываются в номер...
Знакомо — но все-таки в новинку.
Прижав девушку к стене — Валенсия крепко обхватывает ногами его талию — Джаспер на миг отстраняется, смотрит в нестерпимо яркие зеленые глаза и не может поверить, что вот так просто, за какую-то там минуту позора на перроне и одно свидание получил Любовь Всей Своей Жизни.
Но сомнений нет вообще — Джаспер опускается к тонкой белой шее и целует впадину на горле, прихватывает зубами нежную кожу.
— Укусишь? — сдавленно вздыхает Валенсия.
— Только если тебе такое нравится.
Валенсия в ответ кусает его сама, больно, прямо над яремной веной, и у Джаспера подкосились бы ноги, останься в них хоть одна человеческая мышца.
Девушка дрожит и стонет в его руках — ладони Джаспера под ее футболкой, одна быстро расстегивает лифчик, вторая забирается под него, сжимает грудь. Валенсия сглатывает, у нее перехватывает дыхание, ослабевшие ноги вновь опускаются на пол. Джаспер сдвигает руки ниже и на секунду задумывается — правая или левая?
— Знаешь, а ведь я могу... — Сформулировать вопрос трудно, Валенсия сжимает его зад сквозь джинсы и начинает расстегивать ремень. — А ведь я могу... подключить микроток... вывод к сенсорам... ну или, там, вибрацию... для ощущений, знаешь...
Валенсия вскидывает голову и обхватывает ладонями его затылок, приближает его лицо к своему.
— Хочу. Тебя. Сейчас. — Судорожный вздох. — Как есть.
Вопрос с руками стирается подчистую. Лихорадочно кивнув, Джаспер опускается на колени, стягивает ее джинсы вместе с нижним бельем и закидывает ее ногу себе на плечо.
Ее колени трясутся, его лицо быстро становится мокрым, Валенсия хрипло бормочет, что не сейчас, не так, она не хочет так быстро, но только прижимает его голову к себе, вцепившись в волосы.
— Так все-таки не сейчас? — поддавшись дурацкому озорному порыву, Джаспер все-таки отрывается от ее клитора и задирает голову.
— Придурок! — вспыхивает Валенсия и с силой толкает его коленом.
Джаспер падает, потому что не пытался устоять, и смеется, потому что счастлив. Валенсия падает следом, на него, упирает ладони в пол по обе стороны от его лица и обещает:
— Я тебя убью.
Ее глаза неоновые, кислотно, токсично салатовые — записывают видео, но Джаспер не против.
— О, нет, — подыгрывает он. — Молю, пощади...
И притягивает ее для нового поцелуя.
Они поднимаются и добираются до кровати — Валенсия толкает его на матрас. На Джаспере все еще слишком много одежды, но он только устраивается поудобнее и смотрит шоу: Валенсии надо снять лишь футболку и уже расстегнутый лифчик, но она раздевается очень медленно, явно отыгрываясь за его идиотскую выходку, обнажает одну черту за другой, и она правда похожа на картину. Картину, которая оживает и сходит с холста.
В окно глядит луна — в ее свете Валенсия сама как лунный свет. «Милая девочка-мечта», так она говорила? Нет, она женщина-мечта, просто мечта, сон, явь, жизнь, смерть. Лицо Джаспера болит от улыбки, но он не может перестать улыбаться — вот Валенсия медленно приближается и прогибает спину, как кошка, прежде чем забраться на кровать, вот она ближе и ближе и ближе. Она оседлывает его и вновь нависает над ним.
— Я не пощажу тебя...
Слова едва слышны, и Джаспер уже не вдумывается в них. Он стаскивает футболку, пока Валенсия трется об его пах, потом снимает джинсы, пока она кусает его шею, и, наконец, входит. Джаспер никогда не верил в трансцендентный опыт, но он проникает в новую галактику, неоново-зеленую и токсичную, полную шепота, укусов, запаха пота и скользкой кожи.
Валенсия выпрямляется на нем, двигая бедрами и тяжело дыша, и Джаспер не может оторвать взгляда. Валенсия запрокидывает голову и долго, громко стонет, а потом вновь смотрит на него.
Ее глаза — неон.
Зеленый неон, зрачки две крохотные точки, не видно склеры.
На лбу Валенсии прорастают два тонких и длинных уса, челюсть расходится вширь зубчатыми мандибулами, руки, опущенные вдоль тела, удлиняются и сгибаются в двух местах.
— ТВОЮ МАТЬ!
Джаспер пытается сбросить с себя тело, но уже не две, а четыре ноги обхватывают его торс, кожа жесткая и зеленая, а на спине Валенсии прорастают две пары крыльев.
Джаспер замирает, потому что это... внезапно красиво. Первая пара ярко-зеленая, похожа на свежие листья, а вторая — тоньше паутины, блестит в лунном свете.
Так Джаспер описал бы и саму Валенсию — кислотная зелень и нежный свет.
— Валенсия...
Первый шок прошел быстро. Оборотни? Оборотней Джаспер не раз видел, со многими спал. Наверное, она сама в ужасе, что не сдержала превращение, еще ничего не испорчено, главное — успокоить ее сейчас и...
Зубчатые лапки схватили его за плечи, мандибулы клацнули в опасной близости от шеи, и Джаспер скинул таки это наваждение. Мощным пинком, двумя ногами сразу, он послал Валенсию к дальней стене. В шипении и клекоте с трудом угадывался человеческий голос:
— Ну что же ты... мы же... так хорошо... начинали...
— Валенсия, ты еще более двинутая, чем я!
Вопреки всей этой ситуации, вопреки угрозе собственной жизни — а может, как раз именно поэтому — Джаспер не мог сдержать восторга в собственном голосе. Оборотень, мать его, оборотень! И какой! Не какая-то там вшивая псина, а богомол, способный отожрать ему голову!
Инсектоид бросился к нему, лапки вновь вцепились в его плечи, заскрежетали по киборгизированной руке и пролили кровь по человеческой, но Джаспер уже знал, чего ждать. Он встретил монстра вытянутыми руками и, не обращая внимания на боль, схватил изменившееся лицо — треугольное и зеленое — крепко прижав мандибулы, удерживая их на месте.
— А я-то боялся, что тебя напугает след из трупов, — сказал он почти ласково. — Так какой я у тебя, Валенсия?
— Будешь... пятым...
Она вырвалась из его хватки с визгом, только чтобы тут же кинуться обратно. Джаспер увернулся на этот раз, но недостаточно быстро — мандибулы промазали мимо левой, человеческой руки, но вцепились в правое плечо, выхватили кусок плоти, и резким рывком головы Валенсия сломала его кость. Рука Джаспера повисла на ошметке кожи, и боль добралась, наконец, до затуманенного сознания.
— Рука! — выплюнул Джаспер, подхватывая эту самую руку. — Стилет меня убьет!
Взгляд метнулся к двери, но Валенсия уже была там — во всей своей красе, гигантским богомолом с окровавленной мордой. Не убила сразу, хотела поиграть, и теперь верхние лапы двумя изломами застыли в воздухе, слегка покачиваясь — танцуя.
В другой раз Джаспер непременно ответил бы на вызов, но сейчас, без руки, мог только сделать то, что уже делал совсем недавно — выпрыгнуть в окно.
Летя вниз, он думал, что в следующий раз им надо сходить в инсектарий.
Вместе.
И сможет ли он покормить ее с ладони, скажем, паучками? Ну или каланами — она их не любит.
Джаспер с шумом приземлился на капот машины, смяв его едва не до земли, и в иной ситуации спросил бы, зачем ребята вокруг держат автоматы и дробовики. Но времени не было — Джаспер покрепче перехватил собственный протез и побежал, сверкая задом на всю Бухту Галахада и задыхаясь от восторга.
До восхода оставалось не так много времени. К тому же, вряд ли кто-то согласился бы подвезти голого мужика с оторванной рукой, так что Джаспер помчал не домой — Стилет жил и работал ближе. И ему не впервой будет выделять Джасперу место в большом холодильнике для мяса.
А еще, еще ему надо узнать, что Джаспер действительно нашел себе нормальную женщину! Лучшую, черт побери! Лучшую женщину на свете!
Джаспер немного не рассчитал свои силы — в сортир Стилета он вломился с первыми лучами, слегка дымясь и скуля от боли. Стилет все еще работал, впрочем, и с операционного стола на Джаспера взглянул здорово побитый гоблин. Тот как раз садился и снимал наркозную маску, но лег обратно и уставился в потолок, когда Джаспер сполз по стене, пытаясь врасти в холодный кафель и тем унять боль.
Послышался мат и цоканье металлических ножек. Джаспер уже не видел приятеля, его глаза закрывались, и подгорелое тело требовало срочного отдыха. Спустя минуту отборной ругани Стилет выдохнул:
— Что с тобой случилось?
— Я влюбился, — честно ответил Джаспер.
И вырубился.
3. И реки крови
Обычно он, как и все вампиры, мог протянуть несколько светлых часов наяву — ну, примерно так же, как дневные создания глушат кофе в ночи и держатся до рассвета. Главное, чтоб была крыша над головой и плотные шторы. Но травмы — другое дело. Солнце не просто сжигало, оно истощало, да и оторванная рука не прибавляла сил. Так что Джаспер отключился там, на полу в операционной, а очнулся уже в холодильнике, прямо на частях тел, аккуратно упакованных в пластиковые пакеты.
Джаспер с трудом, только благодаря роботизированным ногам, поднял крышку и выбрался наружу. Оттаял немного, лежа на полу. Дверь в подсобку с холодильником была открыта, и Джаспер добрался до знакомого сортира. Стилет уже бодрствовал. Глазные импланты подсказали время, проснулся Джаспер аж в полночь — поздновато, но, опять же, вполне объяснимо. Мяса на его огрызке плеча уже прибавилось, но все равно не хватало для того, чтобы поставить обратно протез.
Нужна была кровь.
— Есть чо? — бодрясь, спросил Джаспер таким тоном, будто вламывался к Стилету голышом, без руки и в ожогах каждый день.
Но под грозным взглядом доктора он быстро сдулся.
— Стилет, правда... Я все верну и заплачу двойную цену, но мне бы шмотки и пару литров крови.
Упоминание денег смирило Стилета с существованием приятеля.
— Что случилось, долбонавт? — повторил он свой вечерний вопрос, но все-таки поднялся к ящику на стене и достал оттуда большой и старый термос.
Ох, он приберег для него нормальную кровь?.. Сердце Джаспера едва не растаяло. Все-таки Стилет — лучший друг, которого можно пожелать.
Доктор отпил сначала сам, выжидательно моргая на Джаспера над краем крышки-стакана и многозначительно скрестив человеческие руки на груди, а потом все-таки милостиво протянул термос. Джаспер вылакал все подчистую, собрал последние капли пальцами и облизал горлышко.
— Так что это было? — нетерпеливо переспросил Стилет и тут же кивнул на стол. — Иди ложись, придурок.
— Свидание, — вздохнул Джаспер, вытягиваясь на столе и довольно жмурясь. — Лучшее свидание в моей жизни. С той самой девушкой. Моей девушкой.
— Ну-ну, — хмыкнул Стилет. — Признавайся, опять сошелся с не той вдовушкой, и ее мертвый муж выбросил тебя с балкона?
— С Квентином мы теперь дружим, нормальный тип для зомбака, — заметил Джаспер. — А это у них были такие ролевые игры.
Стилет потер лоб манипулятором и резко сунул палец в незажившую рану. Джаспер матюгнулся и скорчился на столе.
— Не хочешь, не верь! Я тебе сразу сказал, что нашел себе девушку! Нормальную. Прекрасную. Ее... Оборотня-богомола.
Теперь все четыре манипулятора Стилета прилипли к его лицу. Постояв так, внимательно посмотрев на довольного приятеля, доктор вынул из кармана грязного рабочего халата планшет и пролистнул несколько страниц. Потом поднес его к лицу Джаспера одной конечностью, пять других поставил на стол и уложил на них большую лысую голову.
С планшета на Джаспера смотрела Валенсия. На этот раз в парике, снова в очках на пол-лица, снова в совсем другом имидже — широкие штаны и яркий безразмерный свитер полностью скрывали фигуру... Однако после двух встреч Джаспер узнал бы ее и в карнавальном костюме с полным гримом.
На втором фото красовался гигантский богомол, в чьих зубчатых лапах висело безвольное тело, на плечах которого не хватало головы.
— Ты серьезно? — спросил Стилет, заметив одухотворенное лицо Джаспера, и всплеснул руками, всеми по очереди. — Да ты хоть знаешь, сколько на ней трупов?
— Четыре, — с готовностью ответил Джаспер. — Чего ты смотришь? Считал, сколько на мне? Я вот нет, и ты не должен. Девочке еще есть куда расти, не будь таким критичным!
Стилет бросил на него планшет, Джаспер подхватил его единственной рукой. Статья на новостном портале говорила о безжалостной маньячке, поедательнице мужиков, которые по странному совпадению числились в розыске за насильственные действия сексуального характера.
— Ну нет, я же ничем таким не отличился, — пробормотал Джаспер растерянно.
Насильников он и сам не терпел — даже выпил нескольких за свою двадцатилетнюю нежизнь, подслушав разговоры в барах.
— Она меня с кем-то спутала, — вздохнул он. — Но ничего, я ей все объясню.
— То есть ты собрался встретиться с ней снова? — Стилет раздраженно возился с лазером. — Скажешь «да», и я тебе глаз выжгу.
— Она классная, — миролюбиво ответил Джаспер. — Я вас познакомлю, она тебе понравится.
— Она тебя убьет.
— Нет, вот увидишь.
Вместо нового витка спора Стилет сжег едва зажившую после солнца кожу на его плече и выковырял поврежденный чип — единственный оставшийся в мышце после нападения восхитительной пассии Джаспера.
Кровь помогла, регенерация начала работать в полную мощь, однако поставленная на место рука все равно оказалась немного короче привычного. Стилет в ответ на вопросительный взгляд Джаспера только пожал плечами и паскудно ухмыльнулся.
С телефона доктора Джаспер успел позвонить Валенсии трижды, но девушка не отвечала. Стилет наблюдал за попытками приятеля со странным выражением лица — удивленным и одновременно жалостливым.
— Никогда таким тебя не видел, — признался он. — Ты уверен, что это не какая-нибудь магия?
— Магия! — Джаспер вскинул голову, оторвавшись от телефона. — Точно, как я сразу не догадался!
Но он имел в виду совсем не магию Валенсии.
— Тут рядом с тобой живет фейри, — вспомнил Джаспер, влезая в сменный рабочий халат Стилета, — чернявая такая, и я помню, где ее окно. Она здорово предсказала мне будущее, если подумать. Мне надо к ней!
— Джаспер, иди лучше домой. Я молчу, что там ты сможешь посидеть и подумать, это явно выше твоих сил, но ты... — Стилет поводил в воздухе манипуляторами. — Ты как бы... в моем халате и похож на психа сейчас.
Из-за своей специфической анатомии штанов Стилет не носил, и его халат был обрезан, чтобы не путаться между железными паучьими лапами, так что Джаспер щеголял в мини — подол едва-едва скрывал самое ценное. Вдобавок, Стилет был откровенно тщедушен, а Джаспер — совсем нет.
Но Джаспер гонял голым по Бухте Галахада совсем недавно, так что счел новый прикид однозначным шагом вперед в сравнении с прошлой ночью.
— Как будто кому-то есть дело, — он пожал плечами, — да и эта фейри рядом, заскочу по-быстрому и узнаю, где там моя любовь.
Договаривал он уже в дверях.
Пять минут, и вот он уже у знакомых мусорных баков. На асфальте еще осталась кровь, и даже выпавший и растаявший снег не смыл ее до конца.
Сначала Джаспер хотел влезть в окно — он мог бы допрыгнуть, с трамплином из мусорных баков, — но благоразумно рассудил, что фейри вряд ли обрадуется выбитым стеклам.
Она открыла дверь, одетая в то же платье с милым передничком, в котором Джаспер встретил ее впервые. Ее руки и ступни были испачканы в земле, на одежде темнели бурые пятна. По стенам ее квартиры вились лианы, пол оказался заставлен горшками и деревянными клумбами с почвой. Жилище фейри щерилось за ее спиной — тысячей листьев и цветочных бутонов, обернувшихся ко входу, как только дверь открылась.
— Ты... тот вампир под окном? — вспомнила девушка. Потом окинула его взглядом. — И здорово ж тебя жизнь потрепала...
— Слушай, я был неправ, — с ходу начал Джаспер, удерживая дверь, чтобы фейри ее не захлопнула, — ты потрясающая провидица и попала в точку. Меня и вправду чуть не сожрали, и теперь мне очень, очень, охренеть как нужен повторный сеанс предсказания.
Говоря так, Джаспер оттеснил фейри от входа, вошел сам и собирался закрыть дверь за собой, но фейри оказалась не промах — возмущенно и не без помощи растений, зашелестевших на Джаспера листьями, она вытолкала его обратно и встала в дверном проеме, уперев руки в бока.
— Естественно, я потрясающая провидица, — кивнула она, — но ты, упырь, меня, помнится, послал куда подальше. И главное — где деньги, мертвячок, где деньги?
— Денег нет.
Дверь начала закрываться, но Джаспер втиснулся между створкой и косяком.
— Но я все отдам! Стилет меня знает, да все в Бухте меня знают, все верну, все заплачу, но, правда, это вопрос жизни и смерти!
Фейри поморщилась, разглядывая Джаспера так и эдак, но все-таки вздохнула и отпустила дверь.
— Что хочешь узнать?
— Где сейчас... то самое «оно», что чуть меня не сожрало.
— Матч-реванш? — фейри заинтересованно склонила голову набок.
— Вроде того.
— Это сложнее обычного предсказания, — фейри почесала затылок, с которого посыпалась древесная труха. — Начнем по накатанной, взглянем на твое ближайшее будущее? Может, твой монстр сам тебя найдет.
— Как тебе будет удобнее, — благодарно закивал Джаспер. — Рука... Оно мне руку отгрызло, так что...
Фейри кивнула в ответ и обхватила ладонями его плечо на стыке человеческой плоти и протеза. Как и в прошлый раз, ее кожа похолодела и сеанс закончился очень быстро — и снова фейри отшатнулась, но... Она уже не размахивала руками и ничего не говорила. Ее внезапно затравленный взгляд метнулся по сторонам, но уже через секунду девчонка злобно зашипела и твердым быстрым шагом направилась в комнату.
— Ну уж нет! — воскликнула она с яростью. — Ну уж нет, подонки, не сегодня! Да где он?!..
Из комнаты в прихожую прилетел горшок с цветком, следом отправились какие-то тряпки, потом банка с заспиртованной печенью, а потом вновь показалась и сама фейри.
В руках она держала дробовик, и Джаспер поспешил отпрыгнуть обратно за дверь, в общий коридор.
— Эй-эй, что случилось?
Фейри маленьким черным ураганом пролетела мимо него и встала сбоку от лифта, широко расставив ноги и сложив крылья за спиной. Створки лифта разъехались в стороны, и фейри моментально выстрелила — оглушительно, но не громче ее собственного ора:
— ПОДХОДИ, СУКИНЫ ДЕТИ! Я ВИЖУ БУДУЩЕЕ!
Так это были, очевидно, враги. И, судя по тому, что фейри видела его будущее, то враги, в первую очередь, Джаспера... И еще двое появились с черной лестницы. Джаспер метнулся туда, игнорируя нацеленные на него пистолеты. Он успел перехватить руку первого нападавшего, и человеческая кость хрустнула под роботизированными пальцами, пистолет вывалился. Второго Джаспер пнул от души — тело впечаталось в стену, и изо рта человека полилась кровь. Джаспер не берег и не рассчитывал силы, и черт его знает, во что превратились внутренности противника.
Фейри у лифта с победным кличем опустила приклад дробовика на голову лежащего на полу, поверженного врага — как копьем ударила, превратив и без того покореженную морду в месиво.
— СУКИ! — не сбавив оборотов, прокричала она, выпрямляясь и пиная уже труп крохотной ступней. — ДУМАЛИ И МЕНЯ УБИТЬ ЗА КОМПАНИЮ С ЭТИМ ПРИДУРОКОМ?! ЧТО НАМ СДЕЛАЕТ ДЕВЧОНКА САДОВНИЦА, ДА, ДА?!!
Она вдохнула и выдохнула несколько раз, пнула труп снова и прошипела напоследок:
— Смешно тебе было, кретин вонючий?
Ох, ладно, прикинул Джаспер. Ребята явились за ним и заодно пристрелили фейри — в ее же видении будущего...
Здесь назревал какой-то пространственно-временной парадокс, поэтому Джаспер поспешил вернуться к насущному, а именно, схватить за шиворот еще живого нападавшего — того, который, со сломанной рукой, как раз пытался убежать.
— Не стреляй в меня, — поспешно сказал Джаспер все еще злой фейри, выставив перед собой раненого мужика как щит. — Я сам ничего не знал, ты же видела! И сейчас, в общем-то, не знаю.
— Говнюки явились за тобой, — фейри подтвердила его догадки. — Вот твое дебильное ближайшее будущее.
Она тяжело задышала, обводя взглядом мертвые тела и еще живое. Словно опомнившись, широко распахнула глаза и пробурчала недовольно:
— Спасибо, выходит. А то они меня как бы убили...
— Оставим магию на потом, — сказал Джаспер. — Давай что-нибудь земное, у меня тут один живой.
Фейри понятливо кивнула и ударила заложника в нос прикладом. Его тело, и без того желейное, окончательно обмякло, и Джаспер с досадой разжал руки.
— Ты его вырубила.
— Я его сейчас убью, — поправила фейри и зашла в квартиру.
Спустя пару секунд она уже вернулась, опустилась на корточки рядом с телом и знакомым движением, как тогда в подворотне, всадила в его грудь длинный нож. Все еще сердито сопя, фейри распорола его грудь и живот и погрузила тонкие руки в требуху.
На кишках и селезенке, на печени и почках, на размазанном дерьме и крови, прямо в общем коридоре, рядом с дверями соседей, фейри нагадала ему будущее, рассказала прошлое. Места, друзей, врагов, любовь. Жизнь и смерть.
Все складывалось хуже, чем Джаспер предполагал. Нападавшие оказались наркоторговцами — теми самыми, которых Джаспер пил, даже не задумываясь над последствиями. Или, точнее, ожидая этих самых последствий — ведь что могли сделать ему смертные?..
Как оказалось, очень много.
Это их он вчера видел под окнами отеля, и на их машину он приземлился. Сучата проследили его — как раз от мусорных баков у этого дома, где он так мило поболтал с фейри и оставил двух их подельников валяться на асфальте. Даже ломились в дверь, когда он спал, но Джаспер жил в неплохом доме, с охраной, и угроза вызвать полицию остановила их от взлома. Они собирались взять его утром у отеля или в отеле, надеясь, что близость солнца ему помешает.
Угроза собственному существованию мало беспокоила Джаспера, но Валенсия... Вчера он сбежал, а Валенсия осталась в номере. Она могла за себя постоять, безусловно, но слова фейри в экстатическом трансе оказались безжалостны — наемники картеля схватили ее под утро, уже в человеческом облике. Посчитали подружкой, у которой что-то не заладилось с таким прытким вампиром, косящим их людей направо и налево.
Единственная хорошая новость заключалась в том, что они ее не убили. По крайней мере, не убили вчера.
— То есть... — пробормотал Джаспер. — Они... они не знают, кто она. Думают, что я за ней прибегу?
— И ты прибежишь, — фейри, как пьяная, откинула назад голову, покачиваясь и говоря медленно, нараспев. — Ты прибежишь и умрешь, оживешь и умрешь снова. Кровь разольется рекой, и стадо пауков будет пировать на останках...
Конечно, подумал Джаспер. Конечно, он прибежит. Иначе и быть не может. И никакие там реки крови и стада пауков — причем тут пауки? — его не остановят.
— То есть это судьба, да? — спросил Джаспер безжизненно. Напоследок.
Он не хотел знать, получится ли у него. Фейри назвала место, и это главное. Она, все еще в трансе, не ответила на его вопрос про судьбу. Только вперилась взглядом в его удаляющуюся спину.
***
И вот так, после двадцати с лишним лет нежизни, Джаспер начал понимать своего покойного Сира — тот тоже примчался в клуб, не думая о последствиях, с одной только целью забрать свое. Да, им двигало собственничество и обида, тогда как Джаспера гнала вперед любовь и страх ее потерять, но все-таки... Слепая злость. Фатализм. Плевать, что скоро восход, плевать, что его попробуют остановить. Станет ли он таким же, как Сир? Будет ли считать, что все должны преклониться перед старой кровью и немедленно отдать ему все, на что он укажет? Пожалуй, нет, если рядом будет Валенсия, способная оторвать ему голову при первых попытках слишком высоко задирать нос.
...Но он все-таки зарвался. Уже зарвался. Это надо было признать. Чуть больше осторожности — и его возлюбленная бы не пострадала.
Джаспер не хотел думать, что будет, если она уже мертва. Он с трудом вернулся из слепой злости в зрячую и не собирался съезжать с катушек, повторяя судьбу Сира.
Поэтому нет, он не вломился в двери припортового склада, где представители картеля принимали и фасовали товар. Не стал орать, требовать и обещать кары небесные. Не добился того, чтобы его расстреляли в упор.
Вместо этого он тенями пробрался вдоль стен и влез на крышу, откуда печально обозревали окрестности два парня с винтовками. Скорость, тишина и холодная, холодная ярость позволили ему остаться незамеченным — парни не успели даже вскрикнуть, не то что выстрелить. В передатчик одного из них он сказал дежурное «все чисто». Голос по ту сторону ответил, что должен бы появиться уже этот упырь с протезами — мол, команда, посланная к фейри, не отвечает, а значит, стоит ждать гостей. Упырь с протезами предложил ему подняться и посмотреть самому, на миг отвлекшись от горла второго стрелка.
На удивление, тот послушался — вышел в компании еще одного, неспешно, вразвалочку, будто бы совсем не боясь Джаспера. В другой раз Джаспер добился бы того, чтоб эти двое обоссались от страха, но не сейчас.
Холод, холод, холод... Он должен мыслить трезво.
Поэтому да, его действительно не расстреляли в упор. Он убил еще двоих быстро и тихо — и вот уже потом его расстреляли. В спину.
Как оказалось, картель не обошелся сторожами на крыше — несколько человек шныряли по порту, высматривая Джаспера. Как раз вернулись к контрольной точке, когда он вырывал железными пальцами кадык их товарищу.
Полсотни пуль его не убили, как и Сира.
Но затормозили достаточно — как и Сира.
Его не оставили на земле до восхода, впрочем. Не сделали из него гигантского огненного слизня. Наоборот, занесли на склад. Сказали что-то про лейтенанта, который появится завтра. Он, мол, сам должен разобраться — то ли доставить Джаспера наркобарону, то ли убить красочно, живописно, в назидание другим трупоедам, возомнившим себя героями. Джаспер рассмеялся бы — не был он никаким героем, просто искал, как бы пожрать без вмешательства копов — но недавно выпитая кровь шла горлом, вверх, заставляла захлебываться и бесконечно харкать.
А потом наступило утро.
Джаспером овладел привычный ступор — последствие ранений и выкатившего на небосвод солнца — так что проснулся он не сразу, хоть и пытался, честно пытался держаться на плаву, побороть дрему, перестроить внутренние часы. От Сети его, конечно, отрубили, но интерфейс линз все еще показывал время и дату. Выходило, сейчас два часа дня, до заката осенью в Бухте — еще часа четыре минимум, а скорее, все пять. Самое поганое время, удивительно, что он вообще смог...
Чья-то ладонь с силой хлестнула его по щеке. Судя по тому, как болело все лицо — уже не в первый раз.
— Ты только глаза открыл, ну! — Валенсия потрясла его за шиворот. — Не вздумай обратно закрывать, придурок!
Как бы паршивы ни были обстоятельства, Джаспер не мог не обрадоваться. Нет, круче того, он мгновенно повеселел, почувствовал себя счастливым и восторженным щенком. Валенсия не просто выжила — она сидела на нем и держала его за шею. Почти как объятия, ничего не стоит сменить позицию. Именно это Джаспер и сделал — скользнул ладонями по ее бедрам, потом по спине, и крепко прижал к себе уже всю Валенсию.
И правда живую.
Материальную.
Ну, так... Стоило убедиться.
Впрочем, Джаспер еще помнил, что расстались они не то чтобы хорошо... Ну или, по крайней мере, не настолько хорошо, чтобы Валенсия не врезала ему снова.
Причина такой внезапной податливости выяснилась быстро — Валенсия всхлипнула в его плечо и проговорила срывающимся голосом:
— Прости. Я понимаю, что я сама пыталась тебя убить и у тебя нет никаких причин мне верить, но мне правда жаль. Это из-за меня ты здесь, я...
Она оторвалась от него и села, вытирая слезы. С отчаянием взглянула на него сверху вниз.
— Я убийца.
— Какое невероятное открытие, — с каменным лицом отозвался Джаспер. — Ни за что бы не догадался.
— И я, очевидно, убила какую-то мразь из картеля, так что теперь они...
— Погоди.
Джаспер тоже сел, с неохотой. Голова кружилась, спина болела, лицо, по ощущениям, превратилось в один сплошной синяк. Однако этот вопрос срочно нужно было обсудить. Разобраться на берегу, так сказать. В отношениях нужна честность и все такое.
— Ты ни в чем не виновата, Валенсия, — признался он. — Это я тут убийца. И последние несколько лет убивал наркоторговцев. Сомневаюсь, что они хотя бы знают, что ты оборотень, скорее, просто посчитали за одну из... за мою подружку. Иначе не понимаю, почему они даже не потрудились тебя связать, ведь лапами ты херачишь прям от души.
Валенсия выслушала это с высоко поднятыми бровями, рассматривая Джаспера будто бы заново. Вряд ли комплимент сыграл свою роль, но и злиться Валенсия не стала. Ожесточенно растирая виски, она обдумала услышанное и сконцентрировалась на проблемах.
— Дверь заперта. Можешь открыть?
Джаспер огляделся, не решаясь встать. Они находились в крохотной каморке, темной, с одной полудохлой лампочкой под потолком. По соседству валялись гнилые картонные коробки, однако все, что хоть теоретически можно было использовать как оружие или отмычку, из помещения вынесли. Дверь оказалась жестяной, очень похожей на типовые дешевые двери в новостройках. Кирпич вокруг рамы заметно потрескался, кое-где отвалился, но все равно — в своем состоянии сейчас, с пулями в спине и днем, Джаспер не справился бы и с гораздо более хлипким препятствием.
В узкое окошко на двери стукнулся приклад винтовки. Следом показалась морда сторожа — боевик картеля ухмыльнулся, окинув их взглядом, и снова скрылся из виду.
— Пойми меня правильно, — вздохнул Джаспер, думая, как бы вырвать этому парню горло, — я очень рад, что ты меня разбудила... Но зачем? Чем позже явится этот их лейтенант, тем дольше я посплю и тем сильнее буду.
— Ну извини, — вяло огрызнулась Валенсия. — Они обещали меня убить, а я очень не хотела умирать одна.
Она подтянула колени к груди, положила на них подбородок. Продолжила, глядя в одну точку, как тогда, в зоопарке у пруда с выдрами.
— Ты не представляешь, какую дичь они творят только ради удовлетворения инстинктов. А уж если в руки попадается кто-то вроде меня, кто-то, кто уже прибил парочку дегенератов...
— И ты подумала, я тебя защищу? — ухмыльнулся Джаспер. — Конечно, защищу. Для этого и пришел.
— Нет, пресвятые угодники, — Валенсия вынырнула из своего ступора и потерла лоб. — Я подумала, ты единственный, кто меня вообще не боялся. Подумала, вот будет крутая компания! Ну а если ты захочешь сам меня убить, то лучше ты, чем они. И фраза, знаешь... — Она взглянула на него в упор. — Я ведь не только про них там говорила, в зоопарке. Про себя тоже. Я ведь, ну, отгрызаю людям головы. Просто выбираю тех, кто похуже.
Джаспер понял, что ее мысли путаются, как и у него. Не то чтобы он был хорош в серьезных разговорах — вообще плох, особенно наедине с Валенсией... Так что он поспешил перевести разговор в более понятное русло и спросить, наконец, о самом важном.
— Так как тебе свидание?
Валенсия смотрела на него, не моргая, добрую минуту. Джаспер предпринял еще одну попытку:
— Сходим в инсектарий, если выберемся отсюда живыми?
Про возможность покормить гигантского богомола пауками или каланами пока лучше промолчать.
Валенсия все еще не могла ответить. Джаспер вздохнул — ладно, никто не обещал, что отношения это легко, — и улегся обратно, раз уж наркоторговцы не торопятся убивать их прямо сейчас. Теперь, правда, на бок, потому что спина все еще жуть как болела.
— И, кстати, почему ты решила меня убить? — вспомнил он. — Я не какой-то там насильник, спроси любую из всех моих...
Он заткнулся, понимая, что опять несет чушь. Но, к удивлению, на этот вопрос Валенсия решила ответить.
С коротким стоном она спрятала лицо в ладонях и сказала сквозь них, сдавленно и гнусаво:
— Я знаю! Каждая шалава в городе, кажется, рассказала мне, какой ты крутой герой-любовник!
Она подняла голову и дополнила, что выяснила это, пока искала информацию о нем. С той ночи, как они познакомились, и вплоть до самого свидания.
— То есть ты тоже думала обо мне все это время, — Джаспер удовлетворенно кивнул. — Так а зачем тогда отрывать мне голову?
Валенсия снова уткнулась носом в ладони.
— Это все, о чем ты думаешь? — спросила она. — Тебе вообще не страшно, что тебя скоро убьют?
— Нет, — честно ответил Джаспер.
Понимая, что короткого ответа тут не хватит, Джаспер помолчал немного, укладывая в голове собственные мысли, и продолжил:
— Нет, потому что я вспоминал сегодня своего Сира — он умер, ворвавшись в игровой клуб, в тщетной попытке вытащить оттуда меня, ну прямо как я сейчас прибежал за тобой. Нет, потому что фейри нагадала мне на кишках, что я умру и оживу и умру снова. Нет, потому что меня это, как видишь, не остановило. Потому что смерть всегда была понятием эфемерным, ведь я уже мертв. А вот если умрешь ты, — он поймал ее настороженный взгляд, — вот это будет уже реально. И очень, очень больно.
Джаспер выдохнул, гадая, в какой момент научился говорить с Валенсией как нормальный, а не как идиот, и продолжил уже гораздо более беззаботно:
— Я не хочу такой реальности. Мне гораздо больше нравится та, где мы радостно гасим всяких плохих ребят. Тебе головы, мне кровь, все честно и приятно... А потом целуемся под луной и занимаемся долгим безудержным сексом. А тов прошлый раз что-то не закончили.
Валенсия открыла рот, закрыла рот. Открыла снова и снова закрыла. Помотала головой, зажмурив глаза, но Джаспер никуда не исчез.
— Я не хотела тебя убивать, — наконец, призналась она. — Думала, в этот раз все пройдет хорошо, и ты мне реально понравился...
Прежде чем Джаспер успел обрадоваться, она сморщила нос и добавила уже не так проникновенно:
— Хоть ты и перетрахал половину города, по утверждению практически всех, кто тебя знает.
— Они преувеличивают, — покривил душой Джаспер.
— Но ты слышал, — продолжила Валенсия, — инстинкты, такое дело... После секса здорово повышается уровень гормонов, отвечающих за агрессию. Богомолья фишка. Мне снесло крышу, говоря проще.
Услышанное заставило Джаспера резко сесть. Спину прошило болью, но на боль вдруг стало наплевать. Он и раньше не был большим знатоком жизни оборотней, а богомола и вовсе встретил впервые.
— То есть... ты не привязана к луне, как, например, волки? — спросил он.
— Ну, ночью превращаться гораздо проще, а в полнолуние ко мне лучше не подходить, — Валенсия пожала плечами. — Но мало кто вообще привязан к луне так, как волки. У меня главный триггер это секс. Без него я, как видишь, мало что могу сделать.
— То есть...
Валенсия посмотрела на него, стремительно меняясь в лице.
— Не говори это, — бросила она. — Не говори это, чертов ты извращенец.
Джаспер, разумеется, это сказал:
— Давай займемся сексом.
— Захотел умереть пораньше?
— Нет, но подумай! Ты со всей своей силой и я... без всей своей силы... но, может, мы сможем выломать эту чертову дверь. Ты оторвешь голову кому-нибудь другому, я по-быстрому глотну крови, и будет уже легче!
Джаспер приподнялся, разглядывая единственную преграду. Света из окошка практически не доходило — они там явно работают при закрытых дверях, и до того, как кто-нибудь додумается их открыть, Джаспер сумеет заработать несколько очков в свою пользу.
Валенсия смерила его подозрительным взглядом, покрутила головой по сторонам — нет, нет, все еще ничего подходящего для взлома... Снова взглянула на Джаспера и облизнула губы. В ее глазах светилось что-то новое. Азарт?
— Э-э-эй, — широко ухмыльнулся Джаспер, — да тебя это возбуждает, правда?
— Только это, — пробурчала Валенсия, стягивая майку. — Ты в своем прикиде медсестрички вот вообще не сексуален.
— Да, — Джаспер впервые вспомнил о собственном халате, — на тебе бы он смотрелся лучше.
Валенсия злобно зыркнула на него и знакомым жестом повалила его на пол, быстро оседлала его бедра. Джаспер скривился от боли в спине и сел, прижав девушку к себе. Еще ближе, еще интимнее и... Ее глаза.
Даже в полумраке — такие зеленые.
— Постарайся не сдохнуть, когда я обращусь, — серьезно сказала Валенсия, обнимая его шею. — А я постараюсь тебя не тронуть.
В ушах Джаспера это приравнивалось к признанию в любви.
— И это... — продолжила она, тяжело дыша. — Микроток, вибрация, что еще?.. Мне полный комплект, пожалуйста.
И Джаспер рад был услужить.
***
Лицо охранника вытянулось, когда он вновь решил заглянуть в подсобку. Лицо охранника побелело.
Вовремя. Джаспер чуть не заржал — ох, как же вовремя!
— Детка, — пробормотал он в меняющееся лицо, в кислотно-зеленые глаза, заполняющие склеру. — Детка, как же нам везет. Да мы сегодня просто в ударе...
Обхватив ладонями ее лицо, Джаспер снова ее поцеловал — ласково, в лоб, из которого уже проросли два раскидистых уса.
Но на последние нежности не хватило времени — вскоре Валенсия уже раскинула руки, длинные и изломанные, вскоре ее ноги обернулись четырьмя лапами, и, наконец, две пары крыльев затрепетали за спиной.
Хищник быстро нашел жертву — единственную жертву, которая находилась с ним в одной комнате.
Джаспер прижался к двери и подмигнул замершему от ужаса охраннику. Тот опомнился и отшатнулся, вскинул винтовку, но поздновато — Джаспера на месте уже не оказалось, и богомол в слепой ярости кинулся на пустое полотно. Ну а там — там сквозь окошко хорошо была видна новая цель.
Гигантский инсектоид замолотил лапами, цепляясь зубчиками за дверную раму, буквально расшатывая и снимая ее с места. Джаспер, подобрав угол так, чтобы не попасть под удар, коротко разбежался и врезался в дверь плечом, потом наподдал ногами — каждой по очереди. На голову ему посыпалась каменная крошка — рама двери, была, очевидно, слабым местом.
На четвертом или пятом ударе Джаспер с Валенсией вывалились наружу. Дверное полотно рухнуло вместе с косяком и кусками кирпича.
Их уже ждали — разумеется, не идиотами же они были, так что встретил их шквал огня, но явление — и, вообще, наличие — гигантского богомола все же здорово пошатнуло уверенность ребят — кто-то заорал, кто-то понесся к выходу. Джаспер, все еще размазня в солнечное время суток, в первую секунду нырнул обратно за стену, спасаясь от пуль, но быстро сориентировался — и выскочил снова, подняв упавшую дверь с пола. И сделал единственное, что мог — бросил ее на троих ближайших стрелков.
Троих других заняла Валенсия — одного успела ударить по горлу, второго сбила с ног и придавила лапами, третьего... шейные позвонки третьего звучно хрустнули под ее мандибулами. Этот хруст раздался внезапно громко — оставшиеся на ногах люди как раз перезаряжали оружие, Валенсия попала именно в короткий отрезок тишины, и по складу, над рядами столов и ящиков с коксом прокатилось громкое чавканье. Парень под лапами Валенсии взвыл и вырубился, увидев, как голова его приятеля раскалывается в челюстях инсектоида.
Джаспер воспользовался замешательством, чтобы пробежать по двери — и по людям под ней — и прыгнуть на парней, вздумавших сбежать. Один ушел, но второго Джаспер поймал и вцепился ему в шею. Несмотря на время, ему заметно полегчало, стоило только разорвать чужое горло, а остальные вдруг осознали, что кроме монструозного оборотня на одном с ними складе находится еще и только что выпивший крови вампир.
Второй убегавший бессмысленно бросился на двери склада, в панике попытался подцепить тяжелую гаражную створку снизу, и кто-то сзади заорал:
— ПУЛЬТ!
Пульт от двери, большой квадратный модуль с ярко-красной кнопкой, валялся на коробках рядом со входом. Джаспер увидел его одновременно с беглецом, и на того сработало маленькое расстояние, а на Джаспера — новоприобретенная скорость. Они буквально столкнулись лбами, но беглец оказался проворнее — он схватил модуль, сразу хлопнув по кнопке, и отпрыгнул к выходу, в появившуюся уже полоску солнечного света, издевательски близко к застывшему на границе тени вампиру.
— Ага! — парень чуть не заплясал от радости. Створка поднималась быстро, и осветила склад уже наполовину. — Понял, кровосос?
Что он там должен был понять? Джаспер выбросил вперед правую, роботизированную руку. Кулак впечатался прямо в нос все еще радостного парня. Он так и упал — с застывшей на лице улыбкой.
Солнце блеснуло на металле.
Металлической же пяткой, Джаспер нажал на кнопку снова и подтолкнул пульт к себе ногой.
Куда его спрятать он, впрочем, не знал — даже халат остался в подсобке — так что просто пнул его в угол, подальше, избавляясь от еще одной опасности.
Свалка перетекла в тихую фазу — никто больше не стрелял наобум, не пытался взять числом, потому что количество людей заметно уменьшилась. Они берегли патроны, прятались за ящиками и контейнерами... Ждали.
Валенсия с упоением погрузила морду в чей-то распоротый живот. Джаспер прокусил шею парня у двери и воспользовался затишьем, чтобы набраться сил.
В какой-то момент Валенсия посмотрела на него — они столкнулись взглядами, и Джаспер осознал, что вполне может считаться врагом в глазах агрессивного оборотня. На это и рассчитывали прячущиеся по углам наркоторговцы?..
Джаспер улыбнулся ей со всей нежностью, на которую был способен. Богомол несколько секунд не сводил с него взгляда, а потом медленно и неуклюже, но все-таки вернулся к выпотрошенному телу.
Под ногами растекалась кровь. Как лужи после первого, выпавшего и тут же растаявшего снега, она ровно покрывала пол.
Милый элемент пейзажа.
Чувствуя себя как на прогулке — можно ли считать это их вторым свиданием? — Джаспер направился к подозрительным ящикам, за которыми почти наверняка кто-то скрывался.
БАХ! БАХ!
Он не ошибся — боевик успел выстрелить из пистолета дважды. Автомат валялся рядом на полу, уже без патронов. Но два выстрела все-таки не те полсотни, что остановили Джаспера вечером, так что он все равно приблизился к противнику. Как оживший ночной кошмар — тем страшнее, чем шире Джаспер улыбался.
Надо же, Валенсия и правда умудрилась его вспомнить и не напала!..
Джаспер уже в третий раз за день прокусил человеческое горло, но впервые кровь казалась невозможно сладкой.
Когда он развернулся, на него смотрело дуло винтовки. Но новый боевик картеля — и, видимо, последний — не торопился стрелять. Валенсия за его спиной грызла чье-то плечо.
— П-перемирие? — вздрагивая от звуков, спросил боевик.
— Конечно, — ответил Джаспер. — Беги, но пролезь под дверью. Шутки с пультом меня нервируют. И дай сюда винтовку.
Боевик, переводя взгляд с него на богомола, дрожащими руками отдал оружие.
— И где ваш лейтенант, кстати? — спросил Джаспер, чтобы сбить напряжение. — Ну, тот, который собирался меня убить в назидание?
— А? — парень не сразу его понял. — О-он еще не приш-шел...
— Ох, понятно, — сказал Джаспер.
И выстрелил ему в голову.
— Убивать меня в назидание, — пробормотал он. — Придумают тоже...
Лейтенант наверняка явится не один, и уж точно он не будет настолько туп, чтобы приходить убивать вампира после захода солнца, то есть должен появиться уже скоро... Джаспер осмотрел поле боя. Пули из его груди вываливались одна за другой, и чувствовал он себя в целом неплохо. Но вот Валенсия...
Агрессия отпускала ее, теперь это становилось заметно. Богомол медленно, пошатываясь, переходил от одного тела к другому, но эти тела больше не привлекали. Брюшко гигантского насекомого пошло черными пятнами, из ран текла темная жидкость, крылья безвольно висели.
— Валенсия! — выдохнул Джаспер, подбегая к ней. — Валенсия, уходи сейчас, тебе-то солнечный свет не страшен! Обещаю, я справлюсь один.
Богомол посмотрел на него сверху вниз, вяло пошевелил лапами. Треугольная морда с кислотно-зелеными глазами склонилась к нему, сжатые мандибулы коснулись его лба.
Джаспер понял ее без слов.
— Тогда... Тогда отдохни хотя бы, здесь где-то должна быть аптечка...
В панике он начал обыскивать столы, но находил только кокаин, кокаин и снова кокаин. Богомол медленно поплелся к двери и зарылся в коробки — сел в засаду, но, похоже, вырубился прямо там.
Сердце Джаспера разрывалось от страха, но нельзя было позволить страху победить — не когда они залили этот чертов склад кровью, не когда осталось уничтожить всего-то еще одну горстку людишек.
Главная опасность — это свет, прикинул Джаспер. Да, пульт у него, но глупо надеяться, что это поможет. Лейтенант и его отряд наверняка смогут поднять дверь с той стороны.
— Валенсия, — Джаспер присел на корточки рядом с богомолом, сгреб коробки, чтобы получше прикрыть инсектоида от случайных взглядов. — Если ты меня слышишь, если ты...
Он запнулся, боясь коснуться жесткой зеленой кожи.
— Если ты еще со мной... То не нападай на них, когда они появятся. Закрой дверь для меня. Просто закрой дверь.
Он не знал, поняла она его или нет. Только принес еще пару коробок для маскировки.
По трупам он наскреб едва ли десяток патронов для дробовика, с остальным оружием все было еще хуже. Джаспер глубоко вздохнул, встал сбоку от входа, по другую сторону от Валенсии, и стал ждать.
Лейтенант, казалось, поставил своей целью добить его ожиданием — появился еще засветло, но уже критично близко к вечеру, когда солнце висело слишком низко над горизонтом. Поздновато и очень самоуверенно. Видимо, Джаспера все-таки не собирались сжигать на свету.
Створку открыли руками — подняли с той стороны, как Джаспер и предполагал. То, что местные не отвечают и не встречают начальство, их нервировало — Джаспер слышал, как они переговариваются. Но все равно в их головах не укладывалось, будто бы один вампир, днем, мог положить всех, да и тишина подкупала. Они решили, товарищи решили отпраздновать и свалили. Они обсуждали, что надо бы их взгреть как следует за такое раздолбайство.
...Разговоры прервались, когда створка поднялась наполовину и кто-то увидел кровь.
Семь человек, сосчитал Джаспер по ногам... Ерунда.
Он расстрелял все патроны, и на склад прорвались только трое. Не чета остальным — лейтенант и двое его телохранителей. Но вот что удивляло, так это... мечи.
Блестящие мечи, как из сказок.
— Вы серьезно? — от неожиданности Джаспер даже опешил.
Он заготовил себе укрытие из ящиков на случай, если в него начнут стрелять, и притащил пакет кокаина для элемента неожиданности, но вот холодное оружие застало его врасплох.
— Вы серьезно пришли с мечами против огнестрела? Это так тупо.
Лейтенант, высокий мужчина в деловом костюме, плавно отступил за спины охранников и поближе к источнику солнечного света. Он не боялся, это Джаспер хорошо понимал. Просто проявлял благоразумие.
— Это не тупо, если у противника не осталось патронов, — он флегматично пожал плечами.
Телохранители не шевелились, ждали команды. Клинки застыли, руки охранников даже не дрогнули.
— Еще скажи, серебряные? — не унимался Джаспер. Тянул время, потому что Валенсия не торопилась включаться в игру. — Почему хотя бы не осиновые колья?
— Потому что ты будешь прекрасно смотреться расчлененным, — лениво ответил лейтенант, поправляя манжеты, — тщетно пытающимся собрать себя обратно из обрубков... Или, дай подумать, может, тогда у нас вырастет несколько маленьких вампиров? Никогда не наблюдал вашу регенерацию с такого ракурса.
— Ошибся, мужик, — хохотнул Джаспер. — Мне только если руку и голову отрубить, остальное еще до смерти заменил.
— За всех убитых, — продолжил лейтенант все с той же манерностью, — мы, пожалуй, будем отрезать тебе руку и голову снова, и снова, и снова...
Да-да, ну конечно... Адские муки Джаспера не волновали. А вот то, что Валенсия не закрывала дверь и даже не шевелилась — вот это уже пугало.
Лейтенант тем временем перевел взгляд на охранников, и бросил:
— Фас.
Джаспер встретил их мешком кокаина. Пластиковый пакет, вот что они разрежут, а не его! Белый порошок взмыл ввысь и осыпал телохранителей, лейтенанта и Джаспера ровным слоем наркоты.
Это их, безусловно, удивило. Но Джаспер не успел обрадоваться — один из охранников замешкался, но второй, выдохнув облачко белой пыли, все же рванул к нему. Джаспер поймал клинок протезом, согнув руку в локте, потом перехватил запястье нападавшего и заставил выронить меч. Добавил удар уже человеческим кулаком в челюсть — внезапно очень болезненный. Видимо, у скота стояли пластины в роже.
— Зачем мне два бойца, — пробормотал лейтенант, — если нападают они по отдельности...
Удар не вырубил первого телохранителя, но Джаспер успел пнуть подальше его меч. Второй охранник бросился к вампиру — Джаспер хотел повторить трюк с блоком, но второй оказался умнее и изменил траекторию.
Ударил сбоку, наискосок, сверху вниз. Внезапно — и очень больно. Лезвие прошло выше стыка протеза и плоти и перерубило кость.
...Перерубило кость.
В третий раз.
В третий раз за несколько последних ночей Джаспер потерял руку.
Ну просто сраная Маша-растеряша!
Джаспер и так был на взводе из-за Валенсии, а тут взбесился окончательно. Какая там холодная ярость, нет, теперь ярость жгла его изнутри — жарче, чем солнце. Как долбаная сверхновая, а не какой-то там угасающий желтый карлик!
Издав звериный вопль, Джаспер подхватил собственную руку и вмазал ей по лицу охранника — первого или второго, он уже не понимал. Он бил и бил и бил, не видя ничего, ослепленный, — чистая злоба с протезом вместо дубинки.
В какой-то момент он остановился — рука не встретила сопротивления, протез ударил по воздуху. Джаспер ощерился в сторону единственного выжившего — лейтенанта, который все так же стоял у дверей, в лучах солнечного света... В последних лучах солнечного света — пробилось в затуманенный разум Джаспера. В последних...
Лейтенант покачал головой и вскинул пистолет-пулемет.
— Жаль, — вздохнул он. — Придется по старинке.
Джаспер понял, что сейчас умрет, но это его не остановило. Валенсия так и не поднялась — и это решало все. Как собственный Сир, в припадке безумия, Джаспер метнулся вперед под пулями, то и дело задерживаясь, дрожа, агонизируя, но все-таки не останавливаясь.
...Он не добрался до него на какой-то шаг, когда вечернее, но все еще злое солнце подавило его болью.
Он упал.
И в следующий момент створка двери опустилась вниз.
На лицо Джаспера, на его обожженное, искалеченное лицо полилась кровь — щедро, аж фонтаном и на него, и на все вокруг. Рядом прокатилась оторванная голова лейтенанта. Валенсия...
Валенсия, как ожившая мечта и самый прекрасный на свете сон, стояла над ним гротескным монстром, получеловеком-полубогомолом, с человеческим телом, переходящим в брюшко насекомого, с женским лицом и кислотными, токсичными, неоново-зелеными глазами, в которых почти не видно зрачков... С длинными лапами, удерживающими над ним обезглавленный труп.
— Легче? — спросила она, отбросив тело, когда поток крови иссяк.
Медленно возвращаясь к человеческому облику, она упала на колени рядом с Джаспером. Одна рука все еще оставалась зубчатой лапкой, вторая, уже человеческая, обхватила живот. Сквозь пальцы текла кровь. Джаспер сам был в крови по уши, но ему это только помогало, а вот Валенсия... Она пошатнулась, и Джаспер поспешил подняться — и подхватить ее.
— Мы выберемся, — пробормотал Джаспер, подлезая под ее плечо.
Второй руки чертовски, до паники, не хватало.
— У них есть машины, мы сейчас сядем и очень быстро доедем до доктора. Он стремный, но он тебе понравится. Мы очень быстро доедем...
***
Стилета они застали за ловлей крыс... Одной крысы, но очень резвой.
Джаспер пинком распахнул дверь в операционную, когда Стилет, склонившись, хищно расставив паучьи лапы и уперев в пол манипуляторы, с громким и безудержным цоканьем догнал наглого грызуна у стены. Стилет не сбавил скорость, так что на гостей он взглянул уже из угловатого комка спиц и протезов, ужом извернувшись в своей ступе и зажав крысу цепкими пальцами.
— Реально стремный, — заторможенно, едва слышно сказала Валенсия. — Реально нравится.
Ноги ее уже не держали. Девушка повисла на его плече, и Джаспер почти не слышал дыхания.
— Стилет, — только и смог выдавить он. — Пожалуйста.
Стилет помог, конечно. Не мог не помочь. По его собственным словам, вытянул Валенсию с того света, хотя она начала отрицать это сразу, как только отошла от наркоза.
Она сидела на столе рядом с Джаспером, замотанная в бинты и накачанная обезболивающим, когда Стилет закончил вытаскивать из протезов Джаспера пули. Все надо было менять — и ноги, и, уж тем более, руку. Последняя вообще осталась на складе, но Стилет несколько часов назад отправил туда посыльного. Тот успел быстрее, чем к месту стеклась полиция, и привез не только руку — бесполезную, как оказалось, — но и три трупа. Собственно, за трупами Стилет его и отправлял в первую очередь.
Так вышло, что Джаспер снабдил приятеля отличным фаршем. «Пауки действительно пируют на останках», — припомнил он слова фейри.
— Ходить ты можешь, — с сомнением произнес Стилет, постучав манипулятором по его колену. — Но вот не больше того. Советую побыстрее заменить. И ты... — Он взглянул на Валенсию и задумчиво почесал лоб. — Вы?..
— Ее зовут Валенсия, — не преминул вставить Джаспер, хотя доктор уже знал ее имя. — Моя девушка.
Стилет посмотрел на него с бесконечной усталостью.
— Можно на «ты», — сказала Валенсия. — И спасибо вам огромное еще раз.
— Можно на «ты», — кивнул в ответ Стилет. — Мы вроде как...
Он скривился, подбирая слова, а потом резко взмахнул манипуляторами и издевательски слащавым голосом пропел:
— Мы вроде как лучшие друзяшки теперь, да?
Он истерически расхохотался и снова всплеснул руками.
— Просто феерия — Джаспер и его девушка! Его нормальная девушка!
Доктор убрался к шкафчику на стене заедать стресс. Валенсия проводила его взглядом. Джаспер не мог перестать улыбаться.
— Я чую здесь какую-то долгую историю, — задумчиво произнесла девушка.
— Нет никакой долгой истории, — Джаспер приобнял ее единственной целой рукой. — Просто он мне не верил. А теперь я должен это сказать... ВОТ ВИДИШЬ, СТИЛЕТ, ВИДИШЬ? А ТЫ НЕ ВЕРИЛ!
Да, это была сладкая месть... Стилет послал его ко всем чертям сквозь кусок мертвечины.
— Но что мы будем делать? — вздохнула Валенсия. — Новости наверняка уже разлетелись. Залитый кровью склад трудно скрыть.
— Ну, сначала мы поедем ко мне. Я закажу протезы, ты залечишь раны. Выспимся, — Джаспер посмотрел на свои голые ноги. — Я надену трусы. Ну или нет, как хочешь. А потом...
— Новые наркоторговцы у тебя под дверью, злобный барон... — продолжила Валенсия.
— ...прогулки под луной, и я покажу тебе свое любимое место на пирсе.
— Ага. Как ты там говорил? Мне головы, тебе кровь.
— Да, хорошо, что ты запомнила, — мечтательно вздохнул Джаспер. — В общем, нормальное такое будущее. Наше «долго и счастливо».
Поддавшись порыву — и вспомнив первое свидание — он убрал прядь волос у нее со лба.
А потом они поцеловались, конечно.
