Где Молли [Х. Д. Карлтон] (epub) читать онлайн

1. Новый документ

Где Молли?

Это спин-офф серии “кошки-мышки”.

Молли, девушка чей дневник нашла Аделайн во второй части серии “кошки-мышки”.

Серия “кошки-мышки” включает в себя две книги:

Книга 1: Преследуя Аделайн;

Книга 2: Охота на Аделайн.

Но! Есть ещё книга “до”, называется “Афера Сатаны”, главная героиня Сибби, она будет встречаться в книгах Аделайн и играет немалую роль, её история продолжится после. Продолжение ещё не написано.

Данная серия есть у нас в группе, файлы под постом-отзывом. Вся нужная вам информация сохранена в файлах и описана в отзыве.

Вот ссылка:
https://t.me/slr_books/501

ВНИМАНИЕ: советуем ознакомиться с представленными книгами, до прочтения данной.

Плэйлист:

Gabrielle Current- B&W

Underoath- Another Life

Little Oceans- Peace

Story of the Year- A Part of Me

Yung’cid & Maxx Xero- Endless Nightmare

Colorblind- Ghosts

The Used- Mosh ’n Church?&gt

Ellery Bonham- Sway

Amy Stroup- In the Shadows

Важное примечание:

Это темный роман, который включает в себя такие триггеры, как убийство, кровопролитие, графический язык, графические сексуальные ситуации, нападение на детей и изнасилование (не показано), токсичные отношения между главными героями, жестокое обращение с детьми и отсутствие заботы о них, суицидальные мысли и идеи, торговля людьми, употребление наркотиков и алкоголя, а также животных, которых кормят сомнительным дерьмом (они не подвергаются насилию, я обещаю).

Эта книга также включает в себя элементы, такие как кусание, игра с дыханием, игра с кровью и деградация.

Пожалуйста, будьте осторожны и уделяйте больше внимания своему психическому здоровью.

- Х. Д. Карлтон.

Пролог

Молли

Настоящее

2022

Громкий хруст тупых зубов, прокусывающих кость, - колыбельная, под которую я могла бы засыпать до конца своих дней.

Я морщу нос.

Последовавший за этим неприятный звук причмокивания - нет.

- Я могу научить тебя уважать меня, но, видимо, обучение манерам требует слишком многого, - бормочу я, скривив верхнюю губу от отвращения, когда кровавая слюна брызжет на пластиковый брезент перед моими изношенными ботинками.

Мерзость.

Я нахожусь в своем сарае, прижавшись к внешней стороне загона, и держусь на расстоянии, пока пять огромных свиней едят свой обед. Они могут легко схватить меня через забор, если я осмелюсь подойти достаточно близко, и это не то нападение, которое я, скорее всего, переживу. Они невероятно сильны, и если мне удастся сбежать, то я точно лишусь нескольких конечностей.

Меня удивляет, почему мир так боится зомби-апокалипсиса, ведь нас и так окружают животные, более чем способные разорвать нас на части и сожрать все до последнего кусочка нашей плоти и костей.

Нам просто повезло, что они еще не догадались об этом. Вернее, они еще не поняли, как выбраться из тюрем, в которые мы их посадили.

Закончив, они жадно обнюхивают сено, ища свой следующий кусок.

- Последний, - предупреждаю я их, как будто они вообще могут меня понять.

Как ни печально, но они единственные, с кем я могу разговаривать в большинстве дней. Мое общение с людьми ограничено, и на этой свиноферме становится ужасно одиноко. Но это то, что я выбрала для себя.

И я ни хрена об этом не жалею.

Я бросаю оставшуюся часть ноги к их ногам и смотрю, как они всерьез раздирают отрезанную конечность. Сухожилия, мышцы и вены разрываются в считанные секунды, после чего раздается удовлетворительный хруст.

В этот момент мой телефон в заднем кармане пищит. Вздохнув, я вытаскиваю его и отвечаю, не удосужившись посмотреть, кто это. Я уже знаю.

- Все готово? - беззвучно спрашивает женский голос. Она звонит мне уже четыре года, а я до сих пор не знаю ее имени.

- Да, - отвечаю я. - Они только что съели его последнюю конечность.

- Хорошо. Мы свяжемся с вами, когда прибудет следующий объект.

Телефон отключается прежде, чем я успеваю ответить. Не то чтобы я беспокоилась об этом - наши разговоры всегда были ограничены.

Мое человеческое общение очень ограничено.

Особенно потому, что именно это любят есть на ужин мои питомцы.

- Спасибо, Петуния, - щебечу я про себя. Каждый раз, когда она кладет трубку, я даю ей новое имя. Когда-нибудь, уверена, я хоть бы раз правильно угадаю ее настоящее имя, хотя никогда не узнаю об этом.

У меня есть ощущение, что это не Петуния, но случаются и более безумные вещи.

Я еще раз проверяю, полностью ли съедена последняя порция человека, которого я скормила свиньям, а затем начинаю утомительный процесс очистки их загонов, моего стола и инструментов, а также сжигаю его волосы и одежду и разбрасываю его растолченные зубы в горах за моим домом. Убеждаюсь, что от Карла Фортрайта не осталось и следа.

Тот, кто когда-то был насильником и торговцем детьми, теперь стал свиным дерьмом.

Как поэтично, блядь.

- Вам повезло, что я люблю вас, маленькие засранцы, потому что вы, ребята, чертовски грязные, - жалуюсь я фыркающим свиньям, морща нос, когда замечаю кусок плоти на полу возле их загона.

В большинстве случаев они доставляют мне немало хлопот, но я не променяю их ни на что на свете.

Они сохраняют мне рассудок.

И дьявол знает, что я держусь на чертовой ниточке.

Глава первая

Молли

Пятнадцать лет назад

20 октября 2007 года

- Я пойду на заправку и возьму Лейле кое-что из вещей, - говорю я отцу, хмурясь на беспорядок в гостиной.

Пять раздавленных пустых банок из-под пива разбросаны на торцевом столике, а также пустые пакетики из-под чипсов и соуса с открытой крышкой.

Мой отец с тревогой выглядывает из-за рваных занавесок, он без рубашки, его пузо выпирает из джинсов. Его седые волосы лысеют на макушке, и, несмотря на живот, он высокий, долговязый старик с четко очерченной челюстью, бровями, которые постоянно нахмурены, и морщинами, покрывающими каждый дюйм его лица.

- Нет, ты мне нужна здесь. Тебя не было весь день, черт возьми, - огрызается он, едва удостоив меня взглядом.

Сейчас уже восемь тридцать вечера, и я весь день проработала официанткой в закусочной. Я устала, но, как мне кажется, уже в миллионный раз: у нее закончились подгузники, и никто об этом не говорил. Завтра мне исполняется двадцать лет, но мне придется взять еще одну смену, раз уж я трачу сегодняшние чаевые на Лейлу.

- Ей нужно поменять подгузник, а они закончились, - возражаю я.

Он рычит, опускает занавеску и поворачивается ко мне лицом.

- Она тебя не касается.

Но это не так.

Она, черт возьми, точно не его забота, хотя она и его дочь.

Отец почесывает руку, на коже остаются следы. Он снова бросает взгляд в сторону штор, словно ожидая, что кто-то появится. Наверное, один из его жутких дружков, который наверняка придет с сумкой, набитой наркотиками, несмотря на то, что вчера он заставил меня купить ему немного.

- Я задержусь не больше чем на двадцать минут, - рассуждаю я. - Мне нужны только подгузники и молочная смесь.

Тревога поднимается в моей груди, когда Лейла начинает плакать наверху. Я только что уложила ее и надеялась, что она уснет до моего возвращения. Она капризничает уже неделю. Как только ее глаза закрываются и я думаю, что она наконец-то уснула, они тут же открываются, и она издает горестный вопль, который разрывает мне сердце.

- Давай я сначала уложу Лейлу, а потом…

- Нет, - рычит он. - Если ты собираешься уходить, то уходи сейчас. У меня нет всей этой гребаной ночи.

-  Ладно, - бормочу я.

Моя четырехмесячная сестренка сейчас кричит во всю мощь своих легких, а наша мама лежит на диване, ее рот открыт, а слюни стекают по подбородку, когда она тихонько похрапывает.

        На журнальном столике перед ней лежит использованная игла, на кончике которой все еще красуется бусинка крови.

Она не проснется, а значит, Лейла останется наедине со своими слезами, пока меня не будет.

Вздохнув, я направляюсь к двери, ненадолго останавливаясь, когда слышу, как отец зовет:

- И захвати мне пачку сигарет и еще одну упаковку пива!

Я не пытаюсь ответить - не то чтобы он этого ожидал. Он знает, что я сделаю то, что он скажет. А если нет, то мне придется потратиться на еще один флакон консилера. Тот, что у меня есть, почти пуст.

Звуки криков Лейлы смолкают, когда я закрываю за собой дверь, а мое беспокойство усиливается и грызет мой желудок. Ее бедное маленькое горлышко будет болеть, и я уверена, что к моему возвращению у нее будет болеть голова.

Она ненавидит, когда я оставляю ее одну, и я ненавижу то, что это подразумевает. Бывают дни, когда я задаюсь вопросом, не является ли это чем-то большим, чем просто привязанность ко мне, из-за чего в ее глазах появляется страх, когда я ухожу.

Если папаша причиняет ей такую же боль, как мне…

Я не знаю, что я буду делать. За исключением того, что, когда я закончу, я буду вся в крови.

Мои руки дрожат, когда я быстро иду к заправке в нескольких кварталах вниз по дороге. Это теплая и ветреная осенняя ночь в октябре - вероятно, одна из последних перед наступлением зимы.

Каньон Рипер, штат Монтана, окружен горным хребтом Электрик-Пик, и именно здесь я родилась и выросла. Устрашающее название этого маленького городка вполне уместно, ведь именно здесь умирают все мечты. Этот штат излучает красоту, но даже горы вдали не могут скрыть уродство моего мира.

Я опускаю голову, сосредоточившись на дырке в носке своих грязных теннисных туфель. Мои ноги уже слишком велики для них, но у меня не было денег, чтобы купить новую пару. Все они уходят на Лейлу или на покупку наркотиков моим родителям.

На мой шестнадцатый день рождения папа пригрозил выгнать меня из дома, если я не найду работу. Сказал, что мне нужно начать приносить пользу по дому, как будто ходить в школу, делать всю работу по дому и покупать для них наркотики было недостаточно. Не говоря уже о том, чтобы быть наготове у них с мамой двадцать четыре часа в сутки.

Вся моя первая зарплата ушла на их сигареты, пиво и наркотики. Теперь они полагаются на меня, чтобы покупать нам еду и все для Лейлы.

Когда я захожу на местную заправку, звонит колокольчик, привлекая внимание продавца. Кроме Лейлы, он единственный человек в этом мире, который мне нравится.

- Привет, Мол, - приветствует он, улыбка растягивается по его лицу, а на смуглой коже появляются морщинки от смеха. Он один из немногих, кого я знаю, кто всегда счастлив. Не думаю, что мне когда-либо было знакомо это чувство. Может быть, когда Лейла улыбнулась мне в первый раз. Но это было мимолетно. Не прошло и нескольких минут, как родители снова украли у меня радость.

- Привет, Марио, - отвечаю я и машу ему рукой, прежде чем исчезнуть в одном из проходов и направиться прямо к холодильникам, где хранится пиво.

Я еще не достаточно взрослая, чтобы покупать алкоголь, но Марио теперь достаточно хорошо знает моего отца, чтобы понять, что если я не принесу его домой, то на следующий день я появлюсь с синяками на лице и буду умолять его разрешить мне купить его. Он уже пытался вызвать полицию, но каждый раз я вставала на колени и умоляла его не делать этого. Я не хотела рисковать тем, что Лейлу заберет служба опеки и поместит в систему.

Семьи любят удочерять маленьких детей, но и хищники тоже, и я не хочу рисковать. По крайней мере, дома я смогу ее защитить.

Поэтому, несмотря на ненависть Марио к моим родителям, он рискует своей лицензией и продает мне алкоголь, поскольку знает, что он все равно не для меня. Он уже заставил меня поклясться мизинцем, что я не буду пить до тех пор, пока не стану достаточно взрослой, хотя он сказал мне всегда держаться подальше от сигарет.

Я с готовностью согласилась. Я видела зависимость у своей матери, которая в какой-то момент выступала с выпускной речью и получила полный зачет в колледже. Но потом она встретила моего отца, и все эти мечты и стремления стали казаться неважными, когда по ее венам потекла эйфория.

Я беру любимое папино пиво, подгузники и смесь для Лейлы, а также несколько пачек рамена на ближайшие пару дней.

Положив вещи на прилавок, я достаю свои наличные, пока Марио поворачивается, чтобы достать из-за спины пачку сигарет. Папины любимые.

- Как ты сегодня, милая? - спрашивает он меня, щелкая по клавиатуре, чтобы пробить покупку.

Я вздыхаю.

- Все как обычно, все как обычно.

- Отец все еще доставляет тебе неприятности?

Я бросаю на него сухой взгляд.

- Как всегда. Завтра я проведу свой день рождения в закусочной. У меня должен был быть выходной, но сегодня я не получила хороших чаевых, и… - Я покачиваю жалкой пачкой денег. - Все равно сейчас все потрачу.

Марио смотрит на меня непонимающим взглядом.

- Что мешает тебе забрать у них Лейлу?

Стыд мешает мне встретиться с ним взглядом.

Он спрашивает уже не в первый раз, но все оправдания, которые я придумываю, оказываются неудачными. Ведь правда осуждает, и как бы ни нравился мне Марио, что, если я не могу ему доверять?

Когда я переключаю внимание на него, мое сердце сжимается. Его взгляд мягкий, и он излучает искреннюю заботу. Я чувствую, как моя решимость слабеет.

- Пожалуйста, Мол, ты можешь рассказать мне все.

Я вздыхаю, и последние мои сомнения рушатся к его ногам.

- У моих родителей есть доказательства того, что я покупаю наркотики — их наркотики, — но это не имеет значения. Это выглядит плохо. Они знают, что я хочу ее, и пригрозили предъявить это суду, если я попытаюсь оформить опеку. У папы есть фотографии и видео, о которых я даже не знала, что они вообще есть, но он показал мне их перед тем, как спрятать. И если я просто возьму ее с собой… Я ее похищу. Юридически я совершеннолетняя, но как только я узнала, что моя мать беременна, мне стало комфортно в моей тюрьме. Я не могу ее бросить, Марио.

Мой друг качает головой, в его карих глазах плещется отвращение.

- Они больные. Больные, больные люди. И они шантажируют тебя! Может быть, адвокат...

- Адвокаты стоят денег, Марио. Денег, которых у меня нет. Все они уходят им, а я… - Я не могу вымолвить ни слова, беспомощность берет свое. Резко выдохнув, я заканчиваю единственными словами, которые имеют значение: - Я в ловушке.

Слезы жгут мне глаза, а Марио смотрит на меня с яростью. Ярость за меня, я знаю. Но его гнев не изменит моего положения.

Я даже не знаю, как это сделать.

- У тебя нет других родственников? - спрашивает он, и в его словах звучит хрупкая надежда.

Нахмурившись, я качаю головой. Насколько я знаю, оба моих родителя - единственные дети, а их родители либо умерли, либо разошлись.

У меня нет никого, кроме Лейлы.

- Я могу спросить у жены, может, ты останешься с нами...

Я качаю головой, прежде чем он успевает закончить.

- Мои родители не позволят мне забрать Лейлу, а я не могу оставить ее одну.

- Молли, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, - умоляет Марио. - Мы можем что-нибудь придумать.

- Мне нужно время, - огрызаюсь я, и он опускает руки. Чувство вины нарастает, и это только укрепляет мою беспомощность. - Просто... в конце концов я разберусь с этим, хорошо? Она сейчас такая маленькая, так что мне просто нужно убедиться, что я все сделаю правильно.

Он кивает, соглашаясь, хотя его скованные движения выдают его истинные чувства. Но, как и я, он беспомощен.

Даже если я уничтожу своих родителей, они обязательно уничтожат и меня.

- Тогда позволь мне хотя бы заплатить за вещи Лейлы, хорошо? А я тем временем помогу тебе достать все, что ей нужно. Но не думай, что я не найду для тебя выход из положения, девочка, - сурово говорит он мне. - Я никогда не останусь в стороне, пока ты страдаешь.

На глаза наворачиваются слезы, и я слишком переполнена благодарностью, чтобы поблагодарить его как следует.

В конце концов я выдавливаю из себя:

- Спасибо. Даже если у меня нет другой семьи, по крайней мере, у меня есть ты.

Его плечи опускаются, хотя в его тоне звучит убежденность.

- Есть, милая. На все сто.

Я мягко улыбаюсь, хотя это трудно почувствовать. Но я бесконечно благодарна ему, тем более что он единственный человек, который когда-либо был добр ко мне.

Звенит колокольчик, и я смотрю на вошедших. Смотрю повторно, и мое лицо хмурится.

Это мой отец и мужчина, которого я не узнаю. Я бы подумала, что это два незнакомца, вошедшие одновременно, если бы не их тихий разговор, слова которого прерываются, когда они наконец замечают меня.

У меня замирает сердце.

- Что ты здесь делаешь? Я забираю твои вещи… - спрашиваю я, нервно отстраняясь, когда понимаю, что второй мужчина смотрит на меня с выражением, которое я не могу описать. Этот взгляд я не хочу расшифровывать, так как от него у меня сразу же зашевелились волоски на затылке.

Он невысокий и коренастый, с подстриженными волосами и квадратной, ярко выраженной линией челюсти. Его бледная кожа покрыта дерьмовыми татуировками, а в карих глазах - холодный блеск.

Отец направляется ко мне, жестом показывая, чтобы я отошла в сторону.

- Я заберу это у тебя. Ты еще слишком молода, чтобы покупать алкоголь. Почему бы тебе не пойти с моим другом и не подождать меня, пока я не закончу? - сурово приказывает он.

У меня отвисает челюсть, я сбита с толку и становлюсь все более подозрительной.

Мой отец никогда не приходил, чтобы забрать что-то самому. Значит, он здесь не просто так, и этот ужасный человек имеет к этому какое-то отношение.

Черта с два я пойду с ним куда-то.

- Все в порядке, я справлюсь...

- Иди, - рычит он. - Сейчас же.

Мой позвоночник выпрямляется. Меня напрягает не суровость его голоса, а скорее срочность.

Ошеломленная, я смотрю на Марио, и вижу, что он лишь кривит губы, чтобы не наброситься на моего отца. Он смотрит на этих двух мужчин с недоверием и гневом, которые пылают жарче, чем подземный мир под нашими ногами. Но что он может сделать? Если он вызовет полицию и обвинит меня в попытке купить пиво, просто чтобы отвести от них внимание, я все равно потом пойду домой с отцом, а Марио могут лишить лицензии, если узнают, что он уже продавал мне пиво. А если он заявит, что отец представляет для меня угрозу, это только разлучит меня с Лейлой.

Я могла бы убежать... Но куда мне бежать? Я не могла оставить свою четырехмесячную сестренку одну, и у меня не было безопасного места, куда я могла бы ее отвезти.

В голове прокручиваются разные сценарии, но каждый раз я прихожу к одному и тому же выводу. Я беспомощна.

- Вообще-то мне нужна помощь по магазину. Почему бы ей не остаться здесь со мной, а я заплачу...

- Ты что, глаз положил на мою дочь или что-то в этом роде, приятель? Почему бы тебе не заняться своими чертовыми делами, а? - Отец огрызается, глядя на Марио.

- Все в порядке, - шепчу я, нервно поглядывая на странного мужчину. Он все еще смотрит на меня, вызывая холодную дрожь по позвоночнику. Кто бы он ни был, он - жнец, и куда бы он меня ни повел, я не пойду никуда, кроме как вниз.

- Иди с ним, Молли. Больше я тебе ничего не скажу, - рявкает отец.

С трудом сглотнув, я нерешительно отхожу от стойки. Бросив последний взгляд на Марио, я опускаю подбородок и иду к мужчине, адреналин бурлит в моих венах с такой силой, какой я никогда раньше не чувствовала. Пульс стучит в ушах, и меня начинает подташнивать.

Злая улыбка скривила губы незнакомца, и мой желудок наполнился кислотой, а желчь подступила к горлу.

- Мы с твоим отцом хорошие друзья, не волнуйся, - заверяет он, ухмыляясь еще шире, словно это должно успокоить мои нервы.

У меня такое чувство, будто к ступням прилип клей, и каждый шаг становится трудным, пока мы идем к двери.

Я не могу этого сделать. Я не могу позволить этому мужчине так просто увести меня. Куда бы я ни шла, я не уйду без боя.

Я заберу Лейлу и найду место, куда мы сможем пойти. Потому что где бы это ни было, там должно быть лучше, чем там, где мы сейчас. Даже если я буду чертовым беглецом, разыскиваемым за похищение, я найду способ выжить.

Как только мужчина открывает дверь, раздается звон колокольчика, и я бегу в проход справа от себя.

- Эй! - кричит отец, заставляя своего друга обернуться. Не теряя времени, он бросается за мной, отчего мое сердце подпрыгивает в горле.

Инстинктивно я хватаю несколько предметов с полок и бросаю их на пол позади себя. Пакеты с чипсами, батончиками и другими продуктами разлетаются по грязной плитке, но это его не останавливает. Он перепрыгивает через них, его палец скользит по моему плечу, когда я огибаю угол и вижу, что там стоит мой отец. Я вскрикиваю, едва не врезаясь ему в грудь.

Его руки поднимаются, чтобы обхватить меня, и я пригибаюсь под ним, с трудом уклоняясь от них. Мне просто удается протиснуться мимо него, слыша позади себя их бормочущие проклятия.

- Черт побери, маленькая сучка! - прошипел отец.

Сердце бешено колотится о грудную клетку, я бросаюсь в другой проход и вижу, как в поле зрения появляется Марио. Он держит в руках бейсбольную биту и судорожно говорит по телефону с людьми, которые, как я предполагаю, являются полицией.

- Быстро сюда! - кричит Марио по телефону.

Я отправляю на землю еще больше предметов. На этот раз это бутылки с газировкой, все они подпрыгивают на земле, в результате чего некоторые из них открываются или полностью взрываются.

Я быстро оглядываюсь через плечо, как раз когда двое мужчин останавливаются перед всем устроенным мной беспорядком. Я замечаю демоническое выражение лица моего отца. И я понимаю, что, что бы они ни запланировали для меня, моя домашняя жизнь покажется мне страной сладостей.

Они разделяются: отец идет в одну сторону, а мужчина бежит к противоположному проходу. Они собираются заманить меня в ловушку.

Паника овладевает моими чувствами, и я пытаюсь отступить и перелезть через одну из полок. Мужчина огибает угол и направляется ко мне.

Я решительно продолжаю бежать, пока не вижу, как он достает из кармана джинсов пистолет, после чего раздается отчетливый щелчок.

Я замираю, наполовину зависнув на полке, по моим венам течет лед, а затем оглядываюсь через плечо.

Марио смотрит в дуло пистолета, на его лице застыл ужас, а мужчина уверенно держит его. Его лицо перекошено от гнева, а сам он тяжело дышит.

- Я, блядь, пристрелю его. Ты действительно хочешь смерти на своих руках, девочка? - шипит мужчина.

На лице отца появляется грозное выражение, и он топает ко мне, указывая на заднюю дверь, предназначенную только для сотрудников.

- Уходим. Прямо сейчас, блядь!

У меня нет выбора, кроме как послушаться.

Бежать больше некуда.

У меня была возможность, но я не смогла вовремя добраться до выхода. И как бы ни было велико искушение продолжать борьбу, я не стану рисковать жизнью Марио.

Задыхаясь, со слезами на глазах, я слезаю с полки и направляюсь к двери. Проходя мимо Марио, я машу ему рукой и шепчу

- Пока - , после чего направляюсь к двери.

Глубоко вздохнув, я прохожу через склад и выхожу через задний выход. Я следую за мужчиной на улицу позади здания, отец дышит мне в затылок, пока мы идем. Там меня окружают еще трое мужчин.

У меня нет возможности кричать. Они хватают меня за плечи, затыкают рот тряпкой и тащат в свой черный фургон.

Для меня все кончено. Я больше никогда не увижу Лейлу.

Хуже того, она больше никогда не увидит меня - единственного человека, который заботился о ней, оберегал ее.

Единственный вопрос, который у меня возникает, - это вопрос о том, чья судьба окажется хуже: ее или моя?

Глава вторая

Молли

Четырнадцать лет назад

18 июня 2008 года

Я перечитала последнее слово, написанное на странице, прежде чем захлопнуть дневник. Это дневник, в который я тайно писала последние пару недель. Это была моя единственная форма освобождения, но я отказываюсь брать его с собой, даже если это было единственное, что сохранило мой детонирующий рассудок в некоторой степени нетронутым. Это единственная отдушина для моей сдерживаемой ярости.

И он может сгореть вместе с остальным домом, мне наплевать.

Я очень надеюсь, что другая девушка никогда не найдет этот дневник. Это будет означать, что она заменила меня, и никто - никто - не должен испытать ужасы этого дома. По крайней мере, никто невинный. Мне плевать, если Франческа, Рокко или кто-то из его друзей однажды попробуют на вкус свой собственный яд. Это меньшее, чего они, черт возьми, заслуживают.

Мое разбитое сердце сильно колотится о грудную клетку, зазубренные осколки режут внутренности с каждым ударом. Однако адреналин, текущий по моим венам, заглушает боль. Единственное, что я чувствую, - это решимость и ярость. Так много гребаной ярости.

Я больше не буду ждать. Я не могу.

Франческа что-то запланировала для нас через два дня, и хотя я подозреваю, что нас выставят на аукцион, она никогда не говорила.

Все, что я знаю, - я не могу быть здесь, когда это произойдет.

Еще один день в этой дыре, и я сойду с ума. Еще один день без Лейлы, и я убью любого, кого придется, даже если это закончится моей собственной смертью. Все равно умрет только мое тело. Они уже уничтожили мою душу, и все, что осталось, - это пустой дом, повидавший столько же трагедий, как и та, из которой я планирую сбежать сегодня.

Пульс стучит в ушах, когда я тихо сползаю с кровати и на цыпочках подбираюсь к отверстию под половицей. Когда я только приехала сюда, то заметила, что панель расшатана, и после недельных усилий мне наконец удалось ее поддеть. Это была всего лишь грязная дыра, но теперь она стала домом для всех моих секретов и душевной боли.

Дрожащими руками я кладу дневник внутрь, небрежно опуская вслед за ним ручку. Затем я задвигаю деревянную часть на место.

Часов здесь нет, но Рокко и его друзья совсем затихли, а значит, скорее всего, отключились. Если верить Франческе и ее постоянным жалобам, это обычно происходит около двух-трех часов ночи.

Я готовилась к этому несколько месяцев.

И теперь, когда это наконец происходит, я в ужасе от того, что что-то упустила, пока планировала.

Единственное, что отделяет меня от свободы, - эти тонкие стены и мили мили леса.

Да еще охранник, стоящий у дома. Я не спала от заката до рассвета несколько ночей, чтобы следить за ним, отказываясь от драгоценного сна, чтобы узнать его расписание и привычки. Из-за этого я часто попадала в неприятности, засыпая во время уроков. И хотя Франческа уже давно устала от моего непослушания, она не хочет от меня избавляться.

        Я одна из четырех, кто прошла через "Выбраковку" - извращенную игру, которую группа педофилов и насильников создала для развлечения. Цель игры - заманить нас в лес, полный ловушек, где на нас будут охотиться с арбалетами. Если мы попадаем в ловушку, нас наказывают. Если мы побеждаем и обгоняем их, нас считают превосходным мясом и выставляют на аукцион.

Это оскорбление - похищать нас только для того, чтобы мы доказали, что достойны быть похищенными.

Это не имеет никакого смысла и создано только для того, чтобы скучающим богачам было не так скучно.

У них никогда не будет такой возможности.

Глубоко вздохнув, я крадусь к двери своей спальни. За окном громко стрекочут сверчки, словно подбадривая меня. Болеют за опасный побег. Скорее всего, меня убьют.

Но я скорее умру, восстав, чем покорюсь.

Пот выступает на лбу, когда я медленно поворачиваю ржавую ручку и вздрагиваю, когда она скрипит. Клянусь Богом, этот дом был построен еще во времена динозавров и грязнее грехов Франчески.

Петли скрипят, но это не мешает мне распахнуть дверь. Еще три девушки спят в своих комнатах. Есть шанс, что если одна из них застанет меня, то предупредит Франческу. Но я уже давно смирилась с тем, что убью любого, кто встанет у меня на пути.

Никто не отвлечет меня от Лейлы.

Сердце бешено колотится, набирая обороты и ударяясь о грудную клетку, пока я крадусь по длинному коридору. Кроме моего собственного пульса, здесь царит мертвая тишина. И, черт возьми, здесь жутко.

Здесь всегда чувствовалось присутствие привидений, но я была убеждена, что это дело рук живых. Теперь я не так уверена. А может, наша печаль сильна даже во сне.

Я прикусываю губу и задерживаю дыхание, пока спускаюсь по ступенькам, обходя все места в дереве, которые скрипят. Первое, к чему тяготеет мой взгляд, - зеленые неоновые цифры, вспыхивающие на плите.

2:30 НОЧИ. Идеально.

Лунный свет проникает в кухонное окно, но я ни о чем не беспокоюсь. Я научилась обходиться несколько дней без еды и воды. Но я не собираюсь лишать себя еды надолго, поскольку уверена, что поблизости есть город.

Любимый помощник Франчески, Рио, еженедельно уезжает в продуктовый магазин, отсутствуя всего несколько часов, прежде чем вернуться, и они, конечно, не покупают оптом. Должно же быть место, куда я могу прибежать и позвать на помощь.

Я заглядываю в гостиную и обнаруживаю несколько мужчин, лежащих на диване и полу. Пятеро. Все храпят и наверняка накачаны наркотиками, их вены забиты химикатами так же, как пыль в вентиляционных отверстиях. Их органы, вероятно, тоже плавают в океане алкоголя, облепленные токсинами.

Землетрясение скорее отбросит их еще дальше в ту развратную страну ла-ла-ленда, в которую они забрели, чем разбудит их. Интересно, когда педофилам снится, как они женятся на женщинах своего возраста или по доброте душевной провожают старика через дорогу, называют ли они это кошмарами? Просыпаются ли они в холодном поту и с ужасом в животе?

Конечно, они не считают приятными сны о милых щенках и радуге.

Впрочем, они меня меньше всего волнуют, пока я крадусь через затемненную гостиную, переступая через безвольные конечности и раздавленные пустые банки из-под пива.

А вот от охранника, стоящего у дома, у меня по позвоночнику течет дорожка пота.

Он бы лучше послужил валуном в плотине Гувера, учитывая, насколько окостенели мышцы вокруг его костей. Все те люди, которые построили ее, погибли ни за что, когда все, что нужно было делать этому тупому ублюдку, - это просто стоять там, блядь.

Но если он придерживается распорядка, которого придерживался последние три месяца, то должен держать свой член где-нибудь в лесу, делая перерыв на поссать. Обычно он совмещает его с перекуром, используя это как предлог, чтобы пройтись и облегчиться от многочасового стояния в одной позе.

Возможно, на плотине ему будет не так хорошо.

Затаив дыхание, я хватаюсь за ручку дрожащей, потной ладонью и распахиваю дверь, ржавые петли скрипят.

Поморщившись, я оглядываюсь через плечо, быстро убеждаюсь, что люди позади меня все еще без сознания, и выскальзываю за дверь.

И тут же натыкаюсь на твердую грудь.

- Куда ты идешь, мама?

Надежда, восторг, свобода... они угасают, как отсыревшая петарда. Моя нижняя губа дрожит, когда я поднимаю взгляд.

Рио.

Он не должен был дежурить сегодня.

Он высокий, а его светло-коричневая кожа покрыта татуировками. Его волосы зачесаны набок, подчеркивая сильную линию челюсти и полные губы. Признаться, он невероятно загадочен и является единственным мужчиной в этом доме, который не заставляет нас отшатываться в страхе.

Он никогда не интересовался ни одной из нас.

Франческа привела его в дом несколько месяцев назад, сразу после его девятнадцатилетия и вскоре после того, как он приехал из Пуэрто-Рико. Она пошутила, что ей не так уж и жалко нанимать ребенка, когда он уже достаточно взрослый, чтобы трахаться. Не думаю, что эта мерзкая женщина способна испытывать стыд или чувство вины, да и не притворяется она таковой, когда зовет его ночью к себе в спальню.

Его глаза, как и наши, призрачны. И в отличие от других мужчин, он не подглядывает за девушками и не улыбается, когда нас насилуют. На самом деле, когда это происходит, он выглядит откровенно хреново.

Его работа - добыча - причудливое, дерьмовое название для похитителя. Ему дают фотографию красивой девушки, ее имя и местоположение; его единственная задача - заманить ее в свою машину и привезти сюда. Большинство из них - работницы секс-индустрии. Их легко заманить в машину, и мало кто ищет их, когда они пропадают.

Однако у него возникают проблемы, когда он позволяет девушкам ускользать от него. За такую ошибку его могут убить, но каждый раз, когда Рокко угрожает, Франческа останавливает его.

Она привязалась к нему, и это единственная причина, по которой Рио все еще жив.

Я открываю рот, но ответ застревает в горле. В нем слишком тесно, как в переполненной комнате, где прохожие прижимаются плечом к плечу, не давая мне произнести ни слова и затягивая петлю на наших шеях.

- У меня вся ночь впереди. Хотя не знаю, есть ли она у тебя, - небрежно говорит он, подталкивая к ответу.

- Вон, - пискнула я, и одинокий слог пробивается сквозь толпу.

Глупость, конечно, но какое оправдание я могу придумать? Ни при каких обстоятельствах нам не разрешается выходить из своих комнат после сна, не говоря уже о том, чтобы выходить из дома.

Я в полной заднице. По-настоящему в жопе.

- Вон, - беззвучно повторяет он.

Адреналин бурлит в моих венах, а пот собирается у основания позвоночника. У меня возникает желание заблевать все его ботинки, тошнота бурлит в животе.

Я пытаюсь прочистить горло, но в итоге лишь захлебываюсь кашлем. Бросив нервный взгляд через плечо, а затем на Рио, я снова встречаюсь с его пронизывающим взглядом.

Я больше не уверена, что люди позади меня не проснутся от наших голосов, а охранник может появиться в любую секунду. Разумнее всего предложить ему все, что он пожелает, в обмен на молчание и вернуться в мою комнату. Но что-то удерживает меня на месте.

Надежда.

Надежда - вот что удерживает меня на месте.

Он отпустил других. Может быть, он отпустит и меня.

- Прости, - шепчу я. - Я.. я умираю.

Я не собиралась говорить последнюю часть, но это правда.

Каждая секунда, проведенная в этом месте, подверженная этим кошмарам, — это на один удар меньше, чем готово отдать мое сердце.

- Мы все такие, не так ли? - отвечает он.

Я бросаю еще один нервный взгляд через плечо. Удивительно, но он делает шаг назад, давая мне достаточно места, чтобы выйти из дома и мягко закрыть за собой дверь.

Маленькая милость, но в данном случае она значит для меня все.

Теплый июньский воздух в этот момент кажется удушающим одеялом.

- П-пожалуйста. Я сделаю все, что угодно. Я никому не расскажу об этом месте. О тебе.

Он вскидывает бровь.

- И это должно меня убедить? У тебя не будет возможности рассказать кому-то о дерьме, если я не отпущу тебя, estúpida
^[1]

. А держать тебя здесь - значит не рисковать, - тихо шипит он, его акцент становится все более раздраженным.

- Точно. Это было глупо. Но все же это совершенно правда. Просто... у меня есть сестра. Ей всего год, и она совсем одна…- Я запнулась, осознав, что говорю секс-торговцу о том, что моя младшая сестренка чертовски легко похитить.

Глупо. Блядь. Идиотка.

Его обе брови хмурятся.

- У тебя это ужасно получается, - сухо комментирует он.

- Она не совсем одна, - слабо поправляю я. Затем я нетерпеливо вздыхаю. - Ладно, неважно. Сказав тебе это, ты не подвергнешь ее еще большей опасности, чем та, в которой она уже находится. Мои родители - наркоманы, и к ним будут приезжать друзья, которые по ночам будут исследовать дом. Думаю, единственная разница между ”здесь" и "там" - я смогу убить больного ублюдка, который к ней прикоснется, если она будет со мной.

Он ухмыляется, но я не понимаю, какого хрена он может находить смешным.

- Если тебе повезет, ты успеешь убить одного, прежде чем один из них убьет тебя. Тогда твоя сестра действительно останется одна.

Я рычу себе под нос. Конечно, он прав, но моей целью было затронуть струны его сердца, а не выявить его логику и рассуждения.

Черт, я действительно отстой в этом.

Я безжалостно кусаю губу, пытаясь придумать другой способ. Может, этот человек и не в себе, но он доказал, что умеет сопереживать. Где-то за паутиной, ядовитыми змеями и плотоядными паразитами в его душе есть мягкое место. Я просто должна найти его.

Покрепче сжав губы, я снова заглядываю ему через плечо. Времени у меня в обрез. Чудо, что остальные еще не спохватились.

- У тебя есть сестра? - спрашиваю я.

Выражение его лица и так было не слишком... выразительным, но все равно кажется, что его лицо меняется. Темный, зловещий взгляд проходит через его глаза, и черты его лица заостряются. У меня по спине бегут мурашки, а на затылке поднимаются волоски.

Я не уверена, нашла ли я мягкое место или просто задела очень чувствительный нерв.

Кровь в моем теле превращается в лед. Если раньше передо мной не стоял зверь, то теперь точно стоит.

- Она жива? - Настаиваю я.

Что меня останавливает? Я все равно мертва.

- Да, - отвечает он. - Но если я отпущу тебя, ее могут убить, если они решат мне отомстить.

- Они никогда не узнают, что ты меня видел, - рассуждаю я, приходя в отчаяние. - Ты даже не должен был дежурить сегодня.

Он на мгновение задумывается над этим, и мое беспокойство усиливается.

- Послушай, мы оба отчаянно хотим обезопасить наших сестер, да? Мне не нужно быть кем-то, кто встает у тебя на пути, и тебе не нужно быть таковым для меня.

Его верхняя губа изгибается в усмешке, от разочарования морщится лоб.

Кажется, что проходит целая вечность, прежде чем он наконец заговорил снова.

- Убирайся с глаз моих. Сейчас же. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что я тебе не помогу и не спасу, если тебя поймают.

Облегчение взрывается в моей груди, перехватывая дыхание.

- Спасибо. Я не забуду тебя, Рио.

Я не жду его ответа. Бросив последний взгляд, я спускаюсь по ступенькам и направляюсь в единственное место, где есть шанс выжить - в гостеприимные объятия леса.

Это будет жестко, но мне приходилось страдать и от худшего.

Глава третья

Кейдж

Настоящее

2022

- Пусть тебя не отпугивает название должности, чувак. Может, она и свиновод, но чертовски сексуальна, - говорит Илай на другом конце провода. - Признаюсь, она не раз появлялась в моих фантазиях, когда я...

class="c1">- Закончишь это предложение, и я съеду с этой гребаной дороги, - рычу я, кривя губы от отвращения.

Как будто мне есть дело до того, на кого дрочит этот мудак. Я скорее отрежу ему член, чем буду слушать, как он рассказывает о том, что с ним делает.

- Я просто говорю, чувак. Чертовски сексуальна.

- Принято к сведению, - беззвучно отвечаю я.

Мне на самом деле абсолютно наплевать, как она выглядит. Единственное, что меня волнует, - это как закинуть двух мертвых ублюдков в багажник.

Илай - тот, кто обычно занимается этим, пока не пошел и не получил пулю в бок. Теперь он на постельном режиме в течение шести недель, и меня наняли подменить его, пока он не поправится.

Мне не в диковинку заставлять преступников исчезать, хотя мои методы, как правило, совсем другие. И менее... грязные.

- Я дам Легиону знать, когда работа будет закончена. Отдыхай и оставь свой чертов член в покое. Я не хочу таскать трупы дольше, чем нужно, - ворчу я и отключаю телефон. Линия затихает, наконец-то давая мне немного покоя и гребаной тишины.

В любом случае, его ответ был не важен.

Луна освещает мне путь по бесплодной грунтовой дороге, фары выключены. Хотя у этого фермера, предположительно, нет соседей на многие мили, я все равно предпочитаю принимать дополнительные меры предосторожности.

Моя работа зависит от того, насколько я способен прикрывать свои позиции, и я, конечно, не стану жертвовать этим сейчас, когда в моей машине гниют два трупа.

Проехав еще несколько минут, я подъезжаю к одинокому дому на ранчо, стоящему на ста акрах земли рядом с огромным амбаром. На подъездной дорожке висит старая табличка с надписью "Ферма Паладинов".

Уголок моих губ искривляется, когда я вспоминаю, что значит "паладин"
^[2]

. Как благородно.

В единственном окне дома горит свет, а в сарае - мягкое сияние. В остальном здесь царит кромешная тьма, что позволяет беспрепятственно наблюдать за Млечным Путем и его звездными системами.

Я останавливаюсь у амбара как раз в тот момент, когда из его недр появляется затененная фигура. Она стоит у входа, положив руки на бедра, и наблюдает за моим приближением.

Легион предупредил ее, что я приду вместо Илая, но, судя по тому, как напряглись ее плечи и как она постукивает ногой, она на взводе.

Справедливо.

Как только я выхожу из машины, меня встречает прохладный мартовский ветерок и ее ровный, ангельский голос.

- Ты здесь для доставки?

Мое сердце замирает, и какая-то часть моего мозга бьет тревогу. За годы работы я слышал тысячи женских голосов, но этот голос - клянусь, он мне знаком.

- В последний раз, когда я проверял, - сухо отвечаю я, сужая глаза, чтобы разглядеть ее получше, и терплю неудачу.

Она хмыкает, явно не впечатленная моим ответом.

- Два тела в багажнике, - сообщаю я.

- Вытаскивай их, - говорит она, поворачивается и исчезает в сарае.

Покопавшись в кармане, я достаю пачку никотиновой жвачки и засовываю одну в рот. Затем я открываю багажник, кривя губы от отвратительного запаха, доносящегося изнутри.

Они уже начинают раздуваться.

Я заношу первое тело в сарай - аромат от свиней ничуть не лучше. Внутри он гораздо больше, с гладким бетонным полом. Справа от меня три загона, между которыми разбросаны пять больших, жирных свиней. С другой стороны стоит женщина, спиной ко мне, одетая с ног до головы в ярко-желтый защитный костюм.

Не оглядываясь, она указывает на обширный металлический стол, на котором лежат щипцы для стрижки волос, большое металлическое приспособление с несколькими кнопками, плоскогубцы и пила.

- Положи их прямо сюда.

Я делаю, как она говорит, а она начинает надевать большие резиновые перчатки, доходящие ей до локтей.

- Я принесу второе, - говорю я, внимательно глядя на нее.

Она сдержанна, и хотя она не следит за мной глазами, я чувствую, что она точно знает, где я нахожусь, осознает каждое мое движение.

На моем лбу выступает капелька пота, когда я вношу второго мужчину и кладу его на стол рядом с другим.

Толстый непрозрачный пластик покрывает стену перед ее установкой, спускаясь к полу, а затем пересекая его, достигая загонов.

Похоже, она тоже любит подстраховаться.

Защитные очки закрывают ее глаза, когда она берет ножницы для стрижки волос. Она не смотрит прямо на меня, а несколько прядей темно-каштановых вьющихся волос обрамляют ее лицо и скрывают черты, не позволяя мне хорошо ее рассмотреть.

- Я поняла это отсюда, - сухо говорит она.

Я не отвечаю, желая посмотреть на нее, чтобы убедиться, что моя догадка верна.

Она вздыхает и наконец поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и у меня перехватывает дыхание. Даже под большими защитными очками я сразу же узнаю ее. Этот чертов шрам невозможно перепутать.

У нее большие изумрудно-зеленые глаза, просвет под радужкой, который всегда придавал ей естественный соблазнительный взгляд. А прямо под правым - постоянно белый, слегка приподнятый след от укуса. Полный рот зубов, в печатавшихся в ее оливковую кожу. Как она его получила - до сих пор не знаю. Но очевидно, что это не очень красивая история.

Она повзрослела, но выглядит не слишком изменившейся, только более взрослой. Однако светло-коричневые веснушки, рассыпанные по щекам, и нос пуговкой смягчают ее черты. Девять лет назад я пообещала себе пересчитать их, но так и не смог закончить.

Я намерен это исправить.

Ее глаза расширяются, в них мелькает узнавание. Она отшатывается назад, роняя ножницы для волос на стол и натыкаясь на него, вызывая ужасный звук от скрежета металлических ножек о пол. Даже сейчас она все еще напоминает испуганную кошку.

- Кейдж? Что ты здесь делаешь? - шипит она, а затем с остервенением оглядывается вокруг меня, как будто я прячу в своей заднице еще одного человека.

- Делаю доставку, - медленно отвечаю я, сведя брови в замешательстве. - Ты должна была жить на Аляске. Я отправил тебя на Аляску. - Мой тон обвинительный, я зол.

То, что я делаю, чтобы заставить людей исчезнуть, чертовски утомительно. Это похоже на пощечину, когда человек, которого я заставил исчезнуть, стоит прямо передо мной - и точно не на Аляске.

Ты злишься не из-за этого.

Назойливый голос в моей голове может идти на хрен.

Она нервно оглядывается по сторонам.

- Мне там не понравилось.

Мышцы на моей челюсти подрагивают.

- Что ты здесь делаешь, Молли?

Она отшатывается назад, как будто я ударил ей пощёчину.

- Меня больше так не зовут.

- Это не должно быть твоим штатом проживания, но мы здесь.

Она сужает глаза, в глубине ее радужки вспыхивает огонь.

- Почему тебя это волнует? Я наняла тебя для работы. Ты ее выполнил. Что я делаю, тебя больше не касается.

Она права.

Если бы передо мной материализовался любой другой клиент, которого я заставил исчезнуть, я бы сказал, что второй раз заставить его исчезнуть будет стоить втрое дороже. Но что бы ни случилось с ними за это время, это не моя гребаная проблема.

Вот только Молли не похожа на других моих клиентов.

В основном потому, что я хорошенько оттрахал ее, прежде чем дать ей совершенно новую личность. А потом она сбежала от меня - как и должна была.

И это меня чертовски взбесило.

Теперь она смотрит на меня, как крошечный кролик, попавший в капкан, и визжит, чтобы ее освободили.

Однажды она сбежала от меня, и я ей позволил.

Второй раз я этого не допущу.

Глава четвертая 

Молли

Настоящее

2022

Я собираюсь убить Легион

Он не сказал мне, что Кейдж доставит тела. Я даже не подумала спросить, кто приедет, когда мне сообщили, что Илай ранен и у него будет временная замена. Я безоговорочно доверяю Легиону, поэтому меня не волновала личность. Тем более что я знаю, как защитить себя независимо от того, кто это будет.

Я понятия не имею, знает ли Легион вообще что-нибудь о моей ночи, проведенной с Кейджем, а может, и не знает. Но, черт возьми, он мог бы предупредить меня.

- Когда ты вернулась? - спрашивает Кейдж, его голос напряжен.

- Четыре года назад, - отвечаю я автоматически, хотя и не знаю, почему. Это не его дело - я не его дело.

- Почему? - требует он.

- Не имеет значения, почему. Тебя не должно здесь быть, - бормочу я,  пот от нервов выступает у меня на лбу и покрывает дрожащие ладони. Я не должна быть здесь. Мы оба это знаем, даже если он не знает почему.

Бегство от Франчески и Рокко было одной из многих причин, по которым мне нужно было сбежать из Монтаны. И все же я знала, что возвращение сюда - единственное, что спасет меня от самой себя.

Я пыталась выжить на Аляске, но каждый раз обнаруживала, что только умираю.

По крайней мере, здесь я буду жить, даже если внутри буду чувствовать себя мертвой.

Кейдж делает шаг ко мне, и на его ужасающе красивом лице появляется дикое выражение.

Я забыла, какой он высокий. По крайней мере, возвышаясь на шесть футов и четыре дюйма
^[3]

.

Его волосы не изменились с тех пор, как я видела его в последний раз. По-прежнему коротко подстриженные по бокам, темно-каштановые пряди лишь немного длиннее сверху. Достаточно длинные, чтобы провести по ним пальцами. Я вспоминаю, как проводила языком по его подбородку, который сделан словно из стали и густые брови, изогнутые в блаженстве над его глазами цвета зеленого леса. И я никогда не забуду эти широкие полные губы, которые целовали каждый сантиметр моей кожи, или легкую щетину, от которой мурашки бежали по позвоночнику каждый раз, когда я чувствовала ее прикосновение к себе. Все эти черты, которым мой взгляд поклонялся часами.

То, что я позволила ему трахнуть меня, было одной из многих ошибок, но я хотела почувствовать то, что чувствовали все остальные, занимаясь сексом, - то, что чувствуют нормальные люди. Я хотела, чтобы секс был приятным.

Я просто не ожидала, что он будет настолько приятным. И по непонятным причинам это все еще страшнее, чем групповое изнасилование Рокко и его людей.

Он делает еще один шаг ко мне. Во второй раз я натыкаюсь на стол, где продолжают гнить два трупа.

- Не надо, - задыхаюсь я, поднимая руку, чтобы остановить его. Как будто это поможет.

Он приостанавливается, в его голове крутятся шестеренки. Я понятия не имею, о чем он думает, но за то короткое время, что я его знала, он не очень-то охотно пускал людей в свою голову.

- Накорми свиней, Молли, - наконец произносит он, делая несколько шагов назад. Я чувствую, как сжимается моя грудь с каждым дюймом, который появляется между нами.

Прошло девять лет с тех пор, как я видела его в последний раз, хотя я слишком хорошо помню, как трудно было дышать.

Я прочищаю горло, как будто это может избавить его от тревоги. Затем я резко поворачиваюсь к первому трупу на столе.

Мужчина лет пятидесяти, с глубокой проседью и седыми волосами. После некоторого маневрирования мне удается снять с его тела одежду и отбросить ее в сторону. Затем я снова беру ножницы для стрижки волос и начинаю стричь его голову.

В это время Кейдж молча наблюдает за мной.

Илай обычно не задерживается здесь после доставки. С тех пор как он впервые увидел, как едят мои свиньи. У меня возникает искушение сказать Кейджу, чтобы он ушел,  но какая бы старая привязанность у меня к нему ни была, она не исчезла полностью. Это как снять пластырь и остаться с его отпечатками. Раны затянулись, но то, что должно было помочь их скрыть, оставило след.

- Что этот парень сделал? - спрашиваю я, напрягая голос.

- Его только что оправдали за изнасилование пятнадцатилетнего внука. Судья сказал, что недостаточно доказательств. Несмотря на горы фотографий синяков на шее ребенка, совпадающих с отпечатками его рук, и образец спермы на шортах мальчика.

- Похоже, судью тоже следовало убить, - ехидно бормочу я, затем хватаю плоскогубцы и начинаю с силой выдергивать ему зубы. Закончив, я бросаю их в шлифовальную машинку на столе. Нажатием кнопки она перемалывает их в порошок, что позволяет легко избавиться от них впоследствии.

Затем я включаю пилу и начинаю резать плоть. Багровые брызги попадают на мои руки в перчатках, лицо и грудь. Позади я слышу, как мои свиньи громко фыркают под пронзительный звук пилы, разрезающей кости.

Теперь, когда у них есть постоянный рацион из человеческих останков, они начинают буянить, как только учуют запах крови. Раньше меня это пугало, но потом я решила, что хищники, которыми они питаются, гораздо хуже зверей, которые их поедают.

После того как я закончила, его руки, ноги и голова отделяются от туловища. Я убираю части тела, а затем провожу рукой по столу, вытирая излишки крови на покрытый пластиком пол, чтобы потом было легче убирать.

- А этот? - резко спрашиваю я, нарушая напряженную тишину, пока снимаю одежду со второго мужчины. На вид ему далеко за семьдесят, он весь в пигментных пятнах.

- Это судья.

Я поджимаю губы, скорее чувствуя, чем видя, как он забавляется.

- Это ты их убил? - спрашиваю я, понимая, что за девять лет моего отсутствия с Кейджем многое могло измениться.

- Нет. Этим занимается Легион.

Легион - это подпольная организация, которой руководит неуловимый человек без лица, названный в честь своей компании, и которая нанимает киллеров для устранения тех, кого они считают нужным. Они нацелены на тех, кто часто посещает темную паутину, и, как и их родственная организация Z, охотятся за педофилами.

В то время как Z занимается борьбой с торговлей людьми и более крупными операциями, Legion была создана для борьбы с мелкой рыбешкой - психопатами, которые скрываются от посторонних глаз, вписываясь в общество в качестве рабочих воротничков или занимая рабочие места в корпорациях, и при этом сеют хаос в невинных душах, когда выходят на работу.

Однако Легион видит их такими, какие они есть на самом деле. Волки в овечьей шкуре. Звери в человеческом облике.

Кейдж молчит, пока я подстригаю пушистые тонкие волосы судьи, затем удаляю его вставную челюсть и несколько оставшихся зубов и снова запускаю пилу, быстро расчленяя его. Но как только я заканчиваю и глушу пилу, снова раздается его глубокий океанический голос.

- Когда ты начала работать на Легион?

Я делаю ровный вдох, хватаю две отрубленные руки и несу их к первому загону с Диллом и Чили внутри. По пути я бросаю раздраженный взгляд на Кейджа, но его ожидающее выражение лица не меняется.

- Вскоре после моего возвращения. Я купила эту ферму по прихоти. Она была дешевой, уединенной и со свиньями. Я собиралась избавиться от них, но потом поняла, что они могут быть полезны. Я могу быть полезна.

Руки летят в загон, и Дилл с Чили без колебаний рвут их. Повернувшись, я возвращаюсь к столу и хватаю две ноги. Я поднимаю их вверх, и когда Кейдж делает шаг ко мне, чтобы помочь, я бросаю на него предупреждающий взгляд.

Мне никогда не требовалось, чтобы мужчина поднимал за меня тяжести, и сейчас точно не нужно. Я более чем способна.

Чеснок и Паприка кормятся следующими, и Кейдж ни на секунду не отрывает от меня своего горящего взгляда.

Он воспламеняет меня, как лихорадка, опустошающая мои внутренности. У меня перехватывает дыхание, ладони потеют, а колени слабеют. Я бы с удовольствием притворилась, что это потому, что меня от него тошнит, но напряженные соски и слабая дрожь между бедер говорят об обратном. Он держит мое тело под своим большим пальцем, готовый предать меня, когда моя голова потребует контроля.

- У меня все еще была контактная информация Легиона, и я связалась с ним. Сказала ему, что хочу помочь уничтожить всех педофилов с этой планеты и как я планирую это сделать. Он был рад помочь. - Я заканчиваю свое объяснение, пожав плечами, и беру две отрубленные головы.

Головы всегда достаются Орегано. Она - мамаша всей кучки и самая большая.

Он снова замолкает и, кажется, размышляет об этом, наблюдая за тем, как Орегано откусывает голову судьи, разламывая ее, словно арбуз.

- Когда ты начал на него работать? - тихо спрашиваю я.

- Не начинал. Я все еще владею своим магазином "Черный портал". Однако Легион - мой друг, поэтому, когда ему нужна помощь, я помогаю ему.

Я киваю, возвращаясь взглядом к своим свиньям. Когда я получила их в наследство, им уже дали имена, и когда я впервые услышала, что это за имена, я подумала, что они глупые. Кто называет свиней в честь приправы?

Теперь я нахожу их вполне подходящими, учитывая их рацион. Немного приправы к их человеческому мясу.

- Молл...

- Ты должен называть меня Мари, - говорю я. - Так меня зовут все остальные.

Я бросаю на него взгляд, отмечая его приподнятую бровь.

- Все остальные?

Я пожимаю плечами.

- В основном продавщица из бакалейной лавки, которая продает мне вино.

- Друзей нет? Парня?

Я вздыхаю и хватаю второй комплект рук и ног, бросая их Орегано. Остальные четверо могут разделить два туловища.

- Я не допускаю привязанностей, когда зарабатываю деньги так, как зарабатываю. Лгать близким и жить двойной жизнью мне не нравится.

- Значит, у тебя никого нет, - констатирует он.

После того как я перекинула туловища в два последних загона, я смотрю на него мертвым взглядом, позволяя ему заглянуть в окна моей души, но не находя там ничего.

- Никого, - повторяю я, затем поворачиваюсь и направляюсь к уборочной станции, примостившейся в дальнем углу сарая, рядом с металлическим столом.

- "Легион" уже заплатил за сегодняшний вечер. Спасибо, что подвез их, - бросаю я через плечо, давая понять, что его визит окончен. Свиньи заканчивают трапезу, а я предпочитаю убираться в одиночестве.

А может, я просто предпочитаю быть одна.

Это спокойное существование, но я так давно не знала ничего другого.

- Увидимся, Молли, - бормочет Кейдж, и это заявление звучит скорее как клятва, чем как прощание.

Мое горло сжимается и не ослабевает до тех пор, пока я не слышу, как захлопывается дверь его машины, как заводится двигатель и как хрустят шины по гравию, когда он удаляется.

Мой телефон звонит, показывая неизвестный номер, и, как и в прошлый раз, я отвечаю на звонок и молча прижимаю трубку к уху.

- Все готово?

- Да.

- Хорошо.

Линия обрывается, и я снова остаюсь ни с чем, кроме тупых зубов, пережевывающих кость.

- Спасибо, Хельга, - вздыхаю я.

Глава пятая 

Молли

Настоящее

2022

Внезапный стук в дверь заставляет меня чуть-ли не выпрыгнуть из кожи вон, едва не расплескав вино из бокала по лицу и на фэнтезийный роман Аделайн Рейли, который я читала.

С замиранием сердца я смотрю на входную дверь расширенными глазами, а мой мозг перебирает возможные сценарии того, кто, черт возьми, может быть у моей двери.

Конечно, сначала он делает самые худшие выводы.

Что, если это полицейский, который скажет мне, что они каким-то образом повесили на меня убийство моего отца и я арестована. Или что у них есть доказательства того, что я похитила Лейлу. Черт, может, это друг Франчески, и они пришли забрать то, что считают своим долгом.

Второй стук заставил меня вынырнуть из своих сумбурных мыслей. Я поспешно ставлю вино на кофейный столик и бегу в свою комнату, чтобы захватить "Глок". Мне никогда не приходилось им пользоваться, но я не против того, чтобы его испытать.

Кто бы это ни был, я скормлю его своим свиньям, и никто никогда не узнает…

Третий стук.

Я тихонько достаю из заднего кармана телефон и нажимаю на запись с камер наблюдения, обнаруживая Кейджа по ту сторону двери.

Я делаю тяжелый вдох и распахиваю дверь, с раздражением глядя на него.

Он поднимает бровь.

- Не могу сказать, что раньше на меня так смотрели, когда я появлялся у женской двери. Наверное, я теряю свое очарование. - Затем он замечает пистолет в моей руке, и вторая бровь присоединяется к первой. - Это тоже что-то новенькое. Ты собираешься использовать его против меня, маленький призрак? Я не против присоединиться к тебе в загробном мире.

- Ты напугал меня до полусмерти, - огрызаюсь я. - Что ты здесь делаешь?

Прошла неделя с момента его первого появления, и я не была готова увидеть его снова до следующей доставки, которая еще не была назначена.

Он поднимает руку, и я впервые замечаю, что в руках у него букет тигровых лилий, уже стоящий в красивой хрустальной вазе.

- Я пришел с подарками. - Он поднимает другую руку и протягивает DVD. - И фильмом.

Я вздрагиваю, не готовая принять оба предмета. Он пользуется этим и проскальзывает мимо меня, не дождавшись приглашения.

- Какого черта, - бормочу я себе под нос, ошеломленная тем, как он снимает ботинки у входа, затем проходит в мою гостиную и ставит тигровые лилии на центр журнального столика.

Правда, он делает паузу, чтобы осмотреться.

Мой дом теплый, уютный и недавно обновленный. В нем царит атмосфера деревенского амбара: коричневые деревянные балки под потолком, деревянные полы и мебель с потертостями, темно-зеленые шкафы, которые дополняют мой шалфейно-зеленый диван и кремовые ковры. Это не очень большой дом, но он идеально подходит для меня.

- Ты пьешь вино? - спрашивает Кейдж, заметив открытую бутылку и мой бокал на столе. - Моя мама обожает это дерьмо - ты бы ей понравилась. В общем, я принес "Молчание ягнят". Ты его смотрела?

- Нет.

Он бросает на меня недоуменный взгляд через плечо, который быстро превращается в дьявольскую ухмылку.

- Думаю, тебе понравится. Это чертова культовая классика. Я подумал, что ты найдешь в ней какое-то удовольствие, учитывая, что она про поедание людей.

Я хмурюсь.

- Ты думаешь, что только потому, что я кормлю своих свиней людьми, я занимаюсь каннибализмом?

Он пожимает плечами, вставляя диск в мой DVD-плеер, чтобы запустить фильм.

- Я увлекаюсь тем, чем увлекаешься ты. Мне кажется, что такие фильмы как раз по твоей части. Присаживайся. Я приготовлю попкорн.

Я не сажусь.

На самом деле я смотрю на него, пока он идет на кухню и начинает рыться в шкафах, как будто он здесь хозяин, и находит большую миску и мой попкорн.

- А что, если бы у меня не было попкорна? - спрашиваю я, скрещивая руки на груди.

Он снова смотрит на меня через плечо. Его красота порочна, и я ненавижу то, как она заставляет мое сердце колотиться.

- У всех есть попкорн, Молли. - Он говорит это так, будто это очевидно.

И, наверное, так оно и есть, учитывая, что последние несколько лет он был основным блюдом в моем доме.

Он уверенно перемещается по кухне. Как будто он был здесь все это время и знаком с моим домом так же хорошо, как и с моим телом.

Как бы ни протестовал мой мозг, мое сердце смягчается.

Я знала его всего одну ночь, но я скучала по нему. Больше, чем я когда-либо осознавала.

Вздохнув, я смиряюсь и возвращаюсь к дивану. Мгновенно хватаю бокал с вином, выпиваю остатки и надеюсь, что это успокоит бабочек, порхающих у меня в животе.

- Не волнуйся, детка, я принесу еще вина, - говорит он с весельем в голосе.

Я закатываю глаза, но втайне мне нравится, что он здесь. И хотя я не была готова к импровизированному вечеру кино, сама идея звучит чертовски мило.

Не думаю, что у меня когда-нибудь был такой вечер. По крайней мере, такого, чтобы я была не одна.

В мгновение ока дом наполняется восхитительным ароматом попкорна с маслом, а он сидит рядом со мной на диване с закуской, нераспечатанной бутылкой вина и дополнительным бокалом для себя.

Я отправляю в рот зернышко попкорна и бросаю на него взгляд прищуривая глаза.

- Ты мог бы позвонить, знаешь ли.

- Но у меня нет твоего номера.

Я поднимаю бровь.

- Хочешь сказать, что ты не находчивый человек?

Он нагло ухмыляется.

- Я не хотел давать тебе шанс сказать "нет".

Он хватает пульт и нажимает на кнопку воспроизведения, прежде чем я успеваю сформулировать адекватный ответ. Мы оба знаем, что он прав, и в каком-то странном смысле я рада, что он лишил меня возможности выбора.

Я бы слишком долго мучилась над этим предложением, отговаривала себя, а потом жалела об этом.

Пока идет захватывающий фильм, мы поглощаем попкорн, как будто умираем от голода, и выпиваем всю бутылку вина. И, как истинный джентльмен, он позволяет мне съесть все полураскрытые зернышки.

Затем он берет мои ноги и, положив их себе на колени, массирует мне ступни, цитируя при этом фразы из фильма. Этот поступок настолько безрассуден, настолько искренен, что у меня на глаза наворачиваются слезы.

Никогда еще никто не приносил мне цветы, не устраивал киносеанс и не массировал мои ноги. Такого я даже не могла себе представить.

- Зачем ты пришел? - тихо спрашиваю я примерно через час после начала фильма. Голова немного плывет, но я смотрю на него с полной ясностью.

Он смотрит на меня в ответ.

- Я хотел провести время с тобой. Я скучал по тебе.

Это простой ответ, но мое сердце замирает в горле.

- Спасибо, - шепчу я.

Он наклоняется и нежно целует меня в ступню, а затем снова переключает внимание на фильм.

Я не была в магазине Кейджа, "Черном портале", с того самого дня девять лет назад, отчаянно нуждаясь в спасении и надеясь, что найду его в Кейдже.

Он мне его предоставил, но это был не тот способ, который, как мне казалось, мне был нужен.

Теперь, когда я снова здесь, наблюдая, как он продает телевизор обычному покупателю, я понимаю, что теперь нахожу спасение в нем самом.

Прошло несколько дней после нашего вечера кино, и я не думаю, что когда-либо в своей жизни писала кому-то так много.

Он попросил мой номер после нашего вечера, пообещав, что позвонит перед тем, как прийти. С неохотой я дала ему его, но не ожидала, что он будет писать мне так часто. Сначала я не решалась ответить, но его обаяние по телефону было таким же притягательным, как и при личной встрече, и в конце концов я стала отвечать ему, пока это не стало бездумным.

Все было поверхностно - никто из нас не осмеливался заглядывать слишком глубоко. Я знаю, что он переполнен вопросами. С тех пор как я пришла сегодня, он смотрит на меня с жгучим любопытством, когда думает, что я не обращаю на него внимания. Но я так и не нашла в себе силы сказать ему что-нибудь.

Признаться, я слишком боюсь.

Мне стыдно за свое прошлое. Стыдно за то, что я отказалась от Лейлы. И стыдно, что я вернулась, когда не смогла найти счастье за тысячи миль от нее.

И, возможно, немного стыдно за то, что мне не хватило наглости воссоединиться с ним раньше - единственным мужчиной, который заставил меня почувствовать что-то помимо пронизывающего до костей ужаса.

Я сижу за прилавком и наблюдаю за его работой. Он пригласил меня составить ему компанию до конца его смены. Несмотря на то что он владелец, он старается придерживаться графика работы наряду со своими сотрудниками, поскольку именно его навыки необходимы для предоставления его услуг.

- Вы просто такие умные. Я уже понятия не имею, как работать с этими чертовыми штуками, но мой внук просит меня купить один из этих плоских телевизоров для его видеоигр. А для этого ребенка я готова на все, - объясняет пожилая женщина, помахивая морщинистой рукой.

Кейдж ухмыляется, и это уже повод для беспокойства. Каждый раз, когда он это делает, клянусь, сердце этой бедной женщины замирает, а на ее морщинистом лице появляется неконтролируемая улыбка.

- Ну тогда, кто я такой, чтобы мешать этому? Я покажу вам выгодную экономически модель, которая порадует его сердце. Звучит неплохо, да?

Женщина хихикает.

- Очень любезно с вашей стороны. Спасибо, молодой человек.

Они уходят, оставляя меня наедине с Сайласом, сотрудником Кейджа. Мы оба смотрим друг на друга и одновременно закатываем глаза.

- Бесит, что с возрастом он становится только обаятельнее, - ворчит Сайлас, откидывая черные волосы с не менее темных глаз.

Он сам по себе красивый мужчина, но его взгляд, как правило, прикован к людям, которые гораздо больше похожи на Кейджа.

- Все, что оплачивается по счетам, - отвечаю я, хотя Сайлас прав. С тех пор как я видела его в последний раз, он стал еще загадочнее.

Что определенно раздражает.

- Он так и не смог забыть тебя, знаешь ли, - говорит Сайлас, возвращая мое внимание к нему. Когда мои брови изгибаются в недоумении, он объясняет: - Потребовалось около трех лет и одна очень пьяная ночь, чтобы признать, что вы переспали той ночью. - Его руки поднимаются в защитном жесте. - И я не осуждаю ни одного из вас за это. В любом случае, он болтал о том, что с тех пор не может думать ни о ком другом. Каждый день он представлял, как ты снова появляешься в магазине. Думаю, в каком-то смысле он искал тебя с тех пор, как ты ушла, даже если это он заставил тебя исчезнуть.

Мое сердце болезненно сжимается. Это чувство мне понятно.

Многие ночи я сомневалась, правильно ли я поступила, переехав на Аляску. Я фантазировала о том, что было бы, если бы я вернулась и начала жить другой жизнью - одной жизнью с Кейджем.

Будет ли это так же хорошо, как я думала. Но каждый раз я отговаривала себя от этого, убеждая, что менять ход своей жизни из-за одной ночи с мужчиной - глупо и самонадеянно.

У меня никогда не было отношений ни до, ни, тем более, после, так какого хрена я должна знать о том, что нормально чувствовать после секса на одну ночь?

- Он едва знал меня, - наконец произнесла я, цепляясь за единственное оправдание, которое у меня есть, чтобы нас двоих всегда тянуло друг к другу так, как это было. Это была всего лишь одна ночь. Люди не влюбляются так быстро, и было бы безумием думать иначе.

- В какой-то момент жизни мы совсем не знакомы со своими родственными душами. Но это не делает их менее близкими. Иногда... иногда ты просто знаешь.

Я хмурюсь, размышляя над этим.

Кейдж появляется прежде, чем я успеваю обдумать это, и хлопает ладонями по стойке, чтобы привлечь наше внимание.

- Мне нужно закончить несколько дел для клиента, а потом я могу идти, - объявляет он. Затем он наклоняет подбородок в сторону задней двери. - Пойдем со мной?

Натянуто улыбаясь, я машу Сайласу рукой, а затем следую за ним через заднюю дверь.

Мой желудок подрагивает от нервов, и каждый раз, когда я смотрю на Кейджа, я все больше понимаю, что, возможно, он больше, чем просто мужчина, с которым я однажды переспала.

И это ужасает.

В течение следующего часа я наблюдаю за его работой. Он разрабатывает новые водительские права для клиента, который теперь будет жить в штате Мэн. Черный портал - это лишь прикрытие, а его настоящая работа - заставлять людей исчезать и появляться вновь с совершенно новой личностью. С новым именем, карточкой социального страхования, свидетельством о рождении и штатом проживания.

Точно так же, как он сделал это для меня.

Удивительно наблюдать за тем, что он делает, чтобы узаконить их новую жизнь и сделать ее такой же реальной, как у любого другого человека.

- Почему этот клиент решил исчезнуть? - спрашиваю я, когда он почти закончил.

Он бросает взгляд в мою сторону.

- Он убил насильника и убийцу своей дочери. Он выпущен под залог, но его адвокат уверен, что за свое преступление он отсидит от двадцати пяти до пожизненного.

Я кусаю губу.

- Ты спасаешь ему жизнь.

Кейдж пожимает плечами.

- Я просто гарантирую, что она у него есть. Вот и все.

Он выключает компьютер, затем поворачивается ко мне на стуле.

- Пойдем перекусим, ладно? Я знаю отличную пиццерию. Там варят лучшее пиво, которое я когда-либо пробовал.

Я морщу нос.

- У меня аллергия на пиво.

Его глаза округляются, и он выглядит почти опустошенным, что вызывает улыбку на моих губах.

- Мне чертовски жаль тебя. Они предлагают несколько разных коктейлей.

Я пожимаю плечами.

- Я здесь только ради пиццы. Можешь поблагодарить себя за это пристрастие.

Он ухмыляется, его глаза сверкают.

- Хотелось бы думать, что я ответственен за несколько привязанностей, но, конечно, начнем с пиццы.

Мои щеки горят, его подтекст очевиден. Он намекает, что его член будет еще одним, и к черту его за то, что он прав.

Его злобная ухмылка расширяется.

- Давай, маленький призрак. Пойдем набивать этот милый ротик.

У меня отвисла челюсть, и он хватает меня за руку, увлекая за собой, и смеется.

Ну и придурок.

Ему повезло, что он действительно чертовски хорош.

Глава шестая

Молли

Четырнадцать лет назад

2008

Пот пропитал мою одежду, волосы прилипли к затылку, когда я споткнулась об очередную упавшую ветку. Я задыхаюсь, с трудом удерживаясь о ближайшее дерево.

Солнце взошло, село и взошло во второй раз. С тех пор как я сбежала из дома Франчески, прошло более двадцати четырех часов. Слишком много часов, чтобы подвергаться жаре в середине июня, хотя тень от деревьев хотя бы немного защищала от прямых солнечных лучей.

Мне не нужно зеркало, чтобы понять, что мое лицо обгорело и стало красным как помидор. Однако я ушла так далеко и могу пройти еще немного.

Все, что угодно, ради Лейлы.

Я готова рискнуть всем ради нее, лишь бы быть с ней.

Вдалеке между деревьями проглядывает строение. Мое измученное сердце замирает в груди, и несколько мгновений я не могу дышать. Не могу даже моргнуть.

Мне страшно, что если я это сделаю, то оно исчезнет, став лишь плодом моего воображения.

Если это всего лишь иллюзия - то, что создал мой мозг, чтобы защитить меня от суровой реальности, - я думаю, что позволю себе сгореть до смерти, только чтобы потом, когда я рассыплюсь в прах, не осталось ничего, что можно было бы собрать обратно.

Этот же страх гонит меня вперед, и мои ноги снова спотыкаются о землю, но не о деревья, сбросившие кору, а о чистое отчаяние.

Мое зрение затуманивается от слез, а нос горит от усилий сдержать их. Я не могу потерять его сейчас. Не сейчас, когда я так близка к тому, чтобы снова найти Лейлу.

Кладбище кривых ветвей и зеленых листьев уступает место голубому солнечному небу, под которым виднеется тихий пригород с домами.

Мои губы приоткрываются, и по потрескавшейся коже просачивается сдавленный вздох. Я снова бегу, на этот раз к ближайшему дому. Он причудливый и солнечный, со свежевыкрашенными коричневыми ставнями. Такой дом, в теплых объятиях которого утопает счастливая семья с белым забором.

На переднем дворе стоит мужчина, подстригающий газон и что-то беззвучно бормочущий под громкое жужжание машины. На вид ему около сорока лет, у него смуглая кожа и густая борода цвета соли и перца. Пот блестит на его лысой голове и покрывает футболку, когда он косит траву под жарким солнцем.

- Помогите! - окликаю я, хотя единственный слог срывается, когда он пробивается через горло, усыпанное острым гравием.

Он вскидывает голову, бросая на меня изумленный взгляд, и его глаза еще больше расширяются, когда он видит меня, несущеюся к нему.

- Помогите! - повторяю я. - Меня похитили, мне нужна помощь!

Он быстро выключает косилку, и внезапная тишина усиливает мои отчаянные крики. Я едва не поскальзываюсь, изношенные подошвы моих ботинок уже не сцепляются с рыхлой травой, как это было на лесной подстилке.

Он поднимает руки - чтобы остановить или поймать меня, я не знаю, но я все равно бросаюсь к нему. Он хватает меня за локоть, и, хотя он ошеломлен, его хватка крепка.

Из моего горла вырывается всхлип, а за ним еще одна задушенная мольба о помощи.

- Пожалуйста, помогите мне. Пожалуйста, пожалуйста!

- Эй, эй, все в порядке, ты в безопасности. Давай... черт, Латойя! - Он спотыкается о слова, заканчивая их отчаянным призывом к той, кто, как я предполагаю, является его женой. - Теперь ты в безопасности, все в порядке... Латойя! Латойя, иди сюда!

Скрипит дверь, и мягкий голос спрашивает:

- Что происходит? Кто это? - Срочность окрашивает последние ноты второго вопроса, и я слышу быстрый звук ее шагов, приближающихся ко мне.

- Она... она только что выбежала из леса и звала на помощь, - объясняет он, его слова путаются.

- Меня похитили, - пискнула я сквозь очередное рыдание, уткнувшись лицом в его грудь. От него пахнет сосной и кожей, и это такая приятная перемена по сравнению с запахом тела и сигарет, что я только глубже зарываюсь в его объятия.

-Боже мой, милая, давай зайдем в дом. Она выглядит обезвоженной! - Мягкая, теплая кожа обхватывает мою руку, оживляя простреленные нервы. - Эй, милая, с тобой все в порядке. Заходи в дом, - мягко призывает она.

Я позволяю ей оттащить меня от мужа и встречаю самый теплый взгляд шоколадно-карих глаз, который я когда-либо видела. Короткие шелковистые черные локоны развеваются вокруг ее смуглой кожи, и она смотрит на меня, как мать, переживающая за ребенка.

- О, ты обгорела! Пойдем, милая, охладим тебя. - Ее взгляд поднимается над моей головой. - Милый, позвони в полицию. Я уверена, что у нее есть семья, которая очень переживает.

У меня не хватает духу сказать ей, что единственная семья, которая у меня есть, слишком мала, чтобы понять мое исчезновение.

Кислород вырывается из моих легких, когда она ведет меня внутрь, а холодный воздух, исходящий изнутри, становится шоком для моего организма. Зубы стучат, когда меня ведут прямо в милую гостиную, но я не чувствую ничего, кроме облегчения.

- Посиди здесь, пока мы ждем, дорогая. Я принесу тебе алоэ и свежий лимонад, - мягко наставляет Латойя.

Я медленно опускаюсь на плюшевый диван цвета таупа. Он дополняет светлые стены и розовые и коричневые цветочные акценты, расставленные по всему помещению. Мягкий желтый свет исходит от высокой лампы, примостившейся в углу справа от меня, которая стоит рядом с камином из красного дерева, над которым установлен телевизор с плоским экраном.

Через минуту Латойя возвращается с бутылочкой алоэ. Она аккуратно наносит немного средства на мои щеки и нос. От ее материнской ласки у меня на глаза наворачиваются слезы.

- Вот так, - ласково шепчет она. - Теперь сиди спокойно, я сейчас вернусь.

Она убегает в сторону кухни, а ее муж входит через парадную дверь. Увидев меня, он останавливается, и его карие глаза смягчаются.

- Ты выглядишь измотанной, дорогая, - комментирует он. - Полиция уже едет.Тебе что-нибудь нужно, пока мы ждем?

Я качаю головой, чувствуя себя ужасно из-за того, что ворвалась в их жизнь таким ужасным образом, и в то же время испытывая огромное облегчение от того, что они позволили мне это сделать.

- Как тебя зовут, милая? - спрашивает он, садясь на диван напротив меня.

- Молли.

- Красивое имя, Молли. Можешь звать меня Девин. Сколько тебе лет?

- Двадцать.

Мои ответы роботизированы, и теперь, когда я... в безопасности, я вообще ничего не чувствую. Все это не похоже на реальность. Это внетелесный опыт, и хотя я слышу и вижу все вокруг, я не могу ничего из этого обработать.

Сердцебиение учащается, когда Девин продолжает засыпать меня вопросами. Чернота просачивается за пределы моего зрения, и я начинаю сомневаться, хорошая ли это идея.

Что, если Рокко появится и ранит Девина и Латойю? Стану ли я ответственной за их смерть?

В голове мелькают образы Латойи и Девина, лежащих в лужах крови, их глаза открыты и безжизненны. Бессмысленные смерти. И это все моя вина.

Меня не должно было быть здесь.

Из-за меня их убьют.

Колени трещат от того, как быстро я встаю.

- Мне нужно идти, - заикаюсь я, чувствуя, как пульс бешено бьется в горле.

Девин медленно поднимается на ноги, поднимая руки в успокаивающем жесте.

- Эй, эй, теперь ты в безопасности, Молли.

Я могу быть в безопасности с ними, но они не в безопасности со мной.

- Я просто не могу быть здесь. Они будут искать меня, а я не хочу, чтобы вы и ваша жена пострадали.

Между его бровей появляется складка.

- Полиция…

Я бросаюсь к двери и едва не врезаюсь в Латойю, которая несет стакан с лимонадом. Она задыхается и шарахается в сторону, лед и жидкость выплескиваются за край стакана и попадают ей на руку.

- Простите! Мне нужно идти, пока они меня не нашли. Спасибо за помощь!

Латойя открывает рот, но я распахиваю входную дверь и вылетаю из дома прежде, чем она успевает произнести хоть звук.

Я верчу головой направо и налево, замечая, что улица пуста, но при этом уверена, что Рокко и его люди здесь, затаились и ждут подходящего момента, чтобы нанести удар.

Адреналин захлестывает мой организм, выбрасывая в кровь опасное количество токсинов. Я уже не чувствую жара, только панику, что сейчас побегу обратно в руки похитителей.

Я спрыгиваю с крыльца, и обеспокоенный голос Латойи зовет меня за собой, пока я бегу по улице.

Где-то здесь должна быть автобусная станция, верно? Я понятия не имею, где мы находимся - даже не подумала спросить. Но не похоже, что я все еще в Монтане, настолько по-другому выглядят горы.

Я бегу по улице, держась за задними дворами домов, чтобы меня не было видно. Через минуту за углом появляется полицейская машина, которая, скорее всего, направляется к дому Латойи и Девина.

Пригнувшись за игровой площадкой, я жду, пока она проедет, и снова бегу. Пробежав еще несколько дворов, я замечаю впереди маленького ребенка, играющего на улице, его родители скрылись из виду. На вид ему около девяти или десяти лет, он одет в купальные шорты и майку и гоняет футбольный мяч. Его бледная кожа раскраснелась от жары, а щеки и нос стали ярко-красными.

Он смотрит на меня безучастно, когда я подкрадываюсь к нему, стараясь идти тихо, как будто Рокко может услышать меня, где бы он ни находился.

- Эй, мальчик. Что это за штат? - шепчу я, бросая взгляд в сторону его дома, где прямо в поле зрения находится раздвижная стеклянная дверь.

- Орегон, - непринужденно отвечает он, в его кристально-голубых глазах мелькает любопытство.

Я прикусываю губу, не в восторге от того, как далеко от дома я нахожусь. Думаю, могло бы быть и хуже.

- Ты знаешь, где находится автобусная остановка?

Он качает головой.

- Я могу спросить у папы.

- Нет! - шепчу я, когда он делает шаг в сторону своего дома. Он останавливается, немного удивленный, но все еще любопытный.

- Прости. Ты не знаешь, где находится центр города? - спрашиваю я, моя паранойя усиливается с каждой секундой.

Что, если Рокко найдет меня с этим ребенком? Скорее всего, они заберут и его, и это будет моя вина.

Мне нужно убираться отсюда.

Он задирает подбородок, демонстрируя щель и два передних зуба разного размера. Его губы ярко-красные, как будто он выпил вишневый сок.

Поторопись, мать твою. На кону твоя жизнь!

- Я думаю, если ты пойдешь в ту сторону... - он вытягивает руку за спину, указывая прямо на меня. - А потом вы увидите "Макдоналдс", и я думаю, что это центр города.

Он заканчивает свои дерьмовые указания, пожимая плечами, и смотрит на меня с выражением лица "ну как?.

Я сжимаю губы в твердую линию. Мне не намного лучше, но, по крайней мере, я знаю, что иду в правильном направлении.

- Спасибо, малыш. - Я глажу его по голове, а затем снова начинаю бежать. - О, и не разговаривай с незнакомцами! - кричу я позади себя.

- Но ты и есть незнакомец, - громко возражает он.

И я легко мог бы тебя убить.

Я не говорю этого, слишком далеко, чтобы рассказывать ему об ужасах этого злого мира. Единственное, что я могу сделать, - это надеяться, что его родители защитят его от этого, в отличие от моих собственных.

Потому что мои... мои - это те, кто продал меня Франческе.

И будь я проклята, если позволю им сделать то же самое с Лейлой.

Глава седьмая

Кейдж

Настоящее

2022

Моя левая нога постукивает о педаль, пока я еду по длинной гравийной дороге, ведущей к дому Молли. Или, наверное, к дому Мари, хотя я никогда не смогу так ее называть. Молли - это имя я выкрикивал снова и снова, когда девять долгих лет назад оказался внутри нее. И это имя до сих пор преследует меня в самые одинокие часы.

- Ты мог бы предупредить меня, - прорычал я в трубку. Я звоню этому ублюдку с момента первой доставки в дом Молли, и, по совпадению, он был занят.

- Это была моя ошибка, - говорит Легион, его голос такой же глубокий и беззвучный, как и всегда. - Я не знал, что ты к ней привязался.

Придурок. Это определенно было подколом.

- Тогда почему ты не сказал ей, что я приду? Она, кажется, удивилась.

- Я должен был, - признает он. - Я сказал ей, что вместо Илая приедет мой хороший друг, пока тот не поправится, и что ты заслуживаешь доверия. Она мне доверяет, так что, похоже, ее не волновало твое имя.

Я вздохнула.

- Почему ты не сказал мне, что она вернулась?

Меня бесит, что он этого не сделал. Не потому, что она перечеркнула все, что я сделал, чтобы сохранить ее в тайне и безопасности. Нет, это потому, что она вернулась, была в пределах досягаемости, а я, блядь, так и не знал. Она ни хрена мне не должна. Только вот какая-то часть моего эго надеялась, что она захочет увидеть меня снова. И тот факт, что она этого не сделала, заставляет меня доказывать, насколько она, блядь, неправа, раз так считает. И проблема в том, что я не знаю, позволит ли она мне заполучить ее, но знаю, что это меня не остановит.

Все это не имеет никакого отношения к Легиону. Не совсем. Он может нанять ее, но кем она была раньше, его не очень волнует. Единственное, на чем он строит свой бизнес, - это то, кем являются его сотрудники сейчас.

- Я не знал, что от меня это требуется, - сухо отвечает он.

Я рычу под нос.

- Почему она это сделала?

Он вздыхает.

- Насколько я помню, у нее есть сестра, которую отдали на удочерения до того, как она уехала. Я предполагаю, что ее причины вернуться в Монтану могут быть как-то связаны с этим, - говорит Легион.

Я медленно выдыхаю. У меня была всего одна ночь с ней. И, признаться, мы не слишком много разговаривали. Хотя из новостей, появившихся после ее исчезновения, я узнал, что у нее есть младшая сестра. Лейла, кажется, ее звали.

Так что если Молли готова вернуться в место, которое причинило ей столько страданий, то это может быть только ради кого-то столь важного, как Лейла.

- Ты знаешь, где сейчас ее сестра?

- Да, - коротко отвечает он.

Я жду, но он не уточняет.

- Легион, - рычу я, мое терпение иссякает.

- Должен ли я беспокоиться о том, что ты сделаешь с этой информацией?

- Нет.

Он на мгновение замолкает, но я понимаю, что победил, когда слышу его прерывистый выдох.

- Ей уже пятнадцать лет, и она живет в хорошей, богатой семье. И с этим не стоит шутить, Кейдж.

Я бы с радостью похитил ее, если бы Молли попросила об этом, но я держу это при себе. Очевидно, Легион сочтет это беспокойным.

- Все в порядке, - говорю я. - Спасибо, чувак. Я сообщу, когда доставка будет завершена.

Я бросаю телефон на пассажирское сиденье, выпуская очередной тяжелый выдох. Непреодолимо жгучее желание узнать все о Молли. Почему Лейлу отдали на удочерение? И вернулась ли Молли, потому что хочет вернуть сестру? Или чтобы быть рядом, когда ей исполнится восемнадцать?

Одержимость знакома.

Это похоже на то, что я чувствовал, когда ее только похитили. Интрига ее исчезновения и того, что с ней случилось... Я был невероятно увлечен ее делом.

Девушка, которая не только исчезла в воздухе, но и, похоже, потеряла рассудок.

На кадрах видно, как она заходит на заправку, а через пять минут уже бежит от чего-то, что не смогли разглядеть камеры наблюдения. Она швыряет вещи на пол, явно в беде, при этом абсолютно разрушая помещение. А затем, казалось, успокоилась, как будто кто-то заставил ее это сделать.

Еще более тревожным было то, что камеры не видели, как она покидала заправку. То же самое было и с камерами у запасного выхода - дверь не открывалась, и ее не видели выходящей.

В 21:02 она помахала на прощание человеку за прилавком, вышла из поля зрения в сторону задней двери, и это был последний раз, когда мир видел Молли.

Это было захватывающе, и я был очарован.

Но эта одержимость, которую я чувствую сейчас, все же не та. Нет, это именно то, что я чувствовал, когда встретил ее. Она была у меня.

Девушка с затравленными глазами и вечным хмурым взглядом, которая несла в себе такую глубокую печаль, что она навсегда изменила форму ее губ.

Я провел ночь, проводя языком по ее луку Купидона, пока не переместил ее губы так, чтобы они касались моих. Потому что пока я был внутри нее, ее печаль была бессильна перед моей одержимостью. И не будет ни одной ее части, которая не была бы создана именно для меня.

Я подъезжаю к ее ферме и вижу свет, исходящий из того же самого одинокого окна в ее доме. Прошла неделя с тех пор, как я видел ее в последний раз, и я уговаривал себя больше не появляться в ее доме без приглашения.

Интересно, не светит ли этот свет из ее спальни? Теперь я не могу отвести взгляд, не представив себе силуэт ее обнаженного тела, скрытого за стеклом. Изгиб ее упругих грудей, достаточно больших, чтобы помещались в мои руки, и пыльно-розовые соски, от которых я едва смог оторвать рот той ночью. Ее выпуклая попка, переходящая в кремовые бедра.

Блядь.

Мой член болезненно упирается в молнию, и я испытываю искушение расстегнуть молнию и погладить себя в фантазиях. Это не так наглядно, как могло бы быть, но часть меня не хочет гадать, как выглядит ее зрелое тело сейчас. В основном потому, что я уже убедил себя, что скоро узнаю, и хочу увидеть ее без всяких воображаемых представлений.

Возможно, это единственный плюс от того, что я не видел ее почти десять лет. Я получу возможность почувствовать ее впервые заново.

Потянувшись в карман, я достаю пачку никотиновой жвачки и засовываю одну в рот, нуждаясь в удовольствии расслабить нервы. Затем я выхожу из машины как раз в тот момент, когда она появляется из глубины сарая.

Она настороженно смотрит на меня, ее взгляд скользит по моей фигуре, затем снова поднимается.

- Сколько?

- Только один сегодня.

Не говоря ни слова, она поворачивается на пятках и исчезает в сарае.

Мое сердце колотится, и я уже не знаю, почему. Предвкушение скопилось в глубине моих костей, как будто я готовлюсь совершить самое страшное из своих преступлений.

Возможно, так оно и есть. Но я не могу найти в себе силы наплевать на это.

Как и в прошлый раз, я вытаскиваю труп из багажника и несу мертвую женщину в сарай Молли. Она облачается в свой защитный костюм, пока я опускаю тело на металлический стол.

Тишина тяжелая и наполненная электрическими токами. Если бы я лизнул большой палец и поднял его вверх, то в считанные секунды получил удар молнией. Как бы я использовал это в своих интересах…

Громкое жужжание машинки для стрижки волос вырывает мои мысли прямо из сточной канавы и переносит в руки женщины, отрезающей волосы у другого человека, готовясь расчленить ее. Она уже раздела женщину, а я даже не заметил этого.

Я смотрю на нее, как завороженный, и вспоминаю двадцатипятилетнюю девушку, которая зашла в мой магазин телевизоров, попросила о помощи, сгорбив плечи и оглядываясь через плечо при каждом шаге. И вот теперь женщина, которая так спокойна и стоит, словно уверена в себе. Это такой контраст с той версией, которую я когда-то знал, что у меня чуть ли не пена изо рта течет от желания узнать, какая она сейчас.

Она заканчивает бритье головы женщины, затем быстро и тщательно удаляет зубы - так гладко, что это говорит только о ее опыте.

А когда она начинает пилить голову трупа, я чувствую, что очарован ею все больше и больше.

Неудивительно, что ее навыки расчленения человека кажутся мне привлекательными.

- Что она сделала? - спрашивает она, закончив удаление головы.

- Она продала своего ребенка своему парню. Он бы заплатил за свою наркотическую привычку телом ее дочери.

Она делает паузу, вибрирующее лезвие находится в дюйме от ноги женщины. Она сжимает инструмент до тех пор, пока ее резиновые перчатки не начинают скрипеть от силы ее хватки, и когда она продолжает застывать, мои брови хмурятся, в меня просачивается беспокойство.

- Молли.

Она слегка подпрыгивает, а затем спешит продолжить удаление ноги женщины в бедре.

- Где парень? - спрашивает она, ее тон жесткий.

- С Легионом. Уверен, скоро я доставлю его тело.

Она кивает, переходя ко второй ноге.

- А девочка?

- Вероятно, в месте Z.

Она поворачивает голову, чтобы я увидел ее высокие скулы и пухлые губы. Краснота подчеркивает ее бледную плоть, затемняя легкую пыль веснушек на щеках.

- Выяснишь это для меня? - тихо спрашивает она.

Что-то в ситуации девочки задело Молли, и это только еще больше разжигает жгучее любопытство узнать больше о ее прошлом.

- Я могу это сделать, - обещаю я, удовлетворив ее настолько, что она возвращается к своему кровавому занятию.

Свиньи позади меня шумят, их возбуждает запах крови.

- Есть ли причина, по которой ты хочешь, чтобы я узнал за нее? - спрашиваю я, отчаянно желая получить хоть крошку.

Она не отвечает. Пока не закончит полностью отделять конечности от туловища женщины.

- Неважно. Я просто хочу знать, что она в безопасности.

Она уклоняется от ответа на мой вопрос, держа меня в неведении, что только разжигает демона, затаившегося в моей душе. Зверя, который не любит, когда его держат в темноте, которой он не может управлять.

Я уже чувствую, как чернота проникает в мой организм, и пальцы трескаются от того, как сильно я их сжимаю.

Мысль о том, что кто-то причинял ей боль, особенно если это происходило так же, как с той маленькой девочкой, легко превратит меня в кровожадного монстра. Хуже всего то, что я знаю, что она пострадала. Я знаю, что тот, кто ее похитил, не привез ее в место, где уважали ее тело.

Возможно, она уже избавилась от них. Но если нет, то я бы не хотел ничего больше, чем убить их сам.

- Молли, - предупреждаю я, мой тон становится все более гневным.

Она замирает, как и тогда, когда я впервые сказал о преступлениях этой женщины против ее ребенка.

- С тобой произошло то же самое? - смело спрашиваю я.

Моя одержимость не позволит ей не рассказать мне все подробности своей жизни. О ее прошлом, о причинах, по которым она сбежала на Аляску, и о причинах, по которым она решила вернуться и зарабатывать на жизнь, скармливая педофилов своим свиньям.

Я достаточно долго сдерживался и отказываюсь больше сдерживать настойчивые вопросы.

- Это не имеет значения, Кейдж, - рычит она, срывая с лица защитные очки и бросая их на стол. Белые следы зубов под глазом ярко выделяются на фоне покрасневшей кожи.

Свидетельство ужасов, которые она пережила.

Не глядя на меня, она подбирает отрубленную голову, топает к загону с чудовищной свиньей внутри и с размаху швыряет ее внутрь.

Свинья не теряет времени и вскрывает череп. Я стою прямо рядом с ее загоном, поэтому отхожу на несколько футов, чтобы избежать брызг крови, пока Молли со злостью идет обратно к столу. Я молча наблюдаю, как она повторяет процесс с туловищем и обеими ногами.

Я потерял терпение к тому времени, когда она схватила одну из рук с почти пустого стола, а затем топает обратно мимо меня, готовясь бросить ее в один из загонов. Я успеваю схватить ее за локоть, прежде чем она это сделает. То ли это инстинкт, то ли потому, что ей нравится бить людей запасными конечностями, когда она в ярости, ее рука вырывается, и окровавленная рука летит к моей голове.

Я уворачиваюсь, хотя кровь брызжет мне на лицо. Я хватаюсь за ее запястье и встречаю ее испепеляющий взгляд.

- Я что-то сказал, чтобы разозлить тебя, мой маленький призрак? - злобно спрашиваю я.

Она рычит и дергает рукой, не в силах вырвать ее из моей хватки.

Она выглядит так, будто снова хочет убежать, и смотрит на меня, как животное, загнанное в угол. Ее режим бегства активирован, и у меня нет никаких гребаных сомнений в том, чтобы выследить ее.

-  Ты не имеешь права! - кричит она, задыхаясь от ярости. - Ты не имеешь права возвращаться в мою жизнь и требовать от меня чего-то. Единственное, что ты можешь делать, - это приносить сюда еду для свиней, а потом уходить.

Огонь в ее зеленых глазах завораживает. Черт, я так очарован.

- От тебя захватывает дух, - бормочу я.

Она моргает, глядя на меня, застигнутая врасплох и на несколько мгновений лишившись дара речи.

- Ч-что? Почему ты так говоришь?

Потому что смотреть в ее глаза - единственное, что мне было нужно, чтобы убедить себя в том, что она - все, что я когда-либо захочу, пока кислород будет поступать в мои легкие. Я понял это до глубины души в тот день, когда встретил ее. Уже тогда моя душа сразу же признала в ней свою вторую половину.

- Потому что я готов рассказать тебе все, - отвечаю я. - Нет ни одной вещи, которую я смог бы от тебя скрыть. Особенно когда ты выглядишь так чертовски красиво.

Ее рука ослабевает, шок окрашивает каждый сантиметр ее неземного лица.

Воспользовавшись этим, я вытаскиваю отрубленную руку из ее рук. Затем я бросаю ее через весь сарай в один из свинарников.

Она смотрит в сторону, пытаясь собраться с мыслями.

- Ты найдешь каждую каплю крови, попавшую на пластик, и уберешь ее. Это действующее место преступления, которое не должно выглядеть так, как выглядит, когда они закончат есть.

Я ухмыляюсь, и ее взгляд задерживается на моих губах, а ее собственные губы подсознательно приоткрываются.

- Это значит, что мне пока нельзя уходить, - лениво произношу я.

Она недовольно морщит нос от моего комментария, а затем снова пытается вырвать свое запястье из моей хватки. Я не отпускаю ее - не хочу отпускать. Удерживать ее слишком увлекательно, а я еще не насытился.

- Отпусти меня, Кейдж, - задыхаясь, требует она, настойчиво потянув меня за руку.

- Я уже сделал это однажды, - говорю я, грубо притягивая ее к себе. Ее вздох прокатывается по моей груди, воспламеняя мышцы внутри. Я опускаю рот к ее уху, вызывая дрожь, которая охватывает все ее тело. - Я больше не буду этого делать.

- Кейдж, - пискнула она, когда я уже провел губами по мягкой раковине ее уха, где проколото изящное золотое кольцо. Ее кожа здесь без крови, и я намерен этим воспользоваться. Я провожу языком по металлу, и из ее горла вырывается еще один беспомощный звук.

И именно это делает ее такой чертовски восхитительной. Она не беспомощна, но мне чертовски нравится, когда она играет эту роль.

- Мы не можем этого сделать, - настаивает она, ее слова звучат неуверенно и лишены убежденности.

- И это тоже? - спрашиваю я, прежде чем поймать пирсинг между зубами и нежно пососать его.

Ее вторая рука летит к моей груди, и ее окровавленная перчатка покрывает мою футболку пунцовым цветом.

Я отступаю на достаточное расстояние, чтобы прошептать:

- Теперь нам нужно будет это сжечь.

Она сглатывает, звук слышен, но тихий.

Кажется, ей требуется секунда, чтобы собраться с мыслями, а затем она командует:

- Тогда сними это.

Я внимательно смотрю на нее, чтобы убедиться, что она не издевается надо мной, но она не отводит взгляда от кровавого отпечатка руки над моим сердцем. Она может лгать, планируя сбежать, как только я отпущу ее.

Решив, что не откажусь от погони, я разжимаю пальцы вокруг ее запястья, по одному за раз.

Ее грудь вздымается, и мой член упирается в молнию, представляя, насколько твердыми должны быть ее соски под костюмом. Я намерен это выяснить.

Внимательно наблюдая за ней, я медленно снимаю кожаную куртку, предусмотрительно отбросив ее подальше от крови. Затем я берусь за воротник и стягиваю мягкую ткань через голову.

И тут же ее горящий взгляд падает на мою голую грудь, затем на живот, прослеживая каждый мускул, ради которого я так старался. Индустрия, в которой я работаю, не допускает слабых мышц и недостатка силы. Мои клиенты - преступники, и в любой момент мне может понадобиться защищаться. И мне не раз приходилось это делать.

Ее рот приоткрылся, язык смачивает нижнюю губу, пока она изучала каждый дюйм моей обнаженной плоти.

- Я не… - Она снова облизывает губы, на этот раз нервно. - Я не помню, чтобы у тебя раньше было столько мышц.

Я вздергиваю бровь.

- Детка, мне было двадцать семь, когда ты в последний раз видела меня без рубашки. С тех пор многое изменилось.

- Точно, - пробормотала она, снова отвлекаясь от рассматривания.

Я сокращаю пространство между нами, прикусывая губу, чтобы сдержать дьявольскую улыбку, когда ее дыхание сбивается с ритма.

- Я хочу, чтобы ты показала мне, что в тебе изменилось, но я также хочу увидеть, что осталось прежним. - Она громко вздыхает. - Ложбинка между сисек все так же краснеет, когда ты кончаешь?

Я наваливаюсь на нее, провоцируя, прижимаясь грудью к ее груди и вдыхая ее сладкий аромат ванили и корицы. Он смешивается с безошибочным запахом меди, что только делает ее еще более соблазнительной.

Молли вся в крови, и я хочу, чтобы она покрыла ею и меня.

Она спотыкается, и до моих ушей доносится тоненькое хныканье. Это не страх и не слабость, а эмоции женщины.

Прежде чем она успевает обдумать все причины, по которым это плохая идея, я хватаюсь за молнию у ее шеи и тяну вниз, звук расходящихся зубцов, лишь дополняет ее неровное дыхание.

Материал расходится, обнажая груди, прикрытые тонкой белой майкой. Она двигает плечами, безразмерные перчатки легко спадают вместе с желтым костюмом. Затем он полностью спадает с ее ног, обнажая крошечные черные шорты и подтянутые длинные ноги.

Она высокая, не меньше пяти футов и десяти дюймов
^[4]

, и у нее самые восхитительные изгибы. Она чертовски идеальна для меня. Каждая ее черточка была создана специально для меня.

Покусывая нижнюю губу, она выходит из костюма вместе с черными резиновыми сапогами и отбрасывает их в сторону.

Босая и беззащитная, она стоит как тренированный убийца, и я знаю, что ее самое ценное оружие - это руки.

Она чертовски красива.

Громкий стук из загона нарушает напряженную тишину, заставляя Молли вздрогнуть. Свиньи снова требуют, чтобы их покормили.

- Мы все голодны, детка. Кого ты собираешься кормить первым? - злобно спрашиваю я, проводя языком по нижней губе.

Я чертовски голоден.

Она не сводит с меня вызывающего взгляда, намеренно отходя в сторону и направляясь к металлическому столу. Я чувствую, как хищно наблюдаю за ней, но красный румянец, ползущий по ее щекам, говорит о том, что она не против стать моей добычей.

Она хватает со стола последнюю оставшуюся часть тела - еще одну руку. Затем она подносит ее к одному из загонов, где две свиньи с нетерпением ждут последней порции еды. Остальные все еще работают над туловищем и ногами.

Сохраняя зрительный контакт, она протягивает руку и опускает ее внутрь, кровь брызжет на сено, когда они разрывают его на части.

Я иду к ней, моя собственная кровь нагревается, когда она втягивает нижнюю губу, а ее руки начинают судорожно двигаться.

- Знаешь, твои питомцы разорвали бы тебя на части за считанные секунды из-за такой нервной энергии, - комментирую я, забавляясь своим тоном.

Она сужает глаза.

- Тогда мне очень повезло, что я умею защищаться.

Я дьявольски ухмыляюсь, и это действие также зловещее, как и мои намерения.

Я обхожу ее, прижимаясь грудью к ее спине, и наклоняюсь, чтобы прошептать ей на ухо.

- Ты, должно быть, опасная.

- Так и есть, - настаивает она, хотя ее голос прерывистый, а по позвоночнику пробегает еще одна дрожь.

Я хмыкаю, потянувшись вверх, чтобы заправить ей за ухо прядку.

Она снова вздрагивает.

- Тогда покажи мне, мой маленький призрак.

Глава восьмая

Молли

Настоящее

2022

У меня туннельное зрение.

Есть только кусочек света, маленькая сфера расплывается, пока я обрабатываю его сложные слова.

Тогда покажи мне.

Показать ему годы и годы практики, которые я никогда не использовала, потому что отказывалась ставить себя в ситуацию, когда это было бы необходимо. И все же я здесь.

Опасный человек у меня за спиной требует показать, из чего я сделана. Честный ответ - травма, печаль и шрамы, на которые мне невыносимо смотреть. Но я все равно их чувствую.

Так же, как и хищника, который дышит мне в затылок.

Я жду несколько мгновений, каждая секунда тикает в моем пульсе, а затем я скручиваюсь в талии и посылаю свой локоть в его подбородок.

Он дергается назад, но мне удается лишь зацепить его, но это было отвлекающим маневром. Прежде чем он успевает приготовиться к чему-то еще, моя пятка врезается в его ногу, заставляя его споткнуться. Затем я наступаю на него, сохраняя легкость на ногах, нанося стратегические удары подряд, чтобы удержать его внимание на моих руках и усыпить его бдительность.

Я посылаю кулаки в сторону его головы, он блокирует их, но моя нога уже зацепилась за его лодыжку, и в следующую секунду его ноги оказываются в воздухе, а сам он падает на спину.

Я оказываюсь на нем прежде, чем он успевает это осознать, и из его рта вырывается стон. Но он быстро приходит в себя и переворачивает меня на пластиковое покрытие, прежде чем я успеваю моргнуть.

У меня вырывается собственный вздох, и я подтягиваю ноги, пока не поднимается копчик, и обхватываю его голову ногами, чтобы держать на расстоянии вытянутой руки.

Я крепко сжимаю бедра, а он кривит губы в сладострастной улыбке.

- Не могу сказать, что я в восторге от такого развития событий, - хрипит он.

Прежде чем я успеваю ответить, он хватает меня за бока и сжимает, задевая щекочущее место, отчего я подпрыгиваю и разжимаю бедра. Он быстро освобождает голову и переворачивает меня на живот.

Я успеваю встать на колени, прежде чем он перехватывает мое горло рукой и крепко прижимает меня спиной к себе. Другая его рука чувственно скользит по моему животу, останавливаясь у груди. Но это не мешает моей киске сжиматься в предвкушении, ища то, чтобы ее заполнило.

- Ты так сильно напряжена, детка. Может, я помогу тебе расслабиться? - подстрекает он, его глубокий голос, злой и грубый, посылает цунами мурашек по моему позвоночнику.

Задыхаясь, я замираю, а в голове прокручиваются различные движения, которые я могла бы сделать. Его твердый член прижимается к моей спине, показывая, как сильно он наслаждается борьбой.

Зарычав, я посылаю затылок в его нос, вызывая еще одно ворчание. Его рука расслабляется ровно настолько, чтобы я смогла выскользнуть из-под нее, крутануться и обхватить его за задницу, во второй раз оказавшись на нем.

Из его носа вытекает пунцовая струйка, но почему-то это только сильнее раззадоривает меня. Как и моих свиней, вид его крови приводит меня в бешенство.

Его руки обхватывают мои бедра с обеих сторон, и он притягивает меня к себе, с силой ударяя членом о мой клитор, отчего по моему телу прокатывается ударная волна удовольствия.

Из его горла вырывается тихий стон, который я тут же сглатываю, прижимаясь губами к его губам.

Я знаю, что дыхание выбито из его легких, и не собираюсь позволять ему вернуть его.

В его горле зарождается рык, который отражается от моих зубов, а затем он резко закусывает мою нижнюю губу. Это лишь заставляет меня поцеловать его крепче, на что он отвечает с удесятеренной страстью. Его руки погружаются в мои волосы, крепко сжимая их в кулак, он использует их, чтобы зафиксировать мою голову и двигать губами по моим губам, как ему заблагорассудится. Не успеваю я опомниться, как он полностью овладевает мной, и я бессильна его остановить.

Я много работала над тем, чтобы защититься от мужских прикосновений, но один поцелуй Кейджа парализует.

Как он и поклялся, он ведет себя так, будто умирает от голода, пожирая меня, погружая свой язык в мой рот и греховно извиваясь.

Я полностью потеряна для него, пока он рвет белую майку, разрывая ткань пополам и грубо стаскивая ее с моего тела. Следующей жертвой его пламенных прикосновений становится мой спортивный бюстгальтер, который он срывает через мою голову и бросает в неизвестность.

Мгновенно его руки обхватывают мою грудь, скрежеща зубами о мои.

- Дай мне попробовать, - грубо требует он, его голос звучит так, словно его душой завладел король ада.

Я ползу вверх по его телу ровно настолько, чтобы он обхватил сосок своим горячим ртом, его язык кружится вокруг напряженного бутона, прежде чем его зубы вгрызаются в мягкую плоть.

Моя спина прогибается, а рука впивается в короткие пряди на его макушке, и я вскрикиваю, когда жжение усиливается.

Как раз в тот момент, когда это становится слишком, он отпускает меня только для того, чтобы снова втянуть мой измученный сосок в рот, облегчая боль долгими, тщательными облизываниями.

Звуки, вырывающиеся из моего горла, хриплые и прерывистые от удовольствия. Если бы мое тело было королевством, он бы вел против меня небесную войну, в которой я бы легко рассыпалась под его мощью. Боги внутри меня устали, и это облегчение - поддаться инферно, которое дьявол создал специально для меня.

Кейдж снова отступает, и как раз когда он начинает отдавать очередную команду, кровь брызжет мне на лицо, шею и бок, а также на его грудь.

Из моего горла вырывается испуганный крик, и я оглядываюсь, чтобы увидеть Чили, впивающегося в бедро расчлененной женщины.

С открытым от шока ртом я поворачиваюсь к Кейджу и вижу, что он смотрит на меня с эмоциями, которые я не знаю, как описать. Но что я точно знаю, так это то, что она мощная, безудержная и не похожа ни на что, что я видела раньше.

- Ты чертовски невероятна, - говорит он, его тон хриплый.

Инстинктивно я опускаю взгляд на себя, где следы крови окрашивают мою грудь, ложбинку между ними и живот.

Мне следовало бы ужаснуться, но когда я возвращаю взгляд на Кейджа, то чувствую совсем другое. Мой клитор пульсирует, а в глубине души зарождается возбуждение. Желание тереться о его член становится непреодолимым, но пока я воздерживаюсь.

Что-то мокрое брызгает мне на лицо, затем стекает по щеке, а затем пунцовая бусинка стекает с челюсти и падает на грудь, за чем пристально наблюдает Кейдж.

Его руки обхватывают мои бедра, и он крепко сжимает их. Чувствуя прилив сил, я провожу ногтем с черным лаком по своему соску, и мой рот приоткрывается от удивления, когда его взгляд опускается к моей груди. Его глаза темнеют, как лесной пожар внутри, в них пылает голод, такой же сильный, как пламя. Никогда еще я не была так готова к лесному пожару.

Дразнясь, я размазываю пунцовую краску по выпуклостям и спускаюсь к ребрам, где вытатуирована макабрическая
^[5]

 птица с прикрепленными к телу крыльями.

Черно-серые рисунки на мгновение привлекают его внимание, но он неизбежно переключает внимание на мой палец, когда тот доходит до пояса моих шорт.

- Встань, - произносит он, в его глазах блестит предвкушение. Он не встает вместе со мной. Вместо этого он приподнимается на локтях и откидывается на них. Он смотрит на меня с благоговением, которое может уловить только человеческий глаз. Ничто — даже наши собственные руки — не могло бы воссоздать этот образ и воздать ему должное.

Я делаю то, что он говорит, хотя мои колени дрожат и грозят рассыпаться так же трагично, как если бы они были древним памятником.

- Снимай все, детка. Я должен все увидеть, - хрипло приказывает он.

Сердце колотится в груди, когда я поддеваю большими пальцами ткань шорт и трусиков и спускаю их вниз по бедрам. Я отбрасываю их в сторону, где лежит остальная одежда.

Неуверенность в себе и вынужденная уверенность борются за доминирование. Со своего места я знаю, что он видит шрам на моем бедре - идеальный отпечаток зубов, когда папа укусил меня много лет назад. К сожалению, это не единственный след от укуса, навсегда запечатлевший мою плоть. Они также есть на моих руках, животе, бедрах и, конечно, на лице.

Он оставил их повсюду, впиваясь в меня зубами так глубоко, что я теряла сознание от боли. Большинство следов от укусов со временем исчезли, кроме тех, что сейчас были на виду, - багровые пятна на них.

- Господи Иисусе", - простонал Кейдж. - Сядь на мое гребаное лицо, Молли.

Мой живот скручивается, когда я переступаю через него, бабочки порхают внутри, когда я приседаю над его лицом, становясь коленями на пол.

Кейдж был последним мужчиной, с которым я спала, и что-то в этом есть совершенно неловкое. За прошедшие годы у меня было множество вибраторов, но я никогда не могла набраться смелости и позволить другому мужчине снова прикоснуться к себе.

Нервы съедают меня заживо, но влажное, горячее скольжение языка Кейджа по моей щели заставляет меня забыть о том, что именно меня тревожило. А его безудержный стон, который следует за этим, заставляет мой живот сжаться.

Мой рот приоткрывается, когда блаженство поглощает меня, зарождаясь в глубине души и распространяясь до кончиков пальцев рук и ног.

- О, - выдыхаю я, закатывая глаза к затылку, когда его язык проникает внутрь меня, обводя мои внутренние стенки.

В его груди нарастает рык, а его руки обхватывают мои бедра, прижимая меня к его лицу. Мои ноги неистово дрожат, снова угрожая подставить меня. Они чертовски бесполезны, когда дело касается его.

- Блядь, детка, ты такая вкусная, - простонал он мне в ответ, и вибрация вызвала во мне еще одну волну блаженства.

- Кейдж, - стону я, когда его язык ласкает мой клитор. Дыхание в моих легких теряется где-то на пути к выходу, поворачивает не туда и лишает меня драгоценного кислорода.

Мне нужно дышать, но еще больше мне нужно кончить в рот Кейджа.

Приоткрыв губы и сведя брови, я смотрю на Кейджа, и его горячий взгляд уже устремлен на меня.

Бабочки в моем животе становятся неустойчивыми. Они не могут смириться с тем, что Кейдж пожирает меня заживо, - то ли потому, что боятся, что их сожрут следующими, то ли потому, что знают: к тому времени, как он закончит, я превращусь в руины и от меня ничего не останется. Им негде будет жить.

Он втягивает мой клитор в рот, его зубы ласкают чувствительную плоть, отчего по коже разбегаются мурашки. Я уже чувствую, как в глубине живота нарастает оргазм, и, хотя я хочу только одного - потерять себя в нем, я не уверена, что готова к его последствиям.

- Не останавливайся, - задыхаюсь я, вопреки всему.

Он сосет сильнее, показывая мне, что останавливаться - последнее, о чем он думает. Затем он отпускает мои бедра и опускает ладони на живот, а затем скользит ими к моей груди и грубо обхватывает их, размазывая кровь по плоти.

Его пальцы пощипывают мои соски, и снова я чувствую, как его зубы касаются моего клитора. Угроза неотвратима, как бы говоря, что если я не кончу в ближайшее время, то буду наказана.

Это предупреждение, к которому у меня нет иного выбора, кроме как прислушаться.

Его язык продолжает обрабатывать меня, и еще через несколько секунд я чувствую, что приближаюсь к жерлу вулкана, в который я загляну, чтобы быть разнесенной на куски катастрофическим извержением.

Его язык щелкает, и я склоняюсь над огненной пастью. Он щелкает еще раз, и я полностью уничтожена.

Смутно я слышу крик, вырывающийся из моего рта с той же силой, что и оргазм, накрывающий меня. Кажется, я выкрикиваю имя Кейджа, но в этот момент единственное, в чем я могу быть уверена, - это то, что, спустившись вниз, я уже никогда не буду прежней.

Яркие цветные вспышки врываются в мое потемневшее зрение, и все мое тело прижимается к его лицу. Мои бедра бездумно извиваются, а его язык все еще прижимается ко мне.

Когда я спускаюсь вниз, мне кажется, что я пролетела несколько световых лет и вернулась назад. Как будто я пережила совершенно новую жизнь.

Тяжело дыша, я открываю глаза, хотя зрение все еще размыто и ненадежно. Кейдж выскальзывает из-под меня, и через мгновение меня обволакивает жар его тела, а его грудь прижимается к моей спине. Несмотря на теплый воздух, дующий через открытые двери сарая, я дрожу.

- У меня плохие новости, - мрачно шепчет он.

- Какие? - прохрипела я.

Его горячее дыхание обдувает раковину моего уха, и эффект не хуже, чем когда за тобой следит хищник, а бежать некуда.

- Я все еще голоден. - Его голос глубокий, как гора, и твердый, как скала, из которой он сделан.

Моя нижняя губа оказывается между зубами, и я сжимаю ее, пока не чувствую резкое жжение.

Я понятия не имею, что на это ответить. Все, что я знаю, это то, что он может взять у меня все, что захочет, и я с радостью отдам ему это.

Его шершавые ладони скользят по обеим сторонам моих бедер, оставляя за собой крошечные угольки.

- Мне нужно больше, - хрипит он.

- Ты можешь получить меня, - шепчу я.

Опасные слова для хищника, но я так давно не чувствовала себя такой живой.

В ответ я слышу лязг металлической пряжки его ремня, а затем звук, с которым она вытягивается из петельего черных джинсов.

Мои мышцы напрягаются от предвкушения. На мгновение я переношусь в то время, когда мне было двадцать пять лет, и надо мной нависало такое же властное присутствие. И хотя это было страшно, это было не менее чертовски захватывающе.

Мягкий кожаный ремень проходит по моей шее, и я едва успеваю его заметить, как он продевается в пряжку и затягивается. Мои глаза округляются, а из горла вырывается испуганный звук, который едва успевает вырваться полностью, прежде чем его сжимают, давая мне достаточно воздуха, чтобы оставаться в сознании.

Затем раздается звон металлических зубьев. Дыхание вырывается короткими, взволнованными всплесками. материал шевелится, и я оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, что он стоит на коленях позади меня, совершенно голый.

- Ты не должен быть настоящим, - хриплю я.

Девять лет назад он был прекрасен, но сейчас он просто неземной. Наверняка это мираж, который я создала в своем мозгу после долгих лет изоляции. Его тело состоит из мускулов, скрытых под татуировками. Крепкое, но стройное. Идеальное сочетание, создающее шедевр, который да Винчи, черт возьми, хотел бы изобрести.

Он протягивает руку вперед и нежно проводит большим пальцем по отпечаткам зубов на моей скуле.

- У меня такое чувство, что ты не должна быть реальной. И все же ты здесь. - Его взгляд ласков, хотя и граничит с одержимостью. - И мне чертовски повезло, что ты здесь.

Не знаю, считаю ли я себя счастливчиком, но в этот момент, кажется, я чувствую это.

Затем он затягивает ремень на моей шее и грубо притягивает меня обратно к своей груди. Я задыхаюсь, мой мозг медленно соображает, пока мое тело безропотно подчиняется его требованиям. Его ладонь давит на мою поясницу, побуждая ее прогнуться, пока я не выгибаюсь в идеальную букву "С", а моя попка и макушка головы не прижимаются к нему. Другая его рука обхватывает нижнюю часть моей челюсти, удерживая меня на месте.

Он смотрит на меня с диким выражением лица, его рот находится над моим.

- Мне нравится, как легко ты прогибаешься для меня.

- Только не жди, что я сломаюсь, - отвечаю я, задыхаясь.

Он хмыкает, как будто это еще предстоит выяснить.

- Но это моя любимая часть, - мурлычет он мне в губы.

Его член дразнит мой вход, с легкостью проскальзывая в мою киску.

- Ты принимаешь противозачаточные?

- Да, - вздыхаю я. - Хотя ты должен был спросить раньше, если бы я не принимала.

Он злобно усмехается.

- Мне все равно было бы все равно.

Прежде чем я успеваю ответить, он толкается в меня. Мой рот приоткрывается, и он облизывает мою нижнюю губу - этот акт почти так же эротичен, как и то, что он делит меня пополам. Я дрожу в его руках, и когда он наполовину вошел в меня, он приостановился.

- Не можешь выдержать? - дьявольски спрашивает он.

- Н..

Он полностью входит в меня, не дожидаясь моего ответа.

Задушенный крик встречает его дикую улыбку, жгучая боль от того, что меня так внезапно растянули, на мгновение берет верх. Но потом он начинает вращать бедрами, и я вспоминаю, почему его невозможно забыть после одной ночи.

- Я забыл упомянуть, что у тебя нет выбора. - Он прижимается к моим губам сладким поцелуем, что было бы прямым контрастом его словам, если бы не выглядело снисходительно.

- Засранец, - выдыхаю я, хотя это слово звучит слабо, так как он легко овладевает моей киской. Мое внимание уже переключилось на интенсивное удовольствие, излучаемое между моих бедер.

- Осторожнее со словами, которые слетают с твоих губ, детка. Я могу запутаться и заявить, тоже самое.

- Ты этого не сделаешь, - рычу я.

Он снова делает паузу, и выражение его лица показывает полную убежденность.

- Я сделаю все, чтобы показать тебе, что ты моя.

Где-то между началом его слов и концом мое сердце забилось в горле. Я не в состоянии ни говорить, ни глотать, только в шоке смотрю на него, и он принимает это за подтверждение того, что нужно продолжать, как будто он только что не потряс меня до глубины души.

Я моргаю, и он снова трахает меня, затягивая ремень вокруг моего горла до тех пор, пока черные пятна не застилают мне зрение, хотя и осторожно, чтобы не перекрыть кислород полностью.

На этот раз он задает ровный, но тщательный темп, внимательно следя за моими реакциями. Через полминуты он нащупывает чувствительную точку внутри меня и сосредоточенно поглаживает ее до тех пор, пока мои глаза не трепещут.

Кому-то, должно быть, не так-то просто вот так взять и разорвать меня на части, но сейчас ни на один дюйм меня это не волнует. Я бы даже не смогла, если бы попыталась.

- Кейдж, - стону я, нахмурив брови, так как ощущения становятся слишком сильными. Я напрягаюсь, пытаясь выгнуть бедра вперед, хотя бы для того, чтобы у меня появилась возможность отдышаться.

- Куда ты собралась? - рычит он, возвращая меня к себе. Затем он смеется, звук дикий. - Ты действительно думала, что я не смогу сломать тебя, когда ты едва можешь выдержать меня? - высокомерно спрашивает он.

- Я прекрасно тебя выдерживаю, - вырывается у меня, а глаза грозят пересечься, когда он попадает в точку, которая кажется мне потусторонней.

- Тогда почему ты пытаешься убежать? - язвительно шепчет он.

Мне хочется дать ему пощечину, но я настолько подавлена наслаждением, что с трудом могу сформулировать резкий ответ.

- Блядь, - кричу я, зажмуривая глаза, пока он трахает меня сильнее.

- Я знаю, что ты можешь лучше, детка. Покажи мне, как ты принимаешь мой член, как хорошая маленькая шлюшка.

Из моего горла вырывается резкий стон, за которым следует его имя.

Он снова облизывает линию моих губ, словно пробуя на вкус его имя на моем языке. В тот самый момент, когда его рот накрывает мой, я чувствую, как теплая жидкость брызгает мне на грудь.

Я вздрагиваю, мой мозг начинает раздваиваться и цепляться за тот факт, что я покрыта еще большим количеством крови. Уголок его рта подрагивает, и он отпускает мою челюсть - хотя его хватка на ремне удерживает меня на месте - и прижимает ладонь к моему животу. Он стонет мне в рот, размазывая жидкость по моей груди.

Инстинкт заставляет меня отпрянуть, но Кейдж лишь сильнее трахает меня, похоже, получая удовольствие от того, что мое тело покрыто этой жидкостью.

Это должно меня беспокоить. Вся эта ситуация за гранью возможного. И все же становится невозможно ничего чувствовать, кроме оргазма, маячащего за горизонтом.

Из моего горла вырываются крики, и он заглатывает их, доказывая, насколько он голоден.

- Не останавливайся, - задыхаюсь я, мой голос напряжен. - Блядь, Кейдж, пожалуйста.

Его губы отрываются от моих, проходя по щеке. Я теряю всякое здравое мышление, окружающее становится разрозненным и непонятным. Удовольствие, как болезнь, отключает мою нервную систему и берет все под контроль. Я - марионетка инфекции, и мне ничего не остается, как поддаться.

Время замирает, и я разрываюсь на части как раз в тот момент, когда он отпускает ремень, пуская прилив крови к голове, усиливая взрыв, прокатившийся по всему телу.

Мои кости разжижаются, а мышцы вокруг них затекают. Смутно я чувствую, а не слышу, как из моего горла вырывается сдавленный стон. Звук быстро переходит в крик, когда я чувствую, как что-то острое вгрызается в мое лицо.

Прямо над шрамом под глазом.

Он стонет на меня, плоть зажата между его зубами, и его тело замирает, прежде чем залить мою киску своей спермой.

Жгучая боль борется с эйфорией, накатывающей на меня резкими волнами. Это становится настолько подавляющим, что кажется, будто я на грани сгорания.

- Кейдж! - визжу я, и наконец он отпускает мою щеку.

Падение обратно на землю головокружительно, еще больше, когда он убирает руку с ремня, позволяя мне выпрямиться.

Спина болит от долгого пребывания в одном и том же положении, поэтому я падаю вперед, подхватывая себя обеими руками и тяжело дыша.

Пальцы проводят по моей спине, а затем его большие пальцы впиваются в копчик, мгновенно ослабляя давление.

- Господи, как напомнить мне, что мне уже не двадцать пять, - простонала я.

Его мягкий смех доносится до моих ушей, и я набираюсь смелости, чтобы снова выпрямиться. Я наклоняю голову через плечо, встречая взгляд, интенсивность которого не ослабевает.

Его большой палец нежно касается моего шрама.

- Надеюсь, ты подумаешь обо мне, когда в следующий раз будешь смотреться в зеркало.

Во мне поднимается неуверенность, и я почти смущена тем, что он обращает внимание на мой шрам, так явно выраженный на моем лице. Я всегда ненавидела свой шрам, и что-то внутри меня восстает против того, чтобы он нашел способ заставить меня принять его. Особенно если учесть, что часть меня хочет ему это позволить.

Я сужаю глаза.

- Это было нехорошо. Больше так не делай.

Его улыбка расширяется, и ему ни капельки не стыдно.

- Это ведь не помешало тебе кончить на мой член, правда?

- Почти.

Сплошная ложь.

В которую он явно не верит, судя по тому, как кривится его губа.

Я ожидаю умного ответа, но вместо этого он наклоняется вперед и покрывает поцелуем след от укуса. Я ошеломлена, когда он выходит из меня, отвлекая от сюрпризов, которые он продолжает преподносить мне. Теперь, когда я окончательно вернулась в реальность, снова осознаю, что я вся в крови этой женщины.

- Пойдем в душ. Покажи мне остальную часть дома, - непринужденно предлагает он.

У меня открывается рот.

- Тебе... что? Нет. Ты больше не придешь ко мне домой. Тебя никто не приглашал!

Он встает и одаривает меня наглой ухмылкой.

- Детка, если ты будешь продолжать играть в недотрогу, я, блядь, перееду к тебе. А теперь давай уберемся и примем душ, пока я снова не решил, что голоден.

Он берет свои джинсы и начинает натягивать их.

А я только и могу, что стоять на коленях на полу с открытым ртом и смотреть на его голую задницу.

Ненавижу это ощущение, как будто еще слишком рано.

Глава девятая

Молли

Четырнадцать лет назад

2008

На улице чертовски жарко, но даже удушливый летний воздух не в силах сдержать пронизывающий до костей холод, который может вызвать только дом моего детства.

Дома, из которого меня продали.

Это маленький желтый одноэтажный дом с отсутствующей черепицей и грязным сайдингом. Его можно было бы назвать милым и причудливым в пригороде, если бы он не был таким разрушенным. Если бы в нем жила счастливая семья с любящими родителями.

Однако в Каньоне Жнецов, городе, где передозировки наркотиков случаются чаще, чем вечеринки по случаю определения пола, единственное, что родилось в этой дыре, - это половина моих гребаных кошмаров. Другая половина была выведена Франческой и ее мерзким братцем.

- Из-за этого тебя точно убьют, - бормочу я вслух.

В любой момент мои родители могут выскочить за дверь, увидеть меня и позвонить Франческе.

Я буду вынуждена оставить Лейлу.

У меня не осталось такого сердца, которое можно было бы разбить, но я отдала бы ей последнюю частичку себя, если бы это означало, что она сможет сбежать из этого дома ужасов.

Чтобы добраться сюда, мне потребовалось два дня езды автостопом и на автобусе. Это приключение было почти таким же страшным, как и побег из этого дома. Я замазывала свой шрам грязью и врала водителям, говоря, что моя машина сломалась по дороге из колледжа, и мне нужно попасть домой к больной маме.

По милости Бога, или Зевса, или кого бы то ни было, второй водитель, с которым я столкнулась, оказался милой старушкой, которая предложила мне деньги. Их хватило, чтобы купить толстовку в магазине, перекусить и доехать до дома на автобусе.

Мне повезло, и я могу только молиться, чтобы она и дальше была на моей стороне.

Скрепя сердце, я пробираюсь через бесполезную, шаткую ограду из цепей, окружающую дом, и направляюсь к задней части. Мои ноги продираются сквозь заросли травы, которая почти достигает моих колен, а травинки путаются в моих поношенных ботинках.

Задняя дверь ведет прямо в прачечную. Я не помню, когда в последний раз мать или отец даже нюхали стиральный порошок, не говоря уже о том, чтобы использовать его для чистки одежды, так что это гарантированное место в доме, где они не появятся.

Папина машина припаркована снаружи. Там нет посторонних машин, как это обычно бывало в прошлом, поэтому я уверена, что к ним не приехали их грязные друзья. Единственное, о чем мне нужно беспокоиться, - это о том, что родители увидят меня раньше, чем я увижу их.

Адреналин проникает в мою кровь, увеличивая частоту сердечных сокращений до катастрофических значений. Восемь месяцев назад я бы никогда на такое не решилась. А сейчас я не знаю, способна ли я испытывать какие-либо чувства к кому-либо, кроме своей младшей сестры.

Даже к себе.

Дыхание вырывается из моих легких, а губы пересохли, когда я тихо открываю заднюю дверь. Я распахиваю ее настолько, чтобы в нее могло пролезть мое тело. Как только она достигает половины пути, петли начинают скрипеть.

В доме стоит жуткая тишина, от которой волосы на моем затылке встают дыбом. Как правило, на заднем плане работает телевизор, по которому крутят мультики - для удовольствия отца, а не Лейлы. Или моя мать кричит во всю мощь своих легких о том, какой ленивый кусок дерьма мой отец и что из-за этого у них нет денег на героин.

Он без проблем орал в ответ и точно не возражал против того, чтобы поднять на нее руку. Она уходила с синяками, а он выбегал за дверь, чтобы купить им еще наркотиков, в результате чего они задолжали еще большему количеству людей.

Они были нищими - конечно, до тех пор, пока не продали меня.

С трудом сглотнув, я перешагиваю через кучу грязной одежды, бессистемно разбросанной на гниющем, грязном, белом линолеумном полу.

Я заглядываю за угол в грязную кухню. Голубые дверцы шкафов с водной гладью провисли, не в силах закрыться. Посуда свалена в ржавую раковину, над ней жужжат мухи, остатки еды и плесени прилипли к стали и столовым приборам. Они разбросаны по облупившейся столешнице, а также несколько открытых банок с фасолью и супом.

Я отшатываюсь от ужасной вони. Когда я жила здесь, я привыкла к нему. Теперь же я чувствую только гниль и затяжной сигаретный дым, въевшийся в обои. Я, по крайней мере, старалась поддерживать чистоту.

Прикрыв нос, я пробираюсь через кухню и прижимаюсь к стене рядом с входом в гостиную.

Медленно заглядываю за угол и обнаруживаю, что там пусто. Пот собирается у меня на затылке и ползет вниз по позвоночнику.

Все в этом сценарии необычно. И это заставляет меня чертовски нервничать.

Черт, Лейла вообще здесь?

Если нет, то я не знаю, что мне делать. У меня нет ресурсов, чтобы найти ее. У меня нет ничего.

Ничего, блядь.

Паника начинает циркулировать в моем организме, опасный коктейль, смешанный с адреналином.

Но я не могу потерять рассудок прямо сейчас. Пока не могу.

- Держи себя в руках, Молли, - шепчу я.

Вдохнув то, что должно было быть успокаивающим дыханием, но оказалось лишь ядовитыми испарениями, я прохожу через пустую гостиную и направляюсь к лестнице. Мои шаги бесшумны на отвратительном зеленом ковре, покрывающем комнату, на всем пути вверх по ступенькам и по короткому коридору.

Сначала я заглядываю в комнату справа - детскую Лейлы. Внутри стоит шаткая кроватка, она вся в пятнах, без простыни и с рваным одеялом.

Облегчение охватывает меня, и слезы наворачиваются на глаза, заливая носовые пазухи и горло, пока я едва не захлебываюсь ими.

- Лейла, - пискнула я, и мой голос надломился, как сухое дерево.

Светлые волосы рассыпаются вокруг нее, как ореол, пока она дремлет. Они стали длиннее с тех пор, как я видела ее в последний раз. Ее щеки все еще слишком впалые, чтобы меня устраивали, но, по крайней мере, она дышит. И сейчас это единственное, что имеет значение.

Я выдыхаю, спеша к ней, и молю Бога, чтобы она вспомнила обо мне. Меня не было восемь месяцев, а это слишком долго, когда она такая маленькая. Сейчас ей всего год, и она, скорее всего, уже не узнает моего лица.

- Лейла, - шепчу я, легонько тряся ее за плечо.

Длинные светлые ресницы рассыпаются по ее щекам, которые тоже бледнее, чем мне хотелось бы.

- Лейла, - снова зову я, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что никто не идет.

Ее глаза трепещут, а потом она смотрит на меня большими, красивыми голубыми глазами. Практически единственное хорошее, что досталось нам от матери.

- Привет, милая малышка. Это Молли. Твоя старшая сестра, - ласково воркую я.

Она молча смотрит на меня, словно пытаясь понять, кто я такая. Ей было всего четыре месяца, когда меня забрали, так что я не ожидаю, что она меня узнает. Я лишь надеюсь, что она сможет мне доверять.

- Привет, моя милая девочка, - шепчу я, убирая светлые волосы с ее глаз.

Ее руки поднимаются, и я тут же прижимаю ее к себе.

Слезы бьют ключом, льются реками по щекам, и почти невозможно дышать. Я мечтала об этом моменте на протяжении восьми долгих, мучительных месяцев, и он почти кажется не реальным.

Как будто в любую секунду я проснусь в той кровати в доме Франчески, и Рокко будет дышать надо мной.

И вот так я снова потеряю ее.

Не знаю, переживу ли я это.

- Да-да-да-да, - тихо пробормотала она.

- Шшш, детка, мы должны быть…

- Я знал, что ты покажешь свое уродливое лицо здесь.

Резкий голос - словно удар хлыста по спине. Мой позвоночник выпрямляется, и я поворачиваюсь на пятке достаточно быстро, чтобы споткнуться.

Сердце болезненно бьется в груди, когда я вижу источник своей боли. Человек, который должен был любить меня, но смог причинить мне только боль. И одно из последних лиц, которое я видел перед тем, как тряпка закрыла мне рот, и я проснулась в кошмаре, хуже которого ничего не мог придумать мой мозг.

- Привет, папа, - нервно приветствую я, и дрожь в моем голосе выдает, как я напугана.

Он угрожающе делает шаг вперед, заставляя меня немедленно отступить.

Его седые сальные волосы беспорядочно торчат во все стороны, а глаза полны ненависти и неверия, хотя видно, что он только что проснулся. На нем грязная рабочая рубашка на пуговицах, на левом нагрудном кармане которой пришита надпись Raymond.

Он механик, и, конечно, ему пора на работу.

- Где мама? - Я задыхаюсь, мой взгляд мечется между его угрожающим взглядом и коридором позади него.

Он кривит губы.

- Умерла.

Я моргаю, потрясенная его заявлением больше, чем ожидала. Может быть, потому что она пережила столько насилия со стороны моего отца и других мужчин, что казалось, будто она несокрушима. Или потому, что было так много ночей, когда я лежала без сна, молясь о ее смерти, но она так и не наступила.

Я удивлена.

Но не чертовски огорчена.

- Как?

- Передозировка.

- Дай угадаю, от наркотиков, которые ты купил на деньги, вырученные от продажи меня? - Огрызаюсь я.

Его ухмылка полна намерений, таких же гнилых и черных, как его зубы.

- Умерла пару недель назад. Тупая сучка слишком разволновалась и вколола себе какое-то сильное дерьмо, какого у нас еще не было, - говорит он. Затем он посмеивается, звук получается хриплым и влажным. - А теперь ты вернулась. Рокко звонил вчера, искал тебя. Обещал мне еще пятьдесят тысяч, если я сообщу ему, когда ты появишься.

Мое сердце падает, еще один удар паники проносится по моим внутренностям и попадает в яму ужаса, зарождающуюся в моем желудке.

Мне нужно немедленно убираться отсюда.

- Что ты сделала? Устроишь им плохой трах или что-то в этом роде? - неприязненно спрашивает он.

Я сужаю глаза. Я даже не могу оскорбиться. Он говорит так, будто это был мой выбор - попасть в рабство и быть проданной отвратительному больному ублюдку. Как будто я оказала семье гребаное одолжение.

- Знаешь, я могу не звонить ему. Возможно, в этот раз мне придется найти других людей. Полиция ведет расследование. Думают, что я как-то связан с тем дерьмом, что случилось с тобой на заправке. - Он разразился громким смехом. - Ты знал, что они могут стирать людей с записей камер наблюдения? Не знаю, что за гений у них на руках, но они сделали так, что ты выглядишь чертовски сумасшедшей. Нас с Луисом даже не было на них! Каждый день, когда я включаю новости, они говорят о том, что ты убегаешь от призраков.

У меня перехватывает дыхание, а он громко гогочет. Они стерли моих похитителей из записей? Я надеялась на Бога, что камеры записывают, но услышать, что они манипулировали записью, - это как удар в живот.

- Единственная причина, по которой они взялись за мою задницу, - это то, что этот гребаный мудак Клерк сделал заявление против меня. Я надеялся, что они прикончат и его задницу, но они сказали, что это обойдется мне, поскольку у него на нас ничего нет. И вообще, он выглядит таким же сумасшедшим, как и ты, так что не стоит он таких денег. У полиции на меня ни хрена нет. - Он заканчивает это заявление с наглой ухмылкой.

- Будет, - выплевываю я сквозь стиснутые зубы. - Ты, блядь, продал меня!

Лейла прижимается к моей шее, расстроенная очевидным напряжением между мной и отцом. Я обнимаю ее, надеясь успокоить, но понимая, что это бесполезно.

- Ты все равно была бесполезна здесь! Пыталась украсть моего и маминого ребенка. Это все, что тебя волновало. Лейла, Лейла, Лейла. Вот куда уходили все твои деньги, вместо того чтобы платить нам за квартиру. Просто тратила наши деньги и жила здесь бесплатно!

Аргумент вертится у меня на языке, разрастаясь до монумента высотой с гребаную Гизу, но оно того не стоит.

Мне нужно как можно скорее вытащить нас с Лейлой отсюда, пока отец не выполнил свое обещание и не вызвал сюда Рокко. Или кого-нибудь похуже.

- Единственный человек, о котором ты должен беспокоиться, - это ты сам, - шиплю я. - Мы с Лейлой уйдем.

Еще один шаг, и его лицо превращается из почти человеческого в демоническое.

- Насколько я понимаю, она все еще находится под моей опекой. А это значит, что она пойдет туда, куда я захочу. В первый раз ты принесла мне в карман изрядную сумму, но вы двое вместе? Я получу гораздо больше, нет?

Моя верхняя губа кривится от отвращения, и ненависть, не похожая ни на что, что я чувствовала раньше, поглощает меня. Она настолько сильна, что единственное, что может сделать мое тело, - это яростно содрогнуться.

Это не просто гнев.

Это чистая, мать ее, убийственная ярость.

Продать меня - это одно.

Но продавать ребенка?

У меня нет слов, чтобы выразить, какое это гребаное зло. Нет слов, чтобы описать, насколько дрянной должна быть душа человека, чтобы добровольно обречь ребенка на столь ужасные пытки.

Мое зрение становится мутным от ярости, и я как можно спокойнее укладываю Лейлу в кроватку. Она испускает крик протеста, поднимает руки и сжимает свои крошечные ладошки, чтобы я снова взял ее на руки.

- Я буду рядом, малышка. Все в порядке, - мягко заверяю я ее, хотя мои слова дрожат.

Это ее не успокаивает. Но больше всего мне нужно убрать этого мерзкого человека подальше от нее.

Она не заслуживает того, чтобы стать свидетелем того, что я собираюсь с ним сделать. Ни один ребенок не должен видеть этого.

- Давай спустимся вниз и обсудим это. Иначе я сама позвоню Рокко и скажу ему, что ты снова меня похитил.

Он рассмеялся.

- Думаешь, они в это поверят?

- Ты прав, - насмешливо соглашаюсь я. - Ты слишком глуп. Я скажу им, что сбежала, а ты пытался продать меня еще одной гребаной педофильской группировке. Они все равно возьмут нас, а потом убьют и тебя.

Внезапно его рот искривляется в язвительном оскале. Он оглядывает меня с ног до головы, его грязно-карие глаза полны ненависти. Он молча мотнул головой в сторону коридора, а затем зашагал к лестнице.

- Я скоро вернусь, красавица, - рассеянно бормочу я, и белый шум захлестывает мой мозг.

В голове нет ни одной четкой мысли, только громкий звон. Я медленно следую за ним, осторожно закрывая за собой дверь в комнату Лейлы. Я не уверена, что она может вылезти из кроватки, но она еще слишком мала, чтобы дотянуться до дверной ручки. Она не сможет выбраться.

Я дохожу до верха ступенек и тупо смотрю вниз, понимая, что он ждет меня и к чему приведет этот разговор, но не в силах найти в себе силы остановить себя.

Я выдыхаю и спускаюсь по лестнице, обнаружив отца на кухне. Он прислонился к стойке и потягивает из той же кружки, из которой пил всегда. Кофе и рюмка "Джека Дэниелса".

- Твоя мама готовила мне обед на работу. Должен признать, я скучаю по ней, по крайней мере, за это, - непринужденно комментирует он и заканчивает с усмешкой.

Он притворяется, что мы ведем вежливую беседу, но он напряжен не меньше, чем я. Он думает, что победит, и второй раз в жизни я проснусь на заднем сиденье чужого фургона.

На этот раз рядом со мной будет моя младшая сестра.

- Что ты думаешь делать, а? - спрашивает он, в его мертвых глазах мелькает веселье. - Ты думаешь, что можешь причинить мне боль?

Он смеется, а я направляюсь к крошечному круглому столику в углу комнаты, где каждое утро сидела мама, курила сигарету и пила свой кофе с виски.

- Думаю, я сталкивалась с людьми гораздо страшнее тебя и выжила.

- Ты уверена в этом? - бросает он вызов.

Его улыбка тускнеет, а взгляд скользит к шраму под моим глазом. Тот самый, который он подарил мне, когда мне было десять лет.

Я отчетливо помню ту ночь. Тогда у него еще были зубы, и он потерял рассудок от наркотика, который вводил себе в вену.

Он оставил их по всему моему телу, когда изнасиловал меня.

Он же, напротив, ничего не помнит об этом. Если бы не моя мама, которая была тому свидетелем, он был бы уверен, что это был кто-то другой. Она тоже была под наркотиками и слишком бредила, чтобы остановить его.

Впоследствии, когда отец пытался отрицать случившееся, это был единственный момент, когда мама вступилась за меня, накричав на него за то, что он причинил мне боль. Не потому, что на меня напали, а потому, что ей пришлось бы объяснять школе укус на моем лице. Остальные, покрывающие мое тело, можно было скрыть, но только не этот.

Позже она плюнула в меня за то, что я пыталась увести ее мужа. Как будто он не был моим родным отцом.

В конце концов, это стало результатом неудачного свидания с несуществующим кузеном, у которого были проблемы с агрессией. Несмотря на это, на укус ребенка это не походило; в школе им поверили, и больше этот вопрос не поднимался.

Я наклоняю голову, опираясь на стол позади себя и положив на него сцепленные руки.

- Ты думаешь, что укус за лицо - это самое худшее, что со мной делали? Я пережил гораздо худшее, папа.

Он ставит чашку на переполненную столешницу, и черты его лица приобретают чудовищное выражение. Подбородок вскинут, рот приоткрыт, под бровями - злобный оскал.

- Еще нет, - мрачно угрожает он.

Он небрежно наклоняется ко мне, как будто не планирует моей смерти. Не от его рук, конечно. Но от рук того, кто больше заплатит. Пока он нюхает, курит и вводит единственную форму счастья, которую когда-либо чувствовал. Пока бегство от реальности не станет вечным.

Как это было с мамой.

Позади меня стоит ее выброшенная кружка. Скорее всего, она стояла там с тех пор, как она умерла - забытая.

Как и она сама.

Мне хочется думать, что это мама протягивает руку, которую не протягивала при жизни. Возможно, в знак мира.

Незаметно я провожу пальцем по ручке, и он останавливается в нескольких футах от меня. Прямо на расстоянии вытянутой руки, заставляя меня вздохнуть.

Если бы, только ей было так же насрать.

Время замирает, лишь постоянный стук в груди напоминает мне, что я все еще жив. Я все еще сражаюсь.

Затем он делает выпад, и я отмахиваюсь, кружка в моей руке разбивается о его висок. Керамика разлетается вдребезги, и осколок вонзается в мою ладонь.

Он рычит, и его рука дико размахивается, пытаясь схватить меня. Но если я что-то и поняла о людях, в организме которых искусственных химикатов больше, чем крови, так это то, что они ни хрена не могут прицеливаться.

Я уворачиваюсь и прижимаю его к полу, пока он не потерял равновесие, и затылок резко ударяется об него. Из его рта вылетает ругательство, и он пытается подтянуть ногу, чтобы перевернуть меня. Но я уже на нем, кусок кружки зажат между пальцами и прижат к его яремной ямке.

Это длится всего полсекунды, и он небрежно отбивает мою руку, а затем посылает кулак в сторону моего лица. Я едва успеваю отскочить в сторону, как костяшки его пальцев задевают мою щеку, пронзая лицо болью.

Но отчаяние пересиливает боль, и я бросаюсь к его бицепсу, чтобы достать его коленями. Несколько раз он останавливает меня, почти сбрасывая с себя, чтобы я снова залезла на него. Наконец я отправляю свой кулак ему в нос, что позволяет мне оглушить его достаточно надолго, чтобы зажать его руки под моими коленями и перенести на него весь свой вес.

Я снова вдавливаю осколок в его яремную вену - осколок уже порезал мою собственную кожу от борьбы.

- Сделай хоть одно гребаное движение, и я перережу тебе глотку, ублюдок, - выплевываю я сквозь тяжелое дыхание.

Моя рука дрожит на нем, а зрение сужается, пока я не вижу только его отвратительное лицо, искаженное яростью, с седым загривком, закрывающим челюсть.

- Ты жалкий человек, - рычу я. - И нет ни одной души на этой планете, которой было бы не все равно, когда тебя не станет.

Он смеется, и его гнилое дыхание обдает мое лицо. Я засовываю острый конец поглубже, и на кончике появляется струйка крови.

- Для меня это не имеет значения, детка. Да ладно, ты и сама знаешь, это прекрасно. Даже если бы я был чертовски стойким гражданином, я бы вошел в историю, как и все остальные. Забытым. Мое имя высечено на каком-нибудь дурацком надгробии, мимо которого люди проходят и не обращают внимания. И знаешь что? То же самое произойдет и с тобой.

- Да, ты прав, - говорю я, мой голос задыхается и дрожит. - Но по крайней мере, когда я пойду ко дну, я смогу сказать, что забрала с собой столько вас, больных ублюдков, сколько смогу.

Из его горла вырывается еще один заливистый смешок, хотя отчаяние очевидно. Он не хочет умирать, и в любой момент он собирается возобновить бой.

Поэтому я быстро принимаю решение и перерезаю ему горло с противоположной стороны. В конце концов он истечет кровью, но это не будет конец, пока я не буду готова.

Его глаза расширяются, а рот приоткрывается, пока он захлебывается собственной кровью. Кровь хлещет мне на лицо, шею и грудь.

- Гребаная сука!

Не обращая внимания, я наклоняюсь вперед, пока его глаза не находят дорогу к моим, его зрачки становятся маленькими точками.

Я качаю головой.

- Нет. Ты не получишь привилегии видеть меня, пока будешь умирать.

Уронив керамический осколок, я закрываю его лицо ладонями и накладываю большие пальцы на глаза.

- Нет, нет, нет! - кричит он, хотя слова звучат неразборчиво. Его пальцы обхватывают мои запястья, пытаясь отдернуть их. Но потеря крови сделала его слабым, и он терпит неудачу.

Проходит несколько секунд, пока я не чувствую, что у него открываются глаза. Его ответный крик - громкий, прерывистый, полный агонии. К этому звуку я уже привыкла, когда речь шла о других девушках в доме Франчески. Раньше, когда я его слышала, он разбивал мне сердце. Теперь я ничего не чувствую.

Багровые лужицы в кратерах его вытекших глаз, заливают мои руки и спускаются по обе стороны его лица. Море красного цвета.

Я смеюсь вслух.

- Моисей, наверное, не оценил бы, если бы я назвала твое лицо Красным морем, да? - Я снова смеюсь, звук хриплый и прерывистый. - Но, опять же, он, наверное, не оценит ничего из этого.

Я не останавливаюсь, пока не вбиваю их в его тщедушный мозг, и его борьба не прекращается.

Сегодня земля стала немного чище.

Его руки падают с моих, и, когда он полностью замирает, я тоже. Я просто... сдуваюсь. Как и его глазные яблоки, я полагаю.

Эта мысль выжимает из меня еще один усталый смешок.

Я вся в крови, поту и, возможно, в другом дерьме, о котором я не хочу знать. Сердце колотится, а легкие невероятно напряжены.

Убийство... убийство - это чертовски тяжелая работа.

Затем мои мысли закручиваются, и меня охватывает паника. Как, блядь, я собираюсь это скрыть?

- Черт, - шепчу я, опуская голову.

К счастью, соседи тоже наркоманы, и было много ночей, когда они устраивали крики, не уступающие маминым и папиным. Наша борьба не должна вызывать у них беспокойства, а если бы и вызывала, вряд ли они стали бы звонить в полицию.

Что касается его работы, то нет ничего необычного в том, что отец не появляется без предупреждения. За эти годы он потерял много работ, в основном из-за того, что уходил в запои. Иногда на несколько недель подряд. Они могут звонить в течение недели, но в конце концов сдаются.

То же самое касается его друзей - они не приходят к нему, если он не предлагает им наркотики.

У Рэймонда Деверо нет никого, кому было бы на него не наплевать.

Но теперь он у всех на виду.

Франческа включала телевизор и показывала мне все новостные репортажи и поисковые группы после моего похищения. Она смеялась и рассказывала, сколько людей меня ищут.

- Посмотри на всех этих людей. И ни один не найдет тебя.

Она находила это забавным.

И теперь мне нужно сделать так, чтобы именно это и произошло. Они никогда не смогут найти меня. Они никогда не узнают, что я вернулась сюда.

Эта пара - Латойя и Девин - может рассказать об этом СМИ. Утверждать, что я была у них в доме. Но они никогда не смогут доказать это, и в конце концов домыслы станут просто домыслами.

- Нет доказательств, - шепчу я. - Не может быть никаких улик.

Моя ДНК повсюду в этом доме. Найти кусочки моих волос или отпечатки пальцев на каждой поверхности не было бы чем-то необычным.

Но на мертвом теле? Это было бы катастрофой.

Я глубоко вдыхаю и медленно выпускаю воздух, чувствуя, как мозг снова отключается.

Его пока никто не ищет. У меня есть время привести себя в порядок, устроить Лейлу, а затем избавиться от его тела.

После этого я заберу Лейлу отсюда и никогда не оглянусь.

- Что с тобой делать? - размышляю я вслух, направляясь к ограниченному количеству чистящих средств под раковиной, ломая голову и пытаясь вспомнить документальные фильмы о преступлениях, которые смотрела мама, и не говорилось ли в них об избавлении от тела.

- Расплавить его? - спрашиваю я себе под нос. - Нет. Слишком грязно, и я даже не знаю подходящих химикатов. Не могу похоронить его или бросить в озеро. Из-за этого всегда попадаются люди.

Пока я заворачиваю его тело в мусорные пакеты, в голове прокручивается одна идея за другой, но все они отвергаются по той или иной причине.

И вот, когда я начинаю мыть пол, я вспоминаю один эпизод, который я видела. Загорается пресловутая лампочка, и я делаю паузу, обдумывая ее.

- Свиноферма, - шепчу я, слегка ухмыляясь.

И я знаю, где ее найти.

Глава десятая

Молли

Настоящее

2022

- Если бы я знала, что ты собираешься накинуться на меня в душе, я бы направила тебя в гостевую ванную, - бормочу я, натягивая через голову чистую белую майку.

Он недоуменно вскидывает бровь.

- В какой момент я дал понять, что буду держать руки при себе? Мы переиграем, и я переделаю эту часть, чтобы ты больше не путалась.

Я закатываю глаза.

- Я не запуталась, - решительно отрицаю я, бросая на него раздраженный взгляд.

И все же я запуталась.

Я запуталась и чертова лгунья.

На нем только боксеры - практически единственный предмет одежды, который не испачкался. Рубашку он потерял, оставшись в черных джинсах и кожаной куртке, но, несмотря на это, он, скорее всего, вернется домой, пахнущий как свинарник. Чтобы вывести этот запах, нужно особое мыло, но я не стану разглашать эту информацию, просто потому что он меня раздражает.

Еще больше меня злит, что он не разумный человек, который носит с собой запасную одежду. Его тело отвлекает, и мне очень трудно вспомнить, почему я раздражена.

Правильно. Потому что он снова трахнул меня в душе и напомнил, что секс на самом деле может быть... таким хорошим. Потребовались годы, чтобы забыть об этом после нашей первой встречи. А теперь я снова впала в зависимость.

Ублюдок.

Держась к нему спиной, я наливаю в ладонь несколько капель лосьона и начинаю наносить его на руки, кисти и грудь. Его глаза, как два маленьких лазера, прожигают меня, но я изо всех сил стараюсь не обращать на него внимания.

Это был просто секс.

Вот и все.

- Ты собираешься меня выгнать, - догадывается он у меня за спиной. Я подпрыгиваю, не ожидая, что его голос раздастся прямо у меня за спиной.

- А что нам еще делать? Играть в пони и драться подушками? - огрызаюсь я.

Я звучу оборонительно. Я защищаюсь.

Напряжение скопилось в моих мышцах, словно ему больше некуда деваться.

Стиснув зубы, я сажусь на край кровати и заставляю себя встретить его испытующий взгляд. В нем нет злости, как я ожидала. И даже не раздраженный. Нет. Он выглядит чертовски забавным.

Он сгибает колени, опускаясь все ниже и ниже, пока я не смотрю на него сверху вниз недоверчивым взглядом.

- Я умирал от желания узнать, кто ты, Молли. Разве это так уж плохо?

Он что, издевается надо мной? Это невероятно неправильно. Это буквально худшее, о чем он мог меня попросить. Узнать меня? Это означало бы добровольно пригласить его в свою жизнь, а я чертовски постаралась превратить свои внутренности в переполненную комнату, где нет места ни для кого.

- Да, - кусаюсь я. - Ты знаешь, что чувствует моя киска, обхватывая тебя. Это больше, чем многие могут знать. По крайней мере, те, кто еще жив.

Он хмыкает, и темнота опускается на его зеленые глаза, превращая их в тенистый, мрачный лес.

- Значит, ты хочешь сказать, что есть и другие, кто обладает этим знанием и все еще дышат?

Несколько месяцев назад, когда я наконец почувствовала, что готова встретиться с ними лицом к лицу после стольких лет, я попросила Легион провести расследование о людях в том доме и выяснить, жив ли кто-нибудь из них. После исследования он сказал, что все они мертвы. Кроме одного.

Кенни Мазерса.

Он очень богат и хорошо защищен. В отличие от большинства покупателей, которые приезжали только на "Выбраковку", он часто посещал этот дом.

Я подслушала, как Франческа рассказывала Рокко, что Кенни был заинтересован в покупке именно меня, поэтому он и не мог оставаться в стороне. От дома и отменя.

Деньги и элитарность оберегали его все эти годы, позволяя ему полностью скрыться. Он не появлялся на публике с тех пор, как я сбежала.

Признаться, я не была готова встретиться с ним лицом к лицу, хотя и поставила Легиона в известность о том, кто он такой и чем занимается. Сделал ли мой босс что-нибудь в связи с этим, я не знаю. Я была слишком труслива, чтобы спрашивать.

- Я знаю только одного, но кто знает, так ли это до сих пор. В любом случае, не убивай никого от моего имени. Если ты трахнешь меня несколько раз, это не сделает тебя моим героем.

Он качает головой, похоже, ничуть не удивленный моим требованием.

- Как его зовут?

Я вздыхаю.

- Почему это имеет значение?

Его выражение лица серьезно, в его взгляде нет ни капли веселья.

- Я хочу быть единственным мужчиной на всей этой гребаной планете, который знает, что ты чувствуешь. И если я поделюсь этим знанием хоть с одной душой, все еще ходящей по этой земле, тогда я сотру их с лица земли.

Я могу только моргать на него, потеряв дар речи на несколько ударов. Несмотря на это, в моем животе порхают беспокойные бабочки, и я чувствую, как мое сердце начинает смягчаться.

Его слова не пугают, но моя реакция - да.

- Ты просто смешон.

- Возможно.

- Ты никого не убьешь ради меня.

- Убью.

- Я не буду спорить с тобой об этом, Кейдж.

- Тогда и не надо.

Я снова вздыхаю, мои плечи опускаются. Я эмоционально истощена на эту ночь, и у меня нет сил убеждать его держать свои руки убийцы при себе.

Перспектива того, что он убьет оставшегося мужчину из дома Франчески, меня не беспокоит, а вот его рассуждения - да. Я не хочу, чтобы он делал это ради меня. Потому что он испытывает ко мне хоть какие-то чувства. Я бы предпочла, чтобы он просто уничтожил его за то, что он монстр, и оставил все как есть.

- Что тебе от меня нужно? - простонала я, в отчаянии проводя рукой по лицу.

- Столько, сколько ты готов отдать за ночь.

Я опускаю руку и тупо смотрю на него, но он лишь терпеливо ждет, глядя на меня сверху.

- Я просто хочу знать о тебе. Вот и все. Я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать обо мне.

Я кривлю губы, чувствуя, что сдаюсь. В основном потому, что Кейдж мне тоже безумно интересен. Я провела много одиноких ночей на Аляске, размышляя о человеке, который с такой легкостью уничтожил мой мир. Больше всего меня беспокоило то, что я скучала по нему. Как я могу скучать по человеку, которого даже не знаю?

Я надеюсь, что если я дам ему то, что он хочет, он найдет что-то совершенно не нравящееся и захочет вернуться домой. Тогда я наконец-то смогу лечь спать. В одиночестве.

Я не могу позволить, чтобы мой мир снова разрушился, и на этот раз мне не придется скучать по нему.

- Мое любимое имя в мире - Лейла.

Мое горло сжимается, и я проклинаю себя за то, что произнесла ее имя. Невозможно думать о ней, не чувствуя, что мое сердце проталкивают через мясорубку. Мне следовало назвать ему что-то безличное. Например, мой любимый цвет.

Он медленно кивает, и крошечная ухмылка выгибает одну сторону его губ вверх. Боже, этот взгляд смертельно опасен. Ненавижу его.

- Оно прекрасно.

- Да, - хриплю я, а затем прочищаю горло, жалкая попытка скрыть эмоции, забивающие дыхательные пути.

- Мой любимый цветок - тигровая лилия, - говорит он мне. Нерешительно я снова встречаю его взгляд, но на этот раз я вижу в нем тени. - Моя мать была матерью-одиночкой, а отец умер до моего рождения. Когда я рос, она каждую субботу покупала себе тигровые лилии на фермерском рынке. Она говорила, что ей не нужен мужчина, потому что она может купить себе все, что захочет. Когда я получил свою первую зарплату, это было первое, что я ей купил. Я сказал ей, что, может, ей и не нужен мужчина, который будет покупать их для нее, но это не значит, что она этого не заслуживает.

- Дай угадаю - ты никогда не переставал покупать их для нее, - говорю я, и улыбка непроизвольно кривит мои губы.

Он ухмыляется, и мое сердце превращается в лепешку.

- До сих пор покупаю.

Черт бы его побрал.

Он должен был сказать мне что-то такое, что заставило бы меня испытывать к нему отвращение. Абсолютно мерзким.

Но тут его улыбка сходит на нет, а черты лица приобретают выражение, которое сразу же становится пугающим. Я уже знаю, о чем он думает. Я вижу, что это написано на его лице.

- Дай угадаю, - повторяю я, мой голос едва превышает шепот. - Ты хочешь поговорить о моем похищении.

- Я знал, кто ты, еще до того, как ты вошла в мой магазин. Весь мир знал. И, как и большинство людей, я был одержим твоим делом. Записи с камер наблюдения...

- Заставили меня выглядеть сумасшедшей, - проворчала я, наполняя желудок кислотой.

- Я хорошо знаю технологию, и было ясно, что ею манипулируют. Ты не была сумасшедшей, и я понимал, что худший момент твоей жизни не только транслировался на весь мир, но и что они изменили его, чтобы ты выглядела определенным образом. Даже тогда я был зол за тебя.

- Спасибо, - горько бормочу я. - Так вот почему ты меня трахнул? Хотел поиграть со знаменитой пропавшей девушкой и похвастаться правами на нее?

Его лицо опускается, и он выглядит разочарованным.

- Нет, Молли. Единственный человек, которому я рассказал об этом, был Сайлас, и то только потому, что я был чертовски пьян. А с тобой я трахался, потому что ты меня привлекала так, как я никогда не привлекал никто другой. Думаю, я стал одержим твоим делом, потому что моя душа узнала твою. И у меня было так много вопросов о тебе.

- Ты получил ответы? - спрашиваю я, мой тон становится жестче. Я ищу причины, чтобы разозлиться, но, по правде говоря, я не могу винить его за то, что он знал о моем похищении или был заинтригован им. Видеозапись - это... это то, что большинство не могло проигнорировать.

Девушка, которая, казалось, испарилась в воздухе.

И девушка, которую преследовали призраки. Они не знали, что призрак - это я.

- Не те, которые важны, поэтому я хочу узнать тебя, Молли. Я хочу узнать девушку, которую весь мир до сих пор считает мертвой.

- Мне так нравится, - говорю я. - Все слишком увлечены своей собственной жизнью, чтобы узнать пропавшую пятнадцать лет назад девушку. Это значит, что я не становлюсь пони для цирка СМИ, и меня оставляют в покое. Не зря же я никому не позволяла узнать меня поближе.

Он кивает, и по мягкому взгляду его глаз я понимаю, что начинаю немного волноваться. Мое сердце бешено колотится, ладони вспотели.

- Я никому не скажу, - заверяет он. - Я слишком эгоистичен, чтобы делить тебя с кем-то, не говоря уже о чертовых стервятниках, которые рискуют твоей безопасностью. Я бы никогда не подверг тебя опасности.

Я тяжело выдыхаю, пытаясь унять тревогу, которая начала отравлять мою кровь.

- Есть вероятность, что я стану подозреваемой в убийстве, если СМИ узнают, что я сбежала. - Он молчит, давая мне возможность набраться смелости и признаться в том, о чем я никогда не рассказывала ни одной живой душе. - Когда я сбежала, я вернулась в дом родителей. У меня есть сестра, и на тот момент ей был всего год. Я не могла оставить ее с людьми, которые продали меня за деньги, предназначенные для наркотиков.

Его верхняя губа подергивается, во взгляде поселяется ярость. Не знаю почему, но это вдохновляет меня продолжать.

- Моя мама уже умерла от передозировки, так что остался только отец. Когда он увидел, что я вернулась, он снова заговорил о том, чтобы продать меня, но на этот раз и Лейлу. И я просто... сорвалась. Я не могла смириться с мыслью, что он продаст мою младшую сестру. Все, через что я прошла, - все, о чем я могла думать, это то, что то же самое произойдет с Лейлой… - Я оборвала себя, слишком подавленная этой мыслью. Остатки ярости вновь вспыхивают, и мои щеки становятся горячими, а слова выходят из-под контроля.

Его рука хватает мою, и я сосредотачиваюсь на ней, хотя бы для того, чтобы отвлечься от своих кружащихся мыслей.

Хотя я и видела, что они покрыты татуировками, впервые мне удалось рассмотреть их внимательно. Он вытатуировал языки пламени на костяшках пальцев, фон за ними затемнен, чтобы создать иллюзию, будто это тающие свечи. Это одна из лучших работ, которые я видела, и впервые я задумалась о том, чтобы прикрыть свои шрамы чем-то красивым.

- Значит, ты его убила, - говорит он, возвращая меня к разговору.

- Я убила его, - тихо подтверждаю я. - И даже не чувствовала себя виноватой.

- Ты и не должна была, - говорит он. - Он заслуживал этого и многого другого.

Я киваю. Он заслужил, и я испытываю некоторое удовлетворение от осознания того, что именно я покончила с его жизнью.

- Я слышала о большой свиноферме в паре часов езды от места, где я раньше жила. Владелец был местным источником мяса для многих людей, и поговаривали, что он скоро уйдет на пенсию. Так что я все убрала, завернула отца в мешки для мусора и положила в багажник его машины.

Он поднимает бровь.

- А я случайно не трахал тебя на той же ферме?

На моих щеках мгновенно расцветает румянец. Проклятье.

Прочистив горло, я бормочу:

- Да.

Он ухмыляется, и я сужаю глаза от исходящего от него удовлетворения.

- В любом случае, - продолжаю я, бросая на него укоризненный взгляд. - Как только мы с Лейлой приняли душ, оделись и собрали вещи, я поехала на ферму. Я дождалась, пока хозяин ляжет спать, пробралась в его сарай и скормила тело отца свиньям. Это было некрасиво, и я не все делала правильно. Так я узнала, что свиньи избегают зубов и волос, что делает процесс уборки ужасным. Я до сих пор удивляюсь, что мне удалось выйти сухой из воды.

Это сильно упрощенная версия той ночи, но в ней вся суть. Подробности сейчас не имеют значения, разве что с тех пор я многое узнала о том, как скармливать людей свиньям. Но самое главное - я успешно увезла Лейлу и себя из того дома, и с тех пор никто так и не узнал, кто мы на самом деле.

- Где сейчас Лейла?

Я кривлю губы, пытаясь удержать подбородок от дрожи. Этот вопрос - как удар в грудь. Сердце болезненно сжимается, и меня охватывает глубокая печаль.

- Эмма, - поправляю я. - Теперь ее зовут Эмма. Четыре года - именно столько я пыталась заботиться о ней. Поскольку мой отец находился под следствием из-за моего исчезновения, федералам не потребовалось много времени, чтобы заметить их с Лейлой пропажу. О ней, как и обо мне, говорили во всех новостях, и возникло множество заговоров о том, что случилось с нами троими. Некоторые предполагали, что я сбежала и забрала ее, но достаточных доказательств так и не нашлось.

- Я назвала ее Эммой и очень старалась заботиться о ней. Устроиться на работу было практически невозможно, потому что я не могла получить удостоверение личности и раскрыть себя. Мне удалось найти несколько подработок, но они, как правило, были низкооплачиваемыми, а мои боссы каждый раз оказывались дерьмовыми людьми. Это было невыносимо, и я не обеспечивала ей безопасную, здоровую жизнь.

У меня в горле образуется камень, и на мгновение я не могу дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Десять лет - недостаточный срок, чтобы сгладить боль и опустошение. Даже целой жизни не хватит.

Кейдж снова сжимает свою руку вокруг моей, напоминая мне, что он здесь.

- Я нашла хорошую семью в богатом городе и преследовала их до смерти. Я следила за ними месяцами, убеждаясь, что они хорошие, по-настоящему хорошие люди со счастливыми детьми. А потом... когда я убедилась, что они смогут дать ей ту жизнь, которую она заслуживает... Я подождала, пока она уснет, а затем оставила ее на пороге их дома с табличкой с именем и датой рождения, словно она была чертовой собакой.

Мои глаза наполняются слезами, и даже когда моя грудь вздымается, а легкие расширяются, мне все равно кажется, что я не могу дышать.

- Я продолжала наблюдать за ними в течение нескольких месяцев, чтобы убедиться, что они действительно взяли ее к себе, а не отдали в какую-нибудь приемную семью. Это заняло некоторое время, но в конце концов они смогли удочерить ее. Поскольку она была старше, чем когда я ее забрала, и находилась в нескольких часах езды от нашего родного города, никто не подозревал, кто она такая. К тому же я позаботилась о том, чтобы она знала меня только по имени Мари. Все списали на мать-наркоманку, которая просто оставила ребенка на пороге чужого дома. И я смирилась с этим. Это означало, что она в безопасности и может наконец-то жить в каком-то чертовом покое.

Все горит - мои мокрые глаза, нос, щеки и горло.

- Когда Легион нашел меня, прошел год с тех пор, как я подбросила ее. Я никогда его не видела, но он, должно быть, заметил меня, когда мой босс начал проявлять ко мне агрессию. Он отправил меня к тебе, а остальное уже история.

Я беспокойно дрыгаю ногой, желание заплакать становится все труднее сдерживать.

- Черт, это все еще отстойно, что я не смогла обеспечить ее, - задыхаюсь я, мой голос срывается от слез.

- Но ты же обеспечила, - настаивает он, поймав мой блуждающий взгляд. - У тебя украли эту возможность, детка. Не потому, что ты не была способна, а потому, что ты была в опасности не меньше, чем она. Ты была молода. И я знаю, что она спит не в твоем доме. Однако ты обеспечила ей жизнь, которую она заслуживает. Ты дала ей это.

Я зажмуриваю глаза, но несколько слезинок все равно вырываются наружу.

- Я эгоистка и хочу, чтобы она помнила меня, как и я ее. Но я знаю, что никогда не смогу быть в ее жизни. Не с моим образом жизни. Я хочу, чтобы она держалась подальше от этого дерьма. Но я так скучала по ней, когда была на Аляске. Я была чертовым зомби, как бы я ни старалась продолжать жить.

Мои легкие все еще сжаты, но я заставляю себя продолжать, хотя мне кажется, что каждое слово сделано из стекловолокна.

- Итак, четыре года назад я сломалась и переехала обратно. Предыдущий владелец скончался, и ферма уже давно была выставлена на продажу. У меня была приличная работа на Аляске, и я потратила все свои сбережения, чтобы купить ее. Я чувствую себя лучше, находясь в одном штате с Лейлой, даже если я не могу быть в ее жизни.

Я заканчиваю свое объяснение со вздохом, чувствуя внезапную усталость. Эмоционально и физически. Я не планировала рассказывать ему так много, хотя, признаться, это было приятно. Но сейчас я просто хочу спать.

- Ты все еще следишь за ней? - решительно спрашивает Кейдж. Мой взгляд падает на колени, где я судорожно сжимаю пальцы. К горлу подкатывает румянец, смущение берет свое.

- Да, - признаю я, заставляя свой голос звучать громче. Может быть, это неправильно или жутко, но она моя сестра, и я слишком забочусь о ней, чтобы не проверять. И хотя это немного неловко, я не чувствую себя виноватой.

Он усмехается.

- Я бы сделал то же самое, если бы роли поменялись местами.

Я устало улыбаюсь, готовая откинуть голову на подушку и отключиться, даже если он не уйдет. Если он останется на одну ночь, это не должно быть большой проблемой.

Он снова сжимает мою руку, возвращая мое внимание к нему.

- Ты спасла ей жизнь, Молли. Помни об этом. Всегда помни об этом.

Глава одиннадцатая

Молли

Девять лет назад

2013

- Господи, ты такая чертовски сексуальная. Когда Брент нанял тебя? Если бы я знал, то навестил бы кузина раньше и уже держал бы тебя голой в своей постели.

Он определенно инцел
^[6]

. Я не могу представить, как подобное замечание подействует на одинокую женщину, когда у него не хватает двух передних зубов, а его бледная кожа порозовела и покрылась струпьями от употребления наркотиков.

Я тяжело опираюсь на разделяющую нас стойку и смотрю на него, как на муху, которая ждет, что я буду впечатлена ее кривыми крыльями, когда у нее по верхней губе размазано дерьмо.

- Скажи мне, пожалуйста, скольких женщин ты успешно затащил в свою постель с помощью этой пикаперской фразы?

Он ухмыляется, подчеркивая светлый персиковый пух над своим ртом. Наверняка он считает, что так он больше похож на мужчину.

- У меня там сейчас одна. Но я с радостью выгоню ее только ради тебя.

Отвратительно.

Я ненавижу эту гребаную работу. Я ненавижу своего босса. И, очевидно, его семью я тоже ненавижу.

Я работаю в этой ужасной механической мастерской уже месяц и подвергалась сексуальным домогательствам больше раз, чем я могу сосчитать. Я на пределе сил, но мне нужны деньги.

- Нет, спасибо, - говорю я. - Я сообщу Бренту, что ты пришел к нему.

Его улыбка сходит на нет, сменяясь мрачным выражением лица. Я отступаю назад, пока из его рта не вылетело что-нибудь нецензурное - хуже того, что уже было.

Маленький магазинчик находится в захудалом городке глубоко в горах Монтаны. К счастью, я нигде не видела своего лица, а средства массовой информации переключились на другое мировое событие, которое лишь подтверждает, что эта планета катится в ад.

Теперь, когда у меня больше нет Лейлы, я задаюсь вопросом, зачем я вообще хожу среди живых. Но я отказываюсь так упорно бороться за свою жизнь, чтобы просто выбросить ее на ветер. На данный момент я могу назвать это лишь чистым упрямством.

- Брент, твой кузен здесь, - говорю я в его кабинет, твердо стоя за дверью. Каждый раз, когда я захожу, он просит меня закрыть ее за собой, и это всегда заканчивается крайне неловкой ситуацией. В большинстве случаев он пристает ко мне. В других случаях он находит повод обругать меня, а затем дополняет это любезной угрозой.

Он знает, что я от чего-то бегу, поскольку я призналась, что для меня слишком опасно иметь водительские права, и ему нравится использовать это в качестве залога.

- Который?

- Он не сказал, - монотонно отвечаю я.

Он вздыхает, в его голосе слышится раздражение.

- Тогда откуда мне знать, что он мой кузен? - огрызается он. - Ты прекрасно знаешь, что полиция у меня в заднице. И первая, кто пойдет под автобус, будешь ты, малышка.

А вот и угроза.

- Я пойду спрошу, - бормочу я.

Он бормочет оскорбление под нос, пока я пробираюсь обратно к стойке. Он возится с автомобильными ароматами, берет один со стеллажа, нюхает его и намеренно возвращает не в тот ряд, при этом на его уродливом лице красуется наглая ухмылка. Я стискиваю зубы, вспыхивая от гнева. Брент уже несколько раз кричал на меня за то, что я не правильно расставляю ароматы, когда именно покупатели поступают так.

- Как тебя зовут?  спрашиваю я, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Последнее, что я хочу, чтобы он знал, - это то, что его попытка вывести меня из себя сработала.

Его ответная ухмылка злая, и я ненавижу то, как она заставляет меня замыкаться в себе. Я слишком часто видела это выражение. И то, что следует за этим.

- Тебе нужна и моя карточка социального страхования? Просто позови моего гребаного кузина.

Мне требуется усилие, чтобы не плюнуть в него так же, как он только что плюнул в меня. Удержать слюну во рту с такой щелью, должно быть, невозможно.

- Сначала он спрашивает твое имя, - настаиваю я.

- Я ни хрена не скажу... Брент! Брент, иди ты на хрен сюда! - громко кричит он.

Черт.

Мое сердце учащается, когда я слышу, как за боссом захлопывается дверь, а следом за ней раздаются его сердитые шаги. Меня охватывает паника, и я вспоминаю, как Рокко набрасывался на меня такими же тяжелыми шагами.

Брент топает к кассе, в его карих глазах горит огонь. Пот собирается вдоль линии роста волос, а я борюсь за то, чтобы оставаться в настоящем. Вот только не знаю, что реальность намного лучше.

- Какого хрена ты кричишь? - огрызается он, недолго глядя на мужчину, а затем переводит взгляд на меня. На этот раз я действительно отшатываюсь.

Мой босс - большой человек. И он злой.

Вдалеке я слышу звонкий голос еще одного покупателя, входящего в магазин, но никто из нас не обращает на него внимания.

- Эта маленькая сучка отказалась звать тебя, когда я вежливо попросил. Она чертовски неуважительна!

То, что меня назвали сукой, конечно, не новость и не задевает моих чувств, но то, что он рискует моей работой, совершенно неуместно.

Мой рот открывается, на языке зарождается протест. Однако он мгновенно исчезает, когда обвиняющий взгляд Брента устремляется на меня.

- Это правда?

- Я просто пыталась узнать его имя, как ты и просил, - слабо оправдываюсь я.

- Чушь. Она, блядь, допрашивала меня, чувак!

- Заткнись, Бад, - рявкает Брент, не сводя с меня пылающего взгляда.

Очевидно, что эти двое знакомы. Полагаю, это означает, что он - кузен Брента, что только ухудшает мое положение.

- Иди в мой кабинет и жди меня, - мрачно приказывает он.

Намерение в его глазах недвусмысленно. Если я сделаю так, как он говорит, то уйду, оставив от себя на одну частичку меньше.

Я киваю, отрывистым движением поворачиваясь к его кабинету. Здесь тоже есть выход, и если я хочу спастись, то обязательно им воспользуюсь.

Очередная работа пошла прахом, а у меня все еще мало денег.

Опустошение смешивается с растущей тревогой. Мне придется искать другой город и снова умолять о нелегальной работе. А вероятность найти начальника, который окажется порядочным человеком, невелика. У меня до сих пор не было такого начальника, и я сменила уже четыре работы.

Я измотана. Так чертовски измотана.

- Эта тупая сучка даже не может правильно их разложить, - хмыкает его кузина Бад. - Клубника смешалась с…

Я не слышу остальной части его слов, да мне это и не нужно. Он только укрепил мои мысли, что нужно убираться отсюда.

Я быстро шагаю прямо к выходу и вылетаю оттуда без оглядки. Солнечный свет бьет мне в глаза, но я почти не чувствую резкой боли. У меня туннельное зрение, и единственное, о чем я думаю, - это быть как можно дальше от "Engines & Oil".

Когда я добираюсь до автобусной остановки, я уже не помню, сколько времени прошло. Я не помню ни секунды, как и всю дорогу до женского приюта, в котором я остановилась.

С затуманенными мыслями я в конце концов добралась до приюта. К счастью, здесь не так много женщин, но, чтобы остаться, я должна проходить с ними сеансы групповой терапии.

Это невероятно неудобно. По крайней мере, они здесь такие же, как я, травмированные и просто хотят, чтобы их оставили в покое. И это помогает мне получить свою собственную маленькую квартирку, хотя я должна платить небольшую плату за ее содержание. Приют призван дать пострадавшим возможность обрести независимость вдали от своих обидчиков, и это значительно дешевле, чем снимать обычные квартиры в округе.

Я дохожу до своей двери и почти протискиваюсь в нее, чтобы попасть внутрь, убедившись, что Брент не последовал за мной и не находится прямо у меня за спиной. Хотя я не видела ни единой живой души, мне все равно кажется, что всю дорогу до дома кто-то был у меня на хвосте.

Только когда дверь захлопнулась и закрылась, я прижалась к ней и тяжело выдохнула.

Я не способна чувствовать облегчение, когда нахожусь в почти постоянной опасности, но, по крайней мере, я не одна в этом кабинете с Брентом, возможно, на грани нового нападения.

Это... это, честно говоря, все, о чем я могла просить в данный момент. И еще о том, чтобы ни один из этих мерзавцев не последовал за мной домой.

Еще один выдох, а затем на свободу вырывается рыдание. Я закрываю рот рукой, но это безнадежная попытка сдержать всхлипы.

Вскоре они захлестывают меня, и я больше не в силах стоять. Я сползаю по двери, мои плечи трясутся, а грудь вздымается, когда вопль за воплем ударяется о мою ладонь.

Слезы реками текут по моим щекам, и долгое время я не могу понять, почему я так страдаю.

Я даже не знаю, почему я плачу. Из-за того, что могло случиться? Или потому, что мне снова придется начинать все сначала? Может быть, потому, что, как бы я ни старалась устоять на ногах, они все время подкашиваются.

Я просто... не могу больше этого выносить.

Я не хочу умирать, но я не хочу и существовать. И я всей душой желаю, чтобы я никогда не родилась. Чтобы меня никогда не привели в мир, такой холодный, жестокий и полный душевной боли.

И самое ужасное, что, хотя внутри я чувствую себя мертвой, я с болью осознаю, насколько я жива. Я с ужасом засыпаю каждую ночь, потому что знаю, что мне снова придется проснуться и прожить еще один день.

Я просто не хочу быть здесь. Это все, чего я хочу.

Рыдания стихают, но слезы не прекращаются. Сопли стекают по носу, как бы я ни старалась, и в конце концов моя задница начинает болеть от долгого сидения на неумолимой плитке.

Заставив себя открыть глаза, я оглядываю свой ужасный дом. Небольшой кубик испачканной белой плитки вокруг входной двери переходит в тонкий коричневый ковер. Стены свежевыкрашены в белый цвет, но это не добавляет света в темную комнату.

В отличие от дома, в котором я выросла, здесь не воняет сигаретным дымом, жидкостями и грязью. Он просто старый. И это самый милый дом, который у меня когда-либо был. Но он все равно не мой.

Именно поэтому я оставила его голым, за исключением стандартной мебели, которая шла в комплекте. Никаких украшений. Никакой индивидуальности. Никакой... жизни.

Вздохнув, я вытираю слезы и заставляю себя встать. Групповая терапия будет только позже, но перед ней обычно ставят поднос со сладостями. В данный момент шоколадное пирожное - единственное, на что я могу рассчитывать.

Я моргаю от остатков влаги в глазах, затем заглядываю в глазок, чтобы убедиться, что снаружи нет никаких жутких бывших боссов или их кузенов. Убедившись, что все чисто, я отпираю дверь и распахиваю ее. Что-то черное и прочное падает на пол, и мое сердце мгновенно замирает.

Меня нашел журналист. Или незнакомец, который собирается заявить на меня в полицию. Различные сценарии проносятся в моем мозгу с молниеносной скоростью. Где они меня видели. Ждут ли они меня где-нибудь.

Сколько времени у меня есть, чтобы сбежать? Или уже слишком поздно?

Мне кажется, что у меня начинается сердечный приступ, когда я, шатаясь, наклоняюсь и беру карту. Она металлическая, что меня сначала удивляет. Затем я переворачиваю ее и обнаруживаю слово "Легион", написанное жирными буквами с золотым напылением. Ниже - номер телефона и больше ничего.

Ни настоящего имени. Ни должности. Ничего.

Но они выглядят чертовски значимой.

Сердце замирает в горле, я подозрительно оглядываюсь по сторонам, по-прежнему никого не видя, но нисколько не доверяя этому. Другие квартиры окружают убежище, а улица находится прямо справа от меня. Здесь много мест, где они могут спрятаться.

Быстро забежав в свою квартиру, я захлопываю дверь и снова запираю ее на ключ. Затем я рассеянно добираюсь до своей кровати и опускаюсь на ее край.

Что это за Легион? И что им может быть от меня нужно?

Минут пять я спорила сама с собой. Звонить им или бежать, как будто от этого зависит моя жизнь, и надеяться, что этот Легион никогда больше не найдет меня. Это не похоже на визитную карточку журналиста или правительственного чиновника. И часть меня понимает, что если бы кто-то из этих людей нашел меня, то постучал бы в эту дверь, а не оставил бы мне какую-то непонятную зловещую открытку.

К тому же она невероятно шикарная. Она кричит о деньгах.

Я уверена, что полицейский или репортер новостей не зарабатывает столько денег. Во всяком случае, не настолько, чтобы тратить их на такую визитку.

Я рычу, раздражаясь на себя. Без лишних раздумий я достаю из заднего кармана свой предоплаченный телефон, набираю номер и нажимаю "вызов", прежде чем успеваю себя отговорить.

Любопытство победило, и, как кошку, оно может меня убить.

Звонок прекращается, сменяясь греховно восхитительным голосом. Глубокий и хрипловатый, но без интонаций.

- Я надеялся, что ты позвонишь.

Мои губы разжимаются, я так невероятно неподготовлена, что теряюсь в словах.

Странно, но он ждет. Даже не спрашивает, на линии ли я.

Спустя несколько мгновений я собралась с духом, чтобы выдавить:

- Кто это?

- Легион, - отвечает он просто.

- И что тебе нужно? Как ты меня нашел? - Мой тон становится все более агрессивным с каждым словом, шестеренки в моем мозгу переключаются с шока на подозрение.

- Я видел тебя у механика и стал свидетелем того, что произошло между тобой и твоим боссом. Ты выглядела как человек, которому нужна помощь, поэтому я последовал за тобой домой. Конечно, мне не хотелось заставлять тебя чувствовать себя еще более небезопасно, чем ты уже чувствовала, поэтому я позволил тебе самой решить, стоит ли вступать в контакт.

Я моргаю, не в силах сформулировать ни одной связной мысли.

- Хочешь, чтобы я тебе помог? - ровно спросил он.

- Что это значит?

- Новую жизнь, где ты будешь в безопасности, комфорте и обеспечена.

Я снова моргаю, мой рот теперь открыт. Затем я кривлю губы.

- Ты урод, не так ли? Ждешь, что я трахну тебя в ответ или что-то в этом роде? Думаешь, я добровольно пойду в другую тюрьму, ты, больной придурок? Иди к черту.

Я кладу трубку, прежде чем он успевает ответить, мои руки яростно дрожат. Меня тошнит, и в памяти всплывают старые воспоминания.

Ухаживала за мужчинами и доставляла им удовольствие в ущерб собственному рассудку. Обо мне "заботились и обеспечивали". В доме Франчески у меня тоже была крыша над головой и еда в желудке.

Но это не значит, что я не умирала медленной смертью. Что меня не пытали заживо и не сводили с ума.

Я бы предпочла быть независимой и бороться, чем чтобы меня обеспечивал монстр. По крайней мере, когда я одна, единственные демоны, с которыми я борюсь, - это мои собственные.

Звонок телефона выводит меня из задумчивости. Я вскакиваю, телефон падает на пол и летит под кровать.

Ругаясь про себя, я встаю на колени и достаю его, но вижу, что на экране мелькает надпись Неизвестный.

У меня возникает искушение разбить телефон ногой, чтобы он больше никогда не смог до меня добраться. Но что-то в глубине души подсказывает мне ответить, пусть даже для того, чтобы снова проклясть его.

Перед тем как сигнал завершится я открываю трубку и отвечаю.

- Послушай, придурок, я не хочу, чтобы ты звонил…

- Уверяю тебя, мне ничего от тебя не нужно. - Его глубокий, спокойный голос прогоняет остатки моей угрозы.

- Что? Зачем ты это делаешь? Ни один здравомыслящий человек не предложит ничего подобного без каких-либо условий.

- Я лишь хочу, чтобы ты отправилась в определенное место и встретилась с одним из моих доверенных людей. Он надежный и устроит тебе новую жизнь. Я подгоню тебе машину с ключами, указанными на GPS, и кучей наличных, с которыми ты сможешь поступить по своему усмотрению. Выбирай сама, и никто не будет тебя заставлять. Никакого секса. Никаких других требований. Я обещаю.

Это шутка. Шутка. Должно быть так.

Вздох с другого конца телефона почти различим.

- Я узнал тебя, Молли. И мне за версту видно, что ты не в лучшем положении. Я не расскажу ни единой душе о твоей личности или местонахождении. Я просто хочу помочь тебе оказаться в безопасном месте, вот и все.

Блядь. Блядь, блядь, блядь, блядь. БЛЯДЬ.

Мое сердце не выдерживает такого натиска. Проходят считанные секунды, прежде чем оно полностью сдается.

- Почему? - Я огрызаюсь, мой режим бегства начинает включаться. Кто-то узнал меня. И это может стать катастрофой.

- Это то, что я делаю, - отвечает он.

Не самый лучший ответ.

- В чем подвох?

- Ты никому не скажешь, куда идешь и что мой друг сделает для тебя. Больше ничего. Только молчание.

- А если я этого не сделаю?

- Мы бесследно исчезнем, и никто не сможет нас найти, и никогда больше не окажемся в твоем распоряжении.

- В моем распоряжении? - тупо повторила я.

- Ты поймешь, что я ценный друг, если я тебе еще когда-нибудь понадоблюсь.

Он говорит с уверенностью и самообладанием, каких я еще не слышала. Это почти так же пугает, как и успокаивает. Странное сочетание, и я чувствую, что оно смертельно опасно.

Я была бы невероятной дурой, если бы согласилась на это. Встречаться с совершенно незнакомым человеком, который делает предложение, кажущееся слишком хорошим, чтобы быть правдой. Особенно когда меня узнали. Это может быть ловушкой. Уловка, чтобы использовать меня для чего-то гнусного.

Но хуже. Он может быть связан с Франческой и пытаться вернуть меня в тот дом.

- На кого ты работаешь?

- Я сам себе хозяин.

- Кто-нибудь нанял тебя?

- Нет, Молли. Я сам нанимаю.

Почему я ему верю? Никто в здравом уме не стал бы думать о подобном.

Но мой разум не в порядке уже более пяти лет. И что я теряю в этот момент?

Свою жизнь?

Какую жизнь?

- У тебя будет новая личность, дом, работа, совершенно новая жизнь. Есть очень мало людей, которые заслуживают этого больше, чем ты.

Он словно чувствует, что я нахожусь на краю пропасти, и ему нужен последний толчок.

- Хорошо, - торопливо произношу я, словно мой рот гонится за рациональной частью моего мозга. - Но как только я почувствую, что что-то не так, я убегу.

Еще один вздох. В этом вздохе звучит облегчение.

- Конечно. Я пришлю тебе дальнейшие указания. Ты не пожалеешь об этом, Молли.

Линия разрывается, и я медленно отвожу телефон от уха и тупо смотрю на экран.

Мой разум не мечется. Меня мучает только одна мысль.

Во что, черт возьми, я ввязалась?

Глава двенадцатая

Молли

Настоящее

2022

Лейла очень спортивная, и я понятия не имею, от кого она это унаследовала.

Может, наша мать тоже была такой, пока не подсела на наркотики. Хотя я сомневаюсь, что отец в свои годы поднимал что-то тяжелее бутылки водки.

Как бы то ни было, моя младшая сестра - звездный игрок в своей футбольной команде, и она только что забила свой третий гол.

Я вскакиваю со своего места и хлопаю в ладоши, как будто мне в лицо залетел шершень, но воздерживаюсь от радостных возгласов и криков, как мне хотелось бы. Пусть лучше ее родители считают меня восторженным членом семьи, болеющим за другого ребенка, чем удивляются, почему случайный незнакомец выкрикивает имя их дочери.

- ВПЕРЕД, ЭММА! - кричит ее мать, Марго, прикрывая рот ладонями. Ее муж и отец Лейлы, Колин, находится рядом с ней, подбадривая с тем же энтузиазмом.

Я так благодарна, что они сохранили имя, которое я ей дала. Именно так я назвала бы свою дочь, если бы у меня когда-нибудь была дочь.

Я понимала, что если хочу, чтобы Лейла была по-настоящему защищена, то не могу носить с собой пропавшего ребенка и открыто называть ее именем, которое передают в новостях. Хотя я старалась любой ценой избегать публики, иногда это было неизбежно. Я знала, что в конце концов Лейла вырастет и узнает свое имя, и я не могла рисковать тем, что она узнает, кто она такая. Это было необходимо для ее безопасности. И сейчас это необходимо для того, чтобы она продолжала жить безопасной и счастливой жизнью.

Длинный светлый хвост Лейлы развевается за ее спиной, когда она исполняет милейший танец счастья, а ее товарищи по команде бегут поддержать ее. Мои глаза затуманиваются, гордость так сильно бьет из груди, что я едва могу дышать.

Я не могу знать, кто она в глубине души, но я уверена, что она - лучшая пятнадцатилетняя девочка, которая когда-либо существовала. Смешная, умная и популярная. И, судя по тому, что я видела, она чертовски добрая.

Это единственное, что имеет для меня значение. И еще то, что ее обеспечивают и любят так, как она того заслуживает.

Но если судить по паре, сидящей через ряд от меня, у нее есть именно это. Их лица похожи на мое. Гордость, радость и столько любви, что становится больно.

А может, это просто больно, потому что она больше не знает моей любви, а у меня она была всего пять лет ее жизни.

Игра заканчивается через час, и, к всеобщему удивлению, команда Лейлы выигрывает со счетом 4:0. Девочки собираются огромной группой, все ликуют и кричат от восторга.

А когда ее родители подходят к группе и восторженно обнимают Лейлу, произнося слова "Я люблю тебя и горжусь тобой", я поворачиваюсь и ухожу.

Слезы застилают мне глаза, как это часто бывает после ее игр. То ли потому, что она выиграла, а я не могу ее поздравить, то ли потому, что они проиграли, и я не могу ее утешить.

Неважно, но я так рада за нее. Ведь даже если ее обнимают не мои руки, ее объятия от этого не становятся менее любящими.

Это буквально худшая вещь, которая когда-либо случалась со мной, особенно посреди чертова Target.

- Мари, это моя мама, Уинифред, - представляет нас Кейдж, и на его губах появляется ехидная ухмылка. Я бы с радостью отмахнулась от него, но сейчас я парализована.

Я знаю, что мои глаза размером с мяч для гольфа, и если озорная улыбка на лице его матери - хоть какое-то свидетельство, это не осталось незамеченным.

Ее рост не превышает пяти футов
^[7]

, она смотрит на меня ореховыми глазами. Ее короткие белые волосы искусно завиты вокруг затылка и надо лбом, идеально уложены. Ярко-красная помада украшает ее улыбающиеся губы, а одета она в черные джинсы с ослепительным рисунком и леопардовую кофту.

- Очень приятно познакомиться, - пискнула я, протягивая ей для пожатия свою потную ладонь. Она насмехается и отбивает ее, после чего заключает меня в самые теплые объятия, которые я когда-либо испытывала.

Мое горло сжимается, но я предпочитаю верить, что это потому, что я испытываю огромное облегчение от того, что ей не нужно прикасаться к моей потной руке. Когда я отстраняюсь, я встречаю взгляд Кейджа, но мои глаза тяготеют к коробке с презервативами, стоящей прямо за ним.

Господи, мать твою.

Я никогда не смогу оправиться от этого.

После игры с Лейлой мне позвонили из "Легиона" и сообщили, что сегодня вечером я получу еще одну доставку.

В течение последнего месяца Кейдж доставлял тела три-четыре раза в неделю, и каждый раз находил новый способ оказаться в моей постели.

Не считая инцидента в сарае, я начала заставлять его пользоваться презервативами. И из-за его ненасытного сексуального влечения мы уже израсходовали целую коробку в пятьдесят штук.

Я пыталась убедить себя, что последний месяц был каким-то странным, сном наяву, но синяки на моих бедрах и заднице не позволяли этого отрицать.

И каждый вечер, после того как он уходил, я пыталась убедить себя в том, что впредь буду вести себя строго профессионально, но сердце подсказывало мне, что мое тело с этим не согласно.

Поэтому, как любая ответственная тридцатичетырехлетняя женщина, я покупаю больше презервативов.

На всякий случай.

В остальном безопасная затея. Пока рядом со мной не появилось присутствие, восхитительный аромат вторгся в мои чувства, а знакомая рука указала на конкретнуюмарку.

- Мне нужны эти.

Мои расширенные глаза медленно рассмотрели яркую надпись XL на коробке, а затем широкую ухмылку Кейджа прямо передо мной.

Не успела я произнести ни слова, как с другой стороны от него появилось милое личико, отругавшее его за попытку "задобрить даму таким вопиющим способом".

- Я и не знала, что у Кейджа появилась новая подруга! - тепло восклицает она, отстраняясь, чтобы взять мои щеки в свои нежные ладони. - О, как ты прекрасна! Твои глаза очень сексуальны, ты знаешь об этом? А этот след от укуса, господи, он, должно быть, остался от ужасного человека. Но, смею заметить, он придает тебе очень сексуальный вид, моя дорогая.

У меня перехватывает дыхание.

Кейдж вздыхает.

- У нее сейчас такой период, когда она называет женщин сексуальными. Вчера она сказала мне, что хочет снова начать носить кожаные штаны, - объясняет Кейдж. Несмотря на сухой тон, в его глазах мелькает веселье.

Уинифред отпускает меня, чтобы бросить на сына недовольный взгляд.

- Именно так я соблазнила твоего отца, знаешь ли. На мне были эти облегающие кожаные штаны и ярко-красный халтер
^[8]

. - Она возвращает свой взгляд к моему, в ее глазах блестит возбуждение. - Девушки никогда не выглядели лучше, скажу я вам. Его отец только взглянул и заставил меня нагнуться...

- Ма, - сурово вмешивается Кейдж.

Она закатывает глаза, а затем подмигивает мне, хитрая ухмылка кривит ее красные губы.

- Не волнуйся, милый, я закончу рассказ в другой раз. Он очень обижается, когда я рассказываю о своей сексуальной жизни в его присутствии.

Вполне обоснованная реакция, только я это не озвучиваю. Вместо этого я отвечаю на ее улыбку, хотя и нервно.

- Да, я бы с удовольствием послушала, - пробормотала я.

- Отлично! - восклицает она, пугая покупателя в конце прохода. Я сдерживаю ухмылку, когда молодая блондинка бросает на нас ошарашенный взгляд. Признаться, это уморительно, и у меня вырывается смех.

Уинифред даже не замечает этого.

- Приходите завтра вечером на ужин, и я расскажу вам все истории. В свое время я была фанаткой. И позвольте мне сказать, что подражающие рок-звезды лучше в постели, чем успешные. Разбогатев, они чувствуют, что им не на кого производить впечатление. - Она легко взмахнула рукой.

- Ма...

- В любом случае, ты можешь прийти? Я делаю лучший персиковый пирог.

В ее взгляде столько надежды, что отказать буквально невозможно. Я бросаю взгляд на Кейджа, и на его лице появляется мрачное и почти дразнящее выражение. Он хочет, чтобы я ответила, и от этого мое сердцебиение учащается до опасного уровня.

Он явно не склонен давать мне отмашку, и я не уверена, потому ли это, что ему нравится наблюдать за моей борьбой, или потому, что он действительно хочет, чтобы я пришла.

В любом случае, он мудак.

- Да, конечно. У меня нет планов.

- Отлично! - восклицает она во второй раз и снова пугает ту же девушку, которая подошла поближе. Она вздрагивает, роняет коробку и бросается ее поднимать, ее щеки теперь ярко-красные.

Затем перепуганная покупательница бросает на Уинифред недоуменный взгляд, судорожно заправляет за ухо выбившиеся светлые пряди и торопится уйти, пока ее не хватил сердечный приступ в слишком юном возрасте.

- Кейдж с удовольствием заедет за тобой, - предлагает она, даже не потрудившись сначала уточнить у него. Она поворачивается к нему. - Привези ее в шесть. И прихвати нам что-нибудь из того хорошего дерьма, которое я люблю.

Мои брови подпрыгивают.

Кейдж закатывает глаза.

- Она имела в виду вино, - сухо уточняет он.

Уинифред переводит взгляд на меня.

- И, ради всего святого, надень что-нибудь удобное. Мы будем сидеть на диване, пить и обсуждать моего замечательного сына, так что, пожалуйста, не надо производить на меня впечатление дурацким платьем. Я гарантирую, что те, что у меня в шкафу, все равно сексуальнее, - наставляет она. Она собирается отвернуться, но затем поворачивается обратно. - И не позволяй ему отговорить тебя от использования презервативов. Воспитание детей - это как 1950-е годы. Вот, если он похож на своего отца, то эти должны сработать.

Я смеюсь, когда она берет с полки презервативы маленького размера и без оглядки бросает их в мою тележку, а затем прощается со мной.

Лицо Кейджа меняется от шока до явного оскорбления.

- О, у нее есть шутки.

Ответный смех Уинифред слышен через несколько проходов, и я почти уверена, что, где бы ни находилась молодая блондинка в магазине, ей удалось снова напугать ее.

Глава тринадцатая

Кейдж

Девять лет назад

2013

- Я хочу вернуть этот дерьмовый телевизор, - огрызается пожилая женщина, ее седые и светлые волосы растрепаны, и она швыряет чек на прилавок.

- Что с ним не так? - спрашивает мой сотрудник Сайлас, сохраняя доброжелательный тон, несмотря на плохое отношение к женщине с тех пор, как она впервые ворвалась в магазин. Она невысокого роста, явно курит и надувает грудь, как будто она крутая. Кости у нее как прутики, но, думаю, это не помешает ей встать с постели.

- Он не включается! - восклицает она, хлопая морщинистыми руками по прилавку. - Какой идиот продает телевизор, который не включается?

Глаз Сайласа дергается, и я хмыкаю под нос.        

- Я все время нажимал на эту чертову кнопку, и ничего!

- А вы убедились, что он подключен к сети?

Женщина смотрит на Сайласа так, будто он говорит на инопланетном языке, что, похоже, только еще больше ее злит.

- Подключен к чему? - кричит она, повышая голос. - Знаешь что, это не имеет значения. Верни мне мои деньги, ты, кусок дерьма. - Она швыряет чек Сайласу в грудь.

Почти невозможно сдержать улыбку, учитывая, что я знаю, какой именно вопрос сейчас прозвучит из его уст.

- Конечно, мэм. Где телевизор?

Она снова смотрит на него, словно не понимает.

- У меня дома! Думаете, такая маленькая старушка, как я, сможет сама его сюда принести? Вы что, не можете пойти и забрать его?

Сайлас теперь единственный, кто смотрит на нее, совершенно ошарашенный. Я опускаю голову, чтобы скрыть тихий смех.

- Нет, мэм. Если вы хотите вернуть товар, вам нужно принести его сюда. Мы не ходим к людям домой, чтобы забрать его самим.

У дамы на мгновение перекосило рот, а затем она продолжила говорить по касательной. Слова "вы, люди" и "куски дерьма" звучат так часто, что я готов отправить ее в могилу и начертать эти слова на ее чертовом надгробии.

В конце концов я вмешался и отправил ее в веселый путь, пообещав вернуть деньги, когда она принесет настоящий гребаный телевизор. Она особо не спорила. Большинство не спорят, когда ломают себе шею, чтобы просто посмотреть на меня.

Что делает мою работу гораздо проще, учитывая, что мои постоянные клиенты не хотят покупать телевизоры. И хотя я работал со многими бабушками, они точно не были безобидными.

- Почему с преступниками легче иметь дело? - Сайлас ворчит, бросая недовольный взгляд на дверь, из которой только что вышла старуха.

Я поднимаю бровь.

- Как ты думаешь, почему я создал этот бизнес?

Сайлас насмешливо поднимает бровь.

- Потому что ты умный ублюдок, который научился делать то, чего не умеют девяносто девять процентов населения?

- Девяносто девять процентов - это немного натянуто, - сухо отвечаю я.

Но это не так уж и далеко.

Мне было двенадцать лет, когда моя старшая сестра, Оливия, заплатила какому-то придурку за поддельное удостоверение личности. Я помню, как она была так взволнована, как сверкали ее голубые глаза, когда она рассказывала о том, как попала в свой первый бар.

Ей было шестнадцать лет, и она находилась в стадии бунтарства.

В те выходные Оливия нарядилась вместе со своей лучшей подругой Келли, и они улизнули после того, как наша мама легла спать. Это был последний раз, когда я ее видел, и я помню, как обозвал ее идиоткой, прежде чем она вылезла из окна и убежала в ночь.

История о том, что произошло потом, была рассказана устами ее убийцы во время суда.

По словам офицера Джеймса Гилла, его вызвали в клуб, в который пытались попасть Оливия и Келли. Вышибала, взглянув на них, увидел, что их удостоверения личности были плохо сделаны. Чтобы преподать им урок, он вызвал полицию.

Офицер Гилл прибыл в клуб через десять минут и усадил их на заднее сиденье своего крузера. Вот только в участок он их так и не отвез.

Вместо этого он отвез их в свой дом, стоявший у подножья гор на окраине города. Там он продолжал насиловать и пытать их в течение двух дней, пока в конце концов не застрелил обоих выстрелами в затылок.

В течение двух лет мы не знали, что с ними случилось. Пока офицер Гилл не похитил еще одну девушку, и, в отличие от моей сестры и ее подруги, она сбежала и выжила, чтобы рассказать полицейским, какой ублюдок у них работает.

После этого они обыскали его дом и нашли Оливию, Келли и еще семь девочек, похороненных на его участке.

Все, о чем я мог думать, - это то, что если бы моя сестра и ее подруга не получили дерьмовые удостоверения личности, Джеймс Гилл никогда бы не вошел в их жизнь. Не посадил бы их на заднее сиденье своей машины и не убил бы без всякого смысла.

В своем четырнадцатилетнем тупом мозгу я думала, что мщу за сестру, научившись делать законные поддельные удостоверения личности для молодых женщин. Не сразу я понял, что тем самым позволил им попасть в среду, полную таких же злых мужчин. Они не были в большей безопасности, и если бы моя сестра оказалась в баре в тот вечер, нет никакой гарантии, что другой мужчина не совершил бы тот же зверский поступок.

Так что какое-то время у меня был навык, который я не знал, как использовать.

Пока однажды ко мне не подошел парень на несколько лет старше, Дэвид, и не спросил, могу ли я сделать для него нечто большее, чем просто новое удостоверение личности. Он хотел начать новую жизнь.

Его отец был генералом морской пехоты и очень жестоким. Дэвид чувствовал, что его жизнь в опасности каждый раз, когда возвращался домой, и был уверен, что если он просто сбежит, отец его найдет. Видимо, его старик угрожал ему.

Мне потребовалось две недели, чтобы придумать, как получить для него новую карточку социального страхования и свидетельство о рождении. Мне даже удалось устроить его на работу на рыболовецкое судно.

Во мне проснулась страсть, о которой я и не подозревал. Оказалось, что исчезновение людей - это то, как я буду их спасать.

Мне исполнилось восемнадцать, и я открыл свой собственный бизнес, "Черный портал", магазин электроники, где продавались телевизоры. Но это было лишь прикрытие. Поначалу я продавал свои настоящие услуги из уст в уста. В конце концов, один из моих клиентов обратил мое внимание на Легион, который знал его, и ему понравилось то, что я умею делать, и он направил ко мне еще больше клиентов. Он помогает мне вести дела, а я в свою очередь помогаю ему.

Мое единственное правило - я не помогаю насильникам и педофилам, что не является проблемой, поскольку Легион заставляет этих типов исчезать более постоянным способом. С убийцами я разбираюсь в каждом конкретном случае. Я помогал плохим парням уйти, но они не были лишены моральных принципов, которые я требую, если им нужна моя помощь. Есть такая вещь, как серая зона, в основном когда речь идет об убийстве.

- Господи, это та, о ком я думаю? - шепчет Сайлас, его вопрос пропитан неверием.

Мое сердце перестает биться, как только я вижу ее.

Молли, мать ее, Деверо направляется к прилавку, ее глаза шныряют во все стороны. Ее плечи изогнуты внутрь, и она озабоченно ковыряется в ногтях. Темно-каштановые локоны аккуратно уложены вокруг лица, но эти грустные зеленые глаза и шрам от укуса на щеке... все как на ладони.

Когда она пропала, о ней говорили во всех новостях. А восемь месяцев спустя пропала ее младшая сестра Лейла. Большинство полагает, что их отец забрал Лейлу и сбежал, но с тех пор ни одну из них не видели. У обеих девочек были странные исчезновения, которые не раскрыты и по сей день.

С момента ее исчезновения прошло почти шесть лет. И вот она здесь, во плоти. И выглядит она не менее печально, чем на плакате о пропаже.

- С этим я разберусь. - Я дергаю подбородком в сторону Сайласа, подавая знак, чтобы он оставил нас наедине. Не говоря ни слова, он исчезает в подсобке.

- Говорят, что люди с такими глазами, как у тебя, обречены на трагическую смерть.

Ее походка слегка приостанавливается, но она проталкивается вперед, пока не оказывается в футе от меня, между нами лишь стойка.

- Глаза санпаку
^[9]

, - уточняю я. - Когда у вас есть просвет под радужкой.

- Ты приветствуешь всех своих посетителей, говоря им, что они погибнут в огне?

- Обычно именно поэтому они приходят ко мне. Я тот, кто спасает их из огня.

Она хмыкает, отвлекая меня от подсчета веснушек на ее носу. Я дошел только до пятнадцати, но я не против начать сначала.

- Я здесь только ради телевизора, - врет она.

Моя ответная ухмылка непроизвольна.

- Конечно, а какой? - спрашиваю я.

Она оглядывается по сторонам, а затем указывает на пятидесятидюймовый плоский экран. И если мне нужно было угадать, то далеко за пределами ее ценового диапазона.

- Вот этот.

- Это будет стоить пятьсот долларов.

Ее расширенные глаза переходят на мои.

- Господи, - пробормотала она. - Это в буквальном смысле так бессмысленно.

Я показываю на наш самый дешевый телевизор. Это маленькая коробка десятилетней давности, но она была отремонтирована.

- Пятьдесят баксов за него.

Она морщит нос от отвращения.

- Да он и доллара не стоит.

- Это антиквариат.

- Он больше подходит для костра, - без колебаний отвечает она.

Я улыбаюсь во весь рот, как гребаный дурак.

- Возможно, так оно и есть, но будь осторожна, мой сотрудник может тебя услышать. Это его гордость и радость.

Она поднимает бровь.

- Мои соболезнования его уязвленному самолюбию.

Черт. Кажется, я ее люблю.

Она прочищает горло, понимая, что мы смотрим друг на друга с глупыми ухмылками на лицах.

- Итак, ты принимаешь оплату за тушение пожаров?

Я опираюсь руками на стойку, теперь глядя на нее из-под бровей. Я чувствую, как это злобно, но не могу этого скрыть.

- Сначала скажи мне свое имя. Мое - Кейдж Эверхарт.

Она сужает глаза, кажется, с подозрением.

- Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я? Легион не сказал тебе, что я приду?

Я ухмыляюсь, оценив ее наблюдательность.

- Легион действительно не предупредил меня, ублюдок. Но хотя я тебя узнал, я хотел быть осторожным на случай, если ты будешь представляться как-то иначе.

Она хмыкает, а потом отвечает:

- Молли. Можешь звать меня Молли.

Я протягиваю ей руку для пожатия, и она робко берет ее. Как только ее кожа касается моей, между нашими ладонями словно проскакивают крошечные электрические разряды.

- Приятно познакомиться, Молли, - прошептал я.

Если бы мне пришлось держать ее за руку вечно, этого было бы недостаточно. Однако она отпускает меня и достает из заднего кармана своих темно-синих джинсов черную карточку, выглядящую неуверенно.

- Легион?

Она говорит это так, словно это вопрос, хотя золотые буквы говорят именно об этом.

Я видел эту карточку несколько раз. И каждый раз человек, передающий ее, - это тот, кто отчаянно нуждается в побеге.

Это также означает, что Легион полностью покрывает их оплату. А цены у меня высоки.

- Ты знаешь, куда хочешь уйти? - спрашиваю я, проводя большим пальцем по фольгированным буквам. Обычно я оставляю карточку себе, но по необъяснимой причине протягиваю ей обратно. Она нерешительно берет ее и снова засовывает в джинсы.

- Аляска. - Ответ, кажется, вырывается из ее горла, как будто он был заперт за зубами.

Я удивленно поднимаю бровь. Большинство людей стараются поехать на пляж, где тепло и есть ощущение, что они сбежали на тропический остров. Я мог бы отправлять людей в подобные места, но большинство не может позволить себе такую высокую плату.

В конце концов, они едут туда, куда я их отправляю, хотя я стараюсь найти место, где они будут счастливы. Особенно если они заслужили этот покой.

- Тебе нравится холод?

Она пожимает плечами, и кажется, что она борется со своими следующими словами.

- Если я окажусь в снежной пустыне, только я и волки, меня никто не найдет. Никто не узнает меня. Я уже однажды исчезла. На этот раз я хочу, чтобы это было навсегда.

У меня язык не поворачивается спросить, что случилось с ней в тот день. Кто преследовал ее? Это они вложили в ее глаза этот преследующий взгляд? Как ей удалось сбежать? И что заставляет ее скрываться от мира?

- Моей команде понадобится двадцать четыре часа, чтобы получить все, - говорю я ей.

Ее пальцы постукивают по стойке, и она нервно пожевывает губу.

- А это, случайно, не включает в себя проживание до моего отъезда? - спрашивает она, ее щеки начинают краснеть от смущения. - Мне некуда пойти, пока я жду.

Легион покроет все ее расходы, включая еду и предметы первой необходимости. Если у нее есть эта черная карточка, то она вполне может иметь и его кредитку.

Но я не говорю ей об этом. По крайней мере, пока.

- Конечно, - говорю я. - Мы поможем тебе устроиться в гостинице. Легион тебя прикроет.

Ее плечи опускаются в облегчении, а мои напрягаются.

Это чувство, которому я не могу дать название. Возможно, для его описания есть какое-то чертовски непонятное слово. Но осознание того, что это может быть последний раз, когда я вижу ее перед отъездом, не дает мне покоя. Более того, мне отчаянно хочется, чтобы это был не последний момент с ней.

Не из-за того, кто она такая и что с ней случилось. А потому, что по какой-то неописуемой причине она чувствуется моей.

- Дай мне секунду, чтобы уладить кое-какие дела. Оставайся на месте, хорошо?

- Да, - шепчет она, еще раз оглядываясь по сторонам.

Ей неловко, и я сразу же решаю, что чертовски ненавижу это.

Мне нелегко отвести от нее взгляд, но я заставляю себя повернуться и направиться в подсобку. Сайлас стоит перед стопкой телевизоров в коробках, в его руках - планшет, и он просматривает инвентарь.

- Выйди и присмотри за ней. Убедитесь, что ее не узнали. Я буду через минуту.

- Будет сделано, - воркует он, откладывая планшет и направляясь к выходу.

Я жду несколько минут, чтобы убедиться, что его нет поблизости, затем достаю телефон и приступаю к работе. Через минуту я звоню в первый отель.

- Спасибо, что позвонили в Milton Hotels. Чем я могу вам помочь? - приветствует женщина с высоким голосом.

- Я бы хотела забронировать все свободные номера на эту ночь.

Наступает пауза.

- Простите, вы сказали, все свободные номера?

- Да, пожалуйста. Все до единого номера. Пока вы не забронируете все номера и у вас не останется ни одного свободного.

- Ну, хорошо. Конечно.

После этого я обзваниваю все отели в радиусе тридцати миль и бронирую их тоже.

Глава четырнадцатая

Молли

Девять лет назад

2013

- У вас есть компьютер, с помощью которого я могу найти отель? - спрашиваю я, нервно постукивая пальцами по прилавку. Кейдж только что вернулся из подсобки, и беспокойство грызет мой живот.

Вся эта ситуация настолько выбивает меня из колеи, что я чувствую себя немного больной, если анализирую ее слишком глубоко.

Так легко я могу попасть в логово другого волка. Я не уверена, что побег от торговли людьми сделал меня осторожной или безрассудной. Все, что я делаю, словно поставлено на карту, и я не уверена, что проживу достаточно долго, чтобы узнать этот мир.

- Сайлас забронирует для тебя номер и все уладит, - предлагает Кейдж.

Его сотрудник не теряет ни секунды и достает свой телефон, набирая в гугле информацию о ближайших отелях.

- Точно. Спасибо, - бормочу я.

- Может, тебе что-нибудь нужно? Вода? Еда?

Я моргаю. Еда была скорее роскошью, чем необходимостью, и я научилась игнорировать голодные приступы. Сколько себя помню, я всегда боролась за то, чтобы накормить свое тело. И я не знаю, предлагали ли мне когда-нибудь еду и воду за все мои двадцать пять лет жизни.

- Думаю, вода была бы кстати, - говорю я, мои щеки пылают.

- Конечно, спасибо, - бормочет Сайлас в трубку, прежде чем повесить ее, его брови нахмурены. - Это уже второй отель, в который я звоню и который полностью забронирован.

Кейдж смотрит на него.

- Продолжай пытаться. Я уверен, что хотя бы в одном из них есть свободные номера. - Затем его взгляд возвращается к моему. - В любом случае, сейчас у нас время обеда. Мы открыты еще час, и я полагаю, что не очень разумно выводить тебя на публику, так что я могу заказать пиццу, если хочешь?

Мои губы раздвигаются, но у меня нет слов. Не знаю почему, но меня смущает, что он хочет меня накормить. Я знаю, что недоедаю, но, наверное, мне не нравится, что это так очевидно.

Однако я слишком голодна, чтобы отказаться.

- Конечно. Было бы неплохо. Спасибо.

- Какие начинки ты любишь в пицце?

Я вспыхиваю еще сильнее и избегаю зрительного контакта, решив обратить внимание на свои обломанные ногти.

- Я никогда раньше не ела пиццу, так что не знаю. Думаю, просто сыр подойдет.

Когда я все-таки нахожу в себе смелость бросить взгляд в его сторону, я почти поражаюсь тому, как легко он следит за своим выражением лица. Он не таращится на меня, как я ожидала. Вместо этого его губы кривит лукавая ухмылка.

- Тогда позволь мне быть тем, кто познакомит тебя с лучшим блюдом,  которое ты когда-либо ела в своей жизни. Я возьму суприм
^[10]

, может быть, гавайскую, если ты любишь ананасы в пицце - кстати, это большой спор в мире, - и, конечно, обычный сыр и пепперони на всякий случай.

Мои глаза чуть не выскочили из черепа, когда он продолжил.

- О Боже, нет. Это же столько еды! Тебе действительно не нужно делать это…

Он тяжело опирается на стойку напротив меня, прерывая все, что я собиралась сказать. Он смотрит на меня с вызывающим выражением, но у меня язык не поворачивается сказать, что от него исходит дикая животная энергия. Я не знаю, осознает ли он это, но в любом случае это меня чертовски возбуждает.

- Я знаю, что не обязан. Но мне нравится есть, - лениво тянет он.

Моя грудь сжимается, а в животе порхает рой бабочек. Не похоже, чтобы в этот момент он заявлял о своей любви к еде.

Ощущение такое, будто острый коготь упирается мне в горло и медленно тянется вниз по груди, в живот и между бедер, оставляя за собой горячий след.

У меня возникает искушение пошутить, что я не умею есть, хотя знаю, как глотать. Но у меня не хватает уверенности, чтобы сказать что-то подобное. Да и не уверена, что мне вообще хочется.

Секс - это не то, что меня интересует. Не после того, через что я прошла. На самом деле, меня вполне устроит, если мне до конца жизни не придется видеть никакого члена.

И все же, глядя на то, как Кейдж смотрит на меня сейчас, я думаю, так ли это на самом деле.

Я не задумывалась о том, каким будет секс, если я его выберу, и будет ли он приятным.

- Черт возьми! - кричит Сайлас, отчего я едва не подпрыгиваю. Кейдж наклоняет голову через плечо и смотрит на своего сотрудника.

- Извините, - пробормотал он. - Я обзвонил все гребаные отели поблизости, и все они забронированы. Как такое вообще возможно?

У меня замирает сердце, и тут же мысли пускаются по спирали. У меня есть машина предоставленная Легионом, и я могла бы переночевать в ней. Это небезопасно, но если я найду стоянку с другими машинами, может, никто и не заметит.

- Все в порядке. Я могу найти другое место, чтобы…

- Ни в коем случае, - перебивает Кейдж, выпрямляясь. - У меня есть свободная спальня. Ты можешь остаться у меня на ночь.

На несколько мгновений у меня перехватывает дыхание, прежде чем я поднимаю руки и наконец-то набираю голос для протеста.

- Н-нет. В этом нет необходимости. Я найду...

- Если ты даже думаешь спать где-то на улице, мне придется тебя остановить. Это слишком опасно.

Между моими бровями образуется складка.

- А ночевать у совершенно незнакомого человека - нет?

Его черты слегка расслабляются, и он мягко ухмыляется.

- Позвони Легиону. Он выставит охрану у моего дома. Как только ты закричишь о помощи, они прибегут, и я и глазом моргнуть не успею, как получу пулю в лоб.

- Пуля? Это... это тоже кажется лишним.

Он вскидывает бровь.

- Неужели?

В моем мозгу промелькнул образ моего отца, разорванного на части свиньями, и я соглашаюсь:

- Думаю, нет.

- Если уж на то пошло, я никогда не причиню тебе вреда. Я обещаю, что и пальцем тебя не трону. - Наступает пауза, и я слышу невысказанные слова, которые он не хочет озвучивать.

Если только ты не попросишь меня об этом.

Большая часть меня рада, что он этого не сказал. Но другая часть меня немного разочарована. Может быть, потому, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь набраться смелости и сказать, что я хочу этого.

Он кивает в мою сторону.

- Позвони Легиону.

Черный флип-телефон горит в моем заднем кармане, и я испытываю искушение вытащить его и сделать именно это. Но что, если Легион окажется не лучше Кейджа? Если он привел меня к человеку, готовому причинить мне боль, то я сомневаюсь, что он тоже хороший человек.

И я лучше буду драться с одним человеком в месте, где у меня есть доступ к ножу, чем с одним человеком, когда я одна в машине.

Чувствую ли я себя в безопасности с Кейджем? Нет. Но не потому, что я думаю, что он причинит мне боль.

Только потому, что будет больно, когда мне нужно будет уйти.

Я не знаю, почему я чувствую себя в безопасности с ним, просто чувствую. И если я в чем-то и преуспела за эти годы, так это в том, чтобы доверять своей интуиции.

- Все в порядке, - выдавливаю я из себя. - Я поверю тебе на слово.

- Сколько тебе лет? - спрашиваю я, хотя мой голос задыхается от благоговения, когда мой взгляд обегает его дом.

- Двадцать семь, - мгновенно отвечает он.

Я никогда не видела, чтобы двадцатисемилетний человек владел таким домом. Он прекрасен.

В интерьере сочетаются черный камень, фанерные деревянные панели и кремовые стены. По всей открытой планировке расставлены растения, дополняющие мебель в земляных тонах.

Гостиная отделена от кухни двумя закругленными ступенями, ведущими вниз, где перед камином стоит массивный круглый черный диван, а над ним установлен огромный телевизор.

Слева от меня - элегантная кухня с огромным островом посередине. Там Кейдж выкладывает картонную стопку коробок с пиццей, оставшихся после нескольких часов работы. Мне больше всего понравилась "Суприм", а сырная показалась слишком скучной. К ужасу Сайласа, я не возражала против ананаса в пицце, хотя сама себе я бы ее не заказала.

- Можешь взять еще, если ты голодная, - предлагает Кейдж, кивая в сторону еды.

- Я наелась, - протестую я. Я никогда в жизни не ела так много, даже если это было всего четыре ломтика.

Я выросла, питаясь бутербродами с кетчупом на черством хлебе и супом, когда была с Франческой. Жирная, жареная пища была роскошью, которую я никогда не знала.

Его взгляд медленно скользит по моей фигуре, а затем возвращается к моему лицу. К тому времени, как он закончил, я вся горю и переминаюсь с ноги на ногу, мои бедра сжимаются от пульсации между ними.

- Скоро ты снова будешь голодна.

Я не знаю, что это значит. Но то, как прозвучал его голос, заставило меня снова напрячься.

- Посмотрим, - отвечаю я, чувствуя себя так, будто только что бросила вызов. Его потемневшие глаза, кажется, подтверждают это.

Я почти ожидаю, что он разрушит притворство, будто это невинная ночевка, и разденет меня догола. Но вместо этого он отворачивается и жестом приглашает меня следовать за ним.

Я не могу понять, почему я чувствую разочарование, но это так.

- Гостевая спальня в той стороне, - говорит он. Мне требуется лишняя секунда, чтобы отклеить ноги от деревянного пола и последовать за ним. - Тебе нужно принять душ?

Этот вопрос едва не останавливает меня на месте. В мотеле, где я жила, у меня был душ, но напор воды был сравним с поливальной машиной, слив был засорен, а в ванне было больше ржавчины и грязи, чем мыла.

Душ в таком месте, как это, может оказаться самым близким к раю, который я когда-либо получу.

- Да, если ты не возражаешь, - говорю я. Однако, как только слова покидают мой рот, я задумываюсь, не веду ли я себя невероятно глупо. Или скорее, еще глупее. Принимать душ в чужом доме, обнаженной и уязвимой. Не то чтобы я была более защищена в драной футболке и рваных джинсах, но, по крайней мере, я умру с чувством собственного достоинства.

- У меня есть полотенце и мочалка для тебя. И запасная зубная щетка, если понадобится. Даже бритва.

Я закусываю нижнюю губу, чувствуя небольшой прилив возбуждения. Признаться, я уже давно не пользовалась такой роскошью, как бритье ног.

- Все, - торопливо говорю я и тут же краснею от смущения из-за своего явного отчаяния по поводу приличного душа. Прочистив горло, я добавляю: - Пожалуйста.

Я не вижу его лица, но знаю, что он ухмыляется.

Он ведет меня в просторный коридор, где слева стоит готическая каменная скамья, на которой растут различные растения, а вокруг - прекрасные произведения искусства. Мы сворачиваем налево и проходим через двойные двери, которые открываются в огромную спальню.

- Это спальня для гостей? - недоверчиво спрашиваю я, разглядывая самую большую кровать, которую я когда-либо видела, застеленную мягкими черными простынями, потрескивающий камин на противоположной стене и белый потолок с красивыми черными деревянными балками, протянувшимися через него.

- Одна из них, да.

- Не представляю, как тогда выглядит твоя, - бормочу я, и на моем лице появляется ухмылка.

Он поворачивается и с дьявольским выражением лица спрашивает:

- Хочешь посмотреть?

- Нет. Больше - не всегда лучше, - язвлю я, замечая открытую дверь слева от меня, где виднеется туалетный столик из черного камня. Не дожидаясь его ответа, я направляюсь к ней, и его горящий взгляд не ослабевает, следуя за мной. - Полагаю, в ванной уже есть все необходимое?

- Конечно, - протяжно произносит он.

Мой желудок трепещет, когда я спешу в ванную, слишком большая трусиха, чтобы удостоить его взглядом. К тому времени как я закрываю дверь и с трудом прислонилась к ней, мое сердце уже колотилось.

        Он будет ждать, пока я закончу, и то, что последует за этим, будет тем, чего я никогда раньше не делала.

Я собираюсь трахнуть его.

И впервые это будет мой выбор.

Я так чертовски нервничаю, но это не кажется... плохим. На самом деле, это возбуждает. Это чуждая эмоция, но я понимаю, почему люди от нее зависимы.

Потому что в этот момент я чувствовала себя более живой. чем когда либо.

Глава пятнадцатая

Кейдж

Настоящее

2022

Когда я был маленьким, моя бабушка убедила меня, что моя мама вышла из утробы матери уже говорящей.

Я до сих пор в этом убежден.

- Так вот, я сказала ей: Мэм, если ты собираешься продолжать говорить все это дерьмо, то хотя бы носи с собой туалетную бумагу, чтобы вытирать свой чертов рот.

Молли прикрывает рукой улыбку, зеленые глаза блестят от веселья, когда она качает головой, глядя на мою маму.

Раньше она до смерти смущала меня и Оливию. Но как только мы потеряли сестру, я стала по-новому ценить ее эксцентричную личность. Она - все, что у меня есть в этом мире, и, несмотря на то, что ее сердце разбито смертью дочери, она всегда помогала мне. Никогда не подводила меня, несмотря на то, как сильно мир пытался выбить ее из колеи.

- Я не люблю хулиганов. Как вы, дети, называете их в наши дни? Карены
^[11]

? Так вот, она была одной из них. Только я назвала ее так, какой она является, - дефектным сперматозоидом, у которого вместо мозга вырос рот.

- Ты такой поэт, ма, - сухо прокомментировала я.

Тигровые лилии, которые я только что купил маме, стоят в хрустальной вазе, которая хранилась у нее десятилетиями, в центре обеденного стола, а перед нами - наши пустые тарелки и бокалы для вина.

Я достаю пачку никотиновой жвачки и засовываю одну в рот. У меня возникает соблазн съесть всю пачку, раз уж мы закончили ужин. Мама уже подала персиковый пирог, который я не ел. Я не очень люблю сладкое.

Если, конечно, это не киска Молли.

- Разве? В следующий раз я буду брать с тебя деньги только за то, чтобы послушать, как я говорю, - отвечает она. - Столько времени, а я могла бы разбогатеть, просто крича на тебя.

Я смеюсь, бросая взгляд на Молли, и вижу, что она сдерживает улыбку. Когда-нибудь я научу ее освобождать их.

- Выпей еще немного, - подбадривает мама, наливая в бокал Молли еще красного вина. - Боюсь, мой сын женится на деревянной кукле. Он будет выковыривать занозы из своей…

- Господи, мать твою, - простонал я. - Хватит болтать.

- Тогда я обязательно куплю ему увеличительное стекло, - говорит Молли, один уголок ее губ изогнут вверх.

- Для заноз или для его члена?

- Ма.

Из горла Молли вырывается смех, и я тут же прощаю маму за грубость. Я привык, что она шутит на мой счет, но я уверен, что Молли никогда не встречала никого, похожего на мою мать, и ее личность определенно не является универсальной. В прошлом у нее было несколько подруг, которых она отпугивала, что сразу же говорило мне о том, что они того не стоят.

- Я ведь не собираюсь тебя отпугивать, правда? - спрашивает мама, словно читая мои мысли.

Она качает головой.

- Меня не так легко напугать. По крайней мере, уже нет.

- Видишь? Она крепкая, - говорит мне мама, а потом сосредоточивается на Молли, на ее лице появляется хитрая ухмылка. Она собирается сказать что-то ужасное, но у меня нет времени остановить ее. - Насколько жизнеспособна твоя матка? Яйца еще не сморщились, верно? Я жду внуков.

- Прошу прощения за нее, - извиняюсь я, ведя Молли в свою детскую комнату. - Хочешь верь, хочешь нет, но она не спрашивает о матке каждой женщины, которую я приводил.

Она бросает на меня настороженный взгляд.

- Сколько женщин ты приводил?

Я отвечаю с полной серьезностью:

- Две. И это были безнадежные попытки заставить себя почувствовать то, что я чувствовал с тобой.

Она отворачивается, предпочитая не отвечать.

- Ты очень нравишься моей маме, - говорю я ей, не позволяя ей сбежать, даже если это происходит в ее собственном воображении.

- Она меня почти не знает, - мягко возражает Молли, проводя пальцами по футбольному трофею школьной команды.

- Она знает все, что ей нужно, - говорю я, пожимая плечами.

Она поднимает бровь.

- И что же ты ей рассказал?

Я усмехаюсь.

- Только самое важное. Что ты невероятно сильная, смешная и самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал. Думаю, она уже это видит.

- А что, если она ошибается? Мы даже не встречаемся.

Мои мышцы напряглись, и я стиснул зубы. Меня одолевает желание показать ей, насколько она ошибается. Она моя, как и сердце в моей груди.

Я надвигаюсь на нее прежде, чем она успевает провести пальцами по очередному трофею. Ее дыхание замирает, когда я вжимаюсь в нее, прижимаясь грудью к ее спине. Она вздрагивает, когда я наклоняюсь к ней вплотную и провожу губами по раковине ее уха.

Этих небольших содроганий недостаточно.

Я хочу, чтобы она билась в конвульсиях, словно одержимая, и чтобы в это время в нее входил мой член.

- Думаешь, мне нужна дата годовщины, чтобы засунуть в тебя своего ребенка?

Я уже не узнаю свой собственный голос, но этот вздох кажется мне знакомым.

- Ты бы не стал, - вздыхает она. - Мы едва знаем друг друга.

- Нет, - соглашаюсь я. - По крайней мере, пока нет. - Я целую ее в ухо. - Но я бы сделал. Я абсолютно…- Поцелуй. - Блядь…- Поцелуй. - хотел бы.

Она оборачивается, ее пылающие глаза прикованы к моим, и она огрызается:

- Я бы тебе не позволила. А что, если ты покажешься мне совершенно невыносимым? Ты мог бы оставлять еду на посуде вместо того, чтобы смыть ее. Или грязная одежда на полу и мокрые полотенца на кровати. - Она делает паузу и нервно оглядывается по сторонам. - Мои кошмары могут показаться тебе невыносимыми.

- Ты не думаешь, что у меня их нет? - спрашиваю я, наслаждаясь ощущением того, как ее сердце бьется о мою грудь. - Я тоже страдал в жизни, детка. Только по-другому.

- Тебе снятся кошмары? - с любопытством спрашивает она.

В ответ я хватаю ее за руку и тяну за собой.

- Куда...?

Она замирает, пока я веду ее из своей старой комнаты, по коридору и к последней двери справа.

Она молчит, рассматривая бледно-желтые стены, сине-желтое одеяло и фотографии, приколотые к пробковой доске, висящей над белым столом. Фотографии светловолосой девушки, высунувшей язык рядом с друзьями или держащей знак мира и поджавшей губы.

Она была прекрасна.

- Ее звали Оливия. Ее убили, когда ей было шестнадцать, а мне двенадцать. В итоге это привело меня в бизнес, которым я занимаюсь. Ее и ее подругу поймали при попытке попасть в ночной клуб по поддельному удостоверению. Ее убийцей оказался полицейский, который приехал за ними, а она так и не вернулась домой.

- Мне очень жаль, - шепчет Молли, медленно подходя к фотографиям и внимательно их изучая. - Не многие люди возвращаются домой.

- Но ты ведь вернулась, правда?

Она медленно поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня через плечо.

- Если кто-то и заслуживал возвращения, то это была она. - Она отворачивается, но не раньше, чем я вижу грусть в ее глазах. - Оказывается, я была недостаточно важна, чтобы заслужить это. Я думала, что нужна Лейле, но, по-моему, я лишь отсрочила ее счастье. Мой отец находился под следствием, и в конце концов служба опеки все равно признала бы его недееспособным. Я была уверена,что она просто отправится в другой негодный дом, но что, если нет? Что, если она обрела бы хорошую семью, а не я забрала ее, чтобы она прожила со мной четыре несчастных года? Никакой стабильности. Все время быть голодной… - Ее голос надломился, и она резко оборвала себя.

- Знаешь, ты ошибаешься, - говорю я ей, и в моей груди разгорается огонь. - Или, по крайней мере, есть большая вероятность того, что ты ошибаешься. Она бы попала в систему, и нет никакой гарантии, что в итоге у нее была бы хорошая семья. Она могла бы перейти от одного насильника к другому.

        Молли кивает, ее движения неровные, но она не выглядит убежденной.

Я в ярости от того, что она могла так низко о себе думать. Еще больше я в ярости на людей, которые заставили ее чувствовать себя так, будто она не богиня, живущая на этой земле, которую мы не заслуживаем.

- Ты самый важный человек, которого я когда-либо встречал, Молли, - шепчу я. - И хотя я всегда буду сокрушаться, что моя сестра не выжила, я чертовски счастлив, что выжила ты.

Хотя она стоит ко мне спиной, я слышу тихое фырканье. Она ничего не отвечает. Вместо этого она смотрит на Оливию, и улыбка на ее лице навсегда застыла во времени.

- Долгие годы я не мог войти в эту комнату. Каждый раз, когда я видел эти фотографии с ее улыбающимся лицом, оно медленно превращалось в драматическое хмурое, а ее рот открывался в рыдании. Это выглядело чертовски ужасающе, и я почти убедил себя, что именно такое выражение застыло на ее лице, когда она умерла. Ее крики ужаса длились дольше, чем биение ее сердца.

- Ты хочешь поговорить о ней? - тихо спрашивает Молли, в ее голосе звучат слезы. - Я бы хотела узнать ее получше.

Моя грудь сжимается, и я не могу понять, хочу ли я заключить ее в свои объятия, потому что ей не все равно, или потому что мне нужно за что-то держаться, пока я рассказываю ей о своей сестре.

- Она любила музыку 80-х. Песня "Sunglasses at Night" Кори Харта была ее любимой, и она настаивала на том, чтобы постоянно носить эти неоново-розовые солнечные очки в течение трех месяцев после того, как впервые услышала ее. Мама считала ее самой милой, а я не уставал повторять ей, как нелепо она выглядит.

Молли поворачивает голову, чтобы найти фотографию Оливии в этих очках, на ее лице появляется яркая улыбка, когда она садится рядом со мной в машину нашей мамы, а на моем лице застывает хмурое, невеселое выражение. В тот день она только что получила водительские права и, конечно же, всю дорогу домой врубала эту песню Кори Харта.

- Она пользовалась розовой помадой каждый день, даже когда болела. Она всегда говорила, что ее версия без помады - это ее злобное альтер-эго. Она ненавидела помидоры, но добавляла кетчуп во все, даже в картофельное пюре. Которое, кстати, до сих пор кажется мне чертовски противным.

- Я с этим согласна, - тихонько посмеивается Молли.

Ее взгляд скользит к фотографии, на которой Оливия сидит рядом с лысым мальчиком на больничной койке, а на головах у них праздничные шапочки.

- Когда ей исполнилось шестнадцать, она провела свой день рождения в детской больнице в онкологическом отделении, потому что чувствовала вину за то, что они, возможно, никогда не увидят этого возраста.

У меня болит сердце, и на мгновение мне кажется, что продолжать невозможно.

- Она никогда не знала, что и сама не доживет до этого возраста.

Молли поворачивается ко мне, в ее взгляде плещется печаль.

- Похоже, она была невероятным ребенком, - шепчет она. - Удивительным, правда.

Я киваю, пытаясь проглотить камень в горле.

Почти застенчиво она берет меня за руку и ведет к кровати Оливии. Я не уверен, что она имеет в виду, но моя голова слишком затуманена, чтобы спрашивать.

С легкой улыбкой на лице она ложится на одну сторону кровати и похлопывает по пустому месту рядом с собой. Сбитый с толку, я следую ее примеру, и мы оба молча смотрим в потолок. В тот момент, когда я начинаю спрашивать, что она делает, в комнате раздается взрыв музыки.

Я перевожу взгляд на телефон, который она держит в руке: из динамиков звучит песня "Sunglasses at Night".

- Мол…

- Шшш, - хрипит она, накрывая своей рукой мою. - Не будь грубым. Оливия тоже может пытаться слушать.

Я не могу дышать.

Огонь вспыхивает в моей груди, прокладывая путь к нашим сплетенным рукам.

Я надеюсь, Господи, что он сожжет и ее.

Я хочу, чтобы пламя расплавило наши руки вместе, чтобы она никогда не смогла их отпустить.

Если бы она хотела, чтобы я влюбился в нее, ей нужно было только сказать мне об этом. Теперь у нее нет выбора.

Хотя, полагаю, у нее его никогда и не было.

Повернув голову, я смотрю на нее, пока она не встречает мой взгляд.

- Я прогоню все твои кошмары, пока они не начнут опасаться возвращаться. Они будут бояться меня, мой маленький призрак. Но ты никогда не будешь.

Глава пятнадцатая

Молли

Девять лет назад

2013

За всю свою жизнь я не чувствовала себя такой чистой. И кожа никогда не была такой гладкой.

Полотенце плотно обернуто вокруг моего тела, а волосы рассыпаются по плечам в виде локонов, с которых капает вода.

Тревога держит в заложниках все мои нервы. Я стою у двери и смотрю на нее так, будто это зеркало на стене из "Белоснежки", и оно собирается рассказать мне о моем будущем.

Понравится ли мне секс?

Я никогда не испытывала оргазма. Я слишком зациклилась на попытках выжить, чтобы даже думать об этом. Я всегда избегала близости и всего, что связано с сексом. После того, что сделал со мной отец, и после всего, что произошло в доме Франчески, я никогда не испытывала желания попробовать.

Теперь я жалею, что не попробовала. Если я даже не знаю, что мне нравится, то как он сможет?

Я слишком много думаю.

Конечно, он сможет догадаться.

Глубоко вдохнув, я распахиваю дверь и обнаруживаю, что комната пуста. Это одновременно и разочаровывает, и успокаивает. Если бы он стоял там, я бы, наверное, не знала, что с собой делать. Но это значит, что теперь мне придется искать его. Что звучит не менее пугающе.

Что, черт возьми, я вообще должна ему сказать?

Привет, извини, не мог бы ты вставить в меня свой член? Не уверена, что мне это понравится, но давай узнаем вместе.

Я опозорюсь. Я просто знаю это.

Я подхожу к кровати и замечаю кучу одежды, сложенной сверху. Похоже, это мужская одежда, и когда я беру в руки мягкую черную футболку, на меня тут же обрушивается восхитительный аромат - смесь ветивера и сандалового дерева.

Мои глаза чуть не закатываются, и я не стесняюсь того, что практически запихиваю мягкую ткань в нос.

- Хорошо пахнет?

Голос звучит так неожиданно, что я не могу сдержать громкий крик, вырвавшийся из моего горла. Я роняю футболку, пока кручусь вокруг себя, полотенце распутывается от быстрого движения. Я ловлю его, прежде чем оно полностью упадет, затем обхватываю рукой грудь и удерживаю ее, хотя рукой могу прикрыть только центр. Другой рукой я прижимаю полотенце к животу, чтобы оно не раскачивалось и не обнажало меня еще больше.

Сердце готово выскочить из груди, а я слишком ошеломлена, чтобы собраться с духом и прикрыться как следует. В этот момент я едва помню, как дышать. Мои легкие работают не лучше, чем старый, ржавый двигатель, брошенный на свалке.

Зеленые глаза темнеют, в них горит раскаленное пламя. Они прочерчивают дорожку по моей обнаженной коже, не стесняясь того, что его взгляд с такой готовностью пожирает меня. Я не замечаю, как он ловит белые следы укусов на моей коже. Мои бедра, ляжки, живот…

Он заметно сжимает зубы, в его взгляде вспыхивает ярость.

- Что? - Запоздалый вопрос прозвучал как задыхающийся писк.

Раздувая ноздри, он делает шаг ко мне, и избитая мышца в моей груди поднимается к горлу. Я поджимаю колени, заставляя себя стоять на месте, несмотря на то, как сильно мне хочется отступить.

Я отчетливо ощущаю, как бусинка воды капает на выпуклость моей груди, и его взгляд тут же останавливается на ней. Капелька медленно стекает по ложбинке между моими грудями, и мускулы на его челюсти пульсируют, едва не прорывая кожу. Его хищный взгляд переходит на меня, подбородок низко наклоняется, и он свирепо смотрит из-под густых бровей.

В моем животе поднимается жар, опускаясь между дрожащих бедер. Мой клитор пульсирует от одного только взгляда, и я знаю, что если бы он раздвинул мои ноги, то увидел бы доказательства, сверкающие изнутри.

Никогда в жизни я не испытывала подобных ощущений. Никогда еще моя сердцевина не была такой... пустой.

Он молчит, шагая ко мне, но я уверена, что мое участившееся сердцебиение слышно.

Я переминаюсь с ноги на ногу, чувствуя, какой я стала скользкой. Это почти неловко, но это реакция, о которой мужчины в доме Франчески заявляли, но никогда не добивались. Они хотели, чтобы мы оплакивали их, но единственное, что они делали мокрым, - это наши глаза.

Кейдж, с другой стороны, легко заставляет мою киску плакать, а ведь он еще даже не прикоснулся ко мне.

Он останавливается в дюйме от меня, и тепло, исходящее от него, согревает мою кожу. Мурашки разбегаются по моей плоти, а по позвоночнику пробегает дрожь. Ощущение такое, будто под землей жужжат пчелы, их трепещущие крылья создают электричество и окутывают им мое тело.

        - Ты хочешь, чтобы я ушел? - тихо спрашивает он.

Этот вопрос требует простого ответа. Да или нет. Но мой мозг перебирает его, как будто он задал мне сложное математическое уравнение.

Пульсация между ног кричит о своем ответе, хотя моя голова не может ничего сделать, кроме как сосредоточиться на том, что я понятия не имею, какого черта я делаю.

- Я... я не очень хороша в этом, - бормочу я, не сводя глаз с его груди. Я не настолько храбрая, чтобы встретить его взгляд. Он сожрет меня заживо, а я слишком боюсь, что позволю ему прогнать меня, прежде чем позволю ему прикоснуться ко мне.

- Кто-нибудь раньше доставлял тебе удовольствие?

Я облизываю губы, чувствуя, как вся влага из моего тела вытекает на юг.

- Нет.

- Тогда это все, что тебе нужно сделать. Тебе больше ничего не нужно делать, кроме как позволить мне сделать так, чтобы тебе было хорошо.

Мой кивок нетороплив, и бабочки в моем животе освободились. Но они тоже голодны и начинают разрывать мои внутренности. Особенно когда его указательный палец зацепляется за мой подбородок и заставляет его подняться, пока мой взгляд не притягивается к его, как магнит.

- Куда ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя первым? - спрашивает он, его тон хриплый, глубокий и грубый.

Я молча протягиваю руку вверх и провожу пальцами по губам, привлекая его внимание.

Он медленно наклоняется, словно желая продлить пытку. Но в тот момент, когда его губы захватывают мои между своими, я жалею, что он не дал мне лишнего мгновения, чтобы отдышаться.

Поцелуй короткий, но первобытный и слишком взрывной для одной секунды. Он совсем не похож на те поцелуи, которые я видела по телевизору, и я не могу представить, что они чувствовали тот чистый огонь, который бушует между нами.

Он смотрит на меня полсекунды, прежде чем снова прижаться своим ртом к моему, вызывая извержение вулкана, которое превращает меня в кучку пепла. И все же он удерживает все частички меня и прижимает их к своей груди, пока не остается ни меня, ни его. Только мы.

Его рука скользит по моей челюсти и зарывается во влажные волосы, направляя угол моей головы, чтобы он мог облизать мои губы. И я, как маленькая жадная марионетка, жадно раскрываюсь для него. Он пробует на вкус малейшие вздохи на своем языке, скользя губами по моим, и это, кажется, только подстегивает его.

Из страстного поцелуя он превращается в пожирателя меня целиком, и единственное, что я могу сделать, - подчиниться. Я его рабыня, и впервые я счастлива быть ею.

В момент безумия я сбрасываю с себя полотенце, отчего он отстраняется, но его губы прижимаются к моим.

- Куда ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя еще? - хрипит он.

Я никогда не слышала такого глубокого, граничащего с демоническим, голоса. Теперь понятно, почему я чувствую себя одержимой.

- Ниже, - прохрипела я.

Он поцелует меня с языком в челюсть и заканчивает поцелуй.

- Позволь мне услышать твои слова, - мурлычет он. - Хочешь, чтобы я поцеловал эти красивые сиськи? Или я могу поцеловать твою сладкую киску. Если хочешь, я буду пировать на ней.

- Да, - стону я. - Все это.

Он опускается на колени ровно настолько, чтобы ухватиться за заднюю поверхность моих бедер и приподнять меня, заведя мои ноги ему за спину. Но это бесполезно, потому что через несколько мгновений он укладывает меня на кровать и спускается по моему телу, не теряя времени, обхватывая губами мой сосок.

По позвоночнику пробегает электрический разряд, и я откидываюсь на кровати, а с губ срывается крик.

- Кейдж!

В ответ раздается первобытное рычание, за которым следует острый укус его зубов. Мой рот раскрывается в беззвучном крике, тело не может нормально функционировать под его натиском.

Каждый мой нерв зациклен на том, как его язык проводит по мне. Затем он переключается на другую сторону, обхватывая обе мои груди своими большими ладонями, словно поглощая их ртом.

Мои пальцы погружаются в его короткие пряди, скребут ногтями по его коже головы.

Его зубы еще раз вгрызаются в мой измученный сосок, прежде чем он отстраняется и опускает свои влажные поцелуи ниже.

Мои легкие сжимаются, не давая сделать ни единого вдоха, когда он добирается до моего пупка. Там шрам, который идеально прилегает к нему. Помимо шрама на лице, я всегда ненавидела этот шрам больше всего, потому что он уродлив и расположен на моем теле.

Я готова сказать ему, чтобы он не обращал на это внимания, но прежде чем я успеваю произнести хоть звук, он подбирает свои зубы к шраму и погружает их в него.

- Кейдж! - Я вскрикиваю, жгучая боль перекрывает мой шок.

Когда он поднимает свой злобный взгляд на меня, я вижу смесь ярости и чего-то, что я могу описать только как обладание.

- Я завладею каждой твоей частью, Молли. В том числе и те кусочки тебя, которые эти ублюдки пытались отнять у меня.

Мои брови приподнимаются в удивлении.

- У тебя? - тупо повторяю я.

Он нарочито небрежно целует меня в место укуса.

- Не обманывай себя, маленький призрак, ты будешь принадлежать мне даже после того, как исчезнешь. Ты можешь исчезнуть, но твоя душа всегда будет моей.

Я не уверена, что это нормально, когда отношения на одну ночь бывают такими чертовски интенсивными. Это похоже на признание в любви без слов. Только гораздо более... постоянное.

И все же, возможно, он собрал всю мою решимость и раздавил ее своим ботинком. Он такой сильный, но сейчас меня это не волнует ни на йоту. Он слишком хорош, и если так пойдет и дальше, то, возможно, он окажется прав.

Хотя это не помешает мне стать призраком.

Это единственное, чем я умею быть.

Его взгляд опускается, и он возобновляет свой путь к моей киске, ненадолго останавливаясь, чтобы покусать белые шрамы на моих бедрах и ляжках. С каждым разом это становится все более интенсивным. К тому моменту, когда его горячее дыхание обдает мой центр, я уже дрожу.

- Кейдж, - шепчу я, чувствуя, что нахожусь на грани сожжения. Мне нужно гораздо больше, но я также не уверена, что смогу справиться с тем, что будет дальше.

Он вдыхает, и мои глаза расширяются от ужаса. Прежде чем я успеваю дать ему пощечину или отодвинуться, он раздвигает мои бедра и накрывает мой клитор своим ртом. Только он еще не лижет меня, лишая ощущений, в которых так отчаянно нуждается мое тело.

- Пожалуйста, - нетерпеливо стону я.

Дьявольски ухмыляясь, он делает самое маленькое облизывание, посылая ударную волну по моему позвоночнику.

Моя спина выгибается, и меня охватывает странная уверенность.

- Пожалуйста, вылижи мою киску. Мне нужно, чтобы ты сделал мне приятно, - умоляю я. - Ты же обещал.

- Блядь, - ругается он за мгновение до того, как расправить язык и провести им по моему клитору. На мой крик он отвечает еще одним тщательным вылизыванием, при этом он глубоко стонет.

- Господи, детка, ты такая сладкая на вкус, что я не знаю, как мне остановиться. Я бы с удовольствием утонул в самой красивой пизде, которую я когда-либо ел.

Его слова грязны, но то, как он непрерывно проводит своим острым языком по моему клитору, совершенно развратно. Нет времени подготовиться к острым ощущениям, проникающим в каждый дюйм моих внутренностей. Меня охватывает чистое блаженство, и в течение нескольких ударов сердца единственным звуком, который я могу издать, является громкий стон.

- О, фф... О Боже, Кейдж.

Он не останавливается, и через несколько мгновений я уже мчусь навстречу гораздо более сильным ощущениям. Наслаждение, эйфория - это слишком слабые слова, чтобы описать ураган, нарастающий внутри меня.

- О, пожалуйста, не останавливайся. - Но именно это он и делает. - Кейдж! - кричу я, когда он отстраняется, только для того, чтобы погрузить свой язык в мою киску, загибая его вверх.

Я извиваюсь под ним, прижимаясь к нему бедрами и моля Бога, чтобы он, черт возьми, не утонул. Мои ногти скребут по его коже, и если бы я могла запустить их под его плоть и заставить его кончить, я бы с радостью показала ему, что значит быть марионеткой.

Мои глаза закатываются, когда я снова приближаюсь к нему, и во второй раз он отстраняется.

Из моего горла вырывается разочарованный крик, но прежде чем я успеваю выплюнуть в его сторону угрозу, он хватает меня за нижнюю часть бедер и толкает вперед, пока моя поясница не отрывается от кровати, а колени не подтягиваются к ушам. Я перегнута пополам, моя сердцевина находится менее чем в футе от моего лица.

Через несколько секунд его рот снова накрывает мою киску, и на этот раз он показывает мне, что именно он делает со мной. С идеальной точностью он гладит мой клитор, мое возбуждение и его слюна стекают по моему лобку и капают на мою грудь.

Из моего горла вырываются крики, и я хватаю его за предплечья, на коже которых образуются красные полумесяцы. Он снова подводит меня к краю. Мои бедра яростно сотрясаются в его руках, а он пирует на мне, как голодное животное, доведенное до безумия голодом.

- Кейдж, я сейчас кончу. Пожалуйста, пожалуйста, позволь мне кончить, - умоляю я, задыхаясь. - Позволь мне утопить тебя.

Рычание вырывается из его груди, вибрируя на мне. Темно-зеленые глаза прикованы ко мне, пока он неистово посасывает мой клитор, его язык неумолим.

Мое горло сжимается, а зрение затуманивается за мгновение до того, как я взорвусь. Крик, который я издаю, настолько резок, что у меня перехватывает горло. За моими полузакрытыми глазами вспыхивают разноцветные фейерверки, наполняя черноту миражом голубого, розового, зеленого и фиолетового цвета.

Не знаю, как долго я погружаюсь в шторм, но отчетливо ощущаю, как мое тело неистово бьется в судорогах. Но он крепко держит меня, не давая оторваться, и продолжает ласкать мою киску, пока мне не остается ничего другого.

После того, как мне кажется, что прошла целая вечность, я прихожу в себя после опыта, который можно описать только как экзорцизм.

- Господи, мать твою, - заикаюсь я, мой голос трещит и дрожит, рот почти онемел.

Его взгляд свиреп.

- Если ты просишь Его спасти тебя, то я снова пригвозжу Его к этому гребаному кресту. Ты будешь моей погибелью, но только я буду твоим спасителем.

Глава шестнадцатая

Молли

Девять лет назад

2013

Даже если бы у меня хватило мозгов ответить, я бы не знала, как.

Осторожно опустив мои дрожащие ноги на кровать, он стягивает футболку через голову.

Господи, мать твою.

На этот раз я держу слова при себе, но небольшой вздох все же вырывается наружу.

Его тело высечено лучше, чем мраморные статуи богов в музеях по всему миру. Отточенное до совершенства, с черными татуировками, покрывающими его живот, грудь и руки.

Серые треники, в которые он одет, не скрывают его твердый член, и как только я бросаю на него взгляд, то сразу же жалею, что сделала этого. В данном случае, возможно, незнание было бы блаженством.

- Кейдж, я не знаю, справлюсь ли я с этим, - нерешительно говорю я, теперь крайне осторожно пытаясь принять его в себя целиком. Я не знаю, как он вообще поместится в моем чертовом рту.

- Поместится, детка, - уверенно заверяет он, зацепляя большими пальцами пояс своих треников и спуская их по накаченым бедрам и с ног.

Без одежды его член выглядит еще более устрашающе, и он гораздо больше, чем я думала. Но, черт возьми, как же он красив. Длинный и восхитительно толстый, с пульсирующими венами. Он идеально пропорционален, и даже набухшая головка вызывает у меня желание пососать ее.

- Продолжай так смотреть на меня, и я дам твоему маленькому ротику больше, чем он может выдержать.

Я с усилием поднимаю взгляд на него, и мое выражение лица искажается от страха.

- Это не подойдет.

Он дьявольски ухмыляется.

- Подойдет.

Я бросаю на него взгляд, который говорит ему, насколько, по-моему, он неправ, хотя от этого его ухмылка становится только шире. Он излучает уверенность в себе, и хотя я все еще невероятно боюсь зверя между его ног, я чувствую себя спокойно от того, что он знает, что делает.

- Хочешь посмотреть, как я докажу, что ты ошибаешься? - негромко спрашивает он, его голос становится глубже. Потянувшись к своим отброшенным треникам, он запускает руку в карман и достает фольгированный пакет.

Он принес защиту.

Меня охватывает облегчение. Настолько, что я без колебаний шепчу:

- Да.

Я завороженно наблюдаю за тем, как он мастерски скользит презервативом по своей толстой длине, и задерживаю дыхание, когда он пробирается по моему телу, нависая надо мной. Мой живот сжимается, когда он наклоняется и проводит слабым поцелуем по моим губам, вызывая треск между ними.

- Я буду вводить свой член в твою киску медленно и плавно, хорошо, детка? Я сделаю так, чтобы ты была охренительно полной, а потом, когда ты подумаешь, что больше не сможешь… - Его губы вытягиваются в злобное рычание. - Я войду еще глубже.

Это не просто обещание, а угроза.

        - А если я не выдержу? - спрашиваю я, мой тон хриплый от желания.

Он проводит губами по моей челюсти и раковине уха. Перед тем как нежно поцеловать меня в мочку, он мрачно произносит:

- Ты пережила и худшее.

Его тон безапелляционен и говорит о том, что он уверен в моей способности пережить его. Мой желудок сжимается от тревожных бабочек внутри.

Он снова приподнимает нижнюю часть моих бедер, держа их в своих ладонях, и приставляет головку к моему входу. Он оказывает давление, достаточное для того, чтобы раздвинуть меня, но не настолько, чтобы проникнуть дальше в киску.

Я никогда не каталась на американских горках, но именно так я представляю себе ощущения, когда они вздымаются над холмом прямо перед большим падением. Предвкушение почти такое же пугающее, как и захватывающее.

- Кейдж, - дрожащим голосом произношу я, нуждаясь в том, чтобы он сделал что-нибудь - что угодно, - но только не оставил меня в напряжении.

- Возьми меня, - грубо приказывает он. Я качаю головой, не понимая, чего он от меня хочет. Только тогда моя киска сжимается, и кажется, что мое тело всасывает его в себя.

- Бляяяядь, вот так, - хрипит он, и мы оба смотрим, как исчезает кончик его члена. - Такая чертовски тугая, блядь, Молли.

- Я... Что…

- Это естественная реакция, детка. Большинство мужчин просто недостаточно терпеливы, чтобы ждать, пока женская киска сама пригласит его внутрь, - объясняет он.

Я не знала, что такое возможно, но он толкает свои бедра глубже, и мне уже все равно. Я слишком сосредоточена на том, чтобы снова научиться дышать, но это кажется тщетным усилием. Как он и обещал, он вводит в меня свой член до тех пор, пока я не оказываюсь на грани разрыва.

- Оооо, нггг, это так хорошо, - скулю я, мои глаза грозят закрыться от переполняющего меня удовольствия.

- Посмотри, какая охуенно жадная у тебя пизда, детка. Видишь, как сильно она хочет моего члена? Она практически умоляет меня трахнуть ее. - Он выплевывает слова сквозь стиснутые зубы, его тело скручено от напряжения, вены пульсируют на руках и кистях. - Ты этого хочешь, Молли? Чтобы твою маленькую киску оттрахали?

Я судорожно киваю, пытаясь произнести простое "да", но у меня получается лишь резкий невнятный звук. Я одурманена эйфорией, но мне нужно больше. Я изголодалась по нему, и только Кейдж может дать мне это.

Он полностью входит в меня, и мои глаза закатываются, а из его горла раздается самый эротичный стон.

- О... Блядь, Кейдж, - кричу я, слова лишены кислорода так же, как и мои легкие.

Его губы касаются моего уха, и глубокое предчувствие зарождается в моих костях за мгновение до того, как он произносит свое предупреждение.

- Приготовься, маленький призрак. Я не трахаюсь нежно.

Мое сердце подскакивает к горлу, и я спешу обхватить руками его предплечья, но он не оставляет мне времени на подготовку.

Он выходит до головки, а затем вгоняет его в меня, задавая жесткий, уверенный темп, который крадет мое дыхание, мое зрение, мой чертов рассудок.

С его губ срываются восхитительные стоны, его удовольствие такое же громкое и безумное, как и мое. Это только раззадоривает бабочек в моем животе, как будто у них нет направления для миграции, и они разлетаются в хаотичном порядке.

- Блядь, Молли, твоя киска так крепко сжимает меня, - простонал он. - Ты цепляешься за меня, как отчаянная маленькая шлюшка.

Одна его рука отцепляется от моей ноги, а затем он проводит ладонью по моему горлу и нащупывает нижнюю часть челюсти. Он крепко сжимает ее, заставляя меня перевести взгляд на него. Эмоции в его взгляде такие же сильные, как и то, как он в меня входит. Это граничит с одержимостью и заставляет все органы в моем теле опускаться в желудок.

- Смотри на меня, пока я буду трахать тебя, - рычит он. - Мне нужно, чтобы ты видела меня так же, как я вижу тебя.

- Я вижу тебя, - хнычу я, хотя мое внимание неустойчиво.

Я уже близка к очередному оргазму, и я не уверена, что кто-то из нас сможет сдержать свою реакцию, когда он наступит.

Стихийное бедствие невозможно контролировать. Можно только позволить ему посеять хаос и быть готовым к такому исходу. Буря, нарастающая внутри меня, катастрофична. Он будет разрушительным, и я окажусь в руинах.

- Черт, я сейчас кончу, - задыхаюсь я, мои глаза начинают закатываться. Я чувствую себя совершенно неуправляемой, пока несусь к этому краю. Окружающее меня расплывается, и единственное, что я вижу сквозь нечеткое зрение, - это его дьявольская ухмылка. Кажется, он смеется надо мной, как будто его забавляет то, как легко он может заставить меня кончить. Это почти унизительно, но меня все равно заводит.

Его бедра внезапно приостанавливаются, и мой оргазм тут же сходит на нет, как скатывание вниз по крутому склону.

Разочарованный стон - единственная реакция, на которую я способна.

- Разве я уже не говорил тебе, чтобы ты не сводила с меня глаз? Я занимаюсь тем, что заставляю тебя исчезнуть, а не тем, что повторяю тебе, - заявляет он, его тон почти угрожающий. Мой остекленевший взгляд устремляется на него.

- Прости, пожалуйста, продолжай трахать меня, - торопливо говорю я, покачивая бедрами, чтобы разжечь удовольствие.

- Не заставляй меня просить снова, Молли, - пробормотал он, прежде чем сильнее сжать мою челюсть, чтобы мое внимание оставалось приковано к нему.

Я киваю, готовая сделать все, что он попросит, если это означает, что он заставит меня снова почувствовать себя хорошо.

- Хорошая девочка, - мрачно мурлычет он, наконец возобновляя ласки. Только на этот раз он наклоняет бедра по-другому, задевая то место глубоко внутри меня, до которого раньше никогда не добирался.

Мне почти невозможно держать глаза открытыми, но выражение его красивого лица поражает до глубины души. Его рот приоткрыт, с языка льются сексуальные стоны, а густые брови сдвинуты над глазами в выражении экстаза.

Мне не нужно много времени, чтобы снова достичь этой вершины, а затем свободно нырнуть с нее.

Его имя срывается с моих губ в крике, от которого у меня перехватывает горло. Хотя я не уверена, что заметила бы что-нибудь, кроме оргазма, который обрушился на меня. Я откидываюсь на кровати, словно одержимая демоном-душегубом, который намерен уничтожить все на своем пути.

От его силы захватывает дух, и весь контроль над своим телом, перестает существовать. Зубы стучат от напряжения, а смертельная хватка на руке Кейджа не может удержать меня на земле.

В том, как он продолжает трахать меня, выплевывая собственные проклятия, нет никакой пощады.

- Думаю, ты сможешь сделать это лучше, - вырывается у него сквозь стиснутые зубы.

Я качаю головой, теряя сознание от непрерывного натиска его толчков, но понимая, что он не намерен останавливаться.

- Я не могу... Я не могу больше, - задыхаясь, произношу я. - Пожалуйста, это слишком!

- Правда? - Его тон насмешливый, за ним следует воркование, подразумевающее "бедняжка".

Моя голова откидывается назад, настолько переполненная ощущениями, что мой мозг не в состоянии понять, как с этим справиться. Я перехожу от яростной дрожи, шлепая Кейджа по рукам, ногтми, впивающимися в его плоть без особых усилий.

- Посмотрим, как крепко эта киска может держаться за меня, - рычит он. - Покажи мне, как грязная маленькая шлюшка доит мой член.

- Пошел ты, - задыхаюсь я, за моими закатывающимися глазами начинают вспыхивать звездочки.

- Да, детка, и, блядь, ты так хорошо справляешься, - рычит он мне в ухо, прежде чем взять в рот мою мочку и пососать.

Резкий крик - единственный звук, который я способна произнести. Третий оргазм овладевает мной, отправляя мою душу в космос, где я парю над ним и наблюдаю за тем, как я полностью раскрываюсь, как мои внутренние стенки сжимаются вокруг его члена.

- Бляяяяядь, детка, вот так. Вот так, блядь, да, вот так. Ты такая хорошая девочка, - напевает Кейдж, прижимаясь ко мне.

Его мышцы спины напрягаются, а толчки становятся прерывистыми, он теряет себя во времени и пространстве вместе со мной.

- Молли, - вырывается у него, а затем следует долгий и безудержный стон. Я отчетливо чувствую, как он извергается, хотя, к несчастью, презерватив не позволяет мне ощутить его внутри себя.

Он замирает, прижимаясь к моим губам, его дыхание синхронизируется с моим. Мы оба дрожим, и он расслабляется на мне, но старается, чтобы его вес не придавил меня.

Несколько минут мы оба молчим, пытаясь отдышаться.

- Меня часто называли шлюхой, - признаюсь я спустя еще несколько мгновений, мой голос дрожит. Он поднимает склоненную голову и внимательно смотрит на меня сверху вниз, ожидая, пока я соберусь с мыслями. - Но мне нравилось, когда ты это говорил. Только... только во время секса, хорошо?

Он нежно убирает несколько прядей с моего лица.

- Если мужчина когда-нибудь назовет тебя так, как тебе не нравится, я убью его на хрен. Я всегда буду уважать твои границы.

Я зажимаю нижнюю губу между зубами, прежде чем она успевает дрогнуть. Проходит мгновение, прежде чем желание заплакать утихает.

Я никогда не чувствовала такого... уважения. Как будто мои чувства по поводу того, что происходит с моим телом, действительно ценятся. Как будто они что-то значат для него.

- Ты другой, - бормочу я. - Спасибо, что показал мне, как наслаждаться тем, о чем я никогда не думала. За то, что уважаешь мое тело. И за то, что дал мне что-то, за что можно ухватиться, прежде чем я исчезну.

Его глаза смягчаются.

- Ты всегда можешь держаться за меня, Молли. Всегда.

Глава семнадцатая

Молли

Настоящее

2022

- Я не смогу сегодня принять доставку товара, - говорю я Легиону, пытаясь держать нервы в узде. Я никогда раньше не говорила ему "нет".

Но это необходимо.

Возникает пауза.

- Могу я спросить, почему?

Я жую нижнюю губу, размышляя, стоит ли говорить правду или нет. Однако я не хочу, чтобы мои личные проблемы встали между мной и моей работой. Или, по крайней мере, я не хочу, чтобы Легион знал об этом.

- Мне неудобно перед Кейджем, - пробубнила я.

Я не это планировала сказать. Я должна была сказать ему, что мои свиньи больны. Хотя технически это правда, но не в том смысле, о котором, вероятно, думает Легион.

Я чувствую себя неловко не потому, что мне не нравится Кейдж; я чувствую себя неловко потому, что он мне слишком нравится.

Снова тишина.

Через несколько тактов я больше не могу этого выносить.

- Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь об этом, но твое молчание очень нервирует.

Я потею. Пот выступает вдоль линии волос и между грудью. Я встряхиваю свободной рукой, чтобы снять напряжение. Я даже не знаю, почему я так нервничаю. Легион никогда не заставлял меня чувствовать себя под угрозой. Но, черт возьми, он действительно пугающий для чувака, который никогда не показывает своего лица.

- Что он сделал?

- Ничего! - восклицаю я. - Не убивай его, пожалуйста.

- Это потому, что он влюблен в тебя? Или потому что ты влюблена в него?

Я провожу рукой по лицу. Все идет не по плану.

- Это... Нет, ни то, ни другое, - заикаюсь я.

- Ты лжешь?

- Легион, - простонала я. - Я просто думаю, что будет лучше, если мы с Кейджем больше не будем работать вместе. Вот и все. Ничего личного.

Ничего личного. Я такая лгунья - и даже не очень хорошая.

- Где Илай? Не пора ли ему вернуться? - спрашиваю я.

Одна Миссисипи. Два Миссисипи. Три Миссисипи…

- Илай доставит сегодня вечером. Твой комфорт - мой приоритет.

Мои плечи опускаются в облегчении.

- Спасибо, Легион.

- Спокойной ночи, Молли.

Телефон отключается, и мне сразу становится не по себе. Легион позвонит Кейджу и скажет, что он отстранен от работы. Может быть, это будет несерьезно, и он скажет Кейджу, что Илай просто готов вернуться. А может, он скажет правду, и Кейдж придет сюда, требуя ответов.

К чему я не готова.

Что, черт возьми, я должна сказать? Что время, проведенное с его мамой, и лежание в постели его сестры, слушая ее любимую песню, напугали меня до смерти?

Это лишь доказывает, насколько я бегун. Даже спустя столько лет я живу так, будто у меня на спине мишень. И из-за этого я отказываюсь подпускать кого-либо близко.

Я знаю, что за мной больше никто не придет. Не совсем так. По словам Легиона, Франческа и Рокко мертвы, а Зи уничтожил Общество, которое оказалось неким теневым правительством, игравшим огромную роль в операциях по торговле людьми.

Даже если бы меня обнаружили, я могла бы легко солгать и сказать, что вернулась только спустя годы после исчезновения отца и Лейлы. Никто не сможет доказать обратное. Но я нашла утешение в своей анонимности и каким-то образом убедила себя, что Кейдж представляет угрозу для этого.

Мне не следовало соглашаться на ужин с его мамой.

Но сейчас это не имеет значения.

Меня устраивает моя жизнь. Я нашла свое собственное возмездие за то, что со мной случилось, и мне не нужна любовь мужчины или его член, чтобы исправить меня. Я уже подобрала каждую маленькую, чертову, отколотую частичку себя и тщательно собрала ее обратно. Я больше не сломана, я просто функционирую по-другому. Но нет ничего плохого в том, чтобы быть другой.

Мне лучше быть одной.

Франческа и ее гончие псы убедились в этом.

- Соскучилась по моему лицу, да? Я всегда знал, что ты не сможешь устоять передо мной.

Илай всегда был занудой в некотором роде. Но он верный сотрудник "Легиона", и, несмотря на его ужасные пикаперские реплики, его шутки безобидны, и он никогда не заставлял меня чувствовать себя неловко.

Я работаю с ним с тех пор, как вернулась в Монтану, и питаю к нему нежные чувства.

- Как я могу? Ты - полный комплект, - сухо отвечаю я, хотя уголок моих губ кривит небольшая ухмылка.

Он опускает труп на мой металлический стол, затем разводит руки, словно выставляя себя в качестве приза.

Это симпатичный парень лет двадцати пяти с красивыми карими глазами, чисто выбритым лицом и убийственной улыбкой, хотя он стесняется переднего зуба, который немного смещен относительно другого. Его светло-каштановые волосы коротко подстрижены и уложены с помощью, наверное, пяти различных средств. Он из тех парней, которые очень серьезно относятся к своим волосам.

Из-за того, что он часто таскает тела, он долговязый, но подтянутый, и старается носить одежду, которая демонстрирует, сколько у него мышц.

Несмотря на это, он не в моем вкусе. Кажется, только один человек подходит под эту категорию, и это всегда был Кейдж.

- Я больше не заставлю тебя умолять. Иди к папочке.

Я закатываю глаза и хватаю щипцы для волос, хотя у старика их почти не осталось.

- Не заставляй меня блевать на труп. Не думаю, что мои свиньи это оценят.

Он насмехается, и его верхняя губа кривится от отвращения.

- Мне почему-то кажется, что они сочтут это дополнительной приправой.

- Ладно, это отвратительно, - бормочу я, симулируя рвотный позыв. Я привыкла к грязи, которая сопутствует владению свиньями. Они грязные животные, независимо от того, насколько усердно я стараюсь содержать это место в чистоте. Не только от крови, но и от грязи.

И несмотря на то, что я кормлю их на ужин, мне все равно не нравится думать о том, что они могут съесть. Список почти безграничен, и это само по себе довольно тревожно.

- Если я умру, пожалуйста, не корми меня им. Особенно Орегано. Она слишком нетерпелива, когда ест, - драматично просит он.

Я фыркаю, заканчиваю бритье волос мертвеца и перехожу к удалению его зубов.

- Договорились, если только ты тоже не позволишь стать мне кормом для свиньей.

Он кладет руку на сердце, как солдат, присягающий на верность флагу.

- Даю слово.

Так драматично.

- Так что же сделал этот парень? - спрашиваю я, кивая в сторону трупа.

- Слишком сдружился со своей дочерью. Самое поганое, что его друг тоже нападал на нее, а отец свалил все на него, и все сошло с рук.

Я качаю головой, мое сердце болит за маленькую девочку. Часто я жалею, что не приводят этих мудаков ко мне живыми.

- Ты разговаривала с Легионом в последнее время? - спрашивает он, быстро меняя тему. Забава на его лице утихает, черты приобретают более серьезное выражение.

-Разговаривала. А что? - Я бросаю зубы в кофемолку и включаю ее, громкий шум мало помогает снять нарастающее напряжение в воздухе.

- Он что-то говорил о каком-то братстве?

Я нахмуриваю брови, снимая с мужчины одежду.

- Братство? - с недоумением повторила я. - Звучит не очень знакомо.

- Да, они называются Братством Василиска. Судя по всему, Зи теперь с ними знаком, и их интересует, в частности, твоя работа.

Мои руки замерли, а мышцы напряглись.

- Что им нужно от моей работы? - спрашиваю я, мой голос твердеет.

Если они попытаются заменить меня... я устрою колоссальный скандал. Мне платят солидные деньги за то, что я делаю, и это не требует от меня более активного участия в работе Легиона, чем я хочу.

Я живу простой жизнью, и меня это устраивает.

- Им нужны органы. Очевидно, они считают, что скармливать их свиньям - пустая трата денег.

Теперь мои брови взлетают на лоб. Когда я встречаю взгляд Илая, он объясняет:

- Они торгуют органами. И я думаю, они хотят работать с тобой и Легионом.

Я моргаю, не зная, что думать или чувствовать.

- Почему Легион рассказал об этом тебе, а не мне?

- Он попросил меня сначала встретиться с ними, узнать, как они выглядят, прежде чем Легион рассмотрит их предложение. Уверен, он не станет обращаться к тебе, пока не убедится, что они хорошие люди.

Хорошие люди - это не совсем точное понятие, когда речь идет об этом уголке мира. Однако таких, как я, здесь удивительно много. То, чем мы занимаемся, не дает нам доступа к жемчужным воротам, хотя мы делаем это из лучших побуждений. Те, кого мы убиваем, даже дьяволу не нужны.

- Если Зи работает с ними, значит, они не так уж плохи, - комментирую я, возобновляя работу и включая пилу.

Илай пожимает плечами.

- Я тоже так думаю, но никогда нельзя быть слишком уверенным. Я бы ожидал, что в ближайшее время с тобой свяжутся. Возможно, у тебя появятся новые друзья.

Я вздыхаю, отрезая мужчине голову. Илай делает шаг назад, когда кровь брызжет слишком близко для его комфорта.

- Отлично. Как раз когда я начала к тебе привыкать.

Илай вздыхает.

- Меня это возмущает. Кто еще будет еженедельно говорить тебе, какая ты сексуальная?

Я поднимаю бровь, не впечатленная. "

- Так или иначе, я думаю, что выживу.

Глава восемнадцатая

Кейдж

Две недели спустя

2022

Я называю ее маленьким призраком, но почему-то никогда не задумывался о том, что это отродье действительно может стать призраком.

Моя кровь бурлит, когда я наблюдаю за ней из глубины леса, окружающего ее сарай. Как обычно, двойные двери широко распахнуты, позволяя сараю проветриваться. Начинается дождь, и холодные капли мало чем могут охладить мой пыл.

Она убирается после кормления свиней, только что поговорив по телефону с женщиной, которая подтверждала, что трупы утилизированы.

Она дотошная. У нее есть распорядок, от которого она не отступает. И у всего есть свое место.

Кроме меня, видимо.

Пару недель назад Легион позвонил, чтобы сообщить, что Илай вернулся на работу, но я сразу понял, что что-то не так, когда он не слишком любезно велел мне забыть, где живет Молли, и держаться подальше, если она сама не свяжется со мной.

Это было все, что мне нужно было услышать, чтобы понять, что она бежит.

Это не должно было меня удивлять. Но все же удивило.

Более того, это было чертовски больно.

И это меня совершенно взбесило.

Я не сомневаюсь, что Молли отвечает взаимностью на мои чувства, вот только она совершенно не умеет справляться с этими эмоциями.

Возможно, она никогда не была влюблена, но она также никогда не встречала такого человека, как я.

И что она, кажется, забыла, так это то, что я никогда не откажусь от нее.

Я оставил ее одну на две недели, почти каждую ночь оставаясь в тени с тех пор, как мне позвонили. Просто наблюдал за тем, как она живет, как будто я не тот, кто дал ей это. Ждал, не сломается ли она и не потянется ли ко мне.

Но она так и не сделала это, и мое терпение иссякло.

Боже, как же заманчиво подойти к ней сзади, обхватить руками это изящное горлышко и показать, что она может дышать только потому, что я, блядь, позволяю ей это делать.

- Черт, ты действительно меня бесишь, - прорычал я себе под нос. Я сую руку в карман и достаю пачку жвачки, на этот раз засовывая в рот два кусочка.

Я жду, пока она закончит в сарае, выключает верхний свет, а затем выходит под струи дождя. Она не несет мешок с одеждой и волосами, который обычно сжигает по окончании работы, скорее всего, из-за дождя. Это значит, что она, скорее всего, подождет, чтобы разбросать зубы в горах.

Я подумываю оставить ее еще на одну ночь. Но это длится всего полсекунды. Мой контроль над ситуацией ослабевает.

Легиону придется выйти из укрытия, если он хочет попытаться остановить меня.

Две недели без возможности вдохнуть полной грудью - уже достаточная пытка.

Я тихо пробираюсь сквозь высокую траву, держась в тени, приближаясь к ней сзади.

Она не чувствует меня до тех пор, пока не становится слишком поздно - за последние девять лет ее инстинкты ослабли.

Она замирает, ее плечи напрягаются и поднимаются к ушам, паника сковывает ее позвоночник. А потом ее влажные густые волосы оказываются в моей руке, и я прижимаю ее к своей груди, приникая губами к ее уху.

- Для маленького призрака с таким количеством костей, ты просто умоляешь меня сломать их, - рычу я.

Резкий вздох прорывается сквозь мелодичный стук дождя, и дрожь пробегает по ее телу с такой силой, что я чувствую ее кожей.

- Кейдж, - вздыхает она, пульс на ее шее бьется неровно. Я испытываю искушение прижаться к ней зубами, чтобы почувствовать что-то более сладкое, чем горечь, покрывающая мой язык.

- Что ты здесь делаешь? - задыхается она, сопротивляясь моей хватке. Но я уже достаточно долго позволял ей отстраняться от меня. Ей повезло, что я не пришил ее чертову плоть к своей.

- Разве я уже не говорил тебе, что однажды позволил тебе исчезнуть от меня и не позволю сделать это во второй раз? Неужели ты думала, что я так просто отпущу тебя?

- Да, - пискнула она, когда я крепче сжал ее волосы в кулак, стиснув зубы от вновь вспыхнувшей ярости. Как только я думаю, что успокоился, мне вспоминается, что она действительно пыталась сделать из себя привидение.

Без должного объяснения. Ни телефонного звонка с сообщением о том, что она не хочет меня больше видеть. Даже чертова дерьмовая смска о расставании. Просто... молчание.

- Тогда, полагаю, я недостаточно ясно выразился. Позволь мне это исправить.

- Кейдж, прекрати! - огрызается она, упираясь пяткой в мокрую траву, когда я толкаю ее в сторону дома.

Когда она продолжает сопротивляться, я подхватываю ее и с разочарованным рычанием перекидываю через плечо.

- Еще раз уйдешь от меня, Молли, и я сделаю так, что ты вообще не сможешь ходить.

- Не смей мне угрожать, придурок, - огрызается она.

Пока она посылает свои маленькие кулачки мне в спину, я посылаю свою  ладонь прямо на ее пухлую задницу.

- Ах ты, член! - кричит она, когда громкий шлепок отдается в прохладном ночном воздухе.

Из моего горла вырывается мрачный смех, а мышцы напрягаются от желания наказать ее.

- Похоже, это именно то, что тебе сейчас нужно.

Она издаёт обиженный звук и посылает руку, ныряющую в заднюю часть моих джинсов, чтобы ухватиться за пояс трусов, её угроза ясна.

Я сужаю глаза, поднимаясь по деревянным ступенькам крыльца.

- Я бы хотел знать, чего ты хочешь этим добиться. Если это что-то иное, чем мой член, засунутый тебе в глотку, то ты жестоко ошибаешься.

- У тебя не будет члена, если я потяну достаточно сильно и перекрою кровообращение.

Совершенно нереально, но я позволил ей устроить маленькую истерику, пока нес ее в дом. Все это время она продолжает угрожать мне, вероятно, еще больше злясь из-за того, что я не беспокоюсь о возможном атомном взрыве. Это, вероятно, причинит боль, определенно выведет меня из себя, но не заставит меня бросить ее, как она надеется.

Она сделала меня таким, и теперь ей, блядь, придется с этим жить.

- Кейдж, клянусь Богом, если ты не отпустишь меня, я позвоню в Легион...

- Не заставляй меня искать этого безликого ублюдка и убивать его, - огрызаюсь я. - Может, он и спасал тебя раньше, но сейчас он точно не сможет тебя спасти.

Она рычит на меня, снова наваливаясь на спину.

- Просто отпусти меня, и тогда мы сможем поговорить как взрослые, блядь, люди!

- О нет, детка, у тебя был такой шанс, когда ты решила сбежать, а не влюбиться в меня. Теперь мы сделаем это по-моему.

Она на мгновение замолкла, пораженная.

- Влюбиться... О чем ты говоришь, псих? Просто отпусти меня!

Я шлепаю ладонью по ее заднице во второй раз, вызывая еще один резкий вздох, но на этот раз это было лишь предупреждением. Затем я просовываю большой палец между ее стиснутыми бедрами и крепко нажимаю на клитор.

Она становится совершенно неподвижной.

- Прекрати. Прямо сейчас. - Ее голос дрожит, и эти слова звучат так, будто она стоит на земле, разорванной землетрясением. Но это не страх, пропитавший ее тон, как она хотела бы, чтобы я поверил. Жар между ее ног и ногти, впивающиеся в мою кожаную куртку, выдают ее истинные чувства.

Я не могу удержаться от ухмылки, потирая натянутую ткань на ее джинсах, пока иду по коридору прямо вперед и к ее спальне в самом конце.

Маленькие заикающиеся вздохи проносятся мимо ее губ, хотя она пытается их сдержать, но горло предает ее и издает свой собственный звук.

Она не может избежать удовольствия так же, как не может убежать от меня. Если бы я позволил ей это, она скорее вырвала бы свое сердце из моей груди, чтобы украсть его обратно, но, к несчастью для нее, она пока даже не осознает, что оно у меня есть.

И я никогда бы не позволил ей отнять что-то такое чертовски ценное.

Но, черт возьми, нельзя отрицать, что это весело, когда она пытается.

Я рывком распахиваю дверь, открывая вид на ее кровать с оливково-зеленым одеялом, еще более потрепанную мебель и искусные вещи, развешанные на кремовых стенах.

Подойдя к изножью ее кровати, я опускаю ее вниз по своему телу, пока ее ноги не обхватывают мои бедра.

Она смотрит на меня, сверкая неограненными изумрудами, отполированными до явного разочарования. Ее нижняя губа слегка надута, а веснушчатые щеки покраснели от гнева, ярко выделяя белый отпечаток зубов под правым глазом.

Может, она и свирепая, но не очень пугающая, когда она находится в моих объятиях, а мои ладони сжимают ее попку.

- Ты чертовски красива, - бормочу я, полностью очарованный этой женщиной. Боже, что я готов сделать для нее и с ней. Это чертовски безгранично.

- Ты сейчас ведешь себя невероятно неуважительно, - огрызается она.

Мой взгляд переходит на пухлые губы, которые так и просятся, чтобы я их прикусил.

- Я еще даже не начал проявлять к тебе неуважение, детка. Но, Боже мой, как я этого жду.

Ее глаза сужаются в тонкие щели, но щеки вспыхивают ярче.

- Мы не можем быть вместе, Кейдж, - твердо заявляет она, но ее слова снова становятся отрывистыми.

- Почему? - небрежно спрашиваю я, по-прежнему изучая каждый сантиметр ее лица.

- Потому что! Я так сказала! Мне лучше быть одной.

Я смотрю на нее бесстрастным взглядом всего две секунды, чтобы она поняла, насколько слабым было это оправдание.

Мы оба знаем, что у нее нет ни одной по-настоящему веской причины, кроме страха.

Она хмыкает.

- Может, я просто не хочу отношений. Разве это недостаточно веская причина? Разве мои чувства не имеют значения?

Она отводит взгляд, не в силах удержать его на мне.

Бежит. Она бежит, пока мы, блядь, разговариваем. И это меня раздражает.

Настала моя очередь сузить глаза, в груди нарастает недовольное рычание. Вместо ответа я стаскиваю ботинки и забираюсь на кровать, сбрасывая ее на спину с изумленным выдохом.

Она пытается отползти в сторону, но я уже предугадал ее движение и зажал ее запястья над головой, прежде чем она успела продвинуться и на дюйм.

На ее лицо падают кудряшки, и она задыхается, глядя на меня с огнем, который соперничает с жаром, исходящим из ее хорошенькой маленькой киски.

- Ты боишься, и я это понимаю. Ты почти всю жизнь была одна и не знаешь, каково это, когда о тебе кто-то заботится. Прекрасно, мы можем с этим справиться.

Затем я понижаю голос, чтобы она поняла, насколько я чертовски серьезен.

- Но я не позволю тебе сбежать от меня.

Я наклоняюсь, и мои губы оказываются на расстоянии волоска от ее губ, а ее дыхание короткими вспышками согревает мое лицо.

- Не волнуйся, маленький призрак. Я научу тебя, как провести со мной вечность.

Она смотрит на меня расширенными глазами, полными недоумения.

- Ты сумасшедший, - вздыхает она.

- О тебе, - поправляю я. - Я без ума от тебя.

- Ты едва меня знаешь.

- Я знаю тебя лучше, чем ты сама себя, - отвечаю я, переводя взгляд на ее розовый рот. - Мне не нужно знать твой любимый цвет, чтобы понять, что я был первым мужчиной, который заставил тебя чувствовать себя хорошо в собственном теле.

Пухлая нижняя губа изгибается между ровными зубами, и я не могу побороть жжение ревности. Мне хочется прикусить ее.

- Думаешь, мне лучше знать, предпочитаешь ли ты по утрам бекон сосискам или то, что ты сражаешься, как чертов ад, чтобы достичь своего положения, и готова съесть и то, и другое, просто потому что можешь?

Она вскидывает бровь.

- Ты думаешь, я ем свиней на завтрак?

Уголки моих губ подрагивают, а голос переходит в шепот.

- Я думаю, что ты съел бы их прямо у них на глазах, потому что тебе это доставляет не меньшее удовольствие, чем разделывание мертвецов в качестве их корма.

- Я думаю, ты ищешь, кого бы полюбить, но в конце концов ты поймешь, что мне никогда не суждено быть счастливой, и ты только зря тратишь время.

Моя грудь сжимается от печали в ее глазах, а жгучее желание все исправить неутолимо. Я никогда не буду знать покоя, пока Молли Деверо грустит.

- Ты не сможешь меня исправить, - заканчивает она.

- Я и не хочу тебя исправлять, Молли. Нечего исправлять, если ты уже сделала это сама. Единственное, что я сделаю, это позабочусь о том, чтобы ни одна часть тебя не была пустой. Твоя жизнь, твое сердце и твоя сладкая киска. - Я наклоняюсь ближе, чтобы мои губы слегка прижались к ее губам. - Наполнение тебя никогда не будет пустой тратой моего времени.

Я прижимаюсь к ее рту прежде, чем она успевает ответить. Да ей и не нужно, когда ее тело уже делает это. Ее спина выгибается, прижимаясь грудью к моей, а губы легко раздвигаются под напором моего языка.

Легкий стон срывается с ее губ в мой рот, и это единственное подтверждение того, что, хотя она может снова убежать, ей чертовски нравится быть пойманной.

Я отстраняюсь, ловя ее напряженный взгляд.

- Скажи мне, что ты моя.

Ее брови нахмурились, а пухлые губы надулись.

- С тех пор как я вошла в твой магазин, я думаю, что не было времени, когда я не была ей, Кейдж.

Глава девятнадцатая

Молли

Три месяца спустя

2022

- ВПЕРЕД, ЭММА! - кричит ее мать, Марго, ее светлый хвост подпрыгивает, когда она вскакивает и опускается на трибуну всего в нескольких рядах от нас с Кейджем.

Я вскакиваю на ноги, кричу вместе с Марго, хотя стараюсь не произносить ее имя. Кейдж тоже на ногах, громко хлопает в ладоши и улыбается.

Он не знает ее, но он знает о ней все, и он научился заботиться о ней издалека.

Было много бессонных ночей, когда я плакала о младшей сестренке, которую никогда не узнаю, и он каждый раз обнимал меня, уговаривая пережить эти моменты, пока я не напоминала себе, что она счастлива.

- Ты собираешься ей представиться? - тихо спрашивает Кейдж.

Моя улыбка сползает с лица, и я пожимаю плечами, пытаясь скрыть, что от одной этой мысли мне хочется блевать.

Кейдж взял на себя труд поглубже заглянуть в жизнь Лейлы, чтобы убедиться, что она так же счастлива, как кажется со стороны. И она счастлива. Но он обнаружил, что какая-то часть ее жизни тоже может отсутствовать. Он обнаружил, что она анонимно размещает вопросы на общественных форумах, спрашивая совета о возможности того, что родители лгали ей о ее раннем детстве. Она написала, что у нее есть смутные воспоминания о том, что в ее жизни была еще одна похожая на мать фигура, но родители ничего ей об этом не говорят. Она знает, что ее удочерили, но ей кажется, что родители странно скрывают, откуда она взялась и как они решили ее удочерить.

Это разбило мне сердце и заставило задуматься о том, правильно ли я поступаю, не вмешиваясь в ее жизнь.

- Я не хочу, чтобы она знала, чем я занимаюсь, - говорю я. То, что я уже говорила миллион раз. - И врать ей я тоже не хочу. Ей и так много лгали в жизни.

- Неужели одна ложь стоит того, чтобы вообще никогда ее не знать? - спрашивает он. То, о чем он спрашивал уже миллион раз.

А у меня до сих пор нет хорошего ответа.

Он пристально смотрит на меня, и я вспоминаю, что он мог знать свою сестру только двенадцать лет. Выбор знать ее дольше был у него отнят.

Чувство вины гложет меня, а в голове бушует битва, только я до сих пор не поняла, кто побеждает. Та часть меня, которая хочет узнать ее, или та, которая считает, что ей лучше без меня.

В любом случае Кейдж считает, что я отнимаю у нее право выбора.

- Думаю, ее родители возненавидят меня, если я снова появлюсь в ее жизни, - продолжаю я.

- Возможно. Но только потому, что они почувствуют угрозу. Могут быть, растерянными. Но если ты доверишься и откроешь им себя, они, возможно, научатся доверять тебе. Ты здесь не для того, чтобы отнимать у них Лейлу.

- Я бы никогда, - соглашаюсь я. - Она принадлежит своей семье, и я никогда не сделаю ничего, чтобы изменить это.

- Ты тоже ее семья, детка. И когда они узнают, что ты не пытаешься ее забрать, они будут рады, если ты заполнишь эти пробелы для Лейлы. Они так скрывают ее прошлое, потому что не знают. Они ничего не знают о том, кто она на самом деле и откуда взялась, и, возможно, это принесет им немного покоя.

Это все гипотетически.

Теоретически.

Невозможно узнать, действительно ли они так себя чувствуют или действительно ли они этого хотят. Неизвестно, захочет ли этого Лейла.

Конечно, она может думать, что хочет. Но что будет, если я скажу ей об этом, и она впадет в ступор, потому что теперь ей придется столкнуться с тем, что ее биологические родители были больными, развращенными людьми? Вызовет ли это кризис идентичности? Будет ли она чувствовать, что ее кровь запятнана злом?

С этими мыслями мне пришлось смириться. Стану ли я в конце концов такой же, как мои родители?

Я не хочу, чтобы Лейла страдала от этих коварных мыслей. Я не хочу, чтобы она когда-нибудь познала боль от того, что биологические родители видят в ней лишь дойную корову. Знала, что она так мало для них значила.

Потому что для меня она значила все.

Все.

Лейла забивает еще один гол до истечения времени, головой вбивая мяч в сетку. Ее команда бежит к ней, поднимает ее на руки и кричит о еще одной победе. Пока что они непобедимы, и, похоже, они быстро доберутся до Национальных соревнований.

Мое сердце разрывается от гордости, и я кричу вместе с остальными членами команды и их семьями, а мои ладони жжет от того, как сильно я их хлопаю.

- Эмма, Эмма, Эмма, Эмма, - скандирует команда, поднимая ее на плечи. При этом ее голова поворачивается, чтобы оглянуться на другую команду, их плечи опущены. Отчаяние загрязняет воздух вокруг них. Она слегка хмурится, как будто чувствует себя виноватой за то, что победила их.

Это все, что мне нужно увидеть, чтобы понять, что она никогда не будет такой, как наши родители.

Надеюсь, что если я встречу ее, она тоже это поймет.

Сердце колотится в горле, и я просто задаюсь вопросом, в какой момент мое тело решило, что ему лучше функционировать там, а не в груди.

Оно явно вышло из строя, как и все связные мысли, когда Лейла и ее родители приближаются.

Мы с Кейджем стоим у ворот поля, куда стекаются толпы людей, уходящих на ночь. Теплый августовский воздух удушлив, и я жалею, что не взяла с собой мини-вентилятор, чтобы не вспотеть через всю одежду.

Сомневаюсь, что потное тело произведет отличное первое впечатление.

Лейла и ее родители выходят из дверей, ее светлые пряди прилипли к потному лбу, а на лице сияет улыбка, когда ее отец, Колин, взволнованно трясет ее за плечи. Она наклоняет голову, и улыбка слегка сползает с лица.

Это очень слабое подбадривание, учитывая, что я нахожусь в двух секундах от спасения, но этого достаточно, чтобы удержаться на ногах, пока Лейла не окажется всего в нескольких футах от меня.

Мир крутится вокруг своей оси, замедляя ход, когда наши взгляды сталкиваются. Я не уверен, что мы движемся в замедленной съемке или что она действительно перестала идти. Как бы то ни было, она стоит в двух футах от меня и смотрит прямо на меня.

- Эмма?

Лейла переводит взгляд на Марго, которая с беспокойством смотрит на нее, а ее взгляд мечется между дочерью и мной.

- Ты в порядке?

- Э-э-э..., - запинается она, но затем переключает внимание на меня, прежде чем успевает выдать более подходящий ответ.

- Эмма, кто это? - спрашивает Колин.

Я прикусываю губу, размышляя, как представиться. Мое настоящее имя? Мое вымышленное имя? Ее сестра? Это вообще имеет значение?

Мой рот открывается, затем захлопывается, и я неловко переминаюсь на ногах. Это была ошибка. Огромная ошибка.

Я не имею права вмешиваться в ее жизнь. Кому какое дело до того, что ее часть пропала? Это лучше, чем узнать, что твои родители пытались продать тебя в секс-бизнес после того, как продали меня.

Это же такая травма.

Я собираюсь повернуться, но Кейдж хватает меня за бицепс, не давая убежать.

- Кто ты? - Теперь Марго направляет свой вопрос ко мне.

- Э-э-э…

Мой ответ не более информативен, чем ответ Лейлы, за исключением того, что я действительно знаю ответ.

Я прочищаю горло и повторяю:

- Ее сестра.

Все трое выпрямляются, но в то время как настороженность и подозрительность затуманивают взор ее родителей, Лейла сужает глаза в раздумье, как будто пытается узнать меня по воспоминаниям почти десятилетней давности.

- Простите? - Марго огрызается, делает шаг вперед, ее тон резок и раздражен. - С чего вы взяли…

- Я отдала ее вам, - говорю я, и мой голос срывается. Черт, как же больно произносить это вслух, даже если это было лучшее, что я могла для нее сделать. Просто чертовски хреново, что я не могла быть лучшей для нее. Рука Кейджа касается моего плеча, слегка сжимая его, чтобы напомнить мне, что он здесь. Этого достаточно, чтобы продолжать. - Десять лет назад. Я оставила ее на пороге вашего дома с биркой с именем и датой рождения.

Она и Колин изумленно смотрят на меня, в их взглядах промелькнула целая гамма эмоций. Сомневаюсь, что они кому-то это рассказали; это точно не было предано огласке.

- Ты отдала меня? - спрашивает Лейла, ее голос мягкий и с оттенком обиды. Я впервые слышу его вблизи и адресованным мне. Этого достаточно, чтобы довести меня до слез, хотя мне и удается их сдержать.

Я кусаю губу, обдумывая, как ответить, и останавливаюсь на шатком кивке. Я не могу поверить в то, что мой голос не сорвется и цунами объяснений не вырвется наружу. Я знаю, что мне нужно не спешить с ней - если она решит, что хочет узнать меня, - но я ненавижу, когда она чувствует, что я бросила ее, потому что она мне не нужна.

- Почему? - спрашивает она.

- Может быть, это не лучшее место для того, чтобы это обсуждать, - вмешивается Колин, нервно поглядывая то на жену, то на меня. Они оба на взводе. Неудобно. И не зря.

Может, мне стоило отправить ей сообщение в какой-нибудь социальной сети, но это было так... безлично. Грязно.

Я не хочу, чтобы Марго и Колин чувствовали, что я крадусь за их спинами. Как какой-то странный хищник, пытающийся завоевать доверие Лейлы без их ведома.

Я хочу сделать это правильно. Может, это и не самый лучший способ, но, по крайней мере, ее родители не будут оставаться в неведении.

- Вы правы, - поспешно говорю я. - Наверное, я не знала, как лучше поступить…

- Ты должна была сначала прийти к нам, - твердо заявляет Марго. Она раздражена, и ее защитные инстинкты полностью задействованы. Это понятно, но сохранить ровный голос требует усилий.

- Возможно. Но я не хотела становиться для нее секретом или причиной, по которой вам двоим придется хранить его, если вы попытаетесь принять решение за нее. Я здесь не для того, чтобы пытаться отнять ее или создать какие-то проблемы. Я выбрала вас двоих по определенной причине, и у меня нет планов отменять это решение.

- Тогда чего же ты хочешь? - спросила Лейла, наклонив голову.

- Узнать тебя, - говорю я, встречаясь с ее детскими голубыми глазами. - Вот и все. Если это не то, чего ты хочешь, я буду это уважать. Но я просто хотела, чтобы решение принимала ты.

Колин насмехается.

- Мы тоже имеем право голоса. Ей всего пятнадцать…

- И в конце концов она повзрослее, - напоминаю я ему, мой собственный тон становится резче. - Ей не будет вечно пятнадцать. Просто спроси себя, не помешаешь ли ты ей ради ее же блага или ради своего.

Он выглядит слегка обиженным, но это не делает его слова менее точными.

Сглотнув желчь, грозящую выплеснуться из горла, я делаю несколько шагов вперед и протягиваю Марго листок бумаги с написанным на нем моим номером.

- Идите домой и обсудите это всей семьей, хорошо? Потом позвоните мне, когда все решите. Я буду уважать ваше решение независимо от него.

Она нерешительно берет у меня листок. Я бросаю последний взгляд на Лейлу, прежде чем повернуться и уйти.

- Эй! - Голос Лейлы останавливает меня, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть ей в глаза. - Как тебя зовут?

Я сглатываю и на краткий миг задумываюсь о том, чтобы назвать ей то имя, которое я дала себе, когда забирала ее из нашего ужасного дома. Но я хочу, чтобы она знала меня настоящую. Ту версию себя, которую я пытаюсь найти с тех пор, как стала призраком все эти годы назад.

- Молли, - прохрипела я. - Меня зовут Молли.

Затем я поворачиваюсь и надеюсь, что это не последний раз, когда я слышу ее голос.

Кейдж переплетает мою руку со своей и крепко сжимает.

- Итак, маленький призрак наконец-то материализовался. Добро пожаловать в остальную часть твоей жизни, детка.

Эпилог

Молли

Месяц спустя

2022

Даже кончик члена Кейджа в глубине моего горла не мешает моим бедрам сжиматься вокруг его головы. Его язык проводит по моей щели, нацеливаясь на мой клитор с идеальной точностью и мастерством.

Я сажусь ему на лицо и наклоняюсь к его телу, посасывая его член, пока его собственные бедра не напрягаются от удовольствия.

Мы соревнуемся в том, кто первый кончит. Тот, кто победит, получит возможность трахнуть другого в задницу, и я твердо намерена победить. Однако прошло меньше минуты, а я уже на грани поражения.

Я снова беру его в горло, вызывая глубокий стон из его груди и заставляя его качать бедрами, вынуждая меня заглатывать его невероятно глубоко.

Я задыхаюсь, но даже это не уменьшает жгучую потребность взорваться. Зажмурив глаза, я энергично двигаю ртом вверх и вниз по его длине, посасывая и облизывая, а рукой обхватываю плоть, до которой не может дотянуться мой рот.

В ответ он засасывает мой клитор в рот, проводя по нему языком со скоростью, которую мой мозг не в состоянии постичь. Единственное, что он может понять, - это то, как охуительно это ощущается.

Мой живот сжимается, и через несколько секунд я достигаю обрыва. Невозможно остановить оргазм, который накатывает на меня и срывает с края, отправляя меня в полет вместе с ним.

Я кричу на его члене, теряя контроль над своим телом, когда безжалостно изливаюсь на его лицо. Его руки обхватывают мои бедра, и он стонет, приоткрыв рот, чтобы принять извержение, которое он так жестоко изверг из меня.

Через несколько секунд он заполняет и мой рот. Горячие ленты спермы стекают в мое горло, и единственное, на что я способна, - это крутить бедрами и глотать его до тех пор, пока ни у кого из нас не останется ничего, что можно было бы отдать.

Я отстраняюсь, как и он, и мы оба задыхаемся.

- Господи, мать твою, - вздыхает он.

- Зачем ты взываешь к нему? Очевидно, что Он на твоей стороне, - беззлобно говорю я, скатываясь с него. - Я была так… - Я протягиваю руку и сжимаю указательный и большой пальцы в миллиметре друг от друга. - Близка к тому, чтобы привязать тебя к себе.

Он усмехается.

- У нас есть остаток жизни. Позволь мне поработать над этим, хорошо? А пока я буду трахать твою маленькую симпатичную попку.

На его лице уже появилась самодовольная ухмылка, когда я ложусь рядом с ним, упираясь подбородком в его накаченную грудь.

- Заткнись, - говорю я, прежде чем он успевает начать злорадствовать. Ухмылка расширяется, и совершенно несправедливо, насколько она прекрасна.

- Если тебе от этого станет легче, мне пришлось достать большую артиллерию и придумать довольно хреновое дерьмо. Я был готов взорваться, как только ты глубоко заглотнула меня.

Я закатываю глаза.

- Это значит, что ты жульничал. Я требую повторения.

- Договорились, - с готовностью соглашается он, и это слово вылетает из его рта раньше, чем я успеваю его закончить.

Я поджимаю губы, а потом игриво шлепаю его по груди.

- Ты будешь продолжать обманывать, и я буду требовать переиграть. Придурок.

Он смеется, заставляя меня покачать головой. Засмеявшись, я отползаю от него, и он перекатывается вслед за мной и заключает меня в свои объятия, прижимая спиной к своей груди.

- Ты права, - сладко шепчет он мне на ухо, вызывая дрожь до костей. - Я бы сделал ужасные, ужасные вещи, чтобы как можно чаще ласкать эту киску.

- Мне нужно забрать еще одно тело, - говорит Кейдж, немного запыхавшись после того, как достал из багажника Илая трех трупов. Судя по всему, они были братьями и с удовольствием делились друг с другом детским порно, как будто это были чертовы видео с милыми щенками.

Мои брови сходятся в замешательстве.

- Я думала, Илай сказал, что привезут только троих?

- Сказал. Я привез еще одну.

Я успеваю только моргнуть, как он уже наполовину вышел за дверь.

- Какого черта? - бормочу я, недоумевая. Единственный ответ, который я получаю, - это неприятное фырканье Дилла.

-Какого черта? - повторяю я через пару минут, когда он снова появляется, но мой тон становится громче и резче.

У меня перехватывает дыхание, когда Кейдж вносит очень знакомого мужчину и опускает тело на металлический стол. Кого-то, кого я обычно вижу только в своих кошмарах.

- Кенни Мазерс, - шепчу я. Единственный мужчина из дома Франчески, которому удалось уйти невредимым, и последний живой человек, который издевался надо мной в этом доме. - Как ты узнал, кто он? Я никогда не говорила тебе его имени.

- Легион, - отвечает он просто.

Конечно. Я должна была догадаться.

- Как ты его нашел?

- В тюрьме. Ну, в тюрьме Легиона - не официальной. Держал его взаперти, вдали от общества, пока ты не проявила инициативу и не убила бы его. Я решил выполнить эту часть работы, поскольку ты не любишь вмешиваться в эту сторону дела.

- Ты убил его? - повторяю я шепотом.

- Конечно, - гордо щебечет он. - Легион передал его мне, а я позаботился об остальном.

Я смотрю на него с открытым ртом, пытаясь осознать, что Легион не только держал моего обидчика взаперти все это время, ожидая, когда я буду готова, но и что Кейдж убил его для меня. И теперь преподносит его мне как... корм для свиней.

- Вау, - выдохнула я, совершенно ошеломленная. - Думаю, теперь я люблю тебя еще больше, но я также не уверена, потому что не думала, что такое возможно.

Я впервые произнесла эти три слова вслух, и это тоже вызывает массу эмоций. Особенно когда его глаза вспыхивают, и теперь он смотрит на меня так, будто я еда.

- У тебя есть еще кто-нибудь в этом твоем списке? Я убью столько людей, сколько ты захочешь, если ты будешь продолжать говорить, что любишь меня.

Мое зрение расплывается, а грудь кажется слишком полной.

- Ты идиот, - стону я, смаргивая слезы. Кейдж хватает меня за плечи и заключает в свои объятия, крепко прижимая к себе.

- Сегодня вечером я буду трахать тебя так долго, - греховно шепчет он.

Я подавляю смех, и он берет меня за подбородок, переключая мое внимание на него. Он смотрит на меня с нежностью, хотя в его глазах все еще плещется нотка одержимости.

- Я тоже тебя люблю. А теперь давай займемся расчлененкой. Чили не сводит с меня глаз, а Чеснок и Паприка, похоже, сговорились против нас, пока мы разговариваем.

От громкого звонка телефона мои кости чуть не вылезли из кожи от испуга.

Я включила звук на полную громкость с тех пор, как передала Марго свой номер телефона; я просто ждала, когда она позвонит.

Прошло чуть больше месяца, и я уже почти убедила себя, что их молчание - мой ответ.

Либо Лейла не хочет узнать меня получше, либо Марго и Колин не позволяют ей этого сделать. Как бы то ни было, не мне вмешиваться в их решение. Даже если мне кажется, что мое сердце разрывается на части.

- Ты собираешься это сделать?

Мы с Кейджем занимаемся тем, что выдираем зубы и вычесываем волосы у Кенни и трех других трупов.

Я бросаю взгляд на номер и замечаю, что он мне не знаком. Сняв перчатки, я нажимаю кнопку ответа и прижимаю трубку к уху.

- Алло?

- Молли?

Мое сердце замирает на мгновение.

- Да?

Женщина прочищает горло.

- Это Марго. Мама Эммы.

Я едва не спотыкаюсь о воздух, когда поворачиваюсь и начинаю шагать.

- Так приятно вас слышать, - задыхаюсь я.

- Как давно вы ходите на игры Эммы?

Я хмурюсь, немного ошарашенная вопросом.

Боже, что если она звонит только для того, чтобы сказать мне, что Лейла сказала, что не хочет меня знать? Что, если она скажет, чтобы я больше никогда не связывалась с ними и не показывалась на ее играх?

Я всегда буду ходить на ее игры, но буду уважать их желания настолько, чтобы не позволять им видеть меня. Я буду держаться на расстоянии столько, сколько потребует Лейла. Если это навсегда, я не буду возражать против того, чтобы наблюдать за ее взрослением издалека - лишь бы она была в безопасности.

- Я переехала обратно в Монтану более четырех лет назад. Как только я узнала, что она играет, я ходила на все ее игры. На все до единой.

Марго на мгновение замолкает, а потом я слышу тихий вздох.

- Эмма... ей интересно поговорить с тобой, - начинает она, ее голос напряжен от дискомфорта. - Она призналась, что чувствует себя немного потерянной в воспоминаниях о своем раннем детстве и хотела бы узнать о своих биологических родителях. И о вас, конечно. Мы согласились только потому, что считаем, что это поможет Эмме исцелиться от... от ее проблем с тем, что ее бросили.

Я закрываю глаза, чувствуя, как Марго стоит передо мной и впивается когтями в мою плоть, пока не обнажится сердце, а затем вырывает его из бесполезной полости. Никакие кости не смогут защитить его от боли Лейлы.

- Я понимаю, - шепчу я. - Я расскажу ей все, что она захочет узнать.

- И я знаю, кто ты. И кто она, - торопливо произносит она, как будто если не вымолвит это, то сгорит.

- Понятно. Тогда, надеюсь, ты знаешь, что я отдала тебе Лейлу не потому, что не хотела ее, а потому, что должна была.

Наступает тишина, и только сейчас я замечаю, что Кейдж выключил свои ножницы для стрижки волос. Тихо, слишком тихо.

- Эмма, - поправляет она. - Ее зовут Эмма.

Я прикусываю губу, не понимая, что проговорилась.

- Я знаю, что это так, - мягко соглашаюсь я. - Я дала ей это имя, чтобы никто не узнал, кто она такая.

- Верно, - говорит Марго, ее тон отрывист, но не лишен тепла. Я знаю, что ей тоже тяжело.

- Я ценю, что вы позволили мне поговорить с ней. Хотя бы в этот раз. Я... я даже не могу выразить, как много она для меня значит.

Марго снова вздыхает.

- Я верю тебе, Молли. Я не могу представить, через что тебе пришлось пройти. Через что прошла Эмма. Если быть честной, я не собиралась разрешать это, когда ты только обратилась. Но... когда я погуглила и узнала о твоей истории - твоем похищении, - я поняла, что в обеих ваших историях гораздо больше, чем я предполагала. В своей голове я представлял тебя матерью-наркоманкой, которая бросила своего ребенка на пороге дома случайного незнакомца. Я каждую ночь благодарила Бога за то, что она осталась с нами, а не с кем-то, кто мог бы причинить ей боль. Помню, ты сказала, что выбрала нас. Это правда?

- Да, - отвечаю я. - Когда я говорю об этом вслух, становится немного жутко, но я наблюдала за вашей семьей несколько месяцев. Я не могла оставить ее ни с кем попало, но я не доверяла системе и хотела, чтобы она попала в семью, которая, как я знала, будет ее содержать и любить.

- Что ж, ты выбрала правильно, - говорит Марго. - Поэтому я окажу тебе такое же уважение и позволю увидеться с ней. Но знай, что как только Эмма скажет, что с тобой покончено, ты ее больше никогда не увидишь. Это понятно? Она…

- Ваша дочь, - заверяю я. - И я понимаю. Я буду уважать ее желания. Всегда, Марго.

Она тяжело выдыхает, как будто с ее плеч сняли небольшой груз.

- Хорошо. Я пришлю тебе смс с датой и временем.

- Спасибо, - вздыхаю я. Телефон отключается, и тут же слезы наворачиваются на глаза и льются реками, как будто они застыли на линии ресниц и ждали, когда их выпустят.

- Что случилось? - спрашивает Кейдж, бросаясь ко мне и зажав мое лицо в своих ладонях. К счастью, он предусмотрительно снял резиновые перчатки, хотя его тело все еще в крови от удаления зубов.

Его глаза мечутся между моими, беспокойство очевидно по его сдвинутым бровям.

class="c1">- Она собирается позволить мне увидеть Лейлу, - шепчу я, и конец моего заявления обрывается икотой.

- Иди сюда, детка, - бормочет Кейдж, заключая меня в свои объятия. Я упираюсь подбородком в его грудь, а он склоняет лоб к моему плечу и крепко обнимает меня.

Крышка, удерживающая эмоции, которые я сдерживала в себе во время разговора, срывается, и я теряю себя, всхлипывая ему в шею, пока он раскачивает нас из стороны в сторону.

Столько страха, боли и одиночества вырвалось из моей груди. Десять лет не видеть ее прекрасной улыбки, не слышать, как она произносит мое имя - это была пытка. Хуже, чем все, что я когда-либо пережила от рук грязных мужчин.

Я никогда не знала любви, пока не родилась Лейла, и долгие годы мой мир вращался вокруг того, чтобы она увидела еще один день. Затем я стала защищать ее от меня и всего того багажа, который я таскала за собой.

А теперь я чувствую, что наконец-то освободилась. От цепей, которые обвились вокруг моих лодыжек и постоянно тянули меня обратно в грязное прошлое каждый раз, когда я пыталась вырваться из него.

- Я увижу ее, - пискнула я между рыданиями.

- Ты сможешь увидеть ее. И теперь она будет любить тебя.

Это только заставляет меня плакать сильнее. Я никогда не знала бога, но если он существует, он подарит мне любовь моей сестры. Это все, чего я когда-либо хотела.

Я не знаю, сколько времени проходит, прежде чем моя истерика стихает, горло становится сырым, а глаза наливаются кровью и опухают.

Кейдж отстраняется ровно настолько, чтобы смахнуть слезы с моих щек большими пальцами.

- Я люблю тебя, маленький призрак. И я знаю, что она тоже.

Я икаю, когда он наклоняется и прижимается губами к моему лбу, нежно целуя меня.

- Я тоже тебя люблю.

Как только я перевела дыхание, мой телефон снова зазвонил, и уже во второй раз, напугав меня до смерти.

Прочистив горло от нахлынувших эмоций, я отвечаю, не глядя.

- Алло?

- Я слышал, ты хорошо умеешь заставлять людей исчезать.

Глубокий мужской голос поражает, и это совсем не то, чего я ожидала. Я отвожу телефон от уха, проверяя номер. Он неизвестен.

- Кто это?

- Большинство знает меня по имени З. Но ты можешь звать меня Зейд.

КОНЕЦ