Детство писателя пришлось на Вторую мировую войну, во время которой мальчик перенес три тяжелых болезни (дифтерию, менингит, воспаление лёгких), почти неподвижно лежа на кровати и позволяя своему воображению путешествовать за пределами белого потолка и заклеенного на случай бомбежек окна. Алан был единственным ребенком, и хотя вся его семья пережила войну, вынужденные годы одиночества не прошли бесследно для формирования личности и мировоззрения писателя.
По настоянию деревенского учителя, Гарнера отдали в Манчестерскую Грамматическую школу, позже, библиотеку в этой школе назвали в честь него. Закончив колледж, Гарнер поступил в Оксфордский университет, на факультет Кельтской мифологии. Не закончив обучение, поступил на службу в Королевскую Артиллерию, где отслужил два года.
Наиболее известными являются его книги «Волшебный камень Бризингамена» (1960), а также продолжение — «Луна в канун Гомрата» (1963), и повесть «Элидор» (1965). После их публикации о Гарнере заговорили как о «совершенно особенном» детском писателе Англии. Впрочем, определение «детский» не совсем верно. Сам Гарнер утверждает, что не пишет специально для детей; хотя герои его книг всегда дети, обращается он к читателям разных возрастов.
Сейчас писатель живёт в родном для себя Олдерли Эдже в восточном Чешире в старом доме, который стоит там ещё с XVI-го века. Истории этого края посвящена почти реалистическая «Каменная книга» (1976—1978), составленная «из четырёх новелл, четырёх стихотворений в прозе» о поколениях семьи Гарнера.
Титулы, награды и премии
* Офицер Ордена Британской Империи с 2001 за вклад в литературу
* "Совы на тарелках" выиграли премию Guardian и The Carnegie Medal в 1968
* Премия The Lewis Carroll Shelf Award (1980)
* Художник Патрик Джеймс Линч в 1987 году выиграл премию Mother Goose Award за иллюстрации к книге "Сумка лунного сияния"
* "Каменная книга" получила Phoenix Award от Ассоциации детской литературы (Children's Literature Association) (США) в 1996
* награда Karl Edward Wagner Award (2003)
* 20 января 2011 Университет Варвика (the University of Warwick) наградил Гарнера почетной степенью Doctor of Letters
Экранизации
* Совы на тарелках (1969), Британский телевизионный сериал
* Элидор (1970), радиопостановка в детской передаче на BBC радио
* Красное смещение (BBC, премьера 17 января 1978); режиссер Джон Маккензи
* Элидор - детский телесериал на BBC. Сериал состоял из шести получасовых серий. В главных ролях Дэмиэн Зук и Сьюзен Шоу
