Бессел ван дер Колк родился 8 июля 1943 года в Гааге, Нидерланды. В 1965 году он поступил в Гавайский университет, где окончил доврачебную программу по специальности «политология», после чего получил докторскую степень в Притцкерской школе медицины Чикагского университета. Также ван дер Колк окончил резидентуру по психиатрии в Массачусетском центре психического здоровья и Гарвардскую медицинскую школу.
После обучения возглавлял государственную больницу в Бостоне, а затем начал работать штатным психиатром в местной амбулаторной клинике, где изучал травматический стресс. Сегодня Бессел – ведущий специалист в этой сфере, он использует широкий спектр методов для лечения диссоциативного расстройства личности и посттравматического стрессового расстройства. В 2018 году он основал некоммерческую организацию The Trauma Research Foundation.
Ван дер Колк ведет лекции во многих университетах мира, а также занимает должность профессора психиатрии в Медицинской школе Бостонского университета. Он опубликовал более полутора сотен научных статей и несколько книг: на русском языке можно прочесть произведение «Тело помнит все. Какую роль психологическая травма играет в жизни человека и какие техники помогают ее преодолеть». В нем Бессел, основываясь на современных исследованиях, рассказывает о специфике психологических травм и глубоко анализирует методы помощи пострадавшим людям.
