Ещё будучи молодой девушкой, она была связана со двором и стала одной из ведущих личностей движения, поддержавшего Екатерину Алексеевну при восхождении на престол. В 1758 году она была отрекомендована великой княгине Екатерине Алексеевне «как молодая девушка, которая проводит почти всё своё время за учением», и познакомилась с ней лично. Дашкову и великую княгиню связывали не только личное расположение, но и литературные интересы.
Императрица, указом от 24 января (4 февраля) 1783 года, назначила Дашкову на пост директора Петербургской Академии наук при президентстве графа К. Г. Разумовского, который она занимала до 12 (23) августа 1794 года, когда Дашкова была уволена в отпуск, до 12 (23) ноября 1796 года, когда она была уволена от дел вовсе. Далее её должность исправлял Павел Петрович Бакунин.
Екатерина Романовна Воронцова-Дашкова стала первой женщиной в мире, которая управляла Академией наук. Также по её предложению 30 сентября (11 октября) 1783 года была учреждена Императорская Российская академия, имевшая одной из главных целей исследование русского языка, и Дашкова стала её первым председателем.
