Родился в 1926 в Нью-Йорке в семье еврейских эмигрантов. Поступил в Нью-Йоркский университет, где в 1948 получил степень бакалавра. В 1950 получил степень магистра экономики.
В 1954 вместе с Вильямом Таунсендом основал консалтинговую компанию «Таунсенд-Гринспен».
В 1974—1977 — Председатель Совета экономических консультантов при Президенте США.
В 1981—1983 — Председатель Национальной комиссии по реформе системы социального страхования.
В 1987 назначен Председателем Совета управляющих ФРС после отставки Пола Волкера.