Годы Великой депрессии. В Атлантическом океане тонет пассажирский лайнер «Левиафан», на котором аргентинский изобретатель Хургес пытался перевести в Советский Союз секрет своего открытия атомной энергии. Советским учёным становится известно, что описание изобретения Хургес выгравировал на металлических пластинках, а сами пластинки перед гибелью прикрепил к якорной цепи лайнера. К месту кораблекрушения направляются три советских корабля, вооружённые для поисков подводным телевизором — изобретением радиста Моти Гинзбурга. В процессе поисков экспедиция открывает на морском дне затонувший город древней цивилизации. С помощью телевизора становится возможным транслировать открытие в реальном времени на всю страну.
В то же время в районе поисков появляется корабль американского авантюриста Скотта, пытающегося обнаружить и поднять с «Левиафана» золото, которое украл у него бывший компаньон Вильямс. Не догадываясь об истинной цели советской экспедиции, Скотт решает что она также ищет золото. Для того, чтобы устранить «конкурентов», Скотт всячески мешает работе советских кораблей. Наконец, ему удаётся обнаружить затонувший корабль и поднять часть предметов, в том числе пластинки Хургеса. Не зная цены находки, Скотт выбрасывает ее в океан. Советской экспедиции удаётся её вновь обнаружить, но часть формул безвозвратно утеряна.
Параллельно основному сюжету ведется описание путешествия журналиста Азореса по странам Южной и Северной Америки: экономический коллапс, безработица, социальные волнения. Знакомясь с ассистентом погибшего Хургеса — Каром, Азоресу удается увлечь его описанием социалистической действительности и перспективами плодотворной научной работы. Кар соглашается уехать в СССР и просит «зачислить его рядовым на телефронт».
