Земля обетованная [Джейн Линдсколд] (fb2) читать онлайн

Джейн Линдсколд Земля обетованная

Перевод с английского: Galahad

Текст переведен в рамках проекта «Миры Дэвида Вебера» http://www.woweber.com/ и на Нотабеноиде

Юдифь была очень мала, когда рейдеры захватили корабль, мала, но не настолько, чтобы забыть. Она запомнила взрывы, пронзительный звук рвущегося металла, мягкую тягу ускользающего через пробоину в корпусе воздуха, пока кто-то не наложил на переборку заплатку.

Сражение звучало приглушённо, каким-то образом не до конца реально, отдаленно для неё, запеленутой в скафандр на два размера больше, но лучшем из тех, что не были повреждены. Звучало приглушённо, но ребенка это спасти не могло.

Осознание действительности пришло позже, пришло вместе с жаждой мести.

* * *

Несмотря на всё, через что ему пришлось пройти, на время и энергию вложенные в обучение, потраченные для того, чтобы получать оценки, достойные его семьи, когда пришло время для первого рейса, ему стало не по себе. Первым слух о том, что его направляют на корабль обороны системы дислоцированный неподалеку от Грифона, Майклу Винтону сообщил его сосед по комнате Тодд Лайэтт.

Тодд был одним из тех людей, которые всегда узнавали новости раньше остальных. Майкл поддразнивал его, говоря, что это ему, а не Майклу, следовало специализироваться на связи:

— Тебе даже не нужно оборудование, Тодди. Информация поступает прямо тебе в мозг. Только подумай, какая экономия времени и ресурсов.

Тодд посмеивался, иногда даже поддерживал шутку, однако никаких сомнений в предмете, на котором он действительно хотел сконцентрировать свои усилия, быть не могло. Тактика была лучшей специализацией для тех, кто надеялся когда-нибудь получить под начало корабль, а Тодд хотел стать капитаном:

— Эй, — с фальшивой серьёзностью говорил Тодд, — У меня ведь четыре старших сестры и три старших брата. Я всю жизнь исполняю чьи-то приказы. Должно же это когда-нибудь измениться, верно?

Но оба они знали, что в основе желания Тодда лежало переполняющее его чувство ответственности, желания делать вещи правильно. Майкл был уверен, что белый берет будет смотреться на Тодде также естественно, как и его собственная кожа.

А он сам? Майкл не хотел командовать. Он вообще не хотел делать карьеру на Флоте, во всяком случае поначалу, хотя сейчас отдавался службе не меньше Тодда. Он просто знал, что не хочет когда-либо иметь под командованием собственный корабль. Майкл никогда не говорил этого Тодду, но он слишком хорошо знал цену командованию, и это было для него слишком.

Майкла больше привлекали средства коммуникаций: быстрый поток информации, необходимость взвешивать и оценивать, сортировать и находить баланс, были также привычны для Майкла, как дыхание. В эти игры ему приходилось играть всю жизнь.

И он был хорош в этом. Его память была превосходной. Оказываемое давление не беспокоило его, наоборот, заставляло его фокусировался на проблеме, делало вещи более ясными и четкими. Он был уверен, что никто из тех, кто вместе с ним прошел тренировочный симулятор, не сомневался, что он честно заслужил свое место в выпуске.

Майкл гордился своим положением на курсе. Очень тяжело быть оцененным по своим собственным заслугам, когда твое происхождение столь высоко, что люди автоматически решают, что тебе была оказана протекция. Вот почему новости Тодда обеспокоили его больше, чем он хотел показать.

— Что ты слышал? — переспросил Майкл у Тодда звенящим от гнева голосом.

— Я слышал, — сухо ответил не запуганный этой вспышкой Тодд, — что тебя назначат на «Святой Эльм», базирующийся у Грифона. Очевидно, твои выдающиеся способности по обработке информации привлекли внимание Бюро вооружений. Они работают над суперсекретной сенсорной технологией и для испытаний им нужны лучшие люди.

Ответ Майкла был длинен и красноречив, и свидетельствовал об имевшем место в его жизни общении с морскими пехотинцами. И это было правдой. Его сестра была замужем за бывшим морским пехотинцем, но Джастин Зирр никогда не использовал подобные выражения в присутствии Майкла.

Тодд выслушал его с выражением смешанного шока и завистливого восхищения.

— Два года, — сказал он. — Два года я делил с тобой комнату, но за все это время я и подумать не мог, что ты умеешь так ругаться.

Майкл ничего не ответил. Он был слишком занят приведением в порядок различных частей одежды, перед тем как вылететь из комнаты.

— Эй, Майкл, ты куда собрался?

— Поговорить кое с кем по поводу моего назначения.

— Ты не можешь! Об этом ещё не объявлено официально.

— Если я буду ждать официального объявления, — напряженно ответил Майкл, — то будет уже слишком поздно. Это будет по меньшей мере нарушением субординации. Пока же я ещё кое-что могу сделать.

Тодд был слишком умен, чтобы пытаться его остановить.

— С кем ты собираешься разговаривать? С коммандером Шрейк?

— Нет, сначала я поговорю с Бет. Если это была её идея, то я должен знать, в чём причина. А если это была не её идея, то я должен это знать, чтобы меня не смогли попытаться в этом убедить. А когда я буду знать точно, то поговорю со Шрейк.

— Кто предупреждён — тот вооружён, — согласился Тодд.

Майкл кивнул. Одной вещи он научился. Если собираешься говорить о важных вещах, то найди безопасную линию.

Он полагал, что личный разговор с королевой был достаточно важной вещью.

* * *

Корабль, захвативший их, был с Масады. Юдифь была слишком мала, чтобы понимать разницу между пиратами и каперами. Когда она стала достаточно взрослой, чтобы понимать это, она также поняла, что в случае масадцев, охотящихся за грейсонцами, эти различия были пустым сотрясением воздуха.

Её отец был убит при попытке защитить корабль. Ее мать погибла пытаясь защитить своего ребенка. Юдифь оставалось только сожалеть, что она не умерла вместе с ними.

В двенадцать стандартных лет Юдифь выдали замуж за человека, который был старше её в четыре раза. Эфраим Теплтон был капитаном масадского капера, который захватил грейсонское судно, и получил девочку как часть своего приза. Если это и было неправильным, то не осталось никого в живых, чтобы протестовать, поэтому Юдифь не была возвращена на родину.

Даже не учитывая разницу в возрасте — Эфраиму было 55 стандартных лет — Юдифь и Эфрим были абсолютно разными. Если Эфраим был тяжело скроен, то Юдифь походила на юную лань. Её волосы были темно-каштановыми с красновато-золотистым, солнечным оттенком. Его волосы были светлыми, щедро приправленными сединой. Её глаза, которые Юдифь приучилась держать опущенными вниз, чтобы Эфраим не поколотил её за дерзость, были карими с зеленоватым оттенком. Глаза Эфраима были бледно-голубыми и холодными как лёд.

В тринадцать лет Юдифь потеряла своего первого ребенка. Когда через шесть месяцев у неё произошел второй выкидыш, доктор предложил её мужу прекратить попытки зачать ребенка на несколько лет, чтобы её организм мог оправиться от повреждений. Эфраим сделал так, как советовал доктор, хотя это не означало, что он прекратил требовать исполнения супружеских обязанностей.

В 16 лет Юдифь снова забеременела. Когда выяснилось, что родится девочка, муж велел ей сделать аборт, сказав, что не собирается тратиться на содержание бесполезной сучки, которую он все это время кормил и чем она ему отплатила, кроме вынашивания бесполезной девчонки?

Если до этого Юдифь относилась к Эфраиму со страхом и отвращением, то сейчас её чувства превратились в ненависть такую глубокую, что она удивлялась, как её взгляд не испепелит Эфраима на месте. Её пот должен был быть кислотой для его кожи, её дыхание — ядом. Так глубоко она ненавидела его.

Некоторые женщины на её месте совершили бы самоубийство. Некоторые решились бы на убийство, — что в масадском обществе было равноценно самоубийству, хотя и принесло бы больше удовлетворения из-за того, что убийца хоть чего-то добился в обмен на свою жизнь. Юдифь не сделала ни того, ни другого.

У неё была тайна, тайна, за которую она держалась даже тогда, когда закусывала губу, чтобы не закричать, когда муж пользовался ею снова и снова. Она держалась за эту тайну даже тогда, когда видела смешанную с завистью жалость в глазах других его жен. Она держалась за неё с того момента, когда на её глазах жизнь вместе с кровью покидала её лежащую на палубе мать, и помня её последнее наставление:

— Ни за что не дай им узнать, что ты умеешь читать.

* * *

Оказалось, что идея запихнуть его на гигантский супердредноут, которому никогда не суждено покинуть домашнюю двойную систему Звездного королевства, принадлежит не Елизавете. Облегчение Майкла было безграничным. Даже до смерти их отца, Бет поощряла Майкла выбирать собственный путь, доходить до предела собственных возможностей. И после трагической смерти отца, как бы тяжело не приходилось Бет от свалившейся на неё огромной ответственности, она находила время, чтобы поговорить о его проблемах, которые он не мог обсудить с матерью, вдовствующей королевой Анжеликой.

Обнаружить, что Бет внезапно изменилась, было бы словно осиротеть во второй раз, даже ещё хуже, в каком-то смысле, хотя где-то в глубине души Майкл понимал, что теперь он должен был поддерживать королеву, а не она его.

После того, зная, что не подрывает политику королевы, Майкл договорился о встрече с деканом четвёртого курса. Ему приходило в голову, что, возможно, следовало потребовать встречи с комендантом Академии, и, возможно, эта встреча была бы ему предоставлена, но этот вариант был быстро отклонен. В вопросах происхождения и связанных с ним привилегиях Флот мог провозглашать — и провозглашал — официальную политику безразличия к происхождению и привилегиям. Это не означало, что никто и никогда не пользовался потайными рычагами влияния, но злоупотребление ими однозначно не раз аукнулось бы на протяжении всей карьеры. Кроме того, такой поступок автоматически означал бы его поражение. Встреча с комендантом была бы предоставлена кронпринцу, а не гардемарину Майклу Винтону. А Майкл как раз и пытался избежать отношения к себе как к кронпринцу Майклу, а не как к гардемарину Винтону.

Однако, даже если встреча с деканом и была ему предоставлена быстрее, чем мог надеяться гардемарин четвертого курса, даже находящийся в лучшей четверти класса, Майкл не был достаточно глуп, чтобы от неё отказаться. Поэтому по вызову он прибыл максимально быстро, затянутым в повседневную форму, каждая деталь, каждая пуговица которой была настолько близка к идеалу, насколько смогли добиться они с Тоддом.

Майкл отсалютовал так, как и должен был приветствовать старшего по званию офицера. Хотя многие ожидали, что кронпринц более или менее явным образом будет давать понять, что эти самые офицеры недавно преклоняли колени перед ним, но Майкл никогда не позволял себе этого. Он знал, как не мог знать никто другой, не приближенный ко двору, насколько смертны монархи, каково в восемнадцать лет становиться королевой… или в тринадцать — кронпринцем.

Майкла всегда интересовало, многие ли из офицеров, ожидавших от него пренебрежительного отношения, отдают себе отчёт, насколько он сам восхищается ими. Они сами зарабатывали свои звания, награды и почести. А длинный формальный перечень титулов Майклане имел к нему никакого отношения, все они принадлежали его отцу.

Он полагал, что коммандер Бренда Шрейк, леди Витерфелл, могла бы его понять. Теплота, таящаяся в глубине её бледно-зеленых глаз, говорила о понимании, и не имела ничего общего со снисходительностью или жалостью. Её титул давал Майклу понять, что она является владельцем преуспевающего поместья на Сфинксе, но много лет назад леди Витерфелл решила, что её призвание — это Флот.

Даже сражение, оставившее на ней шрамы и искалечившее пару пальцев у неё на правой руке, не заставило её изменить решение. Вместо того коммандер Шрейк использовала весь свой опыт при работе в Академии, где, дополнительно к административным функциям, ещё и преподавала некоторые из самых сложных курсов по термоядерной энергетике.

В Академии коммандер Шрейк отвечала за то, чтобы в канун войны Академия выпускала компетентных офицеров флота. В её работе не было места для снисходительности, но место для сочувствия оставалось.

— Вы хотели видеть меня, мистер Винтон?

Майкл чопорно кивнул.

— Так точно, мэм. Это по поводу слуха.

— Слуха?

Майкл внезапно почувствовал, что слова, которые он репетировал с момента вчерашнего откровения Тодда, куда-то убегают. После мгновения паники, он заставил себя успокоиться и начать сначала, и с удовольствием обнаружил, что говорит без запинки.

— Да, мэм. Слуха о назначениях нашего курса.

Коммандер Шрейк улыбнулась.

— Да, такие слухи как раз должны поползти. Они всегда появляются, как бы мы не засекречивали эту информацию.

Она не спросила, как информация дошла до Майкла, за что тот был ей весьма благодарен. Доставлять Тодду неприятности не входило в его планы, но и врать декану курса он не собирался.

— И о чьём же назначении вы хотели поговорить? — продолжила коммандер.

— О моем, мэм.

— И?

— Коммандер Шрейк, я слышал, что получил назначение на супердредноут «Святой Эльм».

Декан даже не стала делать вид, что сверяется с компьютером, Майкл почувствовал уважение. Без сомнения этот вопрос уже обсуждался, возможно даже бурно. Может быть даже кто-то из Королевского дворца поделился информацией о вчерашнем звонке Майкла.

— Это соответствует моей информации, — ответила коммандер Шрейк. — Вы это хотели знать?

— И да, и нет, мэм. Я действительно хотел подтвердить этот слух, но… — Майкл глубоко вдохнул и и выпалил остаток фразы, — но я хотел просить о другом назначении, мэм. Не так близко к дому.

— Вы хотите увидеть Вселенную? — спросила декан с опасным блеском в глазах.

— Да, мэм. Но не в этом причина просьбы о другом назначении.

— И какова же эта причина?

— Я хочу…

Майкл поколебался. Он обдумывал это так много раз, что потерял счёт, но до сих пор не нашёл способа изложить свои мысли так, чтобы не показаться напыщенным.

— Я хочу быть офицером Флота, но не смогу им стать, если люди будут меня защищать.

Поднятые брови заставили Майкла покраснеть.

— Не в обычаях Флота защищать своих офицеров, мистер Винтон, — сказала коммандер Шрейк, и лежащая на столе изуродованная рука была безмолвным подтверждением её слов. — Скорее, задача этих самых офицеров — защищать остальных жителей Королевства.

— Да, мэм, — сказал Майкл, продолжая несмотря на ощущение обречённости его попытки, — именно поэтому удерживать меня на месте неправильно. Брат Королевы…

Проклятые слова сорвались с губ подобно тяжелым валунам.

— Брат Королевы мог бы иметь право на защиту, но когда я поступал в Академию, я отказался от этого права. И теперь, когда я почти закончил её, это не должно начинаться заново.

Коммандер Шрейк в раздумье сложила ладони домиком.

— И вы думаете, что именно в этом причина вашего назначения?

— Да, мэм.

— А если бы я сказала вам, что адмирал Хэмпхилл услышала о ваших талантах и запросила вас персонально?

— Меня бы это порадовало, но не помешало бы другим думать, что меня защищают.

— А для вас имеет значение, что думают другие?

— Я бы хотел сказать, что нет, мэм, — искренне ответил Майкл, — но это была бы ложь. Если бы речь шла только обо мне, я бы это пережил, как мне уже приходилось, но я не могу позволить, чтобы так думали о Флоте.

— То есть?

— Да, мэм. Если брат Королевы может получить назначение на корабль, где он не подвергнется опасности погибнуть, то сколько пройдет времени, прежде чем другие аристократы решат, что тоже имеют на это право?

Майкл остановился в неуверенности не зашёл ли он слишком далеко, но декан сделала ему знак продолжать.

— Флоту нужно пополнение, — продолжил Майкл, — ото всех слоёв общества. И мне не хотелось бы думать, что начнётся, когда появится мнение, что некоторые люди слишком ценны для опасных назначений, и, как следствие, что другие люди считаются более расходуемыми.

— Мистер Винтон, вы же понимаете, что такое положение существовало всегда. Честно говоря, некоторые люди определённо более ценны.

— Да, мэм, но эти люди ценны своими знаниями, своим опытом и возможностью внести вклад в проведение операций, а вовсе не — завершил Майкл не сдержав горечь в голосе, — удачно выбранными предками.

— Да, думаю, что я вас поняла, мистер Винтон, — сказала коммандер Шрейк после долгой неловкой паузы. — Тогда чего же Вы хотите?

— Назначения как для обычного гардемарина, — сказал Майкл, — Если Флот действительно верит, что я принесу наибольшую пользу на супердредноуте на орбите Грифона, то я отдам этому делу все имеющиеся у меня силы.

— Но вы предпочли бы линейный крейсер, направляющийся в Силезию для борьбы с пиратами.

— Да, мэм, полагаю, что это было бы более стандартным назначением, — ответил Майкл.

— Ясно. Очень хорошо. Вы изложили своё дело. Я рассмотрю его и, возможно, представлю его на рассмотрение коменданту Академии. У вас что-нибудь ещё, мистер Винтон?

— Нет, мэм. Спасибо, что выслушали меня, коммандер.

— Умение слушать — признак хорошего командира, — сказала Шрейк, словно обращаясь к лекционному залу. — А теперь, если вы закончили, можете быть свободны.

* * *

У Грейсона и Масады было некоторое сходство в отношении к женщинам, что не удивительно, учитывая, что изначально масадцы была частью колонии Грейсона. Оба общества лишили женщин права голосовать и иметь частную собственность. Оба рассматривали женщин как существ, стоящих ниже мужчин, и видели их главной целью поддержку мужчин и ведение домашнего хозяйства. Оба общества, если выражаться без обиняков, считали женщин собственностью.

Но к собственности можно относиться по-разному. Грейсонцы видели в женщинах сокровище. Мужчины Грейсона могли отнять у женщин их права и привилегии, но взамен заповедали любить их и защищать. Такая защита могла быть обременительной, но обычно не причиняла вреда.

Масадцы, после их отделения от Грейсона, видели роль женщины в другом свете. С тех пор, как их попытка установить контроль над Грейсоном была разрушена женщиной, — также как план Бога относительно Человека был разрушен Евой, — женщины воспринимались ими как живое видимое воплощение греха и страданий. Поэтому, по отношению к подобным существам допускалось практически что угодно. Поэтому, путь женщины к искуплению лежал через принятие всего, что творилось по отношению к ней.

На Грейсоне мужчины не позволяли себе плохо обращаться с женщиной, потому что она была драгоценностью. На Масаде, теоретически, мужчина мог обращаться с любой женщиной так жестко, как ему хотелось. Большинство оказывалось достаточно умными, чтобы не злоупотреблять этим правом, так как это повлекло бы ответные действия по отношению к их личной собственности. В своем же хозяйстве собственник мог унижать женщин в любой степени, в какой это гарантировалось правом на неприкосновенность собственности и высшую власть в своих владениях. Большинство так и поступали.

На Масаде никто не пытался чему-то обучать собственность. На Грейсоне высшее образование и учёные степени были недоступны женщинам, но основы грамотности и математики обычно преподавались. Они были нужны хотя бы потому, что этого требовало ежедневное ведение домашнего хозяйства во враждебной природной среде.

Менее смертоносная природная среда Масады устранила эту необходимость, и ни один из добропорядочных масадских патриархов не собирался тратить впустую образование на женщину. Родители Юдифи, отпрыски торговых родов со связями вне пределов системы Грейсона, начали её обучение раньше, чем должны были. Они по многим причинам хотели обеспечить получение ею образования выше обычных стандартов Грейсона. В частности, они не хотели выглядеть ограниченными в общении с теми, с кем собирались поддерживать торговые отношения. Другой причиной было то, что они являлись хорошими богобоязненными людьми, которые не видели, как способность интеллектуально познавать чудеса и тайны Господа, наравне со слепым следованием вере, может кому-либо повредить. Особенно в случае веры, которая исповедовала доктрину Испытания.

А также в их планах имел место элемент практичности. И хотя правила приличия гласили, что девочка не предстанет перед любопытствующими взглядами незнакомцев, это не значило, что она должна быть чем-то бесполезным. Девочка, которая умеет читать, писать и считать может помочь ведению дел. Когда её родители обнаружили, что Юдифь обладает почти сверхъестественной быстротой мышления в математике и логике, они с удовольствием предложили ей головоломки и игры, которые могли развить её способности.

Но мать Юдифи понимала то, что, возможно, не понимал её отец, а именно, какой опасности подвергается девочка, когда масадский рейдер захватил их судно. Несмотря на юный возраст, Юдифь поняла предупреждение матери. Даже внутри грейсонского общества ей приходилось скрывать свои знания. С возрастом она начала скрывать и от родителей, как много она знает, опасаясь что те сочтут её образование законченным.

Эта привычка к секретности и к знаниям, которые она скрывала, была причиной того, что Юдифь не убила ни себя, ни того, кто называл себя её мужем, господином и владельцем. На уме у неё было другое. И это другое нанесло бы Эфраиму Теплтону куда больший ущерб.

Юдифь начала готовиться к мести уже с первых лет своего заточения, продолжила после женитьбы, и сосредоточилась на этом после того, как Эфраим начал пытаться зачать с ней ребенка. Она надеялась привести свой план в действие до того, как он сможет привязать её к Масаде через детей. Чего она не сознавала, это насколько ценны для неё будут эти маленькие жизни, даже ещё нерожденных.

В день, когда она узнала, что ребенок, которого она носит, является девочкой — а девочке Эфраим не позволил бы жить — Юдифь поняла, что у неё нет другого выбора, кроме как начать приведение своего плана в действие.

Даже в этом случае, она знала, насколько мала вероятность спасти этого ребенка. Но надеялась спасти следующего.

* * *

— Я действительно не понимаю, как мы можем делать вид, что забыли о том, что его сестра королева, — сказала лейтенант Карлотта Дунсинен, помощник тактика легкого крейсера Её Величества «Бескомпромиссный».

— Карли, уйма преподавателей и курсантов на Острове Саганами делали это в течение последних трех с половиной лет, — ответил Абелард Бонис, капитан «Бескомпромиссного», — Теперь пришла наша очередь.

— Но…

Лейтенант Дунсинен замолчала, оставив невысказанным очевидное понимание того факта, что молодой человек, чье досье они изучали на экране, был следующим в линии наследования короны Звездного Королевства. Правда сестра Майкла, королева Елизавета Третья, была замужем, и её ребенок в свое время несомненно сменит его в качестве наследника престола. Однако Майкл Винтон был крон-принцем в течение последних девяти лет. Его социальный и политический статус нелегко было игнорировать.

При этом имелось явное сходство между гардемарином Майклом Винтоном и его отцом, любимым многими королем Роджером Третьим. Преждевременная гибель короля в результате несчастного случая во время катания на гравилыжах повергла Звездное Королевство в отчаяние, а Елизавету и её брата выставила под пристальное внимание общества.

Если для Елизаветы, которой оставалось несколько лет до совершеннолетия, подобное внимание было чем-то более или менее привычным, то на тринадцатилетнего Майкла, находившегося в том возрасте, когда традиции ещё ограждали его от жадных взглядов СМИ, это обрушилось практически без подготовки.

Сходство между отцом и сыном, несмотря на юность принца Майкла, было явным, и простиралось дальше простого наследования фамильных черт Винтонов и поразительно темного цвета кожи. Много общего было в строении челюсти, манере держаться, ширине плеч, даже в способе не замечать мириады взглядов, бросаемые в его направлении и тут же уходящие в сторону. Это не выглядело ни грубо, ни отталкивающе — он просто не обращал на них внимания.

Если быть справедливым к принцу Майклу — гардемарину Винтону — напомнила себе Карли с мрачной решимостью того, кто понимает, что это лишь вопрос времени пока он не оступится, отчасти её колебания не имели ничего общего собственно с Майклом Винтоном. Досье гардемарина не давало причин предполагать, что Майкл Винтон ожидал привилегированного отношения, или что оно когда-либо было ему предоставлено, но Карлотта Дунсинан не могла до конца в это поверить, и в глубине души готовилась к неприятностям.

Только осложняло положение то, что в рамках продолжающегося расширения КФМ гардемаринский кубрик «Бескомпромиссного» был набит до предела. Карли внезапно осознала причину резких изменений в назначениях пары гардемаринов, попавших под её опеку. Несомненно, среди тех, кто имел возможность заранее узнать о предстоящем назначении мистера Винтона, нашлись увидевшие преимущество в прохождении своими детьми гардемаринского рейса вместе с наследным принцем. Преимущество, ради которого можно было добиваться резких изменений в назначениях.

Как куратор гардемаринов «Бескомпромиссного», лейтенант Дунсинен испытывала смешанные чувства. С одной стороны она должна была оберегать и направлять своих подопечных, с другой стороны, ломать в них то, что должно быть сломано. Это никогда не было легкой задачей, а теперь, когда гардемаринский кубрик оказался перегружен отпрысками ранга и привилегий, становилось ещё большей проблемой.

Также помощник тактика хорошо понимала, насколько отчаянно Флот нуждается в хороших офицерах — с упором именно на «хороших», — но были и такие, кто считал, что для столь быстро расширяющегося флота любой офицер будет хорошим офицером. Таким образом, Карли понимала, что среди её начальства найдутся такие, кто обвинит её, если она сочтет непригодным любого из них, прошедшего три с половиной изнурительных года Академии, не говоря уже о деньгах, потраченных на его обучение.

И вина её может стать ещё больше, учитывая, что одним из тех, чья подготовка может не получить высокой оценки, является находящийся под пристальным вниманием принц Майкл Винтон. И в то же самое время именно её обвинят, если гардемарин Винтон пройдёт стажировку не доказав собственных возможностей.

Карли подавила возникшее желание немедленно подать в отставку

— Мистер Винтон прибудет к нам через несколько дней, так что у вас есть время, чтобы подготовиться, — продолжил капитан Бонис, — Хотите совет?

— Приму с радостью, сэр.

— Дайте молодому человеку шанс проявить себя, прежде чем делать выводы.

— Приложу все усилия, сэр

Карли Дунсинен имела в виду именно то, что сказала. Но она также знала, насколько нелегко будет сдержать такое обещание.

Уходя, она увидела Таба Тилсона, командира секции связи, входившего с последними сообщениями. И, прежде чем дверь закрылась, расслышала:

— Боюсь, что планы продолжают меняться, сэр.

Дверь закрылась прежде, чем Карли узнала, о каких изменениях идет речь, но при этом она искренне надеялась, что к излишне усложнившемуся положению в гардемаринском кубрике они отношения не имеют.

* * *

Эфраим Темплтон управлял своим поместьем железной рукой, — или, точнее, весьма гибким кнутом и готовностью его применять. Однако его способы управления основывались на некоторых исходных предположениях.

Ни одна из жен Эфраима не умела читать. Поэтому он не предпринимал никаких усилий, чтобы ограничить им доступ в библиотеку. Ни одна из его жен не могла пользоваться компьютером более сложным образом, чем нажимая на простые пиктограммы для осуществления обычных домашних дел. И, уж конечно, ни одна из них не имела ни малейшего понятия о программировании.

Юдифь, однако, читать умела. Она была знакома с более сложными компьютерами, используемыми грейсонцами, а родители обучили её основам программирования. Именно это, вкупе с наличием доступа к домашним базам данных Эфраима, позволило Юдифи продолжить обучение.

Предсмертное предупреждение матери также подсказало ей путь, которым она могла получить свободу. Если масадцы не хотят, чтобы она что-либо узнала, то она должна узнать всё — и хранить эти знания в тайне от них.

Предпринимаемые Юдифью меры предосторожности не спасли бы при тщательной проверке, но там, где не водятся мыши, мышеловки не ставят. И у неё имелось ещё одно преимущество. Она не была любимой женой. На самом деле, по многим причинам она была наименее любимой, но Эфраим не избавлялся от неё потому, что она была трофеем.

Его товарищам, которые фанатично ненавидели Грейсон, её представляли душой, освобожденной из греха, сосудом, из чьего чрева выйдут те, кто принесёт погибель собственным предкам. Поэтому Эфраим часто брал её с собой, когда обязанности требовали от него покидать дом. Она была трофеем: живым, дышащим доказательством того, что усилия масадцев по завоеванию Грейсона не уходят впустую.

Поначалу, когда Юдифи было всего двенадцать, она ненавидела эти путешествия. Во время них она была вынуждена чаще вступать в интимные отношения с мужем, так как Эфраим не брал с собой других жен. Однако, как только она поняла, что во время путешествий на «Жезле Аарона» свободна от наблюдения, — ревнивый Эфраим держал её запертой в капитанской каюте, чтобы она не вызывала нечестивых желаний у членов его команды — она использовала изоляцию в своих целях.

Взлом корабельного компьютера был для Юдифи первоочередной задачей, и ей помогло обучение на более сложных грейсонских системах. Получив доступ к компьютеру «Жезла Аарона» и обойдя защитные программы, Юдифь погрузилась в удовольствие от запрещенных знаний.

В то время, когда она должна была молиться и слушать священные тексты, Юдифь изучала корабельные системы, начиная с систем жизнеобеспечения, двигателей, средств связи, и продвигаясь к более загадочным системам вооружения и навигации. Позднее, когда ей исполнилось четырнадцать, она перешла к изучению основ тактики.

Знал бы Эфраим, что к пятнадцати годам его младшая жена обладала лучшей подготовкой, — по крайней мере теоретической, — чем любой член его команды. Вместо этого он считал ее идиоткой, практически не способной запоминать священные тексты, даже под угрозой избиения.

Но Эфраиму не было свойственно волноваться впустую о недостатках женщины, которой, в конце концов, для достижения его целей вряд ли были нужны мозги. Как и в то время, когда «Жезл Аарона» захватил торговое судно, на котором находились Юдифь и её родители, Эфраим продолжал заниматься каперством.

Эфраим был очень осторожен в выборе объектов охоты. Большую часть времени он играл роль вооруженного торговца, даже совершал перевозку грузов. Однако же, пусковые ракет и лазерные батареи его судна могли использоваться не только в целях самообороны, и, когда ситуация выглядела благоприятной, невооруженные торговые суда склонялись перед мощью «Жезла Аарона».

Юдифь, разумеется, не принимала участия в этих сражениях. Когда «Жезл Аарона» вступал в бой, она оставалась запертой в капитанской каюте. Эфраим достаточно её ценил, чтобы обеспечить скафандром, чтобы она не погибла при повреждении корпуса. Однако скафандр был двоякой мерой. Эфраим не имел ни малейшего желания, чтобы Юдифь досталась в качестве трофея другому человеку, поэтому в её скафандр была встроена возможность отключения системы жизнеобеспечения. И если бы Эфраим умер, или даже просто счел бы ситуацию безнадежной, то Юдифь тоже умерла бы.

Но кое о чем Эфраим не догадывался. Юдифь знала об этой системе и отключила её, оставив схему достаточно неповреждённой, чтобы успешно проходить рутинные проверки. Она перепроверяла скафандр каждый раз, когда его надевала, а дополнительную уверенность ей придавало то, что скафандр ей выдавали только во время критических ситуаций, когда её тюремщики были слишком заняты для того, чтобы сделать что-то большее, чем просто бросить взгляд на индикаторы.

Таким образом, Юдифь начала наслаждаться временем, проведенным на борту.

Когда её уверенность в своих силах выросла, Юдифь перестала ограничивать своё изучение корабельных систем временем нахождения на борту «Жезла Аарона». Эфраим купил для своих сыновей программы-симуляторы. Приобретение программного обеспечения и оборудования виртуальной реальности выходило за рамки обычной разумной бережливости Эфраима. Он, однако, мечтал о дне, когда сможет командовать флотом каперов, капитанами которых будут его сыновья. Действия этого флота прославили бы имя Темплтона по всей Масаде, зарабатывая ему авторитет в ожидании того дня, когда придет время нанесения решающего удара по грейсонским еретикам.

Четырнадцатилетняя Юдифь выбрала наиболее подходящее время, чтобы втихую пользоваться симуляторами. В отличие от пасынков, которые наслаждались сценариями сражений, она концентрировалась на скучных вещах. Пилотирование корабля. Подготовка к гиперпереходу и вызываемой им тошноте. Проверка и понимание астрогационных координат. Сканирование частот связи.

В глубокой тайне, Юдифь заставила себя выучить, как получить максимум от каждой из систем корабля, потому что, когда наступит время побега, ей придется обходиться фактически без команды.

Юдифь как раз проходила особо сложный сценарий, разбираясь с последствиями броска энергии при возращении в нормальное пространство, когда с её лица сдернули очки виртуальной реальности.

— И что же ты, по-твоему, делаешь? — прошипела старшая жена Эфраима.

* * *

Как и всем другим выпускникам, Майклу Винтону была предоставлена возможность встретиться с семьей, прежде чем отбыть к месту первого назначения. Ему хорошо было дома, хотя королевский дворец и казался огромным и пустынным без взрывного и экспансивного Тодда.

Он и был бы пустым, если бы не сын Бет, Роджер, который ворвался в комнату. Роджеру было три стандартных года, он был в том восхитительным возрасте, когда его переполняли энергия и любопытство, когда ребенок превращается в маленького мальчика.

После шестого дня рождения по мантикорскому летоисчислению — что соответствовало десятилетнему возрасту по стандартному исчислению — он подвергнется серии физических и интеллектуальных тестов, которые должны были гарантировать, что он способен стать следующим королем. До этого времени Майкл будет носить титул крон-принца и являться следующим наследником престола. Вспоминая свое собственное столкновение с тестами, Майкл не сомневался, что Роджер изрядно превзойдёт минимальные требования.

«Ещё семь лет, — подумал Майкл без малейшего удовольствия. — После этого я снова стану просто принцем Майклом, а если у Бет будут ещё дети, то я опущусь в линии наследования ещё ниже и буду вроде тети Кейтрин, ещё одним бесполезным дворянином».

Он мысленно усмехнулся, раскачивая восхищенно вопящего Роджера из стороны в сторону, и подумал, что нет никого менее бесполезного, чем герцогиня Винтон-Хенке, младшая сестра его погибшего отца, но он знал, что ей эта шутка понравится так же, как и ему.

В целом Майкл не возражал иметь кого-то, кто будет застилать его постель, иметь роскошь спать, сколько хочешь и носить что-то, кроме униформы. Нельзя было сказать, что жизнь Звездного Королевства замерла оттого, что наследный принц приехал домой, но Бет нашла предлоги для того, чтобы отменить пару официальных мероприятий и провести с ним несколько тихих вечеров.

Даже когда Бет была занята, королева-мать Анжелика оставалась свободной, а Роджер всегда был рад поиграть. На несколько дней Майкл почти смог забыть о том, что его семья несколько отличается от других семей.

Однажды вечером, когда Джастин ушел укладывать Роджера в кровать, брат и сестра сели играть в шахматы. Единственным зрителем был древесный кот Бет, Ариэль, который лениво растянулся у неё на коленях. К полному удивлению Майкла Бет протянула руку и уронила короля, признавая свое поражение.

— Я ещё не поставил мат, — запротестовал Майкл.

— У тебя мат в два хода, — ответила Бэт, — а ещё мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Майкл услышал в голосе сестры странные нотки, едва скрытое напряжение, которое свидетельствовало о том, что Бет собирается поделиться с ним информацией вопреки мнению кого-то из своих советников — и что её беспокоит, что именно их суждение окажется верным.

Свои наблюдения Майкл придержал при себе, вместо того принявшись аккуратно раскладывать шахматные фигуры в отведенные для них выстланные бархатом гнезда в шахматной доске.

Выждав несколько секунд Бет сказала:

— Я знаю, куда направляется «Бескомпромиссный».

Майкл приподнял бровь. Ему сообщили, что легкий крейсер «Бескомпромиссный», на который он был в итоге назначен, направляется в Силезию. Он не знал, в какой конкретно сектор, и ожидал, что они будут заниматься обычным патрулированием и поиском пиратов. Но если так, то почему Бет выглядит такой задумчивой?

— Не будь поросенком, — сказал Майкл, когда тишина затянулась, — Выкладывай.

Бет усмехнулась, услышав нетерпение в его голосе.

— «Бескомпромиссный» не пойдет в Силезию, — сказала она, — по крайней мере, не сразу. Сначала он доставит новые приказы и смену персонала для нашей дипломатической миссии, ведущей переговоры в системе Эндикотт.

— Эндикотт? — переспросил Майкл, не уверенный, что расслышал верно.

Бет кивнула. Взяв несколько шахматных фигур, она с их помощью соорудила на продолжавшей стоять между ними доске импровизированную карту.

— Этот ферзь, — сказала она, устанавливая на одном краю вырезанную из черного дерева фигуру, — Звездное Королевство. Это, — сказала она, устанавливая на противоположном краю белого короля, — Народная Республика Хевен.

— Они бы не одобрили подобное использование короля. У них республика, а не декадентская громоздкая монархия, как у нас.

Бет усмехнулась, но не стала ничего менять. Вместо этого она провела в воздухе волнистые линии, изображающие сферу влияния. Область, которой управлял черный ферзь, была намного меньше области, в которой располагался белый король.

— Между владений наших не очень дружных правительств, — продолжила Бет, — существует некое пространство, на которое не претендуем ни мы, ни хевы. В отличие от Народной Республики, Звездное Королевство Мантикора не поощряет политику насильственной аннексии.

Королева говорила спокойно, но в её голосе звенела сталь. Сталь, которая была выкована в бесчисленных сражениях на политической арене против тех подданных Бет, по мнению которых Елизавета Третья, как и её отец до того, слишком увлекается добавлением новых объектов ответственности Звездного Королевства за пределами его домашней системы. Конфликт приобрёл особую остроту после аннексии системы Василиска, произошедший в том самом году, когда родилась Бет. Несмотря на то, что с тех пор прошло уже больше двадцати лет, и на то, что очевидность хищнической политики НРХ только выросла, споры о необходимости сохранения контроля над системой Василиска нисколько не стихли.

Для Майкла за время его обучения в Академии стало только более очевидным, что политика, проводимая Короной, была единственно верной. Название «Звездное Королевство» могли бы показаться важным, но, если смотреть фактам в лицо, до обретения системы Василиска, Звездное Королевство состояло всего из одной небольшой симпатичной двойной звёздной системы.

Разумеется, системе Мантикоры повезло заполучить три пригодные для проживания планеты. Разумеется, она обладала центральным терминалом туннельной сети, которая была предметом зависти соседей и делала Мантикору центром торговой империи. Но факт оставался фактом. Одна домашняя система, теперь дополненная второй, намного менее богатой системой, представляла собой очень маленькую империю перед лицом всех тех пригодных для проживания миров, что располагались в регионе, которым правила Народная Республика Хевен.

Бет взяла двух слонов — черного и белого, как заметил Майкл — и поставила их на доску так, что они заняли места между очерченными сферами влияния.

— Между нами и хевами, — продолжила она, — расположено множество нейтральных объектов. Прямо сейчас наши дипломаты сосредоточились на двух из них — на тех, которые являются единственными населенными мирами на двадцать световых лет вокруг и достаточно удобно расположены между нами и Хевеном. Один из них, — она дотронулась до черного слона, — это система Звезды Ельцина. Другой — это система Эндикотта.

— Грейсонцы, — немного напоказ заявил Майкл, — и масадцы.

Елизавета, явно удивленная, приподняла бровь.

— Неплохо. Похоже, в Академии тебя кое-чему научили.

— Простое везение, — скромно сказал Майкл, — Так случилось, что я делал доклад по истории об этом районе. Ты знаешь, что эти системы были колонизированы задолго до Мантикоры?

Елизавета кивнула с хитрой усмешкой.

— Значит, «случайно делал доклад», — размышляла она вслух. — Ну-ну, более коварный человек на моём месте подумал бы, что ты озадачился вопросом, что должно делать Звездное Королевство, если Хевен продолжит давить на наши границы. Отцу бы понравилось.

Майклу такая оценка была приятна, хотя уже не впервые он порадовался тому, что темная кожа скрывает его румянец. Чтобы Бет не заметила его смущение, он продолжил.

— Я даже знаю, почему ты выбрала эти фигуры для их обозначения. И Грейсоном и Масадой управляют теократии, одна почти такая же чокнутая, как и другая* [следует иметь в виду, что шахматная фигура «слон» по-английски называется «bishop» — епископ].

— Почти?

Майкл пожал плечами.

— Истинные Масады — это группа, отколовшаяся от первоначальной грейсонской колонии. Если бы мне пришлось выбирать, то я бы предпочёл грейсонцев. Хотя их общественное устройство и страдает отсталостью, но они чуть более терпимы, чем масадцы. К тому же у них более развитая техническая база.

Елизавета кивнула.

— Я с тобой согласна. Однако не все мои советники уверены, что союз с Грейсоном предпочтительнее союза с Масадой. Они указывают, что Масада более пригодна для жизни, чем Грейсон. Они также видят в технической отсталости Масады преимущество для нас. Мало того, что нам не придется волноваться о том, что наш союзник начнёт зарываться, так масадцы ещё и готовы будут есть у нас с руки за тот скачёк в техническом прогрессе, который мы можем импредложить.

Майкл покачал головой.

— Хотелось бы верить, — сказал он. — Но из моего исследования я припоминаю, что масадцы собирались уничтожить Грейсон, когда не смогли его завоевать. Даже после изгнания из системы Ельцина, они продолжали возвращаться и пытаться захватить Грейсон. Они не похожи на людей, готовых есть у кого-то с руки.

Бет кивнула.

— И опять я с тобой согласна. Однако не все мои советники столь же разумны, и, что бы там ни думали многие мои подданные, я не управляю Звездным Королевством как мне захочется. Только осложняет дело то, что ещё пройдут годы до момента, когда мы должны будем выбрать одну из двух сторон. Черт, многие даже не уверены, что война с Хевеном неизбежна. Так что пока мы собираем информацию, изучая всё, что можем о масадцах и грейсонцах, в то время как они в свою очередь изучают нас — и хевов.

— И если частью этого процесса изучения, — поняв, сказал Майкл, — будет легкий мантикорский крейсер, используемый в качестве дипломатического лимузина, то тем лучше.

— Верно, — сказала Бет, — И, прежде чем ты спросишь, скажу, что выбор «Бескомпромиссного» в качестве эскорта не был случайным. Очевидно, что и грейсонцы и масадцы являются женоненавистниками. Это было одной из точек преткновения на наших переговорах, что с одними, что с другими. Мало того, что мы допускаем женщин к службе в вооруженных силах, так ещё и нашим королевством руководит женщина.

Если бы Майкл не столкнулся с информацией об этой особенности их общественного устройства раньше, то сейчас бы подумал, что Бет шутит. Но он уже знал, насколько и грейсонцы и масадцы были зашорены элементами их религиозного наследства.

— Грейсонцы демонстрируют некоторые уступки по этому вопросу, — продолжила Бет, — но не масадцы. Некоторые из моих советников думают, что масадцев можно ввести в заблуждение путем… ну…

Она сделала паузу, а Майкл, который давно не видел сестру не способной подобрать слова, ждал продолжения в лёгком ошеломлении.

— Они думают, что если бы ты отправился туда, — торопливо продолжила она, — то масадцы могли бы решить, что я являюсь всего лишь номинальным главой государства, своего рода несушкой, призванной обеспечить продолжение династии Винтонов. А существование Роджера должно укрепить их в этом мнении. Когда культура преднамеренно изолируется, как сделали это масадцы, её представители имеют обыкновение интерпретировать любые данные исключительно через собственную искаженную точку зрения.

— И, — подхватил Майкл, чтобы избавить Бет от дальнейшего раздражения, — Истинным Масады может даже польстить, если кто-то, имеющий реальную власть, приедет, чтобы встретиться с ними.

Он обдумал этот план, потом решительно покачал головой.

— Это глупо, Бет. Имеется достаточно открытой информации, которая противоречит любой попытке представить тебя наседкой, обладающей хорошей родословной. И потом, я ведь буду всего лишь гардемарином. Вряд ли этого достаточно, чтобы произвести впечатление.

— Вообще-то, — заявила она, игнорируя первое возражение Майкла, чтобы сосредоточиться на втором, — масадцы вполне могут быть впечатлены. У них жёстко устроенное общество, которое, похоже, одновременно верит в то, что Бог предопределяет их успех, и в то, что успех является доказательством того, что Бог благоволит кому-либо. Они также воинственны, а их лидеры зачастую ведут за собой в бой, а не только в политические баталии.

— Значит принц, в достаточной степени «воин», чтобы закончить Академию и получить гардемаринское назначение, сможет произвести на них впечатление? — спросил с сомнением Майкл.

— Скажем так — хуже не будет, — заверила его Бет.

Майкл решил оставить эту тему для будущего обдумывания и перешёл к тому, что, похоже, действительно было необходимо знать. Он подозревал, что советники королевы хотели бы, чтобы эта часть вводной поступила от дипломатического корпуса, а не от королевы — на тот случай, если её приоритеты сильно отличаются от их собственных.

— Что ты хочешь, чтобы я там делал? И, если уж на то пошло, предупреждён ли Флот о моих дополнительных обязанностях?

Ответ Бет был столь же прямым.

— Я хочу, чтобы ты сотрудничал с дипломатами в разумных пределах. Я не хочу, чтобы ты делал какие-либо обещания от моего имени, или от своего собственного.

Темно-карие глаза Майкла расширились в шоке.

— Я и не собирался!

— Знаю, — мягко сказала Бет, — но ты бы удивился, узнав, сколько людей в это не верит.

Майкл уложил несколько пешек в их ниши, чтобы скрыть свою реакцию. Он поддерживал Бет и её политику со дня её коронации. И его глубоко возмущало, что кто-то мог подумать, что он способен узурпировать её власть.

— Что касается Флота, — продолжила Бет, предпочитая не замечать его раздражения, — Капитана «Бескомпромиссного» попросят освобождать тебя для некоторых общественных и дипломатических приемов, когда корабль будет в системе Эндикотт. Однако капитана Бониса заверят, что твои «дополнительные обязанности» не должны отвлекать тебя от твоих обязанностей как офицера короны. Любые совещания, которые дипломаты сочтут необходимыми для твоей подготовки к прибытию на Масаду, должны проходить в твоё свободное время.

После трех с половиной стандартных лет в Академии, у Майкла сложилось вполне чёткое представление, насколько мало у гардемарина свободного времени. Он подавил стон.

— Я живу, чтобы служить королеве, — сказал он, стараясь сохранить невозмутимость.

Бет наклонилась и погладила его по руке.

— Спасибо, Майкл. Через несколько лет Звездное Королевство будет нуждаться во всех друзьях, которых сможет заполучить. Кто знает? Возможно, с твоей помощью мы заполучим и Эндикотт, и Ельцин.

— Да, — ответил Майкл, глядя на черного ферзя, одиноко стоящего на её половине стола. — Может быть.

* * *

Дина, старшая жена Эфраима, была всего лишь на несколько лет моложе своего мужа. Они поженились, когда ей было пятнадцать, а ему семнадцать. Их первый сын, Гидеон, уже обзавёлся многочисленным потомством, и некоторые из его сыновей уже приближались к тому возрасту, когда они могли бы войти в экипаж корабля их отца, как сам Гидеон когда-то в экипаж Эфраима.

А сейчас старшая жена смотрела на непокорную младшую с нескрываемым гневом.

— И что же ты, по-твоему, делаешь? — повторила она.

Юдифь посмотрела на Дину со всей кротостью, на которую оказалась способна, но выдержать взгляд её серых глаз было непросто. Юдифи было десять лет, когда Эфраим впервые привел ее в дом. В течение двух лет, прежде чем он сделал её младшей женой, Дина заменяла осиротевшей девочке мать. Старшая жена была строгой, но не жестокой, обучала её тонкостям этикета, слушала её песнопения, защищала её от других жен, — которые очень хорошо понимали, что Эфраим вовсе не из высоких побуждений привел в дом грейсонскую девчонку.

Через несколько лет, когда у Юдифи произошли выкидыши, Дина встала на сторону доктора, который советовал подождать несколько лет, чтобы девочка могла физически окрепнуть. Она не изменила своего мнения даже после издевательского замечания Эфраима о том, что она завидует юности и потенциальной плодовитости Юдифи.

Сейчас, когда её волосы поседели, а фигура раздалась после вынашивания всех детей — живых и умерших — рожденных за тридцать восемь лет брака, Дина стояла как судья младшей жены. Единственное, чего не понимала Юдифь, было то, почему Дина до сих пор не сообщила о случившемся Эфраиму или одному из его сыновей.

— Я хотела узнать, на что это похоже, — неубедительно ответила Юдифь, — Я видела, как Захария пользовался этим, и ему, похоже, понравилось.

Когда Дина возвращала оборудование в укладку, Юдифь могла поклясться, что та просмотрела список программ и поняла, что там было написано. Но ведь это было невозможно, так ведь?

Впервые за четыре года, которые она прожила под крышей Эфраима, Юдифь засомневалась в происходящем.

— Пойдем отсюда, Юдифь, — приказала Дина, в то время как её пальцы набирали последовательность для закрытия программ.

И хотя эта последовательность являлась стандартной для любого оборудования в доме, и Юдифи нечему было удивляться, но внутри себя она почувствовала появление чего-то такого, о существовании чего уже почти забыла.

Надежды.

Не позволяя себе увлечься этим призрачным чувством, Юдифь, покорно склонив голову, пошла за Диной к её комнате, на которую та имела право как старшая жена. Остальные жены спали в общих спальнях, что должно было предотвратить то, что обычно неопределенно называли Пороком.

Сначала Юдифь думала, что под этим подразумевается секс, но ничто в её опыте общения с Эфраимом не давало подсказки, почему секс может быть чем-то желанным. Тогда она отбросила эту информацию, как бесполезную, обратив всю энергию на изобретение уловок, призванных дать ей возможность покидать спальню без лишних расспросов. На протяжении двух лет, которые она прожила с другими женами, уловок было придумано огромное количество, и она была достаточно осторожна, чтобы не использовать каждую отдельную слишком часто.

Дина показала Юдифи на стул и закрыла дверь.

— Значит, последствия скачка энергии при возвращении в нормальное пространство? — спросила Дина. — И насколько это полезно знать?

Юдифь уже начала было отвечать, настолько естественно был задан этот вопрос, и лишь тогда поняла, что он означает.

— Вы умеете читать!

— Когда я родилась, мой отец был уже стар, — спокойно ответила Дина, — и зрение начинало его подводить. Ему не нравилось быть ограниченным возможностью прослушивания записей, и он научил меня грамоте, чтобы я могла читать ему священные тексты. Позже, когда Эфраима привлекли мои скромность и благочестие, отец приказал мне забыть всё, что я выучила, потому что было хорошо известно, как Темплтоны относятся к женской образованности. Я, разумеется, повиновалась, и не стала разуверять моего господина и хозяина в его мнении обо мне.

Юдифь знала, что семья Дины была бедной и в иерархии Масады занимала невысокое место. Возможность союза с амбициозными Темплтонами, особенно позволяющего при этом избавиться от бесполезной дочери, стоила такой маленькой лжи.

— Вы знали, что я… — спросила Юдифь, вновь ощущая себя ребёнком, чувствуя как улетучивается обретённая к четырнадцати годам уверенность в себе.

— Что ты умеешь читать? — Дина включила воспроизведение песнопений. — Я догадывалась. Ты была очень осторожной, даже если мужчин рядом не было. Хвалю. Но при этом иногда твой взгляд слишком задерживался на этикетках или других надписях. Окончательно я убедилась в тот день, когда ты спасла маленького Уриэля.

Юдифь прекрасно помнила тот день. Когда она впервые появилась в доме Эфраима, Уриэль был ещё младенцем. Его мать Рафаэла снова ждала ребенка, и присмотр за младенцем стала ещё одной обязанностью грейсонской пленницы.

Будучи неспособной переносить свою ненависть к Эфраиму на его детей, тайна Юдифи и её честь вступили в борьбу, когда однажды Уриэль добрался до одной из ярко окрашенных розеток, внешне отдалённо похожих на игрушки, во множестве валявшихся в детской.

Однако эта розетка не была до конца установлена, и нерадивый техник забыл изолировать провода.

То мгновение показалось Юдифи вечностью. Она видела пухлую ручонку, тянущуюся к розетке. И только надпись на проводке сказала ей об опасности. Но если бы она остановила Уриэля, то выдала бы свой секрет.

Маленькая ручка ещё двигалась к этой привлекательной игрушке, когда Юдифь отдернула Урию назад. Отвлекая внимание вопящего ребенка более привлекательной игрушкой, она убрала провода вне пределов досягаемости. Насколько она помнила, Дина тогда присутствовала, но, поскольку старшая жена ничего не сказала, Юдифь решила, что та была слишком занята своими собственными обязанностями.

— Так давно, — сказала Юдифь, в её голосе прозвучал вопрос.

— Ты была очень осторожна, — ответила Дина, — и Эфраим ничего не замечал… разве только задавался вопросом, не является ли твоя очевидная глупость формой протеста. Я его заверила в обратном.

— Вы меня защитили, — сказала Юдифь, почти обвиняюще, — И тогда, и сегодня. Почему?

— И тогда, и сегодня, и ещё дюжину раз, — ответила Дина, — Почему? Потому что ты была осторожна, потому что ты была добра к тем, кого имела основания ненавидеть, потому что я пожалела тебя. И ещё по одной причине.

Дина молчала так долго, что Юдифь подумала, что та не закончит мысль.

— И? — подтолкнула младшая жена.

— И, — странный свет блеснул в серых глазах Дины, — потому, что ты можешь оказаться той, кого Господь послал как Моисея, чтобы вывести нас из этого места к лучшей жизни.

* * *

То, что гардемарин Винтон был вежлив и осознавал ошибки, независимо от того, сколько работы или сколько практических занятий было запланировано для него помощником тактика, не изменяло чувство неловкости Карли относительно ее королевского подопечного.

Несмотря на нахождение на службе, молодой человек редко оставался без компании прихлебателей. Двое из них-Астрид Хейвуд и Осгуд Руссо - были переведены на Бескомпромиссный сразу после собственного назначения Майкла. Остальные три уже был назначены на корабль, но это не помешало им воспользоваться их близостью к наследному принцу.

Наличие этих кадров раскололо кубрик гардемаринов на две группы. Остальные шесть членов, казалось, видят выход в избегании гардемарина Винтон. Хуже того, даже через десять дней после явки последнего члена кубрика,у Карли не было уверенности в том, Майкл пощрял или не поощрял своих последователей. То, в чем она была уверена, это что он не сделал ничего, чтобы оттолкнуть их, и в ее глазах, это было так же плохо.

Потом была проблема дополнительных обязанностей Майкла Винтона, обязанностей, которые требовали от него тратить много времени на консультации с дипломатическими контингентом, и это был причиной следования Бескомпромиссного к системе Эндикотт. Карли не сомневалась, что как только дипломаты Принца Майкла оставались за закрытыми дверями, они раскланиваются и заискивают с ним в самой подобострастной форме. Конечно, Майкл казался еще более отстраненным и замкнутымкаждый раз когда он возвращался с одной из этих встреч.

То, что Майкл не мог взять своих холуев на эти дипломатические сессии было одной из немногих хороших вещей о них, по мнению Карли. Но они даже больше чем его маленькая "команда" подчеркивали, что Майкл Винтон был кем-то в стороне от остального кубрика гардемаринов. Черт возьми, в стороне от остального экипажа Бескомпромиссного.

Чем бы не отличался Майкл Винтон он был приглашен на последний ужин капитана Бонис. Как и в практике некоторых лучших капитанов флота, Бонис периодически приглашал своих офицеров, чтобы пообедать с ним. В этот вечер, как Карли так и Майкл были приглашены, и Карли зорко, хотя она надеялась, не слишком очевидно, приглядывала за своим подопечным.

Вечер протекал гладко.Гардемарин Винтон молчал, а если говорил, то давал интеллектуальные ответы на вопросы, поставленные перед ним. Карли даже начала думать, что, может быть, Майкл был не таким заносчивый, как она верила.

Ужин подходил к концу и вино разлили на традиционный тост за королеву. Как на младшего присутствующего офицера долг падал на гардемарина Винтон.

Майкл не нуждался в напоминании. Не то чтобы Карли думала что он нуждается. Карли делилась историями с многими офицерами ее окружения, и все соглашались с тем, что этот шаг в центр внимания в присутствии тех, кто в первых раз становился равным из тех кто раньше были только достопочтимыми офицерами был знаковым событием в карьере.

Подняв свой бокал на выверенную высоту Майкл Винтон провозгласил чистым и уверенным голосом: "Леди и джентельмены, за Королеву!"

"За королеву!" откликнулись присутствующие.

Карли отпила из своего бокала, используя это действие чтобы прикрыть взгяд на своего подопечного. Майкл Винтон сел обратно на свое место, но не стал пить превосходное капитанское вино. Вместо этого - Карли былауверена - он ухмыльнулся.

Лейтенант Карлотта Дунсинен, преданный офицер флота и Королевы, которой он служит, была потрясена до корней. Наверное, шок отразился на ее лице, потому что офицер связи Бескомпромиссного, Тэб Тилсон, наклонился к ней.

"С тобой все в порядке, Карли?"

"Все в порядке", ей удалось это сказать. "Просто немножко вина попала не в то горло".

Тэб кивнул, успокоенный, и повернулся к капитану Бонису с ответом на его вопрос. Когда Карли снова вернула свой взгяд на мистера Винтона, принц уже вежливо беседовал со своим ближайшим соседом, и выражение его лица было корректным, каким и оставалось весь вечер.

Но Карли знала, что она видела. И опять в глубине сердца заколебалась, смог ли принц снять себя с позиции власти и привилегий и принять путь служения, что было сердцем и душой того, кто был истиным офицером флота.

Майкл не знал переживает ли он этот гардемаринский круиз. И дело было не только в нагрузках, хотя он произвел некоторые исследования своих по сравнению с другими и знал, что это не было только его фантазией, что лейтенант Дунсинен наваливала на него больше, чем на любого другого из одинадцати гардемаринов.

Дело было не в том, что около половины его якобы свободного времени занимали дипломатические брифинги, которые - на его взгляд - были совершенно необязательными. Поскольку, как раз за разом повторял Лоулер, его работой должно было быть видимым, но не слышимым.

Дело было в изоляции, которая убивала его.

Майкл уже пятнадцать дней жил в переполненном кубрике, с шестью рядами двойных коек. Каждая койка имела своего владельца. И еще он имел хорошую беседу, даже не с несколькими людьми, которых по острову Саганами он мог назвать друзьями.

Майкл не был дураком. Он даже ожидал чего-то подобного. Это требует времени у людей привыкнуть к мысли, что они делят комнату с человеком, который если говорит о своей сестре, то говорит о Королеве. Майкл и его первый сосед на острове Саганами были строгими и формальными знакомыми первые несколько недель. Но в конце концов Сэм оосвоился с идеей соседства с королевской особой, и Майкл перестал ощущать, что унижает корону ходя в одном нижнем белье.

Он и Сэм так и не стали приятелями, но стали хорошими знакомыми. Может быть некоторое расстояние помогало, так как своих лучших друзей Майкл нашел среди людей, которые не делили с ним жилплощадь. Среди них был и Тодд Лиат, который совершил финальный рывок и позже стал соседом Майкла.

Чтобы Майкл не отдал за то, чтобы Тод был здесь! Уж экстрасенсорный радар Тода бы подсказал, почему лейтенант Дунсинен всегда смотрела на Майкла с выражением жестким как переборка из армопласта. Но Тода здесь не было и Майкл не хотел думать что бы подумала про него лейтенант Дунсинен если бы она его застукала за чтением ее открытого досье. Было совершенно очевидно, что она про него уже не думает ничего хорошего.

Майкл был готов выкинуть часть себя за борт когда увидел выражение помощника тактика на том ужине у капитана Бониса. Он так прекрасно себя чувствовал не провалив произнесение этого тоста, что прокололся, когда вспомнил, как дразнила его Бэт после того экстраординарного случая во время его последнего отпуска.

"И не забывай, что теперь тебе придется поднимать тосты за Королеву" чопорно сказала она после одного очень неформального завтрака. "Ты теперь мой офицер, знаешь ли".

Майкл не смог упустить такую возможность.

"Позвольте я попрактикуюсь, Ваше Величество" сказал он, и поднявшись на ноги водрузил тарелку свежепожаренных тостов ей на голову.

Бет взвизгнула, как если бы они снова оба были детьми, и начала бросать в него тосты, ее древесный кот Ариэль вступил в игру с прицельным энтузиазмом. Звук вытащил Джастина из его сонного утреннего прочтения новостных лент, и заставил Королеву Мать Анжелику влететь в комнату непозволительным бегом.

Память о реакции Бет вызвала улыбку на губах Майкла, улыбку, которую он сразу же попытался подавить, чтобы его не считали непочтительным в этот наиболее торжественный момент. К несчастью, он поймал свое собственное отражение в полированном блюде и осознал, что эта подавленная улыбка выглядела даже хуже, чем любая открытая ухмылка.

Он хотел поговорить с лейтенантом Дунсинен, чтобы объяснить, что случилось, но он никак не мог найти возможность. Говорить с помощников тактика было гораздо труднее, чем говорить с деканом. Коммандор Шрейк по крайней мере, казалось, думал, что Майкл был человеком. Лейтенант Дунсинен же казалось никак не может не видеть принца Майкла и чтобы он не делал, она становилась все более формальной и серьезной.

Майкл знал, что он не мог попросить кого-нибудь поговорить с ней, хотя был соблазн попросить лейтенанта Тилсон, старшего офицера связи. Всякий раз, когда они встречались, ком офицер казался вполне деловым, как если бы он считал, что Майкл был больше заинтересован в обучении своим обязанностям, чем напоминании людям, что он был младшим братом королевы.

Но, несмотря на то, что начинающаяся специализация Майкла в связи часто помещала его в сферу лейтенант Тилсон, Майкл не мог говорить с Тилсон о своих проблемах с лейтенантом Дунсинен.Это было бы не правильно. Майкл обладал ожесточенной лояльностью Винтонов, и он не мог подорвать авторитет сотрудника, ответственного за надзор за кубриком гардемаринов, даже если лейтенантДунсинен недооцениваоа его.

Лейтенант Дунсинен была еще не самой худшей проблемой Майкла. Он верил, что если он будет добросовестно работать , то сможет завоевать ее доверие. Чтоего действительно беспокоило, это пять гардемаринов, которые, несмотря на все,что Майкл сделал, чтобы мягко отговорить их, бродили вокруг него, как самопровозглашенный почетный караул.

Вскоре после того, как кубрик гардемаринов был полностью заполнен, Майкл узнал, что лидеры этой группы ("почетного караула") были недавно переназначены на Бескомпромиссный. Не требовалось даже пожизненного погружения Майкла в политику, чтобы сообразить, что парочка из них была переведена на Бескомпромиссный именно из-за близости к наследному принцу.

Астрид Хейвуд была отпрыском одного из самых влиятельных благородных домов Мантикоры, достопочтимая (ее милость?) Астрид в гражданской жизни. Она была привлекательной молодой женщиной со светлыми волосами, длинными ресницами и огромными голубыми глазами. Ее немного слишком правильные черты лица предполагали вмешательство различных косметических операций, но Майкл сомневался, что большинство молодых людей его возраста отметит этот факт находясь под тающими взгядами Астрид, подобным тем, что она бросала в его сторону.

Мать Астрид, Баронесса Белых Ключей, была членом палаты Лордов, где все громче подавала свой голос за Независимых. В отличие от королевских лоялистов, каждый Независимый поддерживал Корону более гибко. Майкл не знал, как отреагирует Баронесса, если ее дочь получит публичный выговор от младшего брата Королевы, но не думал, что хорошо. Семья Хейвуд должна была дать внушительную взятку за такой быстрый перевод Астрид на Бескомпромиссный, и Майкл подозревал, что баронесса ждет солидный доход от этой инвестиции.

Подобное расчетливое использование дочери матерью может бы и заставило Майкла почувствовать жалость к Астрид, если бы не некоторые вещи, которые стали очевидны за время тех дней, что Астрид охотилась за ним. Несмотря на свой ум и желание работать - доказанное выпуском с острова Саганами - Астрид относилась к тем невыносимым членам мантикорской аристократии, которые искренне думали, что случайность рождения в благородном семействе автоматически сделало ее лучше других. Астрид не видела за попытками Майкла уклонится ничего, кроме неловкого избегания внимания красивой девушки, поскольку ей и в голову не приходило, что кто-то может ее избегать. Кроме того, несмотря на подобные логические самоубеждения вовлеченнные в подобный образ мыслей, уже имеющееся мнение Астрид о себе было подкреплено фактом ее нынешнего пребывания в одном кубрике с наследным принцем.

Осгуд "Оззи" Руссо был более тонким типом, хотя никто бы об это мне догадался глядя впервые в его сияющие глаза смеющегося чертенка. Его семья была связана с невероятно богатым картелем Гауптмана, и Майкл был уверен, что перевод Оззи был куплен напрямую. Была ли цена заплачена в виде взятки или концессии на комплектующие для быстрорастущего флота Майкл не знал да и не волновался об этом, кроме как будет ли эта сделка выгодой для флота или коррумпированного индивидуума из Департамента кадров.

Неудивительно, учитывая интересы семьи, что Оззи специализировался на снабжении. С точки зрения логистики он был блестящим специалистом, способным бросить взгляд на сложную схему и свести ее к набору комплектующих до того как Майкл закончит читать заголовки. Несмотря на то, что снабжение не стояло в цепи командования, и вследствие этого его обходили стороной амбициозные типы,Майкл знал историю достаточно, чтобы понимать что некоторые битвы были выиграны или проиграны еще до того, как они встретились с логистическими трудностями.

Проблема с Оззи была в том, что он видимо считал Майкла еще одним ресурсом, который нужно культивировать для будущего себя и своей семьи, и он полагал, что Майкл должен рассматривать его с такой же точки зрения. Майкл не любил подобные отношения, но несмотря на то, что Оззи не был открыто связан с кем-либо из политиков, деньги могли быть использованы чтобы препятствовать Королеве и ее политике так же легко, как и аристократические связи. Поэтому Майкл решил не отчуждать Оззи, пока еще слегка раздражающего среди заискивающего внимания остальных.

Что объединяло Астрид и Оззи, так это чувство собственного превосходства над другими, хотя Майкл был уверен что каждый в отдельности мало думал о ком-то другом. Как магнит притягивает железные опилки, эти двое привлекли к себе наиболее аморальных и амбициозных членов кубрика гардемаринов. Тем самым они оттолкнули тех, кого Майкл считал его лучшей частью, тех кто хотел заслужить свой ранг с помощьб своих собственных заслуг, а не знакомств.

Не желая предстать в том же свете, что и Астрид с Оззи ни перед Майклом ни перед остальной частью офицеров корабля, шесть оставшихся гардемаринов едва разговаривали с Майклом. То, что двое из них, Салли Пайк и Карим Джонс были его приятелями по острову Саганами, делало этот остракизм таким же неловким как и болезненным.

Но не было ничего, чтобы он мог им сказать, чтобы не усугубить свое положение. Поэтому Майкл продирался сквозь свой день, задаваясь вопросом, не является ли то , что он чувствует, тем о чем он слышал как об изоляции от команды.

* * *

В четырнадцать лет, после нескольких очень интенсивных занятий с Диной, которые были представлены довольному Эфраиму, как подготовка Юдифи к возобновлению ее детородных обязанностей, Джудит была принята в очень маленькое, очень тайное и слегка мистические Сестричество Барбары.

Сестричество вдохновлялось историей Барбары Бэнкрофт, женщины, которая сорвала заговор Масады с целью уничтожить все живое на Грейсоне после провала их попытки захватить контроль над планетой. Даже до того, как она была захвачена Эфраимом, Юдифь слышала о Барбаре, на Грейсоне она почиталась как спаситель планеты.Барбара, о которой Юдифь слышала от Истинных была совсем другим человеком: злым, коварным, предателем, неверной и еретичкой.

В самом деле, Барбара Бэнкрофт по версии Истинных была настолько ужасной, что первоначально Юдифь удивлялась, что сестричество выбрало "эту проститутку Сатаны" в качестве покровителя. Через несколько тайных встреч с Диной и ее ячейкой Юдифь поняла, что именно потому, что Барбару так поносили, эти храбрые женщины Масады назвали себя в честь нее. Однако как бы Барбара Бэнкрофт не была представлена ​​Масадой, одно Истинные не могли сказать о ней, что она была трусом. Кроме того, Барбара выиграла в своей битве против тирании Масады. Она заплатила страшную цену за эту победу, но она победила.

Сестинство имело две цели. Первой было заниматься образованием и, когда это было возможным, защитой других женщин. Защита была гарантирована любой женщине, но привилегии образования получали только те женщины,которые были испытаны и признаны абсолютно надежными. Сохранения тайны облегчалось тем, что любая женщина, образовнная настолько чтобы прочитать несколько строк или знать более сложную математику, чем той, которой можно было научится с помощью счета на пальцах сановилось подозреваемой Старейшинами Истиных.

Истории о наказаниях, которым подвергались те, кто преступил рассказывали в детских, повторяли на проповедях, и подкреплялись сотнями других способов. Существовало даже подмножество Истинных, которые рассматривали эти простые искусства как первый шаг вниз по скользкой наклонной дороге к технологической коррупции. Эти, известные как Чистые в Вере, отказывались даже от своих мужчин научившихся читать и писать. В результате, Чистые жили в изолированных анклавах и имели мало общего с остальными Истинными, кроме предоставления некоторых из них в качестве самых свирепых и не задающих вопросов солдат.

Такое воспитание сделало весьма маловероятным то, что женщина однажды вступившая в сестринство, может позже предать их. В самом деле, безвозвратная утрата интеллектуальной невинности сблизила женщин, а связала их тревога за возможное наказание всех, даже той, которая позже могла пожалеть об обучении и донести на остальных.

Юдифь быстро обнаружила, что сестричество делало больше, чем обучение запрещенным искусствам и знаниям. Сестры были обучены лукавить, так, что случайное раскрытие их знания, даже что-то совершенно обычное, как застукивание за чтением печатной этикетки, не могло раскрыть их.

Но все это были детали лишь первой из двух миссий сестринства. Вторая цель Сестринства была значительно более смелой, практически невозможной. Сестринство верило, что найдется кто-то, кто возглавит Исход и сделает сестер свободными от власти их хозяев.

Независимо от того, насколько сильно Истинные пытались скрыть знания о внешней Вселенной от женщин, правда просачивалась, часто в виде намеков в самих ограничениях и правилах мужчин для их женщин. Сестры знали, что где-то вне досягаемости солнца Масады были миры, где женщины не рассматриваются как собственность. Были миры, где женщинам было разрешено читать, писать и думать, миры, где, таким образом, как шептали самые смелые из них , женщинам даже разрешили жить без мужчин защитников.

С того дня, когда Эфраим притащил потрясенную и израненную десятилетнюю грейсонку в детскую, Дина верила, что Юдифь станет обещанным Моисеем, который поведет сестер к свободе. И девочка не разочаровала старшую женщину. С самого начала Юдифь демонстрировала как образованность и самоконтроль, так и ум, чтобы скрывать это. Ее наивные рассказы о прошлой жизни еще до того, как она осознала, насколько опасны они были, подтвердили самые сокровенные надежды и мечты сестер.

Таким образом Юдифь, считая себя одинокой, была окружена бдительной сетью старших сестер. Они не смели втягивать ее в их тайну до тех пор, пока не убедились, что Юдифь подобно многим женщинам не привязалась к своему мучителю и не стала воспринимать его как героя, имеющего власть распоряжаться ей как вещью. Четыре года тяжелых испытаний, два из них уже после того, как Юдифь выдали замуж за человека, ставившего свою печать и на выглядевшими более сильными души, должно было пройти прежде, чем Дина открылась Юдифи и приняла ее в сестринство.

Сейчас, спустя два года после посвящения,столкнувшись с намерением Эфраима убить ее нерожденную дочь и видя будущее, полное подобных угроз, Юдифь приняла на свои плечи груз, возложенный на нее сестринством. Она станет их Моисеем, и, несмотря на отсутствие божественного голоса, который мог бы направлять ее действия, она решила, что время Исхода сестринства пришло.

Хотя он понимал причины, Майкл до сих пор находил полностью мужской состав дипломатического корпуса отправленного на Эндикотт довольно странным. На всех политических встречах, в которых он принял участие после смерти отца доминировала Бет. Даже тогда, когда Бет была несовершеннолетней, ее регентом был их тетя Катрин, Великая Герцогиня Винтон-Хенке. Все это делало мужскую группу положительно странной.

Опять же, может быть, тот факт, что пол и доступность, а не способности, были ключевыми элементами при выборе этой группы, объяснял эту странность. Существовал также факт, что большая часть мантикорского дипломатического корпуса чувствовала, что его первой задачей было сохранение мира, а неподготовка к войне. Многие из лучших и самых спосбных среди них применяют свои силы, пытаясь понять, как работать с хевами. Несомненно, миссия на Масаду не было заданием, которое они станут искать.

Также, возможно, то, что Масада не была первоочередной королевской целью по установлению союзнических связей в этом регионе, сыграло свою роль в выборе добровольцев. Такие дипломаты, как Сэр Энтони Лэнгри, более близкие к образу мыслей Королевы и готовые принять возможность того, что война неизбежна, больше стремились заполучить в союзники Грейсон.

Люди, которые вызвались добровольцами в миссию на Масаду были полны желания проявить себя, что они с больщой уверенностью и сделают, если смогут склонить женоненавистнических и эгоцентричных Истинных к альянсу.

Форбс Лоулер, реципиент пролонга первого поколения и бывший член Палаты Общин, был главой группы. Приятной внешности, с серыми стального цвета волосами, худощавый, атлетически сложенный Лоулер говорил в прямой, квадратночелюстной манере, чем напоминал Майклу его первого тренера по гимнастике. Также, хотя Лоулер никогда не говорил об этом прямо, он явно надеялся, что в дополнение к доставке новых инструкций он скоро сменит нынешнего посла.

Квентин Кайен служил личным ассистентом Лоулера. Достаточно молодой, чтобы быть реципиентом пролонга второго поколения, Кайен красил виски в серебристый цвет и носил впечатляющие очки для придания солидности своим по мальчишески пухлым чертам. Майкл считал вид Кайена достаточно глупым, но поскольку во всем остальном Кайен был компетентен и был полон желания угодить без агрессивности, гардемарин решил не обращать внимания на эти косметические ухищрения.

Последний член делегации, Джон Хилл, был якобы специалистом по компьютерам. Он был очень хорошо осведомлен о Масаде, в том числе будучи знакомым с религиозными ритуаламиИстинных и их диетическими ограничениями. Хилл был достаточно очевидно шпионом, но Майкл думал, что он вполне может быть наиболее компетентным членом трио.

В тот день, когда Бескомпромиссный вошел в систему Эндикотт Майкл работал в практическив пустом кубрике гардемаринов, когда пришло напоминание от Лоулера о необходимости его присутствия на последней дипломатической планировочной сессии. Поскольку у Майкла была масса "заданий на дом" - это нужно было бы уже называть как-то по другому, но оно все еще ощущалось как домашняя работа - он был не сильно обрадован. Тем не менее, Майкл знал свои обязанности и нехотя отложил планшет с симуляцией ремонта реактора, где сам себя назначил главным инженером.

"Куда ты собрался, Майкл?" спросила Астрид, отставляя в сторону свой ридер, очевидно собираясь присоединится к нему.

"Меня хочет видеть Луолер", ответил Майкл.

Астрид выдохнула разчарованное "О" и вернулась к своей работе.

Майкл имел смутные догадки, что Астрид пытается его поймать наедине последние несколько дней и , увидев ухмылку на лице Салли Пайка подумал, что наверное был прав. Особожденный, он схватил несколько вещей и вылетел вон, пока Оззи или кто-то еще из его прихлебателей не решили сопровождать его в помещение дипломатов.

Когда Майкл вошел, Лоулер ходил взад и вперед, едва сдерживая охватившее его волнение.

"Только что пришла новость с мостика," - сказал он, сунув Майклу в руку твердую копию сообщения. "Как минимум один хевенитский корабль находится в системе."

"У Народной республики тут есть посольство, как и у нас? " - спросил Майкл.

"Да есть", ответил Лоулер. "Однако, посольство это не причина держать на станции тяжелый крейсер, не так ли?"

Майкл почувтсвовал, что его брови подпрыгнули к линии роста волос. Бескомпромиссный был легким крейсером, и посылая его, Бет считала что она делает достаточно жесткий ход. Судя по всему, хевы были менее дипломатичными.

"Это Москва, принц Майкл", добавил Джон Хилл. "Не самая новая их модель, но и не древняя".

"Как давно он здесь?" Майкл спросил, чувствуя себя странно, как всегда было с ним после того, как, существуя в рамках жесткой структуры командования военно-морского флота, он возвращался к тем, кто тонко подчинялся ему.

"Недостаточно долго, чтобы утверждать, что Москва базируется здесь", Хилл ответил, со смутным раздражение в голосе, что Майкл узнал, был зарезервирован для нейтрализации наиболее экстремальных заявлений Лоулера. "Также я не сказал бы, что Москва была отправлена ​​в ожидании нашего приезда, хотя это не является невозможным. Прибытие г-на Лоулера с новыми инструкциями не держалось в строгом секрете".

Майкл знал, что не было никаких существенных причин держать это в секрете, и у него было чувство, что Хилл из тех людей, кто все засекречивает инстинктивно. Вероятно, Хилл считал нарушением основ безопасности и то, что он знает цвет собственных носков.

"Посол Фалдо с нетерпением ждет нашего приезда," счастливо вставил Лоулер, "но капитан Бонис сообщил мне, что не сможет высадить нас на планету до завтрашнего утра. Что оставляет нам достаточно времени, чтобы осмотреться".

В течение следующих нескольких часов Майкл старался не задумываться ни об оставленной им симуляции, которую он не закончил, ни ни о команде травмотологов муштруемой хирургом коммандером Ринком, который обещал проехаться по гардемаринам. Когда щебетание кома прервало непрерывную лекцию Лоулера, Майкл понял, что он дремал.

"Посол Фалдо хочет поговорить с вами и вашей наземной командой", объявил дежурный офицер связи. "Если вы свободны".

Лоулер подавил вид легкой досады и кивнул.

"Пожалуйста, подключите посла сюда."

"Один момент, м-р Лоулер."

Каен вскочил на ноги, когда зазвучал ком и, к тому времени как раздался вызов, он уже изменил настройки таким образом, чтобы лицо посла транслировалась на одну из корабельных переборок, избавляя всех от необходимости толпиться у терминала.

Посол Фалдо, как и м-р Лоулер, был реципиентом пролонга первого поколения. В отличие от Лоулера, которому удавалось выглядеть полным сил, Фалдо выглядел усталым. Его волосы, когда-то бывшие светлыми, сейчас окрасились в грязно серый, что вместе с остатками первоначального цвета делало его как будто линяющим. Его глаза, скрытые опухшими веками, были размытого коричневого цвета, но их взгляд оставался прямым и пронзительным.

"Реакция,"- начал посол после минимального вежливого приветствия, на присутствие принца Майкла на борт Бескомпромиссного превзшла, - "мягко говоря, все мои ожидания. Мало того, что главный старейшина проявил большое желание встретиться с мистером Винтоном, но и старшие старейшины должны присутствовать на приеме. Фактически, насколько я могу судить, все кто что-либо из себя представляет, и те, кто думает что что-то из себя представляют, будут на этом огромном собрании старейшин, которое "совершенно случайно" должно будет состояться в это время.

"это прекрасно, сэр," - сказал Лоулер.

"Я полагаю да, "- согласился Фалдо. "Однако, это значит, что я хочу передвинуть нашу завтрашнюю встречу на более раннее время. Мы присоединимся к главному старейшине в полдень, и я хочу, чтобы у нас было время, чтобы подготовиться к этому важному событию.Главный старейшина удостоил нас чести и предоставил в наше распоряжении конференц-зал в Чертоге Правосудия.

Не хочет, чтобы мы разговаривали в месте, в котором он не сможет подслушивать, подумал Майкл с врожденным цинизмом. Вероятно. Он знал, что это значит, что Фалдо не сможет дать ему детальный список того, что можно и чего нельзя. Может быть он сможет как-нибудь передать мне цифры.

Майкл внимательно слушал планы, назначенные на завтрашнюю встречу, но ничего значительного не было сказано, в опасении что хевы или Масадцы могут услышать что-либо, что им не полагалось. Коротко-лучевая связь была хороша, но, как офицер связи, Майкл знал слишком много способов, с помощью которых ее защищенность можно обойти.

После того, как соединение было прервано, Лоулер возобновил хождение, потирая руки с бодрым энтузиазмом.

"хорошо, это было очень, очень интересно..." начал он, но Хилл его перебил.

"Это действительно так", сказал он. " Ходили слухи о недовольстве политикой главного старейшины Симондса. Интересно, может быть это его путь продемонстрировать своим людям, насколько он важен, и убедить их, что они не хотят другого лидера."

"Гора идет к Магомету и все такое," сказал Лоулер. "Да, мы может позволить ему играть в эти игры."

"Со всем уважением, сэр," Хилл ответил, и это звучало совсем непочтительно, "я бы не стал использовать эту аналогию. Истинные отвергли даже Новый Завет христианской Библии. Они считают исламскую веру ересью, если вспоминают о ней вообще ".

Лоулер выглядел на мгновение растерявшемся. Но затем он вновь начал потирать руки.

"Правильно! Вот почему эти брифинги так важны. Мы не должны делать никаких ошибок."

Майкл поднял руку, как никогда чувствуя себя на уроке в школе.

"М-р Лоулер, я действительно должен доложить лейтенанту Дунсинен об этом изменении в расписании."

Лоулер взмахнул рукой широким резким жестом.

"Сделайте это, г-н Винтон. Я напишу ей сам с просьбой освободить вас от своих наиболее рутинных обязанностей на борту в этот решающий момент в мантикорской дипломатии ".

Когда Майкл отправился докладывать помощнику тактика, он поймал себя на том, что размышлял, что конкретно принесет ему завтрашний день и надеялся, что он не принесет ему очень раздраженного лейтенанта Дунсинен.

Карли смотрела на сообщение от г-Лоулера сначала с недоверием, а потом с гневом. Она продолжала смотреть на него так долго, что в в конце концов два чувства смешались в общем недоумении.

"... просит, чтобы господин гардемарин Винтон был освобожден от части своих обязанностей на борту для того, чтобы иметь больше возможностей для удовлетворения потребностей Ее Королевского Величества в этот ответственныйдипломатический момент."

Там было написано еще много такого же, в успокаивающем тоне, расплывчато напыщенного и доводящего до кипения, что уже совершенно ясно было указано в первой строчке. Гардемарину Винтон выдается день свободный от обязанностей члена команды Бескомпромиссного для того, чтобы он мог поиграть в принца.

Она знала, что Майкл спустится на планету вместе с командой м-ра Лоулера, но ей даже в голову не приходило, что м-р Лоулер осмелится думать, что обязанности гардемарина могут быть заменены чем-то другим. Она полагала, что гардемарин Винтон будет совмещать встречи на планете со своим свободным временем. Ему же удавалось это делать со встречами с Лоулером и Ко на борту, разве нет?

Ее первой реакцией было отказаться. Потом она снова подумала об этой фразе "ответственный дипломатическим момент". Не было секретом, что Хевениты присутствовали в системе. Они не были ни застенчивыми, ни дипломатичными. Тот факт, что Хевениты - как и Мантикора -демонстрировали вооруженное присутствие заявило об их собственной осведомленности о том, как взрыпоопасна ситуация.

Может ли присутствие наследного принца Майкла изменить то, как масадцы думают о мантикорцах? Не делает ли она глупость, строго следуя правилам? Неохотно, потому что ей очень хотелось последовать Уставу, Карли вызвала капитана Бонис и сразу же получила приглашение для беседы.

Тэб Тилсон послал ей ленивый взгляд, покидая капитанскую комнату для брифингов, и у Карли был момент подумать, замешан ли офицер связи в делах Майкла Винтона. После чего она была вызвана к капитану.

"Да, лейтенант?" Абеляр Бонис выглядел забавляющимся, провожая ее на место для посетителей. "Вы вызвали меня поскольку хотите проконсультироваться по поводу м-ра Винтона. Я прочитал сообщение, которое вы мне скопировали. Можете начинать с этого места."

Карли значительно легче было бы вынести капитана посуровевшего или даже в гневе, чем со смешинкой в глазах, но она выпрямилась на стуле и попыталась доложить, как в разгар боя.

"Да, сэр. Честно говоря, я не знаю что делать. Это гардемаринский рейс г-на Винтона. И я чувствую, что эти отвлекающие игры в дипломата не к добру для него.

Капитан Бонис медленно поднял бровь, и Карли поторопилась объяснить.

Сэр, я знала с самого начала, что эти отрывы будут. Но в тот момент они были вторичными после обязанностей на борту. М-р Лоулер, по сути, просит чтобы мы дали им преимущество.

"Именно это он и делает," согласился капитан Бонис. "Более того, его просьба не сильно выбивается из того, что, как нам было сказано, следует ожидать после того как Бескомпромиссный был направлен к Масаде."

"Я полагаю нет, сэр", неохотно признала Карли.

Капитан Бонис встретил ее взгляд прямо, никакого намека на веселье уже не читалось в его глазах.

"Вы были недовольны тем, как г-н Винтон ведет себя, лейтенант?"

"Я бы так не сказала, Шкипер. Он выполняет свои обязанности, но он не кажется таким, как остальные гардемарины".

"Может быть,"- ответил Бонис," это потому что г-н Винтон не похож на любого другого салагу на Бескомпромиссном, или любом другом судне флота Ее Величества?

Глаза Карли расширились. Этот термин открыто, иногда даже ласково, применинялся по отношению к гардемаринам, но насколько она помнит, это был первый раз, когда она слышала это относилось к кубрику на Бескомпромиссном.

Капитан Бонис, казалось, сделал намек определеного толка, и его улыбка на мгновение вернулась, перед тем как он продолжил ход своих мыслей.

"Даже когда вы наблюдали за господином Винтоном", сказал он: "Я наблюдал за вами, лейтенант. Мне кажется, что вы пытаетесь сделать Майкла Винтона таким же, как и все остальные. То, что вы должны понять, что даже если он отслужит на флоте сто лет, Майкл Винтон никогда не будет таким же, как кто-либо другой. Даже если королева Елизавета будет иметь двадцать детей, Майкл всегда будет ее единственным братом. Я хочу, чтобы вы приняли это и работали с этим. Это приказ ".

"Да, капитан".

Тон его голоса был таков, что Карли начала вставать и отдала салют, считая встречу законченной, но капитан Бонис жестом задержал ее.

"Я хочу, чтобы вы подумали еще кое о чем, Карли", сказал он. "Не только г-н Винтон отличается от всех своих сослуживцев - так же и каждый член этой команды отличается от всех остальных."

Карли моргнула, слишком пораженная, чтобы выдавить из себя даже рутинное "Да, сэр."

"Задумывались ли вы, лейтенант Дунсинен",- продолжал Бонис,-"почему именно помощнику тактика поручают возиться с кубриком гардемаринов? В конце концов, что должны делать дюжина или коло того салаг должны сделать планируя нападение или защиту, принимая решение перекатить ли судно или открыть огонь из всех портов? "

"Да, шкипер",- ответила Карли, слишком смущенная, чтобы увиливать.- "Если честно, я задумывалась."

"Тактика", продолжил Бонис : "это самый прямой путь к командованию, и командир должен научиться работать с самыми важным активом, которым обладает корабль - его командой. В отличие от энергетических батарей и ракетных шахт, экипажи не поставляются с аккуратным списком спецификаций, где указаны ограничения и преимущества. Команды непредсказуемы, они причиняют беспокойство, преподносят сюрпризы и поражают ".

Карли, начиная понимать, почувствовала себя полной идиоткой. Бонис, однако, не закончил вдалбливать свой урок.

"Если вы доберетесь до своего белого берета, вам придется иметь дело со всеми вариантами человеческого темперамента. Вам уже пора учиться находить способы, чтобы добиваться лучшего и того, на что каждый из них способен. Иногда это будет значить, что вы будете продвигать кого-то, кто кажется слишком юным для того, чтобы заслужить продвижение. Иногда это будет значить, что вам придется повышать через голову того, кто согласно Уставу, имеет все преимущества перед тем, кого вы повысите. После того, как корабль покидает базу, уже нет склада, где можно было бы брать запасных членов команды. Вы должны тренировать вашу команду быть разносторонней и гибкой, и напротив, вы должны добиваться от них идеальной экспертизы на их участках.

Карли кивнула.

"Я думаю я не присматривала за своими салагами", она усмехнулась, когда произносила это бывшее слово-табу, "как они того заслуживают. Я буду помнить это, сэр. И сейчас, раз уж вы упоминули г-на Винтона, он подвергался значительно большим нагрузкам, чем обычно. Я верю, что он может пропустить несколько часов там и тут. Однако, я бы хотела, чтобы он являлся на борт перед сном."

Капитан Бонис вопросительно приподнял бровь.

"Я не думаю, что г-н Винтон может забыть, в чем заключаются его обязанности", объяснила Карли. "Однако, я подозреваю, что г-н Лоулер может. Я хочу быть уверена, что г-н Винтон как минимум будет иметь возможность нормально выспаться на борту."

"Я поддержу вас в этом, лейтенант," - сказал капитан. "Сейчас скажите г-ну Винтону готовиться к высадке на планету и напомните ему, что мы ожидаем, что флот будет им гордиться."

У Юдифи были другие причины, кроме личных, чтобы привести в движение план Исхода сестринства.

Подключившись к личным каналам связи Эфраима, она узнала, что послы других звездных наций регулярно посещают Масаду. Она так же узнала, что некоторые из этих посланников - а именно люди из очаровательного места, носящего название Народная Республика Хэвен - стремились заполучить поддержку Эфраима на Совете Старейшин с помощью чего то большего, чем простые слова.

Два судна из личного флота Эфраима, Псалом и Притча, были подвергнуты усовершенствованиям. Большая часть того, что сделали инженеры хэвениты касалась только лишь улучшения "слуха и зрения" кораблей, но по настоянию Эфраима, их зубы так же стали острее. Поскольку хэвениты стремились показать, какими полезными союзниками они могут стать, им пришлось согласится на это, хотя и с некоторыми колебаниями.

Изменения как в Псалме так и в Притче были проведены аккуратно, так чтобы изменения не были заметны в ходе рутинного внешнего сканирования. Эфраим объяснил это тем, что ни Совет Старейшин, ни Хэвен не хотели, чтобы кто-нибудь заметил эту работу и подумал плохо о передаче продвинутых технологий. Однако, та тщательность, с которой скрывались изменения подсказала Юдифи, что Хэвен вероятно подозревает двоякое использование Эфраимом своих судов.

В свое время Жезл Аарона тоже будет модифицирован. Это кое-что говорило о по сути консервативной натуре Эфраима, так как он выбрал другие суда, а не флагман своего маленького флота, в качестве первоочередных целей. Как и многие другие капитаны и их корабли, Жезл Аарона был продолжением Эфраима самого и его эго, он он не хотел быть затронутым, не увидев результат на других.

Юдифь боялась, что такие глубокие изменения в системах Жезла Аарона отложат Исход сестринства до тех пор, пока она не изучит, как использовать новые приборы и научит своих сестер. Абсолютно все женщины сестринства без сомнения были храбрыми, но - как и следовало ожидать исходя из масадского воспитания - все кроме нескольких следовали инструкциям Юдифи заучивая их наизусть, никак интеллектуально не понимая задачи, которые она ставила.

Были исключения. В первые годы их брака, Эфраим брал Дину в свои путешествия, и она, как Юдифь, стремилась узнать что-нибудь из различных областей. Фактически навыки Дины крайне устарели, но по крайней мере, она поняла концепцию трехмерной астрогации и тактики. Многие из сестер упорствовали, независимо от того, насколько тщательно Юдифь объясняла, в представлении своих кораблей, как плавающих по плоской поверхности.

Дина таким образом, стала главой артиллерии и старпомом капитана Юдифь. Старшая дочь Дины, Махалия, вдова, которая была возвращена в дом своего отца после смерти ее мужа, был поставлен во главе инженерной службы. Третья жена Эфраима, Рена, многодетная мать,стала главой контроля повреждений.

Наоми, вторая жена Гедеона, был поставлена во главе пассажиров - Юдифь и Дина были полны решимости взять столько сестер с ними, сколькими они смогут управлять. В самом деле, удаление сестер от Масады было главной причиной для этого предприятия. Лидеры слишком хорошо знали, что не будет второго шанса, а тех сестер, которые остались бы, ждал интенсивный и насильственный допрос, если их связь с повстанцами хотя бы подозревалась.

Юдифь ничего не знала о конкретных планах побега большинства сестер. Это стадия процесса была в руках Дины. Юдифь знала, что существует несколько планов для каждой сестры, и что в большинстве семей только одна или две женщины из всех должны были ускользнуть. Дом Эфраима был выдающимся в концентрации членов сестричества, но это было неудивительно, учитывая, что это был дом Дины и Дина была главой Сестер.

Для Юдифи самой побег был практически в руках. Вместе с Махалией и Реной, она должна была захватить грузовой челнок Цветок. Если им это не удавалось, остальная часть программы не будет даже сдвинута с мертвой точки, потому что без Цветка они не смогут достичь Жезла Аарона.

Юдифь очень беспокоилась о том, как мало обученных людей у нее есть для управления Жезлом Аарона, предполагая что сестрам даже удасться проникнуть на борт корабля, справится с его сторожевой командой и вывести его с орбиты. Тем не менее, компьютер корабля содержал большое количество предварительно запрограммированных процедур, и каждая из руководительниц отделов Юдифь имел нескольких помощниц. И они, по крайней мере, понимали, как получить максимум из того, что компьютер может предложить

Юдифь как раз обдумывала альтернативные варианты расстановки команды - все в уме, поскольку первым правилом сестринства было оставлять как можно меньше записанной информации - когда Дина просигналила ей присоединится к ней в шумной детской.

Глаза старшей женщины сияли с трудом сдерживаемым возбуждением.

"Я верю, что Бог раздвигает Красное море для нас", сказала она тихо. Потом она заговорила более привычным тоном. "Я только что вернулась от Эфраима. Он вызвал меня, чтобы дать указания, что должно быть сделано во время его предстоящего отсутствия".

Несмотря на первоначальные слова Дины, сердце Юдифи упало. Неужели Эфраим собирается взять Жезл Аарона в другой рейс?

"Отсутствия?" ей удалось выдавить.

"Да," сказала Дина. "От одной из звездных наций прибыла делегация, от той, где правит Королева."

Теперь Юдифь поняла, откуда свет в глазах старшей женщины. Юдифь всегда была сторонниками Народной Республики Хевен, как их потенциального убежища, как за ее имя, так и и за чудесным образом провозглашение себя защитником слабых и угнетенных. Дина, однако, предпочитала Звездное Королевство Мантикора.

Предпочтения Дины опирались не только на то, что Звездным Королевством управляла Королева, хотя это имело значение для нее. Дина считала, достаточно цинично с точки зрения Юдифи, что любая нация, которая тратит столько времени заявляя о своей защите угнетенных как Народная Республика, наверняка имеет что скрывать.

"Честно говоря, дитя,"- однажды сказала Дина со следом нетерпения в голосе. "Посмотри на наших мужчин, и как они действуют в любви к Богу и борясь с отступниками. Мы знаем, что некоторые из них любят Господа не больше, чем они любят свою честь и положение."

"Эфраим может говорить, что он хочет строить и обучать свой флот, чтобы быть в первых рядах, когда придет время битвы с отступниками, но он конечно не против той выгоды, которую он уже получил. Ты не помнишь то время, когда он был выбран в Совет Старейшин, но и Сатана в своем павлиньем обличье не был так горд, как он тогда. Было ли этой чести достаточно? Нет, сейчас Эфраим пытается продвинуться в Старейшины, и трех лет не прошло."

Юдифь была согласна, что в доводах Дины есть резон, но она считала монстра, украшавшего герб Мантикоры пугающим и вызывающем тревогу. ей так же не нравилась идея правящей аристократии. Это звучало слишком похоже на иерархию Масады.

У Дины был еще один, более говорящий довод.

"И почему, если эта Народная Республика Хэвен так желает уважать права других людей, почему они улучшили корабли Эфраима, даже при их боевых возможностях? Я могу поверить, что это было сделано из простого альтруизма, но как легко они пошли у него на поводу, когда дело дошло до оружия."

Юдифь пришлось признать, что аргумент Дины имеет вес, но она также знала, каким убедительным мог быть Эфраим. В любом случае, не имеет значения, была права она или Дина .Сестричество согласилось позволить Богу руководить путем их побега и прибытие мантикорского судна в то время, когда сестричесто готовилось к Исходу, было похоже на предзнаменование Его намерения.

"Почему прибытие мантикорского судна означает, что Эфраим должен уехать из дома?" спросила Юдифь.

"Мантикорцы послали кое-кого очень важного для встречи с Советом", сказала Дина, и хотя ее голос был уважительным, ее глаза блеснули озорством. "Кажется, что все эти годы мы были глупы, полагая, что таким мощным королевством может кправлять слабая женщина. Похоже, что есть Принц, который на самом деле держит вожжи, хотя он был еще ребенком, когда его отец умер, так что королева была коронована вместо него. Теперь он взрослый человек, этот Принц и прибыл сюда сам, чтобы встретиться с нашими Старейшинами ".

"И ни один из Старейшин не пропустит такое важное событие," - сказала Юдифь и ее сердце наполнилось возбуждением.

"Ни один," согласилась Дина. "Эфраим приказал Гидеону и другим сыновьям сопровождать его."

"И многие дома поступят так же," сказада Юдифь, "разве это не правда, что сила мужчины в его сыновьях?"

"Больше того," сказала Дина. "Хорошо информированный источник передал мне, что флот отошел для маневров".

"Они беспокоятся, что мантикорцы нападут?"

"Не то чтобы. Мантикорцы хотят союза, а не еще одну систему под управление. Флот, однако, не хочет чтобы они подобрались достаточно близко, чтбы разобраться что у нас есть."

Юдифь, думая об изменениях, которые были сделаны на Псаломе и Притче задавалась вопросом, не были ли подобные ухищрения проведены на нескольких судах флота - достаточном, чтобы возбудить вкус Адмиралтейства к тому, что Народная Республика может предложить. Она могла понять, почему они не хотели бы показывать свою руку без причины.

"Бог действительно с нами" выдохнула Юдифь. "Уверена, мы сможем ускользнуть от нескольких патрульных ботов."

Они улыбнулись друг другу. Казалось, что Бог действительно раздвигает Красное море перед ними, поскольку ни в одном из их самых смелых планов не было такого отсутствия масадских мужчин в их домах.

Тем не менее, это не делало вероятность успеха Исхода абсолютной. Многие дома будут охранятся более плотно в отсутствие своих хозяев. Многие женщины будут вынуждены сопровождать своих мужей, и так будут оторваны от побега. Потом был еще каждый шаг побега сам по себе: захват шатла, подчиние сторожевого экипажа, вывод корабля с орбиты и достижение гиперпредела. Голова Юдифи закружилась. Однако ей пришлось признать, что знамения все еще слишком хороши, чтобы их игнорировать.

Сестры считали своим долгом совершить попытку, не считаясь с рисками. Смерть была предпочтительнее жизни, которую они оставляли за собой. В крайнем случае, мрачно подумала Юдифь, Жезл Аарона послужит впечатляющим погребальным костром. Возможно, несколько новых Моиссев будут направлены ярким пламенем этого маяка и наконец сделают ее сестер свободными.

* * *

Майкл думал, что он готов ко всему. Однако, когда лейтенант Дунсинен не только сказала ему, что он освобожден от некоторых из его заданий на борту, чтобы сопровождать г-Лоулера на планету, но и улыбнулась при этом, он был так поражен, что чуть не забыл поблагодарить ее .

"Я просмотрела вашу работу", продолжала Дунсинен, когда Майкл закончил заикаться, и к ней вернулись следы ее бывшей серьезности, " и я вижу, что вы вовремя выполняете свои задания. И не благодарите меня слишком быстро. Есть одно ограничение на ваше увольнение на берег, г-н Винтон ".

"Да, лейтенант?"

"Если не будет серьезных препятствий к этому, вы должны возвращаться на борт каждую ночь для доклада."

"Я буду, лейтенант," пообещал Майкл . "Согласно брифингам г-на Хилла, Истинные не любят планировать любые заседания после обеда. Это нарушает один из их обычаев. Все, что я пропущу, это резюме г-на Лоулера о событиях".

Дунсинен не то чтобы усмехнулась, но Майкл подумал, что подергивание в уголке ее рта могло означать, что она заметила случайную нотку облегчения, которая прозвучала в его голосе, когда он говорил об избегании нескольких выматывающих - и большей частью бессмысленных - анализационных сессий г-на Лоулера.

"Я уверена, что г-н Кайен был бы рад сделать запись для вас", сказала лейтенант Дунсинен так уверенно, что у Майкл появилось смутное подозрение, что она уже организовала это.

Фактически, это был первый раз когда Майкл чувствовал что помощник тактика работает вместе с ним, а не против него, и он был полон решимости не стать разочарованием.

Одна из шлюпок Бескомпромиссного доставила их рано утром на главный космодром Масады. Бескомпромиссному не было разрешено занять близкую парковочную орбиту. На самом деле, его держали так далеко от планеты, что Майкл задавался вопросом, не беспокоятся ли масадцы о возможности атаки.

Я полагаю, думал он, что планета, сделавшая образом жизни нападение на ближайшего соседа, должна нервничать по поводу аналогичных приемов от своих жестких соседей. Хотя, может быть и нет. Казалось, что Истинные действительно верят, что Бог на их стороне и все остальное не имеет большого значения. Может быть, они просто думают, что они держат нас за пределами дальности работы сенсоров.

Он улыбнулся своей последней мысли. Если все дело в этом, тогда Истинные точно не осознают насколько изощренными являются датчики Бескомпромиссного. Они были более чем способны давать уверенность, что все, что творится в округе, становится известным команде. Только существенно большая масса - например сама планета- могла что-то скрывать.

Катер опустился возле, насколько Майкл знал, крупнейшего и самого современного в своем роде сооружения на Масаде. Многочисленные элементы в его дизайне и конструкции показывало сколько усилий Истинные посвятили созданию своего флота. Он знал из брифингов, что их флот проглотил поразительно большое количество их валового планетарного продукта. Несмотря на все это, для мантикорских глаз, здание было довольно примитивным.

Ничего из того, что он увидел на космодроме не подготовило его к виду Города Бога. Количество людей на ногах поражало. Мужчины и женщины одинаково сжимались под натиском непогоды, шли нагибая головы и защищаясь от резкого ветра.

Автомобильное движение было минимальным и, казалось, ограничивалось транспортными грузовиками. Более того, их встречающий не повел их к личному автомобилю, вместо этого направил их в сторону лестницы, ведущей в слабо освещенный, устрашающего вида туннель.

"Истинные", сказал Джон Хилл тоном нейтрального гида, "делают все возможное, чтобы процветать без излишнего технологического вмешательства. Это означает, что даже самые важные люди не держат личного автотранспорта в городе. Все используют общественный транспорт".

"Ведь правда,"- сказал Лоулер. "Забыл об этом на мгновение."

Когда они спустились в большой транспортный туннель, Майкл быстро понял, что хотя все Истинные ездят по одним рельсам, не все вагоны одинаковы. Женщины, закутанные с головы до пят в плащеобразные одеяния с завуалированными лицами, так что были видны только скромно опущенные глаза, были дополнительно изолированы в специальные вагонетки. Которые, как видел Майкл, имели очень мало сидячих мест. Он предположил, что это наверное какой то вид смирения плоти.

Женщинам, путешествующим с детьми, были доступны места, чтобы они могли держать своих детей на коленях, безопасно привязанными ремнями. Вагоны для мужчин всегда были оборудованы сидячими местами. Это, видимо, было сделано, чтобы у них была возможность читать или работать, Майкл заметил всего несколько голов, которые не были внимательно склонены над текстом или чем-то другим.

Пустой ум - игровая площадка для дьявола, подумал он, проглатывая кривую усмешку, которую, как подумал их лишенный юмора гид, он адресовал их транспортной системе. Вроде так звучит поговорка об этом?

Он заметил, что не все вагоны оснащены с одинаковой степенью удобства. Большинство казалось снабжены простыми скамьями из гнутого пластика, поставленными плотно друг к другу, с оставленным проходом в средине. Некоторые вагоны, напротив, имели мягкие сиденья, расположенные свободнее и лицом друг к другу. Вагон, в который их посадил проводник, не только имел мягкие сиденья, но и занавески на окнах и лучшее освещение.

Но тогда, подумал Майкл, Истинные верят, что временный успех это отражение Божьего благоволения. Таким образом, если кто-то получил право передвигаться в таком вагоне, это не индульгенция, а расположение Бога, который хочет, чтобы он путешествовал комфортнее, чем его более грешные собратья.

Когда он опустился в свое удобное сиденье, обивка которого точно подстроилась к изгибам тела и поглощала худшие из ударов и тряску, Майкл не мог не думать о стоящих женщинах, которых он видел в переполненных вагонах. Было трудно что-то сказать по поводу тяжелой одежды и зимних плащей которые все они носили, но некоторые из тех женщин шли так, как будто они были беременны. Конечно, только одно это было достаточным усмирением плоти!

Шторы были опущены, как только они зашли на борт экипажа, но Майклу удалось бросить взгяд и получить некоторое представление о различных местах, которые промелькнули мимо. Там не было рекламы, по крайней мере в том смысле, что была на агрессивной капиталистической Мантикоре. Здесь плакаты и транспаранты призывали Истинных помнить свою ответственность перед Богом, и перед теми, кого Бог назначил, чтобы вывести их на путь праведности. Отпечатаные в красном или зеленом на черном фоне, эти тексты бросались в глаза.

Служите Господу со страхом и радуйтесь с трепетом. Псалмы 1:4.

Блаженны все те, кто уповает на Него. Псалтирь 2:12.

Память праведника пребудет благословенна, а имя нечестивых омерзеет. Притчи 9:07.

Добрый разум доставляет приятность, путь же беззаконных жесток. Притчи 13:15

Эти изречения встречались не раз или два, Майкл насчитал не меньше двадцати "беззаконных". Он думал, что их еще больше, но их поезд перешел на экспресс-рельсы. Они набрали скорость, замедлялись все реже и реже, пока с громким визгом тормозов и резким толчком не остановились на ярко освещенной, вымощенной плиткой станции.

"Чертог Правосудия," - объявил их проводник, острые нотки гордости появились в его голосе. "Следуйте за мной."

Майкл так и сделал, оказавшись аккуратно зажатым между Лоулером и Кайеном, Хилл прикрывал тыл. Ступеньки по которым они поднимались были покрыты ковром, перила позолочены. Мягкое гудение песнопения, похожего на голоса депрессивных ангелов, доносилось из скрытых динамиков.

Их проводник остановился перед огромной дверью, инкруктированной золотом.

"Ваш посол встретит вас внутри. Вам будет предоставлено время для молитвы и подготовки к встрече со Старейшинами".

Без лишних слов он отвернулся, и Майкл не мог не чувствовать, что проводник очень бы хотел оказаться подальше от их оскверняющего присутствия.

* * *

В назначенное время Юдифь начала свою партию. Обычное одеяние масадской женщины - длинная роба, покрывающая носящую ее с головы до пят. На публике так же носилась вуаль, но в границах женского квартала она считалась необязательной, за исключением наиболее строгих домов.

Преимущество этого заключалось в том, что переодеться в не женщину было очень просто. Не присматриваясь к человеку в штанах и тунике все автоматически видели мужчину. Делая все еще проще, климат Масады в целом был прохладным, а владения Эфраима находились в северных пределах. Бесформенное пальто и ботинки, надетые для того чтобы скрыть женские формы и манеру двигаться, были обычным делом.

Излишне говорить, что эта маскировка не могла работать для каждой женщины. Юдифь, от природы аккуратная и некрупная, могла бы сойти за молодого человека, даже без пальто. Хотя она родила двоих детей, вдова Махалия чуть было не умерла от той же болезни, что убила ее мужа. Ее изможденный вид и сомнения, что она когда-нибудь родит здоровых детей послужило тому, что она была возвращена в дом своего отца после смерти мужа. Даже после того, как она оправилась от болезни, Махалия осталась очень худой, практически неженственной.

Фигура Рены была фигурой матери, или могла бы такой быть, если бы она не была довольно толстой. А поскольку она была, ее размер бьл таков - что по крайней мере в пальто и брюках - она производила впечатление большого и убедительного мужчины.

Первым шагом их обмана было подрезать свои волосы в стиле любимом космическими мужчинами, но никогда не используемом женщинами. Опасность, исходящая из этого казалось бы простого действия была огромной, потому что трое из них становились заметными для возможных подозрений, даже если Исход не будет осуществлен. Дина придумала несколько подходящих объяснений, но Юдифь до сих пор чувствовала дрожь страха, когда ощущала холодный ветер на своей голой шее.

Мужская одежда не была проблемой. Эфраим Темплтон был зажиточным, но твердо убежденным что пустые руки это игровая площадка для дьявола. Стирка, починка, готовка, так же как и воспитание детей и прочие "женские" занятия велись полностью в женском квартале. Дина так давно была прекрасным управляющим, что Эфраим вряд ли когда-нибудь слушал отчеты, которые она для него записывала. Создание нескольких комплектов мужской одежды разных размеров и стилей было легкой задачей для изобретательной главной жены.

Юдифь и ее союзницы так же практиковались в вырабатывании мужской походки и манер. Поначалу было трудно шагать в модных брюках, но как ни странно в сапогах стало проще. Еще более сложным было учиться смотреть прямо и просто встречаться глазами, поскольку такая прямота считалась неприличной даже для женщин в вуали и так не поступали и в женских кварталах, кроме как в кругу близких друзей.

Тем не менее, Юдифь перестала чувствовать себя женщиной, когда надела свой мужской наряд. Только ее глаза, до сих пор поражающие зеленым в оправе из темно карего, выглядели знакомо. А после того, как она надела специальное линзы, которые Дина заставила носить всех женщин, даже глаза смотрящие на нее с зеркала не были ее собственными.

Махалия и Рена были соответственно изменены, и Юдифь почувствовала трепет удовлетворения. Если все планы Дины были продуманы так тщательно, то Исход действительно мог достигнуть успеха.

Несмотря на то, что сестры склонялись к проведению побега под дружественным покровом ночи, Дина наложила вето на эту идею. Истинные не поощряли легкомысленные развлечения. Кроме дней важных религиозных праздников, улицы и дела затихали к концу делового дня. Это означало, что сестрам будет сложнее покинуть свои дома. Более того, блюстители праведности чаще проводили выборочные проверки транспорта после заката.

Таким образом, Юдифь, Махалия и Рена пересекли холодное подземелье по направлению к деловой собственности Темплтона когда солнце светило с болезненной яркостью, не давая приятного тепла.

Цветок стоял на стоянке в огромном ангаре, который защищал судно от снега и льда. Ангар был достаточно большой, чтобы загружать и выгружать грузы в укрытии. Соседний ангар занимал Цветение, меньшее судно, лучше оборудованное для перевозки людей и чаще используемое для торговых миссий корабль-поверхность.

Цветение был первым выбором сестер, поскольку личный челнок был меньше и проще в управлении. Однако, даже с открытым грузовым отсеком, он не мог вместить всех членов сестринства. Даже с возможностями тяжелого транспортника было тесно. Фактически, Юдифь слегка боялась, что если всем сестрам удастся достигнуть шаттла, она не сможет взять на борт всех.

Но, мрачно напомнила она себе, это если всем сестрам удасться добраться благополучно .

Никто не окликнул их, когда они вошли в ангар. Эфраим, ревниво сохраняющий богатсва в семье, использовал своих сыновей как бесплатную рабочую силу и команду. Его желание взять с собой впечалляющее окружение на конклав означало, что все сыновья кроме последних в его списке фаворитов были с ним. Это в свою очередь означало, что внесемейные работники были очень заняты непривычными обязанностями - и Дина обещала, что всякие небольшие катастрофы сделают эти несчастные души действительно полностью отвлеченными.

"В первую очередь," сказала Юдифь, удерживая свой голос мягким, "Цветок."

Махалия и Рена кивнули. Юдифь подумала, что Махалия выглядит немного бледной, однако она не была уверена, что фанатичный огонь, сиявший в глазах Рены был чем-то лучше. Потом она поймала свое отражение в чисто отполированной боковой панели. Она выглядела испуганным трупом.

Она усмехнулась этому испуганному молодому лицу и ее собственный страх испарился. Это, в конце концов, легкая часть.

Входной код для открытия люка Цветка менялся каждую субботу, но Юдифь нашла простой способ его узнавать. Когда Эфраим обычно копировал код тем из команды, кому могло потребоваться подняться на борт, он, назаметно для себя, копировал его и Юдифи.

Другие меры безопасности в месте, где Эфраим был в безопасности, не использовались. Как только Юдифь ввела "Бог сделал людей праведными, но они стали строить много своих планов," люк открылся, впуская их в просторное помещение, освещенное только светом дежурных огней.

Без дальнейших обсуждений они разошлись в трех различных направлениях: Махалия отправилась в отсек двигателей, Рена в грузовой, Юдифь в кабину.

Она проходила стандартную проверку систем, стараясь успокоить себя мыслями, что это очередная симуляция, когда Махалия вызвала ее по маленькому коротколучевому передатчику, которые Дине каким-то образом удалось раздобыть для всех ключевых участников Исхода.

"Исаак здесь. У меня греются двигатели, " доложила Махалия, ее голос был очень напряжен.

"Хорошо. Встреть меня у люка в пять," сказала Юдифь. "Обычная проверка займет у меня столько времени. Я сообщу Аврааму, чтобы готовил груз к погрузке."

Дина настояла, чтобы они использовали кодовые имена, на тот случай если какой-нибудь приспешник сатаны сделает их переговоры прослушиваеммыми. Юдифь стала Моисеем. Дина Авраамом. Махалия Исааком и так далее. В качестве еще одной меры предосторожности коммуникаторы изменяли их голоса на другие, мужские.

Поскольку Юдифь знала, что у Эфраима есть несколько программ на Жезле Аарона, позволяющие ему использовать фальшивые изображения для связи с другими судами, она подозревала, что эти коммуникаторы были приобретены для осуществления подобных хитростей. Для нее все это было единым. Если они смогут использовать пиратские штучки Эфраима на благо сестринства, это будет очередной знак, что Бог одобряет их.

Как только Юдифь убедилась, что Цветок в порядке и системы прогрева работают по плану, она покинула кабину и присоединилась к Рене и Махалии.

"Авраам говорит, что его сыновья поднимаются, чтобы следовать к земле обетованной," сказала она, стараясь звучать уверенно. - "Нам лучше бы разобраться с Цветением."

Юдифь протестовала, что она может повредить второй челнок самостоятельно, но Дина настояла, чтобы она взяла остальных.

"Им нечего будет делать, кроме как ждать, как я это понимаю. В любом случае, тебе может потребоваться помощь."

Другой код, "Иезавель же съедят псы," - открыл люк Цветения, и сразу же Юдифь поблагодарила Дину за то, что та настояла взять с собой помощь. Перед ними, развалившись в очень комфортном кресле, которое было зарезервировано за самим Эфраимом, с высокомерным выражением лица сидел большой белокурый человек.

Его звали Джозеф, хотя обычно называли Джо. Джо верил, что он незаконнорожденный сын Эфраима, и поэтому на этом предполагаемом родстве позволял себе вольности, которые более мудрый себе бы не позволил. Дважды он распускал руки с Юдифь и останавливался только когда она угрожала рассказать Эфраиму. Она знала, что он также воровал с корабельных складов и имел делишки с торговлей запрещенными предметами.

Несомненно, Джо возмущался тем, что Эфраим не взял его собой на конклав вместе с остальными своими сыновьями и его укрывательство от исполнения своих обязанностей было его маленьким бунтом. Если так, этот бунт был очень коротким.

Рена рванула что-то из кармана своего мешковатого пальто. Раздался резкий лающий звук, и Джозеф остался лежать неподвижно и кровь текла у него из груди.

"Он мертв? "Юдифь спросила тихим, хриплым шепотом.

Рена прикоснулась к телу и кивнула.

Юдифь старалась придумать что-бы сказать. Она даже не знала, что Рена вооружена. Потом она решила, что это не важно. Рена сделала то, что нужно было сделать, и что Джо сделал бы с ними, если бы взял верх, о чем не хотелось думать. Самое меньшее, что он мог сделать, это притащить их к Эфраиму.

"Правильно," сказала она и ее голос вновь окреп. "Я заблокирую рубку. Вы тоже знаете, что делать."

Махалия уже двигалась по направлению к инженерному отсеку.

Рена слегка улыбнулась Юдифь перед тем, как двигаться на свое задание.

"Верь в Господа, Моисей, и он воздаст."

Она похлопала себя по карману и потрусила в грузовой отсек.

Юдифь вздрогнула и поспешила вперед.

Первые из сестер прибыли вскоре после этого. Они были хорошо известны Юдифи, поскольку они были из собственно дома Эфраима и из домов его сыновей. Первой среди них была Наоми, небольшая, красивая женщина с волосами, такими светлыми, как шелк пауков и почти столь же невесомыми. Гидеон никогда не смотрел за ее красоту, чтобы увидеть мудрость в ее темно-серых глазах, а она, в свою очередь, никогда не повышала голос,чтобы он услышал.

Ненавидимая первой женой Гидеона - флегматичной, очень традиционной женщиной, чье недовольсво второй женитьбой мужа было единственным возможным протестом против роли, которая предназначалась ей в масадском обществе - Наоми обратилась к Дине. В первой жене свекра она нашла больше чем просто комфорт и понимание. Она нашла мечты, которые заставили ее принять с терпением Гидеона и все то, что пришло с ним.

Под руководством Наоми сестры принялись переконфигурировать грузовой отсек шаттла, чтобы все, кто примет участие в Исходе могли лететь безопасно. Большая часть действий была запланирована заранее, и сейчас Юдифь застала себя за чувством, что все происходящее напоминает церковную церемонию, все двигались молча, но в весьма эмоционально заряженном порядке.

Не было достаточного количества скафандров для всех, их не будет и на Жезле Аарона. Это было слабой частью их плана, но ее никак нельзя было избежать. Ремни и сиденья могли быть изъяты из текущих запасов или даже заказаны без излишнего внимания. Но получить таким образом несколько сотен женских скафандров без внимания было невозможно. Она сомневалась, что такое количество скафандров вообще существовало на Масаде.

Однако, было несколько очень хороших усиленных военных скафандров в шкафах, которые, как хорошо знала Юдифь, использовались десантными (абордажными) командами. Эти скафандры были выданы нескольким женщинам с кодовым именем Погибель Самсона, женщинам, которые доказали свое желание использовать насилие по отношению к мужчинам, если будет необходимо.

Мимолетно Юдифь подумала о том, как они доказали это свое желание, но это не было ее задачей, и в решениях Дины она не сомневалась. Глядя на то, что сделала Рена...

У Юдифи был свой скафандр и Дина настояла, чтобы она его надела.

"Это благородно, что ты хочешь пойтина тот же риск, что придется испытать многим нашим сестрам, но реальность состоит в том, что без тебя у нас нет ни единого шанса."

Юдифь приняла это, жест, подкрепленный фактом того, что наземные склады содержали достаточное количество скафандров для остальных членов управляющей команды, а так же других ключевых фигур. Жезл Аарона имел спасательные капсулы, и по плану в крайнем случае туда можно было поместить самых уязвимых. Но была надежда, что это не потребуется. Была надежда, что они смогут просто отчалить, добраться до гиперпредела и уйти в гипер до того, как кто-либо на Масаде их хватится.

Место Юдифи на этом этапе Исхода было в рубке. После надевания скафандра она отправилась туда и начала работать над деталями рандеву Цветка с Жезлом Аарона. К счастью, такие маневры были обычными. Как только она ввела данные по парковочной орбите торговца и несколько других параметров, компьютер смог начать вычисления.

Юдифь намеренно оставила дверь в рубку открытой и слышала, как постепенно увеличивался шум за ней в то время, как она работала. Плач маленьких детей, смешанный с мягкими голосами женщин, успокаивающими их, и сильными голосами, отдающими приказы. Подсознательно она была готова, когда голос Дины прозвучал по связи ее кома.

"Авраам Моисею. У нас все, кого мы собирались взять. Несколько сестер пропустили контактные точки, но Господь с нами. У нас полный трюм."

Юдифь почувствовала, как ее сердце забилось невероятно быстро, но ее голос был спокоен, когда она ответила:

"Моисей Аврааму. Закрыть люки. Доложить рубке. Моисей Исходу. Отсоединить личные переговорные устройства. Используйте внутреннюю связь шаттла в крайнем случае."

Несколько женщин подались вперед, когда она отдала свои приказы. Юдифь взглянула на женщину, сидящую у датчиков и пункта связи.

Оделия, Наоми знает, что мы теперь в руках Господа, но даже так, ты можешь принять вызовы, касающиеся наших пассажиров. Я не хочу слыщать никого из них, даже если кто-то будет рожать. Единственное, что я хочу слышать, это если что-то пойдет не так с корабельными системами. Дина будет главной на датчиках, так что только передавай мне, если она что-то пропустит."

Оделия, простая, но сильная женщина из дома главного старейшины- и поэтому из тех, с кем у Юдифи был только ограниченный контакт - согласно кивнула.

"Я возмусь за это, Моисей."

Без дальнейших указаний Юдифь надавила на кнопку, открывающую двери ангара. Они легко скользнули и за мгновение до того, как Юдифь подумала об этом, Дина доложила:

"Сканирую. Нет признаков поднимания тревоги."

Юдифь сбросила контрогравитацию шаттла, подала энергию на воздушные турбины и увидела как стены ангара начали двигаться, когда шаттл плавно заскользил вперед. По тому, как рука Оделии потянулась к ушному передатчику, она могла сказать, что ожидаемая буря вызовов началась. Оделия бормотала в ее горловой микрофон, затем ожил собственный передатчик в ухе Юдифь.

"Яков из инженерного," прозвучал голос Рены. "Все выглядит хорошо."

Юдифь подавила желание нарычать на нее. Они договаривались докладывать только в случай проблем. Затем она заставила себя расслабится. В конце концов, ей хотелось знать об этом.

"Здесь Моисей. Мы переключаемся на полный полетный режим. Готовы?"

"Готовы," пришел уверенный ответ от Рены.

Дина прокомментировала мимоходом, "Нас заметили. Мужчины выбегают на взлетное поле."

"Оделия, предупреди их," приказала Юдифь. "Я передвигаюсь для взлета."

Оделия коснулась микрофона на горле , и Юдифь поняла, что возможно в первый раз с тех пор как Истинные пришли на Масаду звучал усиленный голос женщины, отдающей приказы, пусть и замаскированный.

У нее не было времени подумать об этом, поскольку она концентрировалась вспоминая последовательности взлета и выхода на орбиту. Это мог сделать компьютер, но она хотела доказать себе, что она не просто запасной вариант автоматических систем.

Ее восторг, когда корабль повиновался , грациозно оторвался от земли и стал подниматься в небо, был так велик, что она радостно воскликнула. Удивление на лицах старших женщин было таким, что Юдифь мгновенно почувствовала смущение, но заставила себя не извиняться.

"У нас крылья ангела," сказала она вместо этого, позволяя им разделить ее радость. "Согласно компьютеру, мы встретимся с Жезлом Аарона точно по расписанию."

Напряжение ощутимо спало, и Оделия передала информацию дальше пассажирам и в грузовой отсек. Они еще не были свободны, но хотя Масада имела перхватывающие суда, права Старейшин были твердо установлены, и любые надзорные за воздушным движением органы потратят много драгоценного времени, прежде чем чинить препятствия судну, пренадлежащему Эфраиму Темплтону.

У Оделии был файл с подходящим ответом на тот случай, если их запросят, и подходящее изображениемужчины, чтобы заполнить ее экран. Как ни странно, ничто не пришло с поверхности кроме автоматического сообщения о подтверждения курса и отсутствии препятствий по маршруту.

"Может быть," спросила Оделия, нарушая тишину в рубке, "что все настолько заняты приглядывая за мантикорцами, что они распустили контроль внутреннего движения?"

"Я полагаю да," согласилась Юдифь, но она не чувствовала полной уверенности.

Следующая странная вещь случилась, когда они приблизились к Жезлу Аарона. Юдифь уже собиралась отдать команду на открывание люка для шатла, когда они сами разошлись.

Сестры", сказала она, проверяя и перепроверяя угол и сокращая скорость шаттла. "Что-то не так".

* * *

Главный старейшина Истинных Освобожденной Церкви Человечества Симондс без сомнения был на видсамым старым человеком из тех, кого когда-либо видел Майкл. Его лицо было изборождено морщинами, кожа обвисла у шеи и туго натянулась вокруг опухших пальцев, веки опустились, но не закрыли пронзительный взгляд.

Несмотря на свой внешний вид, Симондс был не самым старым человеком, которого когда-либо встречал Майкл - не самым старым на сегодняшний день, поскольку Истинные решили, что использование пролонга является осквернением Господа. Таким образом Симондс был весьма вероятно моложе, чем многие преподаватели Майкла на острове Саганами. В отличие от них, однако, Симондс старел даже без замедления этого процесса, что ожидало реципиентов пролонга первого поколения.

Первый раз в своей жизни Майкл понял, что существует странная сила, которая приходит с физическими признаками возраста. Глубоко прочерченные морщины на высохшем лице Симондса провозглашали не только его годы, но заставляли представить, сколько мудрости должно быть было получено за его долгую жизнь. Это был интересный урок, и Майкл внезапно понял, почему Квентин Кайен тонировал волосы, чтобы создать впечатление, что он он седеет. Кайен знал, что масадцы будут уважать эти знаки возраста и пытался их приобрести.

На какое-то мгновение Майкл подумал, что ему следовало попробовать что-то подобное. Но он сразу отказался от этой мысли. Он был принцем Мантикоры. Ничто этого не изменит, и никакое косметическое старение не сделает гего большим, чем он есть.

Приветствия в честь Господа и его мудрости были произнесены, но Майкл не дорос бы до взрослого возраста в королевском дворце, если бы не научился распознавать нотки самовосхваления в мужском голосе, не было особенно трудным заметить их здесь. Глава старейшин Симондс был человеком очень довольным собой.

С тем, что, как надеялся Майкл, будет воспринято как скромность молодости, он предпочел молчать, пока посол Фалдо и г-н Лоулер произносили подходящие, льстивые фразы главе старейшин Симондсу, его помощникам главным старейшинам и очень немногим простым старейшинам, которым позволили присутствовать на этом первом частном собрании.

Он держался очень хорошо, пока двери не скользнули, открывая небольшую группу людей, которые определенно не были масадцами. Как и дипломаты посла Фалдо, они были в гражданской одежде, но это были не развевающиеся одежды масадцев. Вместо этого они носили опрятную, ровных линий одежду в стиле Народной Республики Хэвен.

По вводным посла Фалдо Майкл помнил, что Хевы также обрабатывают масадцев. Глава старейшин Симондс был слишком хитрым политиком, чтобы упустить такую возможность показать другой стороне этот знак расположения, которым считалось присутствие Майкла. Майкл помнил о присутствии Москвы и сдержал губы, пытавшиеся скривиться в циничной усмешке.

Мы видим ваш тяжелый крейсер и поднимаем ставку одним наследным принцем, подумал он, но не позволил своему веселью отразиться на своих манерах также, как он отвечал на вводных инструктажах.

В самом деле, это было достаточно легко сделать. Майкл был одним из маленькой горстки людей, которые знали, что смерть короля Роджера III, была не несчастным случаем, а убийством, убийством запланированным и оплаченным Народной Республикой Хевен. Бет убедили, против ее собственных побуждений, держать это тайне, и Майкл должен был сделать то же самое, но его тон был прохладным, когда он принимал поздравления посла Акуминаты о его завершении острова Саганами.

"Я так понял, вы специализируетесь на связи," продолжал Акумината. "Это интересный выбор. Я думал, что тактика или может быть инженерное деле будет больше подходить Винтону.

Майкл вонзил ногти себе в ладони, хорошо понимая, что его обвинили в трусости и в отсутствии амбиций. Акумината был только эхом того, о чем годами писали наиболее неприятные таблоиды.

Он выдавил улыбку.

"Коммуникации очень ценны. Вы не поверите, что вы можете узнать, если будете только слушать и смотреть, и потом сделаете очевидные выводы."

Акумината моргнул, но то, что он мог сказать в ответ осталось непроизнесенным, поскольку глава старейшин Симондс, осознав, что он больше не в центре внимания собравшихся, кашлянул.

"Можем мы продолжить в другом месте?" - спросил он и, не дожидаясь ответа, умчался из комнаты.

Конклав проходил в огромном зале, в котором к облегчению Майкла, группа хевенитов сидела достаточно далеко. Чтобы удержать себя и не глазеть на них, Майкл попытался отвлечь себя разглядыванием отдельных масадцев, выделяющихся из толпы себеподобных. Истинные в большинстве своем носили длинные волосы и длинные бороды по образцу ветхозаветных пророков. Их официальная одежда, продолжавшая этот мотив, состояла из развевающихся роб с обильно украшенными вышивкой нарукавными повязками и поясами, которые почти наверняка отмечали личные достижения носивших.

Тут и там, однако, были люди, которые носили короткие волосы, брили бороды, и, казалось, чувствовали себя менее комфортно в длинных одеждах. Майкл знал из исчерпывающих брифингов Лоулера и Хилла, что Масада имела большой военный флот, усиленный гражданским торговым флотом. Несомненно, эти люди пожертвовали своими волосами из практических соображений космических путешествий.

Темный цвет кожи Винтонов привлек к себе больше чем несколько взглядов с тех пор, как они покинули шаттл. Здесь он понял почему. Одно дело было читать о том, что большая часть первых членов Освобожденной Церкви Человечества вышла из ограниченной части земного населения. И другое дело было увидеть такую открытую демонстрацию этого. Масадцы не только вышли из одной ветви, но и в отличие от мантикорцев они явно не поощряли любую иммиграцию.

Он отметил семейное сходство между многими людьми сидящими рядом, и то что порядок рассаживания вроде бы показывал, что приоритет отдается возрасту. Это имело смысл, учитывая, что их эквивалент короля был главным старейшиной.

Может быть, мы сможем работать с этим, подумал он. Мы уважаем семью, как и они. Титулы и все такое передаются в порядке рождения в Звездном Королевстве. Я готов все поставить на то, что здесь амбициям молодости предпочитают возраст и опыт.

Добровольная задача Майкла облегчалась тем, что большинство собравшихся в зале конклава в свою очередь изучали его, и их взгляды выражали любопытство, неловкость, или, чаще всего, открытую враждебность.

Они никогда не узнают, подумал он, развеселившись, что быть частью толпы является очень слабой защитой от того, чтобы быть увиденным, если кто-либо решит взглянуть. Эти мужчины могли быть быками в своих стадах, но здесь они были крупным рогатым скотом под властью этих старейшин, которые утверждали, что они говорят от имени Бога.

Он почувствовал большую радость от того, что, принадлежа к Звездному Королевству Мантикора, несмотря на существование Палаты Лордов и Палаты Общин, талантливый индивидуум мог возвыситься по своим заслугам в одиночку, и, самое главное, никто не утверждал, что у него есть исключительные знания о том, в чем заключается Божья воля.

Скоро стало очевидно, к облегчению Майкла, разочарованию Лоулера и признанию сдавшегося Фалдо, что глава старейшин Симондс предназначил сегодняшнее собрание конклава старейшин как возможность показать свои новые призы. Несмотря на то, что вопросы предназначались гостям-мантикорцам, ответы часто давал Симондс или один из его приспешников. Это было долго и утомительно, похоже на прослушивание крика и его эха, так что Майкл позволил своему вниманию плыть по течению.

Именно по этой причине он заметил, когда посланник ненавязчиво подошел к одной из семейных групп, одной из тех, что Майкл отметил раньше из-за преобладания короткошерстных представителей.

Посланники не были редкостью. Любые формы электронной связи были запрещены на этом собрании мнимых технофобов. Тем не менее, было что-то быстрое и целенаправленное в пути этого посланника, что поймало взгляд Майкла. Он усмехнулся про себя: интересно, передалась ли ему хоть часть из сверхъестественной чуткости Тодда к взаимодействию людей.

Посланник говорил не с главой клана, а с тем кто должен был быть старшим сыном. Майкл отметил, с легким любопытством, что сын не передал сообщение отцу, да и отец не стал задавать вопросы.

Цепь командования? подумал он. Я бы поставил все на то, что они вместе служили и отец научился доверять решению своего сына.

Майкл почувствовал знакомое мерцание горя. Его отец умер, когда ему было тринадцать стандартных лет. Он никогда не узнает, одобрил ли бы Роджер III его и его выбор. Учитывая, что были времена, когда Майкл сам сомневался в целесообразности его поступления в Космический флот, он предположил, что должен чувствовать себя спокойнее.

Глава старейшин Симондс декламировал что-то сильное и поэтическое о том, как Бог будет направлять своего Избранного на путь величайшей мудрости, речь, которая была в основном предназначена, чтобы осадить тех, кто имел неосторожность на самом деле предлагать какой-то анализ затрат и выгод от преимущества союза со Звездным Королевством Мантикора, когда Майкл заметил другого посланника, направляющегося к космическому клану.

В промежутке он проверил рассадку, которую они получили, и узнал, что это были Темплтоны, возглавляемые неким Эфраимом Темплтоном, который, видимо, возглавлял процветающий торговый флот. По брифингу Джона Хилла ( Майкл консультировался с записями по незаметно спрятанному компьютеру) Тэмплтоны были в неловком положении, у них было слишком много общего с ненавидимыми технологиями, чтобы высокие власти могли им доверять, но у них было слишком много богатства, чтобы их проигнорировать.

На этот раз Гидеон Темплтон, опознаный удивительно всеобъемлющей сводкой Хилла, как старший сын Эфраима и капитан торгового корабля Псалом, передал коммюнике отцу. Эфраим прочитал его и Майкл увидел как он помрачнел. Он нацарапал что-то для ожидающего посланника, а затем обратил свое внимание на то, что говорил глава старейшин.

Майкл был уверен, что ни Эфраим, ни Гедеон потом не слушали внимательно. Существовала напряженность в их позах, которая говорила о многом. Он не былудивлен, когда увидел, что сообщение передается одному из самых высокопоставленных старших старейшин. Густые брови человека подскочили до его волос, и он написал краткий ответ.

Спустя несколько мгновений, посланник вернулся к Темплтонам. Эфраим взглянул на записку, переданную ему, кивнул решительно, и указал своим сыновьям следовать за собой. Не прерывая речь главы старейшин Симондса, вся группа покинула зал.

Еще до этого, обмен сообщениями привлек внимание многих собравшихся старейшин. Симондс, видимо, понял, что он теряет их внимание и сказал довольно резко:

"Я был проинформирован старейшиной Хаггинс, что брат Эфраим Темплтон и его сыновья были вызваны от нас для того, чтобы справиться с технологической проблемой".

Насмешка в голосе, когда он упомянул о ненавистной технологии, вместе с тем, что он опустил титул Эфраима Темплтона, в то время как упомянул о нем у Хаггинса были сигналом для всех присутствующих, что глава старейшин будет весьма обижен, если собрание не перестанет обращать внимание на эту утечку. Майкл увидел резкое движение голов вперед и в центр, как у новобранцев на параде.

Симондс возвращался к своему выступлению, когда Майкл почувствовал нажатие на свое плечо. Джона Хилл наклонился и прошептал очень тихо.

"Пойдем со мной."

Майкл вопросительно поднял бровь, но Хилл покачал головой, отказываясь от объяснений. Веря в то, что шпион предварительно проконсультировался с Фалдо и что Фалдо прикроет его уход, Майкл повиновался.

Уже в коридоре Хилл сказал: "Мы забираем вас с планеты. Тут заваривается что-то странное, и будет лучше, если вы будете вне досягаемости этих фанатиков. Если это не во что не выльется, мы сможем просто извиниться."

Майкл моргнул.

"Что-то странное?"

Джон Хилл энергично повел его вниз по удивительно пустому коридору.

"Я все еще собираю информацию. Вы доверяете мне?"

На мгновение Майкл подумал, как, казалось, много Хилл всего собрал о масадцах, о его слишком исчерпывающих знаниях даже о мелочах их культуры. Потом он мысленно пожал плечами. Было не время для паранойи, не при том, что он видел на этом этаже конклава, не с внезапным отбытием Темплтонов, не с видимым раздражением Симмондса.

Он кивнул и последовал за Хиллом по лестнице ведущей на крышу как еще один энергично двигающийся человек.

Несмотря на то, что двери отсека для шаттла Жезла Аарона открылись, как по собственному желанию, Джудит не видела больших оснований, чтобы не принять приглашение и видела несколько причин, почему они должны принять его. Самое главное, что шаттл был гораздо более уязвим в открытом пространстве, чем если он будет аккуратно припаркованн внутри корпуса.

У нее не было иллюзий, что Эфраим не будет уведомлен о несанкционированном вылете шаттла, только надежда, что такое уведомление может быть отложено, пока он не может эффективно этим заняться.

Юдифь была так занята тем, почему ворота отсека Жезла Аарона открылись сами по себе, что не заметила, как совершила идеальную посадку, пока не увидела улыбку Дины.

"Нет вызова с Жезла Аарона," твердо доложила Оделия, "но сенсоры показывают странные вещи, в том числе повышенную загрузку реактора и повышенный уровень готовности инженерного отсека."

Юдифь нахмурилась, но просигналила начать обесточивать шатл.

"Предворяя твой вызов Проклятия Самсона, я сказала им быть наготове..."

Оделия дала первый старт, поднимая руку в прерывающем жесте. Потом она переключила свой ушной передатчик так, чтобы все в рубке могли слышать.

"Привет Джо", сказал лаконичный мужской голос по звуковому каналу, который она опознала как голос Сэма, одного из сторожевой команды. "Отлично выглядишь. Мы подтянем грузовые платформы как только уравняются давление и атмосфера. Почему ты не взял Цветение? Мы были слегка удивлены."

Юдифь сделала легкое движение, давая Оделии знак подключить ее.

"Привет Сэм," ответила она, надеясь, что синтезированный компьютером мужской голос не будет сильно не похож на голос Джо. "Перед отбытием большой босс приказал как следует отскрести Цветение."

"Звучит похоже на него", ответил Сэм. "Напыщенный придурок. Большая проблема когда на обивке его частного лимузина пятна крови. Давление почти поднялось. Увидимся..."

Он отключился и Юдифь закрыла глаза. Она знала, что нужно сказать что-нибудь успокаивающее или многие из сестер начнут паниковать. Общение с дежурной командой Жезла Аарона входило в их планы, но все это звучало так, как будто бы Джо, Сэм и кто знает кто еще и что они делали помимо просмотра за кораблем.

"Я думаю, мы не единственные кто пользуется отсутствием Эфраима," сказала Юдифь обыденным тоном. "Все мы знаем, что Джо годами занимается контрабандой. Похоже он и его друзья собираюся использовать корабль на орбите как место встречи."

"Объясняет почему нас не вызвали до этого, " согласилась Дина, поднимаясь чтобы покинуть рубку, несомненно чтобы передать свое спокойствие другим. "Джо должнен был составить полетный план. Пути Господа неисповедимы. Иногда даже грешники могут быть его руками и ногами. Давайте не разочаруем его, отказываясь от чуда, которое он предлагает нам."

Оделия связалась с Занетой, главой Проклятия Самсона по наушнику и теперь ее голос зазвучал вновь, четкий и уверенный.

"Мы собираемся выйти до того как мужчины зайдут. Не стоит надеяться, что они ничего не заодозрят, если мы покинем шаттл вооруженными сразу после того как они войдут. Таким образом они могут проглядеть нас. Молитесь за нас."

Юдифь слышала тихий шепот через открытую дверь кубрика, женщины, которые должны были стоять и ждать делали именно это. Ей недоставало их уверенности, но она обнаружила, что этот мягкий, ритмичный звук неожиданно успокаивает.

"Оделия," сказала она офицеру связи, "напомни тем, у кого есть скафандры, загерметизироваться. Мы не знаем, какие еще сюрпризы могут быть. Задрайте так же внутренние люки шаттла, но внешние оставьте открытыми, как если бы мы ждали кого-то на борту."

Оделия слегка побледнела, но отдала приказ и загерметизировала свой скафандр.

Единственное что им оставалось делать, было ждать, что они и делали в тишине, единственными звуками были краткие доклады Жанеты.

"Мы вышли из шаттла, группируемся по обе стороны от двери."

"Сигнальные огни показывает что входной шлюз открывается."

Следующие слова были предназначены не для ожидающих сестер, а Проклятию Самсона.

"Готовься. Дайте им войти.. Мириам, ты отвечаешь за то, чтобы двери остались открытыми. Мы не хотим остаться задраенными в отсеке."

Оделия вдруг вспомнила, что у Цветка есть внешние камеры и включила их. Изображение были искажено, у Оделии не было времени на настройку, но комманда увидела, как один, два, три человека прогулочным шагом прошли через дверь, направляясь к кораблю.

Ни один из них не был в скафандре, немногие имели оружие. Это сделало то, что случилось потом, таким уродливым.

Четвертый человек, проходящий через люк случайно посмотрел в сторону и увидел фигуры в скафандрах сбоку от портала. Он начал кричать и Жанета вытрелила. Ее выстрел попал прямо в горло, и он упал, разбрызгивая капли крови.

Другие члены группы Жанет были не менее готовы. Те трое, которые уже зашли, были выведены из строя, потом Проклятия Самсона вышли из поля зрения камер, поскольку направились вглубь корабля.

Краткий доклад Жанеты звучал ясно и невозмутимо.

"Еще двое здесь, уже вне игры. Мириам! Возьми того человека живым. Нам нужно знать есть ли еще. Сторожевая команда должна была состоять только из двух человек."

Очевидно Мириам повиновалась. Через мгновение ее приятный голос, известный ее ближайшему окружению по ее прекрасным песням, сообщил.

"Он говорит, что есть три силезийца в кормовом грузовом отсеке".

"Держите его" рявкнула Жанета. "Моисей, каким путем мы идем?"

Юдифь давала указания, перечисляя повороты, которые она помнила из планов палуб, пока ее пальцы вытаскивали из компьютера схемы.

Десять человек погибли и один был захвачен во время акции высадки. Пленный скулил, что других больше нет, поочередно умоляя сохранить ему жизнь и, после того как понял, что его враги женщины, довольно неискренне угрожая им Божьим гневом.

Потрясенная до грубины души, эти кровавые тела разбросанные по причальному отсеку потянули за собой глубоко похороненные воспоминания, Юдифь оставила один канал для докладов Жанеты, направляясь к мостику Жезла Аарона. Только путем концентрации на своих срочных обязанностях она могла удержать себя от погружения в свои ужасные десять лет, когда она видела своих родителей, превращенных в такие же кровавые тела.

"Пленный говорит что он и его приятели прибыли заранее с контрабандой. Сэм привел своих, когда Эфраим приказал заменить сторожевых, чтобы все его сыновья были с ним на конклаве. Джо должне был встреть их с Цветением, чтобы они могли сбросить товар, Эфраим бы ничего не заметил."

"У силезийцев есть свой шаттл?" спросила Юдифь, опускаясь в кресло капитана и автоматически включая вывод данных. Обнадеживающая деятельность в инженерном отсеке сказала ей, что Махалия и ее команда на месте.

"Маленький, припаркован в кормовом трюме. Судя по всему, Джо удалось его запихнуть туда. Не хотел рисковать отсеком шаттла."

"Чудесно. Запри его в одной из кают. Проверь его шаттл. Там могут быть вещи, которые мы сможем использовать."

"Хорошо."

"И выясни, ждет ли кто-нибудь его."

"Хорошо."

"Махалия из инженерного," послышался новый голос. "Капитан, нам повезло. Контрабандисты оставили кое-где питание, чтобы управлять шлюзом и всем прочим. Здесь мы опережаем расписание, хотя конечно у них не было нужды запускать импеллеры."

"Прекрасно."

"Здесь Наоми," послышался хриплый голос, как будто владелец его вынужден был долго кричать. "У нас небольшие проблемы с пассажирами. Некоторые поддались панике, утверждая что присутствие контрабандистов это плохое знамение. Дети плохо переносят переход мимо мертвых тел."

Юдифь почувствовала легкое раздражение. Это не было ее частью дела! Она должна была только увести корабль отсюда. Она заставила свой голос звучать спокойно.

"Если нужно, используйте седативное. Ванда сделала это?"

"Да."

"Пусть она прочтет молитву. Что-нибудь из псалмов было бы идеально. Может быть номер тридцать семь?"

"Правильно. Седативные осложнят эвакуацию."

"Самых сложных упакуйте в скафандры и загерметизируйте."

И оставьте меня в покое! подумала Юдифь. Единственное, что она сделала, это повернулась к Оделии и сказала "Закрой Наоми связь с мостиком или соедини ее с Реной в контроле повреждений. Мне нужно разобраться с показаниями датчиков, чтобы проложить нам путь отсюда."

"Работаю над этим,Моисей," - сказала Оделия. Данные с датчиков сейчас будут. Дина отправила к ним Шерлин."

"Чудесно," - ответила Юдифь и была вознаграждена видом улыбки Оделии.

Когда она обратила внимание на пост астрогатора, она заметила, что Дины там нет, но подавила свое беспокойство. Еще было не то время, когда ей понадобится артиллерия, и как ее старпом Дина несомненно разделяла все проблемы капитана, о которых она даже не успевала услышать до того, как все заканчивалось и сестры были в безопасности. Неужели Дина не выполнила свой долг и не убедилась, что есть кто-то, кто присматривает за сенсорами?

Юдифь погрузилась в расчеты и вряд ли заметила, как Дина заняла свой пост и занялась решением вопросов, которые Оделия не смогла направить куда-либо еще. Данные стекались на ее пульт, организованные и совершенные. Корабль здесь, корабль там, масса планеты там, немного дальше большое судно, скорее всего мантикорское. Бескомпромиссный, как показывал его маяк.

Это имя должно было быть нашим, подумала Юдифь. Если кому-то и необходимо удерживать свои позиции, то это нам.

Махалия доложила, что импеллерные узлы Жезла Аарона разогреты и готовы к старту, в то время как Оделия, ее голос был настолько слабым, что Юдифь с трудом смогла узнать ее, произнес: "Капитан, у нас вызов с поверхности. Они приказывают нам оставаться на орбите и ждать прибытия властей. У вас есть ответ?"

Юдифь коснулась клавиш, которые пробудили импеллерный клин Жезла Аарона и резко тронула капер с места, уводя его с орбиты.

"Вот наш ответ" сказала она.

* * *

То, что должно было стать сонной вахтой, становилось заметно интересней. Карли за постом тактика на мостике "Бескомпромиссного" слушала поступающие доклады, пока сама, в свою очередь, занималась отслеживанием траекторий внутрисистемного трафика.

Капитан Бонис был не тем типом командира, чтобы позволять своему экипажу бездельничать, уклоняясь от возможности сбора информации. Эндикотт однажды может стать союзником, и в этом случае информация может быть использована, чтобы защитить его. Если он выбрал сторону Народников (Хевов), что ж, информация все равно будет полезна.

"Бескомпромиссный" не делал ничего откровенно грубого, но его датчики были гораздо лучше, чем масадские, поэтому они принимали столь многое, что, как, несомненно, предполагали масадцы, было вне досягаемости. Карли также знала, что Таб Тилсон просил использовать любого из гардемаринов, который мог бы жалеть о том, что он сулил, как интересное тренировочное упражнение.

Карли вспомнила свои собственные деньки, когда была гардемарином, и подозревала, что Таб вместе с ними контролировал все внутрисистемные и планетарные коммуникации. Наведение порядка во множестве неэкранированных передач будет отличной тренировкой перед безумным наплывом информации, которая протекает через боевой информационный центр в разгар битвы.

И если они получили бы некоторую информацию о флоте Истинных, или о присутствии Народников (Хевов) в системе, что ж, это также было бы неплохо. По прошествии часов самое интересное что они обнаружили, было то, что так мало свидетельств здесь было вообще, почти как если и те и другие решили сами быть незаметными.

Почти! Карли фыркнула про себя. Прими правду, женщина. Это не случайно.

Она с интересом отметила, что шаттл для персонала, гладкий и легко маневренный, отделился от силезского торгового судна и состыковался с кораблем на парковочной орбите вокруг планеты.

- Интересно, - пробормотал Бонис, когда она передала эту информацию. - Маяк говорит, что этот корабль "Жезл Аарона", вооруженный торговец.

- Если он вооружен, то вооружение хорошо скрыто, - доложила Карли в ответ. - Я задаюсь вопросом, если ли у них причины скрывать свое оружие?

Вооруженных купцов часто подозревают, поскольку для оного не требуется многого, чтобы превратиться в пирата. Это взаимодействие с силезианцами - многие из которых сами были пиратами - сделал его еще более подозрительным, чем обычно.

- Прочтите досье на "Жезл Аарона", - предложил Бонис.

Салли Пайк, одна из гардемаринов Карли, нервно обернувшись на мостик, доложила: - Он зарегистрирован на Темплтон Инкорпорейтед, сэр. Он также зарегистрирован в масадском правительстве как капер.

- Интересно, - снова сказал Бонис. - Темплтон Инкорпорейтед имеет других вооруженных купцов?

- Да, сэр, - ответила гардемарин Пайк оперативно, от чего Карли смешливо возгордилась, - "Притча" и "Псалом". Оба зарегистрированы как каперы.

- Кажется, мы должны увеличить нашу оценку о количестве вооруженных судов доступных Истинным во время войны, - прокомментировал Бонис.

- Каперы вряд ли проблема, не так ли, шкипер? - прокомментировал механик с ленивой уверенностью того, кто знает, что его судно во всех отношениях лучше.

- Канонир, - сказал Бонис, обращаясь к Карли, - что бы вы сказали?

- Я бы сказала, сэр, - быстро ответила Карли, периферическим взглядом наблюдая за гардемарином Пайк, слушающей с некоторым изумлением помощника тактика, которой устроили проверку, - что все, что имеет оружие и боковые стены не может быть оценено "вряд ли проблема". Что важнее, даже безоружный корабль может таранить.

- Параноидально, - согласился Бонис, - но разумно, и мы не можем забывать о психологии Истинных. С их точки зрения, они избраны Богом, а люди, которые верят, что Бог на их стороне, трудно предсказуемы.

Обсуждение продолжалось, и если гардемарин Пайк осознавала факт, что многие вопросы, которыми забросали ее, были чем-то вроде проверки, то она сохраняла концентрацию превосходно.

Ближе к концу вахты, Карли доложила: - Шкипер, здесь грузовой шаттл собирается на рандеву с "Жезлом Аарона", прямо с поверхности. Идентификационный маяк говорит, что это "Цветок", в настоящее время приписан к "Жезлу Аарона".

- Силезианцы ушли?

- Нет, сэр.

- Я бы сказал тогда, что у нас собрание. Интересно.

Позже, именно когда менялась вахта, Карли доложила: - Капитан, "Жезл Аарона" включает свой импелер.

- Силезианцы все еще на борту?

- Да, сэр.

- Скажите вашей замене, чтобы вахтенный офицер продолжал оценку.

- Да, сэр.

Карли вернулась в свою каюту, беря передышку перед походом с проверкой к своим гардемаринам, когда ее застал вызов.

- Закрытый канал с поверхности, - доложил решительно офицер связи, гардемарин Карим Джонс.

- Очень хорошо. Я приму его здесь.

Лицо, как вспомнила Карли, забытое после одного из обедов капитана Бониса, возникло на экране.

- Лейтенант Дунсинен, Джон Хилл, - сказало лицо. - Я здесь с посольством. Я хотел бы вас попросить вернуть мистера гардемарина Винтона на "Бескомпромиссный".

Все старые сомнения Карли о Майкле Винтоне нахлынули вновь.

- Он сделал что-то неправильно?

- Он не сделал ничего, но я подозреваю, что ситуация разовьется так, что она может стать не очень приятной для дальнейшего благосостояния мистера Винтона, поэтому он оставляет планету.

Карли видела столешницы с большей выразительностью, чем показывал Хилл, но напряженности в его взгляде не было, что делало ложью весь жесткий нейтралитет.

- Обстановка?

- Я не смею сказать больше, - ответил Хилл. - Я только прошу, чтобы как офицер непосредственно ответственный за гардемаринов "Бесскомпромиссного", вы были готовы сказать, что он возвращается под ваше начало.

Треск статики колыхнул соединение, и Карли знала, что у нее нет времени задавать еще вопросы.

- Я пошлю приказ, - согласилась она. - Он должен быть на борту к четвертой вахте так или иначе.

- Сп...

Благодарности Джона Хилла, если благодарности были, были отрезаны. Через мгновение голос гардемарина Джонса вернулся, оправдываясь.

- Я извиняюсь, лейтенант. Вызов был прерван на поверхности. Вы хотите, чтобы мы попытались и восстановили его отсюда?

- Нет, мистер Джонс, в этом нет необходимости. Отправьте сообщение капитану Бонису, попросив его связаться со мной при первой возможности.

- Да, мэм.

Бонис ответил на ее вызов практически перед тем, как Карли смогла закончить мысленно оформлять свой доклад.

- Да, лейтенант?

Карли разъяснила о таинственном вызове Джона Хилла, закончив словами: - Поэтому я согласилась, сэр. Надеюсь, что это было правильно.

- Для меня звучит так, будто мистер Хилл хотел предлог, чтобы отправить мистера Винтона - или, возможно, было бы разумнее сказать наследного принца Майкла, в данном случае - с поверхности, не создавая дипломатический инцидент. Он ничего не сказал о выводе остальной части дипломатического контингента, не так ли?

- Нет, сэр. Мы были прерваны, но я не заметила никаких признаков, что он собирался спросить о чем-нибудь в этом роде. Его беспокойство, казалось, исключительно о мистере Винтоне.

- Интересно.

Капитан закусил нижнюю губу на мгновение.

- Похоже, мистер Хилл опасается ситуации, когда либо принцу Майклу, либо мистеру гардемарину Винтону придется столкнуться с риском, который остальной части дипломатического контингента не грозит. Очень странно.

- Вы думаете, это касается только его взаимоотношений с королевой? - спросила Карли неуверенно.

- Это возможно, или возможно что мистер Хилл чувствует развитие ситуации, когда офицер на службе королевы может быть более уязвим, чем гражданский дипломат.

- Мои извинения, сэр, но вы говорите загадками.

- Загадки это все, что мистер Хилл оставил нам. Оставайтесь на связи, лейтенант. Вы можете понадобиться.

- Да, сэр.

Капитан закрыл соединение почти так же внезапно, как мистер Хилл. Уже без малейшей усталости, Карли оправила китель и пошла с проверкой к своим остальным гардемаринам, смутно ища подтверждение того, что они, по крайней мере, были вне опасности.

* * *

На "Жезле Аарона" Юдифь почувствовала внезапную ясность, которая приходит, сделав бесповоротное решение. Она должна была почувствовать ее, когда она остригла свои волосы, или когда она надела мужскую одежду или когда она подняла "Цветок" с поверхности планеты, но ее не было, пока она не села сюда, только заполненная звездами пустота космоса перед ней, как она чувствовала, была последней из цепей, что держала ее на Масаде, и которая рвется и оставляет ее свободной.

- Я вывожу нас самым прямым курсом к гипер-пределу, - сказала она решительно. - Оделия, дай мне знать, если что-то новое придет с поверхности. Шерлин, наблюдай за всем что движется курсом на перехват.

Странная мысль пришла к ней.

- Соедини меня с Реной.

- Контроль повреждений на связи.

- Рена. Кто-нибудь хорошенько осмотрел шаттл, на котором контрабандисты прибыли на борт?

- Я осмотрела, вообще-то. Моя команда, казалось, лучше оснащена, чтобы проверить его.

- Откуда он пришел?

- Он зарегистрирован на силезском корабле "Жар-птица".

Шерлин добавила: - "Жар-птица" здесь, в системе, Юдифь.

Юдифь кивнула в благодарность и продолжила: - Как он расположен в трюме?

- Носом в сторону дверей. Я полагаю, они развернули его вокруг как-то.

- Хорошо. Насколько уверенной ты себя чувствуешь для проверки его пилотирующей программы?

- Очень хорошо. Но, Моисей, он безоружный и небронированный. Я не думаю, что он сгодиться, как спасательный транспорт.

- Полезно знать. Ознакомься с его пилотирующей программой. Я могу кое-что для вас вложить в него.

- Да, Моисей.

По крайней мере, масадские женщины хорошо понимали приказы, подумала Юдифь со слабым оттенком юмора.

Дина взглянула на нее, но пожилая женщина ничего не сказала, а когда Юдифь никак не отозвалась на ее помыслы, вернулась к контролю оружейной панели.

Оделия нарушила тишину, которая обосновалась на мостике.

- Моисей, поверхность теперь настаивает, чтобы мы вернулись на орбиту.

Юдифь кивнула.

- Оделия, я не думаю, что мы сможем обманывать их долго, но давайте попортим дела. Скажи им, будучи Сэмом... Скажите им, что мы взяли корабль по приказу Эфраима. Это должно, по крайней мере, замедлить их достаточно надолго, чтобы поговорить с ним.

Оделия кивнула, кожа вокруг ее глаз натянулась от беспокойства. Юдифь услышала ее запрос компьютеру по идентификационным кодам Сэма и поручила ему настроить ее голос, маскируя, чтобы соответствовать его диапазону.

Хорошо. Думала про себя. Я подозреваю, что мы будем нуждаться во многом из этого, если мы собираемся выбраться отсюда живыми.

Эта диверсия выиграла им достаточно времени, чтобы планета заметно удалилась, но наконец вызов пришел, как и знала Юдифь, что это произойдет.

- Они говорят, что разговаривали со старейшиной Темплтоном и что он понятия не имеет, о чем они толкуют. Они кажутся очень сердитыми.

- Позволим им быть сердитыми, - сказала Юдифь. - Чем сердитей они будут, тем меньше сил у них будет, чтобы четко мыслить. Какие-нибудь признаки погони?

- Несколько приводов стали активными, - доложила Шерлин, - включая "Жар-птицу". Единственное что движется к нам это пара легких атакующих кораблей.

- Мы вооружены лучше, чем любой из них, - доложила Дина.

Юдифь знала, что разрешение, данное Истинными, на строительство флота не распространяется на обширную внутрисистемную защиту. Проще говоря, Грэйсон не хотел войны, направив свои силы на защиту их собственной системы. Истинные, с другой стороны, специально проектировали свой флот, чтобы вернуть назад звезду Ельцина, а каждый ЛАК сокращал наступательный тоннаж. Они построили ровно столько ЛАКов, чтобы удержать свою систему от статуса легкой добычи, пока остальная часть флота отсутствовала, и эти корабли были широко разбросаны. Не собирались они, вероятно, и открывать огонь по кораблю, принадлежащему видному гражданину.

- Хорошо, Дина, - сказала она. - Нам, возможно, потребуется напомнить им об этом. Какова наша наступательная способность?

- Полный набор, - сообщила Дина сухо. - Джессика сообщает, что склад боеприпасов хорошо заполнен и ее команда подготовила пусковые для загрузки. Энергетические установки включены и готовы. Точечная оборона в готовности.

- Насколько я помню спецификации ЛАКов, - размышляла Юдифь. - Они в значительной степени ограничены одним залпом каждого из своих комплектов пусковых и одного погонного лазера, правильно?

- Правильно, - подтвердила Дина.

- Ну, мы не будем выпускать ракеты без крайней необходимости, и у нас есть преимущество в дальнобойности над ними.

- Мы также покрыты броней репутации Эфраима, - напомнила ей Дина. - Они неохотно решаться стрелять по судну такого успешного капера.

Но то, что дает Эфраим, думала Юдифь, он может так же несомненно отнять.

Гипер-предел казался действительно очень далеко. Он казался, еще дальше, когда Оделия сообщила несколько мгновений спустя:

- У нас вызов от Эфраима Темплтона.

- Давайте все послушаем это, - сказала Юдифь, не желая, чтобы мужчина становился призраком для ее спутников.

Эфраим был в страшном гневе, то что Рена называла "избивающим гневом". К тому времени, когда Оделия вывела его передачу, он был уже в середине терады.

- ... и я обещаю, что только гнев Божий будет сильнее чем мой, когда мы поймаем вас. Поверните немедленно!

Юдифь улыбнулась, заставляя себя казаться более веселой, чем она себя чувствовала.

- Теперь есть реальный стимул.

- Если вы не повернете, - продолжилась передача, - я приду за вами сам и моя месть будет страшна!

- Отправь обратно следующее, - сказала Юдифь. "Отмщение мое, говорит Господь". Затем отказаться от дальнейших передач. Я не думаю, что мы сможем говорить с ним вне его темы.

- Ты думаешь, он действительно пойдет за нами? - спросила Оделия.

- О, да, - сказала Юдифь. - Я думаю, что он уже в пути. Вопрос в том, действительно ли он сможет получить либо "Псалом" либо "Притчу" прежде чем мы сможем это понять.

Она взглянула на голограмму, которая показывала планету, не так далеко, как она представляла, полагая, что Эфраим сможет нагнать. Хотя ее обращение с "Жезлом Аарона" было компетентным, она держала корабль на сравнительно низком уровне ускорения.

Частью этого была ее осведомленность о ее деликатном живом грузе, который не был готов для космических путешествий, но другая часть - и она должна быть честной сама с собой - потому что она боится пробовать и испытывать что-то слишком сложное. Также она не готова, со своей натренированной-делать-наизусть инженерной службой, рисковать, снижая запас прочности инерционного компенсатора капера, путь, который более опытная команда могла бы выбрать. Хуже всего то, что хевенитские изменения на других судах Эфраима включали обновление для их компенсаторов. Даже с тем же запасом прочности, они могут потянуть значительно более высокое ускорение, чем "Жезл Аарона". С полностью натренированными экипажами, чтобы получать максимально возможную скорость от них, их преимущество в ускорении было бы еще больше.

Все же теперь самое подходящее время для Сестер чтобы уйти. Эфраим был на противоположной половине планеты от своего имения, когда он был уведомлен. Она и ее союзники сделали непригодным "Цветение", единственный другой корабль-орбита транспорт, доступный в его ангарах(???). Теперь самое подходящее время.

А если не самое?

Юдифь нахмурилась и, не обращая внимания на свой нервничающий экипаж, спряла лицо в ладонях и пыталась думать.

- Не могли бы вы сообщить мне, - сказал Майкл, когда он пыхтя поднимался по лестнице за Джоном Хиллом, - что происходит?

- Вы видели того мужчину, который покинул Зал Конклава?

- Да. Темплтон. Корабельщик.

Майкл отвечал короткими репликами. Программа упражнений, которой он следовал на борту, как он обнаружил, не подготавливала, чтобы бегать вверх по лестнице.

- Кто-то украл корабль Темплтона.

- И что?

- Прямо сейчас Темплтон понятия не имеет, кто украл его?

- Вы имеете?

Джон Хилл постучал по уху, и Майкл понял, что он указывает на то, что погребено под кожей.

- У меня больше новостей, чем у него. Были некоторые интересные исчезновения, о некоторых из которых я, может быть, единственный, кто слышал.

- Как?

- Поверь мне.

- Хорошо. Но почему это имеет значение для нас?

- Позвольте мне сказать так, что если кто-либо сопоставит эти исчезновения вместе, они вспомнят вас и зададутся вопросом, если вы здесь, то имеете ли какое-либо отношение к этому.

- Я не понимаю.

- Темплтон не знает этого пока, но была поймана женщина, пытавшаяся покинуть свой дом. Она была захвачена и на допросе...

Интонация Хилла дала понять, что он имел в виду нечто гораздо более серьезное, чем простые вопросы.

- Перед смертью она призналась в существовании организации под названием Сестринство Барбары и того, что называется Исход. Я хотел бы думать иначе, но я думаю, что эти два события могут быть связаны.

- Почему... Какое это имеет отношение к нам?

- Никакого, но я не сомневаюсь ни на мгновение, что Истинные в это поверят.

Они прибыли на крышу к этому моменту, и, к удивлению Майкла, их ждал маленький аэрокар. Хилл ввел его на борт, плюхнулся на сиденье водителя и резко включил антиграв.

- Темплтон взял аналогичный транспорт отсюда не так давно для своего путешествия до ближайшего космодрома. Вы не думаете, что запрет на технологию не(???) применяется к чрезвычайным ситуациям? Этот случай подгоняет некоторых из своих сыновей.

Майкл покачал головой в восхищенном неверии.

- Вы собирались объяснить, почему Истинные не поверят, что мы не имеем ничего общего с этим.

- Поверить, что их женщины, настолько добрые, настолько набожные, настолько хорошо воспитанные, будут бунтовать без внешнего стимула? - Хилл фыркнул и накренил аэрокар под сжимающим внутренности углом. - Легче поверить, что такое было спровоцировано извне. Они увидят вас, как слугу вашей королевы.

- Которым я и являюсь...

- Только вот для Истинных, Елизавета разделяет сомнительную честь называться шлюхой Сатаны.

- Разделяет?

- С Барбарой Бэнкрофт, женщиной, которую они обвиняют в срыве их переворота свержения Грейсона.

- Что на счет остальной части дипломатического корпуса? Что случиться с ними?

Хилл пожал плечами. - Я думаю, что все будет в порядке. Масадсы собираются быть очень осторожными в соблюдении дипломатического иммунитета, пока они не составили мнение, кого они хотят затащить в постель с собой. Дело в том, это можно утверждать, что вас не рассматривают. Вы флотский гардемарин, совершающий визит вежливости, вы видите....

- Дерьмо.

- Полное ведро. Поэтому вы были отозваны по службе. Лейтенант Дунсинен такая сторонница...

- Она такая, - согласился Майкл. - Теперь, когда я думаю об этом, мои приказы включают то, чтобы возвращаться с докладом на борт каждый вечер.

Майкл видел, что они сейчас прибыли на космодром. Он не был удивлен тем, что обнаружил катер "Бескомпромиссного" встречающего его. Не тем, что Джон Хилл не разочаровал его. Перемещение от транспорта к транспорту было сделано так гладко, как если Хилл обрабатывал подобные процедуры несколько раз до этого.

Когда он схватился за руку бортинженера, протянутую к нему, Майкл обернулся.

- Спасибо.

- Я постараюсь держать вас в курсе, - перекрикнулрев ветра Хилл. Затем он накренил аэрокар и умчался.

- Что происходит, сэр? - спросил пилот, как только они загерметизировались и помчались через слой атмосферы.

- Я не уверен, - признался Майкл. - Я думаю, мы просто следуем приказам.

- И они указывают вернуться на "Бескомпромиссный", - согласился пилот.

Майкл воспользовался неукомплектованным штатом катера, чтобы занять уютное местечко тактического офицера и привести его тактический дисплей в состояние включено. Он легко нашел то, что должно было быть угнанным кораблем Темплтона, уползающему, подобно черепахе, из системы. Он думал о том, что Джон Хилл сказал ему, об этом неправдоподобном Сестринстве и их отчаянном Исходе, и почувствовал прилив симпатии к ним.

Если они действительно пытаются уйти, почему они не бегут, подумал он? Какого черта они не бегут?

* * *

Карли не могла выбросить из головы своего отсутствующего гардемарина и странный разговор с Джоном Хиллом, так что с облегчением восприняла повышение уровня тревоги на Бескомпромиссном и свое назначение на мостик дежурным офицером пока капитан Бонис проводил совещание с главными офицерами.

"Наша шлюпка отчалила с поверхности," - доложил гардемарин Джонс. "Сейчас на пути к рандеву с Бескомпромиссным."

Карли подтвердила получение сообщения.

"Как там Жезл Аарона?"

Оззи Руссо, еще один гардемарин Карли, ответил незамедлительно.

"Все еще прогревает системы. Выглядит, как будто он намерен прямиком направится к гиперпределу, мэм."

"Хм."

"Лейтенант Дунсинен?"

"Да, мистер Руссо?"

"Почему они двигаюся так медленно? Тут же почти нет движения в системе."

"Не могу сказать, мистер Руссо. Кажется, у вас есть мысли на этот счет?"

Карли увидела, что Оззи покрылся румянцем.

"Что ж, мэм, это напоминает мне первый раз, когда отец мне дал штурвал нашей яхты. Это выглядело так просто на симуляторах, но стоило мне взять управление в свои руки, и я понял, что симуляторы в действительности не подготовили меня. Наш пилот заставлял меня смотреть записи снова и снова, только чтобы вбить мне в голову, что я ничего не знаю."

Гардемарин закончил свою эмоциональную речь еще более покрасневшим. Карли, привыкшая к обычному "богатого мальчика с чувством собственной важности" поведению Озии, была удивлена и обрадована.

"Вы можете быть правым, мистер Руссо. Я сделаю заметку об этом."

"Да, лейтенант. Спасибо, мэм."

Немного позже рутинная деятельность была прервана тактиками.

"Лейтенант Дунсинен, шлюпка стартовала с поверхности. Она хорошо вооружена. Сразу следом вторая, идут быстро."

"Направление?"

"Первая направляется в сторону вооруженного торговца, Псалом. Вторая к Притче."

"Это осталные корабли Темплтона," сказала Карли. "Проинформируйте капитана Бониса. Потом свяжитесь с нашей шлюпкой по короткой связи и предложите ей увеличить ускорение. Я хочу поднять этих людей на борт."

"Есть, мэм," пронеслось по мостику.

Следующее сообщение пришло с поста связи.

"Вызов с поверхности, лейтенант Дунсинен. Источник в их Дворце Правосудия. Вызывающий называет себя Рональдом Сэндсом."

"Присоедините капитана Бонис к линии," сказала Карли. "Введите его в курс дела."

"Капитан Бонис подключен, мэм," - через мгновение пришел ответ. "Он сказал, чтобы вы приняли вызов. Он будет наблюдать."

"Хорошо. Соединяйте с мостиком."

Рональд Сэндс оказался человеком средних лет, чьи светлые глаза казались сфокусированными на некой иллюзорной дистанции. Он носил светло каштановые волосы до плеч и аккуратно подстриженную бороду. Когда он двигался, однако, наблюдалась некая экономия энергии, что напомнило Карли о том, что Истинные не используют пролонг.Сэндсу было вероятно не больше тридцати лет, а может и того меньше.

"Вы лейтенант Дунсинен?" начал Сэндс и его тон практически скрывал его недоверие и отвращение. Карли вспомнила слухи о том, что Истинные держат своих женщин в изоляции. Если дело в этом, Сэндс держался превосходно.

"Это верно. Лейтенант Карлотта Дунсинен, вахтенный офицер, корабль Ее Величества Бескомпромиссный. Чем я могу служить вам?"

Губы Сэндса дернулись в очень легкой улыбке, которая была, безусловно, лишь уступкой любезности, а не указанием на дружелюбие и теплоту.

"Я говорю от имени главы старейшин Симондса"- сказал он.

Смотря вниз скорее всего на заранее подготовленную бумагу он начал читать: "Это слова главы старейшин Симондса. Люди Звездного Королевства прибыли на Масаду говоря о взаимном уважении и возможности сотрудничества. Бог в своей всеобъемлющей мудрости и величии сердца предлагает Звездному Королевству показать глубину своей приверженности своим словам."

"Судно, принадлежащее одному из наших самых прославленных и уважаемых граждан было похищено теми, кто не имеет уважения к Истинным. Его курс проходит мимо вас. Мы не просим вас захватывать судно или стрелять по нему, только задержите его продвижение, чтобы его можно было остановить."

Как сказал Бог: "Кто копает яму, тот упадет в нее, и кто сломает ограду, того ужалит змей. "Таким образом, они идут от силы к силе. Они представляют собой буйное и непокорное поколение. Тем не менее, Бог показал, что милость и истина должны встретиться, правда и мир должны поцеловать друг друга."

Карли была на мгновение поражена последней частью писания, но ей удалось вежливо кивнуть.

"Ваш запрос принят, однако, я должна проконсультироваться со своим капитаном."

"Существует время молчать и время говорить" согласился Рональд Сэндс . "Мы просим только, чтобы время речи не было отложено на слишком длинный срок, так что эти воры смогли ускользнуть беспрепятственно".

"Вы получите ответ капитана скоро," согласилась Карли. "Бескомпромиссный закончил."

Когда передача оборвалась, Карли глубоко вздохнула.

"Капитан Бонис, ваши приказы, сэр?"

Бонис медленно проговорил:"Это не наше дело, вмешиваться во внутренние ситуации, но нам было поручено помогать нашим дипломатам. Посмотрите, сможете ли вы организовать нам защищенную линию. Я бы посоветовался с ними."

"А если будет вызов от Рональда Сэндса?"

"Притормозите его. Я бы отправил кого-нибудь на поиски подходящих цитат из Библии, но скорее всего Истинные этого не оценят."

"Есть, сэр."

Вспомнив быстро подавленное выражение отвращения, которое промелькнуло на лице Рональда Сэндса, когда он увидел, что разговаривает с женщиной, Карли подумала, что Истинные точно этого не оценят, но они не должны узнать об этом, пока не станет слишком поздно.

Уже шокированная появлением шлюпок, направляющихся к Псалму и Притче сильно раньше представляемого ранее расписания, Юдифь слушала "запрос" Рональда Сэндса с чувством нарастающего ужаса. Она предполагала, что их будут преследовать Псалом и Притча, может быть еще лак или два, но даже в самых диких фантазиях она не думала, что против них может повернуться мантикорский крейсер.

Она задрожала. Затем, дела пошли еще хуже.

В тишине прозвучал голос Оделии, белой как молоко.

"Юдифь, Рональд Сэндс вызывает также и другой не наш корабь, Москву хевенитов. Он делает такой же запрос. Их вахтенный офицер тоже взял время для консультации с капитаном."

Все кончено. Предательский голос, который шептал внутри Юдифи, когда она пыталась скорректировать их планы, сейчас повторялся монотонной триумфальной песней. Сдавайся. Все кончено.

"Нет!" - она произнесла это вслух. И головы ее шокированной команды на мостике повернулись к ней, явно прикидывающие, не сошел ли их юный командир с ума.

"Это не конец" сказала Юдифь вслух. "Разве мы не клялись лучше умереть, чем сдаться в рабство? Не явил ли Бог нам много чудес, чтобы доказать, что Он с нами?"

Она увидела кивок Дины, но все остальные оставались безмолвными и недвижимыми.

"Мы не собираемя сдаваться из-за нескольких слов," упрямо повторила Юдифь.

То, что она прятала в дальнем уголке своего сознания, сейчас всплыло.

"Истинные не единственные, кто могут попросить помощи у мантикорцев и хевенитов," сказала она. "Что если мы попросим убежища от Эфраима, что если мы скажем им, что нам грозят мучения и смерть?"

Дина ответила так быстро, что Юдифь стало любопытно, как долго она придерживала такое же предложение.

"Что нам терять?" рассудительно произнесла старшая женщина. "Мы должны будем просить чьей-то помощи рано или позно. Почему не сейчас?"

"Мы не может просить обоих," сказала Оделия. "Насколько я слышала, они не в ладах друг с другом, если вообще не враги. Мы должны выбрать одного из них."

Дина взглянула на Юдифь.

"Капитан?"

Юдифь облизнула губы. Она могла придумать много доводов за хевенитов. Их корабь был больше и лучше вооружен. Они провозглашали свободу и справедливость для всех людей. Однако, она так же вспомнила слова Дины о том, что они модернезировали корабли Эфраима. И кое-что еще.

"Оделия, ты сказала "он", когда говорила об офицера хевенитов?"

"Да, Юдифь." - Оделия выглядела удивленной. "Это был мужской голос."

"Но на Бескомпромиссном говорила женщина," сказала Юдифь. "Конечно, женщина проявит больше симпатии в нашем случае."

Дина, выступающая адвокатом дьявола по отношении к ее собственному выбору, сказала "Но этим лейтенантом Дунсинен может командовать мужчина."

"Значит, это мужчина, который доверил свой мостик женщине," - твердо сказала Юдифь. "Он может прислушаться к нам."

На это не было возражений, поэтому Юдифь взяла минуту на то, чтобы сформировать свой запрос и повернулась к Оделии.

"Вызывай Бескомпромиссный. Если это возможно, сделай вызов скрытым. Мы не хотим, чтобы Эфраим подслушал, что мы намереваемся сделать."

Оделия минуту консультировалась с компьютером, потом кивнула.

"Бескомпромиссный на связи."

"Убедись, что ложное изображение не включено," сказала Юдифь. "Настало время, когда нас должны знать теми, кто мы есть."

Они могли прослушать только звук вызова Рональда Сэндса, так что это был первый раз, когда Юдифь видела лейтенанта Дунсинен. Ее уши ее не обманули. Человек напротив нее был женщиной, очень молодой, однако старше самой Юдифи.

Потом Юдифь вспомнила, что у мантикорцев было какое-то лекарство, которое позволяло им оставаться физически молодыми, в надругательство, как говорили Истинные, над Божьей волей, или не сказал Господь :"Есть время рождаться и время умирать"? У нее не было времени разбираться в этих вещах. Если она не справится с этим сейчас, время смерти сестринства придет по-настоящему близко.

"Я Юдифь," сказала она, намеренно опуская "жена Эфраима", что было единственным ее дополнением к имени, которое масадцы давали своим женам. "Сейчас я командую Жезлом Аарона для сестринства Барбары. Мы сбежали из рабства на Масаде."

"Я лейтенант Карлотта Дунсинен," вежливо ответила женщина. "Что я могу сделать для вас?"

"Мы просим вашей помощи," - сказала Юдифь, ее сердце билось слишком быстро. "Мы просим предоставать нам убежище от наших врагов, или по крайней мере не дать им задержать нас. Мы слышали, что вашим монархом является женщина, и умоляем во имя всех женщин помочь нам."

Ей не понравилось, как прозвучало "умоляем", но было уже поздно что-то менять.

Дунсинен кивнула, понимая.

"Юдифь, я всего лишь вахтенный офицер и не могу отвечать за своего капитана. Я свяжусь с ним с вашей просьбой и отвечу, как только смогу."

"Мы можем только ждать," ответила Юдифь.

Дунсинен прервала связь, но у них не было времени на размышления о чем мог думать ее капитан, поскольку Оделия показала, что Бескомпромиссный вызывает их.

"Их капитан хочет поговорить с тобой," - сказала она.

"Подключай его," сказала Юдифь.

Капитан Бонис был как минимум человеком средних лет, его командирская осанка напомнила Юдифи Гидеона в его лучшие годы. То, что он был темнее большинста масадцев , тоже не обижало. Юдифь знала. что все это не должно иметь значения, но она не могла доверять человеку больше из-за того, что он не похож на врагов.

"Капитан Юдифь," вежливо сказал Бонис. "Мой вахтенный офицер передал мне вашу просьбу. Я склонен помогать тем, кто взывает к моей Королеве, однако, у меня есть одна трудность."

"Да?"

"За несколько часов до того, как Жезл Аарона покинул орбиту, личный и грузовой челноки причалили к кораблю. Личный шатл был с силезийского свободного торговца, Жар-птицы, а грузовой был с поверхности."

Он замолчал и Юдифь ответила: " Грузовой шаттл вынес меня и моих сестер из рабства."

"А личный шаттл?"

"Принадлежал контрабандистам, провозившим незаконные товары, которые должны были быть подобраны их союзниками в доме моего мужа."

Она увидела, как поползли вверх брови капитана Бониса.

"Вы можете доказать это?"

"У нас есть контрабандные товары," ответила она, " и у нас есть один из селезийцев."

"Остальные?"

"Мертвы. Мы не могли рисковать, что они нас остановят. Наш курс самый отчаянный." Юдифь позволила себе маленькую улыбку. "В любом случае, их жизни были бы прерваны, если бы Истинные их поймали. В их груз включены алкоголь, наркотики, и как я понимаю порнографические материалы - любая из этих вещей является смертельным приговором для Истинных. На самом дела, мы были более гуманны, чем были бы Истинные."

"Я заметил, что вы не относите себя к Истинным," сказал капитан Бонис. "А минуту назада вы говорили о "вашем муже."

Юдифь чувствовала, как будто он пытается поймать ее в ловушку, и подбирала слова осторожно.

"Если мы говорим о вере в Бога," сказала она, " тогда все мы истинные, поскольку мы доверили Ему вывести нас. Однако, если мы говорим об Истинных их Церкви Освобожденного Человечества, то мы не из из числа. Эти Истинные считают своих женщин своей собственностью. Мы боремся против этого права."

Она задрожала от гнева, который поднялся в ней.

"По их закону я младшая жена Эфраима Темплтона. Он женился на мне, когда мне было двенадцать лет, после того, как убил моих родителей двумя годами ранее и выкрал меня. Я родилась на Грейсоне."

"Грейсоне?"

"Это не важно," сказала Юдифь. "Для моих сестер родившихся на Масаде я путь к свободе. Это мои люди, и я все сделаю, чтобы не отдать их в руки тех, кто держит их как рабов. Я говорю вам это. Мы поклялись умереть, но не быть захваченными."

"Сожаление, любопытство и размышление промелькнули на лице капитана Бониса. Потом он повернулся чтобы расслышать что-то за пределами камеры.

"Простите меня, капитан Юдифь. Два вопроса. Первый, вы можете доказать, что вы с Грейсона? Мы не стремимся отказаться от ваших сестер, но этот факт представляет некоторый интерес."

"Я знаю имена своих родителей и место, где я родилась," ответила она. "Я знаю название корабля, на котором мы были, когда нас захватил Эфраим, и потом превратил его в один из кораблей, которые нас сейчас преследуют. Если на Грейсоне есть записи, это может помочь."

"В самом деле." Бонис твердо встретил ее взгляд. Я намерен помочь вам, по крайней мере позволив вам совершить ваш собственный побег. Тем не менее, я не могу сделать это не убедившись что вы та, о ком вы говорите. Знакомы ли вы с программами, которые позволяют одному человеку выглядеть как другой по линии связи?"

"Очень хорошо знакома," - ответила Юдифь.

"Тогда вы понимаете нашу дилемму. Если мы не убедимся, что вы это вы, тогда нас могут обвинить, что мы помогли кому-то, ну скажем с Жар-птицы, захватить Жезл Аарона. Если бы кто-то из моей команды мог высадиться у вас на борту и подтвердить ваши слова..."

Юдифь нахмурилась.

"Вы же не хотите захватить нас?"

Капитан Бонис пожал плечами. "Должно быть некое доверие. Однако, я сделаю это более простым для вас. Вы заметили шлюпку с нашего корабля, которая покинула Масаду практически сразу после вашего тправления?"

"Да."

"У нее на борту всего четыре человека: пилот, второй пилот, инженер и один пассажир. Этот пассажил гардемарин Майкл Винтон, брат той самой Королевы, к которой вы взываете. Позвольте им подняться на борт и удостоверить вашу личность. После того, как они этосделают, они покинут корабль."

Юдифь нахмурилась, ощущая уныние своей команды на мостике.

"Я должно посовещаться с моими сестрами," сказала она. "Я отвечу, как только смогу."

"Очень хорошо, капитан Юдифь. Я проинформирую шлюпку, что им может быть придется сменить курс."

Юдифь поблагодарила его и разорвала связь, а потом повернулась чтобы попытаться договориться у Вавилонской башни.

Это казалось произошло вечность назад, когда Шерил доложила о старте мантикорской шлюпки, которая судя по всему возвращалась на Бескомпромиссный. Юдифь отбросила эту информацию как несущественную. Сейчас же это гладкое судно казалось светящейся ярче на ее экране.

"Мужчины!" выплюнула Оделия. "Они доставят своих мужчин к нам на борт и предадут нас. У нас мог бы быть шанс, если бы капитаном Бескомпромиссного была женщина, но мужчина..."

"Ты забываешь," сказала Дина, что Звездное Королевство знало, что они отправляют Бескомпромиссный на Масаду. Они выбрали корабль с капитаном мужчиной только из рутинной дипломатии, и нмчего более. Прекрати думать своей утробой, Оделия. Эти мужчины служат с женщинами, мужчина принесли присягу службы королеве. У них нет ненависти к женщинам."

"Мне все еще не нравится идея пустить четырех мужчин на борт," тянула Оделия. Они могут вести себя совсем по другому без своих женских коллег. Мужчины возвращаюся к животным, когда слышать нежный голос женщины."

"Ответственность лежит на мне", сказала Джудит, найдя свой голос в конце концов. "Я капитан по вашему собственному выбору. Мы много говорили о том, как Бог испытывает нас. Давайте не будем забывать, что сатана имеет свой срок. Помните, как избранный народ был введен в заблуждение, чтобы поклоняться золотому тельцу в пустыне".

"Это не золотой телец," сказала Оделия, смутившись.

"Это намерение отврегнуть то, что Бог предлагает нам," сказала Юдифь и поразилась, каким уверенным был ее тон, а она думала, что она не верит ни в одного бога. "Все что требует капитан Бонис, это подтвердить что мы те, за кого себя выдаем. Он не просит нас прийти к нему. Вместо этого он отправляет к нам."

Шерлин заговорила: "Как Седраха, Мисаха и Авденаго они идут в печь огненную, доверяя нам, что мы не сожжем их."

"И не забывайте," добавила Дина, "они отправляют нас брата королевы. Так просто они бы его не отправили."

Юдифь кивнула.

"Оделия, соедини меня с Бескомпромиссным."

Когда черты капитана Бониса проявились на экране, Юдифь произнесла со всей благодарностью, которую смогда изобразить, "Капитан, мы будем рады приветствовать вашу инспекционную команду. Однако, мои сестры очень боязливы. Мы будем благодарны, если ваши мужчины оставят свое оружие на борту из судна."

"Это можно организовать," ответил капитан Бонис. "Они встретятся с вами так быстро, как это возможно."

"А я отправлю экскорт для их встречи," сказала Юдифь. "Юдифь закончила."

Когда связь прервалась, Юдифь сказала. "Отправьте Проклятие Самсона в кормовой причальный отсек. Скажите им взять оружие, но не демонстрировать угрозу."

Оделия слегка расслабилась, передавая ее инструкции. Юдифь, наблюдаяя точки, перемещающиеся по ее экрану, не расслабилась совсем.

* * *

Майкл слушал, как капитан Бонис завершал свой брифинг.

- Мы пошлем протоколы беседы с капитаном Юдифь, - сказал Бонис, - и запроса Рональда Санда от имени главного старейшины Симондса.

- Могу я спросить, сэр, - сказал Майкл, - как вы планируете реагировать на него?

- Это будет зависеть от вашего доклада, гардемарин Винтон. Однако, если вы подтвердите, что есть основания верить версии событий капитана Юдифь, я намерен поддержать ее.

- Сэр, это в значительной степени уничтожит шансы на союз с системой Эндикотт, - сказал Майкл, понимая что, когда он говорил так, то он думал больше как принц, а не как гардемарин.

- Мне известно об этом, мистер Винтон.

Майкл не думал, что он вообразил себе тот стресс, когда капитан упомянул его фамилию.

- Я также провел консультации с послом Фалдо, и у него есть свои причины для нашего поощрения. Я также слышал доклад мистера Хилла о "пропаже" людей на Масаде, и это, кажется, обеспечивает некоторые дополнительные обоснования на счет событий изложенных капитаном Юдифь.

- Да, сэр. Могу я задать еще один вопрос?

- Вперед.

- Посол и его контингент будут в опасности?

Капитан Бонис улыбнулся. - Джон Хилл думал, что вы можете это спросить. Он сказал передать вам, что меры для их безопасности были предприняты. Вы можете сделать свой доклад о ситуации на борту "Жезла Аарона" не беспокоясь о них.

- Спасибо, сэр.

- Запомните, мистер Винтон. Сестринство Барбары в отчаянии. Капитан Юдифь открыто признала, что они убили контрабандистов, которых они нашли на борту "Жезла Аарона", чтобы Сестер не остановили в достижении их Исхода. Джон Хилл сообщает, что по крайней мере один убитый мужчина был найден в имении Темплтона. Не стоит недооценивать их. Они могут быть ниже технологически, чем мы, но вы можете умереть от ножевого ранения также легко, как от пульсера.

- Или от удара в почки. Да, сэр. Я не забуду, и я не позволю забыть моему экипажу.

- Вы являетесь старшим офицером, мистер Винтон. Не забывайте это.

Майкл не забывал ни на мгновенье. Однако, он не собирался вести себя, как некоторые жестяные болванчики и забывать, что экипаж катера всяко понюхал пороха больше, чем он.

- Ладно, - сказал он, отключаясь и поворачиваясь к своему экипажу. - Капитан Бонис послал нам протоколы. Давайте рассмотрим их, пока мы приближаемся. Затем я дам вам ускоренный курс масадского этикета.

Ко времени, когда катер осторожно причаливал в кормовом грузовом отсеке "Жезла Аарона", Майкл получил многочисленные возможности, чтобы быть благодарным за бессвязные дискурсы Лавлера о масадской культуре, и даже больше чем за ненавязчивую компетенцию Джона Хилла.

- Эти женщины, - заканчивал он, - будут ожидать от нас господства над ними. Мы не будем этого делать, но давайте не перегибать в сторону самоуничижения. Это просто спутает их.

- Мы будем следовать вашему примеру, сэр, - сказал главный старшина Кин Лорн, пилот, не отрываясь от управления. Он был занят, протискивая катер в зияющий грузовой люк без помощи тяг причального отсека, которые, как правило, управляли финальным сближением. - Они еще хотят, чтобы мы все покинули катер?

- Я не знаю, - признался Майкл. - Давайте позволим им выдать приглашения.

Катер подошел к свободному причалу рядом с шаттлом "Жар-птицы".

Когда внешние датчики подтвердили атмосферу и давление было восстановлено, Майкл подошел к люку. Он надел скафандр, но нес свой шлем на сгибе левого локтя, желая показать и свое лицо и уровень доверия.

- Я пойду первым, - сказал он, повторив ранние приказы. - Следуйте по моей команде.

- Ясно, мистер Винтон, - ответил за всех старшина Лорн. - Удачи.

Майкл вышел и быстро спустился по лестнице, останавливаясь на палубе. Когда он это сделал, люк в грузовой отсек открылся, впуская несколько фигур, все, как и он, одетые в скафандры. Некоторые из этих женщин были, совершенно очевидно, вооружены, но они держали свое оружие в покое. Их лидер, с широкой фигурой, седая женщина, передвигалась без оружия и шагнула вперед к нему, чтобы приветствовать его.

- Я Дина, - сказала она. - Полагаю, я эквивалент старшего помощника. Я так же одна из тех, кто создавал Сестринство Барбары. Что вам нужно увидеть, чтобы подтвердить оценку наших действий?

Майкл был уже убежден, но у него были приказы от капитана Бониса. Ведь, в отличие от масадцев, силезианцы не изолировали своих женщин. Вполне возможно, что угонщики были женщинами силезианками маскирующиеся как масадские беглецы. Это походило на страшную массу неприятностей, чтобы просто идти и захватить одного вооруженного, низко-технологичного торговца, но капитан Бонис подставил бы свою шею в этом желании помочь капитану Юдифь и ее экипажу. Он должен быть в состоянии доказать перед комиссией по расследованию, что он подтвердил их потребности. Получение этого подтверждения и была работой Майкла.

- Мне нужно увидеть ваших пассажиров. Капитан Юдифь говорила, будто большая группа участвует в Исходе.

Он знал из дополнений от Джона Хилла, что и женщины и дети сейчас считаются пропавшими на Масаде, но он не хотел раскрывать свои карты.

- Это может быть сделано, - ответила Дина.

- Я хотел бы поговорить с уцелевшим силезианским контрабандистом.

- Это также может быть организовано.

- Я хотел бы также поговорить с капитаном Юдифь.

- Это, также, может быть допустимым.

- Мой экипаж, - сказал Майкл. - Вы хотите чтобы они пошли со мной или остались здесь?

Губы Дины дрогнули в скупой улыбке.

- Я не особо тревожусь, но некоторые из моих сестер будут чувствовать себя безопаснее, если они останутся здесь. Возможно, они смогут проверить силезианское судно?

- Это меня устроит, - согласился Майкл. - Позвольте мне представить вас.

Он так и сделал, и был рад, что члены экипажа держат себя в руках. Они оставили свое оружие на борту, но каждый нес комм-устройство настолько компактное, что вряд ли сестры даже распознали бы его. Он будет знать, если что-нибудь случится с ними.

- Коммандер Дина, - сказал Майкл, - откуда прикажете начать?

- Силезианский контрабандист находится здесь рядом, - сказала она. - Затем мы пойдем туда, где вы можете наблюдать Сестер.

Силезский контрабандист был только рад подтвердить то, что случилось. Фактически, он был заперт, в ужасе за свою жизнь, достаточно долго, что Майклу даже не пришлось говорить ему, что "Жар-птица" покинула его, чтобы заставить его рассказать все - от и до, включая признание, что они занимались контрабандой в системе Эндикотт в течение нескольких лет.

Майкл пообещал, что он сделает все, что сможет, чтобы силезианца репатриировали, затем проследовал за Диной к лифту. Некоторые из вооруженных женщин сопровождали их, но так как Майкл не выражал ничего, кроме вежливости, они незначительно расслабилась.

- Все сестры не собраны в одном месте, - объяснила Дина. - Около трети нашей численности назначены на различные посты.

Майкл сделал быстрый подсчет.

- Вы недостаточно укомплектованы, - произнёс он.

- Мы, - возразила Дина, - укомплектованы замечательно для того, что мы делаем. Вы понимаете, что большинство масадских женщин не умеют читать или делать вычисления более сложные чем то, что можно отсчитывать на пальцах? То что мы руководим этим множеством сестер, которые могут по крайней мере, запросить компьютер на помощь и понять, что он говорит им, кажется мне замечательным.

- Я извиняюсь, - сказал Майкл, потрясенный тем, что он узнал. - Как вам удалось столь многое?

- Юдифь стала большой подмогой, - сказала Дина. - Она действительно была в космосе несколько раз.

- Остальные из вас не были?

- Лишь несколько, - последовал спокойный ответ. - Я сама не была в течение двадцати лет. Некоторые из наших сестер... не смогли присоединиться к нам. - Ее лицо ужесточилось на миг, но затем она глубоко вздохнула и продолжила. - К счастью, никто из них не был в числе наших руководителей подразделений.

- Ясно.

Они продвигались к тому, что, Майкл полагал, было общими зонами "Жезла Аарона": спальным отсеком, столовой, комнатой отдыха. Он познакомился с кем-то именовавшейся Наоми, которая в свою очередь познакомила его с некоторыми женщинами и детьми, заполнявшими эти пространства.

- Те кто испытывает панический страх, находятся в лазарете, - сказала Наоми ровным голосом, который не скрывал ее глубокую озабоченность. - К счастью, старейшина Темплтон не скупился на транквилизаторы.

- Жизнеобеспечение? - спросил Майкл Дину, когда они вернулись к лифту.

- В хорошей форме, - сказала Дина. - Я всегда была уверена, что Эфраим заботился о таких вещах. Он был осторожным, слишком. Капер не всегда может зайти в ближайший порт.

- Что насчет спецсредств для всех этих людей, если корабль начнет сражение? - спросил он таким ровным голосом как смог, ненавидя образ того, что сделает прямое попадание в одну из тех переполненных кают.

- Мы доставили принадлежности на борт, - сказала Дина, - но это слабое место.

- Я вижу. - Майкл осматривался вокруг в течение нескольких секунд, затем повернулся к Дине. - А инженерия? - спросил он.

Он сохранил свой тон настолько без эмоциональным, насколько возможно, но Дина мрачно улыбнулся.

- Подготовка наших инженеров ограничена тем, что мы могли добиться от украденных симуляторов, - сказала она ему. - Я считаю, это и есть причина, почему капитан Юдифь удерживает нас на более медленном темпе ускорения, чем наше нетерпение убраться прочь может диктовать в данном случае. Она боится сократить запас прочности наших компенсаторов, как может более опытная команда.

Майкл поразился спокойствию Дины.

- Кем вы были раньше, - спросил он, - учителем?

- Да, была, - сказала она. - Хотя не так, как вы понимаете это. Помните, женщинам запрещено учиться. Официально я была не более, чем старшей женой Эфраима Темплтона, и матерью его детей - многие из которых, - закончила она, - несомненно, составляют экипажи двух судов, которые теперь преследуют нас.

Они прибыли на мостик, и Майкл, потрясенный до глубины души всем, что он узнал, был не готов к своей первой встрече с капитаном Юдифь.

Изображение ее образа на передаваемой записи не подготовило его к яркости ее зеленых глаз в коричневой оправе, а также к ее молодости. Его знакомство со столь многими Сестрами во время его ураганного турне сделало очевидным для него, что это не только цивилизация без-пролонга, это также цивилизация, которая сурово использовала своих женщин.

Юдифь, в таком случае, была вряд ли больше, чем ребенком. Он вспомнил, прослушанное ее заявление, что Эфраим Темплтон женился на ней, когда ей было двенадцать лет. Он понял, что она подразумевала двенадцать стандартных лет. Ей не могло быть более восемнадцати сейчас.

Сколько тебе лет? - подумал он, затем понял, к своему ужасу, что он говорил вслух.

Она, должно быть, нашла его потрясение смешным, а не оскорбительным.

- Мне шестнадцать стандартных лет, - сказала она. - А вам? Вы выглядите как безбородый юнец.

- Мне двадцать один, - ответил он, оценивая ее юмор, - и ни одна из этих цифр не важна ни в коей мере. Капитан Юдифь, может ваш офицер связи вызвать "Бескомпромисный" для меня? Я хочу сделать свой доклад.

- Здесь есть зал для брифингов, - вежливо предложила капитан Юдифь, указывая на дверь с одной стороны мостика.

- Если вы не возражаете, - ответил Майкл, - я буду говорить с капитаном Бонисом прямо отсюда. Это избавит от повторения.

Капитан Юдифь проявила удовольствие от этого показателя доверия, а если ее губы сжались, когда Майкл доложил об ограниченных способностях ее экипажа, Майкл не винил ее. В конце концов, Дина была права. То что Сестринство Барбары сделало для достижения столь многого для их Исхода было замечательно. Это было не легко, услышать о их способностях, произнесенное в такой манере.

Капитан Бонис слушал с очень малыми перерывами, затем обратился прямо к капитану Юдифь.

- "Бескомпромисный" будет прикрывать ваш уход, капитан, - сказал он. - Я предлагаю, чтобы вы подняли ваше ускорение до максимального, которое вы считаете, что ваша команда может безопасно удержать. У нас нет желания попасть под огонь сражаясь с Эфраимом Темрлтоном или какими-нибудь Масадцами.

- Мы сделаем то, что сможем, - ответила Юдифь. - Я боюсь, однако, Эфраим будет считать по-другому. И есть что-то, что я должна вам сказать, что-то о "Псалме" и "Притчи".

Капитан Бонис объявил на "Бескомпромисном" боевую тревогу, поэтому Карли была на посту помощника тактика на мостике, когда Эфраим Темплтон узнал, что мантикорцы решили поддержать капитана Юдифь, а не его самого.

То, что Темплтон был в ярости, было очевидно с момента, когда его плотная фигура появилась на экране. Однако, несмотря на то что его голубые глаза горели холодной яростью, он пытался быть вежливым.

- Я понимаю, что вы не восприимчивы к просьбе главного старейшины Симондса, чтобы помочь мне вернуть мою собственность.

Бонис ответил ровно: - Я - нет.

- Это ваше право, конечно, - не смог скрыть усмешку Темплтон, - но из того что Сандс сказал мне, вы не только отказались помочь, вы сообщили ему, что вы будете активно препятствовать любым усилиям по возвращению "Жезла Аарона"?

- Это определенно возможно, - ответил Бонис, - что "Жезл Аарона" будет возвращен вам. Однако, в настоящее время он в эксплуатации.

- В настоящее время в эксплуатации?

- Вопрос о судне является сложной задачей, я признаю, - сказал капитан Бонис, его разговорный тон был в противоречии с кулаком, который он сжал вне зоны видимости. - Однако, без людей на борту ему будет трудно перемещаться самостоятельно.

- Люди? - Темплтон выглядел потрясенным. - Вы не имеете в виду тех безумных сук, не так ли?

- Простите?

- Я проинформирован, что "Жезл Аарона" был украден силезскими пиратами, которые как-то переманили большое количество масадских женщин и детей. Это и есть те женщины, которых я имею в виду.

Бонис покачал головой. Карли, наблюдавшая за пультом, поняла, что "Жезл Аарона" увеличивает скорость. Бонис, очевидно, продолжал говорить, чтобы выиграть ему время. Карли наблюдала, ожидая увидеть, что катер "Бескомпромисного" отправляется и привезет ее странствующего гардемарина в относительную безопасность легкого крейсера.

- Во-первых, - медленно произнес Бонис, - я должен разочаровать вас в том, что силезианцы что-либо делали для захвата "Жезла Аарона". По-видимому, они были контрабандистами, чья активность совпала с прибытием на "Жезл Аарона" его нового экипажа.

- Новый экипаж? Вы имеете в виду женщин?

- Капитан Юдифь, с которой я говорил, утверждает, что родилась в системе Ельцина, - сказал Бонис. - Она говорит, что ее спутники хотят эмигрировать из системы Эндикотт.

- Юдифь? - Темплтон был так зол, что он стал на мгновение непоследовательным. - Эта зеленоглазая шлюха... Она стоит за этим?

- Я предлагаю вам поговорить с ней самому.

- Говорить с женщиной? Вы такой же сумасшедший, как они?

- Я говорю с женщинами на регулярной основе, мистер Темплтон. Юмеко Палмер, мой старший помощник, является женщиной. Коли на то пошло, я служу женщине - моей королеве.

Лопотанье Темплтона постепенно сменилось чем-то гораздо более уродливым, как ледяная ярость, что заставило Карли дрожать.

- Капитан Бонис, я советую вам прекратить вмешательство в то, что не связано с вами или Звездным Королевством Мантикоры. Я верну свой корабль и свою собственность, с вашей помощью или без нее. Действительно, здесь могут быть другие кто вполне готов помочь мне.

- Возможно, - ответил Бонис, его тон был стольже холоден. - Однако, я не помогу. "Бескомпромисный", конец связи.

Он разжал свой кулак и заговорил немного более похожим на его обычный тон. Затем он повернулся к Морису Таунсенду, офицеру тактику.

- Канонир, приготовьтесь. Связь, соедините меня с мистером Винтоном на борту "Жезла Аарона", я хочу знать, что удерживает его. Затем вызовите "Москву". Я хочу чтобы ее капитан знал, что мы будем рассматривать это весьма недоброжелательно, если они помешают усилиям Юдифь с Грейсона вернуться домой.

- Вы думаете они станут слушать? - спросил Таунсенд.

- Я думаю да, - сказал Бонис мрачно. - Если они не станут, то "Бескомпромиссный" будет нести ответственность за начало горячей войны с Народниками (Хевами).

* * *

Юдифь никогда даже не думала, что есть кто-то с такой кожей, как у Майкла Винтон. Он напомнил ей ночное небо без звезд. Она поправилась, когда он улыбнулся ей, в тот момент как она завершила свой доклад относительно переоснащения "Псалма" и "Притчи" - для капитана Бониса. Его улыбка и сияние глаз - развесили звёзды на это "небо".

Возможно, потому что Майкл Винтон отличался от любого, известного ей, молодого человека, особой свойской теплотою взора ласкового щенка - она обнаружила, что с Майклом легко общаться. Когда он предложил задержаться на "Жезле Аарона" достаточно долго, дабы убедиться, что они выжали из его компенсатора инерции всё возможное, Юдифь согласилась с легкостью.

И в этот момент с "Бескомпромистного" прошла передача.

"Мы уже пообщались с Эфраимом Теплетоном," - откровенно признался капитан Бонис. "Я слил копию записи для вас. ...Короче говоря он очень злой."

"Мы никогда и не сомневались в этом," - ответила Юдифь. "Он убьёт нас всех, если поймает, вплоть до последнего нерождённого младенца".

И пока она это говорила, то непроизвольно положила руку на свой живот.

Он хочет вернуть себе "Жезл Аарона", что представляет собой некоторую надежду на неприкосновенность.

"Я сомневаюсь в этом", - ответила Юдифь. "В своём гневе - он как гром божий."

Э-э... доступен ли господин Винтон?

"Я здесь, сэр!" Майкл влез в обзор камеры. "Капитан Юдифь и я только что обсуждали как увеличить ускорение этого корабля. Уровень квалификации их инженеров... не очень высокий, сэр."

Капитан Бонис моргнул.

"Я должен был подумать об этом сам." Он покачал головой, и Юдифь быстро оценила его взгляд. "В самом деле, это замечательно, что они сумели сделать в данных обстоятельствах. Мои комплименты, капитан."

Я боюсь, что г-н Винтон только что слишком точно выразил нашу ограниченность", - призналась Юдифь. "Мои сестры учились трудно, но симуляторы могут научить любого из нас только так много, как..."

Шерлин встряла в переговоры, и до Юдифь донеслось стаккато голосов на линии капитана Бониса.

""Притчи" и "Псалмы" увеличили скорость. Они разделились, окружили "Бескомпромиссный" - и преследуют нас.

Бонис обратил своё внимание к ней.

"Капитан Юдифь, у вас..."

"Да. Эфраим сердится. он настигает нас."

"Я собираюсь с ними разобраться, но я не хочу быть первым, кто откроет огонь."

"Я поняла."

Майк Винтон наклонился к пульту.

"Капитан, я прошу разрешения остаться на борту "Жезла Аарона" для оказания помощи. Старшина Лорн говорит, что старшина о'Доннел знает эти компенсаторы вдоль и поперёк. Я думаю, что мы можем существенно увеличить ускорение, если капитан Юдифь готова позволить ему скорректировать настройку защитных системм."

"Мистер Винтон..."

Капитан Бонис, по-видимому, был на грани того, чтобы отказать. Юдифь не могла знать, почему он колеблется. Думает ли он, об уязвимости шлюпки перед лицом усиленных каперов Эфраима? Он думал, как подбор шлюпки ограничит возможность "Бескомпромисного" к маневрам? Он думал, как отчаянно "Жезлу Аарона" необходимы подготовленные специалисты?

Посему, капитан Бонис решительно кивнул.

"Разрешение дано. Вы и экипаж шлюпки находитесь в распоряжении капитана Юдифь, и в своём собственном.

"Да, Сэр!"

"Делайте всё, что нужно для достижения гипер-предела, капитан Юдифь. Удачи. "Бескомпромиссный" конец связи."

Карли не пыталась выразить протест, когда капитан Бонис разрешил Майклу Винтон остаться на борту "Жезла Аарона", но что-то такое, должно быть, просочилось наружу. Бонис послал ей тонкую улыбку.

Ну, лейтенант, я не думаю, что кто-нибудь сочтёт, будто мы держим наших салаг в тепличных условиях.

Она сумела ответить дежурной улыбкой.

"Нет, Сэр."

"Наша тактика оборонительная. Я повторяю, что не хочу открывать огонь по кораблям "Притчи" и "Псалмы". Но разрешаю выставить против них защиту."

"Вы думаете, они будут стрелять по нам?" Недоверчиво проговорил старший тактик Морис Таунсенд.

"Не по нам." Бонис нечётко указал в сторону "Жезла Аарона", добирающего скорость. "По ней."

"Они разлетаются, капитан," - Карли получила координаты.

"Выше и ниже нас," - проговорил Бонис. "Неплохо. Они знают, что мы можем выставить клин только между одним противником и "Жезлом Аарона". Эфраим Теплетон на корабле "Притчи" и он озвучил своё гневное желание взорвать в небесах его жен и дочерей. Мы будем держаться между "Притчи" и "Жезлом Аарона"."

"Что касается "Псалмы", я хочу чтобы точка периметра обороны распространялась на любой огонь с его стороны. Отправьте также несколько приманок. Они не знают, что какое-то время могут игнорировать пределы, до которых, в принципе, способны дойти. Они не могут быть уверены, что не оскорбят нас, выйдя за некие пределы благоразумия."

Помните, что они были переоснащены. Энергооснащённость и компенсаторы лучше, маневренность увеличивается. Мы знаем, что показатели стрельбы у них у всех улучшены. Не делайте ошибку, думая о них только как о паре "грузовиков".

Несмотря на предупреждение Бониса, Карли было трудно не недооценивать "Псалмы" и "Притчи". Они не только были грузовозами, они были частью культуры, в которой техника на несколько шагов отставала от Мантикоры. Это не займет много времени - пара небольших ракетных промахов - чтобы она осознала, что у "Псалмов" и "Причти" есть нечто, почти компенсирующее их недостатки - экипаж убийц.

Их боеголовки были жалки по мантикорским стандартам, и их РЭБ была еще хуже. Но даже старомодным ядерным оружием можно убить, если темп стрельбы будет слишком высоким. Их управление огнем должно было тоже стать лучше после переоснащения, их позиция была отличной, и их тактика, с продуманным пониманием, была скорректирована "для чайников".

"Интересно," - прокомментировал Тилсон со своей части экрана, нервно махнув рукой, - " ну, пусть так.../ - "просто сколько торговых судов были "потеряны" из-за этой пары?"

"Слишком много", - прокомментировал Бонис. "Возможно мы обязаны извиниться перед Силезскими Пиратами."

С экрана оскалено рассмеялись...

Но тут "Псалмы" резко ещё увеличил ускорение, очевидно, пытаясь обойти "Бескомпромиссного", чтобы открыть себе путь для удара по Юдифь. Игнорируя лёгкий крейсер, "Псалмы" нацелился на "Жезл Аарона", стремясь найти такой угол атаки, чтобы ему не мешал клин корабля-защитника.

Бонис отдавал приказы с выверенным спокойствием, как всегда бывало, когда на него обрушивалось гнетущее давление, и Карли чувствовала, как пальцы танцуют исполняя приказы. Раз, два, три... Она выделила и перехватила все ракеты направленные в "Жезл Аарона", а затем пошла ещё волна.

Четыре, пять...

"Жезл Аарона" произвёл залп из лазеров, аккуратно перехватывая ракеты, но следующая волна шла по пятам.

"Капитан", - Карли услышал свой голос, словно чужой, - ""Притчи" ускоряются нам в обход. Если мы не проявим осторожность..."

"Держать нас между "Притчи" и ее целью", - скомандовал Бонис. "До сих пор "Жезл Аарона" производил кое-какой аккуратный заградительный огонь".

Карли бросила взгляд на преследуемый корабль, но гипер-предел был по-прежнему невозможно далеко. Она не знала, как долго они смогут продержаться - только обороняясь. Если всё так и будет продолжаться, особенно если "Псалмы" и "Притчи" и дальше никак не спровоцируют "Бескомпромиссный", она не могла позволить себе думать о последствиях...

Затем она у видела это, ракета пущенная "Псалмами"проскользнула сквозь их совместную оборону.

""Жезл Аарона" был поражён!"

Майкл Винтон получил доклад с мостика почти сразу. Его особые отношения с капитаном Юдифь не распространялись на остальных членов экипажа - за исключением возможно Дины - и он знал, что может влиять на ее командные директивы.

Он уговорил Жанетту, командира его вооруженного эскорта, отвести его обратно в шлюпку.

"О'Доннел, они нуждаются в вас как в инженере," - он махнул в сторону одной из группы "погибели Самсона". "Они полагаются на нас. Как ни сильно исчерпали запас компенсатора - для капитана Юдифь, мы так приблизимся к максимальной военной мощности, как только вы сможете."

"Так точно, сэр."

Голос старшины звучал уверенно, но Майкл узрел понимание в его взгляде. максимальная военная мощь - будет означать 100 % загрузку компенсатора, безо всякого запаса. Это значительно повысит вероятность того, что он может убить их всех.., но это так же даст капитану Юдифь, хотя бы половину того ускорения, которое у неё было.

"Хорошо." - Сказал Майкл так тепло, как только смог, чтобы подбодрить. "Исполняйте."

О'Доннел кивнул и ринулся прочь бегом, выполняя приказ, в то время как Майкл повернулся к двоим другим членам экипажа.

"Что касается нас, я думаю, лучше мы будем служить в контроле повреждений." - Обратился он к прислушивающейся Жанетте. "Можете вы представить нас начальнику, мэм?"

Жанетта исполнила просьбу. Рена оказалась третьей женой Эфраима. Майкл не мог не испытать любопытство, сколько раз Эфраим был женат - и каким человеком он был, что жёны готовы были столь многим рискнуть, чтобы убраться подальше от него.

Майкл не поинтересовался. Рена нервировала его.

Сражение на нижних палубах, а не на мостике оказалось странной вещью, немного похожей на очень жуткий кошмар, где все события отливаются в рамки запроса.

Первым заданием Майкла было восстановить схему перегревшегося реле импеллера. О.Доннел, очевидно, в противоположность Майку, делает свое дело с компенсатором. "Жезл Аарона", по любым меркам, больше не полз. В самом деле, после поворота, он сомневался, что даже каперам когда-либо приходилось "раскочегаривать" привод до такой степени.

Старшина Лорн был перенаправлен в лазарет, когда Майкл узнал, что он, одно время, был санитаром на базе, до того ещё как стал штурманом. До настоящего момента, сёстрам необыкновенно везло, и Майкл знал это. Самой большой его тревогой было, что могут требоваться седативные, но никто не был ранен во время побега. Тем не менее. Но "Жезл Аарона" не получил больше никаких повреждений.

С Лорном в лазарете и О'Доннелом ухаживающим за компенсатором корабля, старшина Парелло, второй пилот Лорна, оказался с артиллерийской проверкой подозрительной лазерной установки. Это заставило их разойтись по всему кораблю, но их личные коммы сохраняли всех четверых из них в тесном контакте.

Отсутствие титулов и имена, которые все женщины называли для идентификации, создали ощущение интимности почти сразу. Если бы не было того, что Жанета следовала за ним повсюду, Майкл, возможно, даже почувствовал бы одобрение. Даже она вскоре сунула свое оружие в кобуру, и продолжала следовать на растоянии без комментариев.

Затем ракета сотрясла "Жезл Аарона". Майкл застыл, ожидая рапорт Рены.

- Кормовой грузовой отсек поврежден, - отрезала она. - Герметизация держится. Мистер Винтон, на том катере есть что-нибудь ваше?

Они уже раздают мед комплекты, скафандры, и все остальное из запасов катера, что, думал Майкл, могло бы помочь уравнять шансы.

"Нет проблем," - сказал он.

Снова по корпусу прокатилась дрожь, и на этот раз Рена побледнела.

- Отключило один из лазеров. Мы потеряли двух сестер в артиллерийском контроле. Тереза забирает Дару в лазарет.

Майкл ждал, что пошлют его, но Рена просто грустно улыбнулась ему.

Мы ничего не можем сделать с частью корабля, которая просто отсутствует. Тереза запечатала отсек, мы не многое потеряем.

Прибыли другие доклады. Майкл обнаружил себя лежащим в инженерном отсеке, плашмя на животе, перепрограммирующим компьютерное обеспечение, чтобы обойти вокруг поврежденной цепи. Его вселенная сходилась на небольших проблемах, каждая крайне важна, пока не решена, каждая заменялась еще одной проблемой, когда перегруженная система рушилась под тяжестью замещений от своих товарищей.

Он задавался вопросом, почему "Бескомпромиссный" не делает большего, чтобы защитить их, и обнаружил к своему удивлению, что он поглощает большую часть урона. Он забыл, насколько уязвимы были эти старые модели кораблей. Забыл если он даже знал...

И кошмар продолжался.

* * *

Когда она могла отвести взгляд от своих обязанностей, Юдифь не почувствовала ничего, кроме страха за то, что "Бескомпромиссный" делал. Легкий крейсер держал на расстоянии "Притчу" не более - по крайней мере, так казалось - чем своим присутствием. "Псалом" скользил вокруг, но очень немногие из ракет Гидеона Темплтона налетавших беспрестанно над корабль с его матерью, мачехами, и даже некоторыми из его детей, смогли прорваться.

Юдифь помнила свои уроки и делала все возможное, чтобы держать клин крейсера между "Жезлом Аарона" и входящем огнем. Она в полной мере осознавала, что она не управляла им так же как не могли иметь надлежащую подготовку рулевые, как она знала то, что ее неопытность удерживала ее от переката "Жезла Аарона", без уверенности, позволяющей использовать собственный клин капера с надлежащей эффективностью. Но она делала все, что могла. Она знала это... а также знал любой Бог, который мог слушать.

Кроме того, у нее были другие причины для беспокойства. Вместе с Диной, она также отвечала за точечную оборону, борющейся за перехват входящего огня, который пропустил "Бескомпромиссный". Они справлялись хорошо, но она видела, как пожилая женщина замедляется, дыхание становится затрудненным.

- Дина, тебе нужен отдых, - сказала Юдифь.

- У меня будет достаточно времени для отдыха, - сказала Дина. - Как далеко гипер предел?

- Пятнадцать минут.

- Я могу выдержать пятнадцать минут, - настаивала Дина.

Юдифь не могла настаивать. Ей нужно было делать так много. Оделия получила координаты их перехода в гипер-пространство от капитана Бониса, но Юдифь еще должна доставить их туда. Ей пришлось адаптировать свою тактику, так как могла, к системам, которые имели недостатки. Датчики Шерлин давали только частичную информацию, когда ракетные удары снесли внешнее питание.

Тем не менее, минута за минутой, гипер-предел приближался. Что-то случилось, раз "Псалом" больше не следовал так близко. Может "Бескомпромиссный" почувствовал разочарование и обстрелял его. Может даже хевенитские изменения в масадской инженерии не могли разрядить обстановку.

Пять.

- Оделия, скажи Наоми, чтобы пассажиры подготовились к переходу в гипер.

Четыре.

- Юдифь! "Притча" отступает назад. Датчики показывают... я не уверена, что они показывают. Я думаю, что привод выключен.

Три.

- Мы теряем атмосферу с кормы. Жизнеобеспечение не довольно этим.

Две.

- Юдифь...

Лицо Дины было очень серым. Когда Юдифь схватила ее, она увидела что показатели на скафандре пожилой женщины мерцали с зеленого на янтарный.

- Мое сердце... Я не могу дышать...

Одна.

- Гипер предел через пятьдесят девять секунд, - произнес компьютер.

Юдифь сунула Дину в кресло капитана, молясь Богу, она отчаянно хотела поверить в еще одно чудо. Она выбрала момент, чтобы закрепить ремни на пугающе поникшей фигуре.

- Оделия, нам нужен медик на мостике. Сейчас! Я думаю у Дины сердечный приступ.

- Тридцать секунд.

Юдифь могла слышать Оделию вызывающую медиков, давать предупреждения, сигнализировать "Бескомпромиссному" чтобы они возобновили контакт после того, как они перейдут в гипер. Она наклонилась к панели астрогатера, нажала кнопки, как она делала так много раз в симуляциях.

Наступило странное чувство, и вселенная, казалось, внезапно поломалась. У нее было впечатление о далеких приветствиях, пришедших по открытой комм связи. Мостик был странно тих.

Юдифь приподняла и удерживала голову Дины напротив своей. Она видела, как двигаются серые губ, и наклонила свою голову, чтобы слушать.

- Мы спасены? - прошептала Дина.

- Спасены, - ответила Юдифь с одревеневшей улыбкой.

- Думаю, - закашлялась Дина, - я никогда не увижу землю обетованную, но мои дочери...

- Увидят! - завершила Юдифь яростно, когда другая женщина не смогла перевести дыхание. - Как и ты.

- Моисей...

- Ты называешь меня так, - сказала Юдифь, - но ты являешься истинным Моисеем, я была только твоей служанкой.

Губы Дины скривились в том, что могло бы кривой улыбкой, а могло быть и только болью.

- Моисей никогда не видел...

- Землю обетованную? - закончила Юдифь. - Моисей сомневался в Боге, но ты никогда не сомневалась. Бог пошлет еще одно чудо.

Но Дина была очень спокойна на этот раз, и медленно, один за другим, сигналы на ее костюме перешли на красный, затем на черный.

Юдифь, которая не потеряла контроль ни на одну минуту в те бесконечные часы полета и боя, наклонила голову и заплакала.

Карли удерживала взгляд на панели сенсоров, но там не было никаких признаков, что либо "Псалом" либо "Притча" приследовали их в гипере. Конечно "Притча" показала признаки неисправности привода, но "Псалом", возможно, было в порядке. Она предположила, что они узнали бы когда-нибудь, но сейчас этого было достаточно, чтобы сделать свой доклад.

- Признаков преследования нет, капитан.

- Очень хорошо, лейтенант. Связь, соедините с капитаном Юдифь.

Голос Таба Тилсона сохранял такую озабоченность, когда он заговорил, что Карли резко дернула головой вокруг, чтобы посмотреть.

- Капитан, Оделия - это их офицер связи - говорит, что капитан Юдифь не доступна прямо сейчас и вы могли бы поговорить с ней?

Капитан Бонис моргнул, но согласился со странным запросом.

- Выведите ее на экран.

На экране сформировалось изображение простой женщины с круглым лицом и длинными волосами, завязанными в узел на затылке. Ее глаза были красными от слез, но выражение ее лица сменилось решимостью, когда она посмотрела на капитана Бониса.

- Чем я могу помочь вам?

Она говорила так, будто она предлагала разносимые напитки, а не была в очевидном командовании на мостике боевого корабля.

- Я надеялся поговорить с капитаном Юдифь, - ответил Бонис. - Мы не регистрировали попадания в мостик. Она...

Оделия перебила до того как Бонис смог закончить свой довольно неловкий вопрос.

- Она жива, но Дина... - Она замолчала и сглотнула, слезы подступили обратно в ее глазах. - Дина умирает. Ее сердце.

Карли сомневалась, что капитан Бонис сможет сделать что-либо еще, чем мог, но он приспособился плавно.

- Медицинское чрезвычайное обстоятельство. Возможно, мы можем помочь. Я пошлю координаты для выхода "Жезла Аарона" из гравитационной волны. Затем наши корабли смогут встретиться и я окажу любое содействие, которое мой корабль сможет предложить. Мистер Винтон доступен?

- Он также с Диной, - сказала Оделия. - Но я могу связать вас с любым или каждым из ваших остальных людей.

Карли увидела как Бонис незначительно расслабился, и поняла что он боялся что его люди - как и силезианские контрабандисты - могут быть убиты этими фанатиками.

- Дайте мне старшину О'Донела, - сказал он.

Майкл Винтон вернулся на борт "Бескомпромиссного" сразу после как два корабля покинули гравитационнкю волну. Он выглядел уставшим и более худым, но Карли Дунсинен думала, хоть это невозможно, он также смог вырасти на несколько дюймов. Может быть это было из-за того, что сейчас он шел прямее, держа голову как принц - или как флотский офицер, которым, как он доказал, он достоин быть.

Они уже получили его доклад, переданный как только непосредственный кризис закончился. Читая между строк его аккуратной прозаичности, это были жестокая пара часов.

Проще говоря, "Жезл Аарона" был хорошим кораблем для своего типа, но он никогда не был предназначен для наказания, которое он принял в течение этого Исхода. Нескольких дней пройдет, чтобы сделать ремонт, восстановить работоспособность систем. Хотя Майкл никогда не говорил так, капитан Бонис поступил мудро, оставив четырех членов экипажа "Бескомпромиссного" на борту. Без их навыков, "Жезл Аарона" никогда бы не выиграл эту смертельную гонку.

Тем не менее были раненые и погибшие. Немного, если это считать военными действиями, но в этом сплоченном сообществе повстанцев, каждая потеря чувствовалась, как если бы это была, скажем, сестра.

Худшим, наверное, был сердечный приступ, перенесенный Диной, старшей женой Эфраима Темплтона, и Карли теперь поняла, истинного лидера Исхода. Юдифь была капитаном корабля, но Дина была адмиралом. Ее гибель, именно тогда, когда Сестричество должно было чувствовать радость освобождения, едва не сломало их.

Карли наблюдала, как Майкл повернулся взять один конец носилок появившейся из бокового люка катера. Другой конец держала зеленоглазая девушка, которую Карли узнала с потрясением, была капитаном Юдифь.

Она спрятала свою реакцию, шагнув вперед с грави-носилками, которые она принесла из лазарета, никто не поинтересовался, почему помощник тактика будет выполнять работу фельдшера. Санитары были здесь, как и хирург коммандер Киах Ринк, который немедленно принялся за свои обязанности.

- Вы спасете Дину? - спросила Юдифь, обращаясь к Ринку. - Скажите нам, что вы сможете.

- Я сделаю все, что смогу, - сказал Ринк, наклонившись над носилками и знакомясь с показателями, - и я сделаю это лучше, если вы позволите мне забрать ее, и других моих пациентов в лазарет.

Она смягчилась.

- Кислород - это хорошая идея. Как и остальные меры, которые вы приняли. Вы сделали все возможное. Позвольте этому забыться.

- Майкл сделал это, - сказала Юдифь, глядя на него с гордостью. - Прибыл на мостик, когда мы вызвали медика. У него был один из комплектов с вашего катера. Ваша медицина гораздо лучше, чем масадская медицина - и он был обучен тому, что женщина нуждается в другом уходе, чем мужчина.

Майкл был слишком темным, чтобы показать румянец, но у Карли было четкое впечатление, что он покраснел.

Почему бы вам обоим не сопровождать раненых в лазарет, - предложила она. - Мистер Винтон, когда раненых разместят, пожалуйста, сопроводите капитан Юдифь к капитану Бонису, затем доложить мне.

- Я должна вернуться на свой ​​корабль! - запротестовала Юдифь.

- Если вы позволите, капитан, мы отправим сменный экипаж, - сказала Карли. - У меня есть один запасной, все женщины, подчиняющиеся коммандеру Умеко Палмер, наш собственный старший помощник.

Юдифь улыбнулась.

- Благодарю вас за вашу предупредительность. Я приму ваш сменный экипаж, но он не должен быть только из женщин. Сестричество не возражает против мужчин - если они мантикорцы.