Типичные будни принцессы (СИ) [Велимера] (fb2) читать онлайн

========== Это был последний день учебы… ==========

— Ай, Ая! — воскликнул Лив, схватившись за голову.

— Это не я! — машинально откликнувшись, я уже после этого соизволила глянуть, что там с ним случилось, пока Вил катался по полу, приглушенно булькая смехом. — Это Вил!

— Не-эт… — простонал снизу близнец Лива. — Честно…

— А кто тогда? — бушевал получивший толстой книгой по затылку парень.

— Это он! — я, не теряя времени, запустила легкий, даже нежный пульсар в сторону всеми нами любимого полтергейста. Правда, ответных чувств энергетический сгусток к нам не испытывал, что очень нас с ребятами огорчало. — Ату мерзавца!

Мы с воплями диких орков понеслись за испуганно посиневшим шаром разумной и вредной магии, а книги, которые нам поручили отнести в библиотеку, степенно летели следом, удерживаемые телекинезом. Почуяв преподавателя, подлый полтергейст стал прозрачным, а мы, не сумев распознать сразу суть маневра, на полном ходу врезались в появившегося из-за угла декана.

Рассыпаясь в витиеватых извинениях, парни подхватили огорошенного старца под руки и поставили на ноги, я же быстренько очистила его одежду от пыли.

— Боитесь, что библиотека закроется? — сухое лицо древнего мага оставалось суровым, только в выцветших карих глазах мелькнула смешинка. Я активно закивала, а близнецы беззвучно ржали, стоя за спиной нашего куратора. — Ну, думаю, вы успеете, если не будете бежать в противоположную библиотеке сторону, молодые люди, — подмигнув, мастер Ритош неторопливо продолжил свой путь, а мы ломанулись обратно, оглашая здание Академии хохотом.

Книги мы все же сдали, после чего доложили об этом мастеру Лилит, преподавателю истории магии и обладательнице таких тяжеленных фолиантов. В ее кабинете как раз находилась Мурия, старшая дочь всеми нами обожаемого монарха. Опять выпрашивает “удовлетворительно”…

— Спасибо, ребята, — улыбнулась мастер, откидывая со лба огненные пряди. Вил и Лив восхищенно вздохнули. А она, и правда, красотка, а уж ее формам завидуют больше половины старшекурсниц. — Что бы я без вас делала?

Пихнув в бок сначала одного друга, потом другого, я заставила их очнуться и уберегла пол от потопа их слюны. Подумаешь, в предках суккуба имеет, не надо соблазнять учеников!

— Итак, парни, — я грозно вышагивала перед сидящими на моей кровати близнецами, — это наш последний день в школе! И мы не должны, — я резко повернулась и обвиняюще наставила на них указательный палец, — ограничиться одним только полтергейстом!

— Да-а! — вскочив, маги-недоучки заулыбались.

— Что-то слишком спокойно всем жилось тут в этот год.

— Да-а!

— А начнем мы, пожалуй, с Ее Высочества Мурии!

— Да-а? — опасливо протянул Лив.

— Все беру на себя.

— Да-а!

Мы наблюдали, непринужденно болтая для виду, как принцесса, понурая, входит в свои покои. Видимо, мастер Лилит оказалась непреклонна и поставила-таки Мурии “сносно”. Замечательно! Девушка покинула комнаты и отправилась на обед. Едва только она скрылась за углом, воплотилась в жизнь давно отработанная схема — Вил и Лив смотрят по сторонам, я вскрываю замок. Созданная мной после длительного общения с сомнительными личностями отмычка проникала в память запирающего заклинания и вызывала в ней образ человека-ключа, тем самым отпирая без взлома.

— Есть! — я скользнула в комнату, оказавшуюся лишь гостиной.

Присвистнув от размеров виднеющейся в приоткрытой двери спальни, я сосредоточилась на сумке. Искомое обнаружилось в кресле. Тихо клацнул позолоченный замок элегантного кожаного изделия, аттестатная книжка оказалась в моих руках. Все оценки за каждый курс ставятся магическим пером, после, в конце десятого курса, высчитывается средняя оценка, которая и имеет значительный вес в дальнейшей жизни. Судя по всему, почти по всем предметам у Мурии будет “удовлетворительно”. По всем, кроме истории магии. Хихикнув, я навела слабенькую иллюзию на последнее “сносно”, замаскировав его под “удовлетворительно”. Вернув все в первоначальный вид, я тихонько выбралась в коридор и мягким движением воздуха прикрыла за собой дверь.

— Ну? — хором рыкнули на меня жутко волнующиеся парни.

— Все шито-крыто! — я улыбалась, как сытый вурдалак. — В общем, варианта два, — мы, не спеша особо, направились на первый этаж обедать, — либо Мурия приходит, верещит радостно оттого, что Лилит все же поставила ей нормальную оценку, замаскировав ее под “сносно”, либо она видит только “удовлетворительно”, не догадываясь, что под ней “сносно”. — понимая потихоньку, что к чему, близнецы уже тихо подхихикивали. — В обоих случаях она, гордая собой, показывает аттестат папеньке, уже собравшая сундуки для поездки по королевству, которое, как мы с вами знаем, ей обещано за хорошие оценки. — Вил не сдержал смех, но быстро заставил себя заткнуться, и я продолжила: — Его Величество, видя уже настоящую оценку, обвиняет дочь во лжи и оставляет во дворце на все лето! — дружно и весьма злобно хохоча, наше трио явилось в столовую.

Пока мы обедали, заодно обсудили, кому бы еще напакостить. Под моими задумчивыми взглядами даже преподаватели нервно ерзали, не говоря уже о младшекурсниках. Собственно говоря, эта шалость с Мурией самая жестокая. Обычно наши “жертвы” смеются вместе с нами, а принцессе и так путешествие не улыбалось.

— А давай поймаем полтергейста и сделаем его твоим Хранителем! — азартно предложил Лив.

— Да, давай! — подхватил Вил. — Вы одинаково вредные!

Близнецы рассмеялись, а я призадумалась. Конечно, здорово было бы иметь такого Хранителя, но он ведь тоже разумен, я не хочу заставлять кого бы то ни было. Тем более, может, я найду Хранителя сама. Или он найдет меня, кто знает.

— А давайте, — я хищно ухмыльнулась, — этим летом вы поедете со мной.

— Ну не-е… — недовольно протянули парни.

— Вот и я так же думаю про полтергейста, — подмигнув, я принялась за ягодный пирог.

Этим вечером стало не до шалостей — после обеда за близнецами приехал посыльный их отца, так что им пришлось срочно собираться и уезжать. Они уже и не пытались звать меня с собой, знали, что я откажусь. Поэтому я сидела в своей комнате и, вздыхая, решала, какие вещи взять с собой.

Все ученики Академии Магии высокородны и богаты. И Вил с Ливом тоже. Одна я безродная. И держат меня тут только потому, что мой магический потенциал достаточно велик, и, если я не смогу его обуздать, это может плохо кончиться. Я улыбнулась, невольно вспомнив, как близнецы единодушно встали на мою защиту, когда в первый же день меня попыталась унизить шайка подобострастных прихвостней Мурии. Она сама та еще стерва…

Как там говорилось в истории?.. “Изначально магия была атрибутом королевской власти, но, в результате измен и интриг, стала передаваться из поколения в поколение в большинстве княжеских семей.” Эх, уникум я…

========== Начало путешествия ==========

Как обычно, я покидала территорию Академии первой. На рассвете. Мне просто было неловко уходить пешком, когда все остальные уезжали в пышных каретах или верхом на отборных тонконогих скакунах. Мне не было стыдно, просто… Не хотелось в очередной раз выслушивать насмешки.

Небольшой городок под стенами Академии, где жили разномастные портные и ювелиры, кормящиеся нуждами в модной одежде учеников, только просыпался. Я брела по узкой улочке, прокладывая примерный маршрут. В столицу путь заказан, там и без меня магов хватает, значит, пойду, как обычно, на север. Там и не так жарко будет, и знают меня уже во многих деревнях.

Дело в том, что моя мама была очень больна, когда мне было десять лет. Она продала наш небольшой домик, и мы с ней пешком пришли сюда, в Академию. Меня без особого энтузиазма приняли на первый курс, мама оставила мне все деньги, которые у нее были, и ушла. И я до сих пор не знаю, где же она похоронена. Хотя, ее, скорее всего, и хоронить некому было. За девять месяцев я очень сдружилась с близнецами, и они утащили меня на первое лето жить в замок своих родителей. Взрослые были не против. И так продолжалось, пока нам с мальчиками не исполнилось по шестнадцать лет. У меня день рождения был осенью, у мальчишек — зимой. И их родители в очередном письме намекнули им, что уже не совсем прилично таскать совершеннолетнюю девушку в замок, не делая ей предложения. И тогда я впервые отправилась в путешествие.

Мотнув головой, я, прищурившись, посмотрела на показавшееся над горизонтом на треть солнце. Впереди много веселья…

Когда солнце полностью взошло, огромное здание Академии Магии почти скрылось за низенькими холмами, между которыми виляла дорога. Небо было прозрачным и ярко-голубым, не было ни облачка, легкий приятный ветерок дул в лицо. В общем, погода радовала.

Достигнув развилки, я без раздумий свернула на дорогу, ведущую прочь от столицы. Я там ни разу не была, да и не тянет, не люблю высокомерное общество. Немного денег у меня с прошлого лета осталось, да еще неприкосновенный запас — десять золотых в заговоренном мешочке. За пятнадцать можно купить неплохую коняшку, а это давняя моя мечта и необходимость.

Большая, богатая деревня, почти городок, раньше никогда меня не радовала работой. Я нашла единственную, как ни странно, таверну, привычно справилась у хозяина, не нужны ли кому услуги мага. В таких местах путник сразу идет в таверну, так что те из постоянных жителей, кому нужны специфические услуги, предупреждают трактирщика или как его там.

— Кузнец наш спрашивал, Римар, — почти равнодушно прогудел здоровый бородатый мужик, пересчитывая медяки и не глядя на меня.

Ну, раз кузнец, то мне повезло. Как раз мой меч, который я отняла у одного зомби год назад, начал болтаться в рукояти, да и затупился порядком. Так что я без промедления отправилась в кузницу — благодаря столбу почти черного дыма, вертикально уходящему в небо, найти ее труда не составило.

— Эй! — заглянув в открытую дверь кузни, я закашлялась и потерла глаза. И как тут можно работать. — Есть кто?

— Ну, я есть, — грозно пробасили за спиной.

Вздрогнув, я оглянулась на кузнеца. Гладко выбритое лицо — единственное, что отличало его от трактирщика. Хотя, нет, этот детина покрупнее даже будет.

— Мне в таверне сказали, что вам маг нужен, — я вошла вслед за хозяином и осознала, что внутри не так уж и дымно, как казалось снаружи.

— Чем оплату возьмешь? — нахмурился брюнет.

— Да у меня это, — я невольно почувствовала себя маленькой и хрупкой, — меч разболтался…

— Пойдем, — неожиданно улыбнувшись, мужчина поманил меня за собой, — наш целитель сказал, что пять золотых возьмет, — ага, кто-то болен, — а у меня торговля что-то не очень, нет столько.

Пройдя через сени, в которые было два входа — из кузни и с улицы, я вместе с Римаром оказалась в просторной комнате, служившей и кухней, и столовой. Не останавливаясь, здоровяк в три шага пересек комнату и привел меня в небольшую комнату с тремя детскими кроватями. На одной из них лежал мальчик лет восьми в беспамятстве, ему утирала лоб влажной тряпицей женщина лет сорока, хоть я могу и ошибаться. При нашем появлении она вскочила, молитвенно сложила руки на груди, но ни слова не сказала.

— В озеро бегал купаться, — хмуро пояснил кузнец.

Ясненько, простуда. Я пощупала горячий лоб, слабый пульс.

— Давно лежит? — не отвлекаясь от диагностики уточнила я.

— Три дня, — всхлипнула женщина.

— Приготовьте прохладное питье и еду, — попросила я, а после распахнула окно и легким мановением руки заставила свежий воздух пронестись по комнате, избавляясь от духоты. Убрала пуховое одеяло с и без того одетого по-зимнему тепло ребенка. Когда вернулась мать с кувшином морса и котелком холодной картошки, я стала рассказывать: — Когда ребенок нагревается, его надо охладить, а не закутывать. Если он бегал, нужно занять чем-нибудь спокойным, проветрить все. Его самого можно потеплее одеть, а вот накрывать нельзя. И горячим кормить нельзя. Сейчас я немного охлажу его магией, а дальше вы сами, — положив ладонь на лоб мальчишки, я провела ей до его стоп, остужая тело и заодно немного подлечивая, чтобы наверняка, — через часок он очнется, сразу накормите-напоите и искупайте в теплой воде.

Кивнув, женщина снова заняла свой пост у постели сына, а меня кузнец увел обратно в свое дымное жаркое царство.

— Ну, показывай, что там у тебя с мечом, — мужчина явно был доволен. Я извлекла из небольшой, но магически растянутой изнутри сумки клинок в ножнах. — Ты его что, у трупа отняла? — пренебрежительно фыркнул брюнет.

— Ну, вообще-то, да, — я смущенно улыбнулась изумленному здоровяку, — ну, зачем зомби меч?

— Эх, ты, ведьма… — вздохнув, он отвернулся к широким полкам, прибитым к стене. — Держи.

— Нет, он же очень дорогой! — я даже попятилась от простенького, но добротного нового меча, вскинув руки в отрицательном жесте.

— Ну, будем считать, что твой хлам я перекую и продам, плюс оплата за лечение, — усмехнулся Римар, — бери давай!

— Вот спасибо… — Я благоговейно приняла стоящий не меньше пяти-шести золотых клинок в простых кожаных ножнах и с удобной рифленой рукоятью.

— Это тебе спасибо, — погладив меня по голове, кузнец взялся за молот и вынул из горна ярко-алую от жара заготовку.

Оставив мужчину за работой, я по пути в таверну запихала обнову в сумку, сияя радостью. Эх, как удачно получилось-то!

Заказав себе легкий и недорогой завтрак, я быстренько его умяла, попрощалась с трактирщиком, все так же не обратившим на меня внимание, и продолжила свой путь. Снова на север…

========== Долгожданное приобретение ==========

Вблизи столицы нежити не водилось, как и злобной нечисти, поэтому я передвигалась спокойно даже вечером и ранним утром, правда, меч все же держала под рукой, приладив ножны к спине ремнями, которые остались у меня от старого оружия, правда, пришлось немного повозиться — у этого клинка лезвие уже и немного длиннее. Правда, по весу он почти такой же, а к длине я быстро приноровилась. Качество металла тоже отличалось — вечером мне пришлось варварски использовать созданное убивать оружие для разделения сухого ствола деревца на полешки, так оно не то, что зазубринами не покрылось, даже не затупилось! Я была в восторге и не раз помянула кузнеца и его щедрость добрым словом, а доброе слово мага дорогого стоит.

После ночевки на земле, которую от меня отделял только непромокаемый плащ, что не придавало ей мягкости, я первое время кряхтела, как дряхлая старушка, при каждом шаге. Ну ничего, это пара первых ночевок будут такими трудными, потом снова пообвыкнусь. Скривившись, я потерла стрельнувшую поясницу — обещания привыкнуть боль в ней не умаляли нисколько.

Я шла не по обочине широкой дороги, а параллельно ей под прохладной сенью деревьев, заодно и ранними ягодами позавтракала, кислыми до того, что скулы сводило и слезы на глаза наворачивались. Хотя, мне и не таким приходилось питаться.

— Деточка, ты совсем одна? — раздался слащавый голос справа, из леса.

— На всем белом свете, — серьезно кивнула я.

— Ути, бедненькая… А денежки есть? — заросший волосами и грязью человек (?) появился из-за дерева, и, о боги, спасите, в его руке был обломок меча — рукоять и кусок клинка.

— Хотите пожертвовать бедной сиротке? — усмехнувшись, я скрестила руки на груди.

— Не, я есть хочу, — я скептически оглядела весьма упитанное коротконогое тело.

— А я коня хочу, и что? — кажется, местный аналог лешего удивился моему дерзкому высказыванию и вообще отсутствию трепета пред его шерстью возрастом и грозным орудием.

— Хоти. А денежки гони, — дрожащая, явно с похмелья, рука протянулась ко мне ладонью вверх.

— Последнее у сироты отнял! — со слезами в голосе упрекнула я, доставая из кармана морок двух серебряных и трех медных монеток.

— Иди-иди, сирота! — прикрикнул на меня мужчина (?), жадно пересчитывая “отобранное” богатство.

Фыркнув, я вышла на дорогу. Пусть только попробует сунуться в трактир или таверну — при прикосновении других рук монетки истают дымком.

Зато, выйдя из леса, я увидела слева и впереди небольшую деревеньку с претензией на захудалость. Как обычно, я сразу направилась в таверну с дежурным вопросом.

— Не нужно нам тут отродье темных богов! — грубо ответили мне.

Та-ак, надо делать ноги, а то еще вздумают на костер посадить или на колу сжечь… Хм, кажется, я что-то путаю, ну да ладно, все равно, приятного мало.

Приближаясь к околице, я заметила необъезженного жеребчика, которого пытались поймать в петлю трое мужиков. Боги, какой красивый! Белоснежный, а грива и хвост чернее ночи, красные глазищи с вертикальным зрачком, клыки изогнутые, торчащие из пасти даже в закрытом состоянии, тонкие сильные ноги, подтянутое брюхо… Загляденье!

— Люди добрые! — крикнула я, облокотившись на плетень. — Продается красавец?

— Да на живодерню отправим, приблуду мракову! — зло ответил мне один из крестьян, в очередной раз промахнувшийся веревочной петлей.

— И сколько вам там за него дадут? — я уже улыбалась, чуя очередную дармовую и очень полезную находку.

— Да от силы три золотых, и то, если повезет, — один из мужчин, что, видимо, поумнее, приблизился и чуть прищурился.

— Вот смотрите, — я заправила прядь, выбившуюся из косы, за ухо, — у меня есть десять золотых, — крестьянин кивнул, — я сейчас иду к кожнику, покупаю недорогое седло, — еще один кивок, — а остальное отдаю вам и вы делите поровну. Идет? — я протянула ладонь.

— Идет! — ударили по рукам.

Лавку кожевенных дел мастера я видела напротив таверны, так что бегом отправилась туда. Седло вышло мне в два золотых и три серебряника, еще золотой — уздечка с поводьями. На семь серебряных я купила сырой говядины, но ее в сумку спрятала, чтобы не попасть под гнев нелюбителей магии.

— А вот и я! — запыхавшись, я принеслась обратно к загону, который явно был посторен для скота, но использовался для удержания хищной лошадки. — Это вам.

Шесть золотых тут же разделили, мне ехидно пожелали удачи.

— Ну, привет, зайка, — я вошла в загон, бросив сумку у входа, конь настороженно застыл посреди овальной площадки, тяжело дыша, — не бойся, я хорошая, иди ко мне. — видимо, подействовала спокойная ласковая интонация — робко и осторожно коняшка стал приближаться, мелко переступая темными крупными копытами. — Какой же ты красавец, зайка мой, умница такой… — я аккуратно, плавно протянула руку ладонью вверх, давая ее обнюхать. Шершавый раздвоенный язык прошелся от пальцев до запястья, заставив хихикнуть от приятной щекотки. — Мясом пахнет, да? Ну-ка, подойди поближе. — всхрапнув, жеребец попятился, приседая на задние ноги, стоило только мне поднять руки с уздечкой. — Ну, зайка, я не сделаю больно. — Подойдя поближе к забавно прижавшему уши коню, я мягко разжала ему зубы и аккуратно вставила удило в пасть, не зацепив клыки. — Зай, ты высокий, — словно поняв намек, он опустил голову, и я смогла спокойно закрепить все ремешки. — Умница! — я от души чмокнула красавчика в лоб. — Пойдем, ну же.

И мы пошли. Я держала его под уздцы, а Зайка мерно и неторопливо переставлял ноги, покачивая головой в такт шагам. Попались навстречу двое из трех “укротителей”, едва не уронившие в дорожную пыль челюсти. А я все улыбалась — такой конь всего за шесть золотых! Мне слишком везет.

Отойдя на приличное расстояние от деревни, я решила пообедать на полянке, заодно и оседлать ретивого.

— Только учти, — я с умилением смотрела, как конь доедает говядину, — я не всегда смогу покупать тебе мясо, ты уже большой и должен охотиться сам.

Мелькнула мысль, что можно было бы оставить немного мяса ему на ужин, но она разбилась о логику — жарища неимоверная, испортилось бы.

Я мирно жевала свои сухари, сидя в тени дерева, а Зайка гонялся за бабочками. Удивительный. Есть три магические породы лошадей, но он не похож ни на одну из них. Наверное, родился в месте с высоким магическим фоном, единственный в своем роде. Тем временем мою лошадку заинтересовало, что же это у меня такое хрустящее. Обнюхав протянутый сухарь, жеребец с отвращением фыркнул и вернулся к своим бабочкам. Усмехнувшись, я сгрызла сухарь и поднялась.

— Зайка-а, иди ко мне, — он застыл в причудливой позе, недоверчиво оглянулся, дожевывая бабочку.

Я с седлом стала подкрадываться к нему, а коняшка стал так же медленно отходить. Потом мы бегали кругами, потом Зайка уворачивался от летающего за ним седла. Потом я устала, бросила седло и потник, подхватила сумку и демонстративно пошла в сторону дороги. Вслед мне донеслось удивленное фырканье — видимо, он считал это игрой. У меня едва слезы не навернулись на глаза от собственного бессердечия, когда обиженно-зовущее ржание сменилось топотом копыт. Между лопаток мягко ткнулось что-то. Подчеркнуто нехотя обернувшись, я увидела стоящего на коленях и низко склонившего голову Зайку.

— Что же ты, вставай скорей! — это он сам догадался или кто-то так заставлял просить прощения? — Больше не будешь?

Конь виновато вздохнул, выпрямившись, и я бросилась его обнимать и целовать, едва не выбив себе глаз изогнутым его клыком. Проблема исчезла — Зайка смирно стоял, пока я набрасывала ему на спину потник, пока мучилась с подпругами, пока вскарабкивалась ему на спину.

— Мы с тобой еще будем играть, но к оседлыванию это не относится, ладно? — Он кивнул, тихо заржав.

Я умилилась — ну какая же умная коняшка.

========== Чудище из-под кровати ==========

Насколько приятнее путешествовать верхом! С непривычки, конечно, побаливала и спина, и то, что пониже, зато намного веселей! И поговорить с Зайкой можно, только лучше это делать, когда поблизости никого нет, а то смотрят искоса. Я даже читала в седле, чисто символически придерживая поводья — конь шел себе и шел по обочине, не торопясь, только перед развилками притормаживал и вопросительно всхрапывал, отвлекая меня от конспектов. Эх, приходится все заучивать и постоянно повторять, ведь сеанс у мага, развивающий память до абсолюта, стоит сто пятьдесят золотых. Сто пятьдесят! Это настолько заоблачная сумма, что я даже не представляла, где ее взять. Правда, разрешено улучшать память только после окончания Академии. Я размечталась — накоплю денег, схожу к магу, прочитаю один раз конспекты за все годы и никогда уже не забуду!

Зайка резче обычного остановился, изумленно-насмешливо фыркнув. Я подняла глаза и узрела преграждающего нам дорогу мужчину. Сначала я решила, что это, Мрак его дери, бандит. Как говорится, не “опять”, а “снова”. Но при более детальном рассмотрении оказался, вроде, крестьянином. Только грязным и с большой дубиной.

— Ведьма? — грубо проигнорировав этикет, поинтересовался сей любопытный экземпляр дикаря.

— Маг, — кивнув, благосклонно согласилась я.

— Давай за мной, — самоуверенный человек двинулся к едва заметной тропинке, больше похожей на просто примятую траву.

— А зачем? — мы с Зайкой и не подумали подчиняться всяким грязнулям.

— Лечить, — экземпляр предпочел остаться немногословным.

Пожав плечами, я коснулась боков коня пятками и направила его следом за дубиноносцем. Пригнулась, въезжая под сень густых ветвей, заодно шепнула Зайке в ухо:

— Будь готов драпать.

Он кивнул, все так же неторопливо переставляя копыта. Правда, долго следовать за “дикарем” не пришлось. Под деревом недалеко от дороги лежала, тяжело дыша, раненая лань. Из часто вздымающегося бока торчала стрела. Я спешилась и присела рядом на корточки, осторожно ощупала уже воспалившиеся края раны.

— Бедняжка, — я провела ладонью между ее ушей, накладывая легкое снотворное заклинание, — сейчас все будет хорошо.

Спокойно вытащив стрелу, я простенькими чарами довольно грубо и на скорую руку стянула разорванные мышцы — природа дальше и сама справится. Подув на голову лани, я позволила ей проснуться и помогла подняться на ноги. Сделав пару нетвердых шагов, она прижалась к боку мужчины, позволила ему себя погладить.

— Спасибо, — буркнул бородач, протягивая мне три погнутых и поцарапанных медяка.

— Не нужно, — я с улыбкой покачала головой. Еще я последнее у людей не отбирала, — рада была помочь.

Я забралась в седло, цокнула, и Зайка вернулся на дорогу. Так легко и приятно было на душе, что улыбка не сходила с моего лица. Помогать так приятно…

Совсем скоро мы въехали в небольшую деревеньку, естественно, сразу направились к трактиру. До вечера было далеко, но я сразу решила — эту ночь я буду спать на кровати и точка. Новшество в виде езды верхом не радужно сказалось на моем общем самочувствии.

— Зай, я тебя привязывать не буду, пока постой здесь, — я сползла по крутому боку рядом с коновязью, — а поохотиться в лес можешь сходить ночью.

Согласно вздохнув, конь опустил голову почти к самой земле и прикрыл свои чудесные алые глаза. Умиленно улыбаясь, я пальцами расчесала-пригладила вороную гриву и вошла в полутемный трактир.

Вопреки ожиданиям, в небольшом зале оказалось довольно чисто, только пылинки медленно вальсировали в проникающих через на удивление не покрытые жиром и копотью окна лучах света.

— Доброго дня, — рассеянно поздоровался худой и высокий мужчина лет сорока, протирая полированную стойку из темного дерева изумительно белой тряпкой, — ужин? Ночлег? Ищете работу?

— Все сразу, — я пристроилась на высоком стуле напротив трактирщика, — лучше бы начать с последнего. Я по магической части.

— Из селян никто не обращался, но, если отвадите крыс и мышей от нашего погреба, заплатим, — он призадумался на пару мгновений, — четыре серебряных, — я подавила смешок — обычно бытовые услуги стоят пять-восемь монет, — плюс ужин и комнату на ночь.

— Прекрасно, мне подходит, — улыбнувшись, я подперла щеку рукой, — работа вперед?

— Нет, сейчас моей сестры, которая является хозяйкой, нет здесь, когда вернется, обсудите все с ней, — мужчина глянул на меня со смешинкой, — у вас есть три серебряных на ужин и комнату, если она откажется?

— Есть, — я заправила непослушную прядь за ухо, — я тогда прогуляюсь по деревне пока. До темноты же ваша сестра вернется?

Получив утвердительный кивок в ответ, я покинула помещение и тихонько прокралась мимо спящего Зайки. Пусть отдохнет, небось, тоже с непривычки устал сегодня.

Спустя целую вечность, как мне казалось, бесцельного шатания по небольшому рынку я вернулась к своему временному пристанищу. Вокруг Зайки сгрудились ребятишки, осторожно гладили нервничающего коня и пытались угостить его кислыми недозрелыми яблоками. С самым страдальческим выражением морды клыкастик аккуратно взял с ладони девочки лет восьми совсем маленькое яблоко, стоически пожевал и проглотил, вызвав восторг у малолетней ватаги.

— Не кормите его больше, — я потрепала малышей по макушкам, подкравшись сзади,чем напугала до криков и визгов, — он уже сытый и больше не хочет.

Разочарованно повздыхав, малявки разошлись по своим детским делам, а выражение морды моего питомца стало похожим на мину готового расплакаться человека. С тихим смехом я похлопала его по шее, чмокнула в лоб и прошла в приоткрытую дверь трактира. За стойкой давешний трактирщик тихо переговаривался с довольно молодой женщиной, очень похожей на него островатыми чертами лица и общей нескладностью. Прибавилось и посетителей — в центре зала разместились трое молодых людей аристократической наружности.

— А, это вы маг? — обрадовалась мне хозяйка.

— Да, я, —скромно улыбнувшись, я присела на облюбованный мною стул.

— Замечательно, я согласна с теми условиями, что предложил мой брат, — я улыбнулась шире — не только практически бесплатно переночую, но и заработаю, — только я бы вас попросила заняться этим ближе к рассвету.

— А почему? — странное условие, честно говоря.

— Понимаете, — девушка смущенно потупилась, — мое заведение пользуется хорошей репутацией в столице, как место, где можно переночевать в неплохих условиях, а эти молодые люди, — она взглядом указала на щеголей за моей спиной, — хотят остаться примерно на декаду, и, думаю, им не очень понравятся стаи крыс, пусть и покидающих наш погреб.

— Да, вы правы, — я задумчиво кивнула, — это будет серьезным ударом.

— Поэтому я попрошу вас оплатить ужин и ночлег, а утром, если все будет как надо, я верну вам деньги вместе с гонораром. Прошу, не обижайтесь, — хозяйка молитвенно сложила руки на груди.

— Что вы, какие обиды, — я покачала головой, — это абсолютно резонно с вашей стороны, — пошарив в сумке, я извлекла мешочек с монетками, вынула на ощупь три штуки и положила в ладонь брюнетки, — можно мне ужин сейчас?

— Конечно-конечно! — девушка скрылась, видимо, в кухне, а я пересела за столик в углу, удобно облокотившись спиной на стену.

Улыбка расползлась по лицу — сразу видно человека, заботящегося о репутации своего заведения. Никакой натянутости в улыбке, исключительная и искренняя вежливость. Очень приятная девушка, очень.

— Извините, — поставив поднос на стол, брат хозяйки стал переставлять тарелки с жестяного круга на столешницу, — но я вынужден попросить вас убрать оружие, таковы наши правила.

— Хорошо, — пожав плечами, я отстегнула ножны и упрятала их в сумку.

Как оказалось, и готовит хозяйка отменно. Даже мне, привыкшей к рассчитанной на высшую аристократию кухне Академии, все понравилось. Мирно потягивая горячий травяной отвар, я неэтично положила гудящие от усталости ноги на стоящий напротив меня за столиком стул, да и не видно этого было из-за мягкого полумрака в моем уголке. За окном стремительно чернело небо, негромко пересмеивались посетители. Сама того не заметив, я погрузилась в обволакивающую утомленное за день сознание дрему.

— Мама, у меня кто-то под кроватью! — плача, в зал вбежала та девочка, которая накормила яблоком мою плотоядную лошадь.

— Ну, что ты, милая, — хозяйка погладила малышку по темным волосам, — там никого не может быть, иди спать.

— Погоди! — я вскочила. Это взрослые ничего не замечают, дети видят и чувствуют почти столько же, сколько маги. Я подошла к испуганной девочке, взяла ее за руку, — пойдем, покажешь мне, кто там у тебя.

— Да не стоит… — запротестовала было девушка, но я сделала страшные глаза, и она смирилась.

Даже если маленькой показалось, ради ее спокойного сна нужно доказать, что там никого нет.

— А давно там кто-то есть? — малышка привела меня к закрытой двери в комнату на первом этаже и в нерешительности замерла.

— Да уже декаду скребется, — пожаловалась девочка, крепко держась за меня, — а сегодня лапа высунулась, страшная такая, черная…

Я открыла дверь. Свет из коридора осветил небольшую детскую постель, разворошенную, и черную тень, растворившуюся мгновенно у стены под кроватью.

— Скорей беги к маме, — я подтолкнула ребенка в сторону зала трактира и вытащила из сумки меч, пока не доставая его из ножен.

Тихонько подкравшись к постели, я встала на колени, наклонилась к полу и запустила малюсенький осветительный пульсар под кровать. Сгусток магии осветил внушительную дыру в полу. Помянув Темных богов, я, натыкаясь на углы, побежала в зал.

— Где вход в погреб? — я встряхнула хозяйку.

Она молча указала на дверь, я ломанулась туда. Запустив вперед себя два пульсара поярче, осторожно спустилась в большую холодную комнату. Винные полки вдоль одной стены, колбасы и сыры — напротив. А за бочкой пива аккурат под дырой в дощатом потолке притаилась та самая тень. С тихим шорохом меч покинул ножны, сделав пару осторожных шагов влево, я увидела волчий оскал и фосфорецирующую зелень глаз. И почти сразу вурдалак рванул ко мне, низко и угрожающе рыча. Я хотела было увернуться, и у меня бы это получилось, если бы меч не потянул мою руку и не отделил уродливую башку недооборотня от тела. От резкого рывка я потеряла равновесие и с размаху приземлилась на пятую точку.

Крыс в этом погребе точно уже нет — вурдалаки питаются только свежеубитыми жертвами. Страшно подумать, что было бы, если бы я не пошла смотреть, что же у бедной девочки под кроватью. Да и что за меч мне подарил Римар?

Комментарий к Чудище из-под кровати

Главы теперь будут выходить реже — меня завалили учебой. Я постараюсь писать как можно чаще, простите за задержку.

========== Сюрпризы ==========

Благодарная хозяйка утром едва ли не со слезами меня провожала, еды с собой кучу дала, хотела даже все деньги мне всучить за спасение любимой дочери и заклинала на обратном пути остановиться у нее. Кое-как расставшись с девушкой, я мирно поехала дальше на север. Дорога прямая, как стрела, лес уступил полям, так что прятаться от припекающего солнца стало негде. Зайка низко опустил голову и плелся совсем лениво, а мне не хотелось его подгонять. Я пробовала читать конспекты, но желтоватая бумага была нестерпимо яркой в жарких лучах, и от повторения пришлось отказаться. Выудив из сумки краюху свежего белого хлеба, завернутую в тряпицу, я прибавила к нему кусочек сыра и полпалки колбасы. Заинтересовавшийся конь был угощен куском вяленого мяса. Лучше сейчас отъемся, а то потом, может статься, недели две в рационе будут одни грибы да ягоды.

Есть под палящим солнцем было крайне неудобно, поэтому я направила Зайку к виднеющейся в мареве рощице. Воодушевившийся коняшка галопом помчался к долгожданной тени. Ворвавшись под сень тоненьких березок, взмыленный мутант застыл, блаженно зажмурившись. Я спешилась и завела его поглубже в тенек, где было прохладнее. А еще посреди этой рощицы имелось озеро, явно искуственное, но довольно большое и чистое, как слеза. Зайка сразу стал шумно пить, лакая раздвоенным языком.

— Ой, бедный! — рассмеялась я, наблюдая за почти бесплодными попытками.

Пока я жевала свой огромный бутерброд, конь напился и улегся со мной рядом в теньке. Я прислонилась спиной к стволу березки и закрыла глаза, открывая ауру для энергии этого маленького оазиса. Чистота ледяной воды родников и живительная сила березового сока наполняли меня свежестью, мягкое неохотное почирикивание пташек, разморенных жарой, убаюкивало. Эх, я б тут пожила…

Зайка раздраженно фыркнул, вырывая меня из легкой полудремы. Недовольно приоткрыв один глаз, я уставилась на сильного мага, пьющего из фляжки на том берегу, и закрыла ауру. Нечего всяким тут меня читать… Было понятно и недовольство моего зубастика — из озера хлебал вороной. Кося на пришельцев красным глазом, конь недвусмысленно пихнул носом мою сумку. Я тоже не прочь была перекусить, так что мы детально повторили предыдущую трапезу. На том берегу тоже происходил обед. Перестав обращать внимание на нарушителей нашего спокойствия, я решительно встала, отряхнулась от крошек, стянула сапоги, закатала штаны по колено.

— Чего смотришь? — усмехнувшись, я расстегнула ремешки и разнуздала мутантика. — Пошли купаться.

В недрах моей бездонной сумки отыскались жесткая щетка и кусочек мыла. Как раз сойдет, потому что я буду “мыться” заклинаниями — не хватало еще на таком проходном озере раздеваться!

Обрадовавшийся конь, немного коричневато-серый от пыли с одной стороны и зеленоватый от травы — с другой, с разбега нырнул. Нырнул! Я стояла по щиколотку в воде и недоумевала, а Зайка вынырнул почти на середине озера и уже нормально, вполне по-лошадиному поплыл ко мне, задрав высоко нос и шумно дыша.

— Ты полон сюрпризов, мой красавец, — я чмокнула его в мокрый лоб и стала тереть щеткой крутой бок, повернувшись спиной к противоположному лагерю.

— Вы тоже, — раздалось прямо над ухом.

Я резко развернулась, выпуская в наглеца пульсар, но шар боевой магии срикошетил и больно ткнулся мне в грудь. Я отступила на шаг, прижимаясь спиной к боку Зайки, и неотрывно смотрела в фосфорецирующие зеленые глаза с вертикальным зрачком. Дракон. Редчайшая ящерица, наделенная разумом, магией и огромной властью. А еще богатством и эгоизмом.

— Простите, милорд, — я поспешно опустила голову.

М-да, не похож он сейчас на правителя части государства. Закатанные, как у меня, черные брюки, обнаженный торс и короткие темные волосы. И все это мокрое, вода ручейками стекает.

— Инкогнито путешествуете? — я вскинула удивленный взгляд.

— Ну, вообще-то, нет, — нервно улыбнувшись, я все раздумывала, что же надо делать — этикет драконов мы будем проходить только в будущем учебном году.

— Без охраны? — изумленно изогнул бровь мужчина.

Чуть картавит, как и все драконы — у них именно так в языке произносится звук “р”.

— Какой еще охраны? — непочтительно фыркнула я.

— Принцессе положена охрана, — мягко улыбнулся, как маленькой дурочке, брюнет.

========== Выхода нет ==========

— О, вы ошибаетесь, милорд, — я беспечно махнула рукой, — я из самой обычной семьи.

— И маг при этом, — хмыкнул дракон, скрещивая руки на груди, — послушайте, принцесса, пока ваша аура была открыта, я увидел вашу семью до пятого колена, и с отцовской стороны там королевский род.

М-да, ящеры в этом деле профи, так что, думаю, можно не спорить. Значит, вовсе я не уникальная?

— Ну ты даешь, мамуля… — пробормотала я под нос. — И все же, вы переплыли озеро, чтобы поинтересоваться, что я делаю тут без охраны?

— О, вовсе нет, — ох, ну и не нравится мне его улыбка… — мне Повелителем поручено жениться на одной из принцесс вашего королевства, но те капризные дамочки меня не устроили. И вот я, обремененный тяжкими думами о том, что проживу остаток жизни с истеричкой, — мужчина рухнул на колени, горестно выстанывая каждое слово, — возвращался домой, когда, — он поднял на меня, несколько удивленную, лукавый взгляд, — встретил еще одну принцессу.

— Э-э, не-етушки! — я решительно отвернулась, приступая к помывке покорно ждущего Зайки.

Еще чего не хватало — выйти замуж до окончания Академии! Я вообще замуж не собираюсь!

— Послушайте, принцесса, это будет политический брак, и я не собираюсь ограничивать ни свою, ни вашу свободу, — то бишь, будет, как обычно, спать со всеми подряд, — даже наследники не особо нужны.

— Знаете, что, милорд! — я развернулась к нему, уже поднявшемуся на ноги, и ткнула обвиняюще пальцем в крепкую грудь. — Я не горю желанием выходить замуж за эгоистичную блудливую ящерицу!

Только когда темные зрачки брюнета сузились до еле заметных щелочек, я поняла, что и кому сказала.

— Я имел в виду не ту свободу, принцесса, — холодно ответил он, — да и сам не в восторге от идеи жениться на жалкой девчонке без роду-племени с обостренным чувством собственного достоинства. Уж лучше Мурия.

Каков гад! И почему это так меня задело?

— Эй! — возмущенно воскликнула я, когда мужчина закинул меня на плечо.

Запястья и щиколотки тут же плотно стянули мягкие ленты. Материальная иллюзия, обалдеть! Впервые такую вижу… Это конек драконов, но и некоторые очень сильные маги так могут.

— Посидите тут, принцесса, — меня аккуратно бросили на траву в тенечке, — а я пока почищу вашего коня, все равно вы не умеете этого делать.

Каков козел! Прям оскорбил, зараза!

— Практики не было, — буркнула я, безуспешно дергая руками.

— Значит, смотрите и учитесь, — наставительно поднял указательный палец дракон.

Я послушно наблюдала, как иллюзорным, но вполне ощутимым скребком он отчищает до режущей глаза белизны бока моего Зайки. Похоже, он решил меня похитить. Но взгляд как-то сам переползал на мускулистые руки и перекатывающиеся под загорелой кожей спины мышцы. А ему идет быть мокрым и полуголым…

Так, это не то, о чем надо думать! Отвернувшись, я связанными руками соорудила себе еще бутерброд. Первое голодное лето приучило меня есть в огромных количествах, запасая энергию.

В принципе, выхода нет. Если я начну вопить, чтобы дракон женился на Мурии или Лавес, он потащит меня к королю и королеве. Те, естественно, не захотят отдавать любимых дочерей за живущего в соседнем королевстве дракона и прикажут мне не брыкаться. Если сравнивать наши с Мурией дни рождения, то выходит, что мама понесла за пару-тройку месяцев до свадьбы нашего монарха. Ну за что мне это все? Всхлипнув, я откусила кусок побольше.

— Вы постоянно едите? — насмешливо осведомился за спиной “женишок”.

Я от неожиданности поперхнулась и закашлялась. Утирая слезы, выступившие на глазах от режущей боли в груди, я с самыми мрачными намерениями повернулась к прервавшему мою трапезу. Но мести не суждено было сбыться — я увидела идеально чистого Зайку с красиво уложенной гривой и оттаяла. Вернее, забыла сказать дракону все, что о нем думаю.

— Какой же ты красивый! — восторженно прошептала я, делая пару робких прыжков в сторону мужчины и коня. Лицо дракона приняло выражение, словно говорящее “наконец-то, до тебя дошло”, но япропрыгала мимо и полезла обниматься к коню: — Ты такой красавец, такой… Такой… — я едва не задохнулась в своем восторге.

— Я сейчас напишу королю, а мы пока двинемся на север, чтобы не терять времени, — чуть обиженно известил брюнет.

— А если Его Величество будет против? — промурлыкала я, приглаживая челку Зайки.

Поздно — бестактная ящерица уже с тихим хлопком телепортировалась на тот берег и сворачивала свой лагерь.

Грива и вообще вся шерсть моего жеребца постепенно остывали. Видимо, виртуозно владеющий магией огня мужчина нагрел воздух вокруг него, чтобы высушить.

— Не изволите ли вы, досточтимый милорд, развязать мне руки? — с иронией поинтересовалась я.

— Зачем? — рассеянно откликнулся дракон, посасывая кончик вечного магического пера.

— Я, вообще-то, тоже хочу искупаться, а для этого мне нужно сделать пару пассов, — я закатила глаза.

Что за непонятливая скотина?

— Да пожалуйста, — хмыкнул подлец, откладывая незавершенное письмо и поворачиваясь ко мне.

Путы исчезли, я обрадовалась было, но он еще и заблокировал мою магию!

— Ладно, я передумала, — я взялась седлать Зайку.

— Ну уж нет, — меня обхватили за талию, шепча прямо в ухо, — гигиена превыше всего!

А в следующий миг я уже с визгом летела в озеро. Бултыхнувшись в воду, я сразу оттолкнулась ногами от дна и явилась на поверхность разозленной кикиморой с прилипшими к лицу короткими прядями.

— С ума сошел?! — взвыла я, сжимая кулаки.

— Весьма неплохо, — цокнул языком брюнет, изучая меня взглядом и стоя по щиколотку в воде.

Непонимающе оглядев себя, я стала с приглушенным рычанием приближаться к зубоскалящему дракону. Намокшая рубашка плотно облепила мое тело, в том числе и перетянутую специальной лентой грудь — чтобы форма была покрасивее, и чтобы не бросался так в глаза размер. Потому и рубашки у меня мешковатые — терпеть не могу, когда пялятся, куда не надо.

— А у тебя прекрасная фигура, — хихикнул дракон, отступая на пару шагов.

— Ну, спасибо, гаденыш, — процедила я, пнув его в голень.

Мрак, это первый в моей жизни комплимент! Боги, я что, краснею? Нет, нет, нет! И чего это мы на “ты” перешли?

========== Путы ==========

С витиеватыми извинениями высушив злую меня, хихикающий дракон взялся чистить своего коня. Это широн, довольно злобная, но верная порода. Видимо, этот жеребец заразился высокомерием от своего хозяина — он так смотрел на моего Зайку, что даже мне было обидно. Подумаешь, беспородный! Я не лучше!

Показав язык изумленно всхрапнувшему вороному, я оседлала с помощью возвращенной мне магии своего жеребчика, все же использовала на себе пару очищающих заклинаний и, пока мужчина стоял спиной ко мне, быстро сменила рубашку. Как ни странно, настроение было на высоте, я тихо мурлыкала под нос гимн королевства, сочиняя записку близнецам — обещала же писать хоть раз в неделю. Долго раздумывала, стоит ли сообщать им о всех деталях, но в итоге просто подписалась: “Ваша троюродная сестра Ая”. Вот же они удивятся! В принципе, так и есть — я сводная сестра Мурии, а ей они приходятся троюродными братьями.

Опустив голову, я улыбнулась, вспомнив, как эти шалопаи в позапрошлом году заявили, что младший Вил женится на мне, чтобы не обязательны были наследники, и мы будем, как раньше, всегда вместе. Я тогда отшучивалась, но внятно так и не ответила. А все потому, что брак, пусть и фиктивный — дело двоих. Лив тоже бы женился и был занят своей семьей. А я бы хотела на свободу, по деревням и лесам шататься, а не сидеть в замке. Ничего бы не вышло…

Вздохнув, я сняла с шеи один из многочисленных амулетов на шнурке и приложила его к сложенному листку. Он тут же испарился. Наверняка, бумажка уже за пазухой у Лива.

— Что и кому ты отправила? — словно тиски сжали запястье, потянули вверх, заставляя подняться.

— Друзьям записку, — я отпрянула от раздраженного дракона.

Тут же словно огнем обожгло предплечье, вспыхнули и растворились полупрозрачные золотистые кандалы, соединяющие цепью его левую руку и мою правую.

— Пятьдесят локтей, — процедил он, — ясно?

— А не пошел бы ты к Ллуду? — прошипела я, дуя на обожженное запястье, уже покрасневшее.

— Бывал уже, скучно, — пожал плечами брюнет, — разве что, суккубы там…

Фыркнув, я отвернулась от мечтательно закатившего глаза мужчины. Бывал он в мире Темного бога, как же! Да и плевать на этого хвастуна, гораздо важнее то, что он привязал меня к себе, как… Как… Как свою собственность! Едва не рыча от ярости, я повесила сумку через плечо и вскочила на Зайку, хотя дракон еще только седлал своего коня.

Неспешным шагом жеребец удалялся от собирающегося урода, я напряженно прикидывала расстояние. Возле во-он той березки должна быть граница…

Широкий массивный браслет проявился и обжег, потянув за руку, в двух локтях от намеченного мной места. Я резко дернула поводья, заставив изумленно взвизгнувшего Зайку встать на дыбы и попятиться на задних ногах. В седле я удержалась, конечно, ухватившись за мощную шею коня, но боль в запястье вызвала непрошеные слезы. Я вытянула из сумки меч, с тихим шелестом высвободила клинок из ножен и приложила замечательно прохладный металл к волдырю.

Из горла сам собой вырвался вопль, я выронила меч и согнулась в седле в три погибели, прижимая руку с опаленным до хрустящей корочки мясом к груди.

— Ты что, безмозглая? — меня буквально вырвали из седла, усадили на землю. Баюкая поврежденное предплечье, я всхлипывала и все никак не могла произнести хотя бы обезболивающее заклинание из трех слов. — Кто же режет драконьи путы, дуреха?

— Я н-не… — пелена слез застилала глаза, но я видела, что дракон едва ли не по пояс залез в сумку меньше моей по размерам. — Холод…

— Охладить хотела? — мужчина вынырнул, вырвал пробку из маленького пузырька зубами, и на мою руку пролился божественно прохладный густоватый бальзам. Я тихонько застонала, блаженно зажмурившись и позволяя его длинным пальцам скользить по ожогу, размазывая лекарство. — Ну не магическим мечом же!

Я хотела было сказать, что мой меч не магический, но вспомнила случай с вурдалаком и только опустила голову. Дракон подсадил меня в седло и, страдальчески вздохнув, мгновенно очутился на своем вороном.

— Вечером залечишь, сейчас не трожь, — я кивнула, решив побыть послушной.

Раз путы так отреагировали на простое прикосновение, значит, мой меч может представлять для них угрозу. Я это запомню.

Комментарий к Путы

Пусть 1 локоть = 0,5 метра.

========== K’yantervestmar ==========

Солнце палило нещадно, но рукава рубашки я опустила — пусть лучше ткань касается ожога, чем его болезненно припекает. Да и мошкара проявляла нездоровый интерес к моему мясцу.

— К чему такие жесткие меры? — проворчала я под нос, чтобы ящер не услышал, стараясь поменьше шевелить бедной правой рукой.

— Мне нужно представить тебя через шесть декад отцу и Повелителю, а для этого тебя надо многому научить, — откликнулся дракон, чем изрядно меня смутил, — и гоняться за тобой по всему королевству у меня времени нет.

— Тогда и телепортировать бы нас мог, — буркнула я.

Это лето жарче предыдущих, и охота таскаться по душным северным борам обратно пропорциональна температуре воздуха.

— Ага, и убить тебя? — хмыкнул брюнет.

Я со стыдом запоздало вспомнила, что разумное существо, наделенное магией, нельзя телепортировать насильно, если оно само этого не умеет — процесс мгновенного перемещения осушит ауру полностью.

— И вообще, почему именно я? — возмущенная снисходительным тоном, я насупилась.

— Не знаю, — просто ответил мужчина, — я так хочу.

— Эгоист! — фыркнула я. Он только улыбнулся, на пару мгновений прикрыв глаза, словно согласился. — Кстати, не хочешь представиться? Я Ая.

— K’yantervestmar, — повернувшись в седле в мою сторону, чуть склонился дракон. Я затаила дыхание, впервые услышав прекрасный язык ящеров из уст настоящего носителя, а не неумело пародирующего студента, — но лучше просто Ян. Твое имя, кстати, тоже скоро должны изменить.

— А что оно означает? — я была в восторге, едва не подпрыгивала в седле.

— “Крупица вечного пламени”, если дословно, — после недолгих раздумий перевел он.

Ну да, “ervest” — “пламя” по-драконьи, это даже я знаю. А еще я знаю, что иметь это слово в имени может только очень высокородный ящер. Божественно…

— А скажи еще что-нибудь! — попросила я.

У меня неконтролируемый интерес к тому, что мало кто знает, да, таков мой недостаток.

— Valess, katertor maaton, — закатил глаза Ян.

— И что это значит? — я задержала дыхание в предвкушении.

— Боги, дайте терпения, — послушно перевел дракон, безуспешно сдерживая улыбку.

Я обиделась и отвернулась от негромко смеющегося нахала.

Ярко-зеленая еще пшеница переливалась волнами, как море, под легким ветерком. Очень хотелось пить, но я знала — эта жажда обманчива, и утолить ее невозможно. Чтобы хоть чем-то себя занять, я стала вспоминать слова драконьего, которые знала, но оказалось, что их всего-то около десятка. Тогда я обиделась на саму себя и полезла в сумку за конспектами. Глаза слезились, но я упорно перечитывала травоведение.

— Зрение испортишь, — с ленцой предупредил дракон. Полнейшее невнимание с моей стороны было ему ответом. — Говорю, зрение испортишь! — рявкнул он, вырвав из моей руки толстую тетрадь.

— Ну и что? — огрызнулась я и, забыв, что в седле держусь не ахти, нагнулась влево, протягивая руки к своему сокровищу, к тетради.

С взвизгом свалившись со спины Зайки, я повисла в воздухе — это Ян успел ухватить меня за правый локоть. Я тоже хочу такую физическую силу, чтобы держать не самую мелкую девушку на вытянутой руке без видимых усилий!

— Ну что ж ты неуклюжая такая? — цокнул языком он, аккуратно ставя меня на пыльную утоптанную землю тракта.

— А ты почему такой нахальный? — еще тяжело дыша от пережитого испуга, я снова забралась на взволнованно переступающего коня и успокаивающе похлопала его по шее.

— Это кто еще из нас нахальный? — возмутился мужчина. — Ты как с Лордом разговариваешь, ничтожество?

Ну все, теперь он точно бойкотирован. Я демонстративно направила Зайку правее и поехала по другой обочине, отделенная от дракона широкой дорогой. Далеко впереди появилось бледное облачко пыли, предвещающее первую за сегодня встречу хоть с кем-нибудь.

========== Немая сцена ==========

Столь долгожданный для меня встречный обоз медленно прокатился мимо с поскрипыванием колес, фырканьем лошадей и низким мычанием волов. Единственное изменение, которое он привнес — тонкий слой серовато-желтой пыли появился на моих волосах, одежде и сиявшем до этого чистотой Зайке. Помянув сквозь зубы Темного бога, я встряхнула головой, чихнула и потерла слезящиеся от пыли глаза. Солнце и не думало склоняться к горизонту, воздух раскалился до того, что стало трудно дышать. Мне, но только не ящеру, у которого по венам течет жидкое пламя!

— Жарко? — сочувственно поинтересовался Ян через тракт, стряхивая пыль с темных волос. Я только кивнула, обмахиваясь левой ладонью. — Остановимся в этой деревне, а завтра выедем до рассвета.

— В какой деревне? — я видела только бесконечные поля пшеницы по обе стороны от дороги, да жаркое марево колебалось у горизонта.

— Ты просто через марево не видишь, — как же меня бесит этот снисходительный тон, кто бы знал!

— Не затруднит ли тебя не разговаривать со мной так снисходительно? — сквозь зубы выдавила я.

— Тебя это задевает? — изумленно вскинул бровь дракон.

— Представь себе! — эгоист проклятый! — Да, я человек, да, ты могущественнее и сильнее, но это не повод смотреть на меня свысока!

Брюнет даже чуть отклонился в седле, глядя на меня с непомерным удивлением.

— Я не… — едва ли не пролепетал Лорд. — Не думал, что это может обидеть…

Фыркнув, я отвернулась. Подумав немного, перекинула одну ногу через шею опустившего голову Зайки, устраиваясь в седле боком, и поехала спиной к высокомерному мужчине. Дремлющий на ходу конь ничего и не заметил, а Ян притих. Неужели я смогу заставить дракона задуматься об окружающих?

От воодушевленных мыслей меня отвлек вопрос:

— У людей тоже есть чувство собственного достоинства?

— Ллуд тебя побери! — прошипела я, обещая себе, что буду игнорировать гада до конца своих дней.

Все же, путешествовать с тем, у кого есть пара десятков золотых в мешочке на дне сумки, превосходно. Нежась в наполненной теплой водой половине огромной бочки, я думала, что дракона вполне можно бы и простить.

— Ая, выныривай, нам надо поговорить, — прозвучало одновременно со стуком в дверь. Ага, тороплюсь и падаю… — Я сейчас телепортируюсь к тебе и вытащу тебя собственноручно.

— Ладно, ладно, выхожу! — проворчала я, с громкими всплесками поднимаясь на ноги и отжимая волосы.

— Я же сказал!.. — с тихим хлопком злой мужчина возник совсем близко ко мне, едва ли не в самой бочке.

Немая сцена продолжалась пару мгновений, после нее ящер исчез.

— Я-Я-ЯН!!!

========== Брат моей мечты ==========

Я старалась одеться как можно быстрее, но то, что кожа мокрая, сильно замедляло процесс, а вот терпение отнюдь не прибавлялось. В результате я выскочила из каморки для купания босиком и в застегнутой только на верхнюю половину пуговиц рубашке. Дракон сидел на моей кровати в моей комнате! Даже не прячется, сгусток пламени проклятый!

— Ах, ты, подлая ящерица! — с воинственным воплем я бросилась с кулаками на отражающего магию по природе своей мужчину. — Я тебя задушу и Зайке скормлю!

Заняв наиболее удобную со стратегической точки зрения позицию, я оседлала завалившегося спиной на одеяло брюнета и, пользуясь его замешательством, взялась исполнять сказанное — обхватила напряженную жесткую шею обеими руками и давила изо всех сил, еще и трясла нагло ржущего ящера для острастки.

— Успокойся! — он перевернулся и прижал мои руки к постели над моей головой одной рукой, другой ухватив мое бедро. Моя вторая нога оказалась под его голенью, так что я могла лишь сосредоточенно пыхтеть и извиваться в попытках лягнуть его. Что-то скрипнуло — надеюсь, это не кровать под нами, а то сей нахал будет спать на полу! — Я еще не раз увижу тебя обнаженной, смирись!

— Простите, я помешал? — так это дверь скрипнула…

О, боги, стыдно как! Я покраснела — дерусь со своим женихом едва ли не полуголая, да еще и в такой беспомощной ситуации оказалась…

— Да! — Ян повернул голову к вошедшему и потерял контроль над происходящим.

— Получай! — я хотела треснуть ему коленом в живот, но получилось чуть ниже.

— О, Ллуд… — просипел стремительно побледневший дракон, состроив страдальческую гримасу.

Я выползла из-под него, и, как оказалось, вовремя — эта туша рухнула на постель.

— Принцесса…

— Если я женюсь на тебе, то не доживу и до трех тысяч… — простонал Ян, сворачиваясь в клубочек… Ну, в большой такой клубок спиной ко мне.

— Эм, принцесса…

— А? Да! — я вскочила и повернулась к…

Боги, это идеал… Черты лица чуть мягче, чем у Яна, а во всем остальном так же прекрасен.

— Принцесса, — русоволосый мужчина моей мечты поклонился, — меня зовут Рим, я буду вашим стражем до начала учебного года, — прекрасно… — но, думаю, кровные узы позволят нам опустить церемониал?

Знаете, как во время бала и торжественного приема что-то происходит, и легкая приятная музыка прерывается? Вот это и произошло у меня в голове. Все испортил…

— Кровные узы? — что это за печальный тон, Ая? Ты обручена! Почти…

— Его Величество приходится мне дядей, — мягко улыбнулся мой страж, — да и охранять вашу честь не поставили бы никого, кто приходился бы вам более дальним родственником, чем…

— Ая! — хором воскликнули близнецы, с разбегу обнимая меня и заваливая на пол.

— Чем они, — страдальчески закатил глаза Рим.

— Ая, ты — принцесса и скрывала это от нас?! — возмутился сидящий у меня на животе Вил.

— Сама только узнала, слезь! — прохрипела я, спихивая с себя бесцеремонного братца.

— А откуда? — его место тут же занял Лив, еще и навис надо мной, упираясь ладонями мне в плечи.

— Что тут происходит? — подрагивающий от ярости голос Яна заставил нас троих поднять взгляды.

— Дракон! — завопили близнецы, прячась за невозмутимым стражем.

— Люди! — притворно ужаснулся брюнет.

— А? — все люди в этой комнате непонимающе приподняли бровь.

— Будто мне приятны все эти вопли ужаса! — проворчал ящер, помогая мне подняться. — Я ем только прекрасных принцесс.

— Ая, спасайся! — удивительно единодушные близняшки, даже Рим напрягся.

— Ае ничего не грозит, — пренебрежительно отмахнулся маг, — хотя фигурка у нее…

Минуту спустя

— Как ты это сделала? — удивлялся Лив.

— Вы живы? — крикнул Рим, выглядывая из выбитого окна.

— Пока да! — слабо откликнулся дракон. — Я в стог упал, хвала Ллуду.

========== Разговор перед сном ==========

Хотелось обижаться на Яна долго, демонстративно дуться и фыркать, но получилось лишь холодно игнорировать — меня занимал Рим.

— Итак, — выпроводив всех лишних, брат усадил меня на кровать, а сам устроился на стуле, — еще раз, более церемонно, познакомимся. Меня зовут Римар, я младший сын князя Кристера, племянник Его Величества короля Дильмонтера и ваш телохранитель до начала учебного года в Академии.

Пока он говорил, я рассматривала его лицо и плечи, рассеянно думая о том, что сей экземпляр привлекателен почти как ящер и, наверняка, точно так же не отказывает себе в женской ласке. Чего-то не хочу я уже за него замуж, пусть будет братом.

— Ну, что я могу сказать? — смущенно улыбнулась я, теребя кончик заплетенной Ливом красивой ажурной косы. — Меня зовут Ая, я студентка и, как выяснила буквально несколько часов назад, внебрачная дочь Его Величества короля Дильмонтера.

— Это письмо, — Римар извлек плоский маленький конверт из нагрудного кармана, — написано лично Его Величеством. В нем описаны все ваши титулы и новое имя.

— Давайте уже отбросим эту ненужную вежливость, — смущенно пробормотала я, ломая хрупкую восковую печать с гербом нашего королевства, — я ведь младше, к чему это “вы”?

— Действительно, — облегченно улыбнулся Рим, расслабившись, — тошнит меня от этого этикета.

— Мы с тобой точно родня, — рассмеялась я, разворачивая плотную белоснежную бумагу.

— Обязательно сохрани это письмо, оно практически удостоверяет твою личность, — предупредил парень, положив щиколотку левой ноги на колено правой, — пока тебе не сделают новые документы.

— Итак, — пробежав глазами свои “титулы”, я усмехнулась, — Его Величество милосердно признал меня своей дочерью, так что я теперь принцесса Риаян.

— И все? — возмутился мой страж, вскакивая. — У моего коня и то больше титулов! Ты тут, значит, спасаешь Мурию из лап этого эгоиста, а тебе даже деревеньку не пожалуют?

Как же это мило, Римар такой забавный…

— Да ладно тебе, — я с негромким смехом встала и взъерошила его волосы, оставив письмо на тумбочке, — меня признали — это уже достижение. Да и не нужно мне это все — ни титулы, ни прилагающаяся к ним ответственность, — я открыла дверь, и в комнату ввалились подслушивавшие близнецы.

— Ай, Ая! — хором воскликнули они.

— Это не я, — рефлекторно парировала, как и всегда, когда слышу это словосочетание.

За спиной расхохотался оказавшийся свойским парнем князь, отряхивались, поднимаясь, Вил и Лив, где-то внизу у коновязи пугал своей невозмутимостью шарахающихся от него коней Зайка. Все не так плохо. Если не считать эгоистичного, пошлого древнего ящера с любовью к спонтанной телепортации, конечно.

За ужином Римар рассказывал о своей бытности студентом, а мы с близнецами делились своими впечатлениями. Я переняла у старшего столько проказ, что в будущем учебном году точно всем не поздоровится. Он, действительно, как мы — такой же веселый, открытый и беззаботный, словно несовершеннолетний. Ян глухо буркнул из своей комнаты, что не голоден, но мы за него не беспокоились, он же почти бессмертный. Так что нам никто не мешал громко смеяться, никто не прожигал меня ревнивыми взглядами за дружеские объятия с братьями. Лепота да и только.

— Кстати, а как вы тут оказались? — я качнула головой и отодвинула горлышко бутылки, когда Лив хотел подлить мне еще вина.

— А, да мы при дворе были вместе с отцом, — Вил упрямо пытался нанизать на вилку ускользающую по тарелке горошину, — он и отправил нас вместе с Римом.

— Чтобы опыта набирались, — поддакнул Лив, подпирая голову рукой и следя за бесплодными попытками близнеца.

— Да было бы здорово, если бы все было, как прошлым летом, — вздохнув, я откинулась на стуле, — с кем я только не сражалась и от кого только не драпала… Даже с личем повстречалась.

— Да ладно! — одинаково недоверчиво протянули парни.

— И ты еще живая? — Рим даже пощупал мой пульс на запястье.

— Мне тогда жители деревни сказали, что у них упырь балует. Я сразу подумала, что это безобидный зомбик, пошла его упокаивать посреди ночи, — я вздохнула, откинув голову, — а потом увидела посреди кладбища чистящего крылья в драконьей форме лича и со всей возможной незаметностью улизнула. Заблудилась в лесу, — вспомнился холод отчаяния и страха, пробирающий до костей, мучительное понимание, что ничего не могу поделать с этим чудовищем, обосновавшимся рядом с двумя крупными селами, из которых одно было почти городком, — а утром вышла к еще дымящимся головешкам на месте села.

Повисло напряженное молчание. Наверное, мне нужно было скрыть все горькие детали, исказить все до комичности, чтобы просто все посмеялись, но, Ллуд побери…

— Привыкайте, — тихо и серьезно посоветовал Римар, — вы, а особенно ты, Ая, если Лорд позволит тебе вести такой образ жизни, — да пусть попробует запретить! — будете постоянно видеть смерть. Она всегда будет рядом с вами.

Это я всегда больше всего ненавидела в нашем мире — распределение магии. Нежити так много, она вырезает целые деревни, а большинство далеких от простых людей аристократичных снобов и пальцем не пошевелят без оплаты. Кто знает, какими бы выросли близнецы без моего влияния и презрения со стороны окружающих? Я надеялась, что стану одной из первых, что магия распространится на все слои населения. Это была моя мечта — чтобы в каждом селе и городке был свой маг, хоть один. Но не сбылось, не сбылось…

— А пошли, — приободрившийся страж встал, — поищем приключений? А то сидим с унылыми мордашками, как на похоронах Лорда.

Сравнение приподняло мне настроение, я с энтузиазмом поддержала инициативу. Братья расплатились за ужин, и мы дружною толпою вывалились на улицу.

— По коням! — скомандовала я, запрыгивая с разбегу на неоседланного и вообще спящего Зайку.

Не ожидавший нападения мутант всхрапнул, подбросив круп, но я уже крепко держалась за его шею, смеясь.

— Где такого лапочку взяла? — поинтересовался Вил, затягивая подпругу.

Видимо, у моих братьев, споро седлающих своих лошадей, нет такого доверия к своим “боевым друзьям”, как у меня.

— Перекупила прямо перед живодерней, — расправив шелковистую черную гриву, примявшуюся и растрепавшуюся от моих объятий, я зачем-то оглянулась на третий этаж таверны, где располагались наши комнаты.

Коновязь находилась на приличном расстоянии, но я увидела темный силуэт в подсвеченном золотистым светом холодного пламени окне. Казалось, я видела издевательскую усмешку на губах дракона — он сделал шаг назад, и путы нагрелись, предупреждая, что граница близка. Горячие, но не обжигающие, они заставили меня зашипеть сквозь зубы и уткнуться лбом в шею коня, прижимая поджаренную ранее руку к животу. Совсем забыла о них!

— Что с тобой? — Римар придержал меня за плечо, наверное, испугавшись, что я могу свалиться со спины встревоженно перебирающего копытами Зайки. — Что-то болит?

— Да голова кружится, — разогнувшись, я вымучила улыбку, — езжайте без меня, я, кажется, многовато выпила, — не могу же я сказать, что привязана к ящеру, как рабыня!

— Может, нам с тобой остаться? — близнецы спешились и помогли обеспокоенному стражу снять меня с коня.

— Нет, вы же должны мне все рассказать утром, — я усмехнулась, прижимая все сильнее горящую руку к животу, — и во всех подробностях!

Этот подлец все дальше отходит! Издевается, гад! Больно же, ну…

Парни проводили меня до дверей комнаты, причем Рим все предлагал понести меня, а я отказывалась, хотя очень хотелось. Показавший себя собственником Ян может телепортироваться куда подальше в отместку, и я совсем без руки останусь.

— Ну, и что ты за сцены ревности устраиваешь? — я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, скрестив руки на груди и угрюмо рассматривая развалившегося на моей постели дракона.

— Нам с тобой надо поговорить, — он и не подумал пошевелиться, все так же возлежал, глядя в потолок и заложив руки за голову, — безо всяких настырных стражей.

— Я тебя слушаю, — усевшись на стул, я закатала рукав рубашки и осмотрела заживающий благодаря драконьей мази ожог.

— Хочу тебя предупредить насчет твоих объятий и прочих игрищ с братьями, — брюнет повернул голову в мою сторону, я видела это боковым зрением, — ты понимаешь, что должна быть абсолютно чиста?

— Ты это на что намекаешь? — угрожающе уточнила я.

— Если даже уголка твоих губ, пусть и нечаянно, коснутся чьи-то губы — свадьбы не будет, — как маленькому ребенку, со вздохом пояснил Ян, — твой первый поцелуй должен принадлежать жениху, то есть мне.

М-да, если я брошусь на шею Римару с просьбой о поцелуе, он не так поймет. Вернее, он все правильно поймет и сам заставит поцеловать Лорда, ведь эта помолвка в интересах королевства. Близнецы, может, и согласятся…

— Хочешь поцеловать кого-нибудь? — вкрадчиво поинтересовался прямо у уха баритон дракона. — Думаешь, людям пора вернуться к своим создателям в привычной роли рабов? — вздрогнув, я помотала головой. — Тогда будь хорошей девочкой, — ящер выпрямился и уже без телепортации вернулся на кровать, — и выйди за меня замуж в этих проклятых политических целях ради всего королевства. Мне и самому эта затея не по душе, но ты хоть человеческую речь понимаешь, не то, что эта неуправляемая Мурия.

— А чего именно Мурия? — я неосознанно сковырнула краешек корочки на ожоге и поморщилась. — А как же Лавес?

— Она уже целовалась, ее заклинание не примет, — откликнулся Ян.

Да, слышала я об этом. Заклинание, используемое для связи жениха и невесты при политических союзах. Девушка может и не быть чиста, как росинка, будущий муж может забрать ее первый поцелуй или даже невинность до свадьбы. Главное — чтобы она вышла замуж именно за него.

Глубоко вдохнув, я сделала, наконец, то, что пыталась сделать с самого начала этого разговора — прошептала исцеляющее заклинание, зажмурилась, прикусив губу. Заживление сопровождается незначительной болью и диким зудом, но чесать нельзя, иначе течение магии в структуре заклинания нарушится, и последствия этого непредсказуемы. В лучшем случае, останусь без приличного куска мяса на предплечье.

— Короче, к чему я завел этот разговор, — неожиданно напомнил о себе дракон, — с возвращением в Академию ты станешь весьма популярна, поэтому, — он сел, — давай решим этот вопрос до начала учебного года.

Ишь, какой быстрый! Мой первый поцелуй ему подавай! Может, еще и постель его согреть?

Перед внутренним взором вдруг предстала его мускулистая загорелая спина, крепкая грудь, мокрая от стекающей по всему телу воды, покоящийся под ямочкой между ключиц амулет, широкие плечи, жилистая шея, и самый первый взгляд глаза в глаза, чуть лукавый и немного снисходительный. Ллуд, о чем я только думаю?!

— Не буду я с тобой целоваться! — возмутилась я больше своим мыслям, чем его предложению. — И вообще, раз не дал мне за нежитью погоняться, дай поспать.

— Ну ладно-ладно, не кипятись, — улыбнувшись, ящер поднялся и потопал к двери, — время еще есть.

— Ах, ты!.. — я запустила в него морок пульсара, естественно, отразившийся и безобидно истаявший в воздухе.

— Тебе очень повезло, что ты пережила встречу с личем, — тихо, но внятно сказал Ян, тут же покинув комнату.

Он слышал?

========== Ох, рано… ==========

Когда я проснулась, восход был близок. Казалось бы, каникулы, никуда не надо, братья все уладят… Но нет, Ллуд подери, сказалась школьная привычка рано вставать. Причем во время учебных будней эта привычка не срабатывает. Я повернулась на другой бок и уткнулась носом в теплое обнаженное плечо. М-м-м, так уютно…

Взвизгнув, я свалилась с кровати, запутавшись в одеяле, а наглый ящер как дрых, так и продолжал дрыхнуть, только нахмурился немного. Я оглянулась на грохот двери — с обнаженным мечом в одной руке и с пульсаром — в другой вломился Римар, хотя дверь я, вообще-то, запирала. От зверски злобной моськи брата мне аж поплохело, а Яну хоть бы что.

— Милорд! — рявкнул быстро разобравшийся в ситуации Рим, плашмя опустив меч на спину брюнета с позабавившим меня звонким шлепком. — Вы что себе позволяете?!

— Ты что в моей комнате забыл, шавка придворная? — пробормотал дракон, приподнимаясь на руках.

Все ж таки, приходится признать — тело у него шикарное.

— Это вы что забыли в комнате принцессы? — кажется, братец очень-очень зол.

А я подозреваю, что Ян просто неосознанно телепортировался во сне. Не увидев трагедии, которую разглядел возмущенный страж, я тихонько, на четвереньках уползла в ванную, дабы привести себя в порядок, пока красавчики лаялись между собой. Лишь бы до поединка не долаялись…

Я умылась, расчесалась, применила на себя пару гигиенических заклинаний, даже сползала в комнату за одеждой и обратно — они еще ругались. Стащив ночную рубашку, я, морщась, перетянула грудь. Первые несколько минут даже дышать нечем, но потом привыкаю и все становится хорошо. Абсолютно не торопясь, я натянула брюки, застегнула рубашку, долго и тщательно шнуровала сапоги. Но так и не дождалась конца скандала, только, кажется, набирающего обороты. Ну и чего они так завелись?

Я тихо кралась вдоль стеночки к двери в коридор, когда мужчины хором и очень зло рявкнули:

— Ая!

Рефлекторно присев и закрыв голову руками от молний, что источал напряженный и будто сгустившийся воздух между моим женихом и моим стражем, я робко глянула на них из-за свесившихся на лицо волос.

— Я тебя хоть пальцем тронул? — рыкнул Ян. Я помотала головой. — Вот видишь?!

— Да она что хочешь подтвердит, когда ты так на нее орешь! — возмутился злющий Римар.

Решив, что цель моего присутствия в этом разговоре исчерпала себя, я выскользнула за висящую на одной петле дверь. В коридоре уже были сонные близнецы и все постояльцы, недовольные криками и рыками с утра пораньше.

— Чего это они? — Вил потирал глаза и зевал, еще и потягивался, прям все сразу.

— Меня не поделили, — хихикнула я, — давайте позавтракаем. Заплетешь? — я протянула успешно припрятанный в заднем кармане штанов небольшой гребень Ливу.

Хоть я и не испытывала никогда потребности в мужском внимании, очень, оказывается, приятно, когда так ругаются из-за моей скромной персоны два таких примечательных во всех смыслах мужчины.

— Слушай, ты сама себе когда научишься косы плести? — вяло выразил недовольство мой личный парикмахер, но гребешок взял.

— Я умею, но не очень хорошо получается, — я мило улыбнулась, а в моей комнате что-то рухнуло.

— Видать, не зря Рим перед рассветом подорвался и пошел дежурить у твоей двери, — ухмыльнулся Вил.

Ох, ну и рано же встает моя охрана, бедный, наверное, не выспался, потому злой такой.

— Кстати, вы нашли кого-нибудь? — мы устроились за столом в обеденном зале, Лив взялся плести мне косу.

— До полуночи проболтались, — пожаловался присевший рядом Римар, — даже зомби недобитого не нашли. Видать, драконья аура всех разогнала.

— Тебе же вместо работы отпуск, не жалуйся, — съязвил Ян, садясь с другой стороны.

Ой-ой, что-то я чувствую себя меж двух огней…

Мы выдвинулись на север сразу после завтрака. Трактирщик явно был рад избавиться от таких шумных постояльцев. Зато к началу пекла, когда солнце выкатилось в зенит, мы преодолели эту проклятую часть дороги, что шла в полях, и въехали в постепенно все густеющий лес. Было божественно прохладно по сравнению с вчерашней поездкой, но нырнуть в освежающее родниковое озерцо я была бы не прочь. А еще по старой привычке захотелось есть. Это был не голод, а просто потребность что-нибудь пожевать. Голодать мне этим летом вряд ли придется, так что надо сдерживать низменные желания и думать о высоком. О том, что эти два идиота все никак не перестанут огрызаться друг с другом, например. Причем темы конкретной у них не было, вроде, взрослые мужики, одному за двадцать, другому — за две с половиной тысячи, а ведут себя, как дети, честное слово.

Близнецы, умирая от жары, остались немного позади, спорящие маги впереди на десяток локтей, птички поют, солнышко светит… Красота! От нечего делать я достала из сумки меч, тряпочку, которой вытирала с него кровь после убийства вурдалака, и погрузилась в полировку и без того блестящего лезвия. Путы потеплели, намекая, что им не нравится такое соседство, Ян обернулся на мгновение, оценивая обстановку.

Справа, из густого подлеска донеслось рычание, и раньше, чем я успела среагировать, среагировал меч, который я держала правой рукой за клинок у рукояти. Я смотрела, как обмякает и словно замедленно падает на землю тело собаки, самой обычной собаки, только очень худой. Ее голова с моментально остекленевшими глазами и оскаленными клыками упала в траву в локте от тела. Весь бок Зайки, продолжающего идти, и моя нога оказались забрызганы кровью. Просто голодное животное. Не нежить, не зомби или вурдалак. Просто пес. Меч выпал из онемевшей руки, горячие слезы текли по щекам. Что же я такое? Я просто и хладнокровно убила живое существо, и только после этого задумалась о том, что отняла жизнь. Вот так вот широким взмахом отобрала жизнь у бедной собаки. Что я за злодейка-то, если обещала защищать жизнь? Кто я такая, чтобы распоряжаться чужими судьбами?

— Эй, эй, слышишь меня? — теплые руки обняли за плечи, к спине прижалась теплая грудь. — Это я убил собаку, — всхлипнув, я помотала головой, — да, это не ты, а я. Прости, так получилось.

— Это не…

— Это не ты, — весь мир сосредоточился в жарком шепоте, который говорил то, что я хотела услышать, — не ты отняла жизнь, не глупый магический меч, а я, только я. Это все я, прости меня. Только я виноват, прости.

От избытка противоположных чувств я отключилась, но и в темном вязком небытие мне все казалось, что теплый дракон обнимает меня, сидя сзади на лошади, и шепчет успокаивающую ложь.

========== Драконьи откровения ==========

Открыв глаза, я сначала не поняла, что происходит. Было темно, а по маячащей впереди наклонной скале плясали огромные блики, как от костра. Спустя мгновение я поняла — то, что я приняла за скалу, является рукой. Мускулистой такой рукой, облаченной в светлую рубашку. В голове все плыло, но я все же попыталась встать.

— Ну, куда ты? — знакомый бархатистый голос, словно только что отзвучавший в моей голове. — Сиди, не дергайся, — почему темно? Почему глаза слипаются, а щека будто сама прижимается покрепче к широкой груди? — есть хочешь?

Перед глазами предстал обезглавленный Яном труп изголодавшегося животного, и комок из слез и тошноты подкатил к горлу. Я вцепилась в рубашку теплого колосса и расплакалась. Как в детстве у мамы на коленках, когда мальчишки из деревни сказали, что лучше бы я не рождалась. Тогда и проявилась моя сила, а они больше не могли открыть рты. До сих пор не могут. А мама говорила, что, как бы ей ни было тяжело, она никогда не жалела о моем появлении на свет. И король Дильмонтер с королевой Идиссой, наверняка, благодарят богов за то, что я есть, что их дочь не будет женой эгоистичной ящерицы. Я нужна на этом свете. Я помогала людям много раз, я спасла Зайку, даже Яна спасла от вредной Мурии.

Я едва не задохнулась — проклятый дракон так убедил меня в том, что это он убийца, я поверила! А ведь это я, я убила ее!

— Ну, хватит уже, — вздохнул обнимающий меня ящер, — не убивайся так.

— Зачем? — всхлипнула я, поднимая голову и заглядывая ему в лицо. — Зачем ты ме-меня обману-ул?

— Чтобы ты не винила себя, — он ласково стер слезы с моего лица, — а я у тебя и так главный злодей, одним грехом на моей совести больше, одним меньше — без разницы.

И это говорит Ян? Ян? Этот беспринципный древний ящер, забравшийся в мою постель посреди ночи и вообще в мою жизнь, да еще и так бесцеремонно?

— Ты… — я смущенно опустила голову. — Какой-то ты неправильный дракон.

— И в чем же моя неправильность? — усмехнулся он, аккуратно положив толстое полено в костер и не обратив внимания на лизавшие его руку языки пламени.

— Ну, — я судорожно вздохнула, избавляясь от остатков странной и несвойственной мне истерики, — ты слишком обо мне заботишься.

— Если ты тронешься умом от горя, мне придется жениться на Мурии, — фыркнул все же эгоистичный брюнет.

Ну, хоть все встало на круги своя, а то я уже беспокоиться начала.

— Зато в своей блудливости ты остался себе верен, — хмыкнула я, ощущая теплую руку на талии.

Более-менее придя в себя, я обнаружила, что я сижу на сложенных в позу лотоса ногах ссутулившегося и словно накрывающего меня собой дракона, а вокруг костра на плащах спят братья.

— Ты это о чем? — как-то рассеянно уточнил Ян.

— Ну, ты же спал со мной, — я смутилась от звучания собственных слов, почувствовала жаркую кровь, прилившую к щекам.

— Да что вы все так на этом зациклились? — негромко возмутился мужчина. — Мне до конца не ясно, почему я телепортировался во сне, но догадки есть. Смутные, конечно. И, — он вздохнул, понизив голос до еле слышного шепота, — если такое повторится, разбуди меня, а не зови своего чересчур ревнивого братца.

— Я не специально, — мне даже стало стыдно, но, в конце концов, это была инициатива Римара.

— И давай я тебе кое-что объясню, — почему-то показалось, что сейчас получу по ушам, — насчет нашей драконьей, как ты говоришь постоянно, блудливости. Пламя дракона не может быть жарким вечно, после тысячи лет оно начинает понемногу остывать. А люди, распаляясь от возбуждения, — мне кажется, или у меня уже даже уши красные? — отдают излишек с легкостью, не то, что экономные драконы. Согласен, я беру тепло чужих тел чаще, чем необходимо, но ты просто не поймешь, да и я не смогу на вашем языке описать, как же приятно жжется разгоряченная женщина, когда…

— Все, хватит, я поняла! — прошипела я, закрывая лицо руками.

Боги, стыдно-то как! Ну что за развратник, мог бы и без таких подробностей описывать!

— Я и вот так могу брать тепло, но его мало, — точно знаю, он снова нахально лыбится! — быть может, во сне я потянулся за ним, вот и телепортировался. Поэтому, — Ян усмехнулся, — если хочешь моей верности до свадьбы, обнимай меня почаще.

— Вот же наглый! — буркнул страж, поворачиваясь к нам спиной.

И от того, что эти драконьи откровения слышал посторонний, мне стало еще стыднее. Но мне кажется, что отмазка про сохранение моего рассудка слишком легкомысленная. Или мне так лишь кажется? Ох уж этот дракон, никогда с ним не поймешь, дурачится он или серьезен. Мы знакомы чуть больше суток, а мне уже чудится, что я его так хорошо знаю…

— Тебе, наверное, тяжело было, поспи еще, до рассвета есть время, — шепнул Лорд.

— Будто сон поможет забыть то, что я натворила, — печально усмехнулась я.

Мои руки в крови невинного существа, и эту кровь не смоет ничто.

— Ну, сама посуди, вчера ты в один день из простой девчонки Аи стала принцессой Риаян и невестой Лорда драконов, а сегодня — еще и убийцей. Куда ж это годится? — ну да, обязательно надо было напомнить! — Тебе просто нужен отдых, — я послушно закрыла глаза и чуть поерзала, устраиваясь поудобнее, — и еще… Ты в жизни будешь убивать, и не раз, — он сказал это с такой уверенностью, что я невольно поверила, — если тебе так будет легче, вали все на меня. Можешь представить, что я управляю тобой, твоим мечом, что я сама Смерть, в конце концов. Только неплачь больше о тех, кого убила. Если, конечно, это буду не я.

Я тихонько рассмеялась — этот дракон навсегда останется драконом.

— Эх, ты, ящерица… — пробормотала я, улыбнувшись.

Пусть он и будет плохим мужем, друг из этого гаденыша выйдет отменный, надо только чуточку его перевоспитать, а на это у меня целое лето.

========== Забота ==========

Проснулась я на чьем-то плаще. Судя по тому, что ни спина, ни шея не затекли, добрый дракон (странно как звучит, а…) переложил меня сюда совсем недавно.

— Как самочувствие? — негромко поинтересовался Рим.

Открыв глаза, я узрела его совсем рядышком заново разводящим костер. Вид он имел бодрый и даже веселый, мурлыкал что-то себе под нос, подкладывая небольшие веточки к уже разгорающемуся “шалашику”.

— Да, вроде бы, все хорошо, — я села и потянулась, с изумлением обнаружив повязку на правой ладони, — а что с моей рукой?

— Ты поранилась, когда Ян убил собаку, — безмятежно ответил страж.

Ах, да, я же меч держала за клинок… И снова “Ян убил”. Дурацкий ящер!

— Я в состоянии сама ответить за свои поступки, — тихо сказала я, опуская взгляд и непроизвольно касаясь белой мягкой ткани, обвивающей мою руку, — и перед собой тоже.

— Прости, — шепнул Римар, — есть будешь?

— Сначала умоюсь, — я тяжело встала — разморенное тело плохо слушалось.

— Ручей там, — махнув рукой в нужном направлении, мужчина зарылся в сумку, — и, Ая, прошу тебя, поменьше позволяй ему брать твое тепло. Думаешь, драконами зря детишек пугают?

А я только соизволила заметить все еще спящих близнецов, забавно улыбающихся и хмурящихся одновременно. Они как-то говорили, что им снятся одинаковые сны. Хотела бы и я себе близнеца, который чувствовал бы меня так же, понимал с полуслова… Несбыточно.

Любое живое существо источает внутреннее тепло. Если драконы забирают себе эти излишки, не вредя людям, то что же в этом так пугает моего телохранителя? И никто ведь нормально ничего не расскажет!

Нетвердые шаги по траве поляны сменились спотыканиями о корни, когда я вошла под сень деревьев. Только светало, видно было и на полянке не очень, а под густым пологом леса и вовсе едва ли не на ощупь передвигалась, пока до меня не дошло, что я маг. Осветительный пульсар пустила на уровне пояса — спотыкаться перестала, и то радует. Неожиданно кажущаяся бесконечной чаща оборвалась довольно широким оврагом, к счастью, неглубоким. Был бы глубокий — упала бы гораздо больнее.

— Цела? — Ян прекратил помывку стоящего в ручье Зайки и обернулся ко мне.

— Угу, — кривясь, я разматывала испачкавшуюся в зеленом травяном соке повязку, — частично.

— Хорошо спала? — вернувшись к прерванному занятию, ящер снова продемонстрировал мне свою спину.

Опять он без рубашки, обольститель…

Отвлекшись, я содрала присохшую к глубоким царапинам на ладони и сгибах пальцев ткань. Зашипев от боли, я сунула кровоточащую кисть в воду ручья. Ужас, просто ледяная!

— Ты не замерзнешь? — поинтересовалась я у стоящего по середину голени в воде мужчины, дожидаясь, пока бойкое течение подморозит ранки и уменьшит боль.

— Скорее, вода теплее станет, — рассмеялся брюнет, в очередной раз проводя щеткой по светлому, но отчетливо бурому неровному пятну на правом боку моего мутанта.

Кровь не отмывается. Я перевела взгляд на искаженную поверхностью воды руку. Кровь на моих руках. Никогда не смогу смыть или искупить. Я косвенно уже убивала несколько раз, но напрямую — впервые. Исчезнет ли когда-нибудь эта тяжесть где-то у сердца в груди?

Вздохнув, я присела на траву у самой воды и начала шептать заклинание. И тут на моей ладони сомкнулись челюсти с двумя парами острых клыков. Изумленно замолчав на мгновение, я узрела, как чернеют вены на запястье, и заорала дурниной.

— Allef! — рявкнул в одно мгновение оказавшийся рядом дракон.

Вороной широн с явной неохотой отпустил меня, тут же получив от Яна сгустком пламени по носу и взвизгнув от боли. С ужасной силой сдавив мое предплечье у локтя, брюнет присосался к одной из ранок. Я наблюдала за этим расширенными от страха и полными слез от боли глазами, но только всхлипывала, понимая, что сейчас мешать не стоит. Чернота отравления замедлила свое продвижение, но не остановилась. Я знала, что широны очень ядовиты, но чтобы они на людей набрасывались…

— Поздно, — пробормотал ящер, сплюнув черную кровь в ручей.

Я почему-то подумала, что нельзя сливать яд в открытый водоем, там же рыбки всякие, водяные…

Ощущения, когда я пыталась охладить путы, показались мне мягким приятным теплом. Когда выжигают кровь в венах, нет дыхания даже на крик. Я тихо скулила, весь мир сосредоточился в пылающей изнутри кисти, но мне не давали прижать ее к груди — я чувствовала магию. Чужую, но не враждебную, мягкую и будто любящую. Боль потихоньку отступала, мир по кусочкам позволял осознать себя. И первым, что я услышала, была перебранка. Такая знакомая, уж не Ян ли это с Римом?..

— Аюшка, заинька, солнышко…

— Сестренка, ты как?

— Терпимо?

— Давай я обезболивающее наложу?

Все это наперебой спрашивали два почти одинаковых голоса, а надо мной нависали два абсолютно одинаковых лица с практически одинаково взъерошенными темными волосами.

Я попыталась сказать, что все нормально, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.

— Кыш! — оттолкнув студентов, ко мне склонились брюнет и русоволосый.

— Постарайся не двигать рукой, ладно? — Римар пощупал мой лоб и переполз поближе к месту ожога.

— Пить? — лаконично предложил Ян. Я кивнула, и он приподнял мою голову, прикладывая к пересохшим губам холодное металлическое горлышко фляги. Сделав несколько глотков, я сморщилась, и флягу убрали. — Прости, другого выхода не было.

— Да ладно, — я вымученно улыбнулась, пока прохладные пальцы стража ощупывали поврежденную руку, — эх, одни проблемы от меня…

— Не говори так! — хором возмутились все четверо.

Это так мило, они так заботятся обо мне…

========== Крамольные мысли ==========

Я в полной мере ощутила себя принцессой. Дремала у костра до обеда — мужчины вокруг ходили на цыпочках. Не могла держать вилку — кашей с мясом меня кормил Лив, пока Рим с Вилом распекали Яна за желание делать это вместо старшего из близнецов, причем ящер искренне не понимал, почему ему не позволяют. Может, Мурию , Ливес и не при таких повреждениях обхаживают со всех сторон, но зато мои братья и жених делают это с искренней заботой. Ну, по крайней мере, братья точно.

После обеда дракон принялся за вычерчивание витиеватых рун на плотной белоснежной бумаге, причем явно продумывал каждое слово, опасаясь ошибиться, а близнецы тренировались в фехтовании со стражем.

— Снизу надо было колющим, — комментировал ошибки сражающийся против слаженно действующих брюнетов Римар, — а вот тут надо было защищаться. Парируй! Эх, не успел.

Я наблюдала за схваткой, размышляя о том, о сем. Например, о том, что мне уже надоело чувствовать себя хрупкой драгоценностью, я хочу, хотя бы, палящего в голову солнца и дорожной пыли, забивающейся в нос и норовящей запорошить глаза. И с вурдалаком потягаться, ну хоть с зомби недогнившим. Скучно мне! Уставившись в яркое синее небо, наполовину закрытое от меня кроной старого дерева, блистающей и переливающейся просвечивающими лучами дневного светила, я попыталась представить себе, что будет дальше. Ну, доберемся мы до владений Яна, ну, попытается он научить меня самому путаному и сложному этикету в нашем мире. Допустим, даже на приеме не напортачу перед повелителем и толпой Лордов. Дальше что? Вернусь в сопровождении стража в Академию, это естественно. Замужней женщиной вернусь, Леди, урожденной принцессой. Как будут ко мне относиться? Мурия, падкая на красивых мужчин, наверняка все зубы себе скрипом уже искрошила, да и плевать на нее. Как будут вести себя ее прихвостни, да и просто те, кто презирал и пытался унижать меня целых десять лет, когда осознают, что я, какой бы нежеланной в королевской семье ни была, выше их по положению?

— Ян? — тихонько позвала я, поворачиваясь на бок и рассматривая задумчиво хмурящегося брюнета, снова посасывающего кончик пера.

— М? — еще азартно вскрикивали неугомонные князья, так что они не могли прервать наш разговор.

И снова меня заворожил его взгляд. Как могут быть такие глаза у того, кто выглядит, как человек? Яркого цвета просвеченного солнцем изумруда со светлыми салатовыми ниточками от черного провала вытянутого по вертикали зрачка к краю радужки. И смотрит искоса, и, кажется, на его месте сидит демон. Лукавый, хитрый житель мира Ллуда, созданный исполнять желания, обманывать в обмен на душу не наделенных магией людей.

— Что ты хотела? — терпеливо спросил Ян, вырывая меня из метафоричных раздумий.

— Прости, задумалась, — чтобы не покраснеть под смеющимся взглядом, я отвела глаза. Он ведь примерно догадывается, о чем я думаю, — я хотела спросить о представлении меня вашей высшей знати.

— Ты с ее представителем говоришь, — усмехнулся Лорд, размашисто подписывая бумагу и складывая ее аккуратным конвертом, — выше меня лишь послы и Повелитель. Среди драконов, разумеется, — уточнил он, а после подул на кусочек воска, расплавляя его и запечатывая таким образом письмо, — а что именно ты хочешь узнать?

— Ну, как это будет происходить? — я неосторожно шевельнула правой рукой и скривилась от вспыхнувшей боли.

— Будет прием, там я просто назову твое имя и титул сначала отцу, потом — Повелителю, станцуем один танец и все дела, — беспечно пожал плечами дракон, а у меня мороз по коже.

— Как “танец”? — в ужасе прошептала я. — Какой танец?

Я ни разу в жизни не танцевала! Ни единого! Я все испорчу!

— Он простой, не бойся, — мягко “успокоил” ящер, пересаживаясь поближе, — вести буду я, от тебя требуется только в нужных моментах поворачивать голову. На ноги наступать разрешаю, — улыбнулся он.

Я опозорю своего жениха и королевскую семью в присутствии драконьей знати. Какой ужас, какой ужас…

— А когда… — я запнулась и все же покраснела. — Свадьба?

— Через две декады после представления, а еще через декаду уже будешь в столице, — ишь ты, уже все спланировал, зараза.

— А зачем мне в столицу? — осторожно поинтересовалась я.

— Как “зачем”? — изумился ящер. — С отцом знакомиться будешь.

М-да, это дело важное и нужное. Хорошо хоть, время пройдет, успею свыкнуться… Хотя, я как-то легко приняла и титул, и предстоящее замужество. Повозмущалась немного и смирилась. Интересно, почему? И как я отношусь к этому дракону? Конечно, мы еще не очень хорошо друг друга знаем, я, вроде, собираюсь с ним дружить. А если влюблюсь? Ой, нет-нет-нет, что за крамола мне в голову лезет?! Друзья, только друзья!

========== Несчастливая рука ==========

— Прости, я сделал все, что мог, — оправдывался Римар, снимая повязку, — но так останется навсегда.

— Да ничего страшного, — мягко улыбнулась я мужчине, а потом осмотрела и осторожно ощупала руку.

Вены стали темно-синими и выпирали под кожей, как у стариков, а сама кожа стала бледнее. И так выглядела кисть и половина предплечья. Впечатляюще, такой рукой можно детишек пугать.

— А все из-за кое-кого, — Рим бросил злобный взгляд на Яна, и оба дружно перевели возмущенные взоры на обиженного и раздраженного широна, почти сливающегося с сумерками на краю поляны.

Бедный конь, получил ни за что. Не виноват же он в своей плотоядности, в самом деле.

— А мне даже нравится, — широко ухмыльнулась я, активно шевеля еще плохо гнущимися пальцами, — а как, кстати, коня-то зовут?

— Allef, — откликнулся дракон и спохватился, с подозрением прищурившись: — а тебе зачем?

— Поговорить, — пожав плечами, я встала, — а как имя переводится?

— “Пылкий”, — ответил за Яна страж.

— Может, не надо? — хором и довольно жалобно попросили близнецы, на несколько мгновений прекратив со страшной скоростью уминать кашу.

Устали, бедолаги, вымотались гонять полдня Рима.

— Надо, — понимающе усмехнулся ящер, пристально глядя в огонь и перебирая угли.

Осторожно приблизившись к насторожившемуся и оскалившему клыки жеребцу, я даже не обернулась на ревнивое фырканье гревшегося у костра Зайки. Мы оба боялись. Я боялась быть снова укушенной, а он явно боялся получить еще один ожог. Лизнув внушительный волдырь на носу раздвоенным языком, Allef демонстративно отвернулся.

— Ну ты же не хотел меня убить, правда? — шепнула я, осторожно протягивая покалеченную руку к лоснящейся гладкой шкуре.

Всхрапнув, Пылкий сделал шаг назад, с глухим топотом перебрав узкими копытами и раздраженно взмахнув хвостом. Я резко приблизилась к нему, кладя руку на влажный бархатистый нос, шепнула исцеляющее заклинание. Магия болью прокатилась по обезображенным венам, аж слезы на глаза навернулись. Теперь ясно, почему при простуде нельзя даже произносить магические слова — они отдаются мукой в ослабленном теле.

Изумленно уставившись на меня, вороной вдруг сощурился, совсем как Ян, и повернулся ко мне хвостом. Ну, хоть не лягнул и не цапнул, уже прогресс в отношениях. Хихикнув, я не стала искушать судьбу и вернулась в круг неровного света. Остановившись по воле интуиции, я обернулась, обводя взглядом густые заросли. Будто кто-то в спину смотрит, аж мурашки побежали…

Смотрели на меня большие глаза, мерцающие в темноте отраженными бликами огня. Ромбовидный зрачок, кажется. Если это так, то нам всем конец. Ну, может, кроме Яна.

— Не смотри на этого кошака, Ая, я его игнорирую, — нарочито громко окликнул дракон, — он слишком долго где-то шлялся.

— Ну, Я-ан! — протянул низкий голос, рычащий такой.

— Иди гуляй дальше! — огрызнулся ящер за моей спиной.

— Ну я же, может быть, единственный раз в жизни самку встретил, Ян!

Голова кружилась, поэтому я, покачнувшись, повернулась лицом к костру, сделала пару шагов и плюхнулась на плащ. Линад. Магическое существо. Беспощадное, кровожадное, разрывающее на части ради развлечения десятки людей за одну ночь. Оправдывается перед Яном.

— Ничего не знаю! — отрезал брюнет, отряхнув руки от сажи и пепла. — Кушать будешь? — он подмигнул мне и улыбнулся уголком губ.

— Буду! — радостно выпалили из кустов, зашелестели ветки.

— Не тебя спрашиваю! — грубо осадил линада дракон.

— Б-буду, — просипела я, облизывая пересохшие губы.

Почему он так с ним? Убить дракона может дракон, очень сильный человек и линад. Причем последние делают это чаще всего. Эта глупая ящерица совсем инстинкта самосохранения не имеет?

— И я хочу, — жалобно прорычал за спиной линад.

Меня прошиб холодный пот. Этому существу я меньше всего хочу подставлять спину… Мои братья были столь же напряжены, близнецы и вовсе побелели, как бумага, Римар стискивал рукоять лежащего рядом в ножнах меча до пожелтения костяшек пальцев.

— Обойдешься! — ящер всучил мне тарелку ароматной каши с мясом, дал вилку и кусок хлеба. — Сможешь сама есть? — я просто кивнула, боясь, что мой голос может повлиять на своенравного “кошака”. — Да что вы нервничаете, это Хранитель мой.

У меня будто гора с плеч свалилась. Линад точно будет подчиняться Яну, так что можно расслабиться. Видимо, остальные тоже это поняли и выдохнули, а Вил и Лив даже вернули себе нормальный цвет. С трудом удерживая вилку в будто деревянных пальцах, я быстро съела всю кашу, оставляя на тарелке кусочки мяса, пока Хранитель и Хранимый переругивались.

— Ого, это мне? — изумился линад, когда я повернулась и робко протянула ему остаток своего ужина.

— Если дашь себя рассмотреть, — я нервно улыбнулась, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Да хоть препарируй! — обрадованно позволил он, принимаясь за еду.

— И как его воспитывать, если все вокруг такие добрые? — возмутился Ян, но мой осмотр прерывать не стал.

Песочного цвета короткая шерсть, большелобая голова, сильно напоминающая голову обычной кошки. Три локтя от кончика носа до основания хвоста, хвост — два локтя. Огро-о-омный… Как нам и рассказывали в Академии, собственно. Черная кисточка на конце хвоста, мягкие подушечки лап, втянутые когти цвета кисточки, каждый длиной с мой указательный палец. И ест он, как обычная кошка — присев на всех четырех лапах и обвернув себя хвостом. Красив, очень красив. Регенерация почти мгновенная, практически бессмертен, но к старости теряет эти свойства. А старость наступает в возрасте пяти-шести сотен лет. Этих существ Ллуд изгнал из своего мира в наш, потому что они со своей силищей и игривостью вечно там все ломали. По крайней мере, так сказано в легенде. Это не хранитель, это просто чудо расчудесное!

— Так, все, отбой, — скомандовал вдруг Римар.

Близнецы, оказывается, уже спали. Сколько же времени я рассматривала линада?

— Ну-у… — по-детски недовольно протянула я, нежно нажимая на подушечки лапы довольно жмурящегося “кота”.

— Без “ну”, давай спатки, — зевнул укладывающийся на свой плащ страж, — завтра на рассвете подъем.

— И правда, хватит его тискать, мне тоже можно на пальцы нажимать, — усмехнулся Ян, лежа на боку и подперев голову рукой, похлопал ладонью по плащу рядом с собой.

Опять его греть, проклятье…

Недовольно бурча, я легла к брюнету спиной, глядя на потухающий костер. Нахал немедленно приобнял меня за талию, но я не стала фыркать и рыпаться. Уютно все-таки и тепло, спорить бессмысленно. Разглядывая правую руку в угасающем неровном свете, я вспоминала все свои травмы.

Сломала палец в семь лет. В одиннадцать — вывих плеча. В семнадцать — серьезный, до кости, порез тыльной стороны предплечья ближе к локтю в результате разборок. В восемнадцать меня за палец укусила ядовитая змея — чуть душу Ллуду не отдала. И это все на правой руке. Других травм, кроме легких ударов головой, в моей жизни не было. И вот теперь, в двадцать лет, эту же руку жгут драконьи путы, режет мой собственный меч, кусает широн и выжигает вены изнутри магия огня. Ну что за несчастливая рука такая?

========== Чешуйка ==========

Едва только дракон пошевелился, я обрадованно распахнула глаза. Долой праздность, даешь пыльные тракты и надоедливую жару!

Пока братья со скоростью зомби сворачивали лагерь, вечно бодрый Ян, занятый завтраком, только усмехался, глядя, как я счастливо скачу по полянке, улыбаясь от уха до уха и заливаясь время от времени хохотом. А я тем временем сбегала к ручью умыться, там же и поколдовала над собой, кривясь от боли в изувеченной руке, вернулась на поляну, узнала, что помощь не нужна, и решила уделить время затосковавшему Зайке. Мы с ним бегали за еще летающими комарами, которых я подсвечивала малюсенькими пульсарами. Иногда эти насекомые совершали в воздухе такие кульбиты, что мы с конем, пытаясь их окружить, сталкивались. Естественно, я оказывалась на траве, охала, заставляя Римара встрепенуться и напрячься, а потом со смехом вставала и выбирала следующую цель.

— Ну, все, все, хватит, — мягко сказал ящер, поймав меня в прыжке и поставив на ноги, — ты еще не совсем восстановилась, побереги себя.

— А то тебе придется жениться на Мурии? — съязвила я, отталкивая мужчину и делая несколько шагов спиной вперед.

Его амулет, неожиданно горячий, остался зажатым в моем кулаке — надо носить более прочные шнурки. Маленький, всего в полпальца в длину и примерно столько же — в ширину, он явно очень важен Яну. Брюнет побледнел, судорожно вдохнул, прикрыв глаза.

— Отдай, — тихо приказал он.

— А то что? — я отшатнулась, когда зеленые глаза открылись.

В них было такое звериное выражение, зрачки до того сузились, что мне невольно стало страшно. Очень.

— Я не шучу, — Ян словно боялся пошевелиться, только преувеличенно размеренно дышал.

— Дай мне, — Рим коснулся моего судорожно сжатого кулака.

Я безропотно разжала пальцы, князь медленно приблизился к дракону и вложил амулет ему в ладонь. Расслабившись, ящер крепко сжал свою ценность, снова закрывая глаза.

— Я что-то пропустил? — донеслось сонное рычание линада.

— Совсем ничего, — нервно хмыкнул страж, потирая трясущиеся руки.

Естественно, мне захотелось оказаться подальше от жениха, показавшего немного своего другого лица, но любопытство пересилило:

— А что это за амулет такой? И почему он горячий? И что с тобой было?

— Она всегда такая? — страдальчески вопросил дракон у невозмутимо завтракающих близнецов, легким пинком отгоняя предвкушающе облизывающегося Хранителя от своей тарелки и усаживаясь поближе к костру.

— Это ты ее еще в библиотеке не видел, — хихикнул Вил.

— Ладно, ты уж точно должна знать, — вздохнул брюнет, соединяя концы шнурка у себя на шее. Они моментально сплелись, срослись намертво, будто так и было, — это моя чешуя, — у меня челюсть отвисла. Я сразу села рядом с ним и завороженно уставилась на черный прямоугольничек с выбитой на нем руной, — и она заговорена так, чтобы сдерживать мое перевоплощение во вторую ипостась.

— Как здорово! — в неподдельном восторге захлопав в ладоши, я задала еще вопросы: — А без нее ты в этой ипостаси быть не можешь? А почему шнурок сросся? А больно было отрывать?

— Без нее я могу быть в этой ипостаси совсем недолго, и это только в случае полного душевного спокойствия и неподвижности, — отставив тарелку, явно понявший, что поесть не дам, Лорд махнул линаду, мол, налетай. А того и приглашать дважды не надо… — а шнурок специально таким образом заговорен, чтобы его можно было, в случае чего, сорвать, а потом снова надеть. А насчет боли тебе никто не скажет — отрывают у новорожденного, потому что у взрослого никакой силой не вырвешь.

— Поэтому такая маленькая? — я бесцеремонно наклонилась вперед и ухватила горячую твердую чешуйку, ощупывая и разглядывая со всех сторон.

— Да, — вздохнул Ян, — именно поэтому. Если поешь нормально, расскажу еще что-нибудь.

Естественно, я сразу схватилась за вилку!

========== И снова здравствуйте! ==========

Подлец Ян не выполнил свое обещание и на мои вопросы о драконах и их обычаях не отвечал. Просто отмалчивался, смотрел куда-то в даль задумчиво, теребил поводья и что-то шептал под нос.

— Оставь его, — попросил разморенный жарой Римар, — он, похоже, родню чует.

— Ага, почти, — откликнулся ящер.

— В смысле? — я оживилась и уже не собиралась отпускать вернувшегося в наш мир из своих раздумий Лорда.

— Где ты в тот раз встретила лича, Ая? — тихо и серьезно спросил Ян.

— Нет, только не это, — прошептал изменившийся в лице страж.

Отставшие близнецы были не в курсе происходящего, иначе я могла бы увидеть со стороны, как горят глаза недоучки, предвкушающего битву живого дракона с мертвым.

— Да еще не меньше половины декады, — я отмахнулась.

— Вообще-то, в этом году ты на коне, Риаян, — рядом с моим Зайкой шел брюнет, чем-то смахивающий на Яна. Наверное, той же надменностью, отпечатавшейся на лице.

Зашипев сквозь зубы, дракон потянулся ко мне и с легкостью перетащил меня к себе в седло. Мой страж сидел бледный и неподвижный, только сжимал судорожно поводья.

Неужели это тот самый лич? Тот самый, что выжег целое село ради развлечения? О, боги, помилуйте…

— И снова мы встретились, — усмехнулся лич, — ты почти не изменилась. Поздравляю с новым титулом. Здравствуй, Ян, как твой батюшка поживает? — вежливо поинтересовался образчик нежити.

— Прекрасно, здоров и горяч, мой Повелитель, — процедил дракон.

Что-то я совсем ничего не понимаю. Драконы ненавидят личей и стараются сразу при встрече их упокоить. А тут взаимная вежливость, Ллуд их всех побери!..

— Тяжело, князь, следить за такой непоседой? — повернулся уже к Римару лич.

— Не очень, пока справляюсь, — прохрипел страж, потирая горло.

— Ты не против, Риа, если я попользуюсь твоим конем, раз уж твой жених такой заботливый? — я осторожно кивнула.

А как отличить лича в людском обличье от дракона? Вообще, похоже, никак. Те же глаза, кожа смуглая, волосы все на месте…

Хекнув, лич забрался на недовольно всхрапнувшего, но покорно продолжившего идти Зайку. Руки Яна мелко дрожали, сердце колотилось, пропуская удары. Я совсем ничего не понимаю!

— Позвольте, мой Повелитель, но что вы тут делаете? — робко спросил ящер.

Никогда не видела его таким! Здорово!

— Временно обитаю, — усмехнулся лич, гладя моего мутантика по шее, — от столицы и от своих недалеко, новости все еще свежими узнаю.

— Людей жжете, — язвительно добавила я.

— Ая! — шепотом одернул меня жених. — Повелитель не убил еще ни одного человека!

— Ах, та деревня год назад, да? — печально улыбнулся мужчина. — Помню, помню… Ее сожгли маги из столицы, якобы я так силен, что они ничего со мной поделать не смогли.

— И вам можно верить? — я нахмурилась, Ян за спиной как-то страдальчески булькнул, его пальцы больно ущипнули меня за бедро так, чтобы никто не видел, но я не обратила внимания.

— Если дракон после своей смерти убьет кого-нибудь из разумных существ, он потеряет возможность принимать человеческую ипостась. Тогда и убивать его можно. Как видишь, — мягко усмехнулся лич, — я еще могу.

— Эй, кто это с вами? — нас догнали близнецы.

— Ух ты, еще один дракон! — восторженно воскликнул Вил, не замечая полумертвого от напряжения Римара и трясущегося Яна.

— А как вас зовут? — беспардонно брякнул Лив.

— Убью!.. — тихо выстонал мне в ухо Лорд.

— Можете звать меня Терин, — милостиво разрешил нежить.

— А вы тоже едите только красивых принцесс? — Вил, ну ты как всегда!

— Нет, иначе уже съел бы Риаян, — улыбнулся Терин.

Я зарделась от незамысловатого комплимента, а близнецы торжествующе захохотали:

— Выкуси, наглый ящер!

— Сейчас как выкушу! — рявкнул Ян, в сердцах ущипнув меня еще раз, ну уж очень больно!

— Ай, ты, зараза, себя щипай! — захныкала я, потирая несчастную ляжку.

— Я смотрю, вы тут не скучаете, князь, — обратился лич к более-менее ожившему Риму.

— О, да, это мои личные передвижные ясли, — несколько нервно усмехнулся страж.

========== Долг, желания и смирение ==========

Я наблюдала за снова упражняющимися князьями, сидя на плаще и разгрызая очередной сухарь, Зайка под присмотром Allef и Хранителя Яна отправился охотиться, Ян, кажется, полностью погрузился в себя, сидя в позе лотоса у костра и помешивая кашу, Терин куда-то запропастился. Пальцы правой руки еще плохо гнулись, но постепенно восстанавливались. Правда, вид у кисти все еще жуткий и, похоже, останется таковым навсегда. Полянка в лесу была залита солнечным светом, в тени дерева мне было вполне прохладно и уютно. Спокойно раскрыв ауру, я впитывала величественное спокойствие и тишину древнего леса, не боясь чужого проникновения.

— Риа, — позвал Терин кого-то за спиной. Интересно, к кому это, может, к Яну он так обращается? — ну Риа же.

Лич присел рядом со мной, жуя травинку.

— Ой, простите, — я смущенно улыбнулась и почесала кончик носа, — я не привыкла еще к этому имени.

— Мне звать тебя Аей? — поинтересовался дракон. — Так тебе будет удобно?

— Да, спасибо, — я старалась не смотреть на собеседника.

Римар с подозрением оглянулся, но тренировочный бой не прервал.

— Что с твоей рукой?

— Меня Allef укусил, — я непроизвольно попыталась прикрыть изуродованную руку здоровой.

— Его надо было тут же отправить на колбасу, — нахмурился мертвый дракон.

— Нет, у меня эта рука порезана была, он же не виноват, что хищник! — начала я оправдывать нападение широна.

— Как тебе мой правнук в роли потенциального жениха? — не понижая голоса, поинтересовался Терин.

Я даже растерялась от резкой смены темы. Ян — правнук Повелителя? Значит, он приходится внуком действующему живому Повелителю, да? Надо будет порасспросить об этом.

— Н-ну… — я замялась, нервно пальцами левой руки растирая правую. — Мы оба не в восторге от этого, но наследники ведь не нужны, так что, думаю, особо ссориться не будем — меня уже приглашают преподавать в Академии, наверное, там и останусь, а Ян пусть у себя живет.

— Я не о том, что вы уже договорились, как жить после свадьбы, — мягко поправил брюнет, — я спрашиваю, нравится он тебе или нет. Как мужчина.

— Нет! — выпалила я, краснея. — Он хороший друг, но… Ну…

А действительно. Нравится он мне или нет? Красив, обаятелен, даже когда ершится — это я признаю. Но я, кажется, не испытываю желания выйти за него и нарожать ему ящерят, как было бы, если бы он мне нравился…

— Сейчас тебе сложно сказать, ведь вы не слишком хорошо друг друга знаете, — отбросив травинку, лич сел, как Ян, в позу лотоса, — да и драконы — морально очень сложные существа, плохо разбирающиеся в себе, но проницательные по отношению к другим. Сейчас им, в первую очередь, движет долг перед Повелителем, свои желания K’yantervestmar отодвинул на задний план. Ты же просто смирилась, потому что мало ли, за кого еще тебя могут выдать. Например, у орков сын вождя в прошлом году стал совершеннолетним.

Действительно, очень проницательный…

— Упаси Ллуд! — со смехом перебила я. — На самом деле, Ян — не худший вариант.

— А выходи за меня, — вдруг предложил Терин.

— Что? Кто? — моментально встрепенулся женишок.

— Ну а что? — безмятежно улыбнулся лич. — Все договоренности будут соблюдены, я еще официально подданный Империи, да и уже мертвый, так что приставать не буду, все равно не встанет…

— Повелитель! — воскликнул Ян, вскакивая.

— А вы о чем? — с любопытством уточнила я.

— Да так, ни о чем, невинное дитя, — рассмеялся мужчина, обнимая меня за плечи.

— Извините, но я не смогу выйти за вас, — шмыгнула носом я, — вам с высоты ваших лет со мной просто не будет интересно.

— Ну ладно, раз ты не хочешь, — вздохнул Повелитель, — зато я могу быть уверен, что это не потому, что Ян еще вполне способен тебя…

— Повелитель! — едва не прорычал ящер. — Мы все поняли, можете не продолжать!

Рассмеявшись, мужчина встал:

— Что ж, с новой будущей невесткой я познакомился, полечу-ка сына проведать, — потянувшись, он присел на корточки и поцеловал мое искалеченное запястье, — увидимся на приеме, Риаян.

И в излюбленной драконьей манере телепортировался.

— Старый развратник! — процедил Ян, снимая котелок с огня.

— Почему развратник? — мне было лень вставать, так что я на четвереньках подползла поближе к костру и приняла тарелку с обжигающей ароматной кашей.

— М-м-м… Как-нибудь после свадьбы объясню, ладно? — нервно хмыкнул брюнет, стараясь на меня не смотреть. — Но я не думал, что ты настолько невинна…

— Ты о чем? — угрожающе поинтересовалась я, готовясь надеть полную тарелку ему вместо шляпы.

— Я про твои помыслы, расслабься, — чмокнув меня в макушку, ящер встал и целеустремленно направился в лес.

Это что еще за нежности?

Вечером, уже на другой полянке укладываясь Яну под бочок, я тихо его спросила:

— А что бы ты делал, если бы не должен был жениться на мне?

— Ты имеешь в виду это лето или вообще? — сонно уточнил он, не открывая глаз.

— Вообще, — осторожно ухватив страшными бледными пальцами свесившуюся ему на плечо чешуйку, я сжала ее в кулаке, но сорвать не пыталась.

Такая теплая, почти горячая, так приятно согревает, кажется, все тело…

— Не знаю, — зевнув, мужчина обнял меня за плечи, прижимая к груди, — наверное, со временем влюбился бы и женился, а там уже как у всех.

— Да чтобы дракон — и вдруг влюбился? — шепотом усмехнулась я.

— Любовь неведома только эльфам, потому что они эгоисты, — парировал ящер.

— А как дракону понять, что он влюбился? — пристроив голову поудобнее на плече дракона, я прикрыла глаза.

Ну какой же он теплый, просто нечто…

— Меня отец в юности научил, а то я чуть не женился, — улыбнулся он, — надо просто представить балансирующие над пропастью весы. На одной чаше — якобы любимая, на другой — все твои сокровища. Взять и то, и то нельзя, — да уж, для дракона это, и в самом деле, испытание, — и если без раздумий берешь женщину, а золоту позволяешь упасть — влюблен.

— В тот раз тебе золото было важнее? — уточнила я.

— Да, но больше я ни к кому такого не испытывал, — еще раз зевнул ящер.

— И еще про эльфов что-то говорит! — проворчал всеслышащий Римар.

Тихо рассмеявшись, я покрепче прижалась к его торсу.

— Ну я ведь больше тысячи не проживу, ты сможешь еще жениться.

— Не думаю, что я захочу наступать в тот же капкан второй раз, — хмыкнул подлец.

— А ты правда внук нынешнего Повелителя? — вспомнила я о назревшем днем вопросе.

— Правда, — устало откликнулся брюнет.

— А можешь представить меня на весах? — из любопытства попросила я, не задумываясь о последствиях.

— Не могу, — резко отказался Лорд.

— Почему? — обиженно засопела я. — Тебе трудно, что ли?

— Он боится узнать, что ты ему дороже золота, — хихикнул Вил.

— Глупости, — фыркнула я, поднимая взгляд на притихшего Яна.

Это наверняка просто потому, что блики от костра так упали. Ведь не может же дракон, с которым я знакома меньше декады, смотреть на меня так, как я смотрю на книги в библиотеке — с обожанием, надеждой когда-нибудь завладеть и сожалением. Я торопливо зажмурилась. Просто показалось. Определенно.

Не прошло много времени, я почти заснула, когда он тихонько высвободился из моих объятий и снова смылся в лес.

========== Красотища ==========

Утром Ян, как ни в чем не бывало, дрых рядом, лежа на спине и откинув голову. Понаблюдав немного, как подергивается его кадык, я отвернулась. Только рассвело, солнце, наверное, еще не встало. А спина-то боли-ит… Хочу спать на кровати! А то ишь, братишки-женишки расслабились, ночуем только в лесу! Надо вживаться в роль принцессы и, как только доедем до деревни, требовать переночевать в трактире. Они тут все, кроме меня, богатые, так что не обдеру с них последнее. В конце концов, на ужин и ночевку и у меня хватит!

Линад, как оказалось, спал с другой стороны от дракона, и такая у него моська умильная была во сне, что я не выдержала и встала — буду Зайку тискать. Можно и кота-переростка, конечно, он Яну перечить не будет, но надо же сначала ящера разбудить, а он ворчать будет…

Я уже сделала первый шаг в сторону спящего коня, когда меня ухватили за щиколотку. Едва удержав равновесие, чтобы не сверзиться на Лива, я возмущенно оглянулась. Серьезный ящер поманил меня, отпуская мою ногу. Я присела рядом с ним, опираясь коленями на плащ.

— Слушай, насчет вчерашнего, — боги, он что, смущается? — давай все сразу проясним, — я кивнула, едва сдерживая улыбку, — ты выбиваешь меня из колеи. Я не испытываю симпатии к девушкам твоего типа, но ты слишком необычная, и я теряюсь. Не обращай внимания на странности, хорошо?

— Ты же дракон, ты одна большая странность, — подмигнув, я встала, а явно выговорившийся мужчина удовлетворенно прикрыл глаза.

Теряется он… Прав был Повелитель, драконы не могут разобраться в себе с такой же легкостью, с которой понимают окружающих.

Зайка явно был рад неожиданному пробуждению с куском сухаря в пасти. Схрумкав то, что ему не нравится, он благодарно потерся храпом о мою ладонь. Ласковый, ластится, как добрый дворовый пес. Подумаешь, клыкастый и красноглазый, красавец же!

— Дура я, Зай, — прошептала я, прислонившись лбом к его щеке, — надо было бежать от этого дракона со всех ног, а я… Эх…

Я уже даже не против допустить мысль, что полюблю его. Когда-нибудь. Мне ведь будет ужасно больно. Да, у драконов измены в браке считаются дурным тоном, но его холодность будет еще хуже. Ему придется каждую ночь проводить со мной, чтобы не умереть. Каждая девушка и даже девочка мечтает выйти замуж по любви за того, кто будет потакать, баловать и приносить завтрак в постель. За богатого, за принца, Лорда, князя, Эльта. За кого угодно, лишь бы любил и баловал. Это я поняла по общению со сверстницами в деревнях и Академии. А я ведь никогда такого не хотела. Я хотела лишь взаимной любви. Неважно, кто он будет. Потом по все тем же рассказам я поняла — любви или вовсе не бывает, или она недолговечна. Мы с Яном будем вместе тысячу лет. И я не уверена, что этот несносный ящер захочет вместе со мной таскаться по деревням и спасать жизни, упокаивать нежить в болотах и рыться в руинах замков в поисках книг. Он сам избалованный.

— О, ты уже встала? — удивился за спиной Римар. — Что-то случилось?

— Нет, все хорошо, — я легонько улыбнулась, поворачиваясь к брату, — а ты чего так рано встал?

— Если пораньше выедем, аккурат к темноте приедем в деревеньку с замечательным трактиром, — мужчина потянулся, захрустели его суставы, — отвык я на земле спать, хоть убей.

Я негромко рассмеялась, потрепала Зайку по гриве и взялась колдовать над собой. Я больше не могу делать это на ходу, как Рим — заклинания теперь требуют большей концентрации, сложнее стало проталкивать магию через изувеченную плоть. Расчесать волосы я сподобилась сама, а для заплетания косы разбудила Лива. Я постаралась не потревожить Вила, но он сам проснулся не намного позже старшего брата. Видимо, их связь, и правда, очень сильна.

— Сколько можно спать на земле? — проворчал младший из близнецов, потягиваясь с жутко недовольным лицом.

Похоже, мы все тут думаем об одном…

— Нет, невозможно, — качнул головой Римар, пока Ян что-то тихо ему излагал.

Ровно до этого момента меня их диалог совершенно не интересовал.

— Ну почему? — возмутился дракон. — Быстрей же будет, все устали.

— А честь ты свою этим не уронишь? — ехидно прищурился страж.

Братья невозмутимо уплетали кашу, а я и линад прислушивались к беседе.

— Я бы и не предложил в таком случае, — процедил ящер, — а лошадей кошак приведет.

Я совсем потеряла интерес к еде и жадно впитывала каждое слово. Телепортироваться мы не можем, это железно. Значит… Мы полетим. На драконе.

— Ну да, близнецов я и оставить одних не могу, и с тобой отправить… — задумчиво ковыряя ложкой в тарелке, негромко рассуждал вслух Рим. — Ладно, тогда так и сделаем. А мы точно за день доберемся?

— Обижаешь, — улыбнулся явно довольный таким исходом дракон, — просто я уже совсем не могу спать на земле, спина не гнется, — я с трудом удержалась, чтобы не прыснуть, — так, собираем лагерь, грузим все на коней и одеваемся потеплее!

— А что будет? — с набитым ртом поинтересовался Вил.

Солнце было почти в зените, когда мы закончили все приготовления. Вернее, закончили-то мы раньше, просто Зайка долго не хотел уходить с линадом, терся возле меня и так жалобно вздыхал, что я уже сама в него вцеплялась едва ли не со слезами. Это же, как минимум, полдекады разлуки!

— Так, все, — оглядев еще раз опустевшую поляну с затушенным костром, Ян судорожно вдохнул и сорвал чешуйку с шеи. Сделав шаг ко мне, он соединил концы шнурка под моим затылком: — береги, ладно?

Серьезно кивнув, я позволила Римару увлечь себя под сень деревьев, но во все глаза следила за превращением, принципиально невозможным по всем магическим законам.

Огромный ящер, коренастый, с длинным гибким хвостом и короткой мощной шеей, с немного смахивающей на змеиную мордой и необъятными крыльями. Пока все забирались на спину чешуйчатому, я восторженно рассматривала крыло. Относительно тонкая кожа разделялась костяными перепонками на несколько сегментов, видимо, для прочности. Но она такая тонкая, все жилки видно!

— Ая! — окликнул страж, протягивая руку.

Дракон, которого трудно было назвать Яном, уже нетерпеливо взрывал когтями землю, приподнимаясь на полусогнутых лапах. Какая же красотища! И я забралась на это великолепие, уселась почти на драконью шею, надежно удерживаемая старшим братом, уперлась ногами в основания крыльев. Это слишком похоже на несбыточный сон!

Несколько раз взмахнув крыльями, ящер резко распрямил все четыре ноги, с помощью очередного взмаха выталкивая себя в воздух. Держаться было не за что. Единственной опорой был побелевший от напряжения Римар, намертво вцепившийся в маленькую выемку в безупречной броне. Видимо, чешуйка из этой выемки сейчас на моей шее.

Мне не было страшно. Я не боялась высоты, из-за которой весь мир стал похожна одеяло из мелких лоскутков. С трудом сдерживая хохот ликования, я щурила глаза от встречного потока холодного воздуха и крепко держалась за обвивающую мою талию руку.

— Не замерзла? — прокричал мне в ухо Рим, но я с трудом его услышала.

Помотав головой, я улыбнулась — как можно замерзнуть, если под нами такая горячая чешуя? Хотя, это только меня греет частичка Яна, всем остальным, наверное, жутко холодно.

Мне нескоро наскучило глазеть на близкие облака и далекую землю. Гораздо раньше у меня начали болеть ноги от неудобного положения. Я даже представить не могу, каково бедному стражу держать вес четырех тел на одной руке…

Когда солнце стало склоняться к западу, под нами стали вздыматься предгорья. Появились росчерки ущелий, светлые пятна еще не растаявших ледников. Красотища… Но наслаждаться мешало затекшее тело. Благо, наверное, осталось немного.

И я была права. Мы приземлились на плоской крыше одной из башен. Весь замок словно стремился в высь, чтобы быть выше гор, чтобы острые пики башен разрезали облака… Но все эти мысли пришли мне в голову не в те моменты, когда мы отдирали судорожно держащуюся за чешую руку хмурящегося от боли князя.

— Ян, Ян, а можно еще полетать? — забыв о ноющих бедрах, я подскочила к голове дракона. Приплюснутая на манер змеиной, но более узкая морда качнулась из стороны в сторону. — Ну почему?

Гигантское тело стало стремительно уменьшаться в размерах, и вот уже привычный Ян стоит на четвереньках в трех шагах от меня и умоляюще протягивает руку ладонью вверх. Спохватившись, я сорвала с шеи чужой амулет и вернула сразу расслабившемуся владельцу.

— Потому что одну тебя князь не пустит, а сам уже не может больше, — хрипло усмехнулся мужчина.

— Это точно, — процедил Римар, по одному осторожно разгибая скрюченные пальцы.

— Ну что, добро пожаловать в мои владения, — в гостеприимном жесте чуть склонился Лорд.

— Милорд, вы вернулись, — на крышу взобрался человек, явно маг.

— Распорядись о комнатах для моих гостей и невесты, — средних лет мужчина кивнул и ретировался, — пройдемте пока в гостиную, поужинаем, а там и по комнатам разойдетесь.

Я где-то читала, что дракон из шкуры вылезет, чтобы угодить гостю, если уж пригласил к себе кого-то. Посмотрим-посмотрим…

========== Сокровища ==========

Определенно, мне нравится замок Яна. Ну, по крайней мере, кровать в выделенной для меня спальне точно идеальна. Вот нежусь я в лучиках утреннего солнышка под теплым пышным одеялом, утопая в толстенной воздушной перине, а некоторые K’yantervestmarы еще и не ложились, м-да. Но, кажется мне, дело не только в постели — спать в комнате, наполненной прохладным ночным воздухом, таким непередаваемо свежим из-за высоты, просто невыразимо здорово. Когда я ложилась, все окна и двери были закрыты и даже зашторены, а теперь плотные тяжелые гардины обвисали в специальных кольцах, а высокая узорчатая дверь на балкон была распахнута настежь. Мои окна выходили на северо-восток, вдоль хребта. Какая красотища! Не зря драконы ютятся на скалах, ой, не зря…

Вскочив, я с радостной улыбкой выбежала по гладкому паркету на шершавые крупные камни балкона, жмурясь от удивительно яркого солнца, сразу засветившего мне в правый глаз. Огромные окна почти ничего от меня не скрывали, но с балкона, да еще и над отвесным обрывом вид гораздо более захватывающий. На широких массивных перилах лежал листочек бумаги, придавленный красталлищем горного хрусталя размером с мой указательный палец. А кристалл-то еще пыльный даже, не говоря уж об огранке.

Записка идеальным округлым почерком гласила:

У нас не принято раздвигать шторы до пробуждения, но я позволил себе подарить тебе этот вид. Надеюсь, тебе нравятся мои горы.

K’.e.m.

Хрусталь я нашел на тропинке пару лет назад, для огранки он непригоден, а в магии может пригодиться. Да, это подарок.

Улыбка невольно расползлась по губам — этот дракон неисправим. Подарил то, что для него ценности не имеет. Хотя, по драконьим меркам это невиданная щедрость, они же те еще жадины. И подписывается интересно — не тремя драконьими рунами, составляющими его имя, а первыми звуками, которые были согласованы и придуманы ящерами и людьми специально для перевода запутанного древнейшего в мире языка на людской.

— Ваше Высочество, вы уже проснулись? — тихо и кротко задали за спиной риторический вопрос.

Нет, я хожу во сне! Обернувшись, я узрела миловидную девушку лет двадцати пяти, скромно опустившую взгляд.

— Эм… Ну, вроде, да, — выдавила я, пораженная сразу бросающейся в глаза деталью — коса девушки едва по полу не волочилась.

Куда мне до нее, если у меня распущенные волосы еле-еле до ягодиц достают? Эх, завидно…

— Позвольте, я помогу вам одеться и провожу вас на завтрак.

— Нет-нет, не нужно, я сама могу одеться, — отмахнулась я, — подождите немного, я скоро.

Стараясь не засмеяться в ответ на изумленный взгляд служанки, я положила кристалл и записку на столик у изголовья своей необъятной кровати и скрылась в ванной. Вот это ванная, так ванная! Вчера я толком ничего не заметила — освещение было тусклым, да и усталость давала о себе знать. Но теперь, благодаря свету, снопами льющемуся из узкого длинного окна под самым высоким потолком и многократно отражающемуся от отполированных до зеркального блеска стен из светлого мрамора с розоватыми прожилками, я узрела грандиозность этой комнаты. Потолок в высоту не меньше восьми локтей, помещение само как классная комната в Академии, и большая часть его занята бассейном глубиной локтя четыре. Серебряное большое зеркало перед туалетным столиком, тонконогий стульчик с посеребрением и белым мягким пуфом вместо сидения — это, видимо, уют по-драконьи.

Моя сумка в уголке рядом со столиком выглядела непростительно грязной в окружении этих блестящих светлых стен. Быстро сменив льняные бриджи и рубашку на повседневные, я запихала пижаму в сумку. Сапоги мои тоже были тут, хотя я точно помню, что сняла их у входа в комнату — стыдновато было идти в уличной обуви по натертому паркету.

— Милорд отбыл по делам ко двору Повелителя до обеда, а вам велел начинать учить этикет, — с полупоклоном сообщила девушка, когда я, еще морщась от проходящей боли в кисти, вызванной гигиеническими заклинаниями, вышла из ванной.

— Чудесно, — я перекинула волосы на правое плечо и быстро заплела небрежную слабенькую косу, закрепив ее конец подаренным близнецами еще лет шесть назад серебряным кольцом, уменьшающим и увеличивающим размеры по мере надобности, — можем идти.

Боги, если эта служанка умрет от удивления, я себя не прощу никогда.

Завтрак был сервирован там же, где и вчерашний ужин. И снова освещение меняло все на корню — если неровный оранжеватый свет камина и свеч оставлял размеры комнаты почти скрытыми за счет глубоких теней в углах, то яркие дневные лучи показывали каждую деталь полностью сделанной из каменных блоков гостиной, украшенной горными пейзажами в легких позолоченных рамах и большим черно-красным с золотыми нитями ковром, закрывающим пол под массивным круглым столом и перед камином.

— Доброе утро, — я взъерошила по пути волосы всех трех братьев и села напротив окна.

Как же мне нравятся эти виды! Просто дух захватывает от их дикости!

— Доброе, — князья уже уплетали сладкую кашу с фруктами и чуток поджаренным хлебом, запивая кто соком, а кто травяным отваром.

А стол, как оказалось, представлял собой спил огромного дерева. Локтя три-четыре в диаметре, не меньше! И просто ошкурен, даже лаком не покрыт. Я сразу с азартом взялась пересчитывать годичные кольца, но меня перебил усмехающийся Римар:

— Ян просил передать, что сам сажал это дерево и абсолютно уверен, что кольца должно быть триста двадцать два.

— Какой предусмотрительный, — хмыкнула я, тоже принимаясь за еще горячую кашу.

— Он, кстати, где? — поинтересовался Вил, дуя на свой отвар.

— У Повелителя, к обеду будет, — передала я слова служанки, добавляя в недослащенную кашу еще сахара.

— И начнутся твои мучения, — хихикнул Лив, — Ая будет танцева-а-ать!

— Умела бы я еще это делать, — фыркнула я.

— Ян научит, — заверил потягивающийся страж, — а я прослежу, чтобы не распускал свои ящерьи ручонки.

— Да было бы куда распускать! — рассмеялась я, заправляя прядку за ухо.

— А вот это ты зря, — насупился Вил.

— Да, фигура у тебя отличная, — серьезно заверил Лив.

— Точно, — поддакнул Рим.

— Что-то быстро вы общий язык нашли, — с подозрением прищурилась я.

Как бы мне их сплоченность боком не вышла…

После завтрака меня проводили туда, куда я хотела бы попасть после смерти. Небольшой уютный кабинетик, погруженный в полумрак и освещенный свечами из-за своего подвального расположения. Полки по стенам и скромная невысокая дверь, открывающаяся в огромный зал. И книги, книги, книги! Высоченные, локтей по десять шкафы, стоящие так плотно, что между ними крупный мужчина с трудом бы протиснулся. Стремянка в каждом проходе. И полки вдоль стен до потолка, причем на высоте локтей шести зал опоясывала терраса, словно создающая второй этаж. И еще один такой же зал. И еще. Анфилада из пятнадцати огромных книгохранилищ! Я хочу остаться тут жить! Правда, дверь в следующий зал оказалась запертой.

— Дальше залы с камнями, металлами и оружием, это закрытая часть сокровищницы, — объяснил мне библиотекарь.

— А это тоже сокровищница? — выглядящий довольно пожилым эльф кивнул, грациозно отбрасывая за спину серебристый седой локон. — Какой правильный дракон, — я с улыбкой погладила один из кожаных переплетов, — это наши главные сокровища.

— Милорд тоже так говорит, — попытался спрятать улыбку смотритель библиотеки, — и хочет еще пару книжных залов пристроить, а то в этих он все книги перечитал.

— Все-все? — восхищенно округлила глаза я.

— Да, все до единой, — невозмутимо кивнул эльф, — только первые два зала достались ему от отца, все остальное милорд приобрел сам. И, как только у него появлялась новая книга, сразу же ее вычитывал от форзаца до форзаца, да с такой неуемной жадностью…

Ха, а ящер в этом меня напоминает. Я не я, если не прочитаю хотя бы весь первый залище!

— А какие книги мне можно брать? — я примечала, какие бы хотелось прочитать, пока мы возвращались в первый зал.

— Все, но учтите — в пятом, шестом, восьмом и одиннадцатом залах все книги на драконьем, в девятом и десятом — на эльфийском, в седьмом — на оркском, а с двенадцатого по пятнадцатый — исключительно магия стихий и некромантия.

— Ого, вот это коллекция, — тихонько рассмеялась я.

— И еще, — мы остановились в первом зале у одного из шкафов, — посоветую вам начать с этой, — мне в руки положили большой и тяжелый том, — здесь кратко весь драконий этикет, — кратко? Ха, да в этой книжище может уместиться весь людской этикет. Очень подробно. Три раза, — если милорд сочтет нужным, он даст вам другие книги. И я вас убедительно прошу, — строгий взгляд невольно заставил прислушаться внимательнее, — не выносить книги дальше читальни. Это запрещено.

— Поняла, — ну, почти так же и в Академии, ничего нового.

Попрощавшись с библиотекарем, я проследила, как он уходит в глубь сокровищницы, и проследовала в кабинет-читальню. Положив книгу на стол, я удобно устроилась в мягком кресле и раскрыла ее на первой странице.

— Как успехи? — прямо над ухом поинтересовался дракон.

Взвизгнув, я подскочила и треснула ему макушкой по подбородку. Лязгнули зубы, Ян приглушенно взвыл, обеими руками зажимая рот и страдальчески зажмурившись.

— Ой, прости, — я смущенно затеребила кончик косы, — ты меня напугал.

— Ллуф, тефя пугать — сефе фороже! — простонал ящер, явно очень сильно прикусивший язык.

— Ну прости, — я потерла кончик носа, неловко улыбаясь.

— Фа лафно, — отмахнулся страдалец, — фам винофат, — я не удержалась и хихикнула, — сейчас танцевать пойдем, — мстительно и внятно пригрозил брюнет.

— Нет, ну не надо, — захныкала я.

— Надо, принцесса, никуда не денешься, — вздохнул явно предвидящий новые травмы ящер, — пошли, обедать пора. Книгу тут оставь, сюда никто и не ходит.

— Такая библиотека, и никто не читает? — возмутилась я.

— Слугам и без того дел хватает, мои секретари и помощники этим не интересуются, как и иногда приезжающий отец. Даже мне уже скучно — из-за абсолютной памяти перечитывание даже толики удовольствия не приносит.

— Бедный, — мы поднимались по винтовой лестнице, я сочувственно погладила мужчину по предплечью, словив косой взгляд, — хорошо, что у меня не так.

— Читай на здоровье, у тебя тысяча лет впереди, — пожал плечами Ян.

— Ну, не тысяча, я еще планирую путешествовать, — поправила я.

— Это ты планируешь, — усмехнулся дракон.

— А ну-ка поясни, — я встала посреди коридора и подбоченилась.

— Одну я тебя никуда не пущу. Если у меня выдастся свободная декада, можем поискать приключений, но это будет не так уж часто, — послушно объяснил брюнет.

— И ты собираешься меня тут запереть? — прошипела я.

— Алхимическая лаборатория, вся библиотека, линад и кухня круглосуточно в твоем распоряжении.

— Ну ладно, подожду твоих свободных деньков, — смилостивилась я.

Быстро он нашел ко мне подход…

— Итак, — выпроводив всех, Ян вывел меня на середину гостиной, — начнем с осанки. У тебя не все так плохо, но у нас принято ходить, будто шест проглотили. Выпрямись, — я по мере возможностей отвела плечи назад, — еще, — ящер взял меня за плечи и заставил распрямиться сильнее, — вот так надо ходить.

Жесткий корсет тут же стянул меня от поясницы до горла, фиксируя в жутко неудобном положении.

— Эй! — немногословно возмутилась я.

— Это иллюзия, немного в нем походишь, со временем тебе будет легко держать спину как надо, — пояснил дракон, — попробуй пройтись.

Я послушно сделала шаг, но из-за корсета не могла опустить голову и даже взгляд.

— Неудобно, — процедила я.

— Пойми, там, где будет проходить прием, не будет вообще неровностей, — брюнет пристроился справа и предложил мне локоть, — ты должна смотреть только вперед, вести тебя буду я. Ты — центр приема, не говоря уже о нашей свадьбе, все будут расступаться, а если и наступишь кому на ногу или подол — не вздумай извиняться, это будет оскорблением.

— Ясно, надо быть самоуверенной наглой эгоисткой, — подытожила я, придерживаясь за предплечье жениха и делая небольшие шажки, потому что привычная длина шага казалась недостижимой.

— Именно, — Ян тоже выпрямил спину, действительно, будто палку проглотил, — просто запомни — ты важнее всех, все подстраиваются под тебя. И так будет всегда, не только на приемах. Считай, это уже почти твой замок.

— Какая невиданная щедрость от дракона, — хмыкнула я.

— По закону, свадебным подарком от меня является половина всего моего золота и драгоценных камней, — его голос дрогнул от сожаления и жадности, — ты вольна делать с ними все, что тебе угодно.

— А тебе их вернуть можно? — мы степенно вышагивали по кругу, негромко обсуждая нашу свадьбу. Ужас.

Зачем мне его золото? Книги разрешил брать — мне достаточно. Пока.

— Я точно на тебе женюсь! — простонал дракон, смеясь. — А теперь поклон, — мы остановились, и Ян встал передо мной, — женский, разумеется. Выставь левую ногу чуть вперед, — я сделала полшага вперед. Ну, это по старым меркам полшага, а в этом корсете это полноценный шаг, — и немного присядь на правой, — я послушно выполнила указания, — голову надо будет наклонить вперед, но это уже без корсета, руки плавно разведи в стороны, но не широко. Умница. А теперь запомни, — корсет исчез, и я вздохнула полной грудью, но плечи приводить в привычное положение не спешила, — так ты поклонишься только моему отцу и Повелителям.

— Повелителям? — я вопросительно приподняла бровь.

— Да, Терин тоже хочет присутствовать, — ящер снова встал справа от меня и приглашающе согнул руку в локте, — еще пару кругов, потом поклон, — и мы пошли, — ты человеческий реверанс умеешь делать?

— Ну, более-менее, — я изо всех сил заставляла себя не смотреть под ноги.

— Чудесно, — мы снова остановились, я поклонилась по-драконьи, а потом завела левую ногу за правую, поставила ее на носочек и слегка присела, в очередной раз склоняя голову, — молодец. Я думал, будет сложнее, видишь, как быстро управились. С завтрашнего дня начнем разучивать танец. Или хочешь сейчас? — лукаво улыбнулся брюнет.

— Нет, спасибо! — рассмеялась я, расслабляя плечи и спину.

========== Рокировка ==========

Я и сама не заметила, как приблизился столь пугающий Яна прием глав государств. Все это время я азартно изучала историю с драконьей точки зрения, сильно отличающейся от нашей, ломала язык в попытке заучить новые слова самого древнего в нашем мире языка, а еще периодически пыталась зачитать какое-нибудь проклятие из раздела черной магии. Тонко чувствующий изменения в магическом фоне ящер всегда успевал меня остановить, сажал под домашний арест в мою комнату и спешил упокаивать тех зомби, которые успели подняться с окрестных кладбищ. Близнецы, вечные мои подельники, сидели под дверью и говорили, что это не надолго. Злой измотанный дракон, отловив последний образец нежити, приходил ко мне в комнату для проведения разъяснительной беседы, некоторое время распинался о вреде черной магии для окружающей среды в целом и для моей ауры в частности. Я демонстративно дулась, не желая признавать свою вину. Видимо, немного женского умения манипулировать во мне есть — Ян в результате просил прощения и откупался пирожными. Естественно, меня такая жизнь вполне устраивала. Пока однажды не случилось страшное.

— Доброе утро, принцесса! — лично Лорд мягко прошелестел по ковру сапогами и раздернул шторы. Я только накрыла голову подушкой. Куда торопиться-то? — Я сказал, вставай, Ая, у нас всего-ничего времени осталось!

— До чего? — невнятно пробурчала я из-под подушки. — Рань такая…

— До приема, — рывком сев, я ошарашенно уставилась на одетого по-парадному мужчину, — скоро начнут прибывать гости.

— Но… — я отчаянно ухватилась за край стаскиваемого с меня одеяла. — Я не готова!

— Сейчас мы тебя оденем, — он ухватил меня за бока и поставил на пол, — причешем, — подтолкнул в сторону ванной, — и будешь готова!

— Я морально не готова! — я упиралась, как могла, но в ванную он меня все же запихнул и захлопнул дверь. Судя по шороху, даже спиной к ней привалился. — Не готова-а!

— Если ты помешаешь мне нормально принять гостей, я тебя больше никогда в библиотеку не пущу, — тихо, но внятно пригрозил дракон.

Хм… Кажется, я уже резко стала готова.

Стоило только мне вернуться в спальню, меня ухватили под руки две служанки и увлекли за внезапно появившуюся ширму.

— Ян, ты уверен, что не перепутал платье с обрезками? — с подозрением уточнила я, пока на меня напяливали тугой корсет нежно-бирюзового цвета с золотым шитьем.

— Это самое закрытое, какое только может быть по этикету, — откликнулся брюнет.

— Не нравится мне ваш этикет! — проворчала я.

Такие же бирюзовые, но полупрозрачные длинные лоскуты последовательно прикрепили к низу корсета. Некоторые из них доставали до щиколоток, но большинство прикрывали лишь колени и часть голени.

— А мне — очень даже нравится, — ухмыльнулся ящер, окинув меня, выведенную из-за ширмы, взглядом.

— Пошляк и извращенец! — гордо вскинула подбородок я.

— Так-то оно так, — рассеянно пробормотал дракон, взмахом руки выпроводив слуг. Вздохнул, потер гладко выбритый подбородок, — присаживайся.

Я осторожно приблизилась к пуфу перед огромным зеркалом, чувствуя, как колышется лоскутный подол. Такое ощущение, что на мне, кроме корсета, и нет ничего!

Ян сам взялся расчесывать мне волосы, ласково проводя по ним гребнем.

— Знаешь, почему твое платье такого цвета, Ая? — вдруг спросил он.

— Ну, это же цвета драконов, — неуверенно предположила я.

— Именно, — кивнул брюнет, начиная плести мне косу, — небо и золото. Все, чем мы дорожим.

Как-то странно он это произнес, с непонятным подтекстом.

— К чему это? — дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

— Носи эти цвета с гордостью, ты теперь одна из нас, — усмехнулся ящер.

Кончики его пальцев, подхватывая очередную прядь, скользнули по моей открытой лопатке. Руки сразу покрылись мурашками.

— Ты почему такой холодный? — я повела плечами.

— Третьи сутки на ногах, — пожал плечами он, словно это обычное дело.

— С ума, что ли, сошел? — возмутилась я, хмурясь.

— После приема отосплюсь, — пренебрежительно махнул рукой он, закрепив золотым кольцом конец чудесной ажурной косы, — погоди, не вставай, — он склонился над большой шкатулкой из темного дерева.

В ней на черном бархате покоилась золотая диадема с крупными яркими камнями. Цветом они напоминали бирюзу, но отличались от нее абсолютной прозрачностью.

— А что это за кристаллы? — восхищенно прошептала я.

— Бирюзовые алмазы, — водрузив украшение мне на голову, Ян оценивающе прищурился, — я за них дочери Повелителя отдал бриллиант, изумруд и рубин, каждый размером с твой кулак.

— Ничего себе!

— Это чисто символическая плата, мы с ней с детства дружим, — снова отмахнулся дракон, — у меня таких еще два десятка, а у нее бирюзовых алмазов еще на восемь таких диадем.

Обалдеть, ну и расценочки…

— Еще глаза бы мне зеленые, — мечтательно вздохнула я, глядя на себя в зеркало.

Вот теперь я могу поверить в свое королевское происхождение. Думаю, моя мама была бы рада тому, как складывается моя жизнь…

— Твои глаза цвета неба сюда идут гораздо больше, — улыбнулся Ян, заправляя мне за ухо непослушный локон.

М-да, звучит так, будто он невесту подбирал к этому платью, а не наоборот.

— А ты почему весь в черном? — я встала, опираясь на подставленную ладонь.

— По этикету я должен быть одет в цвет своей чешуи, — закатил глаза дракон.

Покраснев, я вспомнила, что он мне это уже говорил. Вот же ж, никогда не даст вспомнить самой, все говорит, но делает такое выражение лица, будто я тупее всех тупых!

Охнув, я пошатнулась — на моих ногах появились бирюзово-золотые туфли. А каблук-то, каблук какой высокий!

— Я же никогда не ходила на каблуках! — простонала я.

Я точно упаду и все испорчу!

— Я всегда буду тебя поддерживать, моя принцесса, — серьезно известил ящер, пристраивая мою ладонь на сгибе своего локтя, — все будет хорошо, только старайся не забывать о том, что сегодня весь мир вращается исключительно вокруг тебя, и весь он у твоих ног.

Глубоко вздохнув, я расправила плечи. В конце концов, мне нужно просто плыть по течению. Ян поможет.

Братья, томившиеся в гостиной в своих мундирах, вскочили и зааплодировали, Лив даже присвистнул, когда мы вошли.

— Ты никогда не была такой… — Вил всплеснул руками, не в силах выразить свои эмоции. — Такой!

— Вот теперь видно, что ты принцесса, — восхищенно выдохнул Римар, целуя мою руку.

— Ох, точно, — дракон взял обе мои руки в свои ладони и некоторое время пристально смотрел на пальцы.

Он их что, тоньше сделать хочет?

Вместо этого мои ногти стали длинными и подточенными в форме коготков, да еще и покрылись бирюзовым лаком, а на ногтях безымянных пальцев распустилось по золотой лилии.

— Может, ты меня всю в бирюзовый выкрасишь? — нахмурилась я.

— Нет, это был последний штрих, моя принцесса, — улыбнулся он, касаясь губами тыльной стороны моей ладони, — князья, вы первые.

Возбужденно гомоня, парни оставили нас. И тут же Яна словно подменили.

— О, боги, о, боги, — заметался он по гостиной, заламывая руки, — только бы все прошло по плану, о, боги…

— Да ладно тебе, — сделав пару осторожных шагов, я опустилась на диван и с облегчением вздохнула.

— Ладно, ладно, — остановившись, он потер лицо, — гости все прибыли, сейчас заиграет музыка, и мы спустимся, — тут же донесся приглушенный звук оркестра, — о, боги…

— Не слишком ли ты волнуешься? — я ухватилась за его локоть, и мы начали неторопливый спуск по винтовой лестнице.

— Знаешь, я еще никогда не представлял свою невесту даже отцу, не говоря уж о Повелителях, — хмыкнул дракон, уже нацепив маску равнодушия ко всему, — если они сочтут, что ты не научилась за шесть декад себя вести в рамках нашего этикета, помолвку отменят, а этого я не… — он запнулся, но тут же продолжил: — Не хочу.

— Ты какой-то странный в последнее время, — заметила я, а внутри все дрожало — мы приближались к выходу в холл.

Пройдем через холл, который должен пустовать, и войдем в приемный зал. А там… Там вождь орков, Император эльфов, Повелитель драконов, Король людей, их семьи и множество высшей знати этих народов. И я — девчонка-сорванец, внезапно оказавшаяся принцессой. Мне здесь не место.

Я остановилась, вцепившись ногтями в предплечье дракона. Прямо посреди холла, да, лучше места не нашлось.

— Я туда не пойду! — шепотом хныкнула я. — Я боюсь!

— Глупости не говори, — успокивающе зашептал Лорд, — сегодня ты важнее их всех.

Вздохнув, он вдруг сгреб меня в объятия. Уткнувшись носом ему в шею, я нервно сжала в пальцах его рубашку. Несмотря на то, что он порядком остыл от недосыпа и давно от меня не брал тепло, его тело теплое. И это тепло успокаивало.

— Все будет хорошо? — тихонько взмолилась я.

— Конечно, я обо всем позабочусь, моя принцесса, — так же тихо ответил он, осторожно, кончиками пальцев погладив меня по голове.

— Ладно, — судорожно вдохнув, я отстранилась, выпрямилась, — идем, мой Лорд.

Ласково улыбнувшись, дракон огладил рубашку и предложил мне локоть.

Все будет хорошо. Ян обещал.

Высокие резные двери распахнулись перед нами, как невесомые. Приемный зал пестрил нарядами, сновали лакеи с подносами, уставленными бокалами с разнообразным вином или маленькими тарталетками с деликатесными закусками. Но это все было внизу. Десяток ступеней возвышал нас над этой пестрой толпой.

Вокруг меня вращается мир. Я — главное событие вечера. М-да, не хватало только упасть на спуске. Все, хватит думать о плохом!

Все повернулись к нам. С тихим шорохом буквально каждый повернул голову или повернулся весь. С содроганием я узрела королевскую семью в полном составе, покрылась мурашками от ненавидящего взгляда Мурии. Вон близнецы с родителями. И Римар салютует мне бокалом, улыбаясь, рядом с двумя невероятно похожими на него мужчинами. Князь Кристер и его старший сын, я подозреваю. Вон и Повелитель-лич, которого сторонятся все драконы. У высокого стрельчатого окна кучкуются потрясающе красивые эльфы, среди которых сразу виден высоченный Император. Орки в уголке жмутся — всего трое. Вождь, его жена и их сын брачного возраста. И драконы, драконы, как же много драконов! Зеленоглазые, изящные, с резковатыми, но прекрасными чертами лиц.

— Дыши ровнее, все хорошо, — сквозь зубы прошипел Ян, не нарушая идеальной лукавой полуулыбки. А глаза злые-злые…

Я только после его слов заметила, что дышу глубоко и часто, как после бега. Силой воли уняв дыхание, я почувствовала, что мужчина чуть потянул меня за руку. Ясно, мы всем себя показали, пора спускаться.

— Мы не долго там стояли? — почти не разжимая губ, уточнила я.

— Нет, как раз, — он улыбнулся оркам, которых все игнорировали.

Сквозь расступающуюся толпу мы плавно прошествовали к Повелителям. Поклонились. Колени опасно задрожали в поклоне, но Ян непринужденно приобнял меня за талию, прижал к своему боку, так же непринужденно разговаривая о чем-то со своими дедушками. Я не вслушивалась, даже не смотрела на них. Меня мутило от ответственности, легшей на мои плечи, мутило от напыщенности окружающих и от непривычности обстановки.

— Нормально? — дракон уже вел меня приветствовать короля.

— Нормально, — выдохнула я, борясь с желанием прижаться щекой к сильному плечу и закрыть глаза.

— Ллуд, ты же не завтракала, — прошипел явно злой на самого себя ящер, — воды, — бросил он одному из проходящих мимо лакеев.

Парнишка кивнул и ушел вместе со своим подносом с красным вином. Сделав еще два шага, я присела в реверансе перед Его Величеством Дильмонтером и Ее Величеством Идиссой, не удостоив их отпрысков и взглядом. Как бы Мурия мне темную не устроила уже в школе…

Болели ноги. Ощутимо подташнивало. Общая слабость сделала веки словно свинцовыми, они так и норовили смежиться подольше, чем на мгновение.

— Держись, моя принцесса, — прошептал Ян, украдкой оглядываясь. Подвел меня к близнецам, перебросился парой ничего не значащих фраз с их родителями, — приглядите за моей невестой, князья, мне срочно нужно переговорить с Повелителем тет-а-тет.

— Разумеется, милорд, — оказавшись по бокам от меня, братья ухватили меня под локти, давая опору.

— Я сейчас умру, — шепотом сообщила я, улыбаясь.

Все уже занимались собой и своей компанией, но не думаю, что они не заметят, если подкашивающиеся ноги откажутся меня держать. Или если меня стошнит.

Скользнув взглядом по Повелителям, я усмехнулась — Яна рядом с ними нет. Уж не к первой ли своей любви он так прытко поскакал?

— Не умрешь, Ая, все будет хорошо, — вдруг улыбнулась мне княгиня, мама близнецов, — в первый раз всегда так, ты привыкнешь.

— Надеюсь, — в глазах потемнело, я в кровь прикусила губу изнутри, возвращая себя в сознание.

Я не пойду за этого дракона. Я не вынесу еще одного приема, а у нас свадьба впереди! Это же вообще ужасное испытание.

— Благодарю, молодые люди, — возник из толпы Лорд, — позвольте мне забрать мою принцессу.

Обменявшись еще несколькими любезностями, мы разошлись. Ян целеустремленно куда-то меня тащил.

— Не могу… — я едва не запнулась о собственную ногу.

— Еще чуть-чуть потерпи, — он попутно цапнул бокал воды с подноса все того же молодого лакея, замедлил шаг, почти незаметно бросив в воду щепотку белого порошка, моментально растворившегося, — все, можешь пить.

— А что это? — я уже подносила бокал к губам.

Хоть бы яд.

— Тонизирующее, — усмехнулся ящер, — придаст тебе сил до конца приема, а там уже покушаешь и спать ляжешь. Пришлось за ним в лабораторию бежать, не додумался взять с собой. Пей скорее, сейчас танец будет.

— И как я буду танцевать на каблуках? — зло улыбнулась я, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо лакея.

— Так же, как и без них, — Лорд потянул меня в середину зала, с которой уже все отходили, а пары драконов выстраивались в круг, — только не забывай голову поворачивать.

Мне никогда не нравился этот танец. Сразу видна вся развратная натура драконьего рода — прижиматься надо друг к другу так, словно в одном гробу. Узком таком гробу. Но вот музыка чудесна — нежная, переливчатая, словно трепещущая в ожидании момента, когда можно будет грянуть во всю мощь, ускорить ритм до невозможности, заставляя танцоров прижиматься друг к другу крепче в безумных безостановочных вращениях…

Действительно, танцевать было нетрудно. Ян просто приподнял меня над полом, я лишь ногами двигала так, будто касаюсь блестящего паркета. И он иногда сквозь зубы рычал: “Голову!”. Ровно за мгновение до того, как нужно было ее повернуть.

Мы остановились. Нужно еще немного так постоять, глядя друг другу в глаза, обмениваясь комплиментами и обещаниями.

— Я все сделала правильно?

— Да, идеально.

— Точно?

— Точно.

— Точно-преточно?

— Преточно, Ая!

Собственно говоря, после танца гости уже начнут расходиться. Немного осталось. И хорошо, а то у меня уже колени от усталости дрожат.

— Внимания, пожалуйста! — Его Величество поднялся на две ступеньки. — Поскольку моя любимая дочь Мурия, — это нехорошо. Очень нехорошо. Я почувствовала, как напрягся всем телом Ян, — изъявила желание, как изначально и планировалось, стать женой милорда, — король приподнял бокал, глядя на нас, — я решил произвести временную рокировку. До конца учебного года невестой Лорда будет Мурия, а Риаян будет обещана Императору. Если моя дочь не изменит свое желание, то так навсегда и останется.

— Ш-што?! — разнеслось в полнейшей тишине яростное шипение дракона.

Я пересеклась взглядом с довольной Мурией. Вот же дурочка… Если Ян решил, что хочет жениться на мне, не думаю, что он передумает. И постарается сделать все, чтобы передумала именно Мурия.

— Проклятье! — шандарахнув кулаком в стену, дракон прижался к ней лбом, тяжело дыша.

— Не все так страшно, — невозмутимо пожал плечами Римар.

— Еще как страшно! — возмутился Ян, меряя шагами гостиную. — Я кое-как убедил отца, что Мурия не подходит драконам, чтобы жениться на Ае, а тут такое!..

— А почему ты думаешь, — я сидела в кресле в позе лотоса, лукаво улыбаясь, — что я не смогу заставить Императора захотеть жениться на Мурии?

Уже стемнело. Завтра рано утром я вместе с Римом отправляюсь во владения эльфов. И да, Ян больше не мой жених.

========== Пора спать ==========

Проводив окончательно всех гостей и устроив на ночлег делегацию эльфов, дракон завалился к нам в гостиную ужинать. Время близилось к полуночи, но расходиться по спальням не хотелось — последний вечер вместе. Близнецы завтра с утра вместе с сопровождающим начнут обратный путь в столицу, я с Римаром поеду в Темный лес, а Ян останется здесь. Без сорванцов Вила и Лива я буду скучать…

Рим отправился спать первым — ему нужно быть бодреньким, меня же охранять будет. Почти сразу за ним отправились близнецы, зевая почти одновременно.

— Давай, нам тоже пора, — отставив бокал с белым вином, брюнет встал и подал мне руку, — а то эльфы будут нудеть, что надо было выезжать вечером.

— Ты со мной будешь спать? — не возмущенно и даже не смущенно уточнила я, с трудом поднимаясь на ноги.

Для нас это уже давным-давно обыденный вопрос. Ох, как же ноги гудят…

— Так последний раз же, — усмехнулся он, подхватывая меня на руки.

— Спасибо, кстати, за помощь на приеме, — запоздало поблагодарила я, уже предвкушая встречу с теплой постелькой и не менее теплым плечом под щекой.

— Раз я затащил тебя в эту сферу общества, я должен был помочь тебе, — пожал плечами мужчина, ставя меня у двери в ванную.

Он тоже отправился приводить себя в ночной вид — телепортировался. Скоренько умывшись, я применила на себя парочку заклинаний, переоделась в пижамные бриджи и рубаху. Несколько шагов — и я падаю в объятия божественно мягкой перины, зарываюсь носом в упругую подушку. Какое блаженство…

Погасив две тусклые лампы, Ян забрался на постель, приглашающе раскрыл объятия. С удовольствием пристроив голову на его плече, я положила одну руку на крепкую обнаженную грудь. Под ладонью размеренно билось сердце. Мне так почему-то нравится эта особенность строения драконов — сердце справа. Это так… Непривычно.

— Слушай, а как ты без меня будешь? — почти прошептала, засыпая, я. — Снова блудничать будешь?

— Ну, у меня все еще есть невеста, — невесело усмехнулся ящер, обнимая меня за плечи, — да и некоторое время я могу греться от Хранителя. Знаешь, как Терин умер?

— М? — я очень даже не прочь послушать на ночь интересную историю, да еще и в исполнении бархатистого баритона Яна.

— Он отправил свою жену в путешествие на море, пока сам доделывал дела, — вот же ящерица, сам же уже еле языком ворочает, а еще пытается рассказывать! Из него вышел бы неплохой учитель… — она была одной из немногих драконов, которым не дается телепортация. И в охрану дал целый отряд стражников вместе со своим линадом-Хранителем. Что ж ты думаешь, он в том районе ошивается до сих пор? Ищет, что же такое напало на отряд, если они все, включая линада, были разодраны на клочки и раскиданы по верхушкам деревьев. И он банально остыл, не желая оскорблять память любимой женщины.

— Когда я умру, ты тоже остынь… — сквозь приближающийся огромными мягкими шагами сон пробормотала я.

Это была нелепая и даже не смешная шутка, просто попытка сгладить печальный конец этой романтичной истории, но в ответ я услышала:

— Как скажешь, моя принцесса.

Комментарий к Пора спать

Не захотелось мне что-то в эту милоту запихивать прощание, пусть будет отдельно :3

========== Письмо ==========

— Ая, Ая, мы придумали! — близнецы без промедления, едва ворвавшись в мою комнату, запрыгнули на кровать.

Хм, а ведь даже не скрипнула… Хорошая мебель. У кровати в Академии от такого трюка ножка подломилась.

— Что вы придумали? — потирая глаза, я села.

За окном уже было достаточно светло, но солнце еще явно не вставало. В отличие от этих задорно подпрыгивающих, сидя на коленях, парней.

— Раз вы с Яном не против пожениться, — радостно начал Лив.

— Пусть он тебя поцелует! — рассмеялся Вил.

— И шито-крыто! — хором завершили свою идею они.

— А действительно, в чем проблема-то? — улыбающийся ящер стоял в дверях, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди.

А не он ли родил эту гениальную идею?

— Вот еще! — хмыкнула я. — Я подарю свой первый поцелуй тому, кого полюблю! Ну, или тебе, — я пожала плечами, — но только в день свадьбы.

— Так в чем проблема, мы можем пожениться хоть сегодня, — дракон, чуть расставив руки, стал приближаться, — иди ко мне, любовь моя!

— Ты не посмеешь! — взвизгнула я, стартуя из положения “сидя”.

Увернувшись от рук бывшего жениха и братьев, я, хохоча, как и они, закрылась в ванной.

— Думаешь, — тихонько поскребся в дверь Ян, я даже прижалась к перегородке щекой, чтобы лучше слышать, — есть резон прятаться от того, кто может телепортироваться?

Последние два слова он произнес прямо мне в ухо, положив ладони на плечи. Взвизгнув уже от неожиданности, я резко оттолкнулась от двери, врезаясь спиной ему в грудь. Сделав шаг назад, мужчина поскользнулся и грохнулся в полный горячей воды бассейн, подняв целый фонтан брызг, заливших пол и окропивших меня с ног до головы.

Он вынырнул, отфыркиваясь, но улыбаясь. Я смеялась так, что воздуха уже не хватало, пришлось опереться ладонями на колени.

— Это тебе… — задыхаясь, я вытирала слезы. — За тот бросок… В озеро…

— Ах, так? — прищурился дракон.

В следующий миг он уже ухватил меня поперек живота и швырнул в бассейн.

— Я!.. — только и успела завопить я прежде, чем надо мной сомкнулись горячие воды.

Кое-как нащупав ногами дно, я выпрямилась — воды было по плечи. Ну держись, ржущая ящерица, нагло наблюдающая за моими барахтаниями! Я медленно, но верно, подгребая руками, продвигалась к ступенькам.

— Что у вас тут происходит? — вошел Римар, как к себе домой. Заметив меня, он как-то странно дернул щекой, а потом ухватил Яна за лицо, накрыв ладонью глаза, и поволок из ванной: — Ты этого не увидишь!

Не ожидавший нападения дракон почти не сопротивлялся, только невнятно что-то говорил, а дверь за ними уже захлопнулась. Я непонимающе оглядела себя и покраснела — я уже поднялась на пару ступенек и воды было по пояс, а мокрая рубаха облепила меня, как вторая кожа, еще и полупрозрачная. Вот ни за что не поверю, что Ян не предвидел этого!

К завтраку я вышла с влажными волосами и сурово поджатыми губами. Он мне за все отплатит!

Виновато улыбаясь, мужчина щелчком пальцев высушил мои волосы. Прищурившись, я оценивающе смерила его взглядом, но все же опустилась на стул рядом с ним. Отбросив косу за спину, я принялась за омлет с сыром. Вот ни разу не видела, чтобы омлет посыпали тертым сыром! Никто так не делает, только драконы.

— Коней ваших уже оседлали, — объявил Лорд, — я отправлю с тобой, Ая, линада до границ Империи, мало ли, вдруг что-то на наших внутренних границах случится.

— А с нами? — обиженно надул губы Лив.

— А с вами целый отряд стражников короля, кто вас тронет? — фыркнул дракон.

Разговор как-то не клеился. Мне заранее было грустно — я уезжаю от шикарной библиотеки, от вкусных пирожных в наказание за проделки, от всезнающего и всегда готового рассказать интересную историю дракона, от редчайшего линада, от братишек-сорванцов в сумрачное царство ненавидящих солнце эгоистов,зацикленных на своей внешности. Радует, что со мной хоть Зайка и Римар будут, а то совсем бы от тоски взвыла.

— Ая, пора, — коснулся плеча ящер.

Вздрогнув, я с удивлением осознала, что, погрузившись в свои мысли, не заметила, как братья освободили помещение.

— Да, хорошо, — я встала, опираясь на стол.

Поесть толком не успела, но не думаю, что мне дадут умереть с голоду. Я теперь как золотое яйцо, обеспечивающее мир между двумя государствами, с которым все носятся.

— Ум… Погоди, — как-то неловко начал Ян, почесывая затылок и старательно пряча взгляд, — вот, возьми, — он протянул мне обычный конверт из плотной бумаги, запечатанный сургучом с оттиском маленького дракончика, изрыгающего язычки пламени, в окружении четырехлучевых искр, символизирующих магию, — вскроешь, когда влюбишься в кого-нибудь, ладно?

— Там благословление на счастливую жизнь с избранником? — хихикнула я, убирая письмо в карман.

— Н-ну, почти, — невесело улыбнулся дракон.

— Ты правда женишься на Мурии, если я не захочу замуж за тебя? — неверяще уточнила я.

— Ой, не сыпь мне соль на рану! — с улыбкой отмахнулся брюнет. — А то получится, как у Идиссы с Дильмонтером.

— А что у них? — проснулось мое неуемное любопытство.

— А ты у Римара спроси, он тебе расскажет, — нервно потерев ладони, Ян с судорожным вздохом оглядел гостиную, — ладно, пойдем.

И мы пошли. Спускались быстро и в молчании, мне было как-то не по себе. Слишком уж странно ведет себя этот дракон в последнее время…

Во дворе замка уже ждали только меня. Поодаль от десятка эльфов суетились стражники-люди, проверяя готовность к дороге, к ним жались и Зайка с самым обычным, немагическим конем Римара, зашуганные высокомерными тонконогими скакунами остроухих. Мой страж переговаривался с близнецами, иногда посмеиваясь, а студенты просто покатывались от хохота. Снова стало тоскливо. Заметив меня, брюнеты рысью примчались прощаться.

— Мы уже должны ехать, — Лив стиснул меня в объятиях.

— Да, так что увидимся в Академии, — отпихнув брата, Вил прижал меня к себе.

— Я буду скучать, — взъерошив волосы обоим, я улыбнулась.

— И мы! — хором воскликнули близнецы, снова бросаясь меня тискать.

— Ну все, все, езжайте уже, — добродушно подпихнул их Ян.

Мы проследили, как князья в окружении двух десятков стражников выехали за массивные ворота. Честно говоря, в сопровождении двух-трех охранников в обычной одежде они привлекали бы гораздо меньше внимания.

Эльфы выстраивались рядами для поездки, Римар демонстративно проверял, как затянуты подпруги его коня.

— Ну что, пора прощаться?

— Угу, — я повернулась к дракону и тут же угодила в крепкие объятия.

Улыбнувшись, я обняла его за талию, прижимаясь всем телом.

— Я буду скучать, маленькая негодница, — прошептал Ян, стискивая меня еще сильнее, — и очень тебя прошу, никогда не открывай это письмо.

— То есть, “никогда не влюбляйся”? — улыбнулась я, заглядывая ему в лицо. — Ну, разве что только в тебя.

— Буду безмерно рад, — ухмыльнулся ящер и, наклонившись, быстро чмокнул меня в щеку.

— Ах, ты!..

Вывернувшись из моих рук, Лорд телепортировался, спасаясь от разгневанного Римара.

— Ладно тебе, — вступилась я, — поехали уже.

Ворча, Рим вернулся к своему коню. Вскарабкавшись на довольно всхрапнувшего Зайку, порядком застоявшегося за пять декад, я тронула его бока шпорами. Вперед, доставать эльфов!

========== Привал ==========

Эльфы молчали, прячась от ненавистного им солнца под капюшонами. Видите ли, кожа нежная, быстро обгорает, а загар для эльфа и вовсе дело неслыханное. Немочи бледные. Молчал и посерьезневший Римар, только оглядывался хмуро и то и дело касался рукояти меча, видимо, для успокоения. Чего он волнуется? Целый отряд эльфов рядом, линад впереди бесшумно рысит, и вообще мы на территории драконов, куда ни один более-менее мыслящий разбойник не сунется, а совсем тупой — не дойдет. Это чтоб ящеры позволили кому-то приблизиться к своим сокровищам? Ха, ха, ха и еще раз ха! Мне очень хотелось спросить братца о том, на что намекнул Ян, но я не решалась, чтобы не портить и без того не радужное настроение стража. Из-за того, что поздно легли и рано встали, я то и дело зевала в кулак, потирая слезящиеся глаза. В отряде людям досталось место в аръергарде, на нас даже не смотрели. Интересно, они со всеми или только с незаконнорожденными принцессами так обращаются? Хотя, если верить слухам, со всеми. А ведь драконы — их создатели, как могли остроухие переплюнуть ящеров в высокомерии и самолюбии? И за одного из них я должна выйти замуж? Вот уж увольте! Зря я, что ли, приучала Яна к тому, что у смертных тоже есть чувства?

Радовали только виды. Да и Зайке явно нравится идеально вымощенная дорога, петляющая между отвесных скал и глубоких ущелий. Глядя вниз, я даже дыхание задерживала — все реки равнины берут начало в драконьих горах, и, оказывается, здесь они в разы красивее. Даже издали кажутся такими непокорными и буйными… Снова я поддержала драконов в их выборе места для ящерьей Империи.

— Не наклоняйся так, — попросил Римар, хватая меня за косу, когда я в очередной раз свесилась с седла в сторону обрыва, — ты, может, и не упадешь, но сердце у меня не каменное.

Рассмеявшись, я послушно выпрямилась. Рим, все же, отличный брат, терпит мое детское поведение. Держу пари, он будет отличным отцом.

— Слушай, — решилась я, — Ян сказал, что, если он женится на мне, несмотря на мою влюбленность в другого, получится как у короля и королевы. И сказал, что ты объяснишь.

— А, это… — парень помрачнел, с тихим вздохом провел ладонью по волосам. — В общем, Ее Величество королева Идисса — моя и моего старшего брата мама, — мои брови сами собой медленно поднялись, — Дильмонтер, едва став королем, августейшим указом расторг этот счастливый брак и сам женился на маме. Чужие чувства его всегда волновали в последнюю очередь.

Да уж, это я уже успела заметить.

— А они любили друг друга? — тихо спросила я.

— До сих пор любят, — горько усмехнулся князь, — но самое большее, что может себе позволить отец — это поцелуй руки Ее Величества.

— Но… — я беспомощно теребила поводья, глядя на уши Зайки и лихорадочно соображая. Вспомнив один из законов, я вскинула голову: — Ведь она тоже может развестись!

— По истечении ста лет? — уточнил парень. Я кивнула. — Ничего не выйдет, мама простолюдинка.

Снова поникнув, я отвела взгляд. Значит, она не маг и столько не проживет. Жаль. Князю Кристеру сейчас под пятьсот, Ее Величеству, наверное, около сорока. Они в одной поре. Но Идисса скоро начнет увядать, и никакими заклинаниями это не остановить. Очень обидно. Просто возмутительно! Почему мой отец такой бесчувственный? А я и не знала, что королева из простых людей, она всегда казалась мне такой красивой и возвышенной, да и черты лица у нее тонкие, как у потомственной аристократки. Стало понятно, почему корона досталась младшему из принцев, а не князю Кристеру. До сих пор ходят толки о том, что старший — прирожденный правитель. Значит, ради женитьбы на любимой он отказался от престола? Вот это романтика… Не удивлюсь, если из-за этого разразилось немало скандалов в королевской семье. Вот бы и мне замуж по любви…

— Римар, а почему из всех драконов на принцессе должен жениться именно Ян? — вдруг пришел мне в голову вопрос.

— Его отец — посол к людям, а такого рода должности у ящеров наследные, — рассеянно ответил страж, видимо, погруженный в свои мысли.

Я решила от него отстать, раз уж разворошила не самую приятную тему, и стала глазеть в ущелье, чтобы хоть чем-то себя занять. А дорога тем временем стала наклонной, отряд неспешно спускался к реке. Привал, что ли? Хотя, очень даже вовремя — солнце уже заметно припекало. Сейчас спрячемся в тени скалы, поедим, может, даже вздремнем немного…

Не суждено было. Река была до того красивой, что я, прихватив бутерброд, прыгала по огромным валунам на мелководье, а следом за мной довольно ловко скакал тоже жующий Римар, умоляя не свалиться и не сломать себе что-нибудь.

— Аечка, солнышко, прошу тебя, пойдем в тенек! — в конце концов взмолился он, утирая снятой рубашкой пот со лба.

— Ну, ладно, ладно, — смилостивилась я, — все равно мне нужен еще бутерброд. Можно, я вдоль берега пройду?

— Сжалься! — спрыгнув на крупные плоские камни, образующие подобие пляжа, страж подал мне руку.

— Отдохни, Римар, я пригляжу, — со смехом пообещал линад, сладко потягиваясь.

Облегченно свалившись у скальной стены в теньке, парень накрыл голову рубашкой и затих. Бедолага, устал…

— А как тебя зовут? — я шла рядом с самым редким существом, касаясь бедром его бока.

— Никак, зачем мне имя? — удивился кошак. — С хозяином у меня связь ментальная, а другие ко мне редко обращаются.

— Он подчинил тебя, да? — тихо спросила я. — Заставил стать его Хранителем?

— Он нашел меня умирающим и спас этим мне жизнь, — чуть оскалился, видимо, улыбаясь, линад, — и хозяин он прекрасный.

— Кто мог тебя так искалечить? — изумилась я.

Линады же такие сильные существа!

— Ну, мне вечно не везет с женщинами, — хмыкнул кот, — ой, меня остроухие зовут, постой здесь, ладно? Я быстро.

И умчался в обратном направлении огромными мягкими прыжками.

Постоять на месте? А что на этом месте есть интересного? А вон то что за пещерка, м?

Покрутив головой и не заметив ничего более интересного, я решительно подошла к узкому отверстию в скале. Его ширина прекрасно подходила для того, чтобы просунуть туда голову и плечи, что я незамедлительно и сделала.

Пару мгновений глаза привыкали к темноте, но я все же разглядела небольшой каменный мешок. В углу были набросаны какие-то тряпки и шкуры, а на этой горе восседал нескладный парень. И все было бы нормально, если бы он, запрокинув голову, не опустил в широко разинутый рот серую мышку. Я увидела, как волнообразно изогнулось его горло, пропуская добычу целиком. А потом его глаза с горизонтально вытянутыми зрачками и вертикальными веками не уставились бы на меня. Он моргнул. Жуть какая.

— Э-э-э, ладно, я прошу прощения, ты кушай-кушай, я пойду… — забормотала я, не в силах оторвать взгляд от расширившихся зрачков змеевика. А тело тем временем само забиралось в пещерку, ведомое чужой волей. — Понимаю, я потревожила тебя, но я отвратительный собеседник, да и пища из меня никакая, отпусти, а?

Вокруг руки обвилась змея. И вокруг ноги. Змеевики умные, но эта их связь с ползучими гадами…

Полузмей встал. Высокий, худющий и непропорциональный, в малом пространстве он казался еще выще, худее и непропорциональнее. Особенно, если смотреть, как я, стоя на четвереньках.

— Меня нельзя есть, — пискнула я, — я почти принцесса и почти замужем!

Змеевик еще раз моргнул, и мир померк.

========== И кто будет просить прощения? ==========

Голова не просто болела - она медленно разваливалась на куски. Тихонько застонав, я приложила замечательно прохладную искалеченную кисть ко лбу. Так, один момент… Я еще жива, да?

Распахнув глаза, я узрела над собой очень слабо освещенный каменный свод. Ага, я все еще у змеевика. Так, надеюсь, он меня не про запас оставил…

Вышеозначенный змеевик сидел на полу у горы тряпок, видимо, служившей постелью, и виновато меня разглядывал. Кончик раздвоенного языка то и дело мелькал между нитеобразных бледных губ. Попытавшись сесть, я заметила, что левое запястье замотано белоснежной полоской ткани. Он меня укусил? Кровушки свежей захотелось?

- Ты голодный был, что ли? - хрипловато, будто спросонок поинтересовалась я. Парень кивнул и виновато отвел взгляд, смущенно сложив ноги в такую загогулину, что я запуталась, где правая, а где левая. - Ну так сказал бы, чего усыплять-то сразу? Ой, прости… - пришел мой черед смущаться, потому что змеевики умеют только шипеть.

Махнув рукой, змеевик робко улыбнулся, обнажив иглообразные зубы, и показал примитивными знаками, что меня уже искали. Ой, наверное, там ужас, что творится. Не представляю, в каком бешенстве пребывает Римар.

Кое-как выбравшись из чужой норы, я побрела по течению реки к лагерю. Солнце уже преодолело половину пути от зенита до горизонта. Мамочка, мне конец…

Собственно, на мое прибытие не обратили внимания. Мой страж сидел, уронив голову на руки. Прям поза отчаяния. Рядом с ним, горестно прижав уши, топтался Зайка. Эльфы медитировали. Может, по ауре меня ищут? Все, кроме Императора. Ему было не до медитаций. Его, ухватив за грудки, тряс Ян, рыча на эльфийском явно угрозы и проклятия. Как можно ухитриться рычать на языке, слова которого не говорятся, а практически поются? Главный эльф молчал, хоть и сполз с его светловолосой головы капюшон. В эльфийском очень много звуков, во время произношения которых кончик языка оказывается между зубов, так что, с точки зрения безопасности, молчание для него в данный момент - лучший вариант. И никто, ни один из них меня не заметил, м-да…

Дракон вдруг как-то обмяк, ткнулся лбом в плечо опешившему Императору.

- Почему от тебя пахнет кровью? - искоса глянув на меня, ящер отпустил эльфа и повернулся ко мне.

Римар вскинул голову, Зайка радостно всхрапнул, едва не подпрыгнув, остроухий уставился на меня с душераздирающим укором, вынырнул линад, похоже, обшаривавший дно в поисках моего утопленного трупа. Боги, помогите мне пережить это…

Брюнет направился ко мне с такой решимостью в глазах, что я невольно попятилась. Потом заметила столь же категорично настроенного Римара и попятилась в два раза быстрее. Множество камней не способствовали быстрому передвижению задом наперед, поэтому меня очень быстро догнали. Я хотела было развернуться и дать деру, благо, есть место, где меня найти не смогли и, наверное, не смогут, но меня бесстыдно сгребли в объятия. С двух сторон. Сдавили так, что потемнело в глазах. Чуть не столкнулись лбами, пытаясь зарыться носом в волосы на моей макушке. Это Ян и Рим, которые вечно ругаются, когда дело касается меня! Я едва не прослезилась - они беспокоились, они искали меня, они… Стражу нагорит, если со мной что-то случится, Яну нагорит не меньше, если со мной что-то случится на его территории, да еще и на Мурии ему придется жениться. Ллуд, везде один обман!

- Дурища… - хором прошептали они, причем Ян перетянул меня к себе поближе за талию.

- Эй, руки убери! - тут же вскинулся Римар.

- Все в пределах приличия! - незамедлительно огрызнулся дракон.

Вот, это уже похоже на них. А то я уж успела испугаться.

- Так откуда кровь? - влез Хранитель, вылизывая переднюю лапу.

- Да так, змеевик укусил, - вяло откликнулась я, разомлев - сильные, яркие магические ауры подпитали меня и прогнали головную боль.

Мужчины меня синхронно отпустили и двинулись в сторону пещерки ни в чем не повинного существа с самыми понятными намерениями.

- Нет, нет, нет! - обогнав их, я уперлась им в плечи руками, заставляя остановиться. - Все было абсолютно добровольно!

Прищурившись, дракон внимательно оглядел мое лицо. В его глазах буквально читалось уличение во лжи, но он ничего не сказал и молча развернулся, направляясь прямиком к костру.

- Ая, ты почему такая легкомысленная? - воспользовавшись отсутствием соперника, страж ухватил меня за плечи. - Ты хоть представляешь реакцию Яна, когда он телепортировался сюда отдать тебе забытую тетрадь, а мы не могли ему сказать, где ты? Хотя, ты видела.

- Да чего вы так беспокоитесь-то? - смущенно шмыгнула носом я.

Невнятно взрыкнул, порываясь что-то сказать, ящер, но ограничился тихим, почти неразличимым ворчанием под нос.

- Не знаю, что у этого ящера на уме, - доверительно прошептал мне в ухо князь, чтобы сидящий у костра в десяти локтях от нас дракон не услышал, и продолжил уже нормально: - но лично я просто к тебе привязался. Ты же моя сестра, почему я не должен беспокоиться?

- Седьмая вода на киселе, - пробормотала я, показывая свое отношение к этому “родству”.

- Все, прекращай глупости говорить, - погладив меня по голове, Римар вернулся к костру.

Я с удивлением обнаружила, что Ян куда-то делся. Телепортировался опять, зараза, никак не привыкну к этим его выходкам. А линад развалился, вытянувшись, греясь одновременно на солнце и у костра. Тем не менее, Лорд вернулся очень скоро с тарелкой пирожных и сладких пышных пирожков.

- Обычно, когда ты накосячишь, я прошу прощения, так что я запасся заранее, - пояснил он, пока Рим трясся в беззвучном хохоте, - а теперь будь любезна объяснить, какого Ллуда ты забыла в норе единственного на всей моей земле змеевика и как вообще его нашла.

- Ну, - я сглотнула, изо всех сил напрягаясь, чтобы мысли не уходили от темы разговора на фантазии о божественном вкусе этих сладостей, - я случайно. Просто заглянула в нору и все.

Прищур выдавал не самое радужное настроение дракона, но мой взгляд, видимо, был настолько умоляющим, что он с печальным вздохом отдал мне заветную тарелку и свалил. Надеюсь, не змеевика потрошить отправился…

Поделившись со стражем, я с удовольствием лопала кондитерские шедевры всех мыслимых кухонь мира. Этот дракон меня избаловал…

Ворчащие и недовольные эльфы стали потихоньку собираться в путь. Мне было все равно - я одной рукой гладила довольного Зайку по носу, а в другой держала пирожок с ягодами.

- Слушай, а что Ян говорил Императору? - понизив голос ради приличия, поинтересовалась я у князя.

Все равно длинноухие все слышат, ну хоть вежливой побуду…

- Ну… - кашлянул Римар. - Если вкратце, то распекал Его Величество за недостаточную опеку над вверенной ему принцессой.

- А если не вкратце? - наседала я.

- Маленькая ты еще, не знаешь таких слов, - ухмыльнулся самым маньячным образом братишка.

В общем, не дадут меня тут в обиду, это я уже поняла.

========== Глобальная проблема ==========

Император во избежание конфликтов с Яном передвинул меня в строе в серединку, окружил вельможами и охранниками, что-то зло шипевшими каждый раз, когда я пыталась ускользнуть. Римар спал, отдав мне поводья и улегшись на шею коня. Он все время был как-то поодаль, но теперь мы едва не соприкасались коленями, так что я смогла повнимательнее его рассмотреть. Под закрытыми глазами красовались еще светлые мешки, брови пытались сойтись на переносице даже во сне, а тонкие искусанные в кровь губы все время что-то шептали. Надо прижать его в уголке и хорошенько расспросить. Будет отпираться — напишу Яну, он стража зажмет так, что не выберется. И расспрошу. Хм, а можно ли Яну в гости ко мне приходить? Ну, телепортироваться? Ведь, вроде как конкурент, всякое такое, но не будет же он от Мурии греться, да?

При этой мысли что-то кольнуло в груди. Изумленно вытаращившись на лицо Рима, которое я рассматривала, занятая мыслями, я попыталась поймать это мимолетное чувство и разобраться в нем. Итак, что имеется? Немного досады, обиды, злости на короля, капелька желания замуровать ящера в его же замке на вечность для сохранности, а так же назойливая фантазия, в которой я превращаю принцессу Мурию в червяка. М-да. Это, Аечка, ревность. И это, Мрак побери, глобальная проблема! Я влюбилась в дракона? Так, что ли? Нет, быть не может!..

— Чего у тебя лицо такое, будто тебя уже на жертвенник положили? — зевнув, Римар выпрямился в седле, потянулся, хрустнув позвонками.

— А любить — это как? — брякнула я, не подумав.

— Ну-у… — озадаченно протянул князь. — У всех по-разному, наверное. Будучи влюбленным в однокурсницу, я за ней сумку носил, провожал везде, ревновал даже к стульям. Это было, когда мне едва исполнилось десять. Через годок я узнал, что она моя двоюродная сестра, и как-то любовь романтическая сменилась братской. Хотя она очень красивая.

— М-да, не повезло, — пробормотала я, все еще думая о своем.

— С другой стороны, мог бы и догадаться, мы же в Академии все друг другу, так или иначе, родня, — пожав плечами, страж выудил из сумки краюху хлеба с куском вяленого мяса и временно стал недоступен для разговоров.

Ужасная догадка билась в черепе запертой птицей, не давая сосредоточиться на другом. Я влюбилась в эгоистичную жадную ящерицу? Не может быть. Я просто привыкла к нему, он заботливый и чуткий, а еще красивый и сильный, потакает моим капризам и, обижаясь, заваливает сладким. Так, не то! Минусы, минусы надо искать!

Что имеется из минусов? Жадность — раз. Это общедраконья черта, но сойдет. Хотя, не такой уж он и жадный, такую диадему для меня сделал… Та-ак!

Еще он хочет жениться на мне потому, что это выгодно, и не отрицает этого. Ну, сей минус вытекает из первого. Но ведь Ян пытается наладить отношения, чтобы мы более-менее терпели друг друга, разве нет? И какой это тогда минус?

Я лихорадочно перебирала в памяти его поступки, нервно оглядываясь по сторонам. Самолюбивый? Дракон же, да и в меру все. Блудник? Так ведь верен невестам. Слишком красивый? Бред. Мне срочно нужно что-то такое, чтобы прямо отвращение к нему вызвало!

— Римар! — рявкнула я так, что снова задремавший страж подпрыгнул. — Срочно мне какую-нибудь гадость о драконах в целом и о Яне — в частности!

— Рабовладельцы, — зевнул князь, — ханжи, консерваторы и жадины.

Все не то! Прикусив в отчаянии губу, я зажмурилась. Я просто к нему привыкла. Просто. Это никакая не любовь!

========== Рассекречена ==========

Из нелегких и невеселых раздумий меня вывело то, что вокруг как-то слишком резко потемнело. Вскинув голову, я огляделась - плотный полог ветвей нависал над эскортом Императора, толстые мшистые стволы близко подступали к широкому тракту. Я поежилась от сырой прохлады и вздрогнула, когда чья-то рука опустилась мне на плечо.

- Ты представляешь королевскую семью, - шепотом напомнил Римар.

И я была ему безумно благодарна за отсутствие упрека в голосе. Выпрямилась в седле, нацепила на лицо давно и тщательно отрепетированную с Яном маску безразличия и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Главное - не испортить все, политический визит, как-никак.

Темный лес примыкал непосредственно к владениям драконов, к Королевству людей и к необозримым сухим жарким степям, никому, кроме орков, не нужным. И в этом лесу эльфы не позволяли жить даже птицам, безраздельно властвуя над каждой травинкой. Так, по крайней мере, гласили слухи. Судя по тому, что тишину нарушал только глухой топот копыт по утоптанной земле, не лишенные оснований. Сам по себе лес небольшой, да и эльфов не так уж и много, а гонора…

Стали появляться в кронах сплетенные из живых ветвей жилища, слабо освещенные изнутри желтоватым светом. Жаль, что не выйдет все как следует осмотреть, только искоса и издалека - не похоже, чтобы Император собирался мне давать ту же свободу, что и Ян. Не похоже, что он вообще будет обращать на меня внимание, эгоист проклятый.

Дворец не был дворцом в традиционном для людей понимании этого слова. Это был точно такой же дом на дереве, только он соединял кроны нескольких сотен деревьев, а в центре его находился просто гигантский дуб, неохватный, как основание горы. Коридоры были узкими и извилистыми, окон почти не было, комнаты тоже грандиозностью не отличались. И после просторной Академии, после просто огромных залов и галерей драконьего замка эта компактность давила на меня не хуже игнорирования со стороны хозяев. Ни со мной, ни с Римаром тут никто не желал разговаривать. Нас молча проводили до двух соседствующих покоев и оставили в покое. И, если честно, меня это уже начинало злить. Не подпортить бы междурасовые отношения…

- Айка, не думай даже, - страж нагло развалился на моей кровати, хрустя сочным ярким фруктом, стыренным с моего же блюда.

- Ты о чем? - буркнула я, роясь в сумке в поисках подаренного Яном кристалла - как раз подумаю, в каком заклинании его можно применить.

- У тебя с самого привала такое выражение лица, будто ты придумываешь какую-то пакость, - прищурился парень.

Ага, я придумываю, как избавиться от этих дурацких чувств, которые вовсе на самом деле и не чувства, конечно, так, просто привычка…

- Неправда, я буду хорошей девочкой, - заверила я брата, выбрав для себя точно такой же фрукт.

На вкус он оказался сладким и удивительно многогранным, но пирог с ним я уже совершенно точно ела, когда Ян на меня в очередной раз обиделся.

- Честно говоря, я бы лучше эльфам Мурию отдал, - потянувшись, Рим заложил одну руку за голову, - ей не нужно внимание мужа, ей нужно только постоянно находиться в окружении мужчин, на которых можно полюбоваться.

- А то прям Ян вокруг нее крутиться не будет, - ревниво фыркнула я, отвернувшись к маленькому окошку с затемненным стеклом, - уже, небось…

- Вот оно, - я обернулась на довольный, как у объевшегося кота, голос, - влюбилась.

- Нет уж! - щеки обличающе заалели, я прижала горячую кожу ладонями, зажмурившись.

- Айка, глупая, скажи ему, он тут же устроит так, что вы будете вместе, - начал увещевать Римар, вставая и подходя ко мне.

- Он будет насмехаться надо мной, - я уткнулась носом в любезно предоставленную широкую грудь.

- С чего бы это, м? - страж крепко обнял меня и прижался губами к моему виску.

- В него, наверное, все подряд влюбляются, а я говорила, что не буду, - сбивчиво попыталась я объяснить свои страхи, - вот он и будет поддевать.

- Сама себя послушай! - прыснул князь. - Ян же… Ладно, он просил не говорить. Но вы прямо два сапога - пара. Если стесняешься, я могу ему сказать.

- Нет! - я в ужасе отшатнулась, с мольбой заглядывая в глаза брату. - Пожалуйста, не надо! Я еще разберусь с этим, это не любовь, я просто привыкла к нему, вот и все!

- Ладно, ладно, - закатив глаза, Римар снова уделил внимание моему блюду с фруктами, - вот вы, девчонки, странные, аж жуть.

- Ты-то откуда такой знаток? - недовольно проворчала я, возвращаясь к поеданию надгрызенного лакомства.

- У меня, да и у брата моего едва ли не призванием стало охранять честь и здоровье незамужних принцесс, - вздохнул князь, - старший, например, вместе с Яном сейчас с Мурией мучается. Ох, ну и повезло же мне, - рассмеялся он, - а то сопровождал я как-то сестрицу твою, она из меня чуть душу не вытрясла. “Римар, мне жарко!” - весьма правдоподобно передразнил он визгливый голосок старшей из законнорожденных принцесс, - “Римар, мне дует! Римар, я хочу холодного вина, и мне плевать, что во все стороны полдня пути до самой захудалой деревеньки!”

Рассмеявшись, я плюхнулась рядом с ним на кровать. Да, мне тоже повезло…

К тому моменту, когда нас все же соизволили позвать на ужин, мы съели все съедобное, что нашли в наших покоях и сумках, и абсолютно серьезно спорили, что лучше - залезть в Императорский сад или жевать подошвы сапог.

Ожидалось, что трапезу с нами разделит Император, как-никак, я его невеста. Но нет, мы снова были предоставлены сами себе. А еще Римар с такой тоской оглядывал стол в поисках мясного, что я с трудом сдерживала улыбку, жуя тушеные овощи. М-да, долго я тут не протяну, я же не кролик, чтобы одной травой питаться. Я весьма не вовремя вспомнила разнообразие колбас и сыров на завтраках в замке ящера и прониклась сочувствием к душевным терзаниям стража.

После ужина нас проводили до наших покоев, распихали по спальням. Ну, запихивали в мою рубаху для сна и бриджи, а потом - под одеяло только меня, но из покоев напротив явственно доносились звуки отчаянной борьбы. Хорошо, что меч у своевольного князя на входе в дворец отобрали, а то количество слуг сократилось бы заметно. Самое возмущающее произошло позже. Меня заперли в комнате. Я такого вынести не смогла и сразу же полезла ковыряться магическими отмычками в замке. Долго возиться не пришлось - замок открывался банальным ключом. Рывком распахнув дверь и сразу сделав шаг в коридор, я налетела на грозно скрестившего руки на груди Яна.

- Долго возилась, - проворчал он, - открывается же мгновенно.

- А-а… - я нервно сглотнула и попятилась. - Ты чего тут забыл?

- Что я, у эльфов никогда с визитом не был? - закатив глаза, дракон протянул мне сверток из вощеной бумаги. - Только не попадись, Римар уже вовсю трескает. Спокойного сна.

И исчез. Вот взял, напомнил о себе, выставил себя заботливым и предусмотрительным, а мне теперь мучиться от неразделенной любви всю ночь…

Плотно закрыв дверь, я уселась в кресло в гостиной моих покоев и развернула гостинец. Это оказались бутерброды. Толстые такие, из пяти видов колбасы и четырех сортов сыра. Ну разве Ян не прелесть? Нет, не прелесть! Но бутерброды я все же съела с большим удовольствием.

Набив желудок вкуснятиной, я ощутила острое желание прогуляться. Стража с собой брать не стала, он и так не высыпается из-за меня. Полы в коридорах были покрыты мягким и легонько пружинящим мохом, по которому идти босиком невыразимо приятно. Освещения почти не было, лунный свет в немногочисленные миниатюрные окошки почти не проникал. Как тут можно жить вообще? Мне почему-то всегда казалось, что дома эльфов должны быть просторными и светлыми, хотя я прекрасно знаю о любви этих снобов к полумраку.

Оказалось, что, по крайней мере, одно помещение впечатляющих размеров в этом “дворце” есть. Тронный зал. Его стены овалом окружали ствол того самого центрального дуба, ветви которого образовывали вьющуюся вокруг ствола лестницу и сам трон на высоте локтей этак десяти. Сразу захотелось подняться и посидеть на месте Императора, но этот порыв пришлось подавить.

Тихонько звякнул металл, заставив меня напрячься в ожидании немедленного заточения и казни на рассвете, но этот звук издала цепь кандалов. К толстой крепкой ветке за лодыжку было приковано самое волшебное и прекрасное из существ моего мира, и пусть остроухие не пытаются меня переубедить.

- Человек? - тихо изумился сирен.

Раньше они очаровывали своим пением моряков и жили на мелких островках вдоль побережья, но люди открыли на них охоту. Лишь немногим сиренам удалось укрыться от истребления и порабощения в глубине драконьих гор. Для жизни им необходим свежий воздух и солнечный свет, много света. Солнце придает им силы. А этот сирен, бледный и исхудавший, с потускневшими перьями, когда-то переливавшимися всеми цветами радуги, солнца не видел, наверное, лет сорок.

- Вот же ушастые изверги! - возмутилась я, опускаясь на колени рядом с сидящим на мшистом пригорке сиреном и склоняясь над его кандалами.

- Прекрати, бесполезно, - парень оттолкнул мои руки крыльями, - да и заклинание на замке оповестит Императора о взломе, тебе нагорит.

- И что? - фыркнула я, отстраняя его перья.

Если на замке стоит такое заклинание, не стоит даже пытаться, конечно. Но к Ллуду традиционные методы взлома! У Яна я подчитала кое-что о магии огня, которая людям доступна лишь в очень ограниченном диапазоне заклинаний. Разумеется, драконье заклинание из моих уст в полную силу не сработает, но должно хватить…

- K’yant ervest! - шепнула я, пристально глядя на одно из звеньев цепи.

Оно немедленно раскалилось докрасна, стало белеть. Я краем глаза увидела, как дернулся и зажал себе рот сирен - я выбрала звено поближе к его ноге, чтобы не оставлять большой обрывок. Наконец, ярко светящееся в полумраке железо стало терять форму, но и мои силы были на исходе, поэтому я ухватилась за длинную часть цепи, обжигаясь, и дернула. Нагретое звено разошлось, и я отвела взгляд, дуя на уже покрывающуюся волдырями покрасневшую правую ладонь. Ну почему я такая добрая?

- Ты ведь Риаян, да? - сирен встал и помог подняться мне. - Император предвидел, что ты доставишь ему проблем.

- Ну, на то я и Риаян, - криво улыбнувшись, я прошептала лечащее заклинание.

Кисть просто взорвалась болью. Поврежденная ядом, она и без того плохо проводила магию, а когда эта самая магия направлена на поврежденное место… В глазах потемнело, сознание поплыло на пару мгновений.

Пришла в себя я в окружении мягких щекочущих перьев.

- Меня зовут Астор, - представился рукокрылый, с тревогой заглядывая мне в глаза, - и я готов в благодарность за спасение стать твоим Хранителем, Риаян.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди, но я тут же одернула себя.

- Не нужно, Астор, - я с трудом поднялась на ноги, борясь с головокружением, - я хочу найти своего предназначенного судьбой Хранителя.

- Как знаешь, - кивнул сирен. Приобнимая меня крылом за плечи для поддержки, он пошел рядом со мной, тихонько звеня уже, наверное, остывшим куском цепи, - но я, совершенно точно, никогда не забуду твоей помощи и, если смогу как-то тебя отблагодарить…

- Спасибо, - улыбнулась я.

- Нет, это тебе спасибо! - горячо, но шепотом поблагодарил парень.

Мы уже вышли в коридор и двигались примерно по направлению к моей спальне - все эти переходы одинаковые.

- Хотя, знаешь, - задумчиво начала я, - у меня все же будет одна просьба.

- Все, что угодно! - заверил меня заморыш.

- Можешь дать мне свое перо? - заискивающе улыбнулась я.

Перо сирены, подаренное ей добровольно, не нужно держать в руке - на него достаточно просто смотреть и мысленно проговаривать то, что нужно написать. Это просто мечта любого студента! Но и сиренам перья дороги - у них новые не вырастают.

- Это ничтожно малая просьба, - с тихим мелодичным смехом Астор покачал головой.

Как оказалось, направление я выбрала верно - вот и приоткрытая дверь в мои покои. Укрывшись в них от мало-ли-кого-можно-встретить-ночью-в-чужом-дворце, я замкнула дверь точно так же, как если бы и не отпирала ее. За спиной тихонько вскрикнул сирен, а когда я обернулась, он уже держал в зубах свое перо.

- Ух ты-ы!.. - я очень осторожно приняла подарок, ласково погладила.

- Подержи его на солнце, и оно перестанет быть таким тусклым, - посоветовал парень.

Восторженно кивнув, я положила подарок на столик и помчалась открывать окно. Маленькое-то оно маленькое, но тощий Астор точно пролезет. Как-то нервно-предвкушающе улыбнувшись, сирен расправил крылья, растущие из его плеч вместо рук, приподнялся на носочки, глубоко, полной грудью вдыхая. Конечно, столько лет уже не летал, я бы тоже волновалась.

- Ну, Риаян, спасибо тебе еще раз и до встречи! - ухитрившись крыльями подтянуть короткие бриджи, парень просто вывалился в окно, но сразу усиленно заработал крыльями и очень быстро исчез во тьме ночи.

- Что ж, Ая, ты на сегодня молодец, - взяв перо, в спальне я бережно вложила его в одну из тетрадей и спрятала в сумку, - можно и поспать.

Забравшись в мягкую постель, я обняла подушку и со счастливой улыбкой закрыла глаза.

Проснувшись от громкого треска, я резко села и попыталась нащупать рядом с собой меч.

- Это ты сделала! - прошипел злющий Император, врываясь в комнату. - Ты! - не успела я и пикнуть, он сгреб меня за ворот рубахи, жалобно затрещавшей, и приподнял над постелью. - Знал же, что от тебя будут одни проблемы, человеческое отродье!

- Но-но, с принцессой разговариваешь! - нахмурилась я настолько высокомерно, насколько это можно было сделать в моем положении. - И вообще, раз знал, не надо было соглашаться на мне жениться!

- Вот уж нет, теперь я точно на тебе женюсь! - опасно прищурился эльф, а у меня в груди что-то ёкнуло. - В наказание!

И он взаправду притянул меня поближе, склоняя голову навстречу. Позабыв об остатках этикета, я нагло уперлась ладонями ему в лицо и изо всех сил попыталась оттолкнуть. Вот еще! Я за вроде как любимого замуж не хочу, а тут за сноба и эгоиста пойду вдруг?!

Император тихо шипел, я сосредоточенно сопела. Я отталкивала, он - притягивал.

- Ваше Величество, - тихим, полным ярости голосом позвал Римар, - не потрудитесь мне объяснить, что тут происходит?

Остроухий немедленно меня отпустил, и я с размаху плюхнулась обратно на перину.

- Нет, это вы, досточтимый князь, - эффектным отработанным жестом пригладив растрепавшиеся длинные светлые волосы, эльф повернулся к стоящему в дверях стражу, - объясните мне, почему ваша подопечная шляется посреди ночи по дворцу и отпускает на волю чужих сирен.

Я поймала на себе многообещающий суровый взгляд и поспешно опустила голову.

- В таком случае, прежде, чем предъявлять принцессе обвинение в освобождении вашего питомца, потрудитесь объяснить, что он делал в вашем дворце, если вы не далее, чем шестьдесят лет назад, вместе со всеми главами государств подписали конвенцию о запрете на содержание в неволе разумных видов волшебных существ, - я невольно восхитилась сухим спокойным тоном Рима.

- Хм… Что ж, думаю, мы сможем сделать вид, что данного инцидента не имело места быть? - сразу пошел на попятную Император.

- Думаю, да, - князь посторонился, отходя от двери.

Едва за эльфом закрылась дверь покоев, я подпрыгнула на кровати:

- Как ты его! Ай да Римар!

- Айка! - рявкнул он. Я сразу села ровно и сложила ручки на коленках. - Ты что творишь? Замуж не за Яна хочешь? - я помотала головой. - Тогда чего провоцируешь всех? Ох, - свалившись в кресло, парень закрыл глаза ладонью, - ну почему вокруг тебя вечно одни мужики, которые хотят на тебе жениться? Что мне, убивать их сразу, что ли? Рассказывай, что ночью творила.

Я рассмеялась и послушно начала повествование с визита дракона.

========== Предатель ==========

- Поздравляю, - ухмыльнулся появившийся посреди комнаты дракон.

Я как раз экспериментировала с пером сирена, но из-за непривычного бездействия правой руки получалось не очень.

- С чем? – отложив тетрадь, я уперлась ладонями в скрещенные в позе лотоса лодыжки.

- Император в вежливой форме попросил выдать за него Её Высочество Мурию, - довольный ящер растянулся на постели и заложил руки за голову.

- Правда? – я радостно подпрыгнула, и не думая скрывать улыбку.

- Угу, - Ян прикрыл глаза, - только вот принцесса категорически не согласна.

Эта фраза странно кольнула где-то в груди. Я хочу, чтобы принцессой он звал только меня! Так, нет, всё, стоп. Отставить псевдолюбовную горячку!

- Всё, доигралась! – объявил Римар, распахивая дверь ударом ноги. – Если тебя не прибьёт Король, то Мурия отравит. Приветствую, милорд.

- Здравствуй, князь, - дракон приветственно приподнял ногу в сапоге из матовой черной кожи явно какой-то рептилии, - и чем же Ая провинилась?

Когда я закончила рассказ, Ян уже толком не мог смеяться, только икал и мучительно жмурился, нечленораздельно выстанывая что-то на драконьем.

- Вчера произошло и кое-что куда более значительное, - я непонимающе глянула на стража и по его ухмылке сразу обо всем догадалась, - Ая влюбилась! – у-у, предатель.

Всё веселье Яна тут же исчезло. Он ещё раз икнул, недоумённо рассматривая довольного Римара и мою смущённую моську.

- И кто же этот… - осторожно начал брюнет. – Несчастный?

Ах, вот как! «Несчастный»?! Всё, подлая ящерица бойкотирована! Нет, ну надо же! Я ему покажу, насколько он несчастен!

- Ну, это уже не моя тайна, - страж ловко увернулся от летящей в него тетради, - это она сама тебе скажет.

Бросив осторожный взгляд на лицо дракона, я увидела тоску и изумление. Он смотрел на выпавшее из тетради письмо. Его письмо.

- Исчезни, - небрежно кинул Ян моему телохранителю.

И, к великому изумлению, Рим подчинился!

- Ты чего?! – взвизгнула я, когда дракон вдруг повалил меня на спину, внимательно заглядывая в лицо.

- Почему ты ещё не прочитала? – прорычал ящер, сверля меня взглядом зрачков-ниточек.

- Ну, я не уверена в своих чувствах, - а теперь вообще не хочу за этого хама! – слезь с меня!

- Ты должна прочитать! – все мои попытки высвободиться попросту оставались незамеченными. – Пока не поздно!

- А что будет, когда станет поздно? – хмыкнула я, давая понять, что мне ничто не страшно.

- Мы поженимся, вот что, - дракон повалился на постель плечом к плечу со мной, - уже ничего нельзя будет изменить и то, что в этом письме написано, будет причинять боль нам обоим.

Жгучее любопытство буквально требовало немедленно вскрыть письмо и узнать, наконец, что же в нём такое страшное написано. Но я не могу быть уверена, что я в самом деле люблю Яна.

- Ну, у меня ведь есть ещё время…- неуверенно возразила я.

- Почти год, - я боковым зрением увидела, как ящер кивнул.

- Ну вот, не паникуй раньше времени, - улыбнувшись, я коснулась его пальцев.

И то, что он отдёрнул руку, резануло по сердцу болью. Лучше бы я его не трогала…

- Я не хочу, чтобы ты вышла не за того, кого любишь, - прошептал Ян, садясь, - потому что потом ты будешь ненавидеть за это меня.

- Не бойся, я обязательно выйду замуж по любви, - усмехнулась я.

- В таком случае, я хочу быть в списке приглашенных, - в тон ответил ящер.

- О, всенепременно, милорд, - какая жесвадьба без жениха?

Так, нет, стоп, об этом думать нельзя. Я просто выйду замуж по любви, не за этого дракона. Может, за другого дракона. За Терина, чем не вариант? Надо просто найти более идеального мужчину и влюбиться в него. Делов-то!..

Кого я обманываю?

Комментарий к Предатель

Не думала, что собирать и отправлять документы в институты так хлопотно.

Прошу прощения за долгий перерыв.

========== Оог ==========

Император постарался как можно скорее избавиться от моего общества и в тот же день выпроводил из Темного леса, в учтивой и витиеватой форме пожелав провалиться в небытие и никогда не попадаться больше ему на глаза. Я его понимаю - если бы я не отпустила сирена так просто, а устроила бы междурасовый скандал, от драконов, ревностно охраняющих все, что люди почти истребили, ему бы досталось порядочно. А охраняют драконы много что. Линадов, сирен, леших, даже широнов.

Скривившись, я отбросила мысли о драконах. Не хочу даже думать об этих эгоистичных, жадных, подлых, рассчетливых…

- О Яне думаешь?

Я подпрыгнула в седле, отчего Зайка вздрогнул всем телом, и возмущенно уставилась на довольно лыбящегося стража.

- С чего ты взял? - чтобы успокоиться, я сунула руку в сумку в поисках одного из многих стыренных у эльфов фруктов.

- Только при мыслях о нем у тебя на лице появляется непередаваемая смесь влюбленности, злости и ревности, - захихикал Римар.

- Лучше бы понаблюдал за тем, в какую сторону нас выгнали, - огрызнулась я.

Судя по тому, что трава становилась все выше и все гуще, а деревья торчали поодиночке, мы движемся к степям.

- Да нет, все верно, - безмятежно пожал плечами Рим.

- Мы едем в степи, ау! - я даже руками замахала, чтобы привлечь внимание брата к сему очевидному факту.

- Если ты еще не догадалась, - медленно начал парень, - то у меня для тебя плохая новость.

- Боги, за что? - взвыла я, в досаде швырнув так и не надкушенный фрукт на землю.

Меня решили выдать за орка. За орка! Даже если отбросить расовые предрассудки, получается ерунда - ни наследника, ни магии, ничего хорошего!

Вздохнув, я торопливо стала перебирать в голове имеющиеся знания о повадках манерах и правилах жизни в оркском обществе.

Во-первых, никакой магии. Орки очень суеверны и считают, что вся магия от Ллуда, а значит - зло. Там и появилась распространившаяся на весь мир традиция сжигать неугодных магов на кострах.

Во-вторых, никакого упоминания об эльфах. Ни за что. Даже в плохом свете. Эти две расы друг друга на дух не переносят, хоть и живут на смежных территориях.

В-третьих, никакого проявления отвращения. У орков принято есть руками и мыться раз в декаду, с этим ничего не поделаешь. Конечно, не думаю, что во дворце будет все в точности так, как нам описывали, но…

Мои размышления прервало столкновение с ужасно твердой сухой землей. Лежа лицом в жестковатой траве, я проклинала Римара – это ведь он меня стащил и теперь прижимал к…

Взвизгнул Зайка. Куда уж тут Риму – я рванулась с такой силой, что оказалась на ногах в мгновение ока.

- Лежать! – прорычал страж, тоже вскакивая и вытягивая из ножен меч.

Наплевав на быстро приближающихся к нам на низкорослых крепких лошадках орков, я с ужасом рассматривала торчащую из крупа моего красавца стрелу.

- Зайчик мой! – причитала я, ощупывая припухшие мышцы вокруг стрелы. – Маленький мой, хороший, все будет хорошо! – подъехали орки, князь торопливо заговорил на их языке, шурша свитками писем и верительных грамот. Не в силах помочь, я обняла абсолютно спокойного жеребца за шею и негромко попросила: - Потерпи, мой хороший, скоро тебе помогут.

Зайка флегматично вздохнул. Надеюсь, ему не очень больно, а то подлечить магией я его совсем не могу, если не хочу оказаться на костре.

- Ая, едем, - окликнул Римар, уладив все формальности со стражами границ. Я взяла коня под уздцы и потопала следом за уже направляющимися вглубь степей орками, - это далеко, серьезно.

Я только упрямо мотнула головой. Зайка ранен, и нагружать его мне совсем не хочется. Будь моя воля, я бы его понесла на плечах.

Вздохнул, брат спрыгнул со своего коня и молча попытался отобрать у меня поводья.

- Это мое решение, - улыбнулась я, - так что мне и идти, а ты езжай нормально.

За время пути я тысячу раз пожалела о своем решении, потому что ноги устали страшно. Дорог здесь не было и в помине, а трава высотой по колено опутывала лодыжки, как живая.

Зато Римару и коняшке моему любимому не тяжело. Будем считать это ответной заботой о них.

Столица, на мое счастье, находилась недалеко от границы. И она меня немало удивила - степь, степь, необъятная степь до самого горизонта, и посреди нее настоящая крепость. Высокая каменная стена скрывала всю столицу, явно очень маленькую, над ней виднелась только пара таких же каменных башен.

Входя в город, я возблагодарила тот день, когда, скрепя сердце, отдала две стипендии за эти сапоги. Мягкие, теплые зимой и легкие летом, они не натерли мне ни единой мозоли и полностью оправдали свою стоимость.

Город состоял из небольшого замка, башни которого я видела, и двух-трех десятков аккуратных каменных домиков в два этажа под черепичными крышами.

- Стражи сказали, - вдруг заговорил Рим, - что Зайке помогут в конюшне, - один из орков потянулся к поводьям моего красавца, - если хочешь, побудь с ним, все равно вождя пока нет здесь.

Благодарно улыбнувшись, я пошла рядом с жеребцом, положив ладонь на его теплый и чуть пыльный бок.

Конюшня была относительно небольшой – лошадей на двадцать – и полупустой. Зато все было идеально чисто, стойла устелены свежей соломой, даже характерный запах почти не чувствовался. В самом конце вытянутого помещения молодой орк в одних брюках чистил крепкую степную лошадку. Сопровождающий меня страж крикнул что-то на своем грубоватом гортанном языке и, дождавшись ответа, ушел.

Пока я подводила Зайку к, видимо конюшему, он, видимо, заметив, что я женского пола, торопливо натянул через голову свободную рубашку.

- Это на границе? – спросил парень, немало меня удивив приятным произношением. Я кивнула. – Вот олухи, - проворчал орк, открывая здоровый сундук, - конь-то причем? Кстати, что это за порода?

- Не знаю, - призналась я, пожав плечами, - это не слишком важно.

- Действительно, - усмехнулся конюх, снова подходя к Зайке с чистой белой тряпкой и большой бутылкой темно-зеленого отвара, - это не мешает ему быть красавцем. А сейчас, мальчик, придется потерпеть.

Я беспомощно гладила жеребца по носу, пока сосредоточенно пыхтящий орк вытягивал стрелу. Конь вздрагивал и грыз удила, но не двигался. И совсем по-человечески облегченно вздохнул, прикрывая глаза, когда железный наконечник звякнул о каменный пол.

- Мой бедненький, - я обняла его за шею, едва не всхлипывая, - мой зайчик, мой хороший…

- Все хорошо, что хорошо кончается, - ухмыльнулся орк.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- Не за что, - отмахнулся парень, промывая рану тем самым отваром.

Как и все орки, он имел специфические черты лица. Будто обычный, только коренастый и невысокий человек с разбегу взрезался лицом в стену. Широкое и круглое, оно было покрыто желтоватой кожей, а глаза напоминали щелки.

- Ну что, как дела? – Римар приблизился так неслышно, что я едва не подпрыгнула. – О, и вы здесь? – изумился страж. – Принцесса Риаян, познакомьтесь, это ваш жених, сын вождя Оог.

Я уставилась на орка с тем же шоком, с которым он уставился на меня.

========== Побег ==========

- Вождя сегодня можно не ждать, - безмятежно говорил Римар, - но, думаю, вы и сами можете все уладить, - подмигнув, страж испарился.

- Странный он, - задумчиво пробормотал орк, - ох, простите, принцесса, я не хотел вас оскорбить.

- Да какие оскорбления! – отмахнулась я. – Он, и правда, немного странный, особенно в последнее время. Прошу вас, просто Ая.

- В таком случае, просто Оог, - я с удовольствием пожала широкую грубую ладонь, - предлагаю пройти в более достойное место для переговоров. Какую крупу предпочитает твой конь? – Зайка фыркнул и демонстративно оскалил клыки. – Понял, понял, - тихо засмеялся Оог, подняв обе руки в знак примирения.

- Прошу прощения, он совсем не воспитан и ужасно избалован, - с ласковой улыбкой я погладила бархатистый нос, в ответ меня лизнули раздвоенным языком в щеку.

- Зато искренний и очень к тебе привязан, - усмехнулся орк.

Я вспомнила еще и кое-что об этой расе. Они все поголовно эмпаты, воспринимают чувства собеседника так же четко, как слова, и не переносят ложь, так что врать не следует. Даже в малом.

Мы вышли из конюшни и пошли по кругу, обходя замок. Попутно Оог что-то проскрипел встречному орку, понятливо кивнувшему. Не уверена, что это был слуга, потому что сын вождя во внешности и одежде от остальных не отличался, как, наверное, и сам вождь. Хотя, по мне и Римару тоже не скажешь, что мы представители высшей аристократии.

- Сейчас твоего жеребца покормят, - известил Оог.

- Спасибо большое, - кивнула я.

Из-за угла вышла дородная, но, даже на мой человеческий взгляд, симпатичная орчанка с тяжелыми черными косами до пояса и коротким мечом у бедра. Оог споткнулся и рвано выдохнул. Когда их взгляды встретились, я почти увидела вспыхнувшие между ними магические искры. Но ни девушка, ни парень не подали виду.

- Боги, Оог, кто она? – шепнула я, когда мы скрылись за тем самым углом.

- Аар, дочь оружейника, - хрипло откликнулся орк, - а что?

- А то, что я и без эмпатии все поняла, - усмехнувшись, я шутливо пихнула брюнета в бок, - вы вместе, да?

- Ну, да, - облегченно выдохнул орк, присаживаясь на лавочку среди небывалого в масштабах степей скопления кустарников, - если бы не ультиматум короля, мы бы поженились весной.

- Какая прелесть! – умилилась я. – Стоп, какой ультиматум?

Что еще удумал мой отец?

- Или я соглашаюсь жениться на тебе, или война, - печально улыбнулся слишком молодой для решения государственных проблем орк.

- Ты посмотри на него! – вскочив, я гневно заметалась туда-сюда по маленькому скверу. – Мою жизнь испоганил, так еще и в чужую лезет! – резко остановившись, я ткнула пальцем во вздрогнувшего парня: - Цитируй мне ультиматум!

- Мы обязуемся оказать тебе должный прием, - послушно начал Оог, загибая пальцы, - прощаем возможные выходки и женим меня на тебе в следующий день после твоего прибытия.

- Завтра?! – взвыла я. – Не бывать этому, еще столько вурдалаков не упокоенных!

- Я смотрю, ты не горишь желанием становиться женой вождя орков, - рассмеялся брюнет.

- Не горю, - честно призналась я, - я люблю магию и путешествия, я бы хотела иметь детей, да и нашла уже жениха, с которым мы друг друга вполне устраиваем. Тем более, не хочу мешать тебе жениться на любимой.

- K’yantervestmar, да? – понимающе ухмыльнулся сын вождя.

- Ну-у… - я попыталась отогнать смущение. – Его устраивает мое отношение к его золоту, а меня устраивает его библиотека, - снова сев рядом с орком, я уставилась в небо с плывущими по нему легкими облачками.

- Риаян, - серьезно сказал Оог, взяв меня за руку, - ты знаешь, что влюблена в него?

- Только никому не говори! – взмолилась я, с тревогой заглядывая в смеющиеся черные глаза. – Это что, так очевидно?

- Даже без эмпатии, - с улыбкой кивнул парень.

- Проклятье, - пробормотала я. И, чтобы сменить тему, поинтересовалась: - Оог, если я сбегу, война будет?

- Н-не думаю, - сбитый с толку орк нахмурился, - но у тебя ничего не выйдет. Дильмонтер к закату будет здесь, а магию твою сразу засекут.

- А я без магии, если ты согласишься мне капельку помочь, - подмигнула я и замерла.

По спине, цепляясь за косу, кто-то взбирался. Кто-то маленький и с коготками. Боги. Нет, я не из пугливых, но…

- Ты что так побледнела? – обеспокоенно встряхнул мою кисть брюнет.

- По мне что-то ползет, - в голове сразу всплыли гигантские пауки южных джунглей.

Оог не поленился встать и посмотреть. Существо с писком сопротивлялось, когда он попытался его отодрать.

- Это просто ранур, - усевшись обратно с пушистым зверьком в руках, парень ласково дернул животное за хвост, тоже пушистый, а потом посмотрел на бирку на ошейнике, - этого зовут Ото. Кажется, ты ему понравилась.

- Никогда не слышала о ранурах, - я с любопытством рассматривала животинку, - можно погладить?

- Конечно, - орк сунул Ото мне в руки, - а не слышала потому, что практической пользы от них нет вообще. Мех на выделку не годится, о мясе и мечтать нечего. Те немногие, которых мы держим в замке для уюта, поименованы для учета количества. Если хочешь, можешь взять его себе.

- А ошейник можно снять? – я с удовольствием оглаживала мягкую шерстку млеющего ранура.

- Пока он к тебе не привык, не стоит, - сорвав травинку, Оог сунул кончик стебля в рот, - а то сбежит.

- Я за свободу выбора, - усмехнулась я, расстегивая тонкий ремень, - если хочет – пусть идет, - Ото остался лежать у меня на бедре, - а чем его кормить?

- Хлебом можно, зернами, - пожал плечами брюнет, - молоко они еще любят. Если не будешь его трогать, он продрыхнет весь день.

- Здорово же! – я прижала пушистый комочек к груди.

Это лето богато на новых питомцев.

- Какая от меня помощь требуется? – вернул меня к делу Оог.

- Во-первых, узнай, не будет ли у вас проблем, если я сбегу, - сосредоточившись, я продумывала детали плана, - во-вторых, хорошо бы мне комнату поближе к земле.

- Твоя комната на седьмом этаже, - качнул головой мой нынешний жених, - но веревку я организую.

- Отлично, - я прикусила губу. Давай, первая проказница Академии, думай! – Еще мне нужно несколько кусков тонкой проволоки и… Сколько в крепости ворот?

- Северные и южные, - орк, казалось, тоже напряженно что-то обдумывал, - все равно ничего не начнем, пока я не уточню насчет побега. Я не стану рисковать своим народом.

- Я тоже, - заверила я, - в общем, ждем вечера? – ударили по рукам.

Я жутко нервничала. Отец приехал. У меня отобрали меч и заперли в отведенной мне комнате. Сумку с вещами тоже забрали, будь она проклята. Зато я решила, куда пойду. Есть у меня несколько знакомых, ненавидящих короля и обещавших теплый прием, когда я снова окажусь в их краях. Значит, мне нужно на восток, направо от северных ворот. Замок ближе к южным, так что туда не стоит соваться.

Я вздрогнула, когда вошел суровый Римар.

- Переодевайся, - он поставил на постель мою сумку, - и не вздумай сбежать! – вздрогнув, я отпустила взгляд. – Иначе через декаду, если тебя не найдут, все договоренности будут обнулены без последствий для орков, - я вскинула неверящий взгляд, и брат тут же прижал меня к груди, шепча: - веревка и проволока в сумке, орки будут делать вид, что тебя нет, наших стражников около двадцати, но все на южной стороне города, - обнимая стража в ответ, я мысленно похвалила себя, - я подниму тревогу с началом ужина, как только сядет солнце. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, девочка. Свяжемся через амулет близнецов. Береги себя, ладно?

Стиснув меня напоследок покрепче, парень покинул мою комнату. Мой двоюродный брат – лучший на свете!

Но времени мало – солнце на палец выше горизонта. И почему в степи оно вечером такое красное?

Обвязав веревкой ножку тяжеленной кровати, я сунула спящего Ото в сумку, повесила ее через плечо и начала осторожный спуск. Благо, окно выходит на все ту же северную сторону.

Когда я коснулась ногами земли, солнце скрылось за стенами, но я знала, что время еще есть. Если не будет задержек, я все успею.

Быстро и осторожно добравшись до конюшни, скользнула в темноту, ориентируясь на светлое пятно. Жеребец радостно перебрал ногами, что-то звякнуло. Кандалы! Я пропала. Для отмычек слишком темно, а магию засекут. Ллуд подери!

- Без паники, - из темноты выскользнул силуэт, звякнули ключи, - меч твой, - мне сунули в руки ножны, - я выкрала у отца.

- Аар? – выдохнула я.

- Оог сказал, что ты должна ему пригласительный на твою свадьбу с драконом, - покончив с кандалами, девушка выпрямилась.

- Как и он мне - на вашу! – тихо рассмеялась я, запрыгивая на спину Зайке.

- Обязательно, - в тон ответила орчанка.

Римар не соврал – стражников-людей не было видно, а стоящие на каждом углу орки только отводили взгляд. Когда я выехала за пределы города-крепости, солнце лишь наполовину скрылось за горизонтом.

Получилось.

========== Старые друзья ==========

В пути мне не встретилось ничего интересного. Не считая того, что Зайка ужасно испугался, почувствовав, как любопытный Ото ползет по его шее, цепляясь за гриву. Ранур, в самом деле, оказался тем еще увальнем. Стрескав кусочек сыра, он повис у меня на плече, улегшись на пузо и свесив лапки, и заснул беспробудным сном.

Меня посещали мысли о том, что мои друзья вполне могли сменить место стоянки, но потом я вспоминала, насколько их атаман не любит какие бы то ни было перемены, и успокаивалась.

Это небольшой, но густой лесок на границе, даже не входящий в королевство. Приходилось то и дело наклонять голову, чтобы не получить по лицу веткой. Напряженно оглядываясь, я ждала хоть какого-то сигнала.

Им послужила огромная туша, приземлившаяся Зайке на круп. Взвизгнув, жеребец взвился на дыбы, и я вместе с вцепившимся в меня нападающим кубарем слетела на землю, хорошенько ударившись локтем. Извернувшись и добавив немного телекинеза, я завалила неприятеля на спину и уселась ему на живот верхом, для убедительности зажигая в руке огненный шар - еще один драконий трюк.

- Айка! - захохотал Лин. - Вот так встреча!

- Сколько раз говорила так на людей не прыгать с деревьев? - строго спросила я, помогая мужчине подняться.

Но вся моя строгость испарилась, когда меня стиснули в объятиях.

- До нас тут дошло, что ты принцесса, думали, не увидим тебя в этом году! - Лин отстранился и, ухватив меня за плечи, легонько встряхнул. - И коня где откопала себе?

- Давай я всем все за один раз расскажу? - улыбнулась я.

- Конечно, атаман как раз вернулся из похода! - Лин засуетился, сделал кучу ненужных движений, путаясь в веревке, но все-таки установил сигнальную веревку поперек тропы и поволок меня вглубь леса.

Приближаясь к сердцу небольшой деревни, я только и делала, что улыбалась и пожимала руки, обнимала в ответ и снова улыбалась. Даже щеки заболели, но здесь я чувствовала себя как дома.

- Риаян! - гаркнул Тайр, появляясь на пороге своей хижины и грозно упирая руки в боки. - Почему ты не предупредила о своем приезде, ты, дерзкая девчонка?

Тайр - внебрачный сын одного из князей, не унаследовавший дара и ненавидящий всю аристократию за ее отношение к крестьянам. Мне, как принцессе, не пристало, конечно, якшаться с теми, кто грабит замки и по-тихому раздает золото простым людям. Да и вопрос, конечно, как он отнесется к моему новому титулу…

- Я и сама не ожидала, что у меня получится с вами повидаться, - все же искренне улыбнулась я, повисая у здорового мужчины на шее.

- Тея только о тебе и говорила с самого начала лета, - атаман поволок меня в дом, - вечером у костра всем все расскажешь, а сейчас - обедать!

Узнаю его - кормить меня до отвала и рассказывать интересные и смешные истории о налетах на княжеские караваны.

- А откуда ты знаешь, как меня теперь зовут? - я даже не пыталась помочь накрывать на стол, зная, что только подзатыльник за это получу.

- Мы как раз через небольшой городок проезжали, там глашатай объявлял, что ты нашлась, - передо мной поставили тарелку, полную с горкой, сунули мне в руку вилку, - заодно и о твоем женихе сказал.

- О котором? - уточнила я с набитым ртом.

- А у тебя их много? - усевшись напротив, Тайр прищурился задумчиво, пощипывая мякиш лежащей на салфетке краюхи.

Пришлось кратко пересказывать все произошедшее. Но зарождающиеся чувства, которые на самом деле совсем не чувства, к Яну я решила опустить. Никому не надо о них знать. Это пройдет.

- В общем, - резюмировала я, - мне надо где-нибудь декаду скрываться.

- Что значит “где-нибудь”? - возмутился атаман. - Знаешь же, здесь тебе всегда рады.

- Да, - улыбнувшись, я потянулась через стол и погладила мужчину по руке, - я знаю.

И ойкнула, подпрыгнув от неожиданности, когда один из амулетов нагрелся, и тут же за пазухой появилось письмо. Наверное, близнецы узнали о моем побеге.

Пожалуйста, скажи мне, что с тобой все нормально.

Римар

- Ох, проклятье, - пробормотала я, спешно начиная отыскивать в сумке перо и тетрадь.

Если у моего стража снесет крышу от беспокойства, он меня быстро найдет. А если он еще одному дракону пожалуется, то мне вообще конец.

- Что там? - Тайр даже приподнялся.

- Страж мой меня ищет, - ответила я, торопливо царапая на клочке бумаги заверения в том, что все со мной в порядке.

- Так он же помог тебе сбежать, - приподнял бровь атаман.

- Ну, он же не знает,где я и что со мной, волнуется, - приложив амулет к записке, я отправила ее.

Стоп, а почему это Римар с близнецами? Они же должны быть в имении родителей недалеко от столицы! Снова письмо, на этот раз написанное знакомым мелким угловатым почерком.

Если тебе дорога свобода, беги.

Если эти разбойники твои друзья, отправляй их ко мне.

Король будет к закату.

Ты не получала этого письма.

K.e.m.

- Тайр, - медленно начала я, - прости меня, пожалуйста.

========== Приглашение ==========

Настроение было хуже, чем когда-либо. Сидя у разведенного без помощи магии костерка, я опиралась подбородком на притянутые к груди колени и с самым зверским выражением на лице тыкала в угли палкой. Ото уже спит, потискать его ради успокоения не выйдет. Я не знаю, куда бежать. За Тайра, Тею и их отряд я не волнуюсь - раз Ян сказал, что примет их у себя, значит, он примет. Без оговорок и ультиматумов. Это же Ян.

Вздохнув, я бросила палку в огонь и уткнулась в колени уже лбом. Я соскучилась по нему. По его объятиям, которые вечно не к месту, по теплой улыбке. Я люблю его, да? И посоветоваться не с кем. Может, все же вскрыть письмо? Он же говорил, что то, что там написано, решит эту проблему. А если не люблю? Я ведь такого еще не испытывала, откуда мне знать, что это именно любовь? Ллуд, да почему все так сложно с этим драконом?!

- Ты как? - едва не взвизгнув, я подскочила на месте.

Напротив меня, отделенный костром, сидел ящер собственной персоной.

- Жить буду, - ни с того, ни с сего смутившись, я отвела взгляд.

Вот чего он такой красивый? Почему? Уродился же, Ллуд…

- Меня попросили помочь тебя искать, - я неверяще уставилась на брюнета, позабыв о смущении. Вот же предатель! - они же не знают, что остатки пут на твоей руке позволяют мне всегда примерно знать, где ты.

- Остатки? - я невольно бросила взгляд на правое предплечье.

- Ну, ты же больше не привязана ко мне, то была временная мера, - я только сейчас поняла, что с ним не так. Мешки под глазами. Сколько он уже на ногах? - но я теперь всегда буду чувствовать тебя.

- И ты… - я облизнула резко пересохшие от волнения губы. - Ты им скажешь?

- Нет, конечно! - фыркнул он, а у меня от сердца отлегло. - Я, между прочим, сам на тебе собираюсь жениться, если помнишь.

Ну да, ну да… Если только между нами не встанет мой гипотетический возлюбленный.

- Ты не заболел, часом? - все же задала я беспокоящий меня вопрос. - Выглядишь не очень.

- Нет, не заболел, - медленно произнес Ян, глядя мне в глаза так пристально, что я невольно сглотнула. Сейчас он стал похож на того дракона, которого я встретила у озера. Холодного, расчетливого, не ставящего смертных ни во что, - это твоя сумасшедшая сестрица меня доконала.

Мгновение - и передо мной все тот же дурашливый брюнет, которого можно безнаказанно называть ящерицей.

- Сводная сестрица, - ворчливо поправила я.

- А еще я замерз, - вдруг тихо добавил дракон, глядя в огонь.

Ох, точно! Он уже сколько от меня тепло не брал? Сомневаюсь, что он мог бы попросить Мурию пообнимать его немного. Остынет же совсем так, глупый дракон!

- И ты молчал! - возмутилась я. - Иди сюда, глупая ящерица, и быстро!

Не успела я договорить - он уже сидел рядом, прислоняясь плечом к моему плечу. Рука сразу онемела, я буквально чувствовала, как тепло уходит в него, но брюнет быстро это исправил, прекратив отбирать тепло насильно и в таких количествах.

- Спасибо, - удовлетворенно вздохнул он, прикрывая свои зеленые глаза и расслабляясь, - а Мурию надо было назвать Фурией, это просто ужас какой-то. Все ей не так, в печенках уже сидит. Мы с Тардимом к вечеру уже ни на что не похожи, - Тардим, это, кажется, имя старшего брата Римара, если мне память не изменяет, - а она довольная. Или пишет отцу гневные письма, что ее тут никто не уважает и не ценит. А уж капризничает похлеще ребенка.

- А что ей не нравится? - с улыбкой уточнила я.

Пусть выговорится, ему это явно надо, накипело, небось.

- Ты понимаешь, она довела моего повара до истерики в первый же день, он чуть себе пальцы не отрубил, потому что она назвала элитнейшие эльфийские десерты пресными, мясо по древнему драконьему рецепту - пересушенным, а уху из самых ценных сортов рыбы сравнила с похлебкой в таверне!

- Вот дает… - пробормотала я. - Но он же очень вкусно готовит, особенно, десерты.

- Пришлось дать ему несколько успокоительных отваров, - вздохнул Ян, - он возвел свое мастерство в ранг искусства, а тут какая-то бестактная девчонка разбивает в пух и прах его самооценку. Он со слезами просил меня жениться на тебе, - усмехнулся мужчина, жмурясь на костер, - как и служанки, кстати, и даже конюх. Я не знаю, как ее выносят во дворце, но понимаю, почему Дильмонтер хочет выдать ее замуж первой, - хихикнув, я снова ткнулась лбом в колени, слушая низкий приятный голос, - мне казалось, принцесса должна быть изысканной и тактичной, а тут такое… Прошу у тебя прощения за то, что считал тебя худшей из принцесс, я тогда еще плохо знал Мурию.

- Обалдел, что ли? - фыркнула я, не поднимая головы, пихнула его локтем в бок.

- Представь, она прямым текстом потребовала заселить ее в покои, в которых жила ты, - негодующе едва ли не прорычал Ян, - наглое создание.

- И ты это сделал? - неверяще прошептала я, заглядывая ему в глаза.

Неужели для него ничего не значит то, сколько мы там времени провели, сколько разговаривали, ссорились и мирились? Эти покои с прекрасным видом на горы…

- Нет, конечно! - облегченно выдохнув, я снова опустила голову. - Мало ли, чего она хочет! Заносчивая, самоуверенная… Ненавижу таких людей.

- Ой, а сам-то будто не такой же, - усмехнулась я, снова шутливо пихнув его.

- Я сказал “людей”, - со смешком повторил ящер.

- Бе-бе-бе, - я показала язык, признавая свое поражение в этом маленьком споре, так и не успевшем начаться.

- Куда ты планируешь идти? - вдруг резко сменил тему Ян.

- Не знаю, - настроение моментально испортилось, - думаю, не стоит показываться в людных местах, там меня сразу передадут в руки короля. Может, по лесам полазить придется, заодно, наверное, нежити немного упокою…

- Не хочешь у меня переждать? - я, скептически приподняв бровь, поджала губы. Жаждущая выйти за Лорда Мурия, разумеется, никому ничего не скажет, ага… - Есть одно место, куда эту вредину и калачом не заманишь.

- Библиотека? - ухмыльнулась я.

- Она самая, - кивнул дракон, - если понадобится, я тебя и в сокровищнице спрятать могу.

- И чем же я такое заслужила? - сначала спросила, потом подумала.

Язык мой - враг мой! Айка, ну когда ты научишься сначала оценивать то, что собираешься ляпнуть, тупица?!

- Берегу душевное здоровье своего повара, - подмигнув, ящер исчез, будто его и не было.

Вздохнув, я откинулась на спину. Плащ подо мной не делал землю мягче. Эта глупая пародия на флирт не делала боль слабее. Люблю я его? Хочется так и думать. Ллуд побери мою дурацкую нерешительность!

Всхрапнул совсем рядом вернувшийся с охоты Зайка, глухо топая, приблизился и улегся рядом со мной.

- Что же делать мне, а, коняка? - тихо спросила я.

В ответ мутант только вздохнул.

========== Глупость ==========

Мы с Яном сидели на ступенях двух стремянок, поставленных друг напротив друга, спрятавшись в одном из дальних залов библиотеки подальше от глаз Мурии. Вся прислуга замка единогласно и добровольно согласилась укрывать меня от свадьбы с Оогом, потому что иначе Яну из принцесс останется только Мурия, а они бы этого явно не хотели.

Соприкасаясь коленями, чтобы ящер мог погреться, мы молча жевали теплые пирожки и читали - хозяин замка как раз откопал себе где-то новую книгу на праоркском. Я же второй день восторгалась описанием Темного мира, составленным Терином. Как бы ни был удивителен наш мир, над своим Ллуд поработал на славу - столько замечательных существ, столько странных явлений…

- Я-а-ан! - донесся капризный оклик из начала зала. - Сколько можно тебя звать?

Дернувшись, дракон едва не свалился на пол и чудом успел подхватить тарелку с пирожками, покоившуюся на его бедре. Я же молча заложила книгу и пошла прятаться за стеллажами. Ох уж эта мне Мурия, уже и сюда добралась… Наверное, и прихвостни ее здесь, гордо именующиеся фрейлинами.

Ян тихо бурчал себе что-то под нос на драконьем, наверное, не совсем приличное.

- Ян, почему ты не отзывался? - хоть я ее и не вижу, уверена, моя сводная сестрица обиженно надула губки.

- Потому, что я, Ваше Высочество, в библиотеках не кричу и вам не советую, - ровно ответил Лорд, но его зрачки наверняка от злости сейчас похожи на ниточки.

- Почему никто из слуг не знает, где ты? - судя по звуку, Мурия топнула ножкой.

- Потому, что они и не обязаны это знать, - разумеется, они знают, где он и с кем, и именно по этой причине не говорят, - с таким же успехом я мог бы сейчас находиться в библиотеке Повелителя.

- Мне не нравится, как ты ко мне относишься! - а мне вот очень нравится…. Так, Риаян, отставить ревность! - Почему ты все еще обращаешься ко мне уважительно? Ведь мы сейчас одни, ты мог бы, - пауза. Боги, Ян, скажи немедленно что-нибудь, иначе я выскочу и за волосы оттащу ее от тебя! Воображение живо нарисовало, как ее рука скользит по его предплечью, как они смотрят друг другу в глаза, ведь сейчас их лица явно на одном уровне… - мог бы хоть по имени меня назвать.

- Я ценю ваше доверие и расположение, но этикет не позволяет нам так долго оставаться наедине, да и фривольное обращение друг к другу до свадьбы он тоже не предусматривает.

Тихо выдохнув, я обнаружила, что прижала книгу к груди обеими руками до красных полос на предплечьях.

- Людской этикет все это позволяет и даже большее, - усмехнулась девушка.

- Убери от него свои распутные ручонки! - едва слышно прорычала я, вцепившись зубами в уголок переплета.

- Я руководствуюсь этикетом смертных в последнюю очередь, - высокомерно хмыкнул Ян, которого я сейчас была готова зацеловать за эти слова и тон.

Фыркнув, принцесса умчалась, цокая каблучками. Кстати, он перестал звать ее принцессой, один раз заметив мою реакцию на это, и спасибо чуткому ящеру большое.

Вздохнув, я перестала грызть дорогую кожаную обложку книги и вернулась на свое место напротив дракона, уже невозмутимо уткнувшегося в испещренные рунами страницы.

- Между прочим, - рассеянно сказал он, - она меня не трогала.

Ллуд, у него же слух!.. Проклятье…

Вечером я тайными ходами пробиралась в выделенные мне покои. Разумеется, не те, в которых я жила, будучи невестой Яна. Он обещал, что переселит меня в них сразу после истечения срока поисков, то есть, через четыре дня. На моем пути был широкий коридор, который надо пересечь от стены до стены, юркнув за портьеру. И, как назло, Мурия выбрала именно это место, чтобы опять поприставать к моему законному жениху. К ее, конечно, но моему. И когда я успела свыкнуться с мыслью, что влюбилась в него? Не сильно, конечно, так, легко ему симпатизирую, не более того.

Проблема была в том, что, если Мурия психанет, как обычно, и, развернувшись, побежит по коридору, она меня увидит. Придется перебегать, пока она стоит спиной…

Когда я тихонько выскользнула из-за портьеры, Ян меня заметил, но виду не подал, опять втирая что-то своей невесте о необходимости подтянуть драконий этикет.

- Ну, знаешь ли! - крикнула она, в бешенстве сжав кулачки. - Даже и не знаю, кто захочет замуж за такую холодную змею, как ты!

И начала поворачиваться, чтобы в гневе удалиться. А я посреди коридора…

- Мурия! - брюнет ухватил ее за плечи, заставляя смотреть на него. Я даже остановилась от возмущения, но потом осознала, что это ради моей конспирации и постаралась преодолеть оставшиеся два локтя поскорее. - Послушайте, я… Я… - я буквально видела в его глазах мучительные судорожные размышления. - Я намерен сделать предложение Риаян, если ее не найдут в установленный срок. Вы должны были догадаться, но…

Едва я прошмыгнула за спасительную портьеру, по коридору разнесся звонкий шлепок.

- Да, я догадывалась, - холодно сказала Мурия, но голос ее подрагивал, - догадывалась я и о том, что внешность ваша, милорд, гораздо прекраснее вашей души. Я уезжаю сегодня же, прощайте!

Я присела на ступеньку, слушая удаляющийся цокот каблуков. Ее даже немного жаль, если честно. Но влюбляться во внешность - самое убогое и безнадежное дело, какое только можно придумать.

Неслышно подошедший дракон приподнял портьеру и сел рядом, тяжело вздохнув и привалившись плечом к стене.

- Чего шла так медленно? - прикрыв глаза, буркнул он. - Хотя, с другой стороны, так даже лучше.

- Больно ударила? - я смотрела на темную ткань, нервно стискивая замок из пальцев.

Как-то странно. Больше между нами ничего не стоит. Никто. Только моя беспросветная глупость.

- Гораздо больнее меня бьет моя любимая, - усмехнулся ящер, - она очень жестокая, но прекрасная девушка с необычным даром.

- О, поздравляю, - вполне искренне улыбнулась я. Похоже, становлюсь истинной лицемеркой, какой и должна быть принцесса, - давно вы вместе?

- Несколько декад, - краем глаза я заметила, что он тоже улыбнулся - мягко и мечтательно, - и я совсем недавно понял, что люблю ее самой настоящей драконьей любовью.

- Так женись на ней, - я встала, - а я выйду за своего любимого. И все будут довольны.

- Сначала ты должна прочитать письмо, - Ян тоже поднялся на ноги, - а женюсь я либо на тебе, либо ни на ком, потому что должен.

- Самоотверженно, - бросила я через плечо, поднимаясь по лестнице.

Только бы не разреветься по пути. Только не разреветься. Входя в свои покои, я из-за застилающих глаза слез споткнулась о порог. И не смогла подняться. Сидела, обняв руками колени и плакала навзрыд.

Недавно он понял, видите ли! Мог бы и помиловать! Промолчать! Не говорить мне совсем, любить ее молча! “Прекрасная”, Ллуд ее подери! Настолько прекрасная, что ей можно простить жестокость?! Вот что делать? Хоть за эльфа выходи! Большей боли он мне причинить не мог. Люблю его. Больше всего на свете. И пусть будет с ней, хоть и не женится. Я за него замуж не пойду. Я-то, наивная глупышка, поверила, что древнему дракону может быть интересно с только начавшей жить смертной, толком ничего не умеющей, кроме как проказничать. Думала, что что-то значу для него, хоть что-то! Но нет, это просто его политический долг.

========== Прощайте ==========

Меня разбудил мягкий, нежный поцелуй в губы. Дернувшись, я распахнула глаза.

- Доброе утро, любимая, - с улыбкой шепнул Ян, снова припадая к моим губам.

Обняв его за шею, я попыталась не сойти с ума от счастья. “Любимая”… Как давно я мечтала услышать от него это слово!

Идиллия завершилась, когда дракон… Лизнул меня в щеку. Резко отстранившись, я… Проснулась.

- Доброе утро, принцесса, - промурлыкал линад, безумно нагло забравшийся ко мне в постель.

- Доброе, - почесав мега-кошку за ухом, я улыбнулась, когда он заурчал.

И вздохнула, осознав, что слышу это в последний раз, наверное. Прошло уже два дня с окончания моих поисков. И, выждав, чтобы не было возможности изменить на полсуток или больше дату отсчета, я собралась уезжать. Поеду в Академию, там через две декады разрешат заселяться, а через три - начнется учебный год. Если слишком быстро доберусь, можно будет заскочить в гости к близнецам, теперь-то можно пожить у них пару дней без нареканий, родственники, как-никак.

- Почему тебе так плохо? - тихо спросил Хранитель, крепко прижимаясь теплым боком к моему.

- Потому, - глубоко вздохнув, я обняла мощную шею и уткнулась носом в закругленное ухо, - что я не знаю, как мне быть дальше. Я всегда была просто Аей, а теперь… - я помолчала, пытаясь сформулировать обуревающие меня последние несколько дней чувства. - А теперь я Риаян. Я не хочу знакомиться с королем, я не хочу ненависти от Мурии, не хочу лести, которая обязательно начнется. Не знаю, что делать, куда идти, как вести себя. Теперь все от меня будут чего-то ждать, еще больше радоваться моим неудачам, а все успехи объясняться отныне будут только моим происхождением. Не хочу этого. Хочу быть просто Аей. Наверное, лучше было бы, если бы нам с Яном тогда не вышло встретиться.

Я и не пыталась скрыть слезы, зная, что линад никогда даже Хранимому не скажет. Их эмоциональная связь не раскроет деталей, а вслух кошак не проболтается.

- Лучше для кого? - негромко уточнил он, успокаивающе тычась мокрым холодным носом куда-то мне в ключицу.

- Для всех, - всхлипнула я, поворачиваясь на бок и прижимаясь животом к его выступающим ребрам, - Мурия была бы счастлива, потому что вышла бы за того, за кого хотела, Ян бы смирился, хоть и любил бы ту свою…

- Нет, - перебил линад, - если бы не ты, они бы никогда не встретились.

- Вот видишь, - шмыгнула носом я, - даже Римару было бы лучше, потому что он никогда бы не узнал, что бывают некапризные принцессы, - кот тихо усмехнулся, - единственный, кому Риаян не помешала - сирен, выпущенный на свободу. Всем остальным я только мешаю. Ая вот никому не мешала.

- Глупая, - потерся лбом о мою щеку линад, наверняка, имеющий за плечами несколько сотен лет, - ты не мешаешь. Ты всех меняешь. В лучшую сторону. Ты бы знала, насколько изменился Ян. Помнишь же, каким заносчивым эгоистом он был? - хмыкнув, я кивнула. - Теперь он другой. Я даже поразился - я шел с вашими лошадьми до замка меньше декады и не смог узнать Хранимого по эмоциям, пришлось нюхом искать. Ая, он теперь думает о людях не как о вещах, он… Он и влюбиться смог только благодаря тебе.

- Вот уж счастье, - проворчала я.

- А вообще, я пришел тебя разбудить, - соскочив на пол, гигантский котенок потянулся, выпустив внушительные когти на передних лапах, - все готово, я тебя провожу до наших границ.

- А Ян? - сев, я почесала затылок и зевнула.

Высказала свои переживания умелому слушателю - и на душе стало легче.

- Он… Ну, он по делам отправился, - отвел взгляд Хранитель.

- Он с ней, да? - шепотом уточнила я, чувствуя, как в груди завозился липкий комок ненависти и ревности.

И когда я успела до такого докатиться?

- Эм… Ну, нет, не совсем, - промямлил линад, - он занят… Как сказать… В общем, готовит тебе небольшой сюрприз.

И кошак смылся от дальнейших вопросов. Сюрприз, значит? Хмыкнув, я встала и направилась в ванную. Уж не приглашение ли на его свадьбу по любви? Присев на пуфик, я вздохнула и спрятала лицо в ладонях. А не было бы мне легче, если бы этот проклятый ящер женился уже и исчез из моей жизни? Хоть не было бы новых ран на сердце.

Полностью одевшись, я вышла на балкон. Едва Мурия уехала домой, меня переселили в те самые покои. И сейчас я, любуясь восходом, проклинала день, когда решила, отдыхая у озера в тени рощицы, открыть ауру.

Быстро подойдя к своей сумке, я залезла в нее по самые плечи, лихорадочно отыскивая давний подарок. Лорд просил остаться подольше, дескать, чего торопиться, до Академии и за декаду без спешки добраться можно. Но я без особой уверенности хотела уезжать. Вчера вечером, засыпая, даже подумала, что, если еще раз попросит не уезжать, я наплюю на боль и останусь. Просто чтобы побыть с ним подольше. А в Академии найду, кого поцеловать. И того найду, кто Мурию поцелует. Я уже даже придумала, как шантажировать Императора эльфов, чтобы он на ней женился. Чтобы Ян был счастлив. Ведь не будет его вины в том, что все принцессы перецелованы кем попало и не годятся для политического брака, верно?

Откопав, наконец, кусок горного хрусталя, я оторвалакусок тетрадного листа, торопливо нацарапала маленькое послание. И оставила записку на перилах, придавив хрусталем. Чтобы он был счастлив. Возможно, и я тоже. Когда-нибудь.

На прощание повар наготовил мне в дорогу столько всего, что это едва влезло в мою сумку, хотя заклинание, увеличивающее изнутри ее объем, работало исправно. Но, поскольку там было и немало вяленого мяса для Зайки, я не стала отказываться.

Зайка чувствовал мое настроение и вел себя смирно. Видимо, не хотел расстраивать. Доверив ему шагать за линадом, я обняла его шею и закрыла глаза, чтобы не видеть эти горы. Прекрасные, величественные, как черты лица их хозяина. Как я буду жить, осознавая, что он с другой? Но он любит ее, а она, вот уж точно, любит его. Невозможно не любить эту высокомерную ящерицу, потому что он слишком красив, умен, обаятелен, знает, как себя подать, чтобы произвести максимально положительное впечатление.

- Ая! - встревоженно окликнул Хранитель. Я резко выпрямилась и охнула от головокружения. Наверное, задремала, потому что уже середина дня, солнце здорово напекло спину, - что ты сделала?

- Ты о чем? - я потерла саднящую от долгого лежания щеку.

- Ты что-то ему оставляла? - кивнув, я, чтобы скрыться от обвиняющего взгляда, полезла в сумку за едой. - Он очень, очень обижен и зол, - внятно сказал линад.

- Так иди к нему, - все-таки, мы уже в предгорьях, чай, не потеряюсь.

Долго и внимательно посмотрев мне в глаза, кошак сорвался с места, огромными скачками направляясь в сторону гор.

Вздохнув, я потерла лоб. В моей записке было сказано: “Была рада знать тебя. Спасибо за все. Прощай.”

- Я и сама знаю, что дура, - ответила я на раздраженный вздох жеребца, - ты-то помнишь обратную дорогу?

Высоко приподняв и опустив голову, мутант зашагал дальше по обочине широкого тракта. Безумно хотелось еще раз обернуться, бросить последний взгляд на заснеженные у самых вершин пики.

Не удержавшись, я шепнула:

- Прощайте, милорд.

========== Переломный момент ==========

На обратном пути я встретила всех, кого только можно было. Вурдалака, вампира, настоящего оборотня. Потом мертвый Повелитель спасал меня от стаи совсем свихнувшихся кикимор. Потом я чуть не стала удобрением, разведя костерок на поляне дриады. Буквально весь учебник волшебных существ и половину учебника нежити я встретила воочию. Не сказала бы, что очень рада.

Через две с половиной декады я, наконец, добралась до Академии. И там мне перепало от взбешенного моим исчезновением Римара. Лучше бы кикиморы… Если бы он знал, что его злость стала последней каплей. Я слишком устала, слишком соскучилась по Яну, слишком часто задавалась вопросом, кто его греет.

Я разревелась.

— Ая? — князь прервал вопли и перестал расхаживать по моей комнате. — Ну не надо, я же… Ай, правда, я просто переживал и…

— Прости меня, — всхлипнула я, крепко обняла мужчину, — прости. Я ужасная принцесса и невеста, я отвратительная сестра, я…

— Глупышка ты, — шепнул страж, — маленькая девочка, которая хочет быть взрослой, да? — я кивнула, пряча лицо у него на груди. — Не надо. К Мраку твое происхождение, будь той Аей, которую мы все любим, и все будет хорошо.

Мы еще очень долго разговаривали. Ведь он — единственный, кому я могу излить душу, жалуясь на одну очень старую ящерицу.

Несмотря на все попытки Римара меня успокоить, я продолжала хандрить. Приезд близнецов развеселил меня, но только на два дня. Мне хотелось к ящеру, очень хотелось. Все мои мысли занимал только он. Днем, ночью, за обедом. В любом высоком брюнете мне чудился он, а следом сразу приходило разочарование и злость на себя. Академия наполнялась учениками, спешно ко мне подлизывающимися. Хотелось выть.

— Айка, я тебя везде ищу! — я даже не повернула голову к вошедшему в конюшню Римару, продолжая расчесывать частым гребнем темную гриву Зайки. — Ты готова к завтрашнему дню?

— А что будет? — уточнила я, сдерживая желание уткнуться лицом в длинные жесткие волосы.

— Учеба начинается, — как маленькой, объяснил брат, — а то все проспишь. Почему ты отказалась переезжать в покои?

На днях мне выделили просторные светлые покои, окна гостиной которых демонстрировали внутренний двор. По шикарности они не уступали покоям других отпрысков королевской четы, но я отказалась, оставшись жить в своей маленькой комнатке.

— Потому, что я не принцесса, — флегматично пожала плечами я, — да и привычней так. Чего уже все менять в последний год?

Ото, до этого дрыхнувший на спине жеребца, проснулся, потер лапками глазки, зевнул. Осмотрел сонно окружающее и снова улегся спать. Чудный зверек. Хотелось бы и мне сделать так же. Я всегда смогу спрятаться от слащавых улыбок здесь, в конюшне, или у себя в комнате, обложившись близнецами и стражем. Но на уроках меня от них ничего не спасет.

— Риаян, ну что за…

— Глупости? — печально улыбнулась я. — Да, глупости, потому что я глупая, глупая, глупая…

Голос сорвался в шепот, я уткнулась лицом в гриву Зайки, тревожно топчущегося на месте. Снова дурацкие слезы. Но иначе не выходит, потому что больно, потому что плохо, потому что ревную и скучаю безумно, а он…

— Боги, Ая… — Римар осекся, когда жеребец зло на него зашипел, видимо, чуя его вину в моих слезах, пусть и косвенную, и загородил меня собой. — Ая, прошу тебя, скажи ему. Или хоть прочитай письмо, Ая. Ты же ломаешься, уже тенью стала. Даже если он и не ответит взаимностью, не лучше ли уже просто определиться со всем этим окончательно?

— Я знаю, как определиться со всем этим окончательно, — всхлипнула я, — надо, чтобы меня кто-нибудь поцеловал, и Мурию тоже. Тогда все будет хорошо.

— У кого все будет хорошо?! — с неожиданным раздражением рявкнул страж. Я вздрогнула, и мутант снова зашипел, почти зарычал. — Побудь эгоисткой хоть немного! Подумай о себе, а не о нем! Плевать я хотел с самой высокой драконьей горы, хочет он жениться на тебе или нет, он женится, если ты этого хочешь, понятно?!

И ушел, гневно топая.

— Прости, — в который раз за эти дни прошептала я, глотая слезы, — прости меня.

Да, он не слышит. Но я и сама не знаю, у кого прошу прощения — у Римара, у Зайки, у разбуженного криками Ото или у дракона? Может, у всех сразу?

— Боги, Ая, у тебя по лицу Ото всю ночь топтался? — рассмеялся Лив, но замолк, когда Вил пихнул его локтем в бок.

Мы сидели за небольшим столиком в столовой, потихоньку собирались остальные ученики, подтягивались преподаватели. Я не спала ни мгновения. До рассвета я сидела на кровати, прижимая к груди письмо, все еще пахнущее чернилами, и рыдала. Даже несколько раз вставала, брала нож для бумаги, чтобы вскрыть, смотрела на восковую печать и снова садилась, поджав ноги под себя. Даже вечно флегматичный ранур не спал, наверное, поставив рекорд среди своего вида по продолжительности бодрствования, топтался по моим бедрам и тыкался носиком в живот, будто что-то понимал. Можно было бы лишить ящера свободы выбора, но…

— Не хочу этого! — зажмурившись, тихо прорычала я, крепко сжимая кулаки.

— Ну хорошо, хорошо, чего рычать-то сразу, — пробормотал Вил, хотевший положить мне на тарелку пару блинчиков, — а что хочешь? Поешь хоть нормально, совсем исхудала. Ты же пр…

Он понятливо заткнулся, когда я посмотрела на него взглядом, каким обычно смотрю на Мурию. Я так скоро со всеми отношения испорчу. И кто в этом виноват? Правильно, Ян. И еще мое упрямство.

— Я рад поприветствовать вас всех в Академии! — громко заговорил ректор, встав со своего резного стула с кубком в руке. — В том числе, трех наших новичков, — все, как по команде, повернули головы к сидящим за отдельным столиком малявкам-первокурсникам, — и преподавателя этикета драконов! — головы повернулись в другую сторону, к ровному ряду преподавателей. Вот он, проклятый ящер, восседает, улыбается. Осунулся, синяки под глазами, но весел и доволен жизнью. Как я могла его не заметить… — В связи с тем, что в этом году выпускаются сразу две принцессы, — тут уж не было синхронности — кто-то повернулся к Мурии, кто-то — к нам с братьями, — преподавать этот курс будет не магистр из Академии Вечных, — более вычурного названия драконы для своей Академии придумать не могли, — а будущий посол, который, несомненно, разбирается во всех нюансах коммуникации между людьми и…

Дальше я не слушала. Отчасти потому, что весь этот напыщенный бред меня не интересует, сама все знаю. Отчасти потому, что Ян, выслушав довольную его вниманием Лилит, улыбнулся, вроде, даже засмеялся, что-то, не прекращая лыбиться, ответил, заставив ее захихикать в ладошку. В глазах потемнело, когда я вспомнила его слова о том, что в Темном мире самое хорошее — суккубы. И Лилит суккуб. Не чистокровный, но…

— Ая, отдай, пожалуйста! — шепотом взмолился Лив, разжимая мои пальцы.

Я послушно отдала ему погнутую вилку и перевела взгляд на свою ладонь. Изувеченную, уродливую правую ладонь, на которой блестели потеки крови — узорчатая рукоять прорвала кожу. Ненавижу его. Видимо, это и был сюрприз, о котором говорил линад. Пусть он поперхнется вином и умрет прямо сейчас. В сию же секунду! Вместе со своей Лилит!

Когда раздались крики со стороны преподавательского стола, пришлось все же повернуть голову в ту сторону. На рыжеволосой загорелась рубашка, она вскочила, визжа, но ящер одним взмахом ладони погасил пламя. И вдруг посмотрел прямо мне в глаза. Словно читал мои мысли. Я только качнула головой — это не я. Я не произносила заклинаний, не делала пассов. Просто боги вдруг решили исполнить мою маленькую просьбу несколько экстравагантным способом. Но он мне тоже нравится.

Если бы Лорд вел все предметы, я бы училась круглосуточно. И дело не в том, что он до незаконного красив. Дело в том, что, каким бы скучным ни был этот проклятый этикет, Ян преподавал его интересно. Но все это я уже знала, это были самые азы.

Половина группы, в основном, мужская, тихо дремали на задних партах. Девушки, за исключением меня и Мурии, пялились на него без тени смущения. Мурия дулась. Я сосредоточенно конспектировала, не поднимая головы. И не задумываясь о том, что пишу. Я снова размышляла о словах Римара. О том, что надо побыть эгоисткой. Но что хорошего для меня будет, если я всю жизнь буду мучиться, потому что он меня не любит?

— Можно выйти? — боги, это мой голос? Что? Что происходит?

— Разумеется.

Я спокойно вышла, уже зная, что хочу сделать. Больше не могу.

Едва оказавшись за дверью, припустила в свою комнату. Бежала, не давая себе времени передумать. Пока еще могу, пока решилась…

Добравшись до цели, едва ли не пинком открыла дверь, схватила нож и разрезала конверт с одного края. Застыла, зная, что пути назад не будет. Глубоко вдохнула — шелест извлекаемого листа заглушало буханье сердца где-то в горле.

“Tio lior ait.”

Эти три коротких слова прозвучали у меня в голове голосом Яна. Так, спокойно. “Tio” — это “я”. “Ait” — “ты” и его формы. Сердце замерло, совершило кульбит и снова забилось со страшной силой. Риаян, не позволяй себе додумать! Я знаю, что “tior” — “мое”. И Ян мне что-то же рассказывал… Что у них “любить” и “мое” пишутся почти одинаково, конечно, это же драконы!

— Tio lior ait… — выдохнула я, рухнув на кровать. Все сразу стало на свои места, о, боги, как мы были слепы… — Ну держись, проклятая ящерица.

Пока бежала обратно, с трудом подавляла желание рассмеяться. Столько времени, столько страданий. А все почему? Потому что я не уверена в себе. Потому что он идиот. А Римар знал. Явно знал. “Два сапога пара”, ха…

Только я успела сесть на свое место, стараясь не выдать волнения, прозвенел колокол.

— Все свободны, спасибо за внимание, — боги, да какое внимание…

Пока ученики покидали аудиторию, Ян сел за свой стол и что-то неторопливо записывал. Сунув тетрадь, чернильницу и Ото в сумку, я осторожно приблизилась, убедившись, что никого не осталось.

— Прошу прощения, милорд… — голос странно писклявил, я кашлянула. — Могу я задать вам один вопрос?

— Слушаю, Ваше Высочество, — он поднял на меня усталые глаза, в которых все еще можно было различить обиду за последнюю мою выходку.

— Что мне делать с тем, что я прочитала в вашем письме?

— Я… — он вдруг побледнел, я испугалась, что ящер потеряет сознание. — Боги, Ая, я не хотел… — уткнувшись лицом в ладони, мужчина сглотнул. — Не хотел привязывать тебя к себе, пока ты не определилась со своими чувствами, не хотел… Не хотел принуждать тебя. Но теперь ты точно уверена, что любишь его, верно? — дракон поднял потухший взгляд.

Я медленно обошла стол, присела на краешек — брюнет не сводил с меня глаз. Осторожно сжала его дрожащие пальцы, а он все смотрел на меня, будто я сейчас его очень больно ударю. А я и ударю. Каких трудов мне стоит доиграть до конца…

— Да, я его очень сильно люблю, — дернув уголком губ, будто хотел улыбнуться, Ян смежил веки, все так же запрокидывая голову. И я смотрела в невыносимо прекрасное лицо, впитывая черты, предвкушая, как оно изменится, — хочешь, скажу, кто он?

— Нет, но скажи, — с трудом сглотнув, шепнул Лорд.

Я никогда не видела его настолько бледным и отчаянным, эти сильные руки никогда не дрожали. И не будут впредь.

— Я с трудом нормально произношу его имя…

— Орк? — не открывая глаз, предположил мой жених.

— Хуже, — усмехнулась я. Ну откуда во мне столько выдержки и коварства?! — Его зовут K’yantervestmar.

Я специально смотрела на его веки, чтобы поймать вот этот счастливо-неверящий взгляд распахнувшихся глаз, чтобы острее ощутить, как его пальцы сжали мои в ответ.

Резкий рывок — и мои губы опаляет поцелуй. Крепкий, жадный, сладкий и такой долгожданный…

Свободной рукой я зарылась в его темные волосы, все так же сидя на столе и склоняясь к нему, позволяя целовать себя, присвоить, чтобы не взлетела под потолок от счастья, чтобы…

— Видят боги, я ждал этого дольше всех! — воскликнул от двери мой страж.

Я отшатнулась, а хихикающий Римар только махнул рукой, уходя.

— Я бы очень хотел поговорить с тобой на тему нашей глупости, — хрипло усмехнулся Ян, потянув меня на себя и усадив боком на свои колени, — но еще больше я хочу поцеловать тебя снова.

— Так говоришь, будто я против, — проворчала я с улыбкой, устраиваясь поудобнее и крепко обнимая его за шею, — а потом ты мне расскажешь, о чем так мило беседовал с Лилит на завтраке.

Закатив глаза на мгновение, ящер рассмеялся и склонился к моим губам, заставляя забыть о том, что, вообще-то, мне пора на урок к этой самой Лилит.

Комментарий к Переломный момент

Тьма Первородная, Таня, не трогай мою собаку, прошу тебя!

И да, всех дам с праздником!:3

========== Самая счастливая ==========

— Мне это правда не снится? — усмехнулась я, обнимая целующего меня куда-то в шею и шепчущего о любви дракона.

— Знаешь… — приподнявшись на локте, он заглянул мне в глаза и, как обычно, своей красотой заставил забыть вдохнуть. — Я, когда только проснулся, тоже об этом думал, — негромко рассмеявшись, брюнет ткнулся носом мне в плечо, поцеловав в ключицу, — Ллуд, какие же мы идиоты…

— Риаян, не вздумай проспать! — вздрогнув, я потянула на себя одеяло, когда ввалился вездесущий Римар.

О стеснении, собственно, я думала мало, да и Ян не позволял себе лишнего. Но, все же, он уже второй раз в жизни оказывается в комнате, где мы с женихом, так или иначе, обнимаемся.

— Ты! — приподнявшись, ящер набрал в грудь воздуха, гневно наставив на стража, скрестившего руки на груди, палец. — Ты прекрасно знаешь, что я имел бы полное право зайти дальше поцелуев, и не стучался? Я бы вырвал тебе глотку и заставил ее сожрать, если бы ты увидел что-то, что видеть имею право только я!

— Я бы раньше тебе кое-что оторвал, если бы ты соблазнил мою сестру до свадьбы! — хмуро парировал парень.

— Ладно, ничья, как обычно, — неожиданно расслабившись, брюнет плюхнулся обратно на подушку.

— Римар, ты прям голос совести, — хихикнула я, вставая.

Взяв повседневные вещи, я направилась в сторону ванной каморки.

— Знаешь, я был на праздновании его совершеннолетия и могу сказать, что совесть у него есть далеко не всегда, — ухмыльнулся дракон, заложив руки за голову.

Я даже остановилась и с любопытством глянула на брата, но он только отмахнулся:

— Брешет он все, иди давай.

Судя по тому, что страж, когда я вернулась в комнату за расческой, пытался придушить “болтливого свидетеля” подушкой, ничего Ян не преувеличивал.

Я отчаянно ненавидела каждый разделявший нас локоть, но дракон не собирался надолго оставлять меня одну. Даже завтракать сел с нами, игнорируя свое место за учительским столом. Глядя на это дело, Римар тоже перебрался в нашу компанию. Руководство явно было недовольно, но указывать дракону, похоже, никто не торопился.

Нет, я не злорадна. Но выражение лиц Мурии и Лилит были заботливо мною сохранены в памяти. Навечно.

— Так о чем вы вчера говорили? — напомнила я, доедая сладкую кашу с ягодами.

— А, Лилит… — глотнув травяного отвара, ящер взялся за приборы, чтобы расправиться со своими оладьями. — Она сказала, что было бы неплохо, если бы в Академии оказался ученик с даром к магии огня. Я сказал ей, что такой ученик есть, она решила, что это смешно, вот и все.

— А кто это? — озадаченно приподняла брови я.

Три моих брата и жених посмотрели на меня, как на тупицу.

— Сокровище мое, — вздохнул мужчина, устроив запястья на краешке стола, — уже несколько поколений никому из людей не удавалось даже свечку зажечь, не говоря уже о том, чтобы плавить цепи и поджигать рубашки. Заметь, вчерашнее было даже без заклинания. Я ведь говорил, что у моей любимой уникальный дар.

— А что за цепи ты плавила? — немедленно навострил уши Лив.

В этот раз я мало рассказывала им о летних приключениях, потому что настроения не было. Зато история об Императоре и Асторе заставила всех за нашим столиком давиться хохотом, то и дело прорывающимся.

Вечером мы с Яном отправились в конюшню — скоро должен был прийти линад с широном, нужно было подготовить все. Дракон только руками всплеснул, увидев Зайку.

— Такой белоснежный красавец — и нечищеный! — ворчал брюнет, принимаясь за дело.

Мой мутантик только блаженно жмурился под скребком в сильных руках, вздыхал счастливо, пошатываясь немного под напором ящерицы-чистоплюя. Я даже завидовала немного, сидя на каком-то ящике и подкармливая Ото кусочками сыра. Завидовала и Яну — такой обалденный мужчина, да еще и мастер на все руки, и Зайке — явно получает удовольствие от прикосновений скребка, и немного себе, потому что оба они безраздельно мои. Без всяких Мурий, Лилит и таинственных незнакомок. Просто мои. Я, наверное, самая счастливая в мире — у меня прекрасные братья, отличный будущий муж и преданные питомцы. Разве не чудесно?

— Ян, спаси-и! — взвыл линад, врываясь в помещение.

От неожиданности мы все вздрогнули, ранур и вовсе чуть с моих колен не свалился.

— От кого? — как обычно, полуобнаженный и взмокший от работы брюнет поймал испуганного кошака в объятия, охнув — котенок-переросток запрыгнул на него, обвивая всеми лапами торс.

— Он здесь! — воскликнул один из стражников с арбалетом наготове.

Тут же явилось еще несколько человек из охраны.

— Это мой Хранитель, — нахмурился дракон, успокаивающе поглаживая дрожащего линада вдоль хребта, — а вы его напугали.

Я уткнулась лицом в ладони, стараясь сдержать хохот.

— Простите, милорд, мы не знали. Может, тот буйный вороной жеребец тоже ваш?

Столько неприкрытой надежды в голосе…

— Да, мой, — стражники ушли, а линада, судя по глухому шлепку и возмущенному мяву, скинули на пол, — что за балаган?

— А что, мне надо было их всех на куски порвать? — фыркнул кот, — здравствуйте, принцесса.

— И тебе того же, — чуть сипло хихикнула я, выпрямляясь, — есть хочешь?

— Сначала купание, — отрезал Ян, приветственно похлопывая по шее запыленного широна, с душераздирающим вздохом положившего голову ему на плечо.

— Я вылижусь! — заверил попятившийся Хранитель.

— Поскольку ты имеешь дурную привычку спать в моей постели, я тебя сначала выкупаю, как следует, а потом вылизывайся сколько хочешь, — самую чуточку мстительно ухмыльнулся дракон.

Боги, они настолько милые и смешные одновременно!

========== Семейное ==========

— Проклятый кошак, сколько раз я тебе еще должен сказать, чтобы ты не лез к нам с Аей в постель?!

Доброе утро, принцесса…

Выставив линада за дверь, как котенка, за шкирку, дракон раздраженно взъерошил волосы и душераздирающе вздохнул. Я только улыбнулась, поворачиваясь на другой бок и обнимая подушку, теплую и мягкую. Легкое одеяло приятно скользнуло по плечу и шее, где-то в ногах шебуршился Ото, любимый мужчина, судя по шелесту ткани и глухим щелчкам, надевал рубашку и потягивался. Уже почти декаду каждое мое утро начинается именно так. Наглый линад никак не мог смириться с тем, что, во-первых, Ян теперь спит не с ним, во-вторых, не пускает его к нам. Я бы не против, если бы кот-переросток мурлыкал с одной стороны, а с другой меня обнимал жених, да вот только кровать-то узкая, ящер вечно оказывается с краю и падает во сне на пол, отсюда и его нетерпимость.

— Может, все же переедешь в мои покои? — присев рядом, Ян прижался губами к моей шее. — Сразу проблема решится.

— Я подумаю, — в который раз увильнула от прямого ответа я.

— Увидимся на завтраке, — вздохнул дракон, еще раз поцеловал меня в плечо и ушел.

Я искренне считала, что он торопится. Да и мое личное пространство никто не отменял. Но и прятаться от жутко упрямого Римара, закатывающего скандал каждый раз, как видел Лорда в моей комнате, было не очень приятно. Ян вообще намекал, что его замок подготовят к свадьбе за пару дней, а то мало ли, что еще взбредет в голову Мурии или Дильмонтеру, но я упиралась. Я хотела спокойно доучиться, осталось меньше года. Да и старшая из законнорожденных принцесс добавляла нервозности — смотрела на меня, как голодный вампир, а еще ее эти покрасневшие от слез веки и круги под глазами… Да, понимаю, я отбила у нее жениха. Причем второй раз уже. Но предчувствие пакостей с ее стороны не покидало, а интуиция меня редко подводила.

Эта массовая истерия вкупе с огромным количеством домашних заданий и непрекращающимися подлизываниями желающих приблизиться к моей теперь уже королевско-драконьей особе медленно сводили с ума. Благо, то, что я не понимала, жених в момент мне объяснял, а эссе по истории магии я писала под его диктовку. Дескать, после окончания Академии память он мне все равно улучшит, смысла нет сейчас учить. И за это я, если такое возможно, любила его еще сильнее.

Перед уроком бытовой магии мы толпились в коридоре. Стайка магов гудела, как растревоженный улей. Мы же с близнецами сидели на подоконнике, они наперебой мне рассказывали свои сны. Вернее, их сон. Снится им не всегда одно и то же, но частенько. И в этот раз сон был действительно захватывающим.

— Я все равно заберу его у тебя, — вклинился высокий голос, перебив Лива.

Мы втроем изумленно уставились на бледную, осунувшуюся и выглядящую довольно измученной Мурию, за спиной которой стояли несколько ее “фрейлин”. Остальные замолкли и дружно повернулись к нам.

— Что, прости? — я, разумеется, сразу поняла, о чем, вернее, о ком она говорит, но решила уточнить.

— Замуж за Яна выйду я, понятно тебе? — вздернула подбородок принцесса.

— Знаешь, в моей жизни были несколько дней, когда я мечтала, чтобы именно так и случилось, но ты тогда упустила момент, а теперь, увы и ах, такого не случится, — улыбнулась я как можно дружелюбнее.

Я могу начать говорить в ее стиле, но раздражают обычно таких, как она, именно спокойные, доброжелательные ответы на выпады.

— Ты, ничтожество, — моментально вскипела Мурия, сжимая кулачки, — жалкая бастардка, как ты смеешь… — зло щурясь, девушка явно пыталась подобрать оскорбления пострашнее.

И мне стало ее жаль. Она ведь ничего не может сделать. Даже если мой ящер и является предметом ее обожания, то только как красивая вещь, не более.

— Знаешь, Мурия, — медленно начала я, скрестив ноги в лодыжках и покачивая ими, — у меня, в отличие от тебя, есть друзья, а не подхалимы, и, как по мне, так это стоило того, чтобы родиться дочерью служанки, — едва не задохнувшись от возмущения, принцесса и не подумала обернуться на возмущенно зароптавших подружек, — и мне тебя, правда, жаль. Правда-правда. Только став принцессой, даже не совсем настоящей, я поняла, какая у тебя несладкая жизнь. Наверное, очень больно не получить желаемого, когда всю жизнь получала. Я тебя от всей души ненавижу за то, что между нами происходило за время учебы, но сейчас могу понять. Сама прошла через почти то же самое.

— Ничего ты не понимаешь! — едва не плача, дрожащим голосом процедила она.

И, резко развернувшись, ушла. Видимо, я была права и надавила на больное место. И стало гадко. Я сейчас поступила точно так же, как раньше поступала со мной ее свора — при всех унизила. И, если мне наплевать на мнение окружающих, ей оно очень важно. Ллуд, какая же я…

— Это было мо-ощно! — выдохнул Вил, явно озвучив мысли всех, кто слышал этот разговор.

Я же молча соскользнула с подоконника, оставив сумку, и пошла за ней. Очень хотелось извиниться, несмотря на то, что она мой враг с детства. В конце концов, я же не злыдня какая, чтобы вот так издеваться на людьми.

Принцесса обнаружилась в ближайшем женском туалете. Стояла, опираясь ладонями на края раковины, и рыдала навзрыд, даже не пытаясь скрыть это. И на меня внимания не обратила, когда я вошла.

— Эй, послушай… — протянув руку, чтобы коснуться ее плеча, я уловила, что она резко поворачивается, но отпрянуть не успела.

Глубокий порез с идеально ровными краями обнажил кость чуть выше правого запястья. Еще мгновение — и из раны хлынула кровь. На полы рубашки, на брюки, на каменные плиты пола, собираясь ручейками в стыках. Хорошо, что рукава были закатаны, но, Ллуд, она могла отрезать мне палец…

— Ненавижу тебя! — крикнула Мурия. Продолжая держать руку полусогнутой и чуть на расстоянии от себя, я подняла на нее взгляд. Встрепанная, разозленная, а в кулаке — мягко светящееся фиолетовым заклинание-ножницы. — И всегда ненавидела! Ты могла быть кем угодно и вести себя как угодно, и ты всегда была такой отвратительно веселой! Я! Я хотела быть простолюдинкой, как ты! — переводя дыхание, девушка занесла руку с заклинанием. — Чтобы делать, что хочется, чтобы летом путешествовать!

И вот теперь я разозлилась. Я тут ее, значит, утешать пришла, а эта пигалица мне высказывает, что хотела бы пройти через все то, что пережила я!

Левой рукой я дала ей такую пощечину, что сбила с ног. Приподнявшись на локте, она коснулась разбитой нижней губы, посмотрела на окровавленные пальцы и перевела испуганный взгляд на меня.

— Давно пора было тебе по морде надавать! — я присела на корточки, все той же левой рукой схватив ее за волосы. — Я хотела перед тобой извиниться, но не стану. Потому что ты — избалованная девчонка. Думаешь, мне весело было голодать, убегать от стай вурдалаков и спать на голой земле? Ты правда думаешь, что это весело? Так попробуй! Ты же гребаная принцесса, никто и никогда тебе ничего не запрещал! Легко мечтать о приключениях, сидя в кресле с позолотой, а ты на своей шкуре перенеси!

Отбросив ее от себя, я встала. И сразу нестерпимо заболела пораненная рука, от локтя до кончиков пальцев. Можно было бы сходить к лекарю, но зачем, когда есть Римар?

Урок уже начался, так что в коридорах было пусто. Я, прижимая руку к груди и обернув порез рукавом, чтобы не наследить кровью, старалась идти как можно быстрее и молилась всем богам, чтобы мне не встретился никто. Или хоть кто-нибудь, но только не Ян.

Постучав, я дождалась позволения войти и тихонько скользнула в гостиную покоев князя.

— Боги, Ая! — Рим вскочил из кресла, книга с его колен шлепнулась на ковер. — Ты порезалась? Как это случилось? Иди сюда!

Брат затащил меня в ванную, усадил на пуфик и осторожно отлепил пропитавшуюся кровью ткань от раны.

— Пожалуйста, не говори ему, — тихо попросила я.

Римар поднял голову, заглядывая мне в глаза, укоризненно вздохнул, но все же кивнул. Коротким заклинанием остановив кровь, следующим он соединил края пореза, правда, остался довольно заметный розовый рубец.

— Завтра к утру он превратится в тонкий шрам, так что, если сможешь спрятать от Яна, все будет выглядеть так, будто он у тебя давно, — я кивнула, баюкая свою разнесчастную правую руку, — я схожу в твою комнату за одеждой, а ты пока подумай, как будешь объясняться. Ты, конечно, неуклюжая, но не настолько, чтобы порезать ту же руку, в которой держала заклинание.

Проклятье, а я все так и собиралась объяснить…

Страж покинул покои, а я подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом. Стало еще гаже, чем было до неудачных извинений. Мурия — избалованная завистливая сволочь, я — тоже сволочь. Наверное, семейное…

— Не знаешь, кто Мурии такое устроил? — за обедом Ян кивнул в сторону хмурой принцессы.

Ни одно лечебное заклинание не действует мгновенно, поэтому синяк еще был заметен, хоть и пожелтевший.

— Понятия не имею, — пожала плечами я, нервно распиливая отбивную столовым ножом на кусочки.

Мы сидели за столом вдвоем — Римар что-то обсуждал со старшим братом, подсев к нему за столом преподавателей, а близнецы умотали в библиотеку дописывать эссе для Лилит.

— Ая, боги, я не собираюсь тебя отчитывать, во-первых, для этого есть Римар, во-вторых, я всегда на твоей стороне, ты же знаешь, — теплые пальцы дракона сжали мое запястье, он попытался заглянуть мне в глаза.

— Ну, мы взаимно наговорили друг другу гадостей, она расплакалась, — забубнила под нос я, не поднимая взгляда, — я хотела ее утешить и получила еще порцию лестных выражений о себе, и… В общем, все сразу как-то навалилось, я не сдержалась. Я вообще мало похожа на себя прежнюю, да? — криво и ненатурально улыбнувшись, я прикрыла глаза и потерла лоб.

Ян ведь полюбил веселую пакостницу, а сейчас вынужден быть с вечно невыспавшейся, озлобленной и безынициативной грубиянкой. Но сказать ему всю правду — все равно что своими руками убить эту несносную принцессу.

— Тебе так кажется, — с улыбкой в голосе ящер поднес мою кисть к губам и поцеловал тыльную сторону, — ты ведь пошла ее утешать, и даже не подожгла за то, что она тебя порезала, — я вскинула голову, глядя на него с ужасом и удивлением, — а я подожгу. Думаешь, я не учуял твою кровь еще из коридора?

— Ян, слушай, не надо, ничего серьезного же… — залепетала я. Потому что по его глазам и сузившимся до невозможности зрачкам было предельно ясно — подожжет. — Война же будет, Ян…

— Если ты будешь лгать мне из-за нее, — в моем запястье что-то хрустнуло под напором его пальцев, — я выжгу все ваше дрянное племя, а тебя посажу под замок, и ничего мне за это не будет.

Отпустив меня, ящер резко встал, так и не притронувшись к еде. А я уткнулась лицом в ладони. Кажется, скоро Мурия добьется своего…

Все дело в том, что я воспринимаю его человеком, равным мне. Забываю о его чудовищной силе, о зверином обонянии, о слухе, зоркости, возрасте и знаменитом драконьем высокомерии. Чего уж говорить о собственничестве и жадности — никому, даже королевским особам, не позволяется трогать и, уж тем более, царапать его сокровища. Легко забыться, когда он такой обходительный и по-домашнему милый, особенно утром. И даже демонические глаза не отрезвляют. Привыкнув к его дурашливости, я на самую дальнюю полку памяти положила знание о жестокости драконьей натуры и воспоминания о том, каким он был в первые дни нашего знакомства. Влюбленный или нет, Ян навсегда останется драконом. В самом худшем смысле этого слова.

========== Хранитель ==========

Оставшуюся часть дня я ходила, как в воду опущенная. Даже вину свою не думала отрицать — я правда солгала. И было очень, очень погано на душе.

Я забеспокоилась, когда Ян не пришел на ужин.

— А, он сказал, ему что-то в библиотеке Повелителя понадобилось, обещал утром вернуться, — ответил страж на мой вопрос, с удовольствием уминая жаркое.

Я расстроилась еще больше. Он явно обиделся, даже не хочет меня видеть. Ллуд, я надеюсь, эта размолвка не повлияет на наши отношения, я же без него…

В комнате меня ждал линад и записка.

Мне надо глянуть кое-что о Хранителях и драконах, а Терин книги выносить из библиотеки не разрешает. Буду утром (постараюсь).

И вообще-то, я на тебя не злюсь. К демонам эту Мурию. И прости за то, что сделал тебе больно. Я не должен был так вспылить, просто очень за тебя волнуюсь, ты же знаешь.

Не грусти, мое сокровище, tio lior ait.

Вздохнув, я улыбнулась. Не злится, не обижается, рука зажила — значит, все хорошо! Поводов для хандры нет, а это означает только одно — пора переделать всю домашку наперед, пока никто не мешает!

Я успела сделать совсем немного, рассеянно почесывая пяткой живот млеющему кошаку, когда ввалились близнецы с просьбой помочь. Уроки были забыты, мы бесились и хохотали, как обычно. А потом я вдруг заметила, как ласково мурлычет линад, гладя лапой довольного ранура. И Ото ведь совсем не боялся! Это, конечно, удивительно, но здорово.

Зато эту ночь мы вполне себе спокойно спали. И я даже подумала, что стоит, и правда, переехать в покои Яна, потому что спать в обнимку с огромным котом, который храпит мурлыканьем — бесценно.

Утром ящера еще не было. Зато была большая черная надпись поперек двери. Кривые руны, каждая этак пару локтей в высоту, складывались в слово “мразь”. И их видели все, кто имел честь проходить по коридору. По коридору, по которому все до единого ученики проходили к столовой. Прекрасно. Просто чудесно. Наверное, надо было принцессе пару зубов выбить, слабо я ее ударила. Однако, это объявление войны. Но она не получит то, чего добивается. Из себя она меня не выведет больше. Было дело, я доводила ее до истерик своими проделками. Мурия же такого удовольствия не получит. Я буду сохранять хладнокровие, спасибо Яну, это я умею уже достаточно хорошо.

Так что, полюбовавшись на наверняка несмываемые руны, я спокойно отправилась завтракать. В принципе, есть у меня пара идеек, как отомстить и не спалиться… А к шепоткам и насмешкам за спиной я привыкла раньше, чем к магии.

Вил и Лив уже ждали меня за нашим столиком, понурые и встревоженные.

— Мста моя будет страшна, — зловеще шепнула я, усаживаясь рядом с ними.

Усмехнувшись, братья, вроде, немного повеселели.

— Низко летает, — прокомментировал Вил, накладывая себе кашу.

— Я бы сказал, это примитив, — фыркнул Лив, подмигнув.

— Знаете, с чего начнем? — наклонившись вперед, я понизила голос: — С игнорирования.

— О-о… Же-есть… — в унисон выдохнули парни.

Буквально пару лет назад я игнорировала Мурию почти полгода. Она вся извелась в ожидании подвоха, потому что я с ней даже не препиралась, только переглядывалась с близнецами и загадочно улыбалась. Пару декад заставлю ее понервничать, заодно и продумаю все как следует.

— Что замышляете, маленькие негодники? — рядом сел Римар с самой своей добродушной улыбкой.

— Ничего! — хором ответили мы, я состроила невинную моську.

— Так и думал, — притворно вздохнул страж, но улыбку не сдержал.

Вечером я писала эссе для Лилит, бесстыдно вспоминая книгу Терина и списывая оттуда все, что помнила. Ибо в библиотеку идти поздно, да и не хочется. Если что и забуду, могу посмотреть позже, сдавать все равно только послезавтра.

Прямо передо мной поверх тетради образовалось огромное блюдо с пирожками и пирожными.

Взвизгнув от радости, я вскочила и бросилась на шею тихо смеющемуся дракону.

— Ты не злишься на меня? — серьезно спросила я, заглядывая в змеиные глаза.

— А ты на меня? — ответил он вопросом на вопрос.

Рассмеявшись, я обняла его крепче и ткнулась носом под ключицу.

А вообще, хорошо, что он телепортировался и не видел мою дверь со стороны коридора.

Взяв блюдо, мы расселись на кровати. Ужин уже был, но я из-за раздумий особо не поела, так что Ян меня буквально спас от голодной смерти.

— А это настоящие или иллюзия? — озвучила я вдруг пришедший в голову вопрос, с удовольствием уплетая большой кусок фруктового торта.

— Нафтояфие, — сквозь пирожок ответил ящер, — иллюзия, хоть и имеет вкус и даже даст насыщение, питательной ценности не имеет. Так что драконихи — единственные в мире женщины, которые без проблем худеют, если хотят.

— Здорово-о, — восхитилась я.

Это же невероятно — ешь столько, сколько пожелаешь, всякой вкуснятины и одновременно не ешь вообще ничего! Разве не идеальная диета?

— Но-но, никаких диет, — лениво запретил дракон, закидывая руки за голову и прикрывая глаза.

— А как там твои изыскания? — поинтересовалась я, принимаясь за следующее пирожное. — Нашел, что надо было?

— Да, и хотел об этом с тобой поговорить, — сев, Ян отобрал у меня блюдце и ложку, отставил их на тумбочку и ухватил меня за руки, — понимаешь, я могу… Могу стать твоим Хранителем.

Я молча смотрела на него, осмысливая. Хранитель и Хранимый связаны до того прочно, что, пока не выйдет положенный срок жизни у более долгоживущего, второй будет фактически бессмертен. То есть, линада ничто не убьет, пока Яну не выйдет срок. И меня, если я соглашусь. А сколько могут прожить драконы — неизвестно. Еще ни один дракон не умер от старости. Даже переход в состояние лича не считается смертью. А в виде лича ящер может жить вечно.

— Я… — даже голова закружилась от такого. — Я же хотела своего найти…

— Ая, принцесса моя, — подсев ближе, брюнет заглянул мне в глаза, — я не хочу и мгновения жить без тебя. И не буду, слышишь? Твоя тысяча — слишком мало, чтобы я мог успеть выразить свою любовь. Представь — мы будем вместе всегда. Всегда, понимаешь?

— Понимаю… — опустив голову, прошептала я. — Послушай, давай… Давай ты дашь мне еще немного времени? Если не найду своего Хранителя, ты им станешь, я же не против.

— Хорошо, — обняв меня и прижав к груди, Лорд зарылся носом мне в волосы, — но знаешь… Мне все время не давало покоя — почему я постоянно к тебе телепортировался во сне.

— Постоянно? — уточнила я.

Я-то помню всего пару раз, оказывается, это было “постоянно”…

— Угу… Возможно, я и есть твой Хранитель.

— Разве драконы могут быть Хранителями от рождения? — я даже голову приподняла.

— Вполне, мы ведь магические существа, — пожал плечами брюнет, — прецеденты были. Но даже в таком случае все зависит только от меня, насильно меня привязать не получится. Даже обряд должен я проводить.

— Своевольные ящерицы, — вздохнула я, поудобнее устраиваясь в теплых объятиях.

Все проблемы рядом с ним, надежным, древним, вечным, кажутся такими ничтожными и не стоящими внимания…

========== Миледи ==========

Выходки Мурии и иже с ней, если честно, больше выводили из себя Яна, чем меня. Но и мне удовольствия не доставляло то, что, во-первых, он ходит вечно раздраженный, а во-вторых, ее попытки меня унизить все больше посходили на попытки лишить меня пары конечностей. Но я закрывала на все это глаза и втихую мстила. Мурия не могла доказать, что это я ночью перекрасила ее волосы в синий или склеила все страницы ее тетради, в которой было ее домашнее задание для мастера Ритоша, но она знала. Что уж там, вся Академия знала. И, кажется, больше, чем отбить у меня жениха, ей хотелось поймать меня за руку. Но опыта в пакостях у меня намного больше, так что все мои шалости оставались безнаказанными. О, какую высокую ноту она взяла, когда обнаружила в своей сумке мирно спящего Ото, так похожего на мышь…

Мы обедали, как обычно, живо переговариваясь, когда ящер вдруг взял меня за руку, в которой был нож. Я замолкла на полуслове, непонимающе глядя на него, близнецы и Рим тоже притихли. А Ян смотрел на мою руку. Когда все перевели на нее взгляд, дракон разомкнул пальцы. И моя кисть сразу мелко и часто задрожала, кончик ножа наглядно это демонстрировал.

Мужчина переглянулся со стражем, эти двое что-то между собой молчаливо решили. Прекрасно, у меня впереди курс медитаций и отвары успокоительных трав…

— Знаешь, — вдруг как-то слишком серьезно заговорил Вил, — наверное, тебе лучше принять предложение Яна.

— Какое? — я изумленно моргнула, от неожиданности едва не свалившись с кровати одного из близнецов.

Только что мы с хохотом обсуждали сегодняшние злобные вопли Мурии по поводу заложенныхиллюзорными, но вполне непрозрачными кирпичами окон в ее покоях, а тут такое…

— Насчет Академии Вечных, — пояснил Лив, перелистывая свою тетрадь с конспектами.

Несколько дней назад Ян предложил мне продолжить обучение в драконьей Академии, чтобы избежать конфликтов с принцессой, да и реализовать свой магический потенциал полностью.

— Вот получу диплом этой Академии и, уже в статусе Леди, поеду доучиваться там, — ответила я братьям точно так же, как недавно ответила ящеру, — Ян не против.

— Мы переживаем за тебя, — Вил погладил меня по плечу, — ты справляешься, но…

— Но с трудом, — продолжил Лив, отбросив тетрадь, — да и Мурия совсем берегов не видит.

Ну, собственно говоря… Допустим, они правы. Я устала. Но отступить, сдаться? Я ни за что не признаю поражение в этой маленькой войне законнорожденных с бастардкой.

— А-а, я поняла! — с воодушевлением протянула я, хлопнув ладонями по коленям. — Избавиться от меня хотите!

И рассмеялась, даже не слушая возмущенные возгласы близнецов. Я сколько угодно буду сводить все к шутке. Буду сколько угодно терпеть и выдумывать новые способы отомстить. Они верят в меня, и я оправдаю их надежды. Этой беспардонной принцессе меня не сломить.

Вечер прошел довольно весело и бурно, потому что к нам троим в спальне Вила присоединился Римар, следом за ним притопал нежно сюсюкающийся с рануром линад. Мы бесились, дрались подушками и азартно выпытывали у смущенного Рима все подробности того, как он отмечал свое совершеннолетие.

А потом мы с Ото отправились в мою комнату. Там я с тоской оглядела стол с недописанным эссе по истории магии, потом перевела взгляд на постель. Сегодня я буду спать одна — Лорд на каком-то приеме. Содрогнувшись при мысли, что придется ложиться на холодные простыни и засыпать без тихого мерного дыхания над ухом, я коснулась настольного светильника, зажигая внутри маленький белый пульсар, и села дописывать домашнее задание. Благо, Ян просто принес мне книгу Терина, предварительно взяв обещание вернуть ее, когда перестанет быть нужна. Конечно, Лилит не любит, когда я пишу эссе с точки зрения драконов, но кто сказал, что она неправильная?

Перо сирена записывало то, что я читала в книге, само по мере необходимости окуная кончик в чернильницу, посвистывал во сне Ото, мягкий свет не столько разгонял тьму, сколько убаюкивал. Я чувствовала — еще немного, и вместо подушки мне всю ночь будет столешница. Но дописать надо, завтра история первым же уроком.

Перо в ожидании замерло — лист оказался исписан с обеих сторон. И почему нельзя сдавать эссе в тетради? Вздохнув, я достала из ящика стола чистый прямоугольник пергамента и положила его рядом с исписанным. Перо переместилось к началу новой страницы, а я нашла взглядом нужную строчку.

Пробегая глазами руны, я не запоминала и не осмысливала ни одной. В полусонной голове роились мысли о ящере, о его тепле, доброй и чуточку снисходительной улыбке, обнажающей ровные белоснежные зубы, о шершавых ладонях, прекрасных глубоких глазах всех оттенков зеленого. И о том, как же я по нему скучаю.

Машинально перевернув прочитанную страницу, я мельком глянула на перо и ужаснулась. Оно смирно застыло над прекрасным портретом улыбающегося Лорда. В верху листа еще было несколько слов об этапах становления человеческой магии, как отдельной ветви, а внизу красовалась надпись:

Я очень по тебе скучаю.

— О, Ллуд… — пробормотала я, роясь в ящике в поисках другого листа.

Ну да, перо же пишет то, о чем я думаю. Значит, оно может еще и образ того, о ком я думаю, перенести на бумагу? Да так красиво…

Хорошо, что это был почти пустой лист, иначе переписывать бы пришлось немало.

Закончив с уроками, я даже не стала собирать сумку. Утром на это хватит времени. Все, чего мне хотелось — добраться до подушки. Декада близится к концу, послезавтра я нормально высплюсь, тогда и руки перестанут дрожать, и настроение улучшится…

Как ни странно, стоило только лечь, сонливость исчезла. Ну как всегда. Может, дело в холодной постели, может, в том, что я вдруг вспомнила о предложении близнецов. Римар тоже считал, что мне надо отсюда валить, пока сумасшедшая Мурия ничего серьезного мне не сделала. Но как же я их брошу? Да и кому в Академии Вечных нужна какая-то там человеческая принцесса? Они же высокомерные снобы. Если буду Леди — это да, это будет другое дело.

Ото устроился на подушке рядом с моей головой и свернулся калачиком. Я усмехнулась — обычно это заканчивается тем, что посреди ночи его нечаянно придавливают, а он начинает истошно пищать и барахтаться. Но пусть спит.

— Хороший малыш, — улыбнувшись, я погладила его указательным пальцем.

Зайка бедный тоже скучает. Его почти не выпускают из стойла размяться, потому что, видите ли, остальные лошади его боятся. Единственный, кто моего мутантика поддерживает — Allef. Хотя бы потому, что его тоже все боятся. Но мы с Яном к ним часто приходим, потому что тоже скучаем. Широн фыркает, жалуется дракону на обращение, а Ян только просит потерпеть немного. На празднование наступления нового года в конце осени ящер собирается устроить прием, и я должна быть хозяйкой. Я, конечно, нервничаю, но уже не так сильно, как перед самым первым. Наверное, все же потому, что убедилась — мой мужчина меня поддержит, во всем поможет. Он ведь самый лучший.

— Ая! Ая, ты меня слышишь? — надрывался над ухом страж.

— Ну что ты так кричишь? — недовольно проворчала я, морщась. — Еще чуть-чуть, ну пожалуйста…

— Слава богам! — выдохнул брат, присев рядом со мной.

Обреченно вздохнув, я села, потирая глаза. Казалось, что только на мгновение глаза прикрыла, а уже утро.

— Ты вернулся! — сонливость как рукой сняло, я вскочила, едва не запутавшись в одеяле, и бросилась обнимать жениха, стоящего у стола спиной ко мне.

Но первое же прикосновение к нему заставило меня отшатнуться. Он был горячим. Раскаленным настолько, что рубашка на его плечах медленно тлела. Вены проступили под кожей белыми светящимися жгутами, а руки были сжаты в кулаки.

— Как это могло произойти? — низкий глухой голос мало походил на мягкий баритон того Яна, которого я знала.

— Я не знаю, — тихо откликнулся Римар.

— Почему ты не знаешь? — я даже вздрогнула, с трудом сдержалась, чтобы не отступить. — Кто должен знать? Ты страж.

— Что случилось? — встряла я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Сходи умойся, Ая, — попросил брат, глядя в пол. Естественно, я и не подумала сдвинуться с места, — слушай, комнаты запираются на ночь, — это уже явно не мне, — да и я не думал, что она сможет…

Грохот заставил нас обоих подскочить. С тихим шорохом мелких камешков вытащив руку из дыры в стене, Ян встряхнул кистью. С кошмарным хрустом выправились сломанные пальцы, тут же заживающие. Зато температура пламени в его жилах пошла на спад.

— Пойди умойся, Ая, — повторил дракон уже нормальным голосом, — иначе опоздаешь на урок.

С подозрением оглядываясь на двух ну очень странно ведущих себя мужчин, я послушно направилась в ванную. И поняла сразу все, едва глянув в зеркало.

Длинный порез от виска до подбородка шел через всю щеку, чудом не цепляя уголок губ. Судя по его виду, Римар уже наложил заживляющие чары, но сам факт… Я бы проснулась от боли, это несомненно. Если бы предварительно на меня не наложили анестезирующее заклинание. Щека до сих пор немного онемевшая. Ллуд, Мурия, и правда, сошла с ума…

Когда я привела себя в порядок и вышла в комнату, Римара уже не было, а Ян занял его место на кровати, низко опустив голову.

— Нельзя тебя одну оставлять, — невесело усмехнулся брюнет, взъерошивая волосы, — Ллуд, Ая, ты бы знала, как я испугался, когда… Все твое лицо, вся подушка — все в крови…

Я уселась к нему на колени, угодив в крепкие, надежные объятия. Спрятав лицо у меня на плече, ящер вздохнул.

— Все хорошо, — прошептала я, обвивая руками его шею и целуя в висок, — я в порядке.

— Нет, не в порядке, — невнятно возразил Ян, на мгновение стиснув меня крепче.

Такой он сейчас растерянный, безобидный… На вид, разумеется.

— Не переживай, — попросила я, гладя его затылок, — все будет хорошо.

После того, как я этой демоновой принцессе все зубы выбью. В печенке она уже у меня!

— Не знал, что ты рисуешь, — вдруг хмыкнул ящер, мотнув головой в сторону стола.

Я вспомнила о портрете и смутилась. Надо было убрать подальше…

— Ну, это не я, это перо… — забормотала я. — Просто я соскучилась, думала о тебе, оно и… Ну…

Я совсем стушевалась, когда дракон поднял голову.

— Я тоже очень скучал, — шепнул Ян, касаясь губами моего подбородка.

Он целовал меня медленно, до головокружения нежно. И я млела, путаясь пальцами в его волосах и прижимаясь ближе. Игры с огнем — дело небезопасное, но такое манящее, когда этот самый огонь заключен в оболочку идеального мужчины…

На историю магии я успела, опоздала самую малость, но Лилит разрешила мне войти. Я плюхнулась на свое место впереди близнецов и полезла в сумку за эссе, которое все уже сдали. И только в этот момент поняла, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то. Маленького и пушистого.

С подозрением оглянувшись на Мурию, я узрела лишь безмятежность на ее лице. И синие круги от недосыпа под глазами. Ну, зараза, если ты посмела тронуть Ото…

— Риаян, мне нужно начинать урок, — раздраженно окликнула Лилит.

— Да, простите, мастер, — я поспешно вскочила.

Хорошо, все-таки, что вчера дописала, а то сегодня с утра на это времени не было совсем.

В двух шагах от стола Лилит листы в моих руках превратились в двух рыб. Живых. Эти самые рыбы вывернулись из моих рук и шлепнулись на пол.

— Не сдаешь эссе? — холодно глянула на меня рыжая.

И тут же поставила соответствующую пометку в журнале.

Значит, Мурия подменила мое эссе. Прекрасно. Завтра она этих рыб обнаружит у себя на подушке.

Взмахом руки отправив бедных животных в ведро для бумаг, еще одна обиженная претендентка на титул Леди невозмутимо начала рассказывать. Глубоко вздохнув, чтобы сдержать злость и обиду, я вернулась на свое место. Я им обеим это припомню.

В конце урока на маленькой контрольной работе по датам я писала так мелко, как могла, лепила строчки друг к другу. Пусть помучается.

У выхода из класса меня поджидал хмурый Ян.

— Линад нашел Ото, — известил он, — на крыше с переломанными лапами.

— Не может!.. — в ужасе прикрыв рот ладонью, я сморгнула слезы.

Бедный маленький ранур, он да ничего не сделал, как можно…

— Ая, — ящер взял меня за плечи, заглядывая в глаза, — с Зайкой то же самое.

Забыв про уроки, про Лилит и все на свете, я помчалась в конюшню. Там уже был и линад, вылизывающий спящего Ото с перебинтованными лапками. А Римар залечивал ужасно искалеченного жеребца, бессильно лежащего на боку.

— Заинька… — всхлипнула я, опускаясь на колени у его головы и осторожно касаясь бархатистой щеки. — Мой хороший… — раздвоенный язык нежно лизнул мои пальцы. — Прости меня, прости…

Я убью ее. И плевать мне, что за это со мной сделают.

Принцесса на уроки тоже не пошла. Она ждала меня в одном из классов. Спокойная, будто не она изувечила двух ни в чем не повинных существ.

— Так будет и с тобой, — пообещала она, едва я вошла.

— Только после того, как я сломаю тебе все кости до единой, — прошипела я, формируя в руке пульсар.

Странно улыбнувшись, Мурия сдернула ткань с того, что я посчитала шкафом. Только это была клетка, в которой тут же кинулся на решетку вурдалак.

— Думаю, он сделает это первым с тобой, — рассмеялась она, сдвигая засов.

Если он укусит, это кончится очень плохо. Но для Мурии и так все кончится плохо. Она перешла все разумные рамки.

Гнев жарким коконом сплетался в груди, я подняла руку к плечу за мечом. И с ужасом поняла, что его нет. А без него мои шансы быть не покусанной низки. Ну ничего, он укусит меня и возьмется за эту идиотку, большего мне и не надо!

Я старалась не выдать страх, но, когда нежить прыгнула, закрылась руками. Кто знает, зачем. Но все тело окатила волна жара, послышался грохот, вскрик.

Осторожно открыв глаза, я присвистнула. Вот это Ян разошелся — от вурдалака остался только пепел, парты горели, стены покрылись копотью. Но, стоп. Тут же нет Яна.

Слабость накатила неожиданно. Я буквально рухнула на колени, задыхаясь. Это я. Я — маг огня. И я спалила целый класс без единого заклинания. Я опасна.

С трудом приподняв голову на тихий стон, я посмотрела прямо в глаза принцессе, наполовину придавленной партой. Она смотрела с мольбой, морщась от боли.

— Да чтоб ты так на Зайку моего смотрела или на Ото, когда ноги им ломала, — выплюнула я, отворачиваясь.

— Ая, ты в порядке?! — рядом появился ящер, явно почуявший такой всплеск родной стихии.

— Почти, — я позволила взять себя на руки, слабо цепляясь за крепкие плечи.

Чувства, что я отомстила, не было и в помине. Мне было мало.

Даже не взглянув на Мурию, Ян встал и понес меня куда-то. Боги, как я устала. К черту все принципы, рисковать любимыми я не готова. Вдруг она и до братьев доберется…

— Ян… — из последних сил позвала я.

— Все будет хорошо, мое сокровище, — пробормотал он, быстро вышагивая по постепенно наполняющимся любопытными учениками коридорам.

— Я согласна на Академию Вечных, — прошептала я.

Ну почему так важно было сказать это сейчас? Глупая Айка…

— Как скажете, миледи, — нервно усмехнулся дракон.

Честно говоря, я рада, что его лицо было последним, что я видела, прежде чем тьма окончательно поглотила меня.

========== Какой-то там король ==========

Пробуждение было не из приятных — жутко болела голова и правая рука. Что там с ней опять, Ллуд ее побери?

Приоткрыв глаза, я уставилась в потолок. Ну, на мою комнату не похоже. А что вообще было-то? Я помню, как Ян меня куда-то нес, Мурию… Все, вспомнила. Но где я?

Повернув голову и поморщившись, я узрела дрыхнущих на соседних койках близнецов, Римар спал в кресле, откинув голову и приоткрыв рот. Дракон же спал, сидя на полу у моей кровати и положив на нее голову. Хмурится даже во сне…

Хорошо, я в лазарете, это выяснили. Теперь кое-что поважнее — почему я не чувствую свою магию? Хотелось спросить прямо сейчас, но, судя по тусклому свету от единственного ночничка, сейчас глубокая ночь. Может, Ян заблокировал мою магию, как тогда, на озере, в целях безопасности. Я же теперь как бочка с маслом — одна случайная искра может спровоцировать повторение пожара в классе. Наверное, лучше ее насовсем заблокировать, пока я не попаду в Академию Вечных и не научусь это контролировать. Но как же я без магии-то?

Вздохнув от нерадостных перспектив, я попыталась лечь на бок. Дракон резко поднял голову, осоловело хлопая ресницами.

— Как ты? — хрипло спросонок поинтересовался мужчина, хватая меня за руку и приникая к ней в поцелуе.

— Да терпимо, — качнула головой я, — что с Мурией?

— Она в соседней палате, — брюнет встал, потянулся и прилег рядом со мной, крепко к себе прижав, — у нее сломаны обе ноги и сильно обожжен живот, — удовлетворенно вздохнув, я пристроилась поудобнее в теплых объятиях, — Ая, нельзя использовать магию огня против тех, кто ей не владеет, в мирной обстановке.

— Но я… — приподняв голову, я обиженно заглянула ему в глаза.

— Тс-с… — положив ладонь мне на щеку, дракон ласково улыбнулся, проводя большим пальцем по моим губам. — Я это должен был сказать, как единственный, кто знает эти правила. Так ей и надо, заслужила.

Улыбнувшись, я потянулась за поцелуем, который тут же получила.

— А магию мою ты заблокировал? — уткнувшись носом в шею мужчине, я счастливо вздохнула.

Боль отступала на второй план перед одуряющей нежностью к этому всегда все понимающему ящеру.

— Пришлось, — пробормотал явно опять засыпающий Ян, — на всякий случай. Я потом сделаю амулет, который будет блокировать именно огонь, так что совсем без магии ты не останешься, — ну, хоть так… — и побереги руку, ее сильно обожгло изнутри.

Наверное, потому, что она повреждена. Боги, когда-нибудь этот мир отстанет от моей правой руки, а?

Утром меня разбудило недовольное ворчание Римара, но вытащить большую и красивую драконью грелку из моей постели он уже не пытался. Или, если разбираться, это я грелка. Не так уж и важно, собственно говоря.

Близнецы с причитаниями кинулись меня обнимать, устроив кучу-малу из бедной маленькой меня и трех весьма здоровых брюнетов на жалобно скрипящей койке. Ян был, по-моему, не очень рад проснуться при таких обстоятельствах, но ничего не сказал, только с душераздирающим вздохом поднялся, уступая место.

Наперебой спрашивая о самочувствии, парни легли по обеим сторонам от меня и пристроили темноволосые головы на моих плечах. Смеясь, я обнимала их и отвечала, что все хорошо.

— Это у тебя все хорошо, — легким эхом разнесся по палате смутно знакомый голос.

— Ваше Величество, — Рим вскочил и поклонился, близнецы последовали его примеру.

— Даже не думай, — ящер положил ладонь мне на плечо, когда я хотела встать, — тебе еще нельзя.

— Чем ты думала, Риаян, нападая на чистокровную принцессу? — холодно спросил король, скрестив руки на груди.

Ах, это я напала? Хорошо, хорошо…

В конце концов, я никогда не склоняла голову ни перед кем. Ая есть Ая.

— А чем вы думали, путаясь со служанкой? — фыркнула я. Римар вытаращил глаза, Вил и Лив сели, где стояли, даже Ян изумленно приподнял бровь. — Или чем думала ваша принцесса, устраивая мне пакости? Интересно, как она додумалась искалечить моего коня и ранура? Или выпустить на меня вурдалака? Есть ли ей, чем думать, вообще?

— Ты… — сжимая и разжимая кулаки, Дильмонтер явно не мог подобрать слова. — Ты…

— С вашего позволения… — вмешался страж.

— Молчи! — рявкнул оскорбленный монарх. — Как ты смеешь так разговаривать с королем? Со своим отцом, в конце концов!

— Хорош отец, ничего не скажешь! — я устроилась полусидя и скрестила руки на груди. — Где вы, батенька, были двадцать лет? Если ваша заслуга только в том, что я родилась, можете знать — большую часть своей жизни я не была вам за это благодарна.

— Я заберу Риаян в Академию Вечных, — негромко вставил Лорд, — чтобы обучить ее управлять даром.

— Никуда ты ее не заберешь! — взорвался доведенный до ручки король. — Несносная девчонка выйдет замуж за Императора, как я и планировал, и не покинет Академию до конца учебного года!

— Забываешься, — так же тихо усмехнулся Ян, — твоя власть, даже не являющаяся законной, кружит тебе голову, и ты упускаешь из виду, что ты не раб только благодаря нашему желанию поиграть немного в эту игру.

Дильмонтер побледнел, но вскинул голову:

— Если Риаян покинет территорию Академии, я отрекусь от нее.

Неизвестно, кто победил в этой битве упрямства. Он может лишить меня титула, а Яну надо жениться на принцессе. Зато я здорово унизила его непочтительным отношением.

— Боги, Ая, ты сумасшедшая! — выстонал Римар, когда дверь за монархом захлопнулась.

— Мо-о-ощь! — в унисон выдохнули близнецы, глядя на меня как тогда, когда я в самый первый раз сделала подлянку невыносимой Мурии и не попалась.

— Дерзко, но оно того стоило, — с улыбкой кивнул Ян, присаживаясь на краешек кровати, — ему же Мурия явно еще не сказала, что…

Вместо продолжения он наклонился и нежно меня поцеловал.

— Вы два идиота влюбленных! — обреченно запустил пальцы в волосы страж. — Дожить бы уже до вашей свадьбы и вздохнуть спокойно!

— Обязательно доживешь и вздохнешь, — с улыбкой пообещал дракон, я прикрыла глаза, прикусив губу.

Может, мама и умерла давно, а отец не жаждет признавать меня своей дочерью, но у меня есть семья. Братья, которые заботятся и переживают, замечательный жених, сдувающий с меня пылинки. Я бы с удовольствием отказалась от титула, но не хочу терять этих четверых обалдуев, которые мне дороже всего на свете.

К обеду меня выпустили из лазарета. Рука будет заживать еще несколько дней, но, в целом, я была в порядке и отмахивалась от предложений Яна меня понести. Уроки никто не вел — все ученики только и судачили о нашей с Мурией стычке, и пытаться заставить их думать о другом было явно бесполезно. Мне приписывали намного больше, чем было на самом деле — я и руками принцессе ноги ломала, и вурдалака я на нее напускала, и факелом ей живот жгла, злобно хохоча и наслаждаясь ее криками. В общем, ославили меня по полной программе.

За обедом все шептались и косились. Наверное, внимания ко мне было бы меньше, если бы счастливый ящер не кормил меня с ложечки.

— Все, я больше не хочу, — чувствуя, что скоро лопну, я пожалела о том, что суп есть левой рукой почти невозможно, а правая болит и надежно забинтована.

— Но ты же чуть-чуть съела! — возмутился Ян.

Я умоляюще посмотрела на Римара, который раньше всегда был против такого, но он только пожал плечами:

— Действительно, тебе нужны силы, ешь давай.

— Вот же преда… — мое негодование было прервано кусочком хлеба.

— Давай, а-ам! — кажется, у моего будущего мужа проблемы. Иначе с чего бы ему так радоваться возможности меня кормить.

Страдальчески вздохнув и закатив глаза, я сдалась.

Зато после обеда мы пошли в конюшню. Зайка радостным фырканьем меня поприветствовал. Он еще лежал, на ногах были лубки, но скоро все заживет.

— Эй, как ты? — я опустилась рядом с ним на колени. Из его гривы выбрался сонный Ото, передвигающийся уже совершенно самостоятельно. — Я за вас по полной отомстила, мои хорошие.

Расчесывающий своего жеребца дракон хмыкнул, но возражать не стал. Отомстила же? Отомстила!

— Ян? — отряхнув колени, я уселась на какой-то ящик.

— М? — отложив гребень, мужчина неторопливо подошел и сел рядом, обняв меня за плечи.

— Что мы будем делать? — думаю, он сразу понял, что я имею в виду обещания Дильмонтера.

— Ты будешь просто меня любить, а я все улажу, — усмехнувшись, брюнет прижал ладонь к моей щеке, — какой-то там король нас не разлучит, будь уверена. Ты ведь уже почти одна из нас.

Он склонил голову, целуя меня, я обвила руками его шею. Честно говоря, сложно не поверить.

========== Лучший день ==========

Абсолютно измученная практическим занятием по бытовой магии, на котором моей бедной правой руке здорово досталось, я брела в свою комнату. Близнецы сказали, что им надо что-то в библиотеке поискать, Ян готовит вопросы на контрольную, даже Римар куда-то запропастился, как и прихвативший Ото линад. Хотелось, конечно, общества близкого существа, можно было бы сходить к Зайке, но я так устала, что, наверное, сейчас просто упаду и засну. А ведь только начало декады, даже начало осени, еще учиться и учиться… Зато это последний год, а потом… Ах, да, а потом Академия Вечных. Прекрасно, Ая, всю жизнь учиться будешь, наверное, свободы так и не дождешься!

Отперев зачарованную Лордом намертво дверь, я забрела в комнату и устало привалилась к стене, борясь с желанием сползти на пол и провалиться в сон, прижимая к груди ноющую кисть.

Когда внезапно стало светло и раздался невнятный вопль, я неосознанно зажмурилась и швырнула боевое заклинание вперед. Оно тут же отрикошетило и ткнуло меня в грудь, сливаясь с аурой. И только тогда до меня дошло, что вопль — это коллективное:

— С днем рождения!

Осторожно открыв один глаз, я увидела, что Ян потирает живот, в который ему явно прилетело моей магией, близнецы прыгают у меня на кровати, а Римар протягивает мне бокал вина и ласково улыбается.

— Больше никогда не буду делать тебе сюрпризы, боевая ведьма, — с усмешкой прокряхтел дракон, протягивая руку и помогая мне отлепиться от стены.

Я же была готова расплакаться, сама не знаю, от чего. Я и забыла совсем, как всегда, но близнецы раньше не делали мне таких поздравлений.

— Честно говоря, если тебя хорошо знать, и не скажешь, что ты такая молодая, — страж крепко меня обнял, даже расщедрился на поцелуй в щеку, — и я очень рад, что мне довелось знать тебя в этой жизни. С днем рождения, сестренка.

— Спасибо, — пробормотала я, смущенно улыбаясь и принимая плоский прямоугольный сверток размером с ладонь и сразу начиная разворачивать, — а что это?

— Записная книжка, — плюхнувшись на стул рядом с письменным столом, князь взял в руки свой бокал. Близнецы тем временем угомонились и расселись на кровати, явно оставив место для меня, — в нее можно писать сколько угодно, а потом просто сказать одно из слов, и она покажет запись.

Да, да, я слышала о такой! И так мечтала! Дорогущая же штука, но для путешествий незаменимая, в нее все конспекты можно записать!

— Попробуешь? — хитро улыбнулся ящер, протягивая узкую деревянную шкатулочку с резьбой, в которой явно лежало перо.

Усевшись на кровати, я раскрыла записную книжку, аккуратно приподняла тугую крышку шкатулки и ахнула, прикрыв рот рукой. Перо по форме напоминало гусиное, но было полностью сделано из светлого металла. Я бы предположила, что серебро, но, зная этого несносного дракона, скорее всего, платина.

— Такое даже жалко в чернила макать, — восхищенно протянул Лив.

— И не нужно, — хмыкнул Ян, скрестив руки на груди, — напиши что-нибудь, оба подарка проверим.

Кажется, я даже знаю, что напишу…

— Ну-ка быстренько все по подписи поставили! — сунув книжку в руки Вила, я пощелкала пальцами. И, когда на странице красовались три подписи на человеческом и одна, состоящая из красивых угловатых драконьих рун, у верхнего края страницы написала всего два слова. — Так, теперь закрыть надо, правильно? — страж кивнул, умиленно улыбаясь при виде моего энтузиазма. Когда я раскрыла переплет, страница была пуста. — Найди запись “лучший день”, — скомандовала я, и эти слова вместе с подписями медленно проступили на белоснежной бумаге, — все работает!

Все дружно поаплодировали, по очереди меня обняли, близнецы кинулись резать огромный торт, который они купили мне в подарок.

— Погоди, еще не все, — Ян взял со стола два листа пергамента, положил их мне стопочкой на бедро, — напиши что-нибудь.

Я послушно написала свое имя и ожидающе уставилась на мужчину. Улыбаясь, он взял мою кисть и провел непишущим кончиком пера по листу наискосок сверху вниз. А потом театральным жестом убрал верхний лист. На нижнем, который точно был чистым, красовалось мое имя, написанное драконьими рунами!

— Ничего себе! — воскликнула я, тут же повисая на шее у смеющегося Лорда.

— Это тебе пригодится во время учебы в Академии Вечных, — покивал Римар, покачивая в пальцах бокал, — в обратную сторону тоже ведь работает?

Довольный ящер кивнул, обнимая меня за талию, но вдруг отстранился и встал.

— Господа, — цапнув со стола бокал, он повернулся ко всем лицом, — как все мы знаем, сегодня день рождения моей любимой невесты. Честно говоря, мне было очень страшно осознавать, в какую несносную егозу я влюбился, но сейчас я понимаю, что это лучшая девушка во всех известных мне мирах. В частности, мне очень нравится ее привычка все подаренное мной складировать в моей же сокровищнице, — близнецы захихикали, а страж почесал нос, пытаясь скрыть улыбку, — Ну а если серьезно… Ая, я желаю тебе крепкого здоровья, чтобы ты смогла пережить все приключения, которые так упорно подбрасывает тебе судьба, и остаться такой же веселой и жизнерадостной. Не буду много говорить о том, сколько мне понадобится самообладания, чтобы не скончаться от беспокойства, пока ты будешь их переживать, мой полный изюминок кексик.

— Какая прелесть! — хором прошептали Вил и Лив, но Римар шикнул на них.

— Еще я желаю, — сделав паузу, Ян горестно вздохнул, — чтобы твой муж мог всегда себе позволить исполнить любой твой каприз, — тут уж сдержаться не мог никто — мы рассмеялись, — за тебя, моя принцесса!

— За тебя! — братья тоже поднялись на ноги и отсалютовали бокалами.

А я, вытирая постыдные слезы счастья, пыталась выдавить из себя хоть одно слово благодарности. Благодарности этим четверым за то, что они у меня есть.

Пока мужчины накладывали себе в тарелки здоровенные куски торта, я пошла открывать дверь на стук. Наверное, кто-то из соседней комнаты, мы что-то расшумелись…

— Мурия передает тебе поздравления, — злобненько так улыбнулась малознакомая мне девушка, бросая что-то под ноги и отскакивая.

По полу расползлась светящаяся красным руна, и я буквально видела, как мои ноги начинают медленно погружаться в доселе твердое деревянное покрытие. Я не успела даже толком испугаться, только оглянулась назад в поисках защиты. Успела увидеть, как разлетается на осколки выпущенная Яном из рук тарелка, когда он рванулся ко мне. А потом даже ставший зыбким пол резко ушел у меня из-под ног, я провалилась вниз так быстро, что сами собой поднялись руки. Падая в темноту, я смотрела вверх и сквозь округлое “окно” в нормальный мир видела только потолок, часть стены и Яна, стоящего на четвереньках и раз за разом ударяющего объятым пламенем кулаком в трескающуюся, будто стеклянную, поверхность руны.

========== Темный мир ==========

Тьма вокруг меня казалась статичной, но мне казалось, что я медленно падаю. Резкое ускорение и обилие красноватого света заставили меня зажмуриться в ожидании боли. И не зря — я весьма больно приземлилась. Или, если судить по сдавленному стону, причеловечилась.

— Смотрите, куда падаете, дамочка! — возмутился мужчина, спихивая меня с себя.

— Уж извините, у меня не было выбора! — огрызнулась я, потирая поясницу. Так, стоп, красный свет, затянутое низкими тучами небо, деревья без листьев, черная трава… — Не подскажете ли, где я?

— В Темном мире, вестимо! — фыркнул уже поднявшийся и отряхивающий штаны мужчина. Впрочем, помимо штанов, одежды на нем не было. — Беспардонная малявка…

А ведь и правда — свалилась невесть откуда, с ног сбила, наверное, еще и больно было, когда я упала, а теперь еще и так дерзко разговариваю со старшим.

— Извините, что я так грубо, — смутилась я, поднимаясь на ватные ноги, — просто я сюда, как бы, не собиралась в ближайшие пару сотен лет. Вы не ушиблись?

Осматривая повнимательнее незнакомца на предмет намечающихся синяков, я даже рот приоткрыла. Вся левая половина его торса и левая рука были покрыты чем-то, напоминающим кору дерева, а пальцы просто медленно сужались до острого кончика, не имея ни подушечек, ни ногтей (или когтей…).

— Бывало и хуже, — проворчал, предположительно, демон, потому что только у них бывают такие особенности тела, — сама-то цела?

— Да, я… — сглотнув, я неловко взмахнула руками. — А вы демон?

— Я? — стоило больших трудов не отшатнуться и не вздрогнуть, когда на меня воззрились полностью черные блестящие глаза. — Допустим, да. А ты почему тут без своего дракона?

— Дракона? — я неосознанно посмотрела вверх, но увидела только темно-багровые тучи. Как он, наверное, переживает… — А почему ему надо быть со мной? Меня сюда из мести отправили, а он не успел меня из руны вытащить.

— Успел, не успел… — раздраженно вздохнул демон, тряхнув головой, чтобы убрать с лица темные прямые волосы длиной почти до плеч. — Просто позови его, глупая.

— И что будет? — непонимающе приподняла брови я.

— Он же твой Хранитель, ты не знала? — описав своей странной левой ладонью большой полукруг, демон указал на горящий ярким желтым светом символ на появившейся вокруг меня радужной сфере. — У него такой же. Ох уж эти мне своевольные ящерицы, он не захотел связывать вас?

— Хотел, но… — остатки рассказа застряли в горле, я не выдержала и спросила: — Это моя аура? — мужчина кивнул, и я робко протянула к ней руки. Как мыльный пузырь, переливается, подрагивает, будто живая… И пульсирует, увеличиваясь, когда я делаю вдох. О, боги, я вижу свою ауру! Никто еще никогда не видел свою собственную! И такая прозрачная, чистая, значит, я не делала много зла в этой жизни, о, боги… Чудесное видение не продлилось долго, пришлось собирать мысли в кучу и отвечать на поставленный вопрос. — Но он сказал, что только может стать моим Хранителем.

— Ну это ты у него спросишь, почему он так сказал, — поманив меня, демон целеустремленно куда-то направился, — пойдем, верну тебя в твой мир, нечего тебе тут делать, нарвешься еще на демона какого-нибудь…

— Вроде вас? — не удержалась я, кашлянув в кулак.

— Языкастость свою на мне тренировать не надо, — усмехнулся брюнет, качнув головой, — а то напущу на тебя инкубов, будешь знать.

— Все, молчу, — поспешно заверила я, стараясь поспевать за местным жителем и заодно оглядываться.

Деревья в лесу, в который мы углублялись, не менялись — ощетинившиеся голыми ветками, угольно-черные, почти одинаковые. Трава постепенно сошла на нет, и я даже радовалась, что не успела снять сапоги, когда пришла в свою комнату, слушая, как хрустят черные веточки под подошвами. Демону же было наплевать, он шел босиком, но не было слышно хоть каких-нибудь звуков его шагов. И, несмотря на то, как тут интересно, я понимала, что мне очень повезло с посадочной площадкой. Я вообще не слышала о таких добрых демонах, все, что рассказывал Ян, было полностью противоположным происходящему. Да и этот чешуйчатый гаденыш почему мне солгал? Хотя, может, не захотел меня ни к чему обязывать, хотел, чтобы я сама на это решилась…

— Как зовут твоего дракона? — я даже вздрогнула, успев погрузиться в раздумья.

— А как же вы узнали, что он мой Хранитель, если не знаете, кто он? — изумилась я, ускоряя шаги, чтобы идти с проводником наравне.

— У тебя вся аура в отпечатках его ауры, и знак твой желтый потому, что ты его нашла, — совершенно как Ян, объясняющий что-то предельно ему понятное, но сложное для меня, вздохнул демон.

— K’yantervestmar, — с трудом произнесла я.

— У тебя ужасное произношение, — поморщился брюнет, вгоняя меня в краску, — вот уж не думал, что этот блудливый ящер не свернет шею Хранимой женского пола. Не ревнуешь?

Ну-у, предположим, избавиться от меня он поначалу хотел, хоть и не пытался…

— Он мой жених, — поджала губы я, чтобы не улыбаться совсем уж открыто, — так что нет.

— Ну надо же, кто бы мог подумать… — пробормотал демон. — Вот суккубы расстроятся…

Так это он тогда правду сказал, вот же блудник! Хотя, это ведь было до знакомства со мной, верно?

Внезапно открывшийся впереди обрыв заставил меня затаить дыхание. Бесконечная красноватая равнина с широкой рекой, русло которой было наполнено чем-то слишком темным для того, чтобы быть водой, и парящие над ней гигантские существа, лишь отдаленно напоминающие драконов — крылатые, с длинными хвостами, но шестилапые и с несуразным горбом прямо между крыльями — нетрудно поверить, что это правда Темный мир. Но где же все чудовища, которые должны напасть на любого человека, появившегося тут?

— Так ты домой собираешься? — насмешливо окликнул меня демон. — В свое время этот проход пришлось закрыть, а то линады повадились через него возвращаться, а эти кошаки тут уже всем поперек горла.

Я обернулась и вторично обомлела — высоченная, локтей десять, каменная арка с жутковатыми барельефами стояла прямо на краю обрыва. Если в нее пройти, можно прощаться с жизнью…

Когда я робко приблизилась, края проема вспыхнули красным, и видная сквозь него часть равнины сменилась изображением темного каменного зала, освещенного только парой факелов. И в нем на полу под одним из факелов сидел, обложившись книгами, Ян.

— Вперед, девочка, — меня легонько подтолкнули в спину, — ты здесь уже почти декаду по тому времени.

Сглотнув, я осторожно, вытянув вперед руки, прошла в портал. Ноги отказались меня держать, и я очень больно рухнула на колени. Какой же твердый пол…

— Ая? — отбросив книгу, Ян моментально оказался рядом со мной. — Ая, ты цела? Хвала Ллуду, ты вернулась!

Еле дыша в слишком крепких объятиях, я обнимала что-то невнятно шепчущего дракона, уткнувшись носом ему в плечо.

— Не переживай, меня там демон один до портала проводил, даже активировал его для меня, — отстранив бледного ящера с темными кругами под глазами, я погладила его по щеке, стараясь не обращать внимание на выражение абсолютного ужаса на его лице, — что такое?

— У него еще левая рука, ну… — я кивнула, и брюнет горестно застонал, опустив голову. — Сокровище мое, только одно существо могло беспрепятственно провести тебя через один из самых опасных миров, да еще и открыть тебе портал. Ты только что видела самого Ллуда, понимаешь?

Неверяще оглянувшись на заложенную вполне твердым на вид камнем арку, я улыбнулась. Ну, не такой уж он и страшный, этот Ллуд…

========== Любить/обладать ==========

Эту ночь мы провели в замке Повелителя. Меня так и тянуло назвать это колоссальное сооружение дворцом. В отличие от ютившегося на немалой высоте замка Яна обиталище, построенное Терином, располагалось в почти круглой долине с небольшим озером и леском в самом сердце огромной горной страны. Добраться сюда можно было лишь по воздуху, кроме середины лета, когда оттаивали даже самые высокие из перевалов. Несмотря на раннюю осень, деревья у озера уже расцветились всеми оттенками желтого и красного, отражаясь в спокойной глади воды.

— Может, ляжешь пораньше? — ко мне со спины неслышно приблизился Ян, пока я рассматривала новую для меня природу гор и любовалась лучами заходящего солнца, окрашивающими вечные льды пиков в розоватый цвет.

— Я как-то не устала, — повернувшись спиной к окну, я прислонилась поясницей к подоконнику, — если хочешь, ложись сейчас, а я потом.

— Ну да, конечно, — проворчал осунувшийся дракон, — будто мне легко заснуть без тебя.

Улыбнувшись, я крепко обняла его за талию, прижимаясь щекой к жесткой груди.

— Ллуд, кстати, сказал, что ты и есть мой Хранитель, — вспомнила я, — почему ты тогда соврал?

— Я не соврал, а недоговорил, — поправил меня оскорбленно вздернувший нос ящер, — потому что не хотел тебя заставлять.

— Да, я заметила, ты это любишь, — прыснула я, имея в виду наши с ним мучения, когда оба не хотели признаваться в своих чувствах.

— А ну иди сюда, несносная женщина! — прорычал Ян, падая вместе со мной на широкую постель.

Я хохотала, изворачиваясь, но стало не до смеха, когда теплая тяжелая туша навалилась сверху. Веса я почти не ощущала, мужчина ловко удерживался на локте, но сам факт того, что он так близко, стискивал грудь будто обручем, не давая вдохнуть. Очень, очень странное выражение его лица и лихорадочно блестящие глаза не внушали доверия, а когда длинные пальцы скользнули по животу возмутительно низко, я уперлась ладонями в широкие плечи. Отталкивать было бесполезно — Ян склонился, целуя меня куда-то в шею, но руку куда целомудреннее положил на изгиб талии.

— Tio lior ait, — выдохнул дракон, но слово “люблю” звучало подозрительно похоже на “обладаю”, — ait ira tior, tio vaior katertor ait, tior miay…

Мои познания в драконьей речи были достаточно широки, да и эти слова я слышала уже раньше, только не в такой категоричной форме. И задыхающийся шепот пугал меня, напоминая о бесконечной жадности обладателя баритона.

Меня, не столько принимавшую ласки, сколько замершую, как испуганный кролик, спас стук в дверь. Сопротивление, которое я могла оказать, было ничтожным, а кто его знает, на что способен Ян, у него уже были такие… Приступы собственничества.

Его куда-то позвали, а я сидела на кровати и, теребя кончик косы, думала о том, что мне придется привыкнуть считать себя собственностью. Он не будет ни с кем делиться, я видела по взгляду — ревнует даже к братьям, к рануру, к Зайке. Повезло еще, что только мысленно ревнует. Я всегда считала, что у него есть здравый смысл, но эти слова… “Ты только моя, я тебя никому не отдам” — и мне становится страшновато за будущее. Последние два слова точного перевода не имеют и применяются только к женщине, которую любит бездушный, алчный ящер — примерно “мое самое главное сокровище”.

Я люблю его. Он, совершенно точно, любит меня. Но иногда, кажется, переходит границы. Или, может, просто я не привыкла быть кому-то настолько нужной. И Ян прав, если я решу, что хочу быть его Хранимой, мне окончательно и бесповоротно придется это принять.

На целую вечность.

========== Первый день зимы ==========

Как бы Дильмонтеру ни хотелось, лишить меня титула у него права все же не было. Он обещал это сделать, если я покину территорию Академии, но я ведь сделала это не по своей воле, так что по мне претензий быть немогло. Прилетев с Яном туда, где и должна находиться весь учебный год, я натолкнулась на такое количество вопросов, что всерьез подумывала слинять обратно в гости к Ллуду. Даже преподаватели пытались приставать с расспросами, что меня невероятно злило. К счастью, Римар и близнецы ни словом не обмолвились, только первые пару дней косились с любопытством.

Я старательно держала себя в руках, прилежно занималась, в свободное время старалась как можно больше читать или повторять. Это помогало убить время, да и экзамены в конце весны никто не отменял.

— Ты ведь помнишь про прием, Ая? — как-то вечером рассеянно спросил ящер, развалившийся на моей кровати с кучей свитков.

— Какой еще прием? — погрузившись с головой в изучение очередной главы учебника, лежащего передо мной на столе, я практически не обратила внимания на его вопрос, ответив непроизвольно и не задумываясь.

— В честь наступления нового года, разумеется, — я резко выпрямилась. Точно. Он же говорил еще тогда, на том приеме! Пара декад всего осталось! — забыла, да?

— Ну конечно! — застонала я, бессильно уронив голову на книгу.

Это снова волноваться, держать спину, танцевать, да? И гораздо дольше, чем в прошлый раз. Я умру!

— Ну что ты заранее паникуешь? — мягко спросил Ян, наклоняясь надо мной и касаясь губами моей шеи. — Я буду рядом, этикет ты знаешь. Все будет хорошо, я обещаю. В этот раз даже платье будет какое ты хочешь.

— Никакое не хочу! — буркнула я, вздохнула и выпрямилась.

— Уж прости, на прием я тебя в штанах не пущу, — тихонько рассмеялся дракон, заставляя меня встать и крепко прижимая к груди, — это всего один вечер, мое сокровище, только один.

— Да, знаю, — улыбнувшись, я снова вздохнула.

Все будет хорошо, сомнений нет. Лорд не позволит никому испортить мероприятие, даже мне.

Спустя пару дней я, как член королевской семьи, получила официальное приглашение. Права игнорировать его у меня не было, так что это был еще один обоснованный и безопасный повод покинуть стены Академии. Честно, уж лучше бы я тут осталась!

Ящер метался между своим замком и моей комнатой, изнуряя себя частой телепортацией. Занимаясь организацией приема, будущий посол большую часть времени проводил в горах, я видела его только на уроках драконьего этикета и ночью, когда он, измученный, мгновенно засыпал рядом, успев только что-нибудь пробормотать невнятное.

По мере приближения даты приема я нервничала все больше. Ночевать Ян приходил уже через раз, он заметно осунулся, но держался неплохо. Даже находил по вечерам время показывать мне иллюзии платьев, чтобы я могла выбрать, но все они мне не нравились. Они были красивые, изысканные, но на мне не смотрелись совершенно, дракон это тоже видел. Ему-то проще, в черное оделся и пошел…

Проворочавшись полночи, я отчаялась заснуть и снова села за книги. Яна не было уже вторую ночь, сон не шел, да и волнение с каждым днем нарастало — до приема всего три дня. Другие королевские отпрыски уже находились на полпути к владениям Лорда, потому что эксклюзивный летающий транспорт есть только у меня. Без нападок Мурии было так тихо и спокойно, что я боялась даже подумать о ее возвращении.

С тоской вздохнув, я откинулась на спинку стула. К Зайке или братьям сейчас не пойти — комендантский час, как-никак. Ранур дрыхнет без задних лапок, линад спит в комнате Яна. Скорее бы уже прошел этот прием, не могу уже так подолгу без него!

— Ая? — хрипловато и очень удивленно произнес Ян.

Он вернулся! А чего посреди ночи?

Распахнув глаза, я увидела освещенный только камином и настольным светильником кабинет ящера. Этот самый ящер сидел за своим столом и рассматривал меня, оторвавшись от вороха бумаг.

— Ян? — жалобно проскулила я, вцепляясь в подлокотники кресла.

Как я тут очутилась вообще? Или это сон? Не очень-то похоже. И как же это может плохо закончиться, если Дильмонтер узнает…

— Спокойно, — пробормотал брюнет, торопливо что-то выводя пером на клочке пергамента, — думай обо мне, — я послушно старалась думать о том, как скучала по нему, как люблю его, даже зажмурилась от усердия. Мне в руку всунули, видимо, тот самый клочок, — все, теперь все хорошо, — открыв глаза, я тут же снова их закрыла, отвечая на поцелуй, — эта руна не позволит тебе спонтанно телепортироваться.

— Телепортироваться? — восхищенно повторила я.

Этим искусством могли овладеть единицы! Сильнейшие маги!

— Именно, — вздохнув, Ян присел на подлокотник, — я, конечно, рад тому, что ты у меня такая одаренная, но вот Римар теперь за тобой не угонится, — фыркнув, я прислонилась плечом к его бедру, чувствуя, как слипаются глаза и тяжелеют конечности, — тебе нужно отдохнуть, а утром я телепортирую тебя обратно.

Меня взяли на руки и буквально через мгновение уложили на мягкую постель. Что ж, в телепортации, определенно, есть свои плюсы. Не может быть, я могу телепортироваться…

Утром я никак не хотела просыпаться, хотя Ян старательно меня будил. Все болело, тяжеленные веки невозможно было поднять, я только невнятно ворчала и отворачивалась от света. После звучного тяжелого вздоха меня оставили в покое, и я этим немедленно воспользовалась, обняв покрепче подушку и провалившись в сон.

Проснулась я только к вечеру с тяжелой головой и болью в спине. Поворочавшись еще немного, я все же села. Что ж, вполне закономерно, что я в своей комнате. Наверное, Ян меня сюда телепортировал, пока я спала.

Спохватившись, я обшарила постель в поисках клочка пергамента с руной, а то опять как телепортируюсь…

Заметив амулет, завязанный на запястье, я прекратила поиски. На овальном кусочке гладкой и легкой кости был выжжен тот самый знак. Умиленно улыбнувшись, я распутала нетугой узелок и повесила амулет на шею. Теперь я точно без помощи ящера или кого бы то ни было еще никуда не телепортируюсь, и это хорошо. Хотя, наверное, в Академии Вечных меня научат самой пользоваться этим умением, вряд ли моих сил хватит на частое его применение. Это только при чужой помощи я не трачу сил, одна-единственная телепортация выпила меня досуха, я целые сутки провалялась… Да и сейчас, небось, на половину заклинаний не хватит энергии. Хотя такое большое расстояние…

Новый амулет прекрасно устроился в ворохе других на груди, в месте, где руны имеют наибольшее воздействие на ауру, недалеко от сердца. Я уже так привыкла к ним, что почти не ощущаю, только иногда приходится распутывать жуткое кубло из шнурков и цепочек.

Дверь бесшумно приоткрылась, я узрела темноволосую голову заглядывающего Лива.

— Ты проснулась, — удовлетворенно улыбнулся он, заходя в комнату с подносом в руках, за ним вошел Вил, — я уже переживать начал. Сейчас перекусишь и опять спать.

— Не хочу, — сморщила нос я, но мне все равно всучили тарелку с оладьями.

— Это никого не интересует, — заверил меня Вил, жадно вгрызаясь в бутерброд, — Ян дал весьма четкие указания.

Вздохнув, я взялась за вилку. Если ящер сказал, что надо поесть — значит надо, он лучше знает.

— Я надеюсь, все прошло без эксцессов? — без энтузиазма жуя, я приподняла подушку и устроилась полусидя.

— Ян мне все инструкции дал утром, когда тебя принес, — Вил ел с таким аппетитом, что и мне поневоле захотелось такой же бутерброд. Вкусный, наверное, — мы всем сказали, что ты нехорошо себя чувствуешь.

— А сам он где? — да, бутерброд в самом деле очень даже ничего.

— Недалеко, — усмехнулся образовавшийся посреди комнаты дракон с тарелкой пирожных в одной руке и шкатулкой — в другой.

Всучив мне тарелку, ящер заботливо похлопал по спине поперхнувшегося от его неожиданного появления Лива. Князья сразу же предпочли откланяться, пожелали нам спокойного сна и испарились.

— Я скучала, — улыбнувшись, я обвила руками шею наклонившегося ко мне брюнета.

— Я заметил, — фыркнул он, целуя меня в шею, — так сильно, что телепортировалась ко мне поближе, да? Я, кстати, нашел платье, которое тебе точно понравится, и украшения к нему.

— Да неужели, — хмыкнув, я скрестила руки на груди, пока присевший на краю постели ящер колдовал над замком шкатулки из темного дерева.

— Я, как только его увидел, сразу вспомнил, что этот комплект завалялся у меня в сокровищнице, — любовно огладив кончиками пальцев вырезанный на дереве узор, дракон аккуратно приподнял широкую крышку.

На плоском основании в мягкой подушечке из черного бархата утопали три божественных произведения ювелирного исскусства.

— Ничего себе, — восхищенно выдохнула я, очень осторожно вынимая небольшую диадему с темными камнями, — какая красота…

— Белое золото и сапфиры, — чуть хрипло сказал Ян, глядя на свои драгоценности с таким обожанием, что мне невольно стало завидно. Но ведь он дает их мне! — им уже почти две тысячи лет.

Боясь даже дышать на крупные кристаллы, я положила диадему на место. Они, и правда, были не черными, а темно-синими, как беззвездное небо. Ожерелье с четырьмя сапфирами размером с ноготь и центральным, в два раза большим, ограненным в форме выпуклого шестиугольника, я даже побоялась брать. Больше мое внимание привлекло кольцо. Относительно небольшой в сравнении с остальными камень на простом тонком кольце, ничего особенного. Но это кольцо изящной цепочкой хитроумного плетения соединялось с узким браслетом, состоящим из прикрепленных друг к другу оправой мелких камней.

— Даже не знаю, пойдет ли мне, — с плохо скрываемым восторгом я кончиками пальцев провела по цепочке.

— Пойдет, — осевшим голосом заверил ящер, отставив открытую шкатулку на тумбочку и помогая мне подняться. Рядом с кроватью появилась материальная иллюзия — зеркало в четыре локтя высотой. Поставив меня перед ним, Ян осторожно вставил в мои волосы, стянутые кое-как в растрепанную косу, драгоценную диадему, застегнул на моей шее поверх амулетов ожерелье, надел идеально подошедшее кольцо на средний палец искалеченной правой руки. Я застеснялась, а он смотрел на мое отражение, стоя у меня за спиной, смотрел с такой любовью и нежностью, что я смутилась еще больше, — до тебя его не надевала ни одна женщина, — прошептал мужчина, едва не касаясь губами моего уха и обеими руками обнимая меня за плечи, — это моя экзаменационная работа по ювелирному делу в Академии. Когда я ее закончил, я подумал, что эти камни уж точно навсегда останутся моими, как и мое сердце. Что ж, если тебе принадлежит второе, пусть будет твоим и первое.

Поджав губы, чтобы не всхлипнуть, я смотрела в отражение змеиных глаз с расширенными зрачками. Смотрела и понимала, что у этого собственника может быть сколько угодно недостатков, его все равно невозможно не любить, когда он вот так вот весь отдается в мои руки.

Утром я пребывала в тихом ужасе. Сегодня, сегодня первый день зимы! Наступил новый год! Сегодня прием! Я металась по своей комнате почти до обеда, потому что мне было нечем себя занять. Пришлось плотно позавтракать, как приказывала оставленная ящером записка, вымыть волосы, одеться и ждать. Как же мучительно медленно тянулся каждый миг! Не то чтобы я жаждала оказаться на приеме. Я, скорее, хотела, чтобы он уже быстрее начался и закончился! Но не забывала держать спину очень прямо, как принято у драконов, и то и дело делала реверанс. Боги, это все плохо кончится!

— Ты покушала? — едва не подпрыгнув, я обернулась к Яну и кивнула. — Умничка. Пойдем, уже пора.

Миг — и я в своих покоях, тех самых, из которых мы с ящером летом выходили на другой прием. Только в этот раз нервничала я, а не он.

Меня сразу же потащили за ширму одеваться. Платье было черным, длинным, без рукавов. Только тугой корсет, держащийся на груди. Какое счастье, что эта грудь у меня есть… Плотный атлас, на который были нашиты великолепные узорчатые кружева, приятно касался ног. Шнуровали корсет без сожаления, но не слишком туго, только приходилось придерживаться за руку одной из служанок, чтобы не упасть при очередном рывке.

Закончив, девушки разгладили складки и убежали, а я подошла к зеркалу и стала через голову снимать свои амулеты.

— Оно тебе нравится? — хрипло спросил за спиной мой жених.

— Очень красивое, — улыбнулась я.

Иссиня-черная ткань будет чудесно сочетаться с сапфирами, и, на удивление, я даже не выгляжу на ее фоне бледным привидением благодаря сохранившемуся с лета легкому загару.

— Если бы я знал, что ты будешь в нем так прекрасна, я бы оставил его на нашу свадьбу, — вздохнул брюнет, уже переодевшийся в свой торжественно-черный.

— Я не против так и сделать, — улыбнувшись, я присела на пуфик и позволила инкрустированному гребню в ласковых больших руках коснуться моих волос.

— Можно подумать, я не могу купить для тебя другое, — поморщился жадина-транжира.

— Можешь, но я хочу это, — поставила ультиматум я.

По крайней мере, оно уже не будет для меня сюрпризом…

— Я хотел снова голубое с золотом, — мечтательно улыбнулся ящер.

Голубое… С золотом…

— Так это было признание? — ахнула я.

Он вырядил меня в цвета драконьего знамени, в цвет неба и золота, всего, чем они дорожат!

— Не прошло и года, — усмехнулся Ян, ловко заплетая сложную высокую прическу, — я так хотел хоть намекнуть тебе, показать, как ты мне дорога, но при этом и не лишить выбора.

— Иди ты со своим выбором! — возмутилась я, улыбаясь.

— Я же говорил, что пойдет, — сменил тему дракон, ковыряясь с замком ожерелья.

Теперь, без помех, оно идеально легло на ключицы, а самый крупный камень устроился в ямочке между ними. Когда ящер застегивал на правом запястье браслет, я хотела было его попросить надеть это украшение на левую руку, но вспомнила, что у драконов не принято стесняться шрамов и прочих увечий.

Придерживаясь за локоть Яна, я вместе с ним спускалась по лестнице в тот самый холл. Ногти на моих руках уже были с помощью материальной иллюзии удлинены, подпилены и покрыты лаком, по мраморному полу постукивали каблуки таких же иллюзорных туфель. Весь мандраж остался наверху вместе с образом Аи. Сейчас рядом с Лордом шествует его невеста, принцесса Риаян.

Прием оказался гораздо более простым, чем я ожидала. Для начала, было намного меньше гостей. Королевская семья и драконья знать — Ян же посол к людям. И, если не считать откровенной зависти в глазах Мурии, выглядящей очень даже неплохо в алом платье, и отвисшей в первые моменты челюсти Римара, все прошло замечательно. Отец Яна сделал легкое замечание насчет “того самого комплекта”, но никакого неодобрения не было и в помине. Заскочивший ненадолго Терин рассыпался в комплиментах, передал поздравления с наступлением нового года от Ллуда лично мне.

И, тем не менее, когда мы с женихом покинули гостей и поднялись наверх, в мои покои, я была счастлива. Устали ноги, спина, да и стемнело уже, хотелось спать. Помогая мне избавиться от драгоценностей, Ян с усталой улыбкой похвалил меня, заставив гордиться собой.

Он оставил меня наедине с собой, и я попыталась самостоятельно расшнуровать корсет, заведя руки за спину, и даже преуспела, распутав ленты почти до середины спины. Вздохнув, всплеснула уставшими руками и вдруг ощутила прикосновение теплых пальцев к коже.

— Ян! — возмущенно воскликнула я, прижимая корсаж к груди, хотя он был далек от того, чтобы упасть.

Ящер ничего не ответил, только продолжил распутывать хитросплетения лент и шнурков. Я смущенно закусила губу, чувствуя, как пылают щеки. Что творит, а! И ведь я даже вытолкать его не могу, потому что корсет уже почти расшнурован, если я его отпущу, он откроет драконьему взгляду то, чего ему видеть совсем не полагается. До свадьбы, по крайней мере.

— Я хочу это платье на нашу свадьбу, — едва слышно прохрипел мужчина, медленно проводя ладонями по моей обнаженной спине от поясницы до плеч.

— Ян, я… — поглаживая кончиками пальцев мои ключицы, ящер целовал меня за ухом, и чуть ниже… — Ян…

— Tio lior ait, — шепнул он, осыпая поцелуями мои плечи, — так люблю и так хочу, Ая…

— Чего хочешь? — с трудом выдавила я, не зная, бояться мне или наслаждаться прикосновениями.

Негромко усмехнувшись, Ян прижался лбом к моему плечу.

— Наверное, за это я тебя и полюбил, — с непонятной горечью пробормотал дракон и слинял с помощью телепортации.

Ну и что это было сейчас?

Комментарий к Первый день зимы

Глава задумывалась давно, но так получилось, что написалась только в период нашего Нового года:)

========== Классика жанра ==========

Меня уже вернули в Академию, я благополучно училась, не забывая еще и пытаться изучать предметы, которые преподавались в Академии Вечных. Приходилось практиковаться в языке — словарный запас стремительно увеличивался, но Ян не мог не морщиться от моего акцента. Пусть я буду проходить обучение выборочно, убрали совсем немногие предметы — фехтование, управление драконьей ипостасью, иллюзии, а так же все предметы, связанные с искусством. Потому что ювелирное дело, музицирование и живопись только занимали бы время, я же не обладаю драконьей выносливостью. Уроки там в два раза длиннее, и их по восемь в день — фактически, от рассвета до заката. Но у меня получались окна и “всего” по четыре-пять уроков. Я заранее была в ужасе, но понимала, что это необходимо, чтобы стать ящеру достойной супругой.

Я дописывала очередное эссе по истории, когда с громким хлопком передо мной появился свиток, заставив отшатнуться и вскрикнуть. Отложив перо сирена, я с интересом осмотрела письмо, прикидывая — а не очередная ли это ловушка производства Мурии? Но печать из черного воска, ромбовидная, с причудливой вязью безумно мелких рун, почему-то внушала мне уверенность в обратном. Ладно, дождемся Лорда, пусть он скажет, что это.

Дракон, готовивший вопросы к контрольной по этикету, пришел поздно, уставший и явно ненавидящий все живое.

— Я-ан, смотри! — я сунула ему под нос свиток печатью вверх, и мужчина под загаром побледнел так резко, что я испугалась — а не свалится ли он в обморок.

— Это… Это тебе… — слабо отпихивая мои руки, брюнет попятился. — Я не могу читать, это лично тебе от Праотца.

— От Ллуда? — уточнила я. Он кивнул, сглотнув. — Ух ты, вот это честь!

Оставив ящера бояться своего прапрапра или кто ему там темный бог, я уселась за стол, достала из шкатулки перо-переводчик, приготовила чистый лист. Как волнительно! Это же сам Ллуд! Интересно, что же он мог мне написать?

Письмо было весьма коротким и состояло из двух абзацев. Легкое движение наискосок листа — и я могу уже вчитаться в загадочные строки.

Милая маленькая принцесса! Я надеюсь, тебе понравился мой подарок на первый день зимы. Хотелось дать вам побыть немного вместе. Не советую больше пытаться телепортироваться, это умение тебе не дано без моего вмешательства. Очень надеюсь в скором времени увидеть тебя своей невесткой, маленькой Леди.

И все. Ни подписи, ни прощания. Хотя, это же сам Ллуд, к чему ему соблюдать какие-то там человеческие нормы? И телепортироваться я больше не смогу, вот это не самая лучшая новость. Зато меня в качестве будущей миледи приняли не только драконы, но и их создатель — это обнадеживает.

Второй абзац так и не перевелся, да и видно было сразу, что это какой-то неизвестный мне язык — угловатые руны с закруглениями в самых неожиданных местах.

— Ян, — позвала я, — вторая часть, кажется, для тебя.

— С чего ты взяла? — более-менее успокоившийся ящер склонился над столом. — Да, и правда… — быстро пробежав глазами написанное, он снова побледнел, впился пальцами в стол так, что остались обугленные дымящиеся вмятины. Это не очень хорошо… — Да пусть только попробует! — прорычал брюнет, закрывая глаза и шумно дыша через нос.

Дальше последовал непереводимый монолог на драконьем. Большую часть фраз я уже слышала, да вот только переводить их мне он всегда смущенно отказывался.

— Ян? — осторожно напомнила о своем существовании я.

— Все нормально, — глухо откликнулся мужчина, хотя только что подошел к стене с явным намерением побиться об нее головой, — ничего серьезного, просто возмутительно. Я все улажу, мое сокровище.

Нет, ну правда, он будто к этой самой стене и обращался!

— То есть, не скажешь? — я приподняла брови и скрестила руки на груди.

Теперь у нас еще и секреты друг от друга появятся, да? Ну прекрасно!

— Ая, я… — вздохнув, ящер сел на кровать и поманил меня. Я устроилась у него на коленях и с удивлением обнаружила, что его сердце колотится, как бешеное, хотя раньше такого никогда не было. — Понимаешь, Ллуд может иногда… Скажем так, видеть один из вариантов развития событий. Обычно самый вероятный. И ему не очень понравилось то, что он увидел, вот и предупредил меня. Все еще можно изменить, и я это сделаю даже без особых усилий. Просто верь мне, ладно?

— Ты же знаешь, что я верю, — устроив голову у него на плече, я покрепче обняла его и закрыла глаза.

Если уж и Ллуд счел нужным мне не говорить, значит, так надо. Думаю, со временем мне все скажут.

Я долго ночью думала об этом случае, все никак не могла вообразить себе, что же такого мог увидеть Ллуд, чтобы так напугать и взволновать моего ящера. Амулет против телепортации не стала снимать — пусть будет как что-то, что сделал для меня Ян. Подарок, как-никак. Я прикидывала разные варианты, которыми дракон может решить проблему, и вообще самих проблем перебрала целую кучу. Наверняка это связано с его сокровищами — отчего бы еще ему так бледнеть. Но что с ними может случиться? Я видела дверь, за которой они спрятаны — она простоит тысячи лет даже под постоянным обстрелом пульсарами. Вместо ключа там опознающее заклинание такого уровня, что не взломать даже другому дракону. Полный замок стражи, которая не пропустит чужака.

Я даже предполагала, что дело во мне — я же, вроде как, ему дороже всех сокровищ. Но что со мной может произойти? Я же в Академии, он почти всегда рядом, Римар тоже. Странно это все.

Я так думала ровно до того момента, как меня прямо в людном коридоре схватили в охапку и выкинули в окно. Воздух из легких выдавило ужасом, получился очень громкий крик. Но когтистая костяная лапа уже схватила поперек туловища, и держащийся вопреки всем законам в воздухе лич взмахнул крыльями без перепонок, взлетая выше.

С воинственным воплем из одного из окон выпрыгнул Римар с мечом наголо, свалился мертвому дракону на спину, вцепился в позвонки.

Я ничего не понимала ровно до тех пор, пока бьющий рукоятью меча по лопатке гигантского ящера князь не подмигнул мне. Хо-хо, классическое похищение принцессы драконом! Разумеется, пришлось отмерзнуть и всячески напоказ пытаться вырваться. Но очень аккуратно — вывалиться не хочется, высота же уже внушительная.

Итак, что мы имеем. Академия с двумя выбитыми окнами уже далеко, Терин конвульсивно подергивается в полете, кажется, смеясь, Римар стучит зубами. А летим мы явно в сторону гор. Ох уж этот мне Ян, ох получит!

Сосредоточившись, чтобы не переборщить, я осторожно подогрела воздух вокруг себя и брата — даже летом лететь было холодно, а сейчас уже первый снег лежит. Долго я так не смогу, но, если мне не изменяет память, личи за счет легкости летают быстрее. И все же, как он летит? Ведь от крыльев одни косточки остались! Надо будет в библиотеке Яна посмотреть что-нибудь об этом.

Прилетели мы, и правда, еще до заката. Я все это время пыталась придумать причину, по которой меня украли и которая не была бы женитьбой, но как-то не слишком хорошо получалось. Этот чешуйчатый засранец все же решил жениться на мне до окончания Академии, и ему придется предоставить мне убедительные аргументы в пользу этого решения, иначе я… Я… Я в штанах на церемонию приду, вот!

Приземлившись на крыше башни, Терин принял свой человеческий вид.

— Выдумщик у меня правнук! — со смехом восхитился лич. — Давно я так не развлекался!

— Да уж, — проворчал Римар, у которого снова все затекло, — выдумщик — это точно.

— Я жду объяснений, — ласково улыбнулась я, и даже Рим сглотнул и сделал шаг назад.

— Мурия на тебя готовила покушение, — все так же весело сообщил бывший Повелитель, хватая нас обоих под руки и увлекая в помещение, — сама понимаешь, у Яна от этого крышу сорвало. А теперь ты станешь Леди, и за одно лишь прикосновение к тебе ее можно будет казнить.

— Опять тебя не спросили, — буркнул все еще недовольный князь, — но это самый надежный вариант, тут я согласен.

— А если я не согласна? — возмутилась я, пытаясь остановиться.

Где обещанное окончание Академии до свадьбы? Где волнительная подготовка и выбор цвета салфеточек на столах? Почему меня не предупредили? Он мог бы и сказать мне! Никакой свадьбы, пошел он к Ллуду!

========== Римар дождался ==========

— Ая, ну хотя бы мне открой, а? — жалобно поскребся в очередной раз Римар.

— Нет, ты предатель и с ним заодно! — с досадой швырнув в дверь один из флакончиков с туалетного столика, я снова уперто скрестила руки на груди, хоть этого никто не видел.

Я заперлась в ванной в своих покоях и никого не пускала. А ведь эти трое могут легко вынести дверь, если захотят…

— Дай-ка я, — снова заговорил Ян. Ну-ну, удачи. Меня отсюда не выкурили даже полушутливые угрозы Терина на мне жениться, — Ая, — я возмущенно засопела. Телепортироваться — запрещенный прием! — послушай меня.

— Не хочу! — демонстративно повернувшись спиной к ящеру, я закинула ногу на ногу.

— Ты в курсе, что я — дракон, который тебя похитил? — вкрадчиво промурлыкал мне в шею Ян. — Могу ведь и заставить, — непочтительно фыркнув, я отстранилась, хотя теплые губы так и манили, — неужели ты совсем не хочешь узнать, что я приготовил тебе в подарок?

— Драгоценности, — пожала плечами я.

Тут уж совсем не трудно догадаться!

— Не-ет, — мягко протянул он, все же целуя меня за ухом.

— А что? — неохотно спросила я, потому что любопытство — моя самая сильная слабость.

— Только после клятвы, — усмехнулся мужчина, и я сдалась:

— Ну ладно, ладно, неси свое платье!

Я даже и не нервничала почти. Только жутко боялась споткнуться, шествуя под ручку с Римаром через пустой зал. Меня ждали трое драконов — Терин, Повелитель и… Ну, собственно, и мой почти муж.

Я знаю текст, который проговаривал главный среди драконов. Торжественные, глупые, ненужные слова! Свидетельствующий представитель королевской семьи — Римар, которому влетит от короля по самое немогу. Свидетельствующий представитель императорской семьи — Терин, довольный, как наевшийся сметаны кот. Голубая дымка вокруг меня и Яна — заклинание, определяющее мою непорочность. Легкое касание губ и серебристая вспышка — все соблюдено, хотя на секунду мне показалось, что вспышка будет красной, что Мурия и это смогла испортить. Обруч из черного металла, такой же, как у Яна на голове, сжимает мои виски. Римар опускается на одно колено, склоняет голову, как и положено привествовать Леди.

Как во сне.

Мы поднялись в покои Яна, которые теперь принадлежали и мне. Еще выше, чем мои, еще красивее, вид на огненный закат и много, много, много поцелуев.

— Еще ведь мой подарок, — шепнул дракон, осторожно снимая с моей головы обруч и откладывая его на тумбочку.

Страшно, сомнительно, волнительно — первая брачная ночь на носу. Но ящер и не пытался стащить с меня платье, — он лишь провел кончиками пальцев по моей ключице, резко обожгло кожу чуть ниже. Скосив глаза, я увидела выжженную на коже черную руну — точную копию той, что светилась золотом тогда на моей ауре. Дракон чуть оттянул ворот, показывая такую же над своим сердцем, под правой ключицей. Мой Хранитель. Решился. И снова меня не спросил, подлая ящерица.

— Замечательный подарок, — улыбнулась я.

Все равно рано или поздно я согласилась бы, к чему тянуть.

— Это не подарок, — лукаво прищурился брюнет, — пойдем.

Взяв меня за руку, он вышел на балкон. И вдруг начал подниматься по воздуху, как по лестнице, потянул за собой. Высшее мастерство материальной иллюзии — твердый воздух. Восхищенно вздохнув, я последовала за ним. Мы поднимались все выше, выше, казалось, до крупных ярких звезд можно дотронуться.

Остановившись, Лорд негромко сказал:

— Все, что ты видишь — мой тебе подарок.

Замок, горы, спускающаяся к равнине долина, бесконечные леса и… И зеленые демонические глаза.

— Пожалуй, ты — лучшая часть всего этого, — прошептала я. Первой брачной ночи не будет… — а теперь пошли туда!

Потянув за запястье мужа, я указала ему на самый высокий пик. И он, закатив глаза и не сумев сдержать улыбку, повел меня туда, куда я хотела.

— А чего я еще хотел, когда женился на тебе, — пробормотал Ян, когда я насыпала ему снега за шиворот.