КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Орналла (СИ) [Татьяна Тень] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Annotation

Около 50 лет назад между людьми и эльфами закончилась война, и эльфы проиграли. Часть побеждённого народа стала рабами победителей. Однажды в маленький городок, расположенный на самой границе территорий эльфов и людей, приезжает молодая девушка-мечтательница. Её сопровождают два раба...


Тень Татьяна


Тень Татьяна



Орналла







Торговый городок Орналла кипел жизнью. Сюда стекались представители таких редких рас и народностей, что впору решить, что где-то как-то незаметно для себя была перейдена черта, отделяющая мир современности, мир корпораций, мир деловых людей, мир стали и машин от загадочного и туманного мира сказок и легенд. В их мире обитает так много разумных видов, но никого и никогда не видят люди на улицах своих бетонно-стальных муравейников! Никто не суётся на территории людей. Кроме разве что эльфов, вынужденных служить человечеству после разгромного поражения в последней войне пятьдесят лет назад.

К эльфам Эрза привыкла с детства. Её семья была прилично обеспечена, и отцу нравились выносливые и красивые слуги, поэтому ей подарили личного слугу ещё в одиннадцать лет. Им оказался родившийся уже после войны, у пары рабов, эльф по имени Лиго. Разнообразие и необычность Орналлы огорошили его так же, как и Эрзу, когда они приехали сюда месяц назад.

Не город, а деревенька с маленькими средневековыми домиками, будто сошедшими из учебников истории, - Орналла располагалась на самой границе территории людей, и здесь заканчивалась железная дорога, проложенная человеческой расой. Конечная. Отсталая провинция. Дальше пустота без людей. Дальше лишь бесконечные полупустые прерии, а сбоку длинный редкий перелесок, вроде бы переходивший за горизонтом в Великий Лес, о котором так много рассказано в эльфийских легендах. Неизведанные земли. Пока ещё не отвоёванные, но надолго ли удовольствовалась её хищная раса очередным переделом земли?

В Орналле было проведено электричество и иногда встречались на улочках современные человеческие автомобили, но люди избегали этого места, а потому сюда стекалась пена социальных переворотов и войн - торговцы, охотники за редкостями, бандиты, изгнанники, полукровки, путешественники. Колоритнее города Эрза не видела никогда. На улицах можно было встретить даже орков и гномов, которых, как она думала, уже давно не осталось в их мире. А однажды она даже видела рогатый силуэт какого-то здоровяка, но решила, что это просто какой-то орк решил позабавиться маскарадным костюмом. Не мог же это в самом деле быть полумифический минотавр из детских сказок? Говорили, что когда-то много сотен лет назад похожая на минотавров раса жила где-то на болотах...

В Орналлу стекались в том числе и те, кто избегал закона. Отверженные всех рас и народов. Местность находилась под юрисдикцией людей, но законы неизбежно деформировались и изменялись под влиянием местных жителей и совсем других условий жизни. С первого взгляда Орналла казалась слишком опасной для обычной человеческой девушки без каких-то выдающихся умений или способностей. Но Илло сказал, здесь им ничего не угрожает, а городок будет ей интересен и позволит ближе соприкоснуться с миром магии.

Илло... Странный эльф, которого они с Лиго встретили как-то в поезде и скоротали ночь и день пути за разговорами. То есть сначала, конечно, он не показался странным - заскучавший элитный раб богатого пассажира, от безделья решивший поболтать со случайными встречными. Красивый, обходительный, безупречно вежливый и так легко угадывающий все желания, предвосхищающий нужды. Странности и загадки начались потом, через несколько дней после окончания поездки, когда Илло неожиданно вышел на связь и буднично сообщил, что его нынешний господин желает продать его Эрзе за бесценок. Если та не имеет возражений, конечно. Это было настолько нереально и невозможно, что казалось дурной шуткой. Но вопреки здравому смыслу оказалось правдой: немолодой уже финансист собирался уходить на покой и в благодарность за верную службу готов был устроить судьбу своего раба так, как тот пожелает сам... "Мне совершенно некуда идти, у меня совсем нет подходящих вариантов, - мягко жаловался тогда эльф на судьбу. - Конечно, деловые партнёры моего хозяина рады были бы приобрести меня, но... Боюсь, то, что они хотят со мной сделать, нельзя упоминать в приличной беседе". И Эрза тут же согласилась, отбросив все сомнения. Ей всегда было безумно жаль эту красивую порабощённую расу.

- Ой, извините, - задумавшись о событиях последних пары месяцев, девушка едва не налетела на прохожую.

Большие чуть раскосые глаза смотрели на неё с любопытством и заинтересованностью. Пышная фигура незнакомки дышала едва сдерживаемой сексуальностью, несмотря на целомудренное платье до пят. Её чёрные волосы были убраны в сложную причёску, открывающую застроённые уши, но не такие, как у эльфов, а словно укороченные. "Полукровка!"

- Здравствуйте, недавно в наших краях? - незнакомка приветливо улыбнулась, остановившись. - Я, кажется, раньше Вас не встречала.

- Да, недавно приехала. Очень интересный город! - Эрза постеснялась сказать, что живёт тут уже месяц. Как следует осматривать город она начала совсем недавно, до того не решаясь оставлять своих слуг наедине друг с другом. Лиго безумно злился и ревновал, привыкнув быть единственным доверенным Эрзы. С появлением столь умелого и искусного слуги, как Илло, его позиции заметно пошатнулись. Лиго всё не мог принять тот факт, что их теперь трое, и ждал, когда девушка избавится от досадной помехи и продаст "третьего лишнего" кому-нибудь подороже.

- Я держу тут неподалёку лавку магических амулетов. Хотите зайти? Кстати, меня зовут Зиртала.

Откровенно неэльфийское имя даже резануло слух. Да и держалась она с достоинством, хоть и очень открыто и тепло, в отличие от надломленных и словно сжавшихся внутри эльфов-рабов.

- Эрза. Охотно, я как раз ищу магазинчик вроде Вашего.

Эрза всегда интересовалась магией. Вот только в мире людей магии не встречалось. Лишь техника и машины. Любила эльфов, интересовалась магией... "Мечтательница!" - говорил о ней отец. Понимая, что разность интересов рано или поздно приведёт к конфликту, Эрза сразу после совершеннолетия устроила всё так, чтобы уехать и жить одной. Ну, только захватила с собой личного слугу, конечно. Сейчас её квартира сдавалась в аренду, причём весьма выгодно. Где и как за такое короткое время Илло нашёл выгодных арендаторов, Эрза не вникала.

- Надеюсь, смогу Вас удивить, - Зиртала улыбалась и совсем не походила на торговку.

Эрза беспокоилась, что та окажется жадной до наживы пустышкой, которая начнёт напористо ей предлагать амулеты для скорейшего замужества и прочую дребедень, но новая знакомая завела речь о деревьях разных пород и минералах, перебирая, какие материалы те или иные народы предпочитают использовать в околомагическом ремесле. Они быстро пересекли пару коротких улиц и вышли на одну из центральных площадей. Магазин Зирталы находился в очень приличном районе.

Внутри небольшого помещения оказалось множество полок, заставленных поделками из камня, дерева, книгами на нескольких языках, увешанных серьгами, кольцами, бусами, кое-где встречались пучки высушенных приятно пахнущих трав - куча интересных вещиц, которые поглотили внимание Эрзы с головой. Приветливая Зиртала с удовольствием рассказывала историю о каждом предмете, иногда делая паузы и отходя в дальний конец комнаты, чтобы дать время подумать и перенести своё внимание на другой объект. Она оказалась достаточно внимательным и активным продавцом, в то же время умудряясь не проявлять ни грамма навязчивости.

- Вы так интересно рассказываете, как будто сами добывали или изготавливали большую часть этой коллекции!

Зиртала скромно рассмеялась, опять демонстрируя гармоничное переплетение противоположностей своего характера.

- В общем, так и есть. Я что-то вроде постоянный знахарки этого города, - она улыбнулась открыто и радостно, словно маленькая девочка. Но за её кажущейся невинностью плескалась сила - в горделивой осанке, прямых плечах, остром взгляде. Эрза перевела взгляд с искусно вырезанного из камня миниатюрного деревца на хозяйку магазина, невольно любуясь ею.

- Жалею, что не могу записать Ваши истории!

- Ну, у меня есть нечто вроде каталога. Там не всё, конечно, на днях я как раз вернулась из путешествия и новые предметы ещё не внесла... - она порылась на полке, подойдя ближе к Эрзе, и вытащила из глубины тонкую книгу в искусном, явно ручной работы, переплёте. - Хотя, Вы же, наверное, не знаете эльфийского.

- Увы, - разочарование Эрзы было искренним. Она давно мечтала выучить язык волшебного народа и сейчас как раз копила деньги, чтобы заплатить местному магу, "лингвисту", как она прозвала его про себя. За довольно большую плату за один сеанс гипноза он загружал в память клиента всю языковую систему целиком. Нужна была двойная сумма, на себя и на Лиго, который до сих пор не знал языка своих сородичей. Это было чудовищно несправедливо, а потому Эрза намеревалась всё исправить.

- Но это пока! Всегда мечтала его изучить. И если бы знала раньше, что это можно сделать всего за несколько часов... - она рассмеялась.

- Да, Орналла в этом смысле необычное для людей место, - хозяйка магазина вновь ответила тёплой улыбкой. Она всё ещё стояла рядом, держа в руке каталог. Эрза даже ощутила, что от полукровки едва уловимо пахнет какими-то травами. Как от настоящей знахарки! Похоже, смешанная кровь дарила притягательность и необычное очарование отнюдь не только людям-метисам. Невольно девушка перевела взгляд на пышную грудь Зирталы. Высокий строгий вырез платья украшало плетёное из разноцветных ниток ожерелье. Несколько необычно, другие люди бы сказали безвкусно, но с непосредственным очарованием, как отражение самой Зирталы, - полукровки-знахарки этого экстравагантного города.

- А хотите, я угощу Вас кофе? Вы такого ещё не пробовали, это точно. В общем-то, это даже не совсем кофе, просто в языке людей это ближайший аналог.

Эрза рассмеялась.

- Вы умеете заинтриговать, кто бы мог отказаться после такой рекламы?

Зиртала поймала её взгляд.

- Сейчас сделаю! И книжку возьмите, прочитаете, когда будете знать язык.

Она пригласила свою гостью во внутреннее помещение, оказавшееся маленькой гостиной, использовавшейся как дополнительный склад. Несмотря на заваленные товаром шкафы и стулья по углам, центр маленькой комнаты украшал маленький круглый столик с белоснежной скатертью и тремя деревянными стульями искусной эльфийской работы. Беспорядок соседствовал с идеальностью.

Эрза с удовольствием устроилась в этом уютном месте и успела крикнуть убегающей на кухню хозяйке:

- Может, перейдём на ты? - ей очень нравилась Зиртала. Было бы здорово с ней подружиться.

- Конечно, моя милая, - ласково проворковала полукровка из-за приоткрытой двери кухни, и в её устах фамильярность показалось естественной и уместной.


Очнулась Эрза лишь через несколько часов, вдруг взглянув в окно. Темно. Уже очень давно там было темно. С сожалением она перевела взгляд на гостеприимную хозяйку, с которой они сидели и болтали всё это время, расположившись на маленьком мягком диванчике, который Зиртала лихим движением очистила от всего, что на нём лежало.

- Кажется, я засиделась. Мои эльфы, наверное, уже волнуются, куда я делась, - Эрза всегда отличалась прямотой и не думала лицемерно открещиваться от того факта, что она тоже являлась рабовладелицей. Да, рабство - это плохо, да, эльфов жаль, но так сложилось, и кто же виноват в том, что она родилась человеком? Раз уж так случилось, нужно или принимать этот факт, или устраивать революцию. Революционеркой Эрза себя никогда не ощущала, прекрасно понимая, что одному винтику не переломить системы.

Как она и ожидала, Зирталу совершенно не задели её слова. Та встала следом за гостьей и ласково взяла её за руки.

- Приходи ещё. Я покажу тебе город. Только самые проверенные и честные мастера! И самые красивые виды!

- Конечно. Обязательно!

На редкость приятный вечер. Неужели у неё тут появился друг?

Дома, стоило ей только открыть дверь их маленькой арендуемой квартирки, рядом тут же неслышно материализовался Илло. Принял из её рук уличную лёгкую накидку, тепло улыбнулся.

- Мы уже заждались, - сказал мягко, ни следа упрёка. - Лиго даже заснул в гостиной, так и не дорвавшись до ужина.

- А ты ему так и не дал поесть, злодей? - она рассмеялась. По квартире витали сказочные ароматы королевского угощения. Как и всегда, когда готовкой занимался Илло, - чем больше времени у него на это имелось, тем более потрясающим выходило пиршество. Раньше Эрза наивно думала, что равнодушна к еде. До встречи с Илло.

- Конечно, нет. Слуги не должны есть первыми, - прозвучало беззлобно, но Эрза не была уверена, что это не очередная форма противостояния двух эльфов. Отсутствие манер и фамильярность Лиго по отношению к его хозяйке всегда ощутимо раздражали безупречно вежливого Илло.

- Как прогулка, госпожа? - вопрос настиг её у дивана, на котором, неловко развалившись, дремал Лиго. - Вы открыли для себя очарование Орналлы?

- О да, определённо, - она тихонько потрясла спящего за плечо - нельзя, чтобы он пропустил такое угощение, сам же будет расстроен потом - а затем не сдержала тёплой улыбки, вспомнив смеющиеся глаза и радость Зирталы. Подняв голову, наткнулась на непривычно цепкий и пристальный взгляд Илло. Тот опустил глаза прежде, чем Эрза убедилась, что ей не показалось, и проговорил:

- Вы, должно быть, замёрзли, пойду приготовлю глитвейн и накрою на стол, - а затем удалился на кухню.


- А здесь живёт Шахдар, самый настоящий орочий шаман.

Эрза во все глаза смотрела на деревянный домик с открытыми навесами и конюшней рядом.

- Я никогда не видела орков до приезда сюда! И даже не знала, что у них вообще есть маги.

Зиртала добродушно улыбнулась.

- Есть и ещё какие! У них очень необычная магия. Думаю, тебе бы она понравилась: она завязана на медитации и контакте с духами внутри себя. Но описания скупы, пока не попробуешь. Шахдар мой старый друг, и ему было бы интересно поработать с человеком, так что, если надумаешь, приходи.

- Вот так просто?

- А что сложного? Ты же ищешь своё место в мире магии. Значит, нужно узнать о разной магии как можно больше. Шахдар воспитанный и сдержанный, очень отличается от своих сородичей-воинов. Я бы не стала тебе вредить, Эрза.

- Я знаю, - она улыбнулась. - Познакомлюсь с ним на днях.

- Их, шаманов-орков, очень мало осталось. Истребили почти всех во время войны.

- Ну вот, и у них была война. Но с кем?

- С эльфами, с кем же ещё, - усмехнулась полукровка. - Но Шахдар без предубеждений, он открыт новому. О, а вот тут продают самый лучший в городе свежий хлеб! Давай зайдём.


Глаза Зирталы притягивали, словно два бездонных омута. Всего вторая встреча, а Эрзе казалось, она знает её очень давно. В этот раз дома у Зирталы они вновь вели ничего не значащую болтовню, но о главном говорили их взгляды, жесты, случайные прикосновения. Словно танец по спирали, всё ближе и ближе с каждым витком, и чем ближе, тем невозможнее кажется остановка, тем сильнее нет пути назад. Магазинчик в этот вечер закрылся раньше обычного, и девушки направились на второй этаж, в спальню хозяйки. Вместо чая лёгкое вино, и все сомнения, все тёмные мысли без следа исчезли от колдовской улыбки знахарки. Эрза уже и не помнила, когда в последний раз испытывала такую лёгкость с кем-то.

Когда стало ясно, что объятия спускающейся ночи будут нежны, словно шёлк, Эрза написала короткую записку, а Зиртала сходила отдала её соседскому сорванцу, которого за монету отправили к эльфам путешественницы. "Не ждите сегодня ночью, приду утром. Не убейте друг друга" - и игривый росчерк. Они оба хорошо знали её почерк.

Покрывало ночи за окном больше не вызывало тревог, и танец по спирали сплёл две изящные фигуры в одну. Колдовство ли таинственной полукровки, её необычная красота ли или влияние этого волшебного города, но утром Эрзе показалось, что она проснулась среди облаков, а не подушек и одеял своей нежной подруги. С первого этажа по дому разносился изумительный запах "кофе".

Они попрощались всё с той же лёгкостью, условившись о следующей встрече.

Эрза открыла дверь своим ключом, и только впитанная радость и добродушие Зирталы позволили ей не растеряться от увиденной картины: эльфы радостно скакали по гостиной, самозабвенно фехтуя деревянными короткими мечами. Оба выглядели растрёпанными и яркими от захватившей их тренировки, а Лиго и вовсе лучился откровенным счастьем, едва ли не впервые за всё время пребывания в Орналле.

- О, я смотрю, вы нашли себе занятие, - проговорила она, искренне радуясь, как и всему, впрочем, этим утром. Она успела захлопнуть дверь и снять уличную одежду раньше, чем кто-либо из её слуг успел подскочить к ней.

- Илло говорит, что во мне есть врождённый талант к фехтованию на мечах! - горделиво проговорил Лиго, словно и не было с его стороны никакой неприязни и ревности к старшему коллеге.

Оба эльфа прекратили свою тренировку и принялись поспешно поправлять опрокинутую и растолканную по углам мебель.

- Я так рада, что наконец нашлось занятие тебе по душе, Лиго! Только, мне кажется, гостиная - не лучшее место для таких тренировок.

- Конечно. Лиго запишется в местную школу фехтования на мечах и будет заниматься там, - с привычно мягкой речью Илло ярким высверком контрастировал его взгляд, который глаза в глаза поймала Эрза, обернувшись к говорившему. Ей показалось, в светло-ореховых глазах полыхало яркое пламя, и она неожиданно для себя отметила, насколько красив Илло. Похоже, тренировка взбодрила и расшевелила и его тоже.


Со второго этажа домика Зирталы открывался отличный вид на всю площадь. С некоторых пор Эрза полюбила стоять у окна, встречая восход лун и рассматривая прохожих. Чаще всего эта терпкая тягучая задумчивость нападала на неё, когда хозяйка дома суетилась на кухне, готовя угощение, или беседовала с покупателями в магазине. У этих моментов разглядывания был совершенно особый привкус, складывающийся из уюта дома Зирталы, их лёгких отношений, с одной стороны вроде любовных, с другой, скорее, приятельских с глубокой симпатией. Дома или на улицах прохожие интересовали её значительно меньше, а тут, из окна спальни знахарки, словно наблюдательный пункт за суетой площади торгового городка. Вот спешат куда-то посыльные, вот кучка наглых людей туристов, вот два орка бредут, бряцая оружием, вот зоркий отряд местной полиции, состоящий в основном из людей, эльфов и полукровок, вот уличный торговец булочками, а в другом углу площади громогласно зазывает в свою новооткрытую лавку какой-то низкорослый приземистый человек - гном, что ли? Вот за столик уличного кафе села какая-то женщина с маленьким ребёнком, а за соседним столом что-то серьёзно обсуждают два хмурых эльфа, на небольшом расстоянии стоит группа вышедших покурить посетителей кафе, кто-то из них беседует, кто-то смотрит под ноги, и все такие разные и интересные, любопытно скользить по ним взглядом, мимолётно продумывая их судьбы и разговоры.

Сегодня днём она набралась-таки решимости познакомиться с Шахдаром, орочьим шаманом. На её стук в дверь ей открыл какой-то молодой орк, один из учеников шамана, как Эрза узнала позже. Он совсем не удивился, увидев посетительницу: к Шахдару постоянно бегали туристы и местные жители, покупая его целительские услуги или магическое благословение, а иногда заказывая у него что-то как у кузнечных дел мастера. Именно в кузню, расположившуюся с другой стороны дома, и проводил молодой ученик с любопытством крутящую головой девушку. Попросил подождать у неплотно прикрытой двери, за которой исчез. Через несколько минут оттуда вышел полуобнажённый здоровенный орк, которому Эрза далеко не доставала до плеча. Его накаченный торс и руки усеивали многочисленные бусы и браслеты, в том числе с черепами каких-то мелких животных, а также причудливые узорчатые татуировки. Эрза никогда не видела орков так близко (тем более настолько неодетых), а потому уставилась на него совершенно невежливо, но Шахдар, привычный к реакции людей, дал время спокойно его рассмотреть, после чего его клыкастое лицо озарилось приветственной улыбкой.

- Эрза? - спросил он совершенно без акцента. - Мне говорила о тебе Зиртала, рад встрече.

И проводил её в дом, отложив своё занятие в кузнице. Он не переодевался, только умылся, смыв пот, и присоединился к гостье, которая сидела на циновке на полу: стульев в доме Шахдара не водилось, во всяком случае в комнате, заменявшей гостиную. Вообще жилище Шахдара напоминало приют хиппи, а зажжённые в скором времени благовония только довершили общее сходство.

Она провела в гостях у шамана около часа, распивая разные сорта чая или чего-то, крайне похожего на чай, вдыхая курящиеся ароматы (они вовсе не пьянили, скорее, наоборот, прочищали голову до ненормальной ясности) и рассказывая, совсем чуть-чуть, о себе. Главной темой их беседы была магия, но слова лились неспешно, контрастируя с манерой общаться той же Зирталы, их общего друга. Фактически они в основном молчали, после каждой реплики следовала вдумчивая пауза, но каким-то образом загадочные метафоры колоритного шамана настолько расположили к нему Эрзу, что она едва не напросилась к нему в ученики. Но сдержалась. Она же не орк.

Провожая её, спокойный Шахдар проговорил:

- Рад был побеседовать, Эрза. Если хочешь, я мог бы обучить тебя нескольким видам медитаций и сосредоточения. Думаю, три занятия в неделю по три-четыре часа было бы достаточно.

Она было взглянула на него с неприкрытым восторгом, но вспомнила о том, что они вообще-то пытаются накопить на обучение эльфийскому её и Лиго.

- Совершенно бесплатно, - добавил орк. - Мне самому интересно изучить так близко человеческую душу и понять, к какой магии у тебя склонность. Она словно есть, и её словно нет, это любопытно.

Эрза мечтательно заулыбалась, вспомнив Шахдара. Наконец-то у неё появился первый магический учитель, да ещё орк! Её задумчивость разбилась о странную фигуру рядом с кафе. Кто-то довольно высокий, одетый в длинные одежды до пола, с такого расстояния она не видела, человек это или эльф, мужчина или женщина, стоял прямо и смотрел, почти не двигаясь. Куда, на что он смотрел, Эрза понять не смогла, но фигура выделялась среди бурлящей суеты и своей неподвижностью, и какой-то непонятной, даже неуместной величественностью, которая так и притягивала к ней взор. Она залюбовалась странным истуканом, придумав историю о его возможном любовном свидании (он же явно стоит и чего-то ждёт! Или кого-то), а потом и вовсе отпустила свою фантазию, сочинив историю об ожившем манекене, который сбежал от кутерье (одежды ожидающего показались ей богатыми или просто очень хорошо сидели, как бывает, когда заказываешь одежду на заказ у умелого портного).

В комнату зашла Зиртала, и Эрза прогнала подальше свои дикие фантазии, к которым её побуждал наблюдательный пункт у окна. Знахарка уже знала от своей подруги о предложении орка.

- Поздравляю тебя, милая, с обретением учителя!

- Ой, я так рада, - Эрза подошла к Зиртале и залюбовалась её точёным лицом. - Как бы это было прекрасно, если бы у меня оказались хоть какие-то способности.

- Я чувствую что-то такое. Думаю, Шахдар разберётся. Он иногда кажется странным людям, но ты его не опасайся, в его доме тебе ничего не грозит! Ни он, ни его ученики и пальцем тебя не тронут.

- Ты что, Зир, мне такое и в голову не приходило. То есть я и не сомневалась. Не то чтобы я была легкомысленной, просто от него исходит такое мягкое спокойствие и он словно переполнен внутренним достоинством. Как будто старое дерево или скала. Он совсем не похож на тех орков, что я иногда вижу на улицах.

- Твоя интуиция не подвела, - Зиртала улыбалась. - Ему уже довольно много лет. Орки тоже долгоживущая раса.

Эрза рассмеялась без видимой причины, как часто с ней бывало в обществе притягательной полукровки.

- Похоже, одни люди напоминают стремительно сгорающих мотыльков.

- Возможно, но ты подумай, кто сейчас является хозяевами этого мира. До людей никто не мог победить эльфов, даже орки. Я бы не советовала тебе завести с Шахдаром знакомство, если бы абсолютно не была уверена в нём.

Она взяла руку Эрзы и мягко потянула её за собой в ванную.


Днём она пошла на своё первое занятие медитацией к Шахдару прямо от Зирталы, а потом уже, только вечером, добралась наконец до дома. Её одежда пропахла орочьими благовониями, запах успокаивал и настраивал на спокойное созерцание. Все эти несколько часов Эрза училась смотреть внутрь себя, отпускать разум и работать со стихийными, непонятно откуда пришедшими обрывками видений.

При первых звуках открываемой двери рядом бесшумно появился Илло и сообщил, принимая одежду:

- Лиго сейчас нет дома, он на тренировке, поэтому всё тихо и спокойно.

Эрза посмотрела на эльфа, очнувшись от своей задумчивости, и подумала, что успела соскучиться по ним обоим. Она давно считала Лиго другом и членом семьи, да и Илло умудрился быстро занять сходное положение, несмотря на то, что они ещё были так недолго знакомы. Но идиллическое настроение исчезло от брезгливо-удивлённого замечания:

- Это что, запах благовоний орков?

- Да, это он, - ответила Эрза, смерив Илло взглядом: в его глазах плескалось ясно читаемое неодобрение. - Я познакомилась с орочьим шаманом, который согласился обучить меня медитации. Буду с ним заниматься.

И добавила вызывающе:

- А что?

Илло отвёл взгляд и сказал примиряюще:

- Будьте осторожны с орками, госпожа, они могут быть опасны.

Но неодобрительное выражение так и не исчезло с его лица. "Их же расы воевали", - попробовала объяснить себе этот неприятный эпизод Эрза, но глухое раздражение продолжало ворочаться в её душе. Как он смеет, больно нужно ей мнение Илло! И почему вообще это её так задело.


- Опять он тут, надо же.

- Кто? - спросила Зиртала, как раз входя в спальню. Время было ещё раннее, и жизнь на площади вовсю кипела, однако неподвижная фигура уже была на своём посту.

- Мне не очень хорошо видно, там много народу мельтешит, а он в тени. Стоит и смотрит, смотрит, будто ждёт чего-то. И в прошлой раз стоял. Аж даже не по себе.

Знахарка подошла к окну и встала рядом с Эрзой, всматриваясь. Зрение полукровки острее зрения людей. Проследив направление взгляда своей подруги, Зиртала отшатнулась от окна и решительно задёрнула занавеску.

- Вот принесла же нелёгкая. Только его тут и не хватало, - она ощутимо занервничала.

- А что такое, кто это? Разве у тебя есть враги? Или это твой кредитор?

- Ещё чего не хватало, чтобы он ещё и моим кредитором был! Я бы, наверное, сама в петлю влезла! - она нервно заходила по комнате.

Не давая больше никаких объяснений, Зиртала тихонько подкралась к окну и выглянула в щёлку между занавесками. Вела она себя так, будто на подоконнике сидела ядовитая гадюка.

- Тьфу ты, я почти уверена, что он смотрит сюда, прямо в это окно, прямо в глаза!

Она вновь невнятно выругалась и опять нервно заходила по комнате. Эрза смотрела на знахарку с оторопью, никогда она не видела такой глубокой озабоченности на этом красивом лице.

- Что же ему нужно...

- Да кто это такой, ты расскажешь мне? Местный маньяк?

- Хаха, да ты почти угадала! Один неприятный тип! Эльф, он не живёт тут, но иногда приезжает. Его все местные эльфы боятся и, поверь мне, есть за что! Его зовут Илло.

- Что?! Так, погоди, может это распространённое эльфийское имя?

Зиртала, остановившись посреди комнаты, внимательно смотрела на Эрзу, так, словно видела её впервые. От былой лёгкости и добродушия не осталось и следа. Девушке стало неприятно. Что это за тайны?

- Я встречала только одного эльфа с таким именем, - медленно проговорила полукровка. - Вы знакомы?

- Илло мой раб, - хмуро ответила Эрза, всё ещё надеясь на путаницу. Ну зачем бы её Илло стоять там на площади с непонятной целью? Рост, конечно, похож, но она никогда не видела у него таких длинных и стильных одежд, рабы вообще так не одевались.

Зиртала пару мгновений пристально смотрела на неё, а потом отвернулась и продолжила мерить шагами спальню. Эрза молчала, давая ей время успокоиться. Дурацкая какая-то ситуация. И почему её вечно спокойную подругу так расстроил этот пустяк? Ну наблюдает кто-то за ней. Или ей есть, чего бояться? Мало ли, она же совершенно не в курсе дел знахарки.

Зиртала всё молчала, и Эрза, размышляя, вновь подошла к окну. Таинственный наблюдатель не изменил своей позиции, даже если и знал, что его раскрыли. Девушка изо всех сил напрягала зрение, силясь рассмотреть мелкие детали. Неужели это её Илло? Какая гордая осанка, Илло, конечно, не сутулился, эльфы вообще не сутулятся, но осанка всё же не его. Жаль, она не обладает настолько острым зрением, чтобы увидеть, сюда он смотрит или нет.

Полукровка проговорила за её спиной глухо, Эрза в первое мгновение даже не узнала её голос:

- Нам надо расстаться.


Такого удара она не ожидала.

- Но почему? Что случилось? - Эрза порывисто обернулась.

Знахарка стояла посреди комнаты, мучительно обнимая себя за плечи. Она ответила всё так же глухо, не поднимая глаз:

- Ты мне нравишься, Эрза, с тобой хорошо, легко, радостно. Ты не ставила условий, ничего не требовала, всё просто прекрасно. Дело не в тебе, прости. Но я не стану на пути Илло Вхархелиса.

- Я не поняла, ты со мной расстаёшься просто потому, что кто-то там стоит и смотрит?! Да даже если это Илло, в чём я не уверена! Что с того-то? Ты знала, что у меня есть эльфы-рабы. Если один из них прошёл по площади или зашёл в магазин, это повод... боже, что за бред.

Она расстроено села на диван и уставилась в пол. Немыслимо. Кстати, фамилии Илло она не знала.

Зиртала не меняла позы и не повернула головы. Не подходила.

- Он не прошёл по площади и не зашёл в магазин. Он приходит сюда не чтобы что-то передать тебе. Он следит за нами. И знаешь, почему? Его интересует, с кем у тебя близкие отношения, где ты пропадаешь. Он там - это предупреждение мне. Я видела его взгляд. Извини, я не настолько спятила, чтобы бросать ему вызов.

Эрза почувствовала себя глубоко оскорблённой и очень, очень злой. Ни слова не говоря, она поднялась и принялась собирать свои немногочисленные вещи, которые успели перекочевать на квартиру Зирталы.

- Мне уходить прямо сейчас? - может, этот бред всё же развеется, может, ей показалось?

- Прости, да. Не приходи больше.

Вот так просто от ворот поворот. Эрза подошла к окну в последний раз и выглянула, уже не таясь. Он стоял на том же месте. Ей показалось, или загадочный незнакомец пошевелился?

Она порывисто развернулась и быстро направилась прочь из комнаты, прихватив сумку и даже не взглянув на поникшую Зирталу. Кто бы это ни был там внизу, у неё есть к нему разговор.

Эрза шла по площади и чувствовала жгучую обиду и холодную ярость внутри. Произошедшее не укладывалось у неё в голове.

Высокий эльф стоял всё там же, но уже не смотрел на окна домов. Его цепкий взгляд ловил взгляд приближающейся Эрзы.

- Ну и что ты устроил? - она смогла сдержать ярость и не сорваться на крик в этом людном месте. Илло, знакомый и незнакомый одновременно, в богатых расшитых одеждах до пола, внимательно на неё смотрел пару секунд, потом ответил:

- Я Вас ждал, госпожа, - доброжелательно улыбнулся и ловким движением перехватил сумку Эрзы. - Тут рядом есть карета, пойдёмте.

По ним скользили любопытные взгляды посетителей кафе, и потому Эрза последовала за эльфом, всё ещё кипя от злости. Ей не нравились публичные сцены.

- Чего ради ты стоял тут целыми днями и пялился на окна?!

- Я не делал ничего предосудительного, госпожа, - последовал мягкий ответ.

- Зиртала испугалась как огня твоего мерзкого шпионажа, и из-за тебя я больше сюда не приду!

Илло чуть приподнял брови, демонстрируя своё удивление. Его осанка оставалась всё такой же горделивой, словно это богатые одежды полностью преображали его. Эрза могла бы поклясться, что выражение его лица стало довольным, но он проговорил:

- Я сожалею, что доставил Вам неприятности, - и взглянул ей в глаза.

Эрзе захотелось его ударить, настолько это звучало как издевательство, но она сдержалась.

Они подошли к карете, которую Илло нанял, видимо, заранее, и эльф галантно протянул Эрзе руку для опоры, помогая подняться по лесенке. Его тонкие пальцы унизывали драгоценные перстни.

Какое-то время они ехали в молчании, но любопытство всё же оказалось сильнее, и Эрза сказала:

- Я никогда не видела у тебя этой одежды. Ты в ней кажешься совсем другим.

Она почувствовала его улыбку, растворённую в голосе:

- Наследие прошлого. Вам нравится?

- Мне ни хрена не нравится, что ты тут крутился. Какого чёрта всё-таки? - что за неуместное кокетство? Он думает, это смешно?

Эльф печально вздохнул.

- Зиртала славится своей... легкомысленностью и тягой к новым подругам. Я не хочу сказать, что она плохая или что-то типа того, но я счёл, что она Вас недостойна.

Эрза даже лишилась дара речи на мгновение. А потом всё-таки не сдержалась и залепила наглецу пощёчину.

- Никогда не смей ничего решать за меня, слышишь?!

- Слышу, - тихо ответил эльф. И добавил: - Вы можете не сдерживаться.

Но его слова вызвали противоположную реакцию: возмущённо фыркнув, Эрза отвернулась и уставилась в окно.


Дома она сразу прошла в свою комнату и заперлась в ней, не выйдя и на ужин. Ей было больно, обидно и не хотелось никого видеть, в особенности Илло.

Но прятаться вечно в их маленькой квартирке бы не получилось: утром пришлось покинуть своё добровольное заточение. Она попыталась принять как можно более нейтральный вид, проходя в ванную, а затем и на кухню. Илло не навязывался, не приближался, не заговаривал, но всё время умудрялся присутствовать где-то в поле зрения, и ярким сполохом казался его внимательный взгляд. Зато ему хватило тактичности оставить за завтраком их вдвоём с Лиго, и Эрза наконец-то вволю пообщалась с младшим эльфом, как когда-то раньше, когда они жили вдвоём. Лиго светился воодушевлением и рассказывал о своих тренировках едва ли не взахлёб, пытаясь описать одновременно и приёмы, которым его учили, и свои эмоции, и свои новые знания о разновидностях эльфийских мечей - в общем, всё, о чём он мог говорить, крутилось вокруг одного и того же. Размолвки Эрзы и Илло он то ли не заметил за своим ярким воодушевлением, то ли сделал вид: бывало, в нём появлялась неожиданная с первого взгляда душевная чуткость. Эрза даже думать не хотела, что со всей этой ситуацией ей теперь делать, но на Илло она злилась и обижалась одновременно.

Когда они закончили завтракать и вышли в гостиную, Эрза ощутила укол совести, ведь они ели приготовленную Илло еду, которая, как обычно, была выше всех возможных похвал, поэтому она бросила в пространство, старательно глядя в сторону:

- Иди поешь, - и пошла собираться на прогулку. Уйти из этого дома.

Илло учтиво поклонился и молча прошёл на кухню.

Разрыв с Зирталой довольно больно ударил по девушке, и неизвестно, как надолго затянулись бы её страдания, но её выручили занятия с Шахдаром. Орк ничего не спрашивал, она ничего не рассказывала, но её расстроенный вид, надо полагать, говорил сам за себя. Да и Зиртала являлась подругой орка, может, он уже был полностью в курсе.

Стоило Эрзе оказаться в лёгком мареве благовоний Шахдара, произнести ритуальную фразу приветствия духам, и всё, что находилось вне этой комнаты, отступало и бледнело. А когда, спустя безвременье, возвращалось, омытое, боль казалось тенью былой себя. Но дома она по-прежнему предпочитала в основном сидеть в своей комнате и читать книги. Илло не делал шагов навстречу и совсем перестал присутствовать при их совместных трапезах с Лиго, только неустанно вёл домашнее хозяйство.

Однажды Эрза вернулась домой после вечернего занятия с Шахдаром и обнаружила, что дома никого нет. Привычно ушла к себе, ожидая возвращения эльфов. Лиго действительно очень скоро вернулся со своей тренировки, но Илло так и не было. Через час она задала Лиго вопрос:

- Не знаешь, где он?

- Нет, ушёл ещё до меня, ничего не говорил. Наверное, какие-то дела.

- Наверное, - видя, что Лиго явно едва сдерживается, сама пошла навстречу общительному эльфу: - Ну, как прошёл твой день? Что нового было на тренировке?

И погрузилась в весёлый, эмоциональный монолог Лиго.

...Она задремала с книжкой на диване в гостиной, Лиго уже давно мирно спал в комнате слуг, когда, наконец, тихо скрипнула входная дверь. Эрза тут же проснулась и пошла навстречу. Сказать по правде, она волновалась, Илло раньше никогда так не пропадал, но и в то же время злилась, и за тот мерзкий шпионаж, и за своё волнение одновременно, и вообще за всё. Закрыв за собой дверь, Илло на пару мгновений застыл, явно не ожидая, что его станут дожидаться, всё-таки за окном уже была глубокая ночь. Она смерила эльфом взглядом, ничего не говоря: с ним что-то было будто не так, но вроде выглядел он как обычно, яркий взгляд, как в последние дни, скромные одежды слуги, слегка растрёпанный длинный хвост волос. Было бы естественно спросить строго "Где был?", повелеть не исчезать без предупреждения, возмутиться этой новой выходкой - всё это было бы вполне уместно для госпожи, которая рассчитывает на своих слуг, - но Эрзу что-то сдерживало, будто она сначала сама хотела всё понять, буравя эльфа взглядом.

Она чуть посторонилась, давая Илло пройти, - он тоже хранил гробовое молчание, лишь сверкал глазами с невозмутимым видом - как в тот момент, когда он проходил мимо, бесшумно, аккуратно, как обычно, она вдруг всё поняла. Непонятно как, не иначе, интуиция подсказала, поскольку эльфа абсолютно ничего не выдавало, но она с изумлением тихо ахнула:

- Ты что, был в кабаке?

Он остановился и посмотрел на неё, она не смогла понять, с каким выражением. Тихо ответил:

- Да, - и застыл с какой-то обречённостью, наверное, ожидая выговора.

Она не нашлась, что сказать, растерявшись оттого, что её догадка верна, и оттого, как он ответил. Потом она думала, что если бы Илло сказал что-то вроде "Да, мы с моим приятелем праздновали наш большой эльфийский праздник начала, середины, конца осени!", то её бы не шокировало, даже если бы от него пахло перегаром и он пьяно икал. Но у эльфа лишь чуть сильнее, чем обычно, поблёскивали глаза, он вообще не походил на пьяного!

- Ясно. Иди спать, - повернулась и ушла в свою комнату первой. Почему ей стало так неловко от этой болезненной уязвимости?


С тех пор ночные отлучки Илло стали регулярными, но Эрза старалась не думать об этом. В конце концов, он справлялся со своими обязанностями, а так он меньше находился дома - пока её боль от разлуки с Зирталой была сильна, она не раз думала, как было бы здорово пореже натыкаться взглядом на светло-персиковое пятно его длинных волос. Она усердно занималась с Шахдаром и старалась думать в основном об этом.

- Твои магические способности словно изменяются прямо на ходу.

- То есть они развиваются?

- Нет. Они остаются на том же уровне, едва заметные, пока ещё дремлющие. Их надо пробудить. Для этого надо понять примерно их общую направленность. Но она меняется.

- И что это значит?

Орк покачал головой.

- Я не изучал людей. Может быть, это обычное дело для твоей расы.

Когда Шахдар наполнял её восприятие образами своего сознания, Эрза начинала делать успехи в изучении шаманства. Но стоило орку начать обучать её как одного из своих учеников в качестве эксперимента, пытаться раскрыть уже её собственный потенциал, как всё пропадало, будто и не было.

- Может, я просто оперирую твоей магией, Шахдар? А своей у меня при этом нет?

- Но я не наполняю тебя магией. Я лишь показываю тебе путь. Пою ноту, чтобы ты её повторила. И ты повторяешь. Я показываю тебе рисунок, ты обводишь его линии, и я вижу, что ты запомнила. Но когда ты рисуешь сама, у тебя получается лишь мёртвая схема. Не магия. Так не должно быть.

- Значит, я без способностей, разве не логично?

- Нет. Они есть, я их чувствую. Духи их чувствуют. Ты легко повторяешь магию. Но лишь пока тебе дают направление. Ты наполняешь моей образы магией. Но не делаешь образы сама.

- Я пытаюсь.

- Вижу.

И она продолжала пытаться снова и снова, стараясь взять направление сама. Может, просто людям сложнее учиться магии, поэтому в их мире она и не распространена? Возможно, упорством и старанием можно одолеть эту проблему?

Перебирать подходы, разнообразные магические техники,стараться заходить с разных сторон, отключать чувства, наоборот, использовать ярость или боль, или радость - хоть что-то должно её сдвинуть с мёртвой точки? Однажды у неё почти получилось, как ей казалось: она вспомнила прощальные слова Зирталы, вспомнила Илло в дорогой одежде на площади, подумала, как он, должно быть, радовался, что его выходка возымела такой успех, почти без усилий! Эрза ощутила нечто, во что преобразовывался коктейль её гнева, обиды, какой-то ясной пронзительности, ещё миллиона чувств, которые она не успела осознать, захваченная бурей, ей показалось, подушечки её пальцев слегка покалывает - вот оно! Магия! Разум её заметался в попытках вспомнить одно из заклинаний, которым, чисто теоретически, учил её Шахдар, чтобы вылить эту силу во внешний мир, но тут со двора донеслись какие-то крики, грохот, звуки драки. Она вздрогнула, и магия пропала.

Шахдара, как назло, не было рядом, он удалился во внутренние комнаты, а со двора неслась неясная ругань. Неужели ученики орка устроили потасовку? Эрза чётко слышала низкие голоса орков, но молодые воспитанники шамана раньше казались ей послушными и вежливыми. Она поднялась с циновки, ещё не зная, что будет делать - вдруг в доме находиться опасно? - но тут плотная занавеска дверного прохода отодвинулась, и девушка увидела хозяина дома. Он недовольно хмурил брови, пока пересекал комнату и выходил во двор. Эрза услышала его низкий рык и несколько слов на орочьем - похоже, он наведёт сейчас порядок.

Снедаемая любопытством, она вышла в полумрак двора. Солнце уже село, и на город спускалась ночь. В ноздри тут же ударил запах чего-то горелого и очень неприятного - что это, пожар? Может, что-то не так пошло в кузне? Звуков ударов уже не было слышно, лишь орки препирались на своём языке за углом дома под навесами, точнее Шахдар что-то грозно спрашивал, а послушники отвечали.

Не её дело, но Эрза всё-таки зашла за угол. ...И тут же бросилась к такой хрупкой среди накаченных здоровых орков фигурке эльфа. Под навесом на земле в окружении стоявших орков лежал избитый Илло, и его лицо заливала кровь. Так вот с кем дрались орки! Илло с неприязнью взирал на окружающих и, судя по написанному на его лице упрямству, явно отказывался считать себя проигравшим.

Она коснулась его подбородка, быстро осматривая лицо, и облегчённо вздохнула: кровь текла из носа, на первый взгляд, ничего страшного.

- Тебе ничего не сломали? - с опаской спросила Эрза, подставляя плечо и помогая эльфу встать.

Илло поднялся с усилием, кажется, несколько ударов орочьего кулака он таки поймал:

- Я в порядке, госпожа. Спасибо, - вынул из кармана платок и приложил к разбитому носу.

- Он-то в порядке, а посмотри, что эта мразь сделала с моей рукой! - на понятном Эрзе языке обратился к ней один из послушников. В его голосе звучала неприкрытая обида. Похоже, он искал у Эрзы сочувствия, недоумевая, почему она бросилась к эльфу.

И как она раньше не заметила? Вот почему так неприятно пахло - это был запах горелой плоти и тряпок. Рука молодого орка безвольно болталась обожженным куском мяса, и ею уже занимался, накладывая какие-то заклинания, Шахдар.

- Это мой раб, я несу за него ответственность, - проговорила Эрза, обращаясь к шаману.

- Отведи его в дом, пожалуйста. Я приду, как закончу, - голос Шахдара был спокоен, как будто это не он жутко рычал тут несколько минут назад, разнимая дерущихся.

Они с Илло вышли из толпы неприветливо глядящих на них орков.

Беспокойство отступало, и Эрза ощутила нарастающий гнев. Она спросила тихо, как только орки остались за углом:

- Ты что здесь делал? Опять шпионил?

- Я не шпионил, а ждал Вас, чтобы проводить. Вы задержались сегодня, уже ночь. Небезопасно ходить по улице в такое время. Тем более тут столько орков.

- Илло, ну сколько можно! - они вошли в комнату, где совсем недавно Эрза почти смогла ощутить свою магию, почти. И всё разрушилось из-за этого идиота. Эх, а раньше казался идеальным слугой. - Я тебе не верю, уверена, ты опять следил за мной!

- Как скажете, я не буду спорить, - он покорно наклонил голову, садясь к стене и слегка морщась от боли движений.

- Ты решил, что будет безопаснее проводить меня, если ты устроишь лихую драку? - она не пыталась спрятать злую иронию. - Или вообще пожар? Что ты сделал с рукой Макрама?

- Сжёг её своей магией, - ответил с порога Шахдар. - Ещё бы чуть, и Макрам остался одноруким навсегда.

Эрза в изумлении уставилась на Илло.

- А говорил мне, что почти ничего не знаешь о магии! Я решила, что ты не маг, - она встала и расстроено подошла к Шахдару. - Лечение ему должна оплатить я.

Орк нетерпеливо махнул головой.

- Не надо, - а затем пристально посмотрел на скорчившегося у стены Илло. - Какая встреча. Он маг, Эрза, и ещё какой.

"Почему все знают о моём рабе что-то, о чём я даже не подозреваю?!"

- Я не маг, - подал голос Илло. Казалось, он говорил с усилием, но Эрза уловила нотки возмущения. - Я бывший маг.

Шахдар беззлобно гоготнул, как от шутки, и спокойно сел на циновку у лампы, в метре от эльфа.

- Бывших магов не бывает.

- Ну, непрактикующий, - уточнил Илло. - Уже давно.

- Эрза, присядь, - позвал Шахдар расстроенную девушку.

- Значит, он твой раб, - проговорил шаман, когда Эрза села и печально уставилась на огонёк лампы. - Занятно.

Все помолчали. Эрза нарушила тишину первой. Его голос слегка подрагивал от негодования. Не маг...

- Зачем ты сжёг руку Макрама, Илло?

- Я... не знаю до конца, почему это произошло, - сбивчиво ответил эльф, безуспешно пытаясь поймать её взгляд. В этот раз в его голосе не звучало возмущения или негодования, только растерянность. - Он увидел меня через ограду, и мы обменялись оскорблениями по старой памяти, наши народы воевали, и с тех пор эльфы и орки не любят друг друга. Я подошёл ближе и решил припугнуть его, вызвав огонёк на руке, как когда-то очень давно, но... что-то пошло не так. Вместо лёгкого огонька в меня ударило волной силы, и я не успел остановить её. Я не знаю, почему так вышло, это не входило в мои планы...

Илло замолчал. Эрза по-прежнему избегала его взгляда. Ей было очень стыдно перед Шахдаром за это мальчишеское поведение. Шпионил за ней, думал, наверное, что она любовница шамана и хотел повторить тот же фокус, что на площади у дома Зирталы, задирал молодого ученика, не рассчитал силы, чуть не устроил пожар...

- Он ударил в Макрама струёй огня, тот едва успел увернуться, задело только руку, - подхватил рассказ шаман. - На шум прибежали остальные, началась потасовка.

- Это ужасно, - Эрза не нашла других слов. И решила зло пошутить. - Если бы законы это позволяли, Шахдар, сейчас бы я, наверное, была готова продать тебе Илло для возмещения ущерба и в качестве извинения.

Эльф вздрогнул, как от удара, доставив Эрзе мрачное удовлетворение, а Шахдар покачал головой.

- С тех пор, как я встретил его на войне 1200 лет назад, я не хочу больше видеть его никогда. Слишком много боли он принёс моим товарищам.

Эрза онемела. Она-то думала, что хуже уже быть не может. Илло картинно застонал и уронил голову в кольцо рук, которыми обнимал свои согнутые в коленях ноги.

- Что с тобой, Эрза? - спросил шаман. - В том месиве принимали участие, кажется, все маги эльфов. Война была жестокой. Я делал тогда многое, о чём очень жалею сейчас.

- 1200 лет назад... он сказал мне, что ему около 600!

И Эрзе эта цифра казалась невообразимо большой! Даже жутко сначала делалось при мысли о том, сколько всего Илло мог повидать во время своей долгой жизни. Ей как человеку довольно сложно было осмыслить и прочувствовать такие сроки жизни долгоживущих рас.

- Лжец! - она бесцеремонно схватила персиковый хвост волос и заставила Илло показать лицо. Как же он её бесил. - Сколько тебе на самом деле лет? Если ты способен говорить правду!

- Около двух тысяч, - едва шевеля губами, ответил эльф. Он выглядел подавленным.

- Зачем ты мне врал в такой мелочи, для чего? - опять, опять он вынуждает её на некрасивую сцену при свидетелях, да ещё при учителе! Две тысячи лет - это же кошмарно. Такая древность! Тогда люди ещё бегали дикарями по лесам.

- Люди плохо реагируют на мой возраст, и я решил оставить достаточно большую для их восприятия цифру, но не пугать истинным положением дел.

Она с негодованием выпустила волосы Илло, слегка толкнув его. Совершенно невыносимо. Во сколько раз он её старше? Получалось ровно в сто. Целая бездна, которой не представить.

- Прости меня, Шахдар. Если можешь, если я имею право это говорить. Я думаю, сейчас нам лучше уйти.

- Приходи через два дня, как обычно, - орк улыбнулся. - На этот раз давай в полдень, чтобы твоему телохранителю не требовалось тебя встречать.


Они шли по улице в молчании, пока Эрза какое-то время переваривала случившееся.

- Боевой маг, - проговорила наконец девушка, ни к кому не обращаясь.

- Эрза, это в прошлом, - кажется, он впервые назвал её по имени. Лучше бы молчал, а не оправдывался!

- Может, и в прошлом, я слышала, призыв стихийных заклятий требует много сил. А вот лингво-магия зато намного проще. Мы потратили такую сумму на днях, чтобы я и Лиго узнали эльфийский, а ты даже не подумал предложить.

Илло ничего не ответил и, кажется, даже дышать перестал.

- Ты не только лжец и подлец, ты ещё и эгоист.

- Я возмещу эту сумму.

Она разозлилась. Нет, он не понимает. Или понимает, но издевается!

- Да засунь ты себе деньги знаешь куда!

Никогда она раньше не думала, что можно испытывать настолько сильное желание избить кого-то из этих хрупких волшебных существ, которых её раса и так поставила на колени.


- Лиго, приготовь, пожалуйста, ужин. Не смотри на меня так, я всё равно не верю, что ты забыл, как это делается.

- Я не забыл, - младший эльф покорно встал. - Я просто удивился, раньше он меня едва ли не пинками с кухни выгонял.

Эрза вздохнула. Конечно, она бы предпочла стряпню Илло, но в этот раз он отправился в свой вечерний загул, не позаботившись об ужине. Чем дальше, тем хуже. Они почти не говорили с того вечера, когда Илло едва не сжёг Макрама странным скачком уровня своей силы, и эльф только смотрел на неё словно побитая собака, но не приближался.

Он не вернулся и к утру. Это было что-то немыслимое. Эрза твёрдо решила, что в этот раз не станет делать вид, что ничего не заметила, и запретит ему покидать дом. Но почему же он так испортился? Что вообще произошло, он же был практически безупречным? Вот, попал к ней идеальный слуга, и она испортила его всего за пару месяцев. Что она делает не так?

Но когда прошёл день и наступил следующий вечер, Эрза поняла, что сильно волнуется. Она бросилась к входной двери едва ли не бегом, когда раздался звонок. За дверью стоял мальчишка, которых в Орналле часто использовали как посыльных, передавая записки и письма. Он протянул клочок бумаги, на котором ровным, каллиграфическим почерком значилось: "Илло просил связаться с Вами и назвал Ваш адрес. Он находится в Городской клинике N1. Целитель Улну". В этот момент Эрза почувствовала, что её сердце оборвалось. Она тут его проклинает, а Илло, может быть, на пороге смерти!

- Где находится Городская клиника N1? - спросила она мальчишку, больно вцепившись в его руку.

Уже через пятнадцать минут они с Лиго поднимались по лестнице двухэтажного деревянного строения, гордо названного людьми Городской клиникой N1.

-...Нашли его за окраиной города, там опасные места, не раз оттуда привозили раненых и даже убитых. Там никто не живёт, встречаются хулиганы, бандиты, ума не приложу, что там понадобилось дорогому рабу приличной госпожи, - Улну оказался уставшим бледным эльфом, врачевавшим в Городской клинике N1 жертв пострадавших в драках и нападениях. - Бандиты там в основном люди, и для них одинокий эльф без господина-человека - это практически вызов. Не волнуйтесь так, его жизни ничто не угрожает, я разве не упомянул?

"Не упомянул, в вашей расе идиоты, кажется, каждый первый!" - чуть не вскричала Эрза, но Улну положил ей на лоб свою прохладную руку, и она ощутила, как изнутри её омыло спокойствие и пружина плохого предчувствия, наконец, разжалась. Лучше любого успокоительного и действует мгновенно! Она с невысказанным извинением посмотрела на целителя, он слабо улыбнулся в ответ.

- Он очень быстро поправляется, уже почти никаких следов. Через два-три дня я окончательно сращу ему рёбра и отпущу, - Улну учтиво оставил их у палаты и удалился. Эрза знаком велела Лиго остаться в коридоре, а сама тихо скользнула внутрь.

Палатой оказалась маленькая тесная комнатушка, зато в ней была только одна кровать, так что Илло, видимо, располагался в вип-апартаментах, но меньше всего сейчас Эрзу заботила стоимость всего этого. Илло спал, и его пышные ресницы едва заметно подрагивали. Эрза тихонько присела на край кровати, рассматривая его лицо со следами уже проходящих фингалов и отёков. Она боялась, что однажды его изуродуют за непозволительную для раба врождённую холёность, но, наверное, если за целых две тысячи лет этого не случилось, несмотря на войны и конфликты, целители эльфов преуспели больше человеческих врачей.

"Как можно уродовать такую красоту?" - с грустью подумала она, изучая, пока он спал, тонкие черты лица. Эрза знала, что некоторые люди искренне ненавидели эльфов и даже сейчас, спустя столько времени после войны, рады были унижать, бить, а иногда даже убивать их. Знала она и о полугопниках-полунационалистах, считающих своим долгом убивать любого эльфа, рядом с которым в тот момент не находилось хозяина-человека. Вот и Орналла показала свои зубки.

Не удержавшись от искушения, Эрза протянула руку и коснулась длинного уха. Илло тут же открыл глаза и тепло улыбнулся, чем изрядно её смутил. Однако она не отпрыгнула, подобно застигнутой за первым поцелуем пятикласснице, хотя какая-то её часть собиралась сделать именно это, а заставила себя превозмочь глупое смущение и медленно очертила край эльфийского уха по периметру.

- Это очень приятно, - не переставая улыбаться, тихо проговорил Илло. - У эльфов крайне чувствительные уши.

- Я знаю. Однажды я неловко задела Лиго по уху, когда тянулась, и он так заорал, будто его резали на части.

Они оба засмеялись. Впервые за последние дни Эрза смотрела на него без злости или раздражения. Перспектива потерять Илло очень напугала её, она и не заметила, что он стал ей так дорог.

Илло коснулся её руки своей ладонью, а потом вдруг поднёс её руку к губам и поцеловал, произнеся по-эльфийски:

- Прости меня.

Это было уже чересчур, и Эрза стремительно отняла руку, стараясь не смотреть на тонкие губы, изогнувшиеся в коварной улыбке.

- Что ты делал за окраиной Орналлы? - решительно перевела она тему.

- Гулял. Там красиво, видны ещё огни города, слышен его гул в отдалении, но редкие рощицы словно нерешительно шепчут, что за горизонтом они становятся Великим лесом, меняются, обретают истинную силу земли...

Её циничное предположение "Да ты просто решил нарваться на побои, чтобы вызвать мою жалость и сочувствие!" рассыпалось на миллион осколков от этого поэтичного объяснения. Рассуждая так, она скоро и сама станет как те гопники...

- Я размышлял. Да, я давно не колдовал, я вообще теперь редко колдую, но сила не могла настолько ослушаться меня. Я вовсе не был магом-недоучкой, Эрза. Этого просто не могло быть, никакие перерывы в колдовстве тут не играют роли. Меня что-то подтолкнуло, чьё-то вмешательство.

- Ну я не знаю, ты же не хочешь сказать, что это орки коварно тебя подставили, едва не убив одного из своих?

- Нет, конечно, нет. Тут есть какая-то загадка, и рано или поздно я найду ответ.

- Только давай ты будешь искать его не у дома Шахдара? Не снова.

Эльф замялся. Эрза продолжала сверлить его взглядом, и в конце концов он сказал:

- Не могу обещать. Но такого больше не повторится, не сомневайтесь.

Она вздохнула.


Когда Илло вернулся и они даже устроили небольшой банкет в честь его возвращения (готовить пришлось виновнику торжества), жизнь вновь потекла по привычной колее. Эрза продолжала заниматься с орочьим шаманом, рассказала ему про то, что считала почти пробуждением своей магии, но, как ни пыталась повторить это вновь, ей больше не удавалось. Может, дело в том, что Илло больше не злил её так сильно?

Ради интереса и разнообразия она сходила на несколько тренировок вместе с Лиго. Конечно, не совсем вместе, просто в тот же клуб, но в группу для человеческих девушек, которые никогда не держали в руках меча.

- Только не позволяйте Лиго показывать Вам приёмы, - наставительно увещевал Илло перед их выходом из дома. - Умений Улну не хватит.

- Это на что ты намекаешь?! - кричал оскорблённый младший эльф. - Я самый талантливый в нашей группе!

После того эпизода в больнице что-то переломилось в обращении Эрзы с Илло. Один раз, когда она шла на очередное занятие с Шахдаром, она, быстро обернувшись, успела засечь в конце улицы коварного преследователя. Видя, что его заметили, Илло застыл на месте, не пытаясь скрыться, пока Эрза продиралась к нему сквозь толпу. Ещё пару недель назад она холодно произнесла бы что-то нелепое и попыталась выяснить, что делает здесь Илло, почему следует за ней на отдалении в несколько метров, а потом злилась бы в ответ на его оправдания, но теперь она просто схватила его за неизменный растрёпанный хвост светло-персиковых волос, оттянув его вбок и вниз, и, заставив склониться острое ухо прямо к её губам, беззлобно прошептала: "Не смей за мной шпионить!". Эльф тут же выразил охотное согласие, и на лице его расцвела крайне довольная улыбка.

Такая тактика помогала лучше, во всяком случае Илло больше не попадался, наверное, стал прятаться осмотрительнее, а по вечерам не жался мучительно по углам квартиры.

Но магия, между тем, не возвращалась.

Как-то раз на орналловский адрес Эрзы пришло письмо от бывшего сокурсника по историческому факультету (она, правда, отчислилась, недоучившись). Он собирался посетить "эту экзотическую дыру мира", поскольку писал статьи на тему взаимодействия разных рас в условиях провинциального города. Прознав от родителей Эрзы её новый адрес, он беспардонно напрашивался на бесплатную экскурсию. Эрза не видела причин отказывать, в конце концов, узнает новости об общих знакомых.

- Почему он едет поездом, который прибывает так поздно? - Илло недовольно хмурился. Лиго не смог пойти с ними, занятый на очередной тренировке, и он сопровождал Эрзу один.

Железнодорожная станция Орналла располагалась на некотором отдалении от самого города, и по бокам немощёной дороги находился неприятный грязный пустырь, который некоторые горожане не стеснялись использовать в качестве свалки.

- Почему ты не взял карету? - Эрзе и самой не нравился окружающий пейзаж. "Тут опасно?" - хотела спросить она, но не стала касаться этой темы. С самого приезда в Орналлу она ни разу не посещала железнодорожный вокзал.

- Все как одна как сквозь землю провалились.

Да, неприятно. Эрза незаметно для себя ускорила шаг.

Они уже почти дошли, вдалеке отчётливо были видны огни вокзала, как от какого-то полуразрушенного домика в сторонке отделилась компания тёмных силуэтов и направилась к ним. Обидно, вокзал близко, но не настолько, чтобы они успели добежать.

Илло тихо проговорил:

- Не вмешивайтесь, если они начнут меня бить, что бы они ни говорили и ни делали. Вы человек, Вас трогать не должны.

Эрза почувствовала, как ноющее предчувствие сжимает её горло. Мерзкие негласные законы территории людей. Сейчас она ненавидела свою расу со всей яростью отчаянного бессилия.

- Но ты же не один, ты в компании человека, они и тебя трогать не должны.

Илло вымученно улыбнулся.

- Ну, они меня не убьют.

Может, всё-таки это просто грабители, заберут их кошельки и поминай как звали?

- Так-так, кто тут у нас, - компания незаметно поравнялась с эльфом и человеком.

- Привет, - обратился к Эрзе один из парней. Увы, это были люди. - Одолжишь нам свою игрушку на время?

С этими словами он подошёл к Илло и ударил его по лицу, а потом ещё раз и ещё, остановившись лишь когда тот упал. Эрза дёрнулась и тихо проговорила:

- Что вам нужно от нас?

Она поймала взгляд Илло, который повернулся к ней, не вставая с земли. Казалось, этот взгляд безмолвно кричал "Молчи, не вмешивайся".

- Ты, наверное, богатенькая девочка, у тебя такой красивый раб... я первый раз такого вижу, - мерзким тоном проговорил один из парней. - Не бойся, куколка, мы тебе его вернём, в сохранности, почти. Даже личико не попортим больше, если он будет покладист.

Остальные загоготали, а говоривший подошёл к Илло и, схватив его за ухо, вновь опрокинул эльфа на землю, а потом принялся возиться со своей застёжкой пояса. Только тогда Эрза ясно поняла, что они собираются делать. Волна жуткого, неописуемого протеста поднялась изнутри, и она вскричала, забыв просьбу Илло ни за что не вмешиваться.

- Ах вы ублюдки, скоты, - и закончила совсем матерно.

А дальше всё произошло мгновенно. Один из бандитов, похоже, обидевшись на последний неприятный эпитет, грубо схватил её за предплечье и тут же заорал от боли, а его рука безвольно повисла как тряпка, затем что-то мелькнуло, и он сложился пополам, крича ещё сильнее, а рядом с Эрзой появился уже стоящий на ногах Илло, и в руке он сжимал окровавленный нож. Она инстинктивно кинулась к нему, ощущая на кончиках пальцев то самое странное покалывание, которое чувствовала лишь однажды и которое потом так долго и тщетно призывала в доме Шахдара. Не думая, Эрза схватила эльфа за руку.

- Надо срочно уходить, - проговорил в этот момент Илло, не глядя на неё, и, не успела Эрза задаться вопросом, как и куда они могут уйти от обозлённой, бросившейся на них банды, которую Илло застал врасплох своим стремительным нападением, как вокруг всё поплыло и заколыхалось, словно сам воздух превратился в воду и безвольно потёк вниз.

Она подумала, что теряет сознание, но тут мир перестал колыхаться, и их накрыло каким-то зловонием. Вокруг было темно, огни вокзала исчезли. Вдалеке раздался крик не знакомой Эрзе птицы. Она покрутила головой. Ни следа бандитов, ни злосчастного пустыря, лишь какие-то редкие деревья вокруг и запах гнилой воды. Над головой расстилалось бездонное звёздное небо. Тут она сообразила, что всё ещё сжимает ладонь вокруг запястья Илло и отпустила его.

- Ты в порядке?

- Да, - проговорил он каким-то странным тоном, затем вынул из кармана белоснежный платок и вытер окровавленный нож. Одно движение, и нож бесследно исчез в складках его одежд.

- Почему же ты сразу не сопротивлялся? - она вновь нащупала его руку, она была тёплой, и это успокаивало её.

- Тогда бы они убили меня.

- То есть ты бы ничего не стал делать и когда бы они начали насиловать тебя?

Он слегка усмехнулся.

- Нет, не стал бы.

- Даже пытаться убежать? Нет, Илло, так нельзя, я настаиваю, чтобы в подобных случаях ты или защищал себя или хотя бы сбегал. Ужас какой, и ты полагал, я буду стоять и молчать, просто кошмар.

В голове не укладывалось. Эльф шевельнулся, и Эрза почувствовала, что он сплёл их пальцы. Это смутило её, с другой стороны, темнота, какой-то непонятный лес - или болота? - их никто не видит, они словно затеряны в непонятном нигде, и это странное чувство внутри неё, запоздалый запал битвы, громкий стук сердца в ушах и Илло, который никогда не сопротивляется. Поддавшись порыву, она резко прижала его спиной к стволу ближайшего дерева и, запустив руку в пышные волосы у затылка, заставила высокого эльфа наклонить голову, а затем впилась в его нежные и мягкие губы хищным поцелуем. Он и на этот раз не сопротивлялся, тут же откликаясь на любое её движение, впуская внутрь своего рта и едва ощутимо дразня прикосновениями кончика языка. Его язык она тоже в итоге поймала и слегка сжала зубами. А затем сама же и прервала поцелуй.

- Ты больше не дашь себя всяким гопникам в обиду?

- Хорошо, конечно, как скажешь.

- Где мы и как мы тут оказались? - Эрза уже какое-то время ломала над этим голову, но ничего не могла придумать.

Илло усмехнулся.

- Я тоже хотел бы знать. Я как раз открывал портал, который должен был перенести нас в Орналлу, и тут твоя сила хлынула через меня, я не успел среагировать, и наведение заклятья сбилось... Нас могло закинуть куда угодно. Судя по запаху, мы посреди обширных болот, на клочке твёрдой земли и хорошо бы, чтоб не на острове.

- Какая моя сила?.. - она вспомнила свои ощущения за миг до того, как мир вокруг потёк, словно водопад. - Хм, точно такое же ощущение я смогла поймать у Шахдара как раз в тот самый вечер, когда ты бросился на орков.

Он рассмеялся.

- Ах, так вот кто это был! Твоя сила срезонировала с моей, и её уровень резко скакнул, превратив огонёк в поток пламени. Ты "резонатор", Эрза, так на моей родине называют тех, кто, хоть и не являясь сам ни целителем, ни магом стихий, ни жрецом, способен наполнить силой любого мага или нескольких. Это особенно ценно, когда чародею приходится много колдовать, и он выдыхается. Я бы сказал, в некоторых случаях присутствие "резонатора" жизненно важно.

Эрза задумалась.

- Но почему тогда моя сила не отвечала на силу Шахдара? Ну то есть вроде как реакция какая-то была, но я ощущала его магию внутри меня, а он мою силу внутри своей - нет.

Илло опять усмехнулся.

- По каким-то причинам резонанс начался именно с меня.

Тут Эрза заметила, что они так и стоят у дерева, о которое она приложила эльфа в пылу страсти, а он по-прежнему обнимает её за талию, мягко и ненавязчиво, почти невесомо. Она выпуталась из его рук.

- Что будем делать?

- Проще всего было бы уйти отсюда так же, как пришли, но с этим есть трудность. Неизвестно, куда нас закинуло, а для открытия портала мне нужно знать точное место.

- А просто так открыть портал нельзя?

- Без координат точки старта и конечного пункта? Это очень опасно. Есть, правда, одно место, куда я могу переместиться и переместить тех, кто со мной, - он слегка поклонился, показав, таким образом, кого имеет в виду, - благодаря специальной, заранее проведённой настройке, но я бы не хотел прибегать к этому методу, пока мы не попробуем чего-то другого.

- Почему?

- То место находится очень глубоко в Прериях, за одним из Крылов Великого Леса, далеко за столицей моей родины, тебе там будет неуютно, да и я сам меньше всего хочу его видеть.

- В самом сердце территории эльфов! - вот бы там побывать! Совсем другой мир!

Илло улыбнулся восторгу человека.

- Гораздо-гораздо глубже, за сердцем. Есть другой путь. Я буду открывать пробные порталы, не перемещая нас туда сразу, и ориентироваться на ходу. Открыл, прислушался, закрыл, открыл другой, и так шаг за шагом я нащупаю, как нам нужно "идти". Эта долгая и кропотливая работа, может понадобиться пятьдесят или шестьдесят проб и около десяти "шагов". Проблема в том, что после десятого или пятнадцатого открытия портала я очень устану, а потому мне понадобится твоя помощь. Как "резонатора".

- Но, Илло, - Эрза в волнении сжала свои руки, - я не умею вызывать это состояние, свою магию, волевым усилием!

- Придётся научиться. У нас будет много времени, можем пока осмотреться и даже начать наш длинный путь пешком.

- Вместо того, чтобы сразу прыгнуть туда, куда уже есть настройка! Ты злодей! - она подошла и полушутливо ткнула его кулаком в плечо, почему-то ей хотелось сделать с Илло что-то такое.


Илло не стал настаивать на своём варианте, словно предоставляя Эрзе самостоятельно сделать выбор, и они уже около часа шли по редкому лесу. К счастью, под ногами была твердая земля, а запах гнилой воды стал ощущаться меньше. Или она просто к нему привыкла. Эльф оказался удобным проводником, по-видимому, его более острое зрение позволяло ему легко видеть неожиданные преграды даже во мраке ночного леса. Эрза же постоянно спотыкалась и, чтобы не упасть, хваталась за идущего рядом Илло. Она шла и думала о том, как ужасно унизительно быть человеком в диком лесу рядом с эльфом, ощущающим себя совершенно в своей стихии, и что, наверное, если она прикажет ему воспользоваться уже имеющимися настройками, тот не станет упрямиться. И вместо леса они окажутся в прериях, а вокруг будет уже не один, а множество эльфов. Заманчивая перспектива, не придётся ломать ноги в темноте, но Эрза не хотела отдавать такое распоряжение, считая его слабостью. В конце концов, она так хотела научиться магии, раскрыть свои способности, столько занималась с Шахдаром, а сейчас просто сбежит только оттого, что вокруг нет огней цивилизации?

- Так, всё, я хочу посидеть. И подумать. Я не могу думать, когда постоянно чуть не падаю.

- Конечно.

- Мы сможем развести костёр? - согреться бы не помешало. И подумать, глядя на языки пламени.

Илло хмыкнул.

- Да, всегда, в любой момент.

Они вышли на маленькую полянку, и Эрза просто прислонилась к дереву, пока Илло собирал ветки и обустраивал кострище. Она не заметила, как он развёл огонь, но догадаться быть несложно.

- Ты ведь был огненным магом? - спросила Эрза, присаживаясь у ласкового и такого уютного в этом богами забытом месте огонька.

- Я почти одинаково хорошо владею как стихией воды, так и огня, - ответил эльф, и от Эрзы не укрылось настоящее, а не прошедшее время. Бывших магов не бывает...

- Понятно. Но ты не любишь магию? Теперь?

- Не то чтобы не люблю... - Илло задумался. - Как-то не до неё. Для меня это не что-то необычное и загадочное, я отношусь к магии совсем не так, как ты, я привык к ней и не считаю её особым даром. Это как владение оружием. Просто умение, полезное иногда. Что-то, что может стать профессией, делом жизни, увлечением. Что-то, без чего можно прожить.

Эрза задумалась о том, что для эльфов, получается, понятие волшебства не связано с магией. Для людей магия, волшебство, чудеса, заклинания, да и сами эльфы, и забытые легенды, и сказки относятся к одному понятийному пласту, а для эльфов - она обратилась к своему обретённому в гипнозе знанию эльфийского языка - для эльфов "волшебство" вовсе не чары или действия чародея, а тонкая, неуловимая поэтичность, которую они видят в жизни природы, разных живых существ и их взаимодействии, в тонких чувствах, о которых слагают песни и баллады, в искусстве. У людей же поэтичность и искусство, так же, как и чувства, даже самые возвышенные, хоть и сравниваются иногда с волшебством, но глубинно не воспринимаются чем-то потусторонне-мистическим, непознаваемым и загадочным.

А затем Эрза стала думать о своей магии. Оба раза её вызвали сильные чувства. Значит, нужно снова их испытать, это казалось логичным. Первый раз - злость и негодование на Илло из-за разрыва с Зирталой. Но сейчас боль уже не казалась острой, и этот эпизод вызвал у неё лишь печальный вздох. Покалывания в пальцах не появилось. Второй раз она испугалась, когда поняла, что сделают сейчас с Илло бандиты. Но бандиты им больше не угрожали, а испытывать абстрактную злость к преступникам, думая о том, что могло бы быть, у неё не получалось. "Один из них сполна получил по заслугам", - мстительно подумала девушка, вспомнив треск ломающейся кости, его повисшую руку и окровавленный нож Илло. Отвратительно, что существуют такие люди, страшно подумать, сколько беззащитных прохожих они заставили с ними "позабавиться", но покалывание в пальцах всё равно не появлялось.

Эрза засмотрелась на огонь, и мысли её потекли дальше, словно вышедшая из берегов река, которая наступает во все стороны сразу, - как тогда, когда она наблюдала из окна спальни Зирталы за шпионящим Илло и придумывала про него всякие дикие истории. Она представила себе, как Илло гулял один за окраиной Орналлы, тогда, когда он тоже стал жертвой нападения и попал в лечебницу, и перед ней закружились образы того, что могли бы с ним сделать эти бандиты на месте тех, во всех бесстыдных подробностях. А он не сопротивляется и не убегает, не призывает свою страшную магию, не открывает портал, покорно принимая удары и унижение. Красивый, надломленный, страдающий, хрупкий. Через секунду девушка бы очнулась от своих безнравственных фантазий, но покалывание в пальцах опередило чувство стыда.

- Отлично, продолжай думать о том, о чём думала только что, - шепнул Илло ей прямо в ухо. Всё это время он терпеливо ждал, украдкой наблюдая за девушкой, и не тревожил её молчаливой сосредоточенности. Эрза повернула голову, и их взгляды встретились. "Если бы ты только знал, о чём я думала", - ироничная насмешка, отзвуки смущения и удивления от самой себя, упавшее оцепенение, всё ещё мелькавшие перед внутренним взором непристойные сцены - всё это оставалось на берегу реки, воды которой стремительно несли её, переполняли, и именно она управляла этим потоком. Всё сопутствующее стало неважным, и Эрза постаралась погрузиться глубже в это ощущение, следуя, однако, совету Илло, и не давая погаснуть своей злой эротической фантазии. Только теперь на месте бандитов она представляла себя.

Илло встал и, отвернувшись от костра, парой пассов руками сгустил перед собой в воздухе нечто, похожее на размытое пятно. Наверное, это был первый портал, в который он заглядывал, не заходя, Эрза не стала приглядываться. Пятно меняло форму, размер и цвет, иногда вовсе пропадало и появлялось другим. Наконец, эльф мягко произнёс:

- Сейчас будет первый "шаг", - и костёр, словно услышав его, погас сам собой. Эрза рассеянно встала и положила руку ему на плечо. Реальный Илло затмил того, выдуманного, но ощущение потока, реки, не исчезло, а вылилось отекающими красками мира вокруг них.

И так продолжалось бесконечно долго, Эрза полностью потеряла ход времени. Не отрывая рук от плеча и шеи Илло, она с каждым разом всё яснее и чётче ощущала, как переполняющая её сила словно переходит в него, чем дальше, тем это чувство казалось более реальным и объёмным. Она старалась не отвлекаться на то, что появлялось кругом, и смотрела только на острое ухо и выбившиеся из длинного хвоста непослушные пряди волос. Илло был сосредоточен, не оборачивался и ничего не говорил. В какой-то момент Эрзе стало казаться, что ничего не было до начала прыжков и ничего не будет и дальше, кроме вновь и вновь стекающих потёками красок теней мира вокруг них. Неземное спокойствие переполняло её, а нежная кожа шеи эльфа приятно грела руку. Она чуть пошевелила пальцами и отстранённо удивилась, её собственная кожа ощущалась даже более грубой. Интересно, насколько остро и как он ощущает боль? Сильнее, слабее, чем человек?

"Как мне сравнить, я не знаю, как ощущают боль люди", - казалось, услышала она, но Илло стоял всё так же сосредоточенно и не двигался, поэтому Эрза решила, что придумала этот возможный ответ. Сегодня, взбудораженная магией и новыми ощущениями, её фантазия, видимо, совсем вышла из-под контроля. Меж тем карусель вокруг них остановила свой ход. Эрза вдохнула ночной воздух, приходя в себя, и поняла, что они находятся в одной из боковых узких улочек Орналлы.

- Пронзительно, раздирающе приятно, возбуждающе. Как волшебство. Это ответ на твой вопрос, - произнёс на эльфийском Илло и с улыбкой посмотрел на неё.

- Что? - Эрза поняла, что их путешествие окончено, и убрала руки. Покалывание в пальцах стало слабее, и она изо всех сил представила, как закрывает невидимые шлюзы, не давая потоку покидать её подсознание. - Я это вслух спросила?

- Нет, - улыбка Илло стала шире. - Но мы работали в паре как эльфийские маг и "резонатор", а во время такого объединения сил можно услышать мысли друг друга, проникнуться эмоциями другого, увидеть образы сознания напарника.

- Ты не мог раньше это сказать? - Эрза, вроде, тогда уже не думала ни о чём таком, но вдруг он всё-таки он уловил отзвуки её постыдных фантазий? Коварное выражение лица Илло не внушало оптимизма по этому вопросу. - А если бы я думала о чём-то интимном?

- Прости, - улыбка отметала предположение об искренности сожаления эльфа.

- То есть я слышала твой телепатический ответ, а не придумала его? О том, что ты не знаешь, как ощущают боль люди и потому не можешь сравнить?

- Верно.

- А почему я больше ничего не уловила? Никаких образов, мыслей, настроения?

Илло взглянул на идущую рядом с ним девушку, поймав её взгляд.

- А тебе бы хотелось?

Она сдержала поднявшееся со дна души смущение, невинный вопрос, но Илло задал его с такой игривой интонацией, что ей стало неловко.

- Да, - ответила Эрза с вызовом.

Илло мягко улыбнулся и прервал зрительный контакт, став похож на себя прежнего, вкрадчивого, ускользающего, лёгкого, желающего помочь.

- Госпожа, Вы не устали? - он перешёл на язык людей. - Я выпил довольно много Ваших сил. Давно не практиковался в портальной магии.

- Нет, нисколько. Наоборот, я словно взбодрилась.

Эльф дёрнул бровью.

- Как странно. Обычно новички-"резонаторы" после подобного выжаты как лимон. Но, может, у людей всё протекает по-другому, и откат наступит завтра. Посмотрим. Кстати, мы опоздали встретить Вашего друга.

- Нет, ночью мы точно не поедем на вокзал. Хотя да, можно же порталом... Но мне почему-то не хочется, словно в этом есть что-то предосудительное.

- Вы верно чувствуете, или Шахдар Вам говорил? Если бы портальная магия была полностью безобидной и безопасной, эльфы бы давно разучились ходить. Ею лучше не злоупотреблять и использовать только тогда, когда нет другого выхода.

"Ага, то-то вместо одного портала с готовой настройкой ты выбрал почти сотню, лишь бы только не лететь туда, в то таинственное место в Прериях". Но она не сказала этого вслух, потому что её иррациональные ощущения полностью вторили словам Илло.

- Не говорил, до сего дня я даже не знала, что эльфы умеют открывать порталы. Как вы умудрились проиграть в войне с такими способностями, непонятно.

- Эту магию просто мало кто знает и она слишком затратная, - легко пожал плечами чародей.

Как они выяснили, придя домой, сокурсник Эрзы вполне успешно добрался к ним самостоятельно и теперь спаивал крепким алкоголем несчастного, рыдающего Лиго, уже похоронившего на пустырях у вокзала свою любимую госпожу и заносчивого элитного раба, который умел так вкусно готовить. Оказывается, они отсутствовали около четырёх часов, и остаток ночи был посвящён обсуждению жизни старых знакомых Эрзы и доказательству кулинарных талантов Илло.


Никакого "отката" не наступило ни на следующий день, ни через день. Илло был озадачен, но, однако, отметил, что первый раз встречает мага среди людей и, может быть, это расовые особенности.

- Нужно будет как-нибудь посетить столицу наших земель, чтобы у Вас была возможность поучиться у представителей моего народа со сходными с Вашими способностями. Если, конечно, Вы не будете возражать.

Какое возражать! Эрза давно мечтала посетить загадочную и таинственную столицу земель эльфов, о которой редко кто из людей даже слышал! Но на всякий случай она спросила, памятуя, как Илло умолчал о своей способности научить их с Лиго языку:

- А ты не можешь начать это обучение уже тут?

- Увы, нет. Я представитель другой стороны магии моего народа. Могу сообщить, уже сообщил лишь общие сведения.

Но Шахдар здорово пригасил её энтузиазм на ближайшем занятии, когда Эрза всё ему рассказала.

- Осторожнее, Эрза, не принимай поспешных решений. Я разделяю твою радость от обретения сути своей силы, но не теряй бдительности. На территории эльфов не действуют человеческие законы, и Илло не будет считаться твоим рабом. А вот ты окажешься в сильно зависимом от него положении. Насколько я знаю, он происходит из какого-то аристократического рода, а отношения аристократов-эльфов связаны сложной сетью интриг.

Она расстроилась.

- Как же мне быть?

- Начинай изучать свою силу, начало пути вполне может быть и здесь, в Орналле. Я помогу тебе. Пройдёт время, и сила подскажет тебе сама, куда лежит твой путь.


- Илло, а ты правда аристократ?

Эльф скорчил кислую мину:

- Ну вот, это опять Шахдар, да? Как заноза.

- Почему ты так расстроился? Мне просто любопытно. Я мало о тебе знаю и узнаю в основном от кого угодно, но не от тебя. Или ты сейчас скажешь, что бывший аристократ и ныне, как ты тогда сказал? Не практикуешь.

Он вздохнул.

- Я заслужил Вашу насмешку, госпожа. И Вы попали в точку: ведь и правда бывший, я же теперь раб. Кстати, раз я принадлежу Вам, то и все мои деньги тоже принадлежат Вам...

- Так, хватит, ты опять о деньгах.

- Ладно, ладно, я не настаиваю, просто имейте в виду, что можете воспользоваться всем, что есть в распоряжении моего рода.

Эрзе стало не по себе, и она промолчала. Илло как-то неправильно трактовал человеческие законы относительно захваченных рабов и собственности.


Теперь занятия с Шахдаром сосредотачивались вокруг вызова и контроля новоявленной силы Эрзы.Девушка так и не призналась орку, о чём она думала при последней активации своей силы, и стала усиленно работать над тем, чтобы ощутить поток без всяких злых фантазий и без погружения в яркие эмоции. Размышляя же об этом сама, она пришла к выводу, что Илло определённо вызывает у неё некоторые агрессивные импульсы, желание подавить и причинить ему боль, но в тесном сплаве с желанием позаботиться о нём, защитить его от этой хрупкости и надломленности, которую Эрза всё яснее видела в эльфе. Что характерно, другой её раб, Лиго, не вызывал в ней никакой агрессии, что изрядно радовало девушку: меньше всего она хотела превратиться в злую деспотичную госпожу. Говорят же, что власть развращает.

В минуту сильных переживаний она даже обратилась к Илло, который что-то готовил в этот момент на кухне, она пришла и прямо с порога резко выпалила:

- Илло, я готова освободить тебя от рабства и подкрепить своё решение юридически.

Эльф побледнел, как будто она сказала, что собирается продать его оркам, и уронил сковородку. А в следующую секунду бросился к ней и упал на колени.

- Прошу Вас, только не это. Я настолько плохой слуга, что Вы хотите избавиться от меня? - спросил он, касаясь её ног и преданно глядя в глаза.

- Я просто... думала, что, - Эрза даже запнулась от этой странной реакции, - окажу тебе этим услугу.

Объективно так и было. Она теряла очень умелого и красивого раба, фактически собиралась выкинуть кучу денег на ветер. Люди так обычно не поступали.

- Думала, ты этого хочешь.

- Нет, не хочу, - с чувством ответил Илло, не собираясь подниматься с пола.

- Ну ладно, если ты предпочитаешь оставаться рабом... Смотри, я привыкну окончательно и никогда не отпущу, - попыталась она полушутливо сгладить эту неловкую и непонятную ситуацию.

- Вот и отлично, - серьёзно ответил эльф, игнорируя шутливый тон и всё так же не сводя с неё глаз.

Эрза вздохнула и коснулась его руки.

- Иди убери этот беспорядок.

"От чего или кого же ты бежишь? От себя?"


Свои вечерние отлучки Илло не прекратил, хоть и случались они теперь гораздо реже. Эрзу раздражало это, но эльф не переходил невидимой тонкой грани, и недовольство пока лишь глухо перекатывалось на дне её души. В конце концов, не сидеть же ему в четырёх стенах, отлучаясь только на рынок за продуктами, пока они с Лиго развлекают себя тренировками?

Когда Илло пропал в очередной раз, Эрза забеспокоилась сразу же. Как только на следующий день Лиго вернулся из клиники без всяких вестей, она решительно направилась в полицию. Заявление о пропаже подавать было рано, но уговорами и деньгами она упросила стражей порядка навести справки.

Её бурная деятельность дала результат. Полицейские сообщили ей, что Илло задержан жрецами-эльфами за надругательство над священными предметами и находится в их местной резиденции в городе. Вздохнув и вспомнив известные ей законы, Эрза направилась в официальную часть Орналлы, где располагались разнообразные учреждения, в том числе довольно длинное двухэтажное здание из белоснежного камня, представительство эльфийского жречества. Эрза почти ничего не знала об основной религии эльфов: вроде бы, они поклонялись неперсонифицированным силам природы и жизни, этим её знания ограничивались. Ничего о ритуалах или традициях, если они и существовали. Но вряд ли человека примут там с распростёртыми объятиями. Вечером надо будет нанять юриста.

Она вооружилась всей доступной ей вежливостью и терпением, излагая смотрителям-секретарям при входе свою проблему. Те выглядели как обычные городские эльфы, одетые скромно, но богаче, чем рабы - никакого сходства со священниками или жрецами из легенд. Её попросили подождать, пообещав проводить к жрецу, занимающемуся данным делом. Никакой неприязни Эрза не заметила и всё время ожидания раздумывала, как можно было умудриться надругаться над священными предметами во время похода в кабак.

Её провели длинными извилистыми коридорами в более роскошно обставленную часть здания на втором этаже, и один из провожающих вежливо раскрыл перед девушкой богато украшенную дверь в торце коридора. Эрза вошла и оказалась в просторном кабинете с огромными письменном столом, напоминавшем оранжерею из-за большого количества причудливых растений в горшках и кадках, расставленных у стен, на подоконнике, на полках и шкафах. Из-за стола, приветствуя её, встал эльф с короткими светлыми волосами. Его длинные светло-синие одежды задевали пол, но эльфы, как заметила Эрза раньше, вообще испытывали склонность к длинным одеждам, похожим на платья, а одежды Илло, в которых он шпионил за ней и Зирталой, казались девушке более богато отделанными. Впрочем, другая культура, другие нормы, и девушка воздерживалась от окончательных выводов.

- Орсо, высший жрец первой ступени посвящения, - приветствовал он её. - Садитесь, пожалуйста.

И указал на мягкое кресло перед столом. Даже свободные представители проигравшей в войне стороны обычно старались проявлять вежливость к народу-завоевателю, но Эрза всё равно слегка удивилась, она ожидала поймать признаки хорошо спрятанного недовольства и неприязни. Голос Орсо был абсолютно нейтрален, и он смотрел на девушку с доброжелательным интересом.

- Мне доложили о Вас и Вашей проблеме, - эльф опустился на своё место, как только Эрза села. - И я в несколько затруднительном положении теперь.

- Почему? Проступок Илло столь серьёзен? Вы извините, я слишком мало, к сожалению, знаю о Вашей религии...

- Вам и не нужно, - согласился Орсо. - Значение имеет лишь тот факт, что вся собственность жречества в традициях нашего народа считается неприкосновенной. То есть, к примеру, разбить священную чашу, используемую в нашем культе, - проступок гораздо более серьёзный, чем порча имущества дворянина, даже очень дорогого и редкого имущества. Разумеется, это относится только к эльфам.

- Илло что-то разбил, сломал, испортил?

- Да.

- Что же? - "Что можно испортить в кабаке?", но она, конечно, не спросила этого вслух.

- Во время своего невоздержанного вечернего отдыха он совершил прогулку к нашим стенам и существенно испортил как внешний вид, так и архитектуру значительного отрезка стены у парадного входа.

Эрза вспомнила, что вошла через один из боковых входов, так что результатов шалостей её неугомонного слуги лицезреть не могла. Но проступок не показался ей таким уж ужасным. Она-то уже решила, что он убил кого-нибудь.

- Он был задержан и сейчас находится в полной изоляции в одной из камер наших подвалов. И, честно говоря, прогнозы неутешительные: всё же одно дело испортить или разбить предмет и совсем другое - намеренно причинить повреждения недвижимости, попутно нанеся глубокие оскорбления одному из наших жрецов.

Эрза вздохнула.

- Какое наказание ему грозит?

- Заключение на несколько сотен лет. Точный срок будет определён в ходе специального заседания и может быть увеличен, если в процессе расследования всплывут сведения о дополнительных преступлениях задержанного.

- Что? Разве нельзя возместить убыток?

- Я ожидал Ваших возражений, и я отлично Вас понимаю, - Орсо вежливо наклонил голову в знак согласия. - Для Вас, хозяина человека, это означает потерю раба навсегда. Его, разумеется, вернут по истечении срока наказания Вашим потомкам, но я понимаю, что это не может служить утешением в данный момент. К сожалению, в этой неловкой ситуации никто не виноват, за исключением самого Илло, который, в некоторой степени, Вас таким образом подставил.

- А его денег разве не может хватить на возмещение ущерба? Его знатный род не вступится за него?

- Он единственный живой представитель своей семьи. Род Вхархелисов, действительно, относится к одному из пятнадцати самых древних и богатых родов нашего государства. Он в значительной мере сохранил своё благосостояние и во время последней войны. Но даже всех его денег не может хватить, наши законы совершенно строги в данной области.

"Да не может такого быть!" - захотелось закричать Эрзе, но она сдержалась. Сегодня она обсудит всё с юристом по этому поводу. Лично ей серьёзность ситуации казалась искусственно преувеличенной этим вежливым жрецом. Но зачем?

- А, я не знаю, какие-нибудь исправительные работы, ещё что-нибудь, что не задевало бы настолько мои права как владелицы живой собственности?

- К сожалению, нет, - голос Орсо звучал вежливо и даже мягко, но неумолимо.

- Но это же невиданно. Вы просто отнимаете мою собственность как бандиты с большой дороги, - это было грубо, но вежливый эльф сейчас её бесил.

- Поэтому я и говорил о своём затруднительном положении, - печально согласился Орсо. - Ваше негодование оправданно. Но Вы направляете его не на тот объект! Один Ваш слуга виноват в этом происшествии, и никто другой. Он отлично знает наши законы, знает, что грозит в случае их нарушения, знал, когда совершал это преступление, как это отразится на Вас. Я очень сочувствую Вам. Хотите чаю?

- Дайте мне поговорить с Илло, - ответила Эрза, игнорируя вопрос о чае.

- Боюсь, я опять вынужден отказать. Задержанный очень хитёр и непременно использует Вас в своей недостойной игре, пытаясь избежать наказания.

- Откуда такие выводы о его качествах? Вы знакомы?

- Не буду отрицать, все эльфы из знатных родов, родившиеся ранее последних двухсот лет, отлично друг друга знают. Да, я встречал задержанного и раньше. И, поверьте, его поведение всегда вызывало нарекания у благородных натур.

- Это Вы сейчас вынесли свой нравственный вердикт, как жрец? - холодно спросила Эрза. Она уже поняла, что тут ничего не добьётся, и надеялась на юриста, знакомого с особенностями применения человеческого и эльфийского законодательства в пограничных областях. Неспроста она всегда сторонилась всяких религиозных течений, с самого детства!

Орсо слегка рассмеялся и взглянул на неё совершенно беззлобно.

- Конечно, нет. Извините. Не злитесь. Я постараюсь что-нибудь сделать для Вас, придумать какой-нибудь выход, который бы всех устроил, при условии соблюдения законов.

- Если Вы готовы искать компромисс, может быть, позволите встретиться с Илло, при свидетелях? - Эрзе хотелось его увидеть и сообщить, что она на его стороне. Ей очень не понравилось, что Орсо говорит об Илло, как об уже осуждённом, чья участь уже решена и осталось лишь уладить формальности. Не считаясь ни с чем и ни с кем, в том числе и с ней, как будто она пустое место. Эрза готова была уважать чужие законы и чужие верования, но во всей этой ситуации она видела чудовищную несправедливость, как будто проступок Илло был лишь предлогом. Не идёт ли тут на самом деле речь о знаменитых тайных интригах родовитых эльфов, о которых предупреждал её Шахдар? Надо будет также узнать статус этого высшего жреца первой ступени посвящения.

- Простите, - Орсо всё время извинялся, но в его холодных серо-голубых глазах она прочла железное "нет".

"Ладно, мы ещё поглядим".

- Когда мне прийти снова?

- Через два дня, если Вам будет это удобно.

Он встал и учтиво наклонил голову, проводив Эрзу до двери, но она даже не взглянула на негодяя, бросив отрывистое "до свидания".

Когда Эрза вышла из этого оплота подлого жречества, она направилась к центральному входу. Но он был закрыт на ремонт. Она подошла поближе в надежде что-то рассмотреть, и до неё из-за глухой высокой перегородки донёсся разговор рабочих на эльфийском: "Не понимаю, чем выжжена эта надпись и как её убрать, она проступает вновь через слой краски". Эрза улыбнулась и пошла домой. Хотела бы она знать, что там написано.


Эрза не поскупилась на юриста - с деньгами потом поможет Илло или, если ничего не получится и его так и не выпустят, то потом она что-нибудь придумает. Неопределённого возраста строгий мужчина, человек, подтвердил ей, что формально Орсо действует в рамках закона эльфов.

- Но когда выполнение их законов, - "их" прозвучало слегка брезгливо, кажется, этот человек не особо жаловал эльфов, - вступает в конфликт с нашими, они обычно идут на уступки. Никто из эльфов не хочет вызывать недовольство людей, они слишком хорошо помнят войну, а наши технологии за это время продвинулись вперёд. Так что я думаю, Вам не стоит особо волноваться, они почти наверняка предложат Вам возместить материальный ущерб.

- Я хочу своего раба обратно, - она капризно надула губки. Наверняка, он принимает её за взбалмошную дочку богатого человека. Капризом избалованного ребёнка проще всего объяснить непонятную людям привязанность к эльфу-рабу, дружба с которыми считалась совершенно невозможной.

- Постарайтесь настаивать на этом, посмотрим, что скажет наш оппонент. Но я сомневаюсь, что он пойдёт на такую уступку. Вы не сможете привлечь внимание общественности к этому нарушению Ваших прав, если Вам возместят полную стоимость раба. Всегда можно купить другого. Может, он даже будет лучше?

- Вы выяснили статус Орсо?

- Да, это, оказывается, их главный жрец.

- Что, самый главный? - поразилась Эрза.

- Да, единоличная власть над жрецами. Первосвященник.

- Ох ты ж, а внешне и не скажешь, он кажется скромным. Он же из благородного рода?

- Да, конечно.

Подозрение Эрзы насчёт древних интриг, кажется, подтверждалось. С ума сойти, эльфийский Первосвященник снизошёл до разговора с простым человеком-рабовладельцем насчёт задержанного за какое-то хулиганство раба. Скорее всего, он мог вовсе не встречаться с ней, сославшись через секретарей на букву закона. Какую бы она шумиху в газетах ни подняла, у Первосвященника в любом случае будет больший политический вес. Как жаль, что у неё совсем нет связей с сильными мирами сего...

- Раб ведь моя собственность, как инструмент, правильно?

- Да, они и есть инструменты. Поэтому я думаю, подыскать новый инструмент не составит особого труда. Только не соглашайтесь на озвученную сумму сразу, я думаю, мы сможем добиться в два или три раза больше, чем эльфийское Святейшество предложит изначально. Покапризничайте, подчеркните уникальность Вашего раба, поторгуйтесь.

- Если мой инструмент нанесёт вред, сломает что-то, ну не знаю, взорвётся, я же несу ответственность за причинённый ущерб?

- Да, если бы Ваш раб испортил собственность другого человека, Вам бы пришлось возместить ущерб.

- Мы можем применить это правило в данной ситуации? Мы же на своей территории.

- Можем, но проблема в том, что тут не идёт речь о возмещении ущерба. За такое преступление эльфы ущерб денежно не возмещают. И они в своём праве, в их глазах преступление совершил не человек, а эльф, такой же, как они. Они осуждают его, а не Вас. Тут есть лазейка, как добиться освобождения эльфа, но Вам она не подходит.

- А что там?


Лазейка, о которой рассказал юрист, была, кажется, единственным шансом. Но он оказался прав, она Эрзе не подходила. Она мучила юриста всё оставшееся до встречи с Орсо время, но больше ничего он предложить не смог и искренне не понимал, почему девушку не устраивает материальное возмещение за потерю раба. Кажется, иного выхода не было.

Она едва успела подготовить все необходимые документы для Лиго и поместила их в большой конверт, который, запечатав, отдала ему перед уходом на приём к Орсо.

- Если вдруг я не вернусь, - сказала Эрза. - Тут ты найдешь всё, что тебе может понадобиться. И Илло тоже.

Лиго вздрогнул и тут же заныл:

- Не надо, не уходи, зачем он тебе так необходим? Пусть отвечает за свои преступления сам!

Но она была уверена, что Лиго не пропадёт.

На сей она прошла через центральный вход. Отремонтированная стена красовалась своей белизной и причудливыми барельефами с растительными орнаментами. Ждать ей не пришлось, её сразу проводили в кабинет Орсо. Он всё так же утопал в уюте зелени, даже освещение казалось зеленоватым из-за занавесок. Высший жрец первой ступени посвящения встретил Эрзу всё в той же скромной и вежливой манере.

- Итак, - заговорил он после приветствия, - не хочется, чтобы наши законы оставили у Вас тягостное впечатление, поэтому я с радостью предлагаю Вам в виде исключения и из уважения к Вашему праву собственности полную денежную компенсацию потери элитного раба.

И он назвал сумму. Эрза возмущённо прикрыла глаза. Её вообще не интересовала эта перспектива, а сумма, в несколько раз больше той, на которую рассчитывал её юрист, только вызвала холодную ярость. Покупка права интриговать и сводить счёты.

- Почему Вы так мстительны? - вместо ответа с укором спросила девушка.

- Ну что Вы, какая месть, я всего лишь обеспечиваю исполнение закона. И надеюсь найти такой вариант, который при этом не ущемит Ваших прав. Я могу добавить к сумме ряд магических артефактов, которых, полагаю, Вы не найдёте в мире людей.

- Бросьте ломать комедию, Ваше Святейшество, - брезгливо ответила Эрза, едва сдержавшись от упоминания, куда Первосвященнику нужно засунуть свои артефакты. - Вы прекрасно знаете, кто я и откуда, знаете, что за мной не стоит никакой политической силы или влияния, знаете, что Вам и Вашему положению ничто не может угрожать, поэтому окажите мне услугу, ответьте, какие обиды стоят так дорого?

- Речь не идёт о моих личных обидах, я не настолько подлый, как Вы, видимо, воспринимаете теперь мой народ после общения с Вхархелисом, - он ответил серьёзно и даже встал, сделав несколько шагов по кабинету. Эрза внимательно следила за ним, не сводя взгляда и по-прежнему сидя в кресле. Она не уйдёт отсюда, даже если он сейчас распахнёт дверь кабинета.

Орсо помолчал и рассеянно походил. Наверное, понял, что золотые горы неинтересны его посетительнице. Эрза смотрела на стройную фигуру эльфа, злясь на его упрямство и против воли отмечая болезненную хрупкость Орсо. Он совсем не походил на Илло, его выражение лица казалось холодным и отстранённым, как и его голос, но чем больше Эрза всматривалась в тонкие черты, тем больше убеждалась, что этим холодом сковало какую-то древнюю боль.

- Этот эльф опасен, - наконец вновь заговорил Орсо. - Его нужно изолировать.

Смутные мысли о каких-то мрачных тайнах Илло опять навалились на Эрзу. Она давно уже думала об этом, замечая, как и что говорили о нём те, кто встречал Илло раньше, но не спешила закапываться в это или расспрашивать, понимая, что, в конце концов, в любом случае однажды узнает всё.

- Я не считаю Ваш народ подлым, Орсо. Я считаю, что вы, эльфы, сильнее, чем кажетесь. И слабее, чем кажетесь.

Эльф бросил на неё пронзительный взгляд. Уже не отстранённый и холодный, но напряжённый и внимательный. Как будто он только что увидел её. Не отводя глаз, Эрза медленно произнесла:

- Я не оставлю его.

- Он не заслуживает преданности, - тихо ответил Первосвященник.

- Я сама разберусь, чего он от меня заслуживает, - упрямо ответила Эрза.

- Он похож на вырвавшийся из-под контроля огонь. Или на горную реку, приятно журчащую в ясный летний день. В ненастье такие реки чудовищно опасны, они сметают всё на своём пути.

Интуитивно Эрза прекрасно понимала, о чём говорит Орсо, хотя никаких конкретных фактов ей известно не было. Игра вслепую.

- Вы думаете, превращение горной реки в заболоченный пруд в Вашем заключении решит проблему? Люди любят перекраивать природу, жизнь под себя и свои сиюминутные жизни, под своё удобство. Я слышала, прерии далеко на юге стали превращаться в пустыню. Как к этому относятся эльфийские жрецы?

- Боль мира - наша боль, - тихо ответил Первосвященник и, погрустнев, вернулся в своё кресло.

- Илло тоже часть мира. Почему Вы не вырезаете людей? Я думаю, зло моей расы, приносимое этому живому миру, в разы перевешивает злодеяния одного эльфа.

Орсо вдруг улыбнулся.

- Вы так отчаянно спорите со мной...

- А Вы избегаете признать очевидное! Люди сейчас сильнее, и потому вы позволяете им убивать этот мир!

- Вы требуете от меня и жречества слишком многого, леди, - Орсо продолжал по-доброму улыбаться. - Человечество насчитывает несколько миллиардов. Я делаю, что в моих силах.

- Нет, Вы лжёте! Если Вы делаете всё, что можете, то почему я ещё жива, почему живы люди Орналлы и ближайших областей, почему ничего не меняется в своде экологических законов, почему эльфы даже не вносят никаких предложений на рассмотрение?! Вместо этого вы просто склонились перед человечеством и по-прежнему с упоением занимаетесь своими бессмертными распрями!

Эрза замолчала. Кажется, негодование завело её куда-то не туда. Орсо продолжал смотреть на неё, откровенно любуясь и не выказывая никаких негативных реакций. Наоборот, происходящее, похоже, взбодрило эльфа и доставило ему удовольствие, он даже стал казаться более живым.

Она перевела дух и продолжала уже спокойнее.

- Если не вмешиваетесь, то и не вмешивайтесь. Вы же отлично знаете, как жрец природы, что всякая жизнь врачует себя сама.

- Безусловно, это так, - мягко согласился Орсо. - Природа очень быстро восстановится, если перестать ей мешать. Я так понимаю, Вы хотите уговорить меня не мешать Илло, потому что он тоже часть природы, как и всякий из нас? Но если на меня нападёт хищник, желая растерзать, уверяю Вас, я убью его, несмотря на то, что я жрец природы.

Эрза фыркнула.

- Я даже не сомневалась. Но Илло на Вас не нападает. И на меня не нападает. И на Лиго, моего второго раба, он родился уже после войны среди людей, тоже не нападал. Вы знаете, Орсо, что он сам выбрал меня в качестве хозяйки и очень уговаривал не отпускать его на свободу? - Эрза и сама не поняла, что заставило её так разоткровенничаться. С одной стороны, она окончательно уже уверилась в двуличии и въевшимся в священника лицемерии как образе жизни, с другой, сдержанный, красивый, вежливый и по-своему мягкий Орсо чем-то располагал её к себе.

- Любопытно. Вхархелисы всегда были со странностями и не раз удивляли общество экстравагантными выходками. Мне нравится с Вами дискутировать, Эрза. Я с удовольствием приглашаю Вас с Лиго к себе в гости, в столицу, проведу Вам полную экскурсию, помогу отвлечься от тяжёлых мыслей об Илло...

Её взгляд остекленел. Другого пути нет.

- Примечание 5 к статье 439 "Причинение имущественного ущерба, совершённого рабом гражданина", Уголовный кодекс Единого Государства. Я не помню дословно, но можете проверить, там говорится о том, что в случае если владелец раба, который причинил ущерб в особо крупном размере, не может выплатить компенсации, - а я не могу, денег же рода Илло не хватит, Вы говорили, - и не желает откупиться самим рабом, он имеет право затребовать меры пресечения для себя лично, как главного ответчика. Раб в таком случае освобождается от своей доли ответственности и им распоряжаются как прочей собственностью ответчика. В моём случае это означает пожизненное заключение. Я официально требую меры пресечения за преступление Илло для себя как отвечающего за него юридически лица.

- Духи земли, но зачем Вам это, Эрза? Для него это лишь часть жизни, а для Вас вся жизнь.

- Я же сказала, что не оставлю его, - зло ответила она. За решётку ей совсем не хотелось, конечно. Но раз нет другого выхода вытащить Илло... - Я имею право брать за него ответственность!

- Формально, может быть. По совести нет.

- Заключение на несколько сотен лет за испорченную стену тоже не по совести. Её даже уже отремонтировали.

- Я пойду распоряжусь, чтобы подали чай. Советую Вам успокоиться и как следует ещё раз всё обдумать.

Эрза было вскинулась, что она уже давно всё обдумала, но всё же решила промолчать. Орсо должен это понимать и так, не из головы же она взяла эту глупую, всеми забытую поправку, отыскать её было нелегко, и без юриста она бы ни за что не справилась. Её душили злые слёзы, и она пыталась сдержаться. Что-то глотнуть и правда сейчас не помешает.

"Это мой последний чай как свободного человека", - печально думала девушка, глядя, как ловкие слуги ставят на огромный стол Первосвященника белоснежный фарфоровый чайник, две чашки, корзинки с каким-то печеньем.

Когда слуги вышли, Орсо, не садясь, лично налил им обоим чаю и протянул ей чашку с блюдцем. Она взяла её и поставила перед собой, ничего не видя. Первосвященник вернулся в своё кресло. Посидев пару минут в тишине, девушка попробовала благоухающий напиток. Наверное, в другое время он бы вызвал её восторг. Видя, что Эрза невидящим взглядом сверлит свою чашку, рассеянно прихлёбывая, Орсо пододвинул ей корзинку с печеньем поближе. Когда она откусила первый кусочек, он задумчиво проговорил:

- Странный Вы человек, Эрза.

"А ты подлый чело... то есть эльф", - чуть было не ляпнула она в ответ, но промолчала.

- Смотрю я на Вас и убеждаюсь, что Вы серьёзно это сказали насчёт своего права и замены.

Она хмуро посмотрела в его лицо.

- Вы говорили в начале нашей беседы, что это я считаю всех эльфов подлецами. Но при этом подозреваете меня в блефе и обмане Вы.

Он рассмеялся, будто она рассказала ему анекдот.

- Чудесно.

Снова повисла тишина.

- Однако, что же мне теперь с Вами делать?

- Посадить в казематы, Ваше Святейшество, я же сама об этом попросила, разве нет? Это моё желание.

- Ради Илло. А, если не секрет, какую судьбу Вы ему уготовили? Он отправится к Вашим родственникам?

- Нет, я подготовила документы для его освобождения и освобождения Лиго. Илло, конечно, не обрадуется, но если он так желает быть рабом, я думаю, он легко осуществит свою мечту, взяв билет вглубь территории Единого Государства, и уничтожит или спрячет документы о даровании свободы.

Орсо задумчиво откинулся на спинку кресла. Помолчал, ещё раз спросил:

- Вы твёрдо намерены взять за него ответственность?

- Да.

Орсо вновь замолчал и молчал уже до самого окончания чаепития. Затем ненадолго вышел из кабинета отдать какие-то распоряжения. Эрза сидела и думала, будет ли окно в её камере и позволяют ли эльфы своим заключённым выходить на прогулку. Позволяют, наверное, они же в целом больше ценят природу, воздух, солнце, чем люди.

Высший жрец вернулся и проговорил:

- Пойдёмте, устрою Вам встречу с Вашим протеже, сообщим ему о Вашем решении.

Она уже и не надеялась, что Орсо всё-таки позволит им увидеться. Он проводил девушку извилистыми коридорами в большой зал на первом этаже. В помещении не было ни одного окна, и что-то странное чувствовалось во всей атмосфере. Эрза стала крутить головой, пытаясь понять природу своих ощущений. Жаль, у неё не было времени лично попрощаться с Шахдаром. Или не времени, а просто духу не хватило его увидеть, зная, что это будет последняя встреча. Ведь длинное письмо она ему написать успела и оставила в том же конверте, который передала Лиго.

- Это защита от магии, - пояснил Орсо.- Чтобы ни один преступник-чародей не смог сбежать, когда его приведут на допрос. Я бы предпочёл собственный кабинет, но там не имеется подобных защит.

- Здесь не работает магия?

- Работает. Но отсюда нельзя выбраться. Ни сломав стену, ни открыв портал, - он чуть усмехнулся. - Камеры защищены ещё надёжнее, там не выйдет даже простенькое заклинание.

"Это он знакомит меня с моим новым домом?"

- И много у вас заключённых?

- Вы не поверите, Эрза. Один, и того ведут сюда. Эльфы уважают собственность жрецов. Кроме Вхархелиса, что тоже закономерно.

"Ну вот, даже не с кем будет перекрикиваться или перестукиваться. Интересно, можно сойти с ума без общения?"

Когда в зал привели Илло - вежливо привели в сопровождении нескольких охранников, без унизительных наручников или пут, не толкая и не торопя, словно просто сопровождая свободного эльфа - и Эрза встретилась с ним взглядами, среди целого смерча мыслей и эмоций, взметнувшихся в её душе, зазвучала нота такой отчаянной и глубокой обречённости и тоски, что у девушки перехватило дыхание. Она никогда не испытывала чувств такой силы. Эрза даже не сразу заметила непроизвольно возникшее ощущение своих взметнувшихся магических сил, а заметив, поняла, что это не её эмоция. Резонанс их магических сил позволил ей ощутить эмоциональный настрой Илло. Внешне он выглядел так же, как всегда, следов побоев или издевательств не было, о чём тайно переживала Эрза, но выражение вспыхнувших при её виде светло-ореховых глаз и эта случайная телепатия говорили о том, что Илло не верит в вероятность своего освобождения.

- О, вы ещё и резонируете, как интересно, - пробубнил Орсо себе под нос, жестом отпуская охрану. Он казался недовольным.

- Только что эта девушка, - торжественно начал Первосвященник, когда они остались втроём, стоя лицами друг к другу в вершинах воображаемого треугольника, - найдя в человеческом законе хитрую лазейку, воспользовалась своим правом взять на себя ответственность за твоё преступление, Илло Вхархелис, и добровольно решила заменить тебя в грядущем заточении...

- Нет, Эрза, не делай этого, ты что! - вскричал Илло, порывисто бросившись к ней, но тут же остановился, словно присутствие Орсо мешало ему приблизиться. - Ни за что не делай этого, это же вся твоя жизнь!

- Она это знает, - высокомерно ответил Орсо, а затем сам подошёл к Илло и прошипел ему прямо в лицо: - Если ты, тварь, причинишь ей какой-то вред, то я достану тебя из-под земли и, не ожидая более законного повода, собственноручно намотаю твои кишки на меч! Это твой последний шанс!

А затем обернулся к Эрзе и как ни в чём не бывало продолжил:

- Вы оба свободны.

Эрза поверить не могла своим ушам, а Орсо меж тем подошёл к ней, взял её руку и поднёс её к губам, галантно целуя:

- Буду рад видеть Вас завтра на обед, Эрза. И моё приглашение насчёт экскурсии по столице остаётся в силе, конечно же.


Они шли по улицам Орналлы, и Эрзе казалось, что она заново родилась. Но Илло был подавлен, хмур и смотрел по сторонам очень неприветливо.

- Что с тобой, Илло, почему ты не рад? Они ничего плохого не делали с тобой?

- Нет, - отрывисто ответил он.

- А что тогда? Орсо сказал, что с тебя, с нас снимут все обвинения, ни штрафа, ничего, как будто ничего и не было.

- Да как он посмел! - с ненавистью проговорил эльф, сжимая кулаки. - Убил бы.

- Эй, успокойся, - Эрза взяла его за руку. - Я уже поняла, что Вы старые враги и он просто сводил с тобой счёты. Но слава всем богам, эльфийским и человеческим, всё обошлось! Я чувствую себя ему обязанной.

На секунду она вспомнила, как в зале для допросов уловила настроение Илло от внезапно возникшего резонанса, и не смогла удержаться от того, чтобы сейчас уже осознанно не приоткрыть шлюзы своей силы. Почему он злится теперь, когда всё благополучно кончилось и им ничего не угрожает?

К своему изумлению, Эрза обнаружила, что та кипящая, разъедающая смола, которую она ощутила отблеском в своём сознании, была более всего похожа не на злобу или обиду, а на перемалывающую мясорубку ревности.

- Ты всегда чувствуешь так сильно?

- Это для меня нормально, - глухо ответил эльф и внезапно отнял руку, разорвав их контакт, и повернул прочь.

- А ну стой! - Эрза крикнула прежде, чем дала себе в этом отчёт.

Илло покорно остановился. Она подошла к нему и снова взяла его за руку, дёрнув за собой в направлении дома. Он послушно пошёл за ней.

- Резонанс может быть опасен, когда я в таком эмоциональном состоянии.

- Ну так возьми себя в руки!

- Ты пойдёшь к нему завтра на обед?

- Конечно, пойду, он, вообще-то, вовсе не был должен меня отпускать. Мы ему сильно обязаны. К тому же с ним интересно разговаривать.

Она взглянула в лицо эльфа и взорвалась:

- И прекрати так реагировать, будто я выхожу за него замуж! И вообще, какое ты имеешь право на такую реакцию!

Илло поник и ничего не ответил.


И только один Лиго искренне обрадовался тому, как всё обошлось.

- Это же круто! Высший жрец первой ступени посвящения! - бесхитростно восхищался он. - Вот бы здорово с ним подружиться, госпожа, у него, наверное, такие связи!

- Да, я тоже думаю, что это было бы крайне полезно, - Эрза неодобрительно посмотрела на жмущегося в углу гостиной Илло. Он всем своим видом демонстрировал страдание, и это её злило. Даже "спасибо" ей не сказал, а вот обед с Орсо да, это проблема века. Тысячелетия, точнее. Тьфу, кто этих эльфов разберёт! Может, дёрнуть его за волосы или за ухо?

- Кстати, Илло, что ты выжег на той несчастной стене? Первосвященник говорил что-то об оскорблении одного из жрецов.

- Орсо дебил, - печально ответил эльф, и Эрза даже не сразу поняла, что он цитирует надпись, а не ругается. - Ну, то есть не совсем так. Более матерно.

Девушка не знала, смеяться ей или плакать.

- И за такое мальчишество ты чуть не отдал несколько сотен лет! Илло, в некоторые моменты мне кажется, что ты младше Лиго и что тебе вовсе не 2000 лет!

- Две тысячи, - подавился Лиго своим чаем. Он был не в курсе последнего уточнения возраста Илло.

Илло усмехнулся.

- И заканчивай ходить по кабакам, меня это бесит, - добавила Эрза.


Эрза ожидала, что обед с Орсо будет торжественным мероприятием, много жрецов, много слуг, официальная обстановка, яркий свет, перемена блюд, оркестр в углу играет ненавязчивую мелодию... На деле они сидели за маленьким столиком в соседней с кабинетом Орсо комнате, пили сладкий напиток, который люди уже успели прозвать эльфийским нектаром, рассказывали друг другу разные забавные истории про эльфов и людей и много смеялись. От официального отстраненного стиля Первосвященника не осталось и следа, он казался мягким и уютным, и из его серо-голубых глаз полностью исчез холод. Эрза решила, что Орсо не такой уж и подлец, просто тоже, как и Илло, скрывает какую-то мрачную тайну. Она не касалась серьёзных вопросов и специально не упоминала об Илло в их беседе, хотя, конечно, искренне поблагодарила Орсо за подаренную ей свободу.

- Я сразу принял решение отпустить Вас, потому что Вы были очень откровенны и честны. Я редко встречаю таких благородных людей, которым бы кто-то из моих соотечественников был дорожи кучи денег и даже собственной свободы. Вы же знаете, как большинство людей относится к эльфам.

Орсо обладал сильной харизмой и очень трогательно отзывался о растениях и лесе: Эрзу совершенно не удивляло, что он является религиозным лидером своего народа. Немного удивляло её только полное отсутствие горделивости и высокомерия, которое часто приписывали эльфам, оставшимся на свободе. Оказывается, в Орналлу Орсо приехал проездом по делам и ненадолго, в скором времени он собирался отбыть в столицу, в свою основную резиденцию.

- Я запомнила Ваше предложение насчёт экскурсии, Орсо, - чуть кокетливо проговорила она, радуясь, что Илло её сейчас не видит. Впрочем, почему это её заботит? - Правда, думаю, это случится не раньше, чем через несколько месяцев.

- Хоть через несколько лет, Эрза. Двери моего дома всегда будут открыты для Вас.

Теперь у неё появился первый друг в загадочной столице государства эльфов, и, в случае чего, ей есть, к кому обратиться.


Обратно она ехала в карете, но обнаружила дома только Лиго, который лежал на диване и с упоением читал какой-то человеческий любовный роман.

- А, Илло ушёл сразу после Вас, госпожа, - с трудом оторвался от книги её младший слуга. - Причём подчеркнул, что он идёт в кабак. Мне кажется, он откровенно нарывается, госпожа.

"Вот, даже Лиго это заметил!"

- Может, он ещё и любезно сообщил, в какой кабак идёт?

- Нет, но я и так знаю, какой он предпочитает. "Мохнатая лилия", от него, кстати, до жреческой резиденции и правда рукой подать.

Эрза засмеялась. Эльфы определённо не умели называть кабаки. Что ж, он хочет нарваться, он своё получит. И она отправилась к себе переодеть длинное платье с ворохом юбок на что-то более удобное.


Оказывается, Эрза совершенно зря представляла себе кабак как какое-то злачное место с заляпанными столами, рыгающими орками, кучами мусора по углам, визгливым верещанием расстроенного рояля и диким гоготанием пьяной в стельку публики. То есть, может быть, такой кабак и существовал в Орналле где-нибудь на окраине, но тут, в "Мохнатой лилии", в непосредственной близости от жреческой резиденции эльфов, было совершенно чисто, играла приятная, в меру расслабляющая, в меру активная музыка, в которой девушка с изумлением узнала электронные звуки синтезатора, а люди, эльфы и немногочисленные орки сидели за столиками или за барной стойкой и что-то обсуждали или выпивали напитки, которые разносили им быстрые официанты. Обычный чистый бар, а вовсе не грязный похабный кабак! Эрза даже засомневалась, что ей удастся воплотить свой коварный план, но быстрый разговор с барменом-человеком рассеял все сомнения.

Илло был тут, бармен охотно указал на него как одного из завсегдатаев этого чудного места. Он сидел за одним из дальних столиков и увлечённо пожирал глазами человеческую танцовщицу, которая крутилась вокруг шеста. Компанию ему составляла только полупустая бутылка и бокал: "Уже вторая", - услужливо сообщил бармен, хотя Эрзу это не особо интересовало.

Она не сомневалась, что её уже заметили, несмотря на демонстративное увлечение танцовщицей, поэтому не таясь подошла к Илло и села напротив.

- Привет. Выпивкой угостишь? - усмехнулась девушка.

- Конечно, - Илло взглянул на Эрзу и улыбнулся. Он подозвал официанта, и ей принесли второй бокал.

Она плеснула себе подозрительной жидкости из бутылки, собралась с духом, задержала дыхание и выпила залпом. Не помешает для исполнения её плана. Алкоголь оказался крепким, но не настолько, как Эрза ожидала. Или же он просто казался более качественным и легче пился. Всё-таки бар явно называли эльфы...

- Как прошёл ваш обед? - поинтересовался Илло настолько невзначай, словно желая завязать беседу, что, если бы Эрза вчера не глотнула его эмоций, она ни за что бы не поверила, что это имеет какое-то значение.

- Отлично, - с вызовом ответила она. - Орсо приятный собеседник, я непременно встречусь с ним в столице.

Илло сверкнул глазами, и Эрза рассмеялась, увидев, что непроницаемость изменила ему. Ей льстила его ревность. Она поднялась из-за стола:

- Пойдём, поговорим о том, что я говорила по поводу кабаков, - и взяла эльфа за руку. Он покорно встал.

Они прошли в одну из маленьких комнат для свиданий, располагающихся на втором этаже. Эрза забронировала её, как только выяснила, что Илло тут и что бар предоставляет и такого рода услуги.

Девушка заперла за ними дверь и, повернувшись, тут же, не сдерживаясь, залепила своему рабу пощёчину. Он отшатнулся, но сейчас же выпрямился, глядя на неё восторженными глазами.

- Я тебе что сказала по поводу кабаков?! - спросила она, награждая другую его щёку пощёчиной. - Ты меня ослушался и сейчас будешь наказан.

Затем Эрза грубо схватила Илло и, положив руку ему на затылок и заставив его наклониться к ней, впилась в него резким поцелуем, не сдерживаясь и кусаясь. Он по-прежнему ловил все её движения, тихонько подаваясь навстречу, поддерживая игру, не защищаясь и не демонстрируя никакого дискомфорта. Но этого было слишком мало, и руки Эрзы, обнимающие его спину, проникли под одежду. Кожа эльфа наощупь ожидаемо оказалась изумительно нежной и приятной, она даже едва не засомневалась, но вспомнила, как он нагло и вызывающе сделал всё наперекор, и решительно впилась ногтями ему в спину, опуская руки сверху вниз резким движением. Илло выгнулся ей навстречу, словно от приятной ласки, и Эрза почувствовала, как возбуждение ударяет ей в голову. Не расплетая объятий, они сделали пару шагов, и девушка толкнула его на двуспальную кровать, занимающую большую часть комнаты.

- Раздевайся, - велела она, отойдя к своей брошенной у двери сумочке и извлекая оттуда заранее купленную для этой цели плеть.

Илло разделся просто мгновенно, сорвать же последние тряпки помогла ему Эрза. Она постарался нанести первый удар как можно неожиданнее, не дожидаясь, пока он ляжет или тем более устроится удобнее. Он застонал на четвёртом или пятом ударе, и этот сладострастный звук как магнитом притянул Эрзу к эльфу. Она ненадолго отложила плеть и схватила длинное ухо пальцами, разворачивая его голову к себе, чтобы заглянуть в лицо. И в этот момент её сила опять срезонировала с силой Илло, и она окунулась в его яркие, такие не похожие на человеческие эмоции и ощущения. Если он и страдал от боли, то неистовое, сияющее как огонь наслаждение с лихвой перекрывало это.

"Ещё", - прошептал он, похабно облизывая искусанные губы, и Эрза снова взяла в руки плеть, не разрывая их ментального контакта, ориентируясь, насколько могла, по его эмоциям и высверкам невыносимого блаженства. В тот момент, когда пункты в её воображаемом коварном плане уже закончились, но эльф, часто дыша, ещё лежал, обнажённый, перед ней, он тихо проговорил:

- Там, в ящике тумбочки, возьми... игрушку.

Она лизнула его спину и перекатилась через красивое тело эльфа кприкроватной тумбочке. Среди многочисленных смазок и игривых шариков Эрза нашла чёрный страпон, и сразу поняла, что Илло имел в виду. У неё уже был подобный опыт с женщинами, но с мужчинами она ранее занималась только более традиционным сексом.

Она увидела, как пальцы эльфа судорожно сжали ткань простыни, как он шевельнулся под ней, чуть корректируя угол проникновения, услышала, как Илло тихо ахнул, а потом сплела их ментальные ощущения в единую ленту яркого, пульсирующего жара. Эрза не сдерживала себя, отпустив животное начало, не размышляла и не задавалась вопросами, полностью отдавшись на волю инстинктов и их общего резонанса.

Она даже не сразу поняла, что он бесстыдно кричал, - вспомнила крики Илло лишь немного позже, когда лежала, изучая потолок, и восстанавливала в памяти все детали произошедшего. Зато она чётко осознавала и сквозь охватившее их обоих безумие, как извивалось гибкое тело эльфа, словно она сжимала в объятиях сами языки пламени, каким беззащитным и прекрасным выглядел он в этот момент, манящим и уязвимым. Его хотелось бить и ласкать одновременно, потакая могучему инстинкту скрытных тёмных сторон психики, и Эрза не отказывала себе ни в том, ни в другом.

Он лежал рядом, выдохшись и не шевелясь, будто умерев, но Эрза всем своим существом ощущала тепло его жизни: она так и не разорвала связывающие их нити резонанса. Девушка задумчиво рассматривала его спину, всю в царапинах и красных полосах ударов, а потом легонько коснулась её кончиками пальцев. Её охватило лёгкое сожаление от вида сломанного совершенства, Илло, видимо, поймал настроение Эрзы и тихо проговорил:

- Я залечу, если ты этого хочешь, госпожа. Это несложно, я умею.

Она отстранённо подумала, что он ещё и целитель, но даже не удивилась. Удивилась Эрза нежному тона эльфа и охватившему его, помимо чувственной истомы и удовлетворённости страсти, ощущению глубокой внутренней правильности и лёгкости. Будто невидимый груз, давивший на него всё это время, куда-то делся, исчез от ярости её ударов. Она продолжала смотреть на Илло, он приподнялся на локтях и ответил ей робкой улыбкой. Сейчас он казался контрастно всему происшедшему удивительно невинным.

- Позволь мне, госпожа, - прошептал эльф, - доставить тебе удовольствие... нет-нет, совсем по-другому. Не так, как смог бы любой мужчина, а так, как умею только я...

Его шёпот искушал и заманивал. Эрза была, в общем, всем довольна, но молчаливо позволила этому голосу вести себя. Он начал с неспешных робких поцелуев её горла и ключицы, легко, нежно, едва касаясь. Незаметно он расстёгивал пуговицу за пуговицей её рубашки, медленно-медленно опускаясь ниже и ниже. Когда он расстегнул вторую сверху пуговицу, Эрза ощутила свежий холодок на своей коже и поняла, что это язык. И пока эльф медленно опускался по её телу, невесомость поцелуев всё больше и больше уступала место дразнящей влажной ласке языка.

Её засыпающее было возбуждение всколыхнулось с новой силой, разбуженное этими одновременно дерзкими и осторожными прикосновениями, сплетающимися в одно уносящее за собой чувство, и пальцы Эрзы закопались в растрёпанные длинные волосы её слуги, то перебирая их, то поглаживая, то касаясь острого уха. Он не останавливался и не отвлекался ни на минуту, легко и быстро освобождая дорогу своему горячему, развратному языку, незаметно и ловко, как только что с пуговицами рубашки, он справился с застёжкой брюк и нижним бельём девушки.

В оральных ласках эльф оказался искуснее, чем кто бы то ни было из предыдущих партнёров Эрзы, - вот оно, преимущество длинной жизни и постоянно накапливаемого опыта! Он не торопился, скорее, наоборот, его язык делал всё, чтобы как можно дольше продлить эти сладостные мгновения, и пил её так же, как магическую силу во время открытия порталов, ненасытно, жадно, но осторожно.

Когда он выпил всё, резонанс сменился сном. Проснувшись через какое-то время, Эрза обнаружила, что обнажённый эльф обвился вокруг неё, как лиана, руками, ногами и, конечно, его волшебными длинными волосами, а голову пристроил на плече. Он казался трогательным, словно ребёнок, и девушка поразилась, как сочетается в нём вечная юность, с её невинностью и смешными выходками, и многовековой опыт, испорченность, болезненность и какой-то мрачный огонь.

Она пощекотала его ухо, оно смешно дёрнулось, и эльф возмущённо заморгал.

- Илло. Измены я не потерплю. Если ты отреагируешь так же, как на мой запрет посещать кабак...

- Нет-нет, что ты! Я и не собирался, и в мыслях не было!

- Ну, вдруг таки соберёшься в знак протеста против очередного моего обеда с кем-то. Не совладаешь со своей ревностью. Я тебя не брошу и не оставлю, но только если ты... - она запнулась, подбирая наилучшую формулировку.

- ...буду послушным, - закончил за неё эльф. - Я обещаю.


Их отношения не изменились и изменились одновременно. Илло продолжал заниматься работой по дому и вести хозяйство, исполнил своё обещание насчёт послушания, его вечерние отлучки прекратились, то есть вроде вёл себя как положено примерному слуге, как вёл себя раньше в лучшие периоды, но в то же время всё постоянно вился вокруг Эрзы тёплым янтарным высверком, едва ли не сдувая с неё пылинки. Он и ранее был предупредительным, но девушка не могла не заметить, что внимательность эльфа приобрела другой оттенок - по-видимому, наступил период активного ухаживания. Её тоже сильно тянуло к Илло, но она сдерживала свои порывы, словно притормозив перед тем, как с разбегу нырнуть в тёмный омут. Конечно, речи не шло о холодности или избегании, Эрзе доставляло удовольствие ловить на себе пристальные взгляды светло-ореховых глаз, да и какой девушке было бы неприятно видеть, как малейшие её капризы угадываются и исполняются раньше, чем она сама догадается их мысленно оформить. Но раньше ей не приходило в голову, что можно завязать серьёзные любовные отношения с эльфом, и теперь эта мысль сбивала с толку и слегка смущала. Тем более в их паре так нестандартно и странно распределились роли...

А ещё Эрзу беспокоил Лиго. Глупо, конечно, хозяйка-рабовладелица, которая ломает голову над тем, что подумает младший слуга о некотором изменении статуса старшего. Но Лиго всё-таки её друг. И признаки определённой симпатии с его стороны она тоже видела и раньше, все те годы, что они были вместе. Лиго никогда не делал никаких шагов для дальнейшего сближения, тем более таких витиеватых и запутанных, как Илло, а потому она привычно не обращала на это внимание. А теперь пришлось переосмыслить и их отношения тоже. Эрза очень не хотела, чтобы Лиго страдал.

Благодаря своему любопытству и желанию заглянуть в душу Илло, узнать, о чём он думает в тот или иной момент, какое у него на самом деле настроение или чего ему хочется, Эрза постоянно упражнялась в призыве и контроле своей силы, беззастенчиво пользуясь побочным эффектом магического резонанса.

Эльф смеялся, всегда чётко отслеживая моменты ментального "вторжения":

- О, да с Вами нужно держать ухо востро, госпожа. Так у меня не останется ни одной страшной тайны.

- Илло, у тебя и не должно быть никаких тайн от меня!

- У меня их и нет, - делал он настолько невинное выражение лица, что добивался прямо противоположного восприятия.

Занятия с Шахдаром ознаменовались значительным успехом: Эрза смогла поделиться магическими силами с орком, чем очень его удивила.

- Ни один "резонатор" из народа эльфов никогда не мог настолько настроиться на мою волну.

- А что, многие пытались?

- Бывало. Этот дар чаще встречается у женщин эльфов, а они не столь злопамятны, как их мужчины.

Но мысли и настроение шамана ей уловить не удалось, наверное, резонанс оказался не столь глубоким или работал с орками по-другому.

- У меня есть ещё одно объяснение: орки не умеют думать, и у них в голове пусто, - ехидно прокомментировал этот факт Илло.

- Ты мне лучше скажи, женщины эльфы как-то отличаются от мужчин? - раньше этот вопрос просто не приходил Эрзе в голову. - Ну, кроме, очевидно, физиологии.

- Конечно. Различия в психике очень велики. Они неамбициозны, им в подавляющем большинстве неинтересны все формы противостояний и соревнований, никакого азарта по отношению к любым, даже самым мягким и игровым формам борьбы. И споров не любят, политикой не интересуются тоже. У них почти никогда нет таланта к боевой магии, а всякое убийство или причинение боли глубоко противно их натуре. Вот поэтому я холостяк, - подытожил Илло, кокетливо стрельнув глазами.

- Надо же, а у людей совсем не так.

- Да, к моему счастью. Я нахожу человеческих женщин необычайно притягательными, - Илло как-то незаметно завладел её рукой и теперь поднёс её к губам с таким развратным и самодовольным видом, что кровь бросилась ей в голову. Захотелось сбить эту самоуверенную спесь и заставить его снова в бессилии кричать и извиваться под нею, вздрагивать и дёргаться от ударов. Эрза подумала о том, что в скором времени им нужно будет опять посетить "Мохнатую лилию".

- Любопытно было бы с ними пообщаться. С женщинами эльфами. Должно быть, они очень милые.

- В каком-то смысле. Они любят природу, растения, зверей и искусство. Но мне с ними скучно.


Они стали много времени проводить вдвоём. Исходили всю Орналлу, пристрастились к длинным прогулкам по рощам окрестностей. Старались уходить подальше, чтобы не повстречаться с бандитами, и как-то постепенно дошли до идеи брать с собой палатку и устраивать ночёвки под открытым небом.

- Сколько ночей я провёл под пологом звёздного неба, - ностальгически говорил Илло. - Хотя иногда его плохо было видно за густыми кронами Великого Леса.

Они сидели у костра и наслаждались тем острым чувством изолированности от остальных разумных существ, которое дарит ночёвка в лесу.

- Много странствовал? - Эрза любовалась его задумчивым лицом, освещённым отблесками пламени. У эльфа сейчас был очень поэтичный и при этом какой-то кроткий вид.

- Да, очень. Иногда годами не встречал ни одного разумного существа, не произносил ни слова на эльфийском... Когда восприятие смещалось, можно было почти поверить, что превратился в зверя.

- Звучит пугающе.

- Наоборот, это мне здорово помогало, такая глубинная свобода. Великий Лес отличный врачеватель, - сейчас его слова звучали легко, но Эрза поняла, что это ещё одна ниточка к мрачным тайнам Илло.

- И что мне делать, если ты решишь опять туда убежать? - она улыбалась, ярко пылающий огонь с успехом отгонял любые тени, даже тени прошлого.

Эльф перевёл взгляд на девушку, невольно заражаясь её улыбкой.

- Теперь это не понадобится.

Эрза никогда не дожидалась Илло, всегда сон одолевал её раньше, и она засыпала, или прямо у костра, положив голову ему на колени, или в палатке. В последнем случае среди ночи она иногда ощущала, как он ложится рядом, осторожно и аккуратно, будто невесомо. Прижимается к ней или, не двигаясь, лежит на небольшом расстоянии, и его волосы пахнут травами и костром. Если цепкая сонливость чуть выпускала её из своих когтей, Эрза поворачивалась на бок, лицом к эльфу и клала на него руку.

Как-то раз, когда момент хрупкой тишины у их лесного костра затянулся, эльф вдруг неожиданно запел, тихо и мелодично, не ломая безмолвие резко, а изящно вплетая в него строки на не понятном Эрзе языке. Мягко и плавно, как и почти всё, что он делал. Девушка угадывала некоторые похожие на эльфийские слова, но грамматика и большинство фраз были ей совершенно незнакомы. Непонятная песня лилась извилисто, как река, петляла и кружилась в сложном мотиве. У Илло оказался прекрасный, хоть и негромкий голос, и Эрза, заворожённая, слушала и слушала, жадно ловя каждый звук, будто пила волшебное зелье и никак не могла напиться. Когда песня кончилась, она долго не могла найти слов.

- Это... бесподобно.

Илло польщённо улыбнулся.

- Это одна из старых форм эльфийского, ныне мёртвая. Но на ней написаны часть книг в моей фамильной библиотеке, а потому я выучил этот язык ещё в детстве. Песня тоже оттуда, из книг.

"Почему я не думала, что он умеет петь? Ведь музыкальность так свойственна эльфам".

- Ты раньше не пел.

- Мой голос не подходит для пения.

- А будешь петь мне иногда? - как, наверное, приятно погружаться в сон под этот тихий, нежный голос. Или просыпаться, мягко выскальзывая из грёз в реальность, пытаясь следовать за ускользающим и тающим мотивом.

- Конечно, как пожелаешь, - Илло словно осветил изнутри невидимый свет.

Так они и гуляли по рощам и полям, нанимая лошадей и иногда оставляя Орналлу в нескольких днях пути. Эрза училась ездить верхом, полагая, что этот навык очень ей пригодится, раз уж она подумывает глубже исследовать земли волшебного народа. Илло брал с собой лук со стрелами, купленный в охотничьей лавке, и добывал им пищу прямо на месте. Как и все эльфы, он оказался отличным стрелком. Он же занимался разделкой и готовкой, Эрза лишь смотрела и задавала вопросы.

В этих прогулках куда-то напрочь исчезала иногда демонстрируемая эльфом чудовищная испорченность и распутность, будто существовало два разных Илло. Эрза подозревала, что на самом деле их гораздо больше и все - грани одного сложного и противоречивого образа.

Однажды, когда Эрза видела уже десятый сон, она вдруг проснулась, сама не понимая отчего. Она лежала, не открывая глаз и не меняя ритма дыхания, но на всякий случай прислушивалась. В темноте палатки, рядом, едва слышно зашуршала ткань и кто-то шевельнулся. "Должно быть, Илло пришёл", - сквозь сон подумала девушка. Эльфу требовалось гораздо меньше времени на отдых и сон, чем нестойкому человеческому организму. Она ощутила тёплое дыхание на своей шее: Илло приблизился или наклонился, касаясь губами её волос.

- Я люблю тебя, Эрза, - вдруг прошептал он на эльфийском, и не ожидавшая этого девушка открыла глаза.

Илло чуть отпрянул, испуганно замолчав, но Эрза повернулась к нему лицом и, обняв тонкую фигуру, сонно подтащила его к себе, а затем замерла. Теплота и уют снова сморили её, но Эрза запомнила этот ночной эпизод.

Утром она вылезла из палатки и направилась к ближайшему ручью умыться.

- Доброе утро, - Илло уже жарил чью-то тушку на костре, наполняя воздух соблазнительными ароматами.

- Доброе утро! - интересно, он специально ночью сделал всё так, чтобы она услышала, или это была досадная случайность, захватившая врасплох их обоих?

Умывшись и приведя себя в порядок, она вернулась в их лагерь, подошла к Илло и села сзади него. Протянула руки к волосам эльфа и осторожно распустила их, следя за тем, чтобы ни одна прядь не оказалась в опасной близости от пламени.

- Давно мечтала сделать так, - проговорила девушка, расправляя длинные пряди, пропуская пальцы через волну волос и распутывая узелки. Волосы эльфа казалось очень хрупкими, как он весь, но, судя по их длине, они были довольно прочными, прочнее человеческих. Расправив бледно-персиковое покрывало, она осторожно собрала волосы Илло в охапку и, смеясь, залезла в них, как в шалаш, осыпав себя ими со всех сторон.

- У тебя прекрасные волосы, мой красивый эльф, - не удержалась она от комплимента. Эрзе и правда давно хотелось поиграть с его волосами, а сейчас она ещё и пыталась узнать, не прибегая к резонансу, не смущается ли он, что выдал свою тайну.

Илло, улыбаясь, наклонил голову назад и чуть набок, не ломая "шалаш", но ловя краем глаза прижимающуюся к его спине девушку. Её радость и задор передавались ему так же, как магическая сила во время резонанса.

- Я так счастлив с тобой, госпожа, - нежно проговорил он, а Эрза, не удержавшись, поцеловала его в щёку.


Но гулять всё время было нельзя, Орналла ещё манила Эрзу, к тому же к городу её приковывали постоянные занятия с орочьим шаманом.

Однажды Эрза вернулась от Шахдара и застала расстроенного Лиго перед запертой дверью комнаты слуг.

- Вы что, поругались? - это было что-то новенькое: чтобы Илло запирался?

- Нет, не совсем. Ну или поругались, я не знаю. Илло сказал, что ему нужно медитировать, а я ему мешаю, и выгнал меня за дверь. И заперся, вот.

- Медитировать? И давно это началось?

- С неделю, наверное.

Эрза не стала ломиться в запертую дверь, а дождалась, когда спустя пару часов виновник происшествия вышел сам.

- Да, я решил вплотную заняться своей силой. Обратиться к ней так, как она того заслуживает. Можно сказать, что я занимаюсь, вдохновившись Вами, восстановлением полного контакта с ней.

- На что это похоже?

- Внешне я просто лежу и будто сплю, - он улыбнулся. - Но Вы же не об этом спрашиваете, госпожа, верно? Загляните, если у Вас есть такое желание, только не ходите глубоко.

Они выбрали свободный от прочих забот день, предупредили Лиго и уединились в комнате Эрзы. Девушка понимала, о чём наверняка подумает младший эльф, поэтому не стала запирать дверей. Пусть заглядывает, если хочет.

Когда Илло лёг и прошло несколько минут, Эрза удивилась пришедшему из ниоткуда ощущению, что он ушёл. Это было очень странно, он лежал перед ней на кровати, медленно дышал, она держала в ладонях его руку, но какое-то иррациональное ощущение говорило о том, что перед ней лишь пустая оболочка. Ничего похожего она никогда не чувствовала рядом со спящими.

Выждав ещё несколько минут для верности, Эрза присела на краешек кровати и открыла заслоны своей силы. С чем будет резонировать её магия, если Илло ушёл невидимыми дорогами... куда?

То, во что она окунулась, нельзя было адекватно передать никакими описаниями. Сплетение красок, мелькание энергий, пространство без верха и низа, нечто, где нет поверхности или земли, нет ничего, и что-то парадоксально присутствует. Чувство времени, как и ощущение своего тела, оставило её, и Эрза позволила тревожному и манящему потоку волн вести её за собой, всё глубже и глубже. Ей показалось, что она коснулась чего-то приятно переливающегося, цветом напоминающего волосы Илло. Она погладила странный янтарный узор, наощупь - если в этом непонятном месте существовало какое-нибудь "наощупь" - оно напоминало вязкий густой поток, казалось живым, тёплым и притягательным. Ей показалось, что эта золотистая змейка обвила то нечто, что в этом пространстве заменяло ей руки, и застывшая неподвижно Эрза, сидя с закрытыми глазами на кровати в своей комнате рядом с Илло, улыбнулась.

Она продолжала играть с янтарными потоками, как кошка с лентой, а резонанс становился всё сильнее и сильнее, собственная сила Эрзы раскачивала её, будто лодку на волнах бурной реки, всё с большей и большей амплитудой. Весело, захватывающе, вот она всей сутью себя, не удержавшись, впечаталась в яркое золотое пятно - сплетение множества сверкающих потоков силы Илло. И вдруг нечто привлекло её внимание, какая-то словно толстая тёмная нить, тёмная и одновременно такая же янтарная, с красными сполохами пламени внутри - она казалась качественно иной, но не чужеродной. Эта тёмная змея заинтересовала Эрзу, и, судя по всему, интерес оказался взаимным: если янтарные потоки вились во все стороны, липли к "рукам" Эрзы и одновременно отползали подальше, то странное затемнённое вкрапление решительно и почти агрессивно дёрнулось в её сторону. Девушка попыталась схватить нить, и в тот же миг янтарное полыхание исчезло, а она увидела перед внутренним взором огромную сложную чёрно-красную сеть или схему. Странное видение тут же рассыпалось сильной головной болью, и Эрза провалилась в темноту обморока.

Руки вышедшего из транса Илло подхватили её раньше, чем она упала: он с ужасом смотрел на то, что сделала, по-видимому, тёмная сторона его силы, минуя контроль и сознание. Девушка лежала в его руках без видимых повреждений, но Илло ясно различал магическим зрением след сильного удара в голову - и удар этот нанесла не его рука, а та мрачная суть, с которой он не мог совладать всю свою жизнь. Первый раз она действовала столь напрямую, минуя его вмешательство как инструмента: резонанс оказался слишком глубок, он проник и слился даже с силой его рода, дразня и растрясая древнюю страшную стихию.

Не теряя ни секунды, Илло обратился ко всей доступной ему целительской магии, стремясь ограничить и свести на нет физические повреждения, вызванные неосторожным выплеском изнанки его дара. Но он не успевал, не справлялся, как обычно, преуспев в разрушительности больше, чем в созидании; больно закусив губу, чтобы не впасть в уже жалящее его чувство вины, Илло громко позвал Лиго.

- Что ты сделал? - упавшим голосом спросил Лиго, оказавшись в комнате хозяйки и увидев Эрзу без сознания.

- Быстро, со всех ног беги к Шахдару и зови его сюда.

К тому времени, когда шаман пришёл, бросив все свои дела, Илло уже положил бесчувственное тело девушки на кровать, а сам сел рядом. Он ни на миг не отвлекался и не бросал своих попыток удержать, вылечить, убрать последствия. Жаль, что Орсо уже отбыл в столицу.

Шахдар, не отвлекаясь на сантименты и пустые разговоры, сразу же приступил к волшебному врачеванию, влившись своей энергетикой в сплетённую Илло сеть. Какое-то время они работали молча, точнее работал Шахдар, а эльф просто застыл, стараясь не мешать и продолжая наполнять своим магическим теплом и жизнью почти убитого им человека. Наконец орк смог отсечь дальнейшее распространение разрушения и выпрямился, убрав руки.

- Это что, проклятье?

- Нет, - Илло покачал головой. - Я не хотел. Это пришло из моего подсознания.

- Такая агрессия?

- Аутоагрессия, - тихо поправил чародей. - Через глубокий резонанс.

- А ты где был? Почему твоя аутоагрессия бросилась на кого-то другого, пекло тебя побери?

- Я был в медитации. Видимо, из-за сильного резонанса эти силы приняли её за меня.

- Понял. То есть она тебя прикрыла, став между тобой... и тобой же?

- Да, - Илло отвернулся, но рук от Эрзы не убрал.

- Но всё это зря, потому что можно было просто не соваться раньше времени. Ты позволил ей поставить себя в очень уязвимую позицию.

- Да, это целиком моя вина.

А дальше потекли однообразные дни. Эрзе не становилось хуже, совместные усилия орка и эльфа не пропали даром, но и в себя она не приходила.

- Её организму нужно время залечить повреждения, - объяснял Илло младшему эльфу. - Остаётся только ждать и помогать, подлечивать её. Сразу всё не убрать, потому что проекция повреждений на физическом слое проявилась не вся. Последствия удара ещё проявляются, словно очень сильно замедленны. Можно сказать, что момент удара всё длится и длится.

- Я ненавижу тебя! Лучше бы ты никогда нам не встречался!

Шахдар заходил к ним каждый день, а Илло, кажется, вообще не отлучался от постели Эрзы дольше, чем на несколько минут. Он практически не спал, лишь иногда ненадолго задрёмывал, сидя на полу и положив голову ей на кровать, и все жизненные силы до капли, что у него были, отдавал той, кого любил.

Через пять дней Лиго предложил:

- Ничего не меняется. Нам надо обратиться в человеческие клиники, может технологии людей смогут ей помочь?

Но Илло только покачал головой:

- Нет, они не смогут вывести её из комы. Ей становится лучше потихоньку, она придёт в себя, наберись терпения.

- Знаешь, когда она придёт в себя, я всё ей расскажу и попрошу тебя выгнать.

- Конечно, Лиго, рассказывай. Я вовсе не собираюсь ничего утаивать.


Эрза пришла в себя ещё через пять дней ранним утром солнечного дня. Под окном чирикали птицы. Тело сковывала странная слабость, голова казалось пустой, а рядом, балансируя на самом краешке постели, пристроился Илло, и его растрёпанные волосы щекотали её лицо. Она задумчиво посмотрела на эльфа, он казался ей очень измождённым и измученным. Эрза вспомнила тёплые янтарные потоки в том нигде и решила, что они определённо похожи на Илло. В воздухе витал едва уловимый аромат орочьих благовоний. "Странно", - подумала Эрза и шевельнулась.

Ореховые глаза тут же распахнулись.

- Ты очнулась, - он говорил тихо, но весь светился какой-то хрупкой радостью напополам с печалью.

- Илло, какой ты бледный и усталый! Что случилось? - эльф сел, беря её за руку и ласково гладя кожу, и Эрзе показалось, что он сейчас заплачет.

- Я зашла слишком глубоко, да? Ты говорил, что не стоит...

Он помотал головой.

- Нет-нет, это я виноват. Это я ударил тебя. И едва не убил.

- Тебя там не было, Илло. Твоя спящая сила, с которой ты пытался вновь восстановить контакт - помнишь? - может быть. Но не ты сам.

Он поднял глаза, которые сейчас казались огромными на его измождённым лице, и пронзительно посмотрел на неё.

- Моя сила - часть меня.

- Так, - она попыталась приподняться. Движение отозвалось жуткой слабостью. - Нам обоим нужно прийти в себя и восстановиться. Давай пока отложим это обсуждение? Возьми себя в руки, пожалуйста, Илло. А здесь что, был Шахдар?


Благодаря заботам своих друзей Эрза быстро встала на ноги. Илло рвался всё время проводить с ней, но она, как могла мягко, настояла на том, чтобы первые пару дней он спал, ел и ничем больше не занимался. Вина грызла эльфа изнутри, и, хотя его измождённость очень быстро прошла, его внутренняя надломленность словно ярче стала просвечивать сквозь черты лица и бледную кожу. В итоге уже на следующий день после своего возвращения Эрза сама пришла к Илло и не преминула протестировать магическую силу. Несмотря на её физическую слабость и сон эльфа, резонанс появился мгновенно.

Девушка не хотела будить его, и ей это удалось: видимо, Илло, наконец, расслабился, что Эрзе ничего уже не угрожает, и позволил себе свободно провалиться в отдых. Она, как могла, постаралась разогнать тяжесть его снов.

- Я соскучилась, - ответила Эрза на вопросительный взгляд эльфа, когда он проснулся. Он тепло улыбался, но она ощущала, что с ним вместе проснулась и его вина.

- Удивлён, что ты решилась снова... - он не договорил.

Эрза беззаботно махнула рукой.

- Я уверена, что подобного не повторится. Мне только обидно, что резонанс твоей вины для тебя дороже, чем я.

Илло непонимающе уставился на неё.

- Вина - это же самое твоё уязвимое место, верно? Ты так её лелеешь и охотно откармливаешь, всем собой.

- Но, Эрза, я правда...

Она коснулась ладошкой его рта.

- Тихо, не перебивай меня. Я сказала, что не считаю тебя виноватым, а ты как будто отмахнулся. Если я так важна для тебя, ты должен быть внимателен к тому, что я говорю. Разумеется, я не собираюсь тебя выгонять, какие глупости вы придумали с Лиго. Я не собираюсь отказываться от тебя. Я люблю тебя.

Его глаза вспыхнули, он порывисто сел на кровати, но Эрза опять не дала ему ничего сказать.

- Если ты не перестанешь себя винить, я тебя изобью, - с улыбкой продолжала она. - А я пока слишком слаба, сейчас такое напряжение мне будет вредно. Я кое-чего не понимаю, из чародейства, из всех этих энергий и сил и очень хочу обсудить с тобой это, но не раньше, чем ты приведёшь себя в норму.

- Хорошо, изобьёшь меня позже, - улыбаясь, ответил эльф.


Постепенно они возобновили свои загородные прогулки. Плавали на лодке по тихому уютному пруду, причём лодка сама двигалась в нужном направлении, повинуясь магии чародея. Илло вновь окружил Эрзу трогательной заботой и ухаживаниями. Разве что не дарил срезанных цветов, предпочитая вместо этого отыскивать такие маршруты их прогулок, что от красоты пейзажей захватывало дух.

- Красно-жёлтые Прерии иногда утомляют меня, - делился с ней Илло. - Мне мало водоёмов на земле эльфов.

- Их ведь раньше было больше? Как я понимаю, из-за людей ваша земля постепенно пересыхает?

- Возможно, не только люди виноваты в этом, - мягко возразил эльф. - Земля иногда меняет свой облик сама.

- Тебе симпатичны люди, верно? Нет-нет, не смотри так на меня, я сейчас не о себе говорю... Я же довольно нетипичный для своей расы человек, Илло. Но я заметила, как ты пренебрежительно отзываешься о своих сородичах и как - о людях.

- Мы похожи друг на друга больше, чем кажется, - полуулыбка коснулась губ Илло. - Да, я не люблю эльфов и не вижу ничего притягательного в своём народе.

- Но разве с людьми тебе не скучно? Никто из них никогда не накопит и малой доли опыта длинной жизни эльфа.

- Люди яркие, очень рельефные, энергичные, от них исходит совсем другое ощущение жизни. Да, встречаются глупые и ограниченные люди, но даже глупость портит твою расу меньше, чем мою, Эрза.

- Ну не знаю, - девушка не могла согласиться. - И правда как-то зеркально воспринимаем мы народы друг друга. Но разве люди не кажутся тебе некрасивыми? Быстро стареют, много болеют...

- И реже гниют изнутри, застыв навеки за нетронутой холодной оболочкой. Вы так часто и быстро меняетесь, даже не желая этого, просто следуя своей природе. Как огонь. И так же агрессивны, - он рассмеялся.

Струи воды поднялись с поверхности пруда и сложились в огромный водный цветок, искусно переплетясь меж собой. Из-за прозрачности воды он казался призрачным и чудовищно нереальным. Эрза застыла, созерцая чудо, а чародей, сотворивший эту красоту, едва заметно улыбался. С тихим журчаньем цветок заблестел переливами воды: струи ожили, превратившись в подобие фонтана. Эрза протянула к нему руку, пытаясь достать, коснуться, и опасно наклонила лодку. За миг до того, как лодка перевернулась, Илло сделал плавный пасс руками, и девушке показалось, что весь мир вокруг и само время застыло. Они с эльфом сидели на толстом льду, ёжась от внезапного холода, рядом лежала перевёрнутая лодка и несколько отколотых глыб льда, а над ними величественно сверкал алмазной пылью заледеневший водный цветок. Эрза, наконец, дотянулась до лепестков и тут же отдёрнула руку - они обжигали колющим холодом, гораздо более суровым и опасным, чем тот, к которому привыкла девушка во время зим. Воздух вокруг них тоже словно застыл, но Эрза нашла в себе силы произнести:

- Это потрясающе красиво! Не думала, что твоя сила может изваять такое... совершенство.

- Сейчас мне кажется, моей силы хватило бы на все океаны мира, - едва слышно прошептал Илло, не отводя от неё взгляд.

Так они и сидели под льдистым цветком до тех пор, пока не стемнело, а затем Илло перевернул лодку в правильное положение. Лунные блики усыпали лёд сказочным сиянием, и Эрзе по-прежнему не хотелось уходить.

- Госпожа моя, тебе надо отогреться. Я предлагаю сменить лёд на огонь.

- Так красиво и так нереально... Дорога отсюда должна вести в страну волшебного народа, и никак иначе, - она улыбалась.

Илло подал ей руку, учтиво помогая встать на ноги, а затем поднёс её к губам и поцеловал.

- Мы можем отправиться туда хоть сегодня.

- Не так сразу, но да... я начинаю думать о том, чтобы оставить Орналллу, - когда они сели в лодку, лёд под ней тут же стремительно растаял, быстро, но не резко, в итоге они плавно опустились в воду, почти не поднимая брызг.

Ледяной цветок ещё сверкал своим застывшим великолепием, когда Илло и Эрза отплывали от него. Девушка ощутила укол совести за свои слова и желания, словно Орналла была живым существом, другом, которого она собиралась бросить. Но ведь она никогда не планировала остаться жить в этом городе навсегда.

Эрза обернулась к ледяному изваянию, и на её глазах произошло ещё одно чудо: лёд вспыхнул ярким пламенем, цветок превратился в огненный, разогнав мрак ночи и затмив мертвенное сияние лун. Две противоположные стихии соединились на мгновенье, повинуясь воле чародея, и тут же исчезли с шипением, развеивая цветок как фантом. Эрза ахнула и, пододвинувшись к эльфу, взяла его под руку. На губах Илло играла мечтательная улыбка.


- Там был призвук чего-то не твоего, - проговорила Эрза неделей позже, в "Мохнатой лилии", отвязывая руки Илло от спинки кровати. Он лежал ничком, а она восседала сверху, сжимая коленями его бёдра и наслаждаясь ощущением трепещущего счастья, исходящего от эльфа.

- Где?

- В сплетении тех сил. Я знаю, что тень тоже твоя. Там было что-то ещё другое по спектру, но схожее. Сцепленное с тенью.

- Сила рода, - тихо проговорил Илло. - Она заинтересовалась тобой и подтащила к тебе... мою тень, как ты выразилась.

- Сила рода поддерживает твои разрушительные устремленья?

- Не совсем, - он поморщился, явно ведя разговор через силу. - Это дополнительный источник силы, который можно преобразовать в том числе в чародейство, но, как всякая сила, он может служить и дополнительным источником проблем. В общем, я стараюсь ею не пользоваться. Ничего хорошего у меня при этом не получается всё равно.

Эрза коснулась его плеч и начала делать массаж, которому сам же Илло и обучил её раньше.

- И ты бы хотел от этого избавиться, - подозрения Эрзы в том, что Илло не любит собственную семью, подтверждались. Он никогда не говорил о них, расстроился, когда она узнала о его принадлежности к аристократическому роду, не хотел открывать портал по готовым настройкам куда-то глубоко в Прерии. В родной дом, как полагала девушка. - Может, есть какой-нибудь ритуал, отречение?

- Отречься от своего рода нельзя, если в нём больше никого не осталось. Но ритуал... да, есть, - он чуть усмехнулся.

- В чём подвох, который я слышу в твоём голосе?

- Мне для этого... нужна твоя помощь.

Она легла на него сверху, вытянувшись, и шепнула в ухо:

- Я хочу помочь тебе в этом. Твоя тень станет слабее без такой поддержки, - мысль о том, почему сила рода оборачивается против Илло едва ли не как проклятье, была любопытна, но Эрза решила не развивать болезненную тему. - Для этого ведь надо отправиться в твои земли?

- Да. И выйти за меня замуж.

- Ты делаешь мне предложение?..

- Я... просто хочу быть ещё больше твоим.


Более безумного решения в своей жизни Эрза не принимала никогда. Впрочем, как подозревала девушка, о нормальности отныне стоит забыть. Её всегда манили эльфы и мир магии, она любила Илло и доверяла ему, поэтому лично у неё само решение не вызвало никаких колебаний. Жаль, конечно, оставлять Орналлу, город-перекрёсток, к которому она успела привязаться.

Она мрачно усмехалась, пока писала письмо родителям. Когда его доставят адресатам, её уже не будет на территории людей. Никакого адреса, родители и так, должно быть, лишат её наследства и вычеркнут из памяти за брак с рабом. Но, может, она напишет им когда-нибудь потом, нескоро... если оттуда, из загадочных Прерий, вообще можно как-либо связаться с государством людей, конечно.

Лиго бросить, разумеется, Эрза не могла, несмотря на те гримасы, которые рисовал Илло на своём лице при обсуждении этого вопроса. Лиго нужно было познакомиться со своей исторической родиной, да и вообще начать свободную жизнь среди подобных ему существ, поэтому раздавленный ужасной новостью младший слуга готовился отправиться с ними.

- Зато подумай о том, как ты сможешь там отточить свои умения обращения с мечом! Лиго, ну неужели ты хотел бы остаться тут! Неужели тебе неинтересно?

- Интересно, конечно. Но я не хочу расставаться с тобой, Эрза.

- Так я буду рядом. Ничего не изменится.

Он недоверчиво качал головой.

- Я не доверяю ему.

- Я же говорю, всё остаётся как есть, - иронично усмехнулась девушка.

- Но почему он так нравится тебе?!

Эрза вздыхала, не зная, что ответить. На самом деле она надеялась, что на территории эльфов Лиго сможет найти себе девушку-эльфийку.

А вот расставание с Шахдаром вызывало у неё щемящую боль. Дело не в том, что он учил её магии, помог её дару раскрыться и даже не в том, что он спас ей жизнь, ведь без него Илло тогда бы ни за что не справился, - Шахдар стал ей другом. Но он уже давно избрал пёструю Орналлу своим домом.

- Передавай привет Зиртале, если она меня ещё помнит, - Эрза грустно улыбалась.

- Помнит, конечно. После вашего расставания она сразу мне сообщила, что этим всё кончится.

- Что, и насчёт свадьбы угадала?

Орк засмеялся.

- Нет, только насчёт переезда и ваших отношений. Мне иногда кажется, что с его безумием ты тоже вполне успешно резонируешь.

- Приезжай в гости, Шахдар!

- Я на территории эльфов? Сомнительно. Но поглядим. В Орналлу приезжает довольно много эльфов с Прерий. Пиши письма, не забывай.

- Я буду постоянно писать тебе, Шахдар, не беспокойся, - Эрза порывисто обняла своего наставника. Похоже, он тоже полагал, что Илло убьёт её и закопает под ближайшим деревом сразу после перехода через портал.


- Как хорошо, что не нужно идти на станцию, - проговорил Лиго, обращаясь к Эрзе, пока Илло возвращал ключи женщине, у которой они снимали квартиру. Они взяли с собой минимум вещей, как когда-то и приехали в Орналлу налегке, так и покидали её. ("Нет, нам не нужны книги, Лиго, там, куда мы отправляемся, их больше, чем ты видел за свою жизнь", "Выбрось эту железку, Лиго, я так и быть подарю тебе настоящий меч, когда мы приедем", "Нет, госпоже не нужны эти тряпки, ей сошьют нормальную одежду", "Это я-то тиран?! Она взяла всё, что пожелала, я тут при чём! Так, нашу игрушку она, вроде, не забыла", "Твоё ехидство неуместно, это драгоценные камни. Кто сказал, что мужчины не носят столько украшений?")

- Есть и минус. Мы не ощутим дороги.

- Да и отлично! Меньше шансов повстречаться с бандитами.

- Я буду скучать по этому городу и этому времени, - произнесла Эрза, когда Илло, одетый в дорогие одежды, в которых она уже видела его у дома Зирталы, наконец, спустился к ним. Кажется, он тщательно подготовился ко встрече со своими домочадцами: даже в волосах эльфа сверкали блики драгоценностей.

На улице уже было темно и горели фонари.

- Надеюсь, эльфийская столица понравится мне не меньше, - сказала Эрза, когда цветная клякса портала начала сгущаться в воздухе. Сейчас они направлялись в поместье Вхархелисов - это было необходимо для ритуала заключения брака и принятия Эрзы в род эльфийских аристократов. Посещение столицы значилось следующим пунктом плана, и девушка была уверена, что надолго в родном замке Илло не задержится.

- Понравится. Я обещаю, - мягко улыбнулся её эльф.