КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Дочки-папочки (СИ) [Terra 33] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Пролог ==========

— Господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, — высокий темноволосый юноша поправил указательным пальцем очки и осмотрел суровым взглядом находящихся в комнате остальных шестерых людей. Те удивлённо и непонимающе переглянулись.

— Ну, вот, а я думал пива попить… — протянул один из них — парень с татуировкой в виде человечка на переносице. Вкупе с синими, топорщащимися в разные стороны волосами и ехидной, почти никогда не сходящей с лица ухмылки это делало его похожим на выскочившего из табакерки чёртика.

— Тебе бы только пиво глушить, Бикс, — поморщился молодой человек в углу, смахивая лезшую в глаза чёлку. Остальные волосы ярко-зелёного цвета были заплетены в длинную, до пояса, косу и перекинуты за спину.

— А чё бы и нет? — набычился сразу тот, кого назвали Биксом.

— Харе, парни! — прихлопнув ладонью по подлокотнику кресла, подал голос другой представитель мужского населения планеты — огромного роста, накачанный и серьёзный. — Мы здесь по делу. Давай, Лахар, — и кивнул тому, кто начал говорить первым.

— Спасибо, Орга, — парень в очках откашлялся и продолжил: — Так вот, все мы знаем, что неделю назад нашей дорогой подруге исполнилось двадцать. И, наблюдая за ней на празднике, который мы, её добрые и давние друзья, организовали в честь горячо любимой именинницы, я пришёл к неутешительному выводу — Люси абсолютно не похожа на девушку!

— В каком смысле? — вскинул голову до этого молчавший парень с розовыми волосами. — У неё вроде всё есть, ну, там, что надо для девушки… — и он показал руками, что конкретно имеет в виду.

— Я говорю не про внешние половые признаки, Нацу, — отчеканил Лахар. — Это мы все и так прекрасно видим. Я говорю про то, что Лю ведёт себя совсем не так, как подобает девушке. Одежда, причёска, манеры… Она ведёт себя как пацанка. Надо что-то с этим делать. Мы же хотим, чтобы наша подруга была счастлива в… эээ… личной жизни?

Парни дружно закивали головами.

— Что ты предлагаешь? — спросил украшенный пирсингом парень, делая глоток из бутылки с пивом. Его чёрные жёсткие волосы были подняты в хищном эрокезе, выдавая в нём представителя неформальных молодёжных течений.

— Мы должны помочь Лю стать девушкой, то есть преобразиться внешне. Согласны?

— У тебя уже, как я понимаю, есть план? — по-кошачьи потянулся рыжеволосый молодой человек, сидящий на подоконнике.

— Да, Локи, — и Лахар продемонстрировал присутствующим лист бумаги, исписанный аккуратным ровным почерком. — Двадцать два пункта!

— Сколько?! — панк едва не подавился своим напитком.

— Двадцать два, Гажил, и ни одним меньше!

— И чего мы тогда сидим? — неторопливо поднялся с кресла Орга. — Вперёд, друзья, у нас много работы. Раньше начнём, раньше закончим.

Парни поднялись со своих мест, похватали куртки и выскочили на улицу, быстрым шагом направляясь к дому будущей «золушки».

========== Глава 1. Список ==========

Комментарий к Глава 1. Список

В связи с тем, что у некоторых личностей в манге отсутствуют фамилии, авторы взяли на себя смелость присвоить их самостоятельно: Локи Стар (“звезда”), Лахар Рат (“совет”), Бикслоу Марионетт (от слова “марионетка”).

По поводу имен и прозвищ, которыми парни называют Люси, просим сильно не возмущаться - мы любим имя нашей героини, но это АУ-версия, и подобные допущения нам здесь просто необходимы.

Итак, операция под кодовым названием «Золушка» началась. Пока «милые крёстные» приближались к дому будущей, ничего не подозревающей жертвы своего доброго сердца и огромного, ни к чему не применённого, а потому зазря пропадающего энтузиазма, они, наконец-то, озадачились вопросом: а что же им всё-таки предстоит сделать? В квартире Лахара Рата, где, собственно, и происходило то историческое собрание, что в последующем изменило жизнь всех участников нашей истории, никто из ребят этим просто не успел поинтересоваться — возражать Орге Нанагиру не решался никто. Один вид этого гиганта почти под два метра ростом и ста килограмм живого веса уже в самом зародыше подавлял любую мысль о сопротивлении. Поэтому стоило ему дать команду: «Начинаем!», как парни послушно высыпали на улицу, словно горошины из стручка. И только тут, бодро переставляя ноги в нужном направлении, они и решили поинтересоваться о наполнении тех самых двадцати двух пунктов, о которых упомянул Лахар.

Первым вспомнил о них, как ни странно, Гажил Рэдфокс, возможно, потому что эти самые пункты (вернее, их количество) едва не стали причиной попадания благородного пенного напитка не в то горло черноволосого панка.

— А почему такой список-то большой? — поинтересовался он.

Рат нахмурился и принялся неторопливо объяснять:

— Если кто-то думает, что достаточно будет просто надеть на Лю платье, чтобы она стала вести себя как девушка, то он сильно ошибается. Можешь спросить у Локи — Стар у нас дамский угодник и подтвердит, что в девушке важно всё: причёска, обувь, одежда, духи, которыми она пользуется, аксессуары, макияж, а так же её манеры — как двигается, разговаривает. Так? — все дружно посмотрели на рыжеволосого парня. Тот поправил очки в модной оправе и важно кивнул. — Но всё это — лишь внешнее и нужно, так сказать, для создания первого впечатления. Однако надо смотреть глубже. Нам ведь нужно не просто добиться того, чтобы у Лю появился парень, но и помочь ей удержать его рядом с собой…

— Каким образом она это может сделать? — хохотнул Бикслоу Марионетт — балагур и главный стёбщик компании. — К стулу привяжет, что ли? Так для этого лучше Оргу приспособить.

Рат только тяжело вздохнул:

— Бикс, оставь свои шуточки, я серьёзно. Вот скажи: тебе было бы приятно, если бы твоя девушка, кроме красоты, обладала бы и другими талантами?

— Это какими же? — тут же поинтересовался Марионетт.

— Например, умела шить. Или готовить.

Последний талант особенно вдохновил Бикса, любившего поесть и уже давно мечтавшего научиться готовить. Единственное, на что его пока хватало — это слипшиеся пельмени и жареная до состояния угольков картошка, совершенно не пригодные к употреблению.

— Слушайте, — вдруг вмешался в разговор молчавший до этого момента Нацу Драгнил — ещё один любитель вкусной еды, однако, в отличие от Марионетта, не стремящийся постигать тонкости приготовления того или иного блюда. — А, может, просто научить Люську чего там ты предлагал? Готовить, шить, да и хватит? Зачем всё остальное-то? Платья, духи, акес… асекс… как их там?

— Аксессуары, — тихо подсказал Фрид Джастин, тихий, романтичный по натуре молодой человек, вечно таскающий с собой какой-нибудь толстый фолиант и при каждом удобном случае начинающий шелестеть его страницами.

— Точно! — радостно кивнул головой Драгнил. — Люська же всё это терпеть не может. Давайте хоть спросим её для начала…

— Нацу, неужели ты не хочешь, чтобы наша дорогая подруга стала лучше? — Рат обвиняюще блеснул очками.

К нему тут же присоединилось пять пар столь же недовольных взглядов. Драгнил, не готовый к подобной атаке и оставшийся в явном меньшинстве, извиняюще пожал плечами.

— Короче! — рыкнул Рэдфокс, уже порядком уставший от разглагольствований Лахара. — Как я понял, сначала мы наводим Харт полный марафет, а потом учим всяким интересным и полезным штукам, так?

Ответа Гажил не получил: Рат не только не услышал его вопрос, но и, кажется, вообще забыл о существовании своих друзей. Те, заметив, что Лахар впал в некое подобие ступора, начали быстро озираться по сторонам и понимающе вздохнули, когда в зоне прямой видимости обнаружили витрину цветочного магазина. Хобби, чтоб его… Рат обожал всё, что связано с растениями; его квартира больше напоминала цветочную оранжерею, чем холостяцкое жильё, потому что практически все горизонтальные поверхности в нём были заставлены разными по размеру и цвету горшочками с редкими и не очень представителями флоры планеты.

Орга, недолго думая, сделал единственно верное, что можно было предпринять в данной ситуации, чтобы вернуть в строй временно (до покупки очередного горшочка с какой-нибудь колючей или волосатой гадостью) выбывшего из него товарища — взял Лахара за плечи и развернул его на сто восемьдесят градусов, поставив спиной к магазинчику. Рат пару раз моргнул и полез в карман за листочком и карандашом, бубня себе под нос:

— Надо же… Совсем ведь забыл.

Пока он что-то быстро строчил, подошедший сзади Бикс беззастенчиво сунул свой любопытный нос в его записи.

— Ого! У нас уже двадцать три пункта! — «обрадовал» он остальных. — «Флористика». Это цветочки, что ли, выращивать?

— Нет, — недовольно поморщился Лахар, обиженный бесцеремонностью поведения и пренебрежительностью друга к своему увлечению. — Флористика — это умение говорить на языке цветов.

— А разве цветы разговаривают? — удивился Драгнил.

— Не нужно так прямолинейно воспринимать мои слова, — успокоил его Рат. — Просто каждый цветок имеет своё значение, поэтому с их помощью можно выразить то, что ты чувствуешь. Например, розовая роза означает нежность, бордовая — страсть, незабудка — долгая память и так далее. Понятно?

Все дружно закивали. Лахар удовлетворённо улыбнулся и начал уже убирать листок со списком нужных умений и навыков, которыми в скором времени обзаведётся их любимая подруга, как был остановлен очередным вопросом.

— Слушай, а чего это только ты там пишешь? — возмущённо кивнул на всё ещё находящийся в руках Рата листок Гажил. — Мы, может, тоже не против добавить кое-что.

— Э-э-э… — растерянно протянул Лахар и снова развернул список: судя по голодным взглядам, которые парни бросали на лист бумаги, настроены они были весьма решительно. Поэтому Рат посчитал, что безопаснее будет уступить друзьям. Подумаешь, пунктом больше, пунктом меньше… — Ну, ладно, давайте диктуйте.

— Я первый! — определился с очередью Рэдфокс. — Так, давай записывай, секретарь. Пусть учится играть на скрипке. — Не, ну, а чё? — ответил он на удивлённые взгляды товарищей. — Самый что ни на есть девчачий инструмент. Я, правда, ещё пианино люблю, но у Харт квартирка маленькая, оно туда не поместится.

— Годится, — кивнул Лахар. — Орга?

— Вышивание, — смущённо прогудел Нанагир. — Очень женственное занятие.

— Принимается, — согласился Рат. — Кто следующий? Бикс?

— Оригами, — необычайно серьёзно ответил тот. — Это такая вещь, ну, когда из бумаги фигурки разные делают. Там, когда их крутишь, надо быть очень внимательным, иначе не получится. Логику развивает. А ещё нервы хорошо успокаивает. В общем, хорошее занятие.

Парни, выслушав объяснение Марионетта, дружно с умным видом закивали головами: уж кому-кому, а их подруге, с её взрывным характером, это самое оригами ой как нужно.

Следующим, решившим внести дополнение в список «необходимых» женских навыков, был Локи.

— На танцы принцессу записать надо, — сказал он. — Стрип-пластика вполне подойдёт.

— Это стриптиз, что ли? — нахмурился Орга. — Не, не пойдёт.

Стар обиженно фыркнул:

— Для особо одарённых поясняю: стрип-пластика — это, прежде всего, искусство эротики. Оно учит прекрасных дам чувственности, помогает лучше узнать и полюбить себя и своё тело. Женщина, обладающая этими знаниями, становится более раскованной в общении, приобретает грацию, гибкость, изящность и сексуальность.

— Ну, раз так… — протянул Нанагир. — Тогда, так и быть, берём. Записывай, Лахар.

Рат быстро добавил ещё один пункт и повернулся к Фриду:

— Твоя очередь.

— Мне бы хотелось, чтобы Люси научилась искусству буриме, — тихо озвучил своё предложение Джастин.

— Бури… чего? Погоду, что ли, уметь определять? — уточнил Бикслоу. — А что, весьма полезное умение.

— Буриме — это искусство стихосложения, — холодно отозвался Фрид, бросая на него презрительный взгляд. Эти двое недолюбливали друг друга: Марионетт вечно подтрунивал над серьёзным и часто витающим в облаках другом, тот же, в свою очередь, любил, разговаривая с Биксом, употреблять высокопарные и непонятные последнему слова, вгоняя парня в состояние культурного шока. — Очень интересная литературная игра, заключающаяся в сочинении стихов, чаще шуточных, на заданные рифмы, иногда ещё и на заданную тему. Развивает воображение и чувство юмора.

— Тоже подходит, — вынес вердикт Орга. — Ну, что, все?

Лахар быстро пересчитал новые пункты и отрицательно мотнул головой:

— Нет, одного не хватает, — быстро пробежав глазами по лицам парней, Рат безошибочно повернулся к Драгнилу: — Остался только ты.

— Да я даже не знаю… — Нацу со страдающим видом потёр лоб. — Может, хватит уже?

Локи, заметив его жест, ухмыльнулся:

— Боишься, что принцессе не понравится твоё предложение, и она применит свой излюбленный способ поправки чьих-то не особо умных мозгов?

— Смотри, чтобы Люська не узнала о том, что эти танцы были твоей идеей, — не остался в долгу Драгнил. — Я ей и ведёрко с водой принесу. Холодной. Со льдом.

Рыжеволосого дамского угодника аж передёрнуло. Стар тут же растерял весь свой самодовольный вид и заметно скуксился. Это не ускользнуло от внимания остальных: парни недоумённо переглянулись и выжидательно уставились на Локи и Нацу. Те молчали.

— Ладно, ребята, колитесь, чего у вас там случилось, — не выдержал, наконец, Бикслоу.

— Да это давно случилось, — отмахнулся Стар. — Когда мы только познакомились с принцессой.

— Давайте рассказывайте, — приказным тоном «попросил» Нанагир. — Всё веселее идти будет.

Локи и Драгнил обменялись взглядами, потом первый кивнул, а второй, вздохнув, начал рассказ.

========== Глава 2. Воспоминания ==========

— Ну, в общем… — снова поморщившись и потерев лоб, начал Драгнил. — Мы тогда совсем мелкие были. Встретились как-то на одной детской площадке и это… — парень вздохнул — видимо, произошедшие в далёком прошлом события оставили после себя не очень приятные воспоминания.

— Да уж, рассказчик из тебя как из Орги балерина, — усмехнулся Локи. — Давай я сам.

— Выпендрёжник, — обиделся Нацу, но возражать и перебивать друга не стал. Тот поправил очки и, наслаждаясь всеобщим вниманием, стал рассказывать:

— Ясным солнечным летним деньком на детской площадке играла ребятня: кто-то оккупировал качели, кто-то катался с горки или играл в догонялки. А кто-то лепил куличики. Точнее, лепила. Девочка лет трёх. Маленькая, пухленькая, с двумя смешными хвостиками соломенного цвета, одетая в коротенькие штанишки и растянутую футболку с изображением Спанч Боба. Сидела себе малышка, никого не трогала. Да и кого там трогать, если всех претендентов на песок она уже из песочницы «вежливо» попросила удалиться, чтобы те не мешали творческому процессу создания неизвестно какого по счёту пирожка?

— Подожди, ты сказал «пухленькая»? — перебил Локи Бикслоу. — Да там же одна кожа и кости! В чём только душа держится?

— Люська и правда класса до восьмого такой была, — вмешался в разговор Драгнил. — А потом за одно лето вдруг выросла и похудела, мы осенью едва узнали её тогда. Особенно Орга из-за этого переживал.

— Почему? — полюбопытствовали остальные.

— А она ему пухленькая больше нравилась, — осклабился Нацу. — Он её тискал, как котёнка, а потом первое время даже прикоснуться боялся, говорит, вдруг сломаю.

Нанагир только тяжело вздохнул и махнул Локи, предлагая продолжить. Тот, ехидно усмехаясь, не заставил себя просить дважды.

— Ну, так вот, сидела наша принцесса в песочнице, лепила куличики, пока какой-то пацанёнок семи лет в разодранных на коленях штанах не влез в эту самую песочницу и не принялся их растаптывать, припевая на собственный манер всем известную песенку: «Один куличик давлю, на второй плюю, третий разбиваю, а четвёртый…». Что именно он там собирался делать с четвёртым, мы, к сожалению, не узнаем, потому что от столь увлекательного занятия его отвлекли освободившиеся качели.

— И что, никто не помешал хулигану и не защитил маленькую девочку? — строго поинтересовался Лахар.

— Подожди, — едва сдерживая смех, ответил Стар. — Я ещё не закончил. Эта самая девочка оглядела порушенные куличики и пошла к качелям, где развлекался её обидчик. Дождалась, пока он слезет, подошла ближе, осмотрела его с ног до головы, буркнула что-то типа «Не достану», взяла мальчишку за руку и повела к скамейке. Пыхтя, взобралась на неё и треснула разрушителя по лбу лопаткой.

Дикий ржач (по-другому это назвать нельзя), раздавшийся после последних слов Локи, распугал сидевших на деревьях голубей и заставил сработать сигнализацию у ближайшей машины.

— Теперь понятно, — выдохнул Бикс, немного успокоившись, — отчего у тебя так хорошо инстинкт самосохранения развит. Видимо, у подруги нашей даже в том возрасте удар был поставлен что надо.

— Да уж, — усмехнулся Драгнил. — Искры из глаз так и посыпались. А шишка была просто загляденье. Правда, Люська тогда уже не только драться умела, но и первую помощь оказывать. Чем она и занялась потом, после того, как окатила одного идиота водой.

— Это тебя, что ли? — спросил Орга у Стара, заметив, как тот скривился. — За какие такие грехи тебе от Булочки прилетело?

— Наш красавчик как раз на той самой скамейке сидел, — не остался в долгу Нацу. — И ему вся эта ситуация с лопаткой показалась очень смешной. Он, бедный, хохотал и всё никак остановиться не мог, ну, Люська ему и помогла: сбегала за ведёрком, набрала из фонтанчика воды и выплеснула её на Локи. Пока наш котяра отфыркивался, в красках объяснила, что над чужим несчастьем смеяться нехорошо. Так ему мало показалось, он Люську потом долго ещё доставал. Типа не должна девочка так себя вести, и что она больше на пацана похожа. Та обиделась и на следующий день в платье пришла. В белом, пышном таком, как у принцесс. Локи челюсть тогда долго с земли подбирал. А когда смог, наконец, вернуть её на место, взял да и ляпнул: «Вылитая принцесса!». Люська, не будь дурой, ему в ответ: «Раз я принцесса, то ты теперь мой вечный раб!».

— Узнаю нашу Булочку! — вытирая выступившие от смеха слёзы, прокомментировал услышанное Нанагир.

— Слушай, почему ты всё время Люси Булочкой называешь? — подал голос молчавший до этого Фрид. — Из-за того, что она полненькой была? Как-то это… странно.

— Да нет, не только, — отмахнулся Орга. — Там целая история.

— Рассказывай! — хором потребовали те, кому не посчастливилось стать свидетелями того исторического происшествия.

*** Девять лет назад ***

Спортивный зал, или по-дворовому «качалка», редко когда пустовал — мальчишки стремились «качаться», улучшить то, чем их наделила природа или научили другие, включая и тела, и боевые навыки. А потому появление в зале «Магнолия» ещё одного новенького не вызвало никакого удивления. Удивление вызвало то, что такая гора мышц явно не желала останавливаться на достигнутом, хотя, казалось, его футболка готова была порваться от малейшего движения своего хозяина. И это при том, что ему было всего четырнадцать, как и большинству собравшихся здесь парней. Только в отличие от всё того же большинства, этот молодой человек, представившийся Оргой Нанагиром, оказался ещё и достаточно умён, чтобы не сидеть на анаболиках и транквилизаторах, а тело… Ну, наследственность такая, что поделаешь?

Впрочем, с Нацу и Локи он достаточно быстро сошёлся — что-то потянуло парней друг к другу. Нашлись и общие интересы, и темы для разговоров. А в конце лета, когда выяснилось, что ребята даже учиться будут в одной школе, они сблизились ещё больше. Но окончательно войти в «команду» Нанагиру помог следующий случай.

Однажды Оргу после урока задержал в классе учитель. По какой уж причине это произошло, Нанагир уже не помнил, кроме того, что разговор этот был не из приятных. Освободившись и выйдя, наконец, в коридор, Орга не обнаружил там своих друзей и решил сходить в столовую, дабы подкрепиться и поднять себе настроение.

Переступив порог места общественного питания, он, к своей вящей радости, нашёл и пропавших товарищей, стоявших у витрины в обществе некой весьма пухленькой блондинки, и то, что мгновенно привело его в хорошее настроение. Поэтому уже в следующую секунду оживлённая беседа друзей была прервана громким воплем: «Булочка!», а девчонка буквально сметена в сторону мощным телом. Само же тело прижалось носом к стеклянному шкафу, заполненному свежей выпечкой.

Когда долгожданное «успокоительное» растворилось в недрах Оргова желудка, а взгляд культуриста прояснился и уже не вызывал у окружающих желания спрятаться куда подальше, Нанагир, наконец, обратил внимание на нескольку помятую пухлую девочку, что стояла рядом с ребятам, и, расплывшись в довольном оскале, который только с большой натяжкой можно было назвать улыбкой, выдал сакраментальное: «Бу-у-улочка!». После чего, совершенно не стесняясь, сгрёб её в свои медвежьи объятья и, тиская, как любимую плюшевую игрушку, забубнил басом, не замечая грозно сверкавших глаз блондинки: «Пухленькая, хорошенькая, сдобная». За что сначала получил ногой по коленке, а потом, когда девчонка обрела долгожданную свободу, под дикий ржач одноклассников был бит подносом по голове. Впрочем, в компанию после этого он был принят безоговорочно.

*** *** ***

— Я смотрю, Харт у нас девица не промах, — ухмыльнулся Гажил. — Ладно, этих двоих отделала, — кивнул он на Локи и Нацу, — но и нашему культуристу от неё досталось.

— Чья бы корова мычала, — скривился Стар. — Забыл уже, как неделю светил двумя фингалами?

— Один не считается! — возразил Рэдфокс. — Это в меня мячом попали!

— Ага! — поддержал Локи Драгнил. — А мяч кто пинал?

— Лю? — выдвинул предположение Рат.

— Она, — неожиданно тепло улыбнулся Гажил. — Меткая, чертовка.

— Мы в предвкушении, — озвучил пожелание услышать историю «лицовредительного» гола Бикс. Фрид и Лахар согласно кивнули.

*** Шесть лет назад ***

Осень в том году была необычайно тёплая и сухая, поэтому все часы, отведённые под физическую культуру, проводили на улице. Кто-то нарезал ненавистные круги вокруг школы, кто-то разминался на специальной площадке, но были и такие, кто с удовольствием гонялся за мячом на стадионе. Гажил Рэдфокс, новый ученик выпускного класса, перешедший в связи с переездом в это учебное заведение, не принадлежал ни к одной из групп, бессовестно прогуливая ненавистный урок.

Посидев немного на трибуне, он решил пройтись. Однако стоило Рэдфоксу шагнуть на беговую дорожку, как он был сбит с ног светловолосым ураганом, который потом ещё и наорал на него, что, дескать, ходят тут всякие, совершенно неожиданно и незаметно появляясь у других на пути. Когда высокий, широкоплечий и имеющий весьма устрашающий вид панк в косухе переварил, что это он «незаметный» и «неожиданный», воспитывать оказалось некого — девица, поступившая столь бесцеремонным образом, уже ускакала на поле гонять мяч. Поэтому всё, что ему оставалось — это, ругаясь сквозь зубы, подняться с нагретого сентябрьским солнцем покрытия и отряхнуть одежду.

— Забей, от Люськи всем достаётся, — раздался рядом чей-то голос.

Гажил обернулся: на трибуне, чуть дальше того места, где раньше сидел он, протирали штаны три типа с весьма знакомыми физиономиями. Приглядевшись, Рэдфокс узнал в них своих новых одноклассников. Он не особенно интересовался теми, с кем ему предстояло проучиться этот последний год, но эту колоритную троицу запомнил, хотя бы в лицо.

— Я Нацу, — представился розововолосый и попеременно кивнул на двух других парней — рыжего и громилу с волосами цвета речной тины — налюбовался на эту гадость за лето в деревни у бабки: — Это Локи и Орга.

— Гажил, — назвал себя Рэдфокс, по очереди пожимая протянутые руки. — А это мелкое недоразумение? — и он кивнул головой в сторону футбольного поля, по которому бегала сумасшедшая блондинка, а потом, услышав разразившиеся за спиной вопли, неосмотрительно повернулся к нему лицом.

Встреча этой части его тела с мячом прошла в тёплой дружественной обстановке, которую не испортили ни яркие звёздочки перед глазами, ни отборный мат, который Гаж пытался промычать сквозь зажимающую его рот лапищу Нанагира. Ибо «маленьким девочкам», которые столь метко пасуют, слышать такие слова не полагается. Блондинка же, прибежавшая за мячом, увидев результат своего попадания, присвистнула, успокоила пострадавшего, что до свадьбы обязательно заживёт и предложила в качестве компенсации за причинённый физический вред (моральный явно в расчёт ею не брался) сыграть с ней в футбол.

Отказываться было неловко, особенно когда тебя чуть ли не силком вытащили на поле. Впрочем, игра прошла более-менее нормально, а если учесть, что в результате этого добровольно-принудительного матча у него появились друзья, то этот день прошёл не зря.

*** *** ***

— Не понял, — удивлённо поднял брови Джастин. — А второй-то фингал откуда взялся?

— Так Булочка его и приложила, — пробасил Орга.

— За что? — хихикнул Марионетт. — Плохо играл?

— Ну, это как посмотреть, — философски пожал плечами Локи. — Бил-то Гаж по мячу хорошо, только в свои ворота попал. А принцесса не стала разбираться, случайно или нет, засветила без разговоров. У неё хук справа сам Нанагир ставил.

Фрид с Лахаром только присвистнули: судя по рассказам ребят, рука у Люси и так была тяжёлая, а если к этому прибавить обучение у Орги… Рэдфоксу можно было только посочувствовать.

— Судя по всему, мне несказанно повезло, — ухмыльнулся Бикс. — Подруга меня не била.

— Она тебя просто споила, — осадил его Стар. — Развела, как ребёнка.

— Ну, это да… — смущённо хмыкнул Марионетт. Бывает же…

*** Пять лет назад ***

Полуночный бар сверкал и переливался огнями. Сегодня он был особенно ярко и празднично украшен: у соседней школы выпускной, а, значит, рано или поздно уже бывшие школьники добегут сюда — за алкоголем. Бармен, Стинг Эвклиф, и сам когда-то был выпускником, а потому чаяния и надежды молодёжи, сделавшей первый в своей жизни глоток свободы, понимал прекрасно. Первая сигарета, первая машина, первый секс… Первый глоток виски. Нет, он не собирался спаивать этих зелёных юнцов, но, в конце концов, он же им не нянька. Его дело — принять заказ, уточнить, есть ли посетителю восемнадцать лет, и если да, молча выполнить свою работу. Пусть сами думают, на то они уже и совершеннолетние.

Вот, кстати, очередные посетители. Четверо парней и девчонка, явно младше своих сопровождающих. Вытертые джинсы, растянутая футболка, небрежно наброшенный на плечи пиджак кого-то из молодых людей, скорее всего, рыжеволосого. Странная и немного нелепая компания, что, впрочем, не мешало им веселиться. Знакомые ребята, часто сюда захаживают в последнее время, хотя спиртное никогда не просят, даже сегодня, несмотря на повод — тоже ведь выпускники. Этим они ему и нравились. Стинг бросил на группу ещё один взгляд и вернулся к своим обязанностям.

В какой момент девчонка осталась одна за столиком, он не понял. Буквально несколько минут назад её спутники были в баре, а вдруг блондиночка уже скучает в гордом одиночестве. А нет, показалось, не в одиночестве и не скучает. Вон, с каким-то синеволосым парнем сидит и увлечённо болтает. А вот они уже вместе подсели к бару. Так, чего хотят? Поспорили, кто больше выпьет? Ох, зря вы, юноша, с этой дамочкой связались — судя по тому, что он, Эвклиф, знает о ней, добром это не кончится.

Появившиеся в зале после «перекура» спутники девчонки в первый момент испугались, не найдя её за столиком, после потеряли дар речи, увидев, как их подруга опрокидывает в себя стопки одну за другой, а потом едва не убили обоих спорщиков. Синеволосый-то на них никак не отреагировал, уже хороший был, блондинка же только рукой на них махнула: «Ша, ребята! Всё под контролем!». Они и выпали в осадок. А этот парень ещё одну стопку махнул и вырубился. Девчонка издала победный вопль индейцев апачи, приказала (да-да, именно приказала!) своим сопровождающим расплатиться и следовать за ней, прихватив её собутыльника.

Что-то подсказывало Стингу, что теперь эти ребята будут приходить сюда вшестером.

*** *** ***

— Честно признаюсь — ещё никогда мне не было так хреново, — взлохматил свои жёсткие, вечно торчащие в разные стороны волосы Бикслоу. — Представьте: просыпаюсь в незнакомой комнате, башка трещит, сушняк дикий, а на меня пять человек пялятся, четверо так серьёзно, как строгие мамаши на непутёвого сыночка, а пятый, вернее, пятая, лыбится во все свои тридцать два. Потом протягивает мне стакан с водой и выдаёт: «Привет, собутыльник!». А я из них никого в упор не знаю! — добавил он под дружный хохот. — Девчонка, правда, смутно знакомая, но где и когда её видел, не помню. Ребята, когда поняли, что у меня провалы в памяти, сжалились и рассказывать начали. Я тогда чуть со стыда не сгорел — повестись на «слабо» от четырнадцатилетней девчонки! Да ещё и не заметить, что бармен ей вместо виски колу без газа наливает. Ну, точно не мой день был!

— Ещё бы он твой был, — фыркнул Локи. — С твоим-то зрением да без линз ходить. Тут не только колу от виски не отличишь, но и мальчика от девочки.

— Так это ты что, Лю за парня принял? — обескураженно спросил Лахар. — Как же всё запущено-то… — засокрушался он.

— Да нет, всё не так плохо, — попытался утешить его Марионетт. — Просто я без линз не очень хорошо вижу, ношу их всегда, а в тот вечер решил, что без них обойдусь, оставил дома — они же дорогие, на заказ делали, мало ли что. Ну, вот, теперь к плохому зрению добавь полутёмный бар и ранее выпитое спиртное, хоть и в небольшом количестве, но всё равно… Короче, не разглядел новую знакомую толком. А подруга наша к тому времени худенькая уже была, а грудь ещё не выросла, фигурка угловатая, волосы короткие, до плеч, да одежда уни-секс — джинсы и футболка. Да и назвалась она тогда не по имени, а как Гажил её зовёт — Харт. Вот и лоханулся я слегка. Они потом с меня ещё неделю ржали, как кони.

— Лю не обиделась, что ты её пол перепутал? — вступил в разговор Фрид.

— Не, — отмахнулся Бикс. — Она даже обрадовалась, говорит, значит, своя в доску. И это на сто процентов правда — классная из неё подруга.

— Ага, классная, — позволил себе лёгкую усмешку вечно серьёзный Рат. — Одних бьёт, других спаивает. Тебя-то как она привечала? — обратился он к Джастину.

— Никак, — осклабился Марионетт. — Вместо неё впиской я занимался.

Фрид только зубами скрипнул, бросив на Бикслоу косой злобный взгляд, но всё же начал рассказывать.

*** Пять лет назад ***

Светлая университетская аудитория радовала глаза свежеокрашенными стенами и чистой мебелью. Пахло хлоркой — уборщицы постарались на славу. Пока ещё не отягощённые знаниями юные умы сидели за столами аудитории-амфитеатра, разговаривали ни о чём и обо всём, ждали лектора. Распахнувшиеся после звонка двери явили будущим специалистам не только его, но и декана, что решил провести дополнительное знакомство с новым потоком университета.

Знакомство прошло удачно. Чего нельзя сказать о самой лекции, начавшейся не с обозначения её темы, а с громких голосов, раздавшихся с последнего ряда и небольшой потасовки. Первым же «указом» лектора было немедленное удаление за дверь компании из шести человек, которые либо немедленно признаются друг другу в любви, либо больше не показываются на его занятиях до достижения полного консенсуса между собой и окружающими. Ребята вышли. Консенсус, судя по всему, был достигнут не сразу: в аудиторию доносились маты и звуки ударов… А после новенький парень — Фрид Джастин — был представлен общей подруге.

Та, которая по случаю небольшой простуды в это, явно учебное время, оказалась дома, молча пропустила всю компанию в квартиру и ушла за аптечкой. Когда оба пострадавших — Фрид и Бикс — получили свою порцию первой помощи, Люси поинтересовалась:

— Ну, что, выяснили, у кого пиписька больше?

Джастин от такой откровенности покраснел и ненадолго онемел — видимо, он не был готов к тому, что девушка может говорить подобные вещи. Более привычные к её острому язычку парни сначала всеми силами пытались сдержать смех, похрюкивая в кулаки и ладони, а потом, махнув на приличия, стали хохотать в голос. Побитые зачинщики переглянулись и присоединились к общему веселью. Успокоившись, Бикслоу протянул Фриду руку:

— Будем считать, что пиписьки оказались одинакового размера.

*** *** ***

— Получается, я был единственным, кто нарушил незыблемые традиции появления нового члена в команде, — подвёл итог Лахар. — Меня не били и не спаивали.

— Хочешь исправим? — ухмыльнулся Марионетт.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Рат, поправляя очки.

— Да тогда не до этого было, — тяжело вздохнул Орга и, тут же нахмурившись, добавил: — Но если бы я тогда нашёл, кто это сделал…

— Хорошо, что не нашёл, — окидывая его пудовые кулаки уважительным взглядом, возразил Локи. — А то бы сейчас передачки тебе в места не столь отдалённые носили. Оно тебе надо?

— Ну… я бы не сильно… — смущённо шмыгнул носом Нанагир.

— «Не сильно, не сильно», — передразнил его Нацу. — Ты себя не видел со стороны. Думаешь, почему тебя Люська тогда никуда не отпускала?

— Да, ладно, ребят, — попытался успокоить друзей Бикс. — Всё же хорошо закончилось.

— Конечно, — поддакнул ему Фрид. — Лаки вон какой красавец стал, хоть сейчас на выставку. А ведь принёс — крысёнок крысёнком.

Молодые люди переглянулись и невольно заулыбались, вспоминая события тех далёких дней.

*** Четыре года назад ***

Появившийся в тот дождливый летний день на пороге дома Хартфилии Орга был растрёпан и зол. Что совершенно не вязалось с обликом обычно довольно флегматичного и собранного парня. Войдя в квартиру подруги, Нанагир первые минуты не мог сказать ни слова, только прижимал трясущимися руками к обнажённой груди любимую клетчатую рубашку, в которую было что-то завёрнуто. «Что-то» шевелилось и жалобно пищало, стараясь выбраться. Люси отобрала свёрток, развернула его и тихо охнула, закрыв рот ладошкой. На неё смотрели огромные глаза явно с инопланетной мордашки. Животное было напугано и напоминало паука. Причём, лысого паука. Девушка, взяв это нечто на руки, прижала его к себе, чувствуя, как мелко дрожит живность.

— Что это? — спросила она. — Где ты его нашёл?

— Да на улице, — сбивчиво начал объяснять Орга. — Я шёл, слышу — вроде пищит кто-то, да так жалостливо. Смотрю — коробка стоит, заглянул туда, а там… Их ещё штук пять было, только уже мёртвые, а этот вот… Люсь, — неожиданно, видимо, от шока, называя девушку по имени, попросил Нанагир, — давай его оставим, а? Ну, я понимаю, крыса, но жалко же…

— Так ведь его же кормить чем-то надо… — растерялась Люси.

— А, это ничего! — тут же подорвался с места Орга. — Я сейчас в магазин сбегаю и всё куплю!

Он вернулся через час, притащив кучу упаковок с кормом, мисок, пелёнок, игрушек, клетку, зачем-то ошейник и… растерянного незнакомого парня.

— Лахар Рат, — представился тот. — Продавец-консультант магазина «Четыре лапы». Где тут ваша… крыса?

Хартфилия молча протянула ему животинку. Лахар взглянул на лысое нечто, издал странный звук — что-то среднее между стоном и хрипом — и тут же развил бурную деятельность, попутно объясняя, что это за «крыса» и как за ней ухаживать.

Странная находка оказалась недельным котёнком породы сфинкс. И чтобы он выжил в таком возрасте без матери, ему требуется постоянный уход: кормить из пипетки тёплым молоком через каждые два часа, гладить влажной щёточкой, имитируя вылизывание, следить, чтобы не замёрз… К выхаживанию питомца приобщили всех, составив график — кто, когда и что делает. Только Орга находился в квартирке Люси постоянно, даже за хлебом не разрешали выходить: девушка, увидев, как перекосилось его лицо, когда Рат определил видовую принадлежность «крысёнка» и все поняли, что котят выбросили на улицу специально, вцепилась в Нанагира мёртвой хваткой. «Раз уж притащил, то и ухаживать сам будешь!» — безапелляционно потребовала она. Не потому, что ей не хотелось этого делать, а просто было реально страшно: а ну как не рассчитает силу при встрече с нелюдем, поступившем так с беззащитными существами? Судьба друга была важнее наказания подонка.

Только через неделю, когда Лаки («Счастье, счастливчик»), как назвали котёнка, заметно округлился и за его жизнь уже можно было не переживать, Орга немного отошёл и был выпущен из «тюрьмы» на волю. А в тесной дружеской компании появился ещё один человек.

*** *** ***

— Слушай, давно хотел спросить — ты как в том магазине оказался? — спросил у Лахара Нанагир. — Ты же у нас вроде по цветам?

— Да я и хотел в цветочный устроиться, но выяснилось, что у меня аллергия на розы, — печально вздохнул Рат. — Странно, конечно, но чего только не бывает.

— Это судьба, друг, — с серьёзной миной хлопнул его по плечу Бикс. — Кстати, мы уже пришли.

Парни осмотрелись — точно, они на месте. Ну, что ж, пора начать осуществлять их план.

========== Глава 3. Салон красоты ==========

— Это типа вы так сейчас пошутили, да? — невысокая худенькая блондинка окинула растерянным взглядом всех семерых парней, набившихся в её небольшую квартирку, как огурцы в банку. Только эти зелёные пупырчатые овощи, в отличие от вышеназванных двуногих, чувством юмора не обладают. Хотя, похоже, с названной чертой у её друзей тоже не всё в порядке. — Так вроде не первое апреля. Или у вас обострение, как у этих, шизофреников? Хотя нет, у них это весной или осенью бывает, а сейчас лето. Да и в психбольницу обычно группами не ездят, всё больше по одиночке. А, может, вы съели что-то не то? Галлюцинации, температура, бред, не? — девушка шагнула вперёд и потрогала лбы стоящих ближе к ней парней. — Да нет, холодные. Тогда я сдаюсь.

— Всё абсолютно серьёзно, Лю, — поправил очки Лахар. — И если ты спокойно подумаешь, то поймёшь, что мы правы. И делается это для твоей же пользы.

— Ну, и в каком месте эта самая «польза» будет? — Люси плюхнулась на диван и, поджав под себя ноги, села по-турецки, благо одежда, которую она обычно носила — футболка с любимым Спанч Бобом и джинсы — это позволяла.

— В самом что ни на есть нужном, — вступил в разговор Орга. — На тебя начнут обращать внимание мальчики.

— Какие мальчики? И зачем они мне нужны? — Хартфилия достала из заднего кармана жвачку и сунула в рот сразу весь кусочек. — Мне вас во как хватает, — она провела ребром ладони по горлу, одновременно скатывая из фантика шарик. К ней тут же подскочил котяра, потрогал лапой коленку, выпрашивая игрушку. Люси положила бумажку на открытую ладонь и точным щелчком отправила её в полет. Животное с довольным мявом метнулось за шариком, в прыжке отбив его лапой так, что он изменил траекторию и прокатился между ног Локи. — Гол! Йес! — девушка сделала кулачком характерный жест, который обычно сопровождает этот выкрик и задорно свистнула. — Вон, у меня даже кот и тот мальчик. Так что других мальчиков мне не надо.

— Ну, мы же не мальчики, — задумчиво протянул Стар, наблюдая, как хвостатый «футболист» трётся о его ноги.

Громкий звук большого лопнувшего пузыря из жвачки, который надувала Люси, по своему эффекту мог сравниться с пушечным выстрелом — все застыли, обдумывая только что услышанные слова.

— А кто? — первой нарушила тишину Хартфилия, подозрительно осматривая своих гостей. — На девочек вы точно не тянете. Или я что-то о вас не знаю?

— Э-э-э… Я имел в виду, — попытался оправдаться Локи, — что мы с тобой друзья, а тебе нужен парень, ухажёр. У тебя ведь нет никого?

— Ну-у… — Люси пару раз двинула челюстью и уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но её перебил Бикс.

— Конечно, нет, — безапелляционно сказал он. — Иначе бы мы знали.

— Ребят, слушайте… — начала девушка, но её снова перебили.

— Вот поэтому мы и решили тебе помочь, — присоединился к разговору Фрид. — У нас есть список того, что поможет тебе стать более женственной и найти себе молодого человека. Там всего двадцать восемь пунктов, но они все нужные! — тут же поспешил добавить он.

— Хотя, если честно, сначала пунктов было двадцать два, — поправил Джастина Гажил. — Но потом мы немного посовещались, и каждый добавил ещё один.

— Мальчики, у вас по математике что в школе было? — ехидно полюбопытствовала Люси. — Было двадцать два, стало двадцать восемь, а вас ведь семеро. Кто воздержался? — все парни, как по команде, повернулись к Драгнилу. Тот нахохлился и исподлобья посмотрел на друзей. — Нацу? Ай, молодца! Дай пять! — Хартфилия протянула ему руку, и они тут же обменялись принятыми в компании приветствиями: сначала Драгнил хлопнул открытой ладонью по девичьей ладошке, а затем, сжав их в кулаки, Нацу и Люси стукнули их друг о дружку. — Ну, хоть один нормальный среди вас попался.

— Междупрочим, мы ради тебя стараемся, — обиделся Бикс.

— А чем я вам такая, как есть, не нравлюсь?! — возмутилась Хартфилия.

— Ты нам нравишься, принцесса, — заверил её Локи. — Однако нам было бы приятно, если бы ты нравилась кому-нибудь ещё. Как девушка.

— А то ведь так и останешься старой девой, — хмыкнул Рэдфокс.

— Да вы… вы… — Люси от переполнявшего её негодования даже с дивана вскочила и начала мерить быстрыми, размашистыми шагами оставшееся от гостей пространство комнаты. — У меня, между прочим…

— Лю, — остановил поток её красноречия Лахар, — давай считать это нашим подарком на твой День Ангела. Согласна?

— Нет, не согласна! Я хочу нормальный подарок, как в прошлом году!

— Это вечеринку, что ли? — уточнил Гажил. — Ну, сделаем, без проблем. Заодно и новый образ обмоем. Пойдёт? В смысле, пойдёшь? В салон, куда там ещё…

— Не пойдёшь, то есть, не пойду!

— Ну, ладно, что с тобой делать? — флегматично вздохнул Орга. — Не хочешь идти — не надо… — лица парней вытянулись, зато девичье тут же расплылось в довольной улыбке. Ненадолго, правда. Потому что когда всеобщая любимица «удобно» устроилась на мощном плече Нанагира пятой точкой кверху, настроение у всех поменялось на кардинально противоположное. — Я тебя понесу.

— А ну, поставь меня на место! Немедленно! — потребовала Люси, но её самым наглым образом проигнорировали. Добровольный носильщик даже успел развернуться и сделать пару шагов к двери. Девушка поняла, что нужно срочно пускать в ход «тяжёлую артиллерию», а учитывая, что она знала своих друзей, как облупленных, найти больные точки не составило труда. — Только посмейте это сделать! Орга! Ни одной ватрушки тебе больше не испеку! — Нанагир в растерянности замер, пытаясь решить самую сложную задачу в его жизни — что ему важнее: любимые ватрушки или имидж подруги. — Да я вообще больше ничего печь не буду! Никогда!

— Ну, Булочка… — тяжко простонал морально сломленный гигант.

Люси же, обрадованная произведённым эффектом, начала раздавать обещания направо и налево:

— Гажил! Ни за что не скажу, почему твоя «Хонда» так странно урчит, а я, между прочим, уже давно догадалась!

— Блин, Харт! Я уже два месяца причину ищу! — взвыл панк.

— Локи! Специально отловлю парочку твоих особо надоедливых поклонниц и дам им твой телефон и домашний адрес! И места твои любимые в городе покажу!

— Ты хочешь моей смерти, принцесса?!

— Фрид! Ни за что не попрошу у Леви ту книжку, о которой ты канючил на прошлой неделе!

— Ну, я в библиотеке возьму…

— А она её тебе насовсем отдать хотела! И ещё парочку особо редких!

— Люси…

— Бикс! Ты мне ещё за тот спор не расплатился! Я тогда тебе простила, а теперь требую выполнение условий!

— Ну, блин… Подруга, ты же меня без ножа режешь!

— Лахар! А на тебя Лаки натравлю! Он уже давно на твои любимые тапочки с помпончиками облизывается!

— Лю, это жестоко…

— Нацу, диск с новой игрой не дам!

— Эй! А меня-то за что, Люська?!

— А за компанию! Поставь, сказала, медведь! — Хартфилия взбрыкнула конечностями и, наконец, оказалась на твёрдой земле. Уперев руки в бока, она победно оглядела понурые физиономии парней, не обращая внимания на растрёпанные волосы, торчащие сейчас в разные стороны — за время висения вниз головой и активного сопротивления резинка на единственном коротком хвостике съехала, позволив светлым прядям прийти в любимый их хозяйкой художественный беспорядок. — Нашли, с кем связаться, — фыркнула девушка, активно жуя жвачку. — Да я…

Закончить она не успела — из кухни донеслось дребезжание, грохот, звон и противное скрипучее, но донельзя довольное мяуканье, говорящее о том, что лысый котяра, воспользовавшись незапланированной разборкой между хозяйкой и гостями, уже натворил что-то. Девушка ахнула и метнулась туда же. Грохот и звон усилились, но теперь к ним присоединился недовольный голосок Люси, выражающий своё отношение к действиям вредной живности. Парни переглянулись. Да, Лаки, конечно, иногда был очень изобретательным в плане выдумывания проказ, и им всем часто от него перепадало, и, понятное дело, они злились на кота и ругали его, но чтобы так…

— В булочной на углу вроде пончики неплохие есть… — первым подал голос Орга.

— В сервис поеду.

— Всё равно в той квартире срок аренды заканчивается. И симку новую куплю.

— Напьюсь. Не так стыдно будет в балетной пачке по универу рассекать…

— Точно в библиотеку пойду.

— Куплю новые тапочки.

— «Пиратку» скачаю.

— Орга, действуй! — поправляя очки, подвёл итог метаниям доморощенных пигмалионов Лахар. Нанагир, не говоря ни слова, скользнул в кухню и вернулся оттуда уже с девушкой на плече. — Выдвигаемся!

***

Пожалуй, такого одновременного наплыва посетителей мужского пола элитный салон красоты «Жемчужина» не переживал ещё ни разу за всю свою историю. Но даже когда выяснилось, что все они — лишь сопровождающие некой злющей аки чёрт светловолосой особы, это нисколько не испортило настроения Лексуса Дреера, стилиста и по совместительству хозяина салона. Проводив гостей в отдельный кабинет (было в этом заведении и такое приятное удобство, не каждая клиентка готова была приобретать новый облик под пристальными «дружественными» взглядами других представительниц прекрасного пола), Лексус, высокий широкоплечий блондин со шрамом в виде молнии через левый глаз, что его, кстати, совершенно не портило, после необходимых приветствий и представлений друг другу обратился к пришедшим с вполне резонным вопросом:

— Чем могу помочь, господа?

Локи, как старый знакомый Дреера и частый посетитель его заведения (всё же положение звезды и, скажем так, «лица» фирмы, занимающейся мужским нижним бельём, обязывало его держать себя в форме), взял единственную девушку в их тесной мужской компании за плечи и легонько подтолкнул её вперёд:

— Нам нужно, чтобы это стало похоже на девушку.

«Это» злобно зыркнуло на присутствующих в комнате, но ничего не сказало. Какой смысл? Одна против семерых. Даже знаменитый хук справа не поможет, а угрозы, увы, не подействовали.

— Что конкретно от меня требуется? — попробовал уточнить Дреер.

— Вот список, — Рат протянул ему листок.

— Эм… — Лексус задумчиво потёр подбородок. — На счёт всего не обещаю, но вот это, это и это… — он начал быстро подчёркивать некоторые пункты, а в конце прибавил ещё парочку. — Стоить это будет…

Дреер быстро подсчитал в уме и, удовлетворённо кивнув, написал под списком сумму. Парни тут же сунули в листочек свои носы. Кто-то присвистнул, кто-то крякнул.

— Ничего, разделим на всех, всё равно бы скидывались на подарок, — «успокоил» Локи.

— В таком случае… — Лексус открыл двери, намекая молодым людям, что им пора оставить его с клиенткой наедине, и обратился к проходящей мимо рыжеволосой девушке с длинной толстой косой: — Флёр, дорогуша, проводи наших гостей в холл. Вы же будете ждать, пока всё закончится? — спросил он уже у парней.

— Конечно, мы подождём Лю здесь, — достаточно громко и грозно ответил Лахар. Иначе нельзя — сбежит подруга, это и к бабке не ходи. — Сколько это займёт времени?

— Часа четыре. Минимум, — предупредил Дреер. — Так что располагайтесь поудобнее. Кофе и прохладительные напитки за счёт заведения.

Он уже хотел было закрыть дверь, когда Рат вдруг развернулся, буркнул: «Одну минутку, пожалуйста!», подошёл к сидящей в кресле перед большим зеркалом Хартфилии и протянул к ней руку со словами:

— Жвачку, Лю, — девушка чуть помедлила, но всё же положила на его ладонь розовый комочек. — Всю, — спокойно предупредил Лахар, не обращая внимание на обиженное сопение, забрал трофеи и присоединился к остальным.

Подождав, пока шаги и голоса в коридоре замолкнут, Лексус вернулся к Люси. Сложив руки на груди, он с иронией посмотрел на «клиентку» и, едва сдерживая смех, поинтересовался:

— Ну, что? Приступим?

— И ты туда же? — хмуро спросила Хартфилия. — Ну, ладно, эти идиоты великовозрастные, явно ребятам заняться нечем, но от тебя я подобной подлости не ожидала. Лекс, может, не надо? — заканючила она, сделав жалостливую моську.

— Прости, дорогая, кто оплачивает счёт, тот и заказывает… эм… образ, — нашёлся стилист. — Кстати, насколько я помню, эти, как ты выражаешься, «идиоты великовозрастные», далеко не единственные, кто приводил тебя сюда.

— Не сравнивай, пожалуйста, — фыркнула девушка. — Это было только один раз и лишь для одного вечера. В остальном я нравлюсь ему такая, какая есть.

— Не спорю, — мотнул головой Дреер. — И в принципе его в этом поддерживаю.

— Но сейчас всё равно будешь делать из меня непонятно что, — скривилась Хартфилия.

— Как ты плохо обо мне думаешь, — засокрушался Лексус. — Мы просто подчеркнём то, чем так щедро наделила тебя природа, и спрячем-то, над чем она не слишком старалась. А что касается твоих великодушных друзей… — стилист склонился к плечу девушки и, глядя на её отражение в зеркале, заговорческим тоном сказал: — Знаешь, когда жизнь даёт тебе лимон, у тебя всегда есть два выхода: съесть его без сахара или сделать из него лимонад.

— Ага, — кивнула Люси, — ты ещё про изнасилование вспомни. Самое оно.

— А что? — хмыкнул Дреер, выпрямляясь. — Весьма к месту. Уверен, тебе понравится.

***

Часов через пять Люси, пройдя «семь кругов ада», вернулась к изнывающим от столь долгого ожидания парням, усиленно делая вид, что она всё ещё очень зла на них. Нет, в салоне ей понравилось — что ни говорили, а специалисты здесь работали наивысшего класса. Люси раздражало то, что друзья столь бесцеремонно решили вмешаться в её личную жизнь, даже не поинтересовавшись предварительно, а нужно ли ей это? Ну, разве это не свинство? Поэтому, несмотря на то, что первая из частей «подарка» (ребята так и не сказали ей, что, кроме салона красоты, входило в тот список изменений, который они составили, но девушка была решительно настроена на то, чтобы стрясти с них на день Ангела ещё и вечеринку) ей понравилась, она не собиралась быстро сдаваться. Пусть помучаются немного, повымаливают у неё прощения, скажем… неделю. Или две. А потом она и простит, и… Ну да, всему своё время.

Парни однако встретили её без особых восторгов. Устали, что ли? Впрочем, поскрёбший в затылке Бикс тут же развеял все сомнения.

— Я думал, это будет немного не так, — ляпнул он. — Чёт не очень подруга наша и изменилась.

Сопровождающий Люси Дреер раздражённо цыкнул языком:

— Мы сделали только половину дела. Нужно ещё сменить одежду, обувь, добавить необходимых аксессуаров, тогда вы получите полный образ. Держите, — он протянул Локи визитку, — Леон Бастия, директор бутика «Миледи», мой хороший знакомый. Я уже позвонил ему и предупредил, что вы приедете. Он поможет вам со второй частью преображения. — Лексус поставил на один из низких столиков, стоящих в зале, пару чемоданчиков — большой, размером с дипломат, и поменьше. — Подарки для нашей милой дамы от «Жемчужины» — наборы декоративной косметики и средств по уходу за телом. А это… — мужчина достал из кармана изящную подвеску на телефон в виде лимончика и, протянув Хартфилии, незаметно подмигнул ей: — Лично от меня.

На прощальные расшаркивания ушло всего пара минут — то ли парни и в самом деле устали ждать свою подругу, то ли им так не терпелось увидеть окончательный образ Люси, то ли они опасались, что сейчас им предложат ещё какие-нибудь необходимые, но весьма недешёвые услуги (список-то о-го-го какой длинный! Надо, чтобы на всё хватило). Подхватив девушку и подарки, «крёстные феи» быстро ретировались на улицу и направили свои стопы в сторону «Миледи».

========== Глава 4. Бутик “Миледи” ==========

Встретивший парней у входа в бутик «Миледи» мужчина был просто воплощением шика: элегантный, по последнему писку моды светло-серый костюм, шёлковая рубашка, небрежно расстёгнутая на две верхние пуговицы, дорогие запонки, начищенные до зеркального блеска ботинки. Даже искуственно стоящие дыбом белые, как снег, волосы казались неотъемлемым штрихом образа, лишь добавляя загадочности и импозантности. Ну да, Леон Бастия, как и описывал его Дреер.

Поздоровавшись с прибывшими и обменявшись с ними крепкими рукопожатиями, он проводил дорогих гостей (причём, дорогих в прямом смысле этого слова, ибо Леон был предупреждён «коллегой» о желании этой странной компании и её готовности выложить кругленькую сумму за свой каприз) в личный кабинет и любезно предложил сопровождающим столь «милой и очаровательной леди» поделиться с ним представлениями о её будущем образе. «Леди» скривилась, прошипела нечто похожее на «и ты, Брут» и отвернулась, демонстративно скрестив руки на груди. А на Бастию обрушился такой поток информации, что через пятнадцать минут директор салона-магазина прилагал почти нечеловеческие усилия, чтобы сохранить непроницаемое выражение лица — должность обязывала. Клиенты-то разные попадаются, и ублажить надо всех, но даже ему, прошедшему «огонь, воду и медные трубы», было тяжко. К концу речи молодых людей Леон понял, что ничего не понял. Ибо желания ребят были абсолютно противоположными. Сходились они только в одном: Люси должна измениться. Бастия бросил на жертву дружеской заботы сочувствующий взгляд и, поднявшись, предложил гостям следовать за собой.

Расчёт его был просто: избавиться от свиты, соблазнив мягкими креслами и кофе в зале ожидания, а затем спокойно заняться своими непосредственными обязанностями. Прекрасные покупательницы часто наведывались в его магазин не одни, а с мужьями или возлюбленными. Из чисто мужской солидарности Леон, зная, как представители сильной половины человечества не любят шопинг, организовал в «Миледи» специальную комнату, где мужчины могли не только с комфортом дожидаться своих любимых половинок, но и полюбоваться на них, дефилирующих по невысокому подиуму в новых или пока ещё не купленных (хотя и не факт, что купленных в последствии), нарядах.

Однако всем его планам пришёл несвоевременный конец — парни наотрез отказались расставаться с подругой, решив на этот раз принять в смене имиджа непосредственное участие. Бастия застонал про себя, но умело скрыл разочарование за любезной улыбкой: желание клиента — закон. Пару секунд подумав, он предоставил каждому молодому человеку по сопровождающему продавцу-консультанту, чтобы те показали приплясывающим на месте от нетерпения парням нужные отделы, а сам, подхватив Люси под локоток, скрылся с ней в той самой комнате с подиумом: вы, мол, дорогие товарищи, выбирайте наряды, а мы вас тут подождём, кофе попьём, а потом эти самые наряды здесь же вам и продемонстрируем.

Усадив Хартфилию на диван и протянув ей чашечку с ароматным напитком, Леон, присев рядом, поинтересовался:

— Скажи мне, дорогая, с какого перепугу эти странные личности озадачились твоим гардеробом? Неужели того милого коктейльного платья оказалось недостаточно?

— Они его не видели, — фыркнула Люси. — И, судя по внезапно посетившему их энтузиазму, оно не спасло бы ситуацию.

— Как я понимаю, твоего мнения на этот счёт никто не спрашивал? — приподнял брови Бастия. Девушка скривилась, подтверждая его слова. — Сочувствую. Однако сама понимаешь…

— «Кто платит, тот и заказывает образ», — процитировала слова Лекса Хартфилия. — Дельцы доморошенные. Готовы за звонкую монету сделать из приличной девушки чучело огородное, — Люси отхлебнула кофе и поджала губы.

— Ну… — задумчиво протянул Леон. — Насколько я могу судить, чучело из тебя после «Жемчужины» если и получилось, то весьма очаровательное. Дреер хорошо знает своё дело.

— Не подлизывайся, — зыркнула на него из-под чёлки Хартфилия. — В отличие от тебя, он едва ли не лично отслеживал весь процесс. Какого мы сидим здесь и пьём кофе?

— Тебе не понравился кофе? — тут же забеспокоился хозяин «Миледи». — Могу предложить чай или сок.

— Латте у тебя замечательный, — успокоила его девушка. — Я о другом. Представь, что эти чудики притащат. Зная, что есть в твоём магазине… Мне уже заранее страшно.

— Не беспокойся, — расплылся в улыбке Бастия. — Пусть тащат. Знаешь, как ходят в магазин с маленькими детьми? — Люси покачала головой. — А я знаю. У меня трое племянников от двух до пяти лет, и мне приходилось пару раз сопровождать сестру и её малышню в супермаркет. Так вот. Она разрешает детям складывать в тележку всё, что им нравится, но на кассе оплачивает только то, что считает нужным. Понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, только расплачиваться придётся именно этим самым детям, — напомнила Хартфилия. — Не факт, что они захотят отказаться от новых игрушек и вредных сладостей.

Леон заговорчески подмигнул ей:

— А кто нам мешает подсунуть им горькую конфетку? Доверься мне, дорогая, из «Миледи» ещё никто не уходил недовольным.

— Посмотрим, — пожала плечами Люси, но больше спорить не стала, и их разговор плавно перешёл на другие, менее неприятные для неё темы.

***

Пока их подруга просиживала мягкий диванчик, парни шерстили по магазину. После непродолжительного спора и подсчёта нулей на бирочках было решено, что каждый выберет один наряд, включающий в себя платье и туфли, в соответствии со своими вкусами, после чего Люси продемонстрирует всем будущие обновки, из которых выберут наиболее удачные. Договорившись через час встретиться, ребята весело расползлись в разные стороны.

Надо отдать им должное — к назначенному времени они дружно собрались у небольшого фонтанчика в холле. Почти все. Не хватало только Локи. На поиски пропавшего товарища ушло ещё полчаса, и примерно столько же на последующие объяснения сначала с бесстыдно ржущими парнями, а потом — с не менее довольной Хартфилией, потому что она наотрез отказалась примерять что бы то ни было, пока ей не объяснят причину весьма странного вида Стара.

Взъерошенный, помятый и со следами губной помады на всех видимых (а некто, ухмыляясь, предположил, что и на невидимых тоже) частях тела, Локи на все её вопросы лишь тяжело вздохнул и постарался ограничиться фразой:

— Популярность — она такая…

— Где вы его откопали? — решила подступиться с другого бока девушка.

— В отделе нижнего белья, — сдал друга с потрохами Бикс.

— И что ты там делал? — подозрительно сузила глаза Люси, упирая руки в бока.

Стар нервно сглотнул и постарался спрятаться за спины товарищей. Товарищи, увидев выражение лица Хартфилии, дружно прыснули в разные стороны: Локи им, конечно, друг, но хук справа ещё никто не отменял. А хорошим манерам Люси пока не обучили.

— Лекцию… читал… — попытался обжаловать смертный приговор, написанный на симпатичной девичьей мордашке, Стар.

— О чём? — преувеличенно добрым тоном уточнила судья и палач в одном флаконе.

— О… о вреде синтетики и строгих корсетов для хрупкого женского организма, — выкрутился «подсудимый».

— А это, — Люси кивнула на его раскрашенную помадой всевозможных оттенков физиономию, — ты так зачёт по теме принимал? Зачётки-то у них с кружавчиками были или без?

— С круж… — едва не спалился Локи, но тут же поправился, вздёрнув подбородок и поправляя указательным пальцем чуть съехавшие очки: — Хм, я не присматривался.

— Ладно, живи, профессор, — смилостивилась Хартфилия. — Давайте уж ваши наряды, примерю.

Парни с превеликим удовольствием протянули подруге вещи. Но их оказалось так много, что Бастия, подхватившись с диванчика, на котором сидел, шустро подскочил к похожей на вешалку девушке, сгрёб всё в охапку (в том числе и будущую модель) и, посоветовав молодым людям располагаться, уволок разноцветное нечто в примерочную. И ненадолго задержался там, позже объяснив это тем, что надо же было помочь даме разобраться, что, как и с чем надевать. Однако теперь эти вопросы улажены, и скоро, вот буквально через пару минут, господа смогут лицезреть результаты своих трудов. Парни замерли в ожидании.

Первым их вниманию было предложено красное платье, лиф которого состоял из огромного банта, соединенного с пышной, едва прикрывающей филейную часть модели юбкой узкими полосками ткани, выставляя на обозрение живот и спину. Довершали образ ярко-алые, расшитые золотыми нитками туфли на высоком каблуке с необычайно длинными, слегка загнутыми вверх носами, украшенными приятно позвякивающими при ходьбе маленькими бубенчиками.

— Так вот где этот бантик должен быть! — обрадовался Орга. — А я-то всё думал… — Нанагир даже вскочил с места от избытка чувств, но под мрачными взглядами товарищей быстро скис: пожалуй, в столь откровенном наряде Булочке не стоит показываться на людях.

— Харт, давай моё меряй, чёрное, — распорядился Гажил.

Люси пожала плечами и удалилась в примерочную.

Через пятнадцать минут мелодичный звон бубенцов сменился на грозный топот тяжёлых армейских ботинок. Как ни странно, они удивительно подходили к бесформенному балахону, подол которого, прихваченный спереди девичьей ручкой, полностью утонувшей в широком рукаве, был расписан непонятными знаками, отдалённо напоминающие кресты и черепа.

— Ей только косы не хватает, — прокомментировал увиденное Бикс. — И можно хоть сейчас на Хэллоуин, Смерть изображать. Ты зачем эту хламиду приволок?

— Я читал, что у каждой женщины должно быть маленькое чёрное платье, — раздражённо буркнул Рэдфокс.

— Ну, то, что оно чёрное, мы все увидели, а вот, похоже, с размером ты немного ошибся, — попытался приободрить его Локи.

— Да там какие-то крестики стоят, палочки, разберёшь что ли? — отмахнулся Гажил. — Ну, взял побольше, ушить же можно.

— Здесь не только ушить, здесь, как минимум, два из них сделать получится, — зарубил эту идею на корню Лахар. — Давай следующее, Лю.

— Хочешь, твоё надену? — невинно предложила Хартфилия. Рат, польщённый, кивнул. Девушка угромыхала в примерочную.

Появление следующего наряда тоже не обошлось без «музыкального» сопровождения, только на этот раз глухого, словно кто-то стучал по полу не то поленом, не то битой. Впрочем, как оказалось, почти так всё и было, ибо армейские сапоги сменились на деревянные черевички, весело отбивающие каждый шаг. В комплекте с прямым, до щиколоток платьем в чёрно-белую полоску они навевали вполне определённые ассоциации, о чём зрители не преминули тут же высказаться.

— Дружище, — обратился к Рату Нанагир, — я, конечно, понимаю, что ты у нас парень строгий, серьёзный, но, по-моему, это всё же перебор.

— О чём ты? — не понял Лахар.

— Зачем подругу в робу одевать? — объяснил Бикс. — Ещё подумают, что она сбежала из мест не столь отдалённых. Вон, кстати, и номер тюремный имеется, — добавил он, когда Хартфилия повернулась к ним спиной — ниже талии был прикреплён большой лист бумаги с цифрами.

— Я думал, это ценник, — смутился Рат.

— Давай что-нибудь повеселее, — обратился Орга к девушке.

Та на мгновение задумалась и, загадочно улыбнувшись: «Сейчас будет!», скрылась в примерочной.

Когда Нанагир говорил «повеселее», он не имел в виду, что для этого Люси надо выйти на подиум… голой. Вернее, почти голой, потому что те три кусочка тёмно-коричневой кожи, прикрывающие стратегические места, даже с большой натяжкой нельзя было назвать платьем. И лишь когда Хартфилия подошла ближе, парни смогли облегчённо выдохнуть — подруга всё же была одета, просто издалека основная ткань телесного цвета была практически не видна, что и создавало такой эффект. То же касалось и обуви, полностью имитирующей человеческие ноги.

— И какой умник это приволок? — грозно рыкнул Гажил. «Отстрелявшиеся» добавили к его недовольному взгляду свои.

— Да кто ж знал-то… — почесал затылок Марионетт. — На вешалке оно по-другому смотрелось…

— Снимай этот разврат, принцесса, — поддержал Рэдфокса Локи.

— Без проблем, — пожала плечами Люси и ушла переодеваться.

Когда же она снова вышла на подиум, молодые люди дружно заулыбались — наконец-то хоть один наряд был нормальным! Серебристое платье, как вторая кожа, облегающее стройное девичье тело и идеально подчёркивающее все его достоинства. Закрытое и длинное, что немаловажно, но с разрезами по бокам, в которых нет-нет, да соблазнительно мелькали ножки, обутые в прозрачные туфельки на высоком каблуке. Идеально!

— Совсем другое дело! — обрадовался Орга. — Ты в нём и правда принцесса, Булочка!

— Да, шикарное платье, — завистливо протянул Лахар. — И туфли красивые.

— Ага, классные, — поддержал его Нацу. — С паучками. Люська у нас теперь спайдергёрл.

— Где?! — в один голос возопили все.

— Да вот же, — Хартфилия подвинула ножку поближе к прильнувшим к подиуму парням и немного покрутила ею, чтобы зрители могли насладиться видом. Посмотреть и правда было на что: в пяти сантиметровой подошве под стопой сидел большой волосатый паук. Компанию ему составляла парочка мух. — Интересно, их живыми туда запаяли или как?

— А какая разница? — философски пожал плечами Гажил. — Теперь-то уж они точно мёртвые. Если вообще настоящими были.

— Не отказалась бы от настоящих, — усмехнулась Люси. — А что? — удивлённо спросила она, глядя на вытянувшиеся физиономии друзей. — Это же так прикольно: пока не нужны, ползают себе спокойненько в террариуме, а как идти куда — раз! поймал и в туфли. Супер! И мне весело, и остальным не скучно. Развести себе таких, что ли?

— Э-э-э… подруга, давай ты этими ограничишься? — чуть побледнев, внёс предложение Бикс, до колик в животе боящийся всех без исключения паукообразных. — А лучше и этих не брать тоже… И вообще, ты нам ещё не все наряды показала, — решил он перевести разговор на более безопасную для себя тему.

— А вы ещё и этот до конца не рассмотрели, — загадочно улыбнулась Люси. — Локи ведь так старался, выбирал…

— Так… — протянул, нахмурившись, Лахар. — Что-то мне подсказывает — это платье мы тоже не возьмём.

— Ну и зря, — надулась девушка, поворачиваясь к парням спиной.

Наступившую в комнате гробовую тишину через пару мгновений сменил гомерический хохот Драгнила.

— Как ты там говорил, Локи? «Снимай этот разврат, принцесса»? — чуть успокоившись, простонал он. — Правильно, Люська, лучше носи такой. Только пауков и в самом деле живых заведи, чтобы отпугивали недостойных.

Люси, оглянувшись, показала Нацу, утирающему вызванные смехом слёзы, язык и пошла в примерочную, сверкая полностью обнажённой спиной. Чёрные отпечатки двух широких, явно мужских ладоней на ягодицах слегка покачивались при ходьбе, создавая эффект полного присутствия данных конечностей на попе модели.

— Интересно, — вполголоса спросил Рэдфокс, когда дверь за девушкой закрылась, — а эти… руки снимаются или нет?

— Пойди спроси, — предложил Драгнил. — Заодно и проверите сразу.

— Посмотрим, что ты там ещё приволок, — насупился Стар.

— Да уж получше ваших, — самодовольно осклабился Нацу.

Отвечать ему не стали — настроение после демонстрации у всех как-то катастрофически снизилось. А если они так и не подберут ничего? Что же, вся их затея пойдёт прахом?

Предпоследняя модель от Фрида окончательно добила сердобольных крёстных — ядовито-розовое платье в крупный ярко-зелёный горох даже при наличии рюшечек и кокетливо выглядывающей из-под подола кружевной нижней юбки вызывало ассоциации лишь с выступлением клоунов на детском празднике. Ситуацию не смогли спасти и симпатичные туфельки, носки которых расходились в виде звёздочек. Наряд, выбранный Драгнилом, смотреть и вовсе отказались. Впрочем, последнего это нисколько не смутило и не расстроило: он заявил, что купит его для подруги в любом случае — в качестве подарка на день Ангела.

— Что же теперь делать-то? — озвучил крутящийся у всех на языке один и тот же вопрос Орга.

— Если молодые люди будут не против принять мою помощь… — тут же материализовался рядом Бастия.

Парни переглянулись: особого выбора, как только довериться специалисту, у них не было, а директор бутика, спокойный, внешне безэмоциональный, источал такую уверенность в своих силах, что отказаться от его услуг было просто невозможно.

Впрочем, как и сожалеть о согласии: меньше, чем через полтора часа, усталые, но донельзя довольные и с головы до ног обвешанные пакетами ребята покинули «Миледи». Правда, на выходе им всё же пришлось ещё на несколько минут задержаться — сначала куда-то исчез Драгнил, а потом Люси, извинившись, убежала в дамскую комнату. Только по дороге обратно она заглянула в кабинет Леона.

— Я думал, вы уже закончили с покупками, — удивился Бастия.

— Они закончили, — подтвердила Хартфилия, — а я — нет. Уж больно мне туфельки с пауками понравились. Упакуешь? — она протянула Леону пластиковую карточку.

— С удовольствием, — улыбнулся тот, провожая девушку в торговый зал и самолично проделывая необходимые манипуляции. — Могу я надеяться, что это не последний твой визит?

— Можешь, — кивнула Люси. — Вещички у тебя здесь и вправду ничего, насмотрелась и намерилась сегодня вдоволь. А в финансах меня сам знаешь кто не ограничивает. Так что загляну как-нибудь обязательно.

— Буду весьма рад, — учтиво поклонился Бастия, протягивая ей ещё один пакет. — Это от меня лично, подарок по случаю помолвки. Посмотришь дома.

Хартфилия шуточно отдала честь и, подхватив покупки, весьма довольная собой и сегодняшним днём отправилась к выходу из магазина.

Комментарий к Глава 4. Бутик “Миледи”

Те самые очаровательные туфельки с паучками))

https://im2-tub-ru.yandex.net/i?id=dc32bf4ec5a91f831a13304852e6d0d8&n=33&h=215&w=178

========== Глава 5. Курсы (часть 1) ==========

— Ну, что, крёстные феи, надеюсь, на этом ваши «чудеса» закончились? — Люси, сидя в кресле, беззаботно качала ногой. «Крёстные феи» стояли полукругом напротив и отвечать не торопились, многозначительно переглядываясь. — Ладно, колитесь, — милостиво разрешила девушка.

— Лю, внешний вид — это не главное, — начал Лахар. — Нет-нет, он тоже очень важен, — торопливо поправился Рат, видя, как тонкие девичьи бровки поползли вверх, а в глазах мелькнуло выражение типа «На кой тогда вы меня по салонам-магазинам таскали?!». — Но он даёт только первое впечатление, а нам важно создать весь образ, целиком. Поэтому придётся ещё немного поработать.

— Над чем? — тут же уточнила Люси.

— Например, над твоей походкой, — вступил в разговор Локи.

— Чем тебя не устраивает, как я хожу? — насупилась Хартфилия. — Не в том порядке ноги что ли передвигаю? Так у меня их всего две, как ни старайся, по-другому не получится.

— Получится, — «успокоил» её Стар. — Ты ведь теперь будешь на каблуках ходить, а под них твоя размашистая походка… эм… немного не подходит. Нужно двигаться иначе: короче шаг, прямее осанку, не размахивать руками. Видела, как модели по подиуму ходят? Примерно так.

— А ещё надо обучиться культуре речи и этикету, — вставил свои «пять копеек» Фрид. — И тогда из тебя получится настоящая юная леди.

— И кто из вас меня всему этому учить будет? — окинула заинтересованным взглядом своих друзей Люси. — Ой, подождите, дайте угадаю! Ходить, скорее всего, Орга, да? Хотя нет, — тут же огорчённо протянула она. — Если он будет делать это так же, как ставил хук справа, парня у меня точно никогда не будет.

— Ну, так поставил же… хук… — расстроенно вздохнул Нанагир.

— Так, а это, с речью, кто? Бикс или Гаж?

— Принцесса, для этого есть специальные курсы, — прервал размышления подруги Локи. — Мы выбрали самое необходимое и составили расписание, тебе на всё хватит времени. И к концу лета…

— К концу лета? — переспросила Хартфилия. — А ну-ка, дайте-ка ваш список.

Минут десять в квартире царила полная тишина, даже Лаки, урчащий на коленях хозяйки, притих, проникнувшись значимостью момента.

— Значит, говорите, самое необходимое? — как-то чересчур спокойно уточнила Люси. Парни дружно закивали. — Как я понимаю, выбора у меня нет? Под конвоем водить будете? — Снова кивки. — Хорошо, — неожиданно согласилась девушка. — Я буду ходить на эти ваши курсы, — ребята неуверенно заулыбались. — Добровольно, — уточнила Люси. Улыбки стали шире. — Но у меня будет одно условие, — молодые люди резко сменили счастливые выражения лиц на сосредоточенные. — Ну, вы же понимаете… новые умения… мне захочется их кому-нибудь продемонстрировать… — скромно потупилась будущая ученица.

— Да без проблем, подруга, — заверил её Бикс. — Нам и продемонстрируешь.

— Правда? — Люси захлопала ресничками. Парни тут же загалдели, наперебой уверяя девушку в своём добровольном и огромном желании стать подопытными кроликами. — Ладно, тогда я на всё согласна. Можем приступать с завтрашнего дня.

Громогласное «ура» было ей ответом. Поболтав ещё немного на эту тему, друзья решили разойтись по домам, дабы дать подруге отдохнуть перед трудными учебными буднями. Закрыв за ними дверь, Люси задумчиво покрутила в пальцах полученный от Лексуса брелок-лимончик и раздражённо цокнула языком:

— Как там Дреер говорил? Сделать лимонад? О’кей, ребята, будут вам… прохладительные напитки, — и, подмигнув Лаки, схватилась за телефон. У неё было очень много дел.

***

Первые результаты посыпались на ребят уже через несколько дней, причём, в прямом смысле слова. Парни, за столько лет дружбы привыкшие к тому, что их подруга сама может распахнуть для себя дверь и придержать её, если возникнет такая необходимость, столкнулись с двумя проблемами. Во-первых, Люси наотрез отказывалась эту самую часть интерьера открывать. На второй день Орга и Фрид, встретив случайно Хартфилию после курсов, решили проводить её до дома, а заодно по дороге зайти в магазин. Каково же было удивление ребят, когда та осталась стоять на улице!

— Ты чего? — спросили они.

— По правилам, — начала объяснять девушка, — вы должны были придержать для меня дверь и пропустить вперёд, раз уж мы идём вместе.

— Да без проблем! — заверили её друзья. — А на выходе так же?

— Конечно, — подтвердила Люси.

На следующий день в сопровождающих оказались Фрид и Бикслоу. Джастин, проинформированный об особенностях прохождения дверного проёма, выходя из здания, придержал для девушки дверь (та открывалась наружу), но, стоило Люси пройти, тут же отпустил. О том, насколько «нехорошо» он поступил, Фрида известил шедший последним Марионетт.

— Подруга, ты чего дверь не держишь? — возмутился он, потирая лоб.

— А я и не должна, — пожала плечами Хартфилия. — По этикету не положено.

Биксу оставалось только хлопнуть челюстями, а вечером собравшиеся у Люси парни попросили объяснить им все эти тонкости, дабы больше никто не огрёб деревянной плитой по лбу. Лекторша постаралась на славу, получив в качестве благодарности за свои труды вытянувшиеся физиономии ребят, слегка осоловевшие от обилия информации глаза и громкое урчание семи животов.

— Ох, батюшки! — спохватилась девушка. — Вы же проголодались, наверное. Какая же я невоспитанная. Прошу меня извинить. Сейчас всё будет. Нет-нет, сидите! — остановила она начавшихся подниматься молодых людей, желавших по привычке помочь. — Я сама на стол накрою.

Парни блаженно заулыбались — готовила подруга так, что просто пальчики оближешь, а раз в ожидании ужина можно ещё и отдохнуть… В общем, каждый занялся своими делами, которые тут же отбросил, стоило только раздаться: «У меня всё готово! Прошу к столу!». Голодные мужчины не заставили себя долго ждать — через минуту они сидели на своих местах, тоскливыми глазами провожая каждую порцию еды, которую хозяйка квартиры отправляла себе в ротик. Минут через десять Люси отложила вилку и обвела недоумённым взглядом гостей:

— Вы почему не едите? Неужели невкусно? Или боитесь, что я вас отравлю?

— Да, понимаешь, Харт, — взял на себя смелость объяснить ситуацию Гажил, — мы люди простые, ножом и вилкой, конечно, пользоваться умеем, но тут их столько… Какие брать-то?!

— Смотря, что ты собираешься есть, — начала неторопливо объяснять Люси, демонстрируя предметы и старательно делая вид, что не замечает ни взглядов, ни вздохов парней, а так же того, как усиленно они сглатывали слюну, косясь на ближайшие к ним тарелки с едой. — Вот эти — закусочные, эти — столовые для вторых блюд кроме рыбы, потому что для неё существует отдельная пара…

— Лю, а нельзя попользоваться сегодня… одной вилкой? В качестве исключения? — робко спросил Лахар.

Девушка обиженно поджала губы (она же из кожи вон лезла, накрывая на стол!) и, выдержав паузу, слегка кивнула. Бросившиеся было на еду парни снова замерли под её строгим взглядом и уже до конца ужина старались лишний раз не двигаться и не греметь посудой.

Закончив с трапезой, Люси аккуратно промокнула губы салфеткой и поднялась из-за стола. Ребята, уже прошедшие минимальный курс этикета, тоже подскочили, старательно дожёвывая на ходу. Девушка удостоила их лёгкого реверанса и пошла к двери, но на пороге обернулась.

— Надеюсь, мне не нужно говорить вам, чтобы вы помыли за собой посуду? — приподняла бровь Люси. — Всю, до последней ложечки.

— Так мы же половиной не пользовались! — попытался уменьшить объём труда Бикс.

— Ну и что? — резонно возразила Люси. — Раз на столе лежат, значит, нужно помыть.

— Так у тебя же посудомоечная машина есть, Булочка, — напомнил Нанагир.

— Она сломалась, — пожала плечами девушка. — Недели две назад.

— Чего же ты молчала? — подхватились ребята. — Давай мы её починим.

— Ну уж нет! — хозяйка сломанного агрегата, забыв про этикет, уперла кулачки в бока и грозно посмотрела на добровольных мастеров. — Утюг вы мне тоже «починили». Теперь им пользоваться можно только как оружием дальнего поражения, причём, для запуска раскручивая над головой, как булаву. Посудомоечную я так кидать не смогу. И потом, это столовое серебро, бабушкино, между прочим, с ним нужно обращаться очень бережно! Мыть только в тёплой воде с мылом, никакого современного моющего средства, и сразу же вытирать насухо. Всё понятно?

Парни недружно закивали головами — спорить с хозяйкой дома никто не решился. Та лишь удовлетворённо хмыкнула и покинула кухню.

— А может, ну его, этот этикет, а? — часа через два, когда была вытерта последняя ложечка, тихо спросил Фрид. — Руками же в тарелку Люси не полезет. А то представьте: нам теперь так каждый раз это серебро намывать…

Возражать никто не стал.

***

Для выполнения следующего пункта плана требовался музыкальный инструмент. После долгих и жарких споров решили для начала обойтись старенькой рассохшейся скрипкой, найденной по случаю на чердаке дачного домика Джастина: в далёком розовом детстве Фрид учился играть на ней, но всемирно известного скрипача, как мечтали родители, из него не вышло, и после окончания музыкальной школы сей предмет, лишившийся в процессе обучения непризнанного гения пары струн, упокоился в пыли и забвении среди различного хлама. Как тогда казалось, навсегда. Но у Судьбы на всё свои планы. Несчастная скрипка была извлечена на свет, оттёрта от пыли и торжественно вручена слегка перекосившейся от вида инструмента Люси. После чего обе дамы были столь же решительно представлены Яджиме-сану, который преподавал ещё Джастину.

Старичок-учитель молча окинул взглядом великовозрастную ученицу, сжимающую в руках потрёпанную временем скрипку, откашлялся и, наконец, обретя дар речи, временно утерянный после просьбы Фрида, предложил:

— Давайте я вас хотя бы для начала прослушаю, дорогая.

Увы, порадовать Яджиму-сана Люси было нечем — в отличие от того же Джастина, слуха у неё не было. От слова «совсем». На растерянное «Как же я вас учить буду? Можно, конечно, и медведя, простите великодушно, научить пиликать, но это не будет считаться музыкой» Хартфилия, предварительно выпроводив своего зелёноволосого сопровождающего за дверь, заверила несчастного учителя, что ей достаточно выучить всего пару гамм. Яджиме-сану оставалось только согласиться.

После нескольких уроков в квартирке Люси начался форменный ад: стоило кому-то из парней переступить порог, как девушка хваталась за инструмент и начинала самозабвенно водить смычком по растянутым струнам, выдавая такие звуки, что невольным слушателям хотелось как можно скорее покинуть это некогда тихое и приятное помещение. А уж когда к хозяйке присоединился лысый питомец, мысль о том, чтобы навсегда упокоить скрипку (вместе с тем, кто подкинул эту идею) стала посещать не только ребят, но и весь дом.

Люси уже давно заметила, что её кот обожает музыку. Дошло до того, что она старалась не включать соответствующие передачи и по возможности пользоваться наушниками. Но если бы Лаки просто любил слушать музыку, так нет же — емуобязательно надо было «подпевать». Но даже это не было бы проблемой, если бы кот не подпевал громко и очень гнусаво. Куда там котам в марте месяце! Они должны были удавиться от зависти, едва услышав «серенаду» в исполнении Лаки. На худой конец, дабы избежать членовредительства, уйти в другой двор, где этого Паваротти было бы не слышно…

Отдельного описания заслуживает, пожалуй, поза кота во время сеансов музыкальной терапии, ибо совместно с низким, тягучим мявом, выдаваемым Лаки, она создавала непередаваемое впечатление. Животное широко расставляло лапы, впиваясь длинными, изогнутыми на манер серпов когтями в то (или того, и такое случалось), на чём (на ком) в этот момент стояло, вытягивало морду вперёд, прикрывало глаза и раскачивалось, видимо, впадая в некое подобие транса. Потом по телу Лаки пробегали волны, котяра передёргивал шкурой и, резко открыв глаза, начинал завывать. Соседи долго не верили, что у девушки обитает именно кот, а не волкодлак или какая другая разновидность фантазийной нечисти — в доме жила в основном молодёжь, все фэнтези любили и к наличию в их собственном мире присутствующих в этом жанре представителей других рас относились положительно: а вдруг и правда существуют?

Единственными, кто был настроен весьма скептически, оказались непосредственные соседи Хартфилии. Семейство Бленди, которое от блохастого любителя музыки отделяла только стена, не страдающая хорошей звукоизоляцией, точно знало, кто производит столь страшные звуки. Но поделать с этим ничего не могло: ни угрозы, ни просьбы, ни подарки на Лаки и его хозяйку не действовали — вторая лишь пожимала плечами, как бы говоря, что она бессильна перед увлечением питомца, первый же, в силу своей видовой принадлежности, и вовсе не обращал на усилия Бленди никакого внимания.

Особенно тошно соседям музыкально настроенной живности стало тогда, когда родителям маленькой Шерри неожиданно пришла в голову, что у их дочери есть талант, и они с упорством бронтозавров заставляли девочку играть на пианино. Естественно, будущий гений фортепианной музыки это дело всячески старался саботировать, попадая не на те клавиши. Лаки, в отличие от соседей, оценил исполнение юного дарования и немедленно устроился на подпевках. Однако долго «наслаждаться» бесплатными концертами жители дома не смогли: через месяц фортепиано было продано, а Шерри зачастила к блондинистой соседке с лакомствами для неё и её питомца, пытаясь таким образом выразить им обоим благодарность за безвременное окончание своей музыкальной карьеры. Ибо родители не выдержали подобного дуэта, да и взгляды соседей не обещали любителям классического образования детей ничего хорошего.

Но, пожалуй, последней каплей, переполнившей бочку терпения Бленди, стал один утренний визит.

Звонок в дверь квартиры Люси прозвучал совершенно неожиданно. Хозяйка апартаментов, не глядя, распахнула дверь, представ перед стоящими на пороге двумя существами в погонах в растянутой футболке и всклокоченными со сна волосами. Посетители оказались представителями службы защиты животных и сообщили, что явились по звонку её соседей, утверждающих, что она мучает животное. Хартфилия хмыкнула и пропустила представителей власти в квартиру, где продемонстрировала им довольно-таки упитанное лысое существо, которое даже при сильно развитом воображении не тянуло на «мучаемую» денно и нощно животинку. Стражи порядка переглянулись. Весь их вид выражал вопрос: «А как же?..». Люси, протерев глаза руками, перевела взгляд на часы. Десять утра. Значит, сейчас у Шерри начнётся очередной урок. Усадив полицейских в кресла, она пробормотала: «Смотрите», а сама демонстративно заткнула уши берушами. С первыми аккордами кот завыл. Гостей заметно передёрнуло, а через десять минут они вообще испарились из квартиры, чтобы нанести срочный визит родителям юного дарования и совершенно искренне попросить прекратить мучить животное вместе с окружающими его людьми. Бленди поторопились заверить их, что никаких представителей фауны у них нет. На что получили многозначительное хмыканье «У вас — нет. У соседей есть» и уведомление о повторном визите.

Конечно же, парни, часто бывающие в доме подруги и не раз и не два оказывающиеся зрителями концерта одного из представителей семейства кошачьих, знали об этой особенности Лаки, но что только не сделаешь ради засевшей в голове дури? Ребята решили, что смогут вытерпеть кошачьи вопли — если они прошли через салон красоты, магазин и ужин с большим количеством столовых приборов, то теперь им точно ничего не страшно.

Первым не выдержал Рэдфокс, на долю которого выпадало присутствовать при большей части художественной самодеятельности. Обладающий кроме нервов и некоторым музыкальным слухом, во время очередного концерта Гажил, ставший по совместительству подставкой для воющего кота, попытался прекратить сие издевательство. В итоге Люси вынуждена была отложить скрипку и броситься оказывать панку медицинскую помощь — Лаки крайне негативно отнёсся к попытке прервать его исполнение, располосовав Рэдфоксу руку.

— Я надеюсь, — кривясь и постанывая, выдал пострадавший, пока Хартфилия обрабатывала ему царапины, — твой будущий парень не будет таким уж любителем классической музыки. В конце концов, сходите на концерт, если так уж приспичит.

На этом музыкальная карьера Люси закончилась. Правда, возвращать Фриду скрипку она не торопилась — Лаки, полюбивший инструмент, сам иногда аккомпанировал себе, проводя когтистой лапой по струнам. Надо ли говорить, что происходило это обычно в те моменты, когда кто-то из ребят переступал порог квартиры подруги?

***

Флористика на первый взгляд казалась совершенно безобидным занятием. Действительно, какого подвоха можно ожидать от цветов? Стоят себе в вазе, никого не трогают, приятно пахнут. Последнее особенно нравилось молодым людям, без устали нахваливающим изысканный вкус подруги, когда они любовались букетами, в последнее время появившимися в квартире Люси — якобы для тренировки нового умения. И с не меньшей радостью приняли преподнесённые ею же растительные презенты.

— Это вам, — сказала девушка, лично вручая каждому по непрозрачному пакету. — Там цветок, который подчеркнёт мужественность и терпение его обладателя. Вы же как раз такие у меня и есть, — Люси трепетно похлопала ресничками: она заметила, что это действует на парней не хуже пошлых анекдотов на девственниц — они начинали смущённо хмыкать, застенчиво, как девицы на выданье, отводить глаза и расплываться в совершенно идиотских улыбках. — Только открывайте дома. Это сюрприз, — после чего торопливо выпроводила ребят из дома.

Через час в её дверь позвонили. На пороге стоял Драгнил.

— Ты почему так долго? — недовольно пробурчала Хартфилия. — Я уже два раза чайник подогревала.

— Хотел убедиться, что остальные ушли и сегодня уже не вернутся, — Нацу, протопав на кухню, занял своё любимое место у окна.

— Как тебе, кстати, мой подарок? — спросила Люси, ставя на стол перед ним чашку с чаем и придвигая ближе тарелку с разными вкусностями.

— Ну, я… это… — замялся Драгнил. — Не открывал, короче.

— А вот и зря, — девушка, сделав глоток, развернула шоколадную конфету, по привычке скрутив и бросив фантик уже поджидавшему игрушку Лаки. — У тебя там, в отличие от всей остальной честной компании, настоящий и вполне безопасный кактус. Рядом с компом поставишь, излучение ловить.

— Я даже спрашивать боюсь, что ты вручила остальным, — покачал головой Нацу.

— Стапелию, — тут же просветила его подруга. — Многолетний, неприхотливый, зимой вообще можно не поливать. И цветёт интересно, красиво.

— А в чём подвох? — насторожился парень.

— Воняют сильно. Как-будто что-то сдохло. Очень большое.

Драгнил благополучно подавился чаем. Когда он откашлялся и смог, наконец, говорить, первой его реакцией было:

— Фу-у-ух! Не хотел бы я оказаться на их месте… Долго ты их ещё мучить будешь?

— Пока не поумнеют, — хмыкнула Хартфилия. — Да, спасибо за бабушкин сервиз.

— Не за что, — отмахнулся добровольный помощник. — Кстати, всё хотел спросить — как ты в этих ложках-вилках не путаешься? Я уже и забыл половину.

— Помотался бы с моё по различным приёмам, даже ночью бы разбудили — назвал.

Нацу только сочувственно скривился, утягивая с тарелки конфету.

Родители Люси были переводчиками, причём, достаточно востребованными и обеспеченными. Много мотались по заграницам, умудрившись в короткий прилёт на родину состряпать единственную дочку, которую потом то беззастенчиво подкидывали немногочисленным родственникам и гораздо более часто появляющимся в жизни девочки няням (с определённого времени в роли нянь стали выступать Нацу и Локи, жившие тогда рядом и много раз доказавшие, что могут позаботиться о подруге), то таскали по этим самым заграницам, попутно обучая языкам и этикету.

На окончание школы и в честь самостоятельного, без протекции родителей, поступления в университет Люси получила от них в подарок двухкомнатную квартиру, по стечению обстоятельств именно в том доме, куда ранее в оставленное любимой бабулей наследство перебрался Драгнил. Друзья снова жили рядом, буквально на одной площадке. Это позволяло не только чаще видеться, но и устраивать совместные пакости неким надоедливым личностям.

Например, организовать тот знаменательный ужин. Люси взяла на себя готовку и сервировку, Нацу же только обеспечил подругу посудой, выдав ей в аренду дорогущий сервиз, доставшийся ему от бабушки, которая, будучи потомком каких-то дворян, весьма этим гордилась и была уверена, что внук должен знать этикет от и до. А вдруг понадобится? Драгнил бабулю любил, расстраивать её жуть как не хотел и усердно зубрил основы хорошего тона. Но как и любые знания, не получающие подкрепления практикой, эти тоже вскоре в большинстве своём покинули розововолосую голову пра-пра-пра…внука древних князей. Впрочем, сам потомок от этой потери не страдал, заполнив образовавшееся пустое место более нужной с его точки зрения информацией.

— Знаешь, я только одного всё никак не пойму, — почесал затылок Нацу. — Вот вроде у каждого из нас свои тараканы есть, но почему-то из всей нашей компании лишь мы с тобой друг друга чуть ли не с полуслова понимаем.

— Это потому что твои тараканы правильные, — ответила Люси, задорно подмигивая другу. — И чем-то на мои похожи, может, родственники?

— Ага, ты ещё скажи — учёные, — Драгнил демонстративно потёр лоб.

— Я очень жалею, что подобную терапию не прошли остальные. Глядишь, проблем было бы меньше.

— Зато точно было бы скучнее!

Друзья переглянулись и рассмеялись.

***

К сожалению, окончание эпопеи с цветами Люси так и не узнала, хотя «тонкие» намёки в виде предложения не ходить больше на курсы флористики ясно дали понять, что подарки своё чёрное дело сделали. Парни, стараясь изо всех сил соблюсти приписанные им «мужественность и терпение», жаловаться ни Люси, ни друг другу на устроенную цветочками газовую атаку не стали, но под шумок, не сговариваясь, стащили вонючие растения в квартиру Лахара. А что? Он предложил подругу флористике учить? Он. Вот пусть и расплачивается. Инициатива, как утверждает народная молва, очень любит любить инициатора.

Рат поначалу обрадовался: получить бесплатно столь дорогие и редкие цветы! А вот соседи его восторгов не разделяли. Мало того — эти недалёкие люди вызвали полицию! Воняет им, понимаешь ли…

Ворвавшиеся в квартиру омоновцы оттеснили обалдевшего от такого количества ранних гостей (воскресенье, как никак, шесть утра) хозяина с порога, порыскали в поисках непонятно чего, «вежливо» усадили Лахара в кресло и выпустили вперёд капитана, который, нависнув над Ратом и глядя ему прямо в глаза, вкрадчиво поинтересовался:

— Ну-с, молодой человек, и где же мы их прячем?

— К-кого? — нервно моргнул Лахар.

— Трупы, конечно, — сообщил капитан, стаскивая с лица маску. И тут же поспешил прикрыть ею нос и рот, потому что запах в квартире витал такой, что омоновец уже на полном серьёзе боялся распроститься с недавно употреблённым завтраком.

— Чьи трупы? — не понял Рат.

— Ваши, — пробубнил капитан сквозь ткань, пытаясь не дышать. Получалось плохо, ибо дышать хотелось неимоверно — он ведь всё же живой человек, и его организм остро нуждался в кислороде. Причём, желательно чистом.

— Мои?! — удивился Лахар. — Но, простите, во-первых, я жив, а, во-вторых, имеюсь на этом свете в единственном лице, а не во множественных, — педантичность и принципиальность не оставляли его даже в таком сомнительном положении.

Капитан рукой, свободной от удерживания маски у лица, почесал макушку и поправился:

— Ну, не ваши, а тех, кого вы убили. Воняет очень. Трупами.

— А-а-а! — потенциальный убийца искренне обрадовался прояснению ситуации. — Так это у меня цветы так пахнут! Довольно редкие, между прочим. На днях хотел в оранжерею их перевезти, да не успел, а стеклянных колпаков на все не хватило…

Омоновец задумался, потом попросил показать цветочки. Осмотрев растения, махнул рукой, позволяя подчинённым покинуть помещение (соседи утверждали, что отряд покидал квартиру Рата гораздо быстрее, чем проникал в неё), сам же задержался и негромко, так, чтобы никто не слышал (хотя кому там слышать-то? Всех как ветром, вернее, запахом, сдуло), попросил:

— Слушай, а можно у тебя парочку взять? Ну там подарок кому-нибудь сделать… из родственников со стороны жены. Или ещё куда приспособить…

Лахар, пожав плечами, поправил очки, но всё же широким жестом указал незваному гостю на «благоухающую» коллекцию, мол, выбирайте. Капитан схватил наугад два горшка, прохрипел: «Куда, говоришь, остальные отвезёшь?» и быстрой походкой, переходящей на ещё более быстрый бег, покинул квартиру.

Как показывала статистика, процент раскрытых преступлений в одном, конкретно взятом отделе полиции, с этого дня резко повысился…

Комментарий к Глава 5. Курсы (часть 1)

Тот самый “замечательный” цветочек, стапелия))

http://floristics.info/ru/stati/2264-stapeliya-v-domashnikh-usloviyakh.html

========== Глава 6. Курсы (часть 2) ==========

После знаменательной эпопеи с вонючими цветами (парни потом ещё долго подозрительно принюхивались к своей одежде, проверяя, не остался ли на ней восхитительный «аромат») прошло почти две недели. Люси, к своему вящему удовольствию избавившись от нескольких курсов, потихоньку ходила на оставшиеся, терпеливо ожидая подходящего момента, чтобы распроститься и с остальными. И он не заставил себя долго ждать.

Однажды вечером, когда вся честная компания в очередной раз собралась в квартирке Хартфилии, хозяйка апартаментов, смущаясь и краснея, обратилась к своим гостям:

— Господа, — парни, услышав подобное обращение, подобрались, словно гончие, только что стойку не сделали. — У нас в студии скоро должен проходить конкурс на лучший танец. Я, конечно, репетирую как положено — с зеркалами и всем прочим, но ведь со стороны-то всяко виднее. Может, посмотрите? Вдруг чего подправить надо? Ну, там, поворот в другую сторону сделать. Или ногу по-другому поставить.

«Господа», переглянувшись, важно закивали: помочь подруге — святое дело. Да и своими собственными глазами увидеть этого странного зверя под именем «стрип-пластика» очень уж хотелось. Люси благодарно взвизгнула, похлопала в ладоши и побежала готовиться.

Вернулась будущая звезда примерно через полчаса, одетая в длинный махровый халат («Костюм вы увидите только во время выступления!»), и начала рассаживать зрителей. Основная масса разместилась на диване, и лишь Локи почему-то выпала честь сидеть на стуле, в стороне от других парней.

— В этом танце мне понадобится партнёр, — объяснила свои действия Люси. — Ничего особенного делать не надо, если только в самом конце.

— А как я узнаю, что именно нужно сделать, принцесса? — вполне резонно поинтересовался Стар. — Может, расскажешь заранее, чтобы я случайно танец не испортил?

— Не переживай, — успокоила его подруга. — У тебя всё получится.

Ещё немного времени понадобилось для того, чтобы настроить свет с аппаратурой, а так же запереть Лаки в туалете (что, впрочем, совершенно не помешало ему заунывно подпевать, иногда, в особо напряжённые моменты, перекрывая музыку удивительными по мелодичности и силе воплями). И представление началось.

Первым делом Люси скинула халат, оставшись в облегающем, серебристо-чёрном полосатом платье, которое приятно поблёскивало в свете заменивших лампы свеч. Довершили её наряд туфли на высоком каблуке. Они сразу же привлекли внимание Бикса — он прекрасно помнил, сколько неприятных минут ему пришлось пережить, когда в «Миледи» Люси дефилировала по подиуму в туфлях с пауками. А ну и тут обувка будет с секретом? Однако хорошенько рассмотреть туфли Марионетту не удалось — девушка, включив музыку, стала быстро и плавно двигаться.

Танец и в самом деле оказался хорош — природа не обделила Люси пластикой и гибкостью, а курсы отточили эти качества, придав им определённый шарм. Возможно, именно поэтому парни не сразу заметили, что с костюмом подруги происходят странные метаморфозы — он стал уменьшаться. Сначала укоротилась длина, затем между юбкой и лифом замелькала полоска обнажённой кожи, которая постепенно становилась шире. Создавалось впечатление, что Люси просто отрывала куски ткани от платья.

— Интересно, а оно потом обратно соберётся? — вполголоса спросил Гажил.

— А то! — хохотнул Нацу. — Там же обычные молнии, сшитые друг с другом. Захотел сделать покороче — отстегнул, подлиннее — пристегнул. Платье-трансформер!

— Как же в нём по улице ходить? Любой ведь может подойти и снять его с девушки! — ужаснулся Фрид.

— С Харт не забалуешь, — успокоил его Рэдфокс. — Можно и без рук остаться. Или фингал заработать.

— Твой подарочек? — зашипел на Драгнила догадливый Рат — он вспомнил, как Нацу в бутике перед уходом куда-то убегал. — И чем оно лучше наших?

— Тем, что Люське понравилось, — показал ему язык Драгнил.

— Тихо вы! — цыкнул на не в меру разговорившихся друзей Нанагир. — Потом подерётесь.

Между тем танец явно подходил к концу. Люси сделала несколько па и оказалась рядом с Локи. Под последние аккорды, которые очень напоминали клацанье зубов, она, резко шагнув вперёд, занесла ногу с намерением поставить её на стул. Стар, дёрнувшись, едва успел отодвинуться и развести колени, инстинктивно прикрыв руками самое сокровенное. Магнитола ещё раз проклацала и замолчала.

Несколько минут в комнате царила полная тишина, которую неожиданно нарушили странные звуки.

— Бикс, — обратилась к другу, старательно закрывавшему лицо ладонями, Люси, — я понимаю, мужская солидарность и всё такое, но Локи жив и здоров, так что повода устраивать истерику нет.

— Я не из-за этого, — просипел Марионетт. — Просто туфельки твои наконец рассмотрел. Скажи, это Орга тебе материал поставлял? Скольким же его пациентам пришлось потом протезы ставить?

Больше ничего он произнести не смог, согнувшись пополам от хохота. Парни, заинтригованные этой тирадой, наперегонки бросились рассматривать обувь танцовщицы, поочерёдно присоединяясь к Биксу. Причиной повального веселья стали очаровательные зубки, украшающие подошву и шпильки.

— Не, — успокоившись, помотал головой Нанагир. — Мы столько и за год не надёргаем. Но теперь я знаю, что можно с ними сделать.

— Я к тебе на приём больше не приду! — возопил Гажил, и так без охоты посещающий дантиста. Только то, что по другую сторону машины со сверлом стоял Орга, немного примиряло смелого панка с необходимостью подставлять свои зубы под это пыточное орудие.

— Об этом надо у Бастии спрашивать, — внёс рацпредложение Нацу. — Он их продаёт, значит, должен знать, откуда эти зубки взялись.

— Может, вы наконец перестанете обсуждать мой наряд и скажете пару слов про танец? — надула губки Люси.

Все дружно повернулись к Локи.

— Танец… — неуверенно начал тот. — Танец… очень даже ничего…

— Ага, — не удержался Марионетт. — Особенно в конце. Хорошо, что эти туфельки и в самом деле клацать, как челюсти, не умеют.

— Отлично! — обрадовалась Хартфилия. — Значит, ты выступишь со мной, Локи? Мне обязательно нужна пара. Нужно лишь подобрать тебе костюм — что-нибудь эротическое: латексные штаны, футболку-сеточку, ошейник с шипами…

— Про кляп и наручники не забудь, — подсказал Гажил.

— Точно! — подхватила Люси. — Завтра же поедем в специальный магазин и всё подберём.

— Боюсь, ничего не получится, принцесса — у меня съёмки всю эту неделю, — проблеял побледневший Стар — вряд ли подруга ограничится просто покупкой, она ещё и примерить заставит. Прямо в магазине. — Следующую тоже. И вообще всё до конца года расписано.

— А как же конкурс? — опечалилась Хартфилия. — Может, кто-нибудь другой?..

Она повернулась к ребятам. Те отчаянно замотали головами, старательно придумывая отговорки посерьёзнее.

— Знаешь, принцесса, ты и без этих танцев хорошо двигаешься, — поспешил успокоить расстроенную девушку Локи. — Лучше любой модели.

Парни дружно подтвердили слова Стара и предложили отметить окончание танцевальной карьеры подруги в ближайшем кафе. Возражений не последовало.

***

Следующим, кто был вынужден выбросить белый флаг, оказался Фрид. После первого же занятия горящая энтузиазмом ученица беззастенчиво припахала зеленоволосого любителя литературы подбирать ей рифму для корявых двустиший, которыми она сыпала к месту и не очень.

— Где моя большая ложка? — начинала Люси, накрывая на стол. — На обед у нас…

— Картошка! — откликался Джастин.

— Мне не нужен тёплый плед, — спрыгивая по ступенькам, декламировала Хартфилия. — Я куплю…

— Велосипед, — бубнил спешащий за ней Фрид.

— На окне сидела кошка, — тискала питомца девушка. — Жалко, лысая…

— Немножко, — с опаской поглядывал на Лаки Джастин — котяра, жмуря умные янтарные глаза, то втягивал, то выпускал огромные когти, словно намекая: рифма должна понравиться не только его хозяйке.

Постепенно подобная забава вошла у друзей в привычку, и Фрид подбирал слова почти на автомате, даже не задумываясь. Что и сыграло с ним в конце концов злую шутку.

В тот вечер компания собралась у Люси в усечённом составе: кроме хозяйки дома и Лаки в комнате, исполняющей роль гостиной, сидели Фрид, Нацу и Локи. Первый увлечённо читал, второй устанавливал на компьютер очередную нужную программу, последний просто скучал. Хартфилия хлопотала на кухне, желая порадовать друзей чаем с плюшками. Когда всё было готово, она окликнула парней, приглашая к столу. Джастин, так и не нашедший в себе силы оторваться от книжки, пришёл вместе с ней. Люси, пододвигая ему чашку, выдала очередной «шедевр»:

— Как приятно выпить чаю! С ним я долго не…

— Кончаю, — потянувшись за печеньем, выдал Фрид. Громко звякнувшая чайная ложечка, выпавшая из чьих-то пальцев, заставила его поднять глаза. — Что?

— Ты понял, что сейчас сказал? — спросил у него Локи.

— Нет, — растерялся Джастин.

— Я не буду это повторять! — предупредил Драгнил.

Стар вздохнул (не заставлять же принцессу говорить такие вещи!) и, придвинувшись ближе, зашептал Фриду на ухо. Тот сначала побледнел, потом начал краснеть. Когда его щёки приобрели приятный свекольный оттенок, он жалобно выдохнул:

— Люси, прости, пожалуйста, я… я зачитался.

— Бывает, — философски пожала плечами Хартфилия, преспокойно попивая чай.

Джастин клятвенно заверил подругу, что такого больше не повторится, но уже на следующий день, подбирая очередную рифму, ляпнул ещё более ругательное слово.

— За языком-то следи! — рыкнул на него присутствующий здесь же Рэдфокс: все парни, конечно, были людьми взрослыми и крепкие выражения употребляли, но всегда старались делать это в чисто мужской компании — негоже при девушке ругаться. Мат был под негласным табу, которое всеми неукоснительно соблюдалось. И вдруг такое!

— Гаж, он же случайно! — вступилась за друга Хартфилия.

Фрид не знал, куда деться от стыда — начитанный и интеллигентный, он на дух не переносил ругательства, а тут за два дня такого наговорил! Да ещё и при Люси! Большего позора он не переживал ни разу в жизни.

В борьбе с неизвестно откуда взявшейся дурной привычкой Джастин усиленно следил за собой пару дней, но увлекающаяся натура взяла своё, и мир снова содрогнулся от очередной матерной рифмы в исполнении зеленоволосого любителя буриме.

— Вообще-то я думал, что эти курсы должны помогать человеку становиться лучше, — задумчиво протянул Орга, переваривая услышанное. — Но чтобы наоборот…

— Если так пойдёт и дальше, у нас и Лю начнёт материться, — опечалился Лахар.

— Выход только один, — многозначительно взвесил на руке объёмный том Шекспира Гажил. — Как там говорил Гамлет? Бить или не бить?

Фрид нервно сглотнул и ретировался в другую комнату, утащив за собой начинающую поэтессу.

— Люси, — громким шёпотом обратился он к подруге, — ты сильно расстроишься, если я попрошу тебя перестать заниматься буриме?

— Сильно ли расстроюсь? — переспросила та. — Конечно! Это же так здорово — сочинять стихи. Но… раз уж ты просишь… — Люси с удовольствием понаблюдала за отчаянно кивающим Джастином. — Тогда ладно, перестану.

Отучать несчастного Фрида рифмовать всё подряд пришлось ещё довольно долго.

***

В то воскресенье ничто не предвещало беды: светило яркое солнышко, небосвод радовал глаз чистой, не омрачённой ни единым облачком синевой, спонтанный пикник был в самом разгаре — на костре поспевали шашлыки, вкупе с расставленными на расстеленной скатерти разными вкусняшками вызывая почти неконтролируемое слюноотделение. Не в силах терпеть страдания своего червячка, Марионетт решил заморить его конфетой, по старой, ещё детской привычке складывая из фантика одну ему известную фигуру — очевидно, именно это и зародило в нём любовь к оригами. Когда разноцветная бумажка уменьшилась до размера мелкой монеты, рядом с Биксом присела Люси.

— Как у тебя здорово получается! — восхищённо выдохнула она, показывая на фантик. — Я и обычный кораблик не сразу могу сложить.

— Годы тренировок, — гордо выпятил грудь Марионетт. — Ничего, у тебя тоже когда-нибудь так получится.

— Знаешь, — заговорческим тоном продолжила Хартфилия, — нам на курсах рассказывали, что для того, чтобы исполнилось желание, нужно сделать бумажных журавликов.

— И что, работает? — тут же попался на удочку Бикс.

— А то! — заверила его девушка, складывая за спиной пальцы крестиком: на войне, как говорится, все средства хороши, а когда знаешь, в чём заключается слабость «врага», не воспользоваться этим попросту глупо. Всем в компании было известно, насколько сильно Марионетт желал научиться готовить. Чего только бедняга не пробовал — от «Книги о вкусной и здоровой пище» до специальных курсов, но итог всегда оказывался, мягко говоря, плачевным. Каким образом вполне комбинируемые друг с другом продукты приводили к опасным даже на вид блюдам, так и оставалось тайной за семью печатями. Что однако не мешало Биксу с заслуживающим уважения упорством продолжать свои эксперименты по порче еды и желудков окружающих.

— И много этих цапель собирать? — почти сдался любитель оригами.

— Журавликов, — поправила друга Люси. — Не очень. Мы и остальных попросим.

Пожалуй, последний аргумент сыграл в уговорах не последнюю роль — кто же добровольно откажется от того, чтобы часть работы переложить на другие плечи? Друзья споро выбрали день, когда должно будет состояться великое собрание, и немедленно проинформировали об этом оставшихся участников будущего действа. Те к предстоящему событию отнеслись спокойно, не проявляя впрочем особого энтузиазма, но и не отказываясь. На этом вопрос с журавликами посчитали временно закрытым, и все дружно бросились расхватывать палочки с ароматным мясом.

В нужное время все парни собрались у Хартфилии и немедленно приступили к складыванию бумажных птиц. Первый десяток журавликов набрался достаточно быстро. Второй пошёл тяжелее. К концу третьего недобровольные помощники начали придумывать себе важные и весьма срочные дела, которые требовали буквально сиюминутного исполнения. Девушка выслушивала, кивала головой и… отпускала ребят одного за другим, говоря вдогонку, что они с Биксом и сами всё прекрасно сделают. Через час за заваленным птичками столом сидел один Марионетт, но и его в скором времени выставили за дверь — Люси нужно было идти на курсы.

— Не переживай, — подбодрила она друга. — Самое главное — начало положено.

— А сколько там ещё складывать осталось? — хмуро поинтересовался начавший что-то подозревать Марионетт.

— Девятьсот шестьдесят семь, — бодро отрапортовала девушка. — Если складывать по пять штук в день, месяцев через шесть закончишь. Наверное.

По возвращении домой (Бикс, провожавший подругу, забежал к ней, чтобы забрать уже готовые фигурки к себе домой) их ждала квартира, щедро усеянная обрывками бывших журавликов — Лаки, как настоящий кот, не мог отказать себе в удовольствии поохотиться на пусть и не настоящих птичек. Люси поворошила ногой кучку бумаги и, найдя единственный уцелевший журавлик, протянула его несчастному повару:

— Смотри, один всё же есть. Теперь осталось сложить всего девятьсот девяносто девять.

— Знаешь, — почесал затылок Марионетт, — я, пожалуй, поищу другие способы исполнения желания.

— Может, мне у преподавателя спросить? — тут же предложила свои услуги Люси. — Вдруг там можно какие-то другие фигурки скрутить? В меньшем количестве?

— Не надо, — остановил её друг. — Не спрашивай. И вообще… не ходи туда больше. А то мало ли какие ещё желания у других появятся.

***

О том, что всем сегодня необходимо собраться у Люси, парни узнали из разосланных утром смс-сообщений. В тексте указывалось, что явка обязательна и никакие отговорки не принимаются. Хартфилия редко была столь категорична, поэтому друзья привередничать не стали — надо так надо. И в назначенный час явились пред карие девичьи очи.

Люси на все вопросы лаконично отвечала «Скоро всё узнаете» и с самым серьёзным видом продолжала заниматься своими делами. Пока наконец ребята в один голос не взмолились не томить их больше — любопытство свойственно не только прекрасной половине человечества, но и сильной. Хартфилия обвела парней задумчивым взглядом, уточнила, все ли собрались («Ты ещё перекличку устрой», — недовольно ворчал Гажил), сбегала зачем-то на кухню и всё же кивнула:

— Ладно, не буду вас больше томить. У меня есть…

Громкий издевательский смех Вуди Вудпекера заставил всех буквально подпрыгнуть на месте от неожиданности. Драгнил торопливо захлопал по карманам, пытаясь найти разрывающийся от входящего звонка телефон. Однако и обнаружив мобильный, он не спешил ответить.

— Да выключи ты уже этого ненормального дятла! — не выдержал Локи. — Как вообще можно ставить подобный рингтон? От него же уши в трубочку сворачиваются.

— Чья бы корова, — не остался в долгу Нацу. — Грегориан «Амине домине» на звонок это, конечно, круче.

— Не, самый крутой у меня, — осклабился Рэдфокс.

— Что крутого может быть в похоронном марше? — скривился Лахар.

— Зато не так скучно, как у тебя, — обиделся Гажил.

— Может, мой обычный звонок и скучный, зато он никого не пугает и не раздражает, — оскорблённо фыркнул Рат.

— Меня раздражает, — вступил в разговор Бикс. — Никакой фантазии!

— Ага, у некоторых её на троих хватит, — не смог удержаться от ехидного замечания Фрид. — Не завидую я тем, кто слышит эти вопли беременного кита…

— Слона! — возмущённо поправил друга Марионетт. — И вовсе не беременного, а в брачный период! Твоего Чайковского что ли приятнее слушать? Лучше бы «Танец весёлых утят», как у Орги, поставил — хоть поржать можно было бы.

— Делать мне больше нечего — детские песенки на звонок ставить! — зашипел Джастин.

— А мне нравятся утята, — меланхолично пожал плечами Нанагир.

Рассерженное сопение Хартфилии заставило парней быстро свернуть дискуссию. Нацу нажал отбой, но звонивший абонент оказался весьма настырен — телефон снова захохотал. Драгнил вопросительно посмотрел на подругу — она же просила никого не отвлекаться, но Люси, вздохнув, кивком головы разрешила ему ответить. Очевидно, то, что сообщили Нацу, оказалось весьма неприятным — парень нахмурился и начал нервно покусывать губы, что случалось с ним только в минуты крайнего волнения. Когда к этому прибавилась ерошащая волосы пятерня и челночное хождение из угла в угол, забеспокоился даже всегда спокойный, как удав, Рат.

С грехом пополам друзьям удалось вытянуть из Драгнила рассказ о так взволновавшем его событии. Нацу звонил Грей Фуллбастер, его партнёр по бизнесу — чуть меньше года назад два безбашенных геймера и любителя информативно-интернетовских технологий открыли, сняв полуподвальное помещение и под завязку набив его старенькой техникой, небольшой салон для таких же, как и они сами. Дело пошло в гору — желающих за небольшую денежку поиграть в виртуальную войнушку или погонять на гонках оказалось предостаточно. Пару месяцев назад ребята смогли перебраться в лучшие условия, а совсем недавно закупили новую технику. И вот сейчас их дорогостоящее оборудование могло элементарно утонуть — в квартире над ними то ли порвало трубу, то ли просто жильцы забыли закрыть кран, но последствия обещали быть весьма и весьма плачевными. Грею срочно требовалась помощь: и технику перенести в безопасное место, и воду потом собрать. Да мало ли ещё что потребуется сделать?

— Люська, мне там во как надо быть! — Нацу провёл ребром ладони по шее, жалобно смотря на подругу. — Ну, я потом что хочешь для тебя сделаю!

— Иди уж, — разрешила Люси.

Драгнил словно растворился в воздухе, а оставшиеся товарищи снова поступили в полное распоряжении своей горящей подозрительным энтузиазмом подруги. Когда же Люси объяснила им причину сбора, им стало ещё страшнее — наученные горьким опытом, парни уже не спешили радоваться новым «сюрпризам» и «подаркам», закономерно поджидая очередной пакости, сделанной с размахом и от всей души. Если уж быть совсем откровенным, добрые «крёстные» начинали сожалеть о своём внезапном порыве превратить гадкого утёнка в прекрасного лебедя — слишком дорого для их нервной системы обходился этот эксперимент. И терпение некоторых личностей медленно, но верно подходило к концу.

— Лю, — обратился к подруге «деликатно» подталкиваемый в спину Лахар — ребята, не сговариваясь, решили выставить парламентёром того, кто заварил всю кашу. — Мы очень ценим твою заботу и внимание и верим, что ты уже многому научилась, только… э-э-э…

Рат замялся, не зная, как сказать Люси, что им уже не хочется быть подопытными кроликами. Но девушка не дала ему закончить.

— Что «э-э-э»? — передразнила она Лахара. — Вам надоело оценивать мои новые умения и навыки? Но вы обещали! А я так стараюсь… ночами не сплю… всё время придумываю, чем бы вас порадовать…

Речь Хартфилии стала прерываться частыми всхлипами, под конец превратившись в настоящие рыдания. Какой настоящий мужчина сможет спокойно смотреть на женские слёзы? Не прошло и пяти минут, как парни бросились утешать дорогую их сердцу притвору, наперебой заверяя, что будут только рады принять очередной презент. Люси смахнула с щёк несуществующую влагу, мило улыбнулась и вытащила из шкафа коробку.

— Закройте глаза, — попросила она ребят. — И не подглядывайте!

Приготовления к вручению подарков длилось недолго — уже через несколько минут Люси объявила друзьям, что они могут полюбоваться результатами её труда. Что ребята и поспешили сделать. Никогда ещё в квартирке Хартфилии не стояла такая гробовая тишина.

— Ну, как вам? — так и не дождавшись комплиментов своим новым способностям, спросила Люси. — Миленько, правда?

— О-очень, — наконец выдохнул Лахар.

Остальные от наплыва чувств не смогли произнести ни звука. Впрочем, это нисколько не смутило девушку — она продолжала весело щебетать, крутясь вокруг парней, периодически щёлкая камерой своего телефона.

— Привет! — неожиданно донеслось от двери.

Все, как по команде, повернулись в сторону проёма, из которого выглядывали две слегка ошарашенные физиономии, принадлежащие Шерри Бленди, соседке Хартфилии, и Ромео Конбальту, однокласснику Бленди.

— Ой, ребята! — тут же откликнулась Люси. — А вы как вошли?

— Так открыто было, — объяснил Ромео.

— Вот Нацу поросёнок, — беззлобно поругала друга Хартфилия. — Опять забыл закрыть.

— Мы, наверное, не вовремя, — предположила Шерри.

— Ну, что вы! — замахала руками хозяйка квартиры. — Я всегда гостям рада. Кстати, как вам? — Люси указала подросткам на так и стоящих в ступоре парней.

— Креативно, — высказал своё мнение Конбальт. — И цвет… модный. Только мне казалось, краповые береты немного по-другому выглядят.

— Это не береты, — начала разъяснять Люси, — а чепчики. Мы пока только их научились шить. Следующими будут распашонки.

— Тебе с ними тоже помочь? — обратилась к Хартфилии Шерри.

— Так это вы вдвоём шили? — уточнил Ромео.

— Ага, — кивнула Люси. — Они же большие, да ещё кружавчики эти, завязки… Но вышивала я сама! — похвалилась она.

— Заметно, — хрюкнул Конбальт, изо всех сил сдерживая смех.

Шерри толкнула его локтём в бок, тем самым призывая отнестись к ситуации со всей серьёзностью, но и ей самой приходилось несладко — как, скажите, можно не расхохотаться при виде шести взрослых и серьёзных молодых людей, одетых в камуфляжной расцветки чепчики, щедро украшенные кружевными оборками? Комичнее всех выглядел Гажил: его хищно топорщившийся ирокез не дал швее завязать лямочки головного убора в нужном месте — под подбородком, поэтому они гордо болтались под носом. Картину довершал слюнявчик с криво вышитым утёнком, ввиду явного отсутствия у Люси таланта к подобному ручному труду смахивающим на лишившегося пару конечностей беременного осьминога, и надписью «Мой любимый утёнок». Правда, похвастаться этим украшением мог только Орга — очевидно, из-за его любви к вышиванию.

— Нам, пожалуй, всё же пора, — Шерри, почувствовав, что больше не может сдерживаться, схватила Ромео за руку и, не дожидаясь прощальный слов, протянула его к выходу.

— Чепчики, значит, слюнявчики, — процедил сквозь зубы Рэдфокс, — пелёнки-распашонки. С меня хватит! — рявкнул панк и повернулся к Рату: — Где он?!

— Кто? — на автомате спросил Лахар.

— Список!

Рат, не говоря ни слова, потянул Гажилу сложенный в несколько раз листок. Рэдфокс, издав победоносный вопль, разорвал бумагу на мелкие кусочки, а затем принялся топтать усеявшие пол обрывки.

— Я так понимаю, на курсы мне больше ходить не надо? — спокойно поинтересовалась Люси у него за спиной. Согласное молчание было ей ответом.

***

Поздно вечером в квартиру Хартфилии заглянул припозднившийся гость. Однако встретили его не столь радостно, как он надеялся.

— Ты едва не запорол всё дело! — накинулись на него прямо в прихожей. — Мне пришлось звонить Шерри и просить её помочь нам. Всё, что требовалось от Грея — всего лишь позвонить тебе в определённое время, но он даже с таким простым делом не справился.

— Прости, — повинился посетитель, ероша розовую шевелюру. — Не поверишь — нас и правда едва не залили.

— Это карма, — усмехнулась Люси. — Зато тебе не пришлось примерять чепчики.

— Надеюсь, у тебя всё получилось? — с тревогой спросил Нацу.

— Более чем, — победно улыбнулась Хартфилии. — Лимонад получился высший класс!

— Какой лимонад? — не понял Драгнил.

— Не важно, — отмахнулась девушка. — Пошли лучше чаю попьём. С лимонным пирогом.

========== Глава 7. Ухажёр ==========

Между тем начался июль. Погода несказанно радовала приятной, ещё не наскучившей жарой, позволяя устраивать пикники и предаваться в выходные любимым многим ничегонеделаньем; рабочий люд начал отгуливать долгожданные отпуска, студенты успели сдать не только сессию, но и оставшиеся от неё «хвосты», так что могли отдыхать с чистой совестью — лето всем и каждому дарило исключительно одни приятности.

Жизнь наших героев между тем вернулась в своё привычное спокойное русло: многочисленные курсы по превращению обычной девушки в девушку мечты семерых парней канули в лету, позволив и Люси, и её друзьям тратить освободившееся время по своему усмотрению. Но если первую такой расклад весьма устраивал, то молодые люди откровенно заскучали, уже успев привыкнуть кдовольно плотному расписанию Хартфилии — несмотря на то что подруга обещала ходить на курсы добровольно, они не могли отказать себе в удовольствии проводить и встретить её. Чисто по-дружески, разумеется. Поэтому в том, что именно в этот день Локи после съёмки решил прогуляться до дома Люси, не было ничего необычного. По дороге он забежал в супермаркет купить любимых пирожных принцессы — бисквитных с шоколадным кремом. И был крайне раздосадован тем, что кто-то самым наглым образом попытался стянуть их с прилавка прямо у него из-под носа. Правда, смертнику, посягнувшему на почти святое (Локи и сам любил эти пирожные, чего уж греха таить), удалось избежать наказания — по той простой причине, что этим самым камикадзе оказался Драгнил, заглянувший в магазин с тем же намерением. После недолгого препирательства, целью которого было выяснить, кто станет автором шикарного презента, друзья решили пойти другим путём: накупить ещё сладостей и просто сложить всё в один пакет — благодарности и крепкие объятия достанутся обоим в равной степени.

Вскоре, нагруженные кулёчками, пакетиками и коробочками разного размера, цвета и содержания (зачем размениваться по мелочам, когда можно скупить пол-кондитерского отдела? главное, чтобы было, что есть, а кому есть всегда найдётся, особенно в квартирке Хартфилии), парни покинули супермаркет и направились к подруге, рискуя пасть жертвами самой страшной участи на свете — захлебнуться собственной слюной. Завернув за угол, Локи, шедший первым (Нацу слегка приотстал), внезапно остановился и поражённо выдохнул:

— Обалдеть! Мне о таком только мечтать!

Драгнил, наткнувшийся на Стара и уже начавший бухтеть по поводу застывающих на дороге личностей, замолчал и заинтересованно выглянул из-за его плеча. Но, очевидно, увиденное не произвело на него столь же сильного впечатления, как на Локи, потому что он пожал плечами и равнодушно выдал:

— Ничего особенного.

— Да что бы ты понимал! — раздражённо фыркнул Стар. — Это же… это… как там девушки говорят? Белый конь? Вот! А тут выше бери — пегас!

— Ага, — язвительно поддакнул Нацу. — Только крылья дома оставил. И копыта на летние сменил.

Между тем привлёкший их внимание объект постепенно собирал вокруг себя зевак разного пола и возраста. Кто-то так же как Локи восторженно цокал языком. кто-то язвительно шипел, кто-то — завистливо вздыхал. Драгнил, уставший ждать, когда Локи налюбуется, нетерпеливо подтолкнул его в спину, мол, пошли, пирожные портятся, но тот лишь отмахнулся:

— Подожди! Где я ещё такое чудо увижу?

— А самому слабо? — вполне резонно поинтересовался Нацу.

— Я столько не зарабатываю, — уныло протянула рыжеволосая супер модель нижнего мужского белья. — Даже если буду экономить буквально на всём, мне такая красота не светит. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. Эх…

— Подожди, — недоумённо нахмурился Драгнил. — Какие двадцать лет? У вас же там эти есть… специалисты всякие. В тренажёрный зал опять же походить можно.

— При чём здесь тренажёрка? — не понял Стар. — Водить я и так умею. Или думаешь, у него педалей больше? Разочарую тебя — столько же, сколько у всех: газ, тормоз и сцепление.

— И где они у него находятся? — с явным сарказмом поинтересовался Нацу. — Ну, ладно, газ — правая нога, тормоз — левая, а сцепление? Между ног что ли?

— Ты о чём вообще? — Локи, повернувшись к другу, посмотрел на него круглыми от удивления глазами.

— О мужике. А ты?

— О машине, дубина!

— Сам такой.

Пожалуй, пришла пора сказать несколько слов и о самом «яблоке раздора». Им стала белая, как свежевыпавший снег, Майбах 62 с полностью прозрачной крышей и отполированная так, что было больно на неё смотреть. Локи как истинный ценитель не смог пройти мимо этого поистине непревзойдённого шедевра машиностроительного производства, даже с учётом некой понтовости, которой несло от автомобиля за километр: вряд ли прозрачная крыша, как и литые ярко-красные диски входили в перечень необходимых деталей. Очевидно, обладатель этой Мечты просто не мог отказать себе в удовольствии «слегка» разнообразить стандартный набор собираемой вручную машины.

Впрочем, если её обладателем был странный тип, опирающийся пятой точкой на капот, в этом не было ничего удивительного — ни один здравомыслящий человек не станет напяливать на себя в жару строгий костюм-двойку, пусть и белого цвета. Поэтому и «рыцарь», и его верный «конь» стоили друг друга, хотя каждый из них собрал свою аудиторию восхищённых наблюдателей.

Нацу, в отличие от Стара, обратил внимание именно на хозяина авто — машина была припаркована аккурат напротив его подъезда, а значит упакованный по высшему разряду мужик приехал к кому-то, кто жил в доме. Драгнил немедленно начал перебирать в голове всех девушек и молодых незамужних женщин, но довольно быстро вынужден был отбросить всех — ни одна не подходила на роль достойной спутницы для подобного кавалера. От этого желание узнать её личность стало лишь сильнее. На его счастье, долго маяться от неведения ему не пришлось — дверь подъезда открылась, выпуская на улицу девушку, которая уже буквально через секунду оказалась в объятиях «рыцаря». Ею оказалась…

— Принцесса?!

Бедняга Локи, разглядев Люси и её наряд, едва не лишился дара речи: украшенные разнокалиберными модными дырками бледно-голубые джинсы вкупе с футболкой с изображением нежно любимого Хартфилией Спанч Боба, и в обычные дни не вызывали у него особого восторга, а уж на фоне такой машины и в сопровождении такого кавалера показались Стару едва ли не одним из смертных грехов. Нацу на внешний вид подруги отреагировал не в пример спокойнее, а вот жаркий поцелуй, которым обменялась парочка, расстроил его гораздо сильнее. Нет, он совершенно не ревновал, но если у этих двоих дело дошло до такого, значит, встречаются они довольно долго. Почему Люси ему ничего не сказала? Неужели перестала доверять? А ведь он ни разу не проболтался о тех «сюрпризах», что девушка устраивала остальным парням. Кажется, кого-то скоро ожидает серьёзный разговор.

Пока друзья приходили в себя, парочка, усевшись в авто, укатила. Проводив машину взглядом, Драгнил повернулся к своему спутнику:

— Ну, и куда мы теперь? Одним нам столько не съесть.

— В гараж, — решил Локи. — Там обязательно кто-то будет. Вот и съедим, и… новостью поделимся.

Нацу только пожал плечами, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

***

Известие о том, что у Люси появился ухажёр, вызвало в тесном кругу её друзей целую бурю. Парни, не ставшие к их величайшему сожалению свидетелями этого знаменательного события, забросали Локи и Нацу вопросами, желая узнать всё до мельчайших подробностей.

Однако их любопытство так и осталось неудовлетворенным — Стар всё ещё вздыхал по шикарной тачке, Драгнилу же, ушедшему в свои мысли, и вовсе было не до разговоров.

Посудачив, как настоящие кумушки, и в двадцатый раз перемыв косточки новоявленному «рыцарю», друзья, слопав под это дело все вкусняшки, разбежались по своим делам. Ещё не подозревая, что уже через пару дней соберутся там же и по тому же поводу.

В отличие от первой «сладкой парочки», эти двое встретились намеренно — пришла их очередь покупать корм для Лаки. Вернее, купить его должен был Джастин, но сделать это он решил в магазине, где работал Рат.

С того дня, как несчастный, выкинутый на помойку со своими менее удачливыми братьями и сёстрами котёнок, со временем превратившийся в наглого и весьма упитанного котяру, поселился в квартире Хартфилии, он довольно прочно завоевал симпатии всей колдовавшей над ним тогда компании. Когда в круглосуточной заботе отпала необходимость, парни, не сговариваясь, принялись переманивать Лаки каждый к себе. Кот оказался умнее их всех — он не выбрал никого, оставшись жить у Люси. Потому как не мужское (а уж тем более, не кошачье) это дело — к парням ластиться. Сфинкс позволял себя гладить только Хартфилии, злобно огрызаясь на всех остальных.

Особенно сильно доставалось чужим: кот обнюхивал их почище любой ищейки и, если на беду гостей, что-то в них Лаки не нравилось, единственным способом спастись было бегство — котяра, не сводя с жертвы пристального взгляда, шипел и фыркал, зловеще проводя по полу загнутыми, остро отточенными когтями. «С таким котом и собаки не надо», — шутили, отойдя от нервного шока, гости и на полном серьёзе просили поделиться «щенками», буде таковые появятся.

Парни откровенно переживали, что Лаки так настойчиво игнорирует их, пока не нашли способ умаслить несговорчивую животинку. Такой точкой соприкосновения стала еда и игры — сфинкс просто обожал все пищаще-гремящие игрушки, причём отдавал предпочтение тем, что имели странный и порой страшный вид: полузадушенные курицы или имитирующий оторванные кисти и пальцы силиконовый ассортимент магазинчика ужасов.

Стоило кому-то из ребят переступить порог дома Люси, как Лаки тут же вытаскивал из какого-нибудь тайника очередную пакостную игрушку и настырно тыкался ею в гостя, пока тот не начинал изображать бой за неё. Сфинкс урчал, морщил морду, упираясь всеми лапами и пытаясь выдернуть девайс из рук. В конце концов противник «сдавался», и довольный собой Лаки уносит и прятал добычу.

С едой происходили не менее интересные истории. Котяра оказался весьма разборчив, предпочитая голодать, чем есть то, что ему пришлось не по вкусу. Однажды кто-то из ребят имел неосторожность вслух пожалеть слегка спавшего в боках Лаки. Тот немедленно изобразил из себя умирающего лебедя: улегся на пол, картино закатив глаза и вытянув лапы. Жалейщик тут же подорвался в ближайший магазин для животных за кормом.

В следующий раз Лаки устроил над почти полной миской форменную истерику. Люси, уставшая от капризов кота, однажды пригрозила отправить его в специальный приют. Тогда парни решили, что будут сами покупать Лаки корм, причём, каждый приносил свой вид. Меню оставалось неизменным в течение недели, потом очередь переходила к следующему доброму самаритянину. Тому, кто кормил Лаки, выпадала честь «здороваться» с ним: стоило протянуть ему руку, как сфинкс с поистине царской грацией клал на раскрытую ладонь лапу и позволял легонько сжать её. Во все остальные дни любые попытки выклянчить у него подобный жест заканчивались весьма плачевно. Поэтому парни тщательно следили за своей очередью в процессе кормления Лаки, пытаясь хоть таким способом привлечь к себе его внимание.

Затарившись от души, друзья неторопливо шли по улице — от дома подруги их отделял лишь небольшой сквер, через который они, посовещавшись, и решили пройти. Преодолев почти половину пути, парни, ругая нещадную жару, слегка изменили маршрут, направив свои стопы к маячившему среди буйной зелени ларьку с прохладительными напитками. Первым обладателем драгоценной запотевшей бутылки с водой стал Фрид. Открутив крышку, он жадно припал к горлышку губами, но, сделав глоток, поперхнулся.

— Ты чего? — любезно похлопав его по спине, спросил Лахар.

Джастин вместо ответа молча показал ему глазами на что-то за его спиной. Рат обернулся. По аллее, бурно жестикулируя, шла Люси в сопровождении неизвестного молодого мужчины. Не долго думая, Лахар схватил Фрида за руку и потащил его в ближайшие кусты.

— Ты чего делаешь?! — возмутился тот, отчаянно пытаясь избежать встречи с хищно разлапившимся шиповником.

— Понаблюдаем за ними отсюда, — заговорчески зашептал Рат. — Забыл что ли? У Лю появился парень.

— Так давай познакомимся, — дёрнулся было Джастин — упирающаяся в спину колючая ветка не способствовала длительному наблюдению.

— Нет, — загасил его энтузиазм на корню Лахар. — Не надо им мешать.

Между тем Люси и её спутник тоже остановились у ларька.

— Мороженого хочу, — сказала девушка, быстро бегая глазами по висящим на витрине ценникам. — Ой, шоколадное! — Люси, торопливо пошарив по карманам, выгребла оттуда всю мелочь, пересчитала и разочарованно вздохнула: — Не хватает. Одолжишь?

Мужчина, кивнув, протянул ей банкноту. Хартфилии купила большой рожок, после чего парочка отправилась дальше.

— Он что, даёт ей в долг?! — ошарашенно выдавил из себя Рат. — Сам катается на шикарной тачке, а своей девушке на обычное мороженое пожалел! Жлоб!

— А ты уверен, что это именно тот самый мужик? — решил уточнить Фрид.

— По описанию подходит, — недовольно забурчал Лахар. — Среднего роста, синие волосы, татушка на физиономии…

— Где ты там средний рост увидел? Это же просто бугай какой-то! — не согласился Джастин. — Хотя всё остальное подходит, — тут же скуксился он. — Что делать-то будем?

— В гараж! — мгновенно определился Рат. — Корм завтра отнесёшь.

Примерно через час запыхавшиеся парни ввалились в каменно-железное сооружение, которое в компании все без исключения называли «гараж». Он по праву считался излюбленным местом сбора — здесь можно было и повозиться с техникой, и оставить на хранение любой хлам, уже не нужный дома, и просто посидеть в приятной, чисто мужской компании. Хартфилия как близкая подруга имела неограниченный доступ в эту святая святых, в отличие от других представительниц прекрасного пола, которым на территорию гаража вход был категорически запрещён.

Обладателем этого рая являлся Гажил. Много лет назад, когда наши герои только начинали познавать окружающий мир, пачкая подгузники и слюнявчики, Рэдфокс-старший открыл свою автомастерскую. Когда сын стал старше, он, дабы оградить любимого отпрыска от всевозможных соблазнов, поджидающих подростков по клубам и подворотням, и не желая терять связь поколений (а ну как Гаж пойдёт по его стопам и присоединится к семейному бизнесу?), выделил сыну в безвозмездное пользование небольшое складское помещение. Поначалу Рэдфокс-младший обитал там один, а позже к нему присоединились и остальные, добавив в интерьер «гаража» свою лепту согласно имеющимся вкусам и пристрастиям. За пару лет до начала нашей истории автомастерская приказала долго жить, превратившись в тематический бар, приносящий стабильный и довольно неплохой доход. А «гараж» так и остался своеобразным штабом уже давно выросшим друзьям.

Увидев растерянно-гневные физиономии Фрида и Лахара, парни немедля устроили им допрос.

— Не нравится мне этот тип, — выразил общее мнение, отчётливо написанное на лицах, Бикс. — То понтует, то пары монет пожалел. Надо бы с ним пообщаться… лично.

— И как ты это устроишь? — полюбопытствовал Гажил. — За Харт хвостом ходить будешь? Узнает — она нас едой твоего приготовления накормит. Я ещё от того рагу не отошёл.

— Зачем же такие жертвы? — погасил назревающую ссору Орга. — Просто заглянем как-нибудь на днях к Булочке, авось с этим ухажёром пересечёмся. Нет — ещё раз зайдём.

— А кто заходить-то будет? — уточнил Марионетт.

— Так мы втроём и зайдём: ты, я и Гаж, — ответил Нанагир. Обозначенные лица переглянулись и довольно заухмылялись.

***

Только оказавшись под дверью в квартиру Люси парни поняли, что план «заглянем в гости как ни в чём не бывало, а там разберёмся по ситуации» всё же требовал некоторых уточнений. Потому как приходить без предупреждения означало уткнуться носом в запертую дверь, если случится такая беда и хозяйки не

окажется дома, а звонить, чтобы не вспугнуть случайно ухажёра, не стали. В итоге все трое топтались на площадке, успев по очереди потерзать дверной звонок. На который никто, кроме гнусаво мяукнувшего Лаки, не отозвался. После очередной попытки обиженный в лучших чувствах Рэдфокс (они тут, понимаешь ли, заботятся о ней, переживают, а подругу носит неизвестно где) в сердцах ударил кулаком по двери, и та неожиданно открылась. Переглянувшись, ребята осторожно прошли внутрь.

Судя по царившей в квартире тишине её хозяйка однозначно отсутствовала — даже будучи одна Люси умудрялась создавать вокруг себя много шума. «Опять забыла запереть дверь?» — мелькнуло в головах незваных гостей. Такое за их подругой водилось — шебутная и немного рассеянная, она легко переключалась с одной интересной вещи на другую, иногда забывая о таких элементарных вещах как зарядить вовремя телефон или закрыть дверь. Впрочем, имея в охранниках Лаки можно было не беспокоиться, что в квартиру заберётся посторонний. Однако уйти теперь, не дождавшись Люси, ребята не могли, поэтому, не сговариваясь, потопали в гостиную. И поражённо застыли на пороге, обнаружив в ней постороннего человека.

Мужчина (судя по комплекции) сидел за компьютерным столом к ним спиной и увлечённо отстреливал врагов из необычного вида оружия. Заметить появление в комнате других людей ему помешали наушники. Друзья, не желая отвлекать виртуального солдата от выполнения его миссии, начали переговариваться в полголоса, попутно придирчиво рассматривая находящегося перед ними человека.

— Ну и? — многозначительно спросил Рэдфокс.

— Да вроде он, — неуверенно протянул Бикслоу. — Волосня синяя, только прилизанная. А парни тогда говорили — растрёпанный.

— Где они его видели? — уточнил Гажил. — На улице? Так ветром и растрепало.

— Думаешь? — вступил в разговор Орга.

— Уверен! — авторитетно заявил чернявый рокер. — Знаешь, сколько надо геля и лака, чтобы вот так держалось?

Друзья пару минут пялились на его торчащий дыбом ирокез, пытаясь вычислить неисчислимое. Первым сдался Марионетт.

— Ну, допустим, — кивнул он. — А это заявление Фрида: «Бугай!». Где он, этот бугай?

— По сравнению с ним и Лаки ничего себе, — хохотнул Рэдфокс. — Хотя да, тощеват немного, — всё же согласился он, смотря на обтянутую клетчатой рубахой сутулую спину.

— Булочка бы незнакомца дома одного не оставила, — подвёл итог Орга. — Значит, точно он. Ну, давайте поздороваемся что ли, — с этими словами Нанагир шагнул вперёд и положил свою ладонь на плечо игрока. Тот буквально подскочил на месте; сдёрнул наушники и резко повернулся, едва не упав со стула.

— Привет, — по-акулье улыбнулся Гажил.

— Зд… авст… те… — пролепетали ему в ответ.

— А Булочка где? — уточнил самое главное Орга.

— Я не ел! — мгновенно открестился синеволосый незнакомец. — Я вообще хлеб не ем — у меня на пшеницу аллергия.

— Весомый аргумент, — важно закивали головами парни. — А ещё чего не ешь?

— А вам зачем? — забеспокоился игрок, нервно поправляя съезжающие на нос очки в тяжёлой старомодной оправе. — И вы вообще кто? Люси не говорила, что кто-то должен прийти.

— Это она зря, конечно, — притворно вздохнул Орга. — Мы её друзья. Нанагир, — представился он, протягивая для приветствия руку.

— Ф-фер… Фер… — заблеял страдающий от аллергии на хлебобулочные изделия тип, вкладывая трясущиеся пальцы в широкую, как лопата, ладонь Орги.

— Странное имечко, — прокомментировал Рэдфокс, принимая от друга приветственную эстафету. — Фердинанд что ли? Тогда лучше и правда Фер. А я Гаж.

— Бикс, — хмуро представился Марионетт — ему дрожащей руки не досталось: после рукопожатия от Рэдфокса новый знакомый потряс кистью и больше её никому давать явно не собирался. — Так где подруга-то наша?

— Люси? — уточнил Фер. — Она в магазин убежала, скоро должна вернуться.

Словно в подтверждение этих слов в прихожей раздался грохот, приглушенное ругательство, стук захлопнувшейся двери, и в комнату влетела хозяйка квартиры.

— Ой, ребята! — обрадовалась она, разглядев всю честную компанию. — Вы вовремя — сейчас обед готовить буду. Останетесь?

— С удовольствием, — ответил за всех Орга.

— Тогда будете помогать, — безаппеляционно заявила Хартфилия. — Гаж, отнести пакеты на кухню, — тут же припрягла она панка.

— А… — начал было тот, косясь на Фера.

— Что? — не поняла Люси, перебегая взглядом с одного молодого человека на другого.

— Да так, — хмыкнул Бикс, неопределённо мотнув головой.

— Кажется, кто-то что-то должен сделать, — нахмурился Нанагир.

— Я думала, вы уже познакомились, — недоуменно вскинула брови девушка и с долей сарказма продолжила: — Но, если хотите, могу представить вас друг другу официально.

— Да не нужно уже, — скривился Рэдфокс. — Давай свои пакеты. Ох ты ж! — натужно прокряхтел он, слегка присев под тяжестью ноши. — У тебя там что, камни?

— Твоя любимая савойская капуста, — Люси подтолкнула его в сторону кухни, утаскивая туда же и Оргу. Уже почти покинув комнату, она обернулась к оставшимся, покрутив в воздухе рукой: — Ребят, а вы пока пообщайтесь, ладно?

Общение почему-то не задалось — то ли собеседник ему попался не слишком разговорчивый, то ли обстановка не располагала к за душевной беседе, но Марионетт, как ни старался, не смог вытянуть из Фера ни словечка. Тот упорно молчал, зажав ладони между колен и старательно отводя взгляд. Кажется, даже дышал через раз. С чего бы только? Ну, подумаешь, брови он нахмурил, бицепсами поиграл да посопел громко. Пацаны вон только скалятся в ответ, а от подруги и по лбу за такое схлопотать можно. А этот сжался на стульчике, как первоклашка, губки кусает, того и гляди заплачет. И Бикс обиделся: плюхнувшись на диван, уткнулся в телефон, принципиально не обращая больше внимание на нервного гостя.

С приготовлением обеда было покончено довольно быстро — две бесплатные рабочие силы трудились за пятерых, ибо хотелось не столько вкусить результаты своих трудов, сколько пообщаться с новым знакомым. Однако тот самым наглым образом решил сбежать: едва Хартфилия позвала всех к столу, Фер, заикаясь и красная, промямлил:

— Люси, я… п-пойду… наверное… ну, чтобы не мешать…

— Ты абсолютно не мешаешь, не выдумывай, — возразила девушка. Стоящие за её спиной Огра и Гаж дружно закивали головами. Молодой человек засобирался ещё активнее. — Подожди, — окликнула его Люси, когда Фер уже стоял в дверях. — Возьми с собой, а то опять на бутербродах сидеть будешь. Нельзя так, особенно тебе, — Хартфилия протянула ему пакет с пластиковыми ёмкостями для еды и начала объяснять: — Здесь салат, с маслом, как ты любишь. В этом рис и шницель. Тут пирог.

— Ага, с-спасибо, — выдохнул Фер и выскользнул за дверь.

Вечером вся команда в полном составе снова собралась в гараже — кое-кому не терпелось поделиться своими впечатлениям. Причём, у некоторых эмоции так зашкаливали, что бедняга метался от одной стены к другой, рыча и рыгаясь сквозь зубы.

— Да сядь ты уже! — не выдержал наконец Локи.

— Харт, значит, по магазинам бегает, а он в игрушку режется, — кипятился Рэдфокс, словно и не услышал обращённых к нему слов. — И пакеты у неё не забрал, когда она вернулась. И на кухню не пошёл помогать, зато с собой прихватил столько — меня этим неделю кормить можно!

— Ну, может, он ещё хуже Бикса готовит, — высказал предположение Нацу. — Поэтому Люська его и кормит. Для нас же она тоже готовит.

Гажил недовольно поморщился, но всё же вынужден был признать его правоту.

— Не нравится он мне, — напоследок буркнул Рэдфокс, желая оставить за собой последнее слово.

Парни переглянулись. Кто скривился, кто пожал плечами. Орга побарабанил пальцами по коленке — единого мнения об этом ухажёре у них не сложилось. Что же делать?

— Увидеть бы его всем вместе, — вслух высказал он пришедшую в голову мысль.

— Так давайте устроим смотрины, как в старину делали, — предложил Фрид. — Встретимся где-нибудь в кафе, побеседуем.

— А что, это мысль, — кивнул Нанагир. — Так и поступим.

========== Глава 8. Смотрины (часть 1) ==========

Идея устроить смотрины понравилась всем, даже Люси особо возражать не стала — уточнила время и место, заявив, что и Зиг уже давно намекал на необходимость знакомства с «семьёй». Желание это парням показалось весьма похвальным, хотя имя, которым подруга назвала своего ухажёра, заставило их немного напрячься: вкупе со странным поведением, которое демонстрировал молодой человек, это выглядело весьма подозрительно. С надеждой на то, что предстоящая встреча поможет разрешить все уже возникшие недоразумения, друзья с нетерпением стали ждать вечера субботы, когда и должна будет состояться «встреча на Эльбе».

Для предстоящих смотрин выбрали любимое всеми кафе почти в центре города — кормили здесь вкусно, брали недорого, обслуживали быстро. Кроме разнообразного меню, в котором каждый мог найти блюдо себе по вкусу, и отличного сервиса, оно имело и ещё один неоспоримый плюс — удобное месторасположение: жизнь разбросала ребят в разные части города, кафе же находилось так, что на дорогу у всех уходило примерно одинаковое количество времени. Наличие рядом удобной парковки и не менее пяти остановок позволяло добраться к нему почти на любом виде транспорта. Поэтому компания и облюбовала этот пункт общественного питания и часто собиралась в нём по любому поводу, от дней рождений до обычных вечерних посиделок.

Встреча была назначена на восемь часов. Парни пришли на полчаса раньше; по обыкновению сдвинули вместе пару столов (ребята как постоянные клиенты имели от администрации на это негласное разрешение) и, сев тесным кружком, решили пока поделиться последними новостями своей холостяцкой жизни.

Не успели они рассказать и половины, как к ним присоединилась дорогая подруга, пришедшая почему-то в гордом одиночестве.

— Зиг немного задержится, — предупредила она уже открывших было рот парней, воспылавших желанием попенять отсутствующему кавалеру за непунктуальность. — Он на работе.

— Так рабочее время вроде закончилось, — переглянулись ребята.

— Для начальника оно никогда не заканчивается, — немного пафосно продекламировала Люси, явно кого-то цитируя.

— Так он у тебя начальник? — немедленно воспользовался случаем добыть немного информации об ухажёре Бикс. Все остальные тоже навострили уши.

— Да, — кивнула Хартфилия. — Очень большой начальник.

— Это насколько большой? — хмуро поинтересовался Нацу — он всё ещё дулся на подругу.

— Максимально! — засмеялась та, звонко чмокнув его в щёку. — У него своя фирма.

— А с доходами как? — влез в разговор Гажил — ему никак не давала покоя сцена с одалживанием денег, увиденная Фридом и Лахаром.

— Вам разве не говорили, молодой человек, что интересоваться чужими финансами по меньшей мере неприлично? — раздался за его спиной холодный, с явственными нотками превосходства голос. — А уж обсуждать кого бы то ни было в его отсутствие — тем более?

Гаж немедленно обернулся, как, впрочем, и все остальные. Неожиданно появившийся новый собеседник от такого внимания нисколько не смутился, наоборот, оно, кажется, ему даже понравилось — Фер (а это был именно он) приосанился, задрав подбородок и чуть искривив губы в усмешке.

— Зиг! — Люси, радостно взвизгнув, бросилась прибывшему на шею. Тот, по-хозяйски обняв девушку за талию, бесцеремонно поцеловал её, не обращая внимание на семь пар сверлящих его глаз. — Ты вроде говорил, что задержишься?

— Решил отложить все дела ради знакомства с твоими… друзьями, — на последнем слове Зиг-Фер запнулся, бросив на напрягшихся парней странный взгляд. — Представишь нас друг другу?

— С удовольствием, — улыбнулась Люси, даже не пытаясь освободиться из объятий своего кавалера. — Ребята, это Зигрейн Фернандес, мой… э-э-э… мужчина.

«Мужчина», отпустив, наконец, девичий стан, шагнул к столу, первым протянув для приветственного жеста холёную узкую кисть. Сидевший крайним слева Бикс на этот раз удостоился чести первым поприветствовать Фера, но радости ему это не доставило — рукопожатие у синеволосого кавалера их подруги оказалось крепким, уверенным, явно демонстрирующим, кто здесь хозяин положения. Даже перед Оргой их новый знакомый не дрогнул. И вообще вёл себя вызывающе спокойно, словно каждый день бывал на подобных мероприятиях: закончив со знакомством, вальяжно устроился на стуле, закинув ногу на ногу и не забыв обнять Люси за плечи, быстро и чётко сделал заказ, едва заглянув в меню, после чего, медленно цедя воду со льдом, принялся беззастенчиво разглядывать недовольных или смущённых таким вниманием парней, будто именно он пригласил их на смотрины, а не наоборот.

— Может, пока расскажете, как вы познакомились? — решил прервать напряжённую тишину за столом Нацу — подуться на подругу он всегда успеет, а вот портить вечер категорически не хотелось, тем более что та, обиженная в лучших чувствах (это же они были инициаторами встречи! значит, и вести себя должны гостеприимно и любезно, а не как чересчур строгие мамаши, тщательно блюдущие честь единственной дочери), могла потом и отомстить. На что способна подруга, Драгнил знал не понаслышке — приходилось быть и свидетелем, и участником её забав (всё же при том знаменательном обеде ему пришлось присутствовать, как и мыть потом вместе со всеми бабушкин сервиз, а вот от мысли о том, что примерку чепчиков он смог избежать только чудом, вернее, благодаря изобретательному уму некой блондинистой особы, мороз до сих пор по спине бегал). И последнего хотелось меньше всего. Поэтому он, отложив серьёзный разговор до лучших времён, «бросился грудью на амбразуру», задав первый пришедший в голову вопрос.

Люси и Зигрейн переглянулись, и Фер благородно позволил даме начать рассказ.

*** *** *** Полгода назад *** *** ***

То, что день не задался, Зигрейн понял с самого утра: кончился любимый сорт кофе (наикрепчайшая Арабика, привозимая по специальному заказу); на приготовленном с вечера галстуке неожиданно обнаружилось подозрительное пятно; джип отказывался заводиться, натужно чихая и кашляя каждый раз, когда он поворачивал ключ зажигания, но в конце концов соизволил недовольно заворчать, в отместку ехидно качнув стрелку бензобака в сторону нуля. Пришлось заезжать на заправку, убив лишних пятнадцать минут и окончательно испортив себе настроение: теперь до офиса нужно будет ехать через проспект, который в это время обычно забит такими же спешащими на работу трудоголиками.

К его удивлению, дорога оказалась практически пуста. Это внушило некоторую надежду на то, что он сможет добраться не просто в срок, а даже немного раньше, что именно сегодня было исключительно важно: Франческо Ализине, контракт с которым Зигрейн пытался подписать вот уже девять месяцев, наконец согласился на встречу. Хоть что-то, учитывая, что до этого момента сеньор Ализине о сотрудничестве даже слышать не хотел, постоянно придираясь то к одному, то к другому. И вдруг такая удача! Зиг всю неделю нещадно гонял персонал, по триста раз проверяя документацию, подыскивая хорошего переводчика, а сегодня вообще полночи не спал, в который раз пробегая глазами зачитанную до дыр презентацию. Поэтому хорошо, что он приедет заранее — вид родного кабинета всегда действовал на него умиротворяюще, подбадривая и вселяя веру в свои силы.

Почти весь проспект ему удалось проехать, ни разу не застряв на красный. Но на последнем светофоре пришлось притормозить — ехавшая впереди Ауди без конца металась из полосы в полосу, не в силах определиться, поворачивать ли ей влево или продолжать путь прямо. Зиг, решив не рисковать, приотстал и в результате попал под мигающий зелёный. Правилами в этой ситуации разрешалось продолжить движение, но он почему-то именно сегодня посчитал нужным поосторожничать — не хватало перед столь важной встречей попасть в аварию. И зло выругался, почувствовав, что машина по инерции качнулась вперёд, когда в задний бампер кто-то врезался.

Выбравшись из джипа и оценив масштаб разрушений, Зиг немного успокоился: вмятины почти незаметны, фары целы, всё покроет страховка. Но это ни в коем случае не избавляет неумёху-водителя въехавшего в него автомобиля от необходимости прослушать лекцию по управлению транспортным средством! Чтобы в следующий раз ворон за рулём не считал и на педали вовремя нажимал.

Поравнявшись с водительской дверью столкнувшегося с ним Опеля, Зигрейн едва не застонал вслух: мало того, что автомобилем управляла девица, так она ещё и блондинка! Вот уж повезло, ничего не скажешь. Теперь на встрече с Ализине можно смело ставить жирный крест, как и на всех сегодняшних планах: быстро договориться с виновником аварии не удастся, разборки с полицией займут не один час, хорошо, если обойдётся без вызова «группы поддержки» барышни в виде жениха или папаши, а то ведь они порой неадекватнее самой девушки — как же, обидели их «принцессу»! А то, что этой некоронованной особе следует выучить правила дорожного движения, никто из них не задумывается. Зиг не был таким уж отъявленным шовинистом, но, как и многие представители своего пола, считал, что «блондинка» — это не цвет волос, а уровень интеллекта. В этом его убеждал собственный жизненный опыт, не раз и не два сталкивая с девушками, чьи волосы отливались всеми оттенками цвета блонд, от светлого золота до чистого снега, и все они (то бишь девушки) как на подбор оказывались глупышками, не интересующимися ничем, кроме собственной внешности, и имеющими таких же недалёких светловолосых подружек. Как тут не разочароваться в белокурых красавицах? Именно поэтому на работу, когда была такая необходимость, Зигрейн принимал исключительно брюнеток или рыженьких, да и романтические отношения, если таковые случались, опять же строились с темноволосыми девушками. Однако в данной ситуации избежать контакта с блондинкой ему явно не удастся. Зиг резко выдохнул и шагнул к машине.

Девушка на его появление никак не прореагировала, занятая тем, что рылась в своей сумке, при этом беззлобно чихвостив кого-то — окно с её стороны было приоткрыто, и до Зига долетало каждое слово.

— Говорила же этой железяке — проверь тормоза! Так нет же! Упёрся, как баран: «С ними всё нормально! Только на прошлой неделе прокачивали!» — тоненьким голоском, явно передразнивая проштрафившуюся «железяку», бубнила блондинка. — Да где же он?! — не найдя искомый предмет в торбе, которую лишь с огромной натяжкой можно было назвать сумочкой, девушка вывалила всё её содержимое на соседнее сиденье и растеряно прикусила ноготь большого пальца. — Вот растяпа! Опять забыла телефон дома. Ой, нет, я же к Локи заезжала, и там мне позвонил Орга. А может, я его у Нацу оставила? Или у Фрида? Только бы не у Лахара, придётся опять на другой конец города ехать, а меня Гажил ждёт, и к Биксу надо потом заскочить.

Не желая и дальше слушать о рогатых кавалерах девицы (это же надо умудриться — встречаться сразу с семью парнями! как они до сих пор друг с другом не пересеклись? или там за каждым свой день недели закреплён?), Зиг постучал по стеклу, такими немудрённым способом желая привлечь внимание девушки к себе. Та, вздрогнув, повернулась, быстро закивала головой и выбралась из машины.

— Сильно я вас задела? — поздоровавшись, спросила она. Ни истерик, ни наездов девушка, к удивлению Зигрейна, устраивать не стала. На его приглашающий жест, мол, посмотрите сами, отреагировала спокойно: дотопала (иначе и не скажешь, на летящую походку её шаг мало походил) до переднего бампера Опеля, мельком окинула взглядом повреждения и с умным видом кивнула: — Жить будет. Вы сильно торопитесь? Вызовем полицию или сами всё сделаем?

Такого поворота Зиг, уже настроившийся на кардинально противоположную реакцию, не ожидал. Поэтому и ответил не сразу, внимательно разглядывая девушку. Не в его вкусе точно: невысокая, щупленькая, одета как пацанка и… да, блондинка. Но при этом в ней что-то было. В жестах ли, в голосе, манере держаться, что поймало его, словно рыбку на крючок. Сравнение отрезвило — не хватало ещё пополнить собой список её ухажёров! — и немного раздосадовало, поэтому ответил он довольно резко:

— А что, никого из своих кавалеров просить о помощи не будете?

— Чтобы они отобрали у меня машину и возили по очереди, как пятилетнего ребёнка в детский сад? — скривилась девица. — Нет уж, такого счастья мне не надо. Лучше тогда пешком ходить.

«Так они ещё и знают друг о друге?!» — подивился Зиг и уже с большим уважением и заинтересованностью посмотрел на блондинку — надо иметь талант так себя поставить, чтобы любовники не только терпели соперника, но и мирно уживались! Тут порой с собственным персоналом совладать не можешь, вечно финты один похлеще другого откидывают, хоть и знают и правила, и его характер, и отношение к работе. А эта невзрачная пигалица семерых мужиков организовала! Зигрейн никогда не страдал от приступов зависти, но сейчас впервые почувствовал её злые укусы.

— Ну так что? — нетерпеливо переступила с ноги на ногу девушка. — Думайте быстрее. У меня дел много, а время идёт.

«Интересно, на что она его тратит? — снова отвлёкся от происходящего Зиг. — Явно не на салоны красоты — ими тут и не пахнет. Она вообще о них слышала?» — мысленно уколол он девицу, а вслух сказал:

— Можем обойтись своими силами — у меня регистраторы на машине. Сделаем ещё пару снимков, запишем показания и…

Телефонная трель заставила его переключиться на входящий звонок и моментально забыть обо всём на свете — на дисплее высветился номер офиса. В груди почему-то зародилось нехорошее предчувствие — определённо, так хреново начавшийся день вряд ли внезапно станет хорошим.

— Доброе утро, сэр, — раздался в трубке саркастический женский голос. — У меня для вас две новости, и обе они плохие. С какой начать?

Минерва Орландо была отличной секретаршей — красивой, умной, исполнительной, достаточно честолюбивой, чтобы не допускать ошибок, но при этом обладала отвратительным чувством юмора, в народе называемым чёрным — её шуточки коробили даже непрошибаемого Зигрейна. Что уж говорить про обычных обывателей, подчас принимающих слова мисс Орландо за чистую монету. Поэтому иногда общение с ней заканчивалось для посетителей в лучшем случае нервным шоком, в худшем — приёмом успокоительных. Впрочем, со своими непосредственными обязанностями Минерва справлялась отлично, поэтому на подобные вещи Зиг предпочитал смотреть сквозь пальцы, умудрившись выработать за годы общения с ней некий иммунитет.

— С первой, — коротко ответил он.

— Как скажете, сэр, — хмыкнула секретарша, заставив босса невольно напрячься — таким голосом Мин говорила, только когда над их головами готов был разразиться очередной Армагеддон. — Позвонили из фирмы, в которой мы заказывали переводчика. Он заболел, а нового они смогут прислать не раньше двух часов. Что мне делать?

— Найди любого другого. Обзвони университеты, частные курсы, репетиторов, — медленно закипая, процедил Зигрейн — с каких пор Минерва задаёт ему такие вопросы? Он никогда не ограничивал сотрудников в средствах для достижения цели, поощряя креативный подход к решению возникающих проблем, и уж от кого-кого, а от Мин, не раз проявлявшей чудеса изобретательности, он подобного не ожидал. — Мне плевать, сколько это будет стоить, но чтобы к приходу Ализини переводчик был! Хоть сама усваивай экспресс курс итальянского. Я задержусь — возникла непредвиденная ситуация, поэтому…

— У меня есть вторая плохая новость, — непочтительно перебила его секретарь. — Мистер Ализине уже здесь. Как прикажете объясняться с ним?

Зигрейн в бессилии заскрипел зубами — теперь ему не видать контракта с итальянцем как своих ушей! Старикашка спесив, упрям, безмерно капризен, одним словом, та ещё заноза в мягком месте. Которую придётся заново обхаживать — Ализине наверняка обидится на столь, с его точки зрения, пренебрежительное к нему отношение.

— Передай ему трубку, — с обречённостью приговорённого к смертной казни распорядился Зигрейн.

Дело было не только в характере старика. Всё это время Зиг пытался выучить итальянский, однако потерпел полное и безоговорочное фиаско. Как и всегда, когда дело касалось языков. Неизвестно, кто и по какой причине потоптался по мистеру Фернандесу, но у Зигрейна не было ни малейшей способности к языкам. Даже механически заученные фразы в его исполнении казались неопознаваемыми абракадабрами, которые он и сам не понимал. А сейчас ему придётся разговаривать с носителем языка и предполагаемым партнёром! Есть от чего впасть в уныние.

Сеньор Ализине на его неразборчивое блеянье ответил цветисто и бурно, как и подобает горячему итальянцу. Зигрейн честно попытался вставить в поток его речи хоть пару слов: «извините», «авария», «подождать». С мысли сбивало ещё и то, что хозяйка Опеля стояла рядом, без зазрения совести подслушивая не предназначенный для её аккуратных ушек разговор, при этом то закатывала глаза, то фыркала, и в конце концов со словами «Я больше не могу это слышать. Дайте сюда» отобрала у него телефон. Зиг набрал было подольше воздуха, чтобы возмутиться такой бестактностью, да так и застыл с открытым ртом: девица тараторила по-итальянски не хуже Ализине! Ему же удавалось понимать с пятое на десятое, а потом он и вовсе упустил нить разговора, вылавливая из бурного потока слов странно как затесавшиеся туда названия овощей и кухонной утвари.

Обсуждение непонятно чего заняло ровно двадцать семь минут (Зиг специально засёк время, просто любопытно было), после чего гаджет, устало подмигивая экраном, вернулся к своему владельцу.

— Милый старичок, — звонко лопнула жевательным шариком девица (и когда только успела сунуть жвачку в рот?!).

— Кто? — на автомате уточнил ещё не отошедший от шока Зигрейн.

— Сеньор Ализине. У него, кстати, нет испанских корней? Он так обрадовался, когда узнал, что я умею готовить паэлью, и попросил дать какой-нибудь необычный рецепт.

— Так вы об этом болтали с ним почти полчаса?! — задохнулся от праведного негодования Зиг — он не бесплатное приложение к кулинарной книге!

— Не только, — то ли не заметила его раздражённого тона девушка, то ли просто решила не заострять на этом внимания. — Ещё мы обсудили вино прошлого урожая, погоду, немного поговорили о политике и росте цен на топливо. Ой, чуть не забыла — он весьма сожалеет, что ваша сегодняшняя встреча не состоялась, и предложил позавтракать в гостиничном ресторане завтра в девять утра. И заодно обсудить условия вашего контракта.

— Условия чего? — не поверил своим ушам Зиг. Он знал: итальянец слов на ветер не бросает, и если говорит «контракт», значит, речь идёт именно о подписании договора, а не о предварительных расшаркиваниях. Неужели так просто? И всё благодаря светловолосой фее, чьего имени он так до сих пор и не знает.

— Контракта, — повторила девушка, смотря на него с плохо скрытым сочувствием, как взрослые на расстроенного поломанной игрушкой ребёнка.

Зигрейну невольно представилось, как сейчас она вытрет ему платком нос, погладит по голове, уверяя, что всё будет хорошо, сунет в руку конфету и отправит играть с друзьями. Эта картина отрезвила и заставила взять себя в руки, чтобы быстро и по-деловому завершить общение, составив в трёх экземплярах описание аварии. Зиг пообещал, что прямо сейчас, раз у него освободилось время, завезёт один из них в полицию, но его планы снова подверглись корректировке — джип отказался заводиться. Сделав несколько безрезультатных попыток, он уже потянулся за телефоном, намереваясь вызвать аварийную бригаду, когда в окно с его стороны постучали.

— Откройте капот, — приказным тоном бросила блондинка, едва он опустил стекло (да, теперь ему было известно её имя, но в мыслях Зиг всё же предпочитал называть девушку именно так).

— Зачем? — женщина и мотор — две абсолютно несовместимые вещи!

— Вы всегда такой тормознутый? — иронично поинтересовались у него и снова приказали: — Откройте капот!

— Да пожалуйста! — Зигрейн зло ткнул в нужную кнопку. — Если что-то сломаете, ремонт будет за вас счёт!

Ему ответили насмешливым фырканьем. Зиг поджал губы и заставил себя сидеть в машине, хотя беспокойство за сохранность своего транспорта упорно подталкивало его под локоть — а ну как и правда девица что испортит? Когда волнение стало невыносимым, он бодрым козликом выпрыгнул из салона и громко крикнул:

— Ну, долго вы ещё там?

— Уже почти всё, — откликнулась девушка. — Попробуйте завести.

Джип завёлся с пол-оборота, легко и спокойно, как новенький. Даже рычание мотора стало глуше и довольнее, без цепляющих слух фальшивых ноток.

— Я бы на вашем месте обязательно заехала в мастерскую, — посоветовал его добровольный автослесарь. — Не мешало бы проверить свечи и поменять масло. А ещё левую заднюю шипу подкачать — мне кажется, она подспущена.

Зиг только молча кивал головой, не находя слов. Девица между тем, закончив со списком неполадок, бросила торопливое «До свидания» и укатила. Ему оставалось лишь тупо смотреть вслед старенькому Опелю, пытаясь осмыслить всё произошедшее.

*** *** ***

— Да что там рассказывать? — отмахнулась Люси. — Я слегка задела машину Зига, и он благородно взял на себя труд уладить все вопросы с полицией. Мы составили протокол и разъехались.

— И всё? — недоверчиво уставились на неё семь пар глаз.

— Всё, — уверенно кивнула Люси.

Парни переглянулись. Зная свою подругу, они надеялись на более интересную историю. С ними-то вон как было — что ни знакомство, то целое приключение. А тут…

— Что, правда всё-всё-всё? — уточнил Бикс.

— Не совсем, — сдалась Хартфилия. — На следующий день Зиг пригласил меня в ресторан.

========== Глава 9. Смотрины (часть 2) ==========

*** *** *** шесть месяцев назад *** *** ***

Зигрейн уже минут пятнадцать терзал дверной звонок, лишь нечеловеческим усилием воли удерживаясь от того, чтобы не выразить своё негодование вслух, используя для этого далеко не литературную речь: да сколько можно спать-то?! День будний, на часах семь тридцать утра, все нормальные люди уже давным-давно встали и отправились по делам, а эта красавица соизволит дрыхнуть! Чем она всю ночь занималась? По барам танцевала да с мальчиками гуляла?

— Чёрт!

Он всё же не сдержался, однако этот возглас больше относился к нему самому, чем к мисс Хартфилии. Как можно было о таком забыть?! У девицы же там целый список. Наверняка у кого-нибудь из своих ухажёров и заночевала. Нужно было сначала позвонить, а он понёсся сломя голову, и вот результат. Зиг в сердцах стукнул по двери кулаком, и та неожиданно распахнулась, явив в проёме всклокоченное и весьма недовольное нечто в голубенькой пижаме с похабными картинками эротического содержания. Это текстильное воплощение Камасутры настолько выбило его из колеи, что Зигрейн несколько минут тупо пялился на обтянутую тканью красивую (судя по форме) женскую грудь, на которой как раз расположилась парочка в весьма необычной позе, совсем забыв о цели своего визита.

— Вы подняли меня в такую рань, чтобы полюбоваться? — напомнила о себе хозяйка квартиры. — Хоть бы комплимент тогда сказали какой.

— На часах тридцать пять минут восьмого, — сверившись с часами, нарочито холодно ответил Зиг, очень надеясь, что его лицо не покраснело — не хотелось выглядеть перед девушкой полным идиотом, и так уже поставил себя в неловкое положение. Будь неладна эта пижама… — Ваша «рань» закончилась как минимум пару часов назад. Так что поторопитесь, а то мы опоздаем.

— Куда? — без особого энтузиазма поинтересовалась мисс Хартфилия.

— На встречу с сеньором Ализини. Если помните, он согласился позавтракать со мной сегодня.

— Помню. А при чём тут я?

— При том, — скорбно поджал губы Зиг. — Он позвонил сегодня утром и выразил пожелание, чтобы переводчиком на нашей встречи были именно вы.

Это была чистейшая правда. Итальянец разбудил его сегодня в шесть часов, долго и цветисто желал доброго утра, попутно рассказывая о здоровье своих многочисленных родственников вплоть до десятого колена, а в конце неожиданно спросил, будет ли он иметь счастье воочию увидеть ту прекрасную незнакомку, что вчера дала ему рецепт необыкновенно вкусной паэльи: «Вы просто не представляете себе, мой друг, насколько она восхитительна! Я немедленно пересказал рецепт моей дражайшей Антонелле, она поделилась им с Альфредо, своим братом, а тот — с Виолеттой, Джиселлой и Лоренцо. Уже к вечеру о нём знали все и все готовили. Антонелла в красках поведала мне о вкусе это блюда. Всевышний, даже моя тётушка Карлотта, да примет Господь её душу в рай, не готовила ничего лучше. Дедушка Михель потребовал, чтобы на его поминки приготовили паэлью именно по этому рецепту! А близнецы Донателло и Чезаре! О, бедные детки рыдали до тех пор, пока не получили по второй порции. Бабушка Фелисита поклялась не умирать, пока лично не расцелует обворожительную Люсиль. Я просто обязан с ней увидеться!». После такой хвалебной речи Зиг просто не мог не исполнить желания сеньора Ализини — нельзя отказывать человеку в такой малости! Поэтому, выждав ещё час, он понёсся к своей новой знакомой, намереваясь получить её согласие любыми путями.

— Естественно, все расходы я возьму на себя, — быстро добавил Зиг — как деловой человек он понимал, что бизнес для лучшего развития требует определённых вложений, и никогда на них не скупился, независимо от сферы, которой требовалась подпитка: оборудование, реклама или люди. Причём, последние в плане «ухода и развития» оказались самыми капризными, как обожаемые им орхидеи, зато и отдача часто превосходила все ожидания. Вот и сейчас Зигрейн был готов выполнять любые капризы мисс Хартфилии. Ну, в самом деле, стоит ли трястись над парой сотен, если его ждёт контракт на миллион? — А так же готов оплатить два полных рабочих дня в качестве переводчика — за вчера и сегодня.

— Да не стоит, — зевая, отмахнулась девушка. — Мне и самой хочется попрактиковаться в итальянском, а то уже забывать начала. Проходите.

«Мне бы так „забыть“, — с тоской подумал Зиг, топая вслед за хозяйкой. — Интересно, она только этот язык хорошо знает? А то мне скоро с германскими партнёрами контракт продлевать. Не хочется опять через агентство переводчика нанимать. В последний раз прислали настолько страшную девицу, думал, немцы сбегут, не дождавшись фуршета. Уж на что непритязательные парни, и то кривились. Может, кого из своих переквалифицировать? Да нет вроде никого особо способных к языкам — сам ведь анкеты всегда просматриваю, не помню таких. Видимо, так и придётся обращаться в агентство».

— Кофе будете? — отвлёк его от мрачных мыслей девичий голосок.

— Нет, благодарю, — отказался Зигрейн — не хватало ещё потравиться перед важной встречей. В машинах и паэльях девица, может, и разбирается, но варить хороший кофе — целое искусство, а проверять, не обладает ли его новая знакомая ещё и этим даром, как-то не хотелось. — Лучше поторопитесь — синьор Ализини ждёт нас в девять.

— У вас есть какие-то ещё дела? Так занимались бы сначала ими, — милостиво разрешила ему мисс Хартфилия.

Следующие её слова потонули в шуме воды, что позволило Зигрейну поворчать в своё удовольствие про собирающихся по несколько часов представительниц прекрасного пола. Опоздать из-за одной из них на важную встречу совершенно не входило в его планы, поэтому он и примчался загодя.

— Вы что-то сказали? — выглянула из ванной комнаты хозяйка. — Простите, не расслышала.

— Нет, — достаточно уверенно произнёс Зиг — не стоит обижать человека, в чьей помощи ты нуждаешься. Но всё же не утерпел и, стараясь сделать это максимально вежливо, напомнил: — Сеньор Ализине не любит, когда опаздывают. Не могли бы вы?..

— Да-да, конечно!

Девушка метнулась в другую комнату, чтобы уже через десять минут порадовать его известием: «Я готова!».

— Простите… вы пойдёте… в этом?

Если бледно-голубые джинсы с аккуратными дырками ещё можно было стерпеть (мода сейчас такая, будь она неладна!), то футболка с ярким принтом ни в какие ворота не лезла.

— А что не так? — не поняла мисс Хартфилия, оглядывая себя с ног до головы. — Это, между прочим, брендовые вещи, и мы отправляемся не на светский раут, но если вам не нравится…

Зиг уже собирался радостно кивнуть, как девушка закончила:

— То идите один — переодеваться я не буду.

Это был удар ниже пояса — Ализине его без девицы и слушать не станет! «Да пусть хоть в той похабной пижаме идёт! — истерично завопил внутренний голос. — Итальянец тот ещё оригинал, а вдруг ему понравится?».

— Меня всё устраивает, — быстро, боясь передумать, выпалил Зиг. За что был удостоен очаровательной улыбки и предложения всё же выпить кофе — «до встречи больше часа, зачем впустую тратить время?».

Правда, этот самый кофе варить пришлось самому. Скорее из вредности, чем из желания козырнуть своими умениями. Хотя последнее тоже нельзя было сбрасывать со счетов — нужно же хоть в чём-то превзойти новую знакомую, мужчина он в конце концов или нет?! Хозяйка квартиры на его инициативу отреагировала на удивление спокойно, отдав в полное распоряжение всю кухню, меланхолично пристроившись у стола. Туда же в разгар священнодействия заявился четвероногий монстр — по-другому назвать эту лысую, хорошо упитанную живность язык не поворачивался. Котяра, представленный как Лаки, утробно урча, развалился у девушки на коленях, презрительно кривя покрытую кожистыми складками морду, и время от времени бросал на Зигрейна полные ревности взгляды, выпуская при этом острые, загнутые, как сабли, когти. Зиг не то чтобы не любил представителей семейства кошачьих, он вообще не очень понимал, зачем держать животных, и всегда старательно отлынивал от ухода за бесконечно появляющимися в доме попугайчиками, мышами, черепашками и прочей плавающе-летающе-ползающе-бегающей братией. Поэтому и сейчас старался держаться от кота подальше. Впрочем, тот тоже не горел желанием общаться с гостем и, как только кофе был готов, раздражённо чихнул и убрался в комнату.

За разговорами незаметно пролетел час, о чём Зиг узнал, не без удивления обнаружив себя у раковины, домывающим последнюю чайную ложечку. Когда у него появилось столь яростное желание навести на кухне порядок, вспомнить не удалось. Зато стало понятно, почему семеро парней согласились на гарем. Тут явно не обошлось без колдовства! Но он так легко не сдастся. Зиг торопливо вытер руки и решительно предложил выдвигаться в сторону ресторана. На этот раз возражений не последовало.

Итальянец уже ждал, не только заняв самый лучший столик, но и сделав заказ на всех. При их появлении он вскочил и чуть ли не с объятиями бросился к девушке. А потом тарахтел без умолку всё время, каким-то непостижимым образом умудряясь при этом ещё и поглощать завтрак. Впрочем, мисс Хартфилия от него не отставала, в смысле ела и болтала с не меньшим удовольствием. Зиг уныло ковырялся в тарелке, так и не найдя возможности вставить в их диалог хоть слово. И только в конце встречи, уже прощаясь, сеньор Ализине, будто вспомнив о Зигрейне, предложил ему прислать свой вариант договора по факсу.

*** *** ***

— В ресторан? — снова оживились парни — может, хоть сейчас им расскажут что-нибудь интересное?

— Да, — гордо кивнула Люси. — Правда, Зиг пошёл нестандартным путём — он пригласил меня не на ужин, как это обычно делают, а на завтрак. Вышло довольно мило. Мы проболтали несколько часов — из него получился отличный собеседник.

— И о чём же вы говорили? — с некоторым сочувствием покосился на Фернандеса Бикс. Память о своём первом разговоре с подругой была в нём как никогда жива, заставив в приступе мужской солидарности даже на время забыть о подозрениях и неприязни: его тогда Люси развела на заранее проигрышный спор, кто знает, не пострадал ли от неё и Зигрейн.

— Ну… обо всём понемножку, — уклончиво ответила подруга. — Главное, что у нас нашлось много общих интересов, поэтому ближайший уик-энд мы решили провести вместе. Так сказать, закрепить знакомство.

*** *** ***шесть месяцев назад*** *** ***

Его очередное появление в квартире мисс Хартфилии было столь же необходимым, как и первое. И опять к этому приложил руку сеньор Ализине — он пригласил Зигрейна и его очаровательную спутницу «Люсиль» к себе в гости в Италию на все выходные. Отказать уже почти партнёру Зиг не мог. Пришлось снова нестись в маленькую квартирку в центре города, надеясь, что её странная хозяйка и на этот раз будет дома.

Ему повезло. Дверь открылась почти сразу, но Зигрейн не успел и слова сказать, как в его кармане зазвонил телефон. Незатейливый рингтон почему-то очень не понравился Люси.

— Выключите немедленно! — потребовала она.

— Почему? — решил повредничать Зиг.

Из комнаты неожиданно раздался жуткий вой.

— Кто это? — совершенно забыв про пиликающий в руке гаджет, севшим голосом спросил Зиг. Он, конечно, трусом не был и в различную нечисть типа оборотней не верил, но одно дело слышать подобные звуки по телевизору, зная, что это обычные спецэффекты, и совсем другое — вот так, в живую, буквально в паре метров от себя, за тонкой перегородкой стены!

— Сами посмотрите!

Девичьи ручки упёрлись ему в спину и подтолкнули в сторону комнаты. Зиг, собрав волю в кулак, шагнул в указанном направлении. А через мгновение готов был обругать себя последними словами. Надо же было так сильно испугаться… кота! Обыкновенного, хоть и лысого котяру, с упоением подпевающего всё ещё звонящему мобильному. Рассердившись на себя, Зиг слишком резко нажал на кнопку, и телефон, выскользнув из рук, упал на пол, скользнул по его гладкой поверхности, пока не оказался под креслом. Зигрейн, присев, не глядя пошарил там, потом осторожно заглянул и резко вскочил на ноги.

— Что с вами? — участливо поинтересовалась у него Люси.

— Ничего, — с трудом совладав с голосом, выдавил из себя Зиг. — У вас там… рука… вернее, кисть… человеческая…

— Где? — спокойно поинтересовалась девушка.

Зигрейн молча указал, невольно отступив назад — ему показалось, что в карих глазах мисс Хартфилии сверкнул какой-то странный огонёк. «Точно ведьма! — с тоской подумалось ему. — Мужиков привораживает, человеческие останки по квартире разбросаны, кот дико странный. Она случаем на метле не летает? Связался на свою голову».

Между тем «ведьма», самолично слазив под кресло, достала оттуда и его телефон, и оторванную кисть.

— А-а, это игрушка Лаки! — прокомментировала она страшную находку. — Он не любит всех этих мячиков, механических мышек, перьев. Приходится покупать вот такие вещички в магазине ужасов. Лаки, добыча!

Кот на этот оклик отреагировал как настоящая охотничья собака: подобрался, сморщил морду, оскалив белоснежные клыки, грозно зашипел. «Ему бы ещё рожки, и точно на демона будет похож, — вяло прокомментировал увиденное мозг. — Зато, наверное, не страшно с таким „охранником“ — бандиты от одного его вида дёру дают». Девушка, словно дождавшись от кота условного сигнала, подбросила игрушку в воздух, громко скомандовав: «Фас!». Лаки на лету поймал резиновую кисть, утробно зарычал (и как только получилось, с «кляпом» в пасти?) и унёсся в неизвестном направлении.

— Побежал перепрятывать, — пояснила хозяйка лысого демонёнка. — Вы, кстати, какими судьбами снова ко мне заглянули?

— Всё теми же, — вздохнул Зиг.

— Сеньор Ализине? — догадалась Люси. — Что на этот раз?

— Он пригласил меня на уик-энд к себе в Италию. Вместе с вами, разумеется. Отказаться я не могу, так что…

— Так что у нас получатся суперские выходные! — весело закончила за него Люси, потрясая в воздухе кулачками.

— А как же ваш питомец? — не удержался от вопроса Зигрейн.

— Не волнуйтесь, за ним есть кому присмотреть, — отмахнулась девушка. — Мальчики только рады будут. Лишь бы не подрались.

«Так они за это исчадие ада ещё и драться станут? — с сомнением подумал Зиг, украдкой наблюдая за вернувшимся Лаки. — Хотя… может, они его в каких-то своих корыстных целях используют? Попугать кого, например? Не, ну, а что? — неожиданно развеселился Зигрейн. — Принёс такую зверушку на встречу с упёртыми заказчиками, продемонстрировал ненавязчиво все его возможности, они же на все условия согласятся как миленькие. Попросить что ли и себе котёнка, когда появится? Только узнать сначала поподробнее, чем его кормить, чтобы хозяина ненароком не съел».

В поездку мисс Хартфилия собралась так же быстро, как и в ресторан, обойдясь небольшим рюкзачком. «Я же не на месяц еду, а всего на два дня, — пояснила она на удивлённый взгляд Зига, привыкшего к тому, что его прошлые пассии набирали по несколько чемоданов, даже если ехали куда-то всего на несколько часов. — Тем более, это Италия! Там тепло и солнечно. Достаточно взять с собой шорты, пару футболок и тёмные очки». «А шляпку? Чтобы голову не напекло?» — заботливо напомнил Зигрейн. «Лучше бейсболку», — озорно улыбнулась ему девушка.

Так же радостно она реагировала на всё: накрывший их по дороге в аэропорт дождь («Значит, поездка будет удачной»), отсутствие в меню варёной морковки («Редкостная гадость. Я лучше возьму мясо по-французски»), длительный перелёт («Ну, хоть высплюсь, а то Лаки повадился в последнее время по ночам охотиться»), жаркое солнце Италии («Ненавижу холод. Моим косточкам просто необходимо тепло»). А с Франческо Ализине и его многочисленной роднёй она встретилась так, будто они были знакомы тысячу лет. Зигрейну же пришлось изображать из себя глухонемого, потому что общаться с гостеприимными хозяевами он мог только жестами и неразборчивым мычанием. Впрочем, и этого, кажется, оказалось вполне достаточно: тёти и дяди, бабушки и дедушки, братья, сёстры, дети — все они просто болтали без умолку, довольствуясь лишь его присутствием.

Однако все его «мучения» не прошли даром: сеньор Ализине подписал наконец долгожданный контракт, обозначив первоначальный срок в пять лет — почти баснословная цифра, учитывая капризность итальянца. Правда, для этого пришлось ещё несколько раз встретиться с ним, причём обязательно в компании блондинистого переводчика. Люси, видя на пороге печального Зигрейна, только тихонько хихикала, уже не спрашивая о причинах его очередного появления. А Зиг… К своему немалому изумлению, он довольно скоро понял, что подобное положение дел его ни капли не раздражает. Скорее, наоборот — так ему не нужно ломать голову над тем, чтобы придумать повод для визита поубедительнее — чары кареглазой «ведьмы» оказались сильнее опасения разбавить собой мужской гарем, которого, как выяснилось значительно позже, не существовало в природе. А потом мозг, привыкший искать пути решения любой проблемы, сам подкинул весьма интересную идею.

— Сколько языков вы знаете? — спросил Зиг однажды, подвозя Люси в университет.

— Три с четвертью, — честно призналась та. — Итальянский, немецкий, хуже французский. Шведский — только со словарём.

— А на кого учитесь? — продолжал расспросы Зигрейн.

— Переводчик, Восточное направление: японский, китайский. Очень нравятся эти языки.

— Хм… Да вы просто клад!

— Тогда хватайте быстрее, чтобы кто другой не позарился, — рассмеялась Люси.

Отказываться от столь щедрого предложения Зиг не стал.

*** *** ***

— А потом всё как-то само собой закрутилось, не сразу, конечно, но теперь мы вместе, — закончила Люси свой очень короткий рассказ. — В общем, ничего интересного, как у всех.

— И насколько у вас серьёзно? — решил внести свою лепту в разговор Локи.

— А вы как думаете, молодой человек, если мужчина желает познакомиться с семьёй своей избранницы, у него серьёзные намерения или нет? — насмешливо спросил Зигрейн, притягивая к себе Люси. — Самые что ни на есть.

— То есть вы собрались пожениться? — уточнил Бикс.

— Ну… не прямо сейчас, — уклончиво ответила Люси. — Потом. Когда-нибудь.

Парни настороженно переглянулись, но на какое-то время вынуждены были прикрутить своё любопытство — подошедший официант споро сгрузил на стол тарелки и, пожелав приятного аппетита, удалился. Зато слегка подкрепившись и восстановив силы, они обрушили на Зигрейна нескончаемую лавину вопросов. К чести последнего, тот отвечал спокойно, пусть и немногословно. Биография его особо впечатляющими фактами не пестрила: родился и вырос здесь, окончил местную школу, а за высшим образованием уезжал в столицу. Родители, к сожалению, уже оставили этот мир несколько лет назад, зато в наличие имеется два младших брата и уверенно стоящий на ногах собственный бизнес. Вредные привычки отсутствуют, хотя от хорошего вина в не менее хорошей компании не отказывался. Одним словом, почти идеальный мужчина: самостоятельный, материально независимый, уверенный в себе, заботливый и прочая, и прочая, и прочая. Прекрасная партия для их обожаемой подруги.

Вечер проходил относительно приятно, пока Зигрейн, взглянув на часы, не надумал откланяться — ему необходимо было на несколько дней по делам компании слетать в другой город, воспользовавшись для этого ночным рейсом. Но перед этим он хотел проводить Люси домой и успеть заехать в офис за документами. Официант принёс счёт, как обычно, свой для каждого из участников совместного ужина. Тот, что предназначался для единственной девушки в компании, так до неё и не добрался, перехваченный Фернандесом.

— Я всегда сама его оплачиваю, — попыталась соблюсти традицию Люси.

— Не сегодня, — не терпящим возражений тоном отрезал Зигрейн. — Ты моя девушка, и раз уж мы здесь вместе, я как мужчина возьму эту обязанность на себя.

На прощальные расшаркивания ушло пару минут. Проводив глазами плавно встроившийся в бесконечный автомобильный поток джип, увозивший их подругу и её синеволосого ухажёра, друзья, не сговариваясь, двинули в гараж.

***

— Ну? — нарушил похоронную тишину Локи. — Что скажете, господа? Как вам этот… Фердинанд?

— Фернандес, — дотошно поправил его Лахар.

— Да хоть Фредерик! — взорвался Стар, донельзя обиженный на высокомерно-насмешливый тон нового знакомого, которым тот ответил на его вполне невинный вопрос. — Напыщенный индюк!

— Перед Харт выделывался, знамо дело, — поддержал друга Гажил. — На мороженое так в долг давал, а тут: «я возьму эту обязанность на себя», — пропищал он, передразнивая Фернандеса.

— Странный мужик, — хмуро озвучил свои мысли Бикс. — То глаз на меня тогда поднять не мог, а тут сам первым руку протянул здороваться. И весь такой из себя смелый.

— Подготовился, наверное, — высказал предположение Лахар. — Тогда вы его неожиданностью взяли, а сегодня он успел морально настроиться.

— Кстати, вы заметили, что Люси как-то странно отреагировала на вопрос о свадьбе? — поделился своими наблюдениями Фрид. — Неуверенно.

— Думаешь, она это специально сказала, чтобы мы отстали, а на самом деле у них всё не так радужно? — тревожно откликнулся на его замечание Рэдфокс. — Да, не узнаю что-то я нашу подругу. Чтобы Харт, да вот так ляпнула: «Потом. Когда-нибудь»? Она же всегда в лоб, прямо отвечает.

— Ребят, а это точно он? — задумчиво поинтересовался у всех сразу Драгнил.

— Он, он, — вразнобой ответило ему шесть голосов.

— Давайте пока не пороть горячку, — как всегда, подвёл итог их собранию Орга. — Понаблюдаем за ним немного, а там уже и… — Нанагир, сделав многозначительную паузу, похлопал пудовым кулаком по ладони, — выводы сделаем.

Друзья согласно покивали — Орга прав, надо присмотреть за этим Фером-Зигом. «Выводы сделать» они всегда успеют.

***

Люси даже не надо было смотреть в глазок, чтобы узнать, кто так настырно ломится к ней в квартиру — по части упрямства Нацу занимал почётное второе место. После Лаки.

— Ты мне так всех соседей перебудишь, — заворчала она на друга, привычно направляясь в сторону кухни — кормить гостей в любое время дня и ночи стало такой же привычкой, как чистить зубы дважды в день.

— Я твой сосед, — ворчливо отозвался Драгнил, идя следом. — А ещё я твой друг и думал, что между нами нет секретов, особенно таких! Почему ты нам ничего не сказала об этом Фернандесе?

— А вы мне позволили?! — пошла в атаку не на шутку рассердившаяся Люси. — Я пыталась, честно! Но вы вбили себе в голову, что мне обязательно нужно стать леди, таскали на всякие курсы, словно я вилки от ложки отличить не могу! Сегодня вообще устроили непонятно что, настоящий допрос с пристрастием: кто, где, куда, откуда? Мамаши с яйцами! Да скажи я вам о Зиге полгода назад, вы бы его с потрохами съели. И как вам после такого что-то говорить?!

— Я, между прочим, был против курсов, но меня никто не стал слушать, — обиделся Нацу. — Да и потом тебе помогал.

— Прости, — резко остыла, признав правоту друга, Люси. — Я, правда, хотела, но как-то… ну, не до этого было: экзамены, практика, опять же курсы эти… — она осторожно придвинула к Нацу вазочку с его любимыми конфетами. — Мир?

— Ладно, — зашуршал фантиком Драгнил. — Но ты расскажешь, как у вас всё было на самом деле! Что-то не верится мне в это твоё «ничего интересного».

— Ладно, — засмеялась Люси. — Слушай.

========== Глава 10. “Весёлые” будни ==========

Комментарий к Глава 10. “Весёлые” будни

Просим наших читателей обращать внимание на то, во что одеты Феры - это крайне важная деталь. Возможно, она поможет вам кое-что понять ;)

Если кому интересно - Вашингтония https://www.inmyroom.ru/posts/13069-14-raznovidnostej-komnatnoj-palmy-o-kotoryh-vy-ne-znali

Предложение Орги «понаблюдать» за ухажером их подруги ребята восприняли с небывалым, заслуживающим всяческое уважение энтузиазмом. Чтобы не набиваться всей толпой в крохотную квартирку и не вызвать подозрения у её хозяйки, они составили список «дежурств», и теперь каждый день кто-нибудь обязательно заглядывал к Люси в надежде застать там Фернандеса. Везло парням не всегда, но в случае удачи нёсший вахту сбрасывал остальным сообщение с одним-единственным словом — «гараж», давая таким образом понять остальным, что ему будет, о чем рассказать вечером в тесном мужском кругу.

И рассказы эти ребят совершенно не радовали — поведение Фера становилось всё более и более странным. У него явно были проблемы с памятью. Он то забывал принести обещанную вещь, то терял какие-то полезные умения и навыки, при этом делая такой вид, будто и разговора ни о чём таком не было, а через несколько дней уже вёл себя как ни в чём не бывало!

Первым под раздачу попал Лахар. Как любитель разного рода растительности он постоянно носился с цветочными горшочками, из которых торчали странные на вид засохшие палки или чахлые кустики. Люси, потворствуя «маленькой» слабости неугомонного цветовода, разрешила ему занять пару подоконников в своей квартире с единственным условием — ухаживать за зелеными подселенцами Рат станет сам. Лахар был на седьмом небе от счастья, в отличие от Лаки, которому такой расклад абсолютно не понравился — где он теперь солнечные ванны принимать будет? Свое недовольство ситуацией кот выражал единственным доступным ему способом — раз за разом сбрасывал на пол мешающие ему горшки с цветами. Не будь Рат настолько увлечённым, он уже через пару попыток плюнул бы на это дело, но тут, как говорится, нашла коса на камень: Лахар, ругаясь сквозь зубы и жалобно стеная, собирал землю с пола, пересаживал цветы, притаскивал новые взамен безвозвратно погибших; Лаки же, плотоядно жмурясь и раздражённо постукивая по лоснящимся бокам длинным хвостом, спокойно умывался в сторонке, наверняка, обдумывая, как ещё насолить упрямому садоводу.

Противостояние длилось довольно долго, пока Люси не заметила одну странную особенность: не все цветы отправлялись шкодливым котом в полёт. Было несколько таких, которые счастливо избежали сей печальной участи — Лаки часто потирался об их горшки мордой и даже иногда играл с тонкими, похожими на травинки листочками, осторожно трогая их лапой с предварительно тщательно спрятанными когтями. Об этом открытии немедленно доложили Лахару. Тот «намёк» понял: убрал неугодные растения и путём проб и ошибок смог выяснить, какие ещё цветы не вызывают у кота неприязни. Ими оказались различные виды домашних пальм или хотя бы что-то отдалённо на них похожее. Рату было всё равно, какие растения разводить, лишь бы иметь возможность покопаться в земле. Поэтому он быстро перетащил в квартиру Люси одобренные Лаки пальмы и с головой окунулся в манящий мир домашней флоры, сумев приобщить к нему даже кота — тот, едва завидев вооружённого садовыми инструментами Лахара, нёсся со всех лап к подоконнику и придирчиво наблюдал за всеми его действиями, гнусаво мяукая: а ну как криворукий человечишка испортит ненароком его оазис? И успокаивался только после того, как Рат демонстрировал ему целые и невредимые пальмы.

Именно во время одного из таких совместных священнодействий к ним и присоединился однажды Фер. Поначалу он лишь наблюдал издалека, осторожно выглядывая из-за компа, но когда Лахар, закончив с прополкой и подкормкой, приступил к обрызгиванию, всё же вылез из своего укрытия и, нервно одёргивая полы клетчатой рубашки, подошёл к окну. Лаки на его появление отреагировал мгновенно: сморщился, зашипел, выпустив когти, показывая, что никому не позволит без разрешения находиться рядом с его «садом» (парни узнавали об этом эмпирическим путём, неделями щеголяя располосованными в кровь руками). Не ожидавший, да и не особенно любивший проникновения в своё личное пространство Лахар резко обернулся, одновременно нажимая на кнопочку пульверизатора.

— Извини, — виновато вздохнул он минуту спустя, наблюдая, как Фер тщательно оттирает стёкла очков от капелек попавшей на них воды.

— Да ничего, — отмахнулся тот. — Я просто сказать хотел — красивые они у вас. А наша завяла, вот.

— Залили, наверное, — высказал предположение Лахар. — Или солнца мало. А, может, наоборот, много, — продолжал сыпать он причинами. — Почва не та. Сквозняки. Микроэлементов не хватает, удобрить надо. Пальма как называется?

— Не знаю, — сник Фер. — Им что, всем разный уход нужен?

— Конечно! — оседлал любимого конька Лахар. — Растения, они ведь как люди, у каждого свой характер. К ним тоже индивидуальный подход необходим.

Через полчаса слегка осоловевший от вываленной на его синеволосую голову информации Фер предложил:

— Слушай, может, я её сюда принесу, и ты сам посмотришь? Если тебе не трудно.

— Неси, — разрешил Лахар.

На следующий день Рат, которому как раз выпала очередь приносить корм для Лаки, снова забежал к Люси. Вольготно расположившийся на диване Фер, в этот раз одетый в светло-серый костюм, поприветствовал его кивком и вернулся к бумагам, которые до этого читал. Лахар, сгрузив пакеты, нетерпеливо окликнул его:

— Ну, принёс?

— Что именно? — уточнил Фер.

— Пальму, — напомнил Лахар.

— Так ты вроде не девушка, чтобы тебе цветы приносить, — усмехнулся Фер. — Да и я вообще-то натурал.

— Пальма не цветы, а травянистое растение, — обиженно поджав губы, педантично поправил его Лахар. — И ты сам предложил её принести посмотреть, а то она у вас зачахла совсем.

На удивлённо поднятые брови Фера Рат лишь рукой махнул: забудь! А ещё через несколько дней едва не скопировал его мимику, смотря на поставленный перед ним горшок с вашингтонией.

— Вот, как и обещал, наша пальма, — сияя, как-то трижды проклятое бабушкино серебро, которое им пришлось мыть в течение нескольких часов, пояснил Фер. — Если что-то для неё надо будет купить, ты скажи, ладно?

— Ага, — вяло согласился Лахар, сразу дав себе зарок, что столь щедрым предложением он не воспользуется даже под дулом пистолета. Одного раза с него вполне хватило. А то опять придётся краснеть, пожиная плоды чужой забывчивости.

Следующим пострадавшим стал Бикс. Ему тоже пришлось расплачиваться за свою страсть — страсть к готовке.

Пришедший на «дежурство» Марионетт совершенно не ожидал застать в квартирке подруги мини-филиал ресторана с Фером в роли главного шеф-повара, на что намекал украшенный кокетливыми кружавчиками симпатичный передник, повязанный поверх спортивного костюма. Но удивительным был даже не профессионализм, с которым «вечно сидящий на бутербродах» Фер управлялся с ложками-поварёшками и прочими адскими кухонными машинами (Бикс не знал названия и половины задействованной утвари), а то, что Люси кого-то допустила до самостоятельной готовки на своей кухне и даже что-то уточняла по ходу дела, делая записи в специальный кулинарный блокнотик.

Пока Бикс переваривал увиденное, Фер отвлёкся от плиты, на которой что-то весьма вкусно шкворчало, и, заметив его, застывшего в проёме грустным памятником своим неосуществимым мечтам, радостно воскликнул:

— Я смотрю, нашего полку прибыло! Не желаете помочь, сэр? Мне как раз нужна грубая мужская сила.

— Нет! — подскочила с места Люси. — Только не он! Я ещё хочу жить долго и, самое главное, без вреда для организма.

И, не дав Биксу сказать и слова, выставила несчастного недо-повара за дверь. Тот обиделся, но стоило оказаться перед его носом доверху наполненной разными вкусностями тарелки, как он тут же пошёл на мировую и даже как-то вяло прореагировал на предупреждение Люси: «Рецепт ему не давай — незачем поощрять пагубную страсть к уничтожению себе подобных посредством еды». Что там Рат про странную память Фера рассказывал? Что она с дырками? Ну вот, нужно просто дождаться очередного «окна» да и попытаться всё разузнать, вдруг прокатит?

Фортуна улыбнулась Марионетту довольно скоро, подарив ему очередное разочарование — Фер, на его расспросы недоумённо изогнувший бровь, высокомерно заявил: «Делать мне нечего — с кастрюлями возиться. Я еду обычно в ресторане заказываю» и, пошарив в кармане пиджака, протянул ему сложенную в несколько раз листовку-меню суши-бара.

Но Бикс не был бы Биксом, если бы не сделал ещё одну попытку. В этот раз он столкнулся с Фером на улице. Пока тот что-то жалко блеял, Марионетт едва ли не силком запихал его в машину и на первой космической понёсся в сторону своего дома. Там он столь же решительно оттащил выло упирающегося гостя на кухню, стянул с него клетчатую рубашку, предложив вместо нее специально купленный на этот случай передник, а сам встал в сторонке, готовый броситься на помощь по первому зову.

Бросаться действительно пришлось. К телефону. Ответивший оператор Службы Спасения, услышав в трубке кашляющий голос: «Это Бикс. У меня пожар!», устало выдохнул: «Отряд выезжает», не уточняя адреса — его наизусть знало уже всё ближайшее пожарное бюро. Как и местная больница. Потому что готовил Бикс и в самом деле очень-очень плохо.

Однако метаморфозы происходили не только с Фером, но и с Лаки. Вернее, с тем, как эти двое вели себя друг с другом.

Их первое — прилюдное — столкновение оказалось вполне обычным и даже вызвало у свидетелей толику сочувствия к попавшему под горячую лапу Феру — тот имел несчастье неосторожно наступить на игрушку Лаки, за что был немедленно наказан разгневанным котом. Хорошо, Люси в этот момент оказалась дома. Она, посылая на лысую голову питомца всевозможные беды, усадила пострадавшего на диван, замотала рану первым попавшимся под руку полотенцем в попытке не столько остановить кровь, сколько уберечь от неё новомодный спортивный костюм и убежала за аптечкой. Дальше всё было достаточно стандартно: оказание первой помощи, угрозы Люси выставить хвостатого паршивца на улицу, обиженные вопли Лаки, оплакивающего свою собственность. В этот раз в программу добавились извинения Хартфилии (привычным к царапинам парням обычно доставались лишь нравоучения в духе поменьше считать ворон и внимательнее смотреть под ноги) и предложение застирать испачканную одежду. Фер, с готовностью приняв первое, вежливо отказался от второго, немедленно покинув квартирку, как только был приклеен последний пластырь.

При следующей встрече злопамятный и вредный Лаки, всегда долго помнящий обиды, неожиданно сам подошёл к Феру, в этот момент снова с головой погрузившемуся в виртуальный мир очередной «стрелялки», и вежливо потыкал в него лапой.

— Подожди немного, — отмахнулся от него Фер.

Лаки, как ни странно, послушался, но хватило его ровно на пять минут, после чего он не сильно, но всё же чувствительно прикусил Фера за ногу.

— Ладно, что там у тебя? — тяжело вздохнул тот, ставя игру на паузу.

Котяра, довольный, метнулся в другую комнату и через секунду вернулся, неся в зубах пострадавшую недавно игрушку.

— О, кто же это её так? — озадачено почесал в затылке Фер. — Будто слон потоптался. Хорошо, посмотрим, можно ли её починить.

Здесь, пожалуй, стоит сделать небольшое лирическое отступление. Дело в том, что с появлением Фера все игрушки Лаки стали ещё больше напоминать реквизит к небезызвестному фильму «Семейка Аддамс»: в каждую из них было вставлено по моторчику, и теперь отрубленные пальцы, куриные головы, противные сороконожки и прочая дрянь не просто вселяли отвращение одним своим видом, но и вызывали ужас у неподготовленной публики, потому что теперь они ещё и двигались. Причём, в самый неподходящий момент. Лаки был в восторге, едва ли не круглосуточно носясь за удирающими от него девайсами.

Третья встреча при свидетелях стала по-настоящему эпичной и вызвала оживлённую дискуссию в гараже. В тот день Лаки разыгрался особенно сильно, и к приходу Фера вся квартирка Люси оказалась завалена игрушками. Хартфилия, устало вздохнув, уже собиралась начать уборку, дабы не подвергать гостей опасности быть укушенными, но тут на пороге появился Фер. В костюме и с кейсом. Хмуро осмотрев разбросанные по полу игрушки, он строго приказал валяющемуся на диване коту:

— Лаки, убери!

Через десять минут по квартире можно было ходить, не опасаясь наступить на что-нибудь. Фер сдержанно похвалил кота, и тот, необычайно гордый, потом весь оставшийся вечер ходил за мужчиной хвостом.

— И правда, ребят, что с ним такое? — озвучил крутящийся у всех на языке вопрос Бикс. — Ну ладно проблемы с памятью, с кем не бывает, но всё остальное? Почему Фер так странно себя ведёт? То он трясётся и слова нормально сказать не может, то разговаривает так, будто мы его подчинённые, не меньше!

— С Харт он тоже разный, — вставил свои пять копеек Гажил. — Помните, как он на неё набросился в кафе? Я думал, проглотит. А на днях при мне прощались, Фер её даже в щёчку не поцеловал! Может, потому что он с тренировки был? Ну там потом воняло, вот он и не полез с обнимашками?

— Он вообще иногда до неё дотрагиваться боится, — подтвердил Лахар. — Отшатывается, как от чумной. Очки без конца поправляет, рубашку свою клетчатую одергивает и так бочком-бочком вдоль стеночки пробирается.

class="book">— Мне кажется, всё дело в том, что Фер носит, — высказал предположение Фрид. — В костюме он ощущает себя более уверенно, а в клетчатой рубашке — уже нет. Я где-то читал о том, что одежда может оказывать влияние на людей — они начинают и говорить по-другому, и двигаться, и даже думать! Лаки это, кстати, тоже, видимо, чувствует — то слушается, то кусает. Животные же вообще в этом плане острее всё воспринимают, лучше, чем человек.

— Такое возможно? — обратился за консультацией к более сведущему в этой теме Орга.

Локи от подобной чести зарделся и нарочито равнодушно пожал плечами:

— Вполне. Может, не настолько сильно, но мы же все разные.

— Ладно, — подвёл итог совещания Нанагир. — Остановимся пока на этой версии и… — он, сделав паузу, обвёл парней внимательным взглядом, — продолжаем наблюдать.

***

Заглянувший сегодня к подруге Драгнил был необычайно голоден и зол. Шутка ли — на носу ответственное соревнование, а у них в команде творится чёрт знает что! Один с подружкой поссорился, другой ногу сломал, а третья вообще рожать собралась! Не могла подождать недельку? Как они теперь на турнир поедут? Им срочно нужен ещё один игрок, а где его найти за столь малый срок? Хоть заявку отзывай. А ведь у них были реальные шансы на победу…

От этих грустных мыслей спасти могло только одно — еда. Причём, не абы какая, а именно Люськина — подруга даже обычные бутерброды могла приготовит так, что любую хандру как рукой снимало. Поэтому Нацу и завалился к ней домой, желая совместить два в одном — успокоить нервы и немного поиграть в недавно установленную на её компе игрушку.

Не получилось. Ни того, ни другого. Потому что подруги не оказалось дома (хотя это совершенно не мешало порыться в холодильнике на предмет чего-нибудь съестного), а компьютер был оккупирован Фером в клетчатой рубашке, что-то бодренько меняющим в настройках той самой новой игры.

— Эй, ты чего делаешь?! — попытался хотя бы криком остановить захватчика Нацу. Нет, он не жадный, пусть бы и Фер поиграл, но в настройки-то чего лезть?!

— Уровень меняю, — не отвлекаясь отдела, спокойно ответил тот. — А то на среднем я её уже прошёл, поставлю самый высокий.

— Как «прошёл»? — не поверил Драгнил. — Я же игрушку только пару дней как поставил, а ты вчера одним пальцем текст в Ворде набирал.

— Вчера? — удивлённо захлопал глазами Фер. — Не, я вчера не заходил. Может, это Джер был, какие-нибудь документы для клуба печатал? Так у них этим Эльза занимается. Значит, скорее всего, это Зиг.

— Зиг? Джер? — ошарашенно переспросил Нацу. — Стоп! А ты кто?

— М-мист, — начал заикаться «Фер». — Мистган.

— Та-ак… — задумчиво протянул Нацу, ероша на затылке волосы. — Зиг тогда на смотринах сказал, что у него два брата есть. Это что же получается… вы близнецы, что ли?

— Ну… д-да, — подтвердил его догадку Фер-Мист. — А Зиг не сказал вам?

— Нет. И Люська, кстати, тоже. Вот, значит, как. А мы-то… а вы…

Больше говорить Нацу не смог, согнувшись пополам от хохота. Мист только испуганно посматривал на него, без конца поправляя очки.

— Круто вы устроились, ребята, — вытирая проступившие слёзы, похвалил Фернандесов Нацу. — В школе небось друг за друга экзамены сдавали? И девчонок разводили, да?

— Бывало… — неопределённо пожал плечами Мист.

— Да не тушуйся, я вас не выдам, — Нацу, всё ещё посмеиваясь, хлопнул его по плечу. — Я уже давно чувствовал — что-то не то, слишком вы по-разному себя ведёте, но о таком и подумать не мог. А Люська, тихушница, снова промолчала. Неужели до сих пор на нас за те курсы дуется? Ладно, с этим мы потом разберёмся. А к тебе, Мистган Фернандес, у меня есть одно очень деловое предложение.

— Может, лучше к Зигу обратиться? — весь сжался Мист. — Это он у нас лучший по делам.

— Да нет, он нам как раз не помощник, — отверг его идею Нацу. — В отличие от тебя. Видишь ли в чем дело… У нас есть своя команда. Мы часто участвует в разных компьютерных турнирах, ну сам знаешь, там помимо удовольствия можно ещё и неплохо заработать. И один из таких состоится буквально на днях! Вылет послезавтра, а Хэмфри рожать приспичило. Вот ты и заменишь её, два дня на сыгровку у нас есть. Проезд туда и обратно за наш счёт, выигрыш делим на всех. Согласен? Тогда поехали, все в салоне, сыграемся.

И, прихватив обалдевшего от такого поворота Миста, вытащил его из квартиры.

***

— Он ей изменяет!

Пожалуй, и одного этого вопля было достаточно, чтобы наслать на сидящих в гараже парней некое подобие ступора. Но вкупе с растрёпанным видом обычно аккуратного Джастина столь и само по себе неприятное известие произвело эффект разорвавшейся бомбы.

— Я сам видел! — частил, проглатывая слова, Фрид. — В отдел спорттоваров зашёл, в супермаркете, ну надо мне было… а там он… этот… с девушкой! Целовались! А я там за стойку… а они мимо… и смеются! А ещё про помолвку что-то… что уже скоро, через две недели. Вот как так-то?!

— Это что же получается? — начал закипать Локи. — Принцесса ему еду готовит, с нами познакомила, а он на другой жениться собрался? И где его серьёзные намерения, а?!

— Ты не мог обознаться? — поинтересовался у Фрида Бикс.

— Если я ношу очки, это не значит, что я плохо вижу, — обиженно зашипел на друга Джастин. — Это был Фер! И он говорил о помолвке с другой девушкой!

— Надо всё рассказать Лю, — предложил Лахар.

— У нас нет веских доказательств, — возразил Орга. — Только слова Фрида. Мы тебе верим! — остановил он жестом уже набравшего в лёгкие воздуха для гневной тирады Джастина. — Но чтобы идти к Булочке, нужны более веские доказательства.

— Давайте устроим ему проверку, — осклабился Гажил. — Затащим в клуб, напоим, подкинем девицу. Нормальные мужики и пьяные на других баб не засматриваются. А если этот… в общем, наберём компромат — и к Харт!

— Принимается! — кивнул Орга. — Действуем, ребята.

***

Закрытый клуб «Тарталетка», известный в определенных кругах как рассадник всего и вся, сегодня снова, как и каждую субботу, устроил тематический вечер. Стоит отдельно отметить, что такие вечера пользовались особой популярностью — мало кто отказался бы от возможности исполнить свою мечту и пообщаться (приватно, разумеется) с самой Мерилин Монро, Даной Скалли или принцессой Леей. Или вот как сегодня, оказаться в борделе Дикого Запада, чтобы полюбоваться на зажигательный танец — канкан. Поэтому клуб сиял огнями и переливался, как новогодняя ёлка, гостеприимно распахнув свои двери для всех, кто исправно платил членский взнос. Наши герои в число избранных, к их величайшему сожалению, не входили — не позволяло скромное жалование, но Стар через десятые руки умудрился достать три пригласительных. Два из них ребята разыграли по жребию, третий был припасён для Фера.

Уговорить последнего не составило труда — вид решительно настроенных Орги и Лахара (именно им выпала честь сопровождать Фера в «гнездо разврата») не оставил бы и святому ни единого шанса на отказ. Фер, которого они подстерегли у дома подруги, едва успел выйти из такси, как снова был запихнут обратно, его дорожная сумка (и зачем только тащил с собой? вещи, что ли, собрался к Люси перетаскивать? ушлый, однако!) вручена оставшимся парням, а привычная клетчатая рубашка по дороге волшебным образом заменена на более цивильную.

В клубе Фер испуганно жался к ребятам, пил мало, на танцовщиц и вовсе не смотрел, а если и бросал быстрые взгляды, то отчаянно краснел. Парни, пошушукавшись, решили пойти ва-банк и заказали «вот для этого джентельмена, который совсем скоро распрощается с холостяцкой жизнью», приватный танец. Девица, нанятая для этого действа, на скромницу явно не тянула, поэтому намёки поняла с полуслова и, пообещав исполнить всё в лучшем виде, утащила несчастного Фера с собой. «Добрые друзья» остались ждать и наслаждаться канканом.

Стриптизёрша вернулась через полтора часа. Ухмыляясь, перекинула на телефон Орги запись, присовокупив от себя устное замечание: «Где же вы такое чудо откопали? Поначалу всё скромника из себя разыгрывал, а потом — ух! Огонь! Повезёт его невесте». И, не забыв подмигнуть на прощание смутившимся парням, уплыла в гримерную.

***

Обсудить итоги проверки компания смогла только дня через два, да и то неполным составом: Драгнил ещё был в отъезде, совмещая турнир с конференцией по кибертехнологиям, Стара срочно вызвали на съёмки вместо другой модели, а Марионетт отлёживался в больнице после особо «удачной» готовки. Но и собравшихся вполне хватило, чтобы устроить в гараже настоящий бедлам, главной и единственной причиной которого был вопрос: как рассказать любимой подруге, что её ухажёр… слегка ей не подходит? Причём, сделать это максимально тактично и осторожно, так, чтобы ураган по имени Люси пронесся мимо, меча громы и молнии на того, кто их заслужил, а не на бедные головы лучших друзей.

К единому мнению они так и не пришли. Гаж, как самый импульсивный, рвался самим разобраться с изменником Фером. Рассудительный Лахар предлагал дождаться остальных. Трепетный Фрид только вздыхал и сокрушался по поводу неправильного выбора подруги. Наконец, Орга, всегда оставляющий за собой последнее слово, вынес вердикт:

— Ждём остальных. А потом все вместе пойдём и расскажем. Уж нам семерым Булочка должна поверить. И пусть «жениха» этого при нас выставляет, а мы ей поможем. Без членовредительства! — осадил он Гажила. — Но так, что бы уж наверняка дорогу к Булочке забыл. А мы её потом и утешим, и другого парня найдём. Хорошего.

На этом собрание закончилось, и ребята разошлись по домам. Всё ещё кипящий от негодования Гажил решил нанести Люси вечерний визит: «Ну так просто. Чаю попить. С Лаки поиграть». Орга «ненавязчиво» напросился с ним: «Тоже… чаю захотелось. С Лаки. Вернее, с булочками».

И надо сказать, решение это оказалось весьма правильным. Потому что когда на них неожиданно из подъезда дома Люси выскочил одетый в спортивный костюм Фер, Гажил всё-таки не сдержался и смачно приложил его по лицу кулаком. Один раз. Второй и последующие получились по воздуху, пока Орга оттаскивал не на шутку озверевшего Рэдфокса. Необходимые нравоучения Нанагиру пришлось втолковывать в чернявую голову панка уже по дороге: решили же — подождать и не лезть на рожон! Хорошо, что было темно, и Фер вряд ли успел их разглядеть. А то нажалуется Люси, она их потом и слушать не будет! Слегка остывший Гажил только виновато покачал головой: понял, исправлюсь! — и позволил отранспортировать себя домой.

***

Люси в тот вечер гостей уже не ждала больше: Зигрейн заранее предупредил, что заехать не сможет, дела, Мистган азартно отстреливал зомби в очередной игре (иногда, заигравшись, он оставался с ночёвкой), Нацу отдыхал после дороги, остальные же парни обычно в это время не заглядывали. Поэтому, когда в дверь позвонили, Люси этому факту очень удивилась, но всё же открыла. И тихо ахнула, увидев гостя:

— Кто ж тебя так, Джер? Давай, проходи скорее.

— Не знаю, не видел, темно на улице, да и неожиданно всё случилось. И как теперь я этот синяк Эльзе объясню? Она меня засмеёт. Да ещё помолвка… Светить мне теперь там вместо фонариков.

— Ничего, тоналкой замажем. Ты точно нападавших не разглядел?

— Ну… двое их вроде было. Один здоровый бугай, судя по очертаниям, второй с ирокезом как у панков. А что?

— С ирокезом и бугай говоришь? — помрачнела Люси. — Неужели они опять за старое взялись? Так, где там наш засланный казачок? — она быстро набрала номер Драгнила и отчеканила в трубку не предвещающим ничего хорошего тоном: — Ко мне! Живо!

Её худшие опасения подтвердились: друзья снова лезли туда, куда их не просили! Ну что ж, если им так хочется поиграть в «дочки-папочки», она устроит им весёлую жизнь!

========== Глава 11. Разоблачительный выходной ==========

На предложение Люси устроить «семейный» выходной парни, к её удивлению, сначала ответили робким отказом, присовокупив к нему каждый свою причину, одна нелепее другой, лишь для того, чтобы скрыть истинную: неприязнь к Феру достигла такого предела, что друзья просто элементарно боялись не сдержаться и ляпнуть про него что-нибудь… нехорошее. Они так и не пришли к единому мнению как лучше поступить, едва ли не ежевечерне устраивая жаркие дискуссии в гараже. Но и оттягивать неприятный момент было глупо. Поэтому, когда Люси в категоричной форме заявила, что «выходному быть, иначе…» (далее шло перечисление штрафных санкций, от которых у ребят заломило зубы), парни всё же решили согласиться, чтобы не портить девушке настроение, но на следующий день набраться смелости и обязательно рассказать горькую правду. Там как раз воскресенье выпадает. Уедут куда-нибудь на природу, речка, костерок, шашлык, хорошая погода… Глядишь, в хорошей компании горячо любимая подруга не так сильно станет горевать, уж они-то постараются её утешить.

В качестве места для прогулки Люси выбрала «Водный рай» — гигантский крытый аквапарк, в котором, помимо привычных водных горок и бассейна, имелось ещё много всего интересного: парковая зона с аттракционами, множество небольших кафе с национальной кухней, кинотеатр, огромная оранжерея с экзотическими растениями, спа-салоны, спортивные площадки и даже контактный зоопарк для любителей повозиться с живностью. Друзья несколько раз приходили сюда и до этого, чтобы отлично провести время и зарядиться хорошим настроением. Только вот с последним сегодня, кажется, будут проблемы — один вид украшенной татуировкой физиономии Фернандеса вызывал у парней рези в желудке. Какое уж тут веселье?

Впрочем, довольно скоро от их унылости не осталось и следа — ну как можно грустить, когда рядом находится такая «зажигалка», как Хартфилия? Это же бездонный источник оптимизма! Ребята и сами не заметили, как их головы покинули мрачные мысли, на лица наползли улыбки, а языки развязались, заставляя болтать без умолку. Да и Фер вёл себя не в пример лучше: не хамил, не окатывал презрением, не изображал больного Альцгеймером, не распускал руки, и пусть не участвовал в общей беседе, смотрел без привычного ехидства. Просто душка, одним словом!

— Ох, что-то жарко! — вздохнула вдруг Люси, обмахиваясь ладонью.

Они сидели у бассейна, успев уже пару раз искупаться и съехать с водной горки.

— Тебе принести что-нибудь? — тут же воспылал желанием порадовать её Фер, мотнув головой в сторону виднеющегося в зарослях бара.

— Не откажусь, — кивнула Люси. — Сок, пожалуйста.

— О, и мне прихвати! — оживился Нацу.

— Ещё кому-нибудь? — всё же не удержался от ироничной усмешки Фер.

— Да, можно, — закивали остальные.

— Как же ты всё утащишь-то? — с сомнением посмотрел на Фера Драгнил. — Рук-то две всего, а нас…

— Не проблема, — отмахнулся тот. — Возьму коробку и пластиковые стаканы.

— Я хочу стеклянный, — надула губки Люси.

— Хорошо, лично тебе возьму стеклянный, — успокоил её Фернандес.

— Ребята, помогите ему, — обратилась Люси к Орге и Биксу. — Не хорошо, что Зиг один всё понесёт.

— Нет-нет, не нужно, — отмахнулся Фер. — Я и сам справлюсь.

Парни понимающе переглянулись — ну явно неспроста Фернандес хочет один улизнуть! — и мигом вскочили на ноги:

— Нам совсем не трудно! Пойдём-пойдём!

Фер скривился, но противиться больше не стал. Бодренько так засеменил в сторону бара и вдруг в середине пути свернул на другую дорожку.

— Простите, ребят, мне надо… — он слегка подёргал за синий шнурок в поясе своих чёрных шорт. — Идите, я вас догоню.

— Мы тебя здесь подождём, — многообещающе нахмурился Бикс.

Фер, пожав плечами, утопал в туалет. Вернулся он буквально через минуту, на немой вопрос смущённо потупив глаза: «Перехотелось». Что тут скажешь? Если этот недо-ухажёр что-то и затевает, доказательств у них нет. Остаётся только присматривать за ним в оба.

Небольшой бар, в который они пришли, приятно пах свежим деревом. Он был выдержан в этническом стиле, как и многое в «Раю», и радовал посетителей разнообразным меню. Напитки там подавались в основном безалкогольные — в расчёте на отдыхающую с родителями малышню, переходя на спиртные только поздним вечером. Хотя нашим героям и без градусосодержищих напитков было весело. Вернее, одному из них — Феру. Который буквально купался (пусть и отчаянно краснея) в пристальном женском внимании: сидевшие в баре две девицы в полосатых чёрно-оранжевых купальниках то и дело стреляли в его сторону глазками, напрочь игнорируя тёршихся рядом Бикса и Оргу, что последних несколько задевало — они обладали комплекцией не хуже, а в некоторых местах и пофигурестее были! Однако девицы предпочли сосредоточиться исключительно на Фернандесе: бросали на него томные взгляды, перешёптывались, хихикали, прихорашивались, в общем, всеми силами старались показать свой к нему интерес. Фер вместо того, чтобы игнорировать заигрывания барышень, якобы незаметно им отвечал. Да ещё и заказал какой-то напиток, для которого в баре не нашлось ингредиентов, и вознамерился ждать, когда их доставят, явно желая провести в эпицентре разврата побольше времени! На бурчание парней он предложил им отправиться к остальным, мол, один стакан ему донести не трудно, зачем они с ним сидеть будут? Бикс и Орга, скрипнув зубами, молча уселись рядом: они этого прохвоста одного не оставят, не хватало ещё, чтобы Фер крутил шашни у Люси под носом.

В томительном ожидании прошло почти полчаса. Получив наконец заказ, все трое двинули к выходу. Не дойдя до него, Фернандес вдруг воскликнул: «Ой, забыл!» и вернулся к барной стойке. Обернувшиеся парни едва не пороняли челюсти на пол: Фер, стоя рядом с девицами, что-то быстро строчил на салфетке, при этом одна из барышень беззастенчиво лапала его зад!

— Хорошо, что с нами Гаж не пошёл, — только и смог выдавить из себя Орга. — Одним фингалом дело бы не ограничилось.

— А где у него синяк кстати? — полюбопытствовал Бикс. — Может, Гажил промахнулся?

— Да не, точно попал, — вздохнул Орга. — Замазали видать. Я, когда к Булочке вчера заходил, на столе тональный крем видел. Сам знаешь, она косметикой не пользуется. Ну я и спросил, зачем он ей нужен. Булочка сказала, Фер в ванне о шкафчик ударился, а ему несолидно в таком виде на работу ходить, вот и пришлось, как девице, кремом мазаться.

— Почему он ей правду-то не рассказал? — удивился Бикс.

— А кто его знает? Может, и кроме нас есть кому физиономию ему начистить? Скольким девчонкам он так головы пудрит?

Найти ответ на этот животрепещущий вопрос парни не успели — к ним подошёл Фер. Пора было возвращаться к остальным.

***

Не прошло и десяти минут после ухода парней за напитками, как в беседку, в которой они все сидели, вернулся Фер.

— А где остальные? — недовольно поинтересовался Гажил, страдающий от жажды.

— В баре, — ответил Фернандес. — Девчонок там каких-то встретили, остались поболтать. Напитки у них, извини. Может, пойдём искупаемся? — обратился он к Люси.

— С удовольствием! — согласилась та. — Э-э, нет-нет, ребята, простите, — остановила она повскакавших было парней, — мы хотим немного побыть одни. Не выпивайте весь сок!

Парочка, обнявшись, удалилась. Оставшиеся завязали непринуждённый разговор, прервавшийся с появлением Орги, Бикса и… Фера!

— Вы снова встретились, что ли? — недоумённо захлопал глазами Локи. — А принцесса где?

— В смысле «встретились»? — нахмурился Бикс. — Мы всё время вместе были. Подруга-то где?

— Купаться ушла, — промямлил Фрид.

— С кем? — немедленно поинтересовался Фер. — Вы вроде все здесь.

— С тобой. Ты вернулся один, сказал, что ребята, цитирую: «встретили в баре каких-то девчонок, остались поболтать», и предложил Лю искупаться, — педантично отчитался о произошедших событиях Лахар.

— Ты что-то путаешь, я всё время с ними был, — Фер невоспитанно ткнул пальцем в Оргу и Бикса. Те синхронно кивнули.

Над столом повисло нехорошее молчание: парни с подозрением посматривали друг на друга, пытаясь понять, кого из них подвели глаза. Игру в гляделки прервал одетый в униформу рабочий аквапарка, обратившийся к Фернандесу:

— Простите, сэр, это вы владелец ярко-красной феррари с чёртиком на капоте? Вас просят подойти на стоянку — кажется, вы заняли не то парковочное место, нужно переставить машину.

— А вы сами не можете? — стушевался Фер.

— Сожалею, сэр, это противоречит уставу комплекса.

— Хорошо, сейчас, — убито кивнул Фернандес.

Служащий, отойдя в сторонку, терпеливо дожидался, пока Фер медленно выбирался из пластикового кресла. Закончив с этой процедурой, он, бросив на парней жалобный взгляд, проблеял:

— Ребят, а, может, вы это… со мной сходите, а? Ну там помочь, если что.

— И правда, — неожиданно поддержал его Нацу. — Кто у нас по машинам спец? Гаж? Локи? Вам и карты в руки.

— Чего это ты распоряжаешься? — набычился Гажил. — Не Харт вроде.

— А я за неё, — нагло усмехнулся Драгнил. — Да ладно, убудет с вас, что ли? Люська же вам всегда помогала.

Последний аргумент оказался самым весомым. Вскоре Локи, Гажил и Фер в сопровождении работника авкапарка скрылись за деревьями.

— Так что за девчонок вы там встретили? — полюбопытствовал Нацу, разливая сок по стаканам.

— Это не мы, это Фер там развлекался, — недовольно пробурчал Бикс. — Две девицы ему глазки строили, а он отвечал, типа мы не видим, и даже телефончик им оставил.

— Надо же какой нахал! — присвистнул Лахар. — Флиртовать почти на виду у своей девушки! Да за такое его точно стоит проучить. Только не здесь, конечно, и не сейчас — не стоит портить Лю выходной.

— Хорошо, что Гаж с нами не пошёл, — уныло поддакнул ему Орга. — Даже я с трудом сдержался, а уж он-то и подавно не смог бы.

Разговор на этом прервался — настроение после рассказа о похождениях Фернандеса скатилось до нуля — и парни, чтобы скоротать время, налегли на принесённые из бара напитки.

***

Происходящее в тот день на парковочной площадке аквапарка навсегда запомнили и зрители, и непосредственные участники.

Началось всё с того, что Фер почему-то забыл, куда поставил машину (до комплекса каждый добирался своим ходом, предварительно получив от Люси подробные инструкции, где и во сколько они должны встретиться). Когда её с помощью всё того же сотрудника, что привёл их на стоянку, удалось разыскать, попытался всучить ключи восторженно цокающим языками Локи и Гажилу. Те, чего греха таить, с трудом отказали себе в удовольствии прокатиться на блестящей отполированными боками красавице — когда ещё выпадет такой шанс? Только мысли о попранной чести подруги заставили их поспешно отрицательно помотать головами и ретироваться подальше, дабы не соблазняться.

Как показало недалёкое будущее, сделали они это не зря. В отличие от оставшихся рядом с феррари менеджера, охранника и того парнишку-служащего. Потому что водить Фер не умел от слова «совсем». И как ему только права дали?! Он путал передачи, то срываясь с места под дикий визг, то резко нажимая на тормоз, так, что машина шла юзом; поворачивал руль не в ту сторону, заставив обслуживающий персонал в срочном порядке спасаться бегством; включал без надобности поворотники, клаксон, дворники и даже сигнализацию. Через полчаса, показавшиеся всем на стоянке вечностью, Фер наконец, лишь чудом не задев другие автомобили, припарковался на выделенном ему месте, напоследок чувствительно приложившись бампером об ограждение.

— Садист! — всхлипнул Локи. — Поцарапать эту восхитительную крошку! За такое руки отрывать нужно!

— Ага, причём вместе с головой, — согласился Гажил, втайне радуясь, что даже сегодня не отказался от привычного ирокеза. Иначе обязательно бы опозорился сами собой вставшими дыбом волосами. — Теперь я что-то сомневаюсь, что это Харт в него въехала. Скорее уж наоборот.

Парни переглянулись и завопили в один голос:

— Она к нему в машину больше не сядет!

Обратный путь прошёл в молчании: Локи и Гажил злились на Фернандеса, а тому, судя по страдальчески заломленным бровям, тоже было не до разговоров, потому что у туалета он, без конца поддёргивая завязанные на зелёный шнурок шорты, проныл:

— Ребят, вы это… простите, но мне очень надо. Переволновался слегка.

— Иди. Мы тебя здесь подождём, — припечатал Гаж, решив на всякий случай не оставлять Фернандеса без присмотра.

Ожидание несколько затянулось. Благо, его помогли скрасить две красотки в чёрно-оранжевых купальниках, налетевшие на Стара с писками и визгами, предлагая ему расписаться на всех возможных частях тела. Гажила, впрочем, они тоже не обошли своим вниманием, разохавшись над его ирокезом и восхищаясь могучим телосложением.

Когда отбившиеся от девиц парни заглянули в туалет, там уже никого не было.

***

— Вы почему так долго? — встретил подошедших к столу Гажила и Локи недовольный голосок Хартфилии. — Мы с Зигом уже давно вернулся. Из-за вас мы никогда не начнём.

— Не начнём что? — на автомате спросил Гаж, во все глаза смотря на спокойно развалившегося на стуле Фера. Как он прошёл мимо них незамеченным?

— Соревнование по пляжному мини-волейболу, — обрадовала его Люси. — Хочу сыграть три на три. Правда нас девять… Кому-то придётся немного поскучать.

— Я пас! — сразу открестился от участия Локи. — Засветите мне в глаз, а у меня съёмки в понедельник.

— Я тоже пока посижу, — с ленцой потянулся Нацу.

— И я, — робко попросил Фрид — нелюбитель активных видов спорта.

— Хорошо, — согласилась Люси. — Замените потом кого-нибудь.

Разделение на команды вышло немного странным: Орга, Бикс и Гажил против Лахара, Люси и Фера.

— Мы ж вас всухую обыграем, — предупредил Хартфилию Рэдфокс — именно она и расставляла игроков. — Лахар только в своих цветочках шарит, волейболист из него так себе.

— Ну тогда иди к нам вместо него, — тут же предложила Люси. — А то опять ненароком засвечу в глаз.

Играть в одной команде с Фером Гажилу не хотелось, но перспектива получить синяк от подруги радовала ещё меньше. Ребята поменялись местами. Игра началась.

Увы, Рэдфокс оказался прав — они проигрывали, причём так, что, будь такая возможность, ушли бы в минус. Люси с Фером больше интересовались друг другом, чем происходящим на поле, раз за разом пропуская мячи. К концу первой партии их команда не набрала и десяти очков из необходимых двадцати пяти. А после последней подачи Фер и вовсе, красуясь перед Люси, отправил мяч в кусты.

— Вот и иди за ним сам! — заорал вконец взбешённый Гажил.

Фернандес, не сказав ни слова, отправился в заросли. Очевидно, мяч улетел куда-то очень далеко, потому что Фера не было довольно долго. Вернувшись, он, поправив подхваченные фиолетовым шнурком шорты, преувеличенно бодро предложил продолжить игру и… запустил мячом Гажилу в лицо.

Только наличие вокруг гипотетических детей (разглядеть, есть они рядом или нет, мешали мельтешащие перед глазами звёздочки) удержало Рэдфокса от тирады, от первого до последнего слова состоящей из нецензурной лексики.

— Прости, — без малейшего сочувствия в голосе извинился Фер. — Случайно вышло. Не рассчитал угол подачи.

Гаж оставалось лишь в бессильной злости скрипеть зубами: вот ведь незадача! Так хотелось сказать что-нибудь неприятное в ответ, а то и просто съездить криворукому ухажёру подруги по физиономии, да только повода нет: формально извинения произнесены (причём громко, чтобы все услышали!), и обвинить его в подлой мести тоже не получится, иначе придётся всё Люси рассказать, а та сдерживаться не станет, засветит ему знаменитым хуком справа. Опять с двумя фингалами ходить как-то не хочется.

— Нам придётся заменить игрока, — констатировала Люси, полюбовавшись на синяк. — Нацу?

— С удовольствием, — расплылся в улыбке тот.

Вторую партию их команда выиграла, обойдя тройку Орги, Бикса и Лахара на несколько очков, а третью взяла вообще почти в сухую. Фер и Люси уже больше ни на что не отвлекались и даже разошлись на разные стороны площадки. Более того, они обошлись и без поцелуев после победы, хотя до этого обязательно чмокали друг друга после каждого забитого мяча.

Получив заслуженную похвалу и утешив побеждённых, Люси предложила ненадолго расстаться: её ждала процедура в спа-салоне, да и мужчинам не грех принять освежающий душ, чтобы не «благоухать» потом весь оставшийся день. Напомнив о месте будущего рандеву, она убежала, снова проигнорировав Фера. Тот впрочем нисколько не обиделся, зато загрузил парней вопросом: какие цветы лучше дарить девушке на помолвку? Розы — слишком банально, а здесь, в комплексе, есть прекрасная оранжерея, где можно заказать цветы. Может, кто-нибудь сходит с ним и посмотрит? А потом уже и водными процедурами займутся, тем более что времени у них — воз и маленькая тележка, Люси в салоне часа два точно просидит.

Волшебное слово «цветы» возымело своё действие — доброволец нашёлся мгновенно. Но идти одному Лахару не хотелось. Путём недолгих мозговых вычислений выбор пал на Фрида как тихого по характеру и весьма интересного собеседника. Не с Фером же всю дорогу трепаться?

Как ни странно, прогулка в оранжерею оказалась довольно приятной. То ли потому что Рат смог повозиться (пусть и совсем недолго) со своими обожаемыми цветами и даже умудрился присмотреть себе пару экземпляров на будущее, то ли потому что Фер в это раз внимательно его слушал, а не фыркал презрительно, и проникновенно поблагодарил за оказанную помощь, то ли из-за двух сногсшибательных девушек в чёрно-оранжевых купальниках, буквально засыпавших его вопросами о значении цветов. Очнулся Лахар оттого, что кто-то настойчиво толкал его в бок.

— Чего тебе, Фрид? — недовольно отвлёкся на друга Рат.

— Сам посмотри, — указал в просвет между зарослями Джастин. — Ты ему тут о цветах распалялся, а он…

«Он» оказался Фернандесом, галантно преподносящим одну из выбранных ранее орхидей незнакомой девушке с длинными сочно-вишнёвыми волосами.

— Это та самая, с которой я его в супермаркете видел, — нажаловался Фрид. — Вот-вот, смотри, целуются!

— Снимай их на телефон, — скомандовал не растерявшийся Лахар. — Нам нужны доказательства.

Фрид успел сделать лишь одну фотографию — парочка вдруг шагнула в сторону, за куст, и словно растворилась в воздухе, умело уйдя от преследования двух горящих праведным гневом парней. Немного отдышавшись, Лахар уныло спросил:

— В душ?

Фрид кивнул: пожалуй, стоит поторопиться. Им ведь надо ещё остальным рассказать об увиденном. А Фер никуда не денется, сам придёт.

***

Последним пунктом развлекательной программы планировался ужин в одном из милых ресторанчиков комплекса. Парни уже успели изрядно проголодаться — одних перекусов им было явно маловато, но личная жизнь подруги заботила их сильнее пустых желудков. Поэтому, пользуясь отсутствием Люси (та ещё не вернулась из спа-салона), ребята устроили внеплановое совещание.

— Мы должны рассказать ей сейчас, — настаивал Гажил — синяк требовал отмщения, если не физического, то морального.

— Люси выглядит такой счастливой, — грустно вздохнул Фрид. — Жалко портить ей настроение. Может, завтра?

— И какой в этом смысл? — возразил Бикс. — Думаешь, Фер за сутки исправится? После того, что он сегодня творил, я жалею, что мы это раньше не сделали.

— Поддерживаю, — вступил в обсуждение Лахар. — Нельзя больше держать Лю в неведении. Получается, что мы ей врём, потому что знаем и не говорим. Друзья так не поступают.

Орга обвёл внимательным взглядом тех парней, кто пока отмалчивался. Локи кивнул, Нацу пожал плечами.

— Значит, единогласно, — подвёл итог Нанагир. — Осталось решить, кто возьмёт на себя эту неприятную миссию. Ладно, — махнул он рукой, полюбовавшись на внезапно заболевших косоглазием друзей, — будем тянуть соломинки. Кто вытянет короткую, тот Булочке и расскажет.

— Что вы должны мне рассказать?

После этого вопроса, произнесённого звонким девичьим голоском даже Орга, кажется, стал меньше ростом.

— Ну? — поторопила друзей Люси.

— Ты только не волнуйся, подруга, — начал оказавшийся дальше всех от неё Бикс. — Такое в жизни, к сожалению, случается.

— Но помни — ты не одна. Мы твои друзья и обязательно тебя поддержим. Можешь на нас рассчитывать, — решительно подхватил его инициативу Фрид, спрятавшийся за широкую спину Орги.

— Правда всегда неприятна, но лучше она, чем сладкая ложь, — пафосно продекламировал храбро отступающий от Люси Лахар.

— И потом, ты же у нас теперь настоящая леди, — хитроумно начал с комплимента Локи, — отбоя от ухажёров точно не будет.

— Ну и мы не сплошаем в следующий раз, — прогудел Орга, для пущей убедительности стукнув кулаком по раскрытой ладони.

— Мы тебя в обиду никому не дадим, Харт! — воодушевлённо закончил Гажил.

Люси, выждав небольшую паузу, повернулась к Нацу:

— А ты ничего не хочешь сказать?

Тот помотал головой, стоически игнорируя недовольное сопение остальных.

— Ладно, — легко согласилась Люси, мило улыбнулась и совсем другим тоном добавила: — А теперь быстро и чётко мне всё рассказали! Ну!

— Фер тебе изменяет! — выпалили парни едва ли не хором.

— Зиг? Мне? — переспросила Люси. — Вы что-то путаете, ребята.

Что может быть более вдохновляющим, чем желание открыть другому человеку глаза? Друзья, торопясь и перебивая друг друга, вываливали на Хартфилию то, что так долго скрывали: все те странности, что они заметили в поведении Фера, его измены, даже об устроенной проверке не забыли. А уж сегодняшний день описали в таких красках, что впору трагедию с него пиши. Люси слушала молча и… совершенно спокойно! А когда парни выдохлись, заботливо поинтересовалась:

— Ребята, с вами всё в порядке? Может, на солнце перегрелись? Хотя оно здесь искусственное… Или это у вас от голода в голову всякая ерунда лезет?

— Ты нам не веришь, — набычился Гажил. — А у нас, между прочим, есть доказательства! Покажите! — обратился он к Фриду и Орге.

Те продемонстрировали подруге фото и съёмку, жутко смущаясь — не пристало девушке на подобный разврат смотреть! Люси же, в отличие от стушевавшихся молодых людей, ознакомилась с «доказательствами», не скрывая интереса, и даже вставляла свои комментарии по мере просмотра: «Они неплохо смотрятся вместе», «Стриптизёрше не мешало бы в зал походить, попа висит», «Хм, а вот это прикольно, тоже надо попробовать как-нибудь».

— Принцесса, вообще-то ты смотришь на то, как твой мужчина тебе изменяет, — напомнил ей Локи.

— Это не мой мужчина, — возразила Люси.

— В смысле? — не понял Бикс. — Там же Фер. Или вы расстались? — с тайной надеждой, проскользнувшей по лицам всех парней, спросил он.

— Нет, мы не расстались. И не собираемся. И это — повторяю — не Зиг.

— А кто?! — не сдержавшись, перешёл на крик Гажил. — Клон?

— Спроси его сам, — предложила Люси. — Вот он, кстати.

Парни дружно заозирались. Нужная им личность как раз подходила к их столику. Вернее, подходили. Потому что Фернандесов было… трое. Три абсолютно одинаковых Фера. Отличие имелось лишь в шнурках на шортах.

— Что там Люси про искусственное солнце говорила? — задушено пискнул Фрид. — Оно, случаем, для организма не вредное?

— Вроде только сок сегодня пили, — пробурчал Бикс, подозрительно обнюхивая свой стакан.

— Я так понимаю, мы всеэто видим? — уточнил Локи. — Или мне одному так подфартило?

— Все, — успокоил его Орга. — И, думаю, нам всем хочется знать причину этого феномена. Почему Зигрейнов трое?

— Не хочу вас разочаровывать, ребята, но Зиг там один, — с трудом сдерживая смех, ответила Люси.

— Предположим, — согласился Лахар. — Тогда кто остальные?

— Я знаю! — влез довольный Гажил. — Это шоу двойников! Ты решила нас разыграть?

— Всё гораздо проще, — вмешался в разговор стоящий посередине «синий» Фернандес. — Мы братья.

— Вы близнецы! — в один голос взревели обиженные в лучших чувствах «папаши» — они так старательно берегли честь своей подруги, что выставили себя полными идиотами, принимая одного Фернандеса за другого. — Аты говорил, что у тебя два младших брата!

— Я родился первым, так что формально являюсь старшим. Ну, а теперь знакомьтесь: Джерар и Мистган.

«Зелёный» Фер робко помахал присутствующим. «Фиолетовый» сделал так же, а потом, дотронувшись указательным пальцем до щеки, указал им на Гажила, самодовольно усмехнувшись, что могло означать «Мы квиты!».

— Чёрт, неловко вышло. Прости, друг, — потирая синяк, извинился под насмешливое фырканье остальных Гажил.

— Кажется, я догадываюсь, кому мы проверку в стриптиз-клубе устроили, — хохотнул Бикс. — Без обид, бро, — подмигнул он Мисту.

— Да я не обижаюсь, — отмахнулся тот. — Надо же было когда-то начинать.

— Сегодня же вы специально менялись? — подозрительно оглядел всех братьев по очереди Лахар и, получив в ответ утвердительный тройной кивок, горестно вздохнул: — И как я на шнурки внимание не обратил? Ты-то как их различаешь, Лю?

— По манере двигаться. По тому, как разговаривают. По глазам, в конце концов! — ответила Люси. — Это же так просто.

— Тебе, может, и просто, — возразил Орга, — но нам, кажется, и эти шнурки не помогут.

— Эльза тоже нас различает, — вставил ремарку «фиолетовый» Фер — Джерар.

— Не все такие глазастые, как наши невесты, — по-хозяйски прижимая к себе Люси, утешил вконец скуксившихся «папаш» Зигрейн. — Вспомни того мастера тату-салона, что тебе это «украшение» сделал, — Зиг указал на свою татуировку. — Будь он чуть внимательнее…

— Я лет в шестнадцать в плохую компанию попал, — пояснил навострившим ушки парням скривившийся от неприятных воспоминаний Джер. — Ну и как-то под кайфом мои тогдашние дружки сделали мне татушку.

— А на следующий день случайно столкнулись с Мистом, — продолжил Зиг. — И, видимо, решили, что произошедшее накануне им померещилось, поэтому с охотой повторили свою шутку.

— Представляю их физиономии, когда они встретили тебя, — хрюкнул Нацу.

— Лучше представь лицо татуировщика, когда мы все втроём к нему завалились, — не смог удержаться от злобной усмешки Джерар. — Икалось ему долго. Но хоть один плюс в этой истории был — с компанией я завязал и всерьёз занялся спортом. Так и с Эльзой познакомился. Мы с ней даже свой спортзал открыли. Кстати, нам очень помогли сегодня её подруги. Те, в полосатых чёрно-оранжевых купальниках.

— Ну ладно девочки, а с машиной так за что? — простонал вспомнивший поцарапанную феррари Локи.

— Я не специально, — начал оправдываться Мист. — В игрушке гоняю без проблем, а настоящую боюсь.

— А мы за Харт бояться начали, когда тот цирк на стоянке увидели, — не удержался от подколки Гажил. — Кстати… — он суматошно потыкал в Фернандесов пальцем, пытаясь найти нужного, но потом махнул на это дело рукой, обратившись сразу ко всем: — Кто-то из вас про невест говорил. Во множественном числе. Это надо понимать как?..

— Да, именно так, — подтвердила Люси. — Зиг сделал мне предложение, и я его приняла. Мы просто решили не торопиться со свадьбой — меня всё и так устраивает, ну а Зигу остаётся только терпеливо ждать, когда я буду готова.

За столом воцарилось молчание. «Папаши», поняв, каких дров они наломали, стыдливо прятали от подруги глаза. Наконец Орга как признанный лидер взял слово, говоря сразу от лица всех парней.

— Булочка, прости нас. Ведь вроде как лучше хотели. Ты же нам почти как сестра уже, мы за тебя горой встанем если что. Вот и перегнули палку маленько.

«Прости! Прости!» — нестройным хором полетело со всех сторон.

— Ну что мне с вами делать? — всплеснула руками Люси. — Я ведь тоже вас люблю. Но!

Она нахмурилась, подняв вверх указательный палец. Уже расплывшиеся было в улыбках парни, тяжело сглотнув, мигом напряглись — кажется, рано они расслабились. Подруга, конечно, отходчивая, но после истории с курсами они на своей шкуре поняли — она ещё и весьма изобретательна. Кто знает, чем на этот раз им придётся расплачиваться за свой неуёмный энтузиазм.

— Если вы ещё хоть раз…

«Папаши» дружно замотали головами, всем своим видом подтверждая не высказанное «Да ни в жизнь больше!».

— Обещаете?

Ответом было громкое и единодушное «Да!» в исполнении семи мужских голосов.

— Ну… тогда… тогда продолжаем веселиться! — засмеялась Люси, вскидывая вверх сжатые кулачки.

Более дружного «Ура!» развлекательный комплекс «Водный Рай» ещё никогда не слышал.

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

*** пять лет спустя ***

Нетничего лучше жаркого летнего дня, проводимого на лоне природы в тесном кругу родных и самых лучших друзей: на широкой, покрытой заботливо выращенной газоной травкой поляне уже расставлена в большом количестве плетёная садовая мебель, столы ломятся от всевозможных яств, приготовленных умелыми руками очаровательных хозяек, на решётках барбекю вовсю шкворчит тщательно промаринованное мясо, распространяя по округе умопомрачительные ароматы, а воздух дрожит от десятка перекликающихся голосов.

— Пожалуй, мне стоило вместо мужа завести циркового медведя — его и то проще научить различать, где лево, где право. Орга, я просила поставить стулья с другой стороны — терпеть не могу, когда солнце светит в лицо.

— Минервочка, пирожочек, не сердись, я сейчас всё переставлю!

— Фрид! Мы не в библиотеке! Бросай свою книжонку и порежь лук. Иначе моя внутренняя богиня всыпет тебе по первое число!

— А её никак нельзя уговорить подождать ещё пару минут? Мне осталось всего пол-страницы. Всё-всё, Лаки, не злись, уже бегу!

— Где наш недоделанный ди-джей? Гаж, выключи эту дрянь немедленно!

— Это не дрянь, это рок, Энж*.

— Мне хватает того, что я слушаю его каждый день дома! Поставь что-нибудь другое, поэротичнее. О, реп! Совсем другое дело!

— Бикс, отойди немедленно от мангала! Это не твоя молекулярная кухня. Здесь нормальные люди, которые хотят есть нормальные продукты!

— Да я всего-то подсолил чуток, Флёр, и не всё, и только эту кусочек. Ну ещё вот этот… и этот… Да я сам их съем! Аптечка? Конечно, с собой!

— Кто-нибудь видел моего мужа? Лахар! Полюбуйся. Как тебе?

— Оу… очень симпатичный венок, Кана. Только папоротник здесь совершенно не к месту. И лопухи, пожалуй, тоже. И… хотя да, всё же очень мило получилось.

— Локи, перестань таскать конфеты, я всё вижу! Как ребёнок, честное слово! Менеджер сказал: ещё пара лишних килограмм, и ты будешь рекламировать кигуруми**. В них твой животик видно не будет.

— У меня нет никакого живота, Мира! Если ты моя жена и фитнесс-тренер… ну, пожалуйста, ну хоть одну! Пять лишних минут на тренажёре. Десять! Хорошо, двадцать… Эй, это ириска, а я хотел шоколадную!

— Ай! Нацу, не волнуйся, это просто синяк. Ой! Ещё один.

— Беф***, давай я лучше сам расставлю фонарики, а то ты будешь светить вместо них.

— Лис, ты не видела Лаки? Я починил его игрушку.

— Очень вовремя! Он как раз обхаживает Шарли, уговаривает её на очередное потомство, а игрушка будет вместо трофея. Нет, Мист, не ходи туда, не мешай им! Мне так хочется снова повозиться с котятами.

— Джер, я беременна, а не больна! Эта пачка сока весит меньше гантели, я и сама могу её поднять.

— Не сердись, Эльза, я знаю, что ты сильная, мне просто хочется за тобой поухаживать.

Люси… нет, уже два года как миссис Зигрейн Фернандес, обвела взглядом копошащийся на лужайке перед домом любимый, хоть и доставляющий порой немало хлопот «детский сад» и, посмеиваясь, направилась к мужу, сидящему в сторонке от основной толпы — опять не удержался и схватился за документы, трудоголик!

— Надо напомнить Мин, чтобы не давала тебе брать работу на дом. Сегодня вы-ход-ной! — по слогам произнесла она, отбирая у супруга очередной контракт.

— Это не совсем работа, — притянув жену к себе на колени, пояснил Зиг. — Мальчишки подбирают себе новое помещение под интернет-салон, я просматривал варианты аренды. Ты же знаешь, за ними глаз да глаз нужен.

— Знаю. И не только за ними. Хорошо, что у Минервы оказалось столько свободных подруг — и их замуж выдали, и папаши мои от меня отстали.

— Ты про Эльзу забыла, — смеясь, напомнил Зиг. — Обидится ведь.

— Точно! Обиженная беременная Эльза — это апокалипсис на ножках. Как у Джера ещё нервы не сдали? И ей тоже спасибо, за Кану и Флёр. Кстати, те чёрно-оранжевые купальники девчонки до сих пор хранят.

— Не жалеешь, что Нацу девушку не искала?

— Он и сам неплохо справился. Беф, конечно, тоже немного не от мира сего — та ещё игроманка — но они неплохо смотрятся вместе. И я очень рада за Миста. Ему повезло с Лисанной. Она милая, добрая, заботливая — то, что надо твоему брату.

— Ещё немного, и я начну ревновать, — полушутя-полусерьёзно предупредил Зиг.

— Не стоит, — наградив мужа мимолётным поцелуем, улыбнулась Люси. — Мы же с тобой идеальная пара. Никто бы другой, собираясь сделать предложение, не догадался притащить целый сундук сладостей и спрятать там кольцо. И ничего не сказать!

— Я сказал.

— Что? «Не ешь много, попа слипнется»?

— Ну… не слиплась же.

— Да, потому что у меня там шило.

— Знаю. За это я тебя и люблю. Не за шило! — поспешил Зиг объяснить свою мысль нахмурившейся супруге. — За непосредственность. И чувство юмора. Согласись, выходить замуж в ярко-алом национальном испанском платье вместо традиционного белого — это, по меньшей мере, необычно.

— А я тебе говорила, что у сеньора Ализине испанские корни! И это очень даже здорово, потому что если бы не его предложение сыграть свадьбу в них в Италии, я пошла бы под венец в джинсах. Терпеть не могу эти дурацкие белые кринолины!

— Зря. Думаю, они бы тебе пошли.

— Ах, вот как! — обиженно прищурилась Люси. — Значит, тебе всё же не нравится, как я одеваюсь.

— Наоборот, — примирительно чмокнул её в щёку Зигрейн. — Ты нравишься мне любая, хоть в джинсах, хоть в платье, но больше всего — сонная и растрёпанная утром в нашей постели.

Люси не могла не подарить мужу в ответ на такое признание нежный поцелуй. Оторвавшись от любимых губ, она сказала:

— Про постель и утро я запомнила. А теперь пора присоединяться к остальным, иначе они съедят всё без нас. И Бикс, кажется, опять порывается что-то готовить. Бутерброды вместо шашлыков я ещё переживу, а вот пепелище — вряд ли. Ребята, держите нашего горе-повара подальше от мангала, мы уже идём!