Глава 1. В КОТОРОЙ МЫ ЗНАКОМИМСЯ С ВОДНЫМ МИРОМ, С МЕЧТАТЕЛЬНИЦЕЙ МИРИЭЛЬ, С ОТВАЖНОЙ АРАРИТОЙ И НЕВЕЗУЧИМ РИЛИАНОМ
Если смотреть со дна океана, то солнце кажется громадным огненным цветком, а луна — серебристой рыбкой, сияющей в темной бездне.
Ну, а звезды со дна и вовсе не видны, так что морские девы — среди людей называемые русалками — и морские мужи — менее популярные среди людей, а потому не имеющие никакого человеческого названия — узнают о существовании звезд только в день совершеннолетия, когда им бывает позволено впервые подняться на поверхность.
Впрочем, «день совершеннолетия» — это у людей так говорят. А морским обитателям не дозволяется подниматься на поверхность днем, особенно — молодым и неопытным. Первые несколько столетий своей жизни они могут подниматься на поверхность только ночью. Холодный лунный свет не опасен для их нежной кожи и чувствительных глаз. Зато солнечные лучи могут больно обжечь или вовсе убить неопытную русалочку или морского юношу. А уж про то, чтобы выйти на сушу и жить с людьми, как человек, только в легендах и рассказывается. И далеко не все морские обитатели этим легендам верят. Ну, чего там хорошего, на земле? Солнце — жжет, ветер — путает волосы и швыряет в лицо пыль или даже колючий снег, потому что на земле, в отличие от подводного царства, очень сильно чувствуется смена времен года! Не говоря уж о том, что дышать воздухом — мучительно и неудобно. И подавно — о том, чтобы обрести ноги и передвигаться по земле… Земля ведь такая жесткая!
Куда как приятнее, когда вокруг вода. Скользить сквозь теплые и прохладные потоки, парить над бездной морской, погружаться в глубины, где в каменных гротах морские обитатели обустраивают свои жилища — куда более роскошные, чем жилища людей на земле, ведь под водой нет богатых и бедных, там все равны… Конечно, морские жители тоже подчиняются морским царям, королям, султанам и прочим правителям. Сколько существует в мире морей, — столько же и морских народов, столько же и правителей. Но все равно: и жемчуга, и перламутровых раковин, и кораллов, и рыб, и морских цветов-актиний — всего этого поровну достается всем. Ведь вода занимает две трети пространства, а значит — места под водой в два раза больше, чем на земле. А обитателей — во много раз меньше. Так что о так называемой «перенаселенности», на земле ведущей к бедности и войнам, речи не идет.
Что касается богатств… Морские жители богаче даже по земным меркам, ведь столько человеческих сокровищ, золота, серебра, платины, драгоценных камней ушло на дно вместе с затонувшими кораблями! Так они и лежат там: испанские фрегаты с золотом майя и ацтеков, британские парусники с сокровищами Индии, голландские, китайские, русские, французские корабли… То, что на земле служило предметом вожделения и причиной множества вооруженных конфликтов, под водой становится игрушками юных русалок. Взрослых изделия рук человеческих не очень-то интересуют — морским обитателям они кажутся недостаточно красивыми и изысканными. Ведь нет на земле ничего, что превзошло бы морские красоты!
Цветы под водой много ярче и роскошнее земных. Конечно, они не пахнут, но зато и не увядают, если сорвать их и перенести в жилище: морские цветы — актинии — прилепляются толстенькой ножкой к камню, и не имеют корней, достаточно пересадить их на другой камень, допустим, у входа в русалочий грот, чтобы они снова раскрыли щупальца-лепестки и радовали глаз столько, сколько русалке захочется. Если актиния надоест, можно посадить ее на раковину проползающего мимо рачка-отшельничка, он только благодарен будет, да и она тоже… Актиния и рачок будут помогать друг другу охотиться.
Еще под водой живут кораллы — белые, алые и черные. И многоцветные светящиеся губки. И моллюски с раковинами дивной красоты, во всем многообразии размеров, красок и форм. И множество водорослей, среди которых шныряют пестрые рыбки, похожие на бабочек и птичек. Правда, рыбки не поют так красиво, как птицы… Но разве стоят птичьи песни и аромат цветов того, чтобы подниматься ради них на твердую землю и сокращать свой русалочий век?
Впрочем, как гласят легенды, некоторые русалки и морские юноши поднимались на землю ради любви к людям. И чего только ради этого не делали!
Одна русалочка из Северного океана — ее звали Ариэль — отдала свой чудесный голос морской ведьме только за то, чтобы ведьма превратила ее прелестный серебристый хвостик в человеческие ноги! И все ради принца Эрика. А принц едва не погубил ее, влюбившись в ту самую морскую ведьму. Правда, ведьма приняла облик пышнокудрой красотки, и пользовалась для обольщения голосом Ариэли… И принц потом говорил, что был просто околдован и не понимал, что творил, когда вел морскую ведьму к алтарю… Все они так говорят, изменники! Но бедняжка Ариэль, разумеется, поверила и все ему простила.
А один юноша из теплого Индийского
