Князья Запада (СИ) [Ирина Кочерова Ирина] (fb2) читать онлайн

ИРИНА КОЧЕРОВА КНЯЗЬЯ ЗАПАДА

ГЛАВА 1.

С самого раннего детства Даша чувствовала, что отличается от остальных людей. Если ты не такой, как все, значит, ты — чужой. Изо всех сил она старалась не выделяться и не привлекать к себе лишнее внимание. Единственным, кому она безоговорочно доверяла свои страхи, мысли и чувства, не опасаясь осуждения и острых насмешек, был её лучший друг Эрик, так же абсолютно не вписывающийся в рамки, продиктованные общественным сознанием. Рядом с этими удивительными детьми постоянно происходили какие-то невероятные события, побуждающие скучных и заурядных личностей, живущих неприметной размеренной жизнью, сторониться их и даже относиться с неудовольствием, а порой проявлять по отношению к детям некоторую долю совершенно безосновательной озлобленности.

Эрик был старше Даши на четыре года и с рождения воспитывался в детском доме. Имея печальное лицо и большие чёрные глаза он к тому же являлся обладателем плохой репутации, закрепившейся за ним чуть ли не с пелёнок. Даже воспитатели и учителя по неведомым причинам предпочитали избегать его общества. Казалось, что мальчику достаточно лишь пристально посмотреть в глаза и человек начинал чувствовать себя неуютно. Дашины же родители, как ни странно, напротив искренне сочувствовали его нелёгкой судьбе и никогда не запрещали дочери дружить с ребёнком, отверженным остальным обществом. Да и сами всегда были к Эрику чрезвычайно добры и приветливы.

Самым любимым развлечением для детей являлись походы в гости к жившему неподалёку одинокому пенсионеру Аркату.

Этот старичок, приехавший несколько лет назад откуда-то с юга, слыл весьма загадочной личностью. О нём поговаривали, что в молодые годы он изучал историю и занимался археологией, потом несколько лет преподавал в столичном университете, а к старости перебрался в маленький захолустный городок. Купил здесь дом с участком, завел овец, кур, разбил сад с огородом. И вот теперь, полностью посвящал свою жизнь любимому хобби – поварской деятельности. Он ежедневно с неистребимым желанием готовил разнообразные яства по рецептам из самых разных уголков планеты. Дети, часто приходили к нему, и сидя за большим столом на светлой веранде под дощатым навесом, угощались национальными кушаньями и часами слушали истории о древних цивилизациях, о великих правителях, героях, битвах, путешествиях…

И только им одним было известно, что знания старика простирались гораздо дальше доступных обычным смертным. Казалось, будто Аркат способен видеть каждого человека насквозь. Всё внутреннее несовершенство, пороки, страхи, то в чём даже самим себе многие не желают признаваться и прячут в тёмных глубинах души, он читал в них, как в раскрытой книге.

Даша безоговорочно верила каждому его слову и с раскрытым ртом внимала мудрым речам, когда наступало время любимых волшебных историй.

— Ты видишь вокруг людей ауры, по мере того как человек испытывает разные эмоции, цвета его ауры меняются, — объяснял Аркат.

— Почему другие их не видят?

— Вы с Эриком не такие, как все. И ваша жизнь тоже никогда не будет обычной. Я стану учить вас удивительным вещам. Помогу постепенно развивать магию, заложенную в вас с рождения.

Взрослея, дети стремительно менялись. И не только внутренне, постигая тайны мироздания, открываемые им Аркатом, но и внешне. К одиннадцати годам, девочка начала замечать, глядя на своё отражение в зеркале, как её карие глаза временами начинали светиться и независимо от воли превращались в кошачьи с чёрными щёлками вертикальных зрачков. Тогда-то Аркат и достал два одинаковых медальона и надев их на детей, объяснил, что особенным свойством этих магических артефактов является наведение чар, позволяющих скрывать истинный облик их обладателей.

— Носите их, дети, не снимая, и тогда никто даже бессмертные не смогут увидеть вашу истинную природу.

А в четырнадцать лет, под руководством мага Даша впервые открыла портал в иной мир!

— На этой «Мертвой планете», — как называл Землю Аркат, — волшебство почти исчезло. Погибает природа — исчезает магия. Потому-то бессмертные покидают такие миры, вынужденно оставляя их более слабым обитателям, не слишком зависимым от наличия в пространстве магической энергии.

Гуляя, они шли через пологий холм, покрытый сочной весенней зеленью. Справа виднелся обрыв метра четыре в глубину. На самой верхушке края обрыва лежал камень высотой примерно Даше до пояса. Над камнем, если перейти на магическое зрение, наблюдалось скопление разноцветных искрящихся нитей, спутанных и переплетённых, будто стягивающих пространство в некий тугой шов.

— Аркат, посмотри, — деловито обратилась к старику девочка, — Кажется, я вижу там что-то… Это и есть переход, о котором ты нам рассказывал?  

— Попытайся повлиять на нити своей волей, распутать и увидишь, как откроется дверь в совершенно другой мир.

Подойдя к камню вплотную, под руководством Арката Даша постаралась сконцентрироваться, используя скрытые внутри себя силы. И сама не поверила, когда ей удалось каким-то невероятным образом подцепить края цветных энергетических потоков. Девочка очень старалась, аккуратно расплетая, распуская словно сшитое пространство.

Сперва воздух подёрнулся мутной рябью, а затем перед взорами друзей будто разошлась глубокая трещина, и появилось овальное небольшое окно, неведомо куда ведущее.

Тело девочки задрожало от чрезмерного напряжения. Лоб покрылся потом. Нити дрогнули и мигом вернулись в прежнее положение. Загадочная дыра в пространстве тут же исчезла.

Обессилив, Даша опустилась на траву, Аркат и Эрик присели рядом.

— Во вселенной существует множество миров, — начал старик, — Некоторые из них обитаемы, некоторые, абсолютно непригодны для жизни. Есть похожие на наш, где магия почти исчезла, а есть и такие, где ею пропитан буквально каждый сантиметр пространства. Как раз на одной из таких планет, я и родился много лет тому назад. В мире под названием Агуннара. Население Агуннары состоит из представителей нескольких рас. Из бессмертных — это эльфы, дроу, сирены, демоны и драконы.  Из смертных — это люди и оборотни. Перемещение между мирами осуществляется через порталы переходов. Но силы для управления порталами, связывающими миры друг с другом, подвластны далеко не каждому. Лишь некоторые расы, в том числе эльфийские, обладают собственной магией способной раздвигать границы пространства, пересекающиеся в определённых точках, обязательно присутствующих в каждом из миров.

— Значит, я эльф? — сделала вполне логичные выводы сообразительная ученица.

— Возможно, — не стал спорить Аркат, — Сейчас трудно определить. Слишком долго вы были подвержены человеческому влиянию. Хотя природа Эрика выражена гораздо яснее. Есть в магии такая неприятная штука, как обряд подмены, который используется для переноса души из тела настоящей матери в тело другой женщины способной выносить и родить этого ребенка. Вот только случается это крайне редко. Любое дитя в магическом мире считается бесценным даром. Продолжительность жизни там даже у смертных людей значительно превышает Земной срок. Но природа компенсирует это низкой рождаемостью. К примеру, на Агуннаре в семьях смертных рас редко рождается больше троих детей, а у бессмертных, даже двое — уже чудо! Поэтому трудно представить, что кто-то, имея в своей бесконечно долгой жизни всего один шанс стать родителем, способен по доброй воле отказаться от собственного ребёнка! Следовательно, слишком наивно было бы полагать, что ваше появление здесь было случайностью. И тайна вашего рождения, пока является тайной и для меня.

— Как ты понял про нас с Эриком? — девочка с любопытством заглянула в прищуренные глаза старого мага.

— Я многое повидал и научился распознавать то, что недоступно другим.

— Когда-нибудь мы с Дашкой сможем собственными глазами увидеть любой волшебный мир, какой только захотим, — в голосе Эрика звучала привычная самоуверенность и глаза сверкали в предвкушении великих приключений.

— Когда-нибудь, обязательно… Но сегодня вы ещё не готовы отправиться в столь далёкое путешествие, — улыбнулся Аркат, — Мне предстоит многому вас научить…

Маг довольно потёр ладони, посмотрел на плывущие по небу облака и продолжил рассказ о далёких, загадочных мирах.

Так дети взрослели, постепенно узнавая об истории, культуре в цивилизациях величайшей империи Дарий, объединяющей под своей безусловной властью сразу несколько магических миров.

Аркат знал множество языков, на которых говорили представители иных рас и миров. И дети с поразительным упорством или упрямством поглощали новые знания.

Они грезили о волшебных странах, невиданных городах, о встречах с прекрасными древними существами, населявшими просторы безграничной вселенной. Строили грандиозные планы и искренне верили, что их ждут великие путешествия с непременно захватывающими приключениями.

ГЛАВА 2.

Новый день начался с раздражающего звонка будильника. Даша нервничала всё утро из-за предстоящей поездки. Вещи были собраны ещё накануне. Одевалась и красилась второпях, ожидая лучшего друга и при этом тихо закипала от раздражения, потому что приходилось ещё выслушивать бесконечные родительские советы и наставления.

— Что-то я не совсем уверена, — начала Даша, когда месяц назад на её семнадцатилетие, Эрик торжественно озвучил ей приготовленный им подарок — поездка в столицу на концерт группы Касабиан. Она бы предпочла остаться и отлично проводить лето с другом дома: как обычно слушая музыку или за просмотром фильмов Тима Бёртона.

— Не будь пессимисткой, — упрекнул её парень.

Сейчас на улице был жаркий июль. Автобус проехал мимо музея и остановился возле гостиницы. Даша взяла Эрика за руку и стала продвигаться к выходу. Рядом с другом она чувствовала себя спокойно. Он всегда знал, что делать в той или иной ситуации. У парня была некая врождённая уверенность, которой всегда не хватало самой Даше.

— Как я выгляжу?

— Как всегда, отлично, — небрежно отозвался он, капаясь в это время в сумке.

— Ты даже не посмотрел.

— Я вижу тебя каждый день, — засмеялся парень, — Давай разберём вещи и сходим прогуляемся.

Они вышли из гостиницы под вечер, когда жара уже спала и дышать стало легче. Даша поправила сползшую на плечо футболку, глядя на своё отражение в витрине, над которой красовалась вывеска «Томми Хилфигер». Отражение показало ей стройную, темноволосую девушку.

В парке, куда они пришли было людно. Матери с колясками, пенсионеры на лавочках, компании молодёжи, сидящие прямо на траве.

Портал Даша сначала почувствовала, и только потом увидела знакомое скопление мерцающих нитей возле озера. Друзья немедленно двинулись в том направлении. Тропа под ногами круто поворачивала влево, а потом спускалась к воде.

— Досадно, что я не могу видеть переходы, — в сотый раз проворчал Эрик, — Тебе хватит сил определить, куда он ведёт?

Даше самой было очень интересно, что за неведомый мир находится по ту сторону. Это был всего второй портал, что им довелось встретить. И сейчас, без строгого надзора Арката, который запрещал подрастающим волшебникам без контроля экспериментировать с магией, девушка испытывала смешанные чувства. С одной стороны, её переполняло приятное волнение, а с другой ощущение вины, за нарушение строгих запретов. Она сама себе искала оправдания. И, наконец решила, что уже достаточно взрослая для небольшого приключения.

Они подошли, и уже привычно нащупав нужные энергетические потоки, Даша постаралась проникнуть сознанием за пределы видимого ею контура перехода. Не открыть, а лишь заглянуть, чтобы понять не является ли тот загадочный мир для них смертельно опасным. К примеру, он мог оказаться полностью огненным или абсолютно ледяным, с наличием кислорода в атмосфере или без. Очень осторожно девушка попыталась обнаружить присутствие в нём магической энергии, что так манила всегда их с Эриком. Но всё оказалось не совсем так, как они ожидали. Хотя кислород там был и жизнь скорее всего тоже, но наличие волшебства почти не ощущалась. Мёртвый мир. Точно такой же, как и наша Земля. Одно разочарование.

Заглядывать на другую сторону гораздо сложнее нежели открывать пути. Даша прекрасно знала об этом, поэтому оказалась готова к немедленно охватившей её тело слабости и головокружению.

Эрик протянул ей платок и девушка стерла с губы потёкшую носом кровь.

— Мир для жизни пригодный, но магия почти отсутствует, — с сожалением посмотрела она на парня.

На улице постепенно начинало темнеть.

— Без разницы, — отмахнулся тот, — Нам с тобой всё равно обязательно надо туда попасть. Если это мёртвый мир, то тем более для нас, обладающих суперспособностями, он не представляет никакой опасности.

Даша с утомлённым видом взяла парня под руку.

— Я уже истратила все силы. Если переместимся туда сейчас, назад вернуться неизвестно когда получится.

— Тогда давай завтра, после концерта. Ты отдохнёшь, восстановишься. Мы уже не дети, Аркат не может всю жизнь контролировать каждое наше действие.

Эрик был наполовину драконом, наполовину человеком. Природа истинных или чистокровных драконов это совершенный источник первозданной силы. Они обладают самым высоким магическим потенциалом, среди бессмертных рас. Их способности проявляют себя иначе нежели эльфийские. Саму сущность их составляет магия. Им не нужно касаться энергетических нитей, оплетающих вселенную. Не нуждаются они ни в жестах, ни в заклинаниях, а воздействуют на источники магии силой мысли. Все миры, которые они населяют пропитаны чистой энергией созидания.

Эрику же судьба уготовила родиться в мире, где не было волшебства. И хотя сейчас его невозможно отличить от обычного человека, но когда-нибудь дракон, живущий внутри этого высокого привлекательного парня, захочет вырваться на свободу. И тогда ему придётся навсегда покинуть Землю и переместиться на Агуннару.

***

Рок-концерт — это всегда потрясающее зрелище. Живая музыка — самый лучший способ зарядиться дармовой энергией. Невероятные ощущения, когда ты находишься в орущей и ликующей толпе, море рук, сотни восторженных глаз. Даша чувствовала, что сегодня повеселилась от души.

После концерта, она всё ещё не могла избавиться от, бури накрывших её ярчайших эмоций. От природы тёмные глаза не по-человечески горели. Энергия внутри переполняла, и казалось, того и гляди перельётся через край, а вот тогда уже действительно может случиться нечто из ряда вон выходящее.  Они приближались к парку. Парню даже уже не требовалось уговорами склонять девушку на весьма сомнительные авантюрны, теперь она сама с воодушевлением тянула его к порталу.

Подойдя к краю озера, они осмотрелись, не хотелось привлекать к себе ненужного внимания. Но к счастью, поблизости никого и не было. Потянув, послушные её воле нити, Даша наблюдала как медленно расползаются границы пространства, расступаясь перед друзьями, будто бы гостеприимно приглашая их посетить чужой дом и готовясь раскрыть им свои спрятанные от других, не посвящённых, удивительные загадки и тайны.

Взявшись за руки, друзья шагнули в портал и через секунду оказалась на зеленеющем лугу.

ГЛАВА 3.

Оглядевшись вокруг, они заметили на востоке небольшие одноэтажные домики. Направившись в их сторону, парень и девушка прошли мимо мирно пасущегося стада коров. Над их головами раскинулось чужое вечернее небо с плывущими по нему розоватыми облаками. На западе солнце уже почти опустилось за горизонт и бросало на землю последние косые лучи, раскрашивая мир в полупрозрачные золотистые тона.

Через двадцать минут они очутились в небольшом поселении, с темневшим позади него лесом, на первый взгляд довольно мрачным.

Даша с оправданным любопытством разглядывала всё вокруг. Многим ли выпадает удача во время каникул отправиться на экскурсию в параллельный мир?

Все дома в деревне были из дерева, небольшие, но аккуратные. Палисадники ухоженные и в основном засажены цветами. Ничего не обычного. Позади домов тянулись возделанные огороды.

Двигаясь по центральной улице, друзья подошли к длинному бревенчатому зданию, по виду, сильно смахивающему на некое питейное заведение. На большом крыльце или скорее террасе находилось несколько человек с самой обыкновенной человеческой внешностью. Вероятно, народ устал от навязчивых запахов табака и алкоголя внутри трактира и вышел подышать свежим воздухом.

Среди собравшихся, Даша сразу выделила одну молодую красавицу. Незнакомка, явно бойкого характера, стояла в компании менее примечательной подруги. Девушка, вероятно уже привыкшая к вниманию благодаря своей нетипичной яркой внешностью, была полностью поглощена беседой. Огненно-рыжие кудри спадали почти до пояса. Удивительные зелёные глаза излучали безграничную уверенность в себе. Они пленяли разум и чем-то напоминали завораживающий взгляд Эрика. И смеялась она таким звонким задорным хохотом, что всех вокруг тоже неосознанно охватывало заразительное веселье.

— Дашка, смотри, вон та, точно ведьма, — прошептал Эрик на ухо спутнице и многозначительно показал глазами в сторону рыжеволосой.

Даше на секунду показалось, что эффектная девица могла их услышать. Она смущённо закусила губу, и еда заметно кивнула, соглашаясь с приятелем.

Вдруг в таверне громко заиграла музыка и послышались пьяные голоса, запевшие какую-то весёленькую народную песню. Мужчины и женщины покинули крыльцо, поспешив внутрь, а путешественники поняли, что их наконец-то заметили.

Вторая девушка, та, с которой, активно жестикулируя, болтала рыжеволосая, спустилась с крыльца и подошла с интересом разглядывая непривычно одетых путников. О чём-то спросила их на непонятном языке. Даша нахмурившись повернулась к Эрику. Тот взял подругу за руку и тихонько сжал её ладошку, рассеивая этим нехитрым действием пробуждающуюся внутри девушки панику. Затем он направил свой выразительный взгляд на незнакомку и улыбнулся, как он умел, самой очаровательной на свете улыбкой.

— Не видишь, они чужестранцы и не понимают тебя, — просветила подругу, красавица, в которой Эрик опознал местную ведьму, — Вы говорите на всеобщем? — обратилась она уже к друзьям.

Даша с удивлением покосилась на Эрика. Странно, что здесь население без труда разговаривает на международном языке, распространённом во владениях Дарий? Вроде бы Аркат рассказывал, что Великих правителей Великой империи в основном интересует освоение и присоединение только энергетически полезных миров. Парень в ответ неопределённо пожал плечами, решив не заморачиваться подобными вопросами.

— Да, мы путешествуем, — ответил он девушкам.

— А, мы решили, что вы, как и многие другие приехали на праздник, — снова заговорила подошедшая к ним незнакомка, теперь уже также на всеобщем.

— И что за праздник? Достойный внимания? — поинтересовался Эрик.

— Зелёный день! Мы отмечаем его каждый год в середине лета. Гуляния длятся пять суток. И по давней традиции организуют всё люди нашей деревни. А посвящается праздник Князьям Запада.

— Кто такие эти князья? — вступила в беседу заинтригованная Даша.

— Похоже вы действительно из далека, — усмехнулась ведьма, тоже спускаясь с крыльца и подходя к ним, — Князья – это Великие господа, владеющие магией и даром бессмертия. В западных землях, располагается их великолепная страна, куда получают доступ лишь единицы из людей. Ну а мечтать об этом, конечно же не возбраняется никому, — при последних словах, девушка почему-то осуждающе посмотрела на подругу.

— Да, я хочу жить в высокоцивилизованной стране, среди мужчин, которые всегда прекрасно выглядят и умеют себя вести. И это нормально! Почему ты постоянно всё переворачиваешь так, будто я должна испытывать чувство вины за своё, вполне естественное стремление к лучшей жизни? — подруга сердито насупилась.

— А здесь становиться всё интереснее! — задумчиво произнёс Эрик.

— На самом деле не очень, — покачала головой молодая ведьма, — Меня зовут Ада, а это Лия, — представила она себя и подругу.

— Я, Даша. Рада знакомству.

— Я, Эрик. Расскажите ещё что-нибудь о местных традициях?

— Если вы планируете задержаться хотя бы на одну ночь, то сами всё увидите. Уже почти стемнело и праздник того и гляди начнётся. Буквально с минуты на минуту на лесной опушке зажгутся священные костры, будет угощение и танцы, — кажется Лия задалась целью уговорить гостей посетить намечающееся мероприятие, имеющее явно весомое значение в здешних краях, — А ещё я могу поговорить с дядей, он владелец этого трактира и может предоставить вам на ночь комнату.

— Думаю, мы может ненадолго у вас задержаться. Даша, ты не против?

— Нет, конечно! Я тоже хочу попасть на праздник! – она всё ещё находилась под впечатлением от концерта и не собиралась отказываться от нового удачно подвернувшегося развлечения.

            Постепенно местное население начинало продвигаться по центральной дороге в сторону леса. И уже с окраины деревни доносились весёлые возгласы.

            — В таком случае, нам пора идти, — позвала всех Ада.

Эрик взял Дашу за руку, и они все вместе последовали за стекающимся людским потоком. Вскоре их компания подошла к лесной опушке, где уже полным ходом разворачивалось веселье.

На холме, покрытом зеленью, метрах в пятидесяти от края леса лежал хворост, припасённый заблаговременно для костров, расположенных двумя ровными линиями, напоминающими коридор. В центре был установлен деревянный шест, на конце которого был надет цветочный венок, украшенный длинными разноцветными лентами. Уже во всю играла музыка. Деревенские девушки, следуя неким местным традициям, брали по одной ленте в руки и начинали танцевать вокруг столба, по мере танца как бы обвивая его, опутывая. Ярко вспыхнули костры, разгоняя ночную тьму.

Даша так же, как и остальные, поддалась всеобщей атмосфере веселья. Их с Эриком закружили в хороводе. Сознание расширилось и мир вокруг наполнился более насыщенными цветами, запахами, звуками. В небе сияли немыслимо яркие звёзды. В теле поселилась невероятная лёгкость. Чувствовалось, как растёт в воздухе магия, окутывает, ввергая в гипнотическое состояние всех вокруг, тонко воздействуя на подсознание.

Неподалёку кружилась в безумном танце Ада. Её огромные колдовские глаза буквально пылали зелёным пламенем. Девушка полностью отдавалась эмоциям и растворялась в собственных чувствах, поглотивших её.

Времени больше не существовало. Не было ничего кроме царившей повсюду волшебной силы, проникающей внутрь, ощущавшейся в каждой клетке тела.

В какой-то момент, среди всё возрастающего вокруг безумия, Даша увидела перед собой мужчину, совершенно спокойно стоявшего среди этой беснующейся толпы, и с интересом наблюдавшего за людьми, впавшими в состояние безусловной эйфории.

На краю сознания мелькнула мысль, об опасности, и тут же бесследно исчезла.

В каком-то дурманящем оцепенении она разглядывала его идеальное лицо, неподвластное течению времени. Внимательные серые глаза с вертикальными зрачками хищника притягивали как магниты. Слегка вьющиеся белоснежные волосы спускались ниже плеч и отблески пламени костра переливались в них, наполняя мистическим мерцанием. Стройная фигура мужчины была облачена в длинный тёмно-серый плащ, расшитый серебряными нитями.

Он заметил интерес девушки и протянул к ней руку. Пребывая в некоем подобии транса, она подала ему свою. Продолжая гипнотизировать взглядом, он потянул Дашу за собой. Все разумные мысли давно покинули голову. Она не понимала, что происходит, но не желала цепляться за предостерегающие проблески сознания. Девушка уже безоговорочно обожала этого загадочного мужчину, нуждалась в нём как в воздухе. А когда он на короткий миг отстранился, ощутила страшную, пугающую пустоту. Но к счастью её плечи тут же согрело тепло его ладоней. Почему её так неудержимо влекло к совершенно незнакомому мужчине. Хотя всё же стоило признать, черты его задумчивого лица и вправду были безупречны.

Уже находясь среди деревьев они остановились. Он неторопливо рассматривал девушку, лаская мягким нежным взглядом, в глубине которого, однако, таилось нечто такое, что должно было насторожить, если бы Даша могла, глядя на него сохранять здравый рассудок. Взгляд коварного хищника, сперва усыпляющей бдительность жертвы, а затем хватающий ничего не подозревающую добычу и пожирающий её без капли сожаления.

Но в голове жила лишь единственная мысль о том, как же ей невероятно повезло встретить здесь это дивное создание, ангела во плоти. Словно прекрасное волшебное видение, явившееся из самого чудесного сна.

Сны! Даша попыталась зацепиться за промелькнувшее в памяти слово, почему-то ассоциировавшееся со стоящим перед ней мужчиной. Затем возвращающаяся память привела к Аркату и его бесконечным историям. Разум изо всех сил пытался прорваться через окутавший его странный, но до невозможности приятный туман.

— Как вас зовут? — она хотела любоваться им вечно, боясь, что ангел может исчезнуть так же внезапно, как появился.

— Кристоф, — даже его голос звучал, как самая чудесная музыка. Губы девушки расползлись в глуповатой улыбке, — Почему-то мне кажется, что ты слишком напряжена. Этот праздник всегда вызывает у людей настолько сильные чувства, что пространство просто искрит невероятным зарядом энергии. Иногда это трудно выдержать, избыточное перенапряжение для организма не всегда хорошо. А знаешь, — он лукаво улыбнулся, — я мог бы помочь тебе расслабиться. Хочешь разделить со мной эти глубокие и прекрасные эмоции?

Но вопреки охватившим её, возбуждающим желания порывам, разум постепенно всё же возвращаться к Даше и ощутив наконец неладное, она стала осматриваться по сторонам уже вполне осмысленным взглядом.

Они стояли на освещённой звёздами поляне среди высоких деревьев, тени от которых причудливо переплетались в росистой траве. Музыка и голоса с опушки едва доносились до них. Отчего же так вышло, что девушка даже не заметила, как покинула праздник? Внутри начал подниматься обоснованный страх. Даша постаралась сосредоточиться, но мысли ещё какое-то время продолжали путаться. Незнакомец с любопытством наблюдал как стремительно сменяют друг друга различные эмоции, отражаясь на юном лице Даши, попавшей во власть его дьявольского обаяния. Теперь она, начала остро чувствовать угрозу. В том, что незнакомец опасен для неё, она больше не сомневалась. Наморщив лоб, Даша пыталась привести в порядок наконец-то вернувшиеся и теперь лихорадочно метавшихся в голове мысли. Кажется, он пытался воздействовать на её при помощи магии? Или это из-за сумасшедшей энергетики праздника она утратила разум? Так, кулон на месте. Значит он считает её обычной человеческой девчонкой. Как же теперь ей быть и где пропадает Эрик? Наверное, незнакомец заметил страх отразившийся в её глазах.

В этот момент мужчина приблизился и осторожно, едва касаясь, словно боясь спугнуть, провёл рукой по её тёмным волосам, потом подхватил прядь и поднёс к губам. Склонившись к самому уху, и обжигая своим дыханием тихонько шепнул, — Эй, малышка отомри! Я тебя не съем.

Но девушка всё так же продолжала стоять замерев, как кролик перед удавом. Уже не от восторга, а от ужаса, не имея возможности пошевелиться. Потому что, избавившись от наваждения, разглядела наконец его ауру и совершенно точно теперь знала представителем какой расы он является. В образе идеального мужчины из самых сладких грёз, соблазняющего и питающегося жизненной энергией женщин, на неё смотрел демон похоти, называемый инкубом.

Он продолжал что-то тихо говорить, но Даша не слышала. Пришло осознание того, как безрассудно они поступили, излишне самоуверенно посчитав себя неуязвимыми и при этом не будучи готовыми к встрече с опасными, жестокими и гораздо более могущественными существами.

Зачем он явился сюда? Пришёл утолить свой голод!

— В эту чудесную летнюю ночь просто возмутительно испытывать страх или смятение, — его зачаровывающий голос, успокаивал, соблазняя снова погрузиться в блаженное неведение, — Она предназначена, чтобы рождать в душах чистые и прекрасные чувства. Не закрывайся от них. Позволь себе ощутить трепетное волнение, нежность, безумную жажду любви… Несколько минут назад ты, наслаждалась танцем среди своих подруг, излучая неиссякаемый пыл беспечной юности, ослепительного очарования и наивного легкомыслия.

Девушка наконец подняла на него распахнутые глаза. Медленно и едва слышно спросила.

— Ты собираешься меня убить?

Уже не ангел, а демон прищурился и задумчиво посмотрел в Дашино лицо. Глаза его сверкнули мистическим звёздным светом.

— Откуда у тебя взялись подобные мысли? Просто я увидел красивую девушку и захотел познакомиться поближе. Что такого ужасного ты усмотрела в моих действиях? Но если хорошенько подумать, — он хитро улыбнулся, — я мог бы предложить тебе нечто особенное. Хочешь, заберу тебя с собой и покажу наш таинственный город? Подумай сама, какое будущее ждёт тебя в этой глуши? А мои объятия, поверь, будут нежными, — он продолжал говорить завораживающим голосом, проникающим в самые глубины души. Его руки обнимали тонкую талию и даже через ткань обжигали кожу.

Даша дёрнулась от него в сторону.

— Я хочу вернуться в деревню, Кристоф. Отпусти меня, пожалуйста. Я не хочу твоих объятий, — прошептала она и добавила, опустив глаза, — Я очень хочу жить…

Мужчина иронично выгнул бровь.

— Вообще-то твоё поведение выглядит весьма странно. Почему ты боишься? Разве я тебе не понравился или может быть чем-то обидел? Посмотри на меня, — теперь в его голосе послышались властные нотки.

Серебряные глаза сияли ярче звёзд. Даша боялась снова оказаться в их власти, но послушно подняла взгляд.

— Можно мне уйти?

Он раздражённо вздохнул.

— Почему ты просишь разрешения? Я, что удерживаю тебя здесь силой?

Не решаясь повернуться к демону спиной, Даша сделала несколько неуверенных шагов в сторону, и споткнувшись, чуть было не упала. Кристоф снова вздохнул, но не пошевелился, продолжая наблюдать за девушкой, небрежно прислонившись плечом к стволу старого дерева. Даша замерла на минуту в нерешительности. Уголки его губ приподнялись в хитрой улыбке.

— Если ты всё-таки передумала, моё предложение всё ещё в силе.

Но Даша уже окончательно пришла в себя. На неё больше не действовала его неземная красота и чарующий голос. Она отвернулась, расправила плечи, и уже уверенно зашагала из леса. В след ей донёсся тихий смех.

Выйдя к людям, девушка первым делом кинулась искать Эрика.

ГЛАВА 4.

Возле расположенного на поляне импровизированного стола, Даша наткнулась на Аду.

— Ты не видела парня, с которым я пришла?

— Эрик? Кажется, он тебя искал. Появление князей всех так взволновало… Думаю, он должен быть где-то неподалёку.  

— Их было несколько?! Ты знаешь зачем они приходили?

— Это все знают. Чтобы выбрать себе спутниц, — она бросила на Дашу заинтересованный взгляд, — Ты общалась с ними?

— Да, — взгляд девушки был немного рассеянным, — Мне поступило сомнительное предложение, испытать на себе всю роковую страсть их ненасытных желаний.

— Ты, что отвергла кого-то из Великих? — Ада искренне удивилась, — Не обижайся, но ты очень странная, Даша. Лия вон без единого сомнения отправилась на запад. Даже за вещами домой не заскочила.

— Она ведь не могла сделать этого по собственному желанию?

— Ещё как могла. Лия всю жизнь ждала этого дня. Большинство девушек в деревне только и мечтают обратить на себя внимание князей…

В это время они увидели Эрика. На его бледном как воск лице, выделялись черные угли глаз, в которых ясно отражалась тревога. Кинувшись к Даше, он крепко обнял её, потом отстранился и внимательно осмотрел с головы до ног.

— С тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально, — девушка сдержанно улыбнулась.

— Где ты была? Я тут с ума чуть не сошёл от беспокойства, — произнёс он обвиняющим тоном, — Ты видела инкубов?

— Видела, — подтвердила Даша опасения парня, — Мы даже немного поговорили, — почему-то из-за этого она испытывала чувство стыдливости, а не страха, что было бы логичней.

Он потрясённо уставился на девушку, затем моргнул, прогоняя короткое оцепенение.

— Так, мы немедленно возвращаемся, — произнёс он твёрдо, — Идём. Тебе ведь хватит сейчас сил ещё раз открыть портал?

— Эрик, ты обратил внимание на их внешность? — Даша словно и не слышала его слов, — На то как знакомо переплетаются золотые узоры в их белоснежной ауре? Заметил вертикальные зрачки в их глазах? — Мне страшно, и я не могу ни на секунду выбросить из головы эти мысли. Вряд ли это может быть простым совпадением.

— Мы спросим у Арката, когда вернёмся. А мои глаза, кстати, порой больше напоминают змеиные, чем человеческие. И что теперь?

— Я не хочу оказаться инкубом, — её голос задрожал, — паразитом, питающимся чужими душами.

— Не смей так думать. Я знаю тебя всю жизнь. Никакой ты не паразит. В тебе живёт магия эльфов, мы же это выяснили. Даже если вдруг подтвердиться, что ты имеешь какие-то родственные связи с местными демонами, что ещё не доказано, это абсолютно ничего не значит. Ты ведь не отнимаешь у людей жизненные силы, уж мне-то поверь, — парень старался говорить невозмутимо спокойным голосом.

— Ничего ты не знаешь. Мне сняться сны. Давно. Я летаю. И там для меня не существует преград… Иногда пробираюсь сквозь открытые окна и двери в чьи-то дома, — её речь звучала бессвязно, но остановится девушка не могла, — Это невероятное наслаждения от чувства абсолютной власти над людьми… детьми, взрослыми, женщинами, мужчинами… Я невидима для них, но всё равно внушаю безотчётный страх, наверно, на уровне первобытных инстинктов… Не знаю. А потом всегда наступает такая странная удовлетворённость… сытость. И в тех видениях не существует деления на плохо или хорошо. Меня всю пронизывает какая-то сладкая тёмная сила, несущая безотчётное волнение и одновременно с этим, пьянящее возбуждение. Я обманывала себя, веря, что это всё не имеет никакого значения… А теперь, что мне делать? Эрик, я чудовище! Аркат должен был знать об этом.

— Всё, Дашка, прекращай паниковать! Вернёмся домой, поговорим с магом. Я уверен, он, как всегда, найдёт разумное решение.

В это время Ада, наблюдавшая за ними с немного ошарашенным видом, поинтересовалась.

— Может вы просветите меня, что вообще происходит?

Эрик хмуро посмотрел на неё.

— Ты ведь ведьма, значит можешь чувствовать источники магии, возможно даже видишь их.

— Я не вижу в вас ничего не обычного.

— Это потому что на нас стоит защита.

— Ада, расскажи нам, пожалуйста, всё что тебе известно о Князьях Запада? — попросила Даша.

Ада задумалась.

— Пожалуй, известно очень мало, не больше чем всем остальным. Вся их жизнь окутана непроницаемой тайной. В основном к нам приходят мужчины, но иногда появляются и женщина. Прекрасная внешность, изысканные манеры… На вид они кажутся безупречными. Скорее всего в деревне появляются, те, кто живут в Туманном городе за холмами, но это не точно. Просто он ближе всего к нам расположен. Князья превосходят нас во всём: ремёслах, науках, искусстве…  Люди поклоняются им словно богам. Некоторые, не добившись их милостивого внимания, сами уходят за холмы в поисках счастья…

— Ты тоже мечтаешь об этом?

— Нет, — она улыбнулась, — я по натуре бунтарка, и не подвержена общественному мнению. Возможно гены ведьмы, заставляют меня держаться в стороне от их жарких взглядов и рук. В жизни я привыкла полагаться только на себя. Своих родителей почти не помню. Когда мне было три года, мама без сожаления оставила меня и ушла в западные земли искать свою счастливую звезду. Уж не знаю, нашла ли она, то чего хотела. Так поступают многие. Если повезёт, то какой-нибудь князь может взять их в свой дом хотя бы в качестве служанки. Отец погиб ещё до моего рождения. Я жила с бабушкой. Это от неё мне достался в наследство магический дар. Мы живём среди стихий, но редко задумываемся об этом. Каждая река, родник, холм, дерево, цветок обладают собственными энергетическими потоками, так же как люди и животные. Эти энергии всегда с нами, поэтому мы воспринимаем их как должное, не задумываясь об их силе. Мне повезло получить способности, недоступные большинству. Мы называем это народная магия — целительство. В нашем ремесле традиционно используются травы, дерево, камни и другие природные материалы. Конечно, это всего лишь знахарство и несравнимо с магическим искусством Князей.

— Мы тоже обладаем магией стихий, — с интересом взглянул на девушку Эрик, — твоя стихия, как я понял — земля. Благодаря наличию дара мы не поддаёмся ментальному воздействию инкубов, в отличие от обычных людей. Ты напрасно считаешь себя ниже их по уровню энергетического потенциала. К слову, если будешь правильно развивать способности, может даже превзойти их сумеешь. А твоя заниженная самооценка, как раз и является показателем подверженности общественным стереотипам.

— По-моему я немного поддаюсь их воздействию, — смущённо призналась Даша, — На мне их магия обольщения очень даже неплохо сработала.

Эрик нахмурился и покачал головой.

— Тем более не стоит больше тут задерживаться, — он снова поспешно засобирался домой.           

Втроём они вернулись в деревню. Подойдя к уже известному трактиру, путешественники попрощались с местной юной колдуньей и направились в сторону портала, но не успели уйти далеко. Из узенького тёмного переулка позади раздался отчаянный крик, в котором слышалась непереносимая душевная боль. Обернувшись, Даша встретилась с встревоженным взглядом Ады.

Резко тряхнув рыжей шевелюрой, ведьма поспешила на место происшествия. Даша, помедлила пару мгновений, но потом всё же побежала за ней. Эрик, обречённо вздохнув, отправился следом.

Через минуту они оказались в переулке, освещённом тусклым светом единственного фонаря. Протиснувшись сквозь толпу первым, парень увидел лежащее в пыли полуобнажённое тело девушки. Женщина средних лет, сидевшая прямо на земле возле, держала её за холодные безжизненные руки. Ада пробралась вслед за Эриком и теперь не моргая с ужасом всматривалась, округлившимися глазами в бледное застывшее лицо.

Женщина подняла на ведьму-целительницу полные слёз глаза.

— Помоги ей, Ада. Ты ведь можешь её вылечить? — каждое слово давалось с огромным трудом.

Для любой любящей матери, потерять своё дитя, поистине великое горе. Ни кровинки в побелевшем лице, ни слезинки в понимающем всё взгляде. Словно она тоже уже была мертва, только тело по какой-то странной причине ещё не знало об этом и продолжало автоматически функционировать.

— Ей никто уже не сможет помочь, — медленно произнёс Эрик, — взяв ведьму за руку, он отвёл её в сторону.

Кто мог такое совершить? — послышался чей-то голос из толпы.

— Князья? — тихонько выдвинула своё предположение Даша.

Но несмотря на приглушённый шёпот, в толпе её всё равно услышали. Вокруг зазвучали испуганные вздохи и осуждающие голоса. Эрик встал таким образом, чтобы скрыть растерянную девушку от косых, недружелюбных взглядов.

— Вряд ли, — мрачно заметил парень, — у неё шея сломана, а инкубы пьют эмоции там…, энергии… В общем уродовать тела, применяя силу, не их метод. Хотя мало ли… Может и среди этой расы встречаются свихнувшиеся маньяки…

— Но… тогда кто…? Кто-то из местных? — Ада не казалась испуганной, скорее задумчиво-сосредоточенной.

— Давай мы проводим тебя домой, — предложил Эрик, — Так для всех будет спокойнее.

При этом он заботливо обнял Дашу, всё время тихо стоявшую в сторонке.

— Я живу недалеко. Так что вам совсем не обязательно… — странно было наблюдать, как ведьма, вдруг смутилась, и её щёки слегка порозовели.

— Нам не трудно. Ведь правда, Дашка? — в подтверждение своих слов, Эрик ободряюще улыбнулся.

А потом, что-то другое привлекло его внимание.

К месту происшествия стекались люди в форменном обмундировании.

— Это прибыли местные стражи. Они следят за порядком в округе, — пояснила Ада.

Спустя некоторое время, крики и паника немного утихли, тело увезли и наступил, наконец, унылый, мрачный рассвет. Герои всё ещё продолжали стоять в переулке, обсуждая печальное событие. Двое сыщиков тщательно опрашивали возможных свидетелей. Один из них, уже не молодой, с поседевшими висками, на вид приблизительно лет пятидесяти, казался совершенно несентиментальным, но несомненно обладал всеми необходимыми для его профессии качествами. А второму было где-то чуть за двадцать, вероятно стажёр. Высокий, худощавый с цепким взглядом, он ещё издали кивнул Аде, заметив их присутствие и улучив время направился в сторону друзей. 

— Привет. Как ты? — участливо поинтересовался молодой страж, приблизившись.

— Уже пришла в себя. Признаться, это совсем не то что ожидаешь увидеть по дороге к дому… Вам известно, кто преступник?

— Мы пытаемся это выяснить, — он немного помолчал, потом обратился ко всем троим, — Не видели ничего не обычного? Постарайтесь вспомнить. Может, какие-нибудь подозрительные детали… Каждая, на первый взгляд ничего не значащая мелочь, иногда имеет огромное значение. Расскажите всё, что вам известно. Когда и при каких обстоятельствах вы встречались с жертвой в последний раз?

— Мы с подругой прибыли в деревню несколько часов назад и всю ночь провели на празднике, на холме. С той девушкой мы даже не были знакомы, — спокойно ответил ему Эрик.

— Я видела Марту, когда прибыли Князья, — вспомнила Ада, — Она очень старалась обратить на себя их внимание, но господа с запада выбрали Лию и ещё двух других девушек, а Марту не взяли. Кажется, это сильно её расстроило. Я случайно услышала, как она скандалила с Тигрием. Потом убежала с праздника. Её родители настаивали на их свадьбе. Хотели повыгоднее пристроить свою дочь. Но Марта всегда считала себя достойной большего, чем обычный деревенский парень.

— Мы ещё не допрашивали Тигрия. Никто его здесь не видел, но стражей к нему уже отправили, — после этого сыщик вежливо попрощался со всеми и вернулся к своему напарнику.

Даша с Эриком проводили Аду до дома, расположенному на самой окраине деревни, там, откуда они не так давно, пришли, явившисьсо стороны портала. То есть им всё равно было по пути. По дороге все молчали, пребывая в удручённом настроении.

— Если хотите, можете зайти в гости, замялась возле калитки девушка, — Я приготовлю завтрак, а потом вы сможете отдохнуть. Просто не очень-то приятно после случившегося оставаться одной.

Действительно, после всех волнений они выглядели и чувствовали себя уставшими.

— Почему одной? — Даша покосилась на Эрика, в надежде, что он откажется. Этот мир ей уже больше не казался интригующе-привлекательным, — Ты же говорила, что живёшь с бабушкой.

— Жила. Она умерла больше года назад.

— Ой, прости, я не знала, — девушка смутилась.

— Ничего. Так вы идёте? — и Ада отвернувшись, направилась по узкой дорожке, ведущей к дому. Друзья переглянулись между собой и всё-таки последовали за ней.

Ведьма привела их в светлую комнату, которая видимо служила одновременно кухней и гостиной. Она быстро расставила посуду на низкий дубовый стол, стоявший перед широким пружинным диваном.

Наскоро перекусив, приготовленными хозяйкой дома бутербродами, герои ещё некоторое время пытались вести ленивую беседу, но разговор не клеился и вскоре, незаметно для себя они уснули. Ну улице уже совсем рассвело и новый день, вступая в свои права, ознаменовался пасмурным небом и унылым моросящим дождём.

***

Эрик проснулся от острого чувства тревоги, витавшего в воздухе. Он осторожно подвинул мирно спящую Дашу, голова которой уютно покоилась на его груди и постарался понять, что же такое его насторожило. Приподнявшись на локте, он оглядел комнату. Соседнее кресло, в котором после завтрака уснула Ада так и не добравшись до своей спальни, пустовало.

Парень осторожно, чтобы не разбудить девушку, встал с дивана. Тоскливый серый свет вяло проникал через небольшое квадратное окно. Бесшумными шагами Эрик пересёк комнату и выглянул на улицу. Его обострённый до предела слух ещё раньше уловил, что неподалёку снова твориться нечто ужасное. Открывшееся взору жуткое зрелище подтвердило его опасения. Руки сами собой сжались в кулаки. Где-то внутри стремительно зарождалась тёмная ярость, готовая в любую секунду вырваться наружу страшным водопадом безумия, разрушающим на пути все преграды.

Двое жалких выродков в облике человеческом крепко держали своими огромными мозолистыми лапищами отчаянно вырывавшуюся Аду. Плотоядно и зло мелькали улыбки из их косматых бород. Ничто не могло доставить им большей радости, чем чужая боль и унижение. Но разумеется только до тех пор, пока жертва заведомо слабее и не представляет угрозы. Ведь измываться над беспомощной девушкой, это совсем не то что вступать в рискованный конфликт с достойным противником. Но даже несмотря на значительный перевес силы, Ада остервенело сопротивлялась, не собираясь сдаваться в борьбе за жизнь. Её огненно-рыжие волосы, намокшие под дождём, спутались и прилипли к тонкой белой коже. Верхняя губа была разбита, порванное платье всё в ужасных разводах, а сквозь прорехи ткани виднелись синяки и кровоточащие ссадины.  

Третий мужчина встал напротив, держа в руке большой охотничий нож с длинным чёрным клинком. На одной его щеке виднелся взбухший сиреневый кровоподтёк, на другой свежие глубокие царапины от ногтей.  Бандит немного отклонился, намереваясь нанести сокрушительный удар. Ада попыталась отпрянуть, но сильные руки продолжали крепко её удерживать.

В следующее мгновение Эрик оказался за спиной мужчины, державшего нож. Тот, интуитивно ощутив чужое присутствие, обернулся. В стремительном движении, едва уловимом человеческим глазом, парень ударил со всей силы. Резко. Точно в цель. Раздался отвратительный хруст сломанных зубов. Выпучив глаза и брызгая кровавой слюной, головорез взвыл от боли. Группа мужчин, ещё минуту назад казавшихся решительными, вдруг превратилась в испуганную шайку разбойников. Не понимая, кто на них напал, бандиты отпустили Аду, и принялись растерянно озираться. Им вдруг померещились узкие вертикальные зрачки зловещего взгляда змеиных глаз, в которых сквозило отвращение вперемешку с разрастающимся диким огнём.

Трое головорезов в страхе попятились. В это время из дома выскочила разбуженная криками Даша. Она подбежала к упавшей на землю ведьме и помогла ей подняться. Эрик сбросил с лица жуткую маску, делавшую его похожим на леденящего душу демона из самых дальних глубин адской бездны.  Вновь став обычным парнем, он успел сделать пару шагов в сторону девушек, когда неожиданно в его спину вонзился кинжал четвёртого участника нападения, никем из героев ранее не замеченного. Парень удивлённо моргнул, пока даже не осознавая разумом случившегося. Сделал ещё один шаг. Пошатнулся. Далее последовал оглушающий удар чем-то тяжёлым по голове. Взгляд помутнел и Эрик медленно осел на землю, пропитанную дождём и кровью.

Даша пронзительно закричала.

Обе девушки кинулись к парню, но их схватили и швырнули в грязь. Мужчина, избивавший Аду, к тому времени пришёл в себя, поднялся. Сплёвывая кровавую слюну и хромая, он приблизился к ним.

— Смотри, что ты натворила, ведьма, — из-за отсутствия большей части зубов, бандит сильно шепелявил и присвистывал. И возможно при других обстоятельствах, это могло бы показаться смешным, но сейчас он размахивал своим остро наточенным ножом в угрожающей близости от лиц девушек, — Видишь, сколько народу пострадало из-за твоего неумения держать язык за зубами. Какого демона, ты отправила стражей в мой дом? Мало того, что они арестовали этого болвана, который даже петуха заколоть не способен, — злобно прорычал он, — а уже тем более совершить преднамеренное убийство этой неблагодарной дряни Марты. Теперь ещё эти двое проныр-сыщиков орудуют, обыскивая всю усадьбу. Подумать только! Да кто в здравом уме поверит в его виновность? Вот я — другое дело. В отличие от Тигрия, который видимо по какому-то недоразумению является моим сыном, я не прощаю предательства. Марта получила по заслугам, за своё вероломство. Убивая её, я не совершал преступления. Я вершил правосудие.

— Ты, больной психопат, — тихо проговорила Ада.

Мужчина её услышал. Он медленно вытер рот грязным рукавом и прищурившись склонился, приблизив своё искажённое злобой лицо к девушке.

— Ты всё испортила. Ты сломала не только жизнь мне и Тигрию, ты погубила и их, — не разрывая взгляда, он кивнул подбородком в сторону Даши — Вы обе скоро сдохните, а мне до конца жизни предстоит скрываться от правосудия. Из-за тебя, я вынужден бросить всё: сына, дом, спокойную сытую жизнь…

Он продолжал ещё что-то говорить, но Ада перестала слушать. Она сосредоточила все мысли в поисках возможного спасения. Осторожно покосилась на Дашу.

Та сидела, замерев и не сводила немигающего взгляда с Эрика, неподвижно лежащего в нескольких метрах в луже собственной крови. Она молчала, и бледное лицо превратилось в застывшую безжизненную маску. Даша чувствовала, что задыхается от щемящей боли пронизывающей грудь. Казалось, что эта боль безгранична и не имеет конца. Она заполнила пространство вокруг и вероятно всю вселенную. В один миг мир утратил свет и краски, погрузив душу во мрак и безысходность.

Ада осторожно толкнула девушку в бок. Даша обратила к ней пустой потухший взгляд. Несмотря на весь ужас ситуации, она почему-то даже не могла заплакать. Наверно, она вообще ни на что не способна. Просто бесполезное существо, неизвестной породы.

Отвернувшись, девушка снова посмотрела на Эрика. Его глаза были закрыты, но несомненно парень пока ещё был жив. Даша вдруг совершенно отчётливо осознала это и в её глазах вспыхнул светлый лучик надежды. Аура по-прежнему продолжала вить причудливые узоры, мягко окутывая бессознательное тело слабым мерцанием.

Прикрыв глаза, чтобы было легче сосредоточиться, девушка собрала волю в кулак призывая стихию, потом медленно и чётко произнесла вслух точно заученное заклинание. Аркат показывал ей, как надо пользоваться силой, но Даша никогда раньше не применяла магию против людей.

Преступники не сразу заметили, что происходит неладное. Они стояли, хмуро поглядывая по сторонам, и ждали распоряжений главаря. Неожиданно, перед их удивлёнными глазами, сокрушительная волна беспощадного ветра, словно бы сорвалась с кончиков пальцев девушки, и устремилась вперёд, сметая всё на своём пути. Завертевшись воронкой смерча, она подхватила двух бандитов и подняв, закружила их над треугольной крышей дома. Постепенно сила заклинания ослабла, ветер стих и двое горе-головорезов рухнули вниз головой, от удара переломав себе все кости.

Ада немедленно вскочила, подбежала к Эрику и склонившись над ним, старалась остановить кровотечение. Даша стёрла ладонью, выступивший от напряжения пот со лба. Двое оставшихся мужчин, чуть посомневавшись, всё же начали с опасением надвигаться на едва стоявшую на ногах девушку. Она ясно понимала, для отражения следующего нападения, сил у неё уже не осталось.

— Отец? — лицо молодого парня, стоявшего на тропинке возле деревянной калитки, выражало изумление и растерянность.

Мужчина с чёрным ножом резко обернулся.

— Убирайся немедленно из деревни. Я закончу дела и нагоню тебя в Волчьем лесу. Жди меня около Гиблого оврага.

— Ты это называешь делами? Разбой и убийства?

— Не вмешивайся. Делай, что я говорю!

— Нет. Я тебе не позволю.

Парень кинулся наперерез, мужчине, который в это время надвигался на Дашу. Завязалась новая драка.

Девушки, тем временем, подхватили Эрика и из последних сил потащили его в сторону портала. Несмотря на прилагаемые усилия им всё равно казалось, что движутся они непростительно медленно. И всё же Даша испытала непередаваемое облегчение, когда им удалось относительно благополучно добраться до места.

Ада старалась не мешать, не задавала вопросов, понимая, что нельзя терять драгоценные минуты. Просто молча следовала указаниям Даши.

Опустившись на колени, так как ноги её уже не держали девушка, сквозь наползающую пелену пыталась ухватить ускользающие нити. Голова раскалывалась. Чёрные пятна перед воспалённым взором становились всё шире. Наконец пространство дрогнуло, поддаваясь и в воздухе появилась небольшая трещина. Пот катился градом, перед глазами выплясывали серые мошки. Даша посмотрела на Аду и кивнула в сторону открывшегося портала. Та крепче обхватила парня за плечи и прилагая неимоверные усилия приподняла его тяжёлое тело, потом набрав в лёгкие побольше воздуха, рухнула в другой мир, увлекая Эрика за собой.

Даша попыталась подняться, но в глазах потемнело ноги подкосились, она упала, теряя контроль над потоками, удерживающими переход открытым и провалилась в темноту.

ГЛАВА 5.

Пробуждение принесло ноющую боль во всём теле, но гораздо ужаснее были навалившиеся вмиг воспоминания. Трудно сказать, сколько прошло времени. По небу всё так же ползли мрачные серые тучи, сквозь которые не пробивалось ни единого солнечного лучика. И по-прежнему нудный мелкий дождь сыпал, неспешно шурша по земле. Холодные капли сбегали по лицу и шее, затекали за шиворот. Даша промокла насквозь и продрогла до костей. Её так трясло, что тело порой неуправляемо швыряло по сторонам. И это даже несмотря на тяжёлое ватное одеяло, укрывавшее её до подбородка. Стоп. Откуда взялось одеяло?

Даша с трудом разлепила опухшие глаза и с удивлением уставилась на проплывающие мимо, зелёные кроны деревьев. Выяснилось, что это никакая не лихорадка и трясло вовсе не девушку, а телегу в которой она лежала поверх толстого слоя колючего сена. И ещё одеяло это…

Повернув голову, она наткнулась взглядом на спину извозчика, который погонял пятнистую лошадку, резво бегущую по лесной дорожке. Почувствовав, что за ним наблюдают, Тигрий, а это был именно он, обернулся и посмотрел прямо в лицо Даши внимательными глазами. Противно скрипнув осями, телега остановилась. Парень ловко спрыгнул на землю и приблизился к девушке.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он.

Даша растерялась. Чувствовала она себя, мягко говоря неважно, но присутствие чужака беспокоило её сильнее. Можно ли ему доверять. Хотя, какой у неё в самом деле был выбор? Немного подумав, она пришла к выводу, что парень не похож манерами на своего безумного отца. В его глазах читалось искреннее волнение и забота. Опять же одеялом вон её укрыл.

— Я покинул деревню. Мне нельзя было там оставаться, — не дождавшись ответа принялся объяснять Тигрий, — По дороге наткнулся на тебя. Ты была без сознания, бледная как смерть. Я даже сперва решил, что ты уж того… Но потом всё-таки заметил слабое дыхание. Не знаю правильно ли поступил, но не смог тебя там оставить, — закончил он, слегка хмуря брови.

— Спасибо, — тихо ответила девушка. Чуть помедлив она вновь подняла на парня глаза, — Тебя ведь Тигрий зовут? Меня Даша.

— Да… Ну вот и познакомились, — он улыбнулся, но как-то невесело, — Ты совсем замёрзла, а до ближайшего города ехать и ехать… До ночи точно не доберёмся. Сейчас, я постараюсь подыскать нам подходящее для ночлега место. Ты потерпи немного. А там костёр разведём, быстро согреешься.

— Мне нужно обратно.

Последнее высказывание сильно озадачило парня. Он растерянно оглянулся, потёр ладонью лоб и, устало вздохнув сказал.

— Давай сначала всё же подыщем подходящее место для ночлега, а утром подумаем, что делать дальше.

Девушке ничего не оставалось, как согласиться с его решением.

Через полчаса они снова остановились. Дождь закончился и в потемневшем небе, в прорехах между хмурыми тучами, даже вспыхнули несколько золотистых звёздочек. Тигрий распряг лошадь по имени Гайта и отпустил её погулять.

Вскоре на небольшой поляне потрескивал жаркий костёр, стреляя в небо пеплом и искрами. Отогревшись, наконец, и поужинав запасами Тигрия, Даша почувствовала себя немного лучше. Она переоделась в безвозмездно отданную ей кофту парня, которая не её хрупком теле, казалась просто огромной. Но это было последним, что волновало девушку в данный момент. Главное теперь ей было тепло и сухо.

Тигрий рассказал, как благодаря приятелю ему удалось избежать заключения под стражу. Но теперь вероятно, своим побегом, он вызвал ещё больше подозрений. Нет, назад он точно уже не вернётся. Возможно уедет за границу. А что? На юге, говорят, люди живут ничем не хуже. Опять же мир можно будет посмотреть. Глядишь и забудется всё, как страшный сон и жизнь постепенно наладится…

Даша слушала его и видела, как скверно сейчас парню. И хоть пытался он убедить самого себя, что мерзкое чувство тревоги, скручивающее душу в тугой узел отчаяния, со временем пройдёт, но не получалось. Подсознательно он понимал, что случившиеся всё равно оставит неизгладимый след в памяти до конца жизни. И трусливо сбежав, даже не пытаясь добиться справедливости, отстоять своё честное имя, он теперь обречён на это удушающее чувство беспросветного одиночества.

Но и самой Даше было сейчас не легче. Она думала об Эрике. Он всегда был рядом с ней. И представить, что больше они не увидятся, казалось для девушки совершенно немыслимо. Поэтому она не позволяла себе допустить ни малейшего сомнения, что парень остался жив. Эрик обязан был жить. Она была слишком сильно привязана к нему. Всей душой. Точно так же, как и он был безоговорочно предан Даше. Они были лучшими друзьями и даже больше. Союзниками, единомышленниками, всегда находящими понимание и поддержку в глазах друг друга.

Сердце вновь сжалось от тоски. На глаза навернулись злые слёзы. Девушка глубоко вздохнула и медленно подняла взгляд к далёким звёздам. Она постарается справиться со всем этим. Вернее, нет! Она обязана справиться! Ради Эрика. Чтобы они снова могли быть вместе, как раньше и навсегда.

***

Проснувшись Даша почувствовала себя вполне отдохнувшей и зверски голодной. А как известно, появившийся аппетит, это признак того, что силы постепенно возвращались к ней.

Погода на утро выдалась отличная. За ночь ветер разогнал все тучи. Лучи восходящего солнца проникали сквозь зелень деревьев и по земле стелились переплетаясь, узорчатые тени. Воздух после дождя был пропитан свежестью и волшебными ароматами леса.

После завтрака Тигрий сообщил, что обнаружил неподалёку небольшое озеро. Даша искренне обрадовалась возможности наконец-то смыть с себя кровь и грязь и немедленно отправилась на его поиски. Озеро и вправду оказалось совсем рядом, буквально в трёх минутах ходьбы от их стоянки.

В гладкой зеркальной поверхности отражалось лазурное небо с плывущими по нему редкими серебристыми облаками. По берегам возвышались заросли цветущих кустарников, в которых свистели на разные голоса лесные пташки. Слегка шелестели пышной листвой высокие деревья, придавая месту особенную сказочную атмосферу живописной дикой природы. Девушка скинула одежду и с наслаждением погрузилась в прохладную чистую воду. Ненадолго она позволила себе расслабиться, смывая грязь вместе с накопившемся нервным напряжением.

Тщательно вымывшись, Даша ещё немного поплавала, разогревая ноющие мышцы. Выбравшись на берег, она быстренько надела чистые вещи прямо на мокрое тело, так как полотенца у неё в наличие не оказалось и в приободрённом настроении вернулась к Тигрию.

Солнечный свет играл в длинных распущенных волосах, мокрыми вьющимися прядями падающих на спину и плечи.  В светло-зелёной рубашке из лёгкой ткани, к слову, так же добытую из запасов Тигрия и, которая так же была слишком для неё велика, Даша была похожа на прекрасную лесную нимфу.

Тигрий глядя на её порозовевшую от холодной воды кожу, тепло улыбнулся и позвал девушку завтракать.

— Здесь не водятся хищники? — поинтересовалась Даша, поудобней устраиваясь на стволе поваленного дерева.

— Встречаются волки, но гораздо севернее. Сюда они редко заходят. Дорога часто используется, и звери предпочитают держаться отсюда подальше.

— Странно, я думала, что наоборот. Им же надо охотиться?

— На нас?

Даша смутилась. К своему стыду, девушка не сильно разбиралась в повадках диких животных.

— Ну может и на нас или на других случайных путешественников.

— Мы сейчас находимся на территории Князей Запада и дальше дорога будет проходить по краю их земель. Волки, медведи и другие хищники, по каким-то своим причинам стараются избегать встречи с ними. Не волнуйся, здесь безопасно.

К его удивлению, вместо того, чтобы успокоиться, девушка напротив, ещё сильнее занервничала.

— Может благодаря не утраченным природным инстинктом, они лучше людей ощущают источники опасности.

В глазах у парня появилось удивление.

— Это ты сейчас на что намекаешь?

Девушка тяжело вздохнула и опустила взгляд себе под ноги.

— Тигрий, я очень благодарна тебе за помощь, но дальше с тобой не поеду. Я должна вернуться в деревню. Прости, что не могу всего объяснить, но поверь, так нужно.

— Даша, я действительно ничего о тебе не знаю. И, сама видишь, не требую каких-либо объяснений, но пойми, пожалуйста, и меня. Я уезжаю отсюда, навсегда. Единственное, чем я могу тебе помочь, это забрать с собой и позаботиться о нашей безопасности. Извини, но мне не понятно, как ты собираешься в одиночку проделать весь обратный путь? Поверь, это заведомо провальная идея. Я же вижу, что ты не местная и как мне кажется, абсолютно не приспособлена к суровым походным условиям. Ты даже костёр развести не сможешь. И, что будешь делать, когда заблудишься в лесу? Кричать, ау?

Девушка задумалась. По всему выходило, что Тигрий прав. Сумеет ли она пройти весь обратный путь до портала? Даша не была уверена, но и оставаться дальше с Тигрием, не считала для себя возможным. Ей нужно вернуться домой, к родителям, которые вероятно с ума сходят от беспокойства. К Эрику... Этот мир для неё чужой. Аркат не ошибался, когда говорил, что они ещё не готовы к столь далёким странствиям.

— И всё-таки я попытаюсь, — она решительно посмотрела в глаза, сидящего напротив парня, —Ты очень хороший человек, Тигрий. И при других обстоятельствах, мы могли бы узнать друг друга лучше и возможно стали бы друзьями, но…, — она покачала головой, — Ещё раз, спасибо за всё, и удачи тебе. Надеюсь твоя жизнь сложится хорошо, потому что ты как никто другой заслуживаешь быть счастливым.

За жарким спором они не заметили на поляне появления ещё оного человека. Вернее, нечеловека. Из тени деревьев сначала неторопливо вышел великолепный вороной конь, на спине которого гордо восседал высокий, широкоплечий мужчина в длинном сером плаще. Его гладкое удлинённое, лицо, как и положено у инкубов, не имело изъянов. Тёмные волосы, отливали бронзой и были собраны на затылке в длинный хвост. Благородная осанка, грациозность движений всадника вместе с острым взглядом способны были ввергнуть в транс и заставить потерять голову практически любую человеческую девушку. Глядя сверху вниз, он с любопытством наблюдал за растерявшимися путниками. Те застыли на месте, раскрыв рты и только хлопали глазами со смешанным чувством страха и благоговения. Через какое-то время демону вероятно надоело созерцать однообразную картину и не дождавшись никакой иной реакции на своё появление, кроме бессмысленного выражения на изумлённых лицах, он спрыгнул на землю и приблизился. Вежливо кивнув, мужчина поздоровался.

— Приветствую вас, молодые люди, — потом чуть помедлив, добавил, — Став невольным свидетелем вашего разговора, позволю себе вмешаться и заметить, что юноша был прав, предостерегая вас, очаровательная барышня от безрассудного поступка. Хрупким девушкам, действительно не дело бродить по диким лесам без надёжного сопровождения.

Даша вздрогнула от звука его бархатистого голоса. Тигрий тоже пришёл в себя и почтительно поклонился.

— Доброго вам утра, господин. Благодарю за поддержку. Может вас Даша послушает, а я готов взять на себя полную ответственность за её безопасность на время нашего путешествия… и потом тоже, — он смущённо замялся, — буду заботиться о ней…

— Я говорил о другом, — мягко перебил парня инкуб, — Девушка не хочет идти с тобой. Так зачем её заставлять? — он перевёл свой тёмный магнетический взгляд на Дашу, —  Этот парень прав, но на твою удачу, я сейчас свободен и мог бы составить тебе компанию, — на губах возникла располагающая к доверию улыбка, —  а ты мне, — добавил он уже как бы невзначай.

Глаза немного прищурились и словно пламя вспыхнуло, промелькнув в глубине вертикальных зрачков. Даша ощутила, как нечто необъяснимое пытается проникнуть в её сознание, захватить контроль, превратив её в безвольную куклу. Она поспешно отвела взгляд в сторону и тихо пробормотала.

— Пожалуйста, не утруждайтесь. Мы не настолько далеко отъехали от деревни. Уверена, что если всё время буду держаться дороги, то не потеряюсь. Я ведь не беспомощный младенец в конце концов.

Кажется, мужчина ожидал совсем другого ответа. Его брови удивлённо поползли вверх. Он сделал пару шагов навстречу, пытаясь поймать ускользающий взгляд девушки. Но вместо того, чтобы подчиниться, испуганная Даша неожиданно нырнула за спину Тигрию.

Инкуб начал терять терпение. А по его многовековому опыту, добром это обычно не заканчивалось. Взяв себя в руки, он внимательно посмотрел на озадаченного парня.

— Всё в порядке, — его голос вдруг утратил тепло и теперь в нём отчётливо слышалась жёсткая интонация, не терпящая возражений. В глазах вновь сверкнули багровые искры, — С этого момента я сам прослежу за безопасностью девушки, а ты можешь продолжать свой путь.

Тигрий уставился в пространство абсолютно пустым взглядом. Даша с ужасом наблюдала, как парень, вдруг опустил плечи и неуверенным шагом, будто ноги плохо его слушались, медленно двинулся к лошади. Так же медленно забрался в повозку и тронулся прочь, оставляя Дашу стоять рядом с существом более могущественным и опасным, чем любой дикий хищник.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Что делать дальше? Бежать? Бесполезно. Она не сможет скрыться от демона, насмешливым взглядом наблюдавшего за её смятённым состоянием. Потерянно озираясь, в поисках какой-нибудь чудесной лазейки, Даша пропустила момент, когда мужчина приблизился. Трава заглушила его шаги или может он обладал способностью передвигаться совершенно бесшумно, но внезапно оказалось, что демон стоит слишком уж близко, и его горячее дыхание обжигает её лицо. Даша в страхе отшатнулась, но он удержал её за локоть, а потом резко притянул к своей груди. Казалось, инкуб не замечает её страха. Или наоборот вкус витавших вокруг неуправляемых эмоций разжёг в демоне неуёмный аппетит.  Мужчина коснулся нежной щеки изящными пальцами. Холодок пробежал по коже.

— Хочешь немного прогуляться? Ты ведь любишь природу? Нет ничего более успокаивающего, чем наслаждаться видом прекрасного леса, его волшебным величием. Эти завораживающие душу места, веками хранят свою историю, свои многочисленные тайны, — Даша застыла, боясь пошевелиться под его пылающим взглядом. Вдруг демон хитро улыбнулся, — Ну или может тебе будет интереснее прокатиться верхом вместе со мной? Мы полетим быстрее ветра. Тебе нравиться скорость? Хоть когда-нибудь доводилось гнать коня во весь опор, до возникающего ощущения полёта?

— Нет, — честно ответила девушка, ни разу в жизни не сидевшая даже на неподвижной лошади, тем более на скачущей во весь опор.

— Значит сейчас я помогу тебе испытать нечто новое. Не бойся.

Даша попыталась оттолкнуть его руку, но он не позволил ей этого. Продолжая удерживать девушку, демон наклонился и прижался своими мягкими губами к её губам. На какой-то момент она затаила дыхание, вся напряглась, но он обхватил руками её запястья и притянул к себе ближе. Даша сделала вдох, а его поцелуй стал глубже.

Постепенно она начала ощущать, как не спеша с деликатной осторожностью он потянул на себя её жизненные потоки. Девушка перестала сопротивляться, и он тут же ослабил тесные объятия.

Нетерпеливые руки блуждали в её волосах, потом опустились на бёдра, захватив края рубашки двинулись наверх.

— Не надо, — голос прозвучал как-то слишком жалобно.

Демон проигнорировал её мольбу. Эмоции были настолько притягательными, чистыми и вкусными, что он не мог заставить себя оторваться и продолжал жадно впитывать их.

В отчаянии, не зная, что ещё предпринять, чтобы избавиться от губительной страсти инкуба, Даша резким движением подняла руку и сорвала со своей шеи кулон, скрывающий её истинную природу.

И в тот же миг она преобразилась. Тело от ног и до кончиков волос излучало ровное мягкое сияние, как будто окутанное ореолом белого света. Зрачки вытянулись, принимая кошачью форму.

Князь, отстранился и теперь с непередаваемо шокированным выражением разглядывал до неузнаваемости изменившуюся девушку. От неожиданности он на время даже потерял дар речи. Похоже, что несмотря на весь опыт бесчисленных лет в такой ситуации он оказался впервые. Медленно протянул к ней руку, но увидев, как Даша вздрогнула, тут же опустил её.

— Кто ты? Откуда? — его голос потерял сладострастные нотки и теперь он пристально осматривал таинственное существо, внезапно открывшееся его взору.

— Я не инкуб, — категорично предупредила Даша о невозможности, даже допустить подобную мысль, — Скорее всего, я полуэльф. А внешность такая вероятно из-за генетических мутаций.

— Ты не знаешь своих родителей?

— Знаю. Они обычные люди.

— Невозможно!

— Что значит невозможно? — негодование понемногу вытесняло страх, — Они любят меня, а я их. И никаких других родителей мне не надо.  Они даже не догадываются, что я не их родная дочь… Что вообще не человек, — поделилась она с тихой грустью, — Ты слышал про обряд подмены?

Инкуб смотрел на неё задумчиво, скорее всего, выстраивая в своей умной голове умные предположения относительно её истинного происхождения.

Немного посомневавшись, Даша всё же набралась храбрости и откровенно рассказала демону абсолютно всё. И о своём доме, и о старом Аркате, открывшим ей глаза на другую сторону жизни, наполненную магией. Подробно рассказала, как они с Эриком по глупости проникли в чужой мир, оказавшийся враждебным и всё, что произошло с ними потом.

Астарот, так звали князя, всё это время внимательно её слушал, не перебивая и не задавая вопросов, пока девушка не закончила свой путаный рассказ.

— Ты действительно можешь чувствовать места перехода? — Даша сразу поняла, что эта тема его особенно взволновал.

— Да, но только на близком расстоянии. И, чтобы заглянуть на другую сторону требуются все мои силы. Открывать порталы, у меня пока получается только на очень короткий срок.

— Ну раз уж ты всё равно здесь застряла, — немного подумав, обратился к ней демон, — может окажешь мне небольшую услугу? В ответ, я предлагаю тебе своё покровительство и абсолютную неприкосновенность. Никто не посмеет дотронуться до тебя без согласия, и ещё мы постараемся сделать так, что никто не будет знать о твоём истинном происхождении. Хотя бы вначале, пока ты не привыкнешь. В своём доме я уверенно могу гарантировать твою безопасность.

— Я не хочу к вам домой. Я хочу вернуться в свой мир, — чуть не плача взглянула на него Даша.

Что он ещё задумал? Если не удалось выпить жизнь, значит можно использовать беззащитную девушку для какой-то другой цели? Знала ведь, что нельзя доверять демонам…

— Твоя помощь очень важна не только для меня, но и для всей нашей расы, — он очень старался проявлять терпение.

Астарот не хотел вынуждать Дашу. Угрозы и насилие вообще никогда не привлекали его. Да он и не нуждался в этом. Обычно любая девушка сама с радостью бросалась в его объятия, и была готова сделать всё что угодно, чтобы доставить ему удовольствие, в том числе и расстаться с жизнью. Но Даша была другая. Не испытывала перед ним восторженного преклонения, не поддавалась магии подчинения… Что же ему с ней делать? К сожалению, если по-хорошему уговорить не получиться, придётся всё-таки применить силу. Отпустить её он теперь никак не мог.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Ты поможешь нам отыскать правильный путь в мир, где есть магия. Здесь мы заложники и лишены основной части своих возможностей.

— Я же говорила, что колдовать пока у меня не очень хорошо получается. Обыскать целый мир? Страшно представит, сколько на это может уйти времени?!

— Нам необходимо переселиться в другой мир, этот нам больше не подходит. Артефакта, открывающего порталы, мы лишились много лет назад. Я прошу тебя о помощи. Без неё очень скоро наша раса исчезнет окончательно. Никто здесь больше не обладает твоими способностями. Другого шанса вернуться к нормальной жизни у нас нет.

Даша слушала его молча.

— В этом заключается наша природа, — продолжал Астарот, — Мы магические существа, созданные из тёмной материи. Ты из светлой, но всё равно ближе к нам, чем к людям. Чтобы жить полноценной жизнью, тебе также необходимо черпать магию из пространства. Пока тебе не с чем сравнивать, поэтому ты не понимаешь… Когда-то нам и здесь вполне хватало энергии, но магия ушла, и мы ослабли. Проникать в чужие сны и черпать силы там, большинство из нас уже не способны. Теперь только при физическом контакте мы получаем необходимую пищу, через энергетические каналы, которые при плохом питании быстро разрушаются. Наш паразитизм опасен для людей. Но иначе нам не выжить.

Он умел убеждать. Проникновенный голос и завораживающий взгляд прекрасных глаз, действовали не хуже магии принуждения. Даша думала, что она могла бы, пожалуй, оказать услугу этому миру, избавив его от демонов, тем самым сделав человечество свободным.

— Не уверена, будет ли в действительности от меня толк, — она с сомнением посмотрела на мужчину, — но я согласна попытаться сделать это, Может быть вместе у нас что-нибудь и получится.

Девушка снова надела медальон и вопросительно взглянула на Астарота.

Он улыбнулся и приглашающим жестом указал на своего коня, послушно ожидавшего хозяина в стороне. Даша смутилась.

— Я раньше никогда не ездила верхом — призналась она.

— Не бойся, ты должна доверять мне, — ободряюще улыбнулся демон.

— Я не боюсь, — Даша неуверенно приблизилась.

Астарот помог ей забраться на спину коня.

— Держись крепче.

Дашу не нужно было предупреждать, она уже сцепила свои руки замком обхватив мужчину за талию.

Деревья проносились мимо с бешеной скоростью. Она зажмурилась и всем телом прижалась к спине сидевшего впереди демона. Так было надёжнее и гораздо теплее.

Примерно спустя полчаса, конь замедлил свой бег, и Даша, наконец, отважилась открыть глаза и осмотреться.

Они уже давно покинули пределы леса и теперь двигались по освещённой солнцем местности. Широкая, ровная дорога пролегала через зелёные холмы. По земле стелился лёгкий туман, постепенно начиная окутывать всё вокруг. То тут, то там встречались дома из серого камня в один или два этажа, окружённые ухоженными цветущими садами. Здесь уже дорога была вымощена камнем. А ещё примерно через полтора часа они, наконец, въехали в Туманный город.

После времени, проведённого на живописной, насыщенной яркими красками природе, город показался Даше довольно унылым. Большие особняки из природного камня с готическими окнами, были оплетены тёмно-зелёными лианами. По улицам стелился серый туман, покрывая гранитную брусчатку мостовой.

Дом Астарота, куда они прибыли уже во второй половине дня, так же не отличался пестротой.

Оставив коня заботам спешившего на встречу слуги, который как отметила про себя Даша являлся обыкновенным человеком, инкуб провёл её в просторную гостиную. Свет с улицы преломлялся сквозь витражи вытянутых окон, создавая в помещении атмосферу похожую на церковную.

Тут же последовало распоряжение приготовить комнату для гостьи.

— Ни о чём не беспокойся. В этом доме ты под моей защитой, никто не посмеет тебя обидеть. Если будет необходимость выйти в город советую носить это, чтобы избежать возможных неприятностей.

В руках у князя появился золотой браслет с изящно выполненным на нём изображением герба.

— Это символ моего рода, — объяснил Астарот, — Сейчас я вынужден тебя оставить. Можешь начинать обустраиваться на новом месте. Если что-то понадобится или возникнут вопросы, смело обращайся к управляющему. Я уже распорядился, чтобы ужин принесли тебе в комнату. Не волнуйся, всё будет хорошо.

С этими словами он вышел, и Даша осталась одна.

ГЛАВА 6.

Выделенная Даше комната, находилась на втором этаже. Управляющий, по имени Фред, далеко не молодой мужчина, с ненавязчивыми манерами и вежливой дежурной улыбкой, проводил гостью до самой двери. Раскланялся на пороге с подчёркнутой вежливостью и не задерживаясь удалился по своим делам.

Оказавшись наедине с собой, девушка с любопытством осмотрелась. Комната явно была девичья. На стенах, окрашенных в пастельные тона висело несколько картин в резных светлых рамах. Белая мебель, антикварного образца была подобрана с безупречным вкусом. На низком журнальном столике возле кресла стояли свечи в серебряных подсвечниках. На подоконнике в цветочных горшках пышно цвели бегонии. Большая кровать была устлана красивым покрывалом нежно-голубого цвета с золотистым рисунком в виде затейливых узоров. Комната выглядела стильной, элегантной и, что самое важное комфортной. Особенно Дашу порадовало наличие собственной ванной, которую она обнаружила за массивной белой дверью в смежном помещении.

Вскоре служанка, принесла ей в комнату поднос с обедом. Даша мимоходом подметила её нездоровый цвет лица. Прозрачно-бледная кожа и горящие фанатичным блеском огромные голубые глаза. Почти красавица, если бы не истощённый вид. Мутная аура, окружавшая девушку, была вся пронизана тёмными вкраплениями. Страшные отростки опутывали чёрной сетью, ветвились разрастаясь, переплетались и постепенно этот вероломный враг беспощадно разрушал хрупкую жизнь. Даша отвернулась и даже не стала спрашивать имя услужливой горничной. Зачем? Она сама сделала выбор, и не искала спасения. Даша не могла ей помочь.

После ужина, гостья, ощущая себя немного потерянной. Побродила минут двадцать из угла в угол по комнате, а когда ей стало совсем скучно отправиться исследовать остальной дом.

Стараясь не шуметь, чтобы не привлекать внимания, девушка вышла в освящённый коридор, спустилась по лестнице и оказалась в пустынном сумрачном холле. Немного постояв в задумчивости, направилась наугад и толкнув высокие двойные двери попала в просторную библиотеку. Очутившись в царстве книг, Даша тут же воспрянула духом. Она и без того была заядлой любительницей почитать на досуге, а тут такая заманчивая возможность представилась. Если хорошенько покопаться, то непременно обнаружиться какая-нибудь бесценная, в её случае, информацию о новом мире, в котором она чувствовала себя хоть и невольной, но всё-таки ценной заложницей.

В помещении казалось немного прохладно. Даша зябко поёжилась и с задумчивым видом посмотрела на массивный камин с уже лежавшими в нём поленьями. Так, где они тут держат зажигалки? С этим у девушки неожиданно возникла проблема. Она внимательно огляделась, но не обнаружила ни спичек, ни зажигалок, ни каких других приспособлений, которыми она могла бы воспользоваться. Снова вернувшись в холл, Даша наткнулась там на Фреда.

— Вам что-нибудь нужно, госпожа? — он был так же безукоризненно вежлив.

— Дааа…, — протянула девушка, собираясь с мыслями, — Я хотела почитать в библиотеке, но там холодно, и нечем разжечь камин.

— Спички всегда можно найти на кухне. Но вам не нужно самой этим заниматься, достаточно попросить кого-нибудь из слуг.

— Спасибо, Фред, — она улыбнулась, стараясь показаться беззаботной и не выдать внутреннюю скованность.

Вскоре огонь весело потрескивал и по комнате расползалось уютное тепло. Даша не спеша просматривала корешки книг, расставленных на полках. Большинство из них были написаны на всеобщем языке Дарий, некоторые на языке инкубов, которого Даша разумеется не понимала. Она поискала книги по истории и выбрав одну, устроилась с ней у камина в мягком кожаном кресле.

Зачитавшись, девушка не заметила, как за окном постепенно стемнело. Книга захватила внимание и углубившись в повествование она на время выпала из реальности, позабыв где находится.

Тихонько скрипнула дверь и на пороге возник Астарот. Даша встрепенулась от неожиданности и тут же потупилась, краснея под его изучающим взором.

— У вас очень уютный дом, — тихо пролепетала она. Потом, проследив за взглядом князя, опустила глаза на лежавшую на голых коленях книгу и смутилась ещё сильнее, — Наверно, я должна была спросить разрешения?

— Не волнуйся. Вряд ли ты сумеешь обнаружить здесь особо секретные сведения о государственных тайнах. И я рад, что ты быстро освоилась, — он пробежался оценивающим взглядом по Дашиной рубашке, — Думаю посыльный уже доставил для тебя новые вещи. Посмотри в своей комнате. Когда переоденешься, спускайся в столовую, будем ужинать.

Даша выскользнула из библиотеки, оставив книгу лежать на лакированном подлокотнике.

Вернувшись к себе, она обнаружила на постели обещанный ворох одежды. Девушка не стала тратить время на тщательный подбор наряда, торопливо переодевшись в удобные бриджи и кофточку свободного покроя, что первыми попались под руку. Потом аккуратно разобрала остальные вещи, разместив их в просторном шкафу.

За ужином Астарот посвятил Дашу в свои планы, относительно предстоящего поиска пространственного портала.

— Около двадцати лет назад, нашим правительством была создана специальная группа искателей, изучающих возможности пересечения границ других миров. Мы пытаемся воссоздать артефакты, способные уловить места перехода, но к сожалению, пока безрезультатно. Я регулярно посещаю лагерь искателей и буду брать тебя с собой в поездки. С какого расстояния ты можешь распознать портал?

Даша мысленно прикинула.

— Увидеть смогу примерно с пятидесяти шагов, а почувствовать… ну, может со ста или немного дальше.

— Отлично, в таком случае с завтрашнего дня и приступим к нашим экспериментам.

Астарот говорил с ней собранно, по-деловому. Как со взрослой обсуждал важные вопросы, что несомненно льстило Дашиному самолюбию.

— Я хочу спросить. В вашей книге было написано, что Касторадо в прошлом посещали жители из других миров… ну, когда здесь ещё была магия. И ещё, что раньше инкубы официально причислялись к одной из рас, живущих на периферии огромной империи. Что изменилось? Почему вы не можете попросить о помощи правительство Агуннары? Вы поссорились?

— Мы всегда жили обособленно. Власти Агуннары не считают, что любой народ во вселенной достоин иметь своих представителей среди Высшего совета. Чтобы пробиться к управлению целой империей тёмные сущности, подобные нам, вынуждены проходить дополнительные испытания, часто несовместимые с жизненными возможностями. В общем хочу сказать, что за последние пять тысяч лет, в Терре не было ни одного инкуба, продвигающего интересы нашей расы. Иногда посланники являлись ко двору Властелина, интересовались текущими событиями, давали указания… Однообразная картина, периодически повторяющаяся на протяжении многих тысячелетий. Но со временем их визиты становились реже. Полагаю, что и сам наш правитель не знает причин этому. В последний раз официальная делегация наведывалась на Касторадо около пятисот лет назад. Я тогда лично встречал их. С тех пор связь прервалась. Ни с Агуннары, ни из каких-либо других миров больше не было известий.

Дашины глаза округлились от изумления. Сколько же сейчас ему лет? Страшно представить. Интересно, если спросить, не обидится?

— Да. Как-то всё очень подозрительно. На всемирный заговор похоже. Ну, как в фильмах про звёздные войны…

— Агуннара не ведёт войн и немедленно подавляет любой возникающий очаг боевых действий. Мы не знаем, что случилось. Несомненно то, что над расой инкубов нависла смертельная угроза. Найти выход, вот что является для нас первоочередной задачей.

— Вы расскажете про меня вашему Властелину?

— Пока нет. Асмодей отличается нетерпеливостью. Не хочу, чтобы наш возможно единственный шанс исчез из-за возложенных на тебя непосильных нагрузок, — заметив, как вздрогнула от его прозрачного намёка девушка, демон ослепительно улыбнулся, а в глазах засверкали насмешливые искорки, — Не бойся. Я ведь дал слово. Твоя безопасность выгодна нам обоим. И, кстати, если ты вдруг передумаешь и решишь поискать среди инкубов своих настоящих родителей, я могу помочь.Это будет не сложно.

Девушка отрицательно мотнула головой, пожалуй, даже слишком поспешно.

— Не нужно. Я не хочу знать.

Князь безошибочно прочёл в её глазах страх. Она всё ещё отказывалась мириться с реальностью, не хотела принимать неугодную правду. Хорошо, они вернутся к этому разговору позже, а пока он решил не настаивать. Ей и так надо ещё ко многому привыкнуть.

— Так значит тебе понравился дом? — Астарот решил перейти к более банальным темам.

— У вас очень просторно, но, по-моему, слегка мрачно, как в старом готическом замке из фильмов про привидения. Хотя для инкубов, наверное, в самый раз. А моя комната другая, светлая. Мне очень понравилась.

— Раньше она принадлежала моей приёмной дочери. Скоро я вас познакомлю. Ребекка увлечена работай искателей и часто бывает в лагере. Думаю, вы поладите.

Даша в отличие от Астарота сильно в этом сомневалась. Заводить знакомства, или тем более дружбу с демонами-убийцами ей совсем не хотелось. Хотя, Астарот вон оказался не таким уж и страшным, а вполне даже милым. Но девушка тут же одёрнула себя. Да, это потому что она нужна ему живой. А горничная вон, от его «особого расположения» уже еле ноги передвигает. Настроение вновь начинало портиться, и чтобы не докучать хозяину дома своим удручённым состоянием, Даша, сославшись на усталость, потихоньку покинула столовую.

Она долго ворочалась в постели, стараясь уснуть. Через приоткрытое окно в комнату проникала ночная свежесть, а лунный свет наполнял тьму своим холодным сиянием. Но всё же усталость поборола эмоциональное волнение и Даша, наконец, погрузилась в глубокий сон.

ГЛАВА 7.

Ада убрала с лица спутанные волосы и осмотрелась. Прямо перед ней росло множество деревьев и цветов на красивых ухоженных клумбах. Извилистые дорожки, посыпанные гравием, пересекались и расходились в разных направлениях. А позади блестело озеро с уточками и лебедями.

Но сейчас было совсем не до любований окружающей природой. Ада склонилась над раненым парнем, прислушиваясь к его неровному дыханию. И почти в ту же секунду Эрик слабо застонал, а потом резко распахнул глаза и непонимающе уставился на девушку мутным взором.

— Эрик! — она выдохнула с неимоверным облегчением. Будто тяжёлый груз с души свалился. От радости Ада обняла парня и крепко прижалась к нему. На этот раз он смог сдержать болезненный стон, только слегка поморщился.

— Прости, — она немедленно отстранилась и заглянула в его лицо, — Я очень сильно за тебя испугалась.

— У меня регенерация не как у человека, — равнодушно ответил он, оглядываясь по сторонам, — Где Даша?

— Не знаю. Минуту назад она была вместе с нами, а потом мы оказались здесь…

Он дёрнулся, как от удара. И тут же замер. Смертельно побледнел уставившись в пространство. В глазах застыло нечто… Ужас? Отчаяние? или и то, и другое вместе. Ада растерялась.

— Эрик, — позвала она осторожно. Он никак не отреагировал, — Послушай, Даша жива. Это точно. Она даже не ранена. Сам видишь, она смогла открыть портал, только последовать за нами уже не хватило сил, — Ада не знала, как смягчить боль терзавшую душу парня. Боялась неправильными словами сделать ещё хуже, хотя куда уж…? Её собственное сердце разрывалось от неспособности, чем-либо помочь. Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, — Но мы с тобой обязательно за ней вернёмся!

— Не вернёмся. Я не смогу, — донёсся до девушки безжизненный голос, — Только Дашина магия настолько чувствительна к восприятию пространственных коридоров, что способна открывать переходы между мирами, — его плечи поникли из-за невыносимого груза вины и неприязни к самому себе.

— Мы все живы, а это главное, — Ада невесомым касанием провела по его лицу, привлекая внимание и успокаивая. Ласково улыбнулась, даря тепло и надежду, — остальное можно исправить. Ты что-нибудь обязательно придумаешь. Мы с Дашей верим в тебя.

Эрик поднялся с видимым усилием и совладав с эмоциями медленно двинулся к выходу из парка. Ада неотступно следовала за ним. Она не приставала с расспросами, хотя их у неё было множество. Она просто шла рядом, стараясь ненавязчиво оказывать ему поддержку.

Девушка размышляла над тем, какая невероятная скрывается в нём сила, наделяющая обладателя сверхчеловеческой выносливостью, помогающей за короткий срок исцелиться от смертельных для обычных людей ран. Потрясающая регенерация безусловно являлась его неожиданным преимуществом.

Они почти не разговаривали всё то время, пока добирались до вокзала. Всё вокруг было для девушки новым и непривычным. Жизнь била ключом. Воображение деревенской ведьмы поражали стеклянные небоскрёбы, сияющие неоном, металл, бетон, кафе, рестораны, бары… Никогда в жизни она не видела ничего подобного. А потом Ада любовалась незнакомыми пейзажами, проносившимися за окном автобуса. Новый мир увлекал её своим динамизмом, и каждая мелочь возбуждала необычайный интерес. В отличие от неё, Эрик был полностью погружён в свои тоскливые мысли. Он сидел неподвижно, устремив перед собой хмурый взгляд. За всю поездку он даже не разу не взглянул на Аду.

Сейчас, сидя в доме у Арката Эрик подробно рассказывал магу о своих злоключениях. Прищурив потускневшие от возраста глаза, старик задумчиво теребил в руках неизменные старомодные очки, а когда парень закончил говорить, долго и напряжённо о чём-то размышлял.

— Что-то можно ведь сделать? — Эрик нетерпеливо ждал от мага судьбоносного вердикта.

— Как вы называете свой мир? — задумчиво спросил Аркат у девушки.

— Касторадо, — с готовностью ответила она.

— Я провёл на Агуннаре большую часть своей жизни и за всё это время ни разу не встретил ни одного инкуба, — неторопливо произнёс старик, — Но самое интересное это то, что я совершенно не могу вспомнить хоть какие-то упоминания в литературных источниках о Касторадо.

— Но наш мир реален! И там живут люди, звери птицы, существуют моря, леса и горы…

— Я нисколько не сомневаюсь в твоих словах, дочка, — маг смотрел на неё с тёплой улыбкой, — Но проблема в том, что по-видимому, есть кто-то, настолько могущественный, что способен по своему желанию вытравить целый мир из памяти великой империи.

— Кто-то из Совета Высших? — Эрик вопросительно приподнял бровь.

— Мы не можем никого обвинять, без достаточных оснований. Но я уже рассказывал вам с Дашей, а сейчас повторяю для Ады, что в Совет попасть не так-то просто. Возможность управлять многочисленными цивилизациями, подразумевает огромную власть и ответственность. Подобные полномочия возлагаются только на самых достойнейших с незапятнанной репутацией и высшим уровнем магических способностей.

— Есть хоть какая-то возможность вернуть Дашу? — парень снова напомнил об основной проблеме, мучающей его гораздо сильнее, чем возможные заговоры в далёких-предалёких галактиках.

— Тебе уже известен ответ. Чтобы открыть портал нужен специальный пространственный артефакт. Ну или эльф. Эти способности заложены в каждого из них самой природой.

— Где мне искать артефакт?

— На Агуннаре, полагаю. Но просто так, без объяснений, его вам, разумеется, никто не даст. А Касторадо, как я понял, больше не является частью Дарий. И пока будут вестись разбирательства: кто, что и почему…, трудно сказать сколько пройдёт времени. Особенно учитывая тот факт, что нам не известен злодей, удачно провернувший такую сложную аферу. Есть вариант создать артефакт самим. Но для этого необходимо обладать профессиональными навыками. Технология создания магических предметов, объектов — сложная наука, которую за неделю не освоить. Здесь требуется длительное обучение.

— Значит, в любом случае, я должен попасть на Агуннару, куда точно так же ведёт пространственный портал. И как открыть его?

— В этом я могу помочь, — старый маг мягко улыбнулся уже отчаявшемуся парню, — Миры, входящие в состав Дарий, связаны между собой путями. В основном они поддерживаются открытыми и строго контролируются специальной организацией. Тем, кто получает к ним доступ выдаётся двухразовый пропуск, имеющий свойства открывать портал для перемещения туда, а потом обратно. Вы можете воспользоваться моим, и с его помощью попасть на Агуннару.

— Может быть для Ады будет лучше остаться на Земле, пока я не разберусь со всем… — осторожно попытался начать Эрик.

Ада возмущённо вскинула голову.

— И что мне здесь делать?! Ждать, когда ты возможно обо мне вспомнишь? Ведь сам говорил, что мой магический потенциал может оказаться высоким. Вдруг я смогу быть полезной там? И тем более, это непосредственно меня касается. Я тоже должна участвовать в поисках способа вернуться в свой родной мир.

— Ада права, — рассудительно заметил маг, — Вдвоём проще противостоять опасностям. Но не спешите. Для начала мне необходимо вас подготовить. Давайте разработаем возможные варианты действий. К тому же и здесь есть дела не терпящие отлагательства. В первую очередь необходимо успокоить родителей Даши. Ты обладаешь ментальными способностями, вот и сходи к ним. Постарайся внушить что-нибудь ободряющее. Например, что их дочь уехала учиться далеко за границу, по обмену…

Эрик серьёзно кивнул.

— Так, теперь дальше. Я дам вам адрес моего старого друга на Агуннаре. Он живёт в стане людей. Когда доберётесь туда, дополнительная помощь окажется весьма кстати. Я напишу для него письмо.

Все приготовления заняли около суток. После чего Ада с Эриком в сопровождении Арката отправились к порталу. Маг дал им мешочек с монетами, используемыми на Агуннаре и плоский квадратный камень, который и являлся ключом, открывающим дверь в магический мир. Прозвучали последние советы и наставления, а затем Эрик активировал артефакт.

Они оказались в небольшой светлой комнате, напоминающей обычную офисную приёмную. Как и положено, хорошенькая девушка, сидела за полукруглым столом и приветливо улыбалась.

— Добро пожаловать на Агуннару. Сообщите мне, пожалуйста, цель вашего прибытия.

— Мы собираемся поступать в международную академию магии, а перед этим планируем навестить своего знакомого, — с этими словами Эрик положил перед ней записку с данными и контактной информацией, друга Арката, а также запечатанное в конверте послание.

— Благодарю. Пройдите в зал для ожидания. Я позову, когда придёт ответ на ваш запрос.

Путешественники вышли в указанную дверь и оказались в, без преувеличения, громадном, многоярусном помещении. Мимо сновали люди, а также нелюди. Все куда-то спешили, и никто из них даже не смотрел в сторону новоприбывших.

Непривыкшая к кутерьме мегаполисов Ада затаив дыхание, с шокированным выражением на лице, наблюдала за царившей вокруг бесконечной суетой.

Среди этой неразберихи внимание девушки неожиданно привлёк стоявший неподалёку высокий мускулистый парень, с коротко стриженными пепельными волосами и красивыми серо-зелёными глазами. Почувствовав на себе чужой взгляд, он обернулся и весело ей подмигнул. Ада про себя хмыкнула и с гордым видом отвернулась в другую сторону.

В этот момент в руках Эрика засветился, выданный им в приёмной камень, похожий на янтарь. Значит их вновь приглашают к секретарю. Парень встрепенулся и потянул за собой, зазевавшуюся спутницу.

— Всё в порядке. Господин Авенир, ожидает вашего прибытия. Могу ли я вам чем-то ещё помочь? — девушка за столом, была сама любезность.

— Объясните, каким способом нам лучше добираться? — решил уточнить Эрик.

— До Анталии, столицы людей, вы переместитесь порталом, через дверь номер сто семнадцать в зале ожидания. А уже оттуда, до дома господина Авенира, я могу заказать для вас ландо с кучером, либо, если вы предпочитаете путешествовать верхом, можете приобрести коней.

— Мы предпочитаем ландо. Спасибо.

— Хорошо. Пройдите, пожалуйста, к выходу. Оплата за услугу вносится по прибытии на место. Всего доброго, — девушка-секретарь снова лучезарно улыбнулась.

— А где мы сейчас находимся? — склонившись к уху парня, восторженным шёпотом спросила Ада, когда они снова вышли в большой зал.

— Это Терра. Главный город Агуннары. Он обладает собственным суверенитетом и не принадлежит ни одному из государств. Именно отсюда Высший совет управляет всей империей.

В дороге они провели около двух часов. Наслаждались тёплой погодой и лёгким ласкающим ветерком. Любовались великолепием чудесной природы, вдыхая душистый воздух, наполненный благоуханием трав и цветов. Вокруг простирались бескрайние поля, а на горизонте в лучах заходящего солнца, виднелись голубые горы. Даже Эрик заметно воспрянул духом, сменив свой угрюмо-мрачный вид на более доброжелательный и весело болтал с Адой.

Когда солнце совсем село за горизонт, и на небе показались две позолоченные луны с россыпью сверкающих звёзд, бородатый кучер, наконец, подъехал к одиноко стоящему одноэтажному домику, с остроконечной крышей и распахнутыми настежь окнами.

Встречать их вышел невысокий мужчина, на вид лет пятидесяти с хитрым лицом, наряженный в традиционную одежду человеческих магов — длинную фиолетовую мантию с расширяющимися к концам рукавами и глубоким капюшоном.

— Приветствую вас, дорогие гости. Проходите же скорее в дом. Мне не терпится послушать о том, как поживает этот старый авантюрист Аркат!

ГЛАВА 8.

Астарот почти ежедневно брал Дашу с собой в рабочие поездки. Частенько они посещали лагерь «искателей», где инкубы упорно трудились ради достижения одной общей цели.

В то время, когда демон вникал в подробности их деятельности, Даша гуляла по окрестностям, рассчитывая рано или поздно уловить границу соприкасающихся миров. Желательно, конечно, чтобы это случилось поскорее. Но… дни шли за днями, а ни «искателям», ни Даше пока не удалось заметно продвинуться в своих исследованиях.

Неожиданно для себя девушка вдруг полюбила верховую езду и теперь регулярно тренировалась под руководством Ребекки, приёмной дочери Астарота.

Они познакомились в самый первый Дашин приезд в лагерь, запомнившийся ей очень надолго.

В тот день, бродя на приличном расстоянии от лагеря, Даша остановилась на краю крутого оврага, поросшего высокой густой травой.

Задрав кверху голову, она мечтательно наблюдала за плывущими в бездонной синеве белыми барашками кучевых облаков. Воздух полнился стрекотанием кузнечиков, над головой кружили разноцветные стрекозы, а лицо овевал тёплый ласковый ветерок.

Неожиданно сзади послышались приближающиеся голоса. Даша с невольной досадой, оторвалась от созерцания сказочной картины, чтобы посмотреть, кто нарушил её добровольное уединение.

К ней не спеша направлялось трое незнакомых демонов. Умолкнув на пару секунд, для того чтобы наградить Дашу высокомерными взглядами, они вновь продолжили оживлённую беседу между собой. Двое мужчин и женщина. Разумеется, все — обладатели привлекательной наружности и чрезмерного тщеславия внутри.

— Чего уставилась? — неожиданно рявкнула красавица-суккуб на Дашу.

— Ничего… я просто…

Суккуб раздражённо фыркнула и демонстративно отвернулась к своим спутникам.

— А она миленькая, — плотоядно облизнулся стройный кареглазый князь.

— Да, и как все уже заметили, невероятно интересный собеседник, — съязвила женщина.

— Чья ты, красавица? — обратился к отступающей от них подальше девушке, всё тот же темноглазый ловелас.

— Её привёз Астарот, — вместо Даши ответил ему второй мужчина, с пронзительными синими глазами.

После чего оба нисколько не стесняясь, принялись оценивающе её разглядывать. Даша чувствовала себя ужасно под их насмешливыми улыбками и похотливыми взглядами. Но, кажется, их внезапный интерес к ничтожной человечке, не понравился их подруге.

— Мне вот любопытно, — начала женщина, постепенно приближаясь, как истинная хищница, выбирая удобную позицию, чтобы внезапно атаковать, зазевавшуюся добычу.  Сверлящий взгляд, почти чёрных глаз, впился в лицо девушки, завораживая и подавляя волю уже не магией, а своим диким напором, — Что же это Астарот позволяет своей нежной игрушке разгуливать, где вздумается? Вокруг столько разных опасностей… Вдруг кто-нибудь её сломает? — пропела она сладким голосом.

Даша опешила. Она замерла на месте, озадаченно моргая и пыталась понять, чем успела досадить этой демонице, которую впервые в жизни видела.

Та прошла мимо, при этом сильно толкнув девушку плечом. Такого подвоха Даша не ожидала. Она не удержалась на ногах и с громким криком покатилась вниз с обрыва.

При падении, девушка изрядно исцарапалась, больно ударилась головой обо что-то твёрдое, набив здоровенную шишку и кажется подвернула ногу. Перед глазами всё плыло, и не сдержавшись, Даша заплакала от боли и обиды. Ей даже было сейчас не так страшно, как унизительно от представления, какой жалкой и никчёмной она должно быть выглядела в их глазах. Слёзы лились рекой и мешали видеть.

А суккуб тем временем глядя сверху, продолжала зло насмехаться.

Спотыкаясь и падая Даша с трудом поднималась на поверхность, на дрожащих ногах, под едкие комментарии инкубов. Наконец, девушке почти удалось добраться до края, но сильная рука ухватила её и больно сжала.

— Ай-ай-ай, — издевательски качала головой жестокая княжна, — Полюбуйтесь, она же совсем ребёнок. Какой нам от неё может быть прок? Бестолковая и совершенно неопытная… — язвительно рассуждала женщина, а потом гневно обратилась к Даше, — Прекрати немедленно реветь, раздражаешь, — и она снова попыталась столкнуть девушку вниз, но та ухватилась за неё на удивление крепко, — Эй, а ну отцепись, — кажется, суккуб решила окончательно угробить девушку и энергично затрясла рукой за которую та отчаянно держалась, а другой схватила Дашу за шиворот, пытаясь оттащить от себя.

— Что ты делаешь?! Немедленно отпусти её! — поблизости послышался незнакомый голос.

Боковым зрением Даша увидела, что рядом с ними возникла, в сиянии солнца, прекрасная, словно сошедшая с викторианских полотен, девушка с белоснежными, струящимися длинным шлейфом, волосами. Её ясные голубые глаза, словно подсвеченные изнутри, смотрели с нескрываемым возмущением.

Она усадила Дашу в траву, вытерла грязь и слёзы с её лица внезапно возникшем в руках, белым платком с золотой вышивкой.

— С ума сошли? Человеческая девушка могла погибнуть! — продолжала гневаться, неожиданно явившаяся спасительница, — Как ты себя чувствуешь? — уже более мягким голосом поинтересовалась она у Даши.

Демоница презрительно поморщилась.

— Ты слишком сентиментальна и непрактична в отношении людей. И овраг на самом деле не такой уж глубокий, — ворчливым тоном заметила, она, — А эта глупышка, просто маленькая трусиха! Ума не приложу, зачем Астароту понадобилась возиться с незрелой девчонкой?  

— Так ты с Астаротом сюда приехала? — светловолосая девушка излучала волны спокойствия и доброжелательности.

Даша смотрела на неё широко распахнутыми глазами и не верила своему счастью. Прекрасная беловолосая фея спасла её от ужасных чудовищ.

— Как можно быть такими жестокими? — незнакомка повернулась к демонам, — Вы же её до смерти перепугали!

На лице кареглазого на мгновение промелькнуло выражение, отдалённо напоминающее раскаяние, но быстро испарилось. А другой, тот что с синими глазами так и продолжал смотреть с подчёркнутым равнодушием.

— Какой смысл проявлять сочувствие, если они в скором времени всё равно разрушаются? — мужчина отвёл в сторону, задумчивый взгляд.

Глаза блондинки метнули в него грозные молнии, затем она снова обратилась к Даше.

— Меня зовут Ребекка, — представилась новая знакомая, — Больше никого не бойся, я не позволю тебя обижать. Пойдём, я помогу тебе привести себя в порядок.

Они сразу стали подругами. Даша искренне восхищалась Ребеккой. Её ослепительная красота и ум невероятным образом сочетались с душевной добротой и умением держаться достойно, но без лишнего высокомерия. Девушка чувствовала, что княжна действительно желает ей добра и всё время старается помогать и поддерживать.

— Тебе наверно невероятно скучно и одиноко в доме Астарота, — сочувственно вздыхала Ребекка, когда они после очередного утомительного дня ужинали в палатке, перед возвращением домой.

— Вовсе нет! — горячо заявила Даша, — Там ко мне все приветливы и очень радушны. Астарот разрешает брать его книги. Так что я провожу время с пользой — изучаю вашу историю и культуру. Мне и в город не запрещено выходить, только самой пока что-то не хочется… Правда вот по ночам бывает грустно — сны часто про дом снятся, а когда просыпаюсь, так тоскливо становится, что прямо сил нет.

— Мне очень жаль. Я понимаю, как трудно тебе приходится. И, поверь, ты справляешься отлично. Если нужна помощь или просто дружеская поддержка, ты знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать, — Ребекка смотрела на девушку с искренним сочувствием, — Мы все являемся заложниками этого мира. Но у тебя есть цель, и это главное. Когда мы создадим артефакт и, наконец, отыщем портал, всё изменится. Мы обретём свободу, избавимся от своей человеко-зависимости, и ты сможешь отправиться к семье.

— Как долго вы уже этим занимаетесь? Моя семья не бессмертна. У меня нет в запасе безграничного количества времени, — Даша покачала головой, — А что случилось с твоими родителями? — несладкий травяной чай на низком столике, медленно остывал, позабытый девушкой.

— Они умерли, когда я была совсем маленькой. В памяти остались лишь смутные образы. В тот год было много смертей. На нашу страну нахлынула вторая волна эпидемии, абсолютно безвредной для людей и смертельно опасная для инкубов. До неё, разумеется, была ещё первая, короткая и не столь страшная, но тоже имевшая губительное влияние на магию мира, и как следствие на нашу расу. Но постепенно жизнь возвращалась в прежнее русло, и старшее поколение опрометчиво предположило, что всё плохое уже позади. Как оказалось, они сильно ошибались. Настоящий ужас ждал впереди. Снова пришла беда и болезни подвергся каждый третий из нашего народа. Большая часть из выживших, лишились магии. А вскоре выяснилось, что инкубы теперь почти не способны к продолжению рода. Но были дети, оставшиеся без родителей. Астарот взял меня с братом в свой дом. Вот поэтому мы так отчаянно и пытаемся найти выход в другой мир, наиболее подходящий для нашей магической природы. И я хочу верить, что однажды нам это удастся, потому что иначе всё бессмысленно. Никто из нас не желает такой жизни.

Даша подвинулась поближе и молча обняла Ребекку, выражая свою поддержку и даря такую желанную инкубами питательную энергию. Ребекка глубоко вдохнула и довольно сощурилась.

— А почему ты сейчас не живёшь с Астаротом?

— Я уже большая девочка и давно переехала в столицу. Там гораздо веселее, — заулыбалась суккуб, — Предпочитаю быть в центре светской жизни, а не за её пределами. А мой брат слишком своенравный, чтобы уживаться с кем бы то ни было под одной крышей. Порой я серьёзно за него опасаюсь. Он владеет магией, а на Касторадо, как ты понимаешь, это редкий и очень ценный дар. Властелин уже несколько раз предлагал ему высокие должности при дворе, и это честь для любого, но упрямец не поддаётся увещеваниям, предпочитая служению, свободную жизнь. Тем самым навлекает на себя недовольство Асмодея и зависть окружающих. Впрочем, тебе незачем забивать голову нашими проблемами, у тебя и своих вполне хватает. А знаешь, что? Надо обязательно уговорить Астарота, чтобы он отпустил тебя на какое-то время ко мне погостить.

Даше не хотелось обижать Ребекку отказом, поэтому в ответ она лишь неопределённо пожала плечами. Я, мол, ничего здесь не решаю…

— Было бы здорово, если бы ты навещала меня у Астарота, когда бываешь не слишком занята, — предложила девушка наиболее предпочтительный для неё вариант.

— Конечно, я к тебе приеду! Но к сожалению, не раньше, чем через неделю. В эти выходные я приглашена на бал в честь дня рождения супруги нашего Властелина.

— Думаю, это будет впечатляющее мероприятие, — засмеялась Даша.

— По-другому не бывает, — беспечно улыбнулась Ребекка.

В этот момент к ним в палатку заглянул Астарот и поторопил Дашу собираться в обратный путь. Девушки быстро распрощались, и Даша побежала искать свою лошадку, которую недавно получила в подарок от великодушного князя.

ГЛАВА 9.

Утро следующего дня началось с затяжного ливня, хлеставшего своими упругими струями по стёклам, под напором порывистого ветра. Даша провалялась почти до обеда не желая покидать свою уютную, тёплую постель. Она долго смотрела, как ветер раскачивает ветви раскидистого дерева, видневшегося за окном её спальни.

Астарот, накануне вечером, предупредил девушку, что весь следующий день проведёт во дворце повелителя, на важном совещании, решая какие-то неотложные дела.

Под одеялом было хорошо, но Даша всё же заставила себя подняться и спуститься в гостиную. Погода за окном навевала меланхолию, навалились воспоминания о близких людях, оставленных где-то далеко-далеко, даже не в этом мире. Даша загрустила, затосковала по дому.

«Ничего не нужно» — думала она, — «Только бы вернуться. Мамочка. Как она там?» — глаза защипало от набежавших слёз.

За спиной тихо открылась дверь. Вытирая мокрые щёки длинным рукавом, девушка подняла голову, чтобы взглянуть на того, кто нарушил её одиночество и оцепенела, узнав в вошедшем юноше инкуба-искусителя, того самого, которого она повстречала на празднике в первый день своего появления на Касторадо. Кристоф мельком бросил на неё безразличный взгляд и ленивой походкой двинулся мимо к буфету с алкоголем. На полпути он вдруг замер, потом медленно развернулся. Выразительные брови удивлённо поползли вверх. Миндалевидные глаза бархатного тёмно-серого цвета прищурились, изучая.

«Узнал!» — молнией пронеслось в голове у Даши. Несколько секунд они изумлённо смотрели друг на друга. Демон пришёл в себя первым и очаровательно улыбнулся. Затем начал бесшумно приближаться, но остановился в нескольких шагах, заметив, как сильно напряглась девушка.

— Здравствуй, Даша, — во взоре сверкнуло несдерживаемое торжество, — Рад, что ты избавилась от странных предубеждений о моём народе. Значит Астарот, был более убедителен. Или более настойчив? — его лукавый взгляд жутко нервировал.

Даша почему-то некстати вспомнила, что даже не расчесалась сегодня и от этой мысли ей вдруг стало неловко. Кристоф же снова выглядел безупречно. Изысканность его одежды смешивалась с некоторой нарочитой небрежностью что, ещё больше добавляло ему шарма. Одно плавное движение и вот в его руке бокал уже наполненный тёмным вином, который князь немедленно опустошил.

Даша мысленно дала себе подзатыльник, запрещая вновь затрепетавшему сердечку поддаваться магнетическому обаянию этого существа.

— Здрасьте, — буркнула она мрачно. Потом недовольно нахмурив лоб, подошла к окну и сосредоточенно принялась рассматривать улицу.

Кристоф покачал головой, тихо улыбаясь, и вдруг в мгновение ока очутился за Дашиной спиной. Сильные руки сжали плечи, удерживая отшатнувшуюся в испуге девушку, а лицо молодого демона внезапно оказалось рядом с её собственным. Он притянул её к себе, и его рот заглушил готовые вырваться наружу беспомощные протесты. Она ощутила касание языка, мягко обводившего контур губ. Прохладная ладонь коснулась затылка. Кристоф поднял её голову, побуждая ответить на поцелуй. И Даша стала бесконтрольно погружаться в бездну пробуждающейся страсти.  

Он пил её, насыщая свою тёмную суть светлой энергией жизни. Силы постепенно покидали тело девушки. Ощутив покорность, демон ослабил объятия.

Даша открыла глаза и встретилась с его серебряным чарующим взором. Она отпрянула в сторону, неловко задев плечо князя своим локтем, при этом неуклюже запнулась, чуть не упав на пол. Пошатываясь от слабости и шока, девушка добрела до кресла и рухнула в него без сил.

— Извини, не смог удержаться, — негромко хмыкнул Кристоф, но взгляд его при этом был задумчив, — А знаешь, это даже обидно! — протянул он притворно-капризным тоном, — Хотелось бы понять, что такого, при виде меня, заставляет тебя каждый раз чуть ли не в обморок падать от ужаса?

— Вот! — Даша сунула ему под нос браслет, подаренный Астаротом, — Для всех инкубов, я неприкосновенна!

Кристоф лениво потянулся. «Будто сытый кот» — подумалось девушке.

— Ну… С Астаротом я мог бы договориться. Переедешь тогда жить ко мне?

— Нет! — беседа всё больше веселила Кристофа и напрягала Дашу.

Она поднялась и направилась к выходу.

— Ты куда?

— Хочу уйти. Рядом с тобой мне не комфортно.

— Объясни почему? — Кристоф быстро оказался возле двери и преградил выход. Девушка в нерешительности остановилась.

— Пропусти! Я хочу есть.

— Пообедаем вместе? — он снова подарил ей свою обворожительную улыбку.

Даша чуть ли зубами не заскрипела на это.

— Неужели всё ещё голоден? — сердито бросила она и тут же пожалела об этом.

Глаза Кристофа сузились и на секунду в них промелькнула злость. Даша испугалась.

— Как-нибудь уж определись, что тебя больше волнует, утоление моих природных потребностей или покушение на твою девичью честь.

Резко развернувшись князь вышел из гостиной, громко хлопнув дверью. Чувствуя себя крайне неловко, Даша поплелась следом.

Обед накрыли в столовой через полчаса. Всё это время девушка просидела в своей комнате в отвратительном расположении духа. Она разумеется сразу поняла, что Кристоф является старшим братом Ребекки и приёмным сыном Астарота и теперь, как ни крути, ей надо налаживать с ним отношения. Почему всё так получилось? Какое-то чересчур неудачное стечение обстоятельств. И как ей теперь вести себя с ним? Может извиниться за обедом? А за что? Это ведь он напал на неё и поцеловал. Даша вспомнила, как растаяла в его объятиях и совсем загрустила. «Не просто поцеловал, а с применением своих магических штучек заставил утратить бдительность» — оправдывалась перед собой девушка.

Оказавшись в столовой в растерянных чувствах и с прокушенной от волнения губой, она на ватных ногах двинулась на встречу своей судьбе. Кристоф сидел за широким обеденным столом с абсолютно безразличным выражением на лице и даже не взглянул на девушку, опустившуюся на стул с противоположной стороны. Как ни старалась Даша отвлечься едой, все её мысли занимал находившейся поблизости демон. Она украдкой наблюдала за ним. Глаза, под длинными ресницами больше не сверкали расплавленным серебром. Они потемнели и снова стали похожими на тёплый бархат. Белоснежные волосы были зачёсаны назад и закреплены в хвост небольшой металлической заколкой.

Когда принесли вино, Кристоф как ни в чём не бывало наполнил два бокала, себе и Даше. А затем продолжил демонстративно игнорировать тревожные взгляды девушки.

— Я вела себя неправильно, совсем по-детски, — начала она нерешительно, — Извини, что нагрубила. Понимаю, это твой дом, и я не имею права с тобой так разговаривать, — выпалила Даша на одном дыхании.

Кристоф выгнул бровь и с интересом взглянул на неё.

— Ты признаёшь, что была неправа и готова пересмотреть своё ко мне несправедливое отношение?

— Я была права! — вспыхнула Даша, но под его ироничным взглядом быстро стушевалась, — Просто мне следовало выражаться… не так грубо, — закончила она, опустив глаза в тарелку.

— Хорошо. Я понял. Ты безумно влюблена в Астарота и собираешься до конца своих дней хранить верность моему отчиму. Думаю, что смогу пережить это. Хотя по моему самолюбию нанесён чувствительный удар. Ведь я первый повстречал тебя, но был решительно отвергнут.

Даша хотела мира, а он продолжал над ней насмехаться. И самое грустное, пожалуй, заключалось в том, что её нестерпимо тянуло в объятия этого похотливого демона. И пришлось признаться самой себе, что дело вовсе не в магическом подчинении. Вернее, не только в нём. Сидит ведь князь спокойно, глазами не сверкает и вообще даже в её сторону не смотрит, а Дашу всё равно к нему влечёт.

— Всё не так, — ей хотелось, чтобы он знал, — В этом доме ко мне относятся как к гостье и не более. Никто не пытается нарушить границы личного пространства и не делает пошлых предложений.

Кристоф расхохотался.

— Ты поражаешь меня своей наивностью! Неужели и вправду веришь в бескорыстное гостеприимство? Мы питаемся человеческой энергией, страстью, эмоциями, вытягивая их через секс. Это заложено в нас природой и невозможно предположить, что какой-либо инкуб будет жить с человеком, избегая при этом половой связи.

Даша вспыхнула до самых корней волос. Разумеется, она понимала, что ни о каком благородстве Астарота в отношении её и речи нет. У них сделка, деловое сотрудничество. Но не объяснять же это Кристофу. Он и так достаточно унизил её, чтобы продолжать оправдываться. Пусть думает, что хочет. Нахмурившись, она сидела и давилась салатом избегая смотреть на инкуба. Тот, впрочем, тоже больше не проявлял к ней интереса и с задумчивым видом потягивал вино. В итоге нервы сдали и не выдержав напряжения, девушка оставила недоеденное блюдо и что-то пробормотав на прощание поспешила покинуть столовую.

Ворвавшись к себе в комнату, она заперла дверь на ключ и не снимая одежды нырнула в постель, спрятав голову под подушку от окружавшего её недружелюбного мира, от Кристофа, от самой себя. А в доме царила тишина. Не слышалось ни малейшего звука, кроме шума дождя и завывания ветра на улице.

Дашу накрыло чувство беспросветного, безнадёжного одиночества. Всё бессмысленно. Они веками могут искать этот портал и ей ни за что не выбраться с Касторадо, проклятого богом или богами, или Высшим советом Агуннары… Да всё равно кем. Главное, ей никогда не вернуться к семье. Каждый здесь преследовал свои интересы, а до её жизни никому не было дела. Ребекка относилась к Даше с искренней симпатией, но, если бы ей пришлось выбирать между благополучием своей семьи или Дашей, девушка даже не сомневалась, что этот выбор был бы сделан не в её пользу.

Сколько у них уйдёт на это времени? И будут ли они милосердно щадить её силы или заставят на пределе возможностей использовать свои способности. Астарот уже намекал на жёсткие методы их властелина любой ценой добиваться поставленной цели. Это пока Великому Асмодею не известно о её существовании. А что будет, когда он узнает? Но даже если ей повезёт и портал отыщется. И девушке аж удастся дожить до этого счастливого момента, где гарантии что, когда она станет не нужна, какой-нибудь князь, да тот же самый Кристоф, без малейшего сожаления не воспользуется тем что останется от её сил, чтобы поживится напоследок. Потому что, как сказал Кристоф, — «Это заложено в них природой». Даша совершенно не чувствовала себя самоотверженным героем и не желала быть принесённой в жертву ради спасения мира, но не представляла, как избежать подобной участи.

В дверь негромко постучали.

«Так, хватит себя накручивать!» — сказал бы сейчас Эрик. Даша постаралась успокоиться. Может всё ещё образуется. Дверной замок тем не менее, открывала с явным опасением.

Кристоф стоял перед ней во всей своей красе и сверхъестественной притягательной силе, небрежно облокотившись о холодную мраморную стену. Сердце на секунду замерло. Демон же невозмутимо посмотрел на девушку.

— Можно войти? — на губах мелькнула озорная улыбка.

Даша взглянула на гостя с подозрением и молча посторонилась, пропуская его внутрь. Он прошёл мимо девушки, потом мимо изящного резного кресла, опустился на мягкую кровать и с видимым удовольствием растянулся поверх покрывала.

— Эта комната самая светлая в доме. Ребекка сама всё тут обустраивала.

— Здесь уютно, — осторожно согласилась Даша.

— Наверно, со стороны кажется странным, что такие тёмные существа, как мы, зачем-то пытаются тянуться к свету, — он вздохнул, а потом безо всякого перехода заявил, — Счёл за необходимость постараться тебя успокоить. Я чувствую эмоции и соответственно обратил внимание на твою непонятную панику при каждом моём появлении. Я не насильник и не собираюсь тебя принуждать против воли. Возможно, если ты попробуешь хоть чуточку доверять мне, то сможешь более объективно воспринимать наше общение и перестанешь наконец от меня шарахаться, словно я злобный дух из адской бездны.

Даша не стала вслух подтверждать, что именно так она его и воспринимает. Вместо этого девушка опустила глаза и покорно произнесла:

— Наверно, ты прав…

— Вот и отлично, — Кристоф весело подмигнул ей, потом поднялся и направился к двери. На пороге он обернулся, — Просто к слову, если вдруг передумаешь, учти, что я прекрасно умею снимать стрессы и напряжение безо всяких там горьких пилюль.

На этот раз, она даже не стала обижаться. Ведь решила научиться ладить с ним, значит и к его двусмысленным шуткам ей тоже придётся привыкать. Даша постаралась улыбнуться, но улыбка вышла вялой и какой-то вымученной. Кристоф сжалился.

— Прости. Всё, с этого момента обещаю вести высокоморальный образ жизни, а не тот, что предназначен от рождения, — он снова лукаво улыбнулся, а затем его голос потеплел, — Мы мало знакомы, но мне кажется, что ты успела напридумывать себе всяких ужасов. Я не безумное чудовище и вполне способен себя контролировать. Не бойся меня. Договорились?

Девушка кивнула, и они скрепили договор торжественным рукопожатием. На этот раз, Даша и глазом не повела, когда от его прикосновения по коже побежали мурашки, а в животе вспорхнули, затрепетав хрупкими крылышками бабочки.

Попрощавшись, Кристоф не задерживаясь покинул дом. Даша смотрела через окно, как он одетый в непромокаемый темно-серый дорожный плащ вскочил верхом на превосходного серебристого скакуна, дожидавшегося его под навесом. Подняв голову, князь встретился с девушкой взглядом и приветливо помахал рукой. Затем развернул коня и умчался в дождь.

Остаток дня Даша провела в метаниях по комнате. Она пыталась читать, но информация не желала усваиваться и мысли крутились вокруг Кристофа.

Астарот всё не возвращался и ужинала она в одиночестве. Поднос с едой в её комнату принёс Фред, так как Даша не захотела спускаться в пустую столовую. Она поинтересовалась причиной отсутствия служанки, на что управляющий, слегка замявшись, ответил, что та не может больше продолжать работать у них из-за проблем со здоровьем.

— Но я видела её во время обеда. Анна совсем не казалась больной, — удивилась Даша, — Что произошло?

— Ну а после обеда господин Кристоф уделил ей немного своего милостливого внимания, — чопорно произнёс он, но увидев отразившийся на Дашином лице испуг, поспешил смягчиться, — Не переживайте. С этой целью, Анна и появилась в нашем городе. Она получила ровно то, чего искала.

— Но Фред, что же теперь с ней будет? Кто-то должен позаботиться о её здоровье. Наверно, понадобятся лекарства? Врач?

Фред снова замялся, потом, понизив голос, всё же ответил.

— Ей уже не понадобятся ни врач, ни лекарства, — и оставив поднос с ужином на журнальном столике, вышел в коридор.

ГЛАВА 10.

Ада не выдержала и снова звонко рассмеялась.  Уже несколько часов подряд Авенир заставлял их с Эриком осваивать искусство медитации. Парень смешил Аду, она не могла сосредоточиться, а маг злился и принимался ворчать.

Полуденное солнце припекало. Но на зелёной лужайке, в прохладной тени садовых яблонь, нашлось отличное место для проведения занятий на свежем воздухе.

— И чему только Аркат вас учил?! — негодовал маг.

— Мы выросли, слушая бесконечные рассказы о превосходстве древней магии над земными технологиями, — с охотой отозвался Эрик, — Он старался воспитать в нас представления о бережном отношении к природе, о единстве всего сущего и многообразии жизни во вселенной… Аркат ведь историк. Многие факты, которые нам преподавали в школе, он объявил ложью. И наоборот, фантастические легенды, как выяснилось, имеют под собой реальную основу.

— А я училась варить приворотные зелья и волшебную зубную пасту, для отбеливания зубов, — хмыкнула Ада, — а ещё у меня получается загадочный напиток, от которого потом долго урчит в животе.

— Напрасно вы сейчас смеётесь, — покачал седой головой Авенир, — Чтобы поступить в академию Терры, вам придётся перед представительной комиссией доказывать, своё владение магией. Как вы собираетесь убедить их, что более других достойны обучаться в одном из престижнейших учебных заведений империи? В альтернативе же вас ждут далеко не самые элитные колледжи Анталии.  И если Эрик у нас от рождения обладает высшей магией драконов, то тебе Ада, даётся не так много времени, чтобы достичь хотя бы удовлетворительных показателей, — маг задумался на минуту, — Ты элементалист и сфера твоей деятельности — земля. А вот в крови Эрика, поскольку он дракон, живёт магия всех четырёх стихий. Я могу провести ритуал, суть которого — обмен вашими энергетическими потоками. И если всё получится, то наш юный друг передаст тебе часть своей силы, той, которую сможет принять душа. В итоге либо увеличится уже имеющийся у тебя потенциал, либо ты обретёшь дополнительную стихию. И первый вариант, и второй позволят тебе без проблем сдать экзамен, так как среди людей, магов-универсалов у нас очень мало и в обществе Агуннары их высоко ценят.

— А, есть какие-то последствия этого ритуала, о которых следует знать заранее? — осторожно поинтересовался Эрик.

— Само собой. Обмен энергиями создаст между вами глубокую духовную связь. Сначала будет сложно без подготовки ощущать чужие эмоции и бесконтрольно делиться своими. Тут уж ничего не поделаешь, придётся запастись терпением. Возникшая между вами эмпатия потребует безграничного доверия. Постепенно научитесь ставить барьеры. А в будущем вероятно даже сможете общаться при помощи телепатии. После длительных совместных тренировок, разумеется. Не скажу, что данный ритуал популярен в нашем обществе. Ведь это приведёт к тому, что каждый из вас будет полностью открыт для своего партнёра. Тем не менее если удастся добиться абсолютной гармонии в отношениях, вместе вы станете несокрушимы.

— А разорвать эту связь возможно? — Эрик закусил губу, всерьёз задумавшись.

Ада притихла и внимательно наблюдала за сменой эмоций на его лице.

— Связь сама исчезнет со смертью одного из компаньонов, — продолжил объяснять Авенир, — Но до того момента ни одному магу не будет под силу её разрушить.

— И только смерть разлучит нас… — Эрик невеселоусмехнулся, — Я должен подумать.

Он хмурился. Ада видела, что парню не особенно нравилась идея обнажить перед кем-то свою душу. Только Даше был открыт доступ к его внутреннему миру. Ада подобных привилегий не имела. Она глубоко вздохнула, закрыла глаза и попыталась снова погрузиться в медитацию.

— Попав в академию я должен буду признать свою принадлежность к расе драконов или смогу и дальше притворяться человеком?

— А разве ты притворяешься? — улыбка мага была по-отечески тёплой, — Ты ведь и являешься наполовину человеком. Но решать тебе. При поступлении вы будите проходить традиционный обряд, подтверждающий истинную природу рождения. Ты можешь, конечно, объявить себя человеком, и никто не посмеет в этом усомниться, но бессмертные расы в нашем мире обладают куда более обширными возможностями, что в итоге пойдёт на пользу вам обоим.

— Я, пожалуй, пройдусь, — Эрик резко поднялся, давая понять, что желает побыть в одиночестве.

Он направился по ровной дороге, пролегающей через цветущие поля, наполненные волшебным благоуханием и яркой зеленью. Примерно в полутора километрах от дома мага, под отвесной горой находилась чудесная тенистая роща, где Эрик полюбил проводить свободные часы, подолгу размышляя над событиями, случившимися в прошлом. Как обычно, он перешёл через журчащий ручей по небольшому каменному мостику без перил и оказался под густыми кронами исполинских деревьев смыкающихся в вышине переплетёнными ветвями.

Он опустился на траву, прислонившись спиной к прохладному стволу дерева, и с наслаждением вдохнул чистый воздух, совсем непохожий на Земной. Здесь дышалось иначе. Вместе с кислородом в организм проникали частицы магии, наполняющей пространство. Он чувствовал, как благодаря этой естественной энергетической подпитке, в нём начинает пробуждаться нечто неведомое, но родное и прекрасное. Что-то, что всегда было рядом и в то же время в недоступных глубинах его существа. В этом мире, где магия была объективной реальностью, Эрик ни мог не заметить, как быстро растут его силы. Заряд неиссякаемой бодрости и небывалая выносливость поражали его самого. Парень был убеждён, что в ту самую минуту, когда в первый раз ступил по земле Агуннары, дракон внутри него проснулся и ощутив благоприятные условия, начал своё неуклонное развитие. Столько всего невероятного произошло за короткий срок. И как много ещё предстоит сделать. Под тихий шёпот листьев, Эрик пытался навести порядок в своих смятённых мыслях.

Агуннара…, академия…, престранный ритуал с Адой... И ещё ему вероятно предстоит воссоединение со своими родственниками драконами, если они, конечно, отыщутся. Всё это совершенно не вселяло энтузиазма. Эрик раздражённо вздохнул. Как же ему лучше поступить и не наделать ошибок? Среди этой неразберихи, самая главной задачей было, найти способ спасти Дашу! Он чувствовал, что она жива. Их эмпатическая связь работала и безо всяких ритуалов. Он всегда точно знал в каком настроении пребывает его подруга, достаточно было просто находиться поблизости.

Ада проскользнула бесшумной тенью и присела рядышком. Безмолвно, с завораживающей кошачьей грацией, провела ладонью по его нестриженым волосам и почувствовала, исходящее от парня, мучительное напряжение. Эрик поднял свои невероятные тёмные глаза на девушку. Она придвинулась ближе, и обхватив обеими руками, коснулась тихим дыханием шеи, посылая горячую волну глубокой нежности. Он потянулся навстречу объятиям. Они упали на землю в мягкую траву. Эрик целовал её лицо в обрамлении разметавшихся огненных волос. В любовных ласках они не заметили, как солнце стало клониться к закату, бросая косые лучи сквозь пушистую зелень крон.

Домой возвращались, когда уже совсем стемнело. Все сомнения и неуверенность остались позади, среди дивных луговых цветов, в примятой траве. Лицо Ады озаряла открытая сияющая улыбка. Безоговорочная вера друг в друга поселила в них надежду на успех.

Следующий день ушёл на подготовку всего необходимого. С заходом солнца Авенир торжественно объявил, что пора начинать проведение ритуала.

Эрик и Ада, одетые в полагающиеся по случаю лёгкие полупрозрачные наряды, вошли в круг, освещённый тремя рядами жёлтых свечей. Сильно пахло воском и ароматной смесью цветов и трав. Авенир произносил длинное заклинание. Его сильный, хорошо поставленный голос разносился над округой и каждое слово эхом отражалось в трепетавших душах. Затем ненадолго воцарилась благоговейная тишина. Маг передал Эрику короткий чёрный кинжал, которым тот порезал своё запястье. Ада точно повторяла все его действия. Каждый из них произнёс свою часть заклинания и клятву. Затем их пальцы переплелись и руки соединились, смешивая кровь.

Сначала казалось, что ничего не происходит. Но спустя минуту вокруг возникло слабое свечение, которое быстро разрасталось, постепенно окутывая тела тёплым мерцанием. Ада завороженно наблюдала, как потоки радужно сияющих нитей, отделяясь от ауры Эрика осторожно тянутся к ней, бережно изучая, проникая и переплетаясь с её собственными. Она чувствовала изменения в себе и безуспешно пыталась понять их природу. Сердце билось быстрее, голова кружилась и внезапно на неё накатила странная эйфория. Словно испытывающий сильнейшую жажду путник, наконец, обнаруживший на своём пути источник с чистой ключевой водой пьёт и не может напиться. Она попыталась собраться, но поняла, что не справляется с нахлынувшими эмоциями и просто отдалась им, позволив погрузить себя в сладкое забвение.

Очнулась девушка уже в своей комнате в доме Авенира. Она лежала в постели под лёгким полосатым одеялом, а над ней склонился Эрик, с отразившейся на лице тревогой.

— Как всё прошло? У нас получилось? — девушка села, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям.

— Авенир не предупредил, что это будет так… непросто для тебя. Человеческий организм хуже справляется с неожиданным переизбытком магии. Ты потеряла сознание и проспала семь часов. А в остальном всё прошло хорошо. Теперь ты владеешь силами двух стихий. И хотя пока они на сравнительно невысоком уровне, Авенир заверил меня, что при регулярных занятиях, ты сможешь стать очень сильной ведьмой. А пока и этого вполне достаточно, чтобы сдать вступительные экзамены.

— А какую именно стихию я получила? — счастливо сверкая изумрудными глазами поинтересовалась Ада, хотя уже и сама знала ответ.

— Огненную, — подтвердил её догадку Эрик.

Девушка погружалась в себя, всё глубже и глубже, стараясь проникнуть в самые недра сознания и желая увидеть, как что-то новое, но при этом неотделимо родное поселилось в ней, мягко согревая изнутри и наполняя душу живым светом. Теперь и Эрик в её глазах стал видеться иначе. Она с неподдельным любопытством рассматривала его истинную суть, которая была видна девушке, даже сквозь защитный кулон и ощущала, как нерушимые узы связали их в единое целое. Ада отчётливо поняла, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не оставит его. Теперь его чувства и эмоции воспринимались, как свои собственные: радость и боль, сомнения и… беспокойство за Дашу…

Ада вздрогнула. Даже сейчас, после всего, что было, Даша оставалась для него на первом месте, а ведь для Ады Эрик вмиг превратился в центр всей вселенной. Сердце кольнула острая игла ревности, но девушка заставила себя подавить это чувство. Всё это не важно. Теперь они вместе и Ада последует за ним куда угодно. Она сделает всё возможное и невозможное, для того, чтобы он перестал чувствовать себя несчастным.

Девушка вскочила с постели и направилась к выходу.

— Пойдём, — она бодро поманила Эрика за собой, — Продолжим тренировки, мне не терпится испытать свои новые возможности.

— Ты уверена? — заботливо поинтересовался парень.

— Да, я отлично себя чувствую, гораздо лучше, чем когда-либо раньше. В жизни есть смысл и цель. Ты не забыл зачем мы здесь? До поступления в академию осталось меньше месяца.

ГЛАВА 11.

Даша, со скучающим видом наблюдала, как новая служанка старательно сервирует стол к завтраку. Князь появился на пороге столовой, но входить не стал. Приветливо кивнул обеим девушкам, оставил какое-то распоряжение Фреду и направился к выходу. Даша поспешила за ним.

— Астарот, подожди. Разве ты не собираешься сегодня взять меня с собой?

— Сегодня не смогу. Наше с тобой дело, конечно, является приоритетным, но порой приходится выполнять и некоторые другие обязанности, возложенные на меня.

Девушка обратила внимание, что взгляд инкуба казался напряжённым и немного уставшим.

— У тебя что-то случилось?

— Не беспокойся. В регионах назрел небольшой конфликт и меня решили привлечь для его мирного разрешения. Просто считай, что у тебя выдался дополнительный выходной. Постарайся им воспользоваться и хорошенько отдохнуть.

Даша отвела взгляд в сторону.

— Да, конечно. Ну просто дни проходят, а ничего не меняется. И как бы я ни старалась — результата нет. Так неприятно чувствовать себя абсолютно бесполезной.

— Тебе всего семнадцать, а ты уже самостоятельно покоряешь чужие миры, — улыбнулся князь, — Посмотрела бы на наших детей или иных бессмертных в этом возрасте? Родители держат их за семью замками, практически до начала подросткового периода, который официально наступает к тридцати годам. Так что не забивай свою хорошенькую головку грустными мыслями. Мы сотни лет ищем выход, а ты хочешь в одиночку справиться за каких-то пару месяцев. И я даже не сомневаюсь в том, что справишься, просто на это нужно время, — Астарот ободряюще провёл рукой по её плечу и вышел на улицу.

Девушка вернулась за стол чувствуя внутреннее опустошение. Досадные промедления, каждый раз оттягивающие её возвращение домой, убивали и без того хрупкую надежду. Демон прав, ей необходимо развеяться.

— Фред, как ты считаешь, — обратилась девушка к возникшему в дверном проёме управляющему, — если я схожу прогуляться в город, у меня не будет серьёзных неприятностей?

— Не беспокойтесь, Даша. Вам уже давно следовало это сделать. У господина Астарота дом великолепный, но нельзя сидеть взаперти целыми днями. В центре города, к примеру, очень необычная архитектура. Всех людей, впервые попадающих в Туманный, приводит в невероятный восторг. А совсем неподалёку от нас, располагается настоящий дендрарий, с огромной коллекцией деревьев и кустарников из самых разных уголков Касторадо. Если же возникнут какие-то недоразумения, просто назовите имя Астарота. Его авторитет велик, мало кто отважится с ним связываться. Себе дороже.

— Спасибо, Фред. Умеешь ты заинтриговать. Думаю, что пообедаю в городе.

Даша не спеша шла вдоль улиц. Город оправдывал своё название. Туман был постоянным спутником его обитателей. Мир вокруг тонул в клубящейся серой дымке.

Улицы были довольно широкими, а дома состояли из двух-трёх этажей с пабами и магазинами внизу. В тусклом свете, едва проникающих сюда солнечных лучей, спешащие по своим делам прохожие, казались призрачными фигурами. В основном девушке встречались люди, реже демоны.  Вначале Даша при каждом появлении инкубов с трудом подавляла желание отшатнуться в сторону, но постепенно успокоилась. Никто на неё не бросался и вообще практически не обращал внимания.

Она заглянула в антикварную лавку, привлекающую внимание своей броской витриной. Немного потопталась на пороге, затем нерешительно прошла внутрь. За прилавком Даша никого не увидела и в одиночестве бродила по помещению с любопытством разглядывая старинную мебель, стеллажи с полками, заставленными посудой, статуэтками, шкатулками и прочими вещами. В углу, за широким шкафом стаяло высокое, в человеческий рост, овальное зеркало, в массивной резной раме. Девушка поймала взглядом отражение и увидела себя настоящей, какой была без защитного кулона, с внешностью полусуккуба, полуэльфа. Потёртое, старинное зеркало оказалось магическим. Даша несколько минут потратила на его поверхностный осмотр и уже хотела двигаться дальше, но в этот момент входная дверь тихонько скрипнула, послышались шаги новых посетителей, и грубый мужской голос громко крикнул хозяина. Даше вдруг стало не по себе. Ей бы сейчас, конечно, стоило выйти и с непринуждённым видом, покинуть магазин. Вместо этого девушка напряжённо замерла на месте, словно незадачливый вор, притаившись в самом тёмном и пыльном углу.

— Винсент, где ты? Чтоб тебя со всеми потрохами лимб поглотил! — посетители проявляли явные признаки нетерпения.

— Простите, почтенные господа, задремал немного. По ночам стал спать плохо, возраст сказывается…, и работа нервная…

— Завтра придёт посыльный от Азариаса, передашь ему эту вещь. Только осторожней, не повреди и вообще постарайся поменьше его касаться — целее будешь.

— Господа демоны, пожалейте старого больного мага! — плаксиво заныл владелец лавочки, — Я давно завязал с контрабандой. С тех самых пор, как князь Астарот твёрдо пообещал, что, ежели ещё раз меня на этом поймает, собственноручно оторвёт дурную голову.

Его мольба была проигнорирована.

— Вот плата за услугу.  И прекрати немедленно врать и выкручиваться. С нами этот номер не пройдёт. За посылку отвечаешь головой перед Азариасом. И давай уже определись, кому ты служишь. Напоминаю, мы предателей не терпим.

— Конечно, конечно, уважаемые господа, я всё прекрасно понимаю. Не гневайтесь, я ведь ни разу вас не подводил. Подождите минуту здесь, я сейчас вернусь.

Спустя короткое время, снова послышались шаги, на этот раз к выходу.

Проводив грозных князей, хозяин долго копошился за прилавком, что-то тихо бормоча себе под нос.

Даша ни жива, ни мертва от страха, сидела забившись вглубь комнаты, заваленной пыльными вещами и безуспешно пыталась раствориться среди бесформенных серых теней. Теперь уж без сомнения было слишком поздно показываться из своего ненадёжного укрытия. Винсент не спешил снова покидать рабочее место и продолжал заниматься привычными делами. Больше его никто не отвлекал, покупателей не было, и Даша не имела возможности незаметно покинуть эту проклятую лавочку. Девушка уже потеряла счёт времени. Кажется, она просидела так несколько часов, боясь шелохнуться и невольно выдать себя.

В итоге, Винсент погасил везде свет. Как выяснилось, работал он всё-таки не круглосуточно. И к несказанному облегчению Даши, удалился через входную дверь, при этом не забыв запереть её за собой.

Девушка с наслаждением потянулась, разминая затёкшее тело, и осторожно выглянула из-за высокого шкафа. Вокруг была тьма. За окном давно наступил поздний вечер и горели жёлтые фонари, свет которых приглушал всё более сгущавшийся туман.

Даша подёргала дверную ручку. Разумеется, та не поддалась. На окнах снаружи стояли металлические кованые решётки. Девушка надолго задумалась. Ей не нужно было зажигать лампы. Даша имела неплохое преимущество перед обычными людьми. Благодаря особенностям своего происхождения она отлично ориентировалась в пространстве даже при тусклом фонарном свете, проникающем с улицы. Внимательно изучив помещение, девушка обнаружила ещё один выход, на этот раз оказавшийся не запертым. Он вёл в длинный коридор, с несколькими дверями. Проверив каждую, Даша сначала сунулась в кладовку, потом в какие-то дополнительные подсобные помещения и в наконец попала в личный кабинет хозяина.

При осмотре кабинета, внимание девушки привлекла стоявшая в центре рабочего стола изящная шкатулка, средних размеров, выполненная из красного дерева. Глядя на неё Даша подсознательно ощутила неотвратимо надвигающуюся, хотя и скрытую до поры угрозу. Внутри ощущалось нечто олицетворяющее абсолютное зло, переполненное сгустившейся липкой тьмой. Кажется, именно эту вещь принесли сегодня неизвестные инкубы. В том, что они не были людьми, Даша ни секунды не сомневалась. Любопытство заставило её крайне осторожно приоткрыть резную крышечку. И там на дне Даша увидела лежащий на золотистой шёлковой подушечке, хрустальный чёрный череп, инкрустированный драгоценными камнями и с тонко вырезанными загадочными знаками. От предмета исходил невероятно мощный поток силы, искрящей зловещей энергетикой. Даша рассеянно подумала, что Астароту необходимо знать о существовании этого тёмного артефакта и о том, что некий Азариас вероятно планирует использовать его, определённо в недобрых целях. Она опустила назад крышку и сунула шкатулку за пазуху.

Обследовав остальные помещения, девушка, наконец, нашла небольшое окно в кладовке не закрытое решёткой и ловко выбралась через него в тёмный узкий переулок. Пройдя немного в одну сторону, она уткнулась в тупик, пришлось вернуться и идти в другом направлении. Проплутав так примерно час, Даша с грустью поняла, что окончательно потерялась.

Шагая наугад, в конце концов, она попала в район, ярко освещённый множеством уличных фонарей. Атмосфера здесь была оживлённой, чуть ли не на каждом шагу встречались до отказа набитые бары и роскошные дома терпимости. Отовсюду слышался гул пьяных голосов, весёлый смех, звучала заводная музыка.

Даша тревожно озиралась по сторонам, пытаясь вычислить верное направление. Подойти и спросить кого-либо она пока не решалась — не настолько ещё отчаялась.

Но всё равно девушке было страшно и одновременно отвратительно. В это время с противоположной стороны дороги к ней направились двое пьяных в стельку человеческих мужчин. Они двигались резкими зигзагами, пошатываясь, издавая хриплые возгласы и улюлюканья.

Даша нахмурилась и на всякий случай сосредоточилась, призывая силы, чтобы при необходимости отразить нападение. Ей не хотелось выставлять на показ свои способности, но ситуация могла стать критической. Что ещё ей оставалось? Попытаться сбежать, всё дальше углубляясь в дебри незнакомых улиц и до утра бродить в густом тумане? Она колебалась, продолжая концентрироваться на потоках магии, направляя их и пока сдерживая внутри себя. От высокого напряжения кончики пальцев уже слегка покалывало.

Внезапно на её плечо опустилась тяжёлая мужская рука и показавшийся знакомым голос с лёгким пренебрежением поинтересовался.

— Тебя никто не предупредил, что конкубине не по статусу посещать южный квартал или Астарот сам решил от тебя избавиться?

От неожиданности Даша дёрнулась, но крепкая рука удержала её на месте. Повернув голову, оробевшая вмиг девушка заглянула в ослепительно синие глаза инкуба, запомнившегося ей в связи с неприятным инцидентом, случившимся в день знакомства с Ребеккой. Точно так же, как и тогда, он презрительно морщился и глядел на девушку с нескрываемым высокомерием.

Завидев появившегося рядом с Дашей почтенного демона, движущиеся в её сторону отморозки остановились, а затем трусливо повернули в обратном направлении.

Даша тоскливо проводила их растерянным взглядом, почувствовав, как вся воинственная решимость у неё внезапно испарилась. Сражаться с инкубом, отстаивая свою честь, было заведомо проигрышным делом.

— Я просто заблудилась, — в её голосе прозвучали нервные нотки.

При очередной попытке, ей наконец удалось высвободить плечо. Инкуб довольно резко отвернулся и молча зашагал прочь. Подумав пару секунд, Даша тряхнула головой и бросилась за ним.

— Подожди, пожалуйста… эмм… Мартин!

Инкуб, раздражённо вздохнул, но всё же остановился и приподняв бровь вопросительно взглянул на девушку.

Даша закусила губу, обдумывая, как бы получше к нему подступиться.

— Помоги мне найти дорогу? Пожалуйста! Или хотя бы объясни в какую сторону идти, — она сделала жалобные глаза, — Астарот ужасно рассердится, если я не окажусь дома, до его возвращения, — на всякий случай приврала девушка, сама не зная зачем. За весь период, проведённое в Туманном, она ни разу не видела князя сердитым.

Демон даже не дослушал её. Отвернулся и двинулся дальше, бросив короткое и равнодушное:

— Следуй за мной.

— Куда? — не поняла Даша.

— Отведу тебя в дом Астарота, — инкуб покосился на девушку с явно пробуждающемся раздражением.

Даша без промедления поспешила следом.

Покинув увеселительный квартал, они долго шли по пустынным улицам. Туман обступал их со всех сторон. Девушка смотрела на демона сквозь обволакивающую всё вокруг белёсую пелену и удивлялась противоречивости сложившейся ситуации. Что она делает рядом с ним? Мужчина шагал быстро, и Даша едва поспевала за высоким длинноногим демоном. Боясь упустить своего проводника из виду, и снова потеряться, она тихонько уцепилась за рукав его куртки. Он удивлённо скосил на неё глаза, но промолчал и руку не отдёрнул.

— Меня зовут Даша, — девушка старалась быть вежливой с демоном, от которого сейчас полностью зависела, — Огромное тебе спасибо, Мартин. Мне неловко, что ты потратил столько времени на меня, а не на запланированные развлечения. Я бы не просила твоей помощи, если бы не была в таком отчаянии, — она немного подумала и её голос стал бодрее, — А, знаешь, приходи как-нибудь к нам в гости. Наша кухарка Моника готовит превосходный фруктовый сидр. А у меня, кстати, отлично получаются запечённые свиные рёбрышки. Меня Аркат научил. Это мой хороший знакомый. Мы готовили их в прошлом году на день рождения моего друга Эрика. Всем понравилось. Если Фред пустит меня на кухню, надо будет обязательно их снова приготовить, — она задумалась, — Интересно, в здешних продуктовых магазинах продаётся соус для барбекю?

Потом вдруг пришло осознание, что демону скорее всего совершенно неинтересны её кулинарные успехи. И вообще опасно вести разговоры о питании с этими гурманами сладострастия. Даша с подозрением заглянула в лицо инкуба.

Мужчина лишь негромко хмыкнул на это, и они снова некоторое время продолжали путь в тишине.

— Мартин, а скажи, та девушка из искателей, твоя знакомая… она так со всеми людьми обращается или у неё есть какие-то причины испытывать именно ко мне особую неприязнь?

— Алисия? С чего ты взяла, что она относится к тебе по-особенному? — демон вполне искренне удивился её вопросу.

— Ну… Хотя да, действительно, слишком много чести.

Мартин без труда уловил сарказм в её голосе и прохладно ответил.

— Ей нет никакого до тебя дела. Сомневаюсь, что она ещё помнит о твоём существовании.

Даша покачала головой и решила не обижаться.

— Без сомнения, для меня это было бы наиболее предпочтительным вариантом, — пробормотала Даша себе под нос.

Они снова продолжили путь. Почему-то Мартину захотелось оправдать свою вздорную подругу.

— Несмотря на свою горячность, Алисия не злая. У неё интересная жизнь, наполненная событиями и яркими впечатлениями. Я не вижу причин столь долгий срок смаковать в памяти тот незначительный инцидент. А вот ты сейчас ведёшь себя очень мелочно.

Даше сильно хотелось поспорить, но сейчас она была не в том положении, поэтому дальше шла молча, больше не пытаясь поддерживать разговор.

Когда впереди показался дом Астарота, Мартин оставил Дашу, ехидно выразив надежду, что пятьдесят метров она вполне в состоянии пройти сама на держась за его рукав. А князя давно ждут более интересные дела, он и так даром потратил на неё непростительно много времени.

Даша ещё раз поблагодарила его на прощание. Она вдруг с удивлением поняла, что каким бы заносчивым и высокомерным он себя не выставлял, девушка не могла испытывать к нему неприязни. Возможно ей становилось немного грустно, что из-за предвзятого отношения, сложившегося в традицию столь остро различать, исключительность высокого происхождения инкубов и маленьких бесправных людей. Печально, что из-за глупых предубеждений Мартин никогда не будет видеть в ней личность.

На пороге её встречал взволнованный Фред. Девушке пришлось долго его успокаивать и убеждать, что с ней действительно всё в порядке. Он, конечно, в большей степени переживал за сохранность собственной шкуры, которой вероятно не поздоровиться, случись что в отсутствие хозяина. Но Даша всё равно чувствовала себя виноватой.

Она плотно поужинала, только теперь ощутив насколько сильно проголодалась, что даже укоряющий взгляд Фреда не испортил её аппетит.

Астарот всё ещё где-то пропадал и оказавшись, наконец, в одиночестве в своей комнате, девушка задумалась, куда спрятать украденный артефакт. Она опасалась, что горничная, занимаясь уборкой, может случайно наткнуться на шкатулку, поэтому сунула её в рюкзачок, приобретённый для неё Астаротом вместе с другими необходимыми вещами, инкренне понадеявшись, что слуги не позволят себе без разрешения в нём копаться.

Раздевшись и приняв душ в то время, когда на улице уже занимался рассвет, она забралась под одеяло и мгновенно забылась крепким сном.

ГЛАВА 12.

Поспать Даше удалось всего часа четыре. Её разбудила, вихрем ворвавшаяся в комнату Ребекка.

— Просыпайся, соня! — раздвигая плотные шторы на окне, весело прощебетала девушка-суккуб, — На сегодня у нас запланировано множество неотложных дел.

Даше видела чудесный сон, будто она вернулась домой. Кошка Маруська привычно сидела на деревянной скамеечке между кирпичным забором и пышным кустом калины. При приближении Даши, она выгнула серую полосатую спину, потягиваясь и широко зевая. Забыв, что находится во сне, девушка с лёгкостью преодолела запертую калитку. Оттолкнувшись от земли, она просто перелетела препятствие, что отделяло от родного дома. Свет льющийся из пластиковых окон манил своим теплом и уютом. Мама и папа сидели за кухонным столом, пили чай и вели неторопливую беседу, точно так же как делали это на протяжении многих лет. Сердце защемило от невыносимой тоски. Припав лицом к стеклу, Даша с жадностью всматривалась в любимые лица и понимала, как же невероятно сильно по ним соскучилась.  

— Мама, — позвала она негромко.

Ответом ей была тишина. Даша постучала в окно кулачком, привлекая внимание и снова безрезультатно. Она дважды облетела дом, но не смогла найти способ проникнуть внутрь. В слепом отчаянии она билась и кричала, призывая родителей, но кроме кошки никто её не замечал. Начинавшийся так прекрасно сон внезапно превратился в настоящий кошмар.

Даша открыла глаза, всё ещё ощущая застрявший в горле слёзный ком и непонимающе уставилась на радостно сияющее лицо Ребекки.

— Я устраиваю бал! Завтра. В своём доме, в столице. И уже поговорила с Астаротом. Он ни против, чтобы ты погостила у меня несколько дней. Скорее собирайся. Нам предстоит неблизкий путь, а ещё надо успеть выбрать для тебя красивое платье.

— Ммм, — протирая заспанные глаза, недовольно промычала Даша, — По-моему это не самая хорошая идея. Не хочу снова чувствовать себя посмешищем.

— Не говори ерунды. Ты моя подруга и почётная гостья. Ну Даша не глупи, — Ребекка потянула на себя одеяло, побуждая девушку пошевелиться, — Ты молода и должна веселиться, а не чахнуть, сидя в четырёх стенах.

Даша нехотя поднялась. Она нарочно тянула время, пока приводила себя в порядок. И до последнего не оставляла надежду убедить упрямую демоницу в том, что ей и здесь вполне хорошо и что она совершенно не нуждается в большой компании.

— Подобные мероприятия, это же просто ужас для меня — абсолютного интроверта. Всё, чего я желаю, это мягкое кресло, тёплый плед и хорошая книга.

— Но это ужасно скучно! Нельзя же постоянно находиться в одиночестве, — Ребекка не желала её понимать, — А что такое интроверт? Какое-то психологическое заболевание? Может стоит показать тебя специалисту?

Даша с безнадёжным видом покачала головой.

Собираясь она никак не могла решить, стоит ли брать с собой в дорогу шкатулку. Было не совсем понятно, встретятся ли они с Астаротом до возвращения из столицы. Но с другой стороны, оставлять столь опасную вещь без надёжного присмотра, ей тоже не хотелось. В результате она всё же положила на дно дорожной сумки неприметный рюкзачок со спрятанным в него загадочным артефактом.

До столицы добирались верхом. И как ни спешила Ребекка, прибыли они уже затемно.

Главный город страны инкубов, носил звучное название Дизайра. В отличие от Туманного с его мрачной готической атмосферой, всё здесь отвечало требованиям величия и парадности. Даша любовалась на восхитительные архитектурные ансамбли открытых площадей, широких улиц и проспектов. Доминирующими мотивами барельефов и горельефов на лицевых фасадах жилых особняков являлись контрастные сочетания цветов и элементов фантастических орнаментов. И всё это великолепие утопало в пышной зелени ухоженных скверов и парков. В ясном небе сверкали далёкие звёзды, воздух был чистым, прозрачным и нигде не наблюдалось даже намёков на следы тумана.

Дом Ребекки, внешне походил на свою прекрасную хозяйку. Холодный свет луны падал на жемчужные стены и проникал сквозь большие окна, скользя по сверкающим канделябрам, мраморным украшениям, ажурным металлическим ограждениям винтовой лестницы… Замок-сказка, явившийся Дашиному взору из-за окружавших его садовых деревьев, был белоснежным, блистательным, словно окутанный завораживающей атмосферой мистики.

Дашу поселили на первом этаже в просторной светлой комнате с двумя балконными дверями, выходящими в сад. Одну из стен украшал старинный гобелен ручной работы с изображением инкуба-музыканта на каком-то средневековом пиру. С противоположной стороны разместился внушительного размера гардероб и двуспальная кровать с белым расписным балдахином.

Проснувшись следующим утром, девушка долго нежилась под мягчайшим одеялом и любовалась сквозь распахнутые стеклянные двери чудесным видом на залитый утренним солнцем розарий. Сладкий цветочный аромат проникал внутрь вместе с весёлым пением пташек и стрекотанием цикад.

День пролетел удивительно быстро. Обе девушки заметно утомились, переворошив огромное количество платьев, принадлежащих Ребекке в поисках подходящего наряда для Даши. Блондинка-суккуб словно играла с живой куклой: наряжала, украшала, погрузившись в процесс с творческим азартом.

— Ты выглядишь невероятно соблазнительно, — прокомментировала она, с довольной улыбкой разглядывая результат своих трудов.

— Мы вроде не ставили перед собой такой цели, ради избегания нежелательных провокаций.

На Даше было длинное бирюзовое платье с завышенной талией, из лёгкой летящей ткани. Широкий пояс под грудью — белый, расшитый серебристыми нитями перекликался с изысканными серебряными украшениями, загадочно поблёскивающими в полумраке.

Ребекка облачилась в оттенки красного и золотого. Как обычно, она была невероятно обольстительна и при этом какая-то неземная, потусторонняя, слишком возвышенная и благородная.

— Наша цель — произвести неизгладимое впечатление! — произнесла она, подняв к верху указательный пальчик, — Расслабься, ты выглядишь скованной, а это тебе не идёт.

Даша постаралась избавиться от тревожных мыслей. Она глубоко вздохнула и перед неотвратимым выходом в высшее общество, напоследок ещё немного покрутилась перед пятиметровой зеркальной стеной…

***

Мягкий рассеянный свет лился откуда-то с потолка. Ребекка со всей ответственностью исполняла обязанности хозяйки бала. Она приветствовала гостей с доброй очаровательной улыбкой, шутила, весело смеялась с ними и была здесь поистине королевой.

Даша приняла от официанта бокал игристого вина с заставленного напитками подноса и наблюдала за подругой стоя возле тонкой расписной колонны. 

По залу разносились нежные звуки живой музыки, весёлый смех и непринуждённые разговоры гостей.

Девушка неожиданно поймала себя на мысли, что бессознательно высматривает среди присутствующих Кристофа. Он ведь брат Ребекки, значит непременно должен быть приглашён на праздник. Но пока его не было видно. Зато Даша встретилась взглядом с Мартином. Синеглазый демон поприветствовал её вежливым кивком и даже слегка улыбнулся. Она смущённо улыбнулась в ответ, старательно сдерживая нервную дрожь, поскольку в этот момент рядом с ним материализовалась ужасная Алисии. Демоница по-хозяйски ухватила Мартина под руку и проследив за взглядом своего спутника, увидела вмиг побледневшее лицо Даши. Заметив, как девушка с затравленным видом начала озираться по сторонам, красавица демонстративно закатила глаза и усмехнувшись, отвернулась к собравшейся возле неё группе демонов.

На балу Даша заметила и несколько обычных людей, с особой гордостью сопровождающих инкубов. Они, затаив дыхание, с восторженным обожанием взирали на своих великих господ, снизошедших до компании простых смертных и не ведали, что являются лишь дополнительным бонусом к праздничному угощению. Так сказать, вишенкой на красивом сладком торте. Даша и сама кожей чувствовала, как мужчины в зале посматривали на неё с откровенным интересом, не пряча плотоядные улыбки.

От невесёлых мыслей девушку отвлекла Ребекка, пожелав познакомить заскучавшую, по её мнению, Дашу со своими давними приятелями, остроумными и в меру деликатными князьями, Колином и Юджином.

Высокий, с длинной гривой каштановых волос и небесно-голубыми глазами на узком хитроватом лице, Юджин незамедлительно позвал Дашу, польщённую его галантностью, танцевать. Она рассеянно приняла его приглашение, и они закружились в медленном вальсе среди прочих пар.

Даша поняла сразу, что ей достался самый великолепный партнёр в мире. Разумеется, она и раньше, на Земле танцевала с мальчиками-ровесниками, но сейчас это не шло ни в какое сравнение с её прошлым детским опытом. Девушка мгновенно позабылась, попав в руки этого искуснейшего танцора, с искушающим, нескромным взором. Он умело управлял каждым её движением, отстранялся и тут же снова прижимал к себе. Ближе, своей грудью касаясь её груди, сплетая ноги с её ногами. Даша чувствовала тепло его кожи, его бедро у своего бедра, едва заметные легчайшие прикосновения, от которых её голова закружилась, и пульс забился чаще. А потом его губы скользнули по её обнажённому плечу, Даша задержала дыхание и внезапно музыка оборвалась. Танец закончился.

Медленно приходя в себя, девушка наткнулась на насмешливый взгляд голубых глаз, внимательно следивших за её реакцией. Юджин вежливо поклонился и взяв смущённую Дашу за руку повёл через весь зал к друзьям.

— Можно мне воды? — её голос прозвучал как-то слишком хрипло.

Голубоглазый демон понимающе улыбнулся и через мгновение протянул ей высокий бокал с искрящимся в нем шампанским.

То ли от алкоголя, то ли от пережитого волнения, Даша испытывала лёгкое головокружение и небольшую слабость. Но все вокруг продолжали беззаботно болтать и постепенно её скованность сама собой развеялась. Уже через несколько минут она искренне хохотала над смешной историей рассказанной Юджином. А потом и вовсе позабыв все прежние опасения, с неподдельным восхищением смотрела, как Алисия гордо демонстрировала своё владение магией. Подвластное её воле, небольшое жёлтое пламя послушно вспыхивало и гасло прямо на вытянутой ладони.

— Это невероятно. Игра с огнём такая жуткая и таинственная, — прошептала Даша, затаив дыхание.

— Ну что ты? — Ребекка снисходительно улыбнулась её наивности, — Это ещё пустяки. Вот Астарот действительно обладает огромной силой. Никто из молодёжи не может сравниться с ним в возможностях управления огненной стихией. За каких-то пару секунд он способен увеличить температуру практически любого предмета до его мгновенного воспламенения. Это древняя магия исчезла из нашего мира. И всё, что теперь доступно, последнему поколению инкубов — лишь слабое подобие былого могущества. Хотя всё же и среди нас, пусть крайне редко, но встречаются выдающиеся маги. Например, мой брат, Кристоф. Видела бы ты, какие чудовищные грозы вызывает он, когда гневается. Слышала бы как ревут небесные вулканы, раскалывая тёмные тучи…

— Благодарю, Ребекка, за твою недрогнувшую веру в меня, — неожиданно прозвучал за спиной Даши негромкий голос Кристофа.

Девушка испуганно замерла на пару секунд, потом медленно обернулась. Обезоруживающе красивый, он приветствовал их с весёлой беспечностью и живым блеском в миндалевидных глазах.

— Твоё превосходство, Кристоф, неоспоримо, — Мартин встретил его довольно прохладно. Видимо обиделся за Алисию, решила Даша, — К сожалению природа бывает непрактична, одаривая способностями тех, кто не желает использовать их на благо общества. Что толку сверкать молниями и обрушивать на землю внезапные ливни, демонстрируя собственную неуравновешенность? Инкубов от гибели это не спасёт.

В густо-серых чуть прищуренных глазах на секунду мелькнуло мрачное раздражение.

— Мы всегда находим оправдания своим неудачам, лишь бы не тратить силы на их преодоление. Верно милая? — руки демона, словно невзначай опустились на Дашины плечи.

— Осторожнее, Кристоф! — сладко проворковала Алисия, — Ребекка столь ревностно относиться к посягательствам на свою подопечную, что ты рискуешь лишиться её расположения. Кто тогда станет расточать всяческие восторженные дифирамбы в твою честь?

— Ты, безусловна права, — несмотря на игравшую на губах полуулыбку, голос Кристофа зазвучал холодно, — Моя сестра единственная из здесь присутствующих, чьё мнение мне не безразлично.

— Кристоф, ты не слышал, что в действительности произошло на границе? — поспешил вмешаться в разговор Юджин, — Ходит множество провокационных слухов. В том числе, будто зафиксированы новые вспышки антимагической эпидемии.

— Конечно, это — полный бред. Всего лишь умело спровоцированная Азариасом очередная паника, — при упоминании этого имени, Даша тут же навострила уши, — Но подробностями тебе лучше поинтересоваться у Мартина. Его отец тоже отправился разбираться с этой заварушкой.

Молчаливый до этого Колин с сомнением покачал головой.

— Значит информация, будто целый отряд северного легиона вместе с командиром перешёл на сторону мятежников, ложь? Об этом говорил сегодня Оливьер и Ситри подтвердил его слова. Они оба утверждают, что сам Абигор, только вчера вернувшийся в столицу с северных границ, привёз тревожные вести.

— Не новость, что Азариас собирает армию, — пожала плечами Алисия, — Да и что уж греха таить, реальная любовь народа к Асмодею сильно преувеличена правительственной пропагандой. Никто ведь не станет со мной спорить, что карательная политика Властелина резко критикуется в обществе.

— Немедленно прекратите портить всем настроение, — с возмущением прервала их Ребекка, — На моём празднике не место ссорам и скучным разговорам о политике.

— Прости сестричка, — Кристоф мягко улыбнулся, а Даша отметила про себя, как потеплел его взгляд, обращённый на Ребекку, — Ты как всегда права. Все эти государственные деятели с их «благими» деяниями — одна из самых неприятных тем и совершенно здесь ни к месту. Возможно я смогу исправить досадную оплошность, приглашением на следующий танец?

Даша с замирающим сердцем любовалась парой Кристофа и Ребекки. Они безусловно были самыми красивыми, и девушка даже немножко им позавидовала. Ребекка выглядела такой счастливой. Да и с чего бы ей грустить? Ведь у неё есть заботливый брат, который всегда сможет её защитить. И у Даши был Эрик, а теперь вот нет. Окружённая шумной нарядной толпой, девушка вдруг почувствовала острое одиночество и убийственный холод в измученной душе. Не выдержав нахлынувшей на неё сокрушающей тоски, Даша отвернулась и поспешала к лестнице, чтобы укрыться в верхних этажах от безумной суеты бала. Сейчас ей хотелось посидеть немного в тишине, закрыть глаза и попытаться отрешиться от неприглядной реальности.

Через пару минут она оказалась в небольшой гостевой спальне. Серебристый свет заполнял всю комнату, а прямо от кровати по мягкому ковру стелилась, поблёскивая лунная дорожка. Даша прошла по ней сквозь открытую настежь стеклянную дверь на небольшой полукруглый балкон с кованным ограждением и подняв глаза к звёздам, вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух. Лёгкий ветерок, шелестел листвой, и тени деревьев подрагивали на земле, отображаясь в призрачном сиянии луны. Сады, обнимающие отовсюду город, навевали благоухание и умиротворения.

Девушка хотела просто отдохнуть и расслабиться, но мысли упрямо возвращались к украденной шкатулке. Было ясно, что некий таинственный Азариас, возглавляет группу оппозиции и открыто конфликтует с местной властью и в частности с Астаротом. А скорее всего даже пытается устроить восстание или государственный переворот? И Даша, случайным образом, в какой-то степени помешала его коварным планам. Теперь вот интересно понять, какими неприятностями это может для неё обернуться?

Сквозь распахнутые окна первого этажа по округе разносилась чудесная музыка бала. На лужайке перед домом и в тенистых уголках сада обнимались любовные парочки и по округе веяло терпким запахом травы вперемешку с тонкими ароматами духов.

Даша увидела, как по тропинке, несколько слуг на носилках пронесли чьё-то тело. И никто даже не посмотрел в ту сторону, не счёл достойным внимания. В результате несдержанности кого-то из гостей пострадал очередной человек, но для них это не имело значения. Такова их порочная сущность.

Позади чуть колыхнулась занавеска, и боковым зрением Даша уловила лёгкое движение. Светлая мужская фигура беззвучно скользнула ей за спину.

— Только не надо кричать или тем более прыгать вниз, — прошептал ей в ухо Кристоф и висок обожгло его горячее дыхание, — Можно я тебя обниму? Здесь высоко. Это только страховка во избежание печальных последствий. Не бойся, — он положил руки на её талию, — Что ты тут делаешь, прячешься от гостей?

— Просто хотела подышать свежим воздухом. Что там произошло? — она указала, на уже скрывающиеся за поворотом носилки.

Он повернул свой чеканный профиль в указанном направлении и нехотя ответил.

— Одна из подруг Ребекки, кажется несколько увлеклась… Не бери в голову.

— Этот человек… умер?

— Ну что ты? Конечно, нет. Не волнуйся, — его голос был мягким, успокаивающим, — Просто потерял сознание от энергетического истощения, но через несколько дней обязательно поправится. Хотя… наверное, уже не до конца.

Даша подумала о служанках, плативших своими жизнями за взаимный интерес Кристофа.

— Расскажи, — она, как заворожённая следила за его лицом, — Что ты чувствуешь, когда забираешь у человека жизнь?

Он остановил на девушке взгляд, отражающий лунное серебро.

— Это непередаваемо… Словно ты поглощаешь чужую душу. Чувствуешь каждую возникающую эмоцию. Самый насыщенный вкус, самое мощное упоение страстью в моментблизости, они дарят без единого сомнения. Это страшно и одновременно прекрасно, — он говорил тихо, почти шептал, пытливо всматриваясь в расширенные глаза девушки. Ища в них что-то и одновременно пленяя разум.

Даша побледневшая, с дрожащими руками отвернулась от него, не выдержав пронизывающего, как рентген взгляда.

Он не отступил, а напротив, притянул ещё ближе. По её, как-то сразу ослабевшему телу побежали сладкие мурашки. Ладони у инкуба были горячими и мягкими. Они осторожно, едва касаясь скользили по предплечьям, по плоскому животу, вдоль бёдер. Даша не шевелилась, не в силах постичь переполняющие её ощущения тягучей сладости. Руки Кристофа стали настойчивее. Он крепко обнял её и увлёк с балкона в комнату, мимоходом избавляя от платья. Девушка беспрекословно подчинялась его воли. Не сопротивлялась, не пыталась оттолкнуть, что в какой-то момент даже заставило демона с удивлением заглянуть в её глаза. Он поймал расфокусированный томный взгляд, покрытый мутной пеленой, не способный адекватно осознавать происходящее. То ли где-то в глубинах его тёмной души, странным образом возникший слабый голосок совести заставил его чуть помедлить, то ли невольная жалость к этой юной доверчивой девочке. Должно быть он всё-таки переборщил с чарами искушения. Но качнув головой, инкуб решительно отбросил странные мысли. Ну что ж, уже слишком поздно для неё. Теперь он не остановится. Просто не сможет себя заставить. Слишком необычная шла от неё энергия, чтобы не поддаться соблазну. Обволакивала и манила своей загадочностью. Он целовал её в губы, шею и грудь.

От жарких поцелуев Даша чувствовала невероятную лёгкость, её душа парила. Ей захотелось отдать Кристофу всю себя без остатка. Чтобы его аура сплелась в её волшебной эльфийской, чтобы они насытились друг другом. С трудом сконцентрировавшись в мужских объятиях она отправила ему сильнейшую волну чистого света.

Это было для него неожиданностью. Серебряные глаза потемнели. Он начал терять контроль над собственными действиями. Прерывисто дыша, Кристоф неутомимо впитывал в себя её чистый свет, который незамедлительно пожирала словно беспредельная бездна, клубившаяся внутри демона первозданная тьма.

Девушка чувствовала, как с каждой минутой тают её силы, а жизнь утекает безвозвратно и за несколько секунд до того, как сознание оставило её, Даша ласково провела рукой по белоснежным волосам и позвала едва слышно, слабым срывающимся голосом:

— Кристоф, остановись. Ты убиваешь меня...

Он замер на миг, нависая над ней, затем очень медленно отстранился. Чернота в глазах стала понемногу рассеиваться.

Даша лежала бледная, погрузившись в глубокий обморок. Её, прежде ослепительно ярко сиявшая аура, была теперь совсем тусклой.

Кристоф грязно выругался про себя. Ребекка и Астарот должно быть придут в ярость. Очевидно, стоит срочно идти искать хорошего врача, разбирающегося в человеческой природе.

Но, что за странная и невероятно вкусная энергия внутри этой девушки? Раньше он с такой не сталкивался. И она оказалась на удивление сильной. Каким-то образом смогла достучаться до его сознания, и контролировать собственное до последнего мгновения. И что было самое удивительное — пусть совсем чуть-чуть и только в самом начале, но инкуб отчётливо почувствовал, как она тоже пила его тьму.

***

Отыскавшийся в спешке врач, лишь поверхностно осмотрел Дашу и не нашёл никаких серьёзных угроз для её жизни. Он прописал хорошо питаться и больше отдыхать, желательно на свежем воздухе, для восстановления потраченных сил. Так же он посоветовал не беспокоить девушку хотя бы несколько часов пока организм переживёт шок, и она сама не придёт в себя. Не задерживаясь более, с пожеланиями всего наилучшего, строгий лекарь покинул крайне озадаченного Кристофа.

ГЛАВА 13.

Большое сверкающее здание, из светло-серого камня и стекла, издалека выглядело лёгким и полупрозрачным. Из справочных источников, основанных на истории его создания следовало, что максимальная высота сооружения достигает девяноста семи метров, а общая площадь составляет пятьдесят одну тысячу кв. м. Строение выглядело, как сложный организованный комплекс, составленный из нескольких объёмов, отличавшихся по форме и высоте. Здание было расположено на холмистой возвышенности в одном из престижнейших районов Терры. В нём-то и располагалась магическая академия, вот уже несколько столетий занимавшая первые места в рейтингах среди лучших вузов мира.

Среди её студентов легко было встретить всех представителей развитых рас Агуннары. А порой и другие миры, входящих в состав империи, присылали своих талантливых и амбициозных магов.

Принцип поступления в академию, сложившийся на протяжении долгих веков был незыблем. Здесь учащиеся получали образование на факультете, подобранном определённым образом из семи существующих, попав туда одним из двух способов: платным или бюджетным. Причем требования к способностям поступающих были для всех абсолютно одинаковы. Различие заключалось лишь в повышенном уровне комфортного проживания для более обеспеченных студентов.

Самый низкий проходной балл по коэффициенту магической одарённости был на «Боевом факультете». От абитуриентов требовалось подтверждение обладания магией среднего уровня, но в дополнение так же учитывалась физическая подготовка, сила, ловкость, орлиная острота зрения…

На факультете некромантии абитуриентов проверяли на наличие специфических врождённых талантов и заставляли проходить сложный тест на психическую устойчивость.

Для поступающих на артефакторов, целителей, а также факультет телекинеза требовалось подтвердить свой потенциал, уровень которого уже должен был превышать средний.

И самыми сложными считались факультеты созидания и телепатии. Чтобы обучаться на них, необходимо было от рождения иметь высшую степень магического дара.

Если же ты являлся магом-стихийником, владеющим силами более чем одной стихии, то в принципе мог попасть на любой из трёх факультетов даже с удовлетворительными показателями. Боевики и некроманты, были исключениями, так как считались особенными.

Что касается оставшихся двух, то там проводился более тщательный отбор. Лишь обладатели светлой внутренней энергии, гораздо реже тёмной, но непременно с незапятнанной репутацией и чистыми помыслами, направленными на созидание и совершенствование мироустройства, успешно проходили его. Только эти выпускники в будущем имели шансы войти в состав Совета Высших, управляющего всей империей.

Эрик и Ада стояли в просторном светлом помещении, среди шумной толпы абитуриентов, допущенных до испытательных экзаменов. Слишком взволнованные, они тревожными взглядами провожали каждого входящего в высокие арочные двери, торжественно распахивающиеся перед приглашёнными.

Аду вызвали первой. Она прошла сквозь слепящий ярким радужным светом проём и тут же оказалась в полутьме просторного круглого зала. Дойдя до центра и ступив на небольшую освещённую площадку, девушка неуверенно остановилась и осмотрелась по сторонам.

Шагах в пятнадцати от неё начинались широкие ступени, ведущие на двухметровый подиум, где располагался длинный прямоугольный стол с собравшейся за ним приёмной комиссией. Свет падал только на Аду, лица же магов были скрыты в странной, казавшейся слишком густой и будто бы даже осязаемой темноте.

— Добрый день, — поздоровалась девушка, чувствуя себя при этом немного скованно.

— Добрый, добрый — раздался в ответ приятный женский голос, — Мы рады видеть вас в стенах нашей академии и непременно желаем удачи на вступительных экзаменах. Ну что ж, Ада, давайте начинать? Назовите ваш полный возраст?

— Девятнадцать лет.

— Не волнуйтесь. Теперь подтвердите свою расу.

Одна из стен зала вдруг вспыхнула огнём, потом померкла, потом вновь засветилась, но уже мягким тёплым сиянием, и на ней проступили барельефы изображающие силуэты с характерными чертами внешности представленных в академии рас. Под каждым искусно выполненным ликом бегущей дорожкой тянулись витиеватые письмена. Ада выбрала надпись, гласившую «Представители рода человеческого» и приложила слегка подрагивающие пальчики к обозначенному рядом стилизованному отпечатку ладони. Почувствовав острый укол, она резко дёрнулась назад, с удивлением проследив за тем, как впиталась в стену попавшая на камень капелька её крови, ни оставив за собой никаких следов.

— Поздравляем. Национальная идентификация личности пройдена успешно, — раздался позади низкий мужской голос, кого-то из членов комиссии, — Займите прежнее место в центе круга испытаний стихиями.

Стена погасла, и Ада вернулась к единственному освещённому участку посреди сумрачного помещения.

Прошло около минуты, когда вдруг по линии круга возникла плотная стена из сгустившегося воздуха. Ада замерла, приготовившись к дальнейшим неожиданностям, которые не заставили себя ждать. Из стены один за другим начали отделяться вихри, сначала небольшие, но постепенно они росли. Будто уменьшенные в тысячи раз грязно-белые воронки смерчей, но от этого не менее опасные, они нападали, швыряли девушку то вверх, то вниз, трепали её волосы. Невыносимый вой вокруг усиливался, становился всё выше и в какой-то момент перешёл в оглушительный свист. От этого жуткого звука у Ады заложило уши, и разболелась голова. Она пыталась справиться, твердила заученные заклинания, сбивалась и начинала сначала. Затем все вихри смешались в один, который подхватил девушку, поднял под непроницаемый силовой купол, закружил её в неукротимом воздушном потоке, терзая тело ледяными струями, будто острыми стеклянными осколками. Ада не выдержала и закричав упала на колени. Вокруг всё сразу же стихло. Только в ушах у девушки продолжало шуметь от бешеного ритма пульса и в голове билась отчаянная мысль — она не справилась.

Ругая себя за проявленную слабость, Ада подняла голову и с удивлением уставилась на вспыхнувший перед ней крошечный, но удивительно яркий красный огонёк. Знакомая сила привела её в чувства. Приятное тепло проникло в сердце, согревая кровь. Отблески трепещущего пламени играли в изумрудных глазах. Девушка протянула свою руку и огонёк послушно скользнул к ней. Расширенными зрачками она наблюдала как он разрастается, охватывая ладонь, но не причиняя вреда. Словно становясь частью девушки, сливаясь воедино с её телом, он наполнял душу и немножко щекотал тонкую светлую кожу. Она играла с ним, как с ласковым котёнком, управляя, чтобы он не слишком расшалился и не доставил никому неприятностей.

Неожиданно прямо с потолка на неё сплошным потоком обрушились мощные струи дождя, потушив дружелюбное пламя. Вся одежда за секунду промокла до нитки. Стены из плотного воздуха всё так же продолжали окружать девушку со всех сторон, и теперь площадка внутри превратилась в быстро наполняющийся резервуар. Ада мысленно прикинула, сколько времени понадобиться чтобы залить его полностью. По её подсчётам выходило, не больше пяти минут. А топом она просто утонет в переполненном бассейне. Хотя комиссия вряд ли это допустит… Нет, конечно, она не погибнет, просто провалит ещё один этап экзамена. Молодая ведьма попыталась проникнуть сознанием за пределы магического круга и поискать помощь там среди родных стихий, но заколдованные стены её не пропустили. И это немедленно спровоцировало у девушки сильнейшее чувство клаустрофобии. Едва справившись с ним, она поняла, что ноги уже не касаются дна и ей приходится барахтаться в воде старательно удерживаясь на поверхности. Ада собрала волю в кулак и приказала себе успокоится. Выход есть, просто нужно его найти. Она легла на спину, качаясь на поверхности всё прибывающей воды. Расслабила мышцы и принялась чётко произносить слова заклинания, выученного ею давно, когда ещё была жива бабушка. Ведьма умышленно заставила свою кровь замедлить движение, сердце билось всё реже, дыхание исчезло и постепенно Ада самостоятельно погрузила своё тело в анабиоз. Действие заклинания были способны поддерживать её в таком состоянии минут пять, от силы десять. Её расчёт был на то что вряд ли комиссия будет проводить испытания в течение нескольких часов. В конце концов, в коридоре своей очереди дожидаются ещё несколько абитуриентов.

…Она шла по цветущим холмам бескрайних степей. Тишина изнуряющего зноя безмолвно тяготела над дремлющей округой. Далеко в небе, в лучах закатного солнца чёрный дракон разрезал огромными могучими крыльями безоблачную синеву. Ада залюбовалась воплощённой красотой его величественного полёта. С открытой восторженной душой она потянулась ему навстречу, ожидая, когда крылатый ящер приблизится, и девушка будет готова с ним воссоединиться. Но дракон пролетел мимо и сердце Ады сжалось от разочарования и невыносимой тоски. Она обернулась ему вслед и увидела, как он опустился на землю возле стройной женской фигуры с длинными и белыми, как снег волосами. Лица незнакомки невозможно было рассмотреть из-за слишком яркого солнечного света, отражавшегося от гладкой чёрной чешуи.

Ада судорожно вдохнула и открыла глаза. Она всё ещё была в академии в кругу стихий. Пол и её одежда оказались абсолютно сухими. Девушка закашлялась и долго не могла остановиться. Изо рта полилась вода.

Неужели ей осталось пройти последнее испытание?

Она провела рукой по лицу и мобилизовав все силы, заставила себя подняться. На полу возле её ног, из ниоткуда возник самый обычный цветочный горшок, белый в красный горошек, с одиноким увядающим растением. Земля была её родной стихией и в самом начале испытания, Ада бы показала им как ловко умеет управлять ею, но сейчас она была уже слишком измотана. Пошатываясь от изнеможения, на пределе возможностей она сплела свою энергию с энергией цветка и поделилась с ним последними остатками сил, а затем со слабой улыбкой наблюдала, как поднимается воспрянувший кустик и прямо на глазах завязывается бутон из которого распускается настоящая тёмно-красная роза.

Свет заморгал из-за чего Ада пропустила момент, когда окружающие её воздушные стены пали, и она вновь предстала перед членами приёмной комиссии. Слуха девушки коснулся уже знакомый женский голос:

— Благодарим, адептка гильдии Жизни. Ваши испытания закончились. Пройдите в чёрную дверь справа, там вы сможете отдохнуть.

Ада на дрожащих ногах с трудом доплелась до указанной ей двери, открыла её, и ослепла от яркого дневного света.

Едва она перешагнула порог, как на шею ей бросилась невысокая хрупкая девушка с невероятными бирюзовыми глазами и кудрявыми голубыми волосами.

— Поздравляю! — Она широко улыбнулась, а на лице появилось выражение восторженного любопытства, — Ну, ты как?! Вижу, по ошеломлённому взгляду, что всё ещё не можешь прийти в себя. Это понятно, — девушка сочувственно покачала прелестной головкой, — Давай, иди сюда. Присядь на диван, а то дрожишь вся, на ногах вон еле держишься.

Ада смотрела на неё с нескрываемым удивлением.

— Поздравляешь с чем? — осторожно уточнила она, — Я, что поступила?

— Все, кто выходит, через чёрную дверь, поступили. Я перед тобой сдавала. Ужасно нервничала, чуть не провалилась на стихии земли. Ну а у тебя как всё прошло, рассказывай?

— Не выдержала испытание воздухом.

— Ооо! Тогда как же тебе удалось…? — глаза незнакомки удивлённо округлились, — Да ладно! Неужели владеешь несколькими стихиями?!

— Двумя.

— Неплохо… — она поморгала ультрамариновыми ресницами, — А какими?

— Земля и огонь. Извини, если что, за бестактный вопрос. Я из другого мира и для меня здесь многое необычно… Но ты кто? В смысле какой расы? Я вижу, что не человек, а определить не могу.

— Я сирена. Моё имя Ванесса Джес Азурвейв, родом из южной Кастилии. А ты?

— Я Ада, — коротко ответила девушка, и мысленно добавила, — «Из Касторадо».

— Красивое имя, — вежливо улыбнулась Ванесса, — Тебе надо зарегистрироваться. Пойдём. Этим занимается вон та «сиреневая» женщина.

Ада послушно следовала за Ванессой. Через несколько минут ей выдали небольшую брошюру с краткой информацией о правилах проживания в студенческом общежитии и обучении в академии. Затем усадили в удобное кресло. Потом женщина с ярко-сиреневыми венами на коже, взяла её руку и произнесла какое-то короткое заклинание, после чего Ада ощутила сильное жжение в области предплечья. От внезапной вспышки боли она вскрикнула, и с изумлением перевела взгляд на свою руку, где в этот момент проступали чёткие очертания татуировки с цветным изображением герба академии.

— Это, твой студенческий билет, — охотно пояснила Ванесса, — Она будет постепенно меняться. После успешного завершения каждого курса на татуировке будет появляться очередная отметка — символ обозначающий очередную ступень формирования тебя как мага. А когда ты закончишь обучение, примет окончательную форму и в таком виде останется с тобой на всю жизнь.

— Как диплом? — Ада немного нервно усмехнулась.

— Да. Но кроме этого, татуировка показывает всем, что до тех пор, пока считаешься студенткой, ты находишься под полной защитой академии.

— А потом?

— А потом, ты без сомнений станешь сильным магом, и будешь в состоянии защитить себя самостоятельно.

— Ну допустим, — Ада задумчиво закусила губу.

Пока всё шло, как и было запланировано.

— Да всё будет хорошо, — ободряюще кивнула ей сирена, — Ты уже пришла в себя? Может сходим вместе в город, отпразднуем поступление? Я слышала, что первокурсники сегодня собираются в «Змеиной лозе». Это неплохое кафе в эльфийском квартале. Там готовят обалденные фруктовые десерты.

— Нет, Ванесса. Ты извини, но я дождусь своего парня. Он сейчас тоже проходит испытания.

— Ну ладно, тогда встретимся во время учёбы. Ты, кстати, на каком факультете?

— Целительство, — Ада почувствовала странную гордость за открытие своего предназначения, — А ты?

— Я попала на факультет созидания.

— Какая же я растяпа! Даже забыла тебя поздравить. Туда ведь сложнее всего поступить. Оказывается, тебе доступны чрезвычайно мощные чары, творения материй и энергий…? В мире моего парня, люди посчитали бы тебя всемогущей богиней. Я искренне рада твоему успеху.

— Спасибо, Ада. Было приятно с тобой познакомиться. Ну… пока? — и она убежала, помахав на прощание своей изящной ручкой.

Эрик появился спустя полчаса. Он выглядел немного уставшим, но гораздо более невозмутимо, чем сама Ада. Похвалился, что относительно легко справился с испытаниями. Его голос звучал мягко и спокойно, но всё же в нём чувствовались следы нервного напряжения.

— Расскажи мне, что там было? — вглядываясь в чёрную бездну глаз, попросила Ада.

Эрик оценивающе рассматривал своё новое тату.

— По-моему они были шокированы, когда стена подтвердила моё происхождение из расы драконов. Надо будет сходить в местную библиотеку и поискать информацию про кланы бессмертных, в первую очередь про Чёрных драконов. Ты в курсе, что библиотека Терры не уступает размерами нашей академии…?

Ада и Эрик держась за руки шагали по длинному коридору. Через огромные от пола до потолка окна лился яркий дневной свет. Учёба начиналась только через несколько дней, и пара планировала провести это время в столице, немного отдохнуть перед новым этапом жизненного пути.

Дорогу им преградил высокий, темноволосый мужчина. Недоумённо переглянувшись, друзья остановились. Тронув Эрика за плечо, неизвестный привлёк к себе его внимание. Аристократическая внешность и царственные манеры указывали на его благородное происхождение. Черты лица немного грубоватые, сильное тело, загорелая кожа. Но во взгляде его чёрных проницательных глаз проступало, казалось совершенно несвойственное им смятение.

— Поздравляю с поступлением в академию, — произнёс он, сцепив руки за спиной. Ада узнала этот низкий голос мужчины из приёмной комиссии. Эрик молчал и вопросительно смотрел в его глаза, — И… добро пожаловать домой, сынок. Наконец-то клан Чёрных драконов обрёл юного наследника, — закончил незнакомец с тёплой и немного смущённой улыбкой.

ГЛАВА 14.

В мучительных сновидениях, наполненных кошмарами, являлись образы странных и страшных существ, преследовавших её по извилистой, скользкой от дождя дороге. Они стремительно настигали и тянули к девушке свои руки с загнутыми чёрными когтями. Длинные волосы, заплетённые в косы, трепались по ветру. А может это просто плотные переплетённые тени с чёрными провалами вместо глаз скользили, припадая за каменные завалы, метались сбоку, позади и несуществующими ртами настойчиво шептали её имя. Затем картина поменялась, призраки исчезали, а Даша оказалась среди поросших травой старинных развалин, некогда величественных архитектурных сооружений. Над поломанной ржавой оградой виднелись чёрные верхушки деревьев на фоне пасмурного неба. Ни души, ни звука и никакой надежды, лишь образовавшаяся в сердце острая пустота, которую нечем заполнить.

«Я не хочу быть здесь» — пронеслось в голове, — «Это не моё место. А где же тогда моё?».         

Панорама снова поменялась. Перед Дашей распростёрлась бесконечная гладь великого океана. Тихая тёплая ночь укутала её в ласковых объятиях. Раскинув руки, она лежала на мягком песке пляжа, залитым серебристым светом рогатого полумесяца. Тёмная вода лениво набегала на берег и облизывала вытянутые босые ноги. Подняв глаза, девушка отрешилась от собственных переживаний и зачарованно смотрела в ночное небо, угадывая в бесчисленной россыпи звёзд причудливые узоры созвездий. Ни боли, ни страха. Всё ощущается таким наивным и ничтожным перед открывшимся лицом вечности. Даша осталась бы здесь навсегда, без единого сомнения слилась воедино с бесконечной вселенной. Она потянулась сознанием в эту царственную, холодную черноту. И космос откликнулся, посылая навстречу потоки сияющих излучений. Пронизывая мрак, они несли в открытую душу неугасимый свет жизни.

Тишину нарушал лишь размеренный шум накатывавших на берег волн. Он что-то нашёптывал, успокаивая таинственными звуками, лаская легкими прикосновениями. Временами голос океана становился сильнее и казался смутно знакомым, напоминая кого-то из далёкой прошлой жизни. Он отвлекал и даже чуть-чуть раздражал, взывая к ней. Девушка, не отдавая себе отчёта постепенно сосредоточилась на его назойливом шелесте.

Звёзды подёрнулись бледной пеленой, сон начал стремительно таять. Даша приподняла отяжелевшие веки и встретилась затуманенным взглядом с Кристофом.

В его глазах ей почудилось усталое облегчение.

— С возвращением в реальность, малышка моя, — уголки губ инкуба приподнялись в едва уловимой улыбке. Затем лукавый огонёк в глазах сменило вроде бы искреннее раскаяние, — Прости?

— Ты не виноват. Я сама хотела…, — Даша недоговорила фразу, запнулась и отвела в сторону смущённый взгляд.

Откуда-то внезапно пришло чувство неловкости. Пошевелившись, девушка натянула сползшее одеяло до самого подбородка. Никто даже не удосужился надеть на неё хотя бы какую-нибудь сорочку, так и оставив лежать обнажённой. Впрочем, нет. Просто лежать не оставили. Кто-то перенёс её в свою комнату. В таком вот виде и нёс через весь дом. Даша всей душой понадеялась, что лишь бы не на глазах у гостей и слуг. Под гнётом тягостных мыслей она желала сгореть со стыда, ну или по крайней мере, чтоб её на какое-то время оставили одну.

Но Кристоф не спешил покинуть её и невесело усмехнувшись продолжил говорить.

— Сначала мне казалось, что с твоим здоровьем относительно всё в порядке. Врач пообещал, что ты очнёшься через пару-тройку часов. Но время шло, а вместо того, чтобы окрепнуть, твоя аура всё продолжала медленно затухать. Вот тут мы уже всерьёз стали опасаться. Ребекка… очень сильно расстроилась…, — он умолк, а в глазах проступило мрачное выражение.

Его сестра действительно слишком глубоко переживала. Он и не предполагал, что за столь короткий сток она успела так привязаться к этой загадочной девочке с самыми вкусными эмоциями на свете. Металась по дому, не находя себе места, обвиняла Кристофа, потом себя, а потом принималась тихо плакать. Он и раньше не мог выносить её молчаливых слёз. Они терзали сердце демона, мучительно выжигали его душу. И тогда он стал самостоятельно искать способ спасти ускользающую по его вине жизнь.

В итоге Кристоф решился на смелый эксперимент. Сам с трудом представляя возможные последствия, он осторожно сплёл воедино Дашины энергетические потоки со своими, создавая из них сложный рисунок, объединив и связав в определённой последовательности. Чуть помедлив, демон недоумевающе качнул головой. Да, девушка безусловно необыкновенная. Сейчас проникнув в глубины её подсознания и вынуждая светлую материю жизни слиться с его тёмной, он ясно видел, как мерцает в белой ауре магическая сила воздушной стихии. Почему он не замечал этого раньше. Кто же она — человеческая ведьма? А человек ли вообще?

Кристоф продолжал звать, вынуждая подчиниться его воле, застрявший в небытие разум. И, наконец, вздохнул с облегчением, заметив, что темп дыхания девушки изменился, и она потихоньку начала приходить в себя.

— Так сколько же времени я провела без сознания? — Даша отвлекла его от личных воспоминаний.

— Около четырёх суток.

— Ого! Не слабо, — глаза девушки округлились от изумления, а потом в них промелькнул внезапный испуг, — Я могла умереть?

Кристоф посмотрел на неё с досадой и на совершенном лице тут же отразилось оскорблённое высокомерие.

— Нет. Я же обещал, что ничего подобного тебе не грозит. И мне надоело, что ты постоянно видишь во мне свой смертный приговор.  Пожалуй, я пойду, позову Ребекку. Кажется, находить общий язык с людьми, имеющими склонность к навязчивым идеям у неё получается лучше.

Даша гордо вздёрнула подбородок.

— Возможно уровень исходящей от инкубов опасности мной несколько преувеличен, но, если верить твоим же словам мне только что удалось очнуться от четырёхдневной комы.

— Из которой, я тебя и вытащил.

— Так благодаря тебе я в неё и попала!

— Ты сама минуту назад призналась, что не меньше меня хотела этого!

Даша задохнулась от обиды. Глаза покраснели и в них блеснули предательские слёзы. Она растерянно поморгала, пытаясь справиться с ними и с тяжёлым колючим комом застрявшем в горле. Не справилась. Не в состоянии больше выносить напряжённый взгляд, девушка резко отвернулась от демона и поступив совсем уж по-детски спряталась от него под одеялом.

Кристоф глубоко вздохнул. Даша почувствовала, как он тихонько опустился на кровать, рядом с ней.

— Я был не прав, — его голос зазвучал мягче. Тебе необходимо отдыхать, а я снова заставляю нервничать.

Рука скользнула по простыне, и мужчина аккуратно расцепил тонкие пальчики судорожно цепляющиеся за край одеяла. Потом склонился и запечатлел нежнейший поцелуй на оголённой шее. Даша отчаянно зажмурилась. Его уверенные ласковые движения осушили слёзы, успокаивая и в то же время смущая её разгорячённое воображение.

— Хочешь я попрошу Ребекку приготовить для тебя горячий ароматный чай? — прошептал он, выпуская её из объятий, — Или давай лучше, я сам приготовлю?

Даша смотрела на Кристофа и всё её тело то охватывало жаром, то наоборот прямо-таки леденящим холодом. Он поднялся и подарил ей тёплую улыбку, а потом покинул комнату, оставив девушку наедине со смятёнными мыслями.

***

В течении нескольких следующих дней Ребекка изо всех сил старалась проявлять трогательную заботу о Даше. Чувствуя, что подруге неприятна тема случившегося, она деликатно обходила её стороной, отвлекая внимание непринуждёнными разговорами. А Даша проводила целые дни, просиживая на открытой садовой террасе, с какой-нибудь книгой в руках. Нежась под лучами тёплого солнца и вдыхая свежий воздух, она ощущала, как прежние силы постепенно возвращаются к ней. И даже больше. Что-то определённо изменилось в самой структуре её магии. Аура больше не была безупречно белой. Теперь в ней появились светло-голубые и серебристые оттенки. А сияла она даже ярче, чем прежде. Но только, что всё это значит, Даша не понимала.

Затем солнце неуклонно спускалось за горизонт и в мягком вечернем свете сад делался ещё прекрасней. Прозрачные тени от раскидистых деревьев и цветущих кустарников с каждым часом становились гуще и длиннее и на мир вокруг медленно опускалась прохладная тихая ночь.

Как-то поздним вечером, сидя в плетёном кресле, под золотистым светом кованого фонаря, подвешенного к стене каменной беседки, Даша рассеянно наблюдала за порхающими в воздухе мошками и ночными мотыльками.

Ребекка, похожая на белое привидение, вышла из глубины сада и бесшумно скользя по влажной траве направилась к девушке. Полная луна чертила под её стройными ногами дорожку из холодных голубоватых бликов.

— Мне ужасно нравится гулять в такие светлые ночи. Но сегодня кажется довольно прохладно. Я принесу тебе плед.

Даша бросила на неё скептический взгляд из-под длинных тёмных ресниц.

— На мне тёплая шерстяная кофта. Не нужно ко мне относиться, словно я инвалид или беспомощный ребёнок.

Ребекка грациозно опустилась в соседнее кресло и обвела задумчивым взглядом дремлющий сад.

— Красиво, не правда ли? Большинство живых существ суеверно боятся прихода тьмы и того, с чем она у них ассоциируется — мытарством души в стране вечного мрака. Ночь несёт с собой покой и смерть, — Ребекка говорила так, словно в воздухе звучали негромкие мелодичные переливы колокольчиков, которые совсем не ассоциировались у Даши со смыслом произнесённых слов, — Не только люди, но и инкубы боятся смерти, или той неизвестности, что ждёт за её порогом. Отношение к адептам магии тьмы сформировано ложью и невежеством. Нас яро ненавидят и проклинают, за то, что мы якобы несём угрозу цивилизациям, и одновременно с этим опасаются наших своеобразных сил.

— Ты владеешь искусством некромантии?! — Даша была мягко говоря удивлена услышанным. Ребекка, единственная из местных демонов всегда ассоциировалась у неё с источником жизни и света, а не наоборот.

— Нет, конечно. Ведь этому, как и освоению стихий, нужно учиться. Я родилась с этим даром… или проклятием. Материей, заложенной в основе происхождения инкубов, является тьма, но многие предпочитают игнорировать этот факт. Меня не обучали. В нашем обществе вообще не принято афишировать такие способности. Предпочтительнее родиться совсем без магии. И если бы не покровительство Астарота, имеющего высокое положение в этом мире, моя жизнь не являлась бы такой безоблачной.

— Ты совсем непохожа на некроманта. На мой взгляд тебе больше подходит воздушная или водная стихии.

— О, это у нас Кристоф — непобедимый маг воды. Его обучали лучшие мастера из старейшин инкубов. Астарот в своё время об этом позаботился, — Ребекка мягко улыбалась. А Даше резко захотелось сменить тему разговора.

— Я слышала, что Астарот сейчас где-то вместе с отцом Мартина. Кто он? Тоже один из сильнейших старейшин?

— Самым могущественным у нас считается властелин Асмодей. Астарот и Уфир (отец Мартина) приближённые ко двору и сами по себе обладают огромным влиянием на демонов более низкого сословия. И между собой они друзья. Но вот с Мартином у Уфира, отношения довольно неважные. Тот родился прямо во время последней эпидемии. Его мать умерла почти сразу после родов. Уфир ведь является у нас верховным целителем, но даже ему не удалось спасти жену. Мартин выжил, но был начисто лишён магии. Отца это, по-видимому, глубоко разочаровало.  В общем он с самого начала не возлагал на сына больших надежд, а Мартину такое отношение причиняло боль. Он вырос с чувством затаённой обиды. Хотя, надо признать, что Уфир действительно имеет довольно скверный характер. Он и в отношении Кристофа не скрывает своего презрения, при каждой встрече обвиняя его в ветрености и легкомыслии. Но если Кристоф просто старается по возможности избегать с ним общения, то для Мартина это бывает довольно проблематично.

— А кто такой Азариас? — осторожно поинтересовалась Даша.

Ребекка скривилась.

— Именно такие мерзавцы как он, создают некромантам зловещую репутацию, бездушных чернокнижников, манипулирующих энергией смерти во имя зла. Бесспорно, он обладает огромными знаниями в этой области и использует их с самой банальной целью, для борьбы за власть. Но тебе не стоит забивать свою голову мыслями о подобных вещах. Ты устала. Я вижу, что тебя клонит в сон. Давай вернёмся в дом.

Они поднялись.

— Ребекка! — позвала Даша, подчиняясь какому-то внезапному порыву, — Знаешь, я хочу сказать, что бы другие ни говорили и ни думали про некромантов или… изначальную тёмную материю, но я точно знаю, что в жизни не встречала никого с более светлой душой, чем у тебя.

Девушка взяла её за руки и серьёзно посмотрела в глаза.

— Спасибо. Поверь, Даша, твоё мнение для меня не пустой звук. Но не стоит переоценивать мои моральные принципы. Я суккуб. И мне свойственны те же основные генетические особенности, что и другим представителям моего вида.

Они вернулись в дом уже далеко за полночь. Ребекка, пожелав Даше спокойной ночи, ненадолго замялась на пороге, поглядывая на девушку с явным сомнением.

— Я не уверена, но подумала, вдруг ты согласишься, — и поймав немой вопрос в глазах у Даши, поспешно продолжила, — Тут пришло приглашение завтра на ужин, от Алисии и Мартина. В общем тебя они тоже позвали. Но я пойму, если ты не захочешь….

И она скрылась за дверью, тепло улыбнувшись на прощание.

Даша задумалась. Она не опасалась Мартина. Более того, покопавшись в себе, девушка с удивлением обнаружила, что откровенно говоря, успела по нему соскучиться. При виде синеглазого демона она не трепетала от волнения, как в присутствии Кристофа. Скорее наоборот, он внушал ей спокойствие и некую уверенность в том, что всё образуется. Даша вдруг поняла, что питает к нему нечто сродни тем чувствам, которые испытывала всю жизнь к Эрику — безотчётное доверие. Сердцем она ощущала, что несмотря на свою внешнюю надменность, инкуб не причинит ей вреда. Другое дело Алисия. Её Даша откровенно боялась. Но во время бала она вроде не проявляла явных признаков агрессии, а лишь презрительно кривилась в её сторону, да высокомерно ухмылялась. И в любом случае Ребекка всё время будет рядом, и при необходимости придёт на помощь. Засыпая, Даша решила про себя всё-таки согласиться на этот ужин.

ГЛАВА 15.

Большие настенные часы в роскошном вестибюле, вымощенном мраморными плитами, пробили шесть часов вечера. Встретивший новоприбывших гостей чопорный дворецкий-человек в красной ливрее, доложил, что все уже в столовой и распахнул перед ними высокие парадные двери.

Огромный дом, куда на ужин этим вечером были приглашены Ада и Эрик, находился на юго-востоке Терры, в квартале драконов. Словно вросший в гранитную скалу и будто бы являясь её естественным продолжением, подземный чертог представлял собой для неподготовленных, весьма непривычное зрелище и бесспорно впечатлял своей грандиозностью.

И парень, и девушка за всё время пребывания на Агуннаре впервые ступили на землю бессмертных. Хотя, говоря по совести, это понятие в Терре было весьма условным. Настоящая страна драконов находилась далеко, на другом континенте, за экватором. Добраться туда можно было через портал, имея на руках доказательства законного гражданства или подтверждённое приглашение. Ну ещё для дальних путешествий можно было использовать собственные крылья, тем у кого они имелись…

А здесь, была всего лишь искусная имитация, максимально приближенная к условиям привычной жизни крылатых ящеров.

Точно таким же образом создавалась специфическая атмосфера остальных национальных кварталов для сирен, пустынных демонов, эльфов…

Сидя за длинным столом, сервированным со всеми тонкостями, принятого здесь столового этикета, Ада заметно нервничала. Эрик, которого усадили на противоположном конце, рядом с новоявленным отцом, внешне выглядел более спокойно. Но девушка могла теперь без труда распознать его эмоции и чувствовала, что парню было так же не по себе среди этих блещущих позолотой стен. Все присутствующие рассматривали их с беззастенчивым любопытством, словно зверушек редкой экзотической породы. Под этими оценивающими взглядами кусок не лез в горло. Но Ада не привыкла открыто демонстрировать свою неуверенность. Она всю жизнь в одиночку боролась за место под солнцем. Поэтому через секунду её спина выпрямилась, лицо приняло выражение царственного достоинства. Изо всех сил девушка старалась показать этой драконьей аристократии, что всю жизнь только тем и занималась, как посещала званые ужины. И отважно выдохнув, она всё-таки взяла в руки вилку с ножом и с энтузиазмом принялась за кусок жареного мяса, с хрустящей золотистой корочкой.

— Позвольте за вами поухаживать, — повернулся к ней улыбчивый сосед справа и заговорщически подмигнув, наполнил коньяком, стоявший перед девушкой высокий бокал предназначавшейся для вина, — Расслабьтесь и просто наслаждайтесь ужином. Уж поверьте моему слову, в этом доме превосходные повара способные удовлетворить мечту самого привередливого гурмана. Советую непременно попробовать то тушёное филе из паукообразного аллигатора.

Ада решила не портить себе аппетит и не стала уточнять с мясом какого мутанта она только что расправилась. Вместо этого девушка негромко поинтересовалась.

— Почему все так смотрят?

— Вас это смущает? — он приподнял бровь в ответ на ироничную улыбку, — Просто смеритесь с неизбежной популярностью. Весь клан сейчас пребывает в шоке, недоумевая, как такое вообще могло случиться! — он многозначительно усмехнулся, — Вот скажите мне, юная барышня, вам известно, как на свет появляются дети? Видите, вам известно, а они похоже подзабыли…

— Эрик дракон только наполовину, и он никогда не отречётся от своей человеческой части, — Ада почему-то посчитала необходимым внести ясность в их диалог.

— Никто и не требует от него ничего подобного. Странные у вас представления о нашем мире. Ребёнок у драконов слишком редкое и уникальное сокровище. Вряд ли Райан станет давить на парня, скорее он согласиться во многих спорных вопросах идти ему на встречу, чтобы заручиться доверием. Ведь Эрик уже не младенец и без сомнения способен показать твёрдость характера. Так зачем рисковать? Я, кстати, являюсь дядей вашего эмм… друга. Моё имя Чарльз. Могу ли я, наконец, узнать, как зовут вас?

— Ада. А могу я узнать, чем на самом деле грозит Эрику, воссоединение с внезапно появившейся семьёй?

— Вы мне не верите? Хотя возможно пареньку, привыкшему к самостоятельной жизни, могут прийтись по не нраву некоторое ограничения, установленные законами Агуннары. Но повторю ещё раз, никто не станет давить на него сверх меры. Поначалу старейшины клана попытаются влиять на юного дракона деликатными убеждениями, ну а уж если их дипломатические способности не сработают…

— Что за ограничения? — с подозрением прищурилась девушка.

— О! Их множество, — радостно объявил Чарльз, — Начать хотя бы с того, что до своего совершеннолетия дети в нашем мире, а особенно в землях бессмертных рас, находятся под абсолютным контролем семьи. Обычно их не выпускают даже за стены родового гнезда, не говоря уже о том, чтобы отправиться за пределы королевства поступать в межрасовую академию.

— Намекаете, что Эрику не позволят остаться в Терре?

— Будут старательно уговаривать отложить учёбу до того момента, когда он станет большим и сильным драконом. Но запретить не смогут. Раз он прошёл испытания и уже получил татуировку со статусом студента, значит теперь твой приятель находиться под защитой академии и подчиняется уже её правилам. Хотя вся эта нестандартная ситуация вызвало бурю недовольства среди старейшин, привыкших чтить нерушимые догмы ископаемых традиций, которые на мой взгляд давно пора сдать в архив, как пережиток далёкого прошлого.

Ада выдохнула с нескрываемым облегчением и кинула задумчивый взгляд в сторону Эрика. Молодой дракон сидел ровно, расправив плечи и сознательно стерев с лица все эмоции. Ада понимала, что это была всего лишь защитная реакция от стрессов окружающего мира. Девушка послала ему сочувствующую улыбку и постаралась последовать советам Чарльза, не обращать внимания на чрезмерный интерес присутствующих.

Она конечно же не слышала, что говорил Эрику отец, но отчётливо ощущала, внутреннее напряжение и протест, нарастающие в мятежной душе, как снежный ком.

После завершения праздничной трапезы, Эрик очень сдержанно попрощался с Райаном и забрав Аду, с подозрительно хмурым видом покинул дом Чёрных драконов.

— Куда сейчас? — вопросительно посмотрела на него девушка.

— Мы ещё не успели заселиться в общежитие. Надо поторопиться, если не хотим остаться на улице или переехать под неусыпный надзор семьи.

— Что он сказал тебе?

— Не важно, что он сказал, важно, что он сделал. Он посчитал себя вправе, принимать за меня решения, даже не спросив моего мнения. Райан по праву члена приёмной комиссии, участвовавших в оценке направленных способностей, определил меня на факультет телепатии.

— Так ведь это же здорово! Телепатия и созидание — самые престижные факультеты! Ты должен радоваться открывшимся перед тобой невероятным перспективам.

— Ты не понимаешь? Я не за этим здесь. Я не собираюсь строить карьеру. Мне нужно создать артефакт перемещения между мирами. А он всё испортил!

— Нет, это ты не понимаешь. Когда-нибудь через много-много лет, когда ты станешь вершить великие дела, заседая в совете Высших, а я уже давно закончу свой жизненный путь, тогда надеюсь, ты вспомнишь этот наш разговор. Пойми, тебе не обязательно создавать артефакт, тем более, что на это так же может уйти уйма времени. У тебя появилась реальная возможность получить доступ к действующим порталам и уже готовым артефактам. Ты можешь попасть в круги высшего сословия, обзавестись полезными знакомствами и тогда станет гораздо проще добиваться поставленных целей. И сейчас ты негодуешь и хочешь отказаться от того, что само плывёт в руки?

Эрик остановился и повернувшись посмотрел в раскрасневшееся от волнения лицо Ады. На его губах заиграла весёлая улыбка.

— Я совсем не подумал об этом. Ты конечно же права. Мне сказочно повезло встретить такую умницу и красавицу, — он с теплотой обнял девушку и нежно поцеловал, затемотстранился и зашагал дальше, — Но они всё равно постараются заставить меня действовать по их правилам.

— Не волнуйся, я же рядом. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вместе мы справимся, — Ада лукаво блеснула глазами и подхватив парня под руку, ускорила шаг.

При заполнении документов о заселении в общежитие влюблённую пару ожидал очередной досадный факт. Их поселили не просто в разных комнатах, а в отдалённых друг от друга корпусах, расстояние между которыми составляло по меньшей мере минут двадцать ходьбы пешком. И то это если идти напрямик, через учебную часть, которая на ночь обязательно запиралась.

Выяснилось, что новая семья Эрика взяла на себя все расходы, связанные с его обучением и парню предстояло провести семь лет проживая в самой привилегированной части здания, гораздо более древней постройки, чем даже палаты Высшего совета, что разумеется добавляло царившей там атмосфере особой таинственности и колорита. Эрику были предоставлены персональные апартаменты с небольшой уютной гостиной, которая служила одновременно кабинетом, просторной спальной с массивной резной дверью, ведущей в собственный санузел и маленькой обустроенной кухней.

Для Ады были предложены более скромные условия, но это в сравнении с роскошью здешней знати. По сути же ей выдали ключ от просторной комнаты, которую она должна будет разделить с пока ещё неизвестной соседкой. Оглядев помещение, девушка пришла к выводу, что жаловаться её грех. Мебель стояла добротная. Две широкие кровати под плотными балдахинами с невысокими комодами по бокам, два массивных шкафа, два рабочих места за длинным двухметровым столом, расположенном возле широкого окна. По углам стояли две высокие, от пола до потолка, книжные этажерки. И собственная душевая здесь так же имелась.

После исследования нового жилища, Ада нашла его вполне удобным и комфортным для жизни. К чему ей все эти излишества богатого убранства? Смотреть и опасаться повредить что-нибудь из бесценной, но совершенно бесполезной блестящей мишуры? Кухни нет, но они же будут питаться в студенческой столовой. Тем более, что готовить съедобную еду Ада всё равно не умела.

Она разобрала свою не слишком объемную сумку с вещами, в которой помимо недавно купленной одежды находилось всё необходимое для обучения. Разделавшись с делами, девушка отправилась навестить Эрика.

Оказавшись у него и осмотревшись, Ада даже присвистнула от восхищения и тут же пришла в замешательство обнаружив, что парень был не один. Райан невозмутимо стоял возле спинки обитого бархатом кресла. Ада прошла через комнату и устроилась по возможности подальше от него на уютном диванчике.

— Простите, Ада, но я хотел бы поговорить со своим сыном наедине. Оставьте нас, пожалуйста, на некоторое время, — Холодная вежливость, звучавшая в его голосе, заставила девушку поднять растерянный взгляд на Эрика.

— Это лишнее, — тут же нахмурился парень, — у меня нет секретов от моей девушки.

— Хм. Эрик, я понимаю, что ты рос в менее цивилизованном обществе, среди людей… и возможно у тебя сложились определённые взгляды, но в скором времени тебе предстоит основательно пересмотреть свои суждения по поводу взаимоотношения со смертными расами. Мы слишком разные и тебе не стоит проявлять излишнюю привязанность к людям.

— Я вырос в детском приюте! Так ли уж дорожите вы своим потомством, как пытаетесь всех убедить? Потому что есть у меня по этому поводу некоторые сомнения, основанные на жизненном опыте.

— Ты ещё ребёнок и много не осознаёшь.

— Я давно не ребёнок. Я привык быть самостоятельным и не искать защиты. Слишком поздно для воспитания. Моя жизнь принадлежит только мне, и я никому не позволю вмешиваться в свои дела.

— Сейчас ты на Агуннаре, а соответственно вынужден подчиняться нашим законам. А по ним до своего совершеннолетия, наступающее у драконов к семидесяти годам, ты считаешься ребёнком, за которого несут полную ответственность его родители или опекуны. И до той поры я имею право принимать за тебя особо важные решения, в том числе и ограничивая круг твоего общения, если сочту это необходимым для твоего благополучия.

— Сейчас за мою безопасность отвечает академия. Ты лишился этого права, когда оставил на Земле мою беременную мать.

— Разумеется, я не имел ни малейшего понятия о твоём рождении. Узнал только сегодня во время экзаменов. Я посещал тот гибнущий мир двадцать два года назад с короткой миссией. Ты не в праве осуждать меня, за желание помочь тебе наладить свою жизнь среди своих соплеменников. Я даже не стал препятствовать твоему поступлению, хотя за это удостоился открытого порицания всех старейшин нашего клана. Поверь, я желаю тебе исключительно добра. Кто-то должен указывать тебе верный путь, ведь сам ты совершенно не разбираешься в социальной структуре нашего мира. Я помогу обрести должное место и положение, соответствующее твоему происхождению.

Ада с возмущением взглянула на дракона.

— Всё это время вы пытаетесь сказать, что считаете меня недостойной парой для Эрика?! Вы критикуете меня основываясь лишь на моём происхождении, даже не будучи со мной знакомым! Это не делает вам чести. О личности прежде всего судят по её поступкам и достижениям.

— Я ничего не имею конкретно против вас, уважаемая Ада, — он направил на девушку равнодушный взгляд, — Но ты так же, как и Эрик заблуждаешься в том, что касается личностных привязанностей, которые формируются на основе врожденных качеств и являются индивидуальными для различных рас. У меня есть главный неоспоримый аргумент, подтверждающий невозможность вашей счастливой совместной жизни — ты смертна. Только представьте, что ждёт вас в будущем…

— Прекрати! Всё это чушь, — Эрик был в ярости, — Впрочем, говори, что хочешь, с этом ты уж точно ничего не сможешь поделать — мы провели ритуал соединения.

— Что вы сделали?! — кажется в эту минуту во взгляде Райана смешались гнев и ужас.

Видимо дракон не ожидал такого поворота.

Эрик покачал головой.

— Ты не всесилен, и не сможешь контролировать каждое моё действие. А больше всего я сейчас радуюсь тому, что ни тебе никому другому не под силу разорвать нашу связь.

— Да, к большому сожалению, я действительно не могу её разрушить. Но тот, кто надоумил вас пойти на этот опрометчивый шаг, просветил ли он каждого о весьма важных нюансах поджидающих в будущем? О том, что однажды это может обернуться мучительной пыткой для вас обоих. Когда вы будете отчаянно желать разрушить соединившую вас магию, но не иметь такой возможности и продолжать жить с ощущением страшной непоправимой ошибке, совершённой под влиянием юношеского пыла. Слышали ли вы когда-нибудь о таком понятии, «как истинная пара для дракона»? Советую вам получше ознакомиться с природой и традициями нашей расы. А тебе Эрик, хотя бы самому себе ответить честно, чувствуешь ли ты рядом с этой девушкой, что обрёл свою вторую половину…

Когда Райан ушёл, Эрик присел на диван, обнял Аду и притянул к себе, захватив тревожный взгляд в плен чёрных омутов, где она сразу оттаяла в их пронзительной нежности.

— Не обращай внимания на его слова, — прозвучал в тишине его ласковый шёпот и шею щекотнуло лёгкое дыхание, — Это всего лишь уловка, чтобы посеять в нас сомнение.

— Да, я знаю, но он говорил так убедительно. А что ты думаешь насчёт его слов про истинную пару? — Ада закусили губу и подняла на Эрика широко распахнутые изумрудные глаза.

— Понятия не имею. В смысле, как именно должен узнать её в ком-то. Сам термин мне, конечно, знаком. А также известно, что далеко не каждому дракону выпадает такая судьба. Но тем не менее они не проводят всю жизнь в одиночестве, в ожидании иллюзорной встречи, которая возможно никогда не состоится. Нам так же, как и всем не запрещается создавать семьи, в которых иногда даже рождаются маленькие дракончики, — он не выпускал её рук, а чёрные сощуренные глаза сияли лукавым блеском.

— Но не в двадцать один год, — Ада печально улыбнулась.

Она ждала от него иных слов, но парень не назвал её своей парой. Возможно, он сам пока не понял этого. Не страшно, у них обоих впереди целая жизнь.

ГЛАВА 16.

Следующим днём была ясная и ветреная погода.

Конечно же Даша безумно волновалась перед походом на вечеринку инкубов. Тем не менее она тщательно оделась, остановив свой выбор на не слишком пышной юбке-пачке из фатина бордового цвета, чуть ниже колен и чёрной обтягивающей тело блузке без рукавов, с глубоким вырезом впереди. Чёрные же туфли завершали созданный ею немного драматический образ.

Ребекка предстала в красном коротком платье-смок, по всей длине украшенном оборками, с завышенной талией и свободным низом.

Уникальную атмосферу улицы, где находился дом Алисии, обеспечивали высокие кованые заборы с посажеными вдоль них красиво цветущими кустарниками, создающими ощущение приватности. Металлические прутья с устремлёнными вверх заострёнными стрелами объединялись в секции, украшенные витыми и изогнутыми элементами. А широкие двухстворчатые ворота, сквозь которые свободно мог проехать четырёхколёсный двуконный экипаж, представляли собой металлическую раму с переплетением изящных узоров, внутри заполненные плотными рядами досок. Многие заборы походили на сказочные сюжеты и несмотря на растущее беспокойство, Даша с любопытством крутила головой осматриваясь по сторонам, с восхищением разглядывая творения искусных мастеров.

Встречать их вышла сама хозяйка дома. Опасный блеск в прищуренных глазах и насмешливо поджатые кроваво-красные губы, заставили Дашу ощутить пробежавший по спине противный холодок в предвестии чего-то дурного.

— Проходите, — широко улыбаясь проворковала суккуб, стараясь быть гостеприимной, — Я приготовила на сегодняшний вечер необыкновенно-занимательную программу, так что если вы пришли хорошенько развлечься, то не прогадали, — от этих слов Даша вздрогнуть и ещё больше утвердиться в своих нехороших подозрениях.

Девушка уже не раз пожалела, что не осталась спокойно сидеть дома и теперь неохотно плелась вслед за Ребеккой в гостиную, обставленную красивой мебелью, если не считать зловещей на вид конструкции в центре комнаты. Плотно зашторенные окна не пропускали ни одного солнечного лучика. Основное искусственное освещение по задумке автора предстоящих «забав» тоже отсутствовало. Тьму разгоняли лишь трепещущие огоньки фиолетовых свечей, расставленные на полу в определённом геометрическом порядке, создавая рисунок подозрительно напоминающий некий оккультный символ. Но больше всего Дашу смутило двухметровое, старинное зеркало, завешенное полупрозрачной красной вуалью.

В углу, совершенно не вписываясь в зловеще-мистическую картину, стоял низкий столик, заставленный бутылками с различными напитками в основном алкогольными. А вокруг расположились мягкие кресла и уютный полукруглый диванчик, который оказался уже занят. На нём вольготно развалившись, устроились Мартин и весёлая парочка демонов, при знакомстве представившиеся, как Ингрид и Леон.

Даша с суеверным страхом покосилась на зеркало и тяжело вздохнув подсознательно заняла свободное место в кресле поближе к Мартину.

— Только не говори, что хочешь провести какой-то запрещённый ритуал? — Ребекка изящно повела плечиками, с сомнением поглядывая на мистический антураж.

— Именно это она и собирается сделать, — недовольно проворчала со своего места Ингрид, — создать визуальную связь с Лимбом.

Очевидно и эта демоница также не одобряла безумные затеи. Даша позволила себе наивно предположить, что если большинство будет против, то может всё и обойдётся.

— Это ритуал воззвания к обитателям Бездны! — многозначительно поиграв бровями, пояснила Алисия, — Мы совершим совсем малююююсенькое жертвоприношение, а они за это расскажут нам про будущее.

— Мы тут совершенно ни при чём, сами были в шоке! — развёл руками Леон, в ответ на осуждающий взгляд Ребекки.

— Если у вас есть возможность связаться с Лимбом, то почему вы не используете её для связи с Агуннарой? — Даша недоумённо наморщила лоб.

— Потому что у нас имеется артефакт, настроенный на «тёмный мир» и не имеется ничего, позволяющего достучаться до любого другого обитаемого места в империи, — Алисия кинула на девушку раздражённый взгляд, потом продолжила для остальных, — На днях мы с Мартином заходили в дом Уфира, и я случайно обнаружила в его библиотеке очень занимательную книгу, с любопытными заклинаниями. Прямо-таки подробнейшее пособие-самоучитель для чернокнижников.

— Ты не в своём уме, если считаешь, что можно доверять обитателем Лимба, — с жаром возразила Ингрид, — Зачем твоему отцу, Мартин, вообще литература такого содержания? И, кстати, Алисия, Уфир знает, что ты взяла его книгу?

— Ну... Скажем так, не было возможности поставить его в известность. Не волнуйтесь, я верну её ещё до того, как он обнаружит пропажу. Вот уж не подозревала, что вы окажетесь такими занудами. Я предусмотрела гарантированную защиту. Уверена, что смогу обеспечить нашу общую безопасность. Пожалуйста, поверьте мне, я очень хорошо подготовилась, — в глазах мелькнуло несвойственное для неё выражение отчаянной мольбы, но потом Алисия вновь овладела собой и хитро подмигнула им, — Думаю, для начала всё же необходимо расслабиться. Все в курсе, какие потрясающие коктейли умеет готовить мой дорогой Мартин?

Даша молча потягивала через соломинку уже третий коктейль, и меланхолично ждала развития событий. Страх и напряжение постепенно её отпустили. Пусть обстановка по-прежнему напоминала декорации к фильмам ужасов, но уже вызывала скорее любопытство, а не панику.

Алисия аккуратно начертила на полу белым мелом знаки, скопировав с пожелтевших страниц порядком потрёпанной книги и едва ли сама понимая их значение. Затем достала красивую объёмную чашу из яшмы с рунической надписью и закончив приготовления, повернулась к гостям.

 — Всё, можно начинать. Во-первых, давайте создадим круг. Все, кто обладает магией возьмитесь за руки с теми, кто не обладает.

Демоны с откровенным сомнением на лицах, поднялись со своих мест. Даша, скромно потупившись, замкнула живой круг взяв за руки Ребекку и Леона.

Деревья за окном раскачивались, ударяя по стёклам длинными ветвями и от этого шум ветра казался сильнее и неистовее. Хлёсткие удары и неутихающий вой сплетался с голосом Алисии, монотонно твердившей древние заклятие. Мешанина тягучих звуков создавала жуткую симфонию, наполненную зловещими тайнами, а скользившие по стенам серые тени, добавляли картине ощущение ведьмовского шабаша.

По началу ничего не обычного не происходило, и народ даже немного заскучал, а Даша неожиданно для себя ощутила странное разочарование. Но вот, что-то изменилось, стихли все звуки, а затем по комнате пробежал резкий порыв ледяного ветра и колыхнул ткань закрывающую зеркало.

— Теперь настало время жертвоприношения, — Алисия торжественно улыбнулась и достала длинный блестящий нож.

Даша нервно сглотнула и неосознанно отступила на шаг назад.

Тем временем суккуб молниеносно взмахнула рукой, оставляя на своём запястье тонкий порез, и тёмная кровь закапала в заранее подготовленную ритуальную чашу с каким-то магическим отваром. Затем нож взял Леон и повторил в точности действия Алисии. Каждый из присутствующих добавлял порцию своей крови, и Даше просто каким-то чудом удалось не упасть в обморок, когда очередь дошла до неё.

С трудом устояв на ослабевших ногах, она взяла дрожащими руками нож с блестящим как зеркало лезвием, покрытым багровой каймой и медленно поднесла его к ладони. Алисия смотрела на неё в упор с суровым ожиданием, мол — только попробуй мне тут всё испортить! А рассердить её Даша опасалась ещё больше, чем встречи со злобными духами, поэтому быстро провела ножом по руке, оставляя неглубокий порез и смешивая свою кровь с кровью демонов.

Алисия решительно подошла к зеркалу, сдёрнула с него покрывало и вновь принялась творить чары на этот раз уже более выразительно произнося слова на родном языке инкубов.

У Даши волосы на голове зашевелились от ужаса, когда стекло в зеркале, обрамлённом в чернёную деревянную раму, сперва помутнело, а потом из него и вовсе пропало отражение комнаты вместе со всеми присутствующими. Где-то в неведомых недрах, словно из далёкой дали вдруг зашевелился потихоньку приближаясь, увеличиваясь в размерах, заклубился беззвучно расползаясь по гладкой плоскости чёрный туман. И из него, как показалось Даше в наступившей тишине, бесконечно долго проступал размытый силуэт, с каждой секундой делаясь плотнее, принимая всё более чёткие очертания страшной сгорбленной старухи с иссохшим лицом, в обрамлении косматых седых волос, и впалыми глазами, источающими безумие.

Ингрид испуганно вскрикнула, а Ребекка крепче сжала Дашину ладонь. Мартин метнулся было к Алисии, но суккуб остановила его предупреждающим жестом и протянула старухе чашу с тёмной вязкой жидкостью, прямо сквозь зеркальную поверхность. Жуткая ведьма приняла её с обратной стороны и с жадностью выпила, урча и причмокивая от удовольствия. Потом дочиста облизала посуду и подняв мутные глаза на Алисию, оскалила в беззубой улыбке свой окровавленный рот.

— Магией круга, мы создали храм между мирами, из которого я черпаю благодатные силы священной звёздной материи, — в сумраке гостиной, глаза Алисии грозно сверкнули, — И кем бы ты ни был, дух навеки заточённый во мраке Лимба я требую от тебя безусловного подчинения любому моему приказу, — без сомнения Алисия умела властным тоном отдавать команды, но Даша заметила, как подрагивали её пальцы, когда она принимала назад пустую чашу.

Глаза старухи почернели и сощурились в жёсткой усмешке. Отвесив насмешливый поклон, потусторонняя сущность внимательно обвела взглядом каждого из присутствующих.

— Какие вы все молоденькие и такие забавные, — послышался её каркающий голос, — любите опасные игры и не задумываетесь о последствиях. А я вот уже полторы тысячи лет, гнию в этой проклятой тюрьме… — она вдруг резко приблизилась и упёрлась костлявыми пальцами в стекло с обратной стороны зеркала. Чёрные до этого глаза вспыхнули красными углями. Алисия невольно отшатнулась, но тут же взяла себя в руки, — Дай мне свободу, и получишь в награду настоящую силу суккуба. Сможешь, как твои предки покидать своё тело и путешествовать между мирами, проникать в самые сладкие видения, наполняя их ещё более сильными эмоциями или наоборот в мучительные кошмары, это уж каждому на свой вкус. Только представь какой неограниченный гастрономический выбор! Ты сможешь пить и пить и пить нескончаемые потоки человеческих энергий. Вам известно, что многие инкубы прошлого предпочитали вообще не пробуждаться, настолько сильные наслаждения дарили им чужие сны?

— Хватит болтать. Здесь я главная. Сейчас ты ответишь на мои вопросы и отправишься догнивать назад в бездну.

Старуха чуть отступила, но продолжила сверлить демоницу злобным взглядом.

— Как нам найти действующий портал в магический мир?

Отвратительное существо загоготала мерзким визгливым смехом.

— Чтобы куда-то добраться или выбраться откуда-то, для начала ещё нужно суметь не умереть. 

— Отвечай по существу. — Алисия нахмурилась. Но старуха молчала и продолжала гадко улыбаться, — Я приказываю!

— У вас есть шанс, но такой маленький и хрупкий, что я даже не знаю, сумеете ли вы им воспользоваться…, — было жутко наблюдать как старая ведьма попыталась изобразить кокетливую улыбку, щеря впалый рот и похлопывая красными глазами без ресниц.

— Фу, перестань, — брезгливо поморщилась Алисия, — Так, ну ладно, тогда покажи нам картинку из будущего нашей расы.

Зеркало вновь подёрнулось туманной пеленой и вместо старухи на его поверхности возникло изображение чёрного черепа, украшенного драгоценными камнями.

— Что это? — нарушил недоумённую тишину озадаченный голос Мартина.

— То, что готовит для вас будущее, — прошамкала уже успевшая вернувшаяся старуха.

— От тебя никакого толку! — разозлилась Алисия, — Убирайся назад.

— А как же жертва?

— Ты уже её получила!

— Мало, я хочу ещё. Отдайте мне кого-нибудь из вас, кого не жалко, — и она с неожиданной для её возраста прытью, молниеносно словно кобра метнулась к ним.

В комнате случилась паника. Послышались вскрики и грохот мебели. Даже Алисия не выдержала и снова отпрянула. На этот раз она споткнулась о валявшуюся под ногами ритуальную чашу и упала на пол. Мартин бросился к суккубу и схватил в свои объятия, защищая. Но гладкая поверхность стекла не пропустила ведьму, и та забилась в неистовстве и безумии, пытаясь прорваться сквозь магическую преграду.

Ребекка выпустила Дашину руку и проскользнула вперёд, подобрав выроненную Алисией книгу. Пока она читала вслух заклинания завершения ритуала, ведьма сыпала яростными проклятиями, а грязные когти со скрипом царапали по стеклу.

— Мерзкие, жадные дети. Вас бы закрыть в безжизненном сумраке Лимба… Сотни лет без единого солнечного лучика, без деревьев и травы, без надежды на спасение… Я слышу всё отчётливее — крылатые легионы собирают силы, долгожданная месть неотвратимо приближается и вам не уклониться от её ядовитого дыхания. Ты! — она ткнула своим кривым костлявым пальцем в Ребекку, — Ты будешь проклята! Смерть следует за тобой по пятам и никогда не познать тебе ни счастья материнства, ни счастья быть рядом с единственным любимым. С нетерпением буду ждать встречи с тобой здесь, в стране вечного мрака.

Ребекка громко захлопнула книгу, свечи погасли, ведьма исчезла и в комнате повисла мёртвая тишина.

— Уфф! Подайте мне кто-нибудь бутылку с ромом, в горле пересохло. Уродливый злобный дух знает, как произвести неизгладимое впечатление, — Алисия медленно поднялась с пола и оправила на себе платье.

— Там у них в бездне все душевнобольные или ты специально подбирала для нас наиболее уникальный экземпляр? — Леона слегка пошатывало. Он взъерошил на своей голове рыжеватые волосы и следом за Алисией сделал несколько приличных глотков прямо из бутылки.

— Никто не пострадал? — Ребекка бросила обеспокоенный взгляд на Дашу.

— Снова ты за своё. Повторяю в очередной раз, я ставила надёжную защиту, — Алисия принялась энергично раздвигать шторы на окнах, и комната постепенно наполнилась приятным солнечным светом, — Никакой угрозы не было. Зато какой всплеск эмоций, — она ехидно покосилась на Дашу, — Я прямо-таки чувствую, как у кого-то кровь кипит от слоновьей дозы адреналина. И если этот кто-то сейчас же не успокоиться, то рискует стать ужином для нескольких распалённых инкубов.

— Ты действительно не понимаешь, что чуть было не произошло? — с негодованием смотрела на неё Ребекка, — Мы едва не выпустили в мир существо из Лимба! Самого опасного места в империи, куда отправляют отъявленных преступников, в душах у которых навеки погашен свет Вселенной. Это тебе нужно научиться держать себя в руках, когда тобой овладевает непреодолимое чувство нездорового авантюризма. Наша собственная недальновидность однажды может привести к страшной катастрофе.

Алисия нахмурилась и собиралась что-то возразить, но её прервал отвратительный резкий скрежет, который казалось ввинчивается прямо в мозг. Заткнув уши ладошками и медленно повернув голову в сторону зеркала, не уверенная, хочет ли на самом деле знать, что послужило источником мучающего слух звука, Даша с ужасом увидела, как по стеклу от середины в трёх направлениях расползаются изогнутые трещины. Все затаили дыхание, и через короткое мгновение, показавшееся остолбеневшей компании вечностью, зеркало взорвалось сотней осколков, разлетевшихся по комнате.

Даша инстинктивно закрыла лицо руками, а потом её заставил обернуться прозвучавший поблизости болезненный стон. Покачнувшуюся Ингрид успел подхватить моментально возникший рядом Леон. А прямо перед Дашей, не устояв на ногах, опустилась на колени Алисия, принявшая на себя основную волну осколков. Даша с запозданием поняла, что осталась невредимой только благодаря тому, что в этот момент оказалась за спиной суккуба. Алисия удивлённо смотрела как её одежда на глазах пропитывается кровью. Она подняла свои блестящие глаза на испуганную девушку, словно ожидая от неё объяснений случившегося. И тут, наконец, Даша увидела Ребекку. Блондинка была без сознания, лежала в двух шагах, а из её живота торчал, наверное, самый крупный осколок, вокруг которого по красной ткани платья растекалось влажное пятно крови.

На несколько бесконечных секунд в комнате повисла звенящая тишина, а затем раздался жуткий визг, постепенно превратившийся в зловещий хохот. Даша испуганно покрутила головой, пытаясь найти источник угрозы. Вокруг царила картина разрушения, и в воздухе витали запахи серы и смерти. Она закрыла глаза, пытаясь избавиться от охватившей её паники, а когда снова открыла, увидела прямо перед собой жуткую гримасу, искажающую черты и без того страшного лица, возникшей в воздухе ведьмы, с дикой злобной улыбкой. Не в силах отвести взгляда или хотя бы пошевелиться, Даша чувствовала, как бешено бьётся о грудную клетку её сердце. Пронеслась мысль о том, что возможно лучше ей погибнуть сейчас, чем ждать, когда ведьма выполнит угрозу и утащит её с собой в бездну.

Вдруг старуха, не успев дотянуться до девушки своими длинными руками покрытыми трупными пятнами, вскрикнула и отлетела назад, ударившись о стену. Подол её лохмотьев объяло пламя. Раздался жуткий истошный вой, и ещё один огненный шар, выпущенный Алисией, разбился о её голову, оседая на ней тлеющими углями и, по-видимому, причиняя ощутимую боль, потому что потусторонняя сущность принялась метаться по воздуху, пытаясь потушить на себе огонь. Но и Алисия не желала сдаваться, упорно продолжая вести стихийную атаку. Вспыхнули жидкие, торчащие волосы и в следующий миг, с выпученными глазами, жаждущими крови и полыхавшей в них неукротимой ненавистью ведьма с душераздирающим воплем бросилась на суккуба. Подхватив на лету сорванный со стены металлический карниз для штор, она нацелилась его острым концом в грудь девушки. С молниеносной скоростью летающая тварь пересекла разделявшее их расстояние и пронзила своим оружием… Мартина, который в самый последний миг успел закрыть подругу собственным телом.

Демон упал, и его синие глаза закрылись. Алисия вскрикнула, а на жуткое существо из преисподней, напал Леон. Истекая кровью, он едва держался стоя на коленях возле потерявшей сознание Ингрид и старательно создавал заклинание пленения. Ведьма повернулась к нему и склонила набок уже лысую, покрытую ожогами и волдырями голову, пытаясь оценить силу нового противника. В этот момент Алисия, собрав остатки сил, снова швырнула в неё огненным заклятием. Старуха не успела среагировать и огонь охватив её обожжённое тело, вспыхнул с новой силой. Леону же к счастью, удалось достать обезумившую от боли ведьму и опутать её своей магией и все, кто оставался в сознании наблюдали, как страшная тварь билась в невидимых оковах, пожираемая огнём. Вскоре она затихла, и на полу догорало и превращалось в пепел её поверженное изуродованное тело.

Даша подползла к Ребекке, пытаясь найти подтверждения присутствия в ней жизни. Горькие слёзы капали из глаз на бледное неподвижное лицо, всё такое же прекрасное, лишь ставшее ещё белее и прозрачнее, чем обычно. Но Ребекка дышала, и Даша отчётливо различила в царившей суматохе её слабый стон. Она перевела на Алисию вопросительный взгляд. Та, оторвавшись от Мартина, нетерпящим возражения тоном, дала ей чёткие указания.

— Ты должна немедленно привести сюда Уфира, — обратилась к ней суккуб, — мы с Леоном некоторое время сможем их поддерживать, но на долго наших сил не хватит. Мы и так уже на пределе магического истощения.

— Но разве он не уехал из города с Астаротом?

— Он вернулся, но скорее всего сейчас находится во дворце повелителя. Вызовешь его кристаллом связи, установленным в кабинете, скажешь, что это очень срочно. Будет задавать вопросы, просто объяснишь, что произошло.

Она быстро проинструктировала, как добраться до нужного дома, как попасть внутрь, и как действовать дальше.

Даша молча кивала на всё, молясь про себя, чтобы ничего не напутать и успеть вовремя.

ГЛАВА 17.

Даша неслась сломя голову по городским улицам, мимо людей и инкубов, поглощённых своими собственными заботами. Но как ни спешила, а всё же она потратила непростительно много времени на поиски дома главного придворного врача Уфира.

Поплутав минут сорок, девушка в итоге всё-таки разыскала трёхэтажный особняк, построенный несколько веков назад. Бегом промчалась, через открытые ворота, миновала подъездную аллею и тенистую лужайку, усаженную раскидистыми липами. Не останавливаясь даже для того, чтобы отдышаться, она обогнула дом и стремительно ворвалась внутрь через чёрный ход. Здесь Даша немного сбавила скорость и тяжело дыша направилась по длинному коридору, где нос к носу столкнулась с женщиной, лет тридцати, стройной, высокой и с явно королевскими замашками. Её гордо вздёрнутый подбородок и надменное выражение на красивом лице демонстрировали холодность и откровенное недружелюбие по отношению к незваной гостье.

— Ты кто такая? Как сумела пробраться в дом? Мне точно известно, что сегодня с утра вход был запечатан. Или тебя, без моего ведома нанял управляющий? Покажи приглашение, с помощью которого ты прошла, — она смотрела на Дашу сверху вниз повелительным взором, с откровенно маниакальной подозрительностью.

Девушка с опаской продемонстрировала камушек, вынутый Алисией из браслета где он красовался среди других самоцветов, обрамлённых золотыми звеньями, и затем переданный Даше.

— Мне очень срочно нужно попасть в кабинет Уфира, — понимая, что слова её звучат по меньшей мере неубедительно, девушка неуверенно потопталась на месте, но новых мыслей не появилось, да и времени на придумывание правдоподобной версии совсем не было. Набравшись храбрости, Даша быстро повернулась и открыла ближайшую дверь, за которой к счастью, действительно оказался кабинет.

— Да как ты смеешь?! — лицо женщины приняло выражение неподдельного изумления, которое быстро переросло в ярость. Она сдвинула тонкие брови, сжала кулаки и от возмущения некоторое время не могла выговорить ни слова. Потом вцепилась пальцами в Дашино плечо и завопила на всю округу, — Охрана!!!

Даша, решив, будь что будет, швырнула в неё воздушным заклинанием и нервную женщину снесло ветряным порывом, впечатав в противоположную стену коридора. Затем девушка быстро вбежала в кабинет, закрыла за собой дверь и заперла её на ключ.

Здесь она сразу обнаружила кристалл, предназначенный для связи. Безошибочно следуя указаниям Алисии, Даша активировала его. Спустя две бесконечно долго тянувшиеся минуты, когда в дверь уже начали ломиться слуги во главе с остервеневшей конкубиной, в пространстве над письменным столом, прямо перед Дашей возникла небольшая проекция объёмного изображения мужчины в чёрном фраке с длинными, до самого пола фалдами. Как и всем князьям ему была присуща притягательная внешность в придачу с вечной молодостью. Чёрные слегка вьющиеся, как у Даши, волосы были собраны на затылке в хвост, жёсткие черты лица, высокий лоб и приподнятый подбородок, добавляли его виду чрезмерной самоуверенности. Мужчина окинул девушку острым проницательным взглядом, в котором читалось небольшое удивление. При этом он демонстрировал удивительную невозмутимость, учитывая обстоятельства, и ждал, чтобы она начала говорить первой, молча сверля её лицо суровыми тёмно-карими глазами.

— Здравствуйте, — любопытство Даши взяло верх, и она подошла поближе, заглянула с обратной стороны изображения и вовремя одёрнула себя, чуть не протянув руку, чтобы потрогать демона, — Вы Уфир? — её немного смутил его недружелюбный взгляд, и девушка на минуту застыла в нерешительности.

Из услышанных о нём ранее обрывочных сведений, она сделала неутешительные для себя выводы о его, мягко говоря, непростом характере.

— Несомненно, — князь слегка прищурился, не сочтя нужным ответить взаимностью на её приветствие.

— Нужна ваша помощь. Немедленно, — наконец-то решившись, выпалила Даша, — Случилось несчастье и…, — от волнения она начала запинаться, — там есть пострадавшие. Они в доме Алисии, истекают кровью. Мартин, Ребекка, Леон с Ингрид… Если вы не поспешите спасти их… то потом может быть уже поздно.

Она не знала что нужно ещё сказать, как убедить… А вдруг он не поверит. Он ведь видит её в первый раз. Снова вернулся страх, немедленно отразившейся во взгляде, умоляющем о помощи.

Уфир сохранял прежнее спокойствие и ни одна мышца не дрогнула на его бесстрастном лице. Лишь немного приподняв одну бровь, он больше никоим образом не проявил ни капли волнения. Дашу охватила ещё большая паника. Только потом, спустя время она поняла, что лицо его каменеет вовсе не от безразличия, а от выработанной за бесконечно долгие годы жизни стремления скрывать сильные чувства от окружающих. Но сейчас она разнервничалась, как никогда, да ещё этот непрекращающийся грохот за дверью… А он стоит напротив, как столб и усом не ведёт.

— Пожалуйста, поверьте! — её глаза наполнились слезами, а в срывающимся голосе появились истерические нотки, — я говорю правду!

В этот момент дверь в кабинет не выдержала напора и слетела с петель. Уфир приподнял вторую бровь и всё-таки соизволил отвести глаза от Дашиного лица, чтобы посмотреть на ворвавшихся в комнату людей. Те застыли на пороге в минутной растерянности.

— Мой господин! — громко и пафосно воскликнула конкубина, — Простите за это безобразное представление. Мы не желали вас побеспокоить. Эта… девушка применила против меня магию, я никак не могла помешать ей.

— Девушка применила магию? — всё-таки эмоции проявили себя. У Уфира уже не только брови уползли вверх, но и лицо стало вытягиваться от удивления, — Я даже отсюда вижу, что в ней нет ни капли способностей.

— Клянусь, что есть, мой господин. Прошу вас больше не отвлекайтесь, продолжайте заниматься своими великими делами, а я разберусь здесь, с этой… досадной проблемой.

— Боюсь, на сегодня придётся оставить все «великие» дела и решать срочные вопросы с проблемными подростками, — негромко произнёс он, шаря глазами по Дашиному телу, — Галатея, не трогай девушку до моего возвращения, я сам решу, как с ней поступить.

На этом связь прервалась. Галатея сердито покосилась на Дашу.

— Следуй за мной, — прозвучал в наступившей тишине её резковатый голос, и не оборачиваясь женщина пошла по коридору, уверенная что невоспитанная нарушительница спокойствия непременно ей подчинится.

Даша вышла из кабинета и не раздумывая повернула в противоположную сторону, намереваясь как можно скорее вернуться к Ребекке. Дорогу ей преградили двое мужчин из охраны.

— Дайте пройти, — попросила она сначала по-хорошему, — иначе я применю силу. Вы ведь в курсе, что она у меня есть?

— Ты не посмеешь, — Галатея обернулась, когда поняла, что Даша не собирается её слушаться.

— А что ты сделаешь? Все прекрасно слышали приказ твоего хозяина, не причинять мне вреда!

— Ты забываешься! — женщина вновь начала терять самообладание, — я пожалуюсь на тебя господину!

Даша больше не спорила. Она, беря пример с князя Уфира, натянула на лицо маску безразличия и обогнув охранников молча покинула дом.

В спешке шагая вдоль улиц, девушка задумалась над тем, что возможно ей следовало так же связаться с Астаротом. В его поддержку ей верилось гораздо больше.

Она глубоко погрузилась в свои мысли и не сразу заметила, что происходит нечто странное. Вернувшись в реальность, когда инстинкты буквально вопили об угрозе, Даша с беспокойством осмотрелась. Улица, вдоль которой она шла, выглядела тихой и пустынной. Не было видно ни единого прохожего, и между рядами двухэтажных серых домов, где в небольших квартирках ютились смертные жители столицы, блуждал влажный ветер. Уже стемнело, но по какой-то причине фонари здесь не зажигались. Даша стала двигаться осторожнее, нервно озираясь вокруг, но всё равно пропустила момент, когда ей преградила дорогу высокая фигура, закутанная в чёрный плащ. Нервы сдали, и девушка кинулась бежать, но её схватили и швырнули на дорожные каменные плиты.

— Что вам нужно?! — голос сорвался на крик.

— Недавно в одной антикварной лавочке ты присвоила чужую собственность. Родители не учили, что промышлять воровством — дело не безопасное? — послышался красивый мужской голос и из темноты появился второй смутный силуэт, почти сливающийся с окружающим фоном.

— Я… я не понимаю вас…

— Умелый охотник всегда выследит добычу по оставленным следам. Хотя сначала нас сбило с толку, что девочка без магии могла совершить поступок, прямо скажем, отчаянно безрассудный. Мы сомневались, но след раз за разом приводил к тебе. Так что верни нам артефакт.

— Вы же всё равно меня убьёте.

Тихий вздох, под низко опущенным капюшоном, казалось прозвучал с искренним сожалением.

— Это печально. Но ты никому не нужный свидетель, по глупости или наивности вмешалась в междоусобные дела бессмертных. Стоило подумать об этом раньше. Но мы не кровожадные и можем облегчить твою участь. Ты ведь не хочешь болезненной и мучительной смерти? Расскажи, где сейчас находится артефакт? И даю слово, ты даже не успеешь понять, когда всё закончиться. Если пожелаешь, можем устроить так, что ничто земное тебя уже не будет интересовать, когда я приведу тебя на вершину высшего блаженства и ты испытаешь ни с чем не сравнимое удовольствия, которые неведомо другим, — его слова лились волшебной музыкой, зачаровывая, меняя в околдованном сознании их истинный смысл.

Но это, если бы Даша являлась обычной человеческой девушкой. И вместо того чтобы поддаться магии обольщения, ей в голову пришла обидная мысль, что даже к устранению свидетеля они подходят с безубыточной практичностью. Эти демоны, что же вот так вот вдвоём и прямо посередине улицы собираются «возводить её на вершины блаженства»?

— Я не хочу умирать, — её голос задрожал от нахлынувшей волны ужаса.

Незнакомец откинул капюшон, открывая взору бледное лицо с равнодушными глазами, пустыми и бесстрастными. Они смотрели на девушку, не выражая никаких эмоций.

Без сомнения, такими же бесчувственными они и останутся, потому что Даша ни за что не позволит сделать с собой то, что они задумали. Лучше сразу умереть и оставить этих похотливых убийц ни с чем. Они же вполне доступным языком объяснили, что при любом раскладе ей не выжить. Через секунду из ладоней девушки вырвались воздушные струи, искрящие голубыми снежинками и пахнуло обжигающим кожу морозом. Атакующее заклинание, в которое Даша вложила разом все имеющиеся силы, могло совсем чуть-чуть задержать демонов и то лишь потому, что они не ожидали от худенькой человеческой девочки магического отпора. Потухшие взгляды начали оживать и в них загорались азартные хищные огоньки, готовые к предстоящей охоте. Даша вскочила на ноги и кинулась бежать. Но почти сразу в спину ударило мощное заклинание. Девушке показалось, будто её позвоночник пронзила живая молния. Закричав от невыносимой боли, она не удержалась на ногах и полетела вперёд, уткнувшись носом в твёрдую мужскую грудь. Прохладные руки обхватили её, плотнее прижимая к телу.

— Давно ли, лакеи Азариаса настолько осмелели, что свободно разгуливают по улицам Дизары и нападают на не принадлежащих им конкубин?

— Кристоф! — Даша вцепилась в него обеими руками, испуганная и дрожащая, ища спасения в его объятиях.

— Кристоф, — спокойным голосом обратился к нему один из нападавших, — мы не хотим драки. Отдай девушку и можешь продолжить свой путь. Просто не мешай нам.

— В городе полно свободных женщин, Рафаэль. Почему вам понадобилась именно эта? Сомневаюсь, что вы выпустили из внимания наличие браслета Астарота на её запястье.

— Значит, ты не отдашь её по-хорошему? — с печалью в голосе покачал головой князь Рафаэль.

В ответ Кристоф улыбнулся.

— Эмм... Нет. Не могу допустить, чтобы бандиты с большой дороги, указывали мне, что делать. Впрочем, если хотите, можете попытаться забрать её силой, но результат заранее предсказуем. Вы ведь понимаете, что биться со мной для вас равносильно самоубийству? — он ласково потрепал Дашу по волосам и тихонько шепнул на ушко, — А ну-ка, малышка отойди в сторонку и постарайся укрыться в каком-нибудь подъезде.

Он отстранился от перепуганной девушки и сделал шаг вперёд. Его соперники не отступили, но и не спешили нападать первыми. В воздухе повисло напряжённое ожидание нарастающей угрозы, и Даша чуть не поддалась искушению вернуться в надёжные объятия Кристофа.

Первыми начали меняться напавшие на Дашу демоны. Их глаза в темноте опасно полыхнули алым пламенем, тела стремительно увеличились в размерах и сквозь кожу выступили чёрные острые гребни, сами по себе являвшиеся смертельным оружием. Разорванная в клочья одежда упала на дорогу. Ногти вытянулись и превратились в опасные длинные когти. В воздухе послышался короткий угрожающий рык, предупреждающий о готовности к атаке. Кристоф так же не стал тратить времени даром и бросив свою куртку в Дашины руки, трансформировался следом за врагами. У девушки дыхание оборвалось, когда вместо стройного мужчины с длинными белоснежными волосами, перед ней возник трёхметровый монстр из ночных кошмаров. Его тело полностью было покрыто прочной чешуёй тёмно-синего цвета, за спиной поднялись и раскрылись точно такого же оттенка широкие кожистые крылья. Вдоль позвоночника и на затылке сквозь кожу проросли чёрные гребни шипов. Будто подсвеченные изнутри серебряные глаза светились холодным мистическим светом.

Даша впервые наблюдала подобное превращения. Зрелище ужасало её и одновременно завораживало. Новый облик Кристофа вовсе не отталкивал, и девушка, как зачарованная следила за его плавными движениями, абсолютно позабыв о том, что должна спрятаться на время жестокой битвы. К счастью, она успела вовремя прийти в себя и резво отскочила в сторону, когда прямо ей в лицо полетело смертельное заклинание в виде огненного шара, разорвавшееся позади ослепительным фейерверком.

Кристоф метнулся вперёд с неведомо откуда появившемся в руках двуруким мечом с широким лезвием, тускло мерцающим каким-то потусторонним сиянием. Чудовищной силы удары наносились с молниеноснойскорость, неуловимой для человеческого зрения. Кровь не красного, а чёрного цвета окрасила стены домов и мостовую. Даше сложно было определить, на чьей стороне было превосходство битвы. Кристоф был силён, но он сражался в одиночку с двумя такими же сильными и опасными противниками.

Мощное заклятие отбросило его на несколько метров, и он упав зарычал взбешённым зверем. Потом мощным ударом вогнал меч в мостовую так что по каменным плитам поползли кривые трещины, поднялся готовясь сокрушить врагов. В его глазах читался смертельный приговор вынесенный любому вставшему на его пути. Из-за туч показался яркий круг луны и осветил бледно-голубым светом зловещую картину, а ветер выл так, что кровь стыла в жилах. Даша стояла, окаменев и смотрела расширенными зрачками, как гаснет во взгляде Кристофа рассудок, сменяясь дикой яростью.

Демоны выбросили следующее заклинание, и на этот раз оно достигло цели, попав в девушку. Невидимая ледяная оболочка, словно паутина оплела тело. Это вероятно сработала подсознательная защитная реакция организма, пытающегося спастись от смертельного огненного жара. А потом пришла страшная всепоглощающая боль. Тело девушки внезапно засияло так ярко, что его свет, словно солнечный, на короткое мгновение ослепил демонов, а затем так же внезапно потухло. Мир перед глазами перестал существовать, и она рухнула под ноги Кристофу. Он опустил на неё затуманенный яростью взгляд, и вновь обернувшись к демонам, уверенно перешагнул через распростёртое на земле тело и со зловещей улыбкой двинулся вперёд.

Спустя несколько минут бой закончился. Тела убитых инкубов валялись истерзанные и разорванные в клочья, разбросанные по окрестностям. Ни один прохожий не посмел приблизиться к улице с доносившимися оттуда страшными звуками сражения. Ни один житель окрестных домов, не отважился выглянуть в окно.

Когда всё было кончено, Кристоф всё ещё прибывая в боевой трансформации вернулся к лежащей неподвижно девушке и некоторое время задумчиво её разглядывал. Затем, опустившись на колени, поднял на руки невероятно лёгкое тело и прислушался к едва ощутимому дыханию, пытаясь определить её шансы на выживание. После этого, выпрямившись вместе с Дашей, он расправил свои перепончатые крылья, похожие на крылья летучих мышей, и взлетел над ночным городом в тёмное небо.

Беззвучно рассекая воздух, он двигался на север. Давно исчезли огни столицы, оставшиеся далеко позади. А под ними простирались на сотни миль волнистые гряды холмов, поросших густыми зарослями подобными пушистому ковру. Но вот постепенно их полёт замедлился, и демон начал снижаться, приближаясь к одиноко стоящему посреди долины, окруженной со всех сторон пологими возвышенностями, большому бревенчатому дому.

ГЛАВА 18.

У Ады голова шла кругом. Она даже пропустила последнюю лекцию по ритуалистике, чтобы разрешить неразрешимую задачу, что одеть на предстоящую вечеринку. Своих нарядов для особых случаев у неё не было, а просить денег у Эрика гордая ведьма считала ниже своего достоинства. К счастью, на помощь вовремя пришла соседка по комнате, предложив девушке подобрать что-нибудь из своего, чуть более обширного гардероба.

Вечеринку для первокурсников организовывали несколько ребят с боевого факультета в качестве протеста, когда выяснилось, что богатенькая элита академии устроила заговор против бюджетных студентов. Официально всё выглядело, будто бы кто-то что-то не расслышал, недопонял, перепутал и в результате никто из обитателей социального общежития не получил приглашения на закрытую вечеринку в самый популярный ночной клуб Терры, «Повелитель иллюзий». Конечно же у студентов не было сомнений, что их совершенно сознательно проигнорировали.

Вполне обоснованно считая себя ничуть не хуже остальных, ребята договорились собрать свою собственную тусовку. Сняли на всю ночь кафе «Облачные врата» в эльфийском квартале, и на этот раз приглашения не дошли уже до адресатов из платного общежития.  

— Ты готова? Одевайся живее, нам давно пора выходить! — сама Диана собралась ещё полчаса назад и её терпение понемногу начинало иссякать.

Являясь студенткой факультета некромантии, девушка была страстно увлечена своей будущей профессией и всем, что связано с загадками небытия. Она часами мучила Аду рассуждениями о невероятных возможностях «третьей силы», которая рано или поздно настигнет адептов Тьмы точно так же, как и адептов Света. «Мёртвая энергия, рождённая из мёртвой стихии — сила Смерти». Эта вполне миловидная девушка одевалась всегда в исключительно чёрную одежду, впрочем, хорошего качества и от достаточно успешных дизайнеров. Её чёрные, как уголь волосы, чуть ниже плеч, были неизменно выпрямлены и блестели как шёлк, обрамляя идеально гладкую кожу лица.

— Ну ты и капуша! — Диана мученически подняла глаза к потолку.

— Не волнуйся, у нас впереди целая ночь и завтра выходной, успеешь нагуляться до изнеможения. Главное, когда выпьешь, не забывай, что при большом скоплении народа нельзя ставить эксперименты на дохлых мышах, а то получится как в прошлый раз, — Ада с грустью вздохнула, глядя в зеркало и стянула с себя чёрные кожаные брючки, бросив их на кровать, — Слишком тугие, — простонала она убитым голосом, — Бесполезно! Вся твоя одежда мне мала, как минимум на два размера.

— Эх мне бы такое шикарное тело, — мечтательно вздохнула худенькая некромантка, — а то в свои двадцать шесть выгляжу как угловатый подросток.

Она подошла к своему шкафу и достала короткое кружевное платье с пышно накрахмаленным низом и соблазнительным декольте, ну и разумеется тоже чёрного цвета, — Примерь это. Купила на сезонной распродаже, но так ни разу и не надевала. Подумывала при помощи пластической магии грудь себе увеличить, но потом решила любить себя такой, какая есть. В общем платье красивое, но для меня слишком большое. Если тебе подойдёт, то подарю с удовольствием.

Ада примерила обновку и довольная своим видом покрутилась перед зеркалом. Платье сидело идеально. Глубокий квадратный вырез и широкий пояс, стягивающий талию, очень удачно подчёркивали высокую грудь девушки. Стройные ноги в туфлях на изящных шпильках при этом стали казаться ещё длиннее.

— Ну всё, кажется, теперь можно идти, — с явным облегчением взглянула на подругу Диана.

Они вдвоём вышли из корпуса и возле учебной части встретились с уже заждавшимся их Эриком, которому по сути было всё равно на какую из вечеринок он попадёт. Юный дракон предлагал провести Аду, как свою девушку и в «Повелителя иллюзий», но та не сумела противостоять сокрушительному натиску соседки-некромантки, с негодованием объявившей, что такой поступок с их стороны будет откровенным предательством по отношению к своим ближайшим сподвижникам.

Учёба для Ады давалась в разы труднее, чем Эрику. Она дни и ночи просиживала за учебниками, старательно доказывая себе и окружающим, что достойна своего факультета целительства и звания адептки Жизни. Но отсутствие у неё знаний и навыков, которые являлись элементарными для местных жителей, очень замедляло процесс. Из-за этого у Ады совсем не оставалось времени на свидания со своим драконом. Они почти не виделись и сердце девушки щемило от смутной тоски. Её нежная привязанность, как-то незаметно переросла в болезненную зависимость и горестнее всего было от чувства, что выглядело так будто Эрик справляется с их вынужденной разлукой гораздо легче. Ну да, это логично, ведь он был одержим целью раздобыть артефакт для перемещения между мирами… Но девушке от этого было не слаще.

Через час их компания пришла в небольшое уютное кафе, на самой окраине квартала, похожего на волшебный лес. Тихая тёплая ночь опустилась на город, и небесная звёздная пыль мерцала, перемешиваясь с маленькими светлячками, танцующими среди тысячелетних дубов. Слабый ветерок несмело шелестел в густых кронах, а лёгкий туман добавлял ощущение чародейства и сказочности. Сделав всего один шаг сквозь незримую грань, отделяющую зону эльфов, друзья будто попали в другой мир, дышащей духом романтической легенды.

Возле кафе обнимались влюблённые парочки. Втроём они прошли внутрь и устроились на уютных диванчиках за угловым столиком. По залу разносилась приятная музыка. Диана почти сразу исчезла в весёлой толпе молодёжи.

— Жаль Ванесса не пошла с нами, — Ада закинула ногу на ногу и заметив заинтересованный взгляд Эрика, порадовалась, что надела сегодня высокие каблуки.

— Ты приглашала её?

— Конечно. Но на факультете созидания также, как и на твоём, за редким исключением, учатся одни бессмертные, а они все поголовно происходят из родовитых и богатых семейств, требующих для своих отпрысков только самого лучшего. Не очень разумно с её стороны было бы в самом начале учёбы рисковать хорошими отношениями с сокурсниками… Хотя не представляю даже, как кто-то вообще может испортить с ней отношения. У неё характер абсолютно не конфликтный и душа такая чистая… Даже у Дианы не получается на неё обижаться, — девушка улыбнулась, вспомнив, как мягко и дипломатично сирена настояла на своём, отказавшись от чересчур настойчивых убеждений беспокойной некромантки.   

— Да, Ванесса хорошая, — согласился парень.

— В ней по каким-то причинам отсутствует снобизм, присущий остальным. Даже не знаю, что с ней не так?

— Думаю дело в том, что для бессмертных она ещё слишком юна. Ванесса же сама рассказывала, как всю жизнь мечтала об учёбе в международной академии и с каким трудом убедила родителей отпустить её, едва достигнув совершеннолетия. Ты не обратила внимания, что большая часть студентов, будь то эльфы или драконы, да те же сирены, гораздо старше и получают здесь уже не первое своё образование, а некоторые даже не второе? Они все давно закончили университеты своих королевств. Они опытнее, взрослее и логично, что им интереснее общаться со своими сверстниками.

— Хочешь сказать, что через определённое время и Ванесса станет такой же заносчивой?

— Совсем не обязательно. У вас ведь уже наладились прекрасные отношения, есть множество общих интересов и тем для разговоров. Находясь сейчас приблизительно на одном уровне, вы и дальше будите двигаться рука об руку параллельно расти, радуясь успехам и достижениям друг друга. Так что вряд ли она без особых оснований поменяет своё отношение к вашей дружбе. А у остальных просто не было возможности узнать тебя получше.

В это время Диана подскочила к ним в компании двух оборотней.

— Знакомьтесь! Это Грэг и Олаф. Наша умопомрачительная вечеринка — полностью их заслуга, — затем девушка обернулась к парням, — А это мои друзья, Ада и Эрик.

— Привет! — тот, которого представили Грэгом, без приглашения подсел к ним за столик, — У бессмертных видимо совсем тухло, если даже драконы предпочитают отрываться с нашей стаей, — весело подмигнул он, глядя на Эрика.

— Не знаю, я не успел сравнить, — безразлично отозвался парень.

Олаф и Диана тоже присоединились к ним на мягких диванах.

— Я слышал от Дианы, что вы иномиряне. Ну и как вам на Агуннаре? Чувствуются различия с родным миром?  — поинтересовался Олаф.

— Да признаться, я и свой-то мир, совсем не знала, — Ада немного смущённо посмотрела на оборотня и поспешила пояснить, — Всю жизнь прожила в тихой деревеньке. Здесь, конечно, обстановка куда более впечатляющая, что и говорить. Мы с Эриком планируем однажды отправиться в большое путешествие. Меня, например, завораживают рассказы преподавателей об огромных территориях Диких земель. Просто мечтаю увидеть их собственными глазами. Но это потом, в будущем, а сейчас главное для меня — это учёба.

— Дикие земли — опасная зона, — хмыкнул Грэг, — Места, где из культурно развитых рас существуют только общины оборотней, так как у нас нет собственного территориального государства. Все остальные, будь то животное или сознательное существо, уже не подчиняются основным законам цивилизации. Непрерывная борьба за выживание, там является основой всего и не каждому удаётся пройти естественный отбор.

— Тем не менее многие маги выбирают именно такой способ передвижения.

— Ну так это сильные и опытные чародеи.

— Ну так и я к этому стремлюсь.

— Ну и как успехи? — перебил Грэга, собиравшегося ещё что-то добавить, его приятель.

— Сложновато, — наморщив аккуратный носик, призналась Ада, — Сакральная психология сама по себе меня просто убивает, а тут ещё Райан как будто специально подбирает для меня самые сложные задания, — пожаловалась девушка, — Вот, к примеру, завтра, вместо того чтобы отсыпаться мне предстоит готовить доклад по теории душевных заболеваний.

— Ха! Не зазнавайся малышка, мы все так живём. Чтобы получить диплом об окончании лучшей в мире академии, придётся хорошенько потрудиться. Зато потом, можешь быть уверена, отличная карьера и безбедная жизнь тебе обеспечены.

— Попробуй нанять репетитора. Многие ребята со старших курсов не против немного подзаработать, — посоветовал Грэг.

— Да, верно, — подхватил Эрик, — Это действительно хорошая идея. Поищем репетиторов вместе.

— А тебе-то он зачем? Ты, итак, всё знаешь, — засмеялась Диана, — А, кстати, Эрик, расскажи нам, как у тебя прошла адаптация на Агуннаре. Сильно твой мир отличается от нашего?

— Конечно, — он улыбнулся и откинулся на спинку дивана, — Здесь есть магия, а там нет. Да и других отличий хватает. Начиная от социальной структуры и заканчивая географией. На Земле вообще не существует бесхозных территорий, каждый клочок земли кому-нибудь да принадлежит…

— Это ж ответственность-то какая… — задумчиво пробормотала Диана. Вашим правителям не позавидуешь. Они, получается, вынуждены заботиться не только о подданных, способных мыслить сознательно, но и всех других существах проживающих на территориях их владений. Хищники, наверное, много проблем доставляют, с ними конструктивного диалога не выстроишь… А как они договариваются с нечистью…?  И ведь изгнать никого нельзя — дикие-то земли отсутствуют.

— Эмм… Ну… В общем нет у нас нечисти, Диана, такой какая она в твоём понимании.

— Да все миры — одна и та же картина в разных рамах, — ухмыльнулся Грэг, — На Агуннаре основная власть у бессмертных рас. А так как все они очень чувствительно реагируют на малейшее негативное изменение в экосистеме, соответственно их существование напрямую зависит от общей экологии. Отсюда и пропаганда, и главный всемирный закон о неусыпной охране величайшей ценности во вселенной — нашей природы, за нарушение которого, не долго думая отправляют в Лимб.

— Зря ты так иронизируешь, — заметил Эрик, — Если ты не ощущаешь угрозы, это не означает её отсутствие. Поверь, я знаю о чём говорю, так как вырос на умирающей планете.  

— Мы вроде сюда развлекаться пришли, — напомнил Олаф.

— Действительно, — поспешно подхватила заскучавшая во время их разговора Диана, — идёмте танцевать! Я просто обожаю эту песню! — и она, подхватив Олафа и Аду потащила их к танцевальной площадке.

Время летело слишком быстро. Грандиозная, отвязная вечеринка была в самом разгаре. Разноцветные огоньки, парили под высокими сводами потолка, опадали, рассыпались, мерцая радужными бликами и таяли над головами. Было шумно и весело. Кто-то пел, кто-то пил, гремела музыка и вокруг царило бесшабашное веселье.

— Можно я закажу для тебя «Голубую Кастилию»? Думаю, что такой знойной красавице должен понравиться коктейль с ароматом тропических фруктов, названный в честь загадочного царства сирен, — Грэг внезапно возник за спиной Ады, когда та, стоя возле барной стойки, с любопытством изучала в меню раздел напитков.

— Совершенно не разбираюсь в алкоголе, поэтому поверю тебе на слово, — она вежливо улыбнулась и сделала заказ.

— Я не так силён в магических искусствах, но зато непревзойдённый знаток практически всей известной в мире алкогольной продукции и даже, пары очень редкостных диковинок, ну и плюс к этому истинный ценитель женской красоты.

— Тебе не стоит этим хвалиться.

— Почему?

У Грэга была добрая шаловливая улыбка и открытый искренний взгляд. Жёсткие, коротко остриженные волосы были слегка растрёпаны. Высокое сильное мускулистое тело, особенно выделялось на фоне худощавых парней, не натренированных мастерами с боевого факультета. Но при всём этом, не было в нём грубой агрессии. В уверенных движениях чувствовалась сила и одновременно неожиданная мягкость. А от его кожи пахло табаком и лесом.

— Это не хвастовство, а неудачная попытка, наладить приятельские отношения, опираясь на опыт предыдущего общения с братьями нашими меньшими — людьми. На самом деле оборотни не пьют коктейли, а предпочитают исключительно крепкое спиртное, — его глаза смеялись, — Ты совсем не помнишь меня? Мы виделись в зале Вокзала Всех Порталов. Хотя, чему я удивляюсь, там ты была так поглощена осмотром серых стен и тридцатипятиметрового потолка, что вряд ли бы мне удалось привлечь твоё внимания, даже если бы я у всех на глазах станцевал танец взбесившегося дзикининки. Это нежить такая, — пояснил он улыбаясь, — питается человеческими трупами. Ты тогда впервые оказалась на Агуннаре?

— Да, ты прав, я не помню тебя, — девушке льстил его интерес, но она отчего-то старалась держаться с ним подчёркнуто-сдержанно, если не сказать прохладно, наверное, даже сама не понимая причины, а просто подсознательно соблюдая некую дистанцию.

— Потанцуй со мной, — попросил он, приподняв густые брови, и протянул её руку.

В её взгляде блеснуло сомнение, но всё-таки девушка согласилась. Зазвучала красивая медленная песня и плечистый оборотень, взяв за руку рыжеволосую ведьму, повёл её к центру зала.

Вечеринка продолжалась далеко за полночь. Никому и в голову не приходило возвращаться в пустые, скучные комнаты общежития. Ада снова сидела за столом рядом с Эриком. Грэг развлекал их историями из весёлой жизни оборотней, наполненной опасностями и приключениями. Диана и Олаф танцевали без устали уже несколько часов подряд.

Внезапно что-то изменилось. Непонятное смятение охватило всех присутствующих на вечеринке. По коже пробежал холодок, словно дыхание смерти скользнуло по залу, как зловещее предвестие беды. Студенты застыли в напряжённом ожидании, и рой встревоженных взглядов остановился на входных дверях. Музыка резко стихла. И в наступившей тишине их слуха коснулись лязг, скрежет, вой, испуганные крики…

— Что там произошло? Надо выяснить, — Грэг резко поднялся и в светлых глазах отразилась тень неприкрытого беспокойства.

Тут же вслед за его словами, двери распахнулись и в помещение ворвались несколько насмерть перепуганных студентов.

Со всех сторон вдруг градом посыпались вопросы.    

— Что случилось?

— Кто кричал?

— Это, что кровь…?

Следом за перепуганными студентами в кафе появились городские стражи, одетые в военную форменную одежду во главе с магом человеческого происхождения. Они попросили сохранять спокойствие, но из-за отсутствия информации, не поддаваться паники получалось не у всех. По одному ребят провожали в рабочий кабинет владельца кафе. Там их опрашивал дознаватель, и потом под охраной ничего не понимающих студентов должны были доставить на территорию академии.      

Взвинченные, как и все вокруг, Ада, Эрик и Диана, ожидали в омнибусе оборотней, предварительно заняв для них места. Но тех стражи не отпускали особенно долго. Когда же, наконец, утомлённые допросом Грэг и Олаф присоединились к ребятам и экипаж с пассажирами наконец тронулся, все заговорили разом, беспорядочным взволнованным полушёпотом.

— Кто-нибудь здесь может объяснить, что на самом деле случилось? — сканируя оборотней нетерпеливым взглядом, потребовала Диана.

— Почему вы так долго? — чуть более спокойным тоном спросила Ада у Грэга.

— Произошло убийство. Погибли двое студентов первокурсников: парень с факультета некромантов, и девушка с артефакторского. Причём все имеющиеся улики указывают на то, что преступление совершили оборотни. Не думаю, что кто-то из наших действительно виновен, но способ убийства заставляет задуматься. У жертв было разорвано горло, вырваны сердца, выпотрошены все внутренности. Уж больно кровожадный зверь тут поработал. Из этого я делаю выводы что: либо нашу расу хотят выставить в неприглядном свете, либо какой-то оборотень и впрямь сошёл с ума.           

— Они реально подозревали тебя?! — Ада побелела, услышав ужасные подробности убийства.

— Нет. По всем показаниям выходило, что мы с Олофом практически безотлучно находились в кафе с вами.

— Даже не знаю, что думать, — Диана бледная как смерть не моргая смотрела сквозь тёмные стёкла омнибуса на пролетающие мимо ночные огни, — Наверно это могли сделать какие-то другие оборотни не из вашей общины… А если кто-то хотел специально вас подставить? Скорее бы уж Совет во всём разобрался, а то таким ходом, нам могут вообще запретить выходить в город, — мрачным голосом размышляла некромантка.

— А есть мысли, кому может быть выгодно бросить на вас тень подозрения? — Эрик, чуть сощурившись, внимательно смотрел на Грэга.

— Не знаю, — оборотень глубоко вздохнул и откинулся на спинку сиденья, закинув руки за голову, — Теперь скорее всего Совет предъявит обвинения нашим вождям в несостоятельности, потом станет требовать их смещения, а возможно предложит создать закон о необходимом ограничении в правах всех представителей нашего вида, как неспособных держать под контролем собственные инстинкты и несущих открытую угрозу для остальных развитых народов.

— Но ты уверен, что оборотни к этому не причастны, — это прозвучало, скорее, как утверждение.

Эрик притянул к себе Аду, поцеловал в макушку и тоже стал смотреть на проносившийся за стёклами ночной город. А девушка думала о том, какими были те дети, как жили, о чём мечтали, и какой безжалостный монстр обрёк их на такую жестокую смерть?

Вернувшись к себе Ада быстро разделась и забралась в постель. Диане очень хотелось поболтать и ещё раз обсудить с подругой страшное событие, но девушка притворилась спящей, поэтому некромантка убежала в соседнюю комнату искать себе других собеседников. А Ада лежала в темноте и пыталась представить, что было бы окажись она сейчас на территории диких земель, где не действовали никакие ограничительные законы. Где охотник на диких животных сам в любой момент мог стать дичью для более сильного хищника. И не имело значения, зверь это или разумное существо.

ГЛАВА 19.

За окном бушевала настоящая буря. Со свирепым неистовством во дворе выл ветер, гремел гром, а по стеклам и крыше раздавалась непрерывная барабанная дробь тяжёлых капель дождя.

— Вот и пришла к нам ненастная осенняя поря, — Стефания качнула тёмно-русой головой с густой проседью и тяжко вздохнув закуталась плотнее в шерстяной плед.

С того дня, когда Кристоф внезапно появился в доме и передал едва дышащее хрупкое тело в заботливые руки немолодой женщины, именно она выхаживала Дашу, день за днём помогая молодому организму бороться со смертью. К счастью, усилия её не пропали напрасно. И хотя за тот месяц, что Даша была вынуждена провести в постели, слишком слабая даже для достаточно длительных бесед, она страшно похудела и под прозрачной кожей отчётливо просвечивали голубые паутинки вен, всё же стало ясно, что пусть медленно, но верно девушка идёт на поправку. Когда зарядили проливные дожди, она уже самостоятельно пробиралась на кухню по слабо освещённому коридору и тихонько, чтобы не беспокоить добрую ведьму-домработницу, заваривала свой любимый мятный чай. Её единственным доступным развлечением в эти тоскливые хмурые дни, было окно, открывавшее взору грандиозную панораму окрестных пейзажей. Забравшись с ногами на широкий подоконник, Даша любоваться сквозь залитые дождём стёкла, суровой дикой природой, раскинувшейся вокруг уединённой горной долины.

Так дни слагались в недели. В этом году особенно промозглая и дождливая осень окончательно вступила в свои законные права. И Даше уже начинало казаться, что она потерялась в пространстве и во времени. Или может это такой странный бесконечный сон, слишком унылый и серый даже для того, чтобы походить на реальность. Наверное, теперь она обречена до конца жизни блуждать пленницей, по этим безлюдным землям, затерявшимся среди бесконечных гор. А может быть она уже умерла и именно так выглядит её собственный загробный мир…?

Сегодня на ужин было овощное пюре с сочным жареным мясом и домашнее имбирное печенье. Стефания болтала без умолку, про себя тихо радуясь, что у её подопечной наконец-то проснулся хороший аппетит. Отчего-то женщина пребывала в уверенности, что своей бесконечной болтовнёй помогает Даше выбраться из затянувшейся депрессии. А девушка рассеянно улыбалась, слушая её вполуха и думала о своём…

Ночью она просто лежала в своей кровати и все так же равнодушно смотрела в сгустившуюся за окном завесу тьмы.

Но вот внезапно глухую тишину нарушил доносившийся сквозь шум непогоды, приближающийся стук копыт. Сердце моментально встрепенулась, Даша резко скинула с себя одеяло и села, прислушиваясь. А через несколько минут, за стенкой засуетилась Стефания и приглушённые голоса за дверью возвестили о прибытии хозяина дома.

Девушка спрыгнула на пол, поспешно оделась и выскочила в коридор.

Кристофа она нашла в гостиной. Инкуб сидел в кресле, лицом к камину и задумчиво смотрел на ярко пылающий огонь.

— Почему ты бросил меня здесь? — Даша застыла в дверном проёме и как заворожённая следила за каждым движением, стараясь поймать ускользающий взгляд.

Кристоф не смотрел на неё. Он неторопливо протянул руку и подбросил в догорающий огонь свежих поленьев. От его плаща, небрежно брошенного на спинку соседнего кресла, веяло свежим ветром и дождём. Капли воды поблёскивали на коже и искрились в белоснежных волосах, сверкая янтарными бликами в отблесках живого огня.

— Ну вот, — он, едва заметно улыбнулся, — снова чёрная неблагодарность. Мне почему-то наоборот казалось, что я спас тебя от преждевременной гибели, — он наконец-то поднял на неё бархатные глаза, — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Я привёз тебе новую одежду, а то старомодные костюмы Стефании, на твоём нежном теле выглядит слишком неуместно. Вот, держи, думаю это подойдёт больше.

— Это не важно, — Даша немного помолчала, а потом продолжила, — Ты видел Ребекку? У неё всё хорошо?

— Да. Уфир успел вовремя, благодаря тебе. За Алисией всегда водилась склонность к сумасбродным затеям. Просто чудо, что все остались живы и теперь имеют возможность наслаждаться незаслуженной безнаказанностью. Уфиру удалось замять инцидент. Вряд ли бы он стал этим заниматься, не возьми Мартин всю вину на себя.

— А кто-то ещё говорил, будто сын ему безразличен…, — от обнадёживающих новостей с души словно камень свалился, — А Астарот? Он вернулся в Туманный?

— Большую часть времени он по-прежнему вынужден проводить в разъездах, — Кристоф смотрел на Дашу, слегка прищурив глаза.

— Он что-нибудь спрашивал обо мне?

— На границах с назойливым постоянством вспыхивают небольшие мятежи, а нашему Властелину на каждом шагу мерещатся дворцовые интриги. Короче говоря, Астарот с головой ушёл в поиск источников всякой смуты в нашем уже давно свихнувшемся мире, — Кристоф ловко уклонился от прямого ответа, — Лично меня гораздо сильнее интересует другой вопрос: что от тебя могло понадобиться слугам Азариаса? Причём настолько ценное, что они не задумываясь отдали жизни в стремлении заполучить это. Помимо того, Астарот с Ребеккой оберегают тебя от каждого, включая меня. Приняли в семью, как родную, пылинки сдували. Ну с Ребеккой ещё понятно, она с детства любит заботиться об обездоленных, но не припомню, чтобы Астарот когда-либо раньше страдал излишней добродетелью, — от его слов Даша слегка нахмурилась, но молча стерпела намёк на «её обездоленность», — И ты можешь себе такое представить, — внимательные глаза цепко всматривались в порозовевшее лицо, — что даже Уфир очень настойчиво разыскивает человеческую девушку, описанию внешности которой именно ты полностью соответствуешь? Знаешь, так обидно узнавать важную информацию, в курсе которой уже были все, самым последним. Тем не менее я всё ещё продолжаю ждать, когда же, наконец, ты и меня просветишь о том, что за магия живёт в твоей крови и почему я раньше её не видел? Будь любезна объясни, что ты вообще за существо?

— Не видел? То есть теперь ты видишь, что я не человек?

Кристоф тяжело вздохнул.

— Я понял это, когда экспериментировал с древними заклинаниями, пытаясь вытащить твой разум из небытия, после нашей ночи на балу. Не знаю, что именно в тот момент я сделал неправильно, но после того, как наши ауры сплелись, я стал видеть тебя иначе. И не только это. Рисунок МОЕЙ ауры изменился. И как удар грома среди ясного неба, потому что «этого просто не может быть!», во мне внезапно пробудилась новая сила. Помимо привычной и родной мне воды, я теперь начал ощущать стихию воздуха.

— Ну… — она нервно теребила волшебный кулон на шее, — наверно это всё из-за моего не совсем ясного происхождения…, — я объясню…

Он видел неуверенность во взгляде и ощущал нервозность внутри этой необычной девушки. Он теперь вообще слишком хорошо её ощущал, что тоже было подозрительно. Сейчас, например, она изо всех сил старается не поддаваться паники.

— Подойди ко мне, — его глаза заблестели, — Можно я обниму тебя? Ужасно соскучился по твоему теплу и свету.

Его голос стал мягче, в нём зазвучали глубокие и чувственные нотки. А взгляд инкуба в эту минуту источал необыкновенную нежность. Даше показалось, что у неё в сердце растаяла глыба льда.

Демона выдали глаза. Неестественно серебряные, они сияли, побуждая смолкнуть голос разума и бессознательно подчиниться их неумолимым желаниям. Он снова пытался ею манипулировать. Даша взглянула на него с сомнением.

Двигаясь бесшумно, словно призрак, Кристоф приблизился. Что-то гибкое, кошачье присутствовало в его плавных движениях. Грациозный хищник, он гипнотизировал, завораживал жертву каждым свои жестом, голосом, взглядом.

Даша почувствовала на своих плечах лёгкое касание его рук, от которых словно исходил энергетический заряд, притягательный и манящий. Он опустил бретельки её платья, дотронулся поцелуем до нежной кожи, прикоснулся к её тёмным кудрям, волной спадавшим по спине.

— Подожди… Не надо. Я хочу тебе объяснить…, — попыталась отстраниться Даша, — Всё дело в кулоне, он магический.

Кристоф, не отпуская девушку из объятий, протянул руку к артефакту, некоторое время просто рассматривал его, затем аккуратно через голову снял цепочку с Даши и застыл на несколько мгновений, с изумлением вглядываясь в её вертикально вытянутые зрачки и тело окружённое мягким ореолом света. Затем, всё-таки справился с удивлением и тепло улыбнулся.

— Ну что сказать? В отличие от меня ты даже после превращения остаёшься красавицей, — он прижал её к себе слишком крепко, даже чуть болезненно, и не сдержавшись потянулся к противоречивым эмоциям, так будоражащим его неумеренный аппетит, но почти сразу отстранился, — Получается, что ты инкуб и совсем ещё ребёнок? Со времён последней эпидемии наша раса стала практически бесплодна. За последнюю сотню лет на свет появилось лишь несколько детей. Кто твои родители?

— Я не знаю. И ты же видишь, я не совсем инкуб. Генетически во мне больше от эльфов. По крайней мере, я очень хочу в это верить.

Они перебрались на диван и уютно устроившись в объятиях Кристофа, девушка принялась подробно рассказывать свою историю.

Сначала демон слушал с большим вниманием, иногда задавая уточняющие вопросы. Но потом, как-то совсем незаметно, увлечённая воспоминаниями Даша оказалась у него на коленях. Её тёплая кожа излучала мягкий свет в полумраке гостиной, и Кристоф не смог отказать себе в соблазне прикоснутся к ней. Неощутимо расстегнув молнию на платье, он водил кончиками пальцев по спине, вырисовывая на ней какие-то замысловатые узоры, перебирал пряди волос, легонько поцеловал заострённое ушко, скользнул губами вдоль шеи, потихоньку смакуя сладкую энергию девушки, но не причиняя ей вреда.

— Ты не слушаешь меня.

— Слушаю. Продолжай.

— Нет, не слушаешь. Ты отвлекаешься.

— Хм. Этот… Эрик…, он был в тебя влюблён? — Даша прочла в его взгляде искреннее любопытство.

— Эрик — мой самый лучший друг. Он был рядом всегда, столько сколько я себя помню, и теперь мне его очень не хватает.

— На мой взгляд, слишком много места он занимает в твоей голове. Кажется, это уже похоже на ревность? — он засмеялся, потом развернул её лицо к себе и настойчиво поцеловал.

— Ответь мне, Кристоф, Астарот и Ребекка знают, что я сейчас здесь?

— Догадываются. Но проверить, чтобы убедиться не могут. Я отказался разговаривать с ними на эту тему, — неохотно признался Кристоф, — На Ребекку был зол из-за её беспечности, в результате которой вы обе чуть не погибли, а на Астарота…, Ему не следовало скрывать от меня правду о тебе... Вся территория вокруг этого дома до самых гор ограждена защитным куполом. И без моего ведома посторонние не смогут сюда проникнуть. Так что никто тебя не утащит.

— Но Астарот может потребовать у тебя моего возвращения? У нас был с ним договор. И на мне его браслет.

— А я вот возьму и не отдам, — он весело улыбнулся и ласково потрепал её по волосам.

— Ну Кристоф! Ну послушай! Ты ведь не можешь держать меня здесь всю жизнь. Во-первых, я могу помочь с поиском портала. А во-вторых… Это касается Азариаса. У меня храниться тёмный артефакт, принадлежащий ему и с этим тоже срочно нужно что-то решать.

— Да, кстати, об этом, — Лицо Кристофа сразу помрачнело, — Расскажи-ка поподробней.

Даша постаралась доподлинно пересказать события того дня.

— И эта шкатулка с черепом всё ещё находится у тебя?

— Да, я спрятала её среди вещей, на дне дорожной сумки.

Кристоф пристально посмотрел на девушку и укоризненно покачал головой.

— В доме Ребекки? Я должен забрать его оттуда.

— Кристоф, пожалуйста, не оставляй меня здесь снова одну! — испугалась Даша, — Я этого не выдержу!

— Ну что ты, маленькая, — Кристоф ласково обнял её, утешая, — я ненадолго. Просто съезжу туда и сразу обратно. Меня ведь теперь здесь ждёт волшебная девочка-эльф, — Даша вцепилась в него, не желая отпускать, — Ну сама подумай, — мягко уговаривал он её, — ты ведь ещё не до конца поправилась, чтобы отправляться в долгий путь. А по воздуху нам путешествовать, мягко говоря, не желательно. В боевом облике я, признаться, совсем плохо себя контролирую.

 Дашино сердце сжалось от отчаяния. Она ведь только успела понадеяться, что её вынужденное одиночество закончилось.

— Неужели обязательно уезжать уже сегодня? Ты ведь только приехал! — она подняла на него печальный взгляд.

— Могу остаться до утра, если ты сейчас меня поцелуешь, — и снова его глаза лукаво сверкнули.

Оставшуюся ночь Даша провела в его спальне и в его постели. На этот раз её не поглотила бездна бессознательности от исчерпывающего энергетического истощения, хотя девушка морально была готова к этому. Она не стала размышлять, чем вызвана его похвальная сдержанность, то ли искренней заботой о её здоровье, то ли, явившись к ней Кристоф, предусмотрительно уже кем-то поужинал...

Она погрузилась во вполне естественный сон в котором видела лица родителей, Эрика и особенно её удивило появление Уфира страстно обнимающего какую-то незнакомую женщину с прекрасным лицом и жестоким взглядом. Её волосы, словно чёрные змеи разлетались по ветру и дикий сумасшедший смех долго звенел в ушах даже после пробуждения.

Чтобы хоть ненадолго отсрочить вновь грозившее ей одиночество, Даша вызвалась проводить Кристофа до границы его владений.

Буря утихла, но дождь всё ещё продолжался и закутавшись в чёрный дождевик, принадлежащий Стефании она сидела верхом на чёрной лошади возле рубежа границы, видимой лишь тем, кто способен владеть магическим зрением. Когда фигура Кристоф исчезла вдали, она вопреки собственным ожиданиям не повернула к дому, а решила немного прогуляться, несмотря на ненастную погоду.

Даша медленно передвигалась вдоль линии обозначенной зоны. Мелкий острый дождь с холодным и пронизывающим насквозь ветром, мешал любоваться раскинувшимся вокруг однообразным пейзажем, суровым, но не лишённым очарования. Она подумала о том, как красиво здесь должно быть по весне, когда вся природа оживает и облачается в новый яркий наряд. В дожде краски менялись и блекли. Впереди вырисовывались очертания деревьев, сгибающихся под ветром, с пожелтевшими листьями на фоне покрытого серыми тучами низкого неба, и казалось будто оно достаёт своим краем до самых верхушек крон.

Когда они ехали сюда вместе с Кристофом, девушка пыталась представить, как ещё пару месяцев назад всё здесь зеленело, а с безоблачного неба сияло яркое солнце. Но сейчас было иначе. Ей довелось наблюдать лишь печальную картину увядания.

Поднявшись на один их холмов, Даша неожиданно увидела, как на встречу ей, по другую сторону пограничной линии, движется облачённая в длинный плащ, тёмная фигура всадника. Заинтересовавшись, она направила лошадь ему на встречу и через несколько минут столкнулась с Астаротом. Он всё-таки не забыл, искал её и сумел найти. Поравнявшись с девушкой, князь склонил голову в приветствии и окинул её насмешливым взглядом.

— Доброе утро. А я уж, признаться, начал беспокоиться…

ГЛАВА 20.

Кристоф вернулся через два дня и сразу же закрылся в оборудованном под лабораторию просторном чердачном помещении. Даша ощутила огромное облегчение от того, что наконец-то избавилась от чувства ответственности за хранение предмета, явно несущего некую магическую угрозу. Это ведь мир инкубов и Кристоф без сомнения лучше ориентируется в понимании тёмных сил, заключённых в чёрный череп, усыпанный драгоценными камнями, как будто зло требовало роскошного обрамления. Вот и пусть сам разбирается с этим.

Впрочем, если бы она могла хоть чем-то помочь…     

Чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, Даша вместе со Стефанией занималась хозяйственными делами. Она практически полностью взяла на себя обязанности по кухне. Погрузившись с головой в домашние хлопоты, девушка даже стала получать удовольствие от тихой размеренной жизни в глуши, бог знает в какой дали от цивилизации. Даша знала множество рецептов вкуснейших блюд. Ещё бы! Аркат обучал их с Эриком не только азам магии, но и проводя в его уютном домике долгие часы, девочка просто не могла ни освоить кулинарное мастерство, которым так гордился старый маг.

Чуть позже в её голове зародилась идея расписать пустую стену в столовой, чтобы оживить безликий интерьер. Стефания поддержала её, предоставив в Дашино распоряжение краски и все необходимые материалы. Девушка не страдала скудностью фантазии и не боялась проявлять творческий креатив. Не откладывая на потом она сразу принялась за дело, создавая собственную уникальную картину. Она рисовала местные окрестности, такими, какими, по её мнению, они должны были выглядеть в весеннюю пору. Из-под её тонкой руки, словно по волшебству являлись взору голубые аквилегии в сочной траве, покрывающей бескрайние просторы до самого горизонта. Деловитые шмели выглядывали из нежных лепестков колокольчиков и смотрелись настолько реалистичными, что казалось будто рядом слышался их певучий гул, а в воздухе порхали нарядные бабочки и перламутровые стрекозы.

Несмотря на непрекращающиеся дожди в их доме, с возвращением Кристофа царила атмосфера уюта и гармонии. Даше было ужасно приятно, когда он делал ей комплименты, искренне восхищаясь итогами её творчества.

— Кто учил тебя рисовать? — как-то поинтересовался князь.

— О, мне кажется, я рисовала всю жизнь. Зная какое удовольствие я получаю от занятия с рисунками, родители как-то отвели меня в художественную школу, в которой я занималась несколько лет. Эрик всегда говорил, что у меня развиты творческие способности. Хотя, он мог быть и не объективен. Ему нравилось всё, даже когда я рисовала чёртиков в блокноте, — призналась Даша.

— Полностью согласен с твоим приятелем. Может однажды и моё лицо появиться на страницах твоего блокнота, — пошутил Кристоф. Затем его взгляд вновь вернулся к картине на стене, — Ты знаешь, я тоже больше люблю, когда в долине зеленеет трава и светит солнце. Вот придёт весна и сама увидишь, насколько точно ты смогла передать дух, витающий в этой округе в разгар сезона.    

Даше льстили его слова. Они казались ей своего рода обещанием совместного будущего. Но с другой стороны её терзала смутная печаль. Девушка чувствовала, как незримые нити связали её душу с демоном и знала, что расставание с ним обязательно причинит ей боль. Но несмотря на это Даша не утратила ещё надежду на возвращение в свой мир, в котором для инкубов уж точно не было места.

Иногда они занимались магией. Даша объясняла Кристофу технику управление воздушной стихией. Пусть она знала и умела совсем немного, но ей было ужасно приятно от мысли, что и она чему-то может научить этого столетнего демона.

Как-то поздним вечером, они лежали в обнимку на мягкой шкуре неведомого животного, расстеленной прямо на полу возле камина. Даша задумчиво любовалась лицом Кристофа и перебирала пряди длинных волос, скользящих словно шёлк по её рукам. Глаза инкуба были прикрыты, тело расслаблено. Огонь в камине потрескивал и отбрасывал оранжевые отблески на их обнажённые тела.

Неожиданно Кристоф напрягся и резко распахнул глаза. Что-то ощутив, он выругался сквозь зубы и начал быстро одеваться.

— Готовься встречать гостей, — бросил он хмурый взгляд на Дашу, — Похоже, Астароту удалось взломать защиту купала.

— Тебе давно следовало поговорить с ним, — Даша со вздохом поднялась вслед за демоном.

Через несколько минут Астарот переступил порог дома. Даша тихонечко устроилась на кресле, в углу подальше от споривших князей и молча прислушивалась к их неприятному разговору. А атмосфера в комнате тем временем всё более накалялась.

— Может быть тебе самому давно пора переосмыслить свою жизнь?   Даша вся внутренне сжалась, такой гневный голос был у Астарота. Она ни за что бы не выдержала, если бы кто-то на неё посмотрел столь суровым взглядом. А Кристоф даже не дрогнул.

— Моя жизнь меня вполне устраивает. И неужели тебе не надоело постоянно твердить однои то же? Я не собираюсь служить Асмодею. Политика мне совершенно неинтересна. Если тебе и другим нравиться участвовать в этом бесконечном шоу — пожалуйста, продолжайте играть свои героические, лирические и комические роли. Но меня оставьте в покое, я не желаю тратить время на этот цирк.

— Да, я действительно уже устал повторяться, хотя в твоём возрасте пора шевелить своими мозгами. Жизнь такая штука, что иногда мы вынуждены подчиняться обстоятельствам, а ты ведёшь себя, как капризный ребёнок в погоне за удовольствиями. Чего ты добиваешься, чтобы тебя объявили предателем?!

— Разве моя вина, что у Асмодея прогрессирующая паранойя? Подыщите с Уфиром для него хорошего психиатра.          

— Сейчас твои силы нужны в армии. Или по крайней мере вернись в столицу и будь в поле зрения, иначе не избежать слухов о том, что ты переметнулся на сторону мятежников.

— Мне плевать на слухи.

— Если тебе безразлична собственная судьба, подумай хотя бы о сестре. Как на ней отразится твое неповиновение? Почему ты так сопротивляешься? Что удерживает тебя в это глуши? Я сумел найти превосходного мастера воздушной стихии. Будешь обучаться у него, это послужит достаточным оправданием уклонения от государственных обязанностей.

— У меня уже есть учитель, — улыбнулся Кристоф.

Астарот замолчал на минуту, задумчиво глядя на Дашу.

— Её я заберу с собой. Помешать этому, не в твоих силах.

— А если она сама решит остаться?

Кристоф обернулся, пытаясь поймать взгляд девушки, но она сидела молча, опустив глаза.

— Кроме того, — Кристоф снова обернулся к Астароту, — я вовсе не бесцельно провожу здесь время. Я работаю над изучением одной очень любопытной вещицы, которая по странному стечению обстоятельств попала в руки нашей маленькой волшебницы, — на его губах появилась невесёлая усмешка.

Астарт снова перевёл острый взгляд на Дашу.

— Ну хорошо, давай посмотрим, что это.

Они вдвоём скрылись в лаборатории и отсутствовали довольно долго. К тому моменту, когда на лестнице вновь зазвучали их голоса, Даша уже вся извелась. Из разговора, девушка сделала вывод, что по крайней мере больше они вроде не ссорились. Теперь Астарот настойчиво убеждал Кристофа, передать таинственный предмет в исследовательский центр Уфира. Кристоф не очень доверял Уфиру, но вынужден был согласиться с доводами приёмного отца.

— Ну что ж, — произнёс Астарот, — раз всё решено, думаю дольше задерживаться не имеет смысла. Даша собирайся, мы отправляемся прямо сейчас. Кристоф, ты знаешь, что можешь в любое время появляться в моём доме. Я не имею привычки отгораживаться от других куполом.

Даша не решилась взять вещи, привезённые для неё Кристофом. Она вновь надела, искажающий ауру кулон, попрощалась с заботливой Стефанией и ждала Астарота неловка переминаясь с ноги на ногу у входных дверей. Почувствовав чьё-то приближение, она подняла глаза и встретилась взглядом с возникшим перед ней Кристофом.

— Останься со мной.

Это была настоящая просьба. Его глаза не сверкали магическим принуждением. Но почему-то именно в этот раз отказать ему, для Даши было особенно трудно.

— Не могу. Ты ведь и сам знаешь, что Астарот во всём был прав. Если бы тогда, на празднике в деревне, я согласилась пойти с тобой…?

Кристоф помедлил.

— Я пришёл в деревню с определённой целью. И мой выбор мог пасть на любую другую девушку, я бы не почувствовал разницы. Тебя переполняли манящие ароматы чистых восторженных эмоций, обещавших восхитительное наслаждение. Именно этого я искал в тот вечер. Но сейчас всё изменилось. Мне так спокойно и хорошо рядом с тобой, — он протянул к ней руку.

— Нет, Кристоф. Я хочу сделать, что-то полезное, не просто служить в качестве энергетической батарейки. Возможно мне удастся помочь искателям. Ты ведь понимаешь, что у нас всё равно нет будущего. Когда-нибудь я вернусь в свой мир, ведь там у меня есть настоящая семья, которая наверно сейчас места себе не находит от горя, считая меня пропавшей без вести.

Кристоф даже не стал их провожать. Не увидел в этом необходимости. Даша никогда не позволяла себе надеяться, что их связь может перерасти в нечто большее, но почему-то сейчас её сердце болезненно сжималось в груди, а из глаз текли непрошенные слёзы, смешиваясь с холодным дождём. Она ехала верхом по правую руку от Астарота, понимая — теперь ей остаётся только одно, надеяться, что эта болезненная привязанность со временем сама исчезнет, а пока смириться и жить с затаённой в душе тихой светлой грустью. На ней был тёмный плащ, позаимствованный у Кристофа и высокие ботфорты. Лица всадников прикрывали объемные капюшоны, и Даша подумала, что хоть с кулоном, хоть без него, любой встречный сейчас не сможет отличить девушку от демона.

***

В доме Астарота Даша обнаружила, что её комната оставалась всё это время совершенно нетронутой. Вещи лежали на прежних местах. Дружелюбный Фред с искренней радостью приветствовал вернувшуюся девушку, а вот служанка снова была новой.

Постепенно Даша научилась безжалостно расправляться с не желательной мыслительной деятельность, постоянно возвращавшей её к Кристофу. Она думала о чём угодно: о новогодних ёлках, о защите прав бездомных животных, читала наизусть стихи Эдгара По (не вслух конечно). В общем боролось с собой, как могла.

Через несколько дней Астарот повёз её в Дизайру на встречу с Уфиром. Даша была очень удивлена. Что могло понадобиться от неё столь важному господину?

Исследовательский магический центр, куда они пришли, был расположен на территории дворца, выделяясь среди множества других построек своим внушительным видом. Поднявшись по широкой лестнице, берущей начало прямо с главной площади, они свернули вправо и пройдя совсем немного по сосновой аллее вышли к зданию, с роскошной внешней отделкой, словно ещё один дворец, только поменьше. Их встретил сам Уфир и повёл за собой по длинным мраморным коридорам с колоннами из серебра и золота, совершенно не ассоциировавшимся у Даши с медицинскими учреждениями или научными лабораториями.

— На первом этаже и в подвальных помещениях у нас располагаются рабочие сектора с оборудованием, а выше находятся жилые апартаменты, наших сотрудников, — пояснил для Даши Уфир.

Всю дорогу он исподтишка бросал в её сторону любопытные взгляды. Вскоре они спустились вниз и вышли в боковой коридор правого крыла.

— Подвалы у вас тоже имеют несколько этажей в глубину? — догадалась девушка.

— Да, — подтвердил главный врач инкубов, — Они расположены на довольно обширной территории, так что постарайся не потеряться. Опыты с тёмной магией у нас проводятся в этой зоне, с повышенным уровнем секретности. На стены наложены самые мощные защитные заклинания, чтобы зло, которое находится за ними не вырвалось наружу.

            Они прошли в изолированную комнату, широкую с высоким фиолетовым потолком. Здесь находились несколько работников, среди которых помимо инкубов были и люди, владеющие магией.

Дашино сердце застучало быстрее, когда она увидела Кристофа. Он стоял со скучающим видом небрежно облокотившись на одну из колонн. А позади него над прямоугольным белым столом, в тридцати сантиметрах от гладкой матовой поверхности, прямо в воздухе медленно вращался чёрный череп.

— Нам удалось изучить его свойства, — подойдя ближе произнёс Уфир, — и теперь можно с уверенность сказать, какая огромная удача для всех нас, что эта вещь не попала в руки тому, кому предназначалась. По сути Даша предотвратила геноцид расы инкубов. Атрефакт создавался с целью спровоцировать третью и скорее всего последнюю волну эпидемии. Распространяя в воздухе инфекцию, которая паразитом прицепляется к любому источнику магии и начинает поглощать её, это страшное зло, направленное против самой природы, вполне способно в течение года истребить всех инкубов и безвозвратно изменить энергетическую структуру нашего мира. Предположительно, две предыдущие атаки на нас были совершены с помощью подобного оружия, но менее мощного. К счастью, беду удалось предотвратить. Далее нам предстоит разбираться с новой проблемой. Сложно представить, что в нашем, утратившим большую часть магического резерва, мире существует, кто-то владеющий настолько обширными знаниями и возможностями создавать тёмные предметы такой разрушительной силы.

— Может этот кто-то вовсе не из нашего мира? — подошёл к ним Кристоф.

Уфир скользнул по нему недовольным взглядом и надменно поджал губы, но всё же кивнул, соглашаясь. Даша вспомнила, как Ребекка рассказывала ей о взаимной неприязни этих двоих. Хотя по словам той же Ребекки, Уфир вообще мало кому благоволил. Тем более Дашу удивляло, чем же она удостоилась неожиданно приветливого обращение. И то, какие серьёзные вопросы он с ней обсуждает, тоже казалось не менее странным.

— Раньше мы считали, что способны отслеживать все сигналы о перемещении на Касторадо жителей других миров, — тем временем продолжал говорить Уфир, — но теперь у нас есть прямое доказательство, — он кивнул в сторону Даши, — как сильно мы переоценивали себя и недооценивали противника.

— Ты нашёл способ уничтожить эту штуковину? — задал главный вопрос Астарот.

— Да, мы уже приступили к этому. Но нам понадобиться время. А сейчас Дарья, пожалуй, пора сделать, то зачем тебя сюда пригласили. Иди за мной, ты нужна мне в лаборатории. Не бойся, никто не причинит тебе вреда. Мы только хотим сделать генетический анализ, чтобы установить личность твоих родителей. Думаю, тебе и самой интересно узнать, кто они.

Даша вопросительно посмотрела на Астарота, ожидая его одобрения, и он похоже не возражал. Девушка чувствовала, как дрожат её руки. От сдерживаемого волнения её даже затошнило. На пару секунд она прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, привода свои эмоции в относительный порядок.           

Вопрос о том, что в скором времени Даша может получить официальное подтверждение её происхождения из расы инкубов, привлёк внимание Кристофа. До этого момента он вёл себя подчёркнуто отстранённо, не разговаривал с ней, лишь иногда кидал на девушку мимолётные взгляды, словно они были едва знакомы.

— У вас уже имеются какие-то догадки по этому поводу? — спросил он.

— Да, появились некоторые подозрения, — Астарот покосился на Уфира, но тот как обычно сохранял абсолютное спокойствие, — но сначала необходимо всё тщательно проверить. Поскольку один из Дашиных родителей несомненно является эльфом, проникшим в наш мир около восемнадцати с половиной лет назад, то выходит, что практика бессмертных, притворяться людьми применялась и раньше. Следовательно, перед нашими магами теперь встаёт ещё одна задача — научиться вычислять подобный обман.

Вслед за Уфиром Даша прошла в небольшой уютный кабинет, где ей указали на кожаное белое кресло. Сам князь, осторожно и совершенно безболезненно взял у неё немного крови из пальчика…

Остаток дня, а затем и ночью, лёжа в свой постели, девушка терзалась мыслями, о неожиданном появлении в её жизни таинственного родителя и чувством вины перед действительно родными мамой и папой, что вырастили её, каждый день даря свою безусловную любовь и заботу. Она не хотела другой семьи. Да и нужна ли она здесь кому-то? Мучаясь неизвестностью и сомнениями, Даша так и проворочалась до утра, не сумев уснуть. А судьба тем временем готовила для неё новые испытания.

ГЛАВА 21.

— Повезло вам с Эриком, — вздохнула Диана с завистью, — Мало кому из смертных доводится увидеть собственными глазами Кастилию!!!

Сидя на подоконнике, в комнате студенческого общежития, она глядела через окно, на раскинувшийся под ними город. Огромный мегаполис, являющийся сосредоточием различных культур, науки, искусства, главным центром жизненной силы и энергии, был спроектирован и воздвигнут многие столетия назад, как пример гармоничного сосуществования бок о бок разнообразных рас. Древним архитекторам удалось удивительным образом вписать в ландшафт противоречивые архитектурные стили. Фантастические сооружения возносились к облакам и спускались на километры в недра земли, создавая уникальный ансамбль, позволяющий любому обитателю Терры чувствовать себя исключительно комфортно.

— Да, ты права, — мечтательно улыбнулась Ада, лёжа на постели, поверх покрывала, — это будет незабываемое путешествие, — С другой стороны, ещё совсем недавно я и подумать не могла, что стану учиться в магической академии наравне с бессмертными и вот я здесь, и чувствую себя так, словно всегда принадлежала этому миру.  Но посетить царство сирен — всё равно очень круто, — и многозначительно переглянувшись, обе девушки прыснули весёлым смехом.

— Я жила на самом севере Анталии, — там зимой случаются такие лютые морозы, бррр. Не выношу холод. Переезд в Терру, стал для меня просто спасением. Не хватает только залитых палящим солнцем пляжей, затерявшихся среди прибрежных скал. И почему нельзя было воздвигнуть столицу мира, где-нибудь у моря?

— Не знаю. Может потому что именно здесь находятся самые мощные места силы? Послушай, Диана, ты не в курсе каких-нибудь новостей о недавнем нападении?

— Грэг говорит, что преступников так и не нашли, но городские ищейки упорно продолжают обвинять волков, хотя стопроцентных доказательств ни у кого нет. Оборотни изо всех сил стараются отстаивать свою честь. Ты знала, что Грэг и Олаф двоюродные браться, а отец Грэга вожак стаи? Не сладко им сейчас приходится.

— Нет, я впервые об этом слышу. Получается, что он королевских кровей? Грэг, прямой наследник?

— Да, он самый настоящий принц оборотней, и на мой взгляд, как никто другой достоин своего титула. Он умный, смелый, благородный, самый лучший парень из всех моих знакомых. Но из-за этих ужасных подозрений вся его жизнь может пойти наперекосяк. Уже сейчас многие бывшие друзья, отвернулись от него.

— Да, я тоже сочувствую Грэгу. Мы с Эриком целиком на его стороне. Кстати, об Эрике! — встрепенулась Ада, — Я опаздываю на встречу. Райан вызвал нас обоих к себе в кабинет. Наверняка подыскивает очередной повод не отпускать драгоценного сыночка провести предстоящие праздники в гостях у Ванессы.

Она в спешке добралась до приёмной кабинета декана Райана, где её уже поджидал юный дракон.

— Привет. Кажется, успела, — выдохнула она с явным облегчением, — Не хочется лишний раз давать твоему отцу повод, для очередных упрёков и нотаций.

— Не переживай, похоже он сильно занят, так что это нам придётся его дожидаться.

Вдоль стены стояла пара зелёных бархатных диванов. Парень с девушкой удобно устроились на одном из них и тихонечко переговаривались.

— Снова что-то случилось? — на лице Ады отразилось беспокойство.

— Ничего криминального. У Райана сейчас какой-то важный посетитель. Кажется, из снежных эльфов.

Ждать в итоге пришлось около получаса. Когда же двери кабинета отворились, из них выпорхнула яркая девушка, хрупкая и прелестная. Тёмные волосы были идеально уложены в причёску и удачно подчёркивали совершенную форму белоснежного лица. На её плечах была накидка из белой дорогой ткани, отороченная по краям серо-голубым мехом. На первый взгляд девушка казалась невероятно нежной и юной, но это до тех пор, пока Ада случайно не заглянула в её прекрасные голубые глаза.  Они веяли таким холодом, что хотелось немедленно убраться куда-нибудь подальше. Нечто пугающее, с признаками болезненной одержимости, таилось в утончённой внешности, пытаясь скрыться за обаятельной улыбкой и игривым смехом.

Прощебетав несколько слов на прощание, она мягко прикрыла за собой дверь и словно сказочная снежная королева скользнула, через приёмную мимо присутствующих, окинув их мимолётным взором, и оставляя за собой лёгкий шлейф зимней свежести, смешанный с тончайшим запахом роз.

Вскоре выяснилось, что Райан пригласил их, для того, чтобы обсудить неприятную на его взгляд ситуацию, касающуюся нерушимой магической связи, созданной между Эриком и Адой.

— Будь у меня возможность, я бы разумеется не допустил свершения подобной глупости, — говорил Райан, — но раз уж всё равно ничего нельзя изменить, то теперь вам необходимо учиться действовать идеальным тандемом. Из-за того, что до этого Эрик жил в мёртвом мире, его дракон, долгое время не имел возможности полноценно развиваться, но оказавшись на Агуннаре ход формирования его второй сущности ускорится. Когда настанет время первого обращения, парню понадобиться твоя помощь, Ада. Эрику будет сложно контролировать своё поведение. Инстинкты хищника и особенно вспышки необузданных эмоций, в перспективе доставят нам немало проблем. Обычно подростки-драконы не покидают территории нашего королевства до полного совершеннолетия и постоянно находятся под наблюдением родового клана. Но у вас, как понимаете, ситуация иная. И если вы не передумали и по-прежнему желаете оставаться в Терре, то именно тебе Ада придётся помогать Эрику справляться с внутренним зверем. У вас образовалась взаимная энергетическая зависимость, благодаря которой ты можешь влиять на его сознание, при необходимости подбадривать или успокаивать.

— Безусловно, я сделаю всё что потребуется. Только научите, как правильно использовать нашу магию.

— Я уже подумал об этом и организовал для вас дополнительные совместные занятия, где вы будете постигать умение чувствовать друг друга на расстоянии и развивать вашу эмпатию. Приступить к ним сможете сразу после возвращения с островов.

— Спасибо, Райан, — поблагодарил его Эрик, — Надеюсь, это означает, что ты, наконец, принял Аду и смерился с нашим совместным будущим.

На это Райан предпочёл демонстративно промолчать.

Уже на выходе из кабинета, Эрик поинтересовался:

— А можно спросить, кем была та важная эльфийка, которой ты не смог отказать в личной встрече, если, конечно, это не государственная тайна?

— Это Маргарита Ривонллир, Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов, последняя из рода. Очень опасна и абсолютно непредсказуема. Постарайтесь держаться от неё подальше.

***

На следующий день Ада, Эрик и Ванесса ждали своей очереди в Зале Всех Порталов, чтобы переместиться на южные острова, длинной извилистой цепью соединяющие два обширных континента Агуннары. Родители Ванессы заранее выслали приглашения, благодаря чему необходимую процедуру проверки Ада с Эриком прошли на удивление быстро.

Когда на информационном табло вспыхнула яркая надпись, фиксирующая начало отправления, друзья втроём вошли в дверь из непрозрачного матового стекла и через пятнадцать секунд вышли на крытую террасу белоснежного одноэтажного бунгало, затерянного в знойных зарослях.

Солнце миновало зенит и неторопливо скользило к западу по синему небосводу, покрытому редкими кучевыми облаками. Деревья вокруг шелестели листвой, а с цветочных полей доносился по воздуху душистый запах розмарина.

До Диадемы, знаменитого города сирен, расположенного у подножия скалистых гор, они добирались пешком. Друзья неторопливо шагали по ровной дороге, на ходу любуясь разнообразием тропической зелени, потому что Ада наотрез отказалась ехать верхом на гигантском травоядном ящере, которых сирены использовали вместо лошадей, для перемещения по суше. Потрясающие горные пейзажи, раскинувшиеся перед ними, завораживали неповторимым южным колоритом. Рождённое тропической влажностью буйство красок ослепляло невероятными комбинациями и сочными живыми оттенками.

Небольшое поселение, куда они в итоге пришли, было расположено на побережье обширной голубой лагуны, окружённой высокими скалам, по склонам которых низвергались пенистые водопады.

Аду с Эриком поселили в небольшом гостевом домике, задней стеной упирающимся в высокий утёс. Они проводили целые дни нежась под солнцем на золотистом песке слушая неторопливый шелест волн, потом шли купаться в тёплой прозрачной воде и открывали для себя удивительный подводный мир коралловых рифов. До отвала объедались свежими экзотическими фруктами, и всевозможными яствами из морепродуктов, преобладающими в рационе у местного населения.

Как-то ближе к вечеру Ада и Ванесса сидели вдвоём на гладких камнях и любовались открывающимся видом на бесконечную гладью великого океана.

— Надо будет выбрать для Дианы какой-нибудь интересный сувенир.

В огненных волосах Ады красовалась прекрасная сиреневая орхидея.

— Во всём мире пользуются спросом украшения, изготовленные из наших ракушек и цветных камней. Так и быть, раскрою тебе по дружбе «страшный секрет», — хитро подмигнула сирена, — примерно в трёх милях от западного берега расположены скалы, где можно найти редчайшие розово-голубые раковины. Скоро начинается прилив и скалы затопит поэтому если хотите попасть туда, нужно поторопиться.

— Это не опасно? — Ада плохо плавала и вдали от родной стихии чувствовала себя не слишком уверенно.

— Для меня нет, — улыбнулась Ванесса, и провела, золотистым гребнем по вьющимся волосам, — я могу легко добраться до них вплавь. Но вам определённо понадобиться лодка, — она с наслаждением вдохнула полной грудью солоноватый морской воздух, — Солнце уже садиться, поэтому следует поспешить. Я раздобуду для нас транспорт, а ты пока поищи Эрика. Встретимся на берегу.

С этими словами сирена спрыгнула со скалы вниз и стремительно двигаясь под прозрачной водой, направилась вдоль береговой линии.   

К назначенному времени Ада привела парня в условленное место. Ванесса, с довольным видом, уже сидела в маленькой прогулочной лодочке, мягко покачивающейся на ленивых волнах. Забравшись в неё втроём, они направились к видневшимся на горизонте голым скалам.

Небо потемнело, остров быстро тонул в сумерках и вот последние лучи солнца исчезли с небосклона, уступив место звёздам, засиявшим в бесконечной выси, а внизу, будто зависнув между двумя стихиями мерцая сказочными зелёными огнями светился планктон и казалось, будто исчезли все грани мира и повсюду простирается лишь нескончаемый космос.

И тут они услышали пение. Чистые голоса звучали нежно и протяжно, складываясь в одну дивную мелодию, летевшую от берега и уносимую вдаль попутным ветром. Сердце Ады затрепетало от восторга, душа наполнялась идеальными образами, любовью и светом, глаза блестели, а по щекам текли слёзы. И в какой-то момент юной ведьме показалось, что сейчас она умрёт, просто не справившись с обрушившимися на неё невероятными ощущениями. А песня лилась, то нарастая, то становясь тише, тревожа слушателей своим волшебным звучанием.

— Источником творения сирен является свет, — негромко принялась рассказывать Ванесса, — Он наделяет нас способностью к миросозиданию. Вплетая своё пение в энергетические потоки вселенной, сирены тем самым поддерживают гармонию мира.

— Это так прекрасно, — заворожённо прошептала Ада, и опустила голову на плечо Эрика. Тот заключил её в свои объятия и дальше они плыли в молчании, наслаждаясь чарующим сладкоголосым пением.

Когда лодка добралась до скал, голоса сирен уже смолкли и вокруг царила глубокая тишина. Выбравшись на берег, друзья принялись внимательно осматривать территорию. Разнообразных ракушек здесь было великое множество, но вот именно розово-голубые долго никому не попадались. Наконец, Эрику повезло, и он предъявил на суд девушек, раковину крупных размеров, по форме напоминающую скрученный бараний рог, нежно-розового цвета, плавно переходящего в пыльно-голубой.

— Какая красота, — восхитилась Ада.

— Очень удачный подарок для такого типичного некроманта, как Диана, — пошутил молодой дракон.

— Диана — в первую очередь девушка, и только потом уже некромант.

— Ладно, пусть так, хотя, по-моему, наоборот. В крайнем случае, перекрасит её чёрным лаком, — отмахнулся он, не желая ввязываться в бессмысленный спор, — Что теперь? Я так понимаю, раз дело сделано, возвращаемся в Диадему?

Они уже сидели в лодке, когда Эрик неожиданно насторожился.

— Вы слышали это? — он сосредоточенно всматривался во тьму. Чёрные глаза светились, отражая звёздный свет.

Все прислушались.

— Да, я тоже слышу. Как будто… ребёнок плачет?! — удивлённо воскликнула Ванесса.

— А я ничего не слышу, — Аду порой сильно расстраивало, что она не обладает некоторыми сверхъестественными преимуществами бессмертных.

Они снова выбрались на сушу и осторожно двинулись на звук. Спустя несколько минут друзья добрались до узкой, но довольно глубокой расщелины, по дну которой были разбросаны острые камни. Маленькая темнокожая девочка, на вид лет пяти, провалилась внутрь и застряла между двумя выступающими глыбами. Похоже, что силы уже покинули её, малышка тихо плакала, по всей видимости смирившись со своей участью. Ада с первого взгляда определила, что девочка не является ни человеком, ни сиреной. Помимо тёмной кожи, у неё были, кучерявые чёрные волосы и пугающие ярко-алые глаза.

Увидев незнакомцев, девочка задёргалась и ещё сильнее заплакала. Те замерли в нескольких шагах, не решаясь приблизиться к перепуганному насмерть ребёнку и взирали на неё с растерянным недоумением.

— Это ещё кто? — послышался шёпот Эрика.

— О! По-моему, это малышка, родственница пещерных ведьм, — неуверенно отозвалась Ванесса, так же шёпотом, — Они живут неподалёку, но я никогда не видела ни их самих, ни тем более их детей. Они довольно недружелюбны и предпочитают вести уединённую жизнь.

— Надо её вытащить.

Эрик шагнул вперёд и помог девочке выбраться. Кроха подняла головку и смотрела на него широко распахнутыми испуганными глазками, горящими во тьме кроваво-красными огоньками, но хотя бы плакать перестала.

— Эмм… Как тебя зовут? — присела перед ней на корточки Ада.

— Тавиша, — тоненьким голоском ответила маленькая пещерная ведьма.

— Привет, Тавиша! Меня зовут, Ада, а это мои друзья, Эрик и Ванесса. Ты расскажешь нам, как попала сюда?

Оказалось, что Тавиша, погналась за очень красивой белой птицей, но так и не сумела её поймать. Она долго плыла и совсем выбилась из сил. С трудом добравшись до этих скал, девочка собиралась здесь передохнуть, но от усталости, не заметила на пути камня, споткнулась, подвернула ногу и упав, провалилась в тесную впадину, откуда не сумела выбраться, так и провисев весь день до самой ночи, пока её случайно не нашли ребята.

— Наверное нам теперь надо проводить её домой? — Эрик перевёл вопросительный взгляд с ребёнка на девушек.

— По законам Агуннары, любой ребёнок считается нашим бесценным наследием и имеет первостепенное значение, поэтому каждый из разумных существ обязан в случае необходимости оказать ему посильную помощь, — процитировала Ванесса преподавателей из академии, потом чуть сдвинув сапфировые брови, добавила, — Но мне, честно говоря, не очень-то хочется отправляться к пещерным ведьмам.

— Мы не оставили бы её здесь, даже не зная законов о защите детей.

До острова, где обитали ведьмы им пришлось добираться около получаса. Тавиша успокоилась и быстро прониклась доверием к своим спасителям. Наконец, в поле зрения вырисовался, чернеющим пятном, вход в глубокую пещеру.

— Ну, думаю, дальше ты сама доберёшься? — с надеждой посмотрела на девочку Ванесса.

— Пойдёмте, я познакомлю вас с бабушкой, — Тавиша хлопая густыми чёрными ресничками, потянула сирену за собой.

В пещере совершенно отсутствовали какие бы то ни было источники света, и чтобы идти увереннее, Ада наколдовала светящуюся изнутри сферу, которая поплыла по воздуху впереди, освещая им путь. Длинные коридоры, созданные природой, казались путникам бесконечными: они то изгибались, то разветвлялись, создавая сложный лабиринт, спускались вниз, а затем снова поднимались вверх. Но Тавиша уверенно вела их по выбранному направлению и в конце концов, друзья оказались в просторном зале, где окружающая обстановка начала выглядеть обитаемой.

На полу на жесткой циновке, возле очага скрестив ноги и прикрыв глаза, сидели три старушки. Их кожа была такой же смуглой, как у Тавиши, седые волосы аккуратно зачёсанные и собранные в пучок, заострённые черты лица расслаблены, неестественно длинные пальцы на руках неторопливо перебирали чёрные камешки. Почувствовав, появление посторонних, они быстро повскакивали со своих мест и кинувшись к девочке, запричитали над ней, заохали, кидая на её спутников опасливые недобрые взгляды.

— Бабушка! — пропищала малышка, старательно выпутываясь из заботливых объятий, — познакомься, это мои новые друзья, они спасли меня и теперь ты должна их поблагодарить. Сделай что-нибудь волшебное!

Все три старушки разом развернулись к гостям.

— Ну что ж, — слеповато щурясь, произнесла одна из них, — раз вы не враги, то проходите поближе к очагу и позвольте угостить вас свежезаваренным чаем. Моё имя Урсула и, конечно, я постараюсь придумать для вас достойную награду, за возвращение последней пещерной ведьмы, но сначала давайте побеседуем. Мы тут всегда вдвоём, и я признаться совсем отвыкла от приличного общества.

— Да мы как бы не за наградой шли…, — Ванесса напряжённо оглядывалась, явно не желая задерживаться.

— А я бы с радостью выпил горячего чаю, — шагнул вперёд Эрик.

Две другие старушки всё это время продолжали хранить молчание. Друзья устроились возле огня, и тут же перед ними прямо из воздуха возникли три стеклянные кружки, наполненные до краёв слегка зеленоватым душистым напитком. Ада сделала небольшой глоток и недоумённо покосилась на странных ведьм, застывших рядом по стойке смирно. Урсула, хитро усмехнулась, взмахнула рукой, и странные ведьмы исчезли.

  — Это иллюзии, созданные для защиты. Их задача, вводить врага в заблуждение.

— А у вас много врагов? — не удержалась от вопроса Ада.

— Достаточно. Нас почти не осталось, и многие существа совсем не прочь завладеть знаниями доступными только нашему народу. Кое-кто не гнушается и законы нарушать, стремясь достичь своих цели.

— Но вы находитесь на безопасной территории, — возразила Ванесса, — Царица Санатана защищает пещерных ведьм, хоть многие жители окрестных островов вас побаиваются. Благодаря государственному указу никто не посмеет угрожать или нападать на вас.

— Или она держит нас в заложниках преследуя собственную выгоду… Хотя это не так уж важно, нам всё равно больше некуда податься. И насчёт безопасности ты тоже ошибаешься. Существует лишь относительная безопасность, на территориях королевств, а в целом… Беда может случиться с кем угодно и в любом месте, даже в Терре, даже в академии…, — её резкие слова заставили друзей напряжённо переглянуться между собой, — Родители Тавиши, исчезли три года назад не оставив никаких следов.

— Но вы можете видеть то, что не дано другим — будущее. Вам известно, что на самом деле случилось? — тихо спросила Ванесса.

— Это не так просто. Будущее может меняться и всегда прячется в тумане. Моя дочь Хильда, была сильной прорицательницей. Однажды к ней явилась сама Светлейшая княгиня эльфов и попросила оказать услугу, пообещав за это огромное вознаграждение. Прежде всего дав нерушимую клятву хранить их разговор в тайне, мать Тавиши, выслушала главу дома снежных эльфов и отказала ей. Та ушла взбешённая, а спустя два месяца Хильду вместе с мужем похитили. А ещё через несколько дней я ощутила, как оборвалась нить, связывающая нас родственными узами и поняла тогда, что моей дочери больше нет в живых.

— Нам очень жаль, — опустив глаза, произнёс Эрик, — Если мы чем-то можем помочь…?

— На старости лет, меня согревала бы мысль о том, что есть в этом мире кто-то способный противостоять несправедливости и жестокости, сохраняя свою душу и совесть незапятнанными. И ещё, когда меня не станет, будьте так добры, проследите, чтобы было кому позаботиться о внучке.

— О Тавише не волнуйтесь, — с энтузиазмом заявила Ванесса, — моя семья никогда не допустит, чтобы беззащитный ребёнок остался брошен в одиночестве.

— Благодарю тебя, дитя света. А сейчас, я хочу сделать вам подарок, — с этими словами Урсула вручила каждому из них по склянке наполненной золотистой жидкостью, — Это целебный настой, способный залечить смертельные раны и нейтрализовать действия сильнейших ядов. Мы пещерные ведьмы единственные, кто владеет рецептом его изготовления и с нашим уходом исчезнет и это знание. А теперь, Тавиша проводит вас наружу. Прощайте дети и держитесь вместе. По одиночке вы становитесь слабее и беззащитнее перед ликом зла.

Растроганные друзья, попрощались с Урсулой, потом садясь в лодку, обнялись с маленькой Тавишей и отправились в обратный путь.

— Как думаешь, — Эрик тихонько толкнул Аду в плечо, — это Маргарита Ривонллир или кто-то из её дома похитил маму Тавиши?

— Маргарита? Райан же сказал, что она последняя из рода, значит, кроме неё больше некому. Ни зря она мне сразу не понравилась.

Ванесса, которая была не в курсе, тут же заинтересовалась таинственной личностью безумной эльфийской красавицы.

— Надо будет побольше разузнать о ней — Эрик замолчал и погрузился в свои мысли.

— Да. Может быть моим родителям, что-то о ней известно, — задумчиво добавила Ванесса, — Мне ведь не одной показалось, что Урсула намекала на связь между гибелью своей дочери, несчастным случаем со студентами во время вечеринки и этой Светлейшей княгиней эльфов?

— Надо проверить, не состоит ли она в Совете, — предложила Ада.

— Точно не состоит, — в голосе Ванессы звучала уверенность, — В Совете нет никого с фамилией Ривонллир. И как бы по-вашему она попала туда, если даже безо всяких магических проверок и испытаний отчётливо видно, как в её глазах плещет безумие?  

— И снова возвращаемся к вопросу, для чего кому-то понадобилось обвинять оборотней… — Ада закусила губу и смотрела в пространство перед собой.

— Чтобы отобрать их места в Совете и лишить права голоса? — предположил Эрик.

— Похоже на то.

— Кажется, сегодня ночью я уже смогу уснуть.

— Да, я тоже.

— И я…

ГЛАВА 22.

Мягкие пушистые снежинки медленно опускались с неба, ложась на деревья и кустарники парка, ступенями раскинувшегося по холму, на вершине которого, стоял эльфийский замок. Он был окружён мощными стенами, с возвышавшимися над ними массивными башнями из каменных серых плит. Тяжёлые ворота с установленной позади них железной подъёмной решёткой, сделанной из стальных четырёхгранных прутьев, круглосуточно охранялись выставленным на посту караулом.

В глубоких подземельях, пропахших сыростью и плесенью, находилась тюрьма. Света, от редких факелов, крепившихся на кирпичных стенах при помощи кованых зажимов, было недостаточно, чтобы разогнать густой мрак, царивший в её коридорах. Обезумевшие крики боли и отчаяния беспрерывно разносились по ним гулким эхом.

День уже стал клониться к вечеру, когда в открытом арочном проёме, расположенном на смотровой площадке самой высокой башни замка появились две женские фигуры. Светлейшая княжна Маргарита, стояла на краю, в шаге от разверзнувшейся пропасти и смотрела перед собой отрешённым взором, словно пытаясь проникнуть сквозь пространство и время. Тонкая ткань её одежды не защищала от холода, который, к слову совсем не беспокоил высокородную эльфийку. Когда-то в пору её счастливой юности она считалась одной из первых красавиц и не только в родных землях на севере Агуннары. Величественная осанка и стройный стан повергали в восхищение и трепет самых известных мировых ваятелей и художников, и те становились в очередь, в надежде запечатлеть в мраморе либо на полотнах её безупречную внешность.

Она, чуть улыбнулась, неторопливо протянула изящную руку и на её ладонь упала пролетающая мимо снежинка.

Вторая женщина была одета в длинный бордовый плащ со шлейфом, а лицо её скрывал глубокий капюшон.

На каменном полу у их ног скорчился окровавленный изуродованный человек в грязных лохмотьях. Его возраст не поддавался определению. Мужчина несколько страшных лет провёл в здешних темницах в тяжких страданиях ожидая прихода смерти, словно освобождения от нескончаемой пытки. И вот теперь его час пробил. Заканчивалась мучительная агония, превратившаяся для него в вечность. Осознавая скорое избавление от боли, он испытал, наконец, облегчение и даже некоторое подобие радости.

Маргарита медленно перевела на него печальный взгляд.

— Посмотри сюда. Эта снежинка, самое совершенное чудо природы. В её безупречной форме и холодной белизне заключена особая магия красоты. Я могу любоваться ими бесконечно. Полюбуйся и ты, потому что это будет последнее, что ты увидишь, — прозвенел нежным колокольчиком её обманчиво-ласковый голос и хрупкая фигура склонилась над измученным пленником, демонстрируя, каким-то чудом не таявший на тёплой коже безобидный кристалл замёрзшей воды.

Когда княжна снова распрямила спину, мужчина был уже мёртв. Спустя пару минут слуги унесли прочь его тело.

— Ты слишком кровожадна, — упрекнула Маргариту её таинственная спутница.

— Разве? — хозяйка эльфийского замка слегка изогнула тёмную бровь, — На мой взгляд сейчас я лишь избавила этого несчастного от мучений. Он исполнил своё предназначение, путь его душа наконец обретёт покой, который нам с тобой, дорогая сестрица не светит во веки веков.

— Не называй меня так! Даже у стен есть уши. Мне не нужны скандальные слухи, способные запятнать мою репутацию.

— То есть моя репутация тебя не волнует, — равнодушно усмехнулась Маргарита, — Подумать только, как легко ты отказываешься от меня. Сожалеешь, что неспособна разрушить навсегда связавшие нас священные узы родства? А я меж тем тружусь как пчёлка, выполняя за тебя всю грязную работу. Разве это справедливо?! — и она неожиданно расхохоталась, звонким искристым смехом.

— Ты ошибаешься, — сухо прозвучал голос её собеседницы, — Я беспокоюсь за тебя. Из-за твоей неуравновешенности под угрозой может оказаться весь наш замысел, над которым я трудилась долгие годы. Возможно этот маг ещё смог бы оказаться полезным, если бы ты не довела его до такого состояния. Или та женщина из пещерных ведьм, которая оказалась слишком слабой и умерла во время пыток, так и не предоставив нужной информации. Вместо того, чтобы учиться контролировать себя, ты с годами всё больше впадаешь в безумие. Почему бы не воздействовать на пленников другими методами? Я слышала, что у этой Хильды есть дочь. Понимая, что её ребёнок является нашим заложником, ведьма несомненно стала бы более сговорчива.

Лицо Маргариты вмиг окаменело.

— Значит это из сострадания к заведомо обречённым пленникам, ты готова использовать по личному усмотрению жизни невинных детей? Мне как никому другому известно, как легко ты нарушаешь законы, которые сама же и создаёшь.

— Ты всё ещё продолжаешь обвинять меня в той трагедии? Я устала оправдываться. Сколько можно повторять, что у меня не оставалось выбора! Срок беременности был маленьким, а ты находилась на волосок от смерти. Я знала, что могу спасти тебя, и я это сделала. За что вместо благодарности уже восемнадцать лет выслушиваю проклятия…

— И к чему мне эта жизнь? — задала эльфийка вопрос тихим бесцветным голосом, — Изо дня в день скользить во мраке безумия — участь хуже той, о которой плачут и молят закованные в железные кандалы и замурованные в холодных подземельях жертвы нашей извращённой прихоти. Я всю жизнь совершала ужасные поступки и несмотря на это Вселенная подарила мне шанс на счастья, послав мне крошечное существо, родное, светлое и чистое. Я даже мечтать о таком никогда не смела. Маленький ребёнок, самая лучшая моя частичка. Он называл бы меня мамой и любил беззаветно, как все дети любят своих родителей. Я уже представляла, как перестрою под детскую, комнаты в южном крыле замка. Из них в любое время года открывается такой чудесный вид … — её глаза блестели, но она не позволила ни одной слезинке скатиться со щеки, — Он нуждался в моей заботе, а я даже не смогла сохранить его жизнь.

— Прекрати, наконец, отравлять свою душу нескончаемыми мыслями об утерянном! Сосредоточься на новой цели. У нас есть великая миссия и мы на краю её воплощения. Лучше расскажи, какие у тебя новости из Касторадо?

Маргарита подняв подбородок, повернулась к сверкающему ослепительному свету. Снег.

— Артефакт благополучно доставлен. Предполагаю, что в данную минуту демоны мрут как мухи, выгорая изнутри.

— Ты должна была убедиться в этом лично.

— Ну уж нет! Сама туда отправляйся. Лично я не горю желанием на своей шкуре прочувствовать, как невидимые паразиты будут жрать мою магию, пока я бьюсь в предсмертных конвульсиях. Мне сполна хватило наблюдений и экспериментов, что проводились над моими узниками…

— Прекрасно! — оборвала её сестра, — На этот раз мы всё-таки окончательно избавились от инкубов. А следующим нашим шагом будет подготовка почвы для уничтожения всех недостойных рас на Агуннаре. Мы долго шли к этому и вскоре всю империю будут населять лишь бессмертные наделённые божественной энергией света. Мы навсегда очистим Дарий от тьмы! — она взмахнула руками в торжествующем жесте, капюшон соскользнул с её головы и под ним обнаружилось бледное вытянутое лицо с горящими фанатичным блеском глазами.

— И это меня все называют безумной? — с явной иронией покачала головой Маргарита, — Взгляни на себя, Аврора. Ты одержима идеей наполнить мир светом, а вместо этого топишь его в крови. Я по крайней мере имею смелость признаться в своей порочности, а ты ведёшь себя цинично, оправдывая свои грязные поступки, какими-то высокими целями. И хватит на меня сегодня этих бессмысленных рассуждений, — видя, что Аврора собирается ей возразить, эльфийка остановила её предупреждающим жестом, — Не хочу слушать о необходимости обойтись «малой жертвой» во имя «большого добра». Твои мотивы мне безразличны. Мною движет ненависть и жажда разрушения. Чем руководствуешься ты, пусть выслушивают твои наивные последователи. Будь добра, возвращайся в Терру и оставь меня в покое. Я устала и хочу побыть в одиночестве.

Не оборачиваясь Маргарита покинула смотровую площадку, с лёгким изяществом спустившись по узкой винтовой лестнице. Она следовала пустынным коридорам своего родового замка. Пугающие тени, отбрасываемые светом от настенных светильников добавляли мрачности к царившей здесь и без того безрадостной атмосфере. Но хозяйка Снежного дома помнила, как несколько столетий назад, когда она сама была ещё юной эльфийкой в этих стенах бурлила жизнь, устраивались пышные балы, куда съезжались все родовитые семьи из других эльфийскихдомов, а также знатные гости из далёких загадочных стран, о которых маленькая Маргарита знала из книг с цветными картинками, созданными талантливыми художниками. Она видела себя играющую во внутреннем дворе замка, засыпанного искрящимся в лунном свете снегом. Девочка создавала из него фигуры животных и волшебных созданий, которые по рассказам взрослых населяют дикие земли. Но все её творения растопила своим огнём вредная Аврора.

Её старшая сестра бала полукровкой, рождённая от первого брака отца на драконессе, погибшей в результате несчастного случая спустя всего несколько лет после рождения дочери. Вскоре знатный эльф женился снова, но уже на женщине из своего народа. И через пятьдесят лет у них родилась самая красивая в мире девочка…

В ту ночь, Маргарита очень расстраивалась из-за гибели своих трудов и горько плакала, спрятавшись в отдалённых покоях. Раскаивавшаяся в своём поступке Аврора, нашла её, в постели, зарёванную, убитую горем и долго просила прощения. И, конечно, Маргарита, крепко привязанная к сестре простила ей всё, и они снова зажили дружно и счастливо.

А потом пришла болезнь. Родные долго не замечали, что с девушкой происходит нечто странное. Первое время ей удавалось тщательно скрывать признаки своего душевного расстройства. Но постепенно возрастающие внутри неё раздражительность, гнев и ненависть стали прорываться наружу. У девушки всё чаще случались вспышки неконтролируемой ярости, приводящие к конфликтам с окружающими. Их дом опустел, друзья отвернулись, оставив семью Снежных эльфов в одиночку бороться с постигшей их бедой. И они проиграли в этой борьбе. Сначала умерла мама, не выдержав горя, разрывающего её сердце. Вскоре за ней последовал её супруг, оставив девушку на пороге своего совершеннолетия круглой сиротой. Аврору, чтобы не подвергать опасности, забрали родственники, из королевства драконов. Таким образом Маргарита осталась в одиночестве, всеми покинутая и презираемая.

ГЛАВА 23.

Когда Даша посещала исследовательский центр, ей не удалось в полной мере оценить всю красоту главной резиденции властелина Асмодея. Сегодня она не спеша прогуливалась по огромной парковой территории, окружающей столичный дворец. Липовые и каштановые аллеи с чистыми тропинками иногда прямыми, иногда извилистыми тянулись вдоль тихих прудов. Каменные изваяния, подсвеченные призрачным лунным сиянием, выступали из темноты, красивые и бездушные. Даже в холодное время года здесь было приятно находиться, любоваться ночным небом, слушать шум ветра, и шуршание под ногами опавших листьев, и вдыхая непередаваемый осенний аромат взглянуть на мир немного иначе. Осень, это не только увядание и грусть, это время внутренней тишины, покоя и гармонии. Осень — самое лирическая пора и она тоже может быть прекрасна.

К западному крылу дворца примыкала освещённая огнями оранжерея, крыша которой виднелась из-за высоких деревьев. Даша прошла сквозь кирпичную арку, окружённую кустарником и вышла к большому озеру. По его берегам весной и летом высаживалось множество цветов, а сейчас создавалось ощущение странной пустоты, зато привлекал внимание и согревал душу тёплый свет зажжённых фонарей, отражаясь в чёрной зеркальной поверхности воды. Даша, радовалась, как ребёнок, когда ей удалось покормить с руки небольшого пушистого зверька, напоминавшего Земную белочку.

Со того места, где она находилась, открывался впечатляющий вид на большие окна парадного зала, сияющего ослепительными огнями. Девушка двинулась к ним, собираясь присоединиться к всеобщему веселью.

История с избавлением инкубов от угрозы полного истребления, и ликвидация тёмного артефакта, в одночасье сделали её знаменитой. На днях Даша получила письмо с выражением личной благодарности от самого Властелина и официальное приглашение на предстоящий осенний бал. Возле парадного входа она неожиданно столкнулась с Мартином. Заметив девушку, князь дождался пока она окажется рядом, и предъявив свои приглашения охране, они вместе вошли во дворец.    

— Рад, что удалось, наконец, с тобой увидеться, — искренне улыбнулся Мартин, когда они остановились среди толпы нарядных гостей, — Прости за тот дурацкий ритуал. И спасибо, что не оставила нас умирать. Уфир пришёл действительно очень вовремя.

— Пожалуйста, — просто ответила Даша, — Впечатлений мне теперь точно на всю жизнь хватит. Главное, что все остались живы.

— Да… Странно. Я всё время думаю о твоём удивительном появлении в нашем мире. Ведь, сложись всё по-другому, не только безрассудная попытка подчинить себе древних духов окончились бы трагедией, возможно и всего нашего народа уже не существовало бы. Что это, всемогущее небесное провидение? 

Мартин смотрел на девушку странным взглядом, словно впервые её увидел.

— Тебе знакомо такое понятие, как «Теория вероятностей», которая исследует закономерность наступления или ненаступления случайных событий? — усмехнулась Даша.

— Ты не веришь в судьбу?

— Ну, не особо…  Хотелось бы думать, что каждый поступок, продиктован нашим собственным выбором, а не предопределен заранее кем бы то ни было, — девушка смешно сморщила нос.

Ей непривычно было видеть Мартина таким, без напускного высокомерия, беседовавшего с ней, как с равной. Хотя теперь всем в стране должно быть уже стало известно, что она не человек.

— Хм, наверное. И мне, пожалуй, так же не хотелось бы оказаться невольным участником некого грандиозного эксперимента, проводимого всемогущими богами, при условии их существования, конечно, или же иными более высокоразвитыми цивилизациями, — князь посмотрел ей в лицо и вновь улыбнулся, — Отец собирался поговорить с тобой, — вдруг сообщил он безо всякого перехода.

— Ты не знаешь о чём? — Даша сразу занервничала.

— Знаю, но обещал пока хранить секрет, — он чуть помолчал, — Чувствую себя просто отвратительно из-за того, как вёл себя раньше … Надеюсь, ещё не слишком поздно просить прощения?

— Никогда не поздно, — улыбнулась ему в ответ девушка, — И я давно уже не сержусь…

В этот момент к ним подошла Алисия:

— Веселитесь без меня?

Она выглядела, как всегда, великолепно и лишь тонкие белые шрамы, оставленные ей на долгую память злобным духом пещерной ведьмы из Лимба, выделялись на плече и на скуле. Мартин повернулся и заключил суккуба в нежные объятия.

— Какое уж без тебя веселье…

— Это точно! — подхватила Алисия, сверкнув озорным взглядом, —Только что встретила отца. Абигор едва не заплакал, умаляя меня больше не устраивать катастрофы. Что поделать, жизнь штука непредсказуемая. Разве могла я предположить, что безобидная вечеринка обернётся разрушением моего чудесного домика? Понятное дело, если бы не Мартин, я бы до зимы с ремонтом не управилась.

Дашу отвлекло появление Ребекки. Она тут же оставила компанию демонов и поспешила поздороваться с подругой. Лицо суккуба, как и прежде сияло тёплой улыбкой.

— Ну, рассказывай? Сильное впечатление производит внутреннее убранство главного дворца столицы, когда видишь его впервые? — Ребекка смотрела на девушку со странным любопытством. И Даша заподозрила, что совсем не об этом демоница хотела бы с ней поговорить.

— Здесь всё великолепно! — откровенно восхитилась она.

Это было несомненной правдой. Бальный зал, после усердной работы над ним лучших магов и мастеров Касторадо, превратился в уникальную площадку с сюжетом из осенней сказки. В интерьере преобладало многообразие красных и жёлтых оттенков. Словно огромные гроздья рябины с высоких сводов потолка свисали бронзовые люстры с множеством лампочек в форме свечей. Они блистали красными огнями и отражались в полированной поверхности деревянного пола. Сам потолок и стены были украшены искусной золочёной лепниной. Янтарные блики света привлекали внимание к ярким фрескам, изображающим сюжеты из жизни мифических героев древности. А звучание музыки окончательно погружало гостей в таинственную атмосферу волшебства.

Танцы, шутки, дегустации лучших вин и кулинарных шедевров длились несколько часов. После чего, ровно в полночь музыка вдруг стихла, так же как и разговоры, и все гости разом обернулись к дверям. И вот, после торжественного объявления, в зал царственно прошествовал Властелин инкубов демон Асмодей в сопровождении своей беременной супруги. Двигаясь неспешно, как подобает монарху, сквозь расступившуюся толпу он прошёл к подиуму с возвышавшимся на нём роскошным троном. Поднявшись по широким ступеням, Асмодей развернулся ко всем собравшимся и произнёс короткую приветственную речь. Окинув своих подданных исполненным величия взором, он буквально на несколько секунд задержался на Дашином лице, затем отвёл глаза и велел всем продолжать веселье. А Даша в это время затаив дыхание с неподдельным любопытством разглядывала самого могущественного, по слухам, инкуба в мире и его БЕРЕМЕННУЮ жену.

— Кажется монаршая чета в скором времени ожидает наследника? — прошептала изумлённая девушка, — А я думала, что инкубы уже сто лет, как бесплодны.

— Практически так и есть, — ответила Ребекка, — Последствия эпидемии глубоко пустили корни. Теперь не только забеременеть сложно.  Выносить, а потом родить ребёнка без трагического исхода удаётся не каждой женщине. Но чудеса иногда случаются и в нашем мире. Вот к примеру, ты же появилась на свет. И Алисии всего сорок восемь… Но такие случаи очень редки. Разумеется Асмодей сейчас горд и счастлив, но одновременно с этим глубоко обеспокоен. Главная задача для него, чтобы наследник благополучно родился, и это само по себе рискованно, как для малыша, так и для его матери. А в связи с последними событиями… Говоря проще, нервы сейчас у всех на пределе.

Праздник тем временем продолжался. Даша пыталась найти среди гостей Астарота, но его нигде не было видно. Они расстались на подходе к дворцовому парку, когда тот отправился навестить Уфира в его лабораториях. Так же её неприятно задело отсутствие Кристофа. При мысли о нём даже огни бала, как будто немного померкли. Даша грустно вздохнула и повернулась, чтобы поискать хотя бы официантов, разносивших подносы с напитками и тут же лицом к лицу столкнулась с самим Властелином. Асмодей стоял в полушаге от девушки. Чёрные, как ночь глаза с красивым разрезом изучающе осмотрели её с ног до головы.

— Доброй ночи, Даша, — послышался вежливый холодный голос, — Рад лично поприветствовать нашу спасительницу в моём доме. Окажешь любезность, позволишь пригласить на танец?

Даша не посмела отказать и прошла с ним под руку в центр зала, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов.

— Я слышал историю о твоей самоотверженности, — он кружил в танце, не спуская с неё пронзительных глаз, — В появлении на Касторадо необычной девочки полукровки, без сомнения присутствует мудрое божественное провидение, и отведённая тебе роль имеет важное предназначение, для осуществления определённой миссии.

— Не уверена насчёт проведения. Но я рада, что смогла быть полезной.

— Кстати, как тебе у нас? Князья не досаждают? — поинтересовался Асмодей, — Может быть за время пребывания на Касторадо, кто-то уже успел завладеть твоим сердцем?

— Вовсе нет, я знаю немногих. Астарот очень заботлив и деликатен. Княжна Ребекка стала моей близкой подругой.

— А гостеприимство князя Кристофа тоже удалось оценить в полной мере? Я слышал, какое-то время ты была и его гостьей.

Дашу смутил его прямой вопрос.

— Это было после несчастного случая. На меня напали слуги Азариаса. Кристоф спас меня. Большую часть времени, проведённого в его доме, я находилась между жизнью и смертью.

— Он должен был сразу показать тебя Уфиру, а не прятать в далёкой глуши, решив представиться воле случая. Но похоже ты жаждешь подыскать оправдание его идиотским действиям. Тут нечего стыдиться. Никому не придёт в голову порицать вас за безнравственное поведение. Ханжей среди инкубов отродясь не водится. Да, про то ужасное нападение, я тоже слышал. Похоже, Астарот стареет. Недопустимо, чтобы мятежники открыто разгуливали по улицам Дизайры. На самом деле нам всем повезло, что именно Кристоф попался на их пути. Не каждый инкуб способен справиться одновременно с двумя демонами-стихийниками. Твой защитник поистине силён. Если бы направить эту силу на пользу государства это повысило бы авторитет армии в глазах не только подданных, но и наших врагов, — Асмодей посмотрел на Дашу, оценивая насколько правильно она улавливает его мысли, — Мне почему-то сдаётся, что ты юная и таинственная девочка из другого мира, вполне способна склонить его к единственно верному решению — поступить ко мне на службу.

Даша сильно удивилась его просьбе, которую, пожалуй, приходилось расценивать, как приказ.

— Простите. Возможно кто-то ненамеренно ввёл вас в заблуждение, потому что…, — от волнения она начала запинаться, — боюсь, вы переоцениваете моё влияние на Кристофа.

Асмодей натянуто улыбнулся.

— Поверь, меня очень сложно ввести в заблуждение. И если всё, как ты говоришь, в чём тогда необходимость нашему непокорному демону на протяжении всего танца кидать в твою сторону столь неоднозначные взгляды?

Даша вздрогнула и непроизвольно начала всматриваться в мелькающие вокруг неё лица.

— Что вы хотите от меня? — едва слышно прозвучал её голос.

— Я уже сказал, ничего сверхъестественного. Просто поговори с ним, постарайся убедить, что работа на меня в его же интересах. Я высоко ценю преданных мне инкубов.

— Хорошо, я сделаю как вы хотите, — у Даша не осталось решимости снова ему возражать.

— Прекрасно. Благодарю за танец, — и быстро развернувшись он ушёл, оставив девушку в одиночестве посреди зала.

Она осмотрелась. Кристоф стоял возле окна и о чём-то весело болтал с неизвестной, Даше демоницей. Словно бы невзначай его руки плавно скользили по её тонкой талии. Немного посомневавшись, Даша решила пока не беспокоить князя неприятным разговором, и отправилась снова разыскивать Ребекку. Но буквально через несколько шагов дорогу ей преградил Мартин.

— Даже не знаю, есть ли смысл пугать тебя вероятными последствиями проявленного интереса самого опасного инкуба. Но на твоём месте меня бы насторожило его внимание. Что было нужно от тебя Асмодею?

— Хочет, чтобы я каким-то образом убедила Кристофа вступить в ряды его верных легионеров, — Даша поморщилась.

— Хах, — Мартин злорадно ухмыльнулся, — Только время зря потратишь. Асмодей уже столько лет пытается прибрать его к своим рукам. Инкубы уже ставки делают, кто из них окажется упрямее…

— Мартин, мне нет дела до ваших политических игр. Ты не видел куда подевалась Ребекка?

— По-моему она направлялась в оранжерею. Если хочешь, я могу проводить тебя.

Дашу удивляла такая резкая перемена в отношении к ней Мартина. С чего вдруг в нём пробудилась эта покровительственная опека? Он наблюдал за ней, старался быть поблизости. Неужели на него так повлиял тот случай на вечеринке? Но она чувствовала к нему доверие, а бродить в одиночку по незнакомым коридорам дворца, переполненного сластолюбивыми инкубами всё-таки было страшновато, поэтому вздохнув с видимым облегчением, девушка особо не раздумывая согласилась на его предложение.

Она нашла подругу, сидящей на невысокой резной скамеечке в окружении плетистых роз, живописно обвивающих решётку перголы. Цветы, очень удачно высаженные полукругом, создавали уютную приватную зону для отдыха. Под прозрачной крышей порхали сотни разнообразных бабочек, над которыми сияли ультрафиолетовые лампы разгоняя ночную тьму.

— Ты не против, если я присоединюсь к тебе? — осторожно поинтересовалась Даша.

— Конечно нет, — Ребекка подвинулась, хотя в этом не было особой необходимости, места вполне хватало. Даша присела рядышком, а Мартин устроился напротив в плетёном кресле, — Что бал уже успел утомить вас?

— Немного… А ты почему здесь?

— Не могу заставить себя веселиться. На душе отчего-то тягостно и тревожно, никак не удаётся справиться с ощущением надвигающейся беды. Ты извини, я сейчас не самый лучший собеседник.

— Пожалуйста, не грусти. Всё же хорошо, артефакт уничтожен, план мятежников рухнул, страшной ведьмы из Лимба тоже больше нет. Осталось найти портал, ну или… придумать способ восстановить утраченную магию этого мира, — Даша оборвала себя, — Извини… если тебе сейчас действительно необходимо побыть в одиночестве, то мы не будем мешать.

— Да, пожалуйста, мне в самом деле хочется немного посидеть в тишине. Ты только не обижайся.

Даша ласково провела ладошкой по белым волосам, потом повернулась к инкубу.

— Мартин, давай вернёмся на бал, и ты пригласишь меня танцевать?

Демон в ответ молча пожал плечами. Они поднялись и в этот момент раздался оглушительный грохот взрыва.

— Что это? — Даша испуганно ухватилась за стоявшего рядом мужчину.

— Я не знаю, — Ребекка тоже встала, с тревогой прислушиваясь ко всё возрастающему шуму.

Мартин обогнул преграду из вьющихся растений и подошёл к стеклянной стене оранжереи. Через несколько мучительно долгих секунд послышался его голос:

— На нас напали. Это Азариас.

Даша кинулась вслед за Ребеккой, до последнего надеясь, что произошла какая-то нелепая ошибка. Но… нельзя же не верить собственным глазам. И всё, что они могли, это стоять, окаменев от шока и смотреть, как полчища крылатых демонов в своём боевом обличие, спускаются с небес на землю. Густой чёрный дым взметнулся фонтаном над пробитой магическими снарядами дворцовой крышей. Всё отчётливее и ближе раздавались звуки разраставшегося боя и отчаянные крики заживо сгоравших инкубов.

— Как… Как мы такое допустили? — почти беззвучно шептала Ребекка, — Куда пропал Астарот? Их же сейчас просто перебьют!

Даша не выдержала и закрыла глаза, отгораживаясь от страшного зрелища. Мартин попятился к выходу.

— Вы постарайтесь незаметно покинуть территорию дворца, а я попробую разыскать Алисию.

— Нет, Мартин! Тебе туда нельзя, — вцепилась в него Даша, — Алисии огонь не страшен, а для тебя это верная смерть.

Мартин не успел ничего ответить. Пылающий шар на секунду осветив черноту ночи с треском врезался в фасад оранжереи. Толстое стекло не выдержало, осыпавшись оплавленными кусками. Сразу же за первым сквозь открывшуюся дыру влетел второй снаряд, взорвавшись внутри под стеклянным куполом крыши сверкающим фейерверком. Смертоносный огненный цветок распускался над головами, ослепительно вспыхивающими лепестками, медленно опадая вниз, рассеиваясь по пространству искрами, превращая декоративные заросли в разгорающиеся очаги пожара. И в довершение всего, не оставляя шанса на спасение, сквозь заволакивающий пространство едкий удушливый дым, один за другим в разрушенную оранжерею проникали демоны. Мартин с застывшим в глазах безрассудным отчаянием попытался заслонить Дашу, но пошатнулся от прицельного заклинания и потеряв равновесие рухнул на пол, так и оставшись лежать лицом вниз, совершенно неподвижно.

— Итак… Которая из них нам нужна? — скучающим голосом произнёс один из крылатых воинов.

Ребекка крепко сжала Дашину ладонь. Обе девушки попятились, когда двое грозных демонов шагнули им навстречу. Внезапно внимание инкубов отвлёк шум с улицы.

Яркие вспышки разрезали плотные клубы дыма, и Даше казалось, что она видела, или скорее чувствовала, как на самых подступах к объятой огнём оранжереи ведётся ожесточённая битва. Кристоф снова и снова пытался прорваться сквозь вражеские ряды. В сердце проник маленький лучик надежды, когда инкубы из оранжереи отвернулись и поспешили на помощь своим товарищам. Оставшись одни, задыхаясь и кашляя от гари, девушки, склонились над бесчувственным телом Мартина.

— Как ему помочь? — голос Даши охрип и срывался, горло раздирало от боли.

— Надо как можно скорее доставить его к Уфиру.

Даша тёрла слезящиеся глаза, и одновременно старалась сообразить, как далеко они от медицинского центра и каковы их шансы добраться туда невредимыми. Подняв голову, она моргнула и успела лишь коротко вскрикнуть, после чего мир вокруг потонул в огромной воронке беспощадного огненного смерча. Девушка зажмурилась и страшно закричала, не ощущая больше ничего, коме всепоглощающей боли. В нескольких сантиметрах от неё вспыхнули красным пламенем два прищуренных хищных глаза и огонь немного отступил, подвластный чьей-то чужой воле, но разум уже провалилась в спасительную пустоту. 

Даша уже не могла слышать, как трубили отступление воины Азариаса и не видела, когда легионы Западных Князей следуя за легатом вступили в бой с мятежниками. Астарот всё-таки привёл свои войска им на помощь.

ГЛАВА 24.

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним и пожирающая тело нестерпимая боль. Казалось, что веки намазаны клеем и лишь для того, чтобы приоткрыть глаза, Даше пришлось приложить огромные усилия. Она лежала на холодном полу в маленькой тёмной коморке без окон. Ещё ей удалось различить сквозь застилающую взор мутную пелену, массивную дверь, окованную железом. Мышцы не желали подчиняться, но всё же через какое-то время девушка с трудом заставила себя пошевелившись. Она, убрала с лица прилипшие волосы, подняла голову и осмотрелась. Местами со стен осыпалась штукатурка, обнажив серые кирпичи, веяло затхлой сыростью, что проступала повсюду зелёными пятнами.

Рядом с обветшалой стеной, Даша увидела Ребекку. Её неподвижное тело было уложено кем-то на матрас, брошенный прямо на пол, глаза закрыты, безвольно лежащие руки, испачканы грязью и запёкшейся кровью. Даша поднялась на колени и подползла к ней вплотную. Плечи, спина, ноги суккуба, всё было покрыто страшными ожогами, только лицо по какой-то странной случайности оказалось неповреждённым, видимо девушка во время вспышки инстинктивно прикрыла его руками. Бледное и холодное, лишённое всех красок, оно походило на безжизненную восковую маску. Милая и прекрасная Ребекка, теперь казалась такой хрупкой и беззащитной. Даша закрыла глаза. Солёные капли скользили по щекам и вмести с ними выливалась наружу рвущая сердце боль, отчаяние и страх. Да только настоящих ран слезами не залечишь.

Девушка никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной. Она понятия не имела сколько прошло времени. А ещё её мучил голод и непрекращающаяся жажда. Она заглушала даже боль от ран и ожогов. Периодами являлись приступы тошноты и страшной слабости. Даша впадала в беспамятство, а может забывалась тревожным сном, но раз за разом сознание возвращало её к жуткой реальности.

Очнувшись в очередной раз, девушка ощутила присутствие в камере постороннего. Издав слабый стон, пленница повернулась на бок. Тяжёлая деревянная дверь была открыта настежь. Сквозь освещённый проём на каменный пол ложился прямоугольник света, в котором угадывалась серая тень. Даша подняла глаза. Опиравшись локтем о косяк на пороге застыл высокий мужчина. Он смотрел на неё сверху вниз и в тусклом освещении, казалось, что его чуть раскосые глаза были лишены всякого выражения.

— Признаюсь, ты меня немало удивила. Не ожидал, что окажешься такой живучей, — он говорил негромко и отчего-то в голосе его Даше послышалась скрытая печаль.

Она не сочла нужным что-либо отвечать. Демон также немного помолчал, постаял с задумчивым видом, а затем шагнул вперёд и протянул руку в которой была зажата стеклянная кружка с водой. Даша схватила её дрожащими пальцами и с жадностью выпила всё до последней капли.

— Так вот значит, как выглядит ребёнок, с которым не сумели справиться двое могучих трёхсотлетних демонов, — он не спеша забрал пустую кружку.

Даша подняла измученный взгляд. Красивый мужчина с длинными, чуть вьющимися рыжеватыми волосами и яркими лиловыми глазами на гладком лице, продолжал смотреть на девушку пустым равнодушным взглядом. Мелькнула мысль, что вот и настал момент, когда ей лично довелось познакомиться со знаменитым предводителем мятежников, некромантом Азариасом. Но вместо того, чтобы похолодеть от ужаса, Даша сидела, закрыв глаза и сжав виски вспотевшими ладонями, облокотившись спиной о каменный выступ, и изо всех сил пыталась справиться с подступающей тошнотой.

— Зачем всё это? — спросила она глухим голосом.

Азариас немного помедлил, затем устало вздохнул и присел на корточки рядом с девушкой.           

— Сотни лет я вынашивал план, чтобы Асмодей и его окружение навсегда сгинули со свету. Всё было готово, оставалось только воплотить его в жизнь. Или в смерть, — его губы тронула печальная улыбка, — но тут появилась ты… Эх, ну как же не вовремя… Ты всё мне испортила, — он глубоко вздохнул и покачал головой.

— Может я, конечно, чего-то не понимаю, но разве, и ты не сгинул бы вместе с ними?

— А с чего ты взяла, что я не желал этого?

— Наверно, из-за элементарного инстинкта самосохранения?

— Что? Ах, да! Видимо я лишился его давным-давно, когда погибли моя жена и сын, а я потерял себя, цель и смысл жизни. И на протяжении полутора тысяч лет лишь ненависть и неутолимая жажда мщения требовали от меня каких-то действий.

Даше были неинтересны его душевные откровения. Но кто ж спрашивал её мнения? Поэтому приходилось слушать.

— Асмодей тогда только вступил на трон, — погрузился в воспоминания инкуб, — Он был ещё юным, но уже безмерно амбициозным. Возможно ты слышала, что я владею искусством некромантии, довольно редким даром среди бессмертных рас. Развивая его с детства, под руководством человеческих магов, я достиг впечатляющих успехов, что несомненно привлекло ко мне внимание правящей верхушки. Получив приглашение занять почётную должность при дворе, я был горд и счастлив оказанной мне высокой чести, но при этом так же наивен и глуп. Я, Астарот и Уфир, все мы были необходимы Асмодею для укрепления полновластного господства. Сам он, не обладая никакими выдающимися талантами, кроме страсти разрушать чужие судьбы, постоянно опасался измены и свержения с престола. Наш Властелин преследовал любого, усомнившегося в его праве на трон, и его недоброжелатели один за другим исчезали в подземных казематах. Возложив на меня обязанности палача, он часами просиживал в пыточных, любуясь результатами моей работы. Знаешь, что происходит с нами, когда наступает разочарование? Это очень неприятное чувство, вызванное крахом надежд или тем, что не оправдало ожиданий. Мы стараемся делать всё, лишь бы продолжать жить в иллюзии вымышленного мира, не признаваться даже себе, что наши мечты не исполнились. Не стану подробно описывать какие ужасные вещи, мне приходилось совершать. Скажу только, что спустя несколько лет, я осознал, что постепенно превращаюсь в бездушного монстра. Я не желал этого. У меня была семья: жена и ребёнок, которых я очень любил. Я предпочёл разочарованию гнев. Поэтому однажды, приняв безрассудное решение, я явился к Асмодею и сообщил, чтобы он подыскивал себе другого живодёра, а мне осточертела эта проклятая должности. То был самый опрометчивый поступок в моей жизни и обошёлся он мне очень дорого. Как-то вернувшись домой, спустя несколько дней после памятного разговора, я обнаружил изувеченные тела жены и моего семилетнего сына. Сразу после похорон, я удалился от общества и стал жить в одиночестве, лелея в своём сердце мечты о возмездии. Знаю ты, как и другие осуждаешь меня. Но скажи, разве кто-либо, оказавшись на моём месте не жаждал бы отомстить? Точно так же, как когда-то поступили со мной, вырвали душу и растоптали, так и я должен был превратить их лживый мир в прах и пепел.

— Один тиран пытается свергнуть другого тирана, это слишком банально и скучно, — Даша чувствовала себя всё хуже, и уже едва держалась, стараясь не показывать слабости перед своим тюремщиком.

— Тебе не понять. Мне не нужна власть, я хочу, чтобы Асмодей и его подхалимы поплатились. Так вот, — продолжил он рассказ, — около тысячи лет я прожил в одиночестве, но потом постепенно, ко мне стали примыкать другие инкубы, недовольные правлением Асмодея. У меня появилась армия единомышленников, готовых бороться с произволом власти. Мы собирались поднять бунт и если понадобится, то погибнуть, но уничтожить злейшего врага. Несмотря на воодушевлённый народный порыв, восстание не состоялось. И причиной тому послужило, появление в нашем лагере неожиданных гостей с Агуннары. Двести лет назад они дали нам в руки оружие несущее угрозу для жизни любому бессмертному существу. К сожалению тот экземпляр оказался слишком слабым и не оправдал наших ожиданий, как и спустя сотню лет его двойник. И вот теперь мы должны были получить третий шанс, который поставил бы, наконец, точку в истории существования нашей цивилизации. Но, повторюсь, — он выгнул бровь с явным неодобрением, — Хоть это и невероятно, но ты умудрилась испоганить весь наш грандиозный замысел. Я пришёл в отчаяние, очередная попытка отомстить провалилась. Но тут мои разведчики донесли информацию, что девчонка, столь нагло возникшая на моём пути, сосем не такая простая, какой кажется на первый взгляд. Ты обладаешь способностью эльфов путешествовать через миры без наличия ключей, открывающих порталы переходов. И я подумал, что не плохо было бы самому завладеть таким полезным трофеем.

— Так вы устроили кровавую бойню, чтобы похитить меня?! — от резкого движения, Даша поморщилась, подавляя болезненный стон.

— Да, всё так и есть. На тот момент я рассчитывал, что ты поможешь мне попасть на Агуннару, там бы я нашёл своих союзников.

— Вы понимаете, что из-за одержимости местью превратились в безумного маньяка? Вы не восстанавливаете справедливость, а неоправданной жестокостью оскорбляете память трагически погибших близких. Что сделала вам Ребекка? Она в жизни своей никому не причинила вреда! За что вы мстите ей, мне?! — девушка сорвалась на крик, который тут же оборвался, и Даша согнувшись пополам, закашлялась.

— Я не могу никого жалеть. Иначе всё потеряет смысл, — он взлохматил свою рыжую шевелюру, — Воины, выполнявшие мой приказ, двигались по следу за тобой, и он привёл их в оранжерею. А там в пылу сражения у солдат просто не было времени разбираться, кто из вас, кем является…

— Я сделаю, что вы скажете, — прошептала Даша, — помогите, пожалуйста, Ребекке. Ей нужен врач.

— Не переоценивай свою значимость. Ты не в том положении, чтобы торговаться. А насчёт твоей подруги… Её осматривал лекарь. Разрушены звенья жизненно важных элементов энергетической структуры. Она не сможет восстановиться и в любом случае умрёт. Это лишь вопрос времени. Единственное, что я могу для неё сделать — покончить с мучениями быстро и безболезненно.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Не делайте этого! — Даша разрыдалась.

— Ты слышала, что я сказал? Её каналы разорваны, связь с миром утрачена. У нас нет настолько хороших специалистов, которые могли бы восстановить жизнеспособность твоей драгоценной княжны. Впрочем, как знаешь. Но учти, ты лишь продлеваешь её страдания. Гуманнее было бы сейчас лишить девушку жизни. Поразмышляй пока над этим. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть, — и он быстро вышел, закрыв за собою дверь и заперев снаружи.

Через четверть часа после его ухода, в замке снова заскрежетал ключ, и в камеру вошёл юноша. Он поставил на пол тарелку с едой и кувшин с какой-то тёмной жидкостью, имевшей горький запах травы. Черты его лица показались Даше смутно знакомыми. Выполнив возложенное на него распоряжение, он направился было к выходу, стараясь не смотреть в сторону пленников, когда Дашу внезапно осенило.

— Тигрий! — окликнула она парня.

Тот машинально обернулся и замер на пороге с лицом выражающим полнейшее изумление.

— Даша! Это ты? Что… произошло? Почему ты здесь? Это какое-то чудовищное недоразумение!

— Да, это настоящее безумие, — горько усмехнулась девушка, — Расскажешь, как ты попал сюда?

— Ну…, сама знаешь, мне особо некуда было податься. Я всё время думал о том, что с тобой стало, после нашего расставания. И вот мы снова встретились… И это совсем не то что я представлял.

— Тебе известно, что здесь происходит? Это всё Азариас! Возомнил себя полновластным вершителем судеб, а на самом деле просто престарелый инкуб, скорбный головою. Ещё бы, за тысячу-то лет одиночества, неудивительно, что его шизофрения обрела запущенную форму.

— Что ты такое говоришь?! — искренне возмутился Тигрий, — Азариас — освободитель. Он благороден и посвятил себя борьбе с несправедливостью.

— Взгляни на меня, — Даша развела руками, — По-твоему, я попала сюда в результате его благородства? И посмотри, что они сделали с Ребеккой.

Тигрий стоял в растерянности. Его вера в непогрешимость князей никак не вязалась с тем, что видели сейчас его собственные глаза.

— Мне пора возвращаться на пост, прости…, — и он вышел в коридор с откровенно паршивым чувством, ломающим устои привычного для него мира.

После его ухода Даша провалилась то ли в сон, то ли в новый обморок. Из этого состояния её вывел лёгкий стон. Даша резко распахнула глаза и метнулась к Ребекке. Та лежала так же неподвижно, пустой взгляд был устремлён в потолок.

— Ребекка! Ну наконец-то ты очнулась, — выдохнула девушка, осторожно поправляя её спутанные волосы, — Потерпи чуть-чуть, скоро нас спасут. Кристоф ни за что не сдастся пока не разыщит нас.

Суккуб медленно перевела безжизненный взгляд на Дашу.

— Кристофа больше нет, — раздался её надломленный голос, наполненный безграничной болью.

А в голубых глазах застыла безысходная, невыразимая скорбь.

Даша вздрогнула.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— Я знаю. Мы всегда могли чувствовать друг друга. А сейчас я ощущаю лишь пустоту. 

Даша закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, запрещая себе впадать в отчаяние. Кристоф погиб, он не придёт. Она сама должна каким-то образом вернуть Ребекке желание жить и бороться. Даша покормила сломленную девушку тем, что принёс Тигрий, но человеческая пища не могла насытить суккуба.

— Нам надо подумать, как выбраться отсюда, — она пыталась придать своему голосу решительность.

— Я не смогу. Прости. Для меня всё кончено. Тебе придётся справляться самой.

— Нет! Не говори так. Мы спасёмся вместе, — она всё-таки не сдержалась и расплакалась.

Даша ревела, обливаясь слезами и умоляла Ребекку не оставлять её. Но молодая княжна не слышала её мольбы, снова надолго погрузившись в беспамятство.

Возможно Азариас был прав и единственным выходом являлось прекратить, наконец, бессмысленные страдания. Даша думала об этом, но не могла принять решения оборвать едва теплящуюся жизнь внутри измученного тела. Она легла на пол возле суккуба, обняла её и крепко прижала к себе, делясь живым теплом. Да так и уснула, не заметив, как совсем тускло, но всё же замерцали в темноте мрачной камеры, казавшиеся до того безжизненными энергетические каналы. Как постепенно оживала, темнея, паутина бесцветных нитей, сплетаясь с потоками светлой энергии несущий в себе жизнь.

ГЛАВА 25.

Праздничные выходные подошли к концу, Ада и Эрик возвращались в Терру. После отдыха на море, среди совершенных в своей красоте лагун, окружённых высокими горами и рифами, вдоволь наплававшись в чистейшей бирюзовой воде и заучив тексты услышанных в ночной тишине волшебных песен, помимо золотистого загара и сияющего вида, они везли с собой частичку навечно запечатлённого в сердцах недоступного простым людям, царства бессмертных сирен.

Ада перекинула через плечо дорожную сумку и перешагнула порог общежития. Что-то неуловимое витало в воздухе, вызывая смутную тревогу. Непривычно молчаливые студенты, уныло бредущие по коридорам казались слишком уж мрачными и подавленными. «Вот тут наступает время плохих новостей» — с тоской подумала девушка и открыла дверь в свою комнату.

Диана вся растрёпанная с обгрызанными до крови ногтями, сидела прямо на полу и рыдала взахлёб. Вокруг суетились девушки-соседки, рассеянно подбирая слова утешения, банальные и совершенно бессмысленные. Увидев вошедшую подругу, заплаканная некромантка вскочила и кинулась ей на шею, разразившись новым приступом дикой, захлёбывающейся истерики.

— Диана, что произошло? — девушка обняла её и мягко погладила по спине.

Но подруга была не в состоянии внятно произнести хотя бы слово, а слёзы кажется потекли ещё сильнее. Она всё так же нервно вздрагивала и громко всхлипывала, размазывая тушь по лицу, длинным рукавом чёрной рубашки. Ада перевела вопросительный взгляд на притихших соседок.

— Мы дали её успокоительное, но кажется оно не помогает, — опустив глаза произнесла одна из девушек.

— Просто оно ещё не подействовало, — возразила ей другая, — Лаура, целительница с третьего курса, сказала, что надо подождать полчаса.

Ада расстелила постель и уложила Диану. Заботливо укрыла одеялом, принесла воды. Та сделала несколько судорожных глотков, стуча зубами о край стакана и с благодарностью взглянула на подругу.

— Кто-нибудь объясните мне уже, что привело её в такое состояние?

Девушки переглянулись.

— Ты разве ещё не слышала? Стражи хотели арестовать Диану и бросить в тюрьму. Но они не успели забрать её, вмешалась академии. Наша директриса даже на порог их не пустила, заявив, что с момента зачисления, учебное заведение несет обязательства по защите своих студентов и не позволит обвинять детей, без веских оснований.

— Что за абсурд? В чём её обвиняют?

— В убийстве тех оборотней, Грэга и Олафа. Они всё время тусовались втроём, а сегодня обедали в кафе в городе, ну… когда это случилось.

— Что? — Ада стояла и хлопала глазами. Ей вдруг стало душно. Тело будто обложило ватой, в ушах появился какой-то неприятный шум и даже настенные лампы поддавшись общей атмосфере, стали испускать резкий раздражающий свет, — Они…?

— Мы сами почти ничего не знаем, — тараторили студентки, перебивая друг друга, — Преподаватели молчат. Диана… сама видишь, в каком состоянии. По слухам, в телах оборотней был обнаружен какой-то сильнодействующий яд. Диана-то не пострадала, вот на неё в первую очередь и подумала. Тем более, говорят, что больше рядом с ними никого подозрительного не видели.

— Оставайтесь здесь, мне… нужно уйти, — Ада выскочила за дверь, ещё толком сама, не понимая, что собирается делать.

В голове царил полный сумбур. Они ведь были едва знакомы, почему же она так глубоко ощущает утрату? Может это острая боль в сердце вызвана беспокойством за Диану?

В любом случае ей необходимо было лично убедиться в правдивости услышанного, потому что как-то совсем не получалось смириться. Невозможно, чтобы вместо двух сильных, здоровых парней, с шальными улыбками и озорным блеском в глазах, с грандиозными планами на будущее, остались только холодные безжизненные тела.

Она даже не заметила, как оказалась в медицинской части. Вокруг сновали целители, напряжённые и сосредоточенные, и каждый из них был поглощён собственными профессиональными обязанностями. Ада всегда уважала в людях профессионализм. Сейчас она пробиралась среди лучших магов-целителей, а казалось, будто была где-то бесконечно далеко от академии, от Агуннары, в холодном вакууме космоса.

Возле одной из стен стояла тележка-каталка, предназначенная для перевозки трупов. Под белым покрывалом на её поверхности угадывались очертания человеческого тела. Приблизившись, девушка отогнула край простыни, всё ещё надеясь, что произошла страшная ошибка. Но её ожиданиям не суждено было оправдаться. На гладкой металлической поверхности лежал Олаф. Его посеревшее неподвижное лицо, воплощало бесстрастную пустоту. Выражение, которое ни с чем не спутаешь, несло отпечаток чуждости этому миру. Ада долго не могла отвести взгляд и не моргая смотрела на лежавшего перед ней молодого оборотня, слишком поспешно ушедшего из жизни, оставив лишь короткое яркое воспоминание. Навсегда.

Внезапно на её плечи опустились тёплые ладони. Ада дёрнулась, приходя в себя и резко обернулась, тут же оказавшись в объятиях Ванессы.

— Я только что узнала…, и сразу поняла, что найду тебя здесь, — мягко произнесла сирена. Мне так его жаль. Хотя мы и были едва знакома, но я не сомневалась, что Олаф был отличным парнем. Ты уже навещала Грэга?

— Нет, я нашла только его, — слова комом застревали в горле.

— Грэг сейчас в регенеративном центре, нам нужно поспешить, пока ещё не поздно. Лекарство у меня с собой.

Ада судорожно вздохнула и замерла на миг, уставившись в бирюзовые глаза.

— В смысле? Это правда?! Он не умер? — сердце забилось в бешеном темпе, — А моё лекарство…, — она пошарила по карманам, — осталось в сумке…

— Держи, — сирена протянула ей прозрачный пузырёк, — Насколько мне известно Грэг жив, но в очень критическом состоянии.

Девушкам понадобились считанные секунды, чтобы добраться до реанимации. Грэг лежал, опутанный цветным коконом из энергетических нитей. Эльф-целитель находившийся возле оборотня регулярно отслеживал изменения его ауры, без эмоций, кратко и чётко давая указания помощникам. Если бы у Ады было время, она б с нескрываемым восхищением понаблюдала, как же отлажена у них работа всего процесса, ни одного лишнего движения, ни одного попусту брошенного слова.  

Понимая, что другого шанса возможно не будет, Ада решительно прокладывала путь к реанимационной кровати. Она достала и открыла волшебный подарок пещерной ведьмы, и стремительным движением влила в приоткрытый рот парня золотистую жидкость, с лёгким ароматом цветущей в горах герданы.

Её безрассудный поступок вызвал в помещении шок.

— Что это? Немедленно покиньте центр, — чудом сохранивший самообладание эльф бросился к оборотню.

Вбежала охрана. Двое мужчин схватили Аду и Ванессу под руки и вывели наружу. Те даже не стали сопротивляться. Они сделали, что собирались и теперь оставалось только ждать. Поэтому совершенно не заботясь об оставленном о себе впечатлении, Ада следовала по широким светлым коридорам впереди одного из стражников к кабинету директора академии.

Девушка-секретарь, вежливо сообщила, что госпожа Бинер, в данный момент отсутствует, но с минуты на минуту должна появиться. Поэтому пока нарушительниц порядка усадили на мягкую скамью и велели дожидаться прихода Темнейшей Ларк Бинер, которой и предстоит принять окончательное решение, об их дальнейшей судьбе.

Ада, полностью отрешилась от реальности, погрузившись в себя, и даже пропустила появления Эрика в сопровождении Райана и Ларк. Ванесса незаметно подтолкнула её в бок, девушка вздрогнула, и тут жесмутилась под строгим взглядом пустынной демоницы.

— Проходите в кабинет, разговор предстоит серьёзный.

У директрисы были чуть резковатые черты лица, смуглая кожа, а коротко стриженные оранжевые волосы, перекликались с точно таким же оттенком её удлинённых раскосых глаз. Но особую пикантность её внешности добавляли выглядывающие из торчащих ёжиком волос, небольшие аккуратные рожки, слегка закрученные назад.

Темнейшая госпожа Бинер уже на протяжении ста восьмидесяти лет занимала почётную должность директора одной из лучших академий Агуннары и всё это время безупречно справлялась с возложенными на неё обязанностями. Женщина она была строгая, но справедливая и уважаемая за эти качества, своими коллегами и бесчисленными студентами.

Ларк грациозно опустилась в высокое кресло и некоторое время внимательно всматривалась в лица доставленных под конвоем студенток.

— Теперь расскажите-ка мне, что за всеобщее помешательство угрожает нашей процветающей столице? Как мир докатился до подобного? Студенты гибнут в некогда самых безопасных районах Терры. Вместо скрупулёзного расследования Совет требует сначала лишить права голоса оборотней, а потом выдвигает ещё более странное заявление о неправомерности всех существ, созданных из тёмной материи присутствовать у власти, — несмотря на смысл её речи, не внушающий оптимизма, голос госпожи Бинер оставался спокойным, — И, что творите вы? Думаете мне мало других забот? Что это за демонстрацию опытов над тяжело больными студентами вы только что устроили в регенеративном центре? А если бы из-за вас Грэг умер?

— Я сожалею, что это выглядело именно так, — Ада опустила голову, — У нас не было выбора. Никто не стал бы нас слушать, а времени оставалось всё меньше. Я дала Грэгу лекарство. Это магия пещерных ведьм, залечивает самые страшные раны и нейтрализует действие сильнейших ядов.

Ларк глубоко вздохнула.

— Кто в здравом уме доверяет пещерным ведьмам? Где вы их вообще разыскали? — она снова вздохнула и сокрушённо качнула головой, — Ну что ж, хорошо, я принимаю ваши объяснения, — внезапно её голос стал мягче, — На ваше счастье лекарство действительно подействовало положительно на здоровье Грэга. Не стану, пожалуй, упоминать в отчётах ваше тесное знакомство с ведьмами-прорицательницами, которых к слову совсем не просто так сторонятся другие народы. Возвращайтесь в общежитие и скорее успокойте вашу подругу Диану. Когда Грэг очнётся вопрос о её невиновности решится сам собой. Райан, милый, — обратилась она к дракону, — распорядитесь выставить у палаты Грэга, более серьёзную охрану. Ждать осталось недолго, скоро наступит неизбежная развязка.

***

Учебные дни шли своим чередом, Грэг шёл на поправку, но любая информация, касавшаяся его чудесного исцеления, держалась в строгом секрете от посторонних. Доступ в палату, был открыт лишь для его близких родственников и друзей.

Спустя три недели, после происшествия, в тёплый солнечный день, Райан одетый в чёрно-белый парадный костюм, вошёл в главное здание Терры. В этих стенах вершилось справедливое правосудие, из этих залов осуществлялся контроль над мирами Великой империи, именно здесь Высшие созидатели и творцы несли свет и гармонию во все волшебные уголки вселенной.

Уверенно шагая по гладкому полу из зеркальных плит, старший Чёрный дракон не смотрел по сторонам, сосредоточенно продвигаясь к своей цели, в отличие от сопровождавших его Ады и Эрика. Они-то впервые попали в священную обитель мудрости, и явно испытывали весьма противоречивые ощущения. Эрику здание напоминало гигантский Земной музей, объединивший в себе обширную библиотеку, ну и разумеется правительственное учреждение. Через несколько минут Райан привел их в огромный зал, овальной формы, по архитектурной задумке напоминающий древнеримский амфитеатр. На многоярусных мраморных ступенях располагались, места для членов Высшего Совета, которые не случайно собрались сегодня в полном составе.

Следуя за своим провожатым, друзья поднялись в ложе Чёрных драконов, где Ада узнала в одном из присутствующих, Чарльза, разговорчивого родственника с семейного ужина. Тот мало подходил под образ древнего, умудрённого жизненным опытом Высшего, как представляла себе девушка и даже весело подмигнул ей, давая понять, что тоже её не забыл. Все расселись по своим местам и прозвучал сигнал к началу собрания.

Сначала минут сорок они слушали скучнейший монолог пожилого мага о необходимости немедленного решения возникшей угрозы их мирной жизни, о недопустимости возникновения вражды между расами, о потребности в единении и согласии, о том, что главным в построении взаимоотношений между народами во все времена были понимание и дружба.

Затем слово взял златовласый красавец-эльф.

— Безусловно я согласен во всем вышеозвученным. Но наши претензии к смертным не безосновательны. Все мы до сих пор с трудом приходим в себя после недавних трагических событий, — он говорил глубоким проникновенным голосом, словно песню пел, а не выступал с речью на исключительно серьёзном заседании, — Ведь до сих пор виновных не нашли и не покарали. Ни оборотни, ни люди, не захотели взять на себя ответственность, предпочитая лишь сыпать обвинениями и угрозами в сторону друг друга. Разве способны такие правители защитить собственный народ, не говоря уже об управлении целыми цивилизациями? Разве можем мы допустить даже возможность повторения подобного?

Старый маг снова взял слово.

— Позвольте возразить, Светлейший князь Ливерий. Вы не можете без прямых доказательств выдвигать нам обвинения. Это является неприемлемым и грубым нарушением установленного порядка.

Дальше все высказывались в той же манере, кто-то выступал в поддержку смертных, кто-то настаивал на лишении их мест в совете.

— Неужели кому-то ещё не ясно, что это междоусобная вражда? — говорила худая невысокая женщина с бледным, чуть вытянутым лицом, из ложи Красных драконов, — Люди и оборотни слишком слабы, чтобы нападать на бессмертных, поэтому постоянно воюют друг с другом. Но дай им волю, они уничтожат всё, погубят весь наш мир, такова уж их природа — разрушать любые преграды в угоду своим примитивным желаниям. Мало ли было подобных примеров в истории? Сколько бессмертных вынуждены были покинуть свои родные миры? Непомерная глупость и жадность человеческая, не задумываясь уничтожает собственный ДОМ.

— Дорогая Аврора, — тёмные глаза дракона чуть прищурились, — Права людей в нашем мире и так довольно ограничены. Это я к тому, что человек без магии просто не имеет возможности получить высокие управляющие должности. Все до единого короли и главы Совета, являются достойнейшими среди своего народа. Не будете же вы утверждать, что существа жизнь которых столь глубоко связана с магией, которые так же явственно как вы и я чувствуют эту зависимость, будут способствовать её уничтожению. Не враги же они сами себе!

— Не понимаю вас Чарльз, — повернулась к нему Аврора, — Как вы можете, вставать на их сторону?

— Я точно так же, как и все присутствующие, на стороне истины.

— К сожалению, нам чинят досадные препятствия для установления этой самой истины, — лицо её сделалось печальным, — Конфронтация академии и её явное нежелание идти нам на встречу вынуждает нас принимать радикальные решения. Госпожа Бинер даже не позволила допросить единственного свидетеля случившейся трагедии.

— Вы говорите о первокурснице с факультета некромантии? Как всем известно, её опросили в первый же день, но к сожалению, она не смогла дать никакой важной информации, в отличие от другого, более полезного свидетеля и участника тех событий.

— О ком вы говорите? Все присутствующие на тот момент в этом злосчастном кафе, в один голос утверждали, что они всё-время были втроём, никто из посторонних к ним не приближался. Мальчики мертвы, девочка, под неусыпной опекой академии.

— К счастью один из оборотней выжил, — Чарльз даже не стал скрывать злорадную улыбку, — Сына Варлаама, вожака стаи Вервольфов, всё же удалось спасти, и благодаря ему мы смогли детально восстановить события того рокового дня. А сейчас я бы хотел передать слово магу, который непосредственно ведёт расследование этого весьма непростого дела.

— Благодарю вас Чарльз, — произнёс мужчина среднего роста, на вид лет сорока, — Нам удалось выяснить, что некий человек по имени Рэй, в течении двадцати лет состоявший на службе у Красных драконов, в непосредственном подчинении у Светлейшей Авроры, встретил оборотней Грэга и Олафа на улицах Терры, ещё до их посещения кафе, и под предлогом будто он желает сообщить Грэгу некую достоверную информацию о недавнем убийстве людей, обманом вошёл к ним в доверие. Когда подростки последовали за ним, Рэй ударил в них заклинанием внушения. Затем под воздействием колдовства заставил их принять яд, имеющий отсроченное действие и исчез. Специалисты смогли ликвидировать влияние наведённых чар, благодаря чему удалось установить личность виновника и немедленно взять его под стражу, где он был подвержен магическому допросу с участием магов-телепатов. И теперь у нас появилось неоспоримые доказательства в причастности клана Красных драконов ко всему случившемуся. Я вынужден настаивать на немедленном снятии с Авроры полномочий участника Совета, так как ей предъявляются обвинения в тяжелейших преступлениях: убийстве студентов и как мы только что все убедились, в очевидном подстрекательстве к межрасовой вражде.

К удивлению Ады, после его слов присутствующие в зале продолжали сохранять внешнее спокойствие. Никто не выражал бурных эмоций, все переваривали информацию молча, сохраняя на лицах стойкую невозмутимость.

«Ну надо же», — подумала она, — «Неужели ничто не может впечатлить эту просветлённую толпу?».

Тем не менее Авроре всё же не удалось сохранить хладнокровия. Когда её позорно выводили из зала под конвоем, она принялась верещать о величайшей несправедливости и предательстве. Уже более не сдерживаясь и не церемонясь в выражениях она с неистовой одержимостью кричала о превосходстве светлых рас и ужасах воздаяния тёмным грешникам, настигающим их рано или поздно, но неминуемо. Иногда она переходила на язык драконов и Ада лишь по интонации могла догадываться, о смысле фраз, брошенных в пылу ярости. В общем, растеряв всё своё самообладание, она предстала перед бывшими коллегами буйно помешанной, демонстрируя окружающим крайний фанатизм и предельную кровожадность.

— Забавное сегодня вышло собрание, — довольно ухмылялся Чарльз, — на моей памяти такого потрясения Совет ещё не испытывал. 

— Ты шутишь? — недоверчиво посмотрела на него Ада, — Они даже бровью не повели. Я просто в шоке от полного отсутствия у этих бесчувственных истуканов хоть какой-то реакции.

— Ах Ада, тебе ещё учиться и учиться. Это же Высший Совет, здесь каждый столетиями оттачивал своё умение контролировать эмоции, но это не значит, что они у нас напрочь отсутствуют. Просто каким же посмешищем мы будем казаться, если при каждой неординарном событии, начнём скандалить и биться в истериках.

— Что теперь будет с ней?

— Сначала расследование, потом суд. Если подтвердится, что Аврора причастна, к удалению из всех наших архивов данных о твоём мире, а скорее всего так и будет, потому что именно в её ведомстве был контроль по ведению Касторадо, случится ещё один большой «эмоциональный взрыв».  Хотя на её участь это уже мало повлияет, в любом случае злодейку ждет прямая ссылка в Лимб. Ну да ладно, предоставим разбираться в этих вопросах профессионалам. Лучше расскажи мне, как ваши с Эриком дела? Я слышал, Райан пошёл на уступки, всё же признав тебя парой своего сына?

— Да, у нас всё прекрасно. Спасибо тебе, Чарльз за то, что вступился за людей.

— Не за что. Почаще навещайте нас в квартале драконов. С вашим присутствием, дом Райна оживает. Рад был повидаться и до встречи…

— Ну что, пойдём ко мне? — Эрик обнял девушку у входа на территорию академии.

— Иди, я подойду чуть позже. Хочу навестить Грэга.

В медицинском корпусе сегодня было пустынно и тихо. Грэг стоял у окна и смотрел на видневшееся в отдалении здание Совета. Он не обернулся к вошедшей в палату рыжеволосой девушке, но Ада прекрасно понимала, что с его волчьим чутьём, он загодя ощутил её приближение.

— Как всё прошло? — его голос прозвучал чуть хрипловато.

— Мы победили. Её отправят в Лимб. Олаф будет отомщён.

Грэг, наконец, обернулся. В его глазах блеснула боль и пытаясь держать себя под контролем, он крепко сжал зубы.

— У меня до сих пор не было возможности поблагодарить тебя, за то, что спасла мне жизнь, — он чуть помолчал, — Подозреваю, тебе не понравиться, то, что я собираюсь сказать, но пожалуйста, позволь мне это сделать. Когда я увидел тебя в самый первый раз в Зале Всех Порталов, подумал, что хотел бы всегда о тебе заботиться, познакомить с нашим миром, защищать от опасностей, а вышло вон совсем наоборот, — он грустно усмехнулся, — Теперь я знаю, что должен был объясниться с тобой, ведь если бы мне не удалось выжить, ты никогда бы не узнала о моих чувствах. А для меня важно, чтобы ты знала. Я постоянно испытываю необходимость в тебе. Ты моя истинная пара. И я знал это, когда мы встретились уже тогда, в день твоего прибытия в наш мир.

— Грэг, ты говоришь странные вещи и мне сейчас очень неловко. Я не смогу быть для тебя кем-то большим, чем друг. Не спорю, ты тоже стал для меня очень важен, но то о чём ты ведёшь речь… Извини, я не могу ответить тебе взаимностью.

— Я знаю, что с Эриком вы многое пережили вместе и это сблизило вас. Но в глубине души ты ведь и сама понимаешь, что с ним у тебя нет будущего. Что ты будешь делать, когда он обретёт свою пару? Он сделает тебя несчастной.

— Прекрати! Я не хочу тебя слушать. Ты сейчас не в себе из-за болезни. Пожалуйста, давай больше никогда не будем возвращаться к этому разговору?

Не произнося ни слова, в следующий миг, оборотень оказался возле Ады. Её заворожила и одновременно испугала, полыхающая в его глазах неподдельная жгучая страсть и решительность. Девушка попятилась, пока не упёрлась спиной в преграду. Нависая над ней, оборотень схватил её запястья, прижимая их одной рукой к стене, а другой нежно проводя по волосам, щеке, шее. Потом медленно наклонился, чтобы прижаться губами к её губам, а Ада была слишком ошеломлена происходящим, чтобы как-то отреагировать. Его поцелуй был наполнен диким отчаянием, словно это последнее, что он когда-нибудь будет иметь в своей жизни.  Через несколько секунд она оттолкнула от себя Грэга, и он позволил ей это сделать. Выражение его лица было наполнено жаждой, тоской и одиночеством, не оставляющими сомнений в его искренности.

— Никогда! Я не предам Эрика. Ни ты, никто другой не сможет встать между нами.  Нас связывает гораздо больше, чем влечение друг к другу, мы соединили наши души и навечно будем связаны нерушимыми узами магического обряда. И если ты и впредь собираешься оставаться моим другом, то больше не посмеешь поднимать эту тему.

Ада, гневно сверкнув глазами в его сторону, гордо развернулась и покинула помещение.

Плечи оборотня поникли, он сгорбился, словно под тяжестью неподъёмного груза, и медленно опустился на больничную кровать. В его лице не было ни кровинки. Вид у парня стал больным и потерянным, и он с усталым вздохом закрыл свои глаза.

Тем временем Ада сразу же направилась к Эрику, и едва переступив порог апартаментов, повисла не его шее. В изумрудных глазах застыло тревожное выражение.

— Я так люблю тебя! — горячо прошептала девушка и стала осыпать его поцелуями.

— Я ни на секунду не сомневаюсь в этом, — улыбнулся юный дракон.

— Пожалуйста скажи, что никогда не оставишь меня! — она проникновенно вглядывалась в его глаза.

— Что за нелепые мысли возникают в твоей голове? Мы же дали клятвы. Ты не должна сомневаться во мне.

— Тогда почему ты не позволяешь чувствовать твои эмоции? Я полностью открыта для твоего разума, а ты прячешь от меня свои мысли.

— Ты же видишь какие ужасные вещи происходят вокруг. Я знаю, как ты страдаешь из-за гибели Олафа и жизни Грэга и Дианы тебе не безразличны. Столько случилось плохого и грустного. И мои мысли тоже часто бываю нерадостными. Я не хочу добавлять тебе ещё больше переживаний.

— Для меня важно знать, что ты со мной не просто из-за чувства ответственности, я хочу занимать важное место в твоём сердце.

— Так и есть. Помнишь, Урсула сказала, что пока мы вместе, мы сильны и сможем справиться с любой бедой. Я тоже этого хочу. Иди сюда. Мне не нравится, когда ты расстраиваешься.

Она нежилась в сильных мужских объятиях и мечтала, чтобы он никогда не разжимал их. Своими уверенными действиями Эрик с лёгкостью заставил её позабыть обо всех тревожащих её душу мыслях и наслаждаться жизнью прямо сейчас, в руках любимого. Она так и осталась с ним до утра, уснув согретая приятным теплом его тела.

ГЛАВА 26.

Во мраке тесной камеры, Даша абсолютно утратила счёт времени, и надежда на спасение постепенно начинала казаться всё более призрачной. Её мучило то равнодушное безразличие, с которым Ребекка, смирившись со своей участью, была готова без сопротивления покориться надвигающейся судьбе. Воспоминания о прежней жизни выглядели теперь такими далёкими и нереальными, словно эта была чужая жизнь. Будто вечность, проведённая в этих обшарпанных стенах — и есть всё, что когда-либо у неё было. 

Иногда демоны выводили Дашу на прогулку по небольшому внутреннему дворику. Вдыхая свежий морозный воздух, она ощущала некое воодушевление, стараясь продлить подольше эту хрупкую иллюзию свободы.

«Скоро, что-нибудь непременно должно случиться» — думала Даша, — «Ведь ничто не длится бесконечно. Рано или поздно, но перемены всегда наступают. Только бы дожить до этих перемен…»

— Я сумел раздобыть для вас тёплые вещи, — прозвучал позади, голос Тигрия.

Даша подняла голову и устремила на парня затуманенный взгляд. Равнодушно кивнув, она откинулась на спинку небольшой деревянной скамеечки, возле глухой кирпичной кладки. На длинных растрёпанных волосах серебряным кружевом сверкал белый иней. Несмотря на наступление заморозков, девушка не испытывала от холода физического дискомфорта. Тем не менее она не стала отказываться от подарка.

— Спасибо, Тигрий.

— Не за что. Лучше расскажи, как дела у твоей подруги? Возможно мне удастся раздобыть какие-то лекарства.

— По-прежнему без особых изменений, — тихий вздох, — Она ничего не ест, круглые сутки лежит с закрытыми глазами, как будто в бреду или сонной тоске. И я не представляю, как разрушить эту полнейшую апатию.

— Мне жаль. Похоже на то, что всё действительно очень плохо. Но как бы там ни было, ты не должна забывать о себе. Послушай, Азариас каждые три месяца проводит магические ритуалы, удаляясь в некое секретное место силы. При этом большая часть князей сопровождает его. Здесь в казарме остаются люди и несколько следящих за порядком инкубов. Для тебя это самый благоприятный момент совершить побег.

— Ты говоришь серьёзно? Ты готов помочь устроить для нас с Ребеккой побег?

— Я пойду вместе с вами. Но ты ведь понимаешь, что, если у Ребекки на каком-то этапе не хватит сил, тебе придётся продолжать двигаться вперёд без неё?

Даша закусила губу.

— Я поговорю с ней. Она обязательно справиться.

***

— Я не справлюсь. Ты должна идти одна, — упрямо твердила Ребекка, спустя четверть часа, во тьме тюремной камеры.

— Ты понимаешь, что говоришь? Какого мне будет жить дальше, с осознанием, что оставила тебя в одиночестве, обрекая на верную смерть? Твои раны, пусть медленно, но заживают, а значит шансы определённо есть. Пожалуйста, соберись. Без твоей поддержки в этом мире я точно пропаду.

— Я не знаю куда мне идти. Чем закончилось то нападение. Возможно Азариас победил и ни Дизайры, ни Туманного больше не существует.

— Бред. Зачем тогда мятежникам продолжать скрываться? Но в любом случае, есть другой путь. Мы можем отправиться в мой мир.  

— В твой мир, в котором отсутствует магия?

— Почти отсутствует, — поправила Даша, — Главное выбраться, а потом что-нибудь придумаем. Аркат нам обязательно поможет. Пожалуйста, не бросай меня, — она не сводила с суккуба отчаянного умоляющего взгляда.

— Хорошо. Я попытаюсь продержаться как можно дольше, — выражение лица Ребекки изменилась. Она поднялась и расправила плечи, — Но в таком случае мне необходимо питаться.— Да, конечно, — Даша засуетилась, собирая остатки принесённого для них обеда.

— Нет. Мне нужны мужчины. Хотя можно и женщин. Я не в том состоянии, чтобы привередничать.

— О! — Дашин взгляд заметался по сторонам, но она быстро заставила себя подавить неловкость, — Я поговорю об этом с Тигрием. Здесь есть люди. Но Ребекка, ты же понимаешь, что нам нельзя привлекать к себе внимание?

— Я постараюсь никого не убить.

Ночью Даша не сомкнула глаз, вся измучилась, подбирая слова обращения к Тигрию, как-нибудь решить этот деликатный вопрос. Но оказалось, что её опасения были напрасными. Парень воспитанный в мире, где раса инкубов обладала непререкаемым превосходством, в ответ на невнятное бормотание, о том, что Ребекка нуждается в человеческой жизненной энергии, лишь утвердительно кивнул и пообещал, что со всем разберётся. Вздохнув с облегчением, Даша не стала вдаваться в нюансы, а поспешила вернуться к обсуждению предстоящего побега.

***

Наконец, наступил судьбоносный день. Даша страшно нервничала, и время от времени с беспокойством поглядывала на Ребекку опасаясь, как бы та не растратила внезапную решимость. Но пока всё шло по плану. В то время, когда одну пленницу уводили на прогулки, другая активно восполняла опустошённые резервы, накапливая живительную энергию. С лица суккуба уже исчез серый налёт усталости, кожа вновь стала гладкой и эластичной. Только не вернулся жизнерадостный блеск в её прекрасных голубых глазах. Как не старалась девушка демонстрировать бодрость духа, но Даша всё равно замечала тень печали с нотками неудержимой боли, делающей взор Ребекки ещё более глубоким и таинственным.

И вот время пришло. На пороге появился Тигрий и знаками велел следовать за ним. Девушки поднялись, переглянулись и взявшись за руки покинули мрачную темницу, где они провели несколько последних недель.

Насторожённо ступая, в абсолютном молчании они следовали за парнем. Даша даже не стала спрашивать, где Тигрий раздобыл карту заброшенных подземных туннелей. Достав ключ и отперев массивный замок, он распахнул тяжёлые створки кованых ворот, минуя последнюю преграду на пути к свободе. Снял со стены зажжённый факел и уверенно двинулся вперёд. За неширокой площадкой оказалась лестница с крутыми ступенями, уходящими далеко вниз. Вокруг колыхалась липкая паутина, шуршали крысы, потревоженные светом. Через несколько минут спуск закончился, и они оказались в узком каменном коридоре с низким потолком, а ещё буквально через несколько шагов уткнулись в тупик.

На лице у парня проступило озадаченное выражение. Он снова достал из-за пазухи потрёпанную карту и хмурясь стал искать какой-то пункт.

— Вот в этом месте туннель поворачивает влево, значит где-то здесь должен быть замаскированный выход.

Он поднял повыше факел, освещая шершавую стену.

— Я вижу дверь, — объявила Ребекка.

Она приблизилась к стене и провела кончиками пальцев по почти незаметному человеческому глазу прямоугольному шву, обрисовывавшему контур закрытого проёма.  

— Кто-нибудь знает заклинания открывающие запертые двери? — мрачно поинтересовался Тигрий.

— Меня не обучали магии. Силы, которыми я обладаю не пользуются популярностью в наших краях, — тихо произнесла суккуб, отступая в сторону.

Даша вышла вперёд, создав мощный, резкий порыв ветра, и с его помощью попыталась вышибить дверь. Дверь осталась на месте, спокойно выдержав удар, а вот Тигрия швырнуло к потолку, откуда он плашмя упал на твёрдый пол.

— Прости, прости! — кинулась к нему испуганная Даша, помогая подняться, — Как ты?

— Ушибся, но к счастью, кажется ничего не сломал, — потряс головой слегка дезориентированный парень, стараясь избавиться от пляшущих перед глазами звёздочек.

В бессилии девушка опустила руки, оглядываясь на демоницу.

— Что будем делать?

— Подождите, — Ребекка аккуратно водила рукой по небольшому уступу в стене, — Где-нибудь здесь наверняка должно находиться управление механизмами. Она чуть подалась вперёд, раздался лёгкий щелчок, и каменная плита бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный проём.

Осторожно двигаясь дальше по подземному ходу и прислушиваясь к каждому подозрительному шороху, они вскоре оказались в большой пещере, со сводов которой свисали прозрачные сталактиты, отражая оранжевое дымное пламя от факела.     

— Стойте. Здесь кто-то есть, — прошептала Ребекка и её шёпот показался им оглушительным взрывом в царившей вокруг зловещей тишине.

Они замерли в ожидании чего-то страшного. Даша медленно повернулась, пытаясь определить, откуда может исходить опасность. Внезапно гигантская тень возникла на стене и крадучись двинулась в их направлении, а в нос ударило невыносимое зловоние. Из сгустившегося в дальнем углу мрака навстречу беглецам выступил зомби, некогда бывший крупным серым волком, а теперь ставший нежитью. Его левая сторона была страшно изуродована, шкура свисала клочьями, обнажая кости скелета с остатками гниющего мяса. В чернеющих провалах глаз полыхали огни яростного пламени. И этот жуткий взгляд говорил, что чудовище существует ради одной единственной цели — убивать всё, что живо. Зомби зарычал и его когти с отвратительным скрежетом процарапали твёрдый камень, оставляя на нём глубокие следы. Тигрий выставил перед собой факел, пытаясь им отпугнуть монстра, но его попытки не возымели никакого эффекта. Волк продолжал угрожающе двигаться в их сторону.

— Сделай что-нибудь, ты ведь некромант. Упокой его поскорее, — в панике зашептала Даша, судорожно вцепившись в руку Ребекки.

— С ума сошла?! Я даже не представляю, как это делается.

Они медленно пятились, стараясь оставаться на относительно безопасном расстоянии от страшной твари.

— Мы не можем вернуться назад! — Даша чувствовала отчаяние, — Ребекка, умоляю, хотя бы попытайся. Эти силы живут в тебе. Ты единственная из нас способна его одолеть.

— Хорошо, — суккуб с опаской, но всё же шагнула вперёд и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Потом открыла и тут же наткнулась на волчий взгляд, полыхающий злобным огнём. Коротко выдохнув, она мысленно отдала зверю команду «упокоиться».

Волк оскалил пасть, обнажая острые жёлтые клыки, а затем резко подпрыгнул в воздухе и бросился на Ребекку, целясь прямо в её горло. Та проворно отскочила в сторону.  

Разозлённый неудачей зверь, закрутился на месте, определяясь с выбором жертвы. Ребекка находилась ближе других, поэтому он, грозно рыкнув, снова начал двигаться в сторону суккуба. Отступив к отвесной стене, девушка швырнула в него подобранным камнем и попала точно между глаз. Воспользовавшись небольшой заминкой, она ловко забралась на высокий, узкий уступ. Монстр окончательно разъярился. Он прыгал, и царапал стены, в безудержной попытке дотянуться до своей жертвы. Наконец, сообразил вскочить на лежащий неподалёку валун и уже оттуда метнулся к Ребекке, но прямо в прыжке был снесён вызванным Дашей вихрем. Это отвлекло нежить и заставило переключиться на новые цели. Пока Даша готовила второе заклинание, монстр кинулся на них. Тигрий ткнул в него горящим факелом и зомби чуть отступил, а затем резким движением лапы вышиб оружие из руки парня. Тигрий попятился и споткнувшись неловко упал. Подняться ему разумеется не дали. Волк, стремительно взвившись в воздух, приземлился на его грудь, и только каким-то чудом парень успел схватить нежить за шею и удержать в нескольких дюймах от лица его жуткую морду. Челюсти громко клацнули прямо возле его уха.

Даша с ужасом понимала, что этот неравный бой обречён на провал.

Силы покидали парня и в его голове уже пронеслась мысль, что вот вероятно и пробил его час. У зверя мыслей не было, у него была цель. Чудовище извивалось, не оставляя попыток разорвать свою жертву. Внезапно, волк исхитрился и с силой мотнув головой, так, что на миг показалось будто она сейчас сама отвалиться, всё же освободился из захвата. И тут же получил мощный удар палкой от подобранного Дашей потухшего факела. Яростно рыкнув, нежить угрожающе засверкала глазами и приготовилась к прыжку. И в этот момент произошла удивительная вещь. Зомби ни с того ни с сего завалился на покрытый страшными шрамами бок и затих, лишь едва заметно шевеля остатками облезлого хвоста.

— Чего это с ним? — спросил Тигрий, поднимаясь на ноги и опасливо сторонясь притихшего монстра.

— Думаю мне удалось его подчинить, — прозвенел колокольчиком, радостный голос Ребекки.

Она легко соскочила вниз и быстро подбежала к спутникам.

— Я же говорила, что не умею колдовать, — продолжила она, — и хотя я очень старалась его упокоить, но неожиданно получился совсем другой результат.

— Интересно он давно тут обитает? — пробормотал Тигрий.

— Судя по его внешнему виду и запаху — довольно давно, — поморщилась Даша.

— Скорее всего это Азариас поднял зомби и оставил его здесь как дополнительную охрану подземелья, — пожала плечами Ребекка.

— И, что теперь будем с ним делать?

— С ним — ничего, — Тигрий поднял на плечо рюкзак, который выронил во время борьбы с монстром, — Я предлагаю, как можно скорее убраться отсюда. Хотя перед уходом возможно следует отрезать ему голову…, — он неуверенно кивнул в сторону волка.

— Может, раз Ребекка теперь научилась управлять зомби, то заберём его с собой, — предложила Даша, — Мало ли кого ещё по дороге встретим. Если понадобиться вновь защищаться, он может здорово нам пригодиться.

— Сомневаюсь, что смогу в его присутствии спать по ночам, — нахмурился Тигрий.

— Я заставлю его держаться от нас на расстоянии, — пообещала начинающая некромантка.

После этого все четверо, включая зомби-волка поднялись и двинулись дальше. Впереди начался постепенный подъём, и беглецы почувствовали, как потянуло свежестью и поняли, что приближаются к выходу. Когда они, наконец, выбрались из пещеры, была уже глубокая ночь. Позади виднелась крепость, освещённая красными лучами, выставленных по периметру фонарей. По небу плыла огромная белая луна, освещая окрестности. Порядком вымотанные путники, не решаясь остановиться на отдых на столь близком расстоянии от лагеря Азариаса, продолжили путь. Они набрели на узкую извилистую тропу, которая углублялась всё дальше в лес. Контролируемая нежить действительно оказалась очень полезной. Держась от путников в стороне, зомби очень кстати отпугивал от них лесных хищников. Они шагали всю ночь и потом весь день, опасаясь возможной погони и стремясь уйти как можно дальше. Только к вечеру, окончательно выбившись из сил, беглецы решились остановиться на привал. Спали по очереди, возле разведённого костра. Утром наспех позавтракали запасами провизии, прихваченными из крепости Тигрием и снова отправились в путь.

Дремлющий зимний лес, простиравшийся вокруг, был тих и спокоен. Следующей ночью пошёл снег и вскоре землю покрыл сверкающий белый ковёр. Даша с наслаждением вдыхала полной грудью чистый морозный воздух, и как в детстве ловила языком мягкие пушистые снежинки. И словно во сне в её воображении проплывали воспоминания и образы, согревая её душу ожившей надеждой на скорое возвращение к близким людям.

В странствии они провели ещё несколько дней, с каждым шагом всё более укрепляясь духом и заражаясь друг от друга непреклонной решимостью бороться с жизненными обстоятельствами и победить.

— По моим подсчётам, если продолжим двигаться в том же духе, через пару дней достигнем деревни, — говорил Тигрий, разделывая к обеду пойманного тетерева.

— Меня очень удивляет отсутствие погони, — поделилась своими опасениями Ребекка, — Азариасу, уже давно должно было стать известно о нашем побеге.

— Понятия не имею, что твориться в голове у этого психа, — Даша поправила упавшие на лицо волосы, — Возможно он специально позволяет нам вывести его к порталу. Но как бы там ни было, я не вижу других вариантов, кроме как стараться быть незаметнее.

Позавтракав, они аккуратно затушили костёр и снова двинулись вперёд. На пути начали встречаться небольшие людские поселения, которые они старались по возможности обходить стороной.

Через покрытые инеем сизо-зелёные хвойные лапы елей, пробивались к земле яркие лучи солнечного света. Снег звонко похрустывал под их ногами и белые облака пара, от тёплого дыхания, стелились над головами. Вдруг, шедший впереди Тигрий резко остановился.

— Тсс, — поднял он руку, призывая к тишине, — кажется мы здесь не одни, — и он кивком указал на свежие следы отходов жизнедеятельности, оставленные без сомнения человеческой расой.

Все прислушались. И через несколько секунд сбоку раздался треск веток и шум продирающихся через кусты людей. Вскоре на тропу перед ними выскочила банда лесных разбойников, вооружённых кто чем. Их было семь человек. Лицо предводителя банды показалось Даше смутно знакомым, а вот Тигрий узнал его с первого взгляда.

— До чего же ты докатился, отец…

Появившаяся было в его глазах тень недоумения, превратилась в едкую горечь. В голосе звучал яд обид и разочарования. Главарь, по-видимому, тоже испытывал противоречивые эмоции. От неожиданности он сперва растерялся, а затем грозно нахмурился.

— Не смей упрекать меня, — он обернулся к сопровождавшим его мужчинам, — Познакомьтесь друзья, это человек, называющий себя моим сыном, сбежал, как самый настоящий трус, оставив отца одного в тяжкий момент жизни.

— Меня преследовали за совершённое тобой преступление.

— Я бы нашёл способ вытащить тебя из тюрьмы.

— Каким образом? Подставив ещё кого-то невиновного? Даже сейчас, вместо того, чтобы раскаяться и достойно вынести наказание, ты предпочёл избрать путь грабежей и убийств.

— Да кем этот молокосос себя возомнил?! — взревел, жуткого вида громила и грозно пошевелив, сросшимися на переносице бровями, поднял повыше увесистую дубину и угрожающе шагнул в сторону путников.

Ребекка выступила вперёд, скинув с головы капюшон и предстала в своём истинном облике ослепительной демоницы, как и полагается гордой и надменной.

— Это совершенно немыслимо! Вместо того, чтобы использовать на всеобщее благо обширные территории, дарованные людям Великими Князьями Запада, здесь промышляют шайки разбойников. И как же разгневается наш суровый Властелин, когда я принесу ему эти сведения. Не хотелось бы мне оказаться на вашем месте.

Бандиты отшатнулись, приоткрыв рты и вытаращив глаза в суеверном ужасе.

— Что-то для посланников Князей, вид у вас больно оборванный, — подозрительно покосился на путников всё тот же злодей с дубиной, — Но для верности предлагаю быстро и тихо от них избавиться, — и он снова двинулся в сторону беглецов.

Ребекка с сожалением качнула головой.

— Очень жаль. Видят небеса, я не хотела, чтобы так вышло.

Даша приготовилась к сражению, призывая стихию, но ей не пришлось ничего делать. Как только великан попытался приблизиться, на него неожиданно набросился, стремительно выскочивший из кустов зомби-волк. На глазах у шокированных зрителей, не успевших сделать и шага, монстр принялся рвать могучее тело, пропитывая рубиново-красной кровью белый-белый снег. Грабители кинулись в рассыпную, кроме отца Тигрия, который попытался отбить товарища. Вытащив из-за пояса здоровенный тесак, он с размаху всадил его в волчий бок. Зверь гневно взвыл, отшвырнул в сторону уже безжизненное тело и со всей своей лютой злобой прыгнул на нового противника. Всё случилось в считанные секунды. Не выдержав стремительной атаки, мужчина упал наземь и через мгновение, с омерзительным хрустом зверь надвое перегрыз его позвоночник. Тигрий глухо вскрикнул и кинулся к отцу. Схватил выпавшее из безвольно раскинутых рук оружие он с размаху разрубил нежити шею, но было уже слишком поздно. Парень упал на колени и сжал голову руками. Даша замерла в ужасе, а затем тихонько опустилась рядом. Слова утешения застряли в горле. Да и что она могла сказать? Ребекка подошла с другой стороны и тоже молча присела на чёрную высохшую корягу.

Булата, так звали отца Тигрия, похоронили неподалёку на погосте, что попался им по пути. Просто выкопали неглубокую яму, подобранной, после бегства разбойников лопатой и несколько минут постояли в почтительной тишине над свежей могилой.

Тем временем на землю уже ложились долгие туманные сумерки. Пока Тигрий и Ребекка заканчивали с выполнением традиционного обряда погребением, Дашино внимание вдруг привлекло радужное сияние, льющееся с противоположного края кладбища. Лёгкое разноцветное мерцание скользило в просвете между ветвей старых вековых деревьев.

— Почему именно сейчас…? — с тоской прошептала девушка.

— Что ты там увидела? — повернулась к ней Ребекка.

Но Даша уже спешила прочь, осторожно ступая мимо старых и новых захоронений, и через две минуты скрылась за стволами деревьев.

Удивлённо переглянувшись, её спутники отправились следом. Они нашли девушку перед древним надгробием. Её взгляд был устремлён в пустоту.

— Даша, — взволнованно позвала Ребекка, — что там?

Девушка моргнула, приходя в себя и печально улыбнулась.

— Я нашла портал. Именно такой, какой вам нужно. Ведущий в мир, наполненной изначальной магией тьмы. Я даже отсюда ощущаю движение неиссякаемых энергий. Жизнь так коварна. Мы ведь столько времени мечтали об этом. Как жаль, что уже слишком поздно, для… многих из вас.

Ребекка судорожно вздохнула и отвернулась, скрывая слёзы.

— Это какая-то злая насмешка судьбы. Кристоф всегда был скептиком по отношению к «искателям». Он искренне считал, что глупо бросать свой мир, ведь от себя не сбежишь. Всё равно то зло, что разрушает наши жизни, непременно последует за нами. По его мнению, мы должны были очистить Касторадо, вернуть утраченную магию. А мы с Астаротом убеждали его, что это невозможно. Теперь же… всё окончательно рухнуло. И Кристоф уже никогда не будет ни возрождать старый мир, ни осваивать новый…

— Дорогая, Ребекка, пожалуйста, не плачь. Мы обязательно вернёмся сюда. Позже. Когда станем сильнее. Мы найдём правильный путь. И Азариас поплатится за Кристофа, за Мартина и за множество других жизней...

***

Спустя пару дней они, наконец, добрались до деревни, с которой началось путешествие Даши по Касторадо. Всего несколько месяцев назад она беззаботно шагала по этой же дороге держа за руку Эрика, а теперь ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

На одной из улиц к ним подбежала симпатичная девчушка, лет четырнадцати.

— Тигрий! — она обхватила парня руками, её сияющие глаза с детским восторгом смотрели снизу вверх, — Ты где пропадал так долго? Мы за тебя ужасно переживали!

Сразу же выяснилось, что все обвинения в убийстве с парня давно сняли. Практически сразу после его побега, сыщики обнаружили улики доказывающие, что настоящим преступником являлся Булат.

— Иона, — с тёплой улыбкой обратился Тигрий к девочке, — подожди меня возле кузницы, я хочу поговорить со своими друзьями наедине.

Она послушно отошла, тайком поглядывая в их сторону.

— Ты хочешь остаться? — догадалась Даша.

— Да. Здесь мой дом. Я ведь простой парень, не обладаю никакими магическими способностями, не являюсь супергероем. Мне не нужны путешествия по далёким чужим мирам. Я хочу жить спокойной жизнью среди обычных людей, не имеющих ничего общего со сверхъестественным.

— Я понимаю тебя, — неожиданно Ребекка порывисто обняла сразу же смутившегося Тигрия, — И это неправда, потому что ты настоящий супергерой. Уж нам-то с Дашкой это точно известно.

— Да, — подтвердила кареглазая брюнетка, — Теперь желаешь ты того или нет, но мы связаны навеки. Ты наш друг, и неважно, рядом мы или разбросаны по уголкам империи.

Они больше не стали тратить время на прощание. Тигрий немного проводил их до окраины и поспешил вернуться к своей прежней жизни.

***

Даша и Ребекка подошли к порталу, зовущему таинственным мерцанием, проникнуть в сокрытые им тайны. Вот и всё, подошло к концу их долгое и опасное странствие по этому миру и теперь начинается новое, в другом.

С трудом веря, что все бедствия остались позади, обе девушки зачарованно наблюдали, как раздвигается перед ними пространство, открывая переход в мир, где нет крылатых демонов, тёмных артефактов, зомби… Где живёт старый добрый Аркат, который знает ответы на все вопросы и самый близкий во вселенной друг, Эрик. Ещё немного…

Вдруг над их головами пронеслась чёрная тень. Даша оцепенела от ужаса, когда в двадцати шагах от полуоткрытого портала на землю опустился Азариас. Ребекка молнией вылетела вперёд, загораживая подругу собой. Но инкуб стоял не двигаясь, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. На его губах мелькала кривая усмешка, но больше он ничего не предпринимал. Просто стоял в стороне и молча наблюдая за ними.

Когда портал открылся достаточно широко, девушки нерешительно взглянули на демона. Его брови удивлённо приподнялись, и возможно им только показалось, что мятежный князь грустно вздохнул и проводил их задумчивым взглядом наполненным великой печалью.

Но позже, когда они уже были на другой стороне и портал закрывался, Даша видела в подёрнутом лазурно-серебристой дымкой пространстве, оставшийся позади мир и красивое лицо инкуба, не отражающее никаких эмоций.

ГЛАВА 27.

Прячась за слепой яростью, сокрушающей всё словно торнадо, Кристоф летел на восток. Изнутри душу сжигала невиданная жажда мести. Разрезая воздух чёрными кожистыми крыльями, армия демонов неслась вперёд, к логову чернокнижника Азариаса, чтобы не оставить там камня на камне. Ночь не была для них помехой, ведь и сами инкубы были изначально сотворены из тьмы. И она гнала их вперёд, высвобождая на волю скрытые инстинкты, а боевая трансформация, ещё больше подстёгивала их необузданность. Дикое воображение уже рисовало кровавые картины расправы там, где хищники дойдут до края вседозволенности в своём беснующемся танце разрушения.

Каждый день, снова и снова, тысячи раз Кристоф проживал один и тот же кошмар, преследовавший его — миг,когда он перестал чувствовать Ребекку. Мгновение назад он слышал её зов, ощущал страх и вдруг… пришла пустота. Вокруг кипело сражение, а он застыл в оцепенении, не в силах поверить, что всё кончено. В полнейшем хаосе звуков, среди беспощадных врагов, ему нестерпима стала собственная жизнь. А затем в сознании позвучал призыв повелителя. Асмодей нуждался в защите. Но тогда, Кристофу уже было всё равно. Безразличным взором он наблюдал за гибелью верховного демона, столетиями нёсшего звание самого могущественного в мире. А потом, сорвавшись с места взмыл к чёрным тучам, затягивающим небо, оставляя далеко позади бушующее кровавое сражение.

Он закрыл ото всех сознание, умышленно разрушая связи с инкубами и направился в свой дом, среди холмов, желая запереться в одиночестве. И пусть нестерпимая боль, чёрным огнём уничтожит всё светлое, что было живо в нём раньше. А, что было у него светлого? Только сестра и совсем юная девочка полуэльф. Но огонь уже забрал их жизни. И только пепел кружит и падает на сердце рваными мечтами.

***

Дни шли. Кристоф упрямо отказывался от общения, не допуская никого на свою территорию. Полностью игнорировал все попытки Астарота связаться с ним. В результате, его опекун просто взломал, установленную защиту и появился на пороге непрошеным гостем.

— Убирайся. В последнее время я испытываю серьёзные проблемы с самоконтролем, а мне бы не хотелось очнувшись, оказаться среди обломков собственного жилища, — несмотря на смысл слов, голос Кристофа не выражал ни единой эмоции.

— Не только ты испытываешь скорбь. Многие в ту ночь потеряли своих близких. Для меня Ребекка тоже не была чужой. Неужели думаешь, мне не хотелось бы до последнего надеяться, что ты ошибся? Но пора вернуться и жить в реальном мире. Никто не ожидал, что Азариас осмелиться напасть. Это казалось безрассудной дерзостью для такого продуманного стратега. Моя вина. Я недооценил врага.   

Астароту всё-таки удалось вызвать эмоциональный отклик у своего собеседника. Он чувствовал его боль.          

— Почему ты пришёл так поздно?

— Асмодей срочно отправил меня на запад. Якобы его шпионы засекли там мятежников. Как вскоре стало понятно, это была лишь уловка, для отвлечения внимания. Мы были на полпути, когда посыпались сообщения об атаке.

— И что теперь?

— Возможно тебе будет интересно узнать, что незадолго до нападения, нам удалось выяснить, кто из инкубов является отцом Даши. Мы были правы, это Уфир. Он собирался сам поговорить с ней во время бала…

Кристоф немного помолчал, затем тихо произнёс.

— Она была в оранжерее с Ребеккой. Я видел их, но ничем не помог.

— То же самое твердит Мартин. Похоже и его не оставляет бессмысленное чувство вины. Ведь Даша была его сестрой. Но не в ваших силах, противостоять армии предателей. В случившемся виновен только Азариас, не вы.

— Мартин жив? Я был уверен, что он погиб в огненном торнадо.

— Алисия нашла его и успела в последний момент создать защитный купол, сохранивший парню жизнь. Уфир, разумеется, сделает всё возможное, чтобы полностью излечить его травмы. И Алисия не отходит от него ни на шаг.

— Так зачем ты пришёл? В отличие от Мартина, я не нуждаюсь в сиделке.

— Хотел, чтобы ты знал, мы нашли логово Азариаса и готовы нанести удар. Возможно ты захочешь присоединиться...

Когда в тишине безлунной ночи легион инкубов спустился на землю, их встретила опустевшая крепость. Ни одной живой души они не нашли, обшаривая одно помещение за другим, лишь промозглый ветер гулял по оставленной недавними обитателями твердыни. Ища выход неукротимому гневу, демоны творили бессмысленные разрушения, круша и ломая всё, что попадалось на их пути.

— Азариас! — вскричал в ярости Астарот, остановившись в центре внутреннего двора, где на подтаивающий снег оседала со всех сторон грязь и гарь, превращая его в сплошное месиво, — Хватит таиться в засаде и нападать исподтишка! Наберись мужества, наконец, и сразись открыто!

— Не вижу в этом для себя никакого интереса, — послышался скучающий голос откуда-то сбоку, — Тебе, мой бывший друг, прекрасно известно, что мне не сравниться с тобой в искусстве ведения боя. Ты ведь не притащил сюда сражаться врача-Уфира. Каждый из нас является лучшим в своём ремесле.

— И что выдающегося ты совершил? Или гордишься тем, что загубил невинные души?

Азариас лишь лениво улыбнулся, когда инкубы, кинувшись на него, наткнулись на невидимую преграду.

— Я только восстанавливаю справедливость. Асмодей заслужил смерть, а то, что он прятался от меня за спинами своих подданных… это уж простите, издержки войны, — демон страдальчески закатил глаза, на очередные безуспешные попытки демонов прорваться сквозь защитное заклятие, — Кстати, совсем забыл поздравить тебя с повышением. Мне тут на днях донесли, что инкубы избрали себе нового повелителя. Я-то наивный думал, что ты явился поблагодарить меня, за то, что освободил тебе трон. Нда.. Не повезло мне с друзьями…

— Твоя месть тысячелетней давности давно утратила весь смысл. Время изменило нас, только ты не хочешь признавать этого и до сих пор живёшь в прошлом. Асмодей совершил много зла, но за что ты мстишь мне и Уфиру? В чём провинились перед тобой наши дети?

— Это война, а на войне, как ты знаешь, бывают порой случайные жертвы… И, хотя ты мне не поверишь, но я действительно не желал смерти Ребекке. Что же касается Уфира…, то опять же ссылаясь на свои источники, мне известно, что его сын жив. Так о каком ребёнке, мною погубленном, ты говоришь? Постой, попробую сам догадаться, — он театрально ударил себя ладонью по лбу, — Неужели это та самая волшебная девочка-полукровка?! Признаю, на этот раз я действительно был удивлён. И теперь в моей голове сложился, наконец, весь пазл целиком. Я, кажется, даже могу назвать имя её матери, если интересно. Уверен, что это та самая очаровательная эльфийка с Агуннары, посетившая нас, почти девятнадцать лет назад. Надо же и сроки сходятся. Маргарита, так кажется её звали? Но лучше уточни у своего друга. А девочка-то пошла вся в мать! Так же мастерски сумела обвести взрослых инкубов вокруг своего нежного пальчика, очень убедительно притворяясь обыкновенным беззащитным человечком.

— Этот ребёнок возможно был нашим единственным шансом на спасение. Посмотри на себя, Азариас. Слишком долго выполнял обязанности палача, что и сам не заметил, как сроднился с ненавистным обличием?

— Стараюсь соответствовать вашим обо мне представлениям. Я — злодей, вы — герои, — демон презрительно усмехнулся.

— Ты чудовище, не имеющее право жить дальше.

— Но ты не можешь убить меня, как и никто другой. Теперь моя очередь тебя разочаровывать, — на его лице появилась широкая улыбка, но взгляд оставался холодным, — Я считал вас с Уфиром своими друзьями, а вы предали меня, трусливо отказались, когда я погряз в своём горе и одиночестве, гордо заявили о безоговорочной преданности Асмодею, а меня объявили врагом всего живого. Вы сами обрекли меня на эту участь, так почему теперь ты жалуешься, пожиная плоды своих собственных поступков?

Азариас медленно переводил взгляд с одного воина на другого, пока не наткнулись на Кристофа. Некоторое время он молча смотрел в серые глаза, больше не сиявшие звёздной пылью. Теперь там кружил лишь мёртвый пепел. Затем некромант чуть прищурился и задумчиво кивнул каким-то своим мыслям.

И вновь в его сторону полетели заклятия, в попытке разбить, воздвигнутую им прозрачную стену. И вновь тёмный маг, остался недосягаем. Азариас демонстративно отвернулся, показывая, что больше не желает никого видеть и его фигуру окутало густым тёмным дымом. Сквозь сизую пелену воины видели, как длинноволосый маг, взметнул вверх руки. И постепенно сам Азариас слился с этой чёрной кляксой, вихрем взлетел ввысь и через несколько мгновений исчез из виду.

Битва не состоялась. Враги снова затаились по теням и норам.

***

— Что ты будешь делать с Кристофом? — как-то при встрече спросил у старого друга Уфир.

— Не знаю. Вряд ли у нас есть лекарство от отчаянной тоски. Думаю, ему нужно время.

— Я видел, как он приходил к Мартину. Кристоф изменился, стал взрослее. Может и нам пора начать учиться на своих ошибках. Как прекратить этот бесконечный конвейер ненависти и мести, переходящий от одного поколения к другому?       

— Ребекка была его жизненным пульсом, его светом и любовью. С её гибелью рухнули все барьеры, сдерживающие его мятежный дух. Я уверен, чтобы не натворить непоправимых бед, Кристофу действительно необходимо уединение. Только от него самого зависит, сможет ли он научиться жить дальше. По крайней мере я на это надеюсь… Очень…

ГЛАВА 28.

Ада шла по коридору академии и думала о том, как она впервые оказалась в этих стенах, наивной первокурсницей с широко распахнутыми глазами. С каким восторгом взирала на открыто демонстрируемую настоящую высокую магию. Сегодня начинался новый учебный год, и она тоже чувствовала себя обновлённой, более уверенной в себе, более опытной и взрослой.

Каникулы они с Эриком провели в королевстве его предков, посетив, наконец, родовое гнездо Райана. Множество гостей со всех уголков страны стекались в их дом, чтобы посмотреть на молодого наследника клана Чёрных Драконов. Пришлось пережить вереницу пышных балов и светских раутов, что тоже, по её мнению, являлось полезным опытом. Родственники прохаживались среди гостей, расточая горделивые улыбки. Ещё бы, такое радостное и невероятное событие. Конечно, большинство из них считали Аду неподходящей парой для юного дракона, но вели себя вполне сдержанно, демонстрируя безупречные манеры. Тем не менее после возвращения в уже ставшую родной академию, девушка смогла вздохнуть с явным облегчением.

Первым делом, она заскочила к Ванессе, поприветствовать подругу. Увы, сирена привезла из Кастилии печальные новости о том, что старая Урсула, недавно скончалась. Но, как и было обещано пещерной ведьме, её родители удочерили маленькую Тавишу и теперь у Ванессы официально появилась младшая сестрёнка.

Проболтав до обеда, Ада поспешила вернуться к Эрику. К зданию с привилегированными апартаментами, она направилась через учебный корпус, так было гораздо быстрее.  Шагая по одному из бесконечных коридоров, девушка нагнала двух студенток-первокурсниц. Брюнетка и блондинка с откровенным любопытством осматривались по сторонам, впрочем, как все новички, впервые ступившие в священный храм знаний. Они шли медленно, негромко переговаривались, вроде бы пытаясь определить в каком направлении им следует двигаться, чтобы попасть на кафедру призраков и фантомов. Ада мысленно усмехнулась, вспомнив, как первые месяцы учёбы регулярно опаздывала на занятия, ухитряясь заблудиться даже когда нужно было всего лишь подняться на пару лестничных пролётов.

— Факультет некромантии находится на тринадцатом этаже. Там же расположены обе его кафедры. Вам нужен кабинет 728.

— Спасибо. Мы блуждаем тут уже не меньше четверти часа, — с благодарностью посмотрела на неё стройная брюнетка.

Ада открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг замерла на месте, не веря своим глазам.

— Всё в порядке? — девушка нахмурилась.

— Даша? Это действительно ты? — встреча казалась настолько неожиданной, что откровенно потрясла юную ведьму, — Это я, Ада. Помнишь, мы познакомились в «Зелёный день», на празднике в честь Князей Запада!

Наконец, лицо девушки оживила радостная улыбка.

— Прости, что сразу тебя не узнала. Аркат обещал, что мы обязательно встретим вас с Эриком здесь. У него ведь всё в порядке?

— Да, всё отлично! Ты не волнуйся. Даже представить не могу, как он обрадуется. Пойдём, я провожу тебя к нему. Уверена, кафедра призраков подождёт.

— Вообще-то это мне туда нужно, — вежливо напомнила о своём присутствии, стоявшая рядом ослепительная блондинка, явно из расы тёмных бессмертных.

— Ада, познакомься — это Ребекка, моя подруга.

— Суккуб?

— Верно. Я родилась на Касторадо, как и ты, — блондинка бегло окинула взглядом новую знакомую, — Согласись, мир магии сильно отличается от нашей родины. Многое ощущается совершенно по-иному, когда начинают пробуждаться дремавшие ранее силы. Не переживай. Мне больше нет необходимости кормиться чужими жизнями. Я же вижу, ты смотришь на меня с подозрением. Здесь я свободна от неумолимой жажды, сковывающей нас веками. Теперь мне подвластны сны… Там я могу черпать энергию, сотни разнообразных оттенков эмоций, вибрации чувств, положительных и отрицательных, самые тонкие их нюансы…

— Хм-хм… Звучит, как меню из сети ресторанов «Дыхание Дракона»… Пусть так, надеюсь, ты действительно теперь в порядке, потому что здесь тоже существуют законы, за нарушением которых следуют серьёзные неприятности.

Ада и Ребекка, проводили Дашу до комнат Эрика, и отправились назад изучать коридоры академии.

Дверь почему-то оказалась не заперта. Когда Даша переступила порог, парень сидел за столом и увлечённо мастерил деревянную статуэтку.

— Привет…

Он поднял глаза и на мгновение замер. Судорожно набрал в грудь воздуха и нерешительно сделал несколько шагов вперёд.

— Дашка…

Девушка улыбнулась.

— Так и будешь стоять? А я-то наивная ждала, что ты при встрече задушишь меня в крепких объятиях, — Даша мягко коснулась его щеки, — Эрик… Всё же хорошо закончилось, почему ты плачешь?

Словно не веря глазам и опасаясь, что это только обманчивое видение, которое вот-вот рассеется, молодой дракон всё-таки протянул руки и очень нежно прижал девушку к груди.

— Чепуха… Это из-за домашнего задания… Пытался выстругать из осины голема. Наверное, соринка попала… здесь кругом опилки…

Потом они бесконечно долго сидели, держась за руки, и болтали обо всём как в старые добрые времена.        

— Дашка, — он серьёзно смотрел в такие родные глаза, привычно излучающие тепло и понимание, — Это так страшно, думать, что тебя больше нет. И что вся моя жизнь дальше будет такой же пустой. Не поступай так больше никогда, не оставляй меня в неведении.

Девушка ласково потрепала его по волосам, непривычно длинным.

— Не будем больше расставаться, иначе тоска нас погубит.

— Слушай, я кое-что придумал, — взгляд Эрика стал хитрым, — Какую расу ты представляла во время поступления?

— Эльфийскую. Авенир посоветовал.

— Видишь ли, в этом мире у бессмертных, совершеннолетие наступает гораздо позже, чем у людей. Комиссия обязательно назначит тебе опекуна. Я предлагаю, немедленно отправиться к Райану, и попросить, взять тебя в клан драконов, пока нас эльфы не опередили.

— Хорошо. Смотрю ты неплохо освоил местные порядки.

— Да уж. Приютов здесь днём с огнём не сыщешь. Всё, как рассказывал Аркат. Ну… или почти всё. Так что давай, пока о тебе не стало известно широкой общественности, подготовим документы.

Даша поняла насколько серьёзно настроен её друг, только когда он потащил её к своему отцу, не желая откладывать этот вопрос даже до завтра. Райан принял девушку очень приветливо, выразил обеспокоенность по поводу её самочувствия. Узнав, как много ей пришлось пережить, осторожно покосился на сына и предложил отложить учёбу, а пока прийти в себя, осмотреться… Возможно Эрик захочет показать девушке королевство за морем…?

— Райан, не надо. Думаешь я не понимаю, что ты никак не оставишь свои попытки запрятать меня подальше ото всех. Я не брошу академию, и точка.

Старший дракон тяжело вздохнул.

— Я займусь документами и решу вопрос с заселением.

Эрик взял Дашу за руку и потянул к выходу, но неожиданно прямо перед ними двери резко распахнулись, и друзья чуть было не столкнулась с разгневанной эльфийской княжной, вихрем ворвавшейся в кабинет. Взгляд женщины метал молнии, а кулаки яростно сжимались.

— Светлейшая Маргарита, — раздражённо выдохнул Райан, — неужели вы позабыли все правила хорошего тона. Видите, я занят.

— Неужели чем-то настолько важным, что даже забыли сообщить мне о том, что произошло на последнем собрании Совета?

— Вы не являетесь одним из его членов…

— Я Ривонллир, первая из дома Снежных эльфов. Вы обязаны были поставить меня в известность…, — её взгляд вдруг потух, — Что с ней сделают? Я могу увидеться с осуждённой? Я должна кое о чём у неё спросить. Это очень важно. Пожалуйста, Райан, я умаляю, поговори со своим братом. Чарльз обладает огромным влиянием. Мне нужно всего пять минут.

— Совет отклонил просьбу Авторы о помиловании. Три дня назад состоялось открытие врат Лимба… Прости, Маргарита. Я уже ничем не могу помочь.

Эльфийка бледная, как снег, покачнулась, будто утратила точку опоры. Температура в помещении резко упала, воздух заискрился, и вся мебель покрылась тонкой корочкой инея. Затем Светлейшая княжна скользнула по лицам собравшихся, пугающе безжизненным взглядом, руки у неё дрожали. Даше показалась, что женщина немного с приветом и почувствовав себя ужасно неловко девушка незаметно отступила за спину Эрику. Но вот, постепенно кожа Маргариты начала розоветь и сбросив странное оцепенение, эльфийка отвернулась и быстрыми шагами покинула кабинет.

В ближайшем парке, на самой границе центральной зоны Терры и эльфийского квартала женщина устало осмотрелась и присела на деревянную резную скамеечку. Неподалёку возвышался красивый мраморный фонтан в виде большой круглой чаши, куда стекалась вода с лепестков полевых колокольчиков, искусно вылепленных неизвестным мастером. От деревьев доносился таинственный шёпот веяло приятной прохладой и памятью прошедших веков.

Маргарита достала из кармана письмо, уже десятки раз перечитанное и бережно развернув его вновь пробежалась глазами по мелким карандашным строчкам.

«Дорогая сестра, к сожалению наша Великая миссия по избавлению Вселенной от порождений тьмы потерпела неудачу. Мои же собственные соплеменники вонзили мне нож в спину. Душевная боль от предательства тех, ради кого я загубила свою жизнь, преступила законы, окончательно подкосила мои силы. Увы, у меня больше нет времени на поиск возможных вариантов избежать казни. Никогда я не желала узреть мрак Лимба, познать его яд, сжигающий проклятые души. Поэтому я сразу обращаюсь к тебе. Пусть мы не всегда ладили, и твоя болезнь не позволяет заледеневшему сердцу испытывать сестринскую любовь. И всё же я позволила себе надеяться, что ты не отвернёшься от меня, как остальные и поможешь мне освободиться. Ну а для того, чтобы мотивировать тебя, я хочу предложить следующую сделку. Моё спасение в обмен на информацию о твоём украденном дитя.

Представляю, как ты сейчас шокирована. Да, это правда. Твой малыш не умер. Я была сильно расстроена, когда узнала об этой нелепой беременности. Дитя с наследием инкубов. Тёмная кровь, с которой ты помогала мне вести непримиримую борьбу. И если бы только это… Меня не оставляла мысль, что ради ребёнка ты можешь измениться, тем самым разрушив всё над чем я столь долго и кропотливо работала. В ту ночь в Диких лесах, ты действительно была на гране жизни и смерти. Если бы не чародей из Глухомани, что потом выхаживал тебя на протяжении полугода… Впрочем, всё обошлось и ты осталась жива, а я воспользовалась твоей беспомощностью, и совершила обряд подмены. Не в одиночку, конечно. Я не убивала твоего ребёнка, как ты считала все эти годы, а всего-навсего переместила его во чрево другой женщины.

Прочтя это письмо, советую не тратить время на размышления, так как кроме меня никто не знает, в каком мире и в чей семье воспитывается твой наследник и, если меня не станет, ты никогда не сумеешь его найти.»

С нетерпением ожидаю нашей встречи!

Твоя любящая сестра, Аврора.

— Будь ты проклята, Аврора! — словно чёрная змея, яростно прошипела эльфийка, — Счастливого путешествия в бездну.

Маргарита Ривонллир встала, расправила плечи, гордо вздёрнула подбородок и решительно направилась к сверкающему вдалеке зданию, где был расположен Зал Всех Порталов.

Теперь, зная, что её ребёнок жив, она не позволила себе ни капли сомнения в том, что обязательно разыщет его. Даже, если для этого понадобиться перевернуть вверх дном всю империю. Время не имеет значения, всё ж таки эльфы бессмертны. Вселенная знает, как будет лучше и рано или поздно, она сведёт их вместе. Аврора была неправа в своей уверенности, что с её уходом исчезнет и шанс исправить прошлые ошибки. Никогда не бывает поздно. Даже самые невероятные мечты иногда сбываются.  И в душе всегда должно оставаться место для надежды, потому что каких только чудес не бывает на белом свете…

Оглавление

ИРИНА КОЧЕРОВА КНЯЗЬЯ ЗАПАДА

  ГЛАВА 1.

  ГЛАВА 2.

  ГЛАВА 3.

  ГЛАВА 4.

  ГЛАВА 5.

  ГЛАВА 6.

  ГЛАВА 7.

  ГЛАВА 8.

  ГЛАВА 9.

  ГЛАВА 10.

  ГЛАВА 11.

  ГЛАВА 12.

  ГЛАВА 13.

  ГЛАВА 14.

  ГЛАВА 15.

  ГЛАВА 16.

  ГЛАВА 17.

  ГЛАВА 18.

  ГЛАВА 19.

  ГЛАВА 20.

  ГЛАВА 21.

  ГЛАВА 22.

  ГЛАВА 23.

  ГЛАВА 24.

  ГЛАВА 25.

  ГЛАВА 26.

  ГЛАВА 27.

  ГЛАВА 28.