КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Пандемониум. (Трилогия) [Дмитрий Владимирович Лазарев] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Дмитрий Лазарев
Пандемониум. Трилогия.

Книга 1. Ледяная смерть

Пандемониум

ПРОЛОГ

Холод… Теперь уже Он мог ощущать его. Впрочем, для Него это было нестрашно: ведь холод, а точнее, лед составлял немалую часть Его сути. Он оказался дома, в родной стихии, и вновь бодрствовал после долгой спячки. Он не знал, сколько прошло времени, да Его это и не интересовало: в Нем сейчас превалировали другие чувства – ненависть и голод. Жуткий, всеобъемлющий голод.

Ненависть… Он помнил, что произошло тогда. Ярость битвы, и Его заклятый Враг совсем близко, настолько, что до него можно дотянуться. Как же Ему хотелось уничтожить Врага, стереть в порошок, а затем выпить душу его создателя! Ему не хватило тогда совсем чуть-чуть: что-то произошло, но это Он уже помнил смутно… Катастрофа… Глобальная… Кажется, рушился мир. Но это для Него было абсолютно неважно. А важно то, что она помешала уничтожить Врага…

Где он сейчас? Ведь наверняка тоже уцелел в катаклизме! Ему подобные так просто не гибнут. Ненависть вспыхнула в Нем с новой силой. Найти Врага! Ведь они были совсем рядом. Где он?! Где?! Магический поиск ничего не дал. Поблизости не ощущалось даже тени Силы Врага. Очевидно, катастрофа разбросала их по разным уголкам мира. Враг жив, но, возможно, еще спит. А если так, то у Него есть преимущество – фора во времени. Нужно только скопить силы и утолить этот проклятый голод.

Он распустил по окрестностям свои невидимые энергетические щупальца, но напрасно: вокруг простиралась бескрайняя снежная пустыня, в которой, казалось, не было ничего живого. Очередная вспышка ярости улеглась почти мгновенно: Ему следовало экономить силы, пока не появится кто-то, годный на то, чтобы добывать для Него пищу. А может и не только… Неужели… Нет, не может быть! Но что-то же заставило Его пробудиться! Значит, тот, кого Он ждал, существует в это время и в этом мире. Пусть он пока далеко отсюда, но рано или поздно их пути пересекутся. Лучше рано, ибо времени у Него не так уж и много. Позвать его? А если на зов откликнется не он? Впрочем, какая разница? На первое время сойдет кто угодно. Ему нужны были кровь и души, чтобы жить и чтобы восстанавливать силы.

И Он испустил широким веером надчувственный призыв. Тот, кто Ему нужен, должен услышать. Возможно, он даже сразу не поймет, в чем дело, но не сможет не откликнуться и не придти… Когда это будет? Одному Создателю известно. Остается только ждать. Впрочем, терпения Ему не занимать, правда хотелось верить, что встреча состоится скоро. И вот тогда придет Его час!

Глава 1 Иглокрыл

Московский мегаполис 2030 год

Постепенно вечерело, хотя до заката солнца было еще далеко: как-никак, на дворе стояла середина июля, то бишь, макушка лета. Погода стояла превосходная, что для столь крупного города было неудивительно: Москва могла себе позволить содержать довольно большой штат адептов, [1] ведающих погодой. И, надо признать, они старательно выполняли свою работу, особенно в преддверие больших праздников. Жары, свойственной этому времени года, не было – столбик термометра не поднимался выше 20–22 °C. Только в районах, непосредственно примыкающих к сектору Кантард, было несколько жарче. Город наполняла предпраздничная суета – был канун Дня Единения.

По Оболенскому переулку медленным прогулочным шагом шел молодой человек 27–30 лет. На губах его играла мечтательная улыбка. Он обладал достаточно заурядной внешностью: среднего роста и телосложения, каштановые волосы и карие глаза. Одет был тоже неброско: в зеленую летнюю рубашку с коротким рукавом, легкие серые брюки и белые плетеные туфли. С подобной внешностью хорошо работать спецагентом или наемным убийцей: на таких не останавливают взгляда. Посмотрят и тут же забудут. Однако, наш герой не принадлежал к этим двум рискованным профессиям.

Молодого человека звали Дмитрий Рогожин, и шел он с работы домой. Настроение у него было весьма неплохое, а это в последнее время случалось нечасто. Нельзя сказать, что Дмитрий был мрачным и нелюдимым человеком, но окружающая действительность не очень располагала к веселью и оптимизму. Он работал простым бухгалтером в крупной строительной корпорации «Барков энтерпрайзес» и зарплату получал соответствующую. Он не мог себе позволить купить даже недорогую машину и потому всюду ходил пешком, изредка пользуясь такси или автобусом – единственным общественным транспортом, сохранившимся в Пандемониуме.

Его дорога на работу проходила поблизости от сектора Кантард, представляющего собой непроходимые тропические джунгли. Климат в секторе и его ближайших окрестностях всегда был жаркий и влажный, даже зимой. Но к таким климатическим закидонам в зонах проникновения иных миров люди уже привыкли, на что им, правда, потребовалось немало времени. Да и визитерам приходилось несладко, ибо подобного не происходило ни в одном из миров, представителями которых они являлись.

Начать с того, что смена времен года в других мирах вовсе не обязательно совпадала по времени с земной. Например, вы вполне могли в разгар жаркого лета где-нибудь на Украине попасть в суровую зиму сектора Кхазмадан – обиталища орков, или посреди выжженной солнцем Сахары оказаться в болотистом Амфале, да еще в сезон дождей. Сказать, что подобные резкие переходы создают очень некомфортные условия для любого живого существа, особенно разумного, – значит ничего не сказать. На границах особо «экстремальных» секторов заболеваемость и смертность среди населения возросли на порядок – ведь каждый мир, к тому же, еще обладал набором собственных болезнетворных бактерий и вирусов, к которым у «соседей» не было никакого иммунитета.

Кроме того, существовали в Пандемониуме миры, в которых смены времен года просто не происходило, или она была практически незаметна. Например, Вечнолесье с таким же успехом можно было именовать Вечнолетьем, так как этот пропитанный магией мир сам поддерживал наиболее комфортные условия для своих обитателей и зачарованных лесов, заполнявших его целиком. Совсем другое дело – сектора Кантард и Нордхейм. Удушливая и влажная жара первого и леденящий холод вкупе с жуткими ветрами второго, царящие круглый год, являлись кошмаром для кого угодно. В связи с этими климатическими проблемами обитателям Пандемониума приходилось тщательно продумывать маршруты своих поездок, чтобы в зимней шубе не оказаться в тропических джунглях или, отправившись летом на пляж, не замерзнуть насмерть в снежной буре.

Вот только в секторе Кантард тропический климат был наименьшей из проблем. В этих джунглях не было разумных существ, зато они кишели разнообразными хищными формами жизни – как животными, так и растительными. А нехищные растения имели, в большинстве своем, либо ядовитые, либо дурманящие свойства. В этом секторе произрастали сильнейшие из природных наркотиков, по сравнению с которыми героин был не более опасен, чем легкие ментоловые сигареты. Но даже отчаянные дельцы наркомафии, которая в новом мире процветала более, чем когда-либо раньше, обычно не решались соваться в эти смертоносные леса.

Что же до кантардских хищников, то они представляли собой весьма серьезную угрозу для всех, кто жил поблизости. Там постоянно дежурили усиленные патрули усмирителей, но иногда даже их было недостаточно. Например, два года назад во время Нашествия джунглей. Дмитрий был свидетелем того, какой ад тогда творился на улицах города, и вспоминая об этом, каждый раз содрогался. Самым странным было то, что твари разных видов действовали согласованно. Обычно этим кровожадным существам было совершенно все равно, кого рвать на куски – человека, орка или своего же сородича, и они нередко вцеплялись друг другу в глотку при дележе добычи. В те дни же подобного не было и в помине: казалось, чья-то злая воля гонит эту разношерстную толпу на улицы мегаполиса. Эдемиты тогда так и не докопались до причин столь странного нашествия, и вопрос об этом так и остался открытым…

С тех пор окрестности сектора стали несколько более безопасными, но люди все-таки предпочитали не ходить в этом районе без оружия. Эдемиты даже разрешили носить с собой игольные парализаторы, но и они не всегда выручали. Полгода назад их сосед был разорван на куски парочкой неизвестных рептилий из джунглей, чья чешуя оказалась неуязвимой для иголок парализаторов. Тогда отец Дмитрия добыл на черном рынке пистолет с разрывными пулями и снабдил им сына. Молодой человек таскал оружие во внутреннем кармане пиджака и прятал в тайнике неподалеку от входа в здание корпорации. Но так как в этом районе уже несколько недель обстановка была спокойной, его состояние постоянной напряженной готовности выхватить пистолет (из которого он, кстати, весьма неплохо стрелял) ушло. Он несколько расслабился, и, как показали дальнейшие события, совершенно напрасно.



* * *

Иглокрыл был очень голоден. Вот уже третьи сутки ему не удавалось добыть в джунглях ничего съестного. Такой неудачной полосы уже давно не было в его жизни. Еще немного – и он так ослабеет от голода, что сам станет чьей-нибудь добычей. Отчаяние выгнало его из джунглей тропических в джунгли каменные соседнего района города. Двуногие, жившие здесь, как правило, были легкой добычей, но те из них, которые собирались в группы и бродили в этом районе, использовали для защиты огонь и молнии или гремящие железки, несущие смерть. Если бы не такой жуткий голод, тварь никогда не решилась бы на подобную авантюру.

Иглокрыл был сравнительно небольшим существом, размером не больше ястреба-тетеревятника, а внешне напоминающим доисторического археоптерикса. Его основным оружием были иглы с парализующим ядом, которые он выстреливал из крыльев. Когда жертва падала парализованной, иглокрыл своим мощным твердым клювом пробивал ее череп и высасывал мозг, являвшийся его излюбленным лакомством. Сейчас он передвигался осторожно, стараясь держаться в тени деревьев и попутно выискивая жертву-одиночку. И вот впервые за последние трое суток ему повезло: вылетев из сквера на улицу, он увидел одинокого двуногого, идущего по улице спиной к охотнику.

Иглокрыл изготовился к атаке.


* * *

Кто знает, как все могло повернуться, если бы Дмитрий сегодня не встретил ЕЕ. ОНА – это Алина Баркова, дочь председателя совета директоров «Барков энтерпрайзес». Рок Дмитрия состоял в том, что он влюблялся только в недоступных красавиц. Впервые увидев ее месяц назад, он был убит наповал: это была женщина его мечты, но мечты недостижимой, как звезды. С тех пор он бредил ею. Она была с ним постоянно: во снах, мыслях, мечтах. И вот сегодня (какая удача!) он случайно столкнулся с ней у лифта. В ответ на восторженный взгляд, девушка мило улыбнулась ему и сказала: «Здравствуйте!». И этого оказалось достаточно, чтобы потом весь день он летал, как на крыльях, лишь изредка вспоминая о своих служебных обязанностях.

В общем, в этот вечер мысли Дмитрия были очень далеки и от дороги, и от обеспечения собственной безопасности. Когда иглокрыл бросился в атаку, яростно хлопая крыльями, все что успел сделать молодой человек, это наполовину обернуться и получить две иглы в шею и три – в бок. Острая боль и почти мгновенный сковывающий эффект яда иглокрыла заставили ноги Дмитрия подкоситься, и он упал на асфальт. Но парадокс состоял в том, что именно в этот вечер Дмитрию, цинику и пессимисту, до безумия хотелось жить. Он отчаянно боролся с действием яда и, преодолевая сопротивление цепенеющих мышц, пытался дотянуться непослушными пальцами до пистолета в кармане и вытащить его. Обычно иглокрылы ждали, пока их жертва не будет полностью обездвижена, и только потом приближались, но этот был слишком голоден и нетерпелив. Терпение иглокрыла закончилось как раз в тот момент, когда пальцы Дмитрия сомкнулись на рукоятке пистолета, и он снял его с предохранителя. Тварь бросилась вперед, а молодой человек с силой, которую придало ему отчаяние, рванул цепенеющей рукой оружие из кармана. Он понимал, что у него только одна попытка, – на вторую просто не хватит сил.

Иглокрыл увидел гремящую железку слишком поздно и не успел отвернуть. Вложив последние силы в это действие, Дмитрий поднял пистолет и выстрелил. Он не увидел даже, попал ли: парализующий яд иглокрыла, наконец, полностью обездвижил молодого человека. Но и пуля тоже сделала свое дело, – она попала в грудь твари и, разорвавшись, практически отделила ее голову от туловища. Иглокрыл был мертв, но и Дмитрий немногим отличался от него: он валялся на улице совершенно беспомощный, а рядом лежало запрещенное боевое оружие. Кто бы ни нашел его первым, – бандиты, недружелюбные визитеры, еще одна подобная тварь или патруль усмирителей, – ничего доброго эта встреча ему не сулила. Он не знал, сколько длится действие яда иглокрыла, и не повлечет ли оно необратимых последствий для его организма. Молодому человеку оставалось лишь надеяться на весьма маловероятный благополучный исход. Проблема состояла в том, что с оптимизмом у него всегда было туго.


* * *

По Несвижскому переулку не спеша двигалась довольно любопытная компания: два человека крепкого телосложения, не в форме, но с оружием и эльфийка. Впрочем, обитатели мегаполиса уже привыкли к подобным зрелищам: это был патруль усмирителей.

Адепт патруля Аллерия Деланналь была чистокровной эльфийкой. Она обладала свойственной всем представителям этой расы удивительной красотой, но красотой холодной, нечеловеческой. В эльфийских красавиц не влюбляются, а лишь восхищаются как изысканными произведениями искусства. Эльфы, впрочем, сами установили дистанцию между собой и остальными расами. Да, они лучше других относились к людям, были неизменно вежливы, но… было видно, что себя они ценят чрезвычайно высоко. Выше всех остальных. Распространенный совет «будь проще – и люди к тебе потянутся» совершенно не подходил эльфам: они к этому и не стремились.

Магические способности обнаружились у Аллерии с самого детства, но стали серьезно развиваться только здесь, в Пандемониуме после Катаклизма, так как в тихом и спокойном Вечнолесье для этого просто не было стимулов. Из-за того, что эльфы с самого начала были самой лояльной к эдемитам расой, эльфийка-адепт естественно попала в поле зрения вербовочной команды Корпуса Усмирителей. Жажда приключений не являлась типичной чертой дивного народа, но Аллерия оказалась исключением. Она без колебаний согласилась на работу в КУ: идея приложить руку к понижению градуса зла в мире показалась ей очень привлекательной. Как и все эльфы, она не любила насилие, что, впрочем, не мешало ей применять боевые заклинания против нарушителей закона и порядка.

Назначение адептом в малый патруль окрестностей сектора Кантард было первым серьезным заданием Аллерии, и она горела желанием доказать свою полезность Корпусу. Малый патруль состоял из адепта и двух бойцов и являлся обычным в спокойных секторах. В достаточном патруле было два адепта и три бойца, в усиленном – три адепта и четыре бойца. Со времени кровавого вторжения тварей из Кантарда обстановка в секторе стабилизировалась, и усиленные патрули постепенно сменились достаточными, а потом и малыми.

Ее патрулирование уже приближалось к концу, а никаких событий, требующих вмешательства усмирителей, так и не произошло – и это даже несколько разочаровало Аллерию, очень хотевшую сразу доказать коллегам свою полезность. Внезапно ее сверхчувство уловило эманации насилия и крови, исходящие с соседней улицы. Эльфийка обернулась к командиру патруля Олегу Долохову, мужчине лет сорока, вооруженному автоматом с подствольным гранатометом, и дала сигнал, что кое-что обнаружила. Он быстро приблизился:

– Далеко?

– Пара кварталов отсюда, на параллельной улице.

Помимо защитных амулетов все усмирители были снабжены кулонами-переводчиками, «знающими» все языки Пандемониума. К тому же, когда эдемиты подавили хаос, они выработали так называемый всеобщий язык и обязали всех учить его. Таким образом, перед оперативниками КУ не стояла проблема языкового барьера.

– Что именно? – поинтересовался Долохов уже на ходу.

– Точно не знаю, чувствую кровь, боль и смерть.

– Магия?

– Нет, – уверенно ответила Аллерия.

Долохов и Сергей Громов, второй боец, взяли оружие наизготовку и вышли вперед, прикрывая эльфийку. Понятно, что жизнь адепта более ценна, чем жизнь бойца, даже опытного, поэтому во всех патрулях бойцы защищали своих адептов до последнего вздоха. Аллерия, как и все эльфы, в глубине души считала свою расу выше человеческой, но, тем не менее, оценила их самоотверженность.

Впрочем, как оказалось, опасности уже не было: патруль КУ опоздал. На асфальте лежал мертвый иглокрыл с развороченной грудью, а рядом – парализованный ядом твари молодой человек. Тут же находилось и оружие парня – запрещенный пистолет с разрывными пулями. Убедившись, что опасности нет, и забрав пистолет, Долохов позволил Аллерии подойти к пострадавшему.

– Ну, как? – поинтересовался он.

– Жив, но полностью парализован, – после короткого осмотра доложила Аллерия. – Яд иглокрыла не смертелен и действует примерно три часа. Но парень еще несколько дней не сможет полноценно двигаться, и, к тому же, его будут мучить боли.

– Ты можешь ему помочь?

– Здесь – нет. Мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Надо доставить его в тюремную больницу, и там мы…

– Прости, куда? – вкрадчивым тоном спросил Долохов.

Эльфийка удивленно посмотрела на него:

– В тюремную больницу, конечно. Он же нарушил закон о запрещенном оружии. Мы должны арестовать его.

– Брось, Аллерия! У каждого второго гражданина есть боевое оружие. А как еще им защищаться от грабителей или тварей, вроде этой? – Долохов кивнул на мертвого иглокрыла.

– Для этого есть мы!

– Ну да, – усмехаясь, вмешался в разговор Громов. – То-то мы сегодня так вовремя успели на помощь этому бедняге! Он был бы уже хладным трупом, если бы не его запрещенная пушка!

– Но закон… – начала было эльфийка, ошарашенная дружным натиском бойцов.

– Закон запрещает нам закрывать глаза на ношение запрещенного оружия, – спокойно сказал Долохов. – Мы и не закрываем: пистолет конфискуем, но арестовывать парня не будем, а доставим в обычную больницу. В противном случае нам придется по аналогичному поводу арестовать половину населения мегаполиса. Ты к этому готова?

– Ты – командир, – пожала плечами Аллерия. – Если берешь на себя ответственность…

– Беру. Ты откроешь нам пространственный коридор до больницы?

– Без проблем.


* * *

Лежа на больничной койке, Дмитрий думал, что надо бы пересмотреть свои взгляды на судьбу: все-таки, иногда она ему улыбается. Надо же: из такой пиковой ситуации выбраться, отделавшись лишь конфискацией оружия! Это было действительно наименьшим из всех зол. Ему повезло, что первыми его нашли усмирители, и что командиром патруля оказался разумный человек. Ведь дай волю той эльфийке, и он бы уже загорал в тюрьме. Лежа совершенно беспомощным на улице, он, тем не менее, слышал весь разговор, и его сердце замерло, когда прозвучали слова об аресте и тюремной больнице…

Слегка повернувшись на койке, Дмитрий поморщился: мышцы слушались очень плохо и на каждое движение отзывались мучительной болью. Он подумал о родителях: вот кто, наверное, с ума сходит от беспокойства. Правда, если им сообщили, то скоро они будут здесь.

Его отец, Сергей Николаевич Рогожин, содержал частную нотариальную контору, а мама, Александра Петровна, работала у него секретарем. Вместе с зарплатой Дмитрия их доход позволял им жить, не голодая, но не более того. На развлечения денег практически не оставалось, так что каждый праздник семья Рогожиных начинала ожидать с нетерпением задолго до его наступления. А тут, надо же какая незадача! Отец с матерью расстроятся…

И тут, словно в ответ на мысли Дмитрия, дверь открылась, и в палату вошли его родители. Отец старался выглядеть спокойным и даже веселым, а лицо матери все еще было бледным от пережитого волнения.

– Ну, как ты, сынок? – спросил его Сергей Николаевич после приветствия.

– Как видишь, живой! – с трудом проговорил Дмитрий (губы и язык были словно чужие). – Вот только завтрашний праздник придется пропустить.

– Это ерунда! – горячо вмешалась в разговор мать. – Главное, что ты остался жив!

– И на свободе, – тихо добавил отец.

– Это точно, – мрачно подтвердил Дмитрий.

– Ладно, об этом ты нам потом расскажешь, – быстро сказала Александра Петровна. – Что касается праздника, то мы с отцом тоже не пойдем: нет настроения. Мы лучше побудем здесь, с тобой.

– Ну уж, нет! Не хватало еще вам праздник испортить! Обо мне здесь заботятся. Так что не беспокойтесь, идите и веселитесь! Вы же так ждали этого дня. Пожалуйста! Если останетесь тут, при мне, я только больше буду переживать!

– Ты уверен, сынок? А то, мы вполне можем…

– Идите и развлекайтесь, вам это так редко удается!

Если бы он только знал, как сильно потом будет жалеть об этих своих словах…

Глава 2 Костер для адепта

День Единения перевалил за свой экватор. Праздничная круговерть уже разошлась не на шутку. Вообще-то поначалу население Пандемониума восприняло идею этого праздника, директивно введенного правящим эдемитским режимом, весьма прохладно. Да и день, выбранный для праздника – 15 июля, совпавший с датой Катаклизма, сперва казался изощренным издевательством. Но ко всему рано или поздно привыкаешь. Привыкли и к этому празднику, а со временем даже полюбили.

Обычно в течение года даже самые дружелюбные расы, такие как эльфы из Вечнолесья или разумные кошки из Моррэя, старались держаться в своих районах и достаточно редко выходили «в люди». В День Единения, когда за порядком кроме усмирителей следили еще и специальные наблюдатели эдемитов, большинство рас забывали свои опасения и собирались вместе на улицах и площадях городов, где их развлекали магическими представлениями. К их услугам были также ярмарки, на которых в изобилии встречались торговцы редкими, в том числе и магическими товарами. За торговцами вели неустанное наблюдение усмирители, чтобы те не продавали ничего запрещенного, например, магического оружия или амулетов с заключенными в них стихийниками. Однако те, кто имел достаточно денег, смелости и хитрости, умудрялись раздобыть и то, и другое.

Адепт Анкорнус уверенно шел к площади Примирения. Так теперь называлась Красная площадь. Народ почтительно расступался перед ним, едва увидев на его рукаве нашивку в виде синего пера, – знак принадлежности к Гильдии независимых адептов. У большинства населения адепты вызывали уважение, смешанное со страхом. Они обладали немалым могуществом, противостоять которому могли разве что эдемиты, инферы и усмирители. Хотя деятельность Гильдии находилась под контролем последних, они не в состоянии были отследить ВСЕХ магических действий, и поэтому с теми, кто имел несчастье не угодить кому-нибудь из Гильдии, могло произойти всякое: от потери работы до летального исхода. Причем, в большинстве случаев доказать применение магии было очень трудно, а то и просто невозможно.

Анкорнус был адептом высшего уровня и происходил из человеческого мира Эллезар. В этом мире было много людей с прирожденными магическими способностями, так что представители Эллезара составляли довольно значительный процент среди адептов Пандемониума. Анкорнусу было лет сорок. Как и все эллезарцы, он был смуглокожим человеком с ястребиным профилем. Одевался он тоже по моде своего мира: темный однотонный камзол и плащ. А довершали наряд такие же темные остроносые сапоги.

Привычный к уважению и страху окружающих, адепт мало что замечал по пути, – он был погружен в свои мысли. В его голове звучал голос, и, несмотря на все свое искусство, Анкорнус не мог определить, был ли он порождением его подсознания или это внешнее магическое воздействие. Второй вариант был существенно страшнее, так как жутко было даже представить могущество того, кто мог оказывать на адепта высшего уровня такое устойчивое влияние, которое он даже не в состоянии заблокировать. Впрочем, эти вопросы уже мало волновали Анкорнуса: он сопротивлялся голосу почти месяц, но неделю назад его воля пала в неравной борьбе. Теперь он являлся лишь рабом неизвестного существа, передающего приказы прямо в его мозг.

На улицах было уже много народу (как землян, так и визитеров), а с приближением к площади Примирения толпа становилась все гуще. Это было неудивительно: основное магическое действо этого дня в мегаполисе должно было происходить именно там. Анкорнус сунул руку под плащ и проверил, на месте ли амулет, найденный им три дня назад. Голос предупредил, что он сегодня очень пригодится, и приказал обязательно надеть его. Нащупав амулет, адепт успокоился: пока все шло по плану.

Через некоторое время Анкорнус внезапно ощутил волну жара, распространяющуюся от амулета. Это напугало его, но голос приказал ему успокоиться. Впрочем, Анкорнус и сам уже понял, что миновал первый охранный круг усмирителей, блокирующий действие чужих артефактов. Адепт усмехнулся: амулет оказался не по зубам хваленой магии Верхнего мира, а значит была надежда пройти и все остальные.


* * *

Площадь Примирения постепенно заполнялась народом. Несмотря на то, что магическое представление, являвшееся гвоздем программы, еще не началось, посмотреть было на что. Одна только выставка магически подчиненных хищников из сектора Кантард, да самая большая в мегаполисе ярмарка редкостей много чего стоили. Сергей Николаевич и Александра Петровна Рогожины наслаждались праздником. Правда, болезнь сына несколько омрачала их настроение, но врачи уверили в том, что его полное выздоровление – дело нескольких дней. Оставалось лишь сожаление, что он сейчас не с ними и не может разделить удовольствие, которое они получают от всего происходящего. Дополнительно Сергея Николаевича радовало то, что усмирители, доставившие сына в больницу, оставили без последствий наличие у него запрещенного оружия.

Только он об этом подумал, как встретился в толпе взглядом с той самой эльфийкой, группа которой нашла и доставила в больницу Дмитрия. Там она держалась с ними холодно, но подчеркнуто вежливо, очевидно, не одобряя того, что дело об оружии спустили на тормозах. Увидев Сергея Николаевича, эльфийка сухо кивнула и отвернулась. Рогожин нахмурился. У него появилось предчувствие, что у сына еще возникнут из-за нее проблемы, но делиться своими опасениями с супругой не стал, так как Александра Петровна не видела эльфийку, а портить ей праздничное настроение ему не хотелось.


* * *

Аллерия Деланналь была среди тех, кого назначили в этот день следить за порядком на площади Примирения. Для нее, работавшей в КУ без году неделю, получить такое задание было большой честью. Очевидно, в Корпусе ее ценили, и она была полна решимости доказать, что достойна оказанного ей высокого доверия.

Оглядывая площадь в поисках очагов напряженности, она случайно увидела человека, с семьей которого у нее было связано первое и пока единственное неприятное воспоминание о работе в Корпусе, – Сергея Николаевича Рогожина. Она была уверена, что запрещенное оружие появилось у Рогожина-младшего с его ведома, а возможно, и при его прямом участии. Аргументы ее партнеров по кантардскому патрулю не убедили Аллерию. Она по-прежнему считала, что ни одно преступление не должно оставаться безнаказанным, и, освободив парня от ответственности, они сделали ошибку. Эти воспоминания вызывали в ней гнев и раздражение, чувства совершенно не свойственные магам ее расы. Поэтому эльфийка усилием воли прогнала прочь отвлекающие ее мысли и попыталась сосредоточиться на своей задаче.

Ее взгляд остановился на целеустремленно идущем сквозь толпу высоком мужчине, по виду – типичном эллезарце. Его принадлежность к магической гильдии легко определялась по ауре силы, которую он и не думал скрывать. Но было в нем нечто, трудно выразимое словами, вызвавшее у эльфийки какую-то настороженность. Прежде чем решение просканировать адепта на уровне сверхчувств окончательно оформилась в голове Аллерии, произошло событие, отвлекшее ее.

Демонстрируемый в этот момент на выставке кантардских тварей гигантский арахноид внезапно зашевелился, как будто сковывающая его магия перестала действовать. Контролирующие выставку адепты засуетились, пытаясь повторно наложить на хищника чары, но что-то вновь пошло не так, и удар огромной клешни арахноида прикончил ближайшего к нему мага. Чудовище повернулось ко второму магу, мгновенно побледневшему от ужаса, когда вмешалась Аллерия и еще двое, оказавшихся неподалеку адептов усмирителей. Они практически одновременно обрушили на хищника мощный магический удар, обладающий одновременно оглушающим и парализующим действием. Однако, результат сильно удивил Аллерию: вместо того, чтобы упасть, как подкошенная, связанная, словно веревками, заклятьями усмирителей, тварь лишь закачалась, судорожно перебирая конечностями и пытаясь восстановить равновесие. В довершение всего отдача заклинания заставила эльфийку сморщиться от боли. Было такое ощущение, что вокруг хищника действовало какое-то поле, отражающее и рассеивающее любую магию. Несмотря на довольно сильную боль, Аллерия собрала силы для повторного удара. Хотя она и не видела этих хищников в действии, но из рассказов коллег по КУ представляла, какой кровавый урожай арахноид может собрать на переполненной народом площади. Во втором ударе, по-видимому, участвовали уже все адепты, находившиеся тут, и это, наконец, дало желаемый эффект: тварь рухнула на помост и замерла.

От второй отдачи у Аллерии пошла носом кровь. Трясущимися губами эльфийская волшебница прочитала короткое заклинание, останавливающее кровотечение. Со стороны помоста еще доносились крики ужаса и боли, – очевидно, в возникшей там панике, кто-то оказался сбит с ног и получил серьезные травмы. Пока часть усмирителей успокаивала толпу, пара адептов кинулась к пострадавшим оказывать медицинскую помощь.

Убедившись, что ситуация под контролем, Аллерия поискала глазами адепта, который привлек ее внимание перед тем, как началась эта суматоха, но не нашла его. Она как раз хотела телепатически связаться со старшим адептом, чтобы сообщить ему о подозрительном эллезарце, когда начался ад…


* * *

«Пора! – услышал Анкорнус. – Действуй!» Но он уже и сам понимал, что лучшего момента для исполнения задуманного может больше не представиться: усмирители были слишком заняты ликвидацией последствий освобождения арахноида, чтобы с прежней тщательностью контролировать всю площадь. Адепт активировал на полную мощность свой амулет, который мог не только блокировать и рассеивать магию усмирителей, но и являлся мощнейшим источником энергии для разрушительных заклинаний. В тот момент, пока адепты усмирителей оказывали помощь пострадавшим у помоста, а эльфийка Аллерия лихорадочно искала его глазами в толпе, Анкорнус щедро зачерпнул энергию как из собственных запасов, так и из амулета и нанес чудовищной силы удар.

Волна всепожирающего пламени с огромной скоростью стала распространяться во все стороны от адепта. Люди и визитеры превращались в живые факелы, оглашая площадь дикими воплями, сливавшимися в жуткую какофонию боли и смерти. Усмирители среагировали слишком поздно, и их наспех созданные заградительные экраны не сумели остановить огонь. Вскоре пламенем оказалась охвачена вся площадь. Лишь сами усмирители и те, кто стоял рядом с ними, уцелели, благодаря действию их охранных амулетов, но больше не выжил никто. Плащ самого Анкорнуса вспыхнул, но адепт не замечал этого: он заливался диким, безумным хохотом, глядя на дело своих рук.

Усмирители встали в кольцо, в котором участвовали и адепты, и бойцы, объединив таким образом собственную энергию и энергию своих амулетов, чтобы поставить огню несокрушимый заслон и не пустить его дальше. Следующим действием адепты перекрыли доступ кислороду в зону огня, так как дышать там все равно уже было некому, а затем призвали водные чары.

Принятые меры все-таки дали нужный результат: разбушевавшееся пламя удалось обуздать и заставить отступить. Но на площадь было страшно смотреть: в считанные минуты из места радости и праздника она превратилась в гигантский крематорий, в котором тысячи улыбающихся горожан в мгновение ока стали тысячами неотличимых друг от друга кучек пепла. Когда радиус пожара составил всего несколько метров, раздался оглушительный взрыв, поглотивший все еще хохочущего, несмотря на охватившее его пламя, Анкорнуса. К чести усмирителей, их блок выдержал эту последнюю ударную волну.

Когда дым от взрыва рассеялся, пламени уже не было, как, впрочем, и тела эллезарца.


* * *

Аллерия как окаменевшая смотрела на жуткую картину абсолютной смерти, которую представляла собой площадь Примирения. Какой жестокой иронией веяло сейчас от ее названия. Столько жертв! Во имя чего все это?! Кто за этим стоит? Все эти вопросы ответов пока не имели.

К ней приблизились Долохов и Джон Лестер – старший адепт в отряде усмирителей, контролировавшем площадь.

– Аллерия, я слышал твой телепатический зов перед тем, как… все началось. Что ты хотела мне сказать?

– Адепт… – Голос плохо слушался эльфийку. – Эллезарец… Он… было в нем что-то странное…

– Что именно?

– Я не поняла толком… Что-то в его ауре… Он… пробирался в центр площади… очень целеустремленно. Я собиралась его просканировать, когда началась суматоха с арахноидом, а потом… он потерялся. Доложить я не успела, потому что… – На глазах эльфийки выступили слезы.

– Успокойся. – Лестер отечески положил руку ей на плечо, хотя, учитывая эльфийское происхождение Аллерии, вряд ли он был существенно старше ее. – Тебе придется пройти прочтение памяти на совете адептов, но сейчас ты должна отдохнуть.

– Да, мессир, – эльфийка кивнула, и Лестер, попрощавшись, отошел.

– Зачем, Олег?! Зачем он это сделал? – повернулась Аллерия к Долохову.

– Имеешь в виду эллезарца? Я сомневаюсь, что один адепт, каким бы он ни был могущественным, смог бы сотворить подобное без посторонней помощи, учитывая крупный контингент наших адептов и магические круги, – он понизил голос, – которые, по слухам, устанавливались лично эдемитом Пириэлом. Так что вопрос тут, скорее, в том, какие силы стоят за этим эллезарцем. Но это уже не наше с тобой дело.

– Совет адептов?

– Именно, – подтвердил Долохов, – и тебе надо успокоиться к моменту прочтения памяти.

– Спасибо, Олег, за поддержку. Я, конечно, постараюсь, но это так тяжело!

– А знаешь, кому сейчас будет еще тяжелее?

– Кому?

– Близким тех, кто был на празднике. Они наверняка вот-вот услышат о том, что здесь произошло, но не будут знать о судьбе дорогих им людей, так как неизвестно, были ли они в этот момент на площади.

Аллерия внезапно вспомнила лицо Сергея Николаевича Рогожина, которого она видела на площади за пару минут до того, как началось светопреставление. Он был там вместе с женой, а Дмитрий, находясь в больнице, еще не подозревает, что потерял сразу и отца, и мать.

– Ты чего замерла? – поинтересовался Долохов. – Вспомнила что-то?

– Того молодого человека, – неохотно произнесла эльфийка, – которого мы нашли вчера во время патрулирования.

– А, этот, с иглокрылом! Как же, помню. Почему ты вдруг заговорила о нем?

– Я видела его родителей на площади буквально перед тем, как все началось…

– Так, понятно, – мрачно сказал Долохов. – Ты уверена?

– Абсолютно.

– Бедный парень! Похоже, жизнь решила испытать его на прочность: вчера чуть сам не погиб, а сегодня… Вот что, раз уж ты до вечера свободна, навести-ка его в больнице и сообщи ему о смерти родителей.

– Но…

Аллерия не могла придумать ни одного аргумента, чтобы убедить Долохова не отправлять ее к Дмитрию. Ей не хотелось этого делать, очень не хотелось. Правда, она даже себе не могла четко объяснить, почему. Впрочем, ей было прекрасно известно, что подобные аргументы Долохов не приемлет. Поэтому молча кивнула и, попрощавшись, двинулась прочь с площади, где ограничительные круги эдемитов не позволяли ей применить заклятье пространственного коридора.


* * *

В больнице Дмитрий больше страдал от скуки, чем от боли. Движения все еще давались с большим трудом, и даже читать книгу, долгое время держа ее на весу, пока было тяжело. Дмитрий откинулся на подушку. Проклятый иглокрыл! И надо же было этому случиться как раз накануне Дня Единения! В жизни и так мало поводов для радости.

От мрачных размышлений о собственной невезучести его отвлек шум и возбужденные голоса в коридоре. Похоже, медперсонал что-то оживленно обсуждал. Сквозь двери было плохо слышно, но Дмитрий уловил слова «катастрофа», «огонь», «ужас». Боже, только этого не хватало! Что-то случилось в городе. Но что? Вторжение инферов или?.. Впрочем, гадать можно бесконечно. Только бы с родителями все было в порядке! Дмитрий уже пожалел, что не попросил их остаться с ним: на День Единения всегда собирается очень много народа, а это так соблазнительно для всякого рода террористов. Но куда же, в таком случае, смотрели эдемиты и усмирители?

Мысли об усмирителях вновь вызвали у него раздражение. Они готовы сажать народ в тюрьму за ношение огнестрельного оружия, но не могут обеспечить безопасность жителей на главном празднике года, проходящем под патронажем их покровителей – эдемитов. Шум постепенно становился глуше и удалялся, в то время как беспокойство Дмитрия все возрастало. Что же случилось? Он некоторое время лежал, мучаясь неизвестностью, и когда уже почти решился нажать кнопку вызова медперсонала, чтобы выяснить все, как дверь в палату открылась, и вошла медсестра.

– К вам посетитель, – сказала она, убедившись, что парень бодрствует, и дала кому-то знак войти.

«Боже, только бы это были родители!» – подумал Дмитрий, но тут же убедился, что это не так. В дверях показалась уже знакомая ему эльфийка.

– Здравствуйте, господин Рогожин, – произнесла Аллерия, входя в палату.

Первой мыслью Дмитрия было подозрение, что она все-таки сумела убедить свое начальство в необходимости его ареста и пришла, чтобы препроводить его в тюремную больницу. Стараясь скрыть волнение в голосе, он произнес:

– Добрый день, вы за мной?

Мгновение на лице Аллерии держалось непонимающее выражение, затем она досадливо махнула рукой:

– Если вы о пистолете, то забудьте о нем. Я по другому поводу.

– По какому же? Это как-то связано с тем, что случилось в городе?

– А вы уже знаете?

– Смутно слышал обрывки разговоров из коридора. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Да, связано.

Дмитрий ощутил нарастающую тревогу.

– И каким же образом? – голос его предательски дрогнул.

– На площади Примирения, – поколебавшись, начала Аллерия, – во время праздника один безумный адепт произвел мощный магический взрыв, после которого начался очень сильный пожар. Очевидно, он воспользовался для этого какой-то заемной магической силой, поэтому мы не смогли сразу подавить возникший разрушительный выброс энергии…

Аллерии было не по себе, ибо она видела, как в глазах Дмитрия все более явственно проступало понимание страшной истины.

– Зачем вы мне все это… – запинаясь, начал молодой человек. – Мои родители…

– Да, они были в тот момент на площади. Я их видела.

– Что с ними? Они… выжили?

– Никто не выжил. Мне очень жаль.

До этих слов Дмитрий еще на что-то надеялся. Теперь надежда умерла… вместе с частью его души. Лицо молодого человека окаменело, а из глаз словно ушла жизнь. Выдержать этот взгляд было чрезвычайно тяжело, но эльфийка чувствовала, что должна это сделать.

– Никто не выжил, – безжизненным голосом повторил Дмитрий. – А вы?

– У нас амулеты. Вы же знаете, – Аллерия поймала себя на том, что оправдывается, и это вызвало у нее удивление и гнев. – Мы сделали все, что могли!

– Но этого оказалось недостаточно!! И вы продолжаете уверять, что в вопросах нашей безопасности мы должны полагаться на вас?! – с горечью воскликнул Дмитрий.

– Вы не правы! – горячо возразила Аллерия. – Но я вас понимаю: на ваши суждения сейчас влияет боль потери. Только запомните: самозащита любыми способами, в том числе покупка запрещенного оружия, это не выход, и ведет только к эскалации насилия и хаоса!

– Я учту ваше мнение, но, может быть, отложим полемику до другого раза? Я хотел бы остаться один. – Дмитрию не терпелось прекратить этот визит – душа его была переполнена горем и отчаянием.

– Хорошо, только остается еще вопрос с похоронами.

– Это моя забота.

– Но, видите ли, тела на площади сожжены до пепла, так что определить, где кто, без магии не представляется возможным. Вы уж извините за подробности.

– И что вы предлагаете?

– Есть адепты, которые с помощью нескольких капель вашей крови смогут отделить прах ваших родителей от остального. Я могу договориться с одним из них.

– Я заплачэ, сколько нужно.

– Не стоит…

– Вы и так окажете мне большую услугу, если свяжете меня с этим адептом. Позвольте мне самому сделать все остальное, – тихо, но твердо произнес молодой человек.

– Я вам не враг, Дмитрий! В такой момент не надо замыкаться в себе и отвергать предлагаемую помощь.

– Просто свяжите меня с ним, ладно? Буду вам очень признателен. А теперь, если позволите…

– Как хотите. – Аллерия пожала плечами. – Я поговорю с ним, и он навестит вас в ближайшее время. До свидания.

Она уже взялась за ручку двери, когда Дмитрий вдруг ее окликнул:

– Постойте! Этот адепт, который все устроил… зачем?!

– Вряд ли мы когда-нибудь узнаем об этом. От него осталась только кучка пепла.

– Надеюсь, ему было очень больно, – с ненавистью прошептал молодой человек и отвернулся к стене.


* * *

Через три дня

Аллерия сдержала слово. Адепт оказался мастером. Сотворив заклинание на крови Дмитрия, он извлек прах его родителей из чудовищной гекатомбы [2] на площади Примирения и даже продемонстрировал несколько скептически настроенному молодомучеловеку призрачные тени их лиц – «следы их душ», как он объяснил Дмитрию.

Похоронами родителей Дмитрий занялся сразу же, как только, с грехом пополам, смог ходить. Родственников у молодого человека не было, но ему очень помогли друзья отца, за что Дмитрий им был безмерно благодарен. Из-за своей замкнутости не имел он и близких друзей. Конечно, коллеги по работе, с которыми у Дмитрия сложились достаточно хорошие отношения, не перешедшие, однако, в дружбу, пришли его поддержать, но… это была не та поддержка. Со всеми этими людьми приходилось быть сильным, прятать за каменным выражением лица свою боль, от которой хотелось дико, по-звериному завыть. Да что там, даже поплакать при них он не мог!

Впрочем, хорошо было уже то, что сама церемония и поминки прошли достаточно благополучно, без накладок. И вот, наконец, он остался один, впервые после смерти родителей придя в свою пустую квартиру. Сейчас можно было уже не держать себя в ежовых рукавицах, и слезы неудержимым потоком хлынули из глаз.

Насколько все было бы проще, верь он в Бога! Но даже тогда, пятнадцать лет назад, до страшного июля 2015 года, перевернувшего жизнь всего мира, у него, тринадцатилетнего пацана, уже сформировавшего свое мировоззрение, не было даже тени той веры, которая занимала столь важное место в жизни Сергея Николаевича и Александры Петровны Рогожиных.

А Катаклизм? Он ведь не только перекорежил ландшафт Земли и насильственно впихнул в нашу реальность куски иных миров, разрушив при этом множество городов и убив десятки миллионов человек. Нечто более страшное он сотворил с сознанием людей, с их верой, ибо с ней, в том виде, в котором она существовала до Катаклизма, было покончено навсегда. На первый взгляд, в этом заключается парадокс: ведь Катаклизм посрамил материалистов, доказав существование Высших Сил, иных миров и жизни после смерти. Но это только на первый взгляд. Катаклизм принес знание, вдребезги разбившее мироощущение всех верующих, независимо от конфессий, к которым они принадлежат. Это знание пришло даже к тем, кто упорно хотел отгородить от него свой измученный разум и израненную душу.

В чем же заключалось это знание? Да, была высшая сила, сотворившая Вселенную. Но это отнюдь не добрый и милосердный и даже не жестокий и карающий Бог – это необоримо могущественное и безмерно равнодушное НЕЧТО, холодная сила, плодом экспериментов которой и стало все то, что затем назвали Множеством Миров. И ей, этой силе, нет никакого дела до нашей боли и радости, до грехов и благочестивых поступков. Наша жизнь интересует ее меньше, чем нас самих – жизнь муравьев, снующих под нашими ногами. Да, существует жизнь после смерти. Но то, куда попадают души, покинувшие умершие тела – это не рай и не ад, а чрезвычайно тоскливое и унылое пустынное место, именуемое Серыми Пределами. А там в качестве стражей душ выступает та самая нежить, которой нас столько лет пугали сначала детские сказки, а затем и голливудские фильмы. Что же делать людям, которые истово веровали в то, что их умершие близкие, прожившие благочестивую, полную добрых дел жизнь, теперь наслаждаются блаженством на небесах? А тем, кто отказывал себе во всех удовольствиях при жизни, надеясь на посмертные райские кущи? А тем, кто глядя на ужасные преступления или просто отвратительные поступки других, верил в высшую справедливость, которая после смерти воздаст всем по заслугам? Что делать им, узнавшим, что все души, независимо от жизни, которую они вели, после смерти окажутся в одном и том же, причем весьма неприятном месте? Да, есть то, что ранее называлось раем и адом, но, если разобраться, что это такое? Просто еще два мира, Верхний и Нижний, населенные высшими расами, эдемитами и инферами соответственно, неизмеримо превосходящими людей по могуществу, но отнюдь не являющимися теми пресловутыми ангелами и демонами, которые были описаны в религиозных книгах. Те же эдемиты как обитатели Верхнего мира, по мнению Дмитрия, вовсе не были воплощением абсолютного добра. Да, они подавили хаос, возникший на Земле после Катаклизма, но одновременно захватили власть над этим миром, что совершенно не вяжется с образом бескорыстных служителей Добра и Света.

Знание умножает скорбь. И Дмитрий, с такой жадностью и таким интересом начавший после Катаклизма впитывать в себя множество появившейся информации об иных мирах, магии, Высших Силах, только теперь в полной мере оценил горькую правду, заключенную в этой фразе. Да, старая вера была иллюзией, фикцией, но она помогала людям легче переносить беды и жизненные неурядицы, помогала примириться даже со смертью близких. Она делала их добрее и терпимее друг к другу. Даже в атеистах, кроме самых закоренелых, нет-нет да и вспыхивала робкая надежда: а может в самом деле моей старой маме сейчас хорошо на небесах? Может, правда – подонкам-террористам, угробившим десятки людей, воздастся на том свете? Может…«Не может!» – безжалостно сказало новое знание.

Таким образом, молодой человек, столь внезапно лишившийся обоих родителей еще до тридцати лет, не имел даже этого иллюзорного утешения. Не попадут они после смерти в рай, а их убийца – в ад. И осознание этого, добавляясь к боли от потери, буквально разрывало его душу на части. Что же, плачь Дмитрий! Слезы – это все, что тебе осталось. И не стыдись их, парень. Плачь!


Глава 3 Семья Барковых делает выбор

Две недели спустя

– Вы уверены, Андрей Сергеевич? – Анна Берестова была искренне встревожена. – Возможно, мы сумеем обойтись обычными средствами.

– Брось, Аня, – Барков поморщился. – Мы же все это уже обсуждали. Их «обычные средства» ни в чем не уступают нашим. В этом случае мы получаем затяжную войну с трудно предсказуемым исходом, а все мирные методы разрешения конфликта давно исчерпаны. Значит, у нас нет другого выхода: только инфер-убийца решит все наши проблемы быстро и четко.

Это было закрытое совещание в защищенном всевозможными техническими и магическими способами кабинете генерального директора «Барков Энтерпрайзес». Присутствовали четверо: сам генеральный директор Андрей Барков – крупный мужчина лет пятидесяти с жесткими, волевыми чертами лица, коммерческий директор фирмы Анна Берестова – элегантная, уверенная в себе шатенка, выглядевшая существенно моложе своих сорока, начальник службы безопасности американец Дэвид Ньюмен, чем-то напоминающий актера Дольфа Лундгрена, и весьма загадочный персонаж – дроу-адепт Дейт Лостран. Последний был по штату оформлен как личный помощник Андрея Баркова. На деле же он исполнял функции мага-телохранителя, а также выполнял некоторые специфические поручения главы корпорации, спектр которых был весьма широк.

– Но инферы очень непредсказуемы, – не уступала Анна. – Неизвестно, какую цену запросит наемник за свои услуги. К тому же, если он потом захочет больше, мы вряд ли сможем ему хоть что-нибудь противопоставить и вынуждены будем подчиниться.

– Ошибаетесь, – вмешался в разговор Ньюмен, – у нас тоже есть козырь в рукаве.

– Полагаю, вы говорите о господине Лостране. Но я что-то сомневаюсь в способности адепта противостоять инферу, да простит уважаемый адепт мой скептицизм.

– Ваши слова продиктованы незнанием некоторых вещей, – хладнокровно заявил дроу. – Поэтому я на вас не обижаюсь. У меня есть средство заставить инфера честно придерживаться условий сделки или даже сделать скидку.

– Тогда почему бы ни применить ваше… средство для решения наших проблем?

– Потому что это специальное оружие против инферов.

– А вы уверены в его эффективности?

– Уверен.

– Не знаю, – нахмурилась она. – Не нравится мне это. Но если вы настаиваете, Андрей Сергеевич, я больше не буду возражать. Когда вы намереваетесь это предпринять?

– Дейт, когда у тебя будет все готово для установления контакта с нужным нам инфером? – обратился Барков к адепту.

– Завтра к утру.

– О’кей, значит, завтра в 9:00 собираемся здесь и через пространственный коридор отправимся в мой загородный дом. Ладно, все свободны. Дейт, останься.

Когда Анна и Дэвид вышли, Лостран повернулся к Баркову:

– Она может стать проблемой, босс. Задает слишком много вопросов.

– Но она – ценный сотрудник, Дейт. Я пока не готов отказаться от ее услуг.

– Более удачного момента, чтобы избавиться от нее, может не быть. Если инфер заартачится, ее можно будет сдать ему в качестве отступного.

– Я сказал «нет», Дейт! Ты ведь уверен в своем средстве?

– Да, эдемитские артефакты обычно не дают осечки. Просто не хотелось бы убивать инфера: если об этом узнают в Нижнем мире, последствия для нас могут быть самые плачевные.

– Убивать будем только в крайнем случае, – сказал Барков. – Надеюсь, до этого не дойдет.



* * *

Алина Баркова встала с постели, подошла к окну и стала задумчиво созерцать открывшийся вид. Вид действительно того стоил: окна квартиры выходили на одно из красивейших мест в Пандемониуме – сектор Вечнолесья, зеленым копьем пронзивший бетонную плоть Московского мегаполиса. Потрясающие по красоте высокие и развесистые вечнозеленые деревья неизвестных на Земле пород были окутаны полупрозрачной лазурной дымкой, особенно заметной при лунном свете и создающей потрясающий эффект кривого зеркала. Лес был чистый, практически без зарослей кустарника, и выглядел намного приветливее и безопаснее кантардских джунглей. Однако, немногие рисковали ступить под его зеленые своды: лес был насквозь пропитан чуждой эльфийской магией, которую даже опытные адепты из Эллезара понимали едва ли наполовину. Этот лес занимал в мегаполисе небольшую площадь, но тонкая граница между мирами в нем разрывалась, так что можно было незаметно перейти из вечнолесского сектора Пандемониума в собственно Вечнолесье, где зачарованные леса простирались на тысячи километров во все стороны, и где ничего не стоило заблудиться и навеки пропасть. Эльфы, хоть и дружелюбно относились к людям, но не особенно приветствовали появление иномирцев в глубине своих территорий. Правда, на влюбленные парочки, считавшие окраины Вечнолесья самым романтичным местом для прогулок, хозяева зачарованных пущ смотрели снисходительно. Эльфийское недоверие к чужакам распространялось и на бульшую часть других рас, за исключением, разве что, уллов. Что же до орков, то для них зайти в Вечнолесье означало верную смерть.

Красоты эльфийского леса всегда успокаивали Алину и приводили в умиротворенное расположение духа. В таком настроении она могла часами любоваться пейзажем, улетая мыслями в заоблачные дали, хотя в последнее время позволяла себе это все реже и реже. Алина Баркова была очень красивой девушкой. Ее сексуальная фигура, роскошные темно-русые волосы, мягкие и удивительно пропорциональные черты лица, чуть пухлые губы и большие, ярко-синие и неожиданно глубокие глаза уже не одного мужчину заставили полностью потерять голову. Вот только сама Алина голову терять категорически не умела и была крайне разборчива в выборе любовников. Кстати, в этом смысле ее больше интересовали женщины – с ними ей было как-то спокойнее и приятнее. Их мысли и мотивы легче поддавались анализу с ее стороны. Но никого Алина и близко не подпускала к тайникам своей души.

Впрочем, ее последнее увлечение, Светлана Мелехова, в некотором роде была исключением из правил. То ли ледяная броня, которой Алина окружила свой внутренний мир, дала, наконец, трещину, то ли она устала от роли снежной королевы, но со Светланой у нее сложились более длительные и, что необычно, более доверительные отношения.

На лицо девушки набежала тень. Сегодня даже зачарованные пущи не могли надолго отвлечь ее. Алина Баркова была серьезно озабочена: мысли ее крутились вокруг одной проблемы, которая волновала ее все больше и больше и настойчиво требовала решения. Вроде бы, откуда могут взяться серьезные проблемы у красавицы-дочери миллиардера? Но проблемы существовали. И источниками их, как ни странно, были именно отец и его деньги. Алина редко позволяла эмоциям влиять на свои решения. Ее ум просчитывал варианты на много ходов вперед. Как-то один из знакомых ее отца, пообщавшись с ней немного, заметил, что с ее интеллектом Алина могла бы стать блестящей шахматисткой. Но шахматы девушку не интересовали ни в малейшей степени: ее не привлекали отвлеченные задачки для упражнения ума, не сулящие никакой реальной выгоды.

А решение проблемы, над которой она сейчас размышляла, могло в перспективе обеспечить ей получение всего отцовского состояния. Нельзя сказать, что Алина не любила отца. Любила, но по своему, чувствуя в нем родственную душу. Но если отец свое хладнокровие и расчетливость распространял на всех, кроме нее, то любимая дочь для него такого исключения не делала.

– О чем задумалась, красотка? – одновременно с этим вопросом чьи-то нежные руки обняли ее за талию.

– И чего тебе не спится, Света? – с улыбкой отозвалась Алина вопросом на вопрос.

Светлана положила подбородок ей на плечо:

– Стало холодно одной. Однако, ты мне не ответила.

Алина повернулась к ней:

– Думаю, мне придется выйти замуж.

– Что?! – Светлана даже отстранилась. – Почему вдруг? Что-то случилось?

– Дело в моем отце. Он такой…

– Знаю, наслышана. Но раньше тебя это не смущало.

– Ты хоть приблизительно представляешь, что будет, если он о нас узнает?

– Разве это новая проблема? – Светлана прикурила сигарету и нервно затянулась. – Почему это тебя так озаботило именно сейчас?

– Отца одолевают мысли о будущем. Последнее время он стал каким-то встревоженным, много говорит о наследстве, о продолжении рода. Как ты понимаешь, в этом смысле, я – его единственная надежда, так как мой старший брат погиб при Катаклизме вместе с мамой. Отец уже не раз намекал, что неплохо бы мне найти мужа. Боюсь, что в противном случае он лишит меня наследства.

– Ну, и кому все оставит? – хмыкнула Светлана. – Эдемитам?

– Зря иронизируешь, – с досадой сказала Алина. – Выбор у него есть. Видишь ли, он уже давно состоит в близких отношениях со своим коммерческим директором, Анной Берестовой, и у них, кажется, есть ребенок.

– Вот это да!

– Только ты – никому! Отец тщательно скрывает этот факт: даже шеф службы безопасности и его ручной адепт не в курсе. Я узнала случайно, возможно потому, что отец хотел, чтобы я знала. В общем, как ты понимаешь, угроза потерять состояние весьма реальна, особенно, если он узнает про нас.

– Будем осторожнее.

– Этого мало. Мне нужен муж. Покладистый, безумно влюбленный, полностью от меня зависимый и при этом не задающий лишних вопросов и не замечающий тебя.

– Ничего себе запросики! И ты всерьез надеешься найти такое сокровище?

– Кажется, я его уже нашла. – Алина загадочно улыбнулась.

– И кто же он?

– Он работает бухгалтером в компании моего отца и по уши в меня влюблен, это видно сразу. Мне достаточно пальцем поманить, и он – у моих ног. А если добавить немалые деньги, которые ему достанутся в дополнение ко мне, то бухгалтер согласится на любые мои условия. Одного боюсь – как бы бедняга умом не тронулся от такого подарка судьбы.

– Но это же мезальянс! Твой отец никогда…

– А я скажу, что он – моя большая любовь. Папочка настолько бредит продолжением рода, что проглотит это.

– Скорее, он проглотит твоего бухгалтера, предварительно наняв частного детектива, чтобы проследить за вами обоими.

– Значит, поиграем в театр. Нам с тобой лучше некоторое время не встречаться, – буду работать на легенду.

– Ты, похоже, все продумала…

– Я всегда все продумываю. За реализацию плана примусь прямо с завтрашнего дня.

– С завтрашнего?

– Да. А сегодня, раз уж ты проснулась…

Светлана понимающе улыбнулась и привлекла Алину к себе.


* * *

«Так, амортизация оборудования 200 тысяч, транспортные расходы… Дима, мы не пойдем на праздник, останемся с тобой… Даже не думайте! Идите, развлекайтесь!.. Черт, не думай об этом! Сосредоточься на работе. Дебет, кредит, сальдо – вот и все, о чем тебе надо думать! Так, 200 тысяч, транспортные расходы… Безумный адепт устроил магический взрыв на площади Примирения… Они живы?… Нет. Никто не выжил. Мне очень жаль… Прекрати, Дмитрий: так и свихнуться недолго! Работа, только работа! Транспортные расходы…»


* * *

Селена с легким интересом смотрела на троих людей и одного дроу, решившихся пойти на контакт с ней. Люди редко обращались к инферам за помощью в решении своих проблем, так как те, обычно, запрашивали за свои услуги непомерно высокую цену, сбить которую или обмануть инфера при расчете было абсолютно невозможно. Эти же все-таки отважились. Значит, либо они в отчаянном положении, либо обладают средством диктовать ей свои условия (или думают, что обладают). Селена обворожительно улыбнулась нанимателям и уселась в кресло, грациозно закинув ногу на ногу. Как и большинство инферов-убийц, она предпочитала человеческий облик, естественно сделав его предельно соблазнительным. В данном случае это было ее излюбленное обличье – платиновой блондинки с фигурой, которая несомненно заставила бы побледнеть от зависти всех моделей журнала «Плейбой». Впрочем, при необходимости, она могла поменять его на любой другой без малейших проблем.

– Итак, я вас внимательно слушаю, господа… и дама, – добавила она после легкой паузы, как будто только сейчас заметив единственную женщину среди нанимателей. – Надеюсь, вы не даром потратите мое время.

– Мы предлагаем вам контракт на высвобождение пяти душ, – откашлявшись, начал мужчина средних лет, очевидно, главный среди них. – Способ высвобождения нас не интересует, и души можете забрать себе.

– Какая щедрость! – усмехнулась Селена. – К вашему сведению, господа, души в подобных контрактах сами собой разумеются и в оплату не входят. А она идет дополнительно.

– Чего же вы хотите в качестве гонорара? – Видно было, что наниматель боится услышать ответ.

– М-м-м… надо подумать. Кажется, у меня есть идея, – сообщила Селена, выдержав приличествующую паузу. – Мне нужны два эдемитских амулета, которые носят усмирители.

– Что?! – Женщина, похоже, потеряла самообладание.

– Вас что-то не устраивает? – осведомилась Селена, смерив ее презрительным взглядом.

– Но… как мы их добудем?

– Это ваши проблемы. Неужели вы рассчитывали, что я буду работать бесплатно?

– Мы… решим этот вопрос, – произнес главный.

– Конечно, – спокойно сказала Селена. – Надеюсь, вы не станете делать глупостей и не попытаетесь надуть меня?

Недвусмысленная угроза, прозвучавшая в этом вопросе, заставила измениться в лице всех, кроме дроу. Он продолжал спокойно изучать наемницу своими бесцветными глазами. Спокойствие темного эльфа, в котором Селена сразу же определила адепта, понемногу начало ее раздражать. Похоже, у этого типа был какой-то козырь в рукаве, и с ним следовало соблюдать осторожность. Ничего, с этой проблемой она разберется в свое время.

– Ну что же, если мы достигли согласия по всем вопросам, вам остается только выдать мне информацию о моих… подопечных, и подписать договор. – В руке инферийки сам по себе материализовался лист бумаги.

– Договор?! – изумился дроу, и Селена с удовлетворением отметила, что ей удалось-таки вывести его из равновесия. Что бы там ни было у адепта в резерве, такого развития событий он, похоже, не предусмотрел.

– Да. Типовой договор с инфером-наемником. Кто-кто, а вы, дроу, должны это знать.

– Но к нему уже давно не прибегали!

– Но никто его и не отменял.

– Я так понимаю, – вмешался в разговор до сих пор молчавший третий мужчина, – с помощью этой бумаги вы хотите получить средство давления на нас.

– Средство давления? – усмехнулась Селена. – Когда я начну давить на вас, вы сразу почувствуете. И договор тут ни при чем: не в моих интересах обнародовать эту бумагу в Пандемониуме. Вот он, – инферийка кивнула на дроу, – знает, почему. Это – документ для предъявления в Нижнем мире, если что-то вдруг пойдет не так.

Произнося последнюю фразу, она в упор взглянула на адепта, которого, наконец, проняло: он побледнел.

– Итак, договор, – продолжала Селена. – Давайте фотографии тех, о ком я должна позаботиться, и скажите их имена.

– Вот, – главный протянул ей пять фотографий, – имена и адреса на обороте.

Селена провела рукой по фотографиям с обеих сторон, а затем – по договору. Фотографии и имена жертв таинственным образом перешли на бумагу.

– Так, теперь ваши имена и подписи.

– Кровью? – фыркнул главный.

– Фу, как вульгарно! – поморщилась Селена. – Достаточно будет приложить большой палец правой руки к бумаге рядом с вашим именем. Ну, кто первый?

После паузы вперед вышел главный:

– Полагаю, придется мне. Я – Андрей Барков. – Он написал свое имя внизу под договором и приложил палец.

Поколебавшись, его примеру последовали остальные. Анна Берестова шла последней. Она была бледна, как полотно.

– Вот и отлично, – резюмировала Селена, свернув договор в трубочку. – До скорой встречи! Позаботьтесь о моем гонораре!

С этими словами она дематериализовалась.


* * *

– Насколько я понимаю, – начал Барков после того, как гостья из Нижнего мира покинула их, – этот договор может создать нам проблемы?

– Если мы попытаемся оказать давление на наемницу, – ответил Дейт Лостран, – и если у нее будет возможность показать его Совету Высших, мы пожалеем, что не умерли в младенчестве.

– Вот как?! – с истерическими нотками в голосе вмешалась в разговор Анна. – И это называется «все под контролем»?! А каким образом вы собираетесь добывать эдемитские амулеты?!

– Успокойся, Аня! – резко бросил Барков. – Мы не будем их добывать, а с убийцей разберемся, когда она сделает свое дело.

– Убить инфера?! Но…

– Мы не можем добыть эдемитские амулеты, и давить на убийцу тоже не можем, зато можем попытаться уничтожить ее. По-моему, выбор очевиден. Дейт, насчет нераспространения договора в Пандемониуме она не солгала?

– Нет, – ответил Лостран. – Если о нем узнают эдемиты, они, используя эту бумагу как повод, перекроют инферам доступ в зону своего влияния, то есть в Пандемониум. Тогда инферам останется либо начинать большую войну, либо утереться. Уверен, они постараются, чтобы этот мир никогда не узнал о нашем договоре.

– А копию для Совета Высших она может сделать?

– Теоретически, да. Но полагаю, она слишком уверена в том, что подавила и запугала нас. Излишняя самоуверенность всегда была отличительной чертой инферов.

– Тогда зачем она вообще затеяла эту бодягу с договором?

– Эта, вероятно, осмотрительнее других, но вряд ли допускает возможность того, что мы попытаемся убить ее.

– И в этом случае…

– Полагаю, если мы сработаем достаточно оперативно, договора не увидит никто.

– Надеюсь, ты прав. Ладно, дамы и господа, все свободны. Дейт, коридор!


* * *

Масленый взгляд Проханова, которым он словно ощупывал ее фигуру, раздражал Алину, но к сожалению, пока она нуждалась в этом человеке.

Они сидели в маленьком и довольно непрезентабельном кафе, куда она, не будь в том необходимости, в жизни бы не пошла. Но это заведение имело одно непререкаемое достоинство – здесь вряд ли могли появиться ее знакомые.

– Итак, – нетерпеливо сказала девушка, – вы сообщили, что у вас есть новости. Излагайте быстрее, у меня мало времени.

– Хорошо, – детектив полез в сумку за бумагами, – вот его адрес и телефон. Теперь – подробности его частной жизни. До недавнего времени в ней не было ничего особо примечательного. Это я пересказывать не буду: вы все найдете в моем отчете. Перехожу сразу к самому интересному. Две недели назад, как раз накануне Дня Единения, по пути с работы домой он был атакован кантардским иглокрылом, получил несколько игл в шею и в бок, но, как ни странно, выжил.

– Правда?! – изумилась Алина. – И каким же образом?

– Мне это тоже показалось интересным. Но так как его делом занимались усмирители, получить точные сведения об этом я не смог. Однако, по слухам, у него было запрещенное оружие – пистолет с разрывными пулями, и он в последний момент успел пустить его в ход, разнеся башку этой твари. Его самого, полностью парализованного, подобрал патруль усмирителей и доставил в больницу.

– И не арестовал?

– Видите ли, – усмехнулся Проханов, – усмирители на простое оружие смотрят сквозь пальцы. Вот если заметут с чем-нибудь магическим, тогда – хана! Обычная полиция его, конечно, задержала бы: им-то делать нечего, кроме как ловить воров и мошенников, да еще наказывать за огнестрельное оружие. В общем, вполне вероятно, что усмирители ограничились только изъятием пистолета и погрозили ему пальцем.

– Да-а-а, интересная история, – протянула Алина.

– Дальше будет еще интереснее. В больницу, как вы помните, он загремел накануне Дня Единения, то есть вынужден был его пропустить. А его родители, убедившись, что с сыном все будет в порядке, все-таки пошли на праздник. По словам медсестры из больницы он сам уговорил их не отменять гуляние. Вы ведь помните, что случилось в этот день на площади Примирения?

– Еще бы! Это трудно забыть… Погибло столько народу.

– И среди них – родители нашего героя. Они были в тот момент на площади.

– Боже мой, бедняга! Представляю, как он страдает.

– Вы собираетесь его утешать? – ехидно поинтересовался Проханов.

– Не ваше дело, – отрезала Алина. – Вы хорошо поработали. Вот гонорар. – Она подтолкнула к нему конверт.

– Здесь больше, чем мы договаривались, – сказал детектив, пересчитав.

– Надбавка за конфиденциальность. Надеюсь, у вас нет копий отчета?

– За кого вы меня принимаете?

Алина только усмехнулась, взяла сумочку и покинула кафе.

Глава 4 Убийца за работой

Ашот Сатаров выпил рюмку коньяка и закусил лимоном. Настроение у него было хорошее: все шло так, как он планировал. Еще немного – и его власть и влияние как в Синдикате, так и вне него, возрастут неимоверно, да и деньги потекут рекой и прямиком в его карманы.

– Ну что, Шамиль, отпразднуем! – обратился Сатаров к своему помощнику, Шамилю Корбаеву. – Не каждый день удается поставить на колени транснациональную корпорацию! Сегодня мне звонил Барков. Он хочет встретиться с Большой Пятеркой. Стрелка назначена на послезавтра.

– Думаете, он примет наши условия?

– Куда он, на фиг, денется? – презрительно бросил Сатаров, наливая себе вторую рюмку. – Воевать с Синдикатом у него – кишка тонка!

– Я не так в этом уверен. Мне известны его возможности. Они… впечатляют. Если начнется война…

– Да ладно тебе, Шамиль! – отмахнулся Сатаров. – На войну он не решится, слишком дорожит своей шкурой!

– А если стрелка – западня?

– Ерунда! Он не полный идиот. Ты хоть представляешь, сколько там будет наших ребят? Да и магическое прикрытие организуем на уровне. Нет, он не рискнет. Все на мази, Шамиль. Выпей и успокойся, – он налил Корбаеву коньяка. – Ты в моем доме, а здесь безопаснее, чем в сейфе: 30 бойцов охраны и два адепта… Да расслабься ты! Сейчас я вызову Ингрид. Она прихватит подружку и для тебя. Тебе шведки нравятся?



* * *

Гралл сканировал окрестности особняка Сатарова с неослабевающим вниманием. Раса орков, к которой он принадлежал, была непопулярна в Пандемониуме из-за своего неуживчивого и злобного нрава, а также большого количества среди них террористов и бандитов всех мастей. И хотя эдемиты пропагандировали расовую терпимость и равенство, раса орков была «менее равна», чем другие. Орков неохотно брали на работу, зато очень часто нанимали в качестве боевиков, что отнюдь не способствовало снижению процента преступников среди них. Трудоустройство Гралла, однако, стояло особняком в этом ряду. Дело в том, что он был адептом, а среди орков это достаточно большая редкость.

Познакомились они с Сатаровым два года назад во время нашествия тварей из Кантарда. Криминальный авторитет оказался там случайно, когда прорыв еще только начался. Гигантский урс, кошмарная помесь медведя с волком и рептилией одновременно, опрокинул машину Сатарова. Водитель погиб на месте, а сидевший на переднем сиденье телохранитель пережил его не более, чем на минуту: взбесившееся от запаха крови чудовище снесло ему голову с плеч, едва парень выбрался из машины. Сатаров и Шамиль, сидевшие на заднем сиденьи, неминуемо разделили бы его печальную судьбу, если бы не случайно оказавшийся поблизости Гралл. Орк запустил прямо в морду зверя мощный огненный шар. Убить урса это не смогло, так как тот обладал некоторой природной устойчивостью к магии, но шар ослепил его и причинил нешуточную боль. Урс, подобно большинству диких зверей, боялся огня, и поэтому, получив такой отпор, поспешно ретировался, издавая громкий злобный рев.

После этого случая Сатаров взял Гралла под свое крыло, щедро ему платил и ни разу не пожалел об этом: орк служил ему верно и преданно.

Сейчас Гралл, на пару с другим адептом Сергеем Тороповым, занимался обеспечением безопасности Сатарова в его загородном особняке. Работа, что называется, непыльная: страх перед Синдикатом был весьма велик, и мало находилось безумцев, готовых бросить вызов одному из пяти больших боссов этой организации. Все было вроде бы в порядке, но Гралл решил еще раз для очистки совести проверить весь периметр.

Внезапно в дальнем углу парка на пределе магического зрения орка мелькнула какая-то тень, а точнее, мимолетное замутнение восприятия, как от капли дождя на окуляре бинокля. Другой бы списал все на обман зрения от напряжения и забыл бы об этом, но только не Гралл. Чувство ответственности у него было развито необычайно сильно для орка. Каков бы ни был его босс, он поклялся служить ему верой и правдой и нарушать это обещание не собирался. Вернувшись своим сверхзрением к тому месту, где видел тень, он вновь заметил легкое искажение в сканирующем поле. Только начал внимательно присматриваться, как в тот же миг вспышка ярко-белого света ослепила его, полностью лишив и магического, и физического зрения. Вскрикнув от боли и схватившись за глаза, он пошатнулся. Конечно, Гралл мог с помощью магии вернуть себе зрение через некоторое время, но вот времени-то как раз у него уже не было.

Другой адепт, Торопов, обернулся как ужаленный и на мгновение растерялся, увидев корчившегося от боли Гралла. Это мгновение и решило его судьбу: туманная фигура с арбалетом в руках материализовалась в углу комнаты, и дезинтегрирующий болт, легко пронзив магический экран, наспех выставленный адептом, оборвал нить его жизни. По-прежнему ничего не видящий Гралл почувствовал смерть Торопова и присутствие агрессивной магической сущности в комнате. Он понимал, что через мгновение тоже умрет, а потому сделал единственно возможное: отчаянно закричал в телепатическом диапазоне, направив пси-луч в сторону комнаты, где сейчас находился Сатаров: «Босс, тревога!». Окончательно материализовавшаяся Селена (а это была она) разумеется, услышала этот крик и выругалась про себя. Будь у нее время, она прикончила бы проклятого орка медленно и мучительно. Но времени не было, и потому он умер незаслуженно легко и быстро, превращенный в пыль дез-болтом. Однако, стоило поторопиться: тревога поднята, и вот-вот на ее пути встанут десятки боевиков. Она, конечно, с ними справится, но подопечный под шумок может смыться…


* * *

Когда в его голове загремел телепатический вопль Гралла, Сатаров как раз пил коньяк и с перепугу чуть не поперхнулся. Выругавшись, он вскочил и бросился столу за пистолетом: насколько он знал Гралла, тот зря кричать не будет.

– Что случилось? – всполошился Шамиль.

– Нападение.

– Кто?!

– Откуда я знаю?! – огрызнулся Сатаров. – Адепт подал сигнал.

Он схватил мобильник и заорал в трубку:

– Риваз! Все ко мне! В доме убийца!

– Так значит, безопаснее, чем в сейфе? – пробормотал себе под нос Шамиль и метнулся к двери, которая открылась ему навстречу.

В комнату ввалились двое ближайших телохранителей Сатарова.

– Вовремя, ребятки! – окрысился на них Шамиль. – Верните мне пушку!

Громилы, было, замялись, но Сатаров прикрикнул:

– Верните ему! Сейчас каждый ствол на счету!

Шамиль радостно схватил протянутый ему пистолет и, передернув затвор, обернулся к Сатарову:

– Атака магическая?

– Похоже на то, – буркнул тот, и, повернувшись к телохранителям, рявкнул – Ставни, идиоты!

Те ринулись выполнять распоряжение, когда в дверях появилась изящная фигура Селены.


* * *

Шамиль краем глаза заметил какое-то движение в дверях и молниеносно метнулся под прикрытие дивана, успев однако увидеть, что в руках убийцы, молодой привлекательной женщины в черном облегающем комбинезоне, сами по себе появились два «узи».

Загремели автоматные очереди, в считанные мгновения скосившие Сатарова и его телохранителей. Убийца для гарантии выпустила еще очередь прямо в лицо Сатарову, превратив его в кровавую кашу. Она не смотрела в сторону Шамиля, и тот решился на отчаянный поступок: высунулся из-за дивана и дважды в нее выстрелил. Но, к его немалому изумлению и ужасу, обе пули миновали цель: убийцы уже не было в том месте, куда он целился. Скорость ее движений была просто фантастической. Шамиль только начал поворачиваться, когда она ударом ноги выбила у него оружие, а вторым ударом отправила в нокдаун.

Как в тумане Шамиль увидел приближающуюся к нему воплощенную смерть.

– Постой! – прохрипел он в отчаянии. – Я тебе пригожусь! Тебе нужна Большая Пятерка? Я сдам их с потрохами: все их берлоги, схроны и квартиры любовниц! Все!

Смерть на мгновение задержалась, изучая его лицо, а затем, усмехнувшись, покачала головой:

– Сама узнаю, так интереснее! – и прогремела еще одна очередь.


* * *

Алексей Жбанников, известный в определенных кругах под кличкой Жбан, ждал своего босса Сергея Бочарова около дома, который тот снимал для своей любовницы Марины. Охранять Бочарова была та еще работа. Дело в том, что босс абсолютно не доверял адептам и не держал их в штате, что в век смешения магии и технологии было довольно большой глупостью. Его еле удалось уговорить приобрести защитный амулет, но все равно Жбан чувствовал себя как на иголках, каждую минуту ожидая магической атаки, отразить которую ни он, ни другие охранники Бочарова были просто не в состоянии. Пока выручал только страх перед властью и влиянием Синдиката.

Упертость Бочарова безумно раздражала Жбана, но приходилось терпеть. К сожалению, он был всего лишь телохранителем, так что, в случае смерти босса, занять его место ему не светило. Да и сама его судьба оказывалась под большим вопросом, так как неизбежно началась бы борьба за власть. Жбана, с точки зрения надежности, гораздо больше устраивал глава чеченской группировки Ашот Сатаров. Поэтому, желая обеспечить себе прочный тыл, он тайно завязал знакомство с Зелимханом Ахмедовым – одним из бойцов Сатарова, охраняющих его особняк. Тот был не дурак выпить, и они быстро нашли общий язык. Пару раз они защищали друг друга в драках, а однажды Жбан даже спас Зелимхану жизнь, вырубив обкуренного типа, собиравшегося ткнуть тому ножом в спину. Они договорились, если что, составить друг другу протекцию перед своими боссами, так что путь для отступления у Жбана был. И все же каждый раз, когда Бочаров выезжал из своего хорошо защищенного дома в поездки, подобные этой, Жбан нервничал.

Звонок мобильного телефона заставил его подпрыгнуть.

– Да? – произнес он в трубку.

– Жбан? – По голосу Зелимхана был ясно, что он здорово напуган. – У меня проблемы. Сатарова замочили!

– Да ты что?! – Новость была из разряда «обухом по голове». Жбан был уверен, что уж Сатарова-то убрать будет сложнее всего, поэтому и выбрал его в качестве страховочного варианта. – Кто?

– А, черт его знает! Похоже, это был не человек: здесь форменная бойня – четыре трупа, а от двух адептов – только кучи пепла на полу!

Жбан от души выругался, – все его планы рушились. К тому же становилось страшно за собственную жизнь. Если этому супер-убийце не хватит чеченца и он займется остальными…

– Слушай, Жбан, будь осторожен: боюсь, что на Большую Пятерку открыта большая охота. А значит, придут и за твоим!

– Думаешь, Барков? – Хотя Бочаров и считал Жбана тупым громилой, тот таковым отнюдь не являлся и был в курсе конфликта Синдиката с «Барков Энтерпрайзес». Аналогичными познаниями отличался и Зелимхан, поэтому сразу понял, о чем речь.

– Больше некому, – мрачно подтвердил он, – других врагов такого уровня у Сатарова не было. Ладно, мне пора! Повнимательней там.

Мгновение поколебавшись, Жбан набрал номер Бочарова. Тот, конечно, разозлится, что его отрывают от амурных дел, но услышав такую новость, забудет про все.


* * *

Марина грациозной походкой удалилась в ванную. Проводив ее плотоядным взглядом, Сергей Бочаров откинулся на подушку. Черт возьми, девица действительно стоила тех денег, которые он на нее тратил! Зазвонил мобильник. Бочаров раздраженно покосился на него:

– Какого дьявола?! Нигде нет покоя!

Он уж хотел, было, отключить телефон, но передумал: вдруг что-то важное? Нехотя, он нажал кнопку и приложил трубку к уху:

– Да?

– Босс? – голосом Жбана прогудела трубка. – Извините, конечно, за беспокойство, но Сатаров убит.

– Как?! – с Бочарова мигом слетели расслабленность и раздражение.

– Не обошлось без магии, – с некоторым злорадством сказал Жбан. Может хоть сейчас проклятый упрямец согласится нанять адепта?

– Проклятье! Это Барков! Больше некому! – Ярость и страх боролись в душе Бочарова: как и Сатаров, он не верил, что Барков решится воевать с Синдикатом. Выходит, оба они ошибались? И Сатаров уже дорого заплатил за свою ошибку. Надо что-то делать…

Из ванной появилась Марина. Бочаров сделал ей знак подождать, но красотка продолжала приближаться. Он уже открыл, было, рот для гневной отповеди, но язык от ужаса примерз к небу: черты лица Марины поплыли и растворились, открывая другое лицо, – очень красивое, но незнакомое. «Не обошлось без магии» – сказал Жбан. Она – адепт, или… В руке незнакомки внезапно возник пистолет с глушителем.

– О, черт! – успел обреченно выдохнуть Бочаров, прежде чем две пули ударили его в грудь и опрокинули с кровати на пол. Мобильник выпал из его руки и отлетел под стол. Убийца, не спеша, приблизилась. «Надо было нанять адепта», – мелькнула последняя мысль в голове умирающего. Амулет не защищал от обычных пуль… Еще один негромкий хлопок, и второй босс Большой Пятерки оставил этот мир.


* * *

Когда Жбан услышал тихое «О, черт!» Бочарова, а затем негромкие хлопки, до боли напоминающие выстрелы из пистолета с глушителем, он понял, что все кончено. Ему ужасно захотелось броситься бежать прочь отсюда, но охранник понимал, что если сделает это, то станет парией: телохранители, которые бегут, даже не убедившись, что их босс мертв, долго не живут.

Он обернулся к двум своим подчиненным и бросил:

– Давайте за мной!

Зайдя в дом, они достали пистолеты и начали осторожно пробираться вглубь помещения.

– Я проверю наверху, а вы двое оставайтесь здесь! – приказал Жбан и, не дожидаясь ответа, двинулся к лестнице. Если бы он отправил наверх горилл, а сам остался внизу, его бы просто не поняли. Поднимаясь по лестнице, он тихо молился, чтобы убийца, человек или нет, уже скрылся. Он элементарно хотел жить.

Поднявшись на второй этаж, Жбан осторожно осмотрелся, поводя стволом пистолета во все стороны. Он уже сделал два шага по коридору, когда почувствовал какое-то стремительное движение у себя за спиной, на лестнице. Начал поворачиваться, но понял, что катастрофически не успевает. Что-то холодное и острое коснулось его шеи, и Жбан рухнул в лужу хлещущей из перерезанной аорты крови, его собственной крови…


* * *

Дмитрий сидел на корточках, смотрел на два надгробных камня с именами его родителей и ощущал внутри чудовищную пустоту. Единственные близкие ему люди теперь в Серых Пределах. Он остался совсем один в огромном мире, который теперь не мог называть своим, ибо не чувствовал себя дома. Хотя со смерти родителей прошло больше двух недель, щемящая тоска и боль от их потери не уменьшились ни на йоту. Он приложил руку к холодной шершавой поверхности камня с именем матери и прошептал едва слышно:

– Прости меня… Простите меня, вы оба… Лучше бы и я лежал здесь вместе с вами… Зачем мне теперь жить? Пустая и одинокая жизнь… Только ваше присутствие придавало ей смысл. – Слезы навернулись на его глаза – Будь проклята, судьба! Почему не я?!

Охваченный гремучей смесью боли, отчаяния и ярости, он встал и резким движением вытер слезы со щек. В тот же миг, Дмитрий ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Он обернулся и увидел ту, кого меньше всего ожидал здесь встретить: на него с сочувствием и каким-то странным интересом смотрела Алина Баркова. Если бы это произошло месяц назад, его сердце выпрыгнуло бы из груди от волнения и счастья. Но смерть родителей убила в нем способность радоваться. Его хватило лишь на удивление.

– Здравствуйте, – произнес он, не зная, что еще сказать: место и ситуация совсем не подходили для этой встречи.

– Здравствуйте, – ответила она и сделала паузу, как будто что-то припоминая. – Мы ведь с вами уже встречались? Не подскажете, где?

– В «Барков энтерпрайзес». Я там работаю.

– Ну конечно! – ее лицо прояснилось. – Именно там. Я приходила к отцу. Меня зовут Алина. Алина Баркова.

– Очень приятно, – произнес Дмитрий, изображая приличествующее случаю удивление и почтение. – Дмитрий Рогожин.

– Взаимно. А можно узнать, где вы работаете?

– В бухгалтерии, – односложно ответил он, ожидая, что она сразу потеряет интерес к общению с ним, но у нее, по-видимому, были другие планы.

– Ваши родственники? – спросила она, кивнув на надгробные камни.

– Родители. Они погибли две недели назад.

– Погибли?

– Да. Помните теракт на площади?

– О, Боже! Мне так жаль!

Дмитрий кивнул, принимая ее соболезнования. Однако, нужно было как-то продолжать разговор.

– А вы здесь… кого навещали?

– Мать и брата. Они погибли при Катаклизме.

Теперь была уже его очередь соболезновать.

– Я ихплохо помню. Мне было слишком мало лет.

– И все же…

– У нас есть кое-что общее, – закончила его фразу Алина. – Знаете, если вы уже уходите, я могла бы вас подвезти.

– Очень любезно с вашей стороны. Спасибо.

– Спасибо – да или спасибо – нет?

– Спасибо, да.


* * *

Верхний мир

Пириэл завершил свой доклад, и в комнате повисло тяжелое молчание. Ему стало неуютно под пристальными взглядами остальных шести эдемитов – участников Совета Высших.

– Значит, засечь источник, из которого почерпнул силы этот адепт, не удалось, – нарушил, наконец, затянувшееся молчание глава Совета Эрестор. – Если это не ваш просчет, то, что же это, позвольте узнать?

– Очевидно, это не обычный источник, – неохотно начал Пириэл. – Его, вероятно, контролирует кто-то равный нам или превосходящий нас по могуществу, способный отклонять наши сканирующие лучи.

– Смелое заявление, – с ярко выраженным сарказмом вмешался в разговор Альтенард. – А много ли вы знаете таких сил во Вселенной?

Пириэл поморщился: Альтенард был его вечным противником на Совете, и глупо было ожидать, что тот не воспользуется таким благоприятным моментом, чтобы клюнуть его. Он уже хотел сказать в ответ что-то резкое, но, к счастью, его опередила Лианэль, единственная женщина среди членов Совета:

– То, что до сих пор никто не рискнул бросить нам вызов, уважаемый Альтенард, еще не значит, что так будет всегда. В принципе, я с ходу могу назвать две силы, способные нам противостоять. Во-первых, инферы…

– Они пока не готовы к войне, – возразил Эрестор, – и нарываться, устраивая провокации вроде этой, не будут.

– Насчет их готовности: мы не можем быть совершенно уверены в том, что это так, а подобные акции вполне в их духе.

– А кто второй? – поинтересовался Тираэл, самый молодой из присутствующих. Ему было всего три тысячелетия.

– Безликие.

– Им-то это зачем? – фыркнул Альтенард.

– Постичь мысли Хозяев Судьбы – задачка потруднее, чем отучить инферов питаться душами, – заметил воспрянувший духом от поддержки Лианэли Пириэл.

– К тому же, даже среди Безликих могла появиться властолюбивая крыса, решившая переделать мир по собственному усмотрению, – добавила Лианэль. – А могущества и знаний им не занимать.

– Ладно, – подвел итог обсуждению Эрестор. – У нас слишком мало фактов, чтобы делать какие-то выводы. Нужно провести тщательное расследование. Так как данное… происшествие имело место на территории, подконтрольной уважаемому Пириэлу, предлагаю эту задачу возложить на него. Возражения есть?

Возражений не было.

– Тогда, на этом пока закончим. У меня только одно пожелание, уважаемый Пириэл. Я предлагаю вам задействовать в расследовании эту внимательную эльфийку. Как ее?…

– Аллерия Деланналь.

– Именно. У меня есть предчувствие, что она окажется полезной.

Пириэл склонил голову в знак согласия.


Глава 5 Каладборг и Корона: история ненависти

– Вот я и приехал, – сообщил Дмитрий Алине. – Благодарю, что подвезли, а также за компанию и беседу. Мне это сейчас было очень нужно.

– Не за что, – улыбнулась она. – Я тоже получила удовольствие от нашего общения. Если бы я знала, каких людей можно найти в нашей бухгалтерии, я бы больше интересовалась отцовским бизнесом.

– Вы вгоняете меня в краску.

– А вас можно смутить? Очень хорошо: терминаторы – не мой тип мужчин.

– Позвольте узнать, какой тип ваш?

– О, молодой человек, – рассмеялась Алина, – пожалуй, на этот вопрос я отвечу при нашей следующей встрече.

– Следующей?

– А вы что, против? Нет? Тогда я свяжусь с вами.

– Буду ждать. До свидания. – Дмитрий вышел из машины и направился к своему дому.

– Конечно, будешь, куда ты денешься? – слегка усмехаясь, прошептала Алина, глядя ему вслед. – Ты теперь мой, с потрохами!

Довольная собой, она закрыла дверцу своего роскошного электромобиля и резко рванула с места.



* * *

Когда на экране монитора компьютера Артема Калюжного, начальника аналитического отдела КУ Московского мегаполиса, появился Безликий Серый, он вздрогнул, хотя и ожидал этого. Его кабинет был оборудован новейшей электронной системой, блокирующей наблюдение и прослушивание. Была установлена и магическая защита, так что он мог не опасаться лишних глаз и ушей. Но сам по себе Безликий мог нагнать страху на кого угодно: туманное марево вместо лица под капюшоном длинного плаща вызывало ассоциации с призраками или демонами. Различались Безликие по цвету плащей. Мало кто в Пандемониуме вообще представлял, кто такие Безликие. Те же, кто был в курсе, опасались их могущества, но знали, что злом они не являлись, как, впрочем, и добром. Хозяева Судьбы, как их еще называли, были над этими понятиями, преследовали свои, им одним понятные цели. У них были иные способы воздействия на реальность, недоступные ни эдемитам, ни инферам, и не требующие, как правило, их непосредственного присутствия на месте событий.

Однако, Безликие довольно активно интересовались жизнью Множества миров вообще и Пандемониума в частности. Несмотря на все свое могущество, вездесущими они не являлись, и во многих мирах у них была налажена сеть наблюдателей, набранная из местных жителей. К подобной сети в Пандемониуме принадлежал и Артем Калюжный. Вообще, вербовка наблюдателей среди персонала КУ была весьма рискованным предприятием, так как эдемиты очень болезненно реагировали на вмешательство в сферу их непосредственного влияния, но зато, очень эффективным.

– Надеюсь, у вас есть для меня ценная информация, господин Калюжный, – произнес Безликий Серый. – Я не привык даром тратить время.

– Есть, господин Грэй, [3] – Калюжный называл Безликого именно этим именем.

– Вы что-нибудь узнали о местонахождении Короны?

– Пока нет, но всплыл другой артефакт – Каладборг.

– Каладборг? – В голосе Безликого Серого впервые появилось какое-то подобие эмоций. – Вы уверены?

– На сто процентов. Один из адептов нашей сети наблюдателей обнаружил тени его Силы. Их трудно с чем-либо спутать. Ледяная Смерть, и этим все сказано.

– Тут вы правы. Где?

– Где-то в Нордхейме. Точнее пока сказать не могу, там ведь и так везде лед.

– Можно было догадаться, что он появится именно там. У вас что-то еще?

– Да, я проанализировал вероятностные поля вокруг Каладборга и обнаружил, что в Пандемониуме созрели условия для появления Избранного.

– Кого, простите?

– Избранного. Того, кому суждено владеть Каладборгом.

В голосе Серого отчетливо зазвучало презрение:

– Я был лучшего мнения о вашем интеллекте, господин Калюжный. Избранный – всего лишь сказочка для тупых обывателей. Да будет вам известно, что у артефактов такого уровня, как Каладборг, не бывает хозяев, по крайней мере, среди смертных, а бывают только рабы. Каладборг пожрет душу любого, кто возьмет его в руки и посмеет использовать.

– А как же Дайнард? – рискнул возразить Калюжный.

– Дайнард создал этот клинок. Он вложил в него свою кровь и часть души. Ни один смертный, кроме него, не способен противостоять могуществу Каладборга. Но Дайнард давно мертв.

– Но ведь возможна реинкарнация…

– Душа Дайнарда не подлежит реинкарнации, как и душа создателя Короны Мертвых. Обе они со времени Гибели пяти миров находятся в вечном заточении в Серых Пределах.

– Но если Дайнард смог создать артефакт, способный остановить всю мощь Серых Пределов, его душа вполне могла найти лазейку, чтобы ускользнуть оттуда в реинкарнацию.

– Меня начинает утомлять наш гипотетический разговор, господин Калюжный, – с едва заметным раздражением в голосе произнес Серый. – У вас есть еще что-нибудь, кроме догадок?

– Есть. Нордхейм проник на Землю в пяти местах. И поблизости от четырех из них возникли событийные цепочки, связанные с определенными людьми и способные привести их к Каладборгу. Выкладки вот в этом файле на рабочем столе. Просмотрите и убедитесь сами. Там есть имена и данные на них. Пока не ясно, кто именно – Избранный, но он точно среди этих людей…

– Как вы мне надоели с вашим Избранным, господин Калюжный! Хорошо, я посмотрю ваши наработки. Только прошу не забывать: основная ваша задача – поиски Короны Мертвых. Не сомневаюсь: если на сцене появился Каладборг, то вскоре всплывет и она. Эти артефакты – антагонисты. Как некогда их создатели, они жаждут уничтожить друг друга. Так что ищите Корону, а Избранного и Каладборг предоставьте мне. До встречи…

Безликий Серый исчез с экрана.


* * *

Междумирье

Отключившись от компьютера Калюжного, Серый с минуту задумчиво созерцал стену. Его апартаменты в Замке Судьбы скорее напоминали пентхаус какого-то роскошного пятизвездочного отеля на Земле, чем обиталище могущественной магической сущности в Междумирье. Но это могло показаться странным лишь на первый взгляд: Безликие в своей цитадели вертели пространством-временем как хотели и могли придавать своим жилищам любой облик по желанию. Последнее время интересы Серого постоянно обращались к Пандемониуму, поэтому в том, как выглядели его покои, не было ничего удивительного. После долгой паузы Безликий, наконец, повернулся к молчаливой фигуре у окна:

– И что ты об этом думаешь, Тант?

Лич пожал плечами:

– У вашего наблюдателя определенно есть талант к анализу событий.

– В КУ дураков не держат. Но с Избранным он, кажется, заехал не туда.

– Вы не можете быть в этом уверены. С Дайнардом никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.

– Ты ведь знал его, не так ли? Ты был, кажется, правой рукой Балендала, создателя Короны Мертвых в войне Гибели пяти миров?

– Именно так, мессир.

– Напомни-ка мне о тех событиях.

– Я думал, Хозяева Судьбы ничего не забывают.

– Я и не забыл! – Серый был слегка раздражен мелькнувшим в тоне лича сарказмом. – Просто я хочу услышать все по порядку в твоем изложении.

– В то время уровень владения магией, как у людей, так и у других рас, был значительно выше, чем теперь, – начал свой рассказ Тант. – Время от времени появлялись настоящие архимаги, не чета нынешним адептам. Некоторые из них превосходили в могуществе даже высших существ. Здесь я говорю не только об эдемитах и инферах, но и о некоторых Безликих.

Если последняя фраза Танта чем-то и задела Серого, он ничем этого не выдал и продолжал слушать.

– Впрочем, некоторые архимаги поменяли свою сущность и переродились в Безликих. Но к этому числу не относились два мага-самородка из мира Фар-Сорн, Дайнард и Балендал. Оба обладали почти невероятным магическим могуществом. Даже удивительно, что Высшие Силы допустили появление двух магов с таким потенциалом в одном мире. Было очевидно, что скоро им станет тесно там вдвоем, а значит, возможно все, вплоть до глобального катаклизма.

– Вы, смертные, плохо понимаете Высшие Силы… даже когда становитесь личами, – прервал его Серый. – В их цели не всегда входит стабильность Множества Миров. К примеру, неужели ты думаешь, что если бы Высшие Силы не хотели допустить Катаклизма, они бы не остановили этого безумного ученого, сломавшего барьеры? Напротив, полагаю, кое-кто из них подбросил ему информацию, как это можно сделать. Информацию, в которую закралась маленькая ошибка. Но ее хватило…

– Вы хотите сказать, что кто-то из Безликих…

– Я хочу сказать только то, что сказал, – отрезал Серый. – Продолжай!

– Итак, архимаги пошли разными путями. Дайнард предпочел стихийную магию, делая упор на воздух и воду, а Балендал окунулся в глубины некромантии. Помимо всего прочего, оба обладали ярко выраженными лидерскими качествами и довольно быстро стали у руля двух крупнейших держав Фар-Сорна. Оба активно начали расширять свои владения, пока не столкнулись друг с другом. Война была неизбежна. Оба это понимали, как и то, что столкнулись с достойным противником. Они начали «гонку вооружений», создавая артефакты невиданной мощи. Балендал, благодаря своей некромантии, довольно много узнал о законах, по которым существуют Серые Пределы. Кроме того, там у него появились сторонники среди тех сущностей, которым надоело, что Серые Пределы являются, по сути, лишь транзитным складом душ, которые находятся там между реинкарнациями. С их помощью Балендал и создал Корону Мертвых, давшую ему почти неограниченную власть над Серыми Пределами. Дайнард тоже не терял времени даром, только он воспользовался помощью стихийников. Он создал орудие абсолютного разрушения, – ледяной клинок Каладборг, что в переводе с фар-сорнского означает «Ледяная Смерть». Так как оба предельно засекретили свои работы, каждый, создав свой артефакт, посчитал, что получил решающее преимущество, что, естественно, привело к немедленному началу военных действий. Первым начал Балендал. Пользуясь мощью Короны, он призвал под свои знамена полчища мертвых. Однако, численное преимущество и малая уязвимость его войск не принесли ему победы: мощь Каладборга уравновесила силы. Война шла с переменным успехом, пока два архимага не встретились в прямом бою. Столкновение их магии вкупе с магией их артефактов вызвало столь чудовищную реакцию, что мир не выдержал и коллапсировал. Рухнули также барьеры между Фар-Сорном и соседними мирами. Волна уничтожения покатилась и туда. Пока бедствие удалось остановить, погибло пять миров, а на их месте возникла гигантская ледяная пустыня, именуемая ныне Нордхейм. Оба артефакта исчезли неизвестно куда, а души их создателей были приговорены к вечному заточению в Серых Пределах.

– А есть способ проверить, находится ли еще душа Дайнарда в заточении?

– Это, скорее, способны проверить вы, чем я.

– Но ты же лич!

– Но я не принадлежу к Внутренней Страже. За попытку проникнуть в зону заточения меня просто распылят. Вы – фигура совсем другого калибра. Они трижды подумают, прежде чем свяжутся с Безликим.

– Пока у меня нет Короны, моя власть в Серых Пределах не так уж велика. А идти напролом и поднимать шум раньше времени мне не хочется.

– Так вы все-таки хотите проверить информацию Калюжного? – поинтересовался Тант.

– Я почти уверен, что он ошибается, но если это «почти» сработает, я не прощу себе, что не проверил.

– Если нет способа проверить присутствие души Дайнарда в темнице, может, стуит заняться кандидатами в избранные?

– Пожалуй, – Серый извлек из воздуха лист бумаги, провел по нему рукой, и на бумаге появилась информация из файла Калюжного. – Так, посмотрим, Мэри Торнхилл – инструктор по йоге, Алистанус – адепт из Эллезара, Христо Тончев – боец КУ, Дмитрий Рогожин – бухгалтер. Да, разброс довольно большой…

– Только люди? – поинтересовался Тант.

– Да, межрасовая и межвидовая реинкарнация изжила себя. Теперь души крутятся по замкнутому циклу внутри своей расы. Люди вселяются в людей, эльфы – в эльфов, орки – в орков…

– Но что может привести этих четверых к Каладборгу? У них есть что-то общее?

– Есть, – задумчиво сказал Серый. – За ними в последнее время охотится смерть.

– Кто-то из Серых Пределов? – удивился лич.

– Не думаю. Зачем им это? Видит Создатель, души и так туда поступают бесперебойно: войны, эпидемии, преступность… Нет, скорее всего это Силы стабильности Множества Миров хотят устранить потенциальную опасность…

– Если только это не совпадения.

– Мой многовековой опыт в качестве Хозяина Судьбы убеждает меня, что практически за каждым «случайным» совпадением кто-то или что-то стоит.

– Значит, опасения вашего сотрудника по поводу Избранного имеют под собой основание?

– Не факт, что это связано именно с Избранным. Они могут представлять какую-то иную опасность.

– Однако, то, что они живут поблизости от мест проникновения Нордхейма на Землю, внушает подозрения.

– Да, но что толку гадать? Факт лишь в том, что они пока достаточно удачно избегают объятий смерти.

– Судьба…

– Судьба?! – прошипел Серый, и Тант даже поежился под жестким взглядом невидимых глаз Безликого. – Ты намекаешь, что кто-то из моих собратьев работает против меня?

– Я просто хочу сказать, – осторожно произнес лич, – что, может быть, этим людям кто-то помогает избежать смерти.

– Если бы в ордене знали о моих планах, то сразу же попытались бы уничтожить меня, а не вели такую тонкую игру, – задумчиво сказал Серый. – Если же они чуют опасность, но не знают, откуда она исходит… Да, пожалуй, ты прав: в этом случае они могли попытаться превратить кого-то из этих четверых в оружие «на всякий случай». Это вполне в стиле, скажем, Белого или Синего. Вот что, у меня появилась идея. Выдели на это дело какого-нибудь лича потолковее. Кстати, обращение этого… Анкорнуса, оказавшего нам услугу во время Дня Единения, уже завершено?

– Да.

– Отлично, пусть он и займется проверкой этого списка. – Серый отправил бумагу Танту по воздуху. – Пускай проверит их и попытается убрать, а я понаблюдаю. Если им кто-то покровительствует, он вынужден будет раскрыть себя…

– Да, мессир.

– А по поводу Каладборга… сколько орочьих кланов работают на нас?

– Несколько десятков.

– Организуй прочесывание всех секторов Нордхейма в Пандемониуме и блокируй, по возможности, доступ туда местных жителей.

– Шум поднимется, – недовольно проворчал Тант.

– Из-за орков? – презрительно фыркнул Серый. – К их выходкам все уже привыкли. Если не будет хватать орков, в группы прочесывания можешь включать подконтрольную нежить, но не в блокирующие группы, а то из-за нежити шум действительно может подняться. Как только Каладборг найдется, пусть осторожно завернут его в тряпье и принесут в наш схрон, – я его вскоре заберу.

– Вы собираетесь его использовать?

– Нет, пока спрячу, чтобы не достался другим. Для моих целей больше подходит Корона, а вместе их использовать нельзя. Каладборг будет резервным вариантом.

– Понятно. Мне можно идти?

– Еще одно, Тант…

– Я вас слушаю.

– Надеюсь, ты не сделаешь такой глупости и не попытаешься завладеть Каладборгом? – вкрадчиво, с угрозой произнес Серый. – Помни, твоя плоть, дающая тебе возможность существовать, полностью в моей власти. И никакой артефакт этого не изменит.

– Я помню, мессир.

– Вот и хорошо, ступай.

Лич неслышно растворился в воздухе.



* * *

Московский мегаполис

– Интересно, почему нас перевели из патруля на детективную работу? – поинтересовался Долохов у Аллерии. – Видно, кто-то очень важный составил тебе протекцию.

– Или тебе, – парировала Аллерия.

– Мне? – усмехнулся он. – Кому мог понадобиться сорокалетний боец, выходец из рабочей семьи? Думаю, продвинуть решили тебя, перспективного адепта, а меня зацепили уж так, заодно.

Эльфийка молча пожала плечами. Возможно, он прав, но ей было все равно. Главное – детективная работа, а почему, зачем – так ли это важно? Они с Долоховым недавно вернулись с места убийства Сергея Бочарова. Аллерия была шокирована: два больших босса Синдиката за один день, – это было что-то! Они считались почти неприкосновенными. Даже КУ мирился с их существованием, пока не накопятся факты для их ареста… А копились они очень медленно. И вот два босса всемогущего Синдиката мертвы, а значит, появилась сила, способная ему противостоять. Аллерия испытывала по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны, Сатаров и Бочаров явно получили по заслугам, а с другой, она сама недавно говорила Дмитрию Рогожину, что нельзя бороться с насилием с помощью ответного насилия… Она еще раз порадовалась тому, что Долохов рядом. От этого человека просто веяло спокойствием и надежностью. А теперь, когда события вокруг нее приобретали все более зловещую окраску, это было для нее особенно важно.

Сейчас они шли на совещание к Алексею Владимировичу Беркутову, начальнику КУ Московского мегаполиса, и не ждали для себя ничего хорошего: серьезных версий у них пока не было. Все свидетели либо действительно ничего не знали, либо умело притворялись несведущими.

Войдя в кабинет и поздоровавшись, они в удивлении замерли: кроме обычных участников совещания, в комнате находилась еще одна личность, доселе им совершенно не известная. Незнакомца окружала такая аура власти и могущества, что в нем безошибочно можно было определить представителя высшей расы. А рентгеновский взгляд его похожих на кошачьи холодных глаз, которым он встретил вошедшую Аллерию, только подтвердил ее догадку, что перед ней эдемит.

– Дамы и господа, – начал совещание Беркутов, – представляю вам нашего высокого гостя, члена Совета Высших эдемитов уважаемого Пириэла. Он будет присутствовать сегодня на нашем совещании, а потом, вероятно, побеседует с кем-то из вас лично.

Аллерию охватил благоговейный трепет. Эльфы всегда почитали эдемитов и преклонялись перед их могуществом, и вот впервые в жизни ей пришлось увидеть одного из них воочию.

– Главный вопрос на повестке дня сегодняшнего совещания, – продолжал между тем Беркутов, – убийство двух главарей Синдиката Ашота Сатарова и Сергея Бочарова. Сначала выслушаем старшего следователя по этому делу, Кирилла Андреевича Потанина, а затем поговорим с нашими оперативниками, работавшими на месте преступления, Олегом Долоховым и Аллерией Деланналь.

– Информации, прямо скажем, немного, – начал свой доклад Потанин. – Синдикат, как вы знаете, весьма закрытая организация. Они крайне неохотно идут на контакт, и может сложиться впечатление, что это их внутренние разборки, смена власти. Но, во-первых, слишком грубо сработано: своих они обычно убирают тихо и незаметно, а тут – форменная бойня. А во-вторых, как вы знаете, Сатаров и Бочаров были членами так называемой Большой Пятерки. Я навестил остальных… гм… руководителей Синдиката, входящих в нее. Они, конечно, молчат как партизаны, но выглядят весьма… напуганными. Вряд ли они так реагировали бы на свои внутренние дела.

– Да, фактов маловато, – заключил Беркутов. – Есть ли хоть какая-нибудь информация о том, что за враг мог появиться у Синдиката?

– Пока никаких данных нет. Да и трудно было ожидать иного: если Синдикат решил работать с кем-то, или его интересы пересеклись с другой организацией, вряд ли они будут кричать об этом на каждом перекрестке.

– Но это пока единственное направление, в котором можно работать, – сказал Беркутов, – так что продолжайте искать их партнера или конкурента. А теперь давайте заслушаем доклад оперативников. Господин Долохов?

– Я, пожалуй, начну со второго убийства, – произнес Долохов. – С ним все проще. Бочарова убили в доме, который он снимал для своей любовницы Марины Соболиной. Телохранители охраняли все двери. Туда никто не входил. Дом также проверили визуально, но никого не обнаружили. Бочаров не пользовался услугами адептов, так что магическое сканирование не проводилось.

– У него, правда, был амулет, – вставила Аллерия, – довольно неплохо защищающий от магического воздействия, но, как выяснилось, не от обычных пуль.

– Убийца либо был уже в доме и укрылся от людей Бочарова с помощью магии, либо магическим же образом проник туда после осмотра, – продолжал Долохов. – Он выждал немного, затем убил Марину Соболину и Бочарова. Телохранитель Бочарова, Алексей Жбанников, которого, очевидно, что-то встревожило, позвал с собой еще двоих и пошел наверх проверить. Убийца перерезал ему горло и скрылся, неизвестным способом миновав и двоих телохранителей, находившихся внизу, и тех, что остались снаружи.

– Нашли следы применения магии? – оживился заскучавший, было, старший адепт Лестер.

– Нет, – ответила Аллерия. – Прошло слишком много времени. А так как энергозатратная и боевая магия не применялась, то и следов не осталось. Единственная магия, которая, возможно, там использовалась – это телепортация.

– Вы хотите сказать, пространственный коридор? – уточнил Лестер.

– Нет, от него бы остался след. Именно телепортация.

– Любопытно, мало кто из адептов в Пандемониуме владеет этой магией. – Лестер покосился на Пириэла, но тот никак не отреагировал на слово «телепортация».

– С этим убийством все, – сказал Долохов. – Теперь о Сатарове. Там все намного сложнее. Он организовал свою защиту по полной программе. На него работали два адепта, а его особняк – это небольшая крепость, охраняемая почти тремя десятками бойцов. Но все это не помогло Сатарову: убийца прошел через все линии защиты как нож сквозь масло, причем его не видел никто, кроме тех, кто стал его жертвами. Он изрешетил автоматными очередями Сатарова, его ближайшего помощника Шамиля Корбаева и двух телохранителей.

– А что с адептами? – поинтересовался Лестер.

– Они уничтожены. От них осталось только две кучи пепла.

– Вот как? Это уже серьезно! Боевая магия? – обратился старший адепт к Аллерии.

– Да, но определить ее я не смогла.

– Не смогли?

– Да. Это какая-то неизвестная магия, до предела насыщенная смертью и разрушением.

– И что вы по этому поводу думаете? – впервые вмешался в разговор Пириэл. Его глубокий баритон сразу привлек всеобщее внимание, и даже Лестер, который собирался накинуться на Аллерию с вопросами, замолчал.

– Полагаю, – Аллерия откашлялась, чтобы скрыть волнение, – здесь замешан либо лич, либо инфер-убийца.

Взволнованный гул голосов прервал ее, но стоило Пириэлу начать говорить, как шум мгновенно стих.


– Смелое предположение, – начал эдемит, – но спорное. Со времен Гибели пяти миров личам запрещено покидать Серые Пределы. И, насколько мне известно, они до сих пор не нарушали этот запрет. Что же касается инферов, – тон Пириэла стал жестким, – у нас уже давно есть подозрения, что они иногда занимаются убийствами по заказу на территории Пандемониума. Нам, однако, ни разу не удалось поймать их за руку. Если вам удастся доказать причастность инфера к этим убийствам, мы сможем с полным правом закрыть представителям Нижнего мира доступ в Пандемониум. Вот только я сомневаюсь в вашем успехе. Инферы, если идут на сотрудничество со смертными, запрашивают совершенно неимоверную цену, которая далеко не всегда выражается деньгами. Чтобы заключить контракт с инфером-убийцей, смертный должен либо обезуметь, либо погрузиться в бездну отчаяния. А так как для инфера контракт на убийство на территории Пандемониума также сопряжен с немалым риском, он далеко не со всяким заключит договор. Я никоим образом не хочу сказать, что ваши предположения абсолютно невозможны, их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но я хочу, чтобы вы были реалистами, и в первую очередь проверили более вероятные версии. К примеру, господин Лестер, можете ли вы сказать со стопроцентной уверенностью, что знаете предел возможностей независимых адептов Пандемониума?

– Нет, всегда есть вероятность появления самородка с совершенно особыми способностями. Магия – не точная наука.

– Хорошо, а можете ли вы дать гарантию, что знаете и контролируете все более или менее сильные магические артефакты в мегаполисе и его окрестностях?

– Это было бы слишком самонадеянно с моей стороны.

– Вот видите, – обратился Пириэл ко всем присутствующим. – Из того, что я услышал в докладе оперативников, нельзя сделать однозначный вывод, что эти убийства не могли быть делом рук независимого адепта с особыми способностями или с использованием неизвестного артефакта. Я просто не хочу, чтобы вы в своем расследовании гонялись за химерами. У меня все. Продолжайте обсуждение.

– Итак, дамы и господа, – сказал Беркутов, – я бы хотел услышать ваши идеи по поводу дальнейших оперативных мер в этом расследовании.

Слово попросил Потанин:

– У меня, как и у оперативников, сложилось впечатление, что дело поставлено слишком с большим размахом, чтобы ограничиться только убийствами Сатарова и Бочарова. Убийства, несомненно, заказные, и целями убийцы, кто бы он ни был, определенно являются все члены Большой Пятерки. Кто-то явно хочет обезглавить Синдикат. В связи с этим предлагаю установить негласное осторожное наблюдение за остатками Большой Пятерки. И когда убийца придет за ними, мы постараемся взять его живым.

– Иначе говоря, вы предлагаете использовать главарей Синдиката в качестве приманки, – вступил в разговор моррэец Алт Мор, заместитель Беркутова. – Я далек от того, чтобы морализировать по поводу этичности таких действий. Но у меня есть два принципиальных возражения. Во-первых, наблюдать за главарями Синдиката так, чтобы они при наличии у них целой армии адептов об этом не догадались, довольно проблематично. А если наблюдение будет обнаружено, действия тех, кто в настоящее время пребывает в состоянии жуткого страха за свою шкуру и, к тому же, обладает немалыми средствами защиты и нападения, невозможно предсказать. Если они, не разбираясь, кто за ними наблюдает, среагируют агрессивно, вовсе не факт, что нам удастся вовремя прийти на помощь нашим наблюдателям. Во-вторых, засада на убийцу, разделавшегося с двумя адептами Сатарова, потребует слишком больших кадровых ресурсов. Но даже и при этих условиях нет гарантии, что нам удастся взять его живым и, тем более, выпытать у него имя заказчика. То есть мы, стянув для засады ударные силы и обнажив другие направления, не гарантируем себе успеха… В общем, более перспективным я считаю поиск заказчика.

– Но пока мы будем искать заказчика, – возразил Беркутов – убийца может закончить свою работу.

Мор чуть усмехнулся, что из-за специфичности мимики его кошачьего лица осталось незамеченным его коллегами – людьми и эльфами. Он не считал смерть главарей Синдиката большой потерей для человечества, но не счел возможным озвучить свое мнение в присутствии эдемита.

– Однако, оба ваших замечания следует учесть, – продолжал начальник КУ. – Предлагаю составить немногочисленные группы наблюдения из профессионалов слежки в сопровождении эвакуационной группы адептов на случай агрессивной реакции Синдиката. При появлении убийцы они передадут телепатический сигнал адепту-диспетчеру, который организует переброску сил в нужный район по отработанной нами экстренной схеме. Эту задачу предлагаю поручить господину Лестеру. Также несомненно, следует заниматься поисками заказчика. Господин Потанин, на вас, как на руководителя расследования, возлагаю организацию этих оперативных мероприятий. Если нет вопросов, у меня все. Уважаемый Пириэл?

– Я бы хотел побеседовать с вами, господин Беркутов и с вами, госпожа Деланналь. Остальные свободны.


* * *

Под тяжелым взглядом эдемита Аллерия чувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на свое благоговейное к нему отношение, она уже про себя молила, чтобы он прервал это изматывающее молчание и сказал, наконец, чего от нее хочет.

– Простите, госпожа Деланналь, можно вас называть Аллерией? – спросил Пириэл. – Просто мне так будет удобнее.

– Конечно. – Начало разговора изрядно удивило эльфийку.

– Вот и отлично. Аллерия, насколько я знаю, вы присутствовали на площади Примирения, когда там произошел тот теракт?

– Да, но я уже все…

– Я ознакомился с протоколом прочтения вашей памяти, – прервал ее Пириэл, – и все факты мне известны. Меня интересует то, что не попало в протокол. А именно, почему вы обратили внимание на этого адепта? Меня интересует все: мысли, сомнения, смутные догадки, ощущения. Итак?

– Я сразу увидела его ауру адепта, но было в ней что-то еще. Что-то чужеродное, чего там быть не должно.

– Что именно?

– Не могу определенно сказать. Все было слишком мимолетно. Какое-то вкрапление другого цвета.

– Какого? Багрового? Темно-серого?

– Помню только, что оно было темнее светло-синей ауры адепта.

Пириэл откинулся на спинку стула:

– Вы когда-нибудь видели печать Нижнего мира?

– Нет, но я примерно знаю, как она должна выглядеть.

– Похоже на то, что вы видели?

– Не уверена. Не хотелось бы ошибиться.

– Хорошо. Господин Беркутов, вы должны быть в курсе. Я намерен задействовать Аллерию в своем расследовании инцидента на площади Примирения.

– Ясно. Это надолго?

– Я не собираюсь работать с ней постоянно. Пусть она продолжает следствие по делу Большой Пятерки, – оно меня тоже интересует. Но иногда я буду забирать ее для специфических следственных операций по моему делу. Вам все понятно, Аллерия?

– Да.

– Прекрасно. Можете идти.

Выходя, Аллерия спиной чувствовала оценивающий взгляд эдемита, как будто он рассматривал только что приобретенный товар, размышляя, правильный ли выбор он сделал.

Глава 6 Каладборг появляется на сцене

Окрестности Софии

Анкорнус уже несколько часов вел осторожное наблюдение за Христо Тончевым. «Усмиритель». От этого слова у него до сих пор сводило скулы, несмотря на то, что наблюдатель уже не относился к человеческому роду. Тончев был детективом, то есть занимался расследованиями, а не патрулированием. А еще это означало, что он редко оставался один – с ним все время был адепт-напарник, из-за которого задача Анкорнуса становилась еще более сложной: эдемитский амулет и так делал Тончева неуязвимым для магических атак лича, а присутствие адепта, вдобавок, осложняло незаметное наблюдение, – маскироваться приходилось еще тщательнее.

Давая Анкорнусу список объектов для устранения, Тант оставил ему свободу выбора, с кого начинать. Гордыня, свойственная Анкорнусу при жизни, осталась с ним и в его новой сущности лича. Он решил начать с самого сложного, – бойца софийского КУ. Сложность и рискованность задачи только подзадоривали Анкорнуса. Дорого бы он дал сейчас за дезинтегрирующий арбалет, какими пользуются инферы-убийцы, но, увы, придется обходиться тем, что есть. Впрочем, жаловаться на свой арсенал Анкорнусу не приходилось, – Тант не поскупился. Это лишний раз подтверждало важность его миссии.

В настоящее время Тончев с напарником ехали в электромобиле по дороге из Софии в Ботевград и уже подъезжали к отрогам Стара-Планины. [4] И тут Анкорнусу пришла в голову счастливая мысль. Лич погладил приклад винтовки с оптическим прицелом, которую он раздобыл, чтобы убить неуязвимого для магии усмирителя. Пока что адепт держал вокруг машины силовое поле, отражающее пули, – очевидно, напарникам было, чего опасаться. Надо было как-то отвлечь адепта, и теперь Анкорнус знал как. То, что ему было нужно, обитало в секторе Кантард, ближайший из которых находился в Московском мегаполисе. Но это, благодаря его новому дару – телепортации, не представляло теперь никакой сложности.



* * *

Московский мегаполис

– В Коломну? Сейчас? – Для Дмитрия это было неприятной новостью.

– Я понимаю ваше недовольство, Дмитрий Сергеевич, – смущенно отводя глаза проговорила Татьяна Петровна. – Уже вечер, да и дорога через эту ледяную пустыню… Но этот документ нужен срочно, а отправить мне больше некого. Вас отвезут туда и обратно и, разумеется, оплатят сверхурочные.

Татьяна Петровна Сошникова была непосредственным начальником Дмитрия в бухгалтерии «Барков энтерпрайзес». Это была тихая, интеллигентная женщина лет сорока пяти. Она была хорошим специалистом, но никудышным руководителем. Отдавать приказы, особенно непопулярные, стоило ей каждый раз таких нервов, такой борьбы с собой, что она иногда предпочитала сделать работу за подчиненного, чем жестко спросить с него. С Дмитрием Рогожиным, правда, у нее в этом смысле никогда проблем не было, так как он был исполнительным и добросовестным работником. Татьяна Петровна симпатизировала ему еще и потому, что знала, какое горе ему довелось пережить, и то, как он держался, восхищало ее. Именно поэтому ей было так сложно просить именно его на ночь глядя ехать в Коломну за этой бумагой. Но выбора у нее не было, так как все остальные в этот вечерний час уже разошлись по домам.

– Хорошо, Татьяна Петровна, если надо, я поеду. Давайте подтверждение полномочий для коломенского филиала.

– Спасибо, Дмитрий Сергеевич, вот бумага. Спускайтесь в гараж, найдите Тома Шимича. Я ему уже позвонила. Он готовит «джип».

– Нет худа без добра, – усмехнулся Дмитрий, – зато прокачусь на «джипе».



* * *

Окрестности Софии

Лич материализовался на высоком скалистом обрыве, нависающем над дорогой. Он взглянул вниз: минут через десять машина Тончева поравняется с ним. Анкорнус оглянулся на свою добычу: метрах в трех позади него рычал и дергался в магических сетях самый настоящий огромный кантардский урс. Поймать и спеленать его было достаточно сложной задачей. Лич мог бы и не справиться, если бы не Сфера Уязвимости, – артефакт из его арсенала, несколько ослабляющий магическую устойчивость различных существ. К сожалению, против эдемитских амулетов она была слабовата, но для урса оказалась в самый раз. Теперь Анкорнусу оставалось лишь спустить его вниз и в нужный момент освободить от действия Сферы и сковывающей магии.

Место для засады он выбрал идеальное: тут было легко укрыться. Ведь двумя сотнями метров дальше в самое сердце хребта Стара-Планина белым языком вторгалась ледяная пустыня Нордхейма, где и сам Анкорнус, и его довольно крупный «подарочек» будут видны усмирителям как на ладони.

Лич осторожно спустил пленного урса вниз и спрятал его за выступом скалы. Оставалось только ждать…



* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Полное имя Тома Шимича было Томислав Шимич, и родом он был из Сербии. Он и его семья чудом уцелели при гибели Белграда, прекратившего свое существование в результате Катаклизма. Его семья приехала в Москву к своим дальним родственникам, имевшим кое-какие связи в корпорации. Только благодаря их протекции Томиславу удалось устроиться в «Барков Энтерпрайзес».

Все это и многие другие факты из жизни семейства Шимичей узнал Дмитрий от словоохотливого водителя еще до того, как они выехали из мегаполиса. Ему приходилось изображать внимание, хотя мысли молодого человека были заняты совсем другим. Непонятно почему, эта поездка тревожила его. У него было какое-то нехорошее предчувствие. К тому же, этой ночью ему приснился какой-то непонятный сон с участием его родителей: они наперебой умоляли его не приезжать к ним. Проснулся он с тяжелым чувством. Во-первых, воспоминания о родителях каждый раз причиняли ему боль. А во-вторых, словосочетание «приехать к ним», если учитывать, где они теперь находятся, само по себе, навевало мрачные мысли. Возможно, до той памятной встречи на кладбище с Алиной Барковой Дмитрий только приветствовал бы такую перспективу. Но сейчас все несколько изменилось.

То, что девушка, о которой он мог только безнадежно мечтать, вдруг заметила его и поговорила с ним, да еще так поговорила, привело его в смятение. Он не понимал ее мотивов. Что могла найти эта блестящая и богатая красавица в скромном бухгалтере из компании ее отца? У него была только одна, не очень приятная для его самолюбия, гипотеза: заметив, что он влюблен в нее (а женщины всегда это чувствуют), она решила просто поразвлечься, играя с ним, как кошка с мышью.

Дмитрий попытался отогнать от себя весь этот сонм неприятных мыслей и сосредоточиться на болтовне водителя. Но тот как раз ненадолго замолчал, поднимая боковые стекла: в воздухе уже явственно ощущалось холодное дыхание приближающегося сектора Нордхейм.



* * *

Окрестности Софии

Когда автомобиль КУ въехал в ущелье, Анкорнус освободил урса от сковывающей его магии и блокировал действие Сферы Уязвимости: сейчас свирепому кантардскому хищнику потребуются все его силы и магическая устойчивость. Пока зверь приходил в себя от осознания свободы, машина усмирителей успела достаточно углубиться в ущелье. Неизвестно, чего ожидали и к чему готовились Христо Тончев и его напарник, но точно не к нападению огромного разъяренного урса. На всем Балканском полуострове не было ни одного места проникновения Кантарда, поэтому о тамошних тварях местные усмирители если и знали, то только понаслышке.

Урс, конечно, услышал приближение машины, но не выскочил сразу на дорогу, а затаился в засаде. Поэтому, когда машина поравнялась с уступом, и зверь, с ревом бросился на электромобиль, его пассажиры оказались застигнутыми врасплох. И все же сидевший за рулем Тончев попытался избежать столкновения, резко рванув руль влево. Маневр удался лишь отчасти: правая часть капота смялась от удара, слегка оглушенный столкновением зверь отлетел в сторону, а электромобиль пошел юзом и, врезавшись в скалу, заглох. Надо отдать должное усмирителям: опомнились они достаточно быстро. Водительскую дверь заклинило, так что Тончев выбирался из машины, выбив остатки лобового стекла. Адепт же вылез в пассажирскую дверь и, когда урс снова ринулся в атаку, встретил его молниевым разрядом.

Однако, он плохо знал кантардских тварей: магическая устойчивость хищника не дала молнии причинить ему серьезный ущерб. Впрочем, не будь урс так разъярен недавним ограничением своей свободы, он бы, скорее всего, ретировался. Но сейчас зверь жаждал выместить свою ярость хоть на ком-нибудь, а других подходящих кандидатур для этого поблизости не было. Поэтому когда молния попала в него, урс лишь дернулся и заревел от боли, но атаку не прекратил. Адепт, несмотря на изумление, все же сумел отскочить в сторону, когда громадная лапа хищника нанесла удар по тому месту, где он только что стоял. Дверца, по которой пришелся удар, отлетела в сторону гнутой и покореженной железкой, ничем не напоминавшей о своем прежнем назначении.



* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Сектор Нордхейм встретил их резким ветром и устойчивой снежной взвесью, ни на минуту не оседающей и до предела ограничивающей видимость. Дмитрий с тревогой всматривался во мглу, но, как ни старался, ничего не мог разглядеть.

– Проклятая пустыня! – проворчал Том Шимич. – Надеюсь, нам повезет, и встречного транспорта не будет. Чтобы в такую пургу ехать через Нордхейм, надо быть сумасшедшим, вроде нас.

– Я тоже надеюсь, – ответил Дмитрий и поежился: тучи на его душе все сгущались.

Его дурные предчувствия обрели материальное воплощение, когда из снежной мглы возникло около десятка человекоподобных фигур, сгорбившихся под порывами свирепого ледяного ветра. Свет фар выхватил из темноты лицоближайшей фигуры, – ощерившуюся в зловещей усмешке физиономию орка. Том крутанул руль, пытаясь проехать как можно дальше от группы визитеров, очевидно имеющих самые дурные намерения. И тут Дмитрия острым сожалением резанула мысль о конфискованном усмирителями пистолете с разрывными пулями.

В следующее мгновение больше половины орков вскинули руки и запустили навстречу приближающейся машине свистящую смерть – орочьи метательные топоры.

– Том, пригнись! – успел закричать Дмитрий, ныряя под защиту приборной доски за мгновение до того, как первый топор разбил лобовое стекло, осыпав их осколками, а второй вонзился прямо в лоб несчастному Тому.

В отчаянии Рогожин перехватил руль «джипа», пытаясь вывести машину из-под смертоносного стального града. Но еще два топора ударили в дверь со стороны водителя, а третий вонзился прямо в левое переднее колесо, почти мгновенно превратив его в бесполезный придаток, создающий помеху движению.

Если бы Дмитрий умел водить, и если бы ему не приходилось держаться за руль лишь левой рукой, при этом постоянно пригибаясь, чтобы избежать метательных топоров, возможно, ему бы удалось увести машину достаточно далеко, чтобы получить фору перед бандой орков, достаточную для спасения. Но увы, все вновь было против него: он не удержал руль. Потерявшая управление машина врезалась в сугроб и заглохла. Из разбитого о приборную доску лица Дмитрия потекла кровь.



* * *

Окрестности Софии

Под рукой у Христо Тончева был только пистолет. Автомат с подствольным гранатометом лежал на заднем сиденьи, но сейчас, когда машину покорежило от удара о скалу, извлечь его оттуда было невозможно. Выбравшись на капот, он открыл огонь по урсу. Первая разрывная пуля вырвала кусок мяса из плеча монстра. Урс взревел и повернулся к бойцу, который нацелил пистолет ему в голову. Но этому выстрелу не суждено было состояться: его предотвратил другой выстрел – из винтовки лича.

Анкорнус четко рассчитал момент. Адепту было явно не до того, чтобы поддерживать поле, отражающее пули: он собрал всю энергию для магического удара по урсу. А Тончев на капоте, замерший в позе для стрельбы, был идеальной мишенью, и пуля попала ему точно между глаз. Ударный импульс опрокинул бойца навзничь и сбросил с капота машины. Анкорнус, впрочем, не заметил, куда именно попала его пуля, а видел лишь падение усмирителя. Скорее всего, он был мертв, но личу нужно было убедиться.

Адепт, увидев гибель напарника, не растерялся, а сделал две, единственно правильные в данных обстоятельствах, вещи: во-первых, нанес мощный силовой удар по урсу, отбросив его метра на три-четыре, а во-вторых, восстановил поле, защищающее от пуль. Анкорнус выстрелил вновь, но пуля, предназначенная адепту, отскочила от его силового щита. Лич тихо выругался.



* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Выбравшись из машины, Дмитрий едва не упал под порывом остервенелого ветра, швырнувшего ему в лицо заряд колючего снега. По машине звякнул еще один метательный топор: смерть, преследующая его, напоминала о себе.

Молодой человек метнулся прочь от машины в снежную мглу, благодаря судьбу за то, что на недавно смерзшийся плотный снег не успел еще нападать достаточно толстый свежий слой, – ноги проваливались лишь чуть выше щиколотки. И все же, у его преследователей было перед ним неоспоримое преимущество: его одежда и обувь мало подходили для такой погоды, а они были к ней хорошо подготовлены. Дмитрий понимал, что шансов у него практически нет, но в душе поднималась яростная волна протеста против капитуляции перед беспрецедентной травлей, устроенной ему судьбой. Это надо же: иглокрыл, смерть родителей, а теперь это!

«Я выживу назло вам всем!» – пронеслось у него в голове. – «Сам выживу, будьте вы прокляты!» Ему внезапно вспомнилась Аллерия. «Значит, во всем полагаться на усмирителей, госпожа эльфийка? Не умножать зло своим сопротивлением ему? Вы всегда придете на помощь, не так ли?!»

За всеми этими мыслями, он не забывал время от времени рыскать из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание преследующим его оркам. Ледяной воздух резал горло, ветер сбивал дыхание, но отчаяние придавало ему сил.

Внезапно сбоку из снежной мглы возник орк и замахнулся метательным топором. Дмитрий отшатнулся в сторону, но поскользнулся и упал. Это и спасло ему жизнь: топор пролетел над ним. Однако, молодой человек отнюдь не заблуждался по поводу того, какова будет его участь, если он немедленно не поднимется. Он попытался опереться рукой о наст, и неожиданно его пальцы нащупали в снегу рукоять какого-то оружия. Ладонь инстинктивно сомкнулась на ней, и Рогожин рывком выдернул из-под снега меч.



* * *

Окрестности Софии

Адепт заметил вспышку выстрела и немедленно нанес туда силовой удар, обрушивший часть верхушки скалы. Однако лич успел дематериализоваться, а усмирителю в следующий миг пришлось заниматься опомнившимся и вновь ринувшимся в атаку урсом. Он подхватил маги-полем падающие сверху обломки скалы и со страшной силой запустил их в монстра. Атака получилась удачной: первые обломки сбили зверя с ног, а еще несколько острых кусков камня пригвоздили его к земле. Адепт вскочил на ноги, озираясь в поисках второго противника. Анкорнус материализовался у него за спиной, держа в руке дымчато-серый, исписанный непонятными рунами клинок, и прежде, чем усмиритель повернулся к нему, нанес стремительный удар. Меч, до предела насыщенный магией смерти, пробил без особого труда экран, поставленный адептом для защиты от обычного оружия, и пронзил того насквозь. Вынув клинок из тела поверженного врага и перешагнув через его труп, Анкорнус двинулся к машине, чтобы убедиться, что его главная цель, – боец КУ Христо Тончев, мертв, когда в его голове набатом зазвучал громогласный приказ: «Каладборг! В Нордхейме под Москвой! Немедленно перехватить!»


* * *

Окрестности Московского мегаполиса

Думать о том, что это за меч и откуда он взялся в ледяной пустыне, Дмитрию было некогда: орк стремительно приближался. Рукоять оружия удобно устроилась в руке молодого человека, и он почувствовал, что куда-то уходят холод, страх и усталость, а тело наполняется силой. Рука с мечом сама по себе рванулась вверх, навстречу опускающемуся топору орка, и голубоватый клинок разрубил топор, как гнилую деревяшку. Пока орк ошалело смотрел на жалкий обрубок у себя в руке, Дмитрий вскочил с удивившей его самого ловкостью, а меч, оказавшийся, к тому же, очень легким, спел песнь смерти, разрубив визитера пополам. По клинку внезапно пробежала волна синего свечения, и Дмитрий готов был поклясться, что услышал удовлетворенный вздох.

Тем временем из-за стены бурана появились остальные орки. На несколько секунд они замерли, пытаясь осмыслить внезапную перемену обстановки: их товарищ лежал мертвый, а жертва, которую они считали беспомощной, оказалась вооружена каким-то странным мечом, от которого прямо-таки разило магией. В течение этих мгновений нерешительности врагов Дмитрий успел сделать несколько шагов вперед, сокращая расстояние между собой и преследователями. Больше он не намерен был бежать. Хватит! Эта орочья банда стала для него олицетворением злодейки-судьбы, обрушившей на него и его семью столько несчастий, и он не намерен был упускать возможность расквитаться.

Но вот орки опомнились, и в Дмитрия полетели метательные топоры. Однако, меч как будто сам управлял рукой молодого человека и легко отразил их все. Затем Дмитрий сам ринулся вперед, в мгновение ока очутившись в гуще врагов, а его оружие, взвыв от восторга, начало свой кровавый танец. Казалось, волшебный клинок был везде: он успевал парировать частые удары орков, мимоходом разрубая их оружие, а в промежутках совершал смертоносные пируэты и стремительные жалящие выпады, усеивая снег мертвыми телами. Через несколько минут все было кончено: к трупу первого орка добавилось еще восемь, а последний уцелевший со всех ног улепетывал прочь. Но с лезвия меча, вокруг которого уже постоянно сиял ярко-синий ореол, сорвался морозный сгусток, настиг убегающего орка и превратил его в ледяную статую, которая через пару секунд рассыпалась на мелкие осколки.

С мрачным удовлетворением Дмитрий оглядел место бойни. Магический меч вибрировал от переполняющей его Силы и еще, как показалось молодому человеку, от удовольствия. Вдруг Дмитрий почувствовал мимолетное искажение пространства у себя за спиной. Прежде, чем его мозг смог разобраться в этом новом, до сих пор не свойственном ему ощущении, тело молниеносно развернулось, взяв меч наизготовку.



* * *

Когда Анкорнус материализовался там, где велел быть голос, его глазам предстала странная картина: посреди ледяной равнины стоял молодой человек, одетый по-летнему, в руках он держал меч, нестерпимо сиявший синим светом, а вокруг лежало несколько трупов орков. Но не это ошеломило лича: от меча исходила аура такой неукротимой жажды разрушения и свирепой Силы, которую Анкорнус, при жизни – адепт из Эллезара, а теперь лич – с трудом мог себе представить. И тут ему, едва ли не впервые за время его существования, стало страшно: ведь против этого меча его рунный клинок был не сильнее детской деревянной сабли.

При появлении лича меч взвыл от ярости, как будто увидел давнего врага, а в глазах молодого человека блеснули кристаллики льда.

– Каладборг! Избранный! – вырвалось у Анкорнуса за мгновение до того, как он, охваченный ужасом, телепортировался прочь от этого места, ибо подозревал, что промедли он хоть секунду, и его существованию во Множестве Миров пришел бы конец, причем без права на реинкарнацию.


* * *

– Значит, Каладборг? – тихо проговорил Дмитрий, глядя на меч, яростное сияние которого понемногу начинало меркнуть. – Очень приятно познакомиться.

«Мне тоже», – возник в голове молодого человека голос, похожий на шум ветра в верхушках сосен.

Дмитрий уже пятнадцать лет жил в Пандемониуме и давно перестал удивляться всяким магическим проявлениям, хотя говорящих мечей ему пока видеть не приходилось. Молодой человек оглянулся по сторонам, обозревая побоище, учиненное его мечом, – он подозревал, что в жаркие мгновения битвы скорее меч управлял им, чем он мечом. Вокруг простиралась кажущаяся бескрайней заснеженная равнина, на которой темным пятном выделялся заглохший «джип». Дмитрий не спеша приблизился к машине и взглянул на лежащего на переднем сиденьи Тома Шимича. Совершенно определенно тот был мертв. Однако, Дмитрий, как ни странно это было для него самого, не нашел в своей душе скорби по этому поводу, как будто ледяное сияние Каладборга заморозило его сердце. В данный момент его больше волновало состояние машины, чем тело на переднем сиденьи.

Одного взгляда на искромсанные в лапшу шины было достаточно, чтобы понять, что в ближайшем будущем эта машина никуда не поедет.

– Кажется, выбираться отсюда мне придется очень долго, – пробормотал себе под нос молодой человек. – В такую метель вряд ли кто скоро поедет по этой дороге.

«Ветер, – прошелестел в голове голос Каладборга. – Призови ветер».

Рука Дмитрия с зажатым в ней мечом сама собой взмыла вверх, словно в салюте. Каладборг на мгновение ослепительно вспыхнул, и в воздухе сгустилась туманная фигура стихийника, искрящаяся грозовыми разрядами. Это был воздушный элементал. В голове Дмитрия мелькнула тревожная мысль, что если эдемиты засекут эту волшбу, то по головке не погладят: запрет на магическое оружие был самым строгим из всех эдемитских запретов.

«Не засекут, – успокаивающе проговорил Каладборг. – Только не здесь. Обитатели Верхнего мира избегают заглядывать в Нордхейм, – здесь МОЕ царство». – В голосе меча прозвучали нотки самодовольства, хотя, возможно, Дмитрию это только показалось.

Стихийник приблизился, притягиваемый сиянием Каладборга, и через несколько секунд вихрь подхватил молодого человека.

«Просто представь, куда хочешь попасть, а потом приложи меня к бедру», – подсказал меч.

Дмитрий послушался и не поверил своим глазам: магический клинок исчез, словно слившись с его телом. Стихийник взмыл вверх и с огромной скоростью помчал свою ношу в сторону Коломны. У Дмитрия захватило дух не столько от скорости и высоты, сколько от осознания того, что отныне жизнь его изменилась, причем окончательно и бесповоротно.

Глава 7 Свидание со смертью

Московский мегаполис

Комната была очень велика. По размерам она, пожалуй, не уступила бы конференц-залу крупной компании и была обставлена с претензией на роскошь: тяжеловесная антикварная мебель, шикарный паркет, картины Айвазовского на стенах, причем можно было держать пари на что угодно, что подлинные. Но все это вместе производило весьма мрачное впечатление. Возможно, виной этому была темноватая цветовая гамма, в которой была выдержана комната, или два массивных черных кожаных кресла, входивших в резкий диссонанс со всей остальной обстановкой. А может, все дело было в ауре помещения, которую оно явно позаимствовало у хозяина.

Аура разумных существ – штука привязчивая. Она имеет свойство настолько въедаться в интерьер жилища, что избавиться от нее потом можно лишь с помощью полновесного обряда экзорцизма или замены всей обстановки, вплоть до обоев и паркета. Всем известно, например, что находиться в доме мрачного или злого человека, даже в его отсутствие, довольно неприятно. Раньше бытовало мнение, что посетители просто переносили свое мнение о хозяине на его жилище. Но когда после Катаклизма на Земле повсюду стали действовать законы магической физики, это свойство ауры было научно доказано.

В правоте этого утверждения можно было легко убедиться, взглянув на троих, расположившихся за стоящим в центре комнаты длинным столом из черного дерева. Даже на тех, кто не способен видеть ауры, они произвели бы самое гнетущее впечатление. На лица тех из них, что были людьми, занятие, которым они зарабатывали себе на жизнь, наложило неизгладимую печать жестокости, беспринципности и цинизма. Также было очевидно, что все трое обладают немалой властью и могуществом: это отражалось и в их взглядах, и в жестах, и в манере речи. Они представляли собой то, что осталось от правящей Синдикатом Большой Пятерки.

Хозяин дома, Антон Сколинский поднял тяжелый взгляд на двух своих собеседников.

– Полагаю, господа, выбора у нас нет, – произнес он медленно. – Мы должны держаться вместе, иначе этот супер-убийца перестреляет нас как рябчиков. Общими усилиями нашей охраны и адептов здесь, в этом доме, мы сможем продержаться до тех пор, пока не будет устранена причина наших проблем. Думаю, ни у кого нет сомнений, что это – Андрей Барков.

– С этим я согласен, – мрачно проговорил Такеши Ояма, руководитель азиатской группировки, входящей в Синдикат. – Вряд ли еще кто-то, кроме Баркова, мог бросить нам вызов. Но у меня есть два вопроса. Первый: кого он, черт возьми, использует в качестве киллера, если даже многочисленная охрана Сатарова вкупе с двумя адептами не смогла его защитить в собственном особняке? И второй: как мы доберемся до Баркова? Ведь держу пари, – мы все под колпаком усмирителей, и за пределами этого дома даже чихнуть не сможем так, чтобы они об этом не узнали.

– У меня есть идея по поводу второго вашего вопроса, господин Ояма, – промурлыкал единственный визитер из боссов Синдиката, уроженец Моррэя Кир Дал. – У нас есть возможность, используя наших адептов, отдать телепатический приказ нашим людям на местах. Если использовать их всех одновременно, можно будет даже на несколько минут заблокировать магическую прослушку усмирителей.

– Но что смогут сделать наши местные бригады без магической поддержки против службы безопасности «Барков энтерпрайзес»? – возразил Сколинский. – Голову даю на отсечение, что они и близко не подберутся к Баркову.

Кир Дал усмехнулся, продемонстрировав присутствующим свои довольно внушительные клыки:

– Это так, но нам совершенно необязательно подбираться к самому Баркову. У него, если я не ошибаюсь, имеется дочь Алина, в которой он души не чает. Она довольно независимый человек и тяготится опекой отца, поэтому при первой же возможности появляется в городе одна. Если его дочь будет у нас, мы заставим Баркова отозвать своего цепного пса, кем бы он ни был, и вообще, диктовать ему свои условия.

– Идея хороша, – с сомнением в голосе произнес Ояма, – но как мы будем вести переговоры с Барковым, если за каждым нашим шагом следят агенты КУ? Ведь это вам – не на пять минут заэкранировать прослушку.

– Давайте решать проблемы по мере их возникновения, – сказал Кир Дал. – Когда Алина Баркова будет в наших руках, тогда и займемся этим вопросом. Барков, скорее всего, не появится на завтрашней встрече, – не захочет светиться перед усмирителями. Но если его дочь исчезнет, он придержит своего киллера до тех пор, пока не узнает, где она и что с ней.

– Что же, возьмем ваш план на вооружение, господин Дал, – подытожил Сколинский. – В этом случае действительно неважно, что за киллер работает на Баркова. Думаю, потом он и сам все расскажет, если мы спросим.

Три босса Синдиката рассмеялись.



* * *

Коломна

Дмитрий устало откинулся на спинку стула:

– Я же вам говорю, лейтенант, что не могу здесь дожидаться усмирителей, – у меня срочные дела в мегаполисе. Я уже все вам рассказал и оставил свои координаты. Если они захотят, то свяжутся со мной. Очень прошу, отвезите меня в Москву!

Полицейский мрачно посмотрел на него:

– Вы так говорите, как будто я вам теперь обязан за то, что вы пришли и рассказали о случившемся с вами в секторе Нордхейм.

– Жаль, если вам так кажется. Я ничего такого не имел в виду. Хотя сейчас начинаю думать, что лучше мне было, не заходя к вам, вернуться в мегаполис и уже там обратиться прямо в КУ. Напрасно я так не сделал. Вы думаете, что у меня фальшивые документы, и я дал вам неправильный адрес?

– Нет.

– Тогда отпустите меня! Я постараюсь сам как-нибудь добраться до Москвы.

– Хорошо, только уточним пару деталей. Значит, вы ехали на служебной машине с шофером в Коломну, и по пути на вас безо всякой причины напала группа орков?

– А с каких пор оркам стала нужна причина, чтобы на кого-то нападать? Это же самая агрессивная раса среди визитеров! Может они решили нас ограбить, а может просто плохо выспались или мучились с похмелья. Вот и решили поднять себе настроение, прикончив парочку людишек. Откуда я знаю?!

– Ладно, не нервничайте. Когда ваш водитель погиб, и машина заглохла, вам все-таки удалось каким-то образом оторваться от группы орков, хотя, по вашим же словам, они были лучше экипированы для пребывания в секторе Нордхейм. Как это получилось?

– Я не знаю, сколько вам повторять?! Я слышал сзади звуки боя. Кто-то вмешался. Может – патруль КУ, может – эльфы или дроу. Мне, как вы понимаете, в тот момент было не до того, – я спасал свою жизнь!

– Хорошо, господин Рогожин. И последнее: вы точно не помните, кто вас подвез?

– Нет, какой-то мужчина… тоже на «джипе». Имя я не спросил и номер машины не запомнил. Помню только, что у него была борода. Теперь, надеюсь, все?

– Пока все. Если у КУ будут вопросы, они свяжутся с вами. Наши люди отвезут вас в мегаполис через полчаса, если у вас больше нет дел в Коломне.

– Нет, мне надо было только забрать одну бумагу. Это я уже сделал.

– По дороге покажете место, где все произошло.

– Думаю, это будет несложно. Там же остался наш «джип», – хмуро сказал Дмитрий. – Я могу от вас позвонить? Мне нужно предупредить начальство, что задержусь.



* * *

Московский мегаполис. На следующее утро

Против ожиданий, недостаток сна и избыток переживаний никак не сказались на самочувствии Дмитрия, и «виноват» в этом был, скорее всего, Каладборг. Впрочем, об этом факте Дмитрий благоразумно не известил начальство. Поэтому в связи с чрезвычайными обстоятельствами ему дали внеочередной выходной, чтобы оправиться от шока и отдохнуть.

Однако, шока не было и в помине. По-видимому, таинственный артефакт пополнял не только физическую, но и эмоциональную энергию. Молодой человек планировал провести весь внезапно свалившийся на него выходной в эдемитской библиотеке, где он надеялся найти информацию о своей находке, но внезапный телефонный звонок нарушил его планы.

– Алло?

– Здравствуйте, Дима!

– Алина? – Сердце Дмитрия затрепетало. – Здравствуйте. Очень рад вас слышать!

– Приятно, что вы меня сразу узнали, – по голосу Алины чувствовалось, что она улыбается. – А я уже приготовилась поиграть в угадайку.

– Вы все-таки позвонили… А я был почти уверен, что этого не случится.

– Почему?

– Считал, что нахожусь вне поля ваших интересов.

– Не стуит себя недооценивать, Дима. Вы очень меня заинтересовали с первой же встречи… Да, я слышала, вы попали вчера в серьезную переделку. Очень рада, что все закончилось хорошо.

– Спасибо, я тоже рад. Думаю, мне теперь можно отмечать второй день рождения.

– Отлично, вот и повод для встречи! Я знаю, что у вас сегодня выходной и надеюсь, что серьезных планов на него пока нет.

– Для вас, Алина, я всегда свободен… если не на работе.

Девушка звонко рассмеялась:

– Все правильно – у настоящего мужчины работа всегда на первом месте! Значит, план такой: через час я заезжаю за вами, и мы едем отмечать ваш второй день рождения, а потом погуляем. Я знаю совершенно очаровательное местечко, просто предназначенное для этой цели. Не спрашивайте, какое. Это сюрприз. Договорились?



* * *

Андрей Барков с проклятием бросил трубку на рычаг.

– Не отвечает? – поинтересовался Лостран.

– Отключила мобильный! – раздраженно процедил Барков. – Вот дерзкая девчонка! Совсем, как я в ее годы: терпеть не может, когда ее контролируют. Независимость прямо через край плещет!

– Переживаете?

– В другое время и не подумал бы. Но сейчас, когда дела с Синдикатом в таком подвешенном состоянии… Кстати, от нашего очаровательного киллера нет новостей?

– После смерти Бочарова – никаких. Боюсь, у нее могут возникнуть проблемы: остатки Большой Пятерки успели собраться вместе, да и усмирители, скорее всего, наблюдают за ними.

– Если кто и может справиться со всеми этими сложностями, то только инфер-убийца. Это лишний раз доказывает, что мы сделали правильный выбор. Меня беспокоит другое: как думаешь, они способны сейчас нанести ответный удар?

– Под колпаком усмирителей? – недоверчиво хмыкнул дроу. – А если еще учесть, что всех адептов они стянули для охраны собственных драгоценных персон, то вряд ли они смогут организовать что-то серьезное. По крайней мере, настолько, чтобы добраться до вас.

– А до Алины?

– В данных обстоятельствах на это способна любая малая группа бойцов Синдиката, если только главари сумеют как-то обмануть усмирителей и дать своим шестеркам такое указание…

Барков, не дослушав, нажал кнопку селектора:

– Карина, срочно найди мне Ньюмена!

– Он здесь, в приемной, Андрей Сергеевич, – мгновенно откликнулась секретарша. – Я как раз собиралась доложить.

– Пусть заходит! – рявкнул Барков и повернулся к Лострану – Дейт, как твой помощник, в смысле поисковой магии?

– Торстен? Вполне компетентен.

В кабинет вошел Дэвид Ньюмен.

– Дэвид, – без предисловий начал Барков – бери с собой Торстена Хольта и пару-тройку своих лучших ребят. Найдите мою дочь и привезите сюда: ей может угрожать опасность. Дейт, проводи его к Торстену. Действуйте немедленно!


* * *

После окончания обеда девушка привезла Дмитрия на опушку Вечнолесья. В машине «случайно» оказались бутылка вина, минеральная вода и пара бокалов. Молодой человек усмехнулся про себя: подготовилась она хорошо, только интересно, с какой целью? Во внезапно вспыхнувшую страсть к нему верилось все меньше и меньше.

– Давайте на брудершафт, – предложила Алина, наполняя бокалы. – Только я, извините, минералки – за рулем, все-таки.

Они выпили, и Дмитрий обнаружил, что губы Алины оказались совсем близко от его губ. Он легонько поцеловал ее, но в следующий момент она обвила его шею руками, не отпуская его от себя.

– Разве так целуют? – прошептала она и поцеловала его с такой страстью, что Дмитрий невольно усомнился в правильности собственных выводов относительно нее… когда смог снова связно мыслить. Почти минуту он наслаждался ее губами.

– Вот это поцелуй! – произнесла она, с трудом восстанавливая дыхание.

– Да, это было потрясающе! Где ты так научилась?

– Я самоучка, но много тренировалась… Может, прогуляемся?

– С удовольствием!

Алина поставила машину на сигнализацию, и они медленно пошли вдоль стройных рядов раскидистых и удивительно красивых экзотических деревьев, наслаждаясь тишиной и чистым воздухом. Девушка незаметным, естественным и как бы небрежным движением взяла Дмитрия под руку.

– И как тебе пейзаж? – спросила Алина, чтобы собраться с мыслями: все шло совсем не так, как она рассчитывала. К этому времени, сам не свой от любви, Дмитрий уже должен был быть у ее ног, но он пока сохранял относительное хладнокровие. Девушка поймала себя на том, что впервые перестала его понимать, а ведь до сих пор считала, что этот молодой человек для нее – раскрытая книга.

– Потрясающий лес, – задумчиво произнес между тем Дмитрий, созерцая действительно живописную опушку Вечнолесья. – В нем магия, могучая и древняя, древнее человеческой цивилизации.

– Правда? – откликнулась Алина, очнувшись от своих размышлений. – Откуда ты знаешь?

– Из книг в эдемитской библиотеке. Я давно интересуюсь информацией о других мирах. То, что эдемиты открыли населению доступ к этим книгам – одно из двух добрых дел, которые они совершили на Земле.

– Только двух?

– Да. Остановили хаос и открыли библиотеки.

– Интересная точка зрения. Ты, похоже, не очень-то любишь эдемитов.

– А их не за что особенно любить. Да, они остановили хаос, но кто знает, не они ли его породили?

– Так ты не веришь в версию об эксперименте Савранского?

– Скорее всего, это правда, но лишь отчасти. Неизвестно, кто за этим стоял, кто подсказал ему идею… Факт в том, что эдемиты больше всех нагрели руки на Катаклизме, практически оккупировав наш мир. Конечно возможно, что им просто повезло, но они выглядели слишком… готовыми к такому повороту событий, когда ввели в Пандемониум свой «миротворческий контингент».

– Да ты бунтарь!

– Я же не призываю к свержению эдемитского режима. В данных обстоятельствах это только вызовет новый всплеск хаоса. Я подчиняюсь их правлению, но любить их меня никто не заставит!

– После всего, что ты сейчас сказал и всего, что случилось в твоей жизни из-за визитеров, меня удивляет, что ты все еще стремишься больше о них знать.

– Узнавать новое всегда очень интересно, а знания о других мирах и расах интересны вдвойне! И все эти несчастья так и не смогли убить во мне любознательного мальчишку.

– Так это же прекрасно!

– Пожалуй. Жизнь последнее время действительно в основном гладит меня против шерсти. Но у моих бед есть вполне конкретные виновники: иглокрыл, безумный адепт и банда орков. Все они уже мертвы, и я не собираюсь из-за них культивировать в себе ненависть к визитерам вообще.

Они немного помолчали. Затем Алина внезапно остановилась.

– Дима?

– Да?

– Давай, поженимся!

– Что?! – Дмитрий был ошеломлен. – Ты странно шутишь, Алина. Что у тебя было в бутылке минералки?

– А кто тебе сказал, что я шучу?

– Тогда извини, ты, наверное, потеряла связь с реальностью. Между нами такая пропасть… мне даже трудно подобрать сравнение. Ты – дочь владельца транснациональной корпорации, а я – всего лишь бухгалтер.

– Это предрассудки…

– Которые разделяет 99 процентов населения Пандемониума, в том числе и твой отец.

– Отца я беру на себя.

– Почему ты упорствуешь?

– А почему ты так упорно возражаешь, Дима? Осторожно, я могу подумать, что ты этого не хочешь!

– Боже, Алина, да дело не в этом! Просто надо же кому-то быть реалистом! К тому же, я нахожу несколько странным, что ты заговорила о браке так быстро.

– Тогда, пожалуй, мне следует спросить, – нахмурилась Алина, – что ты вообще ко мне чувствуешь?

– Думаю, это и так ясно: я влюблен в тебя с того момента, когда увидел впервые. Мне кажется, что ты это знаешь. Гораздо интереснее другой вопрос: что ты ко мне чувствуешь?

– Значит, ты можешь влюбиться с первого взгляда, а я – нет? – с хорошо разыгранной горечью сказала Алина. – Я правильно поняла твою мысль?

– Не в этом случае, – возразил Дмитрий. – Я давно перестал верить в сказки, Алина. А то, что такая, как ты, могла влюбиться в такого, как я, с первого взгляда, – это красиво, романтично, но совершенно неправдоподобно. Я бы очень хотел поверить, но не могу. Так может быть пора, наконец, сказать правду?

Шах и мат. Продуманный до мелочей план Алины рассыпался на кусочки. Пока она собиралась с мыслями, отчаянно ища выход и решая, стуит ли раскрывать карты, на сцене появились три новых персонажа, похоже, имевшие в отношении парочки самые агрессивные намерения.


* * *

Торстен Хольт открыл глаза и повернулся к Ньюмену. Губы его кривились в странной усмешке.

– А дочка босса – крепкий орешек! – заявил он.

– Что вы имеете в виду? – сдерживая раздражение, поинтересовался Ньюмен. Самодовольство адепта выводило его из себя, но он, в первую очередь, был человеком долга. Ради того, чтобы найти Алину Баркову, он готов был терпеть и десять торстенов хольтов.

– Она использует отводящий амулет, – пояснил адепт, – который отражает и рассеивает поисковую магию. Хитра, нечего сказать! Интересно, где она его раздобыла?

– Вы хотите сказать, что не сможете ее найти?

– Почему? Смогу. Просто это займет несколько больше времени, чем я полагал. Точного местоположения не обещаю, но район поисков будет сужен достаточно, чтобы вы сумели найти ее своими средствами.

– Хорошо, ищите, но поторопитесь: в данных обстоятельствах каждая минута на счету. А если с Алиной Барковой что-нибудь случится, думаю, вы догадываетесь, что будет с нами обоими…

Улыбка адепта слегка поблекла.


* * *

В троице, вышедшей из подъехавшего «линкольна» можно было без труда узнать бойцов криминальной группировки. У них была достаточно типичная для мафиозных шестерок внешность – широкие плечи, бритые затылки, недостаток интеллекта на лицах в сочетании с избытком агрессии.

Чтобы сообразить, что от этих троих не стуит ждать ничего хорошего, Дмитрию хватило одного взгляда. Он шагнул вперед, закрывая собой Алину, и одновременно положил руку на бедро, где находился Каладборг. От меча по всему телу молодого человека уже начал распространяться холод.

Встревоженная Алина положила руку ему на плечо и прошептала:

– Давай уйдем.

– Так они нас и отпустили, – также шепотом ответил Дмитрий. – Они же отрезали нам путь к машине.

– Давай-ка, сваливай отсюда, парень! – подал голос тот из громил, в чьих глазах просматривалось чуть больше ума, чем у его приятелей. – У нас есть дело к твоей подружке.

Эмоции Дмитрия остывали тем сильнее, чем больше накалялась ситуация.

– Лучше оставьте нас в покое, ребята, – холодно сказал он, – если не хотите неприятностей.

– Ты чо, не въехал, баклан?! – округлил глаза «интеллектуал». – Вали, а то больно сделаем!

Он с щелчком раскрыл лезвие складного ножа. Дмитрий недобро усмехнулся:

– Так, значит, намеков не понимаем и хотим поиграть в ножички? Ладно, будь по-вашему!

Никто, в том числе и Алина, не заметил, каким образом в руке Дмитрия появился меч. Его лезвие начало мягко мерцать в предвкушении встречи с плотью. Девушка охнула и сделала шаг назад, а громилы попятились, шепотом матерясь.


* * *

– Кажется, нашел, – объявил Торстен Хольт. – Это где-то у самой границы Вечнолесья.

– В машину! – резко скомандовал Ньюмен. – Проедем вдоль всей границы сектора. Это не так уж много.


* * *

– Все, ты меня достал, урод! – рявкнул один из помощников «интеллектуала».

Он выхватил пистолет и выстрелил в Дмитрия. Коротко блеснул Каладборг, и пуля со звоном отскочила от лезвия. В следующий момент молодой человек стремительно метнулся вперед, отрубил бойцу Синдиката кисть руки с зажатым в ней пистолетом и прежде, чем тот успел заорать от боли, вторым взмахом Каладборга отделил его голову от туловища. Быстро крутанувшись, Дмитрий легко ушел от удара ножом, который нанес ему «интеллектуал», и резким коротким выпадом проткнул его сердце. Третий был достаточно скор, чтобы выхватить игольный парализатор, но недостаточно, чтобы успеть его применить. Секунду спустя он разделил судьбу двух своих «коллег».

Дмитрий взглянул на тела у своих ног и еле сдержал рвущийся наружу резкий злой смех. На мече совсем не осталось крови: казалось, магический клинок с жадностью впитал ее. Молодой человек повернулся к Алине, которая смотрела на него со смесью ужаса и восхищения. Когда их взгляды встретились, ужаса стало больше: черты лица Дмитрия заострились и посуровели, а глаза превратились в кристаллы льда, без всякого намека на зрачки. Синеватое же сияние меча и вовсе придавало ему какой-то потусторонний вид. Впрочем, отреагировала на это не только Алина. Стоявшие поблизости деревья Вечнолесья отклонили свои ветки, стараясь держаться подальше от губительного артефакта, а дымка между стволами стала гуще: эльфийская магия готовилась к защите своего леса.

Большим усилием воли Дмитрий подавил оставшуюся от схватки ледяную ярость, и его глаза вновь стали нормальными. Он ободряюще улыбнулся девушке:

– Все в порядке, Алина. Не надо меня бояться, тебе я не причиню вреда.

Он приложил Каладборг к бедру, и меч исчез, лишь по ноге молодого человека пошли медленно затихающие пульсации холода.

– Но как?! Что произошло?! И что это за меч?! – потрясенно вопрошала Алина.

– Не сейчас. Мы обо всем поговорим позже. А теперь нам лучше скорее покинуть это место: общение с усмирителями нам ни к чему. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание?

– Конечно! Ты же спас мне жизнь! Я сделаю для тебя все, что в моих силах.

Они двинулись, было, к машине, когда в голове Дмитрия зазвучал голос Каладборга:

«Приближаются люди. Один из них – адепт».

– Усмирители? – мысленно спросил Дмитрий.

Несколько секунд меч молчал, считывая из мозга молодого человека информацию о незнакомом ему термине «усмиритель», затем ответил:

«Нет. Я не чувствую на них печати Верхнего мира».

Когда из-за поворота дороги появился синий электромобиль, Алина сжала руку Дмитрия:

– Кажется, это люди моего отца.

– Поговори с ними, но запомни: мы гуляли и ничего не видели. Только слышали сзади шум борьбы и выстрел, но решили уйти от греха подальше. А когда через некоторое время стали возвращаться, нашли эти трупы.

– Хорошо, как скажешь.


* * *

Из электромобиля вышли четверо. Трое из них были в цивильных костюмах и выглядели, как типичные секьюрити: широкие плечи, напряженные лица, цепкие внимательные взгляды. Все трое одну руку многозначительно держали в кармане, и Дмитрий подозревал, что держат они там не удостоверения. Широкому и бесформенному одеянию четвертого молодой человек затруднялся подобрать название, – это была какая-то дикая смесь японского кимоно, украинского национального одеяния и Бог знает чего еще. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что эта экстравагантная личность и является тем самым адептом, о котором говорил Каладборг.

Между тем, Алина с радостной улыбкой шагнула навстречу одному из цивильных и приветствовала его:

– Здравствуйте, Дэвид! Хорошо, что вы здесь! У нас тут произошла странная и жуткая история…

– С вами все в порядке, Алина Андреевна?

– Да, благодарю вас. Мы тут гуляли… Кстати, познакомьтесь, это мой друг Дмитрий. А это – Дэвид Ньюмен, начальник службы безопасности моего отца.

– Очень приятно, – произнес Дмитрий, шагнул вперед и протянул Ньюмену руку, которую тот после секундного колебания пожал.

Двое других охранников индифферентно остались позади, как будто происходящее их совершенно не касалось. Адепт коротко кивнул Алине, скользнул безразличным взглядом по молодому человеку, но до знакомства не снизошел. Его явно больше интересовало то, что было за спинами Алины и Дмитрия: три трупа «быков» Синдиката и удивительно притихший эльфийский лес. Даже не особо напрягая свое магическое зрение, Торстен Хольт заметил в ауре леса какое-то напряжение с оттенком страха. Это его удивило: мало что могло причинить серьезный вред зачарованным пущам. Еще раз бросив беглый взгляд на Дмитрия, адепт двинулся к опушке леса. Ньюмен жестом приказал помощникам осмотреть тела и повернулся к молодым людям:

– Вы не просветите меня, что тут произошло, Алина Андреевна?

Девушка оглянулась на Дмитрия, словно ища поддержки. Тот успокаивающе ей улыбнулся, и Алина начала рассказ:

– Мы решили прогуляться тут. Место очень располагает, не правда ли? Ну вот, я поставила машину на сигнализацию, и мы двинулись в том направлении, – она махнула рукой вдоль опушки на север. Успели отойти шагов на тридцать-сорок, когда услышали звук мотора подъезжающего автомобиля, а спустя пару минут послышался шум борьбы и выстрел. Дмитрий хотел вернуться и посмотреть, что происходит, – ведь там осталась моя машина, но я отговорила его. Шум затих, мы, выждав некоторое время, решили вернуться и обнаружили вот это, – она указала на три трупа.

К Ньюмену подошел один из охранников:

– Все трое убиты мечом. По виду – типичные головорезы Синдиката.

– С вашей стороны было не очень благоразумно отключать мобильный телефон, Алина Андреевна, – тихо сказал Ньюмен. – Вам, похоже, очень сильно повезло. Кто бы ни перебил этих парней, он, тем самым, спас вас.

– Но почему? – удивленно спросила Алина, едва удержавшись, чтобы не бросить взгляд на Дмитрия. – Для чего я могла понадобиться людям Синдиката?

– Об этом вам лучше поговорить с вашим отцом. Он просил меня доставить вас к нему.

– Но я же не одна…

– Вашего друга отвезет домой Роман, – Ньюмен кивнул на одного из охранников. – А затем он отгонит вашу машину в гараж. Прошу, Алина Андреевна, – он распахнул заднюю дверцу своего электромобиля.

Алина шагнула к Дмитрию и быстро поцеловала его в губы:

– Я тебе позвоню сегодня же вечером.

Затем она села в электромобиль Ньюмена. За ней последовал один из охранников. Ньюмен повернулся к адепту, который, казалось, впал в транс, пытаясь увидеть или услышать нечто, недоступное чувствам простых смертных.

– Господин Хольт, вы едете?

– Пожалуй, я бы остался ненадолго, если только не нужен вам. – В голосе адепта явственно слышались нотки раздражения на то, что его отвлекли. – Хотелось бы кое-что проверить.

Ньюмен пожал плечами, сел в машину, и она тронулась с места. Когда электромобиль скрылся за поворотом, Торстен Хольт повернулся к Дмитрию:

– Интересно, кто бы мог так их пошинковать, как вы думаете?

– Понятия не имею. Если это люди Синдиката, то врагов у них хватало.

– Это верно, но их враги предпочитают пользоваться огнестрельным оружием, а не мечом и магией. – Хольт испытующе посмотрел на молодого человека.

– Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, господин…

– Хольт. Торстен Хольт. Я ни к чему не клоню, господин…

– Рогожин.

– Господин Рогожин. Я просто размышляю вслух. У вас нет никаких предположений?

– Мои догадки ничем не лучше ваших. А может, и хуже: вы ведь, если не ошибаюсь, адепт?

– Какая догадливость! – усмехнулся Хольт.

– Если же вас интересует мое мнение, извольте. Я думаю, что на них могла напасть группа агрессивных визитеров, например, гноллов или орков. А коли вы почувствовали магию, так ведь с ними тоже мог быть адепт.

– Может быть, может быть, – с сомнением в голосе произнес Хольт. – Однако, я вас более не задерживаю. Можете ехать.

– Спасибо, – с иронией сказал Дмитрий. – До свидания.

Молодой человек двинулся к машине Алины, где его уже с нетерпением дожидался Роман, желавший как можно быстрее разделаться с неприятной для него обязанностью шофера. И пока Рогожин шел, он все время чувствовал спиной цепкий недружелюбный взгляд адепта. Дмитрий дорого бы дал, чтобы прочесть мысли этого типа, – он, похоже, что-то подозревает…


* * *

Междумирье

Безликий Серый пребывал в состоянии мрачной задумчивости, которое присутствующие в комнате Тант и Анкорнус не решались прервать, опасаясь новой вспышки ярости. То, что Каладборг оказался в руках человека, вполне возможно, являющегося Избранным, было наихудшим из возможных вариантов развития событий, так что основания для ярости у Серого были. Другое дело, что в этом отчасти виноват и сам Безликий, увлекшийся наблюдением за тем, что происходило в Болгарии и поздно среагировавший на изменение обстановки в окрестностях Московского мегаполиса. Но оба лича слишком дорожили своей не-смертью, чтобы осмелиться указать ему на этот факт.

– Так, – начал рассуждать вслух Серый, – Каладборг от нас ушел. Это плохо, но не фатально. Ведь вовсе не факт, что человек, которому он достался, и есть Избранный. В этом случае Каладборг весьма скоро превратит его в своего раба. Этот клинок слишком долго был на голодном пайке. Чтобы набрать прежнюю силу, ему нужны кровь и души, много крови и душ. А значит, он сделает из этого парня серийного убийцу. Я верно рассуждаю, Тант? Ты ведь знаком с привычками Каладборга.

– Да, мессир, – осторожно сказал лич. – Все так и будет, если только он не сможет взять меч под контроль.

– Вы опять об Избранном? Нет, вряд ли. Будь этот парень реинкарнацией Дайнарда, он бы действовал по-другому и распоряжался Каладборгом поумнее.

– Если он – не Избранный, может, стуит попытаться отобрать у него Каладборг?

– Едва ли Каладборг позволит так легко себя забрать, коль скоро он нашел себе носителя. Во всяком случае, вам точно не позволит, а мне не с руки пока появляться на территории эдемитов: это может их насторожить.Попытки забрать меч сейчас приведут только к тому, что он быстрее скопит силы за счет тех, кто будет пытаться это сделать. Пока у нас нет Короны, рисковать не стуит. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на ее поисках. Чем быстрее она окажется в моих руках, тем больше у нас шансов на успех. Что же до Каладборга, то есть смысл выждать: если парень – не Избранный, Каладборг скоро пожрет его душу, выпьет жизнь и снова окажется один. Тут мы его и заберем.

– А если он – Избранный? – рискнул спросить Анкорнус, заранее готовясь к резкой отповеди.

Однако, ожидаемой вспышки гнева не последовало. Безликий только сухо констатировал:

– Тогда – дело плохо. Новая война с применением Каладборга и Короны Мертвых может превратить в Нордхейм все Множество Миров. Так что, молитесь, чтобы это было не так. Да, вот еще что: главное, чтобы о Каладборге не узнали эдемиты. Они имеют обыкновение забирать подобные артефакты себе. А если они возьмутся за дело рьяно, я вовсе не уверен, что этот парень с Каладборгом сможет устоять перед их объединенным натиском. Вы должны понимать: окажись меч в руках этих жадных до власти тварей, и на наших планах можно будет поставить крест. Думаю, имеет смысл подстраховать носителя артефакта на этот счет. Задачи ясны? Действуйте!



* * *

Московский мегаполис

– Можно узнать, почему ты отключила телефон? – хмуро спросил Андрей Барков. Облегчение от того, что с Алиной все в порядке, смешивалось в нем с раздражением от ее своеволия.

– А можно узнать, из-за чего весь сыр-бор? – в тон ему поинтересовалась Алина. – И с какой стати за мной охотились люди Синдиката?

– Сначала ответь на мой вопрос!

– У меня было свидание, и я не хотела, чтобы нам мешали.

– С кем это, интересно?

– Его зовут Дмитрий. Скоро я вас познакомлю.

– Ты хочешь сказать, что это серьезно?

– Более, чем. Я влюбилась и очень сильно.

– Чем он занимается?

– Тебе это не понравится. Но предупреждаю, мне все равно, что ты скажешь. Я его люб-лю.

– Так чем же?

– Он – бухгалтер в твоей компании.

– Алина, ты что, с ума сошла?! – вскричал Барков. – Конечно, развлекаться можешь с кем хочешь, но ни о чем серьезном и речи быть не может!

– Я предупреждала, что мне все равно…

– А мне – нет! Он же самый банальный охотник за приданым!

– Ты хочешь сказать, что в меня нельзя влюбиться ради меня самой?

– Не прикидывайся дурочкой: ты знаешь, что я хочу сказать! Он смотрит на тебя, а видит мои миллиарды. Кому, как не бухгалтеру «Барков энтерпрайзес» представлять размеры моего состояния?! Это же очевидно!

– Если хочешь знать, он не подъезжал ко мне. Инициатором наших отношений была именно я. А он, к сожалению, тоже во власти этих дурацких предрассудков: «Мы разного круга», «Между нами пропасть», «У наших отношений нет будущего». Но я переубедила его.

– Еще бы! – фыркнул Барков. – Держу пари – он не долго сопротивлялся!

– Не стуит так говорить о человеке, которого ты даже не видел…

– И не горю желанием увидеть! Я перевидал достаточно ему подобных.

– Но он любит меня! Когда ты с ним познакомишься, сам это поймешь! Только учти: если ты или твои люди хотя бы попытаются оказать на него давление, я просто сбегу с ним!

– Сумасшедшая девчонка, ты еще мне угрожать будешь?!

– Это не угроза, папа, это предупреждение. Клянусь, я так и сделаю!

– Ладно, мы позднее вернемся к данному разговору, дочка, – с усталым раздражением бросил Барков. – Надеюсь, это у тебя пройдет. А сейчас я хотел бы поговорить о другом. Тебе на некоторое время придется прекратить свои слишком самостоятельные прогулки. Я хочу, чтобы ты никуда не выходила без охраны.

– Но почему? Это из-за Синдиката?

– Да.

– Но какое отношение Синдикат имеет к тебе и ко мне?

– Видишь ли, Синдикат пытается заставить меня продать им часть моей земли, с которой я не хотел бы расставаться. Моя неуступчивость их довольно сильно раздражает. Они уже угрожали мне и, весьма вероятно, попытаются похитить тебя, чтобы заставить меня пойти на эту сделку. Поэтому сейчас тебе нужно быть особенно осторожной.

– И как долго? Всю жизнь?

– Нет, полагаю, они скоро отступятся.

– Не надо считать меня ничего не смыслящим ребенком, папа! Мы оба прекрасно знаем, что они НИКОГДА не отступятся, если только не… Ну конечно! Ты уже решаешь эту проблему… своими методами.

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышала в новостях, – Алина едва заметно усмехнулась, – что на главарей Синдиката напал настоящий мор, уже отправивший двоих из них в Серые Пределы. Вот я и подумала, не ждешь ли ты, когда этот мор закончит свою работу? А если у тебя есть основания на это рассчитывать, тогда…

– Думай, что несешь! – Барков вскочил и нервно заходил по кабинету. – Я не имею никакого отношения к этим убийствам!

– Если ты так говоришь, папочка, я тебе верю. – Но глаза Алины говорили о другом.


Глава 8 Убийца за работой (продолжение)

– Надо же! – восхитилась Селена. – А эти ребята неплохо подготовились к моему приходу!

С того места, где она находилась, открывался прекрасный обзор особняка Антона Сколинского. Именно там в настоящее время скрывались трое оставшихся членов Большой Пятерки. Прекрасное маги-зрение инфера-убийцы подсказало ей, что дом окружен несколькими слоями всевозможных магических защитных экранов. Половина из них была предназначена для защиты от обычного нападения: непрошеных гостей должно было либо поджарить, либо заморозить, либо полить кислотой. Другая половина защищала от вторжения магического: они блокировали магию телепортации и пространственных коридоров, а также защищали от разного рода боевых заклинаний и выстрелов из обычного оружия, вплоть до ракетного залпа. Судя по количеству и мощности защитных экранов, их установкой и поддержкой занималось никак не меньше десятка адептов. Несмотря на все свои таланты, Селена сомневалась, что ей удастся взять эту крепость лобовым штурмом.

Она начала осматривать маги-зрением окрестности особняка и после недолгих поисков обнаружила еще кое-что интересное: за домом наблюдали усмирители! Селена тихо выругалась, – этих только здесь не хватало! Конечно, усмирителей было только трое, и среди них был всего один адепт. Такого количества было недостаточно, чтобы серьезно повлиять на исход схватки между ней и адептами Синдиката, но они были нежелательными свидетелями. К тому же, Селена опасалась, что стуит этой троице передать сигнал, как сюда примчится целая толпа поднятых по тревоге оперативников КУ.

Требовалось как-то отвлечь усмирителей и разрушить магические экраны адептов Синдиката. На этот счет у Селены появилась одна идея. Она, правда, надеялась обойтись без применения этого средства, но, похоже, обстоятельства не оставили ей выбора. Уж больно заманчивым был гонорар в виде двух эдемитских амулетов. Если ей удастся их перенастроить на себя, она станет практически неуязвимой.

С трудом оторвавшись от сладких мечтаний, Селена еще раз с неудовольствием оглядела арену будущих боевых действий и, вздохнув о чем-то, дематериализовалась.



* * *

Телефон зазвонил около полуночи. Однако, Дмитрий еще не спал и быстро снял трубку:

– Алло?

– Дима? Надеюсь, я тебя не разбудила? – спросила Алина Баркова.

– Нет, не беспокойся…

– Мне бы очень хотелось с тобой увидеться и поговорить обо всем, но боюсь, в ближайшее время это не получится.

– Из-за твоего отца?

– Да, он чего-то боится и держит меня дома под круглосуточной охраной.

– Надо признать, у него есть для этого кое-какие основания. Те громилы, которые нам повстречались около Вечнолесья, приходили явно по твою душу.

– Знаю, и если бы не ты… С тобой я чувствую себя в безопасности. Возможно, мое первое предложение было необдуманным, но после всего, что произошло, мое желание выйти за тебя замуж только окрепло и окончательно оформилось. Мне нужен от тебя определенный ответ: как ты на это смотришь?

– Ты хочешь, чтобы я играл втемную, Алина? Твои мотивы – тайна для меня.

– Но ведь и я не спрашиваю тебя о том… оружии.

– Ладно, квиты! – рассмеялся Дмитрий. – Знаешь, часть меня очень хочет сказать тебе «да».

– Так послушай эту часть! Она плохого не посоветует.

– Ладно, согласен, но с одним условием. Объяснения остаются за тобой. И получить их я должен до того, как мы поженимся. Если мы собираемся вступить в брак, хотя я не представляю, как ты сумеешь уговорить своего отца, мы должны доверять друг другу, по крайней мере, в отношении целей этого поступка.

– Ты получишь все необходимые объяснения, можешь не сомневаться, и не пожалеешь о своем согласии. Я обещаю.

Положив трубку, Дмитрий откинулся на спинку кресла.

– Что за игру ты ведешь, девочка? – задумчиво произнес он в пространство. – И почему у меня такое стойкое ощущение, что всему причиной самая банальная вещь в мире, а именно, – деньги?


* * *

Южный Индостан. Сектор Дунар

Вряд ли существует лучшее отвлекающее средство для кого бы то ни было, чем выпустить на волю в непосредственной близости от него несколько стихийников. Вообще-то, добыть в Пандемониуме амулеты с укрощенными элементалами стихий было довольно трудно, но только не для Селены: у нее был один знакомый, способный решить эту проблему. Знакомого звали Ойн Таббл, и был он дварфом. Дварфы были родом из мира Дунар, состоящего, в основном, из гигантских горных систем.

Дварфов в Пандемониуме было немного, так как Дунар проник на Землю лишь в одном месте – южной части полуострова Индостан, но сделал это в дварфовском стиле – шумно, грубо и безжалостно. Фактически, после этого вся южная Индия перестала существовать. Сейчас на месте огромных городов, цветущих садов и влажных тропических лесов громоздились в диком хаосе клыки горных пиков, по меньшей мере, в полтора раза превышающих по высоте Гималаи. Пейзаж был крайне неприветливый, чтобы не сказать, суровый.

Под стать ему были и сами дварфы – мрачный, нелюдимый народец, предпочитающий работу с металлом и драгоценными камнями общению с другими разумными существами, даже своими собратьями. Но была у дварфов одна особенность, благодаря которой они пользовались определенной популярностью среди богачей Пандемониума: они обладали редкостным талантом к созданию великолепных ювелирных изделий, холодного оружия и магических артефактов. Магия этой расы была специфической, связанной с вещами из камня и металла. Мало кто мог превзойти их в области наделения предметов магическими свойствами, но, в то же время, их адепты не могли сотворить даже самого никудышного огненного шара.

Ойн Таббл был мастером особого рода – специалистом по подчинению духов стихий и заключению их в специальные амулеты. На этот товар был неплохой спрос у богатых любителей экзотики или у тех, кто находил амулетам со стихийниками более практическое применение, чем просто быть частью коллекции редкостей. Табблу, впрочем, не было никакого дела до того, как заказчики используют его амулеты, лишь бы платили. А плату он брал немалую и только золотом. Он даже не особенно боялся эдемитов и усмирителей, так как и те, и другие редко заглядывали в горную страну, именуемую сектором Дунар.

Ойна Таббла и Селену нельзя было назвать друзьями, да и какие могут быть друзья у дварфа и, тем более, у инфера-убийцы? Тем не менее, Селена не сомневалась, что он ей поможет. Дело в том, что он был ее должником, а быть в должниках у инфера – не фунт изюму.

Около десяти лет назад Селена оказала ему большую услугу, – убрала его главного конкурента по бизнесу, Дарина Борга, обставив все так, как будто тот не удержал под контролем стихийников, из-за чего и погиб. Такое бывало и раньше, так что особо копаться в этом деле никто не стал. Когда Таббл с замиранием сердца спросил Селену, что она желает в качестве гонорара, то получил худший из возможных ответов:

– Будем считать, что ты должен мне услугу.

А надо сказать, что нет такого должника инферов, который не мечтал бы с ними поскорее расплатиться.

Селена материализовалась за спиной дварфа, когда он задумчиво вертел в руках рубин примерно в 25 карат.

– Привет, Таббл! – дружелюбно окликнула его инферийка. – Не забыл меня?

От неожиданности дварф подскочил на добрые полметра и схватился за сердце:

– О, горы, это вы! – пролепетал он, узнав Селену. – Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось!

– Ничего, ты у нас парень крепкий, – усмехнулась она. – Догадываешься, зачем я здесь?

– Есть возможность расплатиться? – со смесью страха и надежды спросил дварф.

– Точно! Мне нужны твои стихийные амулеты.

– Конечно, конечно. Вам сколько?

– Восемь.

– Восемь?! – возопил Таббл – Да вы с ума сошли!

– Прости, что ты сказал? – промурлыкала Селена. В глазах ее на миг полыхнуло адское пламя. – Я что-то плохо расслышала.

Дварф побелел, как полотно, и резко сбавил тон.

– Но вы же меня разорите! – жалобно проскулил он. – Это весь мой годовой запас!

– Да ладно врать! – отмахнулась Селена. – Знаю я вас, дварфов. У тебя наверняка где-то припрятана заначка, так сказать, на черный день. Считай, что он наступил.



* * *

Московский мегаполис

Эдемитская библиотека располагалась в здании бывшей «Ленинки». Здание было почти полностью разрушено во время Катаклизма, когда плоть Земли расступилась, давая место небольшому участку сектора Моррэй. К сожалению, возникший при этом пожар уничтожил и значительную часть фондов крупнейшей библиотеки России, а то, что удалось спасти, распределили по собраниям других библиотек. «Ленинка» фактически перестала существовать.

Однако, вскоре по одним им известным причинам эдемиты дали распоряжение восстановить здание и даже расширить его, наняв для этого бригады дварфов и инсектов, являвшихся лучшими строителями во Множестве Миров. Поработали они на славу, и восстановленное здание стало больше и красивее прежнего. Эдемиты были полны решимости примирить друг с другом и объединить разношерстное население Пандемониума. Для этого они свезли отовсюду множество книг, по их мнению, лучше всего рассказывающих об истории различных миров и рас, об их быте, нравах и традициях. В обязательном порядке в фонде каждой такой библиотеки содержался документальный труд эдемита Токларна «Черный день», в котором излагалась официальная точка зрения правящего режима на Катаклизм, эксперимент Глеба Савранского, приведший к разрушению пространственно-временных барьеров между мирами Множества и последовавшее за этим Время Хаоса. Разумеется, были здесь и местные книги, дабы визитерам было легче приспособиться к новым условиям. Большинство книг было переведено на всеобщий и переиздано при помощи земных книгоиздательских компаний. Так были сформированы фонды новой эдемитской библиотеки. Затем такие же были открыты во всех крупнейших городах мира.

Впрочем, особой популярностью эти библиотеки не пользовались. Посещали их, в основном, адепты, усмирители, а также те земляне и визитеры, которые вели дела с представителями других рас. Но встречались и исключения. Одним из таких исключений и был Дмитрий Рогожин.

В это субботнее августовское утро в библиотеке почти не было посетителей. Поэтому смотритель-эльф позволил себе заняться своим любимым делом – чтением. Благодаря своему долгожительству и интересу к истории эльфы практически монополизировали должности смотрителей всех эдемитских библиотек, благо, секторов Вечнолесья было довольно много по всему миру. Эльфа-смотрителя звали Ноэль Валар, и он работал в этой библиотеке со дня ее основания. Шаги Дмитрия заставили Ноэля оторваться от «Эллезарских сказаний», которые эльф, обладающий врожденными способностями к изучению языков, читал в оригинале. Он с неудовольствием поднял глаза на раннего посетителя, но едва узнал Дмитрия, как лицо его прояснилось. Молодой человек посещал библиотеку довольно регулярно и успел расположить к себе смотрителя своей неуемной жаждой знаний. Они даже называли друг друга по имени, хотя эльф был старше человека на добрые триста лет.

– Рад вас видеть, Дмитрий, – поприветствовал его Ноэль.

– Здравствуйте, Ноэль.

– Что вас сегодня интересует?

– У вас есть что-нибудь о возникновении Нордхейма?

– А, это. Конечно. – Ноэль слегка погрустнел. – Вам нужна «Гибель пяти миров», – посмертная летопись Фар-Сорна, написанная эдемитом Изоларом, который находился там с миссией наблюдателя и был одним из немногих спасшихся. Это – единственная информация, дошедшая до нас. Она в секторе «С» третья полка сверху.

– Благодарю вас, – Дмитрий отправился в указанном направлении.

Эльф печально посмотрел ему вслед. И этот туда же! Почему людей так интересует история войн и катаклизмов? Ведь есть масса гораздо более увлекательных вещей! Видимо, это в человеческой природе. Вздохнув, смотритель вернулся к изучению «Эллезарских сказаний».

Следуя указаниям Ноэля, Дмитрий довольно быстро нашел нужную книгу: в эдемитской библиотеке царил идеальный порядок. Конечно, молодой человек мог, не приходя в библиотеку, получить всю необходимую информацию у Каладборга. Но, во-первых, со времени схватки на краю Вечнолесья магический меч упорно не желал вступать в контакт, а во-вторых, Дмитрий подозревал, что Каладборг может умышленно исказить или утаить часть сведений, а ему нужна была беспристрастная информация… Если, конечно, видение этой истории глазами эдемита можно было считать беспристрастной информацией. Он уже слышал, что Нордхейм возник на месте нескольких погибших миров, а то, что Каладборг нашелся именно там, наводило на мысль, что он мог быть как-то связан с этими событиями. Сложив два и два, Дмитрий решил спросить в библиотеке информацию о Нордхейме, не упоминая Каладборг. Таким образом, он мог получить необходимые сведения, не привлекая излишнего внимания, что небезосновательно считал опасным: усмирители не дремали. Та же Аллерия Деланналь, дойди до нее информация о Каладборге, с превеликим удовольствием отправит его в камеру.

Дмитрий сел за стол и погрузился в чтение. Повествование оказалось более живым, чем он мог ожидать, учитывая, что автором был эдемит. Интуиция не подвела его: нужные сведения в книге были. И чем дальше продвигался Дмитрий, тем сильнее становилось его волнение. Молодой человек в свое время освоил технику быстрого чтения и уже через три часа дошел до конца книги. Прочитанное просто ошеломило его: шутка ли, – он нашел оружие, способное при определенных обстоятельствах уничтожать миры! Это было невероятно, чудовищно и… завораживающе.

– Так вот ты какой, северный олень! – потрясенно прошептал Дмитрий, закрывая книгу. – И что же мне теперь со всем этим делать?



* * *

За то время, пока Селена отсутствовала, в окрестностях дома Сколинского практически ничего не изменилось. Все так же стояли в несколько слоев экраны адептов Синдиката, никуда не делись и усмирители. Подкрепления к последним пока тоже не прибыло. Селена недобро усмехнулась:

– Я вернулась с гостинцами, ребята. Надеюсь, всем хватит!

Однако, даже с такой мощной поддержкой, как шесть огненных и два земляных стихийника, она не собиралась бросаться в атаку, очертя голову. Если бы Селена не продумывала до деталей свои действия в подобных делах, она никогда не стала бы тем, кем являлась сейчас – одной из лучших убийц в Нижнем мире. Те козыри, что были у нее на руках, надлежало разыграть оптимальным образом. Селена еще раз изучила магические экраны вокруг особняка и удовлетворенно хмыкнула: адептов Синдиката нельзя было назвать мастерами своего дела. Экраны были очень мощные. Они даже чуть подрагивали от переполнявшей их Силы, но в этом и был их главный недостаток: они достигли предела насыщения и были не очень-то стабильны. Теперь стоило в них добавить хоть чуть-чуть энергии и… Опытные адепты всегда оставляют в экранах резервы для насыщения, так сказать, на всякий случай. Дело в том, что когда защитный экран подвергается атаке, чисто рефлекторной реакцией поддерживающего его адепта, каким бы он ни был опытным, является подпитка его дополнительной порцией энергии для упрочнения. Если резерв оставлен, это не страшно, но если нет, – экран теряет стабильность, и тогда тому, кто его ставил, не позавидуешь. Так как добавить в экран энергии мог только его создатель, нужно было лишь спровоцировать адептов Синдиката на вышеозначенные действия, а заодно слегка занять делом усмирителей, чтобы не мешались под ногами.

– Ладно, парни, – улыбаясь, произнесла Селена. – Теперь позабавимся!

Первыми она высвободила земляных элементалов и направила их на усмирителей. А чтобы тем жизнь медом не казалась, отправила за ними следом еще и одного огненного. Теперь настала очередь крепости Синдиката. На нее Селена обрушила ударную мощь пяти огненных стихийников. Напряжение нужно было распределить по всему периметру обороны, – так больше шансов на то, что у кого-то из обороняющихся адептов не выдержат нервы, и он добавит энергии в перенасыщенный экран. Поэтому стихийники, согласно приказам Селены, разделились, чтобы атаковать с разных сторон.


* * *

Игорь Белов, адепт группы слежения КУ, обнаружил усиление магической активности вокруг особняка Сколинского не сразу: проклятые защитные экраны, поставленные адептами Синдиката, слишком сильно фонили. Они явно были поставлены по принципу «сила есть – ума не надо»: в них запущено слишком много энергии. Адепт поморщился: «Дилетанты!». Он не терпел, когда делом занимаются непрофессионалы.

И все же даже на фоне этого буйства магической энергии высвобождение сразу пяти огненных стихийников не могло остаться незамеченным. Белов пока не понял, что произошло, но среагировал мгновенно.

– Тревога, ребята! – крикнул он двум бойцам, на всякий случай выставил свой экран защиты вокруг всех троих и приготовился к телепатической передаче Лестеру. Но в следующий миг пол комнаты позади усмирителей вздыбился и, проламываясь сквозь него, в помещение начали вползать две жуткие бесформенные фигуры, напоминающие хаотичное нагромождение каменных глыб. «Земляные элементалы!» – понял Белов.

– Защитный экран есть? – крикнул один из бойцов, и когда адепт кивнул, метнул в стихийников гранату. Экран защитил людей от осколков, а одному из элементалов оторвало пару конечностей и часть туловища. Впрочем, отколотые части тут же поползли к основному телу, стремясь соединиться с ним. Белов понимал, что без магии с ними не справиться, но сильно сомневался в том, что ему удастся одолеть сразу двоих. Надо было вызывать подкрепление, что он и сделал в телепатическом диапазоне. Крик, впрочем, получился значительно менее громким и акцентированным, чем он хотел, так как в то же мгновение на его защитное поле обрушилась атака сразу с двух сторон: неповрежденный элементал земли метнул острую каменную глыбу, а позади людей взорвалось сотней осколков окно, и оттуда ударила струя пламени. Это подоспел огненный элементал.


* * *

План Селены сработал, как по нотам. Магические экраны вокруг особняка помешали адепту усмирителей вовремя заметить атаку стихийников, адепты же внутри дома были сейчас и вовсе почти слепыми и глухими, – сумасшедший фон их собственной магии заглушал все и вся.

Со стороны дома, где скрывались усмирители, послышался треск, грохот и взрыв гранаты.

– Так, земляные уже добрались, – ухмыльнулась Селена и тут же накрыла этот дом заблаговременно подготовленным заклинанием «колпак тишины», блокирующим как магические, так и любые другие передачи оттуда. Инферийка хорошо усвоила урок особняка Сатарова, когда орк-адепт успел телепатически предупредить босса об опасности. Того, правда, это не спасло, но Селена не собиралась дважды совершать одну и ту же ошибку.

На усмирителей можно было больше не обращать внимания: им есть, чем заняться. Селена переключилась на особняк Синдиката: вокруг него творились события, интересующие ее гораздо больше.


* * *

Такеши Ояма нервно расхаживал по комнате из угла в угол.

– Нет, я так больше не могу! Какого черта, ваши люди не дают о себе знать, господин Сколинский?

– Думаю, потому, что не могут, господин Ояма, – с философским спокойствием ответил хозяин дома. – Надо быть реалистами. Похоже, мы проиграли.

– Проиграли?! – взвился Ояма. – И что же вы мне предлагаете? Сидеть здесь как в камере смертников и ждать палача?!

– Я предлагаю вам, для начала, успокоиться, – презрительно сказал Сколинский. – Паникой горю не поможешь. Нам сейчас остается только ждать. Есть вероятность, и немалая, что супер-убийца Баркова обломает зубы о нашу оборону, или его при попытке штурма дома возьмут усмирители. А тогда мы будем избавлены от необходимости прятаться здесь вместе и сможем разделиться. По отдельности даже усмирителям будет сложнее за нами уследить, и у нас появится свобода маневра для нанесения контрудара.

– Все это замечательно, – вмешался в разговор Кир Дал. – Но тут есть два больших «если». Во-первых, нет никакой гарантии, что эти защитные экраны остановят убийцу, а во-вторых, сколько он будет нас здесь мариновать? Неделю, месяц? Он может себе позволить ждать. А от постоянного напряжения кто-нибудь из наших адептов может допустить ошибку…

И тут, словно в ответ на вопрос котообразного уроженца Моррэя, послышался глухой звук взрыва, а несколько секунд спустя сумрак летнего вечера прорезали какие-то алые всполохи. Главари Синдиката вскочили на ноги.

– Что, черт возьми, происходит?! – озвучил общую мысль Ояма.

– Штурм, господа, – послышался ответ.

Все трое обернулись. В дверях стоял один из адептов. Его лицо было бледным и напряженным.

– Штурм? – переспросил Сколинский. – И кто же нас штурмует? Один убийца?

– Нет, пять огненных стихийников.


* * *

Огненные стихийники атаковали одновременно по всему периметру. Первые три защитных экрана, предназначенные для защиты от обычных убийц, они преодолели играючи. Далее шли силовые поля, совмещенные с антимагическими щитами. Стихийники налетели на первое из них с разгону. Поле задрожало, но выстояло. А дальше сработал тот самый условный рефлекс, на который так рассчитывала Селена: адепты обороняющихся щедро добавили в защитный экран магической энергии. Перенасыщенный силой экран потерял стабильность и лопнул, а огромное количество наполнявшей его энергии разлилось во все стороны.

Стихийники, сами полностью состоящие из энергии, этого даже не заметили, чего нельзя сказать об адептах Синдиката. Ударная волна от взорвавшегося экрана обрушилась на следующий слой магической защиты, а мгновением позже в него врезались и стихийники, и этот слой тоже не выдержал. Море вышедшей из-под контроля энергии адептам удалось остановить лишь на последнем рубеже, но какой ценой! Сила отдачи была столь велика, что половина адептов, не выдержав удара, потеряла сознание, остальные же едва держались на ногах. Тем не менее, последний экран устоял.

Время работало против Селены: на отзвуки магической бури, которая здесь бушевала, с минуты на минуту должны были прибыть поднятые по тревоге отряды усмирителей. Надо было форсировать события. Решив, что для обеспечения занятости усмирителей из группы слежения хватит и двух земляных стихийников, она отозвала оттуда огненного, и следом за ним пошла в атаку сама.


* * *

Ситуация была патовая: стихийники пока не могли преодолеть защитный экран усмирителей, а те никак не могли контратаковать, так как приходилось непрерывно защищаться. Игорь Белов скрипел зубами от бессилия. Он почувствовал, что его телепатический сигнал не прошел, увяз как будто в вате, – очевидно, убийца накинул на них «колпак тишины». А пока усмирители тут воюют со стихийниками, он вскроет перенасыщенные экраны адептов Синдиката, и главарей Большой Пятерки можно будет хоронить. Восхититься остроумием врага мешало горькое осознание того факта, что его, опытного адепта, провели как зеленого мальчишку.

Внезапно огненный стихийник замер, затем метнулся прочь и исчез, – очевидно, убийце потребовалась помощь. Адепт приободрился – появился шанс переломить ситуацию.

– Гранаты! – скомандовал он бойцам.

Им не надо было повторять дважды. Две гранаты полетели в ближайшего земляного элементала, расколотив его на несколько кусков, которые, правда, поползли друг к другу, чтобы соединиться вновь, но Белов рискнул ослабить защитное поле, чтобы ударить заклинанием расщепления. Для целого стихийника оно было бы слабовато, но на обломки подействовало прекрасно, – они прекратили движение и стали рассыпаться в мелкий песок. Однако другой стихийник почувствовал, что поле ослабло, и метнул обломок скалы, который проскочил защиту, лишь чуть-чуть потеряв в весе, и полетел прямо в голову адепту. И лежать бы Белову с размозженной головой, если бы не один из бойцов, сбивший адепта с ног и, тем самым, спасший ему жизнь.


* * *

Защитный экран дрожал и прогибался под натиском шести огненных элементалов. Ситуация находилась в состоянии неустойчивого равновесия. Чтобы нарушить его, хватило бы и пустяка.

Но Селена, материализовавшаяся позади атакующих стихийников, на пустяки размениваться не собиралась. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет. Лица адептов Синдиката посерели от ужаса. Они поняли, что их ждет, но поделать ничего не могли: все их силы уходили на сдерживание стихийников. Злорадно улыбнувшись, Селена выстрелила. Дез-болт стал той соломинкой, что переломила спину верблюду: он прорвал экран и обратил в прах одного из адептов. Защитный экран рухнул, и стихийники с торжествующим ревом ринулись на полумертвых от усталости адептов. Одному из последних, правда, удалось всадить в мчащегося на него огненного элементала ледяной шар, отчего тот взорвался с оглушительным грохотом. Но эта жалкая попытка сопротивления уже не могла ничего изменить: остальные адепты через несколько секунд были уже охвачены пламенем.

Селена предоставила стихийникам завершать уничтожение магической армии Синдиката и телепортировалась ближе к центру особняка, откуда исходили эманации страха и отчаяния, – там скрывались обреченные члены Большой Пятерки.


* * *

– Они проигрывают, – нервно произнес адепт, – я чувствую это. Последний экран пал. Разрешите мне помочь им!

– Оставайся здесь! – резко сказал Сколинский. – Твоя первоочередная задача – беречь наши жизни. Вот этим и занимайся!

– Но один я их не сберегу: против пяти стихийников мне не выстоять!

Сколинский передернул затвор пистолета:

– Почему-то я не думаю, что этот убийца доверит стихийникам выполнять свою работу. Нет, он придет сам.

– А тебя-то он здесь точно не ожидает увидеть, – подхватил Кир Дал. – Сюрприз будет! Ты – наше секретное оружие. – Моррэец тоже достал пистолет и проверил обойму. – Стихийниками управляет убийца, это точно. Если нам удастся убить его, они просто займутся беспорядочным разрушением, а мы сможем скрыться.

Даже на бледном от страха лице Оямы на мгновение мелькнула кривая усмешка: впервые перед ним забрезжила надежда на спасение. Он до боли в пальцах сжал рукоять оружия.

В коридоре послышался шум, выстрел, глухой звук падения тела, затем еще одного.

– Так, охранникам конец, – хладнокровно констатировал Сколинский. Приготовились!

Он бы мог созвать сюда десятки телохранителей, но решил этого не делать. Все равно толку от них никакого, только пушечное мясо для убийцы, а вот пристрелить в суматохе друг друга или кого-нибудь из боссов они могут запросто. Все трое встали так, чтобы никто не находился в зоне видимости из дверного проема и направили пистолеты на дверь. Адепт тоже поднялся и выставил перед боссами магический щит.

Раздался взрыв, и дверь разлетелась в щепки. В дыму в дверном проеме мелькнул чей-то размытый силуэт. Главари Синдиката открыли беспорядочный пистолетный огонь, а адепт ударил ледяным шаром, но все без видимого эффекта. На несколько секунд наступила тишина, нарушаемая лишь треском пламени со стороны первого этажа. Боссы Синдиката напряженно всматривались в темноту за дверью, когда прямо за спиной адепта материализовалась Селена. Одним движением рук она легко сломала ему шею, но тело не отбросила, а использовала как щит. Не то чтобы инферийка очень боялась пуль, но, чем эдемит не шутит, некоторые из них могли быть покрыты специальным составом по рецептуре Верхнего мира (такое иногда практиковалось), а это уже серьезнее. Ояма и Сколинский открыли огонь, однако пули застревали в теле адепта, а Кир Дал, прошипев «Инфер!», метнулся к двери.

Убежать он не успел: в руке Селены возник пистолет, и пуля настигла его на самом пороге, перебив позвоночник. Вторая пуля угодила точно в переносицу Такеши Ояме, а еще две, попав в горло и глаз, оборвали жизнь Антона Сколинского. Селена отшвырнула ставший ненужным труп адепта. Затем инферийка, ладонью впитав души Сколинского и Оямы, не спеша подошла к корчившемуся на полу Киру Далу и ударом ноги перевернула его на спину. На клыках визитера выступила кровавая пена. Он явно был не жилец, но сейчас Селена не могла позволить себе удовольствие понаблюдать за его агонией.

– Знаешь, говорят, у кошек девять жизней, – сказала она, улыбаясь. – Давай, проверим!

С этими словами Селена поставила ногу в изящном крокодиловом сапоге ему на горло и резко повернула стопу. Раздался хруст, и последний из Большой Пятерки испустил дух. Впитав еще одну душу, Селена тихонько засмеялась: приятно, эдемит побери! Она прислушалась. На первом этаже ревело пламя, – стихийники отрывались вовсю, очевидно, покончив с адептами. В панике бегали и кричали бойцы обезглавленного Синдиката, еще не знающие, что охранять им больше некого.

А вот это уже интересно: всплеск магического поля, другой, третий, – прибывают адепты усмирителей. Как их много! Этак, чего доброго, они и эдемита сюда позовут! «Ладно, ребята, мне пора. Контракт выполнен, а с вами мне разбираться недосуг!» – подумала убийца. Остатки энергии от разрушенных экранов Синдиката и эманации стихийников конечно скроют ее слабый след. Перед отбытием Селена призвала обратно в амулет одного из стихийников, – авось, пригодится, и тут же уловила сильный всплеск маги-поля, – появился серьезный персонаж, не иначе, эдемит. «Надо же, как в воду глядела!» – с ухмылкой подумала убийца и дематериализовалась. Ей оставалось всего ничего, – получить свой гонорар. А если людишки и этот дроу вздумают фордыбачить, горе им!

Глава 9 Расплата с убийцей

Стихийников взять под контроль не удалось, – пришлось их уничтожить, а затем тушить особняк, пылавший так, как будто его облили бензином. От дома осталось немного, – пять духов огня поработали на славу. Естественно, ни о каких следах убийцы в таком хаосе не могло быть и речи, что чрезвычайно удручало Джона Лестера, который формально был главным на объекте. Формально, потому что фактически расследование велось с оглядкой на эдемита Пириэла, прибывшего сюда, что называется, на шум драки. Очень серьезной драки.

Лестер печально вздохнул. Множество трупов, в том числе около десятка адептов и главные фигуранты дела – боссы Большой Пятерки, полусгоревший особняк, шесть уничтоженных стихийников и никаких следов убийцы – таковы были неутешительные итоги этого дела, ставшего крупнейшим поражением московского КУ после теракта на площади Примирения. Перспектива доклада Пириэлу о неудаче также не сильно вдохновляла Лестера, но избежать этого было невозможно.

Эдемита он нашел в обществе Аллерии Деланналь, которую тот по непонятным причинам выделил из всего московского отдела КУ и приблизил к себе. Последнее обстоятельство весьма раздражало Лестера: почему доверенным лицом Пириэла стал не он, старший адепт, а новичок КУ эльфийка-самоучка? Впрочем, раздражение свое он благоразумно замаскировал под почтительной улыбкой.

– А, господин Лестер! – приветствовал его эдемит. – Каковы наши итоги?

– Неутешительные, уважаемый Пириэл, – мрачно сообщил Лестер. – Объекты мертвы, все их адепты – тоже, разбушевавшихся стихийников пришлось уничтожить, а в этом магическом хаосе найти следы убийцы просто невозможно.

– И что ваша группа наблюдения? Почему они не сигнализировали вам вовремя?

– Я говорил с адептом группы, Игорем Беловым. Их тоже атаковали стихийники, а потом кто-то, вероятно, убийца, накинул на них «колпак тишины».

– Вот как? – Пириэл удивленно приподнял брови. – Весьма остроумное решение. Тут налицо явный стратегический подход. Да еще такое количество стихийников… Я начинаю думать, что вы правы, Аллерия, и мы имеем дело с инфером-убийцей. Кто еще мог так блестяще разделаться с верхушкой Синдиката, охраняемой целой армией адептов, и оставить при этом с носом весь московский КУ?

Лестер проглотил насмешку:

– Даже если это и так, доказательств у нас все равно нет.

– Это я и без вас знаю! – В тоне эдемита впервые прозвучало раздражение. – Ищите заказчика. Только от него мы можем получить ответы! Ладно, работайте. – Пириэл отвернулся, пытаясь совладать с нервами: дела шли отвратительно и с каждым днем становились все хуже. Ему только что сообщили о недавнем убийстве двух усмирителей в Болгарии. Эдемит не привык проигрывать, а сейчас неудачи следовали одна за другой. Правда, пока они были мелкими, но за свою долгую жизнь эдемит уже имел возможность убедиться, что в таких делах количество имеет свойство быстро переходить в качество.



* * *

«Я голоден».

– Что?

«Я голоден, – повторил Каладборг. – Покорми меня!»

Дмитрий очень устал. На работе был тяжелый день, а с полудня еще, ни с того ни с сего, вдруг разболелась левая нога, в которой он носил меч. Пришлось принять обезболивающее, но тупая боль не утихала. Молодой человек опасался, что это как-то связано с Каладборгом, и вот эти опасения подтвердились. Каладборг заговорил, когда Дмитрий собирался уже ложиться спать, надеясь, что хотя бы во сне ледяные тиски боли отпустят его.

– Покормить тебя? – ошеломленно переспросил молодой человек. – Но как?

«Н прикидывайся дураком! Ты ведь читал „Гибель пяти миров“. Там все написано. – Перед глазами Рогожина возник образ: сияющий синим огнем меч пронзает тело человека, затем обезглавливает орка. – Мне нужны кровь и души!»

Ужас охватил Дмитрия. В «Гибели пяти миров» действительно упоминалось о том, что Каладборг питался кровью и душами врагов, но там не было ни слова о том, что ему требуется РЕГУЛЯРНАЯ кормежка.

– Нет, так не пойдет! Я не буду убивать только ради того, чтобы ты удовлетворил свой голод и жажду. Тебе придется подождать, когда вновь представится случай.

«Да что ты говоришь? – прошипел Каладборг. – Неужели?»

Боль резко усилила свою хватку. Теперь ее ледяные когти раздирали уже обе ноги и низ живота молодого человека. Дмитрий вскрикнул и упал на пол.

«Ну, как ощущения? Хочешь стать инвалидом не дожив до тридцати?»

– Иди к дьяволу! – процедил Дмитрий сквозь стиснутые от боли зубы. – Тебе не превратить меня в серийного убийцу! Я лучше сдохну!

«А как насчет благодарности? – сменил тактику Каладборг. – Вспомни, я дважды спасал тебе жизнь и, кто знает, может быть спасу еще не раз!»

– Все равно, – покачал головой Дмитрий. – Я не могу убивать ни в чем не повинных людей ради твоей прихоти.

«Так найди повинных! В вашем городе наверняка полно преступников. Выбери какой-нибудь неблагополучный район и сходи туда прогуляться. Уверен, случай представится!»

– А звери? – ухватился за соломинку Дмитрий. – В секторе Кантард полно хищников!

«Не пойдет. Мне нужны разумные существа».

– Но меня схватят усмирители!

«Не схватят, если ты будешь осторожен. Да и я помогу. Мы – одно целое, Дмитрий, и должны поддерживать друг друга!»

– Хорошо, – сдался Дмитрий. – Мы сделаем это, но выбор жертвы – за мной.

Каладборг промолчал, и молодой человек от всей души надеялся, что это молчание – знак согласия.


* * *

Андрей Барков нажал кнопку пульта, выключив телевизор, и повернулся к Анне Берестовой и Ньюмену, тоже с волнением смотревшим новости. На губах бизнесмена играла торжествующая улыбка:

– Ну что же, дамы и господа, кажется, наши проблемы с Синдикатом позади! Сейчас, без Большой Пятерки, там начнется кровавый передел власти, а когда он закончится, те, кто останутся в живых, и думать забудут о «Барков энтерпрайзес».

– Думаю, вы правы, – сдержанно согласился Ньюмен.

Анна же ограничилась вымученной улыбкой.

– Да ладно вам киснуть! – засмеялся Барков. – Мы победили! Нам есть, что отметить. Доставай шампанское и бокалы, Дэвид. Ты знаешь, где они. А я пока найду Дейта.

Он потянулся к телефону, но звонок раздался раньше. Барков снял трубку:

– Да?

– Тут Дейт Лостран, Андрей Сергеевич, – сообщила секретарша.

– Отлично! Пусть заходит.

Дейт Лостран зашел стремительным шагом, поздоровался с Барковым и кивнул остальным.

– Ты вовремя, Дейт, – жизнерадостно приветствовал его Барков. – Мы как раз готовимся отмечать победу!

– Возможно, с этим следует немного повременить…

– Почему?

– Со мной связалась наша… наемница. Она хочет встретиться с нами и получить свой гонорар.

Улыбка Баркова увяла:

– Когда?

– Через час на старом месте.

– Но… у нас ведь все под контролем?

– В общем-то, да, но я посоветовал бы всем присутствующим надеть защитные амулеты. Хоть какая-то страховка на случай непредвиденных осложнений.

– Всем? – Анна побледнела. – Разве мне тоже необходимо быть там?

Лостран бросил на нее презрительный взгляд:

– Она хочет видеть всех, чьи имена есть на договоре. Если кого-то не будет, это вызовет у нее подозрения.

– Ты уверен, что договор будет при ней? – спросил Барков.

– Я настоял на этом: договор – в обмен на гонорар. Она сочла это требование вполне приемлемым.

– Что же, ладно, празднование пока придется отложить… до того, как мы решим ВСЕ наши проблемы, – подытожил Барков. – Готовьтесь: через полчаса встречаемся здесь, а Дейт переместит нас в мой загородный дом.

Анна и Ньюмен вышли. Дейт Лостран испытующепосмотрел на Баркова:

– С вами все в порядке, босс?

– Конечно, в полном! Иди, Дейт, встретимся через полчаса. Мне нужно еще кое-что сделать.

Лостран покинул кабинет. Барков подошел к столу и открыл ящичек из красного дерева, в котором держал сигары. Прикурить ему удалось лишь с третьей попытки: у него дрожали пальцы.


* * *

Прогулка по улицам Московского мегаполиса ночью – довольно рискованное занятие. В относительной безопасности можно себя чувствовать только в центральных кварталах, прилегающих к эдемитскому представительству и зданию КУ. Но чем дальше от центра, тем больше шансов у добропорядочного гражданина расстаться с кошельком, здоровьем или жизнью. Поэтому горожане, не шибко надеясь на патрули усмирителей, старались без особой необходимости не искушать судьбу ночными прогулками. А если уж приходилось, то держались, по возможности, поближе к центру города.

Однако, цели Дмитрия Рогожина, вышедшего на прогулку в этот поздний час, были прямо противоположными. Его путь лежал в сторону окраин мегаполиса, подальше от усмирителей. Он, что называется, искал приключений на свою голову. Такое поведение плохо согласовалось с образом нормального, здравомыслящего и законопослушного гражданина, каковым он являлся уже 27 лет, но Дмитрию было на это плевать. События, которыми изобиловала последнее время его жизнь, даже с натяжкой не подходили под категорию нормальных.

Дмитрий шел, слегка прихрамывая. Его левая нога налилась ледяной болью, которая никуда не собиралась уходить: Каладборгу было мало обещаний и намерений. От сектора Кантард расползался во все стороны густой, как кисель, желто-зеленый туман. Это было довольно неприятно, так как под его прикрытием в город могли пробраться какие-нибудь хищники средних размеров, например, группа лунных гончих, а то и что-нибудь похуже. Нельзя сказать, что Дмитрий с Каладборгом на бедре очень уж боялся встречи с этими тварями, но драка с применением магического меча могла привлечь внимание патрулей усмирителей, которые в окрестностях Кантарда встречались все-таки чаще, чем в других местах. Поэтому молодой человек счел за лучшее обойти этот сектор по большой дуге.


* * *

Сон к Аллерии Деланналь не шел. Ей, привыкшей к свежести и ночным ароматам Вечнолесья, трудно спалось в душной квартире в центре мегаполиса. Но она сознательно пошла на эту жертву: чтобы успешно работать в КУ, нужно уметь чувствовать и понимать этот мир и его обитателей. А сбегая при первой возможности в уют и безопасность зачарованных пущ, этой цели не достигнешь. Поэтому она и решила снять эту квартиру, а Долохов помог ей уладить все формальности. Вспомнив о напарнике, Аллерия ощутила теплоту в груди. Этот человек стал для нее братом, которого у нее никогда не было. Он принял ее в патруле, куда ее назначили сначала, помог преодолеть некоторое отчуждение коллег – людей, не обращал внимания на излишний идеализм и резкость ее суждений, на некоторую заносчивость, свойственную всей эльфийской расе… Она никогда не сможет в достаточной мере отблагодарить его.

Аллерия, утомленная борьбой с бессонницей, села на кровати. В этот миг поселение в человеческой квартире уже не казалось ей столь хорошей идеей. В коридоре внезапно возникло серебристое свечение, и Аллерия ощутила всплеск маги-поля. Это бы не так удивило ее, если бы она самолично не установила в квартире двухуровневую защиту от подобных магических визитов.

«Успокойтесь, Аллерия, это я, – зазвучал в ее голове телепатический голос Пириэла. – Простите за вторжение в столь неурочный час, но это важно. Собирайтесь, мы немедленно отправляемся».

– Куда?

«В Софию. Там на днях убили двух усмирителей. Это может иметь отношение к нашему делу. Собирайтесь, подробнее расскажу на месте».


* * *

Когда Селена материализовалась в загородном доме Андрея Баркова, вся четверка нанимателей уже ожидала ее. Инферийка испытующе оглядела их. Мужчины внешне выглядели спокойными, хотя пальцы Баркова слегка подрагивали, женщина же явно нервничала. В этом не было ничего необычного: вряд ли в ее жизни часто случались встречи с инферами. Селена присмотрелась к дроу: он беспокоил ее больше всего. От него можно было ожидать любой каверзы. К обычной ауре адепта примешивались оттенки, свойственные тем, кто имеет отношение к Верхнему миру. Селена очень надеялась, что эти оттенки появились из-за того, что адепт принес запрошенный ею гонорар – два амулета усмирителей. В течение этих секунд, пока убийца и наниматели обменивались изучающими взглядами, с лица Селены не сходила легкая полуулыбка.

– Итак, дамы и господа, – прервала молчание гостья из Нижнего мира. – Свою часть договора я выполнила. Все интересующие вас личности более не числятся среди живых. Вы наверняка могли в этом убедиться, посмотрев местные новости. Надеюсь, вы тоже выполнили свою часть обязательств и принесли мне оговоренный гонорар?

– Да, конечно, – откашлявшись, произнес Барков. – А договор… при вас?

– Я отдам его только в обмен на гонорар и ни секундой раньше. Точнее, не отдам, а уничтожу на ваших глазах. Думаю, такой вариант всех устраивает?

Дроу, а за ним и все остальные согласно кивнули.

– Вот и хорошо. Однако мы теряем время. Гонорар! – Селена, на всякий случай, привела амулет со стихийником, спрятанный у нее в сапоге, в состояние готовности. Теперь, чтобы выпустить на волю огненного элементала, требовалось лишь легкое усилие воли.

Дроу полез за пазуху и извлек оттуда… нет, отнюдь не два амулета усмирителей, а сияющую серебристым светом сферу, от одного взгляда на которую у Селены похолодело внутри. Это был «глаз геноцида», мощное оружие, специально созданное эдемитами для уничтожения обитателей Нижнего мира. Вот этого убийца никак не ожидала. Но думать о том, какими путями этот эдемитский артефакт попал к обычному независимому адепту, Селене было некогда, – она начала действовать. Инферийка отчаянно метнулась в сторону, уходя от гибельного луча, вырвавшегося из «глаза», одновременно формируя в руке дезинтегрирующий арбалет, но выстрелить не успела. Дело в том, что «глаз геноцида» помимо смертоносного луча источал широким веером сияние меньшей интенсивности, которое, однако, губительно воздействовало на силу инфера, как магическую, так и физическую. Не до конца сформировавшийся арбалет растворился в воздухе, а Селена ощутила резкую боль и слабость во всем теле. Ее колени подогнулись, и она рухнула на пол.

Дроу не спеша приближался к поверженной наемнице. Он держал «глаз» перед собой, чтобы его излучение непрерывно действовало на Селену, оставляя ее беспомощной. Она попыталась освободить стихийника, затем телепортироваться прочь, но все бесполезно: излучение проклятого «глаза» блокировало ее Силу. Очевидно, адепт уловил эту ее бесплодную попытку к бегству, потому что на его лице появилась мерзкая торжествующая ухмылка. Селена ответила ему взглядом, полным ненависти и страха: она понимала, что находится в полной его власти. И это состояние беспомощности, столь непривычное для инфера-убийцы, удручало ее сильнее, чем перспектива скорой смерти. Селена теперь понимала свою ошибку: следовало сразу же высвобождать стихийника, пока была такая возможность. Но она слишком привыкла полагаться на собственные силы, а они на этот раз ее подвели.

– Итак, – произнес Дейт Лостран, упиваясь своей победой. – Нам нужен договор. Отдайте нам его, и вы останетесь живы.

Селена ответила на эту явную ложь презрительной усмешкой. Она не питала иллюзий относительно своей дальнейшей участи. Чтобы отпустить живым, имея возможность убить ненавидящего тебя инфера, надо быть круглым дураком. А этот дроу дураком отнюдь не выглядел.

– Ну что же, – зловеще усмехнулся адепт, – другого я и не ожидал. Но возможно, у меня получится вас переубедить.

«Глаз» вспыхнул ярче, и ослепительный луч ударил в ногу Селены. Как ни старалась убийца сдержать крик, это ей не удалось, ибо боль была воистину адской. В бедре осталась дыра с обожженными краями, из которой потекла зеленоватая фосфоресцирующая жидкость – кровь инфера.

– Будь ты проклят, ублюдок! – прошипела Селена, зажимая ужасную рану рукой.

– Договор, леди! Я начинаю терять терпение!

– У меня его с собой нет. Он в надежном месте. Я бы могла телепортировать его сюда…

Дроу презрительно расхохотался:

– Не держите меня за дурака, леди! Думаете, я куплюсь на такую детскую ложь? Он где-то при вас, я знаю.

– Так обыщите меня! – Селена блефовала. Договор был действительно при ней, но скрыт иллюзией невидимости. Иллюзия была результатом действия специального зелья, а не Силы инфера, поэтому убийца надеялась, что бумагу не найдут. А значит, будет шанс поторговаться.

– А что, это мысль… – адепт усилил интенсивность излучения «Глаза». Слабость и боль во всем теле Селены усилились. Даже двинуться было сейчас для нее почти невыполнимой задачей.

Дейт Лостран взглянул на Баркова, тот кивнул и коротко приказал:

– Дэвид, давай!

Ньюмен встал, подошел к Селене, благоразумно стараясь не загораживать ее от взгляда адепта, и на мгновение замер в нерешительности.

– Смелее же! – подбодрил его Лостран. – Она беспомощна.

Ньюмен склонился к Селене и начал неторопливо и тщательно обыскивать ее, стараясь не смотреть в адское пламя глаз убийцы. Иллюзия действовала и на осязание, так что он ничего не нашел.

– Пусто, – констатировал Ньюмен, поворачиваясь к Лострану.

Адепт на мгновение смешался, но потом его лицо вновь расплылось в улыбке:

– Ну конечно! Как я сразу не подумал об этом! – Он повернулся к сумке, которую принес с собой и принялся в ней рыться, не переставая при этом окатывать инферийку обессиливающим излучением «глаза». Наконец, удовлетворенно хмыкнув, извлек оттуда небольшой пузырек с жидкостью синего цвета. – Как видите, леди, мы хорошо подготовились к встрече.

Он бросил пузырек Ньюмену:

– Капните на нее несколько капель.

Селене стоило большого труда не застонать от отчаяния. Она прекрасно знала, что в пузырьке – зелье, рассеивающее иллюзии. Сейчас они найдут договор, и последний шанс выторговать себе небольшой срок жизни и возможность бежать будет упущен. Но поделать она ничего не могла. Вот если только…

Капли зелья рассеяли иллюзию. Ньюмен снова стал обыскивать ее, и вскоре его пальцы сомкнулись на свернутом в трубочку договоре. Внезапно он услышал над ухом шепот Селены:

– Ну что, мачо, понравилось меня лапать? А трахнуть не хочешь?

Слегка ошарашенный, Дэвид Ньюмен не удержался и на мгновение взглянул в лицо Селены. Тут же пламя ее глаз поглотило его. Конечно, эдемитский артефакт забирал Силу у инферийки, однако не всю, оставляя какие-то жалкие крохи. Вот эти – то крохи и копила Селена все время, пока лежала здесь беспомощная, чтобы выплеснуть все накопленное в отчаянную гипнотическую атаку на Ньюмена.

Дейт Лостран краем глаза уловил какое-то изменение в его ауре. Пара секунд ушла у дроу на то, чтобы понять, что это может означать, и когда начальник службы безопасности резко развернулся к нему с пистолетом в руке, адепт успел поставить защитное поле, отразившее пулю. Затем Лостран нанес силовой удар, который отшвырнул Ньюмена через полкомнаты и ударил о шкаф. Тот, оглушенный, рухнул на пол, держа в одной руке пистолет, а в другой – договор.

– Отберите у него оружие! – крикнул Лостран Баркову. – И договор тоже!

Барков, не долго думая, подчинился, – тут было не до субординации. Вышеописанные события заняли намного меньше времени, чем ушло на их описание. Но в течение этого времени Лостран невольно отвлекся и ослабил давление, которое он оказывал на Селену излучением «глаза». Убийца воспользовалась предоставленной возможностью на всю катушку и разыграла единственный свой козырь, – усилием воли активировала амулет стихийника.

Ревущее воплощение разрушительной огненной стихии метнулось к Лострану. Тот успел поставить защитный экран, но на мгновение позже, чем нужно, и плащ на нем загорелся. Анна Берестова сидела в каком-то ступоре с того самого момента, как Лостран извлек «глаз геноцида», но Андрей Барков не потерял присутствия духа. Он сбил адепта с ног и помог ему сорвать с себя пылающий плащ. Стихийник выпустил в них струю пламени, но Лостран отразил ее защитным полем.

Селена, впрочем, и не надеялась, что огненному элементалу удастся одолеть адепта. Роль стихийника была иной, и он с ней прекрасно справился: сражаясь с элементалом, Дейт Лостран на несколько секунд полностью утратил контроль над «глазом», и его губительное сияние почти погасло. Сил, чтобы атаковать, у Селены не было: проклятый эдемитский артефакт высосал почти всю ее энергию, да и боль в раненой ноге едва не отправляла ее в бездну беспамятства. Оставалось только бежать, что Селена немедленно и сделала. Правда «немедленно» – не совсем точное слово. Магия телепортации, обычно получающаяся у нее мгновенно и без проблем, сейчас пошла с большим трудом. Вместо молниеносного исчезновения, Селена стала медленно растворяться в воздухе.

Увидев, что убийца уходит, Лостран издал крик ярости и, схватив оброненный им в пылу схватки со стихийником «глаз геноцида», ударил в Селену смертоносным лучом. Однако возможности и времени точно прицелиться у него не было, поэтому луч лишь вскользь задел бок инферийки. А в следующий миг туманная фигура Селены исчезла.


* * *

Дмитрий свернул с Новинского бульвара на Проточный переулок, и его «тень» повторила маневр. Этот тип не отставал от него уже пару кварталов, а молодой человек украдкой изучал своего преследователя: он не был уверен, что тот идет именно за ним и именно с дурными намерениями. Кормить же Каладборг обычным прохожим, вся вина которого состоит в том, что он оказался не в том месте и не в то время, он не хотел. Впрочем, преследователь оказался как раз преследователем. Это был молодой еще мужчина не старше 35 лет, хотя густые усы и борода прибавляли ему возраст, в то время как джинсовый костюм молодежного фасона этот возраст убавлял. То, что он стремился остаться незамеченным, держась в тени домов и деревьев, однозначно говорило о том, что его интересовал именно Рогожин, потому что других пешеходов на улице в этот поздний час не наблюдалось. Конечно, он мог оказаться агентом КУ, так как у них были причины интересоваться Дмитрием, но молодой человек сомневался в этом: обычно усмирители так топорно не работают. К тому же, вести наблюдение они могут и с помощью магии. Скорее всего, этот тип был грабителем-наводчиком, то есть тем, кто выслеживает жертву и по мобильнику сообщает подельщикам о его или ее передвижениях. А далее… в общем, все понятно. Он мог быть вооружен игольным парализатором, но, очевидно, не решался использовать его на широкой освещенной улице, где велик шанс нарваться на патруль усмирителей.

Свернув в переулок, Дмитрий, конечно, сыграл ему на руку, но и себе тоже: убивать этого типа посреди бульвара ему тоже не улыбалось. Пройдя немного по переулку, молодой человек нырнул в тень домов и извлек Каладборг. Поэтому, когда его преследователь тоже свернул в переулок, то Дмитрия не увидел и, бестолково озираясь по сторонам, двинулся вперед. Когда грабителю осталось пройти всего пару шагов до того места, где укрылся Дмитрий, молодой человек сделал шаг вперед:

– Привет! Можно узнать, какого черта ты меня преследуешь? Ты – усмиритель?

– Н-нет, – пробормотал ошарашенный грабитель, поспешно сунув руку в карман.

– Жаль, а то бы остался жив, – сказал Дмитрий, сделал шаг вперед и коротким выпадом Каладборга пронзил его сердце.

Надев резиновую перчатку, молодой человек обыскал труп и с удовлетворением обнаружил в его кармане парализатор, – значит он не ошибся.

За спиной послышались шаги двух человек, – очевидно, приближались сообщники убитого бородача. Дмитрий спокойно продолжал шарить по карманам своей жертвы: в темноте переулка, да еще со спины, определить, кто над кем склонился, было абсолютно невозможно, если ты, конечно, не адепт. Надо было дать им подойти поближе.

– Слушай, Кот, я же просил тебя дождаться нас, – послышался недовольный мужской голос.

– Так получилось, – сказал Дмитрий, поднимаясь и поворачиваясь к ним.

У грабителей, что называется, отвисли челюсти, когда они поняли, что предполагаемая жертва убила их сообщника. Впрочем, Дмитрия тоже ждал сюрприз: один из грабителей оказался женщиной, причем весьма молодой и привлекательной. Первым от удивления оправился Рогожин: стремительный прыжок, – и лезвие Каладборга разрубило мужчину пополам. Женщина рванула из кармана парализатор, и прежде, чем Дмитрий осознал, что творит, и воспротивился, меч, управляя его рукой, описал полукруг и рассек острием ее горло. Обливаясь кровью, преступница рухнула к ногам Рогожина.

Потрясенный содеянным, молодой человек пошатнулся, на лбу его выступил холодный пот.

– Будь ты проклят! – простонал он. – Что ты заставляешь меня делать? Ведь я только что убил женщину!

«Ты бы предпочел, чтобы она убила тебя?» – прошелестело в голове.

– Может быть. – Колени Дмитрия подгибались, и чтобы удержаться на ногах, молодой человек оперся рукой о стену. – Может быть, так было бы лучше: я превращаюсь в чудовище!

«Она ничем не лучше тех двоих, которых ты убил первыми. Такая же преступница. Она столь же успешно отправила бы тебя в Серые Пределы, как и они. Так почему бы тебе ни оплакать всех троих, а заодно дождаться усмирителей?»

– Мне плевать! Пусть приходят!

«Слабак! Нет ничего более жалкого, чем убийца, рыдающий над трупами своих жертв. Убивая, убивай, Дмитрий, и не мучайся угрызениями совести. Если хочешь, считай себя санитаром города, очищающим его улицы от живого мусора. Какая разница – мужчина или женщина? Кровь у них одинакового цвета. Возьми себя в руки и успокойся! И еще одно помни, – ты убиваешь ради выживания, ибо, если ты не будешь этого делать, я выпью ТВОЮ жизнь и ТВОЮ душу, хотя мне и не хочется этого делать».

– Не надо мне угрожать! Я ведь могу от тебя просто избавиться: взять и бросить в реку!

«Не выйдет по двум причинам. Во-первых, я не позволю, а во-вторых, одному тебе не выжить. Подумай сам: с моей помощью ты способен на многое, без меня ты – вечная жертва. Что выбираешь?»

– А ты умеешь уговаривать, Каладборг! Очень проникновенная речь!

«Итак?»

– Итак, на данный момент мы договорились, – поколебавшись, произнес Дмитрий, направляясь прочь от места убийства, – но не думай, что превратил меня в своего раба!

Каладборг промолчал…


* * *

София

Поздний визит эдемита с эльфийкой-адептом не удивил начальника софийского КУ моррэйца Нара Зула. Потери среди усмирителей в Пандемониуме были довольно большой редкостью. Поэтому то, что софийский КУ так «отличился», не могло не привлечь внимания самых высоких инстанций.

– Чем могу помочь, уважаемый…

– Пириэл, – подсказал эдемит. – Меня сопровождает адепт Деланналь. Мы здесь, как вы, наверное, уже догадались, по поводу убийств Христо Тончева и адепта Тейла Нилира. Над каким делом они работали?

– Торговцы оружием.

– Магическим?

– Нет, обычным, огнестрельным. Мы бы поручили это дело местной полиции, если бы преступники не вооружали банды орков.

– Огнестрельным оружием? – изумился Пириэл. – Они что, с ума сошли?

– Вот именно. От орков и так хлопот не оберешься, а с автоматами и гранатометами в руках…

– Понятно. Убийство – их рук дело?

– Нет. Мы их взяли на следующий день. Они оказались ни при чем. Но вам лучше поговорить с Наско Гетовым. Он вел это дело и знает больше, чем я. К тому же, он адепт.

– Мы можем его увидеть сейчас?

– Я позвоню ему. Он будет здесь через 15 минут, а вы можете подождать в моем кабинете.

– Очень любезно с вашей стороны, – промолвил Пириэл.



* * *

Московский мегаполис

Когда со стихийником, наконец, было покончено, а вспыхнувший пожар потушен, гостиная, где все происходило, выглядела так, как будто по ней пронесся ураган, вызвавший при этом парочку взрывов. Дэвид Ньюмен лежал у стены без сознания, Анна Берестова истерически рыдала, Андрей Барков ее успокаивал. Дейт Лостран был невозмутим. Он вертел в руках договор, и по губам его блуждала странная улыбка.

Рыдания Анны перешли, наконец, в тихие всхлипывания, и Барков повернулся к Лострану:

– А ведь она нас сделала.

– Почти, – усмехнулся тот. – Хотя, она действительно хороша. Люблю сильных противников.

– Почти? О чем ты? Она ведь сбежала! Через некоторое время оклемается и вернется, чтобы похоронить нас!

– Не надо паниковать раньше времени. Она телепортировалась на остатках Силы, будучи тяжело раненой, и вряд ли сумела выбраться даже за пределы мегаполиса, не говоря уже о Пандемониуме. Сейчас лежит где-то и подыхает.

– Я слышал, инферы очень живучи. Она может восстановить силы…

– Если мы дадим ей время. Надо найти ее и избавить от страданий.

– Но как? Даже если она где-то в пределах мегаполиса и его ближайших окрестностей, эта территория, знаешь ли, несколько больше моего сада!

– Успокойтесь, босс. Есть один способ. Знаете, говорят, что телепортация не оставляет следа. Это так, если только применяющий ее полон сил и не ранен. Наша же наемница оставила за собой весьма заметный кровавый след.

– Ты пойдешь по нему и добьешь ее? – воскликнул Барков.


– Есть кое-кто, способный сделать это лучше меня, – усмехнулся адепт.

– Кто же?

– Ночной охотник.

Барков поежился. Он уже кое-что слышал о них от Лострана. Это были магические создания, обитающие в Вечнолесье вместе с эльфами и дроу. В свое время последние заключили с ночными охотниками союз и частенько использовали их против своих светлых собратьев – эльфов в пограничных конфликтах. Эти создания были непревзойденными охотниками и убийцами, обладали способностью к телепортации и потрясающим чутьем. Запах крови любого существа они чувствовали за несколько миль. Поэтому раненые, если их некому было защитить, редко выживали в тех районах, где обитали ночные охотники.

– Думаешь, он справится с инфером-убийцей? – засомневался Барков.

– Не забывайте, что она ранена и истекает кровью. Ее последние силы ушли на телепортацию. И все же, если у нее припасен еще один сюрприз, пусть он лучше достанется охотнику, а не мне.

– Разумно.

– Хорошо, сейчас я вызову его, но вам при этом лучше не присутствовать. Выйдите из комнаты и вынесите его, – адепт кивнул на бессознательное тело начальника службы безопасности.

Когда Барков с помощью Анны вытащил Ньюмена за порог и закрыл дверь, дроу, наконец, смог приступить к ритуалу вызывания лесного демона. Он убрал договор в карман и немного постоял, скапливая в руках магическую энергию, пока его пальцы не засияли зеленоватым светом. Затем он начертал на полу светящимся указательным пальцем правой руки несколько эльфийских рун, при этом произнося какие-то слова на том же наречии. Руны часто замерцали, в углу комнаты сгустился мрак, а затем сквозь него проступили размытые очертания ночного охотника. Послышалось низкое утробное рычание, и блеснули золотистым светом глаза существа.

– Есть работа, – произнес Лостран по-эльфийски. Он указал на все еще фосфоресцирующую на полу кровь Селены. – Найди ее по телепортационному следу и добей!

Темная фигура охотника на мгновение склонилась над пятном крови, затем глухо рыкнула и растворилась в воздухе. Лостран вытер пот со лба. Денек выдался тяжелый: на схватку с убийцей, стихийником и вызывание охотника ушло довольно много сил. Но оставалось еще одно важное дело. Лостран вынул из кармана договор. Под его пристальным взглядом бумага вспыхнула. Адепт положил договор в пепельницу и с удовлетворением наблюдал, как пламя пожирает единственное документальное подтверждение их контакта с Нижним миром.

– Вот так же сдохнешь и ты, убийца, – прошептал Лостран. – Только медленнее: ночные охотники не милосердны.


* * *

София

Наско Гетов оказался моложавым брюнетом лет сорока с небольшим. Он впервые встречался с эдемитом и заметно нервничал. Аллерия его понимала: не так давно она сама была в подобном положении.

– Итак, – сказал Гетов после того, как они обменялись приветствиями. – Что вы хотите узнать?

– Мне нужны все детали, – заявил Пириэл. – Можете начать с этих торговцев оружием, но особенно подробно остановитесь на том, что вы обнаружили на месте преступления.

– Эти торговцы – обычные весьма циничные мерзавцы, каковых большинство среди подобных преступников. Им нет дела ни до чего, кроме денег. Чтобы защитить свой бизнес, они могли решиться на убийство, но вряд ли справились бы с двумя усмирителями, – не тот уровень. На их стороне не было даже преимущества внезапности. Тончев и Нилир ехали на задержание и были готовы ко всему. Обычные люди или орки, не имеющие магических способностей, не одолели бы их, прихвати они с собой хоть ракетную установку или плазменную пушку. Даже у сильных адептов, которых, впрочем, среди торговцев не было, возникли бы проблемы с их убийством, учитывая амулеты усмирителей.

Аллерия взглядом попросила у Пириэла разрешения вмешаться и спросила:

– Если судить по вашим словам, убить их было просто невозможно. Тем не менее, они мертвы. Как же это получилось?

– Если вы хотите знать, как именно их убили, то Христо Тончева застрелили, а Нилира проткнули мечом, по всей видимости, магическим.

– Магическим? – напрягся эдемит. – Вы уверены?

– Конечно, – даже с некоторой обидой ответил Гетов. – Я в состоянии увидеть на ране магический след, если он там есть.

– Какой?

– Что-то темное. Не могу сказать точнее, раньше я такого не видел.

– Думаю, МЫ сможем это сказать, если вы согласитесь на прочтение памяти, – сказал Пириэл.

– Я готов.

– Но до этого, если позволите, – снова вмешалась Аллерия, – еще пара вопросов. Вы говорите, Тончева застрелили. Но если они ехали на задержание торговцев оружием и были готовы ко всему, то адепт, по крайней мере, должен был держать защитное поле, отражающее пули.

– Очевидно, что-то заставило его убрать поле.

– Что именно?

– У меня есть предположение, думаю, достаточно близкое к истине. Машина усмирителей попала в аварию из-за нападения крупного хищника.

– Какого?

– Жуткая тварь. Я таких здесь раньше не встречал. Насколько мне известно, подобные существа водятся только в Кантарде.

Аллерия удивленно переглянулась с Пириэлом:

– Далековато его занесло! Ведь ближайшее место проникновения этого мира на Землю находится, если я не ошибаюсь, в Московском мегаполисе.

– На звере тоже была печать чужой магии, – добавил Гетов, – похожей на ту, что обнаружена на ране Нилира. Очевидно, убийца усмирителей перенес его сюда…

– Да, все это весьма серьезно и неприятно, – нахмурился Пириэл. – Очевидно, к убийству причастен кто-то опасный, могущественный и, что особенно тревожит, пока нам неизвестный. Думаю, не стуит более терять время, – пора приступить к прочтению памяти. Вы готовы? – обратился он к Гетову и Аллерии.

– Я тоже? – удивилась эльфийка.

– А зачем вы здесь, как вы думаете? – резко сказал эдемит.

Все трое взялись за руки, закрыли глаза, и Аллерия следом за эдемитом понеслась в глубины памяти Наско Гетова.

Горная дорога, разбитая машина… на капоте – тело застреленного Христо Тончева … ничего необычного… А вот это уже интересно, – самый настоящий громадный кантардский урс, пригвожденный к земле острыми обломками скалы… он еще не умер, – в глазах еще пылают боль и ярость, но они уже угасают… тень чужой магии, смутная, размытая… и чем-то знакомая… Молодец, адепт! Убить такую тварь очень непросто, ведь кантардские хищники мало чувствительны к магии… адепт… а вот и он… тело лежит лицом вниз… уши заостренные… О, создатель, это же эльф!.. Так, спокойно… Рана на его теле… рана от меча… тень магии на ней… магии черной, злой, незнакомой, но в то же время…

Контакт прервался, – очевидно, эдемит увидел все, что хотел. Аллерия посмотрела на Пириэла, – его лицо было мрачным. Он повернулся к Гетову:

– Благодарю вас, вы свободны. Если у нас будут вопросы, мы с вами свяжемся.

Адепт кивнул и, попрощавшись, вышел.

– Ну, – после паузы обратился Пириэл к Аллерии. – Что скажете? Печать этой магии вам знакома?

– Не совсем. Аура этой магии наполнена тьмой и ненавистью. Я с ней до сих пор не встречалась, однако…

– Однако? – подбодрил ее эдемит.

– В этой ауре были знакомые мне совсем небольшие включения. Я их, совершенно определенно, видела раньше.

– Когда? На площади Примирения в день теракта?

– У меня еще есть сомнения, но похоже, что так.

– Хотелось бы быть абсолютно уверенным. – Пириэл досадливо щелкнул пальцами.

Аллерия виновато посмотрела на эдемита:

– А… выяснили, кто был тот эллезарец?

– Тупик, – раздраженно отмахнулся он. – Его звали Анкорнус. Он занимался магией уже 30 лет. Очень опытен и силен, адепт высшего уровня. Десять лет назад отверг предложение работать на КУ, предпочтя ему Гильдию независимых адептов. Был очень замкнут и жил затворником, так что никто не может ничего толком рассказать о его привычках и контактах… Какая-то могущественная сила использовала его там, на площади, и если это та же сила, что действовала здесь, у нас большие проблемы.

– А что это за сила? Вы ведь узнали ее печать?

– Разумеется, узнал. Это печать Серых Пределов. Убийца, несомненно, был личем.

– Но вы же говорили…

– Да, говорил! Но, очевидно, обстановка изменилась. И если Серые Пределы вновь зашевелились, а личи настолько обнаглели, что осмелились убить усмирителей, значит, дела плохи: у них появился новый лидер, какого не было со времен Балендала и Гибели пяти миров.

– Надо покарать их!

– Я понимаю ваш гнев, ведь адепт был вашим сородичем. Но в этом деле торопиться нельзя. Пока мы не выясним точно, кто их новый лидер, и связано ли это убийство усмирителей с тем, что произошло на площади Примирения, мы не можем предпринимать никаких решительных действий. Игра вслепую против Серых Пределов обречена на поражение… Ладно, здесь нам больше делать нечего. Возвращаемся в Москву.



* * *

Московский мегаполис

«Постой!»

– Ну что еще? – раздраженно откликнулся Дмитрий, останавливаясь.

Он шел по Смоленской набережной к Новоарбатскому мосту. После произошедшего в Проточном переулке ему было необходимо привести нервы в порядок. Хорошо хоть ушли боль и усталость. Зато на душе было отвратительно, поэтому последнее, чего бы хотел сейчас Дмитрий – это вновь услышать голос Каладборга.

«Я кое-что почувствовал».

– Может быть, на сегодня хватит?

«Это другое, Дмитрий. Там, за домами, – магическое существо. Оно умирает».

– Кто?

«Пока не знаю, но чувствую, что это не человек».

– Наверное, надо пойти и попытаться ему помочь. – Дмитрий свернул с набережной в узкий проход между домами. Ему почти до боли захотелось совершить что-то хорошее, чтобы смыть со своей души грязь, в которую ее окунули в Проточном переулке.

«Только будь осторожен, – посоветовал Каладборг. – Кто знает, как оно отреагирует? На всякий случай, извлеки меня».

Совет был разумный, и Дмитрий послушался. Пройдя между домами, он очутился в небольшом тенистом дворике, заросшем молодыми кленами и боярышником. Было весьма темно, так как ни один фонарь над подъездами не горел. Дмитрий усмехнулся: «Кое-что никогда не меняется вне зависимости от того, кто нами правит!» Тем не менее, почти полная луна давала какое-то освещение, и у корней одного из кленов Дмитрий увидел лежащую фигуру. Благодаря Каладборгу у него появились кое-какие новые способности, и молодой человек ощутил боль и отчаяние, исходящие оттуда. Он осторожно приблизился и ахнул: это была очень красивая молодая женщина, одетая в темное обтягивающее платье и изящные крокодиловые сапожки. Ее пышные белокурые волосы разметались в полном беспорядке, а лицо было искажено мукой. Женщина была ранена и очень тяжело: жуткие раны зияли в ее боку и бедре. Она явно потеряла много крови, только кровь эта была зеленоватой и светилась. Светились и глаза незнакомки: в них мерцал багровый огонь. Дышала она часто с присвистом.

«Инфер! – услышал Дмитрий голос Каладборга. – Как удачно! – Молодому человеку показалось, что он услышал тихий смех магического меча. – Ее смерть даст мне столько энергии, что я долго не буду тебя беспокоить! Надеюсь, ты не станешь возражать против убийства демона?»

– Стану! – неожиданно твердо возразил Дмитрий.

– Что?!

– Что слышал! Я не позволю убить ее!

«Безумец! Она же инфер – порождение зла! Убить ее – значит оказать услугу всему человечеству!»

– Нет! Хватит крови. Она умирает, и я попробую ее спасти.

«Она бы не думала дважды, прежде чем убить тебя и выпить твою душу!»

– Этот аргумент больше не сработает. Отстань!

Вместо ответа пришла боль. Она охватила все тело Дмитрия, и он глухо застонал. Глаза молодого человека стали наполняться льдом, а рука с мечом поднялась для удара. И тут откуда-то из глубины его естества пришла жгучая ярость и встала стеной на пути наступающего холода.

– Нет! – выкрикнул Дмитрий и ударил яростью по ледяной боли, загоняя ее назад, в Каладборг, откуда она и пришла. Эта внутренняя схватка продолжалась считанные секунды, но молодому человеку показалось, что прошла вечность, прежде чем потрясенный неожиданным отпором артефакт сдал позиции, и боль ушла.

– Я – не твой раб! – прошептал Дмитрий и покачнулся от слабости: победа далась ему нелегко.

Селена (а читатель, без сомнения, узнал ее в раненой) не слышала ни слова из перепалки Дмитрия с Каладборгом, потому что, во-первых, она была мысленной, а во-вторых, инферийка находилась в полубессознательном состоянии, – жизнь медленно покидала ее. Но отчаянный выкрик молодого человека выдернул ее из этого состояния на грань яви и небытия. Она с трудом сфокусировала взгляд на незнакомце с сияющим мечом в руке.

– Так вот… кого Барков прислал… для окончательного расчета… со своей… наемницей! – с усилием выговорила Селена. – Вас не затруднит… прикончить меня… быстро?

– Барков? – Эта фраза стала для Дмитрия шоком. Оказывается, отец Алины нанимал для чего-то инфера! А если вспомнить, что за его дочерью охотились люди Синдиката, а в новостях сообщали, что вся верхушка этой страшной организации, один за другим, приказала долго жить, станет понятно, для чего. Вот это открытие!

Пока Дмитрий пытался осмыслить эту неожиданную информацию, а Селена с недоумением смотрела на его колебания, обстановка в тихом московском дворике резко изменилась. У дальней группы кленов возникло нечто, выделяющееся своей чернотой даже в окружающей тьме. Из сгустка этого непроглядного мрака появилось кошмарное существо, трудно поддающееся описанию. Его уродливые очертания все время меняли форму, а само тело твари, сквозь которое были даже видны деревья, воспринималось бы, скорее, как странное искажение пространства, оптическая иллюзия, если бы не наполненные неутолимой злобой, пылающие золотистые глаза и жуткие клыки, которые лунный свет на мгновение выхватил из темноты. Увидев Селену, порождение ночного кошмара глухо зарычало и прыгнуло. Прежде чем Дмитрий успел сообразить, что делает, он заслонил собой инферийку и выбросил вперед руку с Каладборгом. Существо, коротко взвыв, повисло на острие меча. Каладборг засиял ярче, поглощая сущность чудовищной твари. Несколько секунд спустя, обмякшее, словно тряпка, тело существа упало на землю. На глазах изумленного Дмитрия его охватило зеленоватое пламя, и за считанные мгновения не осталось ничего, что напоминало бы о существовании монстра.

Молодой человек огляделся по сторонам, проверяя, не привлекло ли это маленькое ночное шоу чьего-либо нежелательного внимания. Все окна домов остались темными, но это еще ничего не доказывало: возможные свидетели, не обнаруживая себя, вполне могли позвонить усмирителям. Впрочем, присмотревшись, Дмитрий установил, что один из домов является нежилым, – в некоторых окнах даже не было стекол. А два других дома были отделены от места действия достаточно густыми зарослями. Но расслабляться все же не стоило: вспышки света, рычание и вой монстра могли привлечь чье-то внимание. Значит, у них не очень много времени.

Дмитрий повернулся к инферийке. Она смотрела на него с изумлением:

– Но почему, человек?

– Хотел бы я сам знать, – едва слышно пробормотал Дмитрий, а обращаясь к раненой, произнес:

– Это слишком долго объяснять, инфер. Мы, к сожалению, не располагаем таким количеством времени. Думаю, я смогу унести вас отсюда, пока не появились усмирители.

– Ваше вмешательство,… к сожалению,… мало что изменило. Я все равно… умру от своих ран, если не…

– Если не… что?

Селена молчала: ей было трудно говорить.

«Полагаю, она говорит о душах разумных существ, Дмитрий, – впервые, с момента их схватки, подал голос Каладборг. – Души помогут ей исцелиться. Что поделать, она ведь – инфер».

– Значит, я накормлю ее душами.

«А где ты их сейчас возьмешь? Может, сразу предложишь ей свою? Так всем будет проще».

– У тебя ведь есть небольшой запас, полученный сегодня? Поделись с ней.

«И не мечтай! Чтобы я делился с инфером? Ты что, совсем обезумел? С чего ты вдруг решил помочь инферу, Дмитрий? Не человеку, не эльфу, а именно инферу? Да будет тебе известно, обитателям Нижнего мира благодарность не свойственна!»

– Я сам не знаю. Просто чувствую, что должен это сделать, понимаешь? Доверься мне и помоги, очень тебя прошу!

«Ты странный человек, Дмитрий! Самый странный из всех, кого я видел, а видел я многих. Я помогу тебе сейчас, но учти – ты мой должник! И этот долг я с тебя стребую, можешь не сомневаться!»

– Я согласен. Как мне передать ей души?

«Держи меня в правой руке, а левой соприкоснись с ней ладонями. Я перекачаю часть своих душ в нее. Но как только я скажу „Все!“, отдерни руку, – это небезопасно».

– Я понял, спасибо.

Селена, между тем, переводила испытующий взгляд с молодого человека на меч и обратно. Она чувствовала, что между ними что-то происходит, хотя боль притупляла ее ощущения, а сил оставалось все меньше и меньше. Меч пугал инферийку. Она чувствовала в нем силу разрушения, намного превосходящую ее возможности на пике формы. Взгляд молодого человека, наконец, сфокусировался на ней: очевидно, разговор с мечом был закончен.

– Это… довольно опасная… игрушка, человек, – Селена взглядом указала на Каладборг.

– Я знаю, – улыбнулся Дмитрий. – Дайте мне вашу руку: я попробую вам помочь.

Если бы небеса разверзлись, и перед нею материализовались сияющие рати эдемитов, Селена не была бы так потрясена. Чего-чего, а подобного предложения от человека, да еще с таким жутким мечом в руке, она никак не ожидала.

– А вы… уверены? – ее голос предательски дрогнул.

– Уверен, леди, давайте вашу руку. У нас мало времени!

Селена вытянула вперед свою правую руку, ладонью вверх, и Дмитрий накрыл ее ладонь своей. В тот же миг он ощутил, как через его тело прошел разряд электричества, за которым последовала волна жара и волна холода. Окружающий мир пропал. Дмитрий словно падал в бездонную пропасть, и единственной реальностью были холод рукоятки Каладборга в одной руке и жар ладони Селены – в другой. Затем в мозгу прозвучало «Все!» Каладборга, и молодой человек отдернул левую руку. Впрочем, Селена и не пыталась ее удержать, – в ней вспыхнула буря эмоций, доселе ей неведомых. Пока энергия душ исцеляла ее тело, инферийка обратила взгляд на Дмитрия, и как она ни старалась совладать с собой, видимо, в ее глазах промелькнуло нечто, совсем несвойственное инферам. Молодой человек заметил это и улыбнулся.

– Я у вас в долгу, спаситель, – промолвила Селена, медленно поднимаясь на ноги. – Могу я узнать ваше имя?

– Дмитрий, – ответ прозвучал после секундной заминки.

– Ну, что же, до встречи, Дмитрий!

– А она состоится?

– Даже не сомневайтесь!

– Что ж, тогда, до встречи, …

– Селена, – с улыбкой подсказала она и исчезла.

Несколько секунд Дмитрий задумчиво смотрел на место, где только что стояла инферийка.

– Что это было? Чувства у инфера? – мысленно спросил он у Каладборга.

«Не обольщайся, просто минутная слабость. Уже через неделю она о тебе забудет».

– Может быть, может быть… – вздохнул молодой человек.

«Может быть, мы пойдем отсюда?»

– Ты прав, – Дмитрий приложил Каладборг к ноге и двинулся прочь. Но почему-то в нем зародилась уверенность, что эта встреча с Селеной отнюдь не последняя в его жизни.


Глава 10 Аллерия нападает на след

– Итак, господин Потанин, у вас есть что нам сообщить по делу Большой Пятерки? – спросил Беркутов.

Совещание в кабинете начальника московского КУ было в самом разгаре. Состав участников был тот же, что и в прошлый раз. Присутствовал и Пириэл, но его, казалось, мало волновало происходящее: он пребывал в состоянии мрачной задумчивости, и мысли его блуждали далеко от предмета текущего совещания. Впрочем, по слухам, эдемиты могли легко выполнять одновременно несколько задач.

– Кое-что есть, хотя и не очень много, – поднялся старший следователь. – Мне с помощью присутствующего здесь Олега Долохова удалось выяснить следующее. Есть одна инвестиционная компания «Дельта инвестментс», которая занимается тем, что приобретает различные предприятия и участки земли, «раскручивает» их, преобразует, а затем либо продает по более высокой цене, либо продолжает какое-то время сама стричь с них купоны. Выяснить, кто является ее владельцем, оказалось не так-то просто: в налоговых органах была зарегистрирована длинная цепь из подставных фирм, заканчивающаяся компанией «Коралл», обладателем контрольного пакета акций которой является, точнее, являлся, небезызвестный вам Антон Сергеевич Сколинский, один из главарей Большой Пятерки. Так вот, около месяца назад представители «Дельта инвестментс» довольно ясно выразили свой интерес к приобретению транспортной компании «Гермес», являющейся дочерней фирмой мощной транснациональной корпорации «Барков энтерпрайзес», а также небольшого участка земли, расположенного неподалеку от сектораКантард и принадлежащего той же корпорации.

– И что из этого? – поинтересовался Беркутов.

– Ничего особенного, за исключением того, что они получили отказ, хотя предлагали сумму, превышающую реальную стоимость данной собственности. На этой почве у «Барков энтерпрайзес» могли возникнуть некоторые разногласия с Синдикатом. А эта компания, я думаю, не из тех, кто будет прогибаться, пусть даже и перед столь мощной преступной организацией.

– Домыслы, – поморщился заместитель Беркутова Алт Мор. Его мимика была сложно различима для человеческого глаза, и если он непременно хотел продемонстрировать окружающим свое отношение к чему-либо, то делал это слегка утрированно, что на его кошачьей физиономии смотрелось весьма комично. – Все слишком расплывчато: могло вызвать разногласия, а могло и не вызвать. Но даже если они и возникли, вполне реально было урегулировать их и без применения силы. К тому же, Синдикат вполне мог и отступиться: вовсе не факт, что эта земля и фирма были нужны ему, как воздух.

– Вообще-то, – возразил Потанин, – Синдикат – организация, не привыкшая получать отказы.

– «Барков энтерпрайзес» – очень серьезная корпорация, – продолжал моррэец, пропустив слова Потанина мимо ушей. – На нее работает целая армия первоклассных адвокатов. Того, что вы накопали, слишком мало, чтобы всерьез разговаривать с ними: они затаскают нас по судам.

– Но и игнорировать эту информацию нельзя, – поддержал Потанина Беркутов. – Пока что «Барков энтерпрайзес» – единственная реальная кандидатура на роль заказчика в этом деле. Разрабатывайте их, только осторожно: не стуит давать повод адвокатам корпорации прицепиться к нам. Итак, если с этим вопросом все, то у одного из наших следователей, господина Кенрода Ледара, есть важная информация.

Поднялся высокий эльф:

– В последнее время в мегаполисе и его окрестностях произошло несколько групповых убийств, которые, похоже, являются звеньями одной цепи. Группа из десяти орков на коломенской дороге в секторе Нордхейм, три боевика Синдиката на границе Вечнолесья и трое грабителей в Проточном переулке.

– Серия? – удивился Алт Мор. – И по какому признаку вы их объединили?

– Оружие. Их убили одним и тем же оружием – магическим мечом, похоже, принадлежащим к классу Поглотителей душ.

– Вы уверены? – встрепенулся Пириэл. – Оружие этого класса очень редкое. Сейчас такого не делают: секрет утерян, да и не рискуют в наше время связываться с этой древней магией – слишком опасно. И когда я говорю об опасности, то имею в виду не только наш запрет, но и то, что Поглотителей душ сложно удержать под контролем.

– Практически полностью уверен. Поглотители душ, особенно высокоуровневые, очень хорошо умеют маскироваться и почти не оставляют следов своей магии. Но характерно, что при этом они не оставляют и никаких следов духовной сущности своих жертв. Только по этому признаку их и можно определить.

– А как скоро после смерти вы находили тела? – спросил эдемит. – Духовная сущность ведь могла просто уйти в Серые Пределы.

– Вряд ли, – ответил эльф. – Тех, кого убили в мегаполисе, мы нашли в пределах часа или двух после смерти. Так скоро не исчезает ни одна душа, по крайней мере, не исчезает полностью.

– А орки в Нордхейме?

– Тех наши адепты, к сожалению, увидели слишком поздно, – лишь на следующий день. Нам позвонила коломенская полиция.

– Тогда почему вы объединили этот случай с другими?

– По характеру ранений, почерку меча. Он во всех трех случаях одинаковый. К тому же, орки были вооружены ятаганами и топорами, и у многих из них оружие было разрублено, как гнилое дерево. Обычный меч на такое не способен. Так может и далеко не всякий магический.

– Вы считаете, что этот малый в одиночку разобрался с десятком орков? – хмыкнул Алт Мор. – Силен, однако!

– Думаю, тут в основном заслуга его меча.

– Похоже, наш серийный убийца решил избавить общество от преступников.

– Почему вы так решили? – злая ирония Мора раздражала Ледара. Он считал ее неуместной. Но приходилось быть вежливым. Во-первых, Кенрод Ледар был эльфом, то есть принадлежал к самой вежливой расе в Пандемониуме. Во-вторых, Мор был его начальником, а в третьих, вздорный характер котоообразных уроженцев Моррэя уже успел стать притчей во языцех.

– Посудите сами, каких жертв он выбирает: три грабителя и молодчики Синдиката. Да и орки: какого, спрашивается, инфера они делали в Нордхейме? Наверняка хотели ограбить кого-нибудь из проезжающих. Благо, место глухое. Похоже, мы имеем дело с маньяком, мечтающим об идеальном обществе…

– И орудующим магическим мечом, – мрачно закончил за него Беркутов. – Свидетели были?

– В двух городских случаях – нет, – ответил Ледар. – А в Нордхейме – был.

– Да ну?! – изумился Мор. – Свидетель в ледяной пустыне? И кто же он?

– Самой бойни он не видел – спасал свою жизнь. Но вы правы, господин Мор: орки были преступниками. Они атаковали его машину и убили водителя метательным топором. Он выбрался из машины и бросился бежать. Только слышал сзади звуки боя, на орков кто-то напал.

– И все-таки, кто же наш свидетель?

– Бухгалтер компании «Барков энтерпрайзес» Дмитрий Рогожин. Он ехал в командировку в Коломну.

При упоминании имени Дмитрия, Аллерия вздрогнула и переглянулась с Долоховым. Ее реакция не укрылась от внимательного взгляда Пириэла.

– Вам знаком этот человек, Аллерия? – полюбопытствовал эдемит.

– Так, приходилось встречаться пару раз. Его родители погибли на площади Примирения.

– Да, не повезло парню, – нахмурился Пириэл. – Вы его допрашивали? – обратился он к Ледару.

– Да. Похоже, он говорил правду. Это он сообщил в коломенскую полицию.

– А прочтение памяти?

– Он отказался. Его можно понять: мало кто из простых смертных любит, когда кто-то роется в их мозгах. А по закону мы не имеем права применять эту процедуру принудительно. Тем более, он шел как свидетель, а не как подозреваемый.

– Вы совершенно правы, – согласился эдемит. – Думаю, он действительно просто жертва обстоятельств. Однако, оцените совпадение, дамы и господа. Он как бы объединяет три дела: его родители погибли на площади Примирения, он – свидетель по делу Поглотителя душ и он работает в «Барков энтерпрайзес». Интересно, не так ли?

– Я могла бы поговорить с ним, – предложила Аллерия.

– У вас и так достаточно работы. Да и о чем вам с ним говорить? О нордхеймском деле? Он уже все рассказал, а на прочтение памяти вряд ли согласится. О деле Синдиката? Даже если корпорация, на которую он работает, причастна к убийствам, что может знать об этом простой бухгалтер? Он и владельца компании мог не видеть никогда.

– Думаю, этот парень просто не нравится одному из Безликих, – подал голос Алт Мор. – Вот он и играет его судьбой, как хочет.

Моррэец даже предположить не мог, насколько его мрачная шутка близка к правде.



* * *

Междумирье

Безликий Серый задумчиво барабанил пальцами по столу:

– А этот эдемит довольно настырный! Он вполне способен причинить нам кучу неприятностей, а?

– Думаю, вы правы, мессир, – ответил Анкорнус. Кроме него и Серого в комнате больше никого не было. И хотя вопрос Безликого был в значительной степени риторическим, оставить его без внимания лич не мог. – Пириэл весьма опасен.

– Умная и проницательная сволочь, – задумчиво продолжал Серый. – Один раз недооценка эдемитов уже дорого нам обошлась: они подгребли под себя весь Пандемониум. Второй раз такой ошибки мы не допустим, нет, не допустим! Во всем этом есть и еще одна неприятная сторона: общаться с моим информатором в КУ Калюжным как раньше я уже не смогу. Велик риск того, что эдемит может нас засечь. А терять столь ценного сотрудника я не хочу. Значит, мне не остается ничего иного, как прибегнуть к помощи посредника. И в этой роли я вижу тебя.

– Рад служить вам, мессир, – поклонился Анкорнус.



* * *

Московский мегаполис

– Что может означать такое долгое отсутствие твоего охотника, Дейт? – поинтересовался Барков.

Адепт пожал плечами:

– Да все, что угодно, босс. Ночные охотники – не наши слуги. Они сотрудничают с расой дроу, так как это им выгодно – они любят убивать, для чего мы предоставляем им массу возможностей. Поэтому возвращаться ко мне с отчетом о проделанной работе он, в принципе, не обязан. Охотник мог просто сожрать нашу наемницу и преспокойно отправиться восвояси…

– Но ты так не думаешь, – вставил Барков.

– Этот вариант все же менее вероятен, чем другие, – поморщился Лостран. – Ночные охотники – не безмозглые убийцы. Они весьма разумны и обладают некоторыми понятиями о долге. Если б он убил ее без помех, то, скорее всего, сообщил бы мне об этом.

– А значит…

– Это может не значить ничего, кроме того, что наш охотник плевать хотел на долг, а может значить, что он ранен или убит. При этом не исключено, что он все же выполнил свою работу.

– Вряд ли. Если бы в городе нашли труп инфера, об этом немедленно сообщили бы в новостях.

– Вовсе не факт, – возразил Лостран. – Эдемиты и усмирители вполне могли, в собственных интересах, скрыть эту неприятную историю.

– А есть вероятность, – осторожно начал Барков, – что охотник мертв, а наемница жива?

– Очень небольшая, – помрачнел адепт, – разве только ей кто-нибудь помог.

– Хотел бы я посмотреть на того дурака, который станет помогать инферу!

– Например, другой инфер…

Барков содрогнулся:

– Надеюсь, что это не так.

– Я тоже надеюсь. В противном случае, я не дам за наши жизни и ломаного гроша!



* * *

– Итак, я тебя внимательно слушаю, Алина, – промолвил Дмитрий.

Они встретились на следующий день после того, как в новостях объявили о гибели остатков Большой Пятерки: Барков несколько успокоился и снял круглосуточный надзор за дочерью.

– А ты уверен, что хочешь все знать? – с усмешкой поинтересовалась девушка. – Есть вещи, знание о которых только портит жизнь.

– Жить иллюзиями тоже нельзя, – возразил Дмитрий. – Они имеют обыкновение разрушаться в самый неподходящий момент.

– Ну что же, – вздохнула Алина. – Ты сам этого хотел. Это связано с моим отцом…

И девушка изложила Дмитрию слегка отредактированную версию истории, которую она рассказала своей подруге Светлане в начале нашего повествования.

– Поначалу это был чистый расчет, – завершала свой рассказ Алина. – Но после того, что произошло на опушке Вечнолесья, я стала по-другому к тебе относиться…

Вот в это Дмитрий готов был поверить – демонстрация Каладборга способна внушить уважение и страх кому угодно.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Алина.

– О том, что сейчас у нас с тобой стало еще больше общего: мы оба знаем друг о друге то, что можно назвать компроматом. И оба заинтересованы в том, чтобы хранить секреты друг друга.

– А общие интересы, – подхватила девушка, – хорошая основа для прочного союза, не так ли?

– Ты права, но для нашего брака есть одно серьезное препятствие, которое нам придется преодолеть – твой отец.

– Да. Но у него, как и у всех, есть свои скелеты в шкафу.

– Ты что, хочешь шантажом добиться согласия своего отца? – изумился Дмитрий.

– А почему бы и нет? Мой отец обычно не стесняется в выборе средств для достижения своих целей. Например, я почти уверена в том, что он каким-то образом причастен к смерти главарей Синдиката. Но, к сожалению, вместо доказательств у нас только мои весьма сомнительные умозаключения на этот счет.

– А как насчет инфера? – неожиданно спросил Дмитрий.

– Какого инфера?

– Которого, а точнее, которую нанял недавно твой отец. Нанял, а после выполнения заказа решил от нее избавиться.

– Что?! – Алина была потрясена. – Как ты об этом узнал?

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил молодой человек.

– Ты не поделишься со мной?

– Есть вещи, знание которых портит жизнь, а есть те, знание которых ее сокращает. Эта относится ко второй категории. Поверь, тебе лучше не знать. Ради твоей же безопасности.

– Ладно, – с неохотой согласилась Алина. – Скажи, а эта инферийка… жива?

– Да.

– И опасна для нас? Я имею в виду меня и моего отца.

– Полагаю, да. Хотя, судя по тому, в каком состоянии я ее видел в последний раз, у твоего отца и его адептов есть что ей противопоставить. Впрочем, вряд ли инфер спустит подобное обращение с собой. Она несомненно будет мстить, как только сочтет себя готовой.

– Надо предупредить отца!

– Конечно, а заодно дать ему понять, что нам все известно.

– Да ты прямо Макиавелли! – восхитилась Алина. – В ближайшее время я устрою тебе встречу с отцом, и мы втроем… пообщаемся.

Девушка порывисто шагнула к нему, обняла и поцеловала.

– А это еще зачем? – удивился Дмитрий.

– Мне так захотелось. К тому же, за нами могут наблюдать люди отца, – лукаво улыбнулась она.

– А ведь мы с тобой, Алина, стуим друг друга!


* * *

После разговора с Лостраном и его в высшей степени неопределенных ответов по поводу вероятного развития событий в истории с инфером-убийцей Барков думал, что ничто на свете не способно еще больше испортить его настроение. Однако, он ошибался. Позвонила Алина и попросила его выбрать время для встречи с ней и ее новым парнем. Барков надеялся, что этот бухгалтер – лишь очередной каприз его взбалмошной дочери, который скоро пройдет. Но этот звонок доказывал, что все гораздо серьезнее, чем он ожидал. Со всеми треволнениями, связанными с Синдикатом и Селеной, он уже успел благополучно забыть об этой истории, и вот – на тебе! Ему ужасно захотелось грубо выругаться и сдержался он лишь огромным усилием воли. Первым его порывом было отказаться, сославшись на занятость, но Алина сказала, что это очень важно и, к тому же, «в его интересах». Эта тонко замаскированная угроза и вовсе вывела его из себя. Папаша помнил слова дочери, что она сбежит с этим бухгалтером, если что-то пойдет не так. Барков был так растерян, что не нашел даже предлога потянуть время, чтобы подготовиться к разговору. Все, что он успевал сделать до встречи – это наскоро просмотреть личное дело кандидата в зятья в базе данных кадровой службы.

Ничего особенного он там не нашел: только то, что было указано в анкете, которую этот Дмитрий Рогожин заполнял, поступая на работу в корпорацию. Его дело практически не пополнилось за те пять лет, что он отработал в компании. И это раздражало Баркова еще больше. Он дал себе обещание хорошенько пошерстить свою бухгалтерию и управление по кадрам, чтобы разобраться с этим упущением. Он, конечно, справится с данной проблемой, как и со многими другими до нее. В конце концов, что стоил этот Дмитрий по сравнению с Синдикатом и инфером-убийцей?! Так-то оно так, но до чего же все это не вовремя!

До встречи оставалось немногим более получаса. Барков договорился с дочерью, что она приведет его в городской дом, – это поможет избежать пересудов в офисе. Ведь многих мог заинтересовать тот факт, что его дочь и бухгалтер одновременно зайдут в кабинет шефа. Барков налил себе бренди и залпом выпил. Надо было успокоиться, чтобы показать этому парню, что он для него, Андрея Баркова, полный ноль и нисколько его не волнует. Нисколько…


* * *

– Ты не передумала, Аллерия? – спросил Долохов. – За такую инициативу начальство нас с тобой по головке не погладит.

– Но Беркутов сам разрешил осторожно разрабатывать «Барков энтерпрайзес».

– А нахальный визит к главе корпорации с весьма скользкими вопросами, по-твоему, подходит под определение «осторожно разрабатывать»?

– Мы скажем ему, что расследуем деятельность «Дельта инвестментс», и все. Формально к нам нельзя придраться. Обвинять его мы ни в чем не будем. Просто зададим пару вопросов и понаблюдаем за его реакцией.

– Формально нас могут даже не пустить в офис.

– Его там сегодня не будет. Я узнавала. Он дома.

– Тем более!

– Если Барков в чем-то замешан, то вряд ли захочет ссориться с усмирителями.

– Это общение с эдемитом сделало тебя такой оптимисткой? – саркастически спросил Долохов.

– Эдемит тут ни причем. – Аллерия слегка помрачнела. – Просто я устала от неудач, и мне очень хочется раскрыть это дело. Ты со мной или нет?

– Могла бы и не спрашивать, – пробурчал Долохов. – Мы ведь напарники, не так ли?

– Вот и хорошо. Я в тебе не сомневалась. Звоним Баркову?

– Нет уж! Поедем прямо к нему домой и без предварительного звонка. Устроим сюрприз, чтобы он не успел подготовиться.


* * *

– Здравствуй, папа! Позволь тебе представить моего друга, Дмитрия Рогожина.

– Рад с вами познакомиться, Андрей Сергеевич. Алина много о вас рассказывала.

– Здравствуйте, – сухо приветствовал их Барков, смерив Дмитрия безразличным взглядом. – Проходите в гостиную и располагайтесь.

Когда все разместились в креслах, хозяин дома поинтересовался:

– Можно узнать, Дмитрий, как вы познакомились с моей дочерью?

– Я несколько раз видел ее в здании корпорации, но поговорили мы впервые на кладбище.

– Вот как? Оригинальное место для знакомства! – Барков удивленно приподнял бровь. – И каким же образом это произошло?

– Я навещал могилы своих родителей, – ответил Дмитрий. – Они погибли во время теракта на площади Примирения 15 июля.

Если он надеялся на хотя бы формальное проявление сочувствия со стороны Баркова, то просчитался, – тот хранил каменное молчание, ожидая продолжения. Впрочем, Дмитрий ничем не выдал того, насколько это его задело, и продолжал как ни в чем не бывало.

– Ваша дочь случайно оказалась там же и в то же время.

– Я была у мамы и брата, – пояснила Алина.

– Мы разговорились. Оказалось, что у нас много общих интересов. С кладбища ушли вместе, и Алина подвезла меня домой. А потом мы стали встречаться.

– Очень интересно, – сказал Барков. – У меня есть к вам пара вопросов, если вы не возражаете.

– Конечно.

– Вы сказали, что видели Алину в здании корпорации.

– Да.

– А знали, кто она до вашей встречи на кладбище?

– Догадывался.

– Ваша догадливость делает вам честь, – ядовито произнес Барков. – Насколько я понимаю, вы работаете в бухгалтерии?

– Да.

– Следовательно, прекрасно представляете размеры моего состояния?

– Папа! – возмущенно воскликнула Алина.

– Помолчи, дочка, я хочу услышать ответ!

Дмитрий криво усмехнулся:

– Я понимаю, почему у вас возник этот вопрос, Андрей Сергеевич. И опять-таки прекрасно понимаю, что со стороны это выглядит…

– Как охота за приданым, – любезно подсказал Барков.

– Только уверяю вас, в данном случае вы ошибаетесь. Я люблю вашу дочь и ее, точнее, ваше богатство является скорее препятствием, чем катализатором для наших отношений.

Хозяин дома насмешливо прищурился:

– Как вы думаете, Дмитрий, сколько человек на вашем месте ответили бы иначе?

– Знаю, что сложно будет убедить вас в чистоте моих намерений, Андрей Сергеевич, но если хотите, я могу подписать контракт.

– Какой еще контракт?!

– Брачный. Я здесь, чтобы просить руки вашей дочери.

– Что?!

– Конечно, это шок для вас: все слишком быстро и подозрительно. Но наши отношения с Алиной можно назвать любовью с первого взгляда. Они развивались так стремительно, что я сам был слегка напуган. Но мы очень любим друг друга, и я попросил Алину стать моей женой. Она согласилась.

– Правда? – Барков был ошеломлен настолько, что почти потерял дар речи.

– Да, папа. – Алина протянула ему правую руку с кольцом на безымянном пальце. – Ты не поверишь, но мне пришлось даже взять инициативу в свои руки: разница в социальном положении не позволяла Диме даже думать о возможности брака со мной. Но мы с ним – родственные души, и он это чувствует так же, как и я. А сейчас я хочу вам обоим сказать следующее и прошу мне поверить: мне все равно – каково его положение в обществе, главное – какое место он занимает в моем сердце…

Ее прервали саркастические аплодисменты Баркова.

– Браво! – произнес он, глядя на Дмитрия со смесью удивления и ненависти. – Браво, молодой человек! Но к вашему сведению, я давно переболел болезнью под названием «доверчивость», и теперь у меня к ней стойкий иммунитет, чего не скажешь о моей дочери. Вы – редкостный лицемер, и сумели весьма успешно заморочить ей голову. Но со мной этот номер не пройдет! Я вижу вас насквозь. Моих денег вы не получите!

– Мне не нужны…

– Хватит! – рявкнул Барков, выходя из себя. – Я достаточно вас наслушался! Теперь вы послушайте меня. Я никогда не дам согласия на этот брак! И если вы не прекратите встречаться с мой дочерью или, более того, тешить себя надеждой на то, что она сбежит с вами, то учтите: у меня достаточно охраны, чтобы помешать этому, и достаточно влияния, чтобы выдворить вас не только из корпорации, но и из мегаполиса. Более того, в моей власти сделать так, чтобы вы нигде больше не нашли работу. Вам все ясно?

– Предельно.

На губах Дмитрия появилась усмешка, от которой всемогущему главе «Барков энтерпрайзес» почему-то стало не по себе. Он уже собирался разразиться очередной гневной тирадой, но ему помешал вошедший охранник.

– Извините, босс. Я знаю, вы просили не беспокоить, но там два усмирителя. Они хотят видеть вас.

Барков резко сник: этих только здесь не хватало! Первым его побуждением было под любым предлогом отказаться их принимать или вызвать своего адвоката, но он понимал, что это будет выглядеть так, будто он чего-то боится. Барков не хотел давать усмирителям повод для подозрений, а тут еще этот… Он с неприязнью покосился на Дмитрия.

– Мне кажется, наш разговор исчерпан, молодой человек. Будьте добры, покиньте мой дом!

– А мне так не кажется, Андрей Сергеевич. Вы не все знаете. Если бы вы дали мне еще пять минут…

– Я-то их дам, но не думаю, что они вам что-то дадут. В любом случае вам придется подождать в другой комнате – непредвиденный визит. – Барков повернулся ко все еще ожидающему ответа охраннику. – Пригласи их!

Дмитрий и Алина поднялись и вышли из комнаты. В коридоре им навстречу попались Аллерия с Долоховым в сопровождении охранника. Увидев Дмитрия, Аллерия остановилась, будто налетев на стену:

– Вы?! Здесь?!

Дмитрий был поражен не меньше: положительно, судьба играет с ним, постоянно сталкивая с этой эльфийкой.

– Добрый день, госпожа Деланналь, – любезно произнес он. – И господин… Долохов, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – произнес оперативник, тоже удивленный этой неожиданной встречей. – У вас хорошая память.

– Я никогда не забываю тех, кто спас меня. Неизвестно, что бы со мной тогда стало, если бы вы не доставили меня в больницу.

– Что вы здесь делаете, Дмитрий? – спросила Аллерия.

Во время их короткого разговора Алина переводила удивленный взгляд с Дмитрия на эльфийку и обратно. Как и большинство эльфов, Аллерия была очень красива. И Алине совсем не хотелось, чтобы ее тщательно продуманный план в отношении Дмитрия рухнул из-за хорошенького личика этой усмирительницы, которая, к тому же, оказалась его знакомой. Поэтому Алина, по-хозяйски взяв Дмитрия под руку, вмешалась в разговор:

– Он здесь у меня в гостях.

– Простите, с кем имею честь? – спросила Аллерия, переключив внимание на девушку.

– Я – Алина Баркова. А вы, как я поняла, пришли к моему отцу?

– Точно, – подтвердил Долохов. – И, кажется, заставляем его ждать.

Он взял Аллерию под локоть и двинулся дальше по коридору к терпеливо поджидающему их охраннику.

– Мне бы хотелось позже с вами поговорить, Дмитрий, – оглянувшись, сказала Аллерия.

– Всегда к вашим услугам.

Когда усмирители и охранник скрылись за углом коридора, Алина небрежно поинтересовалась:

– Это они спасли тебе жизнь?

– Да, накануне Дня Единения. Я же тебе рассказывал про иглокрыла…

– Но не рассказал, что спасительницей была эльфийская фотомодель.

– Уж не ревнуешь ли ты?

– Ты ведь мой жених, не так ли?

– Похоже, твой отец иного мнения.

– Не сомневаюсь, что он его изменит.


* * *

Барков встретил усмирителей кислой улыбкой. Он понятия не имел, чего ожидать от их визита. Те держались весьма дружелюбно, но это отнюдь не развеяло подозрений хозяина дома.

– Добрый день, господин Барков, – произнес Долохов. – Мое имя – Олег Долохов, а это – моя напарница, Аллерия Деланналь. Спасибо, что согласились принять нас. Мы без предупреждения, а у вас, наверное, столько дел…

– Ну, что вы! Всегда рад сотрудничать с органами правопорядка. Чем могу быть вам полезен?

– Дело в том, что мы в данный момент расследуем деятельность одной инвестиционной компании. «Дельта инвестментс». Вам это название что-нибудь говорит?

– М-м-м-м… Право же, не припомню…

– А между тем, ваша корпорация имела с ней дело. «Дельта инвестментс» приценивалась к одной вашей дочерней фирме – транспортной компании «Гермес» и участку земли неподалеку от сектора Кантард. Теперь вспомнили?

– Ах, эти… Как же! Довольно нахальные люди. Держались так, будто оказывали нам большую услугу. Непосредственно я ими не занимался. Для этого есть коммерческий директор. Естественно, мы послали их подальше. Насколько мне известно, продолжения эта история не имела. А в чем дело? Почему ими интересуются усмирители?

– Дело в том, что эта фирма является легальным прикрытием для небезызвестного Синдиката.

– Не может быть! – с прекрасно разыгранным изумлением воскликнул Барков. – Выходит, мы здорово рисковали, отказывая им! Синдикат – опасная организация.

– То есть, вы уверены, что этим отказом дело и ограничилось? – уточнил Долохов.

Аллерия участия в разговоре не принимала, внимательно наблюдая за реакцией хозяина дома. И это слегка нервировало его.

– Конечно я могу уточнить у моего коммерческого директора, но думаю, если бы с ними возникли какие-то проблемы, она бы поставила меня в известность.

– Она?

– Анна Николаевна Берестова. Если нужно, я могу дать вам ее рабочий телефон.

– Благодарю вас. Это было бы весьма кстати.

Барков написал на страничке блокнота телефон и вручил его Долохову.

– Спасибо, что уделили нам время, господин Барков! Всего доброго!

– До свидания.

Усмирители покинули комнату. Барков проводил их колючим взглядом. «Они что-то подозревают, – подумал он. – Надо будет предупредить Анну, чтобы она подготовилась к их визиту. Осторожность не помешает. Но сначала надо спровадить этого типа…»


* * *

Алина и Дмитрий вновь столкнулись с дуэтом усмирителей. Аллерия окликнула молодого человека:

– Дмитрий, можно вас на минуту?

– Вообще-то, мы заняты, – недовольно сказала Алина.

– Это не займет много времени, – успокоила ее эльфийка. – Мы только зададим пару вопросов.

Девушка взглянула на Дмитрия. Тот молча пожал плечами.

– Я буду у отца, – бросила Алина и, напоследок смерив Аллерию недружелюбным взглядом, двинулась прочь.

– Итак, – повернулся Дмитрий к усмирителям. – Я вас внимательно слушаю.

– Вы не вспомнили ничего нового по поводу того дела на коломенской дороге? – спросила Аллерия.

– Разве теперь это дело ведете вы? – удивился Дмитрий.

– Мы помогаем в расследовании нашим коллегам, – вмешался Долохов, – и были весьма удивлены, что вы вновь попали в неприятную историю. Такое ощущение, что несчастья просто преследуют вас.

– У меня тоже бывает такое ощущение. Однако не вижу, чем я могу вам помочь. Я рассказал вашему коллеге все, что мне известно.

– Мы надеялись, что вы вспомните еще что-нибудь.

– Увы… И если вы собираетесь снова предложить мне прочтение памяти, я вновь откажусь. Простите, может это и обывательская точка зрения, но я не могу позволить кому бы то ни было копаться в моих мозгах.

– Жаль, это бы все упростило, – посетовала Аллерия.

– Вы намекаете, что я утаиваю информацию?

– Отнюдь нет! Просто прочтение могло бы выявить подробности, на которые вы сами не обратили внимания, но которые могли остаться у вас в подсознании.

– Мой ответ прежний – нет.

– Это ваше право. Тогда еще один вопрос. Вы знаете что-нибудь о Поглотителях душ?

На лице Дмитрия не дрогнул ни один мускул, но по левой ноге начал распространяться холод, – очевидно, Каладборгу этот вопрос очень не понравился.

– О чем, простите?

– О Поглотителях душ.

– Это что, какой-то вид инферов?

– Нет, это – класс магического оружия, питающегося душами своих жертв, – пояснила Аллерия.

– Впервые слышу. А с чего вы взяли, что мне о них должно быть что-то известно?

– Просто возможно, что в этом деле фигурирует именно такое оружие.

В голосе Дмитрия зазвучала сдержанная ярость:

– И из этого вы заключили, что я должен что-то знать? Великолепно! По-видимому, я до сих пор для вас – преступник. Вы, наверное, думаете, что раз тогда у меня было запрещенное огнестрельное оружие, то потом я пошел дальше и раздобыл еще более строго запрещенное оружие – магическое? Так сказать, в знак протеста. У вас что, проблемы с подозреваемыми?

– Не стуит так реагировать, господин Рогожин, – успокаивающе сказал Долохов. – Вас ведь никто и ни в чем не обвиняет.

– Правда? А по вашим «наводящим вопросам» мне так не показалось!

– Очень жаль, что у вас создалось такое впечатление, – с легкой досадой произнесла Аллерия. – И жаль, что не получилось конструктивного диалога.

– Это скорее ваша вина, чем моя, – холодно заметил Дмитрий. – Ваши «тонкие» намеки могли бы отвратить от сотрудничества и более лояльного гражданина, чем я. Я не знаю, чего вы ожидали от нашего разговора, но все, что мне известно по этому делу, я уже рассказал. Больше мне добавить нечего. Можете поверить: я бы не стал скрывать информацию. Если у вас все, надеюсь, вы позволите мне откланяться, – меня ждут дела.

– Разумеется, вы свободны, – сказал Долохов. – До свидания.

Попрощавшись, Дмитрий проследовал в том же направлении, куда пару минут назад ушла Алина.

– В нем много злости, – заметила Аллерия, когда они с Долоховым ненадолго остались одни.

– В этом нет ничего удивительного, – ответил он. – В последнее время жизнь все время наносит ему удары. Не знаю, каким бы на его месте стал я… Однако, нам пора. Побеседуем на улице. А вот, кстати, и наш провожатый.


* * *

Когда Дмитрий вошел в комнату, лица Алины и Баркова были напряженными. Очевидно, разговор, который здесь состоялся в его отсутствие, был не более приятным, чем беседа Дмитрия с усмирителями. Взгляд отца Алины, которым он сверлил молодого человека, был откровенно враждебным. Что же, он сам напросился. Щадить его Дмитрий не собирался. Разговор с Аллерией и ее напарником здорово испортил парню настроение, так что если до этого у него и были угрызения совести по поводу того, что он собирался сейчас сделать, то теперь Дмитрий загнал их глубоко-глубоко.

– Что бы вы ни собирались мне сказать, молодой человек, – раздраженно начал Барков, – делайте это побыстрее: у меня мало времени!

– Как мне убедить вас в отсутствии у меня меркантильного интереса? – спросил Дмитрий. – Неужели вы столь низко цените свою дочь, что считаете деньги единственной причиной, по которой я могу желать вступить с ней в брак? Возможно, вам и встречались ранее охотники за приданым, но это не значит, что все поклонники Алины таковы. Вы меня совсем не знаете…

– И не стремлюсь узнать! Вы наговорили тут полно высокопарной ерунды. Но это доказывает лишь то, что вы неплохо подготовили речь к нашей встрече. Может, сразу дадите мне ее прочитать? Где она у вас, во внутреннем кармане пиджака? Я вообще-то не большой поклонник беллетристики, но так и быть, обещаю прочесть как-нибудь на ночь, если будет бессонница. А сейчас не отнимайте более мое время и убирайтесь отсюда!

– Папа! – возмущенно вскричала Алина.

– А с тобой мы поговорим позже! – отрезал Барков. – Ну, чего вы ждете?! Я, кажется, ясно выразился!

– Только один вопрос напоследок, – очень спокойно произнес Дмитрий. – Андрей Сергеевич, у вас в последнее время не было проблем с Нижним миром?

Если бы он ударил Баркова дубиной по голове, вряд ли это произвело бы больший эффект. Взгляд миллиардера остановился, и лицо на мгновение залила восковая бледность. Чтобы овладеть собой ему потребовалось несколько секунд.

– Что?!

– С Нижним миром. Ну, знаете, там еще инферы живут… Время от времени они и Пандемониум посещают. Иногда люди их даже нанимают, чтобы решить некоторые свои проблемы. Правда, говорят, они заламывают бешеные цены за свои услуги. Вы ничего про это не слышали?

– Что ты несешь?!

– Я просто говорю, что цены у них высокие. Иногда наниматели не хотят платить. И тогда возникают проблемы… Большие проблемы.

– И к чему ты клонишь? – напряженно спросил Барков.

– Да ни к чему. Я вам рассказываю, что обычно с теми, кто нанимает инферов на работу, а потом не хочет им платить, происходят всякие неприятности.

– И при чем здесь я?

– Так у вас не было проблем с инферами?

– Нет.

– Ну, слава Богу! А я-то подумал… Тогда вам, наверное, совсем неинтересно знать, что инферийка, которую на днях пытался убить ее наниматель, осталась жива, и, вероятно, скоро нанесет ему визит.

У Баркова пересохло в горле:

– Откуда ты знаешь?

– Так вам все-таки интересно?

– Не играй со мной, молокосос! – процедил сквозь зубы Барков. – Скажи прямо, чего ты добиваешься?

– Мне кажется, я уже неоднократно об этом говорил. Я добиваюсь вашей дочери и только ее. Ни ваши деньги, ни что-либо еще меня не интересуют.

– И ты собираешься достичь своей цели грязным шантажом?

– При чем здесь шантаж? Я просто предупреждаю вас об опасности: инферы – весьма злопамятные существа.

– Да ты прямо святой! – Голос Баркова просто источал яд. – Только нимба над головой не хватает! Но ты не с тем связался, юноша! У меня есть средства для решения подобных проблем, и боюсь, тебе они не понравятся.

– А вот угрожать мне не следует, – ледяным тоном посоветовал Дмитрий. – Я подстраховался, и случись что со мной – уже через час все, что я знаю (а знаю я, как вы убедились, немало) попадет в письменном виде к усмирителям.

– Ты блефуешь!

– А вы рискнете проверить?

– Да он же просто мерзавец, Алина! – повернулся Барков к дочери. – Видишь, какими методами он тебя добивается?! Неужели ты и после этого хочешь за него замуж?

– Да, хочу. Прости, папа, но он это делает из любви ко мне.

– Из любви к тебе?! А если он из любви к тебе захочет прикончить меня, тогда что?!

– Не надо утрировать, Андрей Сергеевич, – устало проговорил Дмитрий. – Вы прекрасно понимаете, что это – лишь крайняя мера. Мне бы и не пришлось к ней прибегать, если бы вы не были таким нетерпимым и вняли разумным доводам, а также прислушались к мнению вашей дочери. Тогда предупредить вас об опасности со стороны инфера-убийцы я мог бы и другим способом. Но поставьте себя на мое место: вы смешали меня с грязью, обвинили черт знает в чем и собирались вышвырнуть из жизни Алины как шелудивого пса. Как бы в этом случае поступили вы, особенно, если учесть, что я действительно люблю вашу дочь?

Он ожидал новой гневной вспышки, но Барков внезапно обмяк, словно из него выпустили воздух. Его плечи поникли, и яростный блеск в глазах погас.

– Оставьте меня одного, – тихо попросил он. – Мне надо подумать.

– Папа…

– Я сказал, оставьте меня в покое!

Дмитрий вышел. Алина собиралась последовать за ним, но Барков окликнул ее:

– Алина!

– Да, папа?

– Не уходи с ним. Это рискованно.

– Папа, он никогда не причинит мне вреда.

– В данном случае, я опасаюсь не его. Если эта… убийца… жива, она, без сомнения, захочет рассчитаться со мной. А насколько я знаю натуру инферов, она сначала будет уничтожать моих близких, оставив меня напоследок, чтобы заставить страдать. Самое безопасное для тебя место – этот дом. Я вызову Дейта, он сможет защитить нас.

– Поверь, пока Дима рядом, со мной ничего плохого не случится.

Барков печально улыбнулся:

– Ты плохо знаешь инферов-убийц, дочка. Будь твой бухгалтер хоть чемпионом мира по карате, он НИЧЕГО не смог бы ей противопоставить.

– Он сможет.

– Тебе что-то известно о нем, чего не знаю я?

– Да.

– Так поделись со мной.

– Прости, не могу. Но знай, однажды он уже спас мне жизнь. Дима – не обычный человек. Думаю, даже твоя убийца дважды подумает, прежде чем свяжется с таким, как он.

– Она не моя…

– Какая теперь разница, папа? Лучшее, что ты можешь сделать в данных обстоятельствах – это как можно скорее дать свое согласие на наш брак. От этого все только выиграют, и не в последнюю очередь – ты.


* * *

– Ну, что скажешь? – обратился Долохов к Аллерии, когда они оказались за пределами поместья Баркова.

– О ком? О Баркове или Рогожине?

– О них обоих, но сначала – о Баркове. Мы ведь ради него пришли сюда.

– Он лжет, правда, весьма умело. Я, конечно, не эмпат, но кое-что чувствую. Из этого, разумеется, никоим образом не следует, что Барков – заказчик убийств главарей Синдиката. Но он точно что-то скрывает. Впрочем, это нам мало что дает, кроме отправной точки в расследовании: даже будь я полноценным эмпатом, подобная экспертиза, да еще проведенная без согласия подозреваемого, в суде доказательством не считается.

– Это я знаю, – вздохнул Долохов. – А что с парнем?

– С ним все сложнее. Я не смогла определить, лжет он или говорит правду. Все заслоняют две очень сильные эмоции – боль и злость.

– Опасное сочетание…

– Да, опасное. Но мне почему-то кажется, что в этом деле он скорее жертва, чем злодей. Хотя сам факт его появления в доме Баркова наводит на размышления.

– Может, у Рогожина роман с его дочерью? Тогда парень неплохо устроился.

– За это говорит многое, но вот что странно: для Барковой и, тем более, для ее отца это – явный мезальянс. Чтобы пойти на такой шаг, она должна быть очень сильно влюблена, а я этого не заметила. Алина Баркова хладнокровна и расчетлива и, похоже, преследует какие-то свои цели…

– Да, странно, – согласился Долохов. – Но это проблемы Рогожина, не так ли? Или ты собираешься устраивать его личную жизнь?

– Нет, конечно!

Однако, тон Аллерии вовсе не был таким категоричным, как произнесенные ею слова.


* * *

Алина осталась с отцом. Дмитрий сам уговорил ее. Тому было две причины. Во-первых, Барков выглядел уж очень подавленным после их разговора. В таком состоянии он мог решиться на любую глупость. Присутствие дочери должно было смягчить удар и помочь принять правильное решение. Того, что Барков запрет Алину в ее спальне и ключ потеряет, Дмитрий не боялся. Насколько он знал эту девушку, она не из тех, кого легко можно где-то удержать против их воли, и всегда найдет способ дать ему знать. А дальше – дело техники, то бишь, Каладборга. И потом, Барков, кажется, вполне осознал серьезность ситуации. Он и так по уши в проблемах и добавлять к ним обманутого шантажиста, каковым он считал Дмитрия, папаша вряд ли захочет.

Вторая причина, по которой Рогожин не желал, чтобы Алина сейчас была рядом с ним, находилась в его левой ноге и звалась Каладборгом. Холод, появившийся в ноге во время разговора с усмирителями, так никуда и не ушел. К тому же, в бедре вновь стала нарастать знакомая тупая боль.

– Что, снова? – спросил Дмитрий у Каладборга.

«А что тебя удивляет? – откликнулся артефакт. – Если ты помнишь, бульшую часть душ, добытых в том переулке, я потратил на благотворительность – исцеление твоей инферийки. Так что за тобой должок!»

– Я помню, но сегодня – не очень удачный день. После встречи с усмирителями за мной могут следить.

«Я бы обнаружил слежку – как обычную, так и магическую. Кроме того, у меня есть средства помочь тебе уйти от любого наблюдения».

– То есть я стану призраком-убийцей? – мрачно усмехнулся Дмитрий. – Заманчивая перспектива, нечего сказать!

«Ты хочешь отказаться от уплаты долга?» – в шелестящем голосе меча явственно послышалась угроза.

– Ни от чего я не отказываюсь! Просто в последнее время слишком часто приходится лить кровь.

«Привыкай! Это теперь – твоя судьба. И учти: сегодняшняя охота – обычная подпитка. А с долгом будешь рассчитываться отдельно».


* * *

Комсомольская площадь, она же – площадь трех вокзалов, довольно сильно пострадала при Катаклизме. Ярославский вокзал был разрушен полностью, два других – сильно повреждены. Так как Катаклизм разрушил и значительную часть железнодорожных линий, а Время Хаоса, наступившее сразу после него, разрушений только добавило, то за восстановление вокзалов взялись далеко не сразу, не считая это первоочередным делом. В дальнейшем был восстановлен Ленинградский вокзал, и на этом решили остановиться, так как популярность железнодорожного транспорта после Катаклизма резко упала. Однако, свято место, как известно, пусто не бывает. Довольно большая не используемая площадь и два огромных опустевших здания – Казанского вокзала и гостиницы «Ленинградская», естественно, довольно быстро нашли хозяев. На площади организовались торговые ряды, где можно было найти товары из самых разных миров.

Вокзал сделала своей резиденцией Гильдия независимых адептов, а вот гостиница оказалась поделена между несколькими торговыми представительствами: из Моррэя, Энтома, Амфала и других миров. Кроме того часть здания осталась собственно гостиницей, но особого рода. Здание перестроили таким образом, чтобы жилой сектор и торговые представительства оказались полностью отделены друг от друга. Даже входы и лифты там были разные. Все дело в том, что гостиница с довольно банальным названием «Приют» отличалась от остальных тем, что предоставляла своим клиентам полную конфиденциальность. Здесь никто не спрашивал документов, адепты могли приходить сюда под личинами или даже перемещаться с помощью пространственных коридоров, что в других гостиницах строго запрещалось. В «Приюте» не делали различий по расовому признаку, и там можно было встретить как всеми нелюбимых орков, так и людей, моррэйцев, эльфов, дроу, дварфов и многих, многих других. Здесь заключались самые конфиденциальные сделки,проводились секретные встречи и, зачастую, вершились темные дела. Магическая и обычная защита от наблюдения и прослушивания в «Приюте» была на высшем уровне. Официальным владельцем «Приюта» был некий бизнесмен из Моррэя, являвшийся, скорее всего, подставным лицом. Об истинном же хозяине этой гостиницы можно было только догадываться. В народе ходили упорные слухи, что это – инфер.

В силу всего вышеперечисленного именно эта гостиница и была избрана для встреч начальника аналитического отдела московского КУ Артема Калюжного с посланцем Безликого Серого. Калюжный слегка нервничал: ему было совершенно ни к чему, чтобы кто-нибудь из знакомых видел его входящим в это здание. В этом случае будет поставлена под сомнение его лояльность, а следовательно, его карьере в КУ придет конец. Впрочем, появление агента Серого в его квартире было бы еще менее желательно для Калюжного. Поэтому он, скрепя сердце, согласился на эту авантюру.

Номер на имя коммивояжера Алексея Клюгина был уже забронирован, и Калюжному было достаточно назвать портье это имя, чтобы немедленно получить ключ и инструкции, как добраться до нужной комнаты. Он слегка задержался, так как долго колесил по улицам мегаполиса, проверяя, нет ли за ним слежки, а потому так торопился, что даже не с первой попытки попал ключом в замочную скважину. Когда же, наконец, дверь открылась, и Калюжный оказался в густом полумраке номера, у него вырвался вздох облегчения. Он потянулся рукой к выключателю, когда негромкий голос заставил его вздрогнуть:

– Изволите опаздывать, господин Калюжный!

– П-простите, – слегка заикаясь, ответил тот. – Мне не хотелось привести за собой хвост.

– Похвально, но впредь постарайтесь быть пунктуальнее. Кстати, не надо включать свет, так будет лучше нам обоим. Справа от вас кресло. Присаживайтесь и излагайте ваши новости.

Усевшись в кресло, Калюжный начал рассказ:

– В последнее время стремительную карьеру в московском КУ делает некая эльфийка-адепт Аллерия Деланналь. Она поступила в Корпус совсем недавно. Начала с патруля, но весьма быстро была повышена до детектива. А последнее время ее приблизил к себе куратор европейского региона эдемит Пириэл. Он все время таскает ее с собой.

– Как вы думаете, в чем причина?

– Одна из основных причин, полагаю, в том, что она была единственной, кто видел того адепта, который устроил светопреставление 15 июля на площади Примирения. Эдемита, похоже, больше всего волнует именно этот инцидент.

Калюжному показалось, что голос неизвестного слегка дрогнул:

– А зачем им этот адепт? Ведь он мертв.

– По-видимому, они так не считают. Да вы ведь и сами знаете, что в Пандемониуме далеко не всякая смерть окончательна и необратима…

– Понятно, дальше.

– Скорее всего, эдемит надеется выяснить, кто стоит за этим… терактом и полагает, что эльфийка может ему в этом помочь. Он брал ее с собой также и в Софию.

– А туда-то зачем?

– Там кто-то убил двух усмирителей. Как аналитик я должен быть в курсе всех мало-мальски важных событий, происходящих вокруг. Поэтому я держу связь со всеми отделами КУ в регионе. Таким образом мне и стал известен факт их визита в Болгарию.

Собеседник Калюжного что-то пробормотал на неизвестном языке, судя по тону – ругательство. Не дождавшись иной реакции на свои слова, аналитик продолжал:

– Кроме того, недавно заведено новое дело. Так называемое дело Поглотителя душ.

– Что за дело? – Неизвестный пытался задать вопрос небрежным тоном, но в его голосе все равно проскользнули напряженные нотки.

– Появился серийный убийца, уничтожающий небольшие преступные группы в мегаполисе и его окрестностях. Уже известно три случая: десяток орков в секторе Нордхейм на коломенской дороге, три молодчика Синдиката на границе Вечнолесья и трое грабителей в Проточном переулке. Похоже, убийца использует магический артефакт, относящийся к классу Поглотителей душ. Если учитывать известную мне информацию, которую я уже доводил до сведения господина Грэя ранее, то, сложив два и два, станет понятно, что Поглотитель душ – не что иное, как Каладборг, очевидно нашедший себе носителя.

– Как усмирители узнали про Поглотителя душ?

– В КУ тоже не дураки работают, – с некоторой даже гордостью заявил Калюжный. – Они вычислили это по единственному признаку подобных артефактов, – отсутствию всякого следа духовной сущности на телах жертв.

– Проклятье! Что им еще известно?

– Пока не так много. Был один свидетель случая в Нордхейме – некий Дмитрий Рогожин. Его допрашивали, но пока, вроде, ни в чем не подозревают. А между тем, у меня почти нет сомнений, что именно он является в данный момент носителем Каладборга. Я говорил господину Грэю об этом человеке и предупреждал, что его судьба может пересечься с судьбой Каладборга. Тогда он меня не послушал, – и вот результат! Кстати, думаю, вам интересно будет узнать, что Аллерия Деланналь лично знакома с этим Рогожиным.

– Опять она! Ладно, а эдемит заинтересовался Поглотителем?

– Кажется, да. Эдемиты любят держать при себе подобные опасные игрушки.

– Вот что, господин Калюжный, в меру своих сил, конечно, но постарайтесь сделать так, чтобы Пириэл ничего больше не узнал о Каладборге и Рогожине. Это знание для него явно лишнее.

– Как вы себе это представляете? – испуганно и возмущенно воскликнул Калюжный. – Моя работа – информация, а рисковать своей шкурой я не нанимался. Если я займусь откровенным саботажем, меня раскроют в два счета, и тогда – мне конец! Эдемиты только декларируют милосердие, но с теми, кто стоит у них на пути, безжалостно расправляются!

– Успокойтесь. Я же сказал «в меру своих сил». Если представится возможность, не раскрывая себя, похоронить какую-либо информацию о Поглотителе душ, сделайте это, хорошо?

– Ну… если так, я согласен.

– И, пожалуйста, оперативнее сообщайте, если появится новая информация по тем направлениям, которые вы сегодня осветили.

– Разумеется. Можете не сомневаться.

– Вот и хорошо. Вы свободны, господин Калюжный. Сегодня вы принесли очень ценную информацию. Без сомнения, господин Грэй будет доволен вами. До свидания.

– До свидания. – Калюжный поспешил покинуть этот темный номер, в котором он чувствовал себя крайне неуютно. А если честно, то его просто мороз по коже продирал: этот неизвестный и господин Грэй стоили друг друга.


* * *

Оставшись один, Анкорнус (а таинственным собеседником Калюжного был, разумеется, он) в ярости стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Дела шли – хуже некуда. Настырный эдемит и пронырливая эльфийка слишком близко подошли к тому, чтобы нарушить все планы его хозяина и, что еще больше волновало лича, добраться до его персоны. Надо что-то предпринять, и срочно. Отправиться на доклад к Серому, значит потерять драгоценное время. Придется рискнуть и действовать самому. Если он решит эту проблему, его реноме в глазах хозяина взлетит до небес. Эдемит ему, конечно, не по зубам, а вот эльфийка…

– Ладно, Аллерия Деланналь, ты зашла слишком далеко, – злобно прошипел Анкорнус. – Пришла пора остановить тебя. Я уже убил двух усмирителей. Ты будешь третьей.

Однако, сначала следовало навестить склад артефактов в Серых Пределах и хорошенько экипироваться.


* * *

Когда в квартире Аллерии зазвонил телефон, она вздрогнула: эльфийка никак не могла привыкнуть к этому достижению земной технологии. Несколько секунд она смотрела на телефонный аппарат, словно он был ядовитой змеей и мог ее ужалить, но, устыдившись собственной нерешительности, взяла трубку:

– Алло?

– Аллерия Деланналь? – спросил мужской голос.

– Да. А с кем я говорю?

– Мое имя вам ничего не скажет. К тому же я хотел бы сохранить инкогнито.

– Как вы узнали мой номер?

– Это неважно, – в голосе собеседника зазвучали нотки нетерпения. – Вы ведете дело Большой Пятерки, не так ли?

– Да, я участвую в расследовании.

– У меня есть, что вам сообщить.

– Я вас слушаю.

– Не по телефону. Вас могут прослушивать. Кроме того, это не бесплатно.

Аллерия поморщилась. Эльфы были едва ли не единственной расой в Пандемониуме, абсолютно чуждой меркантильных соображений, поэтому пристрастие всех других к деньгам коробило их. Особенно на этой ниве отличались люди, моррэйцы и дварфы.

– Сколько? – сухо спросила эльфийка.

– Тысяча ДЕ.

Сумма была достаточно серьезной, но не настолько, чтобы Аллерия не смогла ее собрать, даже не прибегая к посторонней помощи.

– Хорошо. Надеюсь только, что ваша информация стуит этих денег. Когда и где мы встретимся?

– Через час в Измайловском лесопарке на плотине Лебедянского пруда. Знаете, где это?

– Найду.

– Приходите одна. Если с вами кто-то будет, или я замечу наблюдателей, то просто не покажусь. Поймите, я весьма сильно рискую, связываясь с вами. Отсюда и эти условия: я элементарно хочу жить.

– Понятно, только учтите, если вы решили меня ограбить или подставить, лучше бросьте эту затею: я адепт, и не из последних.

– Я знаю, кто вы.

– Как вы выглядите?

В трубке раздался сухой смешок:

– Я подойду к вам сам.

Положив трубку, Аллерия глубоко задумалась. Все это вполне могло быть банальной ловушкой. Кто может за этим стоять? Да кто угодно! От Андрея Баркова до того убийцы с Поглотителем душ. А вдруг это кто-то из людей Синдиката, решивший поведать правду об убийстве боссов этой организации? Тогда становятся понятны и его меркантильность, и его опасения. Надо быть честной перед собой: расследование по делу Большой Пятерки зашло в тупик. У них не было ничего, кроме смутных подозрений насчет «Барков энтерпрайзес». Если есть шанс вывести следствие из тупика за счет этого осведомителя, пусть платного, она не имеет права упустить его. Было бы неплохо сообщить хотя бы Долохову, куда она направляется, но лучше не рисковать. Он непременно захочет подстраховать ее, а если осведомитель его заметит, то просто сбежит. Нет, надо идти одной. В конце концов, адепт она или нет?! Осталось только выяснить где это, и собрать деньги.


* * *

Плотина Лебедянского пруда оказалась местом столь же уединенным, сколь и красивым. Аллерия оценила вкус и предусмотрительность неизвестного осведомителя. Лес вокруг плотины, на искушенный взгляд эльфийки, конечно, не выдерживал сравнения с пущами Вечнолесья, но тоже был, как выражаются люди, «очень даже ничего» и, при этом, довольно густой. На плотине она была как на ладони, и при наличии достаточно мощного бинокля не составляло никакого труда выяснить, одна ли она, а вот ей вряд ли удастся разглядеть кого-либо под сенью деревьев, пока он сам не решит показаться. Памятуя о судьбах Христо Тончева и Нилира, эльфийка держала вокруг себя поле, отражающее пули.

– А вы пунктуальны, госпожа Деланналь! – раздался голос позади нее.

Аллерия резко обернулась и замерла: в десяти шагах от нее на краю моста стоял человек, точнее существо, некогда бывшее человеком. Его очень бледная кожа, горящие глаза, а главное – аура зловещего свинцово-серого цвета не оставляли никаких сомнений в том, что перед ней лич. Более того, он был ей знаком. Эти ястребиные черты неизгладимо врезались ей в память с того жуткого дня на площади Примирения. Это был он – тот самый адепт!

– Вы?! – изумленно воскликнула эльфийка.

– Как видно, вы меня вспомнили. Что же, тем хуже для вас!

Вместо ответа Аллерия выбросила вперед правую руку, намереваясь испепелить его огненным шаром, но добилась лишь того, что ее пальцы слегка нагрелись. Одновременно с этим пропало ее защитное поле. Лицо эльфийки, очевидно, выразило растерянность, потому что лич глумливо расхохотался:

– Какие-то проблемы, адепт? Магия не работает? И почему бы это, интересно? Может быть, из-за этой маленькой штучки?

Он распахнул плащ на своей груди, и взгляду Аллерии предстал амулет в виде небольшой сферы, мерцающей зеленоватым светом.

– Пожиратель магии! – воскликнула она.

– Точно! – подтвердил лич. – Кстати, я не сомневался, что вы сдержите слово и придете одна. Кроме того, вы слишком верите в свою магическую силу, и совершенно зря. Магия – штука ненадежная, и я вам это только что доказал.

Анкорнус обнажил меч. Это был тот же дымчато-серый рунический клинок, который оборвал жизнь адепта Нилира.

– Этому мечу уже приходилось купаться в эльфийской крови, – промолвил лич, приближаясь. – Думаю, ему понравилось, и он не прочь повторить.

Аллерия отступила на шаг и выхватила свой эсток.

– О, значит мы будем сопротивляться? – усмехнулся Анкорнус. – Что же, так даже интереснее!

Он стремительно преодолел отделявшее его от Аллерии расстояние и сделал выпад. Эльфийка парировала его и контратаковала сама. Несколько раз клинки со звоном скрестились. Затем лич предпринял обманный маневр: начав атаку на правую руку Аллерии, словно собираясь сильным ударом выбить у нее оружие, он в последний момент поменял направление и нанес ей жалящий укол в левое плечо. Но Аллерия в последний момент успела отпрянуть в сторону, так что меч лича лишь разорвал ей одежду на плече, однако кожи не коснулся. Ответный выпад эльфийки заставил уже Анкорнуса отступить на шаг.

– Так, эта игра мне начинает надоедать. – Лич нанес сильный косой рубящий удар. Аллерия отпрянула назад, чтобы избежать столкновения мечей, ибо, учитывая сверхчеловеческую силу лича, это было чревато неизбежной потерей оружия. В тот же миг и Анкорнус отпрыгнул, увеличивая расстояние между ними. Он выхватил из-за спины маленький арбалет типа «оса». Болт, заряженный в него, отсвечивал мертвенным светом. Аллерия похолодела: она прекрасно понимала, что ее фехтовального мастерства явно недостаточно, чтобы отразить мечом пущенный в упор арбалетный болт.

– Пора заканчивать наше приятное знакомство! – Анкорнус поднял арбалет, но выстрелить не успел: автоматная очередь разорвала тишину и наискосок перечеркнула грудь лича, отбросив его назад. За ней последовали вторая и третья, опрокинувшие его навзничь. Разумеется, это не могло убить посланца Серых Пределов, но вот шпага Аллерии – вполне могла. Эльфийка шагнула вперед. Арбалетный болт, пущенный личем наудачу, просвистел высоко над ее головой. Анкорнус перекатился в сторону, швырнул арбалет в воду и освободившейся рукой сжал амулет на груди. Его сияние померкло, и эльфийка почувствовала, как к ней возвращается ее магическая сила. Однако, прежде чем она успела что-то предпринять, лич окутался черным туманом и исчез.

Аллерия повернулась в ту сторону, откуда гремели автоматные очереди. На берег не спеша выходил Олег Долохов:

– Я гляжу, тебя нельзя оставлять без присмотра, напарница! Ты все норовишь влипнуть в какую-нибудь историю!


* * *

Пириэл заставил Аллерию дать обещание, что она сохранит в тайне все сведения, которые, так или иначе, станут ей известны в ходе совместного с ним расследования причин трагедии на площади Примирения. Поэтому, как ей ни было тяжело, но пришлось утаить от Долохова причины, по которым лич хотел ее смерти, и свои открытия по этому делу. С одной стороны, она могла понять эдемита: он не был уверен в том, что никто из людей Беркутова не поставляет информацию на сторону, а значит, следовало соблюдать секретность. Но с другой стороны, сама мысль о том, что Олег Долохов, ставший для нее почти братом и спасший ей жизнь, может оказаться предателем, представлялась ей дикой.

Тем не менее, чувство долга в ней в очередной раз возобладало. Аллерия старалась убедить себя в том, что скрыв от Долохова эту опасную информацию, она, тем самым, защитила его от возможных покушений. Но надо отдать Олегу должное, он не стал ничего у нее выпытывать, а просто принял как факт, что если она о чем-то молчит, то для этого есть серьезные причины. Его такт и понимание только усиливали то чувство благодарности, которое Аллерия и так испытывала к Долохову.

Все эти мысли роились в голове эльфийки, пока она поднималась на лифте в офис, предоставленный Пириэлу на время его пребывания в Московском мегаполисе. Некоторых читателей возможно удивит столь непривычный для эльфийки – адепта способ передвижения, но все дело в том, что в здании КУ запрещались какие бы то ни было магические перемещения. Вдобавок, их блокировала специальная охранная магия. Единственное исключение было сделано для Пириэла. К тому же, вышеупомянутая охранная магия была творением самих эдемитов, которые, если требовалось, могли легко ее обойти.

Офис Пириэла располагался на двенадцатом этаже. Само здание КУ было старым, сохранившимся еще с эпохи, когда существовал Советский Союз, но, следуя веяниям времени, сзади к нему пристроили дополнительный высотный корпус, оборудованный по последнему слову техники.

Сразу, как только Аллерия рассталась с Долоховым, она телепатически сообщила Пириэлу, что хочет с ним встретиться для приватной беседы, так что он уже, скорее всего, был у себя. Эльфийка одновременно ждала этого разговора и страшилась его: она страстно хотела развеять мрак неизвестности вокруг этого дела и боялась того, что может узнать.

Вот, наконец, и дверь офиса Пириэла. Она уже подняла, было, руку, чтобы постучать, но услышала его голос:

– Входите, Аллерия! – эдемит явно тоже сгорал от нетерпения, ожидая ее, иначе, зачем бы ему вести магическое наблюдение за коридором?

– Итак, – произнес Пириэл после обмена приветствиями, – зачем вы хотели меня видеть?

– Дело в том, что на меня совершено покушение, очевидно связанное с нашим делом, – выпалила Аллерия. – И совершил его лич.

– О? – эдемит удивленно приподнял бровь. – Излагайте подробнее.

И эльфийка рассказала ему историю, которая уже известна читателям. Когда она закончила, Пириэл глубоко задумался.

– Похоже, в московском отделе КУ завелась крыса, – сказал он наконец, – причем, достаточно хорошо информированная. Практически никто не знал о том, что я привлек вас к расследованию теракта на площади Примирения, и, тем не менее, эта информация стала достоянием врага… Ладно, с предателем разберемся позже. А теперь хотелось бы узнать, на кого работает ваш знакомый лич.

– Прочтите мою память. Для этого я здесь, не так ли?

Пириэл бросил на нее короткий испытующий взгляд:

– Что же, тогда приступим.

Эдемит взял ее руки в свои, и Аллерия провалилась в глубины своей памяти. Перед глазами эльфийки вновь пронеслась ее встреча с личем до того момента, когда Пожиратель магии Анкорнуса начисто отрубил ее магическое зрение, а значит, и способность видеть ауры. Затем контакт прервался, но так резко и внезапно, как будто эдемит обжегся. Аллерия даже ощутила вспышку головной боли. Придя в себя, эльфийка изумленно посмотрела на Пириэла: от такого мастера магии, как он, Аллерия подобного не ожидала. Эдемит смотрел куда-то вдаль остановившимся взглядом.

– Уважаемый Пириэл? – осторожно окликнула его эльфийка.

– Вы свободны, Аллерия, – глухо отозвался он. – Вы хорошо поработали, но более в ваших услугах я не нуждаюсь. Если вам нужна защита, я ее обеспечу.

– Но как же…

– Это дело теперь будет решаться на более высоком уровне.

– А предатель?

– Я сам позабочусь о нем.

– Но кто стоит за этим… Анкорнусом?

Эдемит, наконец, посмотрел на усмирительницу. Но лучше бы он этого не делал: его глаза стали абсолютно чужими, далекими и жуткими, словно на нее взглянуло космическое пространство.

– Вы уверены, что хотите это знать?

– Да, конечно! – твердо сказала Аллерия.

– Есть хорошая земная поговорка: «Меньше знаешь – крепче спишь». Она вполне подходит к данному случаю.

– И, тем не менее, уважаемый Пириэл. Мне кажется, я имею право знать…

– Право знать, – усмехнувшись, повторил эдемит. – Вы многому научились у коллег-людей, Аллерия. В том числе и дерзости. Вашим правом знать что-либо в этом деле, равно как и правом говорить что-либо распоряжаюсь исключительно я.

– Простите, – тихо сказала Аллерия, опустив голову. – Это больше не повторится. Я могу идти?

– Да, вы свободны.

И когда за эльфийкой уже закрывалась дверь, Пириэл негромко бросил ей в спину всего одно слово, заставившее ее сердце подпрыгнуть:

– Безликие.


* * *

«Безликие». Это слово обрушилось на Аллерию, как снег на голову. Она ожидала чего угодно, но только не этого. С Безликими у нее, как и у большинства смертных, ассоциировались ощущения огромного могущества, тайны и смутной, неясной тревоги, так как их мотивы всегда были непостижимы, а действия – непредсказуемы. Если Безликие для чего-то устроили теракт на площади, значит они преследуют какие-то очень серьезные цели. Аллерия даже боялась подумать, что это за цели. Хозяевам Судьбы было не впервой использовать смертных как мелкую разменную монету. Но такое! Значит и за убийством двух усмирителей в Софии тоже стоят Безликие, и лич напал на нее тоже по их поручению? Если это так, оставалось только надеяться, что эдемиты срочно предпримут какие-то контрмеры, иначе…

В любом случае, Пириэл прав – дело теперь перешло в юрисдикцию Высших Сил, и от самой Аллерии тут мало что зависит. Она с Хозяевами Судьбы принадлежит к разным весовым категориям, как говорит Долохов, а значит, вряд ли сможет противопоставить им что-то серьезное. Внезапно ей в голову пришла одна мысль: кое-что она все-таки может и должна сделать, и сделать немедленно.


* * *

Дмитрий собирался уходить, когда раздался звонок в дверь. Он открыл – на пороге стояла Аллерия.

– Снова вы?

– Удивлены? – спросила она.

– Вообще-то, не очень. После нашей встречи у Барковых я ожидал либо вашего визита, либо вызова в управление.

– Разрешите войти?

– Конечно. Простите. – Дмитрий посторонился.

Они прошли в комнату.

– Присаживайтесь, – молодой человек указал на кресло. – Хотите чего-нибудь? Вода, сок?

– Благодарю вас, не надо. Может, вы тоже присядете? Мне неудобно говорить, когда вы стоите.

Дмитрий опустился в кресло напротив Аллерии.

– Итак, чем обязан вашему визиту?

– Знаете, встреча с вами у Барковых стала большой неожиданностью для меня. Можно узнать, что вы там делали?

– Разве это тоже входит в сферу интересов КУ?

– Нет, но… не могли бы вы все-таки ответить мне?

Дмитрий пожал плечами:

– Если вы сами не заметили, то у Баркова есть дочь, и весьма красивая.

– Ах, да, дочь главы корпорации, в которой вы работаете бухгалтером! И ее отец, конечно, считает, что вы для нее – очень выгодная партия.

– Отличный образчик сарказма! Мои поздравления! Конечно, он против, но мы с Алиной не теряем надежды переубедить его.

– Думаете, получится?

– Чем инфер не шутит?

– А вам не кажется, что она просто использует вас в какой-то своей игре с отцом?

– Очень может быть.

– Но вам-то это зачем? Ради денег? Не думаю – не такой вы человек.

– Откуда вам знать, какой я человек? – холодно поинтересовался Дмитрий.

– Я чувствую людей. Человек, переживший то, что пережили вы, просто не может настолько ценить деньги.

– А любить ее я, надеюсь, могу?

– Можете, – эльфийка печально посмотрела на него, – только никогда не дождетесь ответной любви. И, думаю, вы об этом догадываетесь.

Дмитрий резко поднялся с места:

– Вы что, пришли сюда заниматься психоанализом? Напрасно, мне это не нужно!

Она тоже встала:

– Нет, я просто хотела узнать, зачем вы лезете в это осиное гнездо?

– Почему вы так говорите?

– Потому, что эта семья опасна. Они втянут вас в очень неприятную историю!

– И вы говорите об опасности мне, – горько усмехнулся Дмитрий, – человеку, который за последний месяц потерял семью и дважды сам чуть не погиб?

– Так вы хотите расстаться с жизнью?

Молодой человек отвернулся.

– Я не вижу смысла в продолжении нашего разговора, – глухо сказал он.

– Я сейчас уйду, Дмитрий… – Аллерия поколебалась несколько секунд. – Только еще одно дело. Собственно, ради него я и пришла. Это касается ваших родителей, точнее, человека, который стал причиной их гибели.

– Он мертв.

– Это не совсем так…

– Что значит «не совсем»?

– Он стал личем.

– Что?!

Аллерии показалось, что глаза Дмитрия на мгновение превратились в два ледяных кинжала, впивающихся прямо в ее душу. Впрочем, это ощущение тут же пропало.

– Он стал личем. Личи – это…

– Я знаю, кто такие личи! – перебил ее Дмитрий. – Как он выглядит?

– ???

– Как он выглядит? Я знаю, вы можете показать мне его внешность телепатически.

– Откуда вы это знаете?

– Я много читал, – отмахнулся Дмитрий. – Не меняйте тему!

– Зачем вам это?

– Врага полезно знать в лицо.

– Он вряд ли еще появится в Пандемониуме, – солгала Аллерия. Она поняла, что совершила ошибку, рассказав ему об этом. Этот отчаянный молодой человек захочет непременно отомстить и неминуемо погибнет. А судьба его с некоторых пор стала небезразлична эльфийке. Впрочем, сама она вряд ли призналась бы себе, почему.

– Это неважно! – настаивал он. – Я хочу видеть его лицо!

– Нет.

– Нет? Но почему?

– Потому, что я знаю вас.

– И вы считаете, я способен убить лича?

– Не способны, но все равно будете пытаться. Вот потому я и не сделаю этого.

– Думаете, я – самоубийца?

– А разве не так?

Плечи Дмитрия поникли:

– Тогда зачем вы здесь? Мучить меня?

– Нет, предупредить вас и сказать, что мы его обязательно найдем и покараем. – Она направилась к двери.

– Последний вопрос, – окликнул ее Дмитрий. – Если лич умирает, то это окончательно? Никаких реинкарнаций?

– Никаких.

– Тогда сделайте мне такое одолжение – постарайтесь, чтобы так и было.

Глава 11 Вендетта по-инферски

Междумирье

Все тело Анкорнуса представляло собой сплошной сгусток непереносимой боли. Да и сам лич болтался в воздухе между полом и потолком отнюдь не по собственному желанию, а по воле взбешенного до последней крайности (судя по голосу) Безликого Серого.

– Ничтожная тварь! – цедил Безликий, сопровождая каждое слово увеличением давления той силы, которая сжимала в своих тисках злосчастного Анкорнуса. – Ты много на себя взял – принимать за меня решения! Ты хоть представляешь, что натворил?! Ты не решил проблему, ты ее усугубил! Теперь эта эльфийская дрянь уже наверняка все выкладывает эдемиту. Ему достаточно лишь прочесть ее память, чтобы увидеть твою ауру. Думаешь, он не догадается, на кого ты работаешь? Даже если он не выйдет непосредственно на меня, он прочешет частой гребенкой все местное КУ, чтобы узнать, кто снабдил тебя информацией. Калюжного он теперь вычислит в два счета, и тогда – все! Короны у нас пока нет, а если эдемиты явятся на Совет ордена Безликих и укажут на меня, мне конец! Это ты понимаешь, урод?!

Единственное, на что хватило Анкорнуса, это на судорожный кивок. Безликий швырнул его на стену, и тот, обмякший, как тряпка, медленно сполз на пол.

– Надо бы прикончить тебя, – произнес Серый брезгливо, – но, к сожалению, ты мне еще нужен. Ты готов хотя бы частично исправить тот вред, что причинил?

– К-конечно, мессир! Все, что угодно!

– Отправляйся в Пандемониум и убери Калюжного.

– Но вы же не хотели…

– Если эдемит расколет его, будет гораздо хуже. Убери его так, чтобы от тела ничего не осталось, понимаешь меня?

– Да, мессир.

– Душу поместишь вот в это, – он протянул личу антрацитово-черную сферу.

– Да, мессир.

– Все, пошел вон – работать! Время дорого!



* * *

Московский мегаполис

Они встретились в доме Баркова в том же составе, за одним изменением: присоединился Дейт Лостран. Дмитрий уже неоднократно слышал о дроу-адепте от Алины. Так что его присутствие на этой встрече нисколько не удивило молодого человека: Барков подключил тяжелую артиллерию. Дмитрий смело встретил пристальный, изучающий взгляд адепта. Чувствовал он себя не очень хорошо, так как покормить Каладборг вчера не удалось. После вечернего визита Аллерии даже голодный артефакт согласился, что лучше день переждать. Боль в ноге осталась и даже усилилась, но Каладборг все равно окажет Дмитрию поддержку против любой вредоносной магии, – в этом он его вчера заверил. В общем, Лострана молодой человек не боялся.

После короткой дуэли взглядов дроу отвел глаза, переглянулся с Барковым и едва заметно покачал головой. Дмитрий позволил себе легкую усмешку: Каладборг не подвел.

– Итак, – начал Барков, – я принял решение. Думаю, что в сложившейся ситуации сотрудничество может быть выгодно обеим сторонам. Поэтому, если моя дочь по-прежнему хочет за вас замуж…

– Конечно, папа! – вставила Алина.

– …то я снимаю свои возражения против вашего брака.

Алина радостно заулыбалась, а Дмитрий сдержанно сказал:

– Вы не пожалеете об этом, Андрей Сергеевич.

– Надеюсь, молодой человек, очень надеюсь! Но если вы причините боль моей дочери, никакая информация, которой вы обладаете, вас не спасет!

– Нет нужды в угрозах: я никогда не сделаю этого.

– Хорошо. Слушайте дальше. Помнится, вы выражали желание подписать брачный контракт?

– Да.

– Мои адвокаты подготовят его к завтрашнему утру.

– Хорошо.

– Второе. Ваш брак будет заключен в кратчайшие сроки, но без всякой помпы и с минимумом приглашенных.

– У меня нет возражений, – пожал плечами Дмитрий. – А как ты, Алина?

– Я тоже согласна.

– Отлично. Теперь третье. Вам целесообразно будет как можно скорее переехать в этот дом. Перед лицом довольно серьезной угрозы, полагаю, нам всем лучше держаться вместе.

– Разумно, – согласился Дмитрий. – Еще что-нибудь?

– Пока все. Встретимся здесь завтра в десять утра.

После того, как Дмитрий и Алина покинули комнату, Барков повернулся к Лострану:

– Ну, что скажешь?

– Крепкий орешек, – с неохотой признал тот. – Пока непонятно, как его расколоть. Думаю, вы приняли правильное решение: сейчас лучше иметь его в качестве союзника.

– Ладно, теперь главное. Надо будет перевезти к нам Дэвида и Анну с сыном. В этом деле они были с нами, и убийца имеет на них такой же зуб, как и на нас. Бросить их сейчас было бы непорядочно.

– Ньюмен с этим справится. Он перевезет Анну и приедет сам.

– Лучше будет, если ты его подстрахуешь.

Лостран покачал головой:

– Не очень-то разумно мне сейчас покидать дом. В мое отсутствие она может нанести удар.

– Оставь со мной Торстена.

– Вы прекрасно знаете, что наш единственный шанс – в эдемитском артефакте. Торстена убийца просто съест на завтрак. И при всем моем уважении к нашим… компаньонам, работаю я на вас лично.

– Хорошо, – решился Барков. – Пусть за Анной едет Дэвид, а Торстен их страхует. Если что, он, хотя бы, поможет им сбежать через пространственный коридор.

– Я свяжусь с Торстеном.

– А я найду Дэвида и предупрежу Анну.



* * *

– Ты уже уходишь? – спросила Алина.

– А ты предлагаешь мне остаться? – иронически улыбаясь, спросил Дмитрий. – Мне кажется, не стоит злоупотреблять терпением твоего отца.

– Но он же предложил тебе переехать сюда…

– …Чтобы ты была рядом и в безопасности. Решение самое разумное в данных обстоятельствах, но от этого он не стал лучше ко мне относиться.

– Главное – он согласился на наш брак.

– Это точно.

Алина внезапно обняла его и поцеловала. Несмотря на свою влюбленность в девушку, Дмитрий не обольщался на ее счет. Он прекрасно понял мотив поступка Алины, и все же ему были чертовски приятны и ее объятия, и ее поцелуй, на который он с готовностью ответил.

– Помочь тебе собрать вещи? – тихо спросила она.

Первым порывом молодого человека было – согласиться, но внезапная острая боль, вспыхнувшая в ноге и отдавшаяся почти во всем теле, напомнила, ЧТО ему предстоит этой ночью. Не удержавшись, он сморщился от боли.

– Что с тобой? – встревожилась Алина.

– Ничего. Так, ерунда, старая травма.

– Это никак не связано с…?

– Не стуит здесь об этом говорить.

– Хорошо. Поговорим у тебя.

– Это не слишком хорошая идея, Алина. Твоему отцу будет спокойнее, если ты останешься здесь.

– Но ему покажется странным, что я не еду с тобой.

– Ничего подобного: осталось потерпеть всего один день.

– Может быть, ты и прав. Но давай, я хотя бы отвезу тебя.

– Хорошо, – пожал плечами Дмитрий, – поехали.


* * *

– Да, Андрей, – говорила Анна Берестова в трубку. – Я поняла. Мы сейчас соберемся. Конечно, буду осторожна. Не беспокойся.

Повесив трубку, она несколько секунд потрясенно молчала. Сбылись ее самые страшные кошмары. Инферийка жива и, несомненно, горит жаждой мести. А во что может вылиться месть инфера, женщина боялась себе даже вообразить. Конечно, над дверями висели магические обереги, но что они против инфера-убийцы?! Однако, надо было торопиться.

– Сережа! – позвала она сына.

Никакого ответа.

– Сережа! – Анна повысила голос. – Подойди ко мне быстрее!

Тишина. Охваченная ужасным предчувствием, Анна бросилась в комнату сына. Ворвавшись туда, она увидела, что ее мальчик лежит на кровати в луже крови. Еще не веря в самое худшее, потрясенная женщина шагнула вперед и поняла, что надеяться не на что: его голова была сильно откинута, а горло перерезано. Ее сотрясло сухое рыдание.

– Нет! – Берестова кинулась к кровати, припала к бездыханному телу сына, и только теперь неудержимым потоком из ее глаз полились слезы.

– Надо же, какая трогательная сцена! – произнес злой и насмешливый голос у нее за спиной. – Рыдания врага для меня – все равно что музыка.

Анна резко обернулась: у стены в небрежной позе, глядя на нее с каким-то брезгливым любопытством, стояла Селена.

– Ну что, узнала меня, дрянь? – процедила инферийка. – Пришло время платить по счетам!


* * *

– А ведь папа жаждет наследника, ты в курсе? – весело произнесла Алина после пары минут езды.

– Я ожидал чего-то в этом роде, – улыбнулся и Дмитрий. – И как мы будем выкручиваться?

– Что-нибудь придумаем, как всегда, – пожала она плечами. – Мы ведь с тобой отличная команда, не так ли?

– Спорить не буду, мы прекрасно понимаем друг друга.

– Тогда, может, приоткроешь завесу тайны над этим… оружием?

– А разве оно имеет отношение к нашей сделке?

– Напрямую – нет, но я ведь у тебя не машину покупаю, а выхожу замуж. И такие вещи ты не должен от меня скрывать.

– Видишь ли, Алина, – осторожно сказал Дмитрий. – Если информация такого рода выплывет наружу, это погубит и меня, и тебя.

– Ты мне не доверяешь? – возмутилась Алина.

– Не в этом дело. Эта твоя… Света. Ты ведь всем с ней делишься?

– Если надо, я сумею сохранить тайну. Даже от нее.

Уловив в его глазах сомнение, она с досадой произнесла:

– Хорошо, тогда я попробую тебе немного помочь. Вчера я от нечего делать взяла в руки одну газетенку, относящуюся к разряду желтой прессы, и нашла прелюбопытнейшую статейку. Оказывается, убийство трех людей Синдиката объединили в серию с другим – трех грабителей в Проточном переулке. По непроверенным данным, было еще одно похожее, но о нем журналисты не смогли ничего раскопать. Тебе интересно?

– Продолжай.

– Так вот, знаешь, по какому признаку их объединили?

– Думаю, ты мне скажешь.

– Оружие. Их убили одним и тем же оружием – магическим мечом. И я догадываюсь, каким. А знаешь, как они тебя называют? Истребитель преступников. Не правда ли, лестно?

Внезапный приступ боли заставил Дмитрия скривиться. Заметив его гримасу, Алина мгновенно посерьезнела:

– Скажи мне, Дима, это он? Твой меч?

– Да.

– Чего он хочет?

– Крови и душ. Причем, постоянно. – Еще один болевой взрыв заставил молодого человека сжать зубы, чтобы не застонать. – Я выбрал меньшее из зол – убиваю только преступников…

– О Боже!

– Алина, учти, если моя тайна будет раскрыта, мне конец! Возможно, моя судьба тебе и безразлична, но подумай вот о чем. Я не знаю, чем твой отец и этот дроу одолели инферийку в прошлый раз, но сейчас она будет к этому готова. И вовсе не факт, что им удастся остановить ее вторично. А в этом случае я и мой меч – ваш единственный шанс на спасение.

Она взглянула на него каким то странно-грустным взглядом:

– Ты действительно думаешь, что абсолютно мне безразличен?

– А разве это не так?

– Возможно так и было до того случая у Вечнолесья. Но теперь ты значишь для меня очень много, и я не предам тебя.

Остаток пути они проехали в молчании.

Попрощавшись с Алиной, Дмитрий поднялся к себе. Надо было собрать вещи и морально подготовиться к ночной охоте: на этот раз Каладборг явно ни на какие уступки не пойдет. Войдя в квартиру, молодой человек несколько секунд задумчиво стоял, прислонившись к двери: он понимал, что втягивается в дьявольски опасную игру, но остановиться уже не мог. Его бесцельно блуждающий по прихожей взгляд внезапно наткнулся на листок бумаги, лежащий рядом с телефоном. Сердце Дмитрия забилось чаще: когда он уходил, этого листка здесь не было. Волнуясь, он поднес бумагу к свету. На ней красивым, даже каким-то витиеватым почерком было выведено следующее:

«ОСТАВЬТЕ ЭТУ СЕМЬЮ: ОНА ОБРЕЧЕНА. С.»

«Ах, Селена, Селена, – печально подумал Дмитрий. – Лучше бы вам их оставить в покое. В противном случае нам придется воевать. А мне этого так не хочется!»


* * *

Торстен Хольт нервничал. Туманные и уклончивые объяснения Дейта Лострана вселили в него тревогу: кажется, в этой миссии присутствует серьезный риск. К тому же, его напарник по миссии Дэвид Ньюмен, которого адепт презирал, считая тупым солдафоном, похоже, знал о ней гораздо больше, чем он. Это окончательно вывело Хольта из равновесия: его почему-то решили использовать втемную, как зеленого новичка, которому нельзя доверять. Он понял единственное: раз эвакуация срочная, а сам Лостран в ней участия не принимает, так как охраняет босса, значит дело действительно пахнет керосином. Присутствие трех громил – помощников Ньюмена совершенно не успокаивало: если бы дело можно было решить мускулами и пистолетами, его бы не подключали.

Когда они приблизились к дверям квартиры Анны Берестовой, настроение Хольта еще более ухудшилось: сверхчувство подсказало ему, что эвакуировать отсюда уже некого. Взглянув на мрачное как туча лицо адепта, Ньюмен, собиравшийся уже позвонить в дверь, замер:

– Что-то не так?

– Все не так! – огрызнулся Хольт. – От этой квартиры просто несет смертью!

– Проклятие! Можете вскрыть дверь, или это сделать нам?

– Как пожелаете, – пожал плечами адепт. – Я вас предупредил.

Он приложил руку к двери там, где находились замки, но через несколько секунд с кислой гримасой повернулся к Ньюмену:

– Ее проще сломать: на дверях охранный амулет.

– И, тем не менее, смерть? – удивился Ньюмен.

– При наличии достаточной силы, квалификации или времени эти чары можно разрушить или обойти. Однако они все еще действуют, следовательно, убийца их просто обошел. Будь у меня больше информации, я бы рассказал подробнее.

– Сожалею, но это – не моя тайна.

Особого сожаления на лице Ньюмена, впрочем, не наблюдалось.

– Вы сможете блокировать чары амулета, пока мои ребята будут ломать дверь?

– Да. – Хольт выпустил из пальцев тонкие щупальца магической энергии, нашел узел амулета и начал плести вокруг него прочную сеть, блокирующую его действие. Закончив работу, он кивнул Ньюмену, а тот скомандовал помощникам:

– Ломайте!

Несколько мощных ударов, – и дверь с треском распахнулась. Ньюмен и его помощники с пистолетами в руках ворвались в квартиру. Хольт не спеша последовал за ними: он и так знал, что они там обнаружат. Тихий звук сзади заставил его обернуться…

Тела оказались в детской спальне. Мальчик лежал на кровати, а мать – на полу рядом. У обоих перерезано горло, а к телу женщины кухонным ножом была приколота записка, гласившая:

«СЧЕТ ОТКРЫТ. ОДИН».

Ньюмен заскрежетал зубами в бессильной ярости:

– Вот тварь!

Он повернулся к адепту:

– Делайте коридор в городской особняк босса, господин Хольт. Здесь нам больше делать нечего.

Торстен Хольт кивнул. Будь Ньюмен менее удручен происходящим, он бы, возможно, заметил странное, как у сомнамбулы, выражение лица адепта и его пустой бессмысленный взгляд. Однако состояние Хольта в этот момент было последним, что могло интересовать начальника службы безопасности «Барков энтерпрайзес». Поэтому когда он, выйдя из пространственного коридора, вместо особняка оказался на незнакомой лесной поляне, то испытал крайнее изумление и испуг.

– Что за… – начал он, поворачиваясь к Хольту и поднимая пистолет.

Негромкий хлопок, и боль, словно удар плетью, обожгла его правую руку. Оружие выпало из ослабевших пальцев. Раздались еще хлопки: Селена стреляла с двух рук быстро и без промаха. Один за другим упали, сраженные ее пулями, все три помощника Ньюмена. Он опустился на колено, потянувшись левой рукой к пистолету.

– Не дергайся, мачо! – предупредила его Селена. – Я умею убивать очень болезненно… и медленно.

Один из пистолетов в ее руках сменился игольным парализатором.

– Итак, господин адепт, – обратилась она к Хольту, взгляд которого снова стал осмысленным, – давайте решим, что же нам с вами делать. – И вдоволь налюбовавшись калейдоскопом надежды и отчаяния в его глазах, инферийка продолжила. – У вас есть два варианта: вы отправляетесь либо к своему хозяину с моим поручением, либо в совсем другое место.

На губах Селены появилась усмешка, однозначно дававшая понять, какое «другое место» она имела в виду. В глазах адепта инферийка прочитала ответ, и ее усмешка стала еще шире.

– Вот и умница! Я не сомневалась, что вы сделаете правильный выбор. А теперь слушайте меня внимательно. Сейчас вы вернетесь к Баркову и скажете ему следующее: «Я досчитала до двух, но останавливаться не собираюсь». Заодно расскажете ему, что видели в квартире Берестовой. Вам все ясно?

Хольт с усилием кивнул.

– Вот и отлично. Действуйте, а нам с господином Ньюменом предстоит долгая и, надеюсь, продуктивная беседа.


* * *

– Что?! – голос Андрея Баркова скорее напоминал рев раненого зверя. – Что ты сказал?!

– Они мертвы. Оба. И мать, и сын, – устало повторилТорстен Хольт. – Мы прибыли слишком поздно. Это, – он протянул Баркову записку Селены, – было на теле женщины.

– Будь все проклято! – На глазах Баркова выступили слезы. – Это несправедливо! Она с самого начала была против этой затеи! – Казалось, глава корпорации за две минуты постарел на десять лет. – Где Дэвид?

– Он… – С тех пор, как Хольт снова обрел свободу воли, тяжесть того, что он сотворил, пусть и под давлением инферийки, буквально придавила его к земле. Говорить ему было очень трудно. – Думаю, мы больше его не увидим.

Сил на новый взрыв у Баркова уже не было. Он поднял на Хольта свои усталые, полные боли глаза:

– И он тоже? Как?

– Инферийка ждала нас. Она временно поработила мой разум, перебила охрану и забрала с собой раненого Ньюмена. Я не смог ей противостоять.

– Почему она не убила тебя?

– Она отправила меня к вам, чтобы я рассказал, что видел в квартире, и передал ее слова.

– Какие?

– Она велела сказать, что досчитала до двух и останавливаться не собирается.

Отчаяние охватило Баркова:

– Стуит ли трепыхаться, Дейт? Нам конец! Эту тварь не остановить!

Лостран, наконец, прервал мрачное молчание, которое хранил с момента прихода Хольта:

– Рано сдаваться, босс! Вы же знаете, – у нас есть козырь.

– Но теперь она о нем знает и наверняка подготовится.

– Однако есть еще… – тут взгляд Лострана упал на Хольта. – Торстен, ты свободен. Иди отдыхать.

Тот молча поклонился и вышел из комнаты.

– Ты имеешь в виду жениха моей дочери? – спросил Барков, дождавшись, пока за ним закроется дверь.

– Да. Он – неизвестная величина. Во многом и для нас тоже, но для нее – точно. У меня странное предчувствие, что этот молодой человек может решить все дело.

– Что-то я сомневаюсь. Но в нашем положении ничем пренебрегать нельзя. Ладно. Сделаем так: завтра с утра этот тип подпишет контракт, и мы быстро организуем им регистрацию. В любом случае к вечеру он уже будет здесь. Хорошо, если это поможет, потому что в противном случае я не прощу себе, что допустил этот брак. И вот еще что: надо будет отправить кого-нибудь в КУ, чтобы узнать насчет тел Анны и сына… ее сына. Мы должны позаботиться о том, чтобы их достойно похоронили.


* * *

Артем Калюжный устал. Устал от двойной жизни, от постоянного напряжения. Когда он восемь лет назад согласился на предложение Безликого Серого стать его наблюдателем в Пандемониуме, Артем искал приключений, хотел чем-то разнообразить свою скучную жизнь. Если бы он тогда знал, в какую историю его втравит Безликий! Калюжный мог только догадываться, зачем ему Корона Мертвых и Каладборг, но предчувствовал, что если Серый заполучит их, мало не покажется никому. Однако, сходить с этого поезда было уже поздно: он набрал сумасшедшую скорость, и попытка покинуть его приведет к неминуемой гибели. Калюжный уже вполне осознал, в какую ловушку себя загнал. Эта суета вокруг фар-сорнских артефактов затрагивала интересы слишком могущественных сил. Главное, что бежать совершенно бесполезно, так как ни от Безликих, ни от эдемитов не скроешься.

Вот почему он в этот вечер сидел в баре и пил уже вторую бутылку водки в тщетной надежде отрешиться от своих проблем. Но спиртное оказалось бессильно: страх не желал никуда уходить.

Наконец, отчаявшись найти забвение, Калюжный расплатился по счету, вышел из бара и, пошатываясь, направился домой. Понятно, что в таком состоянии слежки аналитик не заметил. Поэтому, когда Анкорнус настиг его в темной арке, он даже не успел испугаться. Светящаяся мертвенным светом рука лича легла на плечо Калюжного, запуская ускоренный до предела процесс старения. В считанные секунды начальник аналитического отдела КУ превратился из полного сил человека в глубокого старика. Затем его сердце остановилось, начался процесс разложения, слезли кожа и плоть, обнажились кости, которые через полминуты рассыпались в прах. Черная сфера, которую Анкорнус держал в другой руке, впитала вырвавшуюся из тела душу Калюжного. Лич взмахнул рукой, и порыв неизвестно откуда взявшегося ветра развеял прах еще минуту назад живого человека. В следующее мгновение Анкорнус дематериализовался, и ничто более не напоминало о только что произошедшей трагедии, которую шумный, бурлящий ночной жизнью мегаполис даже не заметил.


* * *

Петрозаводск

Алк-Хорн развлекался: добыча была поднята, и осталось самое веселое – загнать ее и прикончить. Эта часть нравилась Алк-Хорну больше всего. Уже несколько месяцев группа ликантропов под его предводительством занималась убийствами и грабежами в Пандемониуме. Далеко не всегда они охотились за деньгами: ему и его товарищам просто нравилось убивать, и порой они делали это только ради удовольствия. Какое наслаждение: вспугнуть разжиревшего городского жителя, заставить его испытать смертельный страх, гнать по улицам, как зайца, настигнуть и вонзить клыки в его теплую плоть!

Алк-Хорн и его группа никогда не промышляли в крупных городах, где находились серьезные отделы КУ. В городах поменьше, вроде Петрозаводска, за правопорядком следила обычная полиция, которой для усиления давалось несколько адептов-усмирителей. И все-таки даже в таких городах ликантропы не задерживались надолго. Две, максимум три операции – и снова смена декораций, иначе был риск, что из ближайшего мегаполиса пошлют сильный отряд усмирителей для их поимки. Сегодняшняя охота в Петрозаводске была третьей, а значит – последней. И оторваться следовало по полной.

Добыча была идеальной для такого случая: ликантропы вспугнули влюбленную парочку и уже пару кварталов гнали их по ночному городу, время от времени показываясь им и порыкивая для острастки. Вместе с Алк-Хорном ликантропов было пятеро. Две пары, сменяя друг друга, загоняли добычу, а вожак руководил травлей.

Парочка свернула в переулок, откуда навстречу им выползала сероватая мгла густого тумана. Туманы в Петрозаводске отнюдь не были редкостью: соседство холодного Онежского озера давало о себе знать. Алк-Хорн оскалил свои жуткие клыки в усмешке. Если эти дурачки рассчитывали, что туман спасет их, то они крупно заблуждались: он помешает им спасаться гораздо больше, чем ликантропам – ловить.

Впрочем, туман был какой-то необычный. Что-то в нем было не так, но что – Алк-Хорн понять не мог. Он принюхался – запахи терялись, словно наползающая серая мгла поглощала их. Странно. Так не должно быть. И вожака ликантропов кольнуло тревожное предчувствие. Однако уверенность в своих силах слишком укрепилась в нем. Ну и что с того, что туман такой неестественный? Может, это какой-то местный адепт решил поиграть с ними? В таком случае, он пожалеет! И Алк-Хорн решительно нырнул в густую мглу.

Обычно, когда заходишь в туман, он оказывается значительно менее непроглядным, чем кажется снаружи, но этот совершенно не желал подчиняться законам природы. Поле зрения внутри него сократилось настолько, что в сердце вожака ликантропов закрался противный липкий страх.

Но вот вой загонщиков впереди возвестил о том, что добыча, наконец, загнана в угол, и Алк-Хорн, воспрянув духом, рванулся вперед: проклятый туман испортил все удовольствие от охоты, и у ликантропа возникло желание побыстрее ее закончить. Не успел он преодолеть и половины расстояния, как торжествующий вой внезапно сменился предсмертным воплем. Алк-Хорн на мгновение замер, а затем с удвоенной скоростью понесся на звук: там, впереди, умирали члены его стаи, а значит, он должен им помочь или умереть сам.

В непроглядной мгле неожиданно возник просвет, и вожак увидел двух насмерть перепуганных молодых людей, парня и девушку, прижавшихся спинами к стене и расширенными от ужаса глазами наблюдающих за происходящим перед ними. Да, это было зрелище не для слабонервных. На земле лежало мертвое тело, постепенно превращающееся из волчьего в человеческое. Рядом стоял еще один ликантроп и, испуганно рыча, всматривался куда-то в туман. Внезапно из серой мглы вынырнула человеческая фигура со странным мечом, судя по холодному синеватому сиянию – магическим, и стремительным взмахом развалила тело оборотня пополам. Алк-Хорн напружинился для прыжка на незнакомца, но тот молниеносно развернулся к нему, поднимая меч. Ликантроп на секунду застыл, увидев в его глазах то же ледяное сияние, что исходило от меча, а в следующий миг стремительно метнулся прочь.

Алк-Хорн понимал, что один на один он с таким врагом не справится, но смерть товарищей нуждалась в отмщении. Коротким воем он призвал к себе двух оставшихся членов стаи. Несколько секунд, – и они рядом с ним. Мер-Таг и Ул-Кларг – верные товарищи. Все трое двинулись сквозь туман, держа друг друга в поле зрения. Они искали убийцу с ледяным мечом. Искали, чтобы забрать его жалкую жизнь.

Поперек дороги метнулась какая-то тень, словно призрак в тумане. Мер-Таг бросился ей наперерез прежде, чем вожак успел его остановить. Прыжок, и ликантроп, завывая, повис на лезвии меча. Пока убийца высвобождал клинок, Алк-Хорн и Ул-Кларг, не сговариваясь, одновременно атаковали его с двух сторон. Стремительный росчерк смертоносного лезвия остановил в прыжке Ул-Кларга, разрубив его череп. Убийца даже начал движение, чтобы уклониться от атаки Алк-Хорна, но не успел совсем чуть-чуть. Правда, челюсти вожака, нацеленные на его горло, клацнули в воздухе впустую, но восьмидесятикилограммовое тело ликантропа ударило убийцу в плечо и опрокинуло его навзничь. Тот, впрочем, быстро откатился в сторону, избежав страшного удара когтями. Алк-Хорн немедленно снова прыгнул, чтобы не дать врагу подняться, но тот даже не пытался, очевидно понимая, что не успеет. Он выбросил руку с клинком вперед, встретив атакующего ликантропа острием. Меч глубоко вонзился в тело оборотня, пронзив его насквозь и перерубив позвоночник, а страшные когти в агонии взрыхлили землю рядом с головой убийцы. Несколько мгновений пылающие золотистые глаза ликантропа, пока смерть не погасила их, с ненавистью смотрели в ледяные глаза человека.



* * *

Дмитрий медленно поднялся на ноги, с трудом отпихнув в сторону тяжеленную тушу оборотня.

– Кажется, все, – устало сказал он Каладборгу. – Теперь ты доволен?

«Пока да, хотя, думаю, придется мне начинать учить тебя бою на мечах. До сих пор мы справлялись и так, но я работал за нас двоих, а впереди я предвижу сражения, когда у меня будет полно забот помимо того, чтобы заставлять твое тело двигаться так, как нужно. Мне понадобится вся помощь, которая возможна. Твоя помощь».

– О каких сражениях ты говоришь?

«Грядет большая война, Дмитрий. Ставкой в этой войне будет само существование этого мира. Пробуждается мой старый враг, и как только он окажется в чьих-то руках, точнее, на чьей-то голове, начнется война. Ни предотвратить ее, ни уклониться от участия в ней мы не сможем. Придется готовиться».

– Постой, твой враг? В чьих-то руках? О чем ты?

«Мой враг – Корона Мертвых. Это артефакт, примерно равный мне по силе. Ее создатель был врагом того, кто создал меня. Ты читал о ней и о нашем противостоянии в „Гибели пяти миров“, помнишь?»

– Черт! Точно! Как я мог забыть?! Но я думал, что оба создателя этих артефактов погибли.

«Это так, но у нас тоже есть души. Мы ненавидим и пытаемся уничтожить друг друга так же, как и наши создатели. И вот теперь многие силы желают заполучить нас в свои руки, чтобы обрести безграничное могущество. Война неизбежна. Ты будешь учиться бою? Ведь от этого зависит и твоя жизнь».

– Если все так, как ты говоришь, то выбора у меня просто нет. Надеюсь, учеба начнется не прямо сейчас?

«Нет. – Если бы артефакт был человеком, Дмитрий готов был бы поклясться, что он улыбается. – Сегодня ты неплохо поработал. Кстати, прими поздравления, – твоя идея с охотой в другом городе блестяще себя оправдала. Да и мысль найти добычу по криминальной хронике тоже была недурна».

– Спасибо, – Дмитрий был приятно удивлен похвалой Каладборга.

«Не за что. Я констатирую факт. Кстати, тебе не помешает отдых. У меня есть предчувствие, что тебя скоро навестит твоя инферская подружка».

– Она мне не подружка!

«Однако, ты спас ей жизнь, хотя со всех точек зрения лучше было бы этого не делать».

– Ладно, у меня сейчас нет сил спорить с тобой. Пора домой – спать. Вызываем ветер?

«Да».

Дмитрий поднял руку с Каладборгом к небу, меч вспыхнул, и рядом появился воздушный элементал. Молодой человек с удивлением отметил, что, похоже, такой способ путешествия постепенно становится ему привычным.


* * *

Московский мегаполис

На следующий день

– Да, – произнес Дмитрий.

– Что же, тогда объявляю вас мужем и женой, – провозгласил работник загса. – Можете поцеловать невесту.

Дмитрий откинул с лица Алины фату и припал к ее губам. Это было самое короткое и странное бракосочетание, какое он когда-либо видел. Присутствовали только Барков и два свидетеля, в качестве коих выступали Дейт Лостран и Торстен Хольт. Регистрация была очень быстрой и формальной, что, в общем-то, устраивало все стороны. Сам Барков, казалось, мыслями витал далеко отсюда. Лицо его выглядело осунувшимся и постаревшим, а мрачный взгляд был направлен куда-то в пространство. Насколько помнил Дмитрий, его тесть пребывал в таком состоянии с того самого момента, как он увидел его утром при подписании брачного контракта. Конечно, учитывая висящий над его головой дамоклов меч мести инферийки, поводов для радости у Баркова было мало, но вчера он не был таким убитым. Впрочем, со вчерашнего утра многое могло произойти… Неужели Селена уже начала?

На выходе из загса Алина внезапно замерла. Дмитрий проследил за ее взглядом и увидел эффектную блондинку, которая, сидя за рулем «вольво», буквально сверлила глазами его жену.

– Это Света? – тихо спросил он Алину.

Она молча кивнула.

– А у тебя хороший вкус, дорогая, – прошептал Дмитрий с улыбкой. – Она – настоящая красотка!

– Будьте добры, не задерживайтесь! – прошипел сзади Дейт Лостран. – Каждая минута вне дома увеличивает риск!

Дмитрий и Алина послушно направились к машине: в словах дроу был резон. Тем более, в ноге молодого человека возник предупреждающий холод, – похоже Селена была где-то неподалеку. Едва за ними закрылась дверца, «вольво» рванул с места и стремительно удалился. Старуха-нищенка, сидевшая неподалеку, проводила его глазами, со странной усмешкой понаблюдала за тем, как тронулся лимузин Баркова, поднялась и шаркающей походкой двинулась за угол. «Что же, Баркову и его семье можно дать денек передышки. Зато появился новый персонаж, с которым, а точнее, с которой можно разыграть хитроумную комбинацию». С этими мыслями «старушка» растворилась в воздухе.



* * *

Она все-таки сделала это… До последнего момента Светлана надеялась, что Алина откажется от своей авантюры. Но ее надеждам не суждено было осуществиться. Она верила заявлениям Алины, что ее подвигли на этот шаг чисто меркантильные соображения, но опасалась, как бы ее подруге не пришлось заплатить за отцовские деньги слишком большую цену. К этим опасениям примешивалась и обида на то, что Алина в последнее время совершенно забыла о ней. Она говорила, что это временно и на всякий случай, пока люди отца могут следить за ней. Так-то оно так, но улучить момент, чтобы просто позвонить, Алина могла… если бы хотела. Светлана старалась гнать от себя дурные мысли, но они уперлись и никуда не желали уходить.

Ситуация складывалась на редкость паршивая, а самым худшим в ней была неопределенность: что же теперь делать ей, Светлане Мелеховой. Позвонить Алине самой? Но это может повредить планам подруги и, в конечном итоге, поставить крест на их отношениях. Но если пустить все на самотек, это может привести к тому же результату, только сама Светлана при этом пройдет через семь кругов ада, ожидая ее звонка.

Полная мрачных предчувствий, девушка налила себе вина и села в кресло рядом с телефоном. Звонить или не звонить – вот в чем вопрос. Когда вдруг мелодично пропел дверной звонок, Светлана аж подпрыгнула от неожиданности. Кто бы это мог быть? Она никого не ждала, но что если это… Алина? Ага, размечталась! Так она к тебе и прибежит сразу же после свадьбы! Теряясь в догадках, Светлана пошла открывать.

В дверях стояла незнакомая ослепительно красивая молодая женщина в обтягивающем платье и туфлях на шпильках.

– Здравствуйте, – с легким акцентом произнесла посетительница.

– Э… здравствуйте. Простите, мы разве знакомы? – с трудом проговорила Светлана, обретя дар речи.

– Пока нет, но думаю, самое время это исправить. У нас могут оказаться общие интересы.

– Какие?

– Я объясню, если вы позволите мне войти.

– Хорошо, проходите, – Светлана пропустила незнакомку в квартиру.

– Мое имя Саманта, – представилась гостья, присаживаясь.

– А я Светлана. Вы американка?

– Да, но уже давно живу в Москве. Мой отец работал в посольстве.

– Понятно. Вы говорили что-то об общих интересах?

– Да. Сегодня мы с вами стали свидетелями одной и той же свадьбы. И мне кажется, что она произвела на нас обеих одинаково удручающее впечатление.

– Что вы имеете в виду?

– Со мной можно не притворяться, Светлана. Представляю, как вы уже от этого устали. В этом деле мы с вами в одной лодке. Я видела ваше лицо, когда вы смотрели на невесту. Не надо стесняться своих чувств. Незначительное отклонение от общепринятых норм – и все! В том мире, в котором мы с вами живем, просто смешно придавать этому большое значение!

– Ладно. Допустим, вы правы, – осторожно произнесла Светлана. – Но я пока так и не услышала, какое отношение к этой истории имеете вы?

– Я здесь – тоже пострадавшая сторона. Мой парень женился на деньгах.

– Ее муж – ваш парень?! – потрясенно переспросила Светлана.

– Да, а что вас так удивило?

– Просто вы такая… – Светлана не закончила фразу, – а он ничего собой не представляет. Он вам совершенно не пара!

– Вы его просто не знаете, – даже обиделась гостья. – А первое впечатление не всегда правильное. Я люблю его и хочу вернуть. Думаю, в ваших интересах, как и в моих, расстроить их союз.

– Не знаю, – засомневалась Светлана. – Вы правильно поняли, что этот брак – коммерческая сделка, но он очень важен для моей подруги. И я боюсь своим вмешательством навредить ей.

– А если вы не вмешаетесь, – горячо заверила ее Саманта, – то держу пари на что угодно, вы потеряете ее, а я – его.

– Но у нас с Алиной договоренность…

– Встречаться за его спиной? – фыркнула гостья. – Я знаю Дмитрия. Его многие считали лохом, но жестоко ошиблись! Войдя в эту семью, он не будет терпеть положение ширмы для ваших отношений. Можете мне поверить! Ведь ее… ориентация не так однозначна, как ваша?

Светлана вздрогнула: эта Саманта словно каким-то образом заглянула ей прямо в душу и выведала ее самые потаенные страхи.

– Вы что – телепат?

– Да будет вам известно, что телепатия возможна только в качестве связи, – то есть направленной передачи и приема мыслей, – отмахнулась гостья. – Я – хороший психолог и физиономист. К этому можно добавить чуть-чуть эмпатических способностей, самую малость.

– Эмпатических?

– Ну да. Это способность воспринимать эмоции других людей. У меня они не очень развиты, но все-таки помогают мне лучше понимать тех, с кем я общаюсь.

Это объяснение слегка успокоило Светлану, которая уже начала побаиваться чересчур проницательной гостьи.

– Возможно, вы и правы, – задумчиво произнесла она. – Но что же нам в таком случае делать?

Услышав это «нам», Саманта победно улыбнулась:

– А на этот счет, Светлана, у меня есть одна неплохая идея. Слушайте внимательно…


* * *

Едва Дмитрий успел разложить на новом месте свои вещи и спуститься в гостиную, как зазвонил телефон. Трубку взял Барков.

– Да?

С некоторым удивлением на лице выслушав то, что ему говорили, он протянул трубку Дмитрию.

– Это тебя. – Взгляд его при этом отразил все, что он думает о расторопности своего новоявленного зятя, который, не успев переехать, уже успел кому-то из своих знакомых дать этот номер телефона.

Однако Дмитрий был удивлен этому звонку ничуть не меньше хозяина дома: друзей у него не было, и никто не мог знать, что он находится здесь. Молодой человек взял трубку, а Барков, немного поколебавшись, вышел из комнаты, оставив его одного.

– Алло?

– Добрый день, Дмитрий, – произнес молодой женский голос.

– Добрый день. С кем имею честь?..

– Мое имя Светлана Мелехова. Это вам о чем-нибудь говорит?

– Говорит, – мрачно ответил Дмитрий. От разговора с любовницей своей жены ничего хорошего он не ждал.

– Вот и отлично. Тогда сразу перейду к делу. Нам с вами нужно встретиться и обсудить кое-что.

– Признаться, не вижу предмета для обсуждения, – холодно сказал молодой человек.

– Жаль. А вот я вижу целых два! Первый – это ваша жена и моя подруга Алина. Второй – один любопытный колюще-рубящий предмет, который вы постоянно носите с собой.

На Дмитрия нахлынула внезапная ярость пополам со смятением. «Как она узнала? Неужели Алина? И это после всех ее красивых и пафосных слов о том, как много я для нее значу? Не следовало ей верить! Но что надо этой?..» Молодой человек помолчал, ожидая, пока уляжется буря в его душе.

– Чего вы хотите? – наконец спросил он. – Денег у меня нет.

Светлана рассмеялась:

– Узко мыслите, Дмитрий! Не в деньгах счастье. Знаете такую поговорку? А о своих желаниях я сообщу вам при личной встрече.

– Когда и где?

– У меня через час.

– Это не очень хорошая идея. В ближайшее время у меня вряд ли появится возможность выйти отсюда.

– Придется ее отыскать, Дмитрий, а не то у меня появится возможность сделать заявление в КУ.

Молодой человек сжал зубы, сдерживаясь. Нервная вспышка сейчас только повредила бы.

– Хорошо, я приду.

– Очень благоразумно с вашей стороны. Кстати, надеюсь, вы понимаете, что Алине лучше пребывать в блаженном неведении относительно нашего разговора? Вам же будет лучше.

– Я понял. Диктуйте адрес.


* * *

Положив трубку, Светлана повернулась к Саманте с торжествующей усмешкой:

– Все идет по плану. Скоро он будет здесь. Что мы будем делать дальше?

– Мы – ничего, – ответила гостья, улыбаясь. – Ваша миссия завершена. Вы хорошо поработали и теперь можете… отдохнуть.

В ее руке внезапно материализовался меч, и прежде, чем Светлана успела осознать, что происходит, «Саманта» стремительным выпадом пронзила ей сердце. Впитав ладонью душу девушки, инферийка тихо произнесла:

– Интересно, не так ли? Смерть от удара мечом, да еще и души нет. Очень похоже на работу одного магического клинка, правда, спаситель? Вам лучше было послушаться меня и предоставить эту семью ее судьбе. А теперь ваша супруга может изменить свое мнение о вас.

С этими словами Селена отключила от телефона лазерный диктофон и, сунув его в карман, дематериализовалась.


* * *

«Ее придется убрать», – прошелестел Каладборг, когда Дмитрий положил трубку.

– Нет. Я не хочу лишней крови. Надо поискать другой способ заткнуть ей рот.

«До сих пор для этой цели не придумано ничего более эффективного, чем смерть».

– Нет, я не буду этого делать!

«Почему? Из-за твоей дурацкой сентиментальности?»

– Нет, из-за Алины. Для нее это будет большим ударом.

«То есть, все-таки, из-за твоей дурацкой сентиментальности», – подытожил Каладборг.

Временами Дмитрий жалел, что Дайнард вложил душу в свой артефакт: его сарказм был иногда просто невыносим.

– Не из-за сентиментальности, – устало пояснил молодой человек. – Просто мне пока нужен этот брак. А если Светлана умрет от моей руки, боюсь, он рухнет.

«Твои мотивы очень трудно понять, Дмитрий. Ты действуешь иррационально как в случае с инферийкой, так и с этим браком. Но, может быть, когда-нибудь твоя непостижимость сработает на нас. Так что будем делать?»

– Поедем к этой шантажистке и выясним, что ей надо. Возможно, мы сможем… удовлетворить ее потребности.

«Что-то я сомневаюсь».

– Но попробовать стуит.

Дмитрий переодел туфли и направился к выходу, когда его остановил голос Алины:

– Можно узнать, куда ты собрался, милый?

– У меня возникло одно срочное дело в городе. Я ненадолго.

– А тебе не кажется, что пока эта опасная ситуация не разрешится, лучше отложить все свои срочные дела и остаться здесь, со мной?

– К сожалению, у меня нет выбора, – холодно заявил Дмитрий.

– Что-то случилось? – встревожилась она.

– Ничего, что касалось бы нас с тобой. Это мои личные проблемы. Я постараюсь решить их как можно быстрее и вернуться.

– Можно мне с тобой?

– Нет. Оставайся здесь. В нынешних обстоятельствах это – самое безопасное место.

Он удалился. Алина задумчиво посмотрела вслед супругу. Его настроение очень не понравилось ей. Во-первых, он был встревожен, а значит, произошло что-то серьезное. А во-вторых, его скрытность и холодность по отношению к ней наводили на неприятные мысли.


* * *

Выйдя из дома, Дмитрий двинулся к автобусной остановке. Он мог бы взять и такси, но предпочитал пока не светиться: через таксиста его потом легко можно будет найти.

«Если хочешь, я могу изменить твою внешность», – произнес Каладборг.

– Ты и это можешь?

«Ну, тут мои возможности существенно ограничены, – признался артефакт, – но в моей памяти хранятся образы всех, кто когда-либо касался моей рукояти».

– А таких было много?

«Всего один – мой создатель Дайнард».

– Если ты превратишь меня в него, я не буду сильно бросаться в глаза?

«Нет. Дайнард не был человеком экзотической наружности. Здесь на него мало кто обратил бы внимание, особенно если его одежда будет типична для этого мира. А твою одежду я менять не буду».

– Тогда добро.

Дмитрий зашел в узкий проход между домами, где его никто не видел, и Каладборг произвел метаморфозу.

Проходя мимо зеркальной витрины универмага, Дмитрий бросил на нее мимолетный взгляд, чтобы оценить свою новую внешность. На него смотрел невысокий человек среднего телосложения с голубовато-серыми глазами. На вид ему можно было дать лет сорок, но абсолютно седые волосы старили его. Облик Дайнарда несколько разочаровал Дмитрия. Вопреки заверениям Каладборга в обыкновенности внешнего вида его создателя, он все-таки ожидал увидеть кого-то более колоритного.

Сев в автобус, он задумался о том, как, по возможности без крови, решить возникшую проблему, но никаких дельных мыслей в голову не приходило. К тому же, сам факт утечки информации Светлане, причиной которой могла быть только Алина, удручал его чрезвычайно. Ему так хотелось верить ей, но, увы, похоже, полагаться можно только на себя и, с некоторыми оговорками, на Каладборг.

Чем ближе он подъезжал к месту назначения, тем больше его охватывало тревожное предчувствие. Что-то здесь было не так. С чего вдруг Светлана решила шантажировать его? Ведь, насколько он понимал, этот брак был их с Алиной общей идеей. А тут – такая авантюра, которая может поставить под удар весь замысел! Как-то не вяжется. Внезапно ему в голову пришла ужасная мысль:

«А с чего это вы, Дмитрий Сергеевич, вообще решили, что говорили со Светланой? Вы хоть раз в жизни ее голос слышали? Нет? А может быть, вас просто решили выманить из дома? Та же Селена, например?»

Первым побуждением молодого человека было – немедленно выйти из автобуса и с максимальной скоростью двинуться в обратном направлении, но он погасил в себе этот порыв. Вероятность того, что звонила все-таки Светлана, была весьма высокой, и дело следовало довести до конца. Кроме того, Дмитрий сомневался, что Селена решится на стремительный налет при дефиците времени, особенно, если вспомнить, что однажды эти люди ее чуть не убили. Нет, на этот раз она будет осторожной.

Дом, где жила Светлана, находился у самой границы сектора Вечнолесье, но не с той стороны, где состоялось памятное свидание Дмитрия с Алиной, а с противоположной. Стоял он несколько на отшибе, а из окон его наверняка открывался шикарный вид на зачарованные пущи.

Дмитрий поднялся по лестнице на третий этаж и направился к двери квартиры десять, в которой жила Светлана, когда в его голове зазвучал голос Каладборга:

«Дела плохи, Дмитрий, я чувствую смерть».

– О, черт! Ты уверен?

«Абсолютно».

– Это она?

«Понятия не имею. – Если бы у Каладборга были плечи, он бы ими непременно пожал. – Зайди и проверь».

– И как мне это сделать? Ломать дверь?

«Что-то мне подсказывает, что она не заперта».

– Мне не хочется оставлять свои отпечатки пальцев. Ведь мой облик – лишь зрительная иллюзия.

«Так используй туманную перчатку».

– Что?

«Просто представь, что твоя рука окутана туманом. После этого можешь хоть в патоку пальцами залезть – следов не оставишь».

Дмитрий послушался. Получилось на удивление легко. Окутанная туманом, почти призрачная его левая рука повернула ручку двери, и та легко открылась. Дмитрий извлек Каладборг и шагнул внутрь квартиры. Светлану он нашел в гостиной около телефона. Она была убита ударом меча в сердце, очевидно, сразу же, как только положила трубку. В глазах ее навечно застыли изумление и ужас.

«А души-то нет, – констатировал Каладборг. – Инферская работа».

– Значит, все-таки, Селена, – неохотно согласился Дмитрий. – Интересно, этот звонок она сама организовала, или, случайно узнав о нем, решила оказать мне услугу в счет уплаты долга чести?

«Долг чести? У инфера? – возмутился Каладборг. – Ты, все-таки, идеалист, Дмитрий! Она просто решила вбить клин между тобой и твоей женой, чтобы ты не помешал ей расправиться с Барковым. Вот и подставила тебя».

– Боюсь, ты прав. Пора уходить отсюда.

Бросив последний взгляд на мертвое тело, Дмитрий покинул квартиру. Проблемы нарастали как снежный ком. Неужели он действительно совершил ошибку, когда спас инферийку? Утешало одно: если этот шантаж – затея Селены, то сведения о Каладборге Светлане передала тоже она, а значит Алину он подозревал зря.


* * *

– Что это? – спросил Барков, подозрительно глядя на сверток в руках охранника.

– Не знаю, босс, это принес посыльный для вашей дочери.

– Послушай, Дейт, проверь-ка его. А вдруг это – «подарок» от нашей знакомой из Нижнего мира? Мне здесь не нужны неприятные сюрпризы.

Дейт Лостран подошел, просканировал сверток и пожал плечами:

– Ничего особенного, обычный сверток. Там какой-то диск и листок бумаги. Ни бомбы, ни вредоносной магии нет.

– Ладно, давай его сюда, – сказал Барков.

Он забрал сверток у охранника и отправился искать Алину. Они встретились в коридоре.

– Держи, – Барков протянул ей сверток. – Это тебе.

– Что это? – с любопытством спросила Алина.

– Понятия не имею. Это принес посыльный. Кстати, а где твой муж? Что-то я его давно не видел.

– У него возникло срочное дело. Сказал, что скоро вернется.

Барков нахмурился:

– Это очень не вовремя. Ему бы следовало сейчас быть здесь.

– Я ему это сказала, но он ответил, что у него нет выбора.

– Гм, любопытно! Это никак не связано с тем телефонным звонком?

– С каким звонком?

– Ему кто-то позвонил чуть больше часа назад. Я брал трубку. Молодой женский голос. Помню, я еще удивился: не успел жениться, а уже дал какой-то своей знакомой этот номер. Как думаешь, он тебе изменяет? Если да, то я ему голову оторву!

– Нет… Я уверена, что нет! Дело в другом… – на ее лице появилось выражение тревожной задумчивости. – А ты не узнал этот голос?

– С чего я должен узнать голос какой-то его знакомой? – возмутился Барков.

– Просто она может быть вашей общей знакомой.

– Кого ты имеешь в виду?

– Ты запомнил голос той эльфийки-усмирительницы, которая приходила к тебе на днях?

– Не особенно. Она все больше молчала, а говорил в основном ее напарник. Думаешь, у него неприятности с КУ?

– Он проходит свидетелем по одному делу.

– Какому делу?

– Его отправили в срочную командировку в Коломну на машине, которую вел один из водителей корпорации. На них напали орки. Водитель погиб, а ему чудом удалось спастись. А орков потом нашли перебитыми.

– Да, что-то припоминаю. Так это произошло с ним?

– Да, а усмирители подозревают, что он знает об этом деле больше, чем говорит.

– А это не так?

– Конечно нет!

– Ладно. Не знаю, что за проблемы у него там возникли, но лучше бы он решил их побыстрее. – Барков отвернулся и двинулся обратно в гостиную.

Алина отправилась в свою комнату изучать таинственный сверток. В нем оказался лазерный мини диск и записка, гласившая:

«Думаю, вам будет интересно ознакомиться с этой записью. Надеюсь, вы сделаете соответствующие выводы».

Подписи на записке не было. Алина скривилась: анонимки она ненавидела с детства. Ей «повезло» довольно рано с ними столкнуться, и всегда они приносили зло, в основном – мелкое, но временами и довольно серьезное. Пару минут любопытство боролось в ней с принципами, но, все-таки, одержало верх над ними. Она вставила мини диск в плеер, надела наушники и стала слушать. Это была запись телефонного разговора. Первые же фразы заставили ее напрячься:

– Да? – произнес отец.

– Будьте добры, позовите к телефону Дмитрия.

Алина похолодела: она не могла не узнать этот голос. Светлана! Что она творит?! Зачем она звонит Диме? Похоже, это запись именно того загадочного телефонного разговора, о котором говорил отец. Чем дольше она слушала, тем больше ее охватывал ужас. Дойдя до конца записи, она отключила плеер и в шоке откинулась на спинку кресла, не в силах переварить услышанное. Светлана откуда-то узнала о мече ее мужа и шантажирует его! С ума сойти! Откуда у нее информация? Зачем она затеяла этот идиотский шантаж?! Она же все поставила под удар! Но, мгновение спустя, Алину словно ударила новая ужасная мысль: Дима сказал, что идет решать проблему, а так как проблема эта – в Светлане, он ее просто убьет и скормит ее душу своему жуткому мечу! … Нет-нет, он этого не сделает! Он знает, что Света значит для нее. Или… сделает? Ведь Светлана и так ему мешает, а теперь с этим шантажом он может не устоять пред искушением раз и навсегда убрать ее со своего пути. Надо что-то делать! Позвонить ей? Да! И немедленно.

Она бросилась к телефону и стала лихорадочно набирать номер подруги. Гудок, второй, третий… Ну бери же трубку, Света!.. Седьмой, восьмой… Проклятье! Неужели опоздала? Только не это! Одиннадцатый, двенадцатый…


* * *

Алина встретила его прямо у входа и сразу же атаковала вопросом:

– Что с ней?

– С кем?

– Не прикидывайся! Я знаю, что ты ходил к Свете!

Взгляд Дмитрия упал на Дейта Лострана, стоящего в дальней части холла у лестницы и с интересом разглядывающего их.

– Может быть, лучше поговорить у нас в комнате?

– Нет! Я желаю знать все здесь и сейчас!

– Вот, значит, как? Хорошо. – Тон Дмитрия стал ледяным. – Тогда скажи пожалуйста, откуда ты знаешь, что я ходил к Светлане? Это ты ей все рассказала?

Алина резко сникла. Понятно, что в глазах Дмитрия она была единственным источником, из которого Светлана могла почерпнуть информацию для шантажа. Девушка знала, что невиновна, но как это доказать Диме, явно пребывающему сейчас в самом мрачном расположении духа? Вопрос о судьбе Светланы волновал ее больше всего, но в данном случае Дмитрий был прав, – эти разговоры лучше вести без свидетелей. Тем более, что скромности дроу-адепта Алина не доверяла ни на грош.

– Хорошо, идем наверх.

Когда за ними закрылась дверь их комнаты, Алина резко развернулась к Дмитрию:

– Ответь мне, что случилось? Она шантажировала тебя?

– Да. И мне очень хотелось бы знать, откуда у нее информация?

Алина покачала головой:

– Не от меня. Я ничего ей не говорила.

– Тогда откуда ты знаешь, что я ездил к ней?

– Ваш телефонный разговор был записан на диктофон. Мне прислали диск.

Дмитрий скрипнул зубами.

– Так, понятно. Кто?

– Не знаю.

– Кроме диска тебе ничего не прислали?

– Там была записка. Без подписи.

– Дай посмотреть.

– Сначала скажи, что со Светой? Ты говорил с ней?

Лицо Дмитрия стало мрачнее тучи.

– Не успел, – неохотно проговорил он. – Ее убили.

Несколько мгновений Алина стояла, пораженная как громом этой ужасной информацией. Ее душа отчаянно сопротивлялась, не желая верить услышанному. Затем на глазах ее выступили слезы, и она набросилась на Дмитрия с кулаками.

– Мерзавец! Это ты убил ее! – кричала она, колотя его в грудь. – Она мешала тебе с самого начала, и ты воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с ней! Ты скормил ее душу своему ужасному мечу! Ты мне жизнь сломал! Ненавижу тебя, ненавижу, ненавижу!!

Дмитрий уже успел оценить превосходную звукоизоляцию помещений этого дома, поэтому не особенно волновался, что крики Алины привлекут внимание. Однако с этой истерикой пора было кончать: его нервы тоже не железные. Он перехватил ее запястья, отвел ее руки от себя и силой усадил в кресло.

– Успокойся, – резко сказал он. – Успокойся, слышишь?! Клянусь, я не убивал ее!

Безумная ярость оставила Алину, и ее плечи затряслись от рыданий:

– Я… не верю… тебе, – пробормотала она сквозь слезы. – У нее не было… врагов. Только у тебя был мотив… избавиться от нее! Только у тебя… Ты не мог ей простить… того, что я люблю ее. А тут еще… этот шантаж… Я не знаю, почему она решилась на него… Может быть, тоже ревновала… Но смерти она не заслужила! Не заслужила!

– Согласен, не заслужила. Я и не собирался ее убивать, хотя мой меч и настаивал на этом. Я хотел лишь выяснить, чего она хочет, и либо выполнить ее требования, либо припугнуть, чтобы она отступилась. Я убиваю только преступников, Алина. Поверь мне! Я ехал поговорить, но нашел ее мертвой. Ее убили мечом. Явно хотели подставить меня если не перед КУ, то перед тобой точно. Убили около телефона, полагаю, сразу же после разговора со мной. Значит, шантаж был не ее идеей. Кто-то хочет разбить нашу семью, поссорить нас и использовал для этого Светлану как пешку, а потом убрал ее.

Алина все еще сомневалась:

– Но кому это может быть нужно?

– А это вновь возвращает нас к записке, пришедшей вместе с диском. У меня есть некоторые идеи по поводу личности убийцы, но мне нужна записка, чтобы убедиться.

– Хорошо, – Алина выглядела совершенно убитой. Горе как будто придавило ее к креслу. – Возьми там, на шкафу.

Поискав в указанном месте, он довольно быстро нашел записку. Однако, взглянув на бумагу, не нашел на ней ни слова. Сначала Дмитрий подумал, что ошибся, взял не ту бумажку, но затем в его памяти всплыл маленький фрагмент, связанный с запиской Селены, найденной им у себя дома. Буквы на ней тоже исчезли через некоторое время после того, как он прочел ее. Инферская магия. Селена улик не оставляет. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы убедиться в справедливости своих подозрений.

– Здесь пусто, – произнес он.

– Не может быть! Там были слова!

– Я тебе верю, но доказательств нет: тут использовалась магия.

– Зачем все это? – в голосе Алины прозвучала смертельная усталость.

– А вот как раз затем, чтобы ты отныне смотрела на меня как на врага и не верила ни одному моему слову. Хотя ты знаешь мое отношение к тебе: я просто не мог причинить тебе такую чудовищную боль. Не мог убить ту, которая так много для тебя значит. Но я смотрю в твои глаза и вижу в них недоверие. Вот на это она и рассчитывала, – разобщить нас. «Разделяй и властвуй» – принцип Римской империи. Только в данном случае его можно сформулировать как «разделяй и убивай».

– Ты хочешь сказать… инферийка?

– Она самая. Из наших конфликтов именно она извлечет наибольшие дивиденды. Так мы позволим ей разделить нас, Алина?

– Не знаю… Мне надо подумать.

– Думай, – согласился Дмитрий, – только недолго. У нас не так много времени на сомнения и подозрения.

С этими словами он покинул комнату.


* * *

Когда Дмитрий вышел, Алина закрыла лицо руками.

«Какой кошмар! Верить ли ему? Инферийка? Может быть. Но кто даст гарантию, что он с ней не заодно, что он не проник в наш дом с целью уничтожить нашу семью? Откуда он узнал о контракте отца с инферийкой? Не от нее ли самой? Постой, девочка, притормози! Вспомни, ты сама привела его в этот дом. Если бы ты тогда не приклеилась к нему на кладбище, ничего бы этого не было… И ты, скорее всего, была бы уже мертва: ведь это он спас тебя от людей Синдиката! К тому же, если они заодно, зачем инферийке подставлять своего сообщника? С другой стороны, вовсе не факт, что диск и записку прислала она. Это известно только с его слов, а можно ли им доверять – большой вопрос. Но если не она, то кто? Эльфийка-усмирительница? Вздор! Будь у нее подобные улики против Дмитрия, она бы его арестовала, а не стала подбрасывать ей компромат на него. Тогда, кто? Неизвестный адепт-доброжелатель? Верится с трудом. А может он, все-таки, говорит правду?»

От множества вопросов, на которые у нее не было ответов, у Алины начала разламываться голова.


* * *

Селена терпеливо ждала. Психологическая бомба, подброшенная ею в дом Барковых, уже должна была взорваться и разрушить доверие в молодой семье. Он должен уйти из этого проклятого дома и с ее пути! Селена не хотела воевать с ним и не только потому, что опасалась его меча. Вопреки общепринятому мнению слова «долг чести» отнюдь не были для инферов пустым звуком. По крайней мере, для нее – точно. Да, она его подставила, но это меньшее из зол. Лучше ему поссориться с женой и уйти, чем наблюдать гибель любимой женщины.

А насчет этой записи он может не беспокоиться: в КУ она никогда не попадет, – Селена этого не допустит. После смерти Баркова, его дочери и проклятого дроу она заберет диск и уничтожит его.

– Даю вам время до вечера, спаситель, чтобы уйти. Дольше ждать я, увы, не смогу.


* * *

– Да, – говорил Барков в трубку. – Да… Очень хорошо. Спасибо.

Завершив разговор, он повернулся к Алине:

– Завтра можно будет забрать из КУ тела Анны с ребенком для похорон.

– У нее нет родственников? – осведомилась Алина.

– Родители ее умерли. Есть еще брат, но его никак не могут разыскать. Он куда-то уехал сразу же после Катаклизма.

– Значит, кроменас, о ней некому позаботиться?

– Да, именно так! – с некоторым раздражением произнес Барков. – Она много лет отдала нашей компании, и это – наш долг.

– Только пафоса со мной не надо, папа, – скривилась Алина. – Я-то знаю, в чем дело. Это твой сын, ведь так?

– Даже если так, что из того? Ты ревнуешь?

– Уже нет.

– Ты что, радуешься их смерти?! – вскипел Барков.

– Я этого не сказала, папа, – устало ответила Алина. – Я просто сказала, что знаю причину, по которой ты так за них переживаешь, и все! Не надо выворачивать мои слова наизнанку и искать в них тот смысл, которого там нет!

– В тебе что-то многовато яда сегодня, Алина. С мужем поссорилась?

– Я не хочу об этом говорить.

– Значит, поссорилась. Он что, изменяет тебе?

– Я же сказала, что не хочу об этом говорить!

– С тобой сегодня решительно невозможно общаться!

– Так общайся со своим ручным адептом, этим дроу. Где он, кстати?

– Как всегда, во флигеле, – пожав плечами, сообщил Барков. – Сканирует окрестности.


* * *

Дейт Лостран действительно находился на «смотровой площадке». Так он называл шестиугольную комнату на верхнем этаже отведенного ему в безраздельное пользование флигеля особняка Баркова. Там были окна во все стороны света.

Полноценного защитного экрана он решил не ставить Во-первых, сил для установки поля, способного задержать инфера, у него не хватало, а полагаться на помощь Торстена Дейт опасался: однажды инферийка уже подчинила его, и теперь разум немца был слишком уязвим. Лострану не хотелось в самый решительный момент получить в тылу второй фронт. Другой причиной было то, что адепт, поддерживающий полноценный защитный экран, ни на что другое уже не способен, – на это уходит львиная доля его сил и внимания. Поэтому он поставил лишь малое сторожевое поле, предназначенное для защиты от простых смертных, не обладающих магическими способностями. От магического проникновения оно защитить не могло, но исправно фиксировало все такие случаи, работая как сигнализация. По причине крайней простоты магического механизма, лежащего в основе работы этого поля, заблокировать передачу сигнала не представлялось возможным. Вдобавок ко всем вышеперечисленным достоинствам это поле требовало совсем немного энергии.

И вот теперь Дейт Лостран сидел на «смотровой площадке», сжимая в руке «глаз геноцида», и в дополнение к сторожевому полю каждые пять минут обшаривал окрестности магическим взглядом. Но как он ни готовился к моменту, когда получит сигнал о магическом проникновении, как ни пытался психологически настроиться на немедленные и хладнокровные действия в этом случае, когда сигнал все-таки поступил, адепт вздрогнул и на пару мгновений замер, парализованный страхом.

Спохватившись, он метнулся к окну и только начал было сканировать территорию сада, как вдруг увидел ЕЕ, причем обычным, а не магическим зрением. Селена шла по саду даже не скрываясь и держала в руках дезинтегрирующий арбалет. Мимолетно удивившись и обрадовавшись самонадеянности убийцы, не придумавшей ничего лучше банального лобового штурма, Лостран поднял «глаз геноцида», и ослепительный луч прожег дыру в груди инферийки. Инферийки? Луч «глаза» не только убивал, но и уничтожал магию инферов. Так и в этот раз он рассеял наведенную иллюзию, и вместо Селены на землю упал мертвый Дэвид Ньюмен. Когда осознание своей ошибки молнией сверкнуло в мозгу адепта, он ощутил магический всплеск у себя за спиной.

Там материализовалась Селена с мечом в руке. Лостран начал разворачиваться, одновременно выбрасывая вперед правую руку с зажатым в ней «глазом геноцида», но он двигался слишком медленно. Да и мало кто во всем Множестве Миров может сравниться в скорости с инфером-убийцей. Селена совершила молниеносное движение острым как бритва клинком и отрубила адепту руку с артефактом по самое плечо. Лостран взвыл от дикой боли, а инферийка с разворота ударила его ногой по лицу. Дроу взмыл в воздух, пролетел пару метров, испуская фонтаны крови из культи, и рухнул на дубовый стол, а оттуда скатился на пол. Убийца шагнула к нему и вонзила клинок в живот адепта, пригвоздив его к полу.

– Полежи немного здесь, ладно? Только никуда не уходи! – Селена явно наслаждалась его мучениями. – Я займусь тобой чуть позже.

Она вернулась к лежащей на полу отрубленной руке Лострана, пальцы которой все еще сжимали эдемитский артефакт. Несколько секунд убийца рассматривала сферу, от губительного сияния которой теперь, когда ее некому было призвать к действию, осталось лишь слабое мерцание. Вокруг ноги инферийки, обутой в изящный крокодиловый сапожок, возник багровый ореол, яркость которого стремительно нарастала. Когда Селена сочла, что энергии скопилось достаточно, она с силой опустила каблук на сферу, заодно превращая в месиво из переломанных костей и плоти кисть руки, держащей ее. «Глаз геноцида» сломался с хрустальным звоном и рассыпался в мелкую пыль.

– Вот так, – удовлетворенно произнесла убийца, вновь поворачиваясь к корчащемуся в агонии Лострану. – У вас не возникло ощущение дежа вю, господин адепт? – Она медленно приближалась, и на губах ее играла улыбка. – Ведь все это уже было с вами, только немного иначе, не так ли? Ну и как ощущения с другой точки зрения?

Лостран не отвечал. Он просто не мог: его голосовые связки свело от дикой боли, но глаза, полные ужаса и муки, неотрывно следили за убийцей. Селена знала, что дроу все слышит и понимает. От таких ран человек был бы уже мертв, но темные эльфы очень живучи. К тому же этот дроу был адептом и мог блокировать некоторые центры боли и останавливать кровь. Правда, в таком состоянии это у него получалось плохо. Инферийка рассчитала удары так, чтобы жертва во время всего процесса удовлетворения ее мести оставалась живой и в сознании.

– Не пытайся предупредить босса телепатически, – продолжала она. – Дохлый номер. «Колпак тишины», слышал о таком? Вот-вот, они все обречены и лишь ненадолго переживут тебя. Ну, ладно, хватит разговоров, у меня еще много дел. Молись своим богам, дроу.

Ее рука трансформировалась. Пальцы удлинились, на их концах выросли гигантские когти. Одним резким движением инферийка вырвала у Лострана сердце и швырнула его на пол. После такого не выживают даже дроу. Поглотив его душу, Селена усмехнулась и прошептала:

– Три.


* * *

Когда заговорил Каладборг, Дмитрий пребывал в одиночестве в одной из комнат наверху. С того драматического разговора днем Алина избегала его. Тягостное чувство неопределенности вкупе с ожиданием неизбежного визита Селены выматывало чрезвычайно. Он пытался отвлечься чтением, благо, библиотека у Барковых была богатая, и слова артефакта не застали его врасплох.

«Она здесь».

– Селена?

«Да. И уже убивает кого-то во флигеле».

– Лостран, – понял Дмитрий, – Я успею ему помочь?

«Поздно, но ты еще успеешь спасти тех, кто находится в гостиной, если поспешишь».

Дмитрий бросился к лестнице и опрометью спустился вниз, прыгая через две ступеньки. Когда он, как ветер ворвался в гостиную, Барков и Алина были там. Они явно еще ничего не знали и посмотрели на запыхавшегося Дмитрия с удивлением.

– Что-то случилось? – встревожилась Алина.

– Случилось, – мрачно подтвердил Дмитрий. – В дом пришла смерть.

– Ты уверен? – спросил Барков. – Дейт бы меня предупредил.

– Вероятно она не дала ему такой возможности. Я чувствую ее. Она близко.

– Где?

– Во флигеле.

– Дейт! – вскинулся Барков. – Он там! Ему надо помочь!

– Ему уже не помочь, – покачал головой Дмитрий. – Я не могу соревноваться в мобильности с инфером-убийцей. Если я останусь здесь, то, по крайней мере, помогу вам избежать участи Лострана.

– Господи, Дейт! – лицо Баркова окаменело. – Он один мог остановить ее. Теперь нам конец!

– Это еще не факт.

– Ты так говоришь, словно можешь что-то сделать для нашего спасения…

– С его помощью – могу, – подтвердил Дмитрий, извлекая Каладборг, сразу вспыхнувший ярко-синим светом.

У Баркова в буквальном смысле отвисла челюсть.


* * *

Селена двигалась не спеша походкой победительницы, хотя и понимала, что сделано еще далеко не все. Конечно, Барков с дочерью никуда от нее не денутся, но оставался фактор Дмитрия, который, в зависимости от множества различных обстоятельств, мог сработать как за, так и против нее.

Инферийка двигалась целеустремленно, даже не прибегая к телепортации. Убийца знала, где они, чувствовала их страх. Два охранника попытались преградить ей путь, но умерли прежде, чем успели понять, что происходит.

Перед дверью гостиной Селена ненадолго замерла. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет. Она улыбнулась, распахнула дверь и вошла. Жертвы были там. Отец и дочь, насмерть перепуганные, жались в дальнем углу, но между ними и Селеной стоял ОН, а в его руках льдисто сиял этот меч. В холодных глазах Дмитрия не было ни тени неуверенности. Он ждал встречи с ней так же, как она ждала встречи с ним. Судьба… Инферийка не любила это слово, так как считала, что сама распоряжается своей жизнью, но на сей раз оказалось, что она бессильна что-либо изменить.

– Привет, ребята! – весело поздоровалась Селена. – Не могу сказать вам «здравствуйте», так как пришла забрать ваши жизни.

– У вас есть счет ко мне, – хрипло проговорил Барков. – Но моя дочь здесь ни причем. Отпустите ее!

– Не могу. Вы увидите ее смерть прежде, чем умрете сами, чтобы понять цену своего предательства.

– Боюсь, что начать вам придется с меня, – медленно произнес Дмитрий.

Селена помрачнела:

– Я надеялась, что вы поймете мои намеки, спаситель, и покинете этот дом. Я не хочу убивать вас.

– Мне очень жаль, но я не могу позволить вам убить эту семью, так как она и моя тоже. Лучше откажитесь от вендетты, – вы уже забрали достаточно жизней. Я тоже не хочу убивать вас.

– Пат, спаситель, – улыбнулась Селена. – Видите ли, это не просто вендетта. Это уже дело чести. Чести представителя Нижнего мира. Я не могу остановиться.

– Спаситель?! – наконец, не выдержала Алина. – Что она имеет в виду? Вы знакомы?

– Ты еще приревнуй его на смертном одре, девочка, – ухмыльнулась Селена. – Все, что тебя должно сейчас интересовать, – это твоя собственная жизнь и жизнь твоего отца.

Отчаянное положение придало Алине мужества:

– Вы же хотите их забрать. Имею я право задать один вопрос перед смертью?

– А ты смелая! В других обстоятельствах, я бы позволила тебе жить, но вина твоего отца слишком тяжела, и одной только его крови не хватит, чтобы ее смыть. Что же до твоего мужа, то да, мы знакомы. Однажды он спас мне жизнь.

– Что?! – Барков побелел, как смерть. – Ты… как ты мог?!

– Думаю, сейчас не время это обсуждать, – отрезал Дмитрий ледяным тоном.

– Мне кажется, спаситель, вас здесь не понимают, – сказала Селена, и в глазах ее замерцали багровые огоньки. – Вы – чужой здесь. Оставьте их!

– Нет. Я люблю эту девушку и не могу позволить ее убить, равно как и ее отца. Раз уж вы вспомнили о том, что я спас вас и произнесли слово «честь», значит вы можете признать, что должны мне.

Селена молча кивнула, пристально глядя на него.

– Тогда я прошу вас, в счет вашего долга, оставить жизнь этим двум людям.

Инферийка заколебалась:

– Вы уверены, спаситель? Моим долгом можно распорядиться гораздо более грамотно. Эти люди не стоят того. Они не доверяют вам, подозревают эдемит знает в чем. Ведь даже ваша жена считает, что это вы убили ее подругу.

– С вашей подачи.

Селена рассмеялась:

– Ну, я же должна была попытаться! Я не хотела воевать с вами. А это был не такой уж плохой способ бескровно убрать вас с моего пути. Однако, признайте: ваш брак не прошел проверку на прочность даже в вопросе доверия. А про любовь я вообще молчу!

Слова инферийки потрясли Алину. Она взглянула на Дмитрия, и на глазах ее выступили слезы:

– Дима, прости меня, если сможешь!

– Как трогательно! – саркастически заметила Селена. – А главное – вовремя. Не стуит верить людям, стоящим на краю могилы. Чтобы спасти свою жизнь, они скажут что угодно. А сейчас вы – ее единственный шанс на спасение.

– Не надо, Селена. Я верю ей. И своего решения не изменю. Если ваш долг что-то значит для вас, верните его, сохранив жизнь этим людям!

– Мне жаль вас, спаситель, – тихо и печально промолвила инферийка. – Вы плохо разбираетесь в людях, и от этого у вас еще будет много проблем. Если вы ставите вопрос именно так, я откажусь от вендетты, но вы еще пожалеете, что спасли их. Поверьте мне!

– Значит, отказываетесь? – недоверчиво произнес Дмитрий. – Произнесите клятву!

– До чего все стали подкованные в вопросах общения с другими мирами! – поморщилась Селена. – Хорошо, будь по-вашему. Клянусь Пламенем Нижнего мира, что до тех пор, пока вы будете членом этой семьи, я никогда не буду покушаться на жизнь ни одного из присутствующих в этой комнате.

– Хорошо.

– Ты ей веришь?! – удивился Барков.

– Не искушайте меня своими оскорблениями, а то у меня палец на курке может невзначай дернуться! – резко произнесла Селена, и пламя в ее глазах вспыхнуло ярче. – Впрочем, мое вмешательство в вашу жизнь не потребуется, – добавила она после короткой паузы.

– Что вы имеете в виду?

– Я кое-что смыслю в аурах, Барков. Над вами – тень смерти. Скоро она опустится на вас без всякого моего участия.

Барков вновь побледнел, но промолчал.

– Что же, Дмитрий, думаю, мне здесь больше делать нечего.

– Да. Долг уплачен.

– Долг будет уплачен, когда я так решу, – загадочно сказала Селена. – Пока, спаситель! – И она дематериализовалась.


* * *

После исчезновения Селены несколько минут все потрясенно молчали. Эмоций не осталось, – все они ушли на только что закончившееся противостояние. Наконец, затянувшуюся паузу прервала Алина:

– Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь, Дима!

– Предварительно подвергнув ее опасности, – резко заметил Барков.

– О чем это вы? – холодно осведомился Дмитрий. Молодой человек поймал себя на мысли, что не будь Андрей Сергеевич отцом Алины, он бы с радостью позволил Селене прикончить его.

– Мне было бы очень интересно знать, при каких обстоятельствах, а главное – зачем ты спас жизнь этой инферийке?

– Когда я видел ее последний раз, она была очень тяжело ранена, а тварь, место которой только в ночных кошмарах, собиралась ею пообедать. Я прикончил монстра. Но о том, какое отношение эта инферийка имеет к вам, я узнал несколько позже.

– Какого черта тебе вообще потребовалось спасать инфера?! Она – носитель зла! Знаешь, сколько смертей на ее совести? И во всех убийствах, которые она совершила после спасения, есть и твоя вина!

– Я, конечно, понимаю, Андрей Сергеевич, что вам очень хочется найти виновника всех ваших несчастий, – начал Дмитрий, медленно закипая. – Но не обратить ли вам поиски в сторону вашей собственной персоны? Вспомните: не я виноват в том, что вы решили прибегнуть к помощи инфера-убийцы в решении ваших проблем, и не я виноват в том, что затем вы решили обмануть ее и прикончить!

– Она заслуживала смерти! – закричал Барков. – Те, кого она убила по моему заказу, были законченными негодяями, но она-то убийца! С ней иначе нельзя!

– Слишком часто мы присваиваем себе право решать, кто заслуживает смерти, а кто нет, – горько усмехнулся Дмитрий. – Но когда это возвращается к нам бумерангом, и кто-то присваивает себе это право в отношении нас, мы испытываем праведный гнев. Есть старый анекдот, переделанный на новый лад:

«Идут два чистильщика по Москве и видят моррэйца. Один другому и говорит:

– Слушай, давай ему морду набьем!

– А если он нам?

– А нам-то за что?»

Так есть за что, Андрей Сергеевич?

– Не разводи демагогию! – презрительно бросил Барков. – Посмотри на себя! Скольких ты убил этой штукой? – Он кивнул на Каладборг. – Истребитель преступников, о котором пишут в газетах. Не про тебя ли это?

– А я с себя вины не снимаю! Но и чужие «заслуги» мне тоже ни к чему!

– Все! Хватит! Брэк! – не выдержала Алина. – Что с вами?! Мы – одна семья, а вы готовы глотки друг другу перегрызть! Дима, отец слишком многих потерял по вине инферийки. Ты должен понять его гнев. Папа, если бы не Дима, нас обоих уже не было бы в живых! Если бы люди всегда знали последствия своих поступков, они не совершали бы ошибок. Но так не бывает! Ни мир, ни люди не идеальны. Надо смириться с этим и научиться прощать! Да, мы многих потеряли, но мы живы, и жизнь продолжается. А если мы будем вечно казнить друг друга за прошлые ошибки, она превратится в ад! Что же будем делать? Начнем воевать друг с другом и завершим то, что начала инферийка? Если так, то вперед! Но это уже без меня! Я просто уйду.

– Я не хочу воевать, – устало сказал Дмитрий и приложил Каладборг к бедру. Клинок исчез. – Но мир – это взаимные уступки.

– Папа? – требовательно спросила Алина.

– В принципе, я готов пойти на компромисс ради тебя, дочка. Но сначала я хотел бы услышать от твоего мужа честный ответ на один вопрос.

Дмитрий выжидательно посмотрел на него.

– Почему ты не убил ее сейчас? Она явно боялась твоего меча, иначе вряд ли стала бы вести с нами великосветские беседы.

– Во-первых, вовсе не факт, что мне бы это удалось, Андрей Сергеевич. Не мне вам говорить, что инфер-убийца – страшный противник.

– Пожалуй, согласен. А что во-вторых?

– А во-вторых, передо мной замаячила весьма реальная перспектива стать подобным ей. Вряд ли найдется в этом мире что-либо, пугающее меня сильнее. Вы удовлетворены?

– Вполне.

Алина напряженно улыбнулась:

– Значит, можно констатировать, что инцидент исчерпан?

– Думаю, да, – сказал Дмитрий.

– Папа?

– Согласен, – неохотно проговорил Барков.

– Тогда предлагаю начать жизнь с чистого листа.

– Принимается. И начать ее следует с того, чтобы позаботиться о мертвых, которых, если верить моему мечу, в доме трое. И надо решить, будем ли мы заявлять в КУ, а если будем, то что им говорить.

Глава 12 Корона Мертвых

Подмосковье. Сектор Нордхейм

Противник атаковал. Первый удар был пробным, проверочным, и Дмитрий парировал его легко. Несмотря на цедую неделю занятий с Каладборгом, молодой человек никак не мог до конца привыкнуть к отсутствию резких рывков руки и тела, посредством которых Каладборг заставлял его совершать нужные движения с нужной скоростью. Второй и третий выпады были уже быстрее, но Дмитрий парировал и их, хотя с трудом. Ободренный успехом, он попытался атаковать сам, но противник плавно ушел в сторону, вскользь парировав его удар и придав ему тем самым дополнительное ускорение. Дмитрий глубоко провалился в выпаде, открыв противнику спину. Молодой человек отчаянно попытался развернуться и отразить удар, но не успел твердо поставить блок. Меч Дмитрия был легко отбит, а в следующий миг острие клинка противника замерло у его горла.

Чертыхнувшись, Дмитрий опустил меч. Иллюзорный противник растворился в воздухе, а в голове зазвучал голос Каладборга:

«Ты меня плохо слушаешь, Дмитрий. Твои движения слишком резкие и механические. Так ты ничего не добьешься!»

– С твоей помощью получалось неплохо, – проворчал молодой человек.

«Во-первых, я уже говорил, что не всегда смогу помогать тебе. А во-вторых, с такой техникой ты сможешь успешно сражаться, лишь благодаря сверхбыстрой реакции, которой, пока, увы, не обладаешь. Двигаться надо плавно, хотя и быстро, как бы перетекая из одного положения в другое».

– Когда ты управлял моими движениями, они были весьма резкими и механическими.

«Ну, правильно! А как еще я мог заставить твое неподатливое тело двигаться с нужной скоростью? Но в серьезном бою этого будет недостаточно. Ты должен научиться слышать музыку боя».

– Что?

«У боя на мечах есть свой ритм, своя музыка. Ты только тогда станешь действительно сильным бойцом, когда научишься слышать ее и двигаться в такт. Видишь ли, искусство фехтования во многом сродни искусству танца. Я постараюсь научить тебя танцевать в бою. Конечно, супермастера за короткий срок я из тебя не сделаю, но при некотором ускорении твоих движений моими силами ты станешь чрезвычайно сильным фехтовальщиком. Ну, ты готов продолжать?»

– Да.

Перед Дмитрием вновь возник из морозного воздуха магический боец с длинным мечом, сотворенный магией Каладборга.



* * *

С памятных трагических событий в доме Баркова прошло чуть больше недели. Жизнь постепенно вошла в колею, создавая у всех ощущение некоторой стабильности.

Тогда они погрузили тела Лострана и двоих охранников в машину и, с помощью пространственного коридора, обеспеченного Торстеном Хольтом, доставили их куда-то на отдаленные окраины мегаполиса. Затем, выждав немного, Барков отправился в КУ и сделал заявление об их исчезновении. К счастью, разговаривала с ним не Аллерия, и ему удалось избежать допроса с пристрастием, так как эльфийка вряд ли безоговорочно поверила бы в его историю. Миллиардер рассказал, что Дейт Лостран попросил у него машину и двух охранников, чтобы решить какие-то личные проблемы. Так как адепт давно и верно служил Баркову, то у главы корпорации не было никаких причин для отказа. Но Лострана нет уже больше суток, и он начал беспокоиться.

Тела нашли на следующий день. Делом уже занимались Аллерия и Долохов, но с Баркова были взятки гладки: он ничего не знал о проблемах своего адепта, так как тот не счел нужным о них рассказать. Прицепиться было не к чему, ибо к моменту нахождения тел след от пространственного коридора уже рассеялся. В результате московское КУ получило очередной «глухарь», а родственники погибших охранников – приличную компенсацию от Баркова. У Лострана родственников не оказалось, и его похоронами занялся сам Барков.

В тот же день состоялись похороны Анны и ее сына. На них пришла и Алина, естественно в сопровождении Дмитрия. Барков был чрезвычайно удручен и даже не заметил присутствия Аллерии. Но Дмитрий сразу заметил эльфийку, которая периодически бросала в их сторону подозрительные взгляды. Впрочем, во взглядах, обращенных на Дмитрия, явственно читалось: «А я ведь вас предупреждала, куда вы влезаете!» Но в эти скорбные дни Барков со своей дочерью и зятем выглядели чрезвычайно сплоченными.

Жизнь, как уже было сказано, вошла в привычную колею. Дмитрий регулярно отлучался для тренировок с Каладборгом, местом для которых они выбрали сектор Нордхейм, где артефакт был особенно силен. Да и магию его среди бескрайних льдов засечь было проблематично, так как в Нордхейме до сих пор оставался заметный отпечаток его мощи со времен Гибели пяти миров.

Дважды за прошедшее время Дмитрий охотился, утоляя голод Каладборга. Один раз его жертвами стали несколько наркодельцов, которых он застал во время сделки, а второй – группа чистильщиков, как раз собиравшихся напасть на парочку эльфов.

В общем, все шло своим чередом, только Каладборг стал все чаще нервничать и напоминать, что времени осталось не так уж много. Да Дмитрий и сам чувствовал, что эта иллюзия спокойствия – лишь затишье перед страшной бурей.


* * *

Сан-Хуан. Пуэрто-Рико

Месяц спустя

Мэри Торнхилл вся сгорала от нетерпения. Как долго они с Джеком ждали этой возможности! И вот вожделенный отпуск настал, и они смогут заняться поисками сокровищ на дне Карибского моря. Она и ее друг Джек Форрестер были заядлыми аквалангистами, совершившими уже не один десяток погружений. А тут еще за неделю до отпуска позвонил из Сан-Хуана Хосе Веласкес – друг детства Джека, тоже аквалангист, и сообщил, что во время одного из погружений в пятидесяти милях к юго-востоку от острова Пуэрто-Рико он обнаружил останки неизвестного затонувшего парусника. По его словам, этот корабль еще никто до них не посещал. Верилось с трудом, учитывая оживленность этого района моря и золотую лихорадку аквалангистов-любителей, способных прочесать весь Карибский бассейн в поисках сокровищ затонувших испанских галеонов. Но Джек сказал, что верит Хосе как самому себе. А слово Джека для Мэри значило очень много.

И вот они в Сан-Хуане. Хосе пригласил их пожить в своем бунгало на берегу, и они с радостью согласились: зарплата охранника в казино у Джека и инструктора по йоге у Мэри не давала возможности в течение месяца оплачивать проживание в приличной гостинице в таком туристическом раю, каким являлся Сан-Хуан.

Мэри осталась разбирать вещи. Джек и Хосе отправились договариваться об аренде катера. Вещи уже были давно разложены, а они все не возвращались. Каждая минута ожидания превращалась для Мэри в пытку.

Едва заслышав на улице шум мотора подъезжающего «джипа» Хосе, она сразу же выскочила из бунгало им навстречу.

– Ну что? – спросила Мэри с тревогой, когда мужчины вышли из машины.

Джек расплылся в улыбке Чеширского Кота:

– Все на мази, детка! Завтра отходим!

Завизжав от радости, Мэри бросилась ему на шею.



* * *

Междумирье

Безликий Серый пребывал в беспокойстве. Анкорнус частично реабилитировал себя, убрав Калюжного. Вроде бы все нити, способные привести эдемитов к его персоне, оборваны, но, зная настырность обитателей Верхнего мира, он не сомневался, что определение того, кто именно из Безликих приложил руку к событиям на площади Примирения – лишь вопрос времени.

И судьба его напрямую зависела от того, произойдет ли это раньше или позже, чем он найдет Корону. Все силы, подконтрольные Серому, были брошены на ее поиски, но пока безрезультатно. Неожиданный телепатический зов, пришедший от Танта, оторвал Безликого от невеселых размышлений.

– Чего тебе? – недовольно отозвался он.

– Если можно, я хотел бы доложить лично, мессир. Дело очень важное!

– Давай телепортируйся!

В следующий миг Тант материализовался посреди комнаты.

– Итак, в чем дело? – спросил его Безликий.

– Корона, мессир, – взволнованно произнес лич. – Она проявилась!

– Что?! – с Безликого мигом слетело недовольство и раздражение. – Где?!

– В Пандемониуме, где-то в районе Карибского моря. Там под водой есть район проникновения иного мира. Я пока не выяснил, какого именно. Но сигналы Короны идут оттуда. Это может означать только одно, – она решила вступить в игру и поэтому проявила себя, чтобы ее нашли.

– Наконец-то! Как долго я ждал этого!

– Кстати, есть одна любопытная деталь, – произнес лич. – Вы помните список покойного Калюжного?

– Список Избранных? – презрительно бросил Серый. – Конечно, помню.

– Так вот, один из фигурантов этого списка, как раз сейчас находится примерно в том районе.

– Кто?

– Мэри Торнхилл, инструктор по йоге.

– Надо же! – удивился Серый. – Похоже, Калюжный не так уж ошибался. Этих людей кто-то «ведет». Кто-то серьезный. Один из них уже заполучил Каладборг, другая находится рядом с Короной. Похоже, кто-то играет против меня…

– Так мне заняться Короной? – спросил Тант.

– Нет. Короной займусь я сам.

– Вы уверены, мессир? Ваше появление в Пандемониуме не останется незамеченным!

– Неважно! Сейчас не до осторожности: слишком многое поставлено на карту! Мы не можем позволить себе проиграть еще раз! К тому же, если Корону почуял ты, ее могут почуять и эдемиты. А против них ты – не боец.



* * *

К юго-востоку от острова Пуэрто-Рико

Оставляя за собой длинный хвост из белой пены, катер «Барракуда» стремительно рассекал изумрудные воды Карибского моря. Мэри стояла на палубе и наслаждалась ветром, бьющим в лицо. Как ей всего этого не хватало в душной чикагской квартире!

Джек приблизился к ней и громко, стараясь перекричать шум мотора, спросил:

– Кейф, правда?

Она молча кивнула со счастливым видом.

– Вот-вот прибудем на место. Хосе говорит, что осталось несколько миль.

– Он не объяснил, что имел в виду под словами «неизвестный парусник»? Что это – галеон, фрегат? Испанский, английский, французский?

Джек пожал плечами:

– Я его спрашивал, но он сам теряется в догадках. Корабля такой конструкции он раньше не видел. Да и название написано на неизвестном языке.

– Неизвестном? Ты же говорил, что он – полиглот.

– В том-то и дело. Хосе свободно владеет английским, французским, испанским, португальским и черт знает каким еще. Но он утверждает, что эта надпись не имеет с ними даже приблизительного сходства. Буквы другие.

– Иероглифы? Русские или греческие буквы?

– Ни то, ни другое, ни третье. По его словам это сильно смахивает на… руны.

Мэри округлила глаза от изумления:

– Не может быть! Корабль… визитеров?

– Возможно там, на дне – дверь в другой мир. Я бы этому не удивился.

– С ума сойти! Это же жутко интересно! Надо его подробно рассмотреть!

– Сейчас у тебя будет такая возможность. Кажется, прибыли.

И действительно, катер замедлил ход, а затем и вовсе остановился. Заглушив мотор, Хосе Веласкес подошел к ним.

– Все, мы на месте. Всем троим одновременно лучше не погружаться. Кто-то один должен остаться в катере – для подстраховки. Первым погружаюсь я и кто-то из вас. Кто со мной?

Взглянув в умоляющие глаза подруги, Джек улыбнулся:

– Давай, детка, вперед! А то, боюсь, ты не доживешь до нашего возвращения.

За это он тут же был вознагражден жарким объятием и поцелуем.



* * *

Чувство пьянящего восторга с легким привкусом страха охватывало Мэри каждый раз, когда волны смыкались над ее головой. Возможно, в этом была одна из основных причин того, что она увлеклась подводным плаванием.

Хосе Веласкес уверенно плыл впереди. Когда они завернули за подводную скалу, их взглядам открылось судно, очертаниями напоминавшее галеру, но без каких-либо признаков весел. В борту корабля зияла громадная пробоина. Веласкес рукой указал женщине на корму. Приблизившись, она разглядела странную надпись. Знаки действительно были похожи на руны и, кажется, были золотыми. Впрочем, задерживаться у надписи Мэри не стала: какой смысл, ведь эти знаки ей все равно не понять. Ее с необычайной силой притягивала пробоина, – внутренности судна казались вместилищем множества тайн и сокровищ.

Она поплыла к пролому, проигнорировав предостерегающий жест Веласкеса, но тут судьба сама напомнила ей об осторожности: навстречу женщине из темноты трюма метнулась громадная мурена. Мэри едва успела убраться с ее пути. Хищница в общем-то не собиралась нападать, просто появление людей потревожило ее. Поймав насмешливый взгляд Веласкеса, Мэри картинным жестом предложила ему двигаться первым, что он и не замедлил сделать.

В трюме было темно, и Веласкес включил подводный фонарь. На первый взгляд не было заметно никаких следов перевозимого неизвестным судном груза. Мэри была разочарована. Похоже, Веласкес поторопился с заявлением о том, что они – первые посетители этого корабля. Однако тот, словно прочитав ее мысли, навел луч фонаря на переборку, и Мэри увидела дверь в соседний отсек. Тут же она почувствовала непреодолимое желание проникнуть за нее, как будто чей-то голос в голове звал ее туда тихо, но настойчиво. Мэри приблизилась к двери и попыталась открыть ее, однако та не поддавалась. Странно, но дерево совсем не прогнило. Либо корабль затонул не так уж давно, либо не обошлось без магии.

Хосе Веласкес подплыл к двери, вставил лезвие ножа между дверью и косяком и нажал. Пара минут борьбы с упрямой дверью и выталкивающей силой воды завершились победой человека. Дверь чуть-чуть отошла, открыв неширокую щель. Тут уж Мэри присоединилась к Веласкесу, и вдвоем они сумели расширить щель настолько, чтобы в нее можно было протиснуться. На мгновение женщину охватил страх, и возникло желание немедленно убраться отсюда подальше. Но в тот же миг шепот в голове, который до этого еле ощущался на самой границе сознания, стал явственно слышным. Он сводил с ума, звал, требовал.

Мэри оттолкнула Веласкеса, не заметив его удивленного взгляда, и протиснулась в соседний отсек. Как ни удивительно, но там было светлее, чем в том месте, которое она только что покинула. Мрак слегка рассеивало странное зеленоватое свечение, исходившее из груды каких-то вещей, сваленных в дальнем конце этого отсека. На полу валялись самые различные предметы – оружие, доспехи, монеты, ювелирные изделия, но ни до чего этого Мэри не было дела: как загипнотизированная, она двигалась по направлению к источнику загадочного свечения.

Добравшись до кучи доспехов, она начала лихорадочно разгребать их, пока, наконец, не увидела ЭТО. ЭТО было короной, сделанной из непонятного металла с белыми камнями на зубцах в виде черепов. При других обстоятельствах Мэри лишь фыркнула бы презрительно, увидев подобную безвкусицу, но сейчас она не могла оторвать от короны взгляда. Этот предмет помимо сияния еще, казалось, излучал какую-то странную, недобрую силу. Корона явно была магической.

На Мэри упала тень, – это приблизился Веласкес. В его взгляде явно читался страх и еще что-то, чему трудно было подобрать определение. Мэри убрала корону за спину, как бы защищая ее от Веласкеса. Тот сделал жест, означающий «брось ее, и уходим», но девушка отрицательно покачала головой: теперь с этой Короной ее могла разлучить только смерть. Даже думала о ней девушка теперь именно так – с заглавной буквы. Лицо Веласкеса выразило целую гамму эмоций – от раздражения и нетерпения до страха и какой-то обреченности: очевидно, он понял, что Мэри не переубедить, тем более, имея в своем распоряжении лишь язык жестов. Махнув рукой, он отвернулся и поплыл прочь, даже не взглянув на разбросанные на полу сокровища. Казалось, единственным его желанием было как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Как только Хосе покинул отсек, на Мэри тоже внезапно накатило тяжелое предчувствие надвигающейся беды. Такие артефакты даром в руки не даются. Она тоже поторопилась оставить трюм затонувшего корабля, в котором вдруг почувствовала себя очень неуютно. Как бы ни торопился Веласкес, но о порядочности он не забыл: ждал Мэри в следующем отсеке, освещая дорогу фонарем. Дальше они плыли рядом. Мэри намертво сжимала в руке Корону.

Едва они выплыли из тени корабля, как Веласкес замер: к ним быстро приближались две стремительные и смертоносные тени – серо-голубые акулы-мако. Можно было бы залюбоваться этими красивыми хищницами, если бы не исходившая от них реальная угроза для аквалангистов. Акулы были весьма велики – длиной около четырех метров и настроены явно агрессивно. Монстры разделились и стали заходить на людей с двух сторон. Мэри не поверила своим глазам: акулы, в отличие от сухопутных хищников, таких как львы и волки, по природе своей не способны к коллективной охоте, – для этого у них слишком маленький мозг. Но факт оставался фактом – эти две действовали сообща.

Удушливой волной подкатила паника. Мэри хотела стремительно рвануться вверх, но Веласкес удержал ее. Он был прав – единственным спасением сейчас было держаться спиной друг к другу и медленно, не подавая признаков страха, подниматься к поверхности. Аквалангисты понимали, что в схватке с хищницами шансов у них нет. Их единственным оружием был нож Веласкеса, который против таких больших акул не страшнее зубочистки. Был шанс, что акулы станут долго готовиться к атаке, и Джек успеет забрать их на катер. Но надежда оказалась тщетной, – акулы не намерены были позволить им уйти живыми. В голове Мэри мелькнула безумная мысль, что это связано с Короной: просто они ее охраняют.

Додумать эту мысль до конца она не успела, так как акулы ринулись в атаку. Веласкес широко взмахнул ножом, пытаясь отпугнуть акулу, но та стремительным виражом ушла вниз, молниеносно развернулась и атаковала ноги аквалангиста. Даже для акул-мако, славящихся своей быстротой, такая скорость была чем-то фантастическим. Поэтому Веласкес слишком поздно среагировал и не успел избежать новой атаки. Кошмарные челюсти сомкнулись на лодыжках человека, перемалывая кости и мышцы. В воде расцвел жуткий багровый цветок – кровь Веласкеса.

Все это Мэри успела лишь краем глаза заметить и ужаснуться, так как на нее саму неслась смерть с разинутой пастью, полной острейших зубов. Гибель казалась неотвратимой, так как защищаться ей было нечем. Инстинктивно девушка выставила перед собой Корону как щит. Невероятно, но это помогло. Корона внезапно яростно вспыхнула. Ее зеленоватые лучи оказались не простым светом. Они ударили в акулу и отбросили ее прочь. Вокруг рыбы стало растекаться кровавое пятно, но хищница была еще жива. Она медленно отплывала в сторону, явно неспособная к новой атаке. А вот другая, закончив терзать тело Веласкеса, стала описывать круги вокруг Мэри. Сияние Короны не давало акуле приблизиться, а в ее черных глазах вместо тупого и всеобъемлющего голода светились почти человеческие ярость и страх.

Мэри медленно возвращалась к поверхности, стараясь держать в поле зрения обеих хищниц. Наконец, та, что убила Веласкеса, прекратила попытки добраться до Мэри и медленно подплыла к своей раненой товарке. Однако, против ожидания девушки, все еще вопреки всему рассматривавшей этих тварей как обычных акул, она не бросилась пожирать ослабевшую особь, а медленно сопровождала ее, пока они обе не скрылись в глубине. Только тогда, полумертвая от страха, Мэри решилась вынырнуть на поверхность и издать пронзительный крик:

– Джек, забери меня! Скорее!

Заревел мотор катера, а пока он приближался, Мэри с тревогой всматривалась в зловещие глубины, ожидая, что оттуда в любой момент стремительно возникнет беспощадная морская убийца. Страх покинул девушку только тогда, когда сильные руки Джека Форрестера подняли ее на борт катера. Впрочем, какое там «покинул»! Он просто перешел в другую форму. Ее била крупная дрожь, из глаз непрерывно лились слезы, а пальцы судорожно сжимали Корону, погубившую Хосе Веласкеса, но спасшую ее. Интересно, для чего?..


* * *

Нью-йоркский мегаполис

Эдемит Изолар ЧУВСТВОВАЛ и никак не мог поверить своему сверхчувству. Этот кошмар просто не мог повториться! Но слишком хорошо запомнился ему этот смертоносный ритм магических пульсаций, как будто билось сердце гигантского дьявола. Он его уже ЧУВСТВОВАЛ в те черные дни, когда Фар-Сорн, а вместе с ним еще несколько миров прекращали свое существование. Нет, ошибки быть не могло – Корона Мертвых вернулась в мир живых, чтобы нести смерть.

Она была где-то неподалеку, в бассейне Карибского моря. Первым побуждением Изолара было перехватить ее лично, чтобы не допустить в Пандемониуме повторения фар-сорнского сценария. Но ему было весьма хорошо известно, на что способна Корона в руках умелого мага. Поэтому не решившись действовать сам, он связался со своим непосредственным начальником – куратором североамериканского региона Альтенардом.

Высший Альтенард встретил его в превосходном расположении духа. Изолар сильно подозревал, что причиной этому были неудачи Пириэла – его противника в Совете.

– Что произошло, Изолар? – спросил Альтенард. – Ты говорил, что дело срочное.

– Именно так, Высший. Вы ведь помните, что в период Гибели пяти миров я был наблюдателем на Фар-Сорне?

– Разумеется, – усмехнулся Высший. – Ты ведь даже книгу об этом написал, если я не ошибаюсь.

– Да. Осмелюсь вам также напомнить, что причиной Гибели пяти миров стало столкновение двух архимагов и созданных ими артефактов необычайной мощи – Каладборга и Короны Мертвых.

– Да, да я знаю, – нетерпеливо сказал Альтенард. Длинное вступление подчиненного уже начинало его утомлять.

– Так вот, один из этих артефактов, а именно, Корона Мертвых объявилась в Пандемониуме.

– Что?! – Высший был потрясен. – Не может быть!

– Я тоже сначала так думал, но ошибки быть не может. Мне очень хорошо знаком этот магический пульс.

– Почему же тогда я не…

– Просто вы были в Верхнем мире, Высший. А я был здесь, неподалеку от источника.

– И где же этот… источник? – слегка охрипшим от волнения голосом спросил Альтенард.

– На Антильских островах. Остров Пуэрто-Рико или где-то неподалеку. Вы можете и сами ПОЧУВСТВОВАТЬ, если прислушаетесь. Она не очень-то скрывается.

Альтенард включил свое сверхчувство, направив его на юг, и действительно уловил магические колебания, которые мог вызвать только по-настоящему могущественный артефакт.

– О, Создатель, – пробормотал он. – Кто бы мог подумать?

– Этот артефакт нужно перехватить, Высший. Он может натворить немало бед.

– Да, конечно. И я займусь этим немедленно!

– Я готов сопровождать вас!

– Гм, сопровождать меня? – задумчиво переспросил Высший.

Его мысли понеслись, как курьерский поезд:

«Как же, сопровождать меня! Это такой шанс, которого можно ждать всю жизнь и не дождаться. Артефакт подобной мощи, добытый мной и в моих руках! Да весь Совет будет передо мной на задних лапках ходить! Особенно жалкий неудачник Пириэл! А он „сопровождать“! Делиться с ним славой, успехом, властью, могуществом?! Да какого инфера?! Этот Изолар еще молод. Миссия наблюдателя в Фар-Сорне была его первым серьезным заданием. Он еще может подождать. А вот он, Альтенард, ждать уже устал. Хватит!»

– Не вижу в этом необходимости, – наконец, сказал он.

– Но, Высший, – горячо запротестовал Изолар, – мы не знаем, в чьих руках сейчас находится Корона! Если ею завладел умелый маг, вам может потребоваться помощь!

– Ты сомневаешься в моих способностях? – недобро прищурился Альтенард.

– Никоим образом, Высший.

– Значит, разговор закончен. Ты хорошо поработал, Изолар, и будешь поощрен соответствующим образом. Но этим делом займусь я сам. Вопросы есть?

– Нет, Высший.

– Тогда ты свободен.

Изолар печально опустил голову. Бороться с упрямством Альтенарда было бесполезно. Он знал, что Высший совершает ошибку, но поделать ничего не мог… Здесь не мог. Видимо придется действовать по-другому. С этими мыслями Изолар дематериализовался.



* * *

Подмосковье. Сектор Нордхейм

Четыре клинка на первом плане и один чуть сзади. Да, недурно. Попробуем… Выпад, уклон, парада. Музыка боя… Ты ведь слышишь ее, Дмитрий? Да! Тогда танцуй! Парада, уклон… Быстры, собаки! Атаковать некогда. Ход конем? А почему бы и нет? В следующий миг фигура Дмитрия словно размазалась в пространстве– настолько стремительным было его движение. Он проскользнул под сверкающими лезвиями двух мечей, скользом отклонил атаку третьего, небрежно отбил в сторону поднятый для защиты клинок того, что держался позади и коротким жалящим выпадом пронзил его сердце. Иллюзорный боец развоплотился. Молниеносный разворот, выпад четвертого парирован. Танец продолжается. Больше они на этот трюк не попадутся. Попробуем по-другому. Так, плавнее движения! Как змея. Двигаемся экономично, красиво, усыпляем бдительность. Ищем просвет в сплошной сверкающей стене из стали. Вот он! Выпад и сразу уход. Еще один исчез. Стало посвободнее. Ух ты! Не расслабляться! Эти ребята тоже не лыком шиты. Один из них чуть не пробил защиту. Ладно, хватит играть! Уход в сторону. Двое временно не у дел. Атака на третьего, молниеносная смена направления выпада… Готово! Осталось двое. Это уже не вопрос. Несколько раз со звоном скрещиваются клинки, и еще два рассеивающихся облачка тумана свидетельствуют о том, что с иллюзорными бойцами покончено.

«Неплохо, Дмитрий, очень неплохо! – прошелестел Каладборг. – Честно говоря, я не ожидал таких быстрых результатов. В тебе есть задатки. Я не знаю, откуда, но они есть».

– Рад слышать, что ты хоть чего-то не знаешь. Что же до моих успехов, то у меня был прекрасный учитель, – вернул ему комплимент Дмитрий. – Может, еще раз? Я не устал.

В ответ молчание.

– Ау! Заснул что ли?

«ОНА ПРОБУДИЛАСЬ!» – от громогласного вопля артефакта голова молодого человека взорвалась болью.

– Эй, полегче! – поморщившись, попросил он. – О чем ты?

«ОНА пробудилась, – уже на октаву пониже повторил Каладборг. – Я говорил тебе о ней. Мой враг – Корона Мертвых появилась в этом мире. Значит времени еще меньше, чем я думал. Вот-вот начнется война».

– Что же нам делать?

«Пока – ничего. Первый ход за ней. Я пока еще не накопил достаточно сил и не дошел до кондиции. Хорошо, что хоть тебя успел подготовить».

– Сколько же тебе надо сил? Я уже охочусь три раза в неделю! Не далее, как вчера я скормил тебе душу сошедшего с ума адепта в Ростоке! А те пять оборотней в Петрозаводске? Они ведь дали много энергии?

«Еще своих первых орков вспомни, – проворчал Каладборг. – Тебе просто не представить, какими объемами энергии я ворочаю на пике могущества! Вот если бы ты позволил мне выпить ту инферийку, тогда да…»

– Ты мне вечно будешь это вспоминать?

«Пока не отдашь долг. Душа представителя высшей расы дорогого стуит. Ладно, полетели домой, мне надо подумать».



* * *

Московский мегаполис

Пириэл размышлял. Ему тоже было о чем подумать. С момента отлучения Аллерии от расследования прошло больше месяца, а результаты близки к нулевым. Разумеется, эдемит никоим образом не связывал эти два факта: в дальнейших делах помощь эльфийки была ему действительно не нужна, да и незачем ей знать лишнее. Беда была в том, что Пириэл и сейчас знал немногим больше, чем тогда.

Причастны Безликие? Прекрасно! То есть, ничего прекрасного в этом, конечно, нет, но знать об этом – уже существенно. Но кто из Безликих? Вряд ли они действовали сообща, – в их ордене никогда не было единства. Тогда кто из них? Фактов катастрофически не хватало. Все пути вели в никуда. В КУ предатель, это известно. Даже известно, кто – Артем Калюжный, начальник аналитического отдела. Но толку в этом знании немного, так как этот тип бесследно исчез. Мировой маги-розыск не дал результатов. В этом мире, где власть эдемитов так велика, вряд ли кто смог бы так спрятать человека, чтобы его невозможно было найти. Значит, предатель более не числится среди живых. Конечно, так ему и надо, но как источник информации, он потерян безвозвратно. Правда, для Безликих он тоже потерян, но это – слабое утешение. Далее, лич, напавший на Аллерию. Эдемит теперь узнал бы его в любом обличье, но он тоже исчез. Скорее всего, залег на дно где-нибудь в Серых Пределах.

Зачем Безликим мог понадобиться чудовищный теракт на площади Примирения, тоже непонятно. Подорвать доверие к эдемитам? Для чего? Захватить Пандемониум? А зачем он им? Их – единицы. Как они будут править таким огромным миром? Да и пропаганда способна преодолеть последствия любых подобных провокаций. Вспомнить хотя бы Нашествие джунглей… А усмирителей в Болгарии зачем убили? Еще и кантардского хищника туда приволокли. Кантардского… Кантардского? Стоп! Кантардского! Ведь в качестве отвлекающего маневра при теракте тоже использовали тварей оттуда. А вторжение? Неужели это тоже дело рук Безликих? Тогда все сходится. До сих пор было непонятно, как безмозглые хищники сумели объединиться. Выходит, Безликие сумели каким-то образом научиться управлять тварями Кантарда и преодолевать эдемитскую магию? Нет, не может быть! Однако, с каким трудом удалось тогда остановить вторжение! А на площади? Как тот арахноид вырвался из магических пут, и как адепт Анкорнус смог преодолеть охранную магию, установленную лично им, Пириэлом? Кошмар! Если они могут нейтрализовать магию Верхнего мира, значит, эдемиты против них бессильны. Бессилие… Какое жуткое ощущение для расы, считающей себя практически всемогущей! Получается, что все эти эпизоды были репетициями, полевыми испытаниями новой магии, артефактов или чего-то подобного. Репетициями… чего? Все-таки вторжения?

Значит, Безликие решили свергнуть эдемитов и захватить Пандемониум? Точнее, не Безликие, а Безликий. Пириэл по-прежнему считал, что вероятность того, что власти захотели сразу все члены ордена, отрекшиеся от земных желаний ради знаний и только Создатель знает, ради чего еще, очень мала. Значит, кто-то один из них захотел стать правителем целого мира. И не просто мира, а мира центрового, откуда открыты двери во множество других. Кто правит Пандемониумом, тот может влиять и на все Множество Миров. Уж кто-кто, а эдемиты-то об этом знают не понаслышке. Поэтому они так и цепляются за свою власть здесь. Да, Пандемониум – это достойная цель! А как его захватить и удержать, – проблема вполне решаемая. Армию можно набрать. А если вспомнить, что этому таинственному Безликому служат личи, не останется ни малейших сомнений, где именно он будет ее набирать. Серые Пределы… Неисчислимые полчища нежити, личи, пустотники, вампиры… и практически бездействующая магия эдемитов. Представив эту картину, Пириэл похолодел.

Что можно этому противопоставить? Постойте! Ведь был же прецедент! Фар-сорнская война, Гибель пяти миров. И артефакт невероятного могущества, с помощью которого Дайнард остановил армии Серых Пределов – меч Каладборг. Жаль, что после того катаклизма он бесследно исчез… Каладборг… Да, было бы неплохо заполучить его в свои руки, чтобы иметь возможность погрозить им и Серым Пределам, и Безликим. Это был самый великий артефакт из класса Поглотителей душ. Стоп! Поглотитель душ? А не может ли оказаться, что тот Поглотитель душ, который фигурирует в деле московского КУ о серийном убийце, и есть Каладборг? Слишком хорошо, чтобы быть правдой! А вдруг? Тогда это – подарок Судьбы. А ведь Безликие – Хозяева Судьбы. Если кто-то из них играет против того властолюбца, который затеял это вторжение, то он вполне мог исподволь ввести в игру артефакт, способный остановить негодяя… Как же он был невероятно, преступно глуп, что уделял столь мало времени поискам убийцы с этим мечом! Московское КУ забуксовало, так как в мегаполисе убийства прекратились. Но, насколько было известно Пириэлу, подобные смерти были зарегистрированы в других городах: в Петрозаводске, Ростоке, Гомеле… Поглотитель душ хорошо скрывается. Найти его магический след очень сложно, но если знать, что искать… Да, география расширилась, но если этот Поглотитель душ ТОТ САМЫЙ, то для него расстояния не имеют значения. Значит, убийца вполне может проживать в Московском мегаполисе, под носом у КУ, а убийства совершать по всей Европе. Да что по Европе?! По всему миру!

Кто убийца? Вряд ли он – серьезный адепт. Тогда бы он наверняка смог использовать Каладборг лучше, чем просто истреблять преступников. Нет, это обычный человек, который случайно или с помощью того Безликого, который «ведет» Каладборг, завладел этим мечом. Конечно, рано или поздно, он проколется, и либо усмирители его поймают, либо Каладборг поглотит его душу и снова уйдет в свободное плавание. Насколько Пириэл представлял себе модель поведения этого артефакта, второй вариант был более вероятен. Но в любом случае эдемит не мог позволить себе роскошь ждать. Надо его вычислить. И чем скорее, тем лучше. Так, обычный человек, обычный человек…

Внезапный телепатический зов прервал течение мыслей Пириэла.

– Кто еще там? – раздраженно откликнулся он.

– Это Изолар…

Вот это да! Совпадение воистину знаменательное! Ведь вряд ли кто из эдемитов мог знать больше о Каладборге, чем Изолар, бывший наблюдателем в Фар-Сорне как раз в те времена. К тому же эдемит был обязан Пириэлу, так как именно он помог Изолару спастись от гибели при коллапсе пяти миров. Сейчас Изолар служил в подчинении у Альтенарда, что для Пириэла было весьма кстати: время от времени тот поставлял ему информацию о делах и замыслах его главного противника в Совете Высших. В общем, объявился эдемит необычайно вовремя. Тон Пириэла резко подобрел.

– Рад тебя слышать! – любезно произнес он. – Какие-то новости?

– Очень серьезные, Высший Пириэл. Можно я перемещусь?

– Давай.

Когда Изолар материализовался перед ним, Пириэл с удивлением отметил, что тот сам не свой от волнения. Это было странно, – последний раз Пириэл видел его таким именно в те страшные дни Гибели пяти миров.

– Рассказывай, что случилось.

– Это связано с Фар-Сорном…

Еще одно совпадение? Как же! Расскажите это моей бабушке, как говорят местные. Сам Пириэл не понимал, что такое бабушка, так как у эдемитов другая система родства, но смысл поговорки улавливал прекрасно. Она означала: «Только наивный человек может в это поверить!» Высшему не очень нравилось участвовать в игре, которую вел с Судьбой кто-то другой, но пока цели игрока совпадали с его интересами, почему бы и нет?

– Продолжай.

– Один из двух артефактов, из-за которых погибли те миры, появился в Пандемониуме.

У Пириэла внезапно пересохло в горле:

– Какой?

– Корона Мертвых.

Ну конечно! Это же было очевидно! Если Безликий хочет возглавить армии Серых Пределов, ему для этого понадобится адское творение некроманта Балендала. Если она еще не в его руках, есть шанс перехватить ее.

– Где?

– В Карибском бассейне.

– Альтенард в курсе?

Изолар опустил голову.

– Да, я доложил ему.

Пириэл заскрипел зубами:

– Это ты… поторопился. Что он собирается делать?

– Он хочет перехватить ее в одиночку.

– Ну разумеется! – саркастически промолвил Пириэл. – Великий и могучий Альтенард не нуждается в помощниках! А уж тем более, не будет делиться славой и властью!

– Если Короной завладел опытный маг, он может и проиграть…

– Мы этого не допустим, – сказал Пириэл с кривой усмешкой. – Мы не оставим нашего собрата в беде! Немедленно отправляемся туда! Ты меня поведешь.

И оба эдемита дематериализовались.



* * *

Сан-Хуан. Пуэрто-Рико

Джек Форрестер залпом опустошил рюмку виски и тут же ее снова наполнил. Мэри положила ладонь ему на запястье, мягко, но уверенно не позволяя поднести рюмку ко рту.

– Джек, может, хватит? Нам пора уезжать! Возьми себя в руки!

Боль, которую он тщетно пытался залить спиртным, как в зеркале отражалась в ее печальных глазах. Она знала, что ему плохо… очень плохо, но предчувствие неотвратимой, страшной беды не покидало ее и заставляло торопиться с отъездом. Зловещая Корона, тщательно упакованная, лежала в ее сумке. Здравый смысл подсказывал, что от нее ничего хорошего ждать не приходится, но нечто другое, более властное приказало голосу разума заткнуться.

– Ты не понимаешь, Мэри! Хосе для меня был ближе, чем брат. Мы вместе выросли и дружили с пяти лет. А теперь эти чертовы твари разорвали его на куски! Это несправедливо!

На его глазах выступили слезы.

– Море было его жизнью, Джек. В море он и упокоился. Я представляю, как тебе тяжело. Как только мы вернемся в Чикаго, ты можешь обойти все окрестные бары, и я буду тебя сопровождать, если захочешь, но сейчас послушай меня! Его уже не вернуть, но мы-то еще живы… пока живы.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Та Корона, что мы нашли в трюме корабля – очень непростая вещь. В ней заключено немалое могущество, а значит, за ней ведут охоту серьезные силы. Я это чувствую. Нет, даже знаю!

– Откуда?

– Понятия не имею. Какое-то шестое чувство. Наверное, это ОНА подсказывает.

– Может, лучше избавиться от этой штуки?

– Рада бы, но не могу.

– Почему?

– Не могу и все. Что-то не позволяет мне сделать это.

– Тогда какой смысл в бегстве? – мрачно произнес Джек. – Если эти силы так могущественны, они нас везде достанут.

– Не факт. Здесь нас запеленговали, что сделать посреди моря нетрудно, но в многомиллионном Чикаго легче скрыться. Там полным-полно адептов, усмирителей и тому подобного. Мы сможем залечь на дно. Но если мы не успеем сбежать, я не дам за наши жизни и пяти центов. Поторапливайся, милый, умоляю тебя!

– Ладно, все, – он опрокинул последнюю рюмку в рот и решительным движением закрыл бутылку. – Поехали.

Он поднялся с места и взялся за уже собранные Мэри сумки, когда их ослепила яркая вспышка света. Когда зрение вернулось, стало очевидно, что они в комнате уже не одни. Незнакомец был высок и, по-своему, красив. Белые длинные волосы до плеч, резкие, мужественные черты лица, очень бледная кожа. Выглядел он лет на сорок, но его возраст выдавали жуткие холодные глаза, древние, как Вселенная.

– Вы куда-то собрались, дорогие мои? – небрежно поинтересовался нежданный гость. – Не так быстро! Сначала мы решим вопрос с одной вещичкой, которая вам не принадлежит.

– Да кто вы такой, черт возьми? – возмутился Джек. Хмель мгновенно слетел с него.

– Если я не ошибаюсь, нас посетил эдемит, Джек, – напряженно промолвила Мэри.

– Догадливая девочка! – холодно усмехнулся гость. – Однако, у меня нет времени на праздные разговоры. Мне нужна Корона! И не надо притворяться, что вы не понимаете, о чем речь: я вас вижу насквозь!

Мэри замерла в нерешительности.

– Я жду! – поторопил ее эдемит. – Эта вещь – источник большого зла. Она может погубить весь наш мир, если попадет не в те руки. А у вас, извините, ее кто угодно может отобрать. Так что лучше отдайте ее мне!

– А откуда нам знать, что ваши руки – те? – смело спросила Мэри.

– Вам придется поверить мне на слово. Если не доверять эдемитам, то кому же еще?

– Слабоватые гарантии, – криво улыбнулась Мэри.

– Ну, что же, вы сами меня вынудили! – процедил эдемит.

В следующий миг его глаза превратились в озера серебристого света. Мэри не могла оторвать от них взгляда, и в этом свете начала растворяться ее воля. Внезапно пришедший со стороны голос, словно злой холодный ветер на время отогнал этот серебряный дурман:

«Надень меня!»

– Что?

«Надень меня, или тебе конец!»

«Корона!» – поняла Мэри. Как будто поддаваясь чарам эдемита, она медленно, как сомнамбула, шагнула к сумке, где лежал артефакт. Но через секунду события внезапно ускорились. Причиной этому стал Джек. Увидев засветившиеся глаза гостя и медленные движения Мэри, он, сложив два и два, сделал вывод, что имеет дело с попыткой подавления воли его подруги. Вспыхнувшая как костер ярость прогнала прочь страх перед могущественным сверхсуществом.

– А ну оставь ее в покое! – закричал он и бросился на эдемита.

Однако, тот лишь бросил в его сторону косой взгляд, и словно невидимая стена ударила Джека, отбросив его через всю комнату. Рухнув на пол, парень потерял сознание. Увидев, что эдемит отвлекся, Мэри метнулась к сумке, с отчаянием понимая, что не успеет добраться до Короны сквозь многочисленные слои упаковки, которые недавно с такой тщательностью сама и накладывала. Однако, стоило ей коснуться сумки рукой, как плотная материя расползлась под ее пальцами. Также мгновенно истлела и упаковка. Корона, сияющая зловещим мертвенным светом, лежала на полу. Мэри протянула к ней руку, однако взять не успела: осознавший свою ошибку эдемит сделал едва заметное движение кистью руки и отправил ее в такой же полет, как немногим ранее и Джека. Видимо, Корона сумела частично ослабить магический удар, или упала Мэри удачнее, но сознания девушка не потеряла и смогла во всех подробностях наблюдать дальнейшие события.

Справедливо рассудив, что ни Джек, ни Мэри более не способны к сопротивлению, эдемит торжествующе улыбнулся и шагнул к Короне, когда за его спиной внезапно материализовалась зловещая безликая фигура в сером плаще с капюшоном. Эдемит, разумеется, почувствовал появление нового участника разыгрывающейся драмы, но попытался сначала схватить Корону. Однако, та неожиданно ярко вспыхнула, и он резко, как от ожога, отдернул руку.

Безликий визитер тихо рассмеялся:

– Похоже, она не хочет к вам, Высший Альтенард.

Красивое лицо эдемита на мгновение исказила гримаса злобы и страха:

– Безликий! Вам нечего здесь делать! Это НАШ мир!

– Не в вашей власти запретить мне появляться здесь. Хозяева Судьбы вездесущи.

Утраченное, было, самообладание начало постепенно возвращаться к эдемиту.

– Есть правила, Безликий. Столь мощным магическим сущностям не рекомендуется лично появляться в мирах, подобных Пандемониуму, так как это чревато нарушением Равновесия. Власть в этом мире принадлежит нам, и следить за соблюдением законов Равновесия тоже должны мы. Поэтому я советую вам исчезнуть.

– Не все так просто, Высший Альтенард. Нет правил без исключений. Мое появление здесь обусловлено чрезвычайными обстоятельствами. Вот эти обстоятельства, – Безликий указал на Корону Мертвых.

– Так вот что вам нужно! – оскалился Альтенард. – Вы ее не получите!

Из раскинутых рук эдемита на Безликого обрушилась световая волна, но его фигура окуталась какой-то серой мглой, без следа поглотившей свет Верхнего мира.

– Упс! Так, кажется, говорят в этом мире в подобных случаях? – сказал Безликий. – Теперь моя очередь!

На Альтенарда упала какая-то черная сеть, тесно оплетая его, душа и лишая способности к движению. Тот отчаянно сопротивлялся смертоносным объятиям магии Безликого и почти преуспел в своих усилиях освободиться, когда с руки его противника сорвалось нечто, напоминающее серое копье, которое насквозь пронзило эдемита. Тот отчаянно закричал, и его свет начал меркнуть. Если бы Мэри могла пошевельнуться, она бы заткнула уши, лишь бы не слышать этого вопля, в котором смешались боль, ужас и отчаяние умирающего практически бессмертного существа.

Эдемит упал на пол, а победитель, уже не обращая на него внимания, подошел к Короне и протянул к ней руку. Против ожиданий Мэри, защитной реакции со стороны артефакта не последовало. Зеленоватое сияние Короны окутало Безликого каким-то жутким ореолом, который, впрочем, через секунду погас. Нечто источающее серебристое свечение начало отделяться от тела эдемита, но Безликий протянул к нему Корону так, чтобы это нечто, являвшееся, по догадкам Мэри, душой обитателя Верхнего мира, оказалось внутри ее обода. Корона еще раз вспыхнула и поглотила предложенное угощение. Затем Безликий водрузил Корону себе на голову. Вокруг него вновь возник яркий ореол, а Мэри вдруг показалось, что стена за его спиной исчезла, а вместо комнаты возникла бескрайняя мрачная бесплодная равнина. Небо было покрыто пепельно-серыми тучами, выглядевшими так, словно они были единственной реальностью в этом мире, не знавшем солнечного света. А на равнине… бесчисленные черные полчища. Нежить! Миллионы нежити!

Ужасное видение погасло, померк и ореол вокруг Безликого.

– Ну вот, теперь другое дело, – удовлетворенно произнес он и повернулся к девушке.

Ей показалось что из мрака под его капюшоном прямо ей в душу впился безжалостный взгляд.

– Понравилась картинка? – спросил Безликий. – Это то, что ждет теперь твой мир. Спасибо, что нашла для меня Корону! За это я подарю тебе быструю смерть.

Он произнес короткое слово на неизвестном языке, и через миг сердце Мэри перестало биться. Затем Безликого окутал серый туман, и он исчез.



* * *

Когда два эдемита материализовались в бунгало Хосе Веласкеса, то сразу же поняли, что опоздали: на полу лежало мертвое тело Альтенарда. Пириэл сквозь зубы выругался. Его вряд ли можно было заподозрить в большой любви к покойному, но в данном случае смерть одного из Высших означала поражение всей расы эдемитов… тяжелое поражение, и это не могло не удручать. Видит Создатель, Пириэл предпочел бы застать Альтенарда живым и сражающимся.

Кроме Альтенарда на полу лежали еще два тела: мужчины и женщины человеческой расы. Пириэл сразу определил, что женщина мертва, хотя и совсем недавно, а мужчина только без сознания. Однако внимание Высшего эдемита почему-то привлекла именно женщина. Он чувствовал, что ее душа еще где-то поблизости.

– Изолар! – окликнул он помощника, в каком-то ступоре взиравшего на труп Альтенарда.

– Как же так? – потрясенно проговорил тот. – Высший Альтенард… В это трудно поверить!

– Ты же сам признавал вероятность его поражения, – философски заметил Пириэл. – Вот оно и произошло. Сейчас важнее всего не оплакивать безвременную кончину Альтенарда, а выяснить, кто его убил и обезвредить мерзавца раньше, чем он натворит бед с этой Короной.

Изолар взял себя в руки, хотя по всему было видно, что далось ему это с трудом:

– Да, конечно, Высший Пириэл, я готов сделать все для этого!

– Тогда приведи в сознание этого парня, – Пириэл кивнул на лежавшего у стены Джека, – и выясни, что здесь произошло.

Пока Изолар занимался реанимацией мужчины, Пириэл сосредоточился и стал искать душу женщины. Что-то ему подсказывало, что наиболее ценные сведения можно получить у нее.

– Они нашли Корону, Высший Пириэл, – телепатически сообщил ему Изолар. – Точнее, нашла она и его друг на каком-то затонувшем корабле. Альтенард потребовал у них отдать Корону. Они стали сопротивляться, и Высший вырубил его. Больше он ничего не помнит.

Пириэл криво улыбнулся: другого он и не ожидал:

– Позаботься о том, чтобы парень молчал.

– Как?

– Утащи его отсюда куда-нибудь, лучше к нему домой, и сотри все последние воспоминания.

– Но это опасно: я могу повредить его мозг.

– Мне все равно. В воспоминаниях этого человека кроется бомба. Мы не можем позволить ей взорваться: пострадает репутация нашей расы, и это – наименьшая из неприятностей, которые могут произойти. Есть два способа не допустить этого: тот, что я тебе предложил, и убийство. Что тебе нравится больше?

– Я вас понял.

– Вот и отлично. А сейчас не мешай, мне надо сосредоточиться.

Как только Изолар и Джек исчезли, Высший эдемит закрыл глаза и стал сканировать окружающее пространство в поисках души женщины. Тонкие щупальца его поисковой магии потянулись во все стороны. Пусто, пусто… но вот одно из щупалец наткнулось на жалкую дрожащую тень, которая от этого прикосновения дернулась и метнулась прочь, но магия эдемита была быстрее. Энергетические щупальца настигли ее, оплели и потянули назад в этот мир, к ее телу. Воскресить несчастную эдемит не мог: убивающее заклятье Судьбы было непреодолимо, но временно вернуть душу в тело, чтобы она смогла ответить на вопросы, было вполне в его власти.

Вот глаза женщины открылись, и ее взгляд с удивлением и страхом впился в лицо эдемита.

– Что… вы… как? Я еще жива?

– Это ненадолго. Мне нужно кое-что узнать от вас.

– А где… Джек?

– О нем позаботятся. Что здесь произошло? Кто убил нашего собрата?

– Я не знаю. Какое-то жуткое создание. Я таких раньше не видела.

– Как он выглядел?

– Плащ с капюшоном и… лицо… У него не было лица. Ваш так к нему и обращался… «Безликий».

Так, в этом Пириэл почти не сомневался. А сейчас настало время главного вопроса:

– Его плащ. Какого он был цвета?

– Серого.

– Безликий Серый! – прошипел эдемит злобно.

Голова женщины стукнулась об пол – магия эдемита более не удерживала душу в теле, и она его покинула.


* * *

Серые Пределы

Мрачная равнина была пустынна. Только несколько неприкаянных душ летали над ней, да парочка зомби зачем-то рылась в покрывающем землю прахе. Внезапно ткань мироздания разверзлась и возникшая из ниоткуда зловещая фигура в сером плаще и с короной на голове заставила их всех обратиться в паническое бегство. Новый повелитель вступил в Серые Пределы. И они содрогнулись.

Безликий Серый оглянулся и, выбрав дорогу по каким-то одному ему известным признакам, двинулся к своей цели. Впрочем, Безликим его уже можно было назвать лишь с некоторой натяжкой. В неизменном мраке под капюшоном происходило нечто странное: клубилась тьма, проскакивали небольшие разряды зеленоватого цвета и время от времени возникало какое-то призрачное подобие лица, которое, впрочем, почти мгновенно растворялось во тьме.

Он шел уверенно, не спеша: обитатели этого сумрачного мира должны почувствовать поступь Хозяина. Вдали показались скалы, напоминающие драконьи клыки. Очевидно, за ними и находилась цель Серого, так как он, впервые выказав нетерпение, ускорил шаг, почему-то не прибегая к телепортации.

Несколько черных теней, решивших поохотиться на одинокого странника, слишком поздно осознали свою ошибку: мимолетный жест Серого превратил их в ничто. Безликий прекрасно чувствовал, что за ним непрерывно следят сотни внимательных глаз. Эта маленькая демонстрация его возможностей должна была обеспечить ему в дальнейшем беспрепятственное путешествие.

Между тем метаморфозы под капюшоном Серого продолжались. Если бы нашелся беспристрастный наблюдатель, способный увидеть это и остаться в живых, он бы сказал, что там происходила карманная версия вселенского катаклизма: непрерывно бурлила тьма, время от времени прорезаемая короткими разрядами, появлялись и пропадали черты лица человека, эльфа, орка, зверя… Иногда во мраке вспыхивали багровым огнем глаза, но через несколько секунд гасли. Так, возможно, могла бы выглядеть Бездна, но никто из смертных никогда не видел ее, а те из высших рас, кто видели, помалкивали, храня свои знания при себе. Наконец безумный хаос начал успокаиваться, и черты лица Серого стабилизировались. Это было бы обычное лицо представителя расы дроу, если бы не глаза, казавшиеся черными провалами в бездонное ничто. Серый больше не был безликим как по внешности, так и по сути. Хватит с него самоотречения ради абстрактной магии и исследовательского интереса! Ему нужна реальная власть, и он ее получит независимо от того, сколько крови при этом придется пролить!

Когда до скал оставалось не более полумили, Серый ощутил всплеск маги-поля позади себя. Он развернулся, держа наготове уничтожающее заклятье, но увидев прибывших, успокоился: это был Тант, а с ним еще несколько личей. Тант поклонился Серому и почтительно произнес:

– Рад вас приветствовать в Серых Пределах, Ваше Величество. Поздравляю вас с победой!

– Благодарю, Тант, – улыбнулся Серый. О, Создатель, какое же наслаждение после стольких веков безликости элементарно улыбнуться! Как тебе мое новое обличье?

– Простите за каламбур, но вам очень к лицу. По-моему, эта перемена к лучшему.

– Я тоже так думаю. Кто это с тобой?

– Я решил, что новому Повелителю Серых Пределов понадобится подобающая свита. Это – сильнейшие представители моей расы.

Из-за спин личей вышел Анкорнус.

– Ваше Величество, вы позволите мне присоединиться к вашей свите? – Его поклон был скорее даже не почтительным а подобострастным. Во всем облике лича сквозила тревога: как его примет новый властелин после столь тяжкого промаха, заглаженного лишь частично?

Серый слегка поморщился. Что-то в этом личе ему активно не нравилось. За внешней подчеркнутой лояльностью в нем скрывалось слишком много излишней инициативы и амбиций. Не то, чтобы Серый видел в личе какую-то угрозу для себя, – слишком несопоставимы были их силы, просто Анкорнус был ненадежен, и за ним придется присматривать. Впрочем, эти мысли никоим образом не отразились на лице нового Повелителя Серых Пределов.

– Присоединяйся, – махнул он рукой. – Тант прав: чем больше свита, тем лучше.

– Кстати, Ваше Величество, а как вас именовать? – спросил Тант. – Это понадобится для официальной церемонии коронации.

– Безликого Серого больше не существует, – ответил тот. – Отныне есть Лонгар Темный, владыка Серых Пределов. Как, по-твоему, значительно звучит?

– Более чем, Ваше Величество.

Вскоре дорогу им преградило зеленоватое марево – первый защитный барьер зоны заточения Проклятых душ, к которой они приближались. За ним клубился густой туман, в котором наверняка скрывалась охрана. Лонгар протянул руку и коснулся защитного поля. По нему побежали искры, зеленоватое сияние охватило и часть руки Темного, а затем в экране возникла широкая арка, в которую свободно прошли Лонгар и его свита. Практически тут же из тумана возникли три высокие фигуры. Это были вампиры-охранники. Пару мгновений они изучали приближающуюся процессию. Черепа Короны, венчавшей голову Темного, засветились мертвенным светом. Один из вампиров шагнул вперед:

– Носящий Корону, это запретная зона. Представьтесь и докажите свое право быть здесь!

Темный высокомерно усмехнулся:

– Хорошо, что ты предан своему долгу, вампир, но не надо перебарщивать! Ты прекрасно знаешь, что коль скоро эта Корона признала меня своим хозяином, у меня есть право находиться В ЛЮБОМ МЕСТЕ Серых Пределов. Что же до моего имени, то ты услышишь его на коронации. А теперь, думаю, тебе следует пойти и доложить начальнику зоны заключения Проклятых душ, что новый Повелитель желает ее осмотреть.

На губах вампира возникла тонкая улыбка:

– Хорошо, я доложу ему. Надеюсь, вас не затруднит подождать здесь?

– Я подожду, – любезно ответил Лонгар. – Только не заставляй меня ждать слишком долго.

– Не беспокойтесь, я быстро! – вампир превратился в летучую мышь, прянул в воздух и скрылся за пеленой тумана. Двое других остались стоять в отдалении, бесстрастно наблюдая за Лонгаром и его свитой.

– Мне кажется, Ваше Величество, – прошептал Тант, склонившись к уху Темного, – они готовят ловушку.

– Пусть готовят, – хладнокровно ответил тот. – Было бы странно, если бы они сразу встретили меня с распростертыми объятиями. Они забыли, что такое Корона Мертвых. Я им напомню!

Действительно, долго ждать не пришлось. Вскоре из тумана возник пустотник довольно зловещего вида в сопровождении встретившего процессию вампира и парочки личей. Пустотник, очевидно, и был начальником зоны заключения.

– Приветствую Носящего Корону, – прозвучал глухой голос из-под забрала пустотника. – Вы желаете осмотреть зону?

– Да, а также посетить кое-кого из заключенных.

– А вам известно, что это запрещено?

– Вот как? – деланно удивился Темный. – Вы, очевидно, плохо разглядели предмет у меня на голове.

– Отчего же, очень хорошо разглядел. Но вы переоцениваете значимость этой Короны.

Пустотник чуть поднял руку, и из серой мглы вокруг появилось множество темных фигур. Среди них были не только личи и вампиры, но и еще несколько пустотников.

– Так, видимо, между нами возникло недопонимание, – с сожалением вздохнул Лонгар.

Он сжал пальцы обеих рук в кулаки, корона вспыхнула, а в следующий миг вся команда охраны зоны, включая начальника, рухнула, корчась от невыносимой боли. Лонгар извлек из складок плаща клинок, исписанный темными рунами, и мерным шагом двинулся к главному пустотнику.

– А мне кажется, это вы недооцениваете возможности как этой Короны, так и ее носителя, – произнес он, приставив острие меча к щели между шлемом и доспехом пустотника. – Она имеет над мертвыми практически неограниченную власть. Я мог бы вас всех избавить от вашей не-смерти за дерзость, но… на первый раз прощаю. За столько веков отсутствия королей в вашем мире вы отвыкли от общения с августейшими особами. Но в обмен на продление вашего существования я требую абсолютной преданности. Я могу на нее рассчитывать?

– Да, – прохрипел пустотник.

– Я вас не расслышал!

– Да… Ваше Величество…



* * *

Верхний мир

– Карательный поход на Безликих?! – воскликнул Эрестор, не веря своим ушам. – Поверьте, мы все скорбим о кончине уважаемого Альтенарда, но то, что вы предлагаете – безумие!

Совет Высших Верхнего мира был созван сразу же после смерти Альтенарда по просьбе Пириэла. Все оставшиеся члены совета были потрясены как самим ужасным известием, так и причастностью Безликого к гибели Альтенарда. Взволнованный гомон долго не умолкал.

– Я не предлагаю поход против всех Безликих, – терпеливо пояснил Пириэл. – Нам нужен только один из них – Безликий Серый. Остальные, по-видимому, просто не в курсе его делишек. Мы явимся на Совет и потребуем его голову. Безликие, насколько нам известно, не являются абсолютно сплоченным орденом. Вряд ли они захотят, прикрывая страшные преступления одного из них (считайте – отступника, так как он предал их идеалы), начать войну со всем Верхним миром.

– А если вы ошибаетесь относительно их сплоченности? – спросил Этуар. – Тогда мы получаем войну, в которой вовсе не обязательно победим!

Пириэл скрипнул зубами: после Альтенарда именно этот трусливый перестраховщик внушал ему наибольшую неприязнь среди членов Совета.

– А если мы сейчас не остановим убийцу, то получим войну, в которой почти наверняка проиграем! – резко сказал он.

– К тому же, мы не можем закрывать глаза на убийство одного из нас, – поддержала его Лианэль. – Какая же мы после этого высшая раса?!

Пириэл благодарно ей улыбнулся и продолжал:

– Вам прекрасно известно, уважаемый Этуар, что я крайне редко ошибаюсь в своих прогнозах. И потом, в данном случае наши претензии абсолютно справедливы: мы требуем выдать нам преступника, убившего даже не рядового эдемита, а члена Совета Высших, то есть совершившего преступление против всей нашей расы. Мы поставим вопрос таким образом, чтобы они, выдавая нам преступника, могли сохранить лицо. Наша раса стоит на краю пропасти, и я нисколько не преувеличиваю. А то, упадем мы в нее или нет, во многом зависит от нашего сегодняшнего решения: будем ли мы действовать или останемся безучастными.

Закончив свою речь, Пириэл выжидательно посмотрел на Эрестора. Глава Совета медленно поднялся:

– Я выставляю на голосование предложение уважаемого Пириэла о направлении к Безликим делегации с требованием о выдаче преступника. Итак, уважаемый Пириэл?

– За.

– Уважаемая Лианэль?

– За.

– Уважаемый Тираэл?

– За.

– Уважаемый Этуар?

– Против.

– Уважаемый Алгон?

– Против.

Трое против двух. Все сейчас зависело от Эрестора. Если он проголосует «против», будет равенство голосов. А в этом случае голос главы Совета будет решающим. Эрестор прекрасно понимал, какая на нем лежит ответственность, и медлил с ответом. Ошибиться сейчас он просто не имел права…

– Уважаемый Эрестор? – спросил Пириэл.

– Я голосую «за», – собравшись с духом, словно шагая в пропасть, сказал глава Совета.

Пириэл облегченно улыбнулся: это была победа. Пока еще не решающая, но очень важная.

– Таким образом, как я понимаю, предложение принято, – сказал он. – Осталось решить, кто отправится с делегацией в Междумирье. Полагаю, моя кандидатура возражений не вызовет?

– Конечно нет, – устало сказал Эрестор. – Нужно определить только, кто из членов Совета отправится с вами. Полагаю, для представительности, нужны еще двое.

– Я готова, – сказала Лианэль.

– Я тоже, – поднял руку Тираэл.

– Лучше вместо кого-то из вас отправиться одному из противников этого плана. Уважаемый Этуар, вы опасаетесь войны с Безликими? Если вы будете сопровождать уважаемого Пириэла в этом предприятии, то сможете сделать все, чтобы ее предотвратить. Так каково ваше решение?

– Я согласен, – нехотя произнес тот.

– Вот и отлично! Кто из вас? – обратился Эрестор к Лианэли и Тираэлу.

Они переглянулись, затем Лианэль сказала:

– Пожалуй, уважаемый Тираэл более искушен в дипломатии, нежели я. Следовательно, отправляться к Безликим должен он.

– Решено: уважаемые Пириэл, Тираэл и Этуар, выберите себе шесть помощников из числа рядовых эдемитов и как можно скорее отправляйтесь в Междумирье!



* * *

Серые Пределы

Камеры для Проклятых душ представляли собой просто магические купола, непроницаемые для физических тел и духовных сущностей, а также для любой магии, но свободно пропускающие звук, чтобы с заключенными можно было, в случае надобности, поговорить. Сами купола располагались в темных пещерах, освещаемых лишь призрачным светом магических светильников. Лонгар содрогнулся, представив себе участь заточенного в подобном месте на долгие века. Даже для души простого смертного это было невыносимо, а для сущности могущественного архимага и вовсе превращалось в кошмарную пытку.

– Круто их! – сказал Лонгар сопровождающему его главному пустотнику, которого звали Алькасар. Тот молча кивнул, а через некоторое время осторожно произнес:

– Я хотел бы вас предупредить, Ваше Величество, что если вы желаете освободить кого-то из заключенных, то это не в вашей и не в моей власти.

– Почему?

– Купола ставили Силы стабильности Множества Миров, а точнее, сам Первосозданный. Его блокирующую магию невозможно преодолеть. Будь иначе, мы давно бы попытались освободить нашего первого Повелителя Балендала.

– Н-да, занятная проблема! Но я займусь ею позже, на досуге. Сейчас же освобождение кого бы то ни было не входит в мои планы. Мне хотелось бы видеть одного заключенного.

– Балендала? – спросил Алькасар.

– Нет, Дайнарда, – усмехнулся Темный. – Он здесь?

– Конечно, куда он денется?

– Отсюда не было побегов?

– Никогда. Я же говорил, магия Первосозданного непреодолима.

– Зачем тогда такая секретность и охрана?

– Проклятые души обладают опасным знанием, Повелитель. Настолько опасным, что Силы стабильности решили ограничить их круг общения Внутренней Стражей Серых Пределов.

– Разумно, весьма разумно. Но кое-чего они, все-таки, не предусмотрели. А именно, меня с Короной Мертвых на голове. Я обязательно пообщаюсь с Балендалом, но позже. Сейчас мне нужен Дайнард.

– Следуйте за мной.

Несмотря на заверения пустотника, Лонгара еще грыз червь сомнения. Первосозданный Первосозданным, но мало найдется столь искушенных в магии существ, не исключая высшие расы, как Дайнард. Нет, он поверит в то, что Дайнард по-прежнему заточен, только когда увидит собственными глазами его душу внутри купола.

Пустотник, наконец, остановился.

– Он там, Ваше Величество, – Алькасар указал на купол посреди небольшого грота.

– Благодарю, – сказал Темный. – Вы свободны.

– Конечно, – пустотник удалился.

Не без трепета ступил Лонгар под своды этого грота, – слишком сильно было опасение не увидеть души Дайнарда под куполом. Но она была там! Хвала Создателю и непреодолимой магии его первого слуги, она была там! Темный не выдержал и разразился гомерическим смехом. Калюжный, все-таки, ошибался! Этот парень с Каладборгом – не Избранный, не реинкарнация Дайнарда! А значит ему, Лонгару Темному, он – не противник.

– Можно узнать, что вас так развеселило? – раздался глубокий голос из-под купола.

– Ваше присутствие здесь, Дайнард, – ответил Лонгар, отсмеявшись. – Вы не представляете, как я рад вас здесь видеть!

– Вот как? Почему?

– Потому что одной проблемой стало меньше. Очень большой проблемой.

– Потрудитесь объяснить.

– Так и быть, окажу вам эту любезность. Вы в курсе, что ваше творение, Каладборг, вернулось к активной деятельности и обрело носителя? Хотя нет, откуда вы можете быть в курсе? Так вот, один из моих аналитиков высказал предположение, что этот носитель мог быть вашей реинкарнацией. «Не может быть! – сказал я. – Ведь душа Дайнарда навечно заточена в Серых Пределах!» Но мой аналитик свято верил в ваш магический гений и способность выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Признаться, он и меня заразил своей уверенностью. И я очень рад, что он ошибся. Почему я рад, вы поймете, если повнимательнее присмотритесь к Короне на моей голове. Она ведь вам знакома, не так ли?

Как ни всматривался Темный в лицо призрака, он не увидел там ни следа ненависти или, хотя бы, досады. На нем отражалась лишь безграничная усталость, тоска и печаль.

– Разумеется, этот предмет мне знаком, так как я значительную часть жизни потратил на попытки уничтожить его. Я понимаю, почему вы, Лонгар Темный, ощущаете себя всемогущим, надев его на голову, но это обманчивое ощущение.

– Так вы знаете меня?

– Знаю. В свое время я преклонялся перед ВАШИМ магическим гением, и вы были для меня образцом для подражания. За свою сравнительно короткую человеческую жизнь я успел несколько раз посетить Вечнолесье, как вашу его часть, так и подконтрольную вашим светлым собратьям. Я неоднократно посещал чертоги владык Дроуланда. Там все стены увешаны вашими портретами, кстати, довольно точными. Я читал кое-какие из ваших магических книг и исследований в области магии. Я читал и хроники вашей жизни, читал, что вы стали Безликим. И я удивлен и огорчен видеть вас таким, как сейчас, с этой Короной на голове. Заслужить право быть Безликим нелегко. Это великая честь, великое могущество и знания. А вы так просто отказались от всего этого. Ради чего? Я не могу вас понять.

– Не можете? Я вам сейчас объясню. Быть Безликим не так хорошо, как вы думаете. Да, есть великая сила, но на что ее тратить? На игры с Судьбой? Смешно и скучно! Да, есть великие знания, но что с того? Масса ограничений и дурацких правил не дает мне применить их так, как мне бы хотелось! В некоторых мирах нельзя, видите ли, появляться лично, чтобы не нарушить стабильность. На события, которые меня интересуют, я могу влиять лишь косвенно, хотя, вмешайся я напрямую, и все решилось бы легко и просто. Нет! Мне надоело пустое растрачивание себя! Мне нужна реальная сила и реальная власть!

– Реальная власть? И вы надеетесь получить ее с помощью этой Короны? Ошибка, Темный! Корона создана, чтобы нести смерть и разрушение, да еще для повелевания мертвыми. Это ли вам нужно? Хорошо, вы захватите мир, два мира, три. Но что вы получите? Мертвые бесплодные пустыни, подобные Серым Пределам! Ее разрушительные инстинкты чрезвычайно велики, и еще не родился тот, кто бы смог удержать их в узде. Этого не смог даже ее создатель, Балендал. То, что не уничтожит Корона, сметут орды нежити, которые вы поведете за собой. Править мертвыми мирами? Это ваша мечта?

– Не вам меня судить, архимаг! Повторили бы вы эти слова, будь вы на моем месте, а в вашей руке – Каладборг? Не думаю. Каладборг несет не меньше смерти и разрушений, чем Корона. Вы и создали его для того, чтобы уничтожать и повелевать! И после этого вы смеете читать мне мораль?! Да с Каладборгом в руках вы тут же пошли бы устанавливать свои порядки во всех мирах, до которых дотянетесь! Вы бы все отдали за такую возможность! Ваша беда только в том, что отдавать вам нечего!

– Это было бы справедливо для Дайнарда пятивековой давности. Да, тогда я был именно таким: горячим, жаждущим власти и могущества. Но прошло много времени. Если у меня и было что-нибудь в этом заточении, так это время для размышлений. Я понял, что шел тупиковым путем, и многократно проклял себя за то, что создал Каладборг. А вы сейчас повторяете мои ошибки и ошибки Балендала. Вас ждет наша участь, если вы не остановитесь. Ваши амбиции слишком высоки, а Судьба таких не любит. Уж кто-кто, а вы, столько веков бывший Хозяином Судьбы, должны бы это знать. Вы высоко взлетели, но вскоре последует падение. Очень болезненное падение. Вас ждет Бездна, Темный! Остановитесь, пока не поздно!

На Лонгара внезапно нахлынула волна бешеной ярости.

– Замолчите, вы, ничтожество! – закричал он злобно. – Да вас просто зависть гложет, жалкий неудачник! Вам больно видеть, как кто-то достиг того, чего уже никогда не достичь вам! Когда носитель Каладборга будет уничтожен, а я стану повелевать миром, то принесу вам его голову и обломки вашего меча, чтобы полюбоваться!

Резко развернувшись, он пошел к выходу из грота. Когда разъяренный темный повелитель вышел из пещеры, Дайнард еле слышно прошептал:

– Неужели меч нашел твоего потомка, Сигурд? Надеюсь, что нет. Я же сделал все, чтобы рок Каладборга не коснулся хотя бы твоих наследников!



* * *

Междумирье

После речи Безликого Синего некоторое время в зале Совета царила напряженная тишина. Наконец, магистр ордена, Безликий Белый, нарушил ее:

– Ваши обвинения против нашего собрата Серого весьма серьезны. Они могут повлечь за собой отлучение от ордена, лишение Силы и изгнание в Окраинные миры. Вы вполне отдаете себе отчет в ваших словах?

– Да, магистр. Клянусь своей сущностью, что все мои слова – изложение непреложных фактов!

По рядам Безликих пробежал шепот: эта клятва для Хозяев Судьбы – самая страшная.

– Отсутствие Серого на Совете косвенно подтверждает ваши слова. Предлагаю произвести принудительный вызов его на Совет, а в случае сопротивления вину его считать доказанной и подвергнуть наказанию согласно нашим законам. Кто «за», просьба зажечь факелы.

Над каждым из Безликих полыхнули язычки пламени цвета, соответствующего его плащу.

– Итак, решение принято, – провозгласил Белый. – Встаньте в круг, господа.

Безликие выстроились в круг и стали фокусировать энергию в его центре, одновременно представляя себе образ Серого. Когда он возник в центре круга, все были поражены: облик его изменился до неузнаваемости. У него на голове была Корона Мертвых, но самое невероятное – у него вновь было лицо! Первым справился с удивлением Белый:

– Что же, я вижу: все, что о вас говорили – правда. Вы предали наш орден, все наши принципы ради власти, да еще совершили преступление, которое может поставить нас на грань войны с Верхним миром. Статуса Безликого вы лишили себя самостоятельно, остального лишим вас мы. Вы приговариваетесь…

– Не тратьте слова, магистр, – перебил его Темный. – Я прекрасно знаю все, что вы хотите сказать. Я более не состою в вашем ордене и вашим приказам не подчиняюсь. Так что, лишить меня Силы, я вам, извините, не позволю!

– Боюсь, у вас нет выбора, – ледяным тоном произнес Белый, и в тот же миг на Темного обрушилась объединенная мощь восьми Безликих, стремясь смять, раздавить его волю, вытянуть из него всю магическую энергию. Корона яростно вспыхнула, отчаянно сопротивляясь этому страшному натиску и пытаясь прикрыть разум своего носителя. Против восьми Безликих ее ресурсов могло хватить максимум на минуту, но Темному хватило и половины этого времени, чтобы открыть дверь в Серые Пределы.

За спинами стоящих в круге Безликих возник портал, заполненный серой мглой. И через него в зал Совета хлынула армия мертвых. Среди них не было банальных скелетов и зомби, только элита: черные тени, вампиры, личи и пустотники. Они шли нескончаемым потоком, обрушиваясь на Безликих несущей смерть волной. Те поворачивались к новым врагам, защищая свои жизни и ослабляя, тем самым, натиск на Темного.

Лонгар немедленно этим воспользовался, направив часть ресурсов Короны в другое русло. Из тела Темного выросло сразу несколько черных щупалец магической энергии. Они впились в магистра и принялись вытягивать из него жизнь. Но магистр не был бы магистром, если бы его так легко было одолеть. Вокруг Белого возникло сверкающее магическое поле, как ножом перерезавшее черные щупальца Лонгара. Противники оказались достойны друг друга. Начался поединок.

Между тем битва остальных Безликих с армией Серых Пределов развивалась не в пользу Хозяев Судьбы. Первым погиб Красный. Он пал в самом начале боя. Портал возник прямо за его спиной, и не успел он обернуться, как в него вонзились мечи двух пустотников. Смертельно раненый Безликий нанес все-таки удар: упавшая сверху пламенная гильотина развалила пополам одного из пустотников, но прежде, чем Красный успел сделать еще что-то, на него набросились сразу три черные тени, и в считанные мгновения все было кончено. Синий успешно сдерживал защитным полем магические удары трех личей, одновременно ухитряясь взмахами энергетического клинка держать на расстоянии двух вампиров. А вот у других дела обстояли далеко не так успешно.

Желтый успел сжечь несколько напавших на него черных теней, но пропустил атаку вампира, впившегося в его левое плечо. Когда же с большим трудом ему удалось одолеть и этого противника, он получил в грудь черный шар магии лича, который не успел блокировать…

Сражайся Безликие плотной группой, спина к спине, у них был бы шанс. Но все они были очень яркими индивидуальностями, и работать в команде не привыкли. К тому же им слишком давно не приходилось всерьез драться за свою жизнь. Черный вал нечисти захлестнул их и отделил друг от друга.

Пустотники стали для Безликих сущим кошмаром: они были мало чувствительны к магии. Поэтому заклинания, косившие остальную нежить как траву, их не только не убивали, но даже толком и не останавливали. А когда Безликие отвлекались, чтобы нанести по ним акцентированный удар, то неизбежно оказывались уязвимы для стремительных атак вампиров и черных теней или магических ударов личей. Так один за другим погибли Карий и Лиловый. Но затем Синему удалось пробиться к относительно неплохо державшимся Черному и Зеленому, сокрушив по пути одного пустотника и двух личей. Втроем им удалось, с грехом пополам, организовать круговую оборону, и положение несколько стабилизировалось.

Тем временем вокруг магистра и Темного образовалось свободное пространство, так как между поединщиками сталкивались такие мощные магические волны, под которые никто не хотел попадать. Они продолжали обмениваться ударами, но было заметно, что магистр слабеет: атаковал он все реже и, в основном, защищался, парируя все более яростные атаки Темного. Тот же, подпитываясь энергией от Короны, выглядел столь же бодрым и свежим, как и в начале боя: ведь она поглотила души почти всех погибших в бою Безликих и была просто переполнена мощью. Белый прекрасно понимал, что его поражение – лишь вопрос времени, а значит, те трое, что сейчас отчаянно сражались, окруженные темными ордами, тоже обречены. И магистр решил пойти ва-банк. Почерпнув силы из глубин своей сущности и из амулета, что висел у него на шее, он вложил все это в последнюю неистовую атаку на Темного: или пан, или пропал. Световой молот с поистине страшной силой обрушился на защиту Лонгара и почти пробил ее. Почти… Этот удар не сокрушил Темного владыку, а лишь заставил его покачнуться. Не вложи Белый всего себя в эту атаку, он мог бы в этот миг нанести фатальный удар по смешавшемуся врагу, но сил у него уже не было. Он все равно поднял свой меч, понимая, что другого шанса уже не будет. Но движения его были слишком медленными, и Темный успел швырнуть в него заклинанием «черной немочи». Облако мрака, высасывающее силы, окутало ноги магистра. Его колени подогнулись, и он упал. Оправившийся от удара Лонгар поднял свой меч, перерубил клинок магистра, поднятый им в тщетной попытке защититься, и глубоко вонзил оружие в грудь поверженного врага. Это был конец.

Безликий Зеленый, увидев гибель магистра, на мгновение замер, потрясенный, и слишком поздно среагировал на удар меча пустотника, разрубивший ему плечо. Мощное концентрированное заклятие буквально разорвало пустотника на куски, но тот уже сделал свое черное дело. Слабея, Зеленый парировал два магических удара личей, но пропустил атаку черной тени, впившейся ему в руку. Мертвящий холод охватил Безликого. «Неужели, все?» – пришла мысль. И тут же, словно отвечая на его невысказанный вопрос, перед ним возникла темная фигура еще одного пустотника. Отстраненно, будто посторонний, наблюдал Зеленый, как подобно косе смерти опускается на него меч пустотника. И тьма закрыла его глаза.

Оставшись вдвоем, Черный и Синий не питали никаких иллюзий относительно собственной участи. Руки Темного больше не были связаны поединком с магистром, и хотя нечисть уже справилась бы с ними и без его помощи, он, вероятнее всего, захочет ускорить процесс, чтобы избежать лишних потерь в живой, точнее, мертвой силе. И его удар не заставил себя ждать. Две капли концентрированной тьмы упали на них с потолка. Но если Синий успел увернуться, правда, получив при этом в бок стрелу мрака от лича, то Черному досталось всерьез. Капля накрыла его левое плечо и руку и начала растворять его плоть, поглощая при этом душу.

– Нет смысла погибать вдвоем. Уходи! – долетел до Синего исполненный боли шепот собрата по ордену. И в тот же миг он понял, что тот собирается сделать.

Самоуничтожение сущности архимага, тем более, если он наделен возможностями Безликого, приводит к выбросу таких энергий, что тем, кто находится в это мгновение в радиусе ста метров, мало не покажется. Интересно, что эта предсмертная магия почему-то совсем не действует на других Безликих. Решение Черного в данной ситуации было единственно верным: он все равно уже – не жилец, а его самовзрыв может помочь спастись хотя бы Синему. Сострадание и самопожертвование, как и другие подобные эмоции в среде Безликих были не в ходу. Особой привязанности друг к другу они тоже не испытывали. Но сейчас Синий ощутил такую благодарность и скорбь, что даже сам удивился. Теперь он без колебаний сделал бы то же самое для Черного. Весь этот эмоциональный взрыв не помешал ему, однако, распылить атаковавшую его черную тень и парировать еще две стрелы мрака от личей. А затем началось светопреставление. Фигуру Безликого Черного окружил золотистый ореол… Вспышка! Волна света, мало уступавшая по мощности взрыву ядерной боеголовки, смела передовые ряды нежити, но Темный, спохватившись, поставил защитное поле, спасшее от уничтожения его остальное воинство. Воспользовавшись моментом, Синий телепортировался прочь, ощутив в последний момент чудовищную боль, – это его настигла магическая плеть Темного, которую тот в ярости обрушил на ускользающего врага.



* * *

Синий исчез, но на волне эйфории Лонгар не особенно переживал по этому поводу. Главное было сделано: орден Безликих перестал существовать, а значит, не будет мешать его планам. Это была великая победа, а раненый одиночка… Да инфер с ним! Сам помрет: Лонгар его напоследок все-таки здорово приложил. А не помрет, так потом можно будет разыскать и добить. Что он теперь сможет в одиночку и раненый? Практически ничего.

Темный ошибался. Безликому Синему было суждено еще сыграть весьма важную роль в этой истории. Может быть, даже роковую для нынешнего триумфатора. Вот только знать об этом Лонгар теперь не мог. Отказавшись от безликости, он потерял больше, чем рассчитывал: теперь анализ событийных цепочек и вероятностей уже не давался ему так легко. Сейчас победителю казалось, что он шутя сметет любое сопротивление…

– Уходим! – приказал он своей армии и первым вошел в портал, ведущий в Серые Пределы.

В суматохе Повелитель и не заметил, что за ним последовали не все. Анкорнус остался. Он чудом выжил при самоуничтожении Безликого Черного. Защитное поле Повелителя остановило волну уничтожения в нескольких сантиметрах перед ним. Какое-то время он пребывал в трансе из-за этого, пока его взгляд не упал на тело магистра. Амулет на его груди. На него никто не обратил внимания. А ведь Безликие не носят пустых побрякушек! Это наверняка могущественный артефакт. В глазах лича вспыхнула алчность.

Глава 13 Долги уплачены

Московский мегаполис

Единственный постоянный магический рынок в мегаполисе располагался в самом центре парка Сокольники. Разумеется по размаху, представительности и широте ассортимента предлагаемых товаров и услуг он уступал большим праздничным ярмаркам, открывающимся два раза в год, но и здесь можно было найти немало интересного и полезного почти на любой вкус. Многие из посетителей приходили сюда просто посмотреть на диковинки из других миров.

Но девушка, приехавшая к этому рынку на красивом электромобиле, похоже, не принадлежала к разряду праздных зевак. Она точно знала, зачем приехала, и целеустремленно двинулась через рынок. Но по мере того, как она приближалась к своей цели, ее шаг замедлялся, а решительность куда-то улетучивалась. Посетительницей этой была Алина Баркова, а целью ее являлась палатка уллийской предсказательницы.

Надо сказать, что раса уллов была одной из любопытнейших загадок Множества Миров. Уллы, птицы с человеческими лицами, обитали в мире Данаран. Среди них было множество адептов, но их специализация была крайне узкой. В искусстве предсказания будущего или в ясновидении с ними могли сравниться лишь Безликие. Даже ходили упорные слухи, что магистр Хозяев Судьбы родом из Данарана. Человекоподобная форма Безликих ничего не значила: вступив в орден, они отрекались от своей внешности. Так что эти слухи вполне могли оказаться правдой. Кроме того, все уллы поголовно обладали способностями к телекинезу. Без этого умения расе крылатых предсказателей было бы довольно-таки трудно существовать, ибо рук, в том или ином виде присутствующих у всех остальных разумных существ, у них не было. Но остальные магические таланты уллов, как правило, оставались в зачаточном состоянии, и они не особенно даже старались их развивать.

Остановившись у палатки предсказательницы, Алина заколебалась. Она сейчас находилась на жизненном распутье. С одной стороны, ее цель достигнута, и деньги отца мимо нее уже не проплывут. С другой – за это пришлось заплатить страшную цену… Смерть Светланы сделала всю ее авантюру с женитьбой практически бессмысленной. К супругу же она испытывала смешанные чувства. Любви у нее к нему не было, лишь благодарность за то, что он дважды спас ей жизнь и помог в реализации ее планов. Но многое в нем пугало девушку: эти его постоянные охоты на преступников, хладнокровие, с которым он их убивает и, больше всего, этот меч… Да и история с инферийкой оставила немало вопросов. Отчасти Алина продолжала винить Дмитрия в том, что тогда произошло. А что означали слова Селены: «До тех пор, пока вы будете членом этой семьи, я никогда не буду покушаться на жизнь ни одного из присутствующих в этой комнате»? Неужели они все-таки были в сговоре, чтобы Дмитрий закрепился в доме Барковых?

Мысли путались, возникали и рушились десятки аргументов как «за», так и «против» Дмитрия. Что же ей делать с этим браком? Он ей не нужен, но удастся ли его расторгнуть? Ведь в случае, если Дмитрий перестанет быть членом их семьи, над ними вновь будет занесен дамоклов меч мести инферийки. Дмитрий все же любит ее, защищает… может, дать ему шанс? Впрочем, она для того сюда и пришла, чтобы избавиться от тяжкой неопределенности. Однако, как же ей было страшно! Предсказания уллов всегда отличались большой точностью, и Алина смертельно боялась услышать о том, что их семью ждет ужасное будущее. Но так жить больше нельзя. Отбросив колебания, девушка вошла в палатку.

Уллийка была очень стара. Об этом говорило и ее морщинистое лицо и абсолютно белые перья (у представителей этой расы они обычно бурые). А ее глаза, казалось, видели возникновение Множества Миров.

– Чем могу помочь? – прокаркала предсказательница.

– Меня интересует будущее… Мое и моей семьи. Мне предстоит принять очень важное решение, но нужно знать больше о том, что будет.

– Ты уверена? Знание будущего далеко не всегда – благо.

– Уверена. От этого очень многое зависит!

– Но моя помощь недешева. Тысяча ДЕ.

– Думаю, я могу себе это позволить, – мрачно усмехнулась Алина.

– Что же, я тебя предупредила. Деньги вперед.

Алина молча отсчитала оговоренную сумму и положила на стол.

– Теперь изображения.

– Изображения?

– Да, твое и твоей семьи.

– Ах, фотографии! – девушка достала из бумажника свою фотографию, отца и, поколебавшись, Дмитрия.

Уллийка закрыла глаза, провела над фотографиями крылом, затем лицо ее исказилось, словно от боли, а на лбу выступила испарина. Наконец, она открыла глаза и печально посмотрела на Алину.

– Ну что? – не выдержала девушка. – Что вы увидели?

– Муж твой… Ну, ты и выбрала, девочка!

– А что с ним такое?

– Его ждет страшная и великая судьба. Непростой он человек, опасный. И не столько сам по себе, сколько… Тень за ним идет. Огромная и ужасная тень. Она и поглотит вас, тебя и твоего отца. Скоро поглотит…

– О Боже! – простонала Алина. – Что же мне теперь делать?!

– Тут я тебе не советчик. Решай сама. Только учти: бороться с Судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие.

Не видя белого света, Алина вылетела из палатки предсказательницы. В ее глазах стояли слезы злости и отчаяния:

– Будь ты проклят, Дмитрий! Зачем ты только встретился на моем пути?!

Как избавиться от этого брака, одновременно не подставив себя и отца под удар инферийки? Невозможно! Или… В голову Алины пришла неожиданная мысль. Кажется, есть выход! Нужно только предупредить отца. Девушка ускорила шаг.



* * *

Междумирье

Материализоваться внутри Збмка Судьбы было невозможно: этому препятствовала охранная магия Безликих. Посетитель мог бы телепортироваться туда лишь по приглашению одного из членов ордена и с его помощью. Поэтому Пириэл и его команда появились в Междумирье в ближайших окрестностях замка Судьбы и вынуждены были проделать оставшийся путь пешком. Пириэл был единственным из делегации, кто уже бывал здесь ранее. Поэтому остальные безоговорочно доверились ему, как проводнику. Междумирье вокруг обиталища Безликих выглядело как бесплодное каменистое высокогорное плато. Насколько хватало глаз вокруг не росло ни единого деревца, и любой путник был здесь как на ладони.

Приблизившись к Замку, напоминавшему издали гигантскую друзу горного хрусталя, Пириэл сразу почувствовал какой-то дискомфорт, как будто что-то было не так. Вскоре ему удалось понять, что. В его прошлое посещение Замок Судьбы здорово фонил в магическом диапазоне. Конечно, Безликие могли бы и замаскировать это излучение, но зачем возиться? Им некого было бояться. Чтобы напасть на Замок ордена нужно было быть или отчаянным храбрецом, или безумцем, да при этом еще обладать изрядными магическими возможностями. До сих пор таковых во Множестве Миров не нашлось. Само по себе это излучение здорово затрудняло магическую связь и почти полностью блокировало маги-зрение пришельцев, при этом абсолютно не мешая самим Хозяевам Судьбы. Но сейчас оно было очень слабым, практически неощутимым, и это изрядно встревожило Пириэла. Либо Безликие все же готовятся к войне и поэтому замаскировались, либо с ними что-то случилось. В последнее верилось с трудом. Ну а то, что они все вдруг взяли и покинули збмок, было и вовсе невероятно: он протянулся в нескольких измерениях Междумирья на многие десятки миль, а значит, и так давал каждому из Безликих достаточное уединение, да и всю необходимую информацию хозяева Замка могли получить, не оставляя его стен.

Пириэл остановился и повернулся к своим спутникам:

– С этого момента попрошу всех соблюдать тишину, как обычную, так и магическую.

Этуар хотел было возмутиться, но увидев на лице Пириэла непритворное беспокойство, промолчал.



* * *

Анкорнус медленно приблизился к телу магистра. Амулет притягивал его как магнитом, но в Замке Безликих любая предосторожность лишней не будет. Он проверил амулет маги-зрением. Тот излучал, но несильно. Это было естественно: ведь его владелец был мертв. Никаких магических ловушек лич тоже не обнаружил, да и зачем они: магистр Безликих не боялся никого и ничего. За это и поплатился.

Усмехнувшись своим мыслям, Анкорнус протянул руку к амулету, и его пальцы сомкнулись на нем. В тот же миг какая-то неведомая сила вцепилась в его руку и сдавила ее словно тисками. Анкорнус отчаянно рванул руку с применением как физической силы, так и магии, но безуспешно: магические наручники прочно приковали его к амулету Безликого. Он попытался телепортироваться, но и проверенная магия подвела: ничего не вышло. Похоже, без посторонней помощи ему не освободиться. Лич взвыл от злобы и страха: это надо же – попался, как сопливый юнец! Теперь он понял, почему никто не позарился на амулет магистра, но было уже поздно. Что будет с ним, если кто-нибудь, не принадлежащий к слугам Повелителя, найдет его здесь, рядом с трупами семи Безликих, Анкорнус мог только догадываться. И ни один из приходящих на ум вариантов не внушал ему оптимизма.


* * *

Они уже вошли в сам збмок, но излучение по-прежнему не ощущалось. Пириэл окончательно перестал что-либо понимать. Если бы Безликие замаскировались, готовясь к войне, то увидев малочисленность отряда эдемитов, уже давно бы напали, а если бы им в голову пришла блажь покинуть Замок, то они наверняка оставили бы множество магических ловушек или стражей. Пириэл был уверен, что будь здесь все это, он бы почувствовал. Да и остальные в его отряде тоже не лыком шиты. Неужели с Хозяевами Судьбы что-то случилось? Какова же должна быть сила того, кто уничтожил орден Безликих? Может быть, им нанес удар Серый? Тогда это поистине страшный враг!

Память Пириэла безошибочно вела его извилистыми коридорами Замка Судьбы к залу Совета. Там вполне могло найтись что-то, способное пролить свет на эту тайну. Можно было больше не молчать: Безликих явно в Замке не было.

– Тишина больше не нужна, – сказал он остальным. – Но будьте наготове, мне все это очень не нравится.

– Мне тоже, – подал голос Этуар. – Здесь попахивает смертью.

Пириэл покосился на него. Пусть Этуар был занудой и перестраховщиком, но его магическому чутью можно было доверять. Все эдемиты, переглянувшись, мобилизовали свои энергетические резервы, приготовившись к бою. Пириэл, правда, сомневался, что здесь есть с кем драться, но чем инфер не шутит? Поблизости от зала Совета в магическом диапазоне уже просто нестерпимо несло смертью. Это почувствовали даже наименее одаренные из рядовых эдемитов.

Готовые ко всему, посланцы Верхнего мира вошли в зал и замерли, потрясенные. Это громадное помещение явно стало ареной жестокой битвы, и было очень хорошо видно, кто в ней проиграл: на полу почти в полном составе лежали мертвые Безликие. Страшные раны на их телах говорили о том, что бой был не чисто магическим. След от применяемых здесь заклинаний огромной мощности еще не выветрился. Если бы это был обычный Замок, он бы уже лежал в руинах, но здесь были лишь немного выщерблены и оплавлены стены, потолок и пол. Хозяева Судьбы дрались с целой армией. На полу лежало множество куч пепла и праха. Те же тела, что не были обращены в пыль, победители явно забрали с собой. Магия Безликих наверняка собрала немалый урожай.

С кем они сражались, тоже было легко догадаться: аура смерти затмевала здесь все. Причем, не просто смерти, а СМЕРТИ. Тут была армия Серых Пределов. Только одно существо во Множестве Миров могло привести сюда мертвых – Безликий Серый. Именно он с помощью нежити разделался со своими собратьями по ордену. Зачем? Ответ очевиден: узнав о его предательстве, они наверняка обратились бы против него. Он просто нанес удар первым. Как плохо! Этот мерзавец опережает их на шаг, действует стремительно и беспощадно.

– Это Серый? – пришло телепатическое послание от Этуара.

– Да. Он не терял даром времени и воспользовался Короной, чтобы стать владыкой Серых Пределов.

– Какой кошмар!

– Согласен. Именно это я и хотел предотвратить, отправляясь сюда. Жаль, что мы опоздали…

К Пириэлу тихо подошел Изолар:

– Высший Пириэл, взгляните туда. Вы ничего не замечаете?

Высший эдемит взглянул в направлении, указанном Изоларом. Там на полу лежало тело в белом плаще – магистр Безликих, а над ним… что-то неуловимое. Не тень даже, а тень тени. Какая-то слабая магия, след которой тонул в мощной ауре недавних событий. Да это же иллюзия невидимости! Молодец, Изолар, глазастый! Пириэл метнул в том направлении развеивающее иллюзию заклятье, готовясь следом за ним обрушить уничтожающее…

Над телом магистра Безликих скорчился самый настоящий лич! Более того, этого лича Пириэл знал. Именно его он видел в памяти Аллерии. Какая ирония Судьбы! Так долго безуспешно искать его и случайно встретить в столь неожиданном месте! Все эти мысли пронеслись в голове эдемита за доли секунды, пока он накидывал на некроманта заклинание «орлиного якоря», блокирующего магию телепортации. Однако, странно, почему лич не телепортировался отсюда до их прихода, а закрылся иллюзией невидимости. Ведь для телепортации нужна всего секунда. Пириэл приблизился к личу и вдруг, несмотря на серьезность ситуации, расхохотался: негодяй допустил глупейшую ошибку, попытавшись похитить амулет Безликого с его трупа. Такие вещи и после смерти владельца продолжают ему служить. К Пириэлу присоединились подошедшие Тираэл с Этуаром: вид беспомощного, пойманного за руку на воровстве лича был до крайности жалок и смешон.

– Кто это? – спросил Тираэл, отсмеявшись.

– Судьба, порой, выкидывает странные коленца, – сказал Пириэл. – Хотя здесь, в ее Замке, этому удивляться не приходится. Разрешите вам представить, господа, – Анкорнус, бывший член гильдии независимых адептов, который по воле Безликого Серого совершил теракт на площади Примирения в Московском мегаполисе. Затем стал личем и уже в этом качестве убил двух усмирителей в окрестностях Софии.

Лицо Тираэла стало жестким, а рука засветилась. Он явно хотел угостить некроманта боевым заклятием, после которого от него не осталось бы и мокрого места, но Пириэл удержал его:

– Постойте, уважаемый Тираэл! Этот ублюдок нам еще пригодится как источник информации. Он будет с нами предельно откровенен, не так ли? – обратился Высший к Анкорнусу.

В глазах лича горели страх и ненависть.

– Мне все равно! – процедил он. – Меня ждет смерть в любом случае: заговорю я или нет. Трудно запугать того, у кого такая альтернатива.

– Думаешь, мы не умеем пытать? Ошибаешься! Еще как умеем! И ты испытаешь это на своей мертвой шкуре, если не будешь сотрудничать с нами!

– Вы не понимаете! Он обладает полной властью надо мной. Само мое существование зависит от него! У меня нет стимула быть с вами откровенным!

– Если ты поможешь нам, возможно, мы даже освободим тебя от этой зависимости, при условии, что твоя информация будет того стуить.

– Хорошо, – после долгих колебаний сдался лич. – Но могу я рассчитывать, что вы также забудете обо всех обвинениях в мой адрес?

– Ну, это уж слишком! – возмутился Тираэл. – За то, что ты натворил, десять раз казнить можно!

– Но я действовал по принуждению! На площади вообще моими руками орудовал Серый!

– Мы подумаем об этом, – сказал Пириэл. – Все зависит от ценности твоей информации.

– Мне нужны гарантии.

– Не наглей, некромант! – резко сказал Этуар. – Ты не в том положении, чтобы ставить условия! Тебе придется поверить нам на слово.

– Ладно, что вас интересует?

– Серый уже является правителем мертвых? – спросил Пириэл.

– Фактически, да, хотя коронация еще не состоялась.

– Каким образом он нейтрализует магию эдемитов?

– Секрет знает только Повелитель и, возможно, его помощник Тант. Они создают зону, в пределах которой магия, ведущая свое происхождение от Верхнего мира, работает плохо, или не работает вовсе. Но детали мне неизвестны.

– Когда он собирается напасть на Пандемониум?

– Очевидно, скоро. После того, как я не сумел ликвидировать Аллерию Деланналь, он не больно-то посвящает меня в свои планы.

– Немного же от тебя толку, некромант, – поморщился Пириэл. – Боюсь, что этого не хватит, чтобы купить твою жизнь.

– Подождите! – в отчаянии вскричал Анкорнус. – Может быть, вас заинтересует информация о Каладборге?

Пириэлу стоило огромного труда сохранить внешнюю невозмутимость.

– Что ты знаешь о Каладборге? – медленно спросил он.

– Я знаю, кто его носитель.

– И кто же? – Эдемит едва сдерживался, чтобы не схватить лича за грудки и не начать трясти.

– Это некий Дмитрий Рогожин. Он…

Дальнейших слов некроманта Пириэл не слышал. Имя Дмитрия Рогожина упало, как камень в пропасть. Если бы Пириэл был человеком, от сюрпризов этого дня у него уже случился бы сердечный приступ. Да, Судьба разыгралась не на шутку. Подумать только: Дмитрий Рогожин! А ведь на совещании у Беркутова, когда прозвучало имя этого незаметного бухгалтера, он с ходу отмел его кандидатуру на роль убийцы: дескать, просто не повезло парню. Преступная ошибка! И уже вторая, допущенная Пириэлом в деле Каладборга. Третий промах может стать роковым. Значит нужно постараться, чтобы третьего промаха не было. Кажется, Аллерия говорила, что знает этого человека. Надо ее навестить…

– Ты только что купил себе жизнь, лич, – веско произнес Пириэл. – Но запомни одну вещь: родители Дмитрия Рогожина погибли на площади Примирения. И если он вдруг узнает, кто приложил к этому руку, то я тебе не завидую! Будешь работать на нас и поможешь отобрать у него Каладборг, а мы позаботимся, чтобы он этого не пережил. Предашь нас, и мы скормим тебя этому парню. Понял?

Анкорнус испуганно закивал.


* * *

Московский мегаполис

Идя с работы домой, Аллерия мечтала только об одном: растянуться на кровати и заснуть. Это была не физическая усталость от тяжелого рабочего дня. Эльфийка психологически устала от невозможности изменить то, что изменить очень бы хотелось.

С того памятного разговора с эдемитом прошло больше месяца, и Аллерия его так ни разу и не видела. От расследования по площади Примирения ее отлучили, а ведь она обещала и себе, и Дмитрию, что найдет и покарает Анкорнуса. Тот же исчез, как сквозь землю провалился. Дело Баркова тоже не клеилось. Смерть его адепта и двух охранников стала стопроцентным «глухарем», как выразился Долохов. Аллерия ни на минуту не поверила в историю, рассказанную Барковым. Скорее всего, эти смерти стали результатом сделки Баркова с инфером-убийцей, но доказать это она не смогла. То, что Дмитрий связался с этой преступной семейкой и женился на Алине Барковой, весьма удручало эльфийку, но и здесь она была бессильна. Она чувствовала тень, нависшую над Дмитрием, и боялась, что он пошел по гибельному пути. Отношение ее к этому человеку с первой встречи здорово переменилось. Она и сама уже не была такой идеалисткой, как в первые недели работы в КУ. Эта работа разрушила ее радужные иллюзии: здесь не было ничего однозначного. Что же до Дмитрия, Аллерия догадывалась о том, что он многое скрывает от усмирителей. Доказательств этому тоже не было, но ей, почему-то, даже и не хотелось их искать. По непонятной причине она чувствовала себя в чем-то ему обязанной, вероятно, отчасти, из-за событий на площади Примирения.

В деле убийцы с Поглотителем душ тоже не было прогресса. Он, похоже, начал гастролировать по всей Европе, по-прежнему лишая жизни только убийц и насильников. Кто же он, этот убийца? Ожесточившийся человек, потерявший кого-то из близких по вине преступников, не верящий в правоохранительные органы и потому решивший вершить правосудие лично, благо, Судьба дала ему в руки подходящий инструмент – Поглотитель душ? Стоп! А ведь этот психологический портрет весьма напоминает Дмитрия… Нет! Не может быть!.. А почему, собственно, нет? Вполне может. Ведь Поглотители душ – не простое оружие. Они стремятся подчинить себе своего носителя и заставить его убивать чаще. В конце концов, тем становится безразлично, чью кровь проливать. Но этот убийца, кажется, весьма силен духом – еще не подчинился воле своего оружия. Значит его еще не поздно спасти…

Переступая порог своей квартиры, обуреваемая противоречивыми мыслями и чувствами, Аллерия не заметила легкого изменения магического фона в ней. Поэтому увидев полулежащего в кресле незнакомца в синем плаще с капюшоном, она испугалась и едва не всадила в него услужливо подсказанное сознанием боевое заклятие. Но неизвестный поднял руку, и эльфийка почувствовала, что магическая сила исчезает, как и тогда, во время схватки с некромантом в Измайловском лесопарке. Аллерия потянулась, было, за мечом, но посетитель слегка повернул голову, и ужас приморозил ее к месту: под капюшоном не было ничего кроме темноты. «Безликий!» – пронеслось в голове Аллерии. Слишком хорошо она помнила слова эдемита Пириэла о том, что за терактом на площади Примирения стоят Безликие. И вот один из них явился за ней!

– Не надо агрессии, Аллерия, – слабым голосом произнес Безликий. – Поверьте, мы на одной стороне. Мне нужна ваша помощь.

Только тут эльфийка поняла, что посетитель ранен: его плащ был порван в нескольких местах и намок от темной жидкости, которая не могла быть ничем иным, кроме крови. Его странная поза тоже подтверждала версию ранения. Для эльфийки этот факт стал открытием: ранее она считала, что Безликие – чисто энергетические существа. Но Аллерия понимала, что даже в таком состоянии гость легко с ней справится, поэтому решила поддержать разговор:

– На одной стороне? Что вы имеете в виду? Разве не ваш орден стоит за терактом на площади Примирения?

– А вы хорошо информированы! – в голосе Безликого, однако, не было и тени удивления. – Вот только информация ваша не совсем верна. К этому причастен не орден, а тот, кто состоял в нем и предал его – Безликий Серый.

– А вы, значит, были не в курсе? – недоверчиво спросила Аллерия.

– Большинство из нас – да, не в курсе. Я же знал, что кто-то из ордена возжаждал власти и повел грязную игру, но до недавнего времени не мог определить, кто это. А когда определил, было уже слишком поздно… В результате он добился своего.

– Это он вас?..

– Да, – с горечью ответил Синий. – Но самое ужасное не в этом. Нашего ордена более не существует. Он уничтожил всех. Я – последний выживший.

– Как?! – Аллерия была потрясена. Для нее Безликие всегда были мерилом высшего могущества, и сама мысль о том, что их орден может быть уничтожен, казалась невероятной, безумной, бредовой! Однако она почему-то сразу и вдруг поверила своему вечернему гостю. – Но как это возможно?! Безликие же…

– Очень могущественны? – закончил ее фразу Синий. – Это нас и погубило – излишняя уверенность в собственных силах. Слишком давно никто не осмеливался бросить нам вызов. Но Серый заполучил Корону Мертвых и обратил ее мощь против нас.

– Корону Мертвых? – где-то Аллерия уже слышала это название, но где…

– «Гибель пяти миров», – подсказал ей Безликий. – Вероятно, вы читали эту книгу или, по крайней мере, слышали о тех событиях.

– Да, конечно.

– Так вот, Корона Мертвых – один из двух артефактов, столкновение которых и вызвало ту катастрофу. Она обладает огромной властью над Серыми Пределами, все создания которых начинают подчиняться ее носителю.

– Лич! – воскликнула Аллерия. – Ему служил лич!

– И не один. Там, в Междумирье, на нас напали целые орды нежити под его предводительством. Удар был внезапным, к тому же Корона наделила его невероятным могуществом. И мы не устояли…

– Какой кошмар! И зачем он это сделал?

– Мы мешали ему. Мы бы сделали все, чтобы не допустить реализации его планов.

– Его планов? Каких?

– Ему нужен Пандемониум, Аллерия. Мир с воротами во многие другие миры. И он его скоро получит, если Серого не остановить.

– А как это сделать?

– Я здесь для того, чтобы посвятить вас во все, Аллерия. Но для начала вы должны еще кое-что узнать о нашем общем враге. Он более не Безликий. К нему вернулась его старая внешность. Вам говорит что-нибудь имя Лонгар Темный?

Аллерия даже вздрогнула: ненависть к этому имени все эльфы впитывали с молоком матери. Им пугали детей, не желавших спать.

– Бывший архимаг расы дроу?! – воскликнула эльфийка, с трудом веря услышанному. – Так он стал Безликим?!

– Именно. А теперь ему, вероятно, наскучило.

– Немудрено, с его-то наклонностями!

– Ну, а теперь, когда вы знаете, с кем предстоит бороться, вам надо узнать, что вы можете сделать, чтобы его остановить. Итак, как вы, вероятно, помните, артефактов, погубивших пять миров, было два. Второй из них – Каладборг, величайший из мечей класса Поглотителей душ.

Аллерия снова вздрогнула:

– Поглотитель душ? Некто по всей Европе убивает преступников, используя такое оружие. Вы хотите сказать, что это – Каладборг?

– Я знал, что у вас гибкий ум и хорошая интуиция, Аллерия. Вы правы, это именно Каладборг.

– И кто же его носитель? – с замиранием сердца спросила эльфийка. В душе она знала ответ, но не решалась в этом признаться даже самой себе.

– Вы его знаете. Это – Дмитрий Рогожин.

– О, Создатель!

– Я сам способствовал тому, чтобы Каладборг попал в его руки.

– Но, ради всего святого, зачем?! Разве вы не знали, что это оружие чрезвычайно опасно, в том числе и для того, кто его носит?!

– Знал, конечно. Но знал я и другое: он способен выдержать испытание Каладборгом и сохранить душу.

– Откуда вы могли это знать?

– Вы забываете, с кем говорите. Я же Безликий. Нас не даром называют Хозяевами Судьбы. Мы просто знаем такие вещи. Я вычислил, что Фар-Сорнские артефакты возвращаются в обитаемые миры, а также знал, что кто-то из нашего ордена охотится за ними. Предвидя, чем это может обернуться, я подтасовал события так, чтобы обоими артефактами завладели нужные люди. Я подстроил встречу Мэри Торнхилл с Короной так же, как встречу Дмитрия с Каладборгом. Но с ней я просчитался, и Серый опередил меня, правда, раскрыв при этом свои намерения… А вот с Каладборгом просчитался уже он и слишком долго не решался вмешаться, боясь разоблачения с нашей стороны, пока у него не было Короны. Его же клевретам Каладборг и Рогожин были не по зубам. Пока они выжидали, Каладборг копил силы, а его носитель превращался из ничего не смыслящего юнца в серьезную ему подмогу, при этом не подпадая полностью под власть артефакта и сохраняя самостоятельность в поступках. Убивать, правда, Каладборг его заставил, но иначе этому мечу не набрать силы, способной остановить Лонгара Темного. А теперь Темный завладел Короной, и Дмитрию угрожает серьезная опасность … Вы должны ему помочь. Он сейчас находится в загородном доме Барковых.



* * *

С самого начала дело Каладборга пошло у Пириэла наперекосяк, и теперь эдемит осторожничал, каждую минуту ожидая от Судьбы новой каверзы. Слишком многое стоит на кону в этом деле, и он просто не мог позволить себе проиграть. Поэтому не появился, как в прошлый раз, прямо в ее квартире, а материализовался за сотню метров от дома, в котором она жила, и решил сначала осторожно прощупать окрестности маги-зрением.

Сканирование дало настолько неожиданные результаты, что Пириэл порадовался своей предусмотрительности. Аллерия была дома, но не одна. В ее квартире находился Безликий! Но не Серый, так как в этом случае Пириэл почувствовал бы печать смерти. Вероятно, это был Синий, трупа которого они не нашли в зале Совета среди прочих тел Безликих. И, судя по ауре, он был ранен. Эдемит быстро спрятал свой сканирующий луч: не стоило недооценивать Безликого. Он, хоть и раненый, вполне мог заметить любое сколь угодно осторожное магическое наблюдение. Интересно, зачем ему Аллерия? Подслушать бы, но как? А если… От простоты пришедшей ему в голову мысли Пириэл едва не расхохотался. Это же элементарно, – подслушать у двери, чуть-чуть обострив свой слух! Ее маги-защита, как эдемит успел убедиться в прошлое посещение квартиры эльфийки, звуковые волны не блокировала, так что слышно будет хорошо. Однако, ситуация поистине анекдотичная: представитель высшей расы, подслушивающий под дверью! Кому рассказать – не поверят!

Осталось только позаботиться о том, чтобы Безликий не обнаружил рядом присутствие самой персоны высшего эдемита. Пириэл представил свою магическую сущность, как источник света и окружил его коконом, обладающим свойством абсолютного поглощения. Сквозь него не мог проникнуть не то что лучик – даже фотон. Теперь его магическую ауру со стороны засечь было невозможно: пустое место, нуль, ничто! Пириэл двинулся вверх по лестнице с максимально возможной поспешностью. Он не должен упустить ни одного лишнего слова из этого предельно важного для него разговора!


* * *

– Помочь? – переспросила Аллерия. – Но как? И какая ему грозит опасность?

– Вы должны предупредить Дмитрия: в ближайшеевремя его ожидает предательство той, кому он доверяет.

– Его жены?

– Да.

– Я ведь предупреждала его насчет нее, но он меня не слушал!

– Любовь – слабость, изначально присущая всем смертным расам, – произнес Безликий нейтральным тоном. – Она ослепила его.

– В чем будет заключаться предательство?

– Она отдаст его в руки силе, не менее Лонгара Темного заинтересованной в контроле над Пандемониумом. А затем эта сила нанесет ему удар… Страшный удар.

– Что это за сила?

– Эдемиты.

– Что?! – изумилась Аллерия. – Но они же и так контролируют Пандемониум!

– И очень не хотят потерять этот контроль.

– Мне кажется, вы ошибаетесь! Эдемиты стремятся к миру и процветанию в Пандемониуме! Они могут стать нашими могущественными союзниками в борьбе с Темным. Вспомните, именно эта раса спасла Пандемониум от хаоса!

– Спасла?! – в тоне Безликого явственно послышался сарказм. – Если вы доверяете эдемитам, Аллерия, то делаете большую ошибку! Эту расу не интересует ничего, кроме собственного могущества и власти. Говорите, они спасли Пандемониум от хаоса? А как этот хаос возник, вы знаете?

– Конечно! Ученый с Земли, Глеб Савранский проводил эксперимент по открытию ворот в иные миры и ошибся, нарушив…

– Да, да, разумеется, – перебил ее Безликий. – Хрестоматийное знание, великолепный продукт эдемитской пропаганды! А вам не показалось странным, что простой ученый из технологического мира, не имеющий ни малейших способностей к магии, умудрился при открытии двери в другой мир устроить глобальную катастрофу подобного масштаба?

– Случайное стечение обстоятельств…

– Случайное стечение обстоятельств, – повторил Синий. Сарказм в его голосе сменился печальной иронией. – И вы говорите о случайности мне, Хозяину Судьбы! Запомните, Аллерия, во Вселенной нет НИЧЕГО случайного! Всему есть свои причины. В данном случае, такой причиной является самая банальная подсказка.

– Подсказка?

– Именно. Ему элементарно подсунули информацию о том, «как открыть дверь в иные миры». На деле же это был рецепт катастрофы, которую кто-то очень хотел устроить руками ничего не подозревающего ученого. А, как вы сами наверняка понимаете, информацией подобного рода во Множестве Миров могут обладать лишь высшие расы и силы, то есть эдемиты, инферы, Силы стабильности и мы. Силам стабильности катастрофа ни к чему: они преследуют прямо противоположные цели. Значит, их можно сбросить со счетов. А кто из остальных извлек из Катаклизма наибольшую прибыль? Ответ напрашивается сам собой – эдемиты! Их армия оказалась подозрительно готова к «подавлению хаоса», к чему они незамедлительно и приступили. В результате, они заполучили под свой контроль мир, из которого открылись двери в целый ряд других миров, что позволило им влиять на жизнь весьма значительной части Множества. Лакомый кусочек, не правда ли? А в придачу в глазах общественности они оказались спасителями множества смертных рас от кошмара взаимного истребления! Нет, Аллерия, эдемиты – последние, кому в нашем случае можно доверять! Им нужен Каладборг, и они не будут стесняться в средствах, чтобы заполучить его. Вы можете полагаться лишь на себя… и еще на Дмитрия.

Эльфийка была просто раздавлена свалившейся на нее чудовищной информацией. Ее мир перевернулся с ног на голову, и все, во что она верила, было обращено в прах.

– Почему я? – медленно спросила она у Безликого.

– А вы весьма подходите на роль спасителя Вселенной, как и Дмитрий. Из вас получится прекрасная команда, можете мне поверить. Ваша встреча с ним не случайна. Помогите ему, Аллерия, и вы поможете себе!

Внезапно Синий как-то странно дернулся, и Аллерия почувствовала резкий магический всплеск. В тот же миг посреди комнаты, излучая ослепительное сияние, материализовался Пириэл. В руках он держал меч, который, не медля ни секунды, вонзил в грудь Синему. Раны ослабили чувствительность и реакцию Безликого, и он не успел защититься. Ошеломленная Аллерия даже не пыталась бежать, хотя магическая сила вернулась к ней. Она лишь с ужасом смотрела на эдемита. Тот выдернул меч из тела Безликого и повернулся к эльфийке.

– Не знал, что Безликие столь болтливы, – произнес Пириэл, улыбаясь. – А нам с вами, похоже, придется вернуться к разговору о праве знать, Аллерия. Помните, вы произнесли эти слова в моем офисе в здании КУ? И что вы теперь об этом думаете?

Аллерия молчала, не зная, что сказать. В глазах Пириэла она уже прочитала свой приговор.

– Молчите? Я ведь вас предупреждал, что часто излишнее знание может быть вредно для здоровья!

– Я не просила об этом знании! – попыталась возразить эльфийка.

– Какая теперь разница? Вы искали ДРУГОГО знания, а получили ЭТО. Круг замкнулся, Аллерия, и ЭТО знание теперь станет причиной вашей смерти.

– Клянусь, я никогда…

– Вот этого не надо! – поморщился эдемит. – Информация, которой вы теперь обладаете, чрезвычайно опасна, и я не могу полагаться на ваши слова. И потом, вы уже не можете быть лояльной гражданкой Пандемониума, так как согласились помогать убийце. Этих причин более чем достаточно, чтобы вынести вам смертный приговор. Человеку я бы предложил стирание памяти, но для эльфа это не так просто, да и стирать придется слишком много… Вас ведь не устроит растительная жизнь с поврежденным мозгом?

Эльфийка в отчаянии покачала головой.

– Я так и думал. Тогда, выбор однозначен – смерть!

Эдемит нанес стремительный колющий удар своим мечом. Аллерия сделала отчаянную попытку увернуться, но не успела. Тем не менее, этот рывок спас ей жизнь: вместо того, чтобы пронзить сердце, меч эдемита ударил в центр ее груди, и его острие натолкнулось на амулет усмирителя. Последовала вспышка и удар, отбросивший Аллерию почти на два метра назад. Амулет разлетелся на мелкие осколки, но эльфийка была почти невредима. Судьба вновь пошутила: от удара эдемита ее спас эдемитский амулет. Не веря своим глазам, Пириэл смотрел на поднимающуюся с пола Аллерию.

«Невероятно! Похоже, что Судьба играет против меня, – пронеслось в мозгу эдемита. – Ну что же, посмотрим, кто сильней!» Он шагнул вперед, намереваясь закончить начатое, но в тот же миг Высшего захлестнула энергетическая петля и притянула его руки к телу. Эдемит яростно рванулся, пытаясь освободиться, а приподнявшийся с пола еще живой Безликий Синий крикнул Аллерии:

– Беги! Да беги же скорей!

Окрик вывел Аллерию из ступора, в который ее вверг удар. Эльфийка сотворила заклинание пространственного коридора и шагнула в открывшуюся пурпурную арку, которая через мгновение закрылась за ней.

В мозгу Пириэла билась одна мысль: «Опять поражение? Нет! Никогда!» Всю свою силу, всю ярость обрушил эдемит на стягивающую его петлю, и она начала поддаваться. Безликий слабел: раны убивали его. Чувствуя, что проигрывает, он открыл дверь в Бездну. Она распахнулась – жуткая прореха в ткани мироздания. В ней бурлил хаос. Алчная пасть Бездны начала с чудовищной силой притягивать к себе сражающихся. Видя грозящую ему опасность, Пириэл удвоил свои усилия, но с ужасом осознал, что не успевает освободиться: Бездна затянет его раньше. И тогда он издал отчаянный телепатический вопль о помощи…


* * *

Когда начальнику КУ Московского мегаполиса Алексею Владимировичу Беркутову доложили, что к нему пришли Андрей Барков с дочерью, он сначала не поверил своим ушам, а затем приказал немедленно впустить их.

Барковы очень нервничали. Это было заметно невооруженным глазом. «Неужели пришли признаваться?» – подумал Беркутов, поднимаясь, чтобы поприветствовать их.

– Итак, чем могу вам помочь? – спросил начальник КУ, когда вошедшие сели.

– Мы хотели бы подать заявление, – сказал Барков.

– Вот как? Тогда, я думаю, вы не будете возражать, если я включу диктофон?

– Пожалуйста, – немного поколебавшись, ответил Барков. Алина лишь молча пожала плечами.

Беркутов извлек из ящика стола лазерный диктофон, включил его и выжидательно посмотрел на посетителей. Отец с дочерью переглянулись, решая, кто будет говорить, а затем Алина, внезапно решившись, выпалила:

– Мне нужна защита!

– От кого?

– От моего мужа.

– Что? – Начальник КУ ожидал чего угодно, но только не этого. – От вашего мужа? И кто он?

– Рогожин Дмитрий Сергеевич.

Беркутов проработал в московском КУ десять лет. Из них пять – его руководителем. За это время он научился с каменным лицом принимать самые невероятные известия. Если бы не столь полезное качество, вряд ли в этот раз он сумел бы скрыть свое крайнее изумление: новость была поразительной.

– Но ведь, если я не ошибаюсь, – осторожно сказал Беркутов, – он работает бухгалтером в вашей компании, господин Барков?

– Именно так, – подтвердил тот.

– Тогда, боюсь, я не совсем вас понимаю…

– В этом-то все и дело, господин Беркутов! – горячо сказала Алина. – Я знаю, что наш брак со стороны выглядит очень странным. Но я вам сейчас все объясню. Дело в том, что он угрозами заставил меня выйти за него замуж!

– И чем же он вам угрожал? – В голосе Беркутова сквозило недоверие, и Барков решил вмешаться в разговор:

– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, господин Беркутов: «Чем мог простой бухгалтер запугать дочь главы могущественной корпорации? Ведь ее отец может раздавить его одним пальцем!» Все совсем не так, как вам представляется! Он – убийца, и у него есть магический меч огромной мощи!

После этих слов даже «каменный» начальник КУ удивленно приподнял брови. «Поглотитель душ? Возможно ли это?» – пронеслось у него в голове.

– Вы уверены? Это очень серьезное заявление!

– Я бы не говорил, если б не видел этот меч собственными глазами! И это еще не все: с ним в паре работает инферийка.

– Вы имеете в виду инфера-убийцу? – переспросил Беркутов, боясь поверить в свою удачу: два самых тяжелых дела последнего времени, похоже, раскрывались сами собой.

– Да, инфера-убийцу. Перед этой парочкой мы бессильны. Мы пытались сопротивляться, но результатом наших действий стало лишь то, что недавно он провел акцию устрашения: инферийка убила моего адепта и двух охранников. А затем он заставил меня сделать ложное заявление в КУ по поводу их исчезновения.

– Да, я в курсе, – кивнул Беркутов, начиная понемногу тревожиться: слишком складная у Баркова получалась история. Даже подозрительно, – не лжет ли эта семейка? – А почему вы вначале терпели, а за помощью обратились только сейчас?

– Потому, что я не могу больше жить в вечном страхе! – со слезами на глазах воскликнула Алина. – Нам нужна защита от этого мерзавца и его сообщницы! Поймите, нам не к кому больше обратиться! Вы – наш последний шанс!

«Или она искренна, или чертовски хорошая актриса, – подумал Беркутов. – Жаль, что у нас в штате нет эмпата!» Вслух же он произнес:

– Не волнуйтесь вы так! Мы гарантируем вам свою защиту до тех пор, пока угроза не будет устранена. Кстати, вам известно что-нибудь о причастности этой инферийки к убийствам главарей Синдиката в прошлом месяце?

– Нет, – быстро ответил Барков.

Слишком быстро, как показалось Беркутову. Как будто он ждал этого вопроса и подготовился к нему.


* * *

Когда три эдемита, мрачные, словно духи возмездия, вошли в здание КУ и целеустремленно двинулись к кабинету Беркутова, никто не решился задать им ни единого вопроса.

Пириэл внешне был спокоен, но внутри у него все дрожало от только что испытанной близости неминуемой гибели – ощущения, достаточно редкого для эдемита вообще, а для Высшего – тем более. К тому же в нем клокотала ненависть, равной которой он не испытывал уже очень давно, – ненависть к Лонгару Темному, Дмитрию Рогожину, Аллерии и Безликим. Он снова проиграл, и если немедленно не принять меры, то это поражение станет роковым. Но они заплатят ему и за недавний страх смерти, и за провальную охоту за Короной… Да что перечислять: они заплатят за все неудачи последних дней, которые он пережил по их вине. Дорого заплатят!

Тираэл с Изоларом подоспели ему на помощь в последний момент, когда он уже ощущал на лице леденящий холод Бездны. Их сверкающие клинки рассекли энергетическую петлю, стягивающую руки Пириэла, и низвергли Безликого в пропасть, которую тот сам же и разверз. Затем все трое совместными усилиями закрыли адскую дыру. Уже во второй раз за последнее время Изолар оказал ему неоценимую услугу. Пириэл был исполнен благодарности к молодому эдемиту и пообещал себе обязательно поспособствовать, чтобы Изолар занял место Альтенарда в Совете Высших. Однако, им нужно было торопиться: Аллерия наверняка побежала предупреждать убийцу.

– Ну, что он сказал? – нетерпеливо спросил Пириэл Тираэла, который как раз вел телепатические переговоры с Этуаром.

– Все будут здесь максимум через десять минут.

– Все?

– Кроме одного, которого Этуар отрядил охранять пленного лича.

– Итак, восемь, – заключил Пириэл. – еще кому-то придется остаться здесь, чтобы организовать местных адептов для подкрепления. Остается семь… Может не хватить.

– Тогда зачем разделять силы? – спросил Тираэл. – Не лучше ли подождать, пока соберется ударный кулак?

– Не лучше! – отрезал Пириэл. – В этом деле каждая минута промедления может обернуться катастрофой. Ждать нельзя! Первая группа должна отправиться сразу же, как только мы выясним, где он.


* * *

Когда эдемиты вошли в кабинет к Беркутову, Барковы еще были там. Даже для начальника КУ визит сразу трех эдемитов был в новинку, Алина же с отцом и вовсе были ошеломлены.

– Приветствую вас, господа, – поднялся с места Беркутов. – Уважаемый Пириэл, разрешите доложить: Андрей Сергеевич Барков с дочерью только что подали заявление по делу Поглотителя душ.

Эдемиты переглянулись, – день был просто переполнен удивительными совпадениями.

– Вот как? – сказал Пириэл. – Любопытно было бы послушать!

Беркутов вкратце сообщил эдемитам содержание только что состоявшегося разговора.

– Что же, Алина Андреевна, – произнес Пириэл, когда он закончил. – Можете не сомневаться, мы прижмем этого ублюдка к ногтю! Где он сейчас?

– Наверное, в нашем загородном доме, – ответила Алина.

– Покажите на карте. Мы будем телепортироваться.

Девушка подошла к висящей на стене подробной карте мегаполиса и указала на ней точку.

– Хорошо, но вам придется все равно отправиться с нами, чтобы показать дорогу до вашего дома с того места, где мы окажемся, – сказал Пириэл, и, предупреждая возражения Баркова, уже открывшего, было, рот, добавил:

– Вашу личную безопасность гарантируем.

– Конечно, я отправлюсь с вами.

– Господин Беркутов, – обратился Пириэл к начальнику КУ. – Нам понадобятся все ваши адепты, не находящиеся в данный момент в патрулях.

– Разумеется, они к вашим услугам.

– Как быстро вы сможете их собрать здесь?

– От двадцати минут до получаса.

– Постарайтесь быстрее! – приказал Пириэл. – Действуйте! Уважаемый Тираэл, не возьмете ли вы на себя командование этим подкреплением?

– Я бы хотел пойти с вами.

– Поверьте, если бы я мог поручить это дело кому-то другому, я бы поручил. Но слишком многое зависит от оперативности ваших действий.

– Ладно, я согласен, – неохотно сказал Тираэл.

– Благодарю вас, – Пириэл услышал мощный магический всплеск от прибытия группы эдемитов. – Кажется, наши подоспели. Алина Андреевна, вы готовы?

– Да.

– Тогда отправляемся!


* * *

Пустой дом… Дмитрий не привык видеть его таким. Когда он уходил, дома были и Барков, и Алина, и даже Торстен Хольт, ставший после смерти Лострана главным адептом у Баркова. Он отсутствовал чуть больше часа, и вот – ни-ко-го! Только парочка охранников на входе.

И снова дежа вю. Это чувство скоро станет привычным. Что-то похожее, только в более сильной форме, он уже испытывал, когда впервые после смерти родителей вернулся в свою пустую квартиру. Правда тогда добавлялась боль, отсутствующая сейчас, но ощущение тоски и опустошения было безусловно знакомым.

Тишина угнетала молодого человека. Нет, в своей маленькой квартире, когда боль потери немного утихла, он научился ее переносить, но здесь… Какими бы напряженными ни были его отношения с Барковым, какая бы неопределенность ни царила между ним и Алиной, без них этот дом казался гигантским склепом. Даже его шагов и то не было слышно: дом скрадывал все звуки. Как всегда после охоты с Каладборгом, настроение у него было отвратительное. В этой же тоскливой пустоте оно грозило перерасти в депрессию.

О чем он, черт побери, думал, когда соглашался жениться на Алине? На что надеялся? На то, что она со временем забудет о своей… подруге и научится любить его? Жалкий, наивный глупец! Ведь очевидно, что после смерти Светланы этот брак для Алины потерял актуальность! А спектакль, который они вынуждены играть перед ее отцом, стал ей отвратителен, и она играет свою роль уже через силу.

Подкатило отчаяние: ради чего все это? Ведь в его жизни не осталось ничего, кроме Каладборга. Блестящий финал, нечего сказать! А почему финал, кстати? Да просто словечко на ум пришло. Или не так просто? А, к черту все! Напиться что ли?

«Я бы не советовал», – подал голос Каладборг.

– Почему?

«Предчувствия у меня плохие».

– И у тебя тоже? Надо же, какое совпадение!

В гостиную вошел охранник:

– Дмитрий Сергеевич, к вам усмиритель.

Неизвестно почему, охранники сразу прониклись к Дмитрию уважением и с ходу приняли его как нового члена семьи.

– Усмиритель? – удивился Дмитрий. – Это, наверное, не ко мне, а к Андрею Сергеевичу.

– Да нет, – улыбнулся охранник. – Она сказала, что хочет видеть именно вас.

– Она?

– Да. Похожа на эльфийку.

«Аллерия! Больше некому, – подумал Дмитрий. – Да-а, сюрпризик! Интересно, зачем на этот раз?»

– Так что ей сказать?

Дмитрий пожал плечами:

– Пусть заходит.

Аллерия не заставила себя долго ждать. Она вошла стремительной легкой походкой, и Дмитрий, несмотря на мрачное расположение духа, не мог не восхититься грацией эльфийки.

– Здравствуйте, Аллерия, – приветствовал он ее.

– Здравствуйте, Дмитрий. Не ждали?

– Признаться, нет… Могу быть хоть чем-то полезен вам?

– На этот раз все наоборот. Это я могу быть вам полезна.

– Что вы имеете в виду?

– Вы знаете, где сейчас ваша жена? – вопросом на вопрос ответила Аллерия.

– Понятия не имею.

– Она сейчас в КУ. Рассказывает моему начальству, а может быть и эдемитам очень интересные истории про вас и Каладборг.

Дмитрий побледнел:

– Я… не верю.

– Синий был прав, – задумчиво произнесла Аллерия. – Любовь слепа. Я ведь предупреждала вас относительно нее, но вы меня не слушали. А теперь вам придется пожинать плоды собственных ошибок.

– Если все так, то что здесь делаете вы? Пришли лично арестовать меня, чтобы получить продвижение по службе?

– О, Создатель, как же я устала от вашего недоверия!

Дмитрий горько усмехнулся:

– Вы мне только что рассказали о предательстве моей жены и упрекаете меня в недоверчивости?

– Ваша беда в том, что и верите, и не верите вы совсем не тем, кому надо. Только вот времени на сомнения у нас больше нет. Скоро здесь будут эдемиты вместе с усмирителями. Я пришла, чтобы спасти вас.

– А зачем это вам? Ведь я же убийца, а вы – усмиритель. Ваш долг – отправлять подобных мне в тюрьму.

– Какой вы, однако! Убийца, усмиритель, арестовать… Все не так просто, Дмитрий… Да и я уже, к вашему сведению, не усмиритель. Теперь у нас с вами общие враги, а вот союзников, боюсь, нет. Кроме друг друга. Надеюсь, этих причин вам достаточно? Я все объясню вам подробнее, только позже.

Несколько секунд Дмитрий пристально смотрел ей в глаза, и Аллерии показалось, что он читает в ее душе.

– Что же, рискну вам поверить. Сейчас соберу вещи.

«Боюсь, уже нет времени», – сказал Каладборг.

Тут Дмитрий и сам почувствовал колебания маги-поля поблизости: общение с Каладборгом здорово обострило его восприятие.

– Кто? – мысленно спросил он.

«Эдемиты. Семь или восемь».

– А вот и финал! – прошептал молодой человек, извлекая магический клинок. – Не просто так пришло словечко…


* * *

– Вон там, за деревьями, – показала Алина.

Пириэл кивнул и приказал остальным:

– Установить блокаду перемещений!

Эдемиты начали синхронно творить заклинания, накрывая дом магическим колпаком, запрещающим любое нестандартное перемещение, вроде телепортации или пространственного коридора.

– А что… вы с ним сделаете? – голос Алины срывался от волнения.

– А вас это волнует? – небрежно спросил Пириэл.

– Он ведь все-таки мой муж…

В глазах эдемита мелькнула насмешка. У Алины возникло чувство, что он видит ее насквозь.

– Муж, – повторил он задумчиво. – Есть два варианта, Алина Андреевна: мы либо можем взять его живым для суда, в результате которого его почти наверняка приговорят к смерти, либо сделаем вас вдовой уже сейчас. Что вас больше устраивает?

Девушка побледнела, как полотно, и замолчала.

– Здесь вам ничего не грозит, поэтому отсюда ни шагу! – бросил ей Пириэл и, повернувшись к остальным, скомандовал:

– Вперед!

К нему приблизился Этуар:

– Может, потянем время до прибытия подкрепления? Попробуем заговорить ему зубы? Возможно, он даже сдастся добровольно.

– Напрасные надежды! – скривился Пириэл. – Каладборг не позволит ему сдаться. И тянуть время тоже не позволит. Да этот тип и сам понимает, что терять ему нечего: капитуляция означает для него суд и смертный приговор. Так что если не нападем мы, нападет он.

Этуар пожал плечами:

– Делайте, как знаете. В конце концов, именно вы отвечаете за эту операцию…

Он удалился. Несколько мгновений Пириэл смотрел ему вслед, затем, усмехнувшись, двинулся к дому, куда уже ушли остальные.


* * *

Аллерия тоже почувствовала их прибытие.

– Что вы собираетесь делать? – спросила она, неотрывно глядя на Каладборг. – Надо немедленно уходить!

– А вы попробуйте! – посоветовал Дмитрий. – Думаете, они дураки и не предвидели, что мы почувствуем их приближение заранее?

Аллерия попыталась сотворить пространственный коридор, но магическая арка, так и не успев полностью оформиться, погасла.

– Блокада! – побледнела она.

– Конечно, – подтвердил молодой человек. – Выбора нет, придется драться!

– Безнадежно, – прошептала эльфийка. – Их около десятка. Нам не устоять!

– Как знать? Когда крысу загоняют в угол, она сопротивляется так, как не смогла бы, будь у нее путь к отступлению. А если она к тому же вооружена Каладборгом… Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу магию?

– Конечно. Мне, как и вам, терять нечего.

Они материализовались сразу все семеро в дальнем конце холла. Похоже, в переговоры вступать не намерены. Выстроились полукругом, и Дмитрий ощутил страшное давление чужой Силы, холодной и безжалостной. Ледяная волна мощи Каладборга хлынула ей навстречу, а секунду спустя к ней присоединились яркие струи магии эльфийки. Вал магии Верхнего мира, чуть откатился, и через некоторое время «линия фронта» установилась примерно на середине холла. Натиск эдемитов на мгновение ослаб, чтобы затем намного усилиться: очевидно, они погасили блокаду перемещений и использовали эти ресурсы для битвы – правильно рассудив, что отвлекаться на попытку перемещения теперь уже никто не будет, так как это смертельно опасно…

Шаткое равновесие Сил. Каладборг – против семи эдемитов. Магия артефакта, Аллерии и посланцев Верхнего мира скована жестоким противостоянием. Стуит одной из сторон ослабнуть, и ураган противоборствующей Силы сметет ее.

«Я долго не выдержу, – предупредил Каладборг. – Их семеро, а мои силы еще далеки от оптимальных».

Чудесно! К сведению принято, а что прикажете делать? Бежать? Выход отрезан, а магией воспользоваться невозможно. Сейчас все решают мечи, но эдемитов семеро, а он один: ведь нельзя же считать эльфийку-адепта серьезной подмогой в бою на мечах! Эдемиты понимают ситуацию так же: они обнажают мечи и начинают наступать.

Музыка боя… Держаться так, чтобы одновременно могли атаковать трое, не больше… Не дать окружить… Парада, уход, нырок, контрвыпад, снова парада… А клинки у эдемитов тоже непростые, и обращаться с ними они явно умеют… Снова парада. Проклятие! Приходится все время защищаться: эдемиты непрерывно атакуют, их мечи везде… Музыка боя… Слушай ее и танцуй! Танцуй так, как никогда в жизни! Потому что, быть может, это последний твой танец… Какой стремительный выпад! Утек в сторону, едва избежав раны… Контрвыпад, парада, нырок, уклон… Музыка боя, звон клинков…

Черт! Увлекся: трое спереди, четвертый сбоку… его выпад просто не успеть отразить… Кланг! Меч эдемита встречается с эстоком Аллерии… Спасибо, эльфийка, прости, что недооценил! Так, шаг назад, парада, еще парада, уклон… Пат? Нет, твои силы иссякнут быстрее. Они просто возьмут тебя измором… Аллерия тоже пока держится, но надолго ли ее хватит?

Один из эдемитов все время держится чуть позади. «Пириэл», – всплывает в мозгу подсказка Каладборга – очевидно, они знают друг друга. Будем знакомы… В глазах Пириэла ненависть и что-то еще… жажда! Жажда обладания тем, что у тебя в руках, – Каладборгом. Они убьют вас обоих и заберут ЕГО… Не позволить им! Так, нырок, выпад, уклон, блок… отсечь двоих… резко в сторону!.. На мгновение против тебя остается всего один… Отбить его клинок… Выпад!.. Проклятие! Его отпихнули в сторону и парировали удар… а этот эдемит – мастер! Музыка боя… парада, уклон…

Что-то происходит… Всплеск маги-поля, и в углу комнаты материализуется… Селена с арбалетом в руках. Она смотрит на тебя… Горькая усмешка бежит по твоим губам. «Долг будет уплачен, когда я скажу!» Так вот как инферы платят долги! Но что это? Селена стреляет в Пириэла, однако эдемит ухитряется сбить болт мечом. Его клинок гудит, столкнувшись с дезинтегрирующим оружием инферов, но выдерживает. Пириэл устремляется к Селене, а в ее руке вместо арбалета возникает алый клинок, похожий на язык пламени. Он скрещивается с оружием эдемита, и два смертельных врага начинают свой танец… Не отвлекайся! Танцуй и ты, черт возьми!.. Парада, уклон, выпад… Аллерия слабеет… Пробиться к Пириэлу, покончить со всем!

– Аллерия, прикрой! – не до «выканья» сейчас.

Рывок вперед, парада, уклон, нырок… Аллерия за твоей спиной, ее эсток вновь отражает выпад эдемита… Пириэл и Селена близко. Они самозабвенно обмениваются ударами, за которыми даже трудно уследить глазами… Сейчас!.. Рывок вперед, сумасшедшая «восьмерка» Каладборга, и трое эдемитов отступают, чтобы избежать зачарованной стали… Путь к Пириэлу открыт… шаг, выпад! В последний момент кто-то из эдемитов успевает заслонить лидера своим телом, но парировать удар… увы! Каладборг не ранит, он убивает. Эдемит издает долгий мучительный крик, когда Ледяная Смерть высасывает его душу. Окончательная гибель для обитателя Верхнего мира – что может быть ужаснее?

– Изолар! – раздается отчаянный вопль Пириэла, но тебе не до него…

– Каладборг, прими это в уплату долга!

«Принимаю».

Уход в сторону и назад, прочь от оседающего тела эдемита… Каладборг парирует яростный выпад Пириэла, затем еще три удара опомнившихся от шока эдемитов, один из которых предназначался Аллерии… Закрыть эльфийку, иначе она погибнет!

– Аллерия, за спину!

Подчинилась… Музыка боя… Парада, парада, уклон… Со смертью одного эдемита равновесие поколебалось, было, но восстановилось. Даже с поглощенной душой обитателя Верхнего мира Каладборг не мог сломить сопротивление остальных шести: эдемиты есть эдемиты, а силы эльфийки совсем иссякли. Каладборг противостоит врагам в одиночку, а Селена в магической схватке не участвует, – она сражается с Пириэлом. Интересно, они что, знакомы?… На помощь Пириэлу приходит еще один эдемит, трое занимаются тобой, а шестой обходит тебя сбоку, чтобы прикончить эльфийку…

Снова всплески маги-поля. Ого! Еще один эдемит, а с ним адепты усмирителей… много адептов… Селена отскакивает назад, уходя сразу от двух выпадов:

– Отступаем, спаситель!

Ничего не остается, – бой проигран. Хотя это как посмотреть: все твои союзники живы, а враги…

– Отступаем!

Шестой эдемит делает выпад в сердце Аллерии. Та не успевает парировать, зато успевает Дмитрий. Он отражает удар, да так, что эдемит едва не роняет меч и вынужден отступить на шаг. Пламенная «восьмерка» клинка Селены отгоняет остальных всего на пару мгновений, но этого достаточно. Инферийка хватает Дмитрия за руку, и в тот же миг его пальцы сжимают ладонь Аллерии…

За секунду до того, как все поглотил мрак телепортации, Дмитрий успевает увидеть горящий ненавистью взгляд Пириэла, – взгляд тигра, от которого уходит добыча…

ЭПИЛОГ Трое отверженных

Канадские Кордильеры. Сектор Дрэнор

Аллерия поежилась от внезапного порыва пронизывающего ветра. Только что закончившаяся отчаянная схватка выпила ее всю. У нее даже не было сил поставить ветрозащиту. Зато силы в избытке имелись у Каладборга, чем незамедлительно воспользовался Дмитрий. Ветер мгновенно перестал достигать ее озябшего тела, и Аллерия наградила молодого человека благодарным взглядом.

Вокруг простирался неприветливый горный пейзаж. Белоснежные клыки вершин вспарывали брюхо распростершейся по всему небу серой облачной мгле.

Дмитрий повернулся к своим спутницам:

– Ну что же, дамы, вы только что спасли мне жизнь. Выражаю вам обеим мою глубокую признательность! Я в долгу перед вами!

– Не надо считаться, Дмитрий, – устало сказала Аллерия. – Я с ходу могу припомнить в этом бою пару случаев, когда ваш меч отводил от меня смерть.

Селена с усмешкой смотрела на них:

– Мне кажется, ребята, после той веселой вечеринки, которую мы только что столь невежливо покинули, пора уже перейти на «ты».

– А что, идея неплохая! – улыбнулся Дмитрий. – Однако, сейчас мне как никогда актуальным представляется вопрос: что делать дальше? У вас есть какие-нибудь идеи по этому поводу, леди?

– Мы могли бы попросить убежища в Вечнолесье, – предложила Аллерия.

– Я бы не советовала, – сказала Селена.

– Почему?

– Как ты думаешь, эльфийское руководство лояльно к эдемитам?

– Да, – ответила Аллерия, начиная понимать.

– На месте эдемитов первое, что бы я сделала в подобной ситуации – это отправила бы в Вечнолесье эмиссара, который потребовал бы объявить вас обоих вне закона. Как ты думаешь, ваши правители подчинились бы этим требованиям?

– Боюсь, что да, – печально опустила голову эльфийка.

– Выходит, мы стали отверженными, – резюмировал Дмитрий. – Да, веселенькая картинка!

– У меня вопрос, Дмитрий, – сказала Селена.

– Да?

– После того, что произошло, могу я считать свой долг оплаченным?

– Разумеется, Селена, ведь я говорил тебе это еще тогда, когда ты отказалась от вендетты…

– Что бы ни говорили об инферах, Дмитрий, мы не мошенники. Признаюсь, у меня был тогда большой соблазн поймать тебя на слове, но это было бы обманом: ты тогда не знал, за кого просишь. Я предвидела ее предательство, да и отказ от вендетты не был такой уж жертвой с моей стороны. Я не хотела тогда говорить тебе, но они ОБА обречены!

– Я не хочу им мстить! И не хочу, чтобы ты убивала их!

– Ни я, ни ты здесь ни причем. Смерть все равно придет за ними… с другой стороны.

Дмитрий нахмурился:

– С другой стороны?

– Вероятно, это Темный, – предположила эльфийка, – носитель Короны Мертвых.

Дмитрию сразу же пришли на ум рассказы Каладборга о его враге, и тень набежала на его лицо.

– Понятно…

– Не знаю, о чем вы говорите, – сказала Селена, – да и не желаю знать! Сейчас ты подтверждаешь, что мой долг оплачен?

– Да.

– Тогда, счастливо оставаться!

– Ты уходишь?

– А вы будете скучать без меня?

– Разумеется!

– Это лестно, конечно, – усмехнулась инферийка. – Но у меня такое ощущение, что тусоваться с вами двоими может быть очень вредно для моего неокрепшего здоровья! Так что не поминайте лихом!

– Постой! Скажи хотя бы где мы?

Улыбка Селены стала шире:

– Если все знать, жить будет неинтересно! Но у меня предчувствие, что перемещение сюда может на время решить ваши проблемы.

С этими словами она исчезла, и Дмитрий с Аллерией остались одни.

– Ну что, пойдем? – обратился молодой человек к эльфийке.

– Пойдем. А куда?

– Не все ли равно? Тут всюду горы.

– Тоже верно, – ответила она и улыбнулась.

Дмитрий восхищенно посмотрел на нее:

– Мы знакомы уже два месяца, а я впервые вижу, как ты улыбаешься. Делай это почаще, тебе очень идет!

– Спасибо. Приму к сведению… – Комплимент молодого человека немного смутил эльфийку.

И они двинулись вниз по горной тропинке к видневшейся неподалеку небольшой долине. Минут через десять пути Аллерия вдруг остановилась.

– Что случилось? – спросил Дмитрий.

– Кажется, я знаю, где мы, – произнесла эльфийка, устремив неподвижный взгляд на что-то за спиной молодого человека.

Он обернулся. К ним стремительно приближалась огромная крылатая тень.

– Неужели, дракон? – удивился Дмитрий.

– Он самый. Мы в Дрэноре.

– Просто замечательно! Селена была права: если мы попадем на ужин к гигантской летающей рептилии, это действительно решит все прочие проблемы!

– С драконами не все так однозначно. Они разумные существа, а не безмозглые хищники, подобно кантардским тварям, хотя на появление чужаков и правда могут отреагировать агрессивно. Как быстро ты можешь извлечь Каладборг?

– За секунду.

– Тогда пока не надо его провоцировать.

– Как скажешь…

Но на всякий случай Дмитрий вышел вперед и загородил собой Аллерию. Впрочем, дракон, похоже, в провокациях и не нуждался. Он снизился, описал в воздухе красивую дугу и пошел в атаку по классической траектории самолета-штурмовика. За мгновение до того, как его пасть изрыгнула мощную пламенную струю, Дмитрий успел извлечь Каладборг, и языки огня бессильно облизали ледяную защитную сферу, созданную артефактом. Ящер взмыл вверх, вероятно, собираясь атаковать вторично, когда Аллерия вышла вперед и крикнула:

– Постой, дракон! Клянусь, мы пришли с миром!

Гигантская рептилия медленно опустилась на землю, обдавая их ветром от крыльев. Голос дракона напоминал рокот камней, перекатываемых бурной горной речкой:

– Ледяной Смерти и его носителю нет места в нашем мире! Уходите!

– Но нам нужно убежище от преследования эдемитов! Я слышала, вы иногда принимаете беглецов под свое покровительство.

– Это верно. Мы не признаем эдемитского режима, но этот меч несет смерть и разрушение везде, где появляется. Мы не допустим этого здесь!

– Не стуит отождествлять артефакт с его носителем, дракон! – с жаром воскликнула Аллерия. – Мой спутник может его контролировать. В нем единственный шанс предотвратить апокалипсис!

– Апокалипсис?

– Грядет война, дракон. Самая страшная война за время существования Множества Миров. Скоро начнется вторжение армий мертвых. Это заденет всех! Только мой спутник с Каладборгом в руках может их остановить. Если вы не предоставите нам убежища, эдемиты нас настигнут. Им нужен Каладборг, и они уничтожат моего спутника, заплатив за это многими жизнями. И тогда этот мир будет обречен на гибель, как и все Множество Миров!

– Может быть, в чем-то ты и права, эльфийка, но я знаю этот меч. Он будет требовать крови!

Дмитрий решил, что пора вмешаться в разговор:

– Клянусь душами моих предков, что никогда Каладборг не обагрится кровью приютившей меня расы!

Дракон пристально посмотрел ему в глаза:

– Похоже, ты говоришь правду, человек. Но как ты будешь удовлетворять аппетиты своего меча?

– Расстояния для меня мало что значат, дракон. Я смогу найти жертвы для него в любой точке Пандемониума.

– Орки… – тихо сказал дракон.

– Что?

– Лучше было бы, чтобы ты в поисках жертв отдавал предпочтение этой мерзкой расе. Их маги в свое время поработили и погубили немало моих соплеменников!

Дмитрий пожал плечами:

– Нет проблем. Орки, так орки.

Из ноздрей дракона с шумом вырвались клубы дыма.

– Подождите здесь, странники. Я поговорю с нашими старейшинами и сообщу вам их решение.

Дракон прянул в воздух и полетел прочь. Дмитрий посмотрел ему вслед и спросил:

– Как думаешь, они примут нас?

– Не знаю. Драконы очень непредсказуемы. Но, кажется, этот нам поверил.

Молодой человек опустился на обломок скалы:

– Похоже, нам предстоит долгое ожидание. Помнится, ты обещала мне кое-что рассказать. По-моему, сейчас – самое время.

– Ну что же, – сказала Аллерия, присаживаясь рядом с ним. – Слушай…

Дракон вернулся примерно через час. К этому времени Аллерия успела закончить свой рассказ, а Дмитрий – поведать ей то, что он знал о Каладборге и Короне Мертвых. Только сейчас оба начали осознавать, с каким страшным врагом им придется иметь дело…

Увидев подлетающего ящера, они вскочили на ноги и с нетерпеливой надеждой устремились ему навстречу.

– Вопрос вызвал много споров, – сообщил дракон, – но старейшины согласились принять вас.

Дмитрий и Аллерия обменялись радостными улыбками.

– Однако упаси тебя Создатель нарушить свою клятву, человек. Тогда мы сделаем все, чтобы ты умер, даже если для этого придется пригласить сюда эдемитов!

– Я не нарушаю клятв! – воскликнул Дмитрий.

– Хорошо. Я буду вашим покровителем здесь. Мое имя г’Роот.

Дмитрий и Аллерия тоже представились.

– Спускайтесь в ту долину, – продолжал дракон. – Там – деревня изгнанников. Они принадлежат к разным расам, но неплохо владеют всеобщим языком. Я их предупредил, и дом для вас уже готовят. С магами там напряженно, так что работа для вас найдется, и голодать вы не будете. Обратитесь к старосте Содану. Его дом в центре деревни, а он там – единственный инсект. В общем, вы не ошибетесь. Счастливо!

– Благодарим тебя, дракон, – сказал Дмитрий торжественно. – Вы не пожалеете, что приютили нас!

– Надеюсь, – пророкотал г’Роот и взлетел.

– Кажется, жизнь начинает налаживаться, – промолвила Аллерия. – Пойдем?

Дмитрий кивнул, и они двинулись вниз, к долине. Не успели путники сделать и десятка шагов, как вдруг ощутили магический всплеск позади себя. Дмитрий и Аллерия резко развернулись, приготовившись к схватке, но это была Селена. Вид у инферийки был довольно-таки потрепанный.

– А с другой стороны, – сказала она так, словно уходила всего на пять минут, – с вами так интересно, ребята! Пожалуй, составлю-ка я вам компанию!

– В чем дело, Селена? – улыбаясь, спросил Дмитрий. – Тебя плохо приняли на родине?

– Вы не представляете, что учинили эти мерзавцы! – возмущенно воскликнула инферийка. – Оказывается, эдемиты отправили эмиссара и к нашим Высшим, и он им тонко намекнул, что если они не объявят меня преступницей, то эдемиты перекроют для Нижнего мира доступ в Пандемониум, а если отнесутся к его просьбе с пониманием, напротив, сделают некоторые послабления.

– И что ваши?

– Прогнулись, гады! Перед эдемитами! Тьфу, позор! Более того, наши безопасники даже пытались меня схватить, но не вышло… – Она ухмыльнулась. – В общем, обиделась я на них и подумала: а не рвануть ли к вам? Путешествия, приключения – что еще надо? Сказано – сделано! И вот я здесь. Кстати, вы уже встречались с драконами?

– Да.

– И что, они согласились принять вас?

– Да.

– Отлично! Тогда нет проблем!

– А как насчет тебя? – спросила Аллерия. – О тебе-то драконы пока не знают.

– А, с этими ящерицами-переростками я как-нибудь договорюсь, – беспечно отмахнулась Селена. – Кое с кем из них я знакома.

– Тогда вперед, в долину! – сказал Дмитрий.

– Знаете, о чем я подумала? – спросила Аллерия. – Если о нас когда-нибудь напишут книгу, «Трое отверженных» стало бы весьма неплохим названием, как вы думаете?

Трое отверженных рассмеялись.


ГЛОССАРИЙ

Адепты – каста людей или представителей иных миров, обладающих теми или иными магическими способностями. После подавления хаоса эдемитами, адепты Пандемониума разделились на лояльных, вступивших в Корпус Усмирителей, независимых, объединившихся в Гильдию независимых адептов и неприсоединившихся, которые либо применяли свои способности в тайне от других, либо тайно же нанимались на работу в различные коммерческие структуры или к частным лицам.

Амфал – мир, состоящий из морей, джунглей и болот. Амфал принадлежит к мирам магической ветви, хотя сильных адептов там очень мало. Населен разумными рептилиями – амфами, – представляющими собой прямоходящих ящериц размером примерно с человека.

Арахноид – кантардский хищник, напоминающий гигантского паука.

Балендал – великий архимаг мира Фар-Сорн. Занимался всесторонним изучением Серых Пределов. Достиг вершин искусства некромантии. Благодаря своим магическим способностям возглавил Империю Этрис и начал вести завоевательные войны, бывшие весьма успешными до тех пор, пока его интересы не пересеклись с интересами королевства Холлар и холларского правителя архимага Дайнарда. Балендал, основываясь на силе Серых Пределов, создал артефакт чудовищной мощи – Корону Мертвых и, возглавив полчища нежити, напал на Холлар. Война шла с переменным успехом, так как у Дайнарда был свой артефакт – меч Каладборг. Когда два архимага встретились в бою, столкновение их магической мощи вызвало катаклизм, погубивший Фар-Сорн и несколько соседних миров в придачу. За это душа погибшего Балендала, как и душа его врага, была заточена в особой зоне Серых Пределов без права на реинкарнацию.

Бездна – воплощение абсолютного Хаоса и смерти, находящееся за пределами Множества Миров.

Безликие – иное название Хозяев Судьбы. Крайне сильные магические сущности неизвестного происхождения. По некоторым гипотезам Безликими стали величайшие архимаги древности, достигшие вершин своего искусства, и ставившие его превыше мирских страстей и желаний. Безликие живут бесконечно долго, хотя их можно убить. Орден Безликих существует с незапамятных времен и всегда его численность равна девяти. Хозяев Судьбы назвали Безликими заотсутствие лица, означающее полное отречение от эмоций и страстей. Безликие ходят в одинаковых плащах с капюшонами, под которыми вместо головы – пустота. Плащи различаются по цвету, как, собственно, и сами Безликие. Их так и называют: Серый, Синий и т. п. Орден Безликих преследует собственные интересы, заключающиеся в познании и управлении законами вероятности, событийными цепочками, а значит, и судьбами. Отсюда название – Хозяева Судьбы. В противостоянии различных сил во Множестве Миров Безликие, как правило, остаются в стороне. Но бывает, что они поддерживают то одних, то других, когда им это зачем-нибудь нужно. Тем не менее, считается, что существование ордена Безликих способствует стабильности и равновесию во Множестве Миров.

Вампиры – единственные из обитателей Серых Пределов, периодически появляющиеся в Мирах Множества. Они питаются кровью и обладают некоторыми магическими способностями. Например, они могут трансформироваться в летучую мышь или в туман, а также контролировать некоторых диких животных. Их весьма сложно убить, причем осина и серебро, вопреки поверьям, не оказывают на них какого-то особого действия.

Верхний мир – его еще называют Эдемом. Один из гигантских магических миров, простирающихся через все Множество. Отличается чрезвычайно высокой насыщенностью магических энергетических потоков, из-за чего его обитатели, эдемиты обладают огромной магической мощью. Свойства Верхнего мира мало изучены, так как эдемиты о них не распространяются, а смертным туда вход заказан.

Вечнолесье – мир, состоящий практически из одних лесов. Принадлежит к магической ветви. Его населяют две разумные расы, – эльфы и дроу, постоянно враждующие друг с другом. По неизвестным причинам, во всех областях Вечнолесья климат ровный и мягкий весь год. Не бывает ни сильной жары, ни сильного холода. Согласно общепризнанному мнению, лес в этом мире обладает собственным разумом и магией.

Визитеры – общее обиходное название для всех представителей иных миров, появившихся на Земле после Катаклизма.

Внутренняя стража – элитное подразделение армии Серых Пределов, охраняющее наиболее важные объекты, такие, как, например, место заточения проклятых душ, где содержатся сущности Балендала и Дайнарда. К службе во Внутренней страже допускаются только высшие расы Серых Пределов – пустотники, личи и вампиры.

Время Хаоса – так принято называть период сразу после Катаклизма до установления в Пандемониуме эдемитского правления. В это время происходили практически непрерывные межрасовые конфликты, бесчинствовали адепты, инферы и стихийники. Время Хаоса длилось с 2015 по 2018 год.

Всеобщий язык – язык, разработанный эдемитскими лингвистами для объединения разношерстного населения Пандемониума. Он был создан на основе земных английского и русского, с частичным заимствованием из эльфийского, эллезарского и моррэйского.

Гибель пяти миров – так была названа война в Фар-Сорне между Дайнардом и Балендалом, повлекшая за собой катаклизм, уничтоживший кроме Фар-Сорна еще четыре сопредельных мира. Затем Силам стабильности Множества Миров удалось остановить бедствие.

Гильдия независимых адептов – организация, объединившая всех легальных адептов Пандемониума, не пожелавших вступить в Корпус Усмирителей. Действовала по принципам гильдий наемников, существовавших ранее во многих мирах Множества. То есть члены гильдии, должны были отдавать магистрам часть своих заработков, полученных ими от нанимателей. Взамен они получали правовую защиту и возможность обратиться за помощью к другим членам гильдии или к магистрам.

«Глаз геноцида» – магическое оружие, изобретенное эдемитами специально для уничтожения инферов. Имеет вид сферы. Может работать в двух режимах: в виде луча смерти или веера излучения меньшей интенсивности, блокирующего магические возможности инфера и крайне ослабляющего его физически.

Гноллы – раса разумных прямоходящих волков, обитателей мира Стилф. Их технология, как и магия, находятся в зачаточном состоянии, так что эта раса – одна из самых примитивных во Множестве Миров. Однако, они весьма сильны, быстры и агрессивны, благодаря чему их, как и орков, часто используют в качестве наемников.

Дайнард – архимаг мира Фар-Сорн. В основном работал в области стихийной магии. Возглавил королевство Холлар и вел завоевательные войны. Создал могущественный магический артефакт – меч Каладборг. В результате прямого столкновения Дайнарда с Балендалом в войне Гибели пяти миров произошел катаклизм, уничтоживший эти миры. Сам Дайнард при этом погиб, а его душа была заточена в особой зоне Серых Пределов без права на реинкарнацию.

Данаран – мир магической ветви, родина уллов. Имеет весьма удивительную структуру: острова суши плавают в безбрежном воздушном океане. На них и располагаются поселения крылатых обитателей этого мира.

Дварфы – раса карликов – рудокопов, кузнецов и ювелиров – обитателей скалистого мира Дунар. Они также неплохие строители, но прославились, в основном, великолепным оружием, доспехами, ювелирными изделиями и магическими артефактами. Дварфы весьма преуспели в наделении вещей магическими свойствами, однако прочая магия им практически не дается. Они весьма скаредны и замкнуты, но на их товары всегда есть спрос.

ДЕ – сокращенно – денежная единица. Универсальное платежное средство, введенное эдемитами в Пандемониуме.

Дезинтегрирующий арбалет – магическое оружие, используемое инферами-убийцами. Его сила – в боеприпасах, специальных болтах, до предела насыщенных магией смерти и разрушения, буквально превращающих врага в пыль. Эти арбалеты после выстрела мгновенно генерируют новый дез-болт и приводятся в состояние готовности к выстрелу.

Договор – документ, составляемый между инфером-наемником и его клиентом. В нем указываются цели контракта, плата и имена заказчиков, которые должны приложить свой большой палец к договору напротив своего имени. Договоры применяются, если наемник хочет подстраховаться на случай отказа заказчика оплатить выполненную работу. Тогда инфер предъявляет договор Совету Высших Нижнего мира, который объявляет заказчика вне закона со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Дроу – раса темных эльфов, обитающая в Вечнолесье, но постоянно враждующая со своими светлыми собратьями. Живут очень долго, не старея, как и светлые, но отличаются от них более темным цветом кожи. Дроу часто практикуют темную магию, заключили союз с ночными охотниками против эльфов и даже порой прибегают к услугам инферов-наемников. Официальный язык – эльфийский.

Дрэнор – горный мир, граничащий с миром орков Кхазмаданом и миром дварфов Дунаром. Границы между этими мирами были весьма прозрачны еще до Катаклизма, так что их обитатели довольно часто переходили из мира в мир. Дрэнор населен разумными драконами.

Дунар – мир дварфов, целиком состоящий из горных систем, изрытых пещерами, превращенных дварфами в настоящие подземные города и дворцы. Изобилует различного рода полезными ископаемыми, самоцветами и драгоценными металлами.

Замок Судьбы – цитадель ордена Безликих, располагающаяся в Междумирье. Благодаря особым законам магической физики, действующим в Междумирье, а также магическим талантам создавших его Безликих, изнутри он намного больше, чем кажется снаружи. Его фактическая площадь не уступает, а может, и превосходит площадь Московского мегаполиса. Каждому из Безликих отведен под обитание громадный сектор этого Замка, в котором никто и ничто не способно нарушить их уединение, если они сами того не захотят. Каждый из секторов имеет также абсолютную защиту от магического наблюдения или прослушивания.

Избранный – легендарная личность. Согласно легенде, это – наследник Дайнарда, которому суждено владеть Каладборгом.

Инсекты – насекомоподобные обитатели Энтома. Отличные строители.

Инферы – одна из высших рас, обитающая в Нижнем мире. Даже когда границы между мирами еще не были столь размыты и прозрачны, могли спокойно путешествовать из мира в мир. Посещали они и Землю, где их ошибочно называли демонами. В принципе инферы могут жить бесконечно долго, хотя и не бессмертны. Магическая мощь инферов весьма велика, а подпитывают они ее за счет душ разумных существ, из-за чего их считают абсолютным злом. Это не совсем верно. Инферы очень мудры и часто путешествуют для накопления знаний о Множестве Миров. Другое дело, что эти знания они используют для наращивания могущества собственной расы и часто пренебрегают нормами морали для достижения своих целей. Убивают они часто и с удовольствием. Жизнь представителей низших рас, к которым они относят всех, кроме эдемитов и Безликих, для них ничего не значит. Это, впрочем, не мешает инферам наниматься к ним на работу для выполнения спецзаданий, но ценят свои услуги они чрезвычайно высоко. Эдемитов, являющихся их исконными врагами, люто ненавидят.

Каладборг – магический меч, созданный Дайнардом в преддверии войны с Балендалом. Относится к классу Поглотителей душ. Он разумен и питается душами и жизненной энергией своих жертв. Природа Каладборга – в стихийной магии, которую он с успехом применяет, но пределов его могущества, равно как и всех его возможностей не знает никто, за исключением, возможно, его создателя.

Кантард – мир сплошных джунглей. Разумная жизнь отсутствует, зато в изобилии водятся всякие смертоносные твари. Почти все хищники, обитающие здесь, обладают различного рода магической устойчивостью, а большинство растений либо ядовиты, либо имеют дурманящие свойства. Сильнейшие из известных наркотиков произрастают именно в Кантарде.

Катаклизм – пространственно-временная катастрофа, произошедшая 15 июля 2015 г. по земному летоисчислению в результате непродуманных действий российского ученого Глеба Савранского, пытавшегося открыть двери в иные реальности, но нарушившего при этом базовые связи межмировых перегородок. В результате произошло схлопывание Множества Миров и взаимопроникновение различных реальностей. Когда Катаклизм удалось остановить, большинства границ между мирами уже не существовало.

Колпак тишины – магическое заклинание, перекрывающее любые способы связи (в том числе и магические) с зоной, на которую он накинут.

Корона Мертвых – могущественный магический артефакт, созданный Балендалом для войны с Дайнардом. Его мощь базируется на силе Серых Пределов. Она, как и Каладборг, поглощает души врагов и способна повелевать мертвыми. Пределы могущества Короны также не известны.

Корпус Усмирителей (КУ) – организация, созданная эдемитами в Пандемониуме для поддержания порядка и стабильности. В функции КУ входит контроль над любыми магическими проявлениями, артефактами, предотвращение межрасовых конфликтов, борьба с преступностью в крупных масштабах, связанной с деятельностью визитеров или убийствами, контроль над действиями независимых адептов, инферов и стихийников. Кроме того, КУ – фактически, тайная полиция эдемитов, поддерживающая незыблемость их правления. В КУ вошли и адепты, и профессионалы боя как из числа землян, так и из визитеров. Они все снабжены неснимаемыми амулетами, защищающими своих владельцев от любого магического воздействия, и одновременно не позволяющими им самим нарушать принципиальные эдемитские законы.

Кхазмадан – мир, граничащий с Дунаром и Дрэнором. Отличается весьма тяжелыми условиями и несколько повышенной гравитацией, из-за чего его обитатели – орки – весьма сильны и выносливы. Принадлежит к магической ветви.

Ликантропы – иначе говоря, оборотни, – раса существ, весьма похожих на людей, но способных менять свой телесный облик. Как правило, один ликантроп может превращаться только в одно конкретное животное, но бывают и исключения. Обитают в мире Декарл.

Личи – боевые некроманты Серых Пределов, весьма преуспевшие в боевой магии и повелевании мертвыми. Обладают также способностью к телепортации. Сами они – мертвецы, бывшие при жизни адептами, убившими много разумных существ. Сила Серых Пределов дает им вторую жизнь в обмен на верную службу.

Личина – наведенный магическим способом образ, отличающийся от истинного облика.

Лонгар Темный – величайший из архимагов расы дроу. Обладал огромным могуществом. Таинственно исчез, когда ему было триста лет.

Лунные гончие – кантардские хищники. Похожи на больших уродливых собак размером, примерно, с волкодава. Обладают острыми как бритвы когтями и внушительным набором зубов. Охотятся стаей и, в основном, по ночам. Очень стремительны и свирепы.

Междумирье – необычное пространство, не относящееся ни к одному из Миров Множества, но граничащее со всеми ними. Ни один из катаклизмов Междумирье не задел и его границ не нарушил. Способностью проникать в Междумирье обладают лишь высшие расы, Силы стабильности Множества и некоторые особо могущественные адепты. Именно там обитают Безликие.

Множество Миров – по сути, Вселенная, состоящая из огромного количества различных реальностей, разделенных пространственно-временными перегородками, большая часть которых была разрушена при Катаклизме. Миры населены различными расами, развивающимися то по технологической ветви, то по магической. В них, зачастую, действуют различные физические законы, и по-разному течет время. Кроме обычных миров существуют особые – Верхний, Нижний и Междумирье, простирающиеся через все Множество. Технологических миров меньше и они, как правило, стабильнее магических и часто являются центральными для очень значительной группы магических миров. Например, Земля и Моррэй. За равновесием во Множестве Миров следят Силы стабильности.

Моррэй – один из немногих технологических миров Множества. Как и Земля, является центром для большой группы магических миров. Тем не менее, при Катаклизме, они каким-то образом проникли друг в друга. Моррэй населяют разумные кошачьи. Они – прямоходящие и ростом лишь незначительно уступают людям (разумеется, в среднем). Уровень их технологического развития примерно равен земному. Сразу после Катаклизма обе расы заключили союз и стали обмениваться технологиями. Моррэйцы обладают острым умом и весьма коварны. Они – превосходные бизнесмены. В Пандемониуме они подчиняются эдемитским законам, и многие из них даже вступили в КУ в качестве детективов.

Нашествие джунглей – неожиданное вторжение тварей Кантарда в Московский мегаполис 2028 году. Скопище самых разных свирепых хищников из джунглей действовало необъяснимо согласованно и целенаправленно. Его жертвами стали несколько тысяч горожан. Корпус Усмирителей не смог собственными силами остановить это нашествие, и только вмешательство семи(!) эдемитов позволило загнать их обратно в Кантард и избежать еще бульших жертв. Расследование причин столь странного нападения зашло в тупик. Предположение эдемитов, что за всем этим стояли инферы, подтверждения не нашло.

Нижний мир – его еще называют Инферно. Гигантский магический мир, граничащий со всеми мирами Множества. В силу некоторых специфических особенностей Нижнего мира (его чрезвычайной хаотичности и крайне тяжелых условий) смертные не могут там долго существовать, да и его обитатели инферы не особенно приветствуют визиты иномирцев. Магическая насыщенность Нижнего мира не уступает Верхнему. Они – антагонисты.

Нордхейм – гигантская ледяная пустыня, возникшая на месте Фар-Сорна и других реальностей, уничтоженных в войне Гибели пяти миров.

Ночные охотники – полуразумная раса магических существ, обитающая в Вечнолесье. Они – хищники и обожают убивать. Их внешняя форма призрачна и часто меняется. Они очень стремительны и обладают превосходным чутьем как обычным, так и магическим. Могут обнаружить раненых по запаху крови за несколько миль и находить жертву по следам пространственных коридоров или телепортационным следам (опять же, если она ранена). Сами владеют магией телепортации и крайне опасны. Заключили союз с дроу против эльфов.

Окраинные миры – примитивные миры, расположенные на границе между Множеством Миров и Бездной. Ни один из катаклизмов их не затронул, и границы между ними и остальным Множеством остались нерушимыми. Изгнать мага в окраинные миры, лишив его Силы, – значит навсегда заточить его там.

Орки – раса воинов, происходящая из мира Кхазмадан. Цвет кожи орков – зеленоватый, и у них довольно внушительные острые клыки. Они очень сильны, выносливы и агрессивны. Их адепты научились строить порталы в ближайшие миры, что открыло оркам широкие возможности для завоеваний. В частности, они вторгались в Дунар, Вечнолесье, человеческий мир Эллезар и многие другие. В перечисленных трех мирах они потерпели поражения (хотя и попортили немало крови их обитателям), но в некоторых других им удалось закрепиться и расселиться, постепенно выживая коренное население. Эльфы и дроу – кровные враги орков. Последние пытались заключить союз с драконами Дрэнора, но безуспешно: лишь немногие отступники, не признаваемые в своем мире присоединились к оркам в их завоеваниях. Постепенно магические способности орков выродились, и адептов среди них стало меньше, а многие из тех, кто обладал высшим знанием о путешествиях в другие миры, погибли при Катаклизме. Проникнув в Пандемониум в период Времени Хаоса, они попытались начать завоевания, но получили очень серьезный отпор, а вмешательство эдемитов и вовсе поставило крест на агрессивных планах орочьих вождей. Орки в Пандемониуме – самая непопулярная раса.

Пандемониум – так стали называть Землю после Катаклизма и проникновения в нее многих других реальностей.


Первосозданный – магическая сущность высшего порядка, созданная Творцом для помощи в создании Множества Миров и поддержания его стабильности. Его возможности чрезвычайно велики, но для оперативного решения вопросов на местах он образовал структуру, именуемую Силами стабильности Множества Миров.

Пожиратель магии – амулет, создающий поле, в котором не действует никакая магия, в том числе и магия его носителя.

Праздник Единения – он же День Единения – праздник, придуманный эдемитами для объединения различных рас Пандемониума. Он был назначен на день Катаклизма 15 июля. Во время этого праздника даже обычно осторожные визитеры покидают свои сектора и отправляются гулять по городам, наблюдать за магическими представлениями и посещать рынки, на которых в этот день появляются торговцы редкостями (в том числе и магическими) из различных миров.

Проклятые души – души тех, кто совершил преступления против равновесия Множества Миров, приговоренные Силами стабильности к вечному заключению в Серых Пределах без права на реинкарнацию. Дайнард и Балендал – примеры Проклятых душ.

Пространственный коридор – магическое заклинание, позволяющее адепту и группе, его сопровождающей, очень быстро переместиться из одного места в другое. В отличие от телепортации, перемещение не совсем мгновенное и незначительно зависит от расстояния. Второе отличие состоит в том, что контакт перемещающихся личностей необязателен, однако, это заклинание оставляет след.

Прочтение памяти – ритуальная магия, используемая как адептами, так и эдемитами для визуального просмотра недавних воспоминаний объекта. Для этого читающему достаточно взять объект за руки. Однако, тот должен добровольно согласиться на ритуал, иначе качество прочтения будет плохим, а мозг объекта может быть поврежден. Впрочем, даже при добровольном прочтении, некоторый (очень небольшой) вред все равно причиняется, поэтому не рекомендуется проводить ритуал прочтения на одном объекте слишком часто. Дважды же читать одни и те же воспоминания категорически запрещено.

Пустотники – порождения темной магии Серых Пределов. Обычно появляются в облике черных рыцарей-призраков, внутри доспехов которых, – лишь тьма и ненависть. Их чрезвычайно трудно убить как оружием, так и магией.

Реинкарнация – переселение душ. Ранее реинкарнация была хаотической, межрасовой и межвидовой, но со временем Силы стабильности Множества Миров и Безликие совместными усилиями взяли ее под контроль и замкнули цикл реинкарнации в рамках отдельных рас и видов. То есть души людей могли переселяться только в людей, эльфы – в эльфов, и т. д.

Савранский Глеб Михайлович – российский ученый, вычисливший в 2000 году существование иных реальностей, а в 2015 году вместе с группой единомышленников открывший путь в них. К сожалению, во время эксперимента он допустил роковую ошибку, приведшую к Катаклизму. Сам при этом погиб.

Сектор – условное название области локального проникновения ландшафта какого-либо иного мира на Землю.

Силы стабильности Множества Миров – организация магов, частично сотворенных Первосозданным, а частично завербованных им и его слугами. Цель этой организации – поддержание равновесия во Множестве Миров и пресечение попыток Хаоса разрушить его. Агенты Сил стабильности действуют в обстановке строжайшей секретности и проникли, по-видимому, во все миры Множества, отслеживая и устраняя факторы риска, обнаруженные Первосозданным.

Совет Высших – высший государственный орган как в Верхнем, так и в Нижнем мире. В Верхнем мире его численность составляет семь персон, в Нижнем – шесть.

Стихийники – энергетические сущности, являющиеся порождениями различных стихий и обладающие собственным, хотя и весьма ограниченным разумом, имеющим своей целью чистое разрушение. Взять стихийников под контроль весьма непросто, но возможно. Для этого адепту нужен специальный контрольный амулет и определенные способности в артефактной магии. Если же стихийники успели набрать достаточную энергию разрушения или направлены другим адептом, их проще уничтожить, чем подчинить.

Телепатия – особый вид магии, представляющий собой чтение и передачу мыслей на расстоянии. Передает телепатическое сообщение, как минимум, адепт. Принимать же его может кто угодно, даже простой смертный. Возможен также телепатический разговор между адептами или представителями высших рас. Чтение мыслей простых смертных (не говоря уже об адептах) без их согласия, тоже возможно, но только если читающий чрезвычайно могуществен. Правда, при этом полностью разрушается мозг объекта.

Телепортация – магия, позволяющая самому магу и тому, кто находится с ним в физическом контакте, мгновенно перемещаться с места на место без ограничения расстояния в пределах одного мира и даже между мирами. Практически не оставляет следов. Свойственна, в основном, высшим расам и личам.

Усмирители – сотрудники КУ.

Уллы – раса птиц с человеческими лицами, многие из которых обладают редкостными способностями к ясновидению и предсказанию будущего. Происходят из мира Данаран.

Фар-Сорн – мир магической ветви. Был населен людьми. Родина архимагов Дайнарда и Балендала. Уничтожен во время Гибели пяти миров.

Хозяева Судьбы – см. Безликие.

Черные тени – этот облик приобретают в Серых Пределах души убийц. Они охотятся на другие души и на иногда забредающих в эти мрачные края одиноких адептов.

Чистильщики – члены экстремистской организации «Лига борцов за очищение мира». Цели и методы этой организации весьма напоминают ку-клукс-клановские. Они пропагандируют избавление Земли от всех визитеров и часто предпринимают акты насилия против них, иногда приводящие к смертельному исходу. Руководители организации так хорошо законспирированы, что даже усмирители никак не могут прижать их к ногтю.

Эдемиты – высшая раса, обитающая в Верхнем мире. Живут бесконечно долго, но их можно убить. Обладают очень большим магическим потенциалом. Способны к телепортации. Стремятся к накоплению знаний и магического могущества. Собирают в своих руках все мало-мальски значимые артефакты. После Катаклизма вторглись в Пандемониум с целью подавления хаоса и установили там свое правление. Эдемитский режим предполагает жесткий контроль над магией и магическими артефактами. Пропагандируют расовое равенство и терпимость, хотя их истинные цели, скорее всего, выходят за рамки поддержания мира и согласия. Верховная власть представлена Советом Высших, в который входят семь наиболее могущественных и мудрых представителей расы. Каждый из членов Совета является куратором одного из семи регионов Пандемониума, на которые этот мир был поделен при установлении эдемитского правления. Инферы являются их исконными врагами.

Эллезар – мир магической ветви, характеризующийся чрезвычайной насыщенностью магических энергополей. Населен людьми, среди которых очень много адептов с весьма серьезным потенциалом.

Эльфы – долгоживущая раса, обитающая в Вечнолесье. Стремятся к миру и единению с природой. Не любят насилия, хотя их агрессивные соседи – дроу, периодически вынуждают их воевать. Проявляют большие способности к магии, истории и литературе. Одна из наиболее лояльных к эдемитам рас.

Эманации – следы магических или ментальных энергий, остающиеся в континууме после заклятий, появления магических существ, сильных эмоций или смерти.

Эмпаты – адепты, способные читать эмоции разумных существ, определять правдивость их речей и их моральное состояние. Адепты с такими способностями чрезвычайно редки и ценятся на вес золота. Они часто сходят с ума, не выдерживая груза чужих эмоций.

Энтом – мир технологической ветви. Родина инсектов.

Эсток – меч-шпага с узким клинком, пригодным для нанесения колющих ударов.

2005 год


Книга 2. Нашествие

ПРОЛОГ

Фар-Сорн

За пять веков до возникновения Пандемониума


Военный совет в Форгле, столице королевства Холлар,[5] был в самом разгаре. Докладывал лорд Гайтенлад:

– В основном, положение на фронтах стабильное, Ваше Величество. Но восточнее Джукла, похоже, намечается серьезный прорыв армий империи Этрис. Это может быть опасно, так как наша джукловская группировка окажется под угрозой окружения.

– Но, насколько я помню, – сказал Дайнард, – именно в том районе у нас весьма мощные укрепления, которые так просто не возьмешь.

– По сведениям разведки нежить скапливается там десятками тысяч, а маги предполагают, что и Балендал находится где-то в том же районе.

Глаза Дайнарда превратились в ледяные кристаллы. В такие моменты даже ближайшие сподвижники старались не встречаться с ним взглядом.

– Каковы шансы, что он там?

– Маги почти уверены в этом. Некроманту надоело равновесие, и он хочет качнуть чашу весов в свою сторону. Если ему удастся окружить и разгромить нашу джукловскую армию, то мы вынуждены будем оставить почти все удерживаемые ныне рубежи и отступить к столице. Это фактически означает поражение, Ваше Величество.

Дайнард мрачно улыбнулся:

– Что же, кажется, настало время нам с Балендалом встретиться в бою.

– Правильно! – воскликнул Вайлент, старший сын короля. – Пора поставить на место этого зарвавшегося некромантишку!

– Вы хорошо это обдумали, Ваше Величество? – с тревогой спросил придворный чародей Кирк. – Ведь неизвестно что будет, если Каладборг и Корона Мертвых встретятся в прямом бою…

– Что может быть хуже победы Балендала? – удивился Вайлент.

– При всем уважении к вам, принц, вы не очень-то разбираетесь в магии…

– Решать, в любом случае, отцу, – пожал плечами молодой человек.

Все в ожидании посмотрели на Дайнарда.

– Полагаю, эффект коллапса маловероятен, – помедлив, сказал король. – Конечно, определенный риск есть, но мы обязаны пойти на него, потому что победа Балендала означает для нас нечто худшее, чем рабство. Вы все это знаете. Поэтому выбора у нас нет: я отправляюсь в Джукл.

– Я с тобой, отец! – горячо сказал Вайлент.

Дайнард бросил на него быстрый взгляд и молча кивнул.

– На этом предлагаю совет закончить, – произнес Дайнард. – Все свободны. Кирк, задержись!

Когда король с чародеем остались наедине, с лица правителя исчезла уверенность, которую он излучал на совете. Он, казалось, постарел на десять лет.

– Дела плохи, Кирк. Боюсь, в сражении с Балендалом я не смогу удержать Каладборг от ударов максимальной мощи. Его власть надо мной слишком велика. А если я попытаюсь сопротивляться ему, то почти наверняка проиграю само сражение. Я солгал на совете, Кирк: катастрофа весьма вероятна. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Балендал-то уж точно не будет сдерживать Корону.

– Какова вероятная сила катастрофы?

– Трудно сказать. Возможно, она даже докатится до столицы.

– Тогда зачем… А, впрочем, решение ведь уже принято! – с горечью сказал маг. – Вы, Ваше Величество, в несколько раз превосходите меня в магии, да и Каладборг знаете намного лучше. К чему вам мои советы?

– Советы твои мне действительно не нужны, – подтвердил король. – Зато мне нужна твоя помощь.

– Я готов. Что от меня требуется?

– Спаси Сигурда, Кирк!

– Вашего младшего сына? Понятно – вы не хотите, чтобы он пострадал при катастрофе. Тогда зачем вы берете с собой Вайлента?

– Во-первых, пытаться отговорить его – напрасная трата времени, а во-вторых… независимо от исхода нашего с Балендалом противостояния, моя судьба, как и судьба Вайлента, предрешена. Мы обречены.

– Обречены?! О чем вы говорите?

– В тот день, когда я создал Каладборг, я навлек на свой род проклятие: своеобразный рок служения этому артефакту, удовлетворение его постоянной жажды крови и душ. Поначалу он не был так силен, и я легко контролировал его. Но чем больше душ он поглощал, тем большую мощь приобретал. Ныне и я, и Вайлент находимся в зависимости от этого меча. Я вложил в него часть своей души, поэтому сопротивляться его власти для меня особенно сложно, а Вайлент… слаб. Нет, он, конечно, храбр в бою и здорово владеет мечом, но здесь нужно нечто другое… Короче, нам уже не освободиться от этого рока, но Сигурд пострадать не должен. Ему всего десять. Он и его потомки должны быть избавлены от проклятия.

– Как это сделать, Ваше Величество?

– Другой мир, Кирк. Ты единственный из моих магов владеешь секретом путешествий между мирами. Унеси его в мир без магии.

– Но где его найти?

– Их мало, но все же они есть. Во время своих странствий я наткнулся на один такой. Там обитают люди. Они называют свой мир Земля. Оригинально, не правда ли? Так вот. Забери его туда и позаботься о нем.

– А вы?

– Я как-нибудь справлюсь. К тому же, если катастрофа разразится, лучше будет, если ты окажешься далеко. Ты верно мне служил, Кирк! Послужи же еще раз!

– Хорошо, Ваше Величество. Я исполню все. Как найти эту Землю?

– Слушай внимательно…

Глава 1 Проба пера

Южная Флорида. Сектор Амфал

Месяц спустя, после событий, описанных в романе «Ледяная Смерть»


Алес’сс устал от дозорной службы. Проклятый Слей’тт (да сожрут его крокодилы!), пользуясь своим положением ротного командира, мстит ему таким образом за то, что Алес’сс отбил у него Карит’тту. И правильно, кстати, сделал, что отбил: этот самовлюбленный негодяй ни одну женщину не способен сделать счастливой!

Сами по себе ночные дозоры появились недавно в связи с тем, что у амфов настолько осложнились отношения с живущими по соседству гноллами, что даже стало попахивать локальной войной. Сам-то Алес’сс нисколько не сомневался в том, что эдемиты и усмирители не позволят им перегрызть друг другу глотки, но некоторые основания для тревоги у вождей амфов все же имелись. Гноллы были агрессивной и вероломной расой, нисколько не уступающей в этом аспекте оркам. С них станется вырезать ночью целое поселение людей-ящеров. Конечно, потом они огребут по полной от эдемитов, но их жертвам легче от этого не станет.

Как только вожди отдали распоряжение о ночном патрулировании границ сектора, ублюдок Слей’тт, естественно, сразу же вспомнил о нем. И вот уже третью ночь из четырех (неслыханное дело!) Алес’сс сидел в кустах, проклиная все и вся, и всматривался во мрак своими неподвижными глазами.

Внезапно послышался шорох и треск, как будто по лесу передвигался крупный отряд. Алес’сс удивился: на гноллов это не было похоже. В чем-чем, а в искусстве бесшумного передвижения даже по самым густым зарослям и буреломам собакоголовых мало кто мог заткнуть за пояс. Кто же это? Люди? Этим-то что надо ночью в болотистых чащах Амфала? С ними, вроде, амфы не ссорились…

Но вот из кустов на противоположной стороне прогалины, за которой наблюдал Алес’сс, появилась фигура, смутно напоминающая человеческую. Но что-то в ней настораживало: и во внешности, и в движениях. Алес’сс, как и все амфы, не очень-то хорошо видел ночью, даже когда глаза его уже привыкали к темноте. Как назло, эта ночь стояла безлунная, хотя вряд ли от лунного света было бы много проку в таком густом лесу. Тут и днем-то властвовал сумрак, так как даже лучи солнца с трудом проникали за барьер, созданный раскидистыми кронами ариконов и тилабров.

За первой фигурой последовала вторая, третья. Все трое были вооружены здоровенными двуручными мечами. Ого! Это уже серьезно! Кто же эти незваные гости? Ответ пришел вместе с появлением четвертой фигуры. Алес’сс не поверил своим глазам: это был ходячий костяк, сжимающий в руках нечто вроде алебарды.

Понимание пришло как удар молнии – НЕЖИТЬ! Так вот в чем странность: живые так не ходят! Алес’cc развернулся и максимально бесшумно побежал по направлению к Блигту – ближайшему городу амфов. Но далеко уйти он не успел: над его головой промелькнула крылатая тень, а в следующий миг страшная тяжесть обрушилась на плечи амфа и повалила его на землю. Алес’сс отчаянно боролся, однако нападавший обладал поистине огромной силой. Но надежда спастись в душе ящерочеловека умерла только когда клыки вампира впились ему в горло.

* * *
Амфалийский крикун летел по лесу на пределе сил, лихорадочно взмахивая крыльями, но лишь ненамного опережал троицу преследовавших его вампиров. Птица отчаянно стремилась к вырубке, окружающей со всех сторон Блигт, надеясь, что там-то преследователи от нее отстанут: стража на стенах весьма неплохо управлялась с луками.

Столь глубокий тактический анализ ситуации со стороны обычного пернатого обитателя амфалийских джунглей может показаться странным, но крикун не был обычной птицей. Это был излюбленный облик Дриз’зза, одного из гарнизонных шаманов, который он, как правило, использовал для разведки. Маги-зрение шамана помогло ему обнаружить армию нежити прежде, чем они заметили его. Это дало ему некоторую фору. К счастью, до города было недалеко. Будь расстояние побольше, мощные, не знающие усталости перепончатые крылья вампиров позволили бы им настичь пернатого разведчика. Но шаману повезло: лес окончился, и впереди темной громадой возникли стены Блигта. Как он и надеялся, крылатые бестии не стали продолжать преследование, а, заложив крутой вираж, скрылись под сенью леса.

Перевалив через стену, шаман в изнеможении упал на брусчатку и принял свой обычный облик. К нему сразу же подбежали двое стражников: замученный вид Дриз’зза встревожил их чрезвычайно.

– Что случилось? – спросил один из них шамана.

– Нежить! – прохрипел тот. – Большая армия… идет сюда! Дозорные… перебиты! Поднимайте всех! На стены…

Надо отдать должное стражникам: они не впали в ступор от этой страшной вести, а кинулись в разные стороны выполнять распоряжение. Дриз’зз, отдышавшись, отправился искать своих собратьев по ремеслу: магическая помощь должна была очень пригодиться солдатам в предстоящем бою.

Атака, впрочем, началась гораздо раньше, чем гарнизон успел придти в полную боевую готовность. Полтора десятка вампиров вылетели из леса и напали на лучников, расположившихся на стенах. Амфы значительно превосходили врага числом, но сверхсила, стремительность и удивительная живучесть вампиров уравнивали шансы. Правда, у стражников имелся, небольшой запас стрел, специально заговоренных шаманами против нежити, и они не замедлили пустить их в ход. И хотя в этом первом столкновении потери амфов существенно превышали потери вампиров, те сочли дальнейший бой для себя невыгодным и отступили. Почему враг сдался столь легко, амфы поняли несколько позже.

Когда из леса появились основные силы армии Серых Пределов, к стенам уже успел подтянуться почти весь гарнизон и все шаманы. Среди мертвецов оказалось полно арбалетчиков, и как только нежить прошла половину расстояния от леса до города, на стены обрушился град болтов, успевший собрать кровавый урожай прежде, чем шаманы спохватились и поставили магический щит. Тем временем пехота врага бегом преодолела оставшееся до стен расстояние и начала приставлять к ним лестницы.

Вскоре наверху закипело ожесточенное сражение. С помощью шаманов, равномерно расположившихся по периметру укреплений, амфы поначалу весьма успешно сдерживали натиск орд нежити. Но тут очнулись мертвые тела, которые после схватки с вампирами в суматохе не успели сжечь. С потусторонним огнем в глазах они набросились на защитников города. Хотя силой и стремительностью новички несколько уступали высшим вампирам, атаковавшим стены незадолго до этого, но справиться с ними все равно оказалось чрезвычайно тяжело.

Шаманы поспешно переключились на эту новую напасть, иначе необходимость сражаться на два фронта, да еще со своими бывшими товарищами, могла повергнуть в панику все амфалийское воинство. Но в этот момент у ворот произошло нечто, решившее исход сражения. Сгустилось облако мрака, из которого возникли четыре лича. Совместными усилиями они сотворили мощный направленный взрыв, разнесший в щепки крепчайшие ариконовые створки, и через образовавшийся пролом в город хлынула серая река нежити. Удерживать стены далее уже не имело смысла. Все сражавшиеся там амфы поспешно отступили, чтобы не оказаться в окружении, и кровавая битва закипела на улицах Блигта. Численное превосходство нежити было подавляющим, и если бы не магическая поддержка шаманов, отступление ящеролюдей весьма быстро превратилось бы в паническое бегство. Широкие улицы и площади амфы даже не пытались удерживать: там вал нежити просто захлестнул бы их. Но в переулках и домах вооруженные короткими гладиусами ящеролюди имели преимущество перед мертвецами, размахивающими здоровенными двуручными мечами и алебардами. К тому же там их нельзя было окружить и задавить численностью. Из узких окон домов летели стрелы, а кое-откуда и боевые заклятья. И хотя вскоре личам удалось связать почти всех шаманов магическим боем, наступление армий нежити все равно застопорилось.

Враг явно берег свою элиту – черные тени, вампиров и пустотников – для более серьезных сражений, а тех амфов, что были превращены в вампиров после первой атаки, почти всех перебили шаманы. Мертвецы не очень-то жаловали огонь, и их немногие попытки поджечь особо упорно обороняемые дома успеха не принесли: сырой климат Амфала помогал защитникам города. Наибольший урон ящеролюдям наносили скелеты-арбалетчики, весьма метко стрелявшие по окнам домов, где занимали позиции лучники амфов.

Дриз’зз расположился на чердаке одного из наиболее хорошо укрепленных домов окраины Блигта, до сих пор удерживаемого защитниками. Он методично обрушивал боевые заклятья на головы заполонивших улицу мертвецов, особо стараясь уничтожить побольше арбалетчиков. Дриз’зз был едва ли не единственным из шаманов Блигта, не связанным магическим противостоянием с четырьмя личами. Некроманты оказались весьма сильными магами, и будь их больше, шаманам ящеролюдей не поздоровилось бы. Дриз’зз чувствовал, что силы его иссякают, и вскоре он уже ничем не сможет помочь солдатам, кроме как встать рядом с ними с мечом в руке.

«Где же усмирители? – мелькнула у него мысль. – Как они допускают такое?!» В душу Дриз’зза змеей заползало отчаяние. Уничтожить как можно больше врагов, прежде чем пасть самому – вот все, что он мог сейчас сделать.

Сзади послышался шорох. Шаман обернулся. За его спиной стоял вампир. Дриз’зз не мог колдовать силой мысли, как адепты людей и эльфов. Ему нужен был жест. Поднимая руку для смертоносного заклятья, он уже понимал, что не успеет: вампир атаковал слишком стремительно. Одним движением руки, вооруженной двухдюймовыми когтями, исчадие мрака вырвало Дриз’ззу горло, и тело шамана медленно осело на пол.

Облизав кровь амфа с пальцев, Ровэн Бланнард усмехнулся: все оказалось проще, чем он думал. Интересно, как там дела у его подручных? Чтобы вычислить местоположение всех магов Блигта, потребовалось всего пятнадцать минут понаблюдать с воздуха за ходом сражения. Запеленговав их по магическим вспышкам, Ровэну и его собратьям оставалось только скрытно подобраться к ним и прикончить. А в этом деле вампирам не было равных. Превратившись в летучую мышь, Ровэн вылетел из окна и взмыл в небо. К его немалому удовлетворению магических вспышек больше не наблюдалось – значит, шаманы амфов были полностью уничтожены. Вскоре в воздухе появилось еще несколько крылатых теней. Описав полукруг, Ровэн опустился на ближайшую крышу, а несколькими секундами позже и остальные вампиры присоединились к нему.

– Отличная работа, господа, – похвалил их Ровэн. – Объявляю кровавую охоту. Постарайтесь обратить как можно большее количество: Повелителю понадобятся солдаты.

– Да, милорд, – поклонившись своему командиру, вампиры поднялись в воздух.

Охота началась.

Когда магическая поддержка у защитников города исчезла, а в бой вступили личи и вампиры, амфы были раздавлены в течение часа. Лишь отдельные мелкие группы ящеролюдей еще продолжали яростное, но безнадежное сопротивление. Стоя на верхушке самой высокой башни крепостных стен, Тант с удовлетворением оглядывал лежащий у его ног поверженный город. Слишком давно испытывал он это пьянящее чувство триумфа – целых пять веков назад, когда мощнейшие твердыни Фар-Сорна покорялись армиям Балендала. И вот – история повторилась.

Рядом с ним неслышно опустился Ровэн.

– Как дела? – спросил лич, не оборачиваясь.

– В порядке. С оставшимися очагами сопротивления будет покончено через несколько минут. Останется ваша работа, господин некромант: пополнять армию Повелителя новыми бойцами. Благо, трупов здесь – несколько тысяч.

– А как насчет вашей работы, господин вампир? – в тон ему поинтересовался Тант. – Скольких обратила ваша команда?

– Около пяти десятков.

– Маловато.

– Все, что смогли! – отрезал Ровэн. – Осмелюсь вам напомнить,что представителей моего народа в вашей армии не так уж много, а ведь еще троих мы потеряли при первой атаке на стену. Да и кому как не вам знать, что даже новообращенный низший вампир в драке стоит двух десятков обычных зомби!

– Ладно, ладно, Ровэн, – примирительно сказал Тант. – Не будем ссориться: в конце концов, мы только что одержали отличную победу. Пусть каждый занимается своим делом.

Ровэн коротко кивнул и, трансформировавшись, полетел прочь.

«Крутой парень! – уважительно подумал Тант, глядя ему вслед. – Побольше бы таких, как Ровэн Бланнард, и эта война превратилась бы в легкую прогулку!»

Однако, действительно пора было заниматься черной работой: трупов и правда немерено, а до рассвета всего ничего.

* * *
Колумбия. Окрестности Медельина


Адепт метнул в Дмитрия огненный шар, который молодой человек без труда отразил легким движением Каладборга. Телохранители наркобарона открыли огонь из автоматов, но Дмитрия уже не было на том месте, которое они поливали свинцом. За его движениями было трудно уследить глазами. В тот же миг за спинами автоматчиков материализовалась Селена и быстрым движением ладоней сломала одному из них шею.

Огненная волна, запущенная адептом, обтекла Дмитрия, не причинив ему ни малейшего вреда, а секундой позже выпад Каладборга оборвал жизнь мага. Селена тем временем разделалась со вторым телохранителем. Третий появился из-за угла позади нее, вскинул автомат, но выстрелить не успел: чудовищно удлинившееся лезвие Каладборга вонзилось ему в горло.

А в это время самый могущественный наркобарон Колумбии Абель Гонсалес вне себя от ужаса бежал по коридору своей виллы. Против этой парочки убийц оказалась бессильна вся его охрана и все адепты. Кто же из его врагов смог нанять таких крутых киллеров? Впрочем, ответ на этот вопрос можно поискать потом, а сейчас надо бежать, спасать свою жизнь, иначе никакого «потом» для него уже не будет… Бежать к электромобилю. Скорее!

Внезапно в трех шагах перед беглецом возникла фигура Селены.

– Далеко собрались? – поинтересовалась инферийка и резким ударом в челюсть свалила Гонсалеса на пол. – Я хотела бы лично прикончить вас, но обещала оставить это удовольствие своему другу.

– На кого вы работаете? – в отчаянии прохрипел наркобарон. – Сколько бы вам ни обещали, я дам в два раза больше, если вы меня отпустите!

– Вам не повезло. В данном случае я работаю ради удовольствия, а заодно помогаю другу. А вот, кстати, и он.

Гонсалес в ужасе повернул голову. К ним приближался Дмитрий. Меч в его руке мерцал синеватым светом, но больше всего страха внушали глаза – два ледника безо всякого намека на радужку или зрачок.

– Не надо, прошу вас! – пролепетал Гонсалес, но короткий взмах Каладборга прервал его мольбы, отделив голову наркобарона от туловища.

Селена тихо рассмеялась:

– Неплохо сработано! Мне нравится охотиться с тобой, Дмитрий!

– Мне тоже. – Губы молодого человека тронула легкая улыбка, но лед из его глаз не ушел. Селену это удивило и встревожило: что-то на этот раз слишком долго.

– Пойдем, – сказала инферийка. – Нам лучше здесь не задерживаться.

Молодой человек кивнул, приложил Каладборг к ноге и взял ее за руку. И только через пятнадцать минут после того, как они материализовались в долине Изгнанников, глаза Дмитрия снова стали нормальными.

* * *
Тампа. Флорида


В этот день город с утра накрыла серая хмарь, пошел мелкий противный дождь, и от этого в воздухе стояла промозглая сырость. К тому же, с болот ползла пелена тумана. Боец КУ Майкл Корриган поежился и поплотнее запахнул плащ.

В Тампе в связи с близостью поселений гноллов и амфов, отличающихся немалой агрессивностью, разместили небольшой отряд КУ, а также армейское подразделение. С тех пор, как между этими двумя расами вновь обострились отношения, всех усмирителей и солдат в Тампе привели в состояние боевой готовности на случай, если визитеров придется разнимать силой. А ночью адепты почувствовали в лесах в районе расположения ближайшего амфалийского города Блигта мощные магические пульсации. Похоже, там была серьезная заварушка. С утра планировалась военная экспедиция в тот район. Про себя Корриган подумал, что подобное промедление было просто преступным: кто бы там ни сражался, за это время они успеют несколько раз перерезать друг друга. Но слишком давно североамериканским усмирителям не приходилось вмешиваться в межрасовые конфликты, и они осторожничали. К тому же, рядовой боец все равно не мог повлиять на решение руководства, так что ему следовало выкинуть эти мысли из головы и просто подчиниться.

Корриган был включен во внешний сторожевой отряд, рассыпавшийся отдельными дозорами по ближайшим окрестностям Тампы и отслеживающий все подозрительные передвижения в районе сектора Амфал. В отряд входили четыре бойца КУ, два адепта и двадцать солдат. Майкл оглянулся: солдаты сжимали свое оружие так, что у них побелели костяшки пальцев. Это и понятно – первое серьезное дело, а все они были необстрелянными новичками. Едва ли кому-то из них исполнилось больше двадцати. Поэтому их разделили на несколько групп и прикрепили к опытным бойцам КУ и адептам. Ведь в бою скидок на их возраст никто делать не будет.

«Майкл, будь осторожен! – пришло телепатическое сообщение от одного из адептов, улла Сварма. – В воздухе что-то не так. Не могу понять что: какая-то магия подавляет мою силу… О, инфер побери!»

Контакт прервался, и Корриган напрягся. Последний возглас адепта мог означать только одно: их атаковали.

– Готовность! – успел скомандовать он прежде, чем из стены тумана возникли враги.

В реальность происходящего трудно было поверить: на них наступала толпа самых настоящих скелетов и зомби! Но удивляться было некогда: нежить была менее чем в тридцати метрах от его отряда. Солдаты не успели по его команде укрыться, так что враг их заметил сразу.

– Огонь! – проклиная про себя неповоротливость молодняка, приказал Корриган и сам нажал на курок автомата. Но выстрелов не последовало. Сухие щелчки осечек послышались и справа, и слева от него. Очевидно, у солдат были аналогичные проблемы – оружие не работало.

– Гранаты! – Корриган с трудом сдерживался, чтобы не пустить в голос отчаяние: он уже предполагал, что и это тоже не даст эффекта.

Предчувствия его не обманули. Несколько гранат бесполезно, как простые металлические болванки, упали в ряды нежити и даже не подумали взорваться. Корриган понял, что дело – дрянь. Огнестрельное оружие не работало, адепты далеко, а меч имелся только у него одного. Шансов у них нет. Они просто бессмысленно погибнут здесь.

– Отходим! – скомандовал он солдатам. – Пригнувшись, короткими перебежками!

Но как только маленький отряд начал движение, на него обрушился смертоносный град арбалетных болтов. Несмотря на то, что следуя инструкциям Корригана, солдаты передвигались пригнувшись, скрываясь за кустами, болты все равно нашли свои жертвы. Двое из четырех солдат упали. Один – убитый наповал, второй – раненый в плечо и в ногу.

– Уходите! – прошипел Корриган остановившимся, было, остальным. – Я понесу его!

Он не стал вытаскивать стрелы, так как не было времени, да и кровотечение открылось бы сильнейшее, а взвалил раненого себе на спину. Майкл бежал что было сил. Скорее к городу! Он не ждет нападения, а значит, будет захвачен врасплох. Тем более, если огнестрельное оружие не действует… Солдаты бежали рядом, готовые в любой момент, если понадобится, подхватить у него раненого товарища. Дождь из арбалетных болтов поредел и почти прекратился: похоже, орда мертвецов отставала.

Неожиданно впереди возникло облако черного тумана, из которого появилась фигура лича. Некромант запустил в бегущих волну тьмы, которая мгновенно убила двух солдат, но не задела Корригана и солдата, которого он тащил: их защитил амулет усмирителя. Боец опустился на колено, аккуратно положив тело раненого на землю, и выхватил меч. Лич гортанно выкрикнул какое-то слово, и защищающий от магии амулет разлетелся вдребезги. Еще один неприятный сюрприз для усмирителя: откуда у некроманта способность сокрушать эдемитские амулеты? Но к черту вопросы! Сейчас главное – не дать личу возможности метнуть второе заклятье, которое уже наверняка прикончит его. Тигриный прыжок, взмах мечом, и обезглавленное тело некроманта упало в траву. Можно не опасаться, что лич поднимется: на клинок Корригана наложены магические чары, которые нежить переносит крайне плохо.

Подхватить тело раненого было делом нескольких секунд. Бежать, скорее! Вновь засвистели вокруг арбалетные болты. Два упругих толчка в спину, и дыхание раненого на шее перестало ощущаться. Тело придется оставить: силы не безграничны. Спи спокойно, солдат! Ты исполнил свой долг хотя бы тем, что принял на себя эти два болта. Снова вперед, пригнувшись, зигзагами!

Еще два черных облака впереди. До них шагов двадцать. Не успеть: магия личей прикончит его раньше. Неужели, конец? Справа возникла пурпурная арка пространственного коридора. Оттуда появился адепт. Не Сварм, другой. С этим Корриган не знаком.

– Давайте сюда, скорее! – крикнул он бойцу, одновременно обрушивая на личей молниевые разряды. Те закрылись защитными полями.

Корриган понял, что другого шанса не будет, и не заставил себя упрашивать. Он со всех ног кинулся к адепту, который каким-то образом ухитрился, ведя магический бой с двумя личами, открыть новую арку коридора, очевидно, ведущую в город.

«Силен!» – восхитился Корриган, шагая в коридор. Адепт несколько секунд сдерживал магические атаки некромантов, а затем последовал за ним, и коридор закрылся…

* * *
Они действительно оказались в городе.

– Спасибо! – сказал Корриган адепту. – Вы спасли мне жизнь!

– Это война, – философски заметил тот. – Возможно, через полчаса вы спасете мою.

– Логично, – согласился боец. – Мое имя – Майкл Корриган.

– Алистанус, – коротко представился адепт.

– Что с остальными из дозора?

– Все перебиты.

– А Сварм?

– Кто это?

– Улл-адепт.

– Мертв.

– Черт! Как же им удалось поломать наше оружие и амулеты?

– Не знаю, но вопрос хороший. Если мы быстро не найдем на него ответ…

Алистанус не договорил, но все и так было ясно. Из здания КУ им навстречу вышли три адепта и с десяток бойцов. Старший адепт Уильям Корд с тревогой посмотрел на прибывших.

– Что произошло? – озвучил он вопрос, очевидно, мучивший всех.

– Дозор уничтожен, – лаконично сообщил Корриган. – Нежить. Очень много. Скоро будут здесь.

Лица усмирителей посуровели.

– Простите, а вы кто такой? – спросил Корд у Алистануса. – Что-то я вас впервые вижу.

– Алистанус, независимый адепт высшего уровня, – представился тот. – Случайно оказался на месте событий.

Если последнее высказывание и вызвало у Корда сомнение, он ничем этого не показал – обстановка не располагала к дальнейшему развитию этой темы.

– Что еще? – отрывисто спросил он.

Адепт и боец сообщили подробности о недействующем оружии и уничтожении амулетов усмирителей. Большинство было потрясено их рассказом, но старший адепт, похоже, ожидал чего-то в этом роде. По крайней мере, шока на его лице не было, оно только еще больше помрачнело.

– Так, ясно, – сказал Корд. – Очевидно, нам с ними не справиться. Ланг!

– Да? – откликнулся один из адептов.

– Забирайте половину магов и организуйте эвакуацию населения через пространственные коридоры. В первую очередь – женщин, детей и стариков.

– Но город довольно большой. Понадобится время.

– Мы постараемся дать вам его. Для ускорения дела возьмите часть солдат себе в помощь. Они недурно стреляют, но в бою на мечах толку от них, боюсь, будет немного. А именно мечами всех и придется вооружить. Мы должны продержаться достаточно, чтобы мирное население успело эвакуироваться. Затем отступим сами. Да, вот еще что: всех мужчин надо привлечь к постройке баррикад. Какие никакие, а все-таки укрепления. Задачи ясны? Тогда действуйте!

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Селена застала Аллерию с пациентом. Эльфийка кое-что смыслила во врачевании ран и травм с помощью магии. А в этой долине они периодически случались. Так что недостатка в работе у нее не было. Сейчас она лечила перелом старому моррэйцу.

– Ну, как поохотились? – поинтересовалась эльфийка.

– Неплохо, – односложно ответила Селена. – Когда закончишь, будь добра, поднимись ко мне – нам надо поговорить.

– Ладно. – Аллерия была слегка заинтригована: инферийка не так уж часто выражала желание пообщаться, тем более с ней. Вероятно, на охоте что-то произошло.

– Итак, я тебя слушаю, – сказала эльфийка, поднявшись к Селене после завершения лечения.

– Ему хуже, – мрачно сказала Селена.

– Кому?

– Дмитрию, разумеется! Эта штуковина с каждой охотой становится все сильнее. Боюсь, скоро он не сможет ей сопротивляться.

– С чего ты взяла?

– Лед в его глазах сегодня держался уж очень долго. К тому же… Я кое-что знаю об этой фар-сорнской истории, Аллерия. Ты в курсе, что Дайнард ко времени последнего боя с Балендалом был полностью седой?

– И что?

– Взгляни в окно.

Аллерия так и сделала. По улице шел Дмитрий.

– Обрати внимание на его волосы, – посоветовала инферийка.

Аллерия присмотрелась и ахнула: в его шевелюре явственно просматривалась седая прядь.

– И что же нам делать? – с тревогой спросила эльфийка.

– Есть одна мысль. Согласно книгам, Дайнард был одинок: его жена погибла за год до создания Каладборга. Да, у него были дети, но это не одно и тоже. Если бы у него была поддержка и любовь жены, полагаю, он смог бы более успешно противостоять льду, которым Каладборг вымораживал его душу.

– Что может инфер-убийца знать о любви и поддержке? – не удержалась от язвительного замечания Аллерия.

Однако, Селена, против ее ожидания, не разозлилась, а с неожиданной печалью в глазах посмотрела на эльфийку.

– Это клише, Аллерия. Клише и эдемитская пропаганда. Во-первых, далеко не все инферы – убийцы. Выбор профессий у нас, правда, невелик, но кроме убийц есть еще предприниматели, психологи, исследователи и, разумеется, политики. А во-вторых, и я не всегда была убийцей.

– И кем же ты была раньше?

– Психологом.

– Психологом? – недоверчиво переспросила Аллерия.

– Представь себе. И вот однажды мне пришлось убедиться, что сильное чувство может превозмочь даже магию.

– И как это получилось?

– В те времена, то есть где-то 350 лет назад, я много путешествовала, причем в основном, по человеческим мирам. На Земле тогда шел XVIII век. Посетив какой-то светский раут, я, неожиданно для себя самой, влюбилась в одного молодого графа – Александра Прозорова. Странно слышать подобное от меня, да? – усмехнулась Селена.

Аллерия только молча кивнула, не желая прерывать удивительную исповедь инферийки.

– Так вот, я влюбилась в него, а он… любил другую. Я пустила в ход весь свой арсенал обольщения, включая очень сильные приворотные заклятья, но тщетно: как только она появлялась в его поле зрения, чары разрушались. Надо сказать, что я не привыкла испытывать такие сильные чувства, и они просто сжигали меня изнутри. В общем, я решила от нее избавиться… Совсем… Конечно, не хотелось это делать самой, поэтому и наняла убийцу. – Инферийка вновь криво улыбнулась. – Сейчас, наверное, трудно в это поверить, но было время, когда я избегала проливать кровь. Даже души покупала у торговцев… Впрочем, я отвлеклась. Итак, убийца стал следить за ней. Но мне здорово не повезло – он оказался редкостным садистом. Причем садизм его был психологического толка: он ловил какой-то высший кайф, убивая людей на глазах их близких. В тот вечер она с графом гуляла в парке. Убийца ждал их. Он надел маску, вышел из кустов и выстрелил в эту женщину, но граф… заслонил ее собой, и пуля, предназначенная ей, убила его. Трудно описать, что со мной творилось в тот момент – мне казалось, что эту пулю всадили в меня… Не помню как, но я убила их обоих – и наемника, и эту женщину, а потом обнаружила, что не могу больше работать психологом. Во мне не осталось больше ни понимания, ни сострадания. Более того – я возненавидела людей. Моя душа превратилась в выжженную пустыню, а в таком состоянии одна дорога – в убийцы. Все годы, прошедшие с тех пор, я усердно истребляла в себе всякие чувства, так как считала, что они приносят только боль… Так было до того вечера, когда я, беспомощная, лежала в каком-то темном дворе и ждала смерти, а Дмитрий… впрочем, эту историю ты знаешь. Только тогда я и стала понемногу оживать. А теперь хочу сделать для него то же, что и он для меня… – Селена немного помолчала. – Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– Да-а… – только и смогла вымолвить Аллерия, пытаясь собраться с мыслями: рассказ инферийки просто потряс ее. – Но что в этой ситуации могу сделать я?

– Не изображай наивность, Аллерия! Если Дмитрий превратится в ледяного терминатора, всем будет только хуже! Ты можешь спасти его, если пойдешь на сближение.

– Но я не могу… притворяться.

– Притворяться? Знаешь что? Когда врешь психологу, пусть и бывшему, делай это искуснее! Он ведь тебе нравится!

– Просто сейчас у нас общие цели, а потом он ведь – человек, а я – эльф!

– Тоже мне, проблема! – фыркнула Селена. – Знавала я и более удивительные пары. К тому же, ты ведь знаешь – век людей недолог. Потерпишь немного и снова станешь свободной… Короче, девочка, думай быстрее! Времени у тебя не так много. Если ты не поможешь ему, я займусь этим сама!

С этими словами Селена резко поднялась со стула и вышла из комнаты.

– Но он же еще любит свою Алину… – беспомощно прошептала Аллерия в пространство.

* * *
Тампа. Флорида


Эвакуировать успели немногих. Вскоре вокруг города возникла мощная магическая преграда – блокада перемещений. А через пятнадцать минут после этого авангард армий нежити показался из леса. Конечно, наспех сооруженные жителями города баррикады не шли ни в какое сравнение со стенами того же Блигта, но зато магическая поддержка у защитников здесь была не в пример мощнее. Все горожане, не успевшие эвакуироваться и способные держать в руках оружие, присоединились к усмирителям и солдатам, вооружившись, чем придется – мечей в арсенале КУ на всех не хватило.

Ожесточенное сражение закипело по всему сухопутному периметру города. Солдаты попытались вывезти часть населения на рыбацких суденышках и прогулочных лодках. Но над морем парили десятки черных теней. Как акулы на пловцов, кидались они на беженцев, в считанные секунды умерщвляя всех. На сам город тени не нападали, так как дежурившие на берегах бухты адепты довольно метко поражали их молниями.

Личей у врага было существенно больше, чем при штурме Блигта. Как только они появились на передовой и отвлекли на себя адептов усмирителей, полчища нежити, пользуясь своим подавляющим численным превосходством, довольно быстро прорвали первую линию обороны. В течение первого получаса боя некромантам удалось вывести из строя почти все амулеты усмирителей. Правда трех своих они на этом потеряли. Защитники медленно отступали к центру. Потери среди солдат и ополченцев были ужасающие. Усмирители держались намного лучше, но их было слишком мало.

Уильям Корд скрипел зубами от бессилия: они ничем не могли помочь своим бойцам, так как вынуждены были постоянно отражать магические атаки личей. К нему приблизился Алистанус:

– Мы проигрываем, старший!

– Вижу, – мрачно ответил тот.

– У меня есть идея. Подавляющее большинство нежити не выносит солнечного света. Если бы нам удалось разогнать эту хмарь, лучи солнца сожгли бы их!

– Я уже пробовал. Это не естественная облачность, и сила, которая ее нагнала – не чета нашей.

– А если сообща?

– Да, но я не могу снять адептов с фронта. Ополченцев, солдат и наших бойцов просто сметут!

– А те, что патрулируют берег бухты?

– А что, пожалуй, можем попытаться. Но нам понадобится прикрытие на случай, если тени пойдут в атаку.

– Я пригласил с собой пять бойцов и десять солдат.

– Хорошо, не будем терять времени!

Блокада перемещения запрещала только пересекать магическим образом границу блокируемой зоны, внутри же ее можно было перемещаться сколько угодно. Два адепта и отряд прикрытия во главе с Майклом Корриганом переместились на берег бухты пространственным коридором. На то, чтобы собрать вместе всех магов, патрулирующих берег, ушло всего несколько минут. Они встали в круг и сфокусировали в его центре свою объединенную магическую энергию.

Тут же черные тени, осознав, что хотят сделать адепты, с жуткими, леденящими душу воплями набросились на них всей стаей. Корриган и его немногочисленные товарищи приняли этот страшный, почти безнадежный бой. Любое прикосновение теней лишало человека сил и причиняло ему жуткую боль. Люди дрались с отчаянием обреченных. Из солдат и усмирителей Алистанус отобрал для этой миссии лучших. И они не подвели. Их вооружили зачарованными мечами из арсеналов КУ, которые рассекали призрачную плоть черных теней весьма успешно. Бойцы наносили стремительные рубящие удары и быстро отскакивали назад, чтобы избежать смертоносных прикосновений жутких призраков. Но тени не даром относились к элите Серых Пределов. Они двигались столь же стремительно, и бойцы отряда прикрытия гибли один за другим. Скоро кошмарные твари доберутся до адептов, стоящих в кругу, и тогда – конец!

Но маги, все-таки, успели. Луч, ударивший из центра их круга, пронзил облачную пелену, создав прореху, через которую к земле проникли лучи солнца. Прореха медленно стала расширяться, а из рядов легионов нежити послышался дикий многоголосый вопль: мертвая плоть не выдерживала попадания прямых солнечных лучей. Зомби и скелеты сгорали десятками, и армии мертвых дрогнули, попятившись. Тени в ужасе отпрянули от горстки отважных бойцов, защищавших адептов, но все же две или три из них стали жертвами льющегося с неба света.

Однако иллюзия победы у защитников города продержалась недолго. Расширение прорехи остановилось. Тучи вокруг нее сгустились неимоверно, и неведомая могущественная сила начала давить на поддерживаемый адептами круг света, стремясь сдавить его, стереть с небосвода, заполнив все мраком и мглой. Адепты в круге застонали от боли – настолько силен был обрушившийся на них натиск. И все-таки, несмотря ни на что, они держались. И тогда с небес пошел «темный ливень». Капли жидкой тьмы с сумасшедшей скоростью устремились к земле, а точнее, к стоящим в кругу магам, отчаянными усилиями поддерживающим края прорехи в относительной стабильности. Им нечем было защититься от летящей с неба смерти, так как все их силы уходили на борьбу с Облачностью. И капли достигли их. Жидкий мрак растворял плоть и людей, и визитеров. Бульшая часть адептов погибла в первые же минуты ливня. Выжили только Корд и Алистанус. В последний момент они перебросили всю свою энергию в защитный экран. Капли мрака сбили их на землю, но убить не смогли. Ливень сразу прекратился. Очевидно, наславший его, достигнув своей цели, решил не тратить более силы на столь мощное заклятье. Но круг магов распался, и Облачность вновь сомкнулась над обреченным городом.

Армии мертвых опять перешли в наступление, и ничто уже не могло остановить их натиск. Корд исчез с берега: он переместился через пространственный коридор к линии фронта, уже вплотную подошедшей к центру города, чтобы хоть как-то помочь защитникам, деморализованным исчезновением света, а вместе с ним и надежды. Майкл Корриган, полумертвый от усталости, сжал в руках меч, с отчаянием глядя на возвращающиеся черные тени. Рядом с ним стояло всего четыре товарища и адепт Алистанус, силы которого тоже явно были на исходе.

– Прорываемся к лодкам и уходим! – проговорил адепт.

– Нет! Надо стоять до конца! Если тени ударят в тыл защитникам города, все будет кончено!

– Все и так кончено, разве ты не видишь?! – закричал тот. – Мы просто бессмысленно погибнем здесь! И кто тогда сообщит остальному миру о способностях личей ломать эдемитские амулеты и о магии, заставляющей бездействовать огнестрельное оружие?

Корриган заколебался. Во многом адепт был прав, но бросить город и своих товарищей…

– Их уже не спасти, – добавил Алистанус. – Зато можно спасти многих других, если выжить сейчас.

Эта фраза положила конец колебаниям бойца.

– Прорываемся к лодкам, ребята! – скомандовал он. – Сомкнуться ежом! Адепта – в центр!

И маленький отряд, ощетинившийся во все стороны лезвиями мечей, двинулся к берегу, где на волнах покачивался небольшой прогулочный катер. Тени яростно атаковали их. Первую сжег огненный шар, пущенный Алистанусом, дальше в ход пошли мечи. На защитное поле сил у адепта уже не было, он лишь слегка сумел укрепить заклинанием кожу и одежду бойцов, сделав их менее уязвимыми, и повысить их болевой порог. Появись здесь хотя бы один лич, и все было бы кончено, но судьба оказалась милостива к прорывавшейся группе – все личи в этот момент находились в центре города, пытаясь сломить сопротивление его защитников. Они все-таки дошли, потеряв троих. Выжили Корриган, адепт и солдат по имени Васко Родригес. Отвязали катер от пирса и прыгнули на палубу. Родригес оказался мастером на все руки и сумел завести мотор, пока Корриган и Алистанус отбивались от теней.

Вспарывая носом темные воды бухты, суденышко понеслось прочь от города. Атаки теней не прекращались. Корриган и адепт прикрывали Родригеса, стоявшего за рулем.

– Скоро… граница… зоны… блокады, – с трудом выговорил Алистанус. – Дотянуть бы… до нее, а там… сможем… переместиться.

Корриган молча кивнул, сосредоточенно отмахиваясь мечом от наседавших теней. И все же они не уследили. Одна из тварей обошла их и вцепилась в лицо Родригесу. Бедняга отчаянно закричал, схватил меч и вслепую махнул перед собой. Серебристое лезвие рассекло призрачную плоть тени, но было уже поздно: жизнь ушла из солдата, и он рухнул на дно катера. Широким взмахом меча отогнав еще одну тварь, Корриган метнулся к панели управления и схватился за руль левой рукой, не выпуская из правой оружия. Адепту, очевидно, приходилось туго в одиночку, и хотя он пока справлялся, боец понимал, что долго тот не продержится. Корриган увеличил скорость до максимума и вскоре почувствовал, что в воздухе что-то неуловимо поменялось.

– Граница! – выдохнул адепт. – Прикрой меня!

Майкл зафиксировал руль мечом Родригеса и поспешил на помощь адепту. Он успел как раз вовремя: на того набросились сразу четыре тени. Одну Алистанус сжег магией, вторую рассек меч бойца, а две остальные отпрянули, заходя в новую атаку. Корриган яростно размахивал мечом, не подпуская к адепту призрачных тварей, а тот, собравшись с силами, открыл арку пространственного коридора. Краем глаза боец заметил, что катер несется прямо на камни, торчащие из воды подобно зубам какого-то морского чудовища, но сделать уже ничего не мог.

– Уходи! – крикнул Алистанус, и Корриган метнулся в пурпурное сияние арки, успев заметить, что адепт следует за ним…

* * *
Их окружили около здания мэрии. Жалкая горстка бойцов, горожан и адептов, обложенная со всех сторон неисчислимыми полчищами нежити. Защитники были обречены. Им оставалось жить уже не часы – минуты! Яростно завывая, кружились над ними налетевшие с бухты черные тени, а у адептов уже не осталось сил, чтобы сбивать их. Время от времени тени пикировали в толпу, вцепляясь в голову очередной жертве, и вновь взмывали ввысь, практически мгновенно высосав из нее жизнь.

Рядом с Кордом упал Ланг, в лицо которому попала выпущенная личем стрела мрака. Еще одного адепта высосала черная тень. В первых рядах защитников один за другим гибли бойцы КУ, уже еле поднимавшие от усталости свои мечи. Здоровенные двуручники скелетов и зомби сеяли смерть с устрашающей методичностью. Отразив магическую атаку лича, Корд сжег черную тень, метнувшуюся прямо ему в лицо, и в тот же миг ощутил страшную боль в животе. Адепт опустил глаза и увидел пробивший его легкий кожаный доспех арбалетный болт. Обычный арбалетный болт!

– Как глупо! – прошептал Корд, и тут же второй болт вонзился ему в горло, а третий – в грудь. И тьма закрыла глаза магу…

* * *
Высокая темная фигура с короной на голове медленно шествовала по заваленным трупами улицам Тампы. Камни его короны сияли призрачным светом, и все тела, мимо которых он проходил, медленно поднимались и следовали за ним. С некоторых опадала плоть обнажая кости, некоторые оставались практически неизменными внешне, только в глазах их уже не было ничего, кроме тупого всеобъемлющего голода.

Приблизившись к заданию мэрии, Лонгар Темный остановился. Его губы скривились в усмешке: на ступенях перед входом в здание лежала гора тел. Среди них было несколько адептов. Темный чувствовал их души, витавшие где-то поблизости. Он опустился на колени, сбросив с тела старшего адепта Корда несколько трупов, упавших на него.

– А ты крепкий парень! – тихо проговорил Лонгар. – Уважаю!

Он коснулся рукой груди адепта, и тот медленно сел. Его глаза горели зеленым огнем.

– Теперь послужи мне! – сказал Темный, поднимаясь.

Он повторил эту процедуру со всеми адептами, лежавшими здесь, в то время как Корона сама поднимала тела остальных защитников, превращая их в скелетов и зомби. Рядом с Темным материализовался Тант.

– С поселением гноллов покончено, ваше величество. Еще четыре тысячи рекрутов готовы встать под ваши знамена.

– Отличная работа, Тант. Как себя проявила команда Ровэна?

– Выше всяких похвал. Они сражались блестяще. Во многом благодаря их усилиям обе победы были достигнуты с относительно малыми потерями… с нашей стороны.

– Прекрасно! Думаю, проба пера закончена. Пора писать большой роман. Роман о покорении Пандемониума!

– Не сомневаюсь, война будет быстрой и победоносной!

– Надеюсь. Кстати, как продвигаются дела с поисками Анкорнуса?

– Пока никаких результатов, – лич несколько сник. – Вероятно, он погиб.

– В таком случае, туда ему и дорога! Но лучше быть в этом уверенным абсолютно. Ни к чему, чтобы он попал в руки эдемитов. Конечно, он ничего особенного не знает, но все же…

– Если бы вы позволили привлечь к его поискам ребят Ровэна…

– Ни в коем случае! На них у меня совершенно другие виды. Пожалуй, пришло время избавиться от одной занозы в нашей ноге, а именно, от носителя Каладборга. Предоставь поиски Анкорнуса своим подручным, а сам вместе с Ровэном займись этим парнем. Мы и так слишком долго тянули с его уничтожением.

Глава 2 Простые человеческие слабости

Московский мегаполис


На стене кабинета появилась тень. Хотя Пириэл и ожидал ее появления, все равно на мгновение ему стало не по себе от сознания того, что он пропустил инферийского прихвостня в святая святых здания КУ. Но выхода не было, так как на данный момент в помощи этого существа Пириэл нуждался больше всего на свете, а встречаться с ним за пределами здания эдемит не намеревался. Оно могло появиться в любой момент, а Пириэл не хотел на столь долгое время покидать свой оперативный штаб по подготовке к отражению агрессии армий Серых Пределов, вторжение которых должно вот-вот начаться.

Существо было магической ищейкой. Происходило оно из мира Зартакс, подконтрольного инферам, и обладало совершенно уникальными способностями по нахождению магических следов, оставляемых артефактами или теми, кто творит любую волшбу. Если бы не насущная необходимость поисков Каладборга, эдемит никогда не пошел бы на сотрудничество с этими созданиями, вызывавшими у него чувство брезгливости.

Когда после бегства Дмитрия и Аллерии с инферийкой из дома Барковых Пириэл отправился с посольством в Нижний Мир, чтобы добиться объявления беглецов вне закона, он заодно выторговал в свое распоряжение одну магическую ищейку. Разумеется, все это было далеко не бесплатно: одними угрозами он бы ничего не добился от инферов. Эдемиту пришлось пойти на серьезные уступки, и его до сих пор передергивало при одном воспоминании об этом. Но если в результате Каладборг окажется в его руках – игра стоит свеч.

– Ну что? – раздраженно поинтересовался эдемит, как только очертания тени приобрели устойчивую форму. – Надеюсь, у тебя есть хоть какие-нибудь результаты? Твои частые появления здесь могут повредить моей репутации.

– Если господин заказчик думает, что я появляюсь здесь исключительно ради непередаваемого удовольствия лицезреть его, то он глубоко заблуждается, – саркастически ответила тень. – В моих интересах как можно скорее закруглить наше вынужденное сотрудничество. Господину заказчику следует подготовить мой гонорар.

Оба сердца Пириэла екнули:

– Ты нашла его?

– Еще бы! – в голосе магической ищейки послышалось самодовольство. – Мы всегда находим искомое. Хотя в данном случае это оказалось непросто.

– Где он?

– Сначала гонорар, – напомнила тень.

– Я держу слово! – проворчал эдемит. Он извлек из-под стола свинцовый контейнер с радиоактивным сырьем. Дело в том, что в Зартаксе радиоактивных элементов практически не было, а магические ищейки употребляли в пищу только определенные вещества и высшим деликатесом у них считалась радиоактивная руда. Поэтому именно ее и затребовала ищейка в качестве гонорара. Пириэлу пришлось слегка надавить на земных чиновников, чтобы раздобыть этот контейнер, не объясняя, для чего он ему нужен.

Из тела тени выросла пара щупальцевидных отростков и потянулась к контейнеру. Они ощупали его со всех сторон, хотя Пириэл недоумевал, как ищейка может что-то почувствовать сквозь такой слой свинца, как известно, экранирующего радиацию. «Впрочем, на то она и ищейка», – подумал эдемит, решив не забивать себе голову ерундой. Наконец, очевидно удовлетворенная осмотром, тварь втянула щупальца обратно в свое призрачное тело.

– Что же, гонорар годится, – проговорила тень. – Теперь пусть господин заказчик слушает. Искомая персона находится в Дрэноре.

«Глупец! – мысленно обругал себя Пириэл. – Сам мог бы догадаться, что он найдет приют именно там, ведь во всех лояльных и даже в некоторых нелояльных мирах его уже объявили вне закона». Вслух же он спросил:

– Где именно?

– В том секторе, который расположен на континенте, именуемом Северной Америкой. Сектор полностью гористый, но там есть несколько плодородных долин, в одной из которых живут изгнанники. В основном он находится там.

– В основном?

– Да, он много путешествует по миру в компании одной инферийки.

– Зачем?

– Убивает.

– Ну да, конечно. Глупый вопрос! А эльфийку ты там не видела?

– Видела. Она живет с ним в одном доме, но на охоту его не сопровождает.

– Отлично! Думаю, ты заслужила свой гонорар. Держи.

Он протянул ищейке контейнер. Щупальца твари жадно схватили его, и в следующий миг она исчезла. Пириэл не беспокоился о том, что она начнет говорить: у магических ищеек существовал свой бизнес-кодекс, которого они придерживались неукоснительно. Основным пунктом этого кодекса была абсолютная конфиденциальность каждого задания.

Теперь следовало обдумать как наилучшим образом использовать попавшую в его руки информацию. Потребовать у драконов выдачи беглецов, конечно, можно, но с ними, как говорят местные, где сядешь там и слезешь. Они просто проигнорируют требование. Тех, кого они приняли под свое крыло, не выдадут нипочем. А начинать конфликт с могущественными обитателями Дрэнора сейчас, когда на носу вторжение из Серых Пределов, по меньшей мере неразумно. Странно, конечно, что обычно осторожные драконы приняли в своем мире столь опасного пришельца, ну да ладно. Что толку гадать? Единственный способ заполучить Каладборг и расквитаться с его носителем – выманить последнего из Дрэнора. Каким образом? На этот счет у Пириэла возникла одна многообещающая идея, требовавшая, однако, серьезного обдумывания. Сколь бы ни был могуществен Каладборг, носитель его – всего лишь человек, а следовательно, подвержен простым человеческим слабостям, на которых можно и нужно было сыграть, если эдемит хотел выиграть. А он очень хотел.

Пириэл как раз приступил к разработке своего плана, когда пришел телепатический вызов от Тираэла. Он временно взял под свою опеку североамериканский регион, в результате смерти Альтенарда временно оставшийся без куратора.

– Да? – откликнулся Пириэл.

– Началось! – без предисловий выпалил Тираэл.

– Что началось?

– Вторжение из Серых Пределов!

Пириэл похолодел: слишком рано. Намного раньше, чем он рассчитывал. Враг совсем не оставил им времени. Действовать надо стремительно, иначе…

– Как это произошло? – спросил он.

– Лучше вам будет переместиться ко мне. Не хотелось бы обсуждать это по телепатической связи.

– Где вы?

– В Нью-Йорке, в бывшем офисе Альтенарда.

* * *
Проханов споткнулся и едва не упал. Это было и неудивительно: большое количество потребленной водки обычно не способствует стабильности вертикального положения человеческого тела. А частный детектив Денис Проханов как раз влил в себя в баре изрядную дозу этого напитка.

Жизнь в последнее время не гладила его по шерстке. Бизнес шел отвратительно, как будто мужья резко и вдруг перестали изменять женам, а жены – мужьям. Как будто бизнесмены внезапно стали чрезвычайно честными и столь же доверчивыми и перестали заказывать наблюдение за своими деловыми партнерами. Как будто политика стала вестись чистыми методами, а война компроматов ушла в прошлое. В общем все, что составляло основу хлеба частного детектива низкого пошиба, каковым, собственно, и являлся Денис Проханов, куда-то исчезло. Он перебивался случайной и малоденежной работенкой, которая отнюдь не позволяла ему вести тот образ жизни, к которому он успел привыкнуть.

На самом деле подобные кризисы случаются едва ли не с каждым мелким детективным агентством, и нужен лишь некоторый запас прочности, накопленный в благополучные годы, чтобы пережить их. Беда Проханова состояла в том, что такого запаса у него не было. С молодых лет он отличался беспутностью и легкомыслием. Серьезные размышления о будущем редко занимали его ум. Он жил сегодняшним днем, быстро проматывая то, что получал, будучи абсолютно уверенным в том, что источник, из которого он пьет жизненные блага, а именно – людская подлость, зависть, подозрительность и злоба – не иссякнет никогда. Нельзя сказать, что он очень уж ошибался на этот счет, просто тревожная обстановка, возникшая в мегаполисе после теракта в День Единения, разгрома Синдиката и серии убийств, совершенных Истребителем преступников, несколько снизила активность людей и визитеров в этой области. В городе поселился страх. Никто не мог назвать его однозначной причины, но население огромного мегаполиса как бы замерло в ожидании каких-то страшных событий, предвестниками которых оно сочло все вышеперечисленное.

Проханову, впрочем, было наплевать на причины, вызвавшие его неудачи, но по мере того, как пустел его кошелек, он погружался все глубже в бездну уныния, граничащего уже с депрессией. Хотя скажи ему кто об этом пару месяцев назад, он поднял бы этого человека на смех и заявил, что не знает слова «депрессия». Не было у Проханова и внутреннего запаса прочности, так называемого стержня, который позволяет людям гнуться, но не ломаться под натиском невзгод и подниматься на ноги после ударов судьбы. В результате у него просто опустились руки, и он прибег к единственному средству, которое позволяло хотя бы на время забыть о существовании проблем – алкоголю.

Был довольно поздний октябрьский вечер, и на улицах мегаполиса царил промозглый холод, вступивший в свои права почти сразу же после захода солнца. Проханов, однако, не ощущал его – плескавшаяся в желудке водка хорошо согревала. Он шел домой на «автопилоте». Хорошо еще, что ему хватило здравого смысла не пользоваться машиной в этот вечер: с самого начала было ясно, чем он закончится.

Дойдя до угла Арбата и Калошина переулка, Проханов облегченно вздохнул: оставалось только пройти под арку – и он уже дома. Очередной этап многодневного алкогольного марафона завершился благополучно. Однако, когда он вышел из арки в свой двор, темная фигура отделилась от стены и двинулась к нему. Проханова охватил ужас, который подобно ледяному ветру выдул хмель из его головы. Он бросился бежать к своему подъезду напрямик через газон, но поскользнулся на мокрой земле и во весь рост растянулся на земле. Неизвестный мгновенно настиг его, но, похоже, не собирался причинять ему вреда, а лишь протянул руку, предлагая помочь незадачливому детективу подняться. Тот, едва не плача от облегчения, взялся за руку незнакомца и вздрогнул: она оказалась холодна как лед, что, впрочем, по такой погоде было и неудивительно.

– С-спасибо вам! – пробормотал Проханов, поднимаясь и отряхивая с брюк и куртки прилипшие к ним опавшие листья. – Вы меня, признаться, очень напугали.

– Понимаю, – ответил незнакомец с легким акцентом. – Большая преступность?

– Еще какая! А вы – нездешний?

– Нет, я приехал издалека, и хотел бы поговорить с вами.

– Со мной?

– Да. Ведь это вы – господин Проханов Денис Олегович?

– Да, я, – тревога вновь червячком зашевелилась в душе детектива. – Но откуда вы меня знаете?

– Все очень просто, – пояснил незнакомец. – Вас мне рекомендовали мои знакомые как хорошего частного детектива.

– Ах это! – у Проханова словно гора с плеч свалилась. – Но сейчас довольно поздно. Может быть вы придете завтра ко мне в офис? Я вам дам адрес.

– К сожалению, я несколько стеснен во времени, – в голосе неизвестного зазвучали нотки, сразу отбившие у Проханова желание возражать ему. – Поэтому я не смогу подойти к вам завтра в офис. Но дело мое достаточно важное и обсудить его мне бы хотелось немедленно. Если вы не возражаете, у вас дома. Поверьте, ваша работа будет хорошо оплачена.

Последняя фраза произвела поистине магическое действие на Проханова.

– Что же, тогда милости прошу за мной. Заранее извиняюсь – у меня не прибрано.

* * *
Нью-Йоркский мегаполис


– Итак? – нетерпеливо спросил Пириэл после обмена приветствиями.

– Подробностей я пока не знаю, – произнес Тираэл. – Но если вкратце… Вторжение началось в южной Флориде. Нежить уничтожила Тампуи два расположенных неподалеку поселения амфов и гноллов.

– Когда?

– Этой ночью и утром.

– Утром?

– Я сам удивился, – сообщил Тираэл. – Но похоже, они притащили с собой Облачность из Серых Пределов, что позволило им не бояться солнца.

– Проклятие! – Пириэл стукнул кулаком по колену. – Раз они используют столь сильную магию, значит это не набег, а полномасштабное вторжение.

– В том-то и дело, – мрачно согласился Тираэл. – Наверняка все население уже превращено в живых мертвецов. Облачность никуда не исчезла, а это значит, что они собираются расширять экспансию.

– А усмирители?

– В Тампе стоял корпус КУ, но, очевидно, он весь уничтожен. Вы ведь сами говорили, что они научились блокировать нашу магию.

– Однако, они начали гораздо раньше, чем я предполагал.

– Америка сейчас самая уязвимая, уважаемый Пириэл. Я не могу полноценно контролировать два столь больших континента. Альтенарду нужна замена, и как можно скорее!

– Я знаю, – с досадой сказал Пириэл. – Я прочил на его место Изолара, но проклятый Рогожин убил его!

– Нужно созывать экстренный Совет и решать, что нам в этой ситуации делать.

– Хорошо, я обращусь к Эрестору, а вы пока попросите о помощи Лианэль. Надо организовывать оборону.

– А чем займетесь вы?

– У меня есть дело, – уклончиво произнес Пириэл.

– Можно узнать какое?

– Пока нет. У меня появилась одна идея, которая, возможно, поможет нам справиться с Лонгаром Темным и его нежитью. Правда, с ней еще не все ясно. Возможно, я многого не учел… Но если она окажется перспективной, вы обо всем услышите на Совете. Ладно. Враг оставил нам очень мало времени. Каждому из нас нужно заниматься своим делом. Я сейчас отправляюсь к Эрестору, а потом проверю, стоит ли моя мысль того, чтобы делиться ею со всеми… Если что изменится, держите меня в курсе.

Пириэл телепортировался обратно в Московский мегаполис. Идея горела в голове эдемита, ни на секунду не оставляя его в покое, и требовала немедленных действий. «Как-то там поживает лич Анкорнус? – подумал он. – Надо бы его навестить».

Последние контуры плана четко сформировались в мозгу эдемита. Пириэл заулыбался.

* * *
Московский мегаполис


Только войдя в свою квартиру и включив свет, Проханов смог, наконец, толком разглядеть своего таинственного ночного гостя. Он был высок, худ и бледен, хотя в нем чувствовалась немалая сила. А по его плавным, почти кошачьим движениям можно было заключить, что в схватке он может стать поистине страшным противником. Резковатые черты лица, ястребиный нос и чуть презрительный изгиб тонких губ свидетельствовали о решительности и даже некоторой безжалостности незнакомца. Густые длинные черные волосы доставали до плеч. Руки с длинными тонкими пальцами выглядели ухоженными и даже холеными. Самым интересным в госте были глаза, сразу выдававшие в нем не человека. Они были изумрудно-зелеными с узкими вертикальными зрачками, тоже наводившими на сравнение с представителем семейства кошачьих. А кончики острых ушей слегка торчащих из его роскошной шевелюры окончательно убедили Проханова, что перед ним – эльф.

Детектива немало удивило то обстоятельство, что эльф обратился за помощью к человеку, а также то, как вувремя включилась его профессиональная наблюдательность. Он чувствовал себя абсолютно трезвым, как будто не выпил недавно две бутылки водки. Тут явно не обошлось без магии.

– Для начала позвольте представиться, – произнес незнакомец, как только они расположились в креслах. – Мое имя Рейн Блентар и, как вы уже поняли, я принадлежу к расе эльфов. Меня чрезвычайно интересует все, связанное с личностью проживавшего в вашем городе серийного убийцы по прозвищу Истребитель преступников.

Проханов побледнел как смерть. «Во, влип!» – пронеслось у него в голове.

Правильно оценив выражение лица собеседника, Рейн поспешил его успокоить:

– Не стоит так волноваться, господин Проханов. Вам не потребуется выяснять, кто он – я это и так знаю. Кроме того, насколько мне известно, в настоящее время его в городе нет. Вы должны лишь выяснить его контакты, особенно относящиеся к периоду от двух месяцев до месяца назад. Обратите внимание на его родственников и других близких людей – друзей, девушку. Кроме того меня интересует вся информация о его прошлом, которую вы сможете раздобыть.

– А можно узнать, с какой целью вы им интересуетесь?

– Позвольте мне умолчать о моих мотивах. Ваши усилия и конфиденциальность полученной вами информации будут достойно оплачены. Как вы отнесетесь к сумме десять тысяч ДЕ плюс расходы?

Сумма потрясла Проханова, а его нынешнее бедственное материальное положение превращало ее из просто крупной в астрономическую.

– Весьма, весьма достойная сумма, – быстро ответил детектив, сглотнув слюну. – Можете поверить, информация, которую я раздобуду, будет предназначена только для ваших ушей. Итак, имя объекта?

– Дмитрий Рогожин.

Услышав это имя, Проханов едва сумел сдержать удивленный возглас. Но изумление, мелькнувшее на его лице, не укрылось от цепкого взгляда Блентара.

– Вам знаком этот человек? – спросил он.

– Не то чтобы…

– Не беспокойтесь, если вы уже обладаете какой-то информацией по этому поводу, на размере вашего гонорара это никак не отразится.

– Чуть больше двух месяцев назад, – неохотно начал Проханов, – одна молодая девушка уже обращалась ко мне по поводу этого человека. Я раздобыл для нее кое-какие сведения.

– Кто эта девушка?

– Вообще-то, имена моих клиентов разглашению не подлежат…

Тонкие губы Рейна сложились в понимающую усмешку. Он достал из кармана купюру в пятьсот ДЕ и протянул ее Проханову.

– Это сверх гонорара, – сообщил он.

Купюра мгновенно исчезла в руке детектива.

– Что же, только ради вас… Это была Алина Баркова, дочь владельца транснациональной корпорации «Барков энтерпрайзес». Причины ее заинтересованности этим молодым человеком мне до сих пор неясны, – ведь он работал простым бухгалтером в компании ее отца. Разве что она догадывалась… но тогда ничто не указывало на то, что этот малый – маньяк! По крайней мере, мое расследование ничего такого не выявило. А провел я его, можете мне поверить, весьма тщательно. Так вот, Рогожин был весьма заурядным человеком. Единственное, что могло выделить его из толпы – это потрясающая невезучесть. Накануне Дня Единения он был атакован кантардским иглокрылом и едва не отдал богу душу. В последний момент он успел пристрелить тварюгу из запрещенного огнестрельного оружия и остался валяться на улице парализованным. В таком состоянии его и нашел патруль усмирителей. Мне неизвестно, почему он не попал в тюрьму, а лишь отделался конфискацией оружия. А на следующий день его родители погибли на площади Примирения во время теракта. Вот так… В дальнейшем я за его судьбой не следил. Правда слышал, что он попал в какую-то неприятную историю на коломенской дороге, но подробностей не знаю. В общем-то немудрено, что после таких событий у парня поехала крыша, и он начал валить народ направо и налево. У меня сохранилось досье того расследования, так что при следующей встрече я дам вам его.

– Что же, все это весьма любопытно. Продолжайте следствие, господин Проханов, причем особое внимание уделите Алине Барковой и ее связи с Рогожиным. Вот вам аванс, – Рейн протянул детективу три тысячи ДЕ. – Я свяжусь с вами через пару дней. Надеюсь, к этому времени вы уже соберете для меня полезную информацию.

– Можете не сомневаться, господин Блентар, – подобострастно заговорил Проханов. – Носом землю рыть буду!

– Вот и отлично! – Рейн Блентар поднялся. – До встречи, господин Проханов!

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Крак! Мощный удар колуна разделил полено на две почти равные части. Крак! Крак! Половины превратились в четвертины, готовые для укладки в поленницу.

Колка дров – единственное, чем Дмитрий мог зарабатывать в долине. Его навыки бухгалтера и, тем более, убийцы были здесь никому не нужны. Не то чтобы молодому человеку кровь из носу нужно было зарабатывать на пропитание. Того, что получала Аллерия за свою магию с лихвой хватало всем троим. Селена, кстати, ела весьма мало, что было вполне понятно: меню, которое ей могли предложить здесь, было весьма далеко от ее пристрастий. Ну, а души для поддержания своих особых сил инферийка добывала охотой. Но Дмитрию нужно было чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от преследующих его призраков тех, кого он лишил жизни. Разумеется, эти призраки существовали лишь в его воображении, так как от тех, кто убит Каладборгом, не остается даже малой частицы души, из которой могла бы возникнуть хотя бы бледная тень, не говоря уже о полноценном призраке.

Умом Дмитрий понимал это, но его подсознание с упрямством, достойным лучшего применения, подсовывало ему образы убитых им людей, орков, гноллов, едва только он переставал заниматься какой-нибудь активной деятельностью и присаживался отдохнуть. Поэтому он старался не оставлять себе свободного времени и промежутки между охотами заполнял либо колкой дров, либо доводил себя до изнеможения тренировками с Каладборгом. Ночи же превращались для него в постоянную череду кошмаров. Как ни увещевал он свою совесть аргументами вроде того, что все убитые отнюдь не были невинными овечками, и многие из них сами отправили на тот свет немало людей или визитеров, все напрасно: видения не прекращались. С другой стороны, сам факт того, что внутренняя боль, испытываемая им при каждом новом убийстве, становилась все меньше, не мог не тревожить его.

Ну вот! Опять! Стоило приостановиться… Ставь полено! Крак! Крак! Крак!

– Не хочешь передохнуть? – прервал его занятие мелодичный голос Аллерии. – Скоро ты переколешь все дрова в долине!

– Очень жаль! Ведь я тогда останусь без работы.

– Тебе вовсе нет нужды работать, – неосторожно произнесла Аллерия. – Я получаю вполне достаточно…

– А мое дело – кормить Каладборг? – горько усмехнулся Дмитрий.

– Я не это хотела сказать…

– Я не могу от охоты до охоты общаться с призраками, Аллерия! Я должен хоть что-то делать!

– С призраками?

– Ладно, забудь! Это сейчас неважно.

– Думаю, важно, – сказала Аллерия, испытующе посмотрев на него. – Что за призраки?

– Подсознание шалит, – поморщился Дмитрий. – Все, кого я убил… постоянно перед глазами. Проклятие! Ведь знаю, что все они – преступники, но не могу… не могу забыть их лица! – Он обреченно махнул рукой. – Крыша едет, да?

– Нет, – голос эльфийки чуть дрогнул. – Это даже, в какой-то степени, обнадеживает, доказывает, что ты – человек, а не бездушная машина смерти. Вот если бы ты крепко спал ночами и все эти смерти не вызывали бы в тебе никаких эмоций, было бы гораздо хуже. Пока твоя душа при тебе, я буду с тобой.

Его глаза, полные тоски и боли, встретились с ее взглядом, и эльфийка увидела, как в них вспыхнула благодарность.

– Спасибо, Аллерия. Мне нужно было… услышать это. Но что же делать? Я не могу жить в непрерывном кошмарном сне!

– Пожалуй, есть способ тебя отвлечь, – задумчиво сказала она. – Тебе нужно сменить обстановку. Хочешь… прогуляться?

– Прогуляться? Ты знаешь такое место, где нас не жаждут заковать в цепи и доставить к эдемитам?

– Есть пара идей, – улыбнулась Аллерия.

– А именно?

– Пусть лучше это будет сюрпризом!

* * *
Где-то на восточном побережье США


Боль… Жуткая, выворачивающая наизнанку, рвущая на части, она заполняла собой все существо Алистануса. После того, как они с Майклом Корриганом чудом вырвались из мясорубки в Тампе, прошло около двух дней, но адепт все еще не пришел в себя. Точнее, приходил, если только можно так назвать проблески сознания, длившиеся по несколько минут, в течение которых Алистанус смотрел на своего товарища полными мэки глазами и шептал что-то бессвязное.

Во время их поспешного отступления через пространственный коридор одна из черных теней хлестнула адепта своим щупальцем. Будь на месте Алистануса обычный человек, он бы уже отправился в Серые Пределы, но он был адептом, причем не из последних. Маги отличаются от простых смертных не только тем, что могут исцелять наложением рук, запускать молнии и перемещаться с помощью пространственных коридоров. Их организм обладает повышенной устойчивостью к разного рода вредоносным воздействиям. Таким образом, убить адепта значительно сложнее, чем обычного человека, даже если не учитывать его повышенные способности к защите от любой агрессии. Алистанус до сих пор не умер только благодаря тому, что он – адепт и тому, что он был не один.

Майкл Корриган самоотверженно заботился о раненом, хотя и не мог оказать ему полноценной помощи. Пространственный коридор вывел беглецов в совершенно незнакомом Майклу месте. Как и большинство бойцов КУ, он немного разбирался в магии и догадался, что в условиях временнуго цейтнота и непрерывных яростных атак черных теней Алистанусу было весьма затруднительно четко представить себе место, куда он хочет попасть, и он просто придал заклятью вектор, направление, а дальность перехода определилась количеством магических сил, оставшихся у адепта. Дальше в дело вступила простая логика. Адепт наверняка хотел доложить о вторжении в самую высокую инстанцию, коей несомненно являлось эдемитское представительство в Нью-Йорке. Следовательно, если провести прямую от Тампы до Нью-Йорка, они должны были находиться где-то на восточном побережье США. Климат и окружающая природа подтверждали это.

Местность была незаселенной. Хотя Корриган тащил на себе раненого товарища уже два дня, определив северное направление по звездам, ему не встретилось ни одного разумного существа.

Нельзя сказать, что это очень удивило бойца КУ: восточное побережье довольно сильно пострадало при Катаклизме. Даже те места, рядом с которыми не возникли иномировые сектора, обезлюдели из-за ураганов, землетрясений и цунами, вызванных этой глобальной катастрофой. Отсутствие людей или, хотя бы, визитеров было довольно серьезной проблемой. Дело было даже не в голоде: адепт, тем более в таком состоянии, в пище не нуждался, а воды здесь было достаточно, и Корриган вдоволь поил его в моменты просветления. Для себя же он добывал пищу посредством охоты. Звери и птицы здесь все-таки встречались, а пистолет Майкл на всякий случай сохранил, несмотря на его бесполезность в битве с нежитью, и оказался прав: в этой местности он заработал. Проблема была в другом: квалифицированную медицинскую помощь Алистанусу могли оказать только адепты-целители, которых можно было встретить, как правило, только в крупных городах, а чтобы добраться туда, нужен хоть какой-нибудь транспорт. Кроме того, Корриган прекрасно понимал, сколь важную информацию они несут эдемитам и усмирителям, и что передать ее следует как можно скорее.

Как назло, никаких средств связи у Корригана не было. Магией он не владел, а его сотовый приказал долго жить еще в Тампе. Приближался вечер, а с ним подступала и жуткая усталость. Сражение в Тампе и их отчаянный прорыв не прошли даром для бойца. Его сила и выносливость отнюдь не были бесконечными. Два дня пути по пересеченной местности с раненым адептом на плечах (а тот вовсе не был легким как перышко) – это вам не послеобеденный променад. Выбрав место для ночевки, Корриган бережно опустил Алистануса на траву и отправился собирать валежник для костра.

* * *
Свет… Он был таким ярким, что резал глаза… Обычно Алистанус мог поставить магический затемняющий щит перед своими глазами, позволяющий прямо смотреть даже на солнце, если возникнет такое желание, но сейчас это простое, в общем-то, заклинание почему-то не работало… Боль отступила. Она осталась там, в реальном мире. Сюда же, куда перенеслось сознание Алистануса, доходили лишь ее слабые отголоски.

Что это за место? Алистанус понятия не имел. Высокогорное плато… Снежные вершины кругом… Редкая трава и кустарники, неизвестно как выживавшие на здешней каменистой почве… И свет… Он исходил не от солнца, так как дневное светило было закрыто сплошной пеленой туч, да и свет этот был ярче. Намного ярче… Источник, как на глаз определил Алистанус, находился где-то в паре миль от него в узком ущелье. Адепта охватило странное возбуждение. Возникло непреодолимое желание выяснить, что является источником этого удивительного света и добраться до него. Алистанус решительно зашагал по направлению к ущелью.

* * *
Остров Новая Гвинея


– Ты не боишься использовать пространственные коридоры? – с некоторым удивлением спросил Дмитрий. – Ведь засечь их магический след не так уж сложно.

– Ты прав, – кивнула Аллерия, – но только если знать что и где искать. Мы сбили эдемитов со следа. Они не знают, где мы. А коридор… Ты хоть представляешь сколько адептов в Пандемониуме хотя бы раз в день пользуются этим заклинанием?

– Хорошо. Тебе виднее, – пожал плечами Дмитрий. – Просто не хочется лишний раз встревать в какую-нибудь заварушку.

– Расслабься. Мы ведь решили прогуляться, сменить обстановку. Это место просто создано для этого.

– А где мы?

– Потерпи немного, – с улыбкой сказала Аллерия. – Скоро узнаешь.

Их окружал тропический лес. К резкому несмолкающему птичьему гомону, казавшемуся поначалу раздражающим, они быстро привыкли. Было довольно жарко и влажно, но вокруг них сразу же возникла сфера прохладного и сухого воздуха – это Каладборг заботился о своем носителе. Они поднимались по довольно крутому склону. Аллерия уверенно двигалась вперед, хотя росшие вокруг высокие пальмы, перевитые лианами, полностью перекрывали обзор. Но молодой человек безоговорочно доверился своей спутнице: эльфы легко ориентировались в любом лесу, а она здесь, к тому же, бывала раньше. Крутизна постепенно начала сходить на нет – похоже, они приближались к вершине холма.

– Осторожнее, – предупредила Аллерия, – мы уже близко.

– Осторожнее?

– Ну да. Здесь можно, гм, упасть. Иди медленно, и внимательно смотри под ноги: рядом граница сектора.

– Какого?

– Минуту терпения, – Аллерия раздвинула росшие впереди заросли кустарника и остановилась. – Все, пришли.

Дмитрий шагнул вперед, встал рядом с ней и замер: от открывшейся его глазам потрясающей картины у него перехватило дыхание. Они стояли в небе. Да, именно в небе. Земля резко обрывалась прямо перед ними. У их ног парили легкие перистые облака, а повсюду, куда ни кинь взгляд, простиралась безбрежная синь небосвода. Приглядевшись, Дмитрий увидел вдали несколько летающих островов. Они не были искусственными. Довольно большие участки суши выглядели среди облаков столь же естественно, как обычные земные острова – среди океанских волн.

– Невероятно! – потрясенно прошептал молодой человек. – Где мы?

– Данаран, – ответила Аллерия. – Родина уллов. Хочешь посмотреть поближе?

– Конечно. Но нам придется взлететь. Я мог бы вызвать воздушных стихийников, – Дмитрий потянулся к бедру, где был спрятан Каладборг.

– Не стоит, – улыбка эльфийки стала чуть напряженной. – Думаю, чем меньше ты пользуешься его силой, тем лучше.

– Ты права. Но как нам тогда быть?..

– Доверься мне. Я неплохо владею левитацией. Для меня не составит труда поднять в воздух нас обоих.

Аллерия взяла его за руку, произнесла короткое заклинание, и в следующий миг они взмыли в воздух и полетели по направлению к таинственным островам. Теперь, с более близкого расстояния, Дмитрий мог рассмотреть их подробнее. На них были горы, леса, реки и даже какие-то постройки. Толщина земной коры этих островов достигала примерно полукилометра на равнинах, естественно увеличиваясь в горных областях. Величина островов тоже колебалась: от километра в поперечнике до территории, на которой уместились бы три Московских мегаполиса. Однако, это было еще не все. Местное небо… меняло цвет! По мере их полета в сплошной бирюзе появились проблески зеленого, оранжевого, багрового, а общий фон постепенно сменился на лиловый.

– Какая красота! – восхищенно воскликнул Дмитрий.

– Я знала, что тебе понравится.

Они настолько приблизились, что стали отчетливо видны парящие в воздухе крылатые существа.

– Уллы? – спросил он.

– Да.

– Теперь я понимаю, почему они крылатые. Я кое-что читал о них в эдемитской библиотеке. Правда там ни словом не упоминалось о странном устройстве их мира, зато сказано, что они – величайшие ясновидцы и предсказатели. Надеюсь, мы не за этим здесь? Знать свое будущее – последнее, чего бы мне сейчас хотелось.

– Ни в коем случае! Мы здесь – чтобы отдохнуть. Как тебе, кстати, вон тот маленький островок? Он выглядит необитаемым. Что, если мы приземлимся там?

– Давай.

Дмитрий и Аллерия спланировали к островку площадью примерно в несколько гектаров и приземлились на вершине небольшого холма, покрытой ковром густой шелковистой травы. Трава… На первый взгляд она была такой же, как в долине Изгнанников, но здесь она словно мифическая сирена настойчиво и властно манила их к себе. И молодые люди не стали противиться этому зову. Странно… Почему-то там, в долине, ставшей их домом, Дмитрий ни разу такого не делал, ибо стоило ему присесть, как он оказывался в плену тягостных мыслей и переживаний, которые здесь куда-то девались. И ведь не в траве было дело, нет! Само это место вызывало в молодом человеке странные чувства. Спокойствие и умиротворение снизошли на него. И даже когда через несколько минут перед его мысленным взором предстали лица родителей, сердце лишь слегка защемило. Здесь, в отличие от любого другого места в Пандемониуме, эти мысли не причиняли боли, а лишь светлую грусть. Образы родителей сменились лицом Алины, но ее предательство казалось здесь чем-то мелким и незначительным на фоне величия и красоты природы Данарана. Прихотлива фантазия Создателя! Надо же – сотворить такое чудо! Сам воздух здесь, казалось, мог исцелять любые раны – как физические, так и душевные.

Хотелось бы остаться здесь навсегда, но уллы – не драконы. Они лояльны к эдемитам и вскоре выдадут их обитателям Верхнего Мира. Нет, увы, это только курорт, но как же здесь восхитительно!

– Знаешь, – заговорила Аллерия, – даже на мой необъективный взгляд, если и существует во Вселенной место, способное сравниться красотой с моим родным Вечнолесьем, то это Данаран. Причем, красота этого мира не только внешняя, но и внутренняя. Ты чувствуешь?

Дмитрий молча кивнул.

– Здесь уходит прочь все плохое, – вдохновенно продолжала эльфийка. – Я догадываюсь, что за призраки тебя мучают, но сюда им хода нет.

– Боюсь, хода сюда нет не только призракам, но и нам тоже, – внезапно помрачнел Дмитрий.

– О чем ты?

Молодой человек кивнул на что-то позади нее. Эльфийка обернулась. К ним приближались три крылатые фигуры. Уллы.

– Похоже, эти ребята собираются посоветовать нам не злоупотреблять гостеприимством их мира, – сказал Дмитрий.

Уллы опустились в пяти метрах от пришельцев. Один из них выступил вперед:

– Носитель Каладборга, с тобой рука об руку идет смерть. Я не имею в виду твою нынешнюю спутницу. Ты несешь везде боль и страдание. И пусть это не твоя вина, но окружающим от этого не легче. Твоя судьба страшна и тяжела. Далеко отсюда в Пандемониуме идет война. Не стоит приглашать ее и сюда.

– Война?

– Да. Тьма нанесла первый удар. Она непременно явится за тобой. Покинь наш мир, носитель Каладборга.

– Выдадите нас эдемитам? – спросила Аллерия.

– Мы лояльны к Верхнему миру, но у вас – своя миссия, и она должна быть исполнена. Нет, мы не сообщим о вашем посещении хозяевам Пандемониума, если вы немедленно исчезнете отсюда.

– По крайней мере, честно, – криво усмехнулся Дмитрий. – Что же, гостеприимные хозяева, мы последуем вашему совету. Прощайте!

Он повернулся к Аллерии. Та поклонилась уллам и открыла арку пространственного коридора, через которую пришельцы навсегда покинули Данаран.

* * *
Московский мегаполис


Было уже одиннадцать часов вечера, а Денис Проханов сидел в офисе и ждал своего клиента. Они с Рейном Блентаром условились дальнейшие встречи проводить именно здесь. Детективу было не по себе от того, что этот странный эльф приходит к нему домой. Что-то с ним было не так, но что именно, Проханов определить не мог. Что-то, от чего у видавшего виды детектива мурашки бежали по коже, а на лбу выступала холодная испарина. Нельзя сказать, что он часто видел эльфов, но все же глядя на других представителей этого народа, он не испытывал такой гнетущей тревоги, как будто за их спиной стоит нечто темное и страшное. И его пугало не то, что Блентар – адепт: они там через одного магией владеют. Нет, не в этом было дело, не в этом…

Проханов был уже довольно давно в частном детективном бизнесе, который характеризуется высокой степенью риска, и успел выработать в себе чутье на опасные дела, ввязавшись в которые он мог причинить своему здоровью необратимый вред. Он чуял такие за версту и избегал их. Это чутье не раз выручало его. Дело Блентара, как подсказывала ему интуиция, принадлежало как раз к числу опасных. Но деньги! Черт возьми, какие деньги! Если бы не его финансовый кризис, детектив бы еще подумал, но сейчас жадность возобладала над осторожностью. Какого дьявола?! Да, риск есть, но не стопроцентный же! Проханов крепко верил в свою хитрость и изворотливость. В конце концов, ему же не надо ловить этого проклятого маньяка! А деньги нужны, ох как нужны!

И Денис Проханов сдержал слово. Он действительно землю носом рыл и накопал несколько интересных фактов, которые наверняка заинтересуют его нанимателя. Возможно, тот еще и премию подкинет. От этих мыслей у детектива сразу стало тепло на душе.

Послышался тихий стук в дверь.

– Войдите!

Вошел Рейн Блентар:

– Доброй ночи, господин Проханов! Надеюсь, вы добыли нужную мне информацию?

– Разумеется, господин Блентар, разумеется. Я подготовил для вас полный отчет. – Детектив хлопнул ладонью по синей папке, лежащей на столе. – Но наиболее важную и интересную информацию могу сообщить устно.

– Если вас не затруднит.

– Хорошо. Господин Блентар, извините, конечно, не подумайте, ради Бога, что я вам не доверяю, но как насчет… э-э-э… гонорара?

– Конечно, господин Проханов, деньги со мной. – Тонко улыбнувшись, эльф достал из кармана толстую пачку банкнот и положил их на стол прямо перед собой. – И вы получите их, как только я удостоверюсь, что добытой вами информации мне достаточно.

Он, конечно, заметил, как при виде денег вспыхнула и сразу же погасла алчная искорка в глазах детектива.

– Ну что же, – начал Проханов. – Вот, вкратце, что я узнал. Через некоторое время после того, как я завершил… э-э-э… сотрудничество с госпожой Барковой, Рогожин действительно попал в неприятную историю. Подробностей мне выяснить не удалось, но когда он ехал в служебную командировку в Коломну, на него напали орки. Они убили водителя, но самому Рогожину удалось каким-то образом избежать смерти.

Блентар усмехнулся:

– Ну вот, а вы говорили «невезучий». Невезучий бы уже десять раз погиб, а его словно Высшие Силы оберегают!

– Может, вы и правы, но с другой стороны, так часто влипать в неприятности, как он – тоже уметь надо!

– Не будем спорить, господин Проханов. Дальше!

– А дальше становится совсем интересно. Через некоторое время Алина Баркова выходит замуж за Дмитрия Рогожина. Сам факт того, что этот брак состоялся несмотря на громадную социальную пропасть между ними, выглядит просто невероятным.

– Может, она просто влюбилась? – предположил Блентар.

Проханов покачал головой:

– Что-то в данном случае мне не верится в любовь с первого взгляда. Безумно влюбленная женщина не станет нанимать частного детектива для проверки прошлого своего возлюбленного, да и не выглядит Рогожин человеком, способным вызвать такие сильные чувства. И потом ее отец…

– А что ее отец?

– Андрей Барков ни за что бы ни допустил столь серьезного мезальянса, если только у него не было для этого важных побудительных причин.

– Каких именно?

– Увы, на этот счет я могу строить лишь догадки. Ну, например, шантаж… Барков – серьезный, жесткий бизнесмен и привык всегда добиваться своего. Ходили слухи, что у него были неприятности с Синдикатом.

– С чем?

– Это мощная криминальная группировка. Даже не группировка, организация, держащая в страхе весь город, кроме усмирителей, разумеется. Правда, и они ничего не могут с ней сделать. Так или иначе, но похоже, что интересы Синдиката и «Барков энтерпрайзес» где-то пересеклись… А через некоторое время были убиты все пять верховных главарей этой организации. Очевидно, Барков нашел на них управу. Впрочем, доказать его причастность к этому усмирители не смогли, как ни старались.

– Рогожин мог устранить верхушку Синдиката?

– Вряд ли. Каким бы маньяком он ни был, на это у него кишка тонка!

У Блентара имелись собственные соображения по поводу возможностей Рогожина, но он предпочел оставить их при себе.

– Однако, – продолжал Проханов, – Рогожин мог иметь иное касательство к этой истории. Он мог каким-то образом узнать о причастности Баркова к разгрому Синдиката и использовать эту информацию для давления на него. Гораздо интереснее мотивы дочери Баркова. Как я уже говорил, шибко влюбленной она не выглядела, но для чего-то Рогожин был ей нужен. Настолько нужен, что она решилась на брак с ним.

– А не мог он шантажировать и ее? В этом случае она могла обратиться к вам в поисках контркомпромата.

– Знаете, я берусь за любую работу, не выходящую за рамки закона. И чем более ясно клиент высказывает мне свои пожелания, тем более вероятен успех моего расследования. Со мной обычно не юлят. Если кому-то нужен компромат, он его и просит. Алина Баркова, по ее собственным словам, «просто хотела узнать, что он за человек».

– Итак, они поженились…

– Да, а вскоре после свадьбы на Баркова обрушился ряд неприятностей. Погибла Анна Берестова – коммерческий директор его фирмы, Дэвид Ньюмен – начальник его службы безопасности, а затем два его охранника и дроу-адепт Дейт Лостран, бывший, насколько мне известно, доверенным лицом Баркова. Ни одно из этих убийств (а это были именно убийства) раскрыто не было. А через месяц Дмитрий Рогожин таинственно исчез – очевидно, его раскрыли.

– Да-а-а, любопытно! – протянул Блентар. – Вы неплохо поработали, господин Проханов. Вы можете найти для меня адрес Барковых?

– Все есть в отчете.

– Что же, держите свой гонорар, вы его заслужили!

Блентар поднялся и протянул Проханову пачку денег. Тот начал их пересчитывать, а эльф внезапно сделал стремительное движение вперед и в мгновение ока очутился за спиной детектива, одной рукой прижал его руки к телу, а второй за волосы оттянул его голову назад. Из верхней челюсти Блентара выдвинулись клыки, и он впился Проханову в горло. Секунд двадцать вампир жадно поглощал кровь человека, а затем отбросил высушенный труп. Блентар подошел к столу, открыл папку, бегло просмотрел отчет и удовлетворенно хмыкнул: там было все, что надо. Он забрал папку и сунул деньги в карман.

В дальнем углу кабинета Проханова сгустился мрак, и из него появилась фигура лича.

– Проверяете меня, Тант? – с усмешкой спросил вампир.

– Отнюдь, – откликнулся некромант. – Я был уверен, что вы справитесь. Просто хотелось побыстрее получить информацию. Можно один вопрос, Ровэн?

– Да?

– Зачем вы это сделали? – Лич кивнул на труп детектива.

Ровэн пожал плечами:

– Оставлять его в живых было нельзя. Единожды предавший предаст снова, если ему предложат хорошие деньги. Надо было подстраховаться, да и лишний боец в нашей операции не повредит. К тому же, я был голоден.

– В нашей операции? У вас есть план?

– Разумеется. Только давайте обсудим это в другом месте? Сюда может кто-нибудь зайти.

– Вряд ли, я поставил отпугивающее заклятье.

– Хорошо. Вы слышали весь разговор?

– Да.

– Так вот, неважно сколь могущественный артефакт в руках Рогожина. Он – человек, а значит, все слабости этой расы ему тоже свойственны. Эмоциональные слабости, разумеется.

– О чем вы?

– Как вы думаете, из-за чего он женился на Барковой?

Лич пожал плечами:

– Из-за денег, очевидно.

– Не думаю, – возразил вампир. – Когда в руках столь могущественный артефакт, денежные вопросы уже не являются определяющими: власть, сверхвозможности – и так в твоем распоряжении. Тогда зачем же ему понадобился этот сомнительный брак?

– Вы же сами говорили, что он – человек. Очевидно, он еще не понял, что оказалось в его руках.

– У Рогожина есть свои слабости, но идиотом его считать не следует. Все он прекрасно понял. А если и не все, то многое. Алина Баркова задумала его использовать в каких-то своих целях. В каких – нам неизвестно, да и, честно говоря, не особенно интересно. Но вот его мотив нам важен. Так зачем он женился?

– Дайте-ка мне папку с отчетом этого детектива, – попросил лич. Ровэн протянул ему папку, и тот бегло пролистал ее. Взгляд некроманта наткнулся на фотографию Алины, и он ухмыльнулся. – Хороша девица! Влюбился он, что ли?

– Именно! Ничем другим его поступок не объяснить. Именно это мы и должны использовать.

– Так вы думаете, Каладборг до сих пор не убил в нем это чувство?

– Почему-то я в этом уверен. Нам нужна Алина Баркова.

– Как приманка?

– И не только. Вам не кажется, что в прямом бою с носителем Каладборга у нас с вами не будет шансов?

– Кажется, – мрачно ответил лич. – Я видел этот меч в деле и знаю, на что он способен. Даже учитывая, что этот парень – далеко не Дайнард, нам придется солоно. Без Повелителя не обойтись…

– …Если только в наших руках не будет той, кто ему дороже всех на свете. Мы сможем диктовать ему свои условия.

– Но для этого нужно будет еще найти его…

– А вот это – ваша задача! Вы знаете отпечаток магии Каладборга, его почерк. Вам и карты в руки.

– Хорошо. Каладборг будет заставлять его убивать все чаще, а значит, у нас появится шанс засечь их. Пожалуй, в вашей идее есть резон. А как с Барковой?

– Операцию провернем следующей ночью. Надо собрать ударную группу из личей и вампиров. Остальные нам будут только мешать. Адреса ее домов у нас есть. Остатка ночи мне хватит для рекогносцировки.

– Ладно, а я тогда займусь формированием группы захвата.

– И заберите пожалуйста с собой этого. – Ровэн кивнул на труп Проханова. – У меня должны быть развязаны руки. Кто-нибудь из моих соплеменников позаботится о нем.

Лич кивнул, подхватил тело новообращенного вампира и исчез. Ровэн взял в руки папку с отчетом:

– Что же, начнем с городского особняка.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Сразу же по прибытии Аллерия накинулась на Дмитрия с вопросами:

– О чем они говорили? Что за война?

– Пока не знаю, – мрачно сказал Дмитрий. – Дай мне пять минут, и я это выясню.

Не дожидаясь ответа эльфийки, он мысленно позвал Каладборг.

«Да»? – неохотно откликнулся меч.

– Когда улл сказал «война», он имел в виду вторжение из Серых Пределов?

«Да».

– Где и когда?

«К юго-востоку отсюда. Прошлой ночью».

– Ты знал?

«Конечно. Когда мой старый враг начинает действовать, я всегда чувствую это».

– Почему ты не сказал мне сразу?

«Потому что я тебя знаю, – ворчливо ответил артефакт. – Ты же сразу кинешься в бой, а я пока что не накопил достаточно сил для прямого противостояния».

– А мирные жители, значит, пусть идут на корм нежити?!

«В тебе говорят эмоции, а не разум, Дмитрий. Мы с тобой – единственный шанс этого мира уцелеть. Если ввяжемся в драку раньше времени, то будем уничтожены, а следом за нами погибнет и этот мир».

– Но пока мы выжидаем, Корона тоже копит силы и скоро станет непобедимой!

«Ты не прав по двум причинам. Во-первых, даже у самых могущественных артефактов существует предел насыщения Силой. Больше она просто не воспримет. Насколько мне известно, эти пределы у нас с ней практически одинаковые. А во-вторых, когда в схватку с Короной и ее носителем ввяжутся эдемиты (а это произойдет обязательно – не отдадут же они Пандемониум без боя), то ей неизбежно придется расходовать свою энергию, причем в больших количествах, на бои с ними. Мы же выиграем время».

– Потеряв Москву, мы не потеряем Россию, но потеряв армию – неизбежно… – задумчиво произнес Дмитрий.

«Что»? – не понял Каладборг.

– Ничего. Это Кутузов. Может, ты и прав, но мне все это очень не нравится.

«Иногда лекарство очень горькое, но зато оно помогает»…

– Ладно, убедил. – Дмитрий с тяжелым вздохом повернулся к Аллерии и сказал вслух:

– Он в курсе. Это вторжение из Серых Пределов.

– О, Создатель! – эльфийка изменилась в лице. – Мы немедленно должны вмешаться!

– Он против, – мрачно ответил Дмитрий. – И отчасти я с ним согласен. На данный момент у него недостаточно сил для битвы с Короной и ее носителем. Пока вторжение достаточно локально, наше появление на линии фронта неизбежно приведет не только к встрече с эдемитами, но и к личному рандеву с Темным. Мы этого пока не выдержим. А вот когда зона вторжения расширится и линия фронта растянется, мы сможем заняться обрубанием щупалец тьмы, параллельно накапливая мощь…

– А как же мирное население?! – воскликнула Аллерия. – О нем ты думаешь?! Выходит, земляне и иномирцы должны погибать в угоду нашим интересам?!

– Не нашим, – поправил он, – а интересам всего мира. Каладборг прав в одном: мы – последняя надежда Пандемониума, и погибать сейчас просто не имеем права.

– Очень удобная точка зрения, – с горечью заметила эльфийка. – Похоже, твое сердце становится таким же холодным, как тот клинок, что спрятан в твоей ноге.

– Жаль, что ты так думаешь. Мне тяжело далось это решение. Надеюсь, поразмыслив, ты поймешь, что иного выхода у нас нет.

* * *
Где-то на восточном побережье США


В лесу на восточном склоне Аппалач[6] постепенно сгустились сумерки. И синхронно со светом дня уходили силы Майкла Корригана, с отчаянным упорством тащившим на себе Алистануса, а его душа наполнялась тревогой. Он вполне отдавал себе отчет в том, что переместились они достаточно далеко, и враги даже приблизительно не представляют себе где их искать. Впрочем, тут Майкл горько усмехнулся, он сам немногим в этом от них отличался. Разница была в том, что он представлял себе примерный район, в который они могли попасть, но и только. А то, что они никак не могли наткнуться на разумных существ, беспокоило бойца КУ все больше и больше. В темноте передовые отряды нежити могли появляться и довольно далеко от зоны вторжения, не говоря уже о личах, для которых ни расстояние, ни солнечный свет проблемы не представляли. Но он надеялся, что враг смирился с их бегством и не станет вслепую устраивать облаву: ведь они могли уже оказаться в Нью-Йоркском мегаполисе или еще дальше…


Однако, нежить была далеко не единственной опасностью в этом районе: где-то неподалеку был сектор Кхазмадан, уже давно являвшийся источником беспокойства из-за повышенной агрессивности его обитателей – орков. Те, кстати, на дух не переносили усмирителей, так как именно последние в конце Времени Хаоса подавили их попытку насильственным образом расширить контролируемую ими в Пандемониуме территорию. Хотя в последнее время зеленокожие несколько присмирели и даже начали потихоньку вливаться в мирную жизнь этого мира, наткнись Корриган на них здесь, вблизи от их законных территорий, где они практически никого не боятся, положение его могло стать очень незавидным. Но опасения опасениями, а место для ночлега искать надо. Силы заканчивались, и если он не отдохнет, то завтра не пройдет и трех километров.

Присмотрев неплохое местечко за кроной поваленного дерева, Корриган направился туда и, добравшись, со вздохом облегчения бережно опустил на траву свой драгоценный груз. Алистанус умирал. Это было очевидно: проблески сознания становились все реже и короче, а периоды беспамятства – все продолжительнее. Лихорадка его тоже усилилась. Хотя стояла поздняя осень, но было довольно тепло. Эта область и до Катаклизма отличалась довольно-таки мягким климатом благодаря Гольфстриму, а близость сектора Кхазмадан, где как раз в это время начиналось жаркое лето, добавляла тепла. И все же следовало развести костер.

Корриган уже собрался, было, отправиться за валежником, когда из окружающих зарослей бесшумно как тени выступило несколько темных фигур. Разглядев коренастые тела и острые уши, боец чертыхнулся про себя: случилось то, чего он опасался – это были рейнджеры орков. Хуже этого мог быть только авангард нежити. Не имело никакого смысла дергаться за пистолетом: у орков было, как минимум, три арбалетчика, которые уже держали свое оружие наготове и в считанные секунды утыкали бы его болтами как ежа.

– Люди, один есть адепт, вооруженные, – на ломаном всеобщем произнес здоровенный орк, очевидно, главный в этом отряде. – Кто вы есть такие и что здесь делаете?

В принципе, орк был здесь не в своем праве: несмотря на близость сектора Кхазмадан, территория эта ему не принадлежала. Так что Корриган имел полное право тут находиться и мог не давать в этом никаких отчетов. Вот только выступать в данном случае отнюдь не следовало.

– Мы с миром, – сказал Корриган. – На нас напала нежить к югу отсюда. Мой товарищ, адепт, ранен. Нам нужна помощь! Мы будем очень благодарны, если вы ее окажете.

– Двое, один адепт, – вмешался в разговор орк пониже, который стоял рядом с главным и до этого лишь буравил Корригана недружелюбным взглядом. – По приметам все сходится, верно, ак?

– Точно! – согласился главный. – Сходится.

– О чем вы? – спросил Корриган, которому этот поворот разговора очень не понравился.

– Наше золотохранилище в Аухиндоне было ограблено четырьмя людьми, – снизошел до объяснений низкий, говоривший на всеобщем явно лучше главного. – Двое были убиты охраной, но еще двое, в том числе один адепт, сумели скрыться. Причем, адепт был ранен. По-моему очень похоже на вас.

Низкий ощерился в злобной ухмылке, продемонстрировав Корригану внушительный набор острых зубов, напоминающих акульи. Орк явно нагло врал: вряд ли среди людей найдутся безумцы, которые решатся ограбить орочье золотохранилище. Есть гораздо менее рискованные способы обогащения, например – заниматься ловлейкантардских хищников на продажу. Нет, оркам просто нужен был повод, чтобы с ними расправиться, и они его выдумали прямо на ходу.

– Мы здесь ни при чем! – запротестовал Корриган. – Клянусь вам! Мы – усмирители…

Он осекся, но было поздно – роковое слово уже вырвалось. Теперь уже заухмылялись и остальные орки. По глазам главного Корриган понял, что если до его последней фразы у них были хоть какие-то шансы выйти живыми из этой переделки, то теперь их нет.

– Ты лжешь, человек! – прорычал главный. – Ты есть жестоко заплатишь за свое преступление! При ограблении были убиты четыре охранника. Их кровь требует правосудие! И оно есть свершится здесь и сейчас!

– Но мы невиновны! И, в любом случае, нас должны судить!

– Мы есть иметь право вершить суд! Вы есть умрете!

«Вот и все! – мелькнула отчаянная мысль в голове бойца КУ. – Как нелепо! Вырваться из такой мясорубки в Тампе, чтобы погибнуть от рук этих скотов!» Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Конечно, усталость после дневного перехода дикая, но он, все-таки, мастер боя, а орки, похоже, этого не учли, уверовав, что он в полной их власти. «Ладно, зеленошкурые твари, – с холодным бешенством подумал Корриган. – Парочку из вас я точно прихвачу с собой!» Его мускулы уже напружинились для прыжка, когда раздался тонкий свист, и вожак орков упал. Из его горла торчала белооперенная стрела. Мгновением позже упали, сраженные стрелами, и все три арбалетчика орков, мгновенно развернувшиеся в сторону опасности, но так и не успевшие ни разу выстрелить. Остальные орки выхватили ятаганы, однако боя не получилось. Получилась бойня. Невидимые лучники, так и не показавшись, с поразительной меткостью просто расстреляли орков, несмотря на то, что последние двигались довольно-таки быстро.

Через короткое время все было кончено. А затем из леса появились несколько высоких стройных фигур, в которых Корриган с невыразимым облегчением узнал эльфов. Они были спасены.

* * *
Междумирье


Это было странное место. Впрочем, термин «странное» можно совершенно справедливо применить ко всему Междумирью, но, в таком случае, это было очень странное место. Необъятная пустота, в которой не угадывалось ни верха, ни низа, могла бы показаться космосом, но в ней не было ни звезд, ни планет, зато все время открывались окна, в которых как на телеэкранах показывалась жизнь различных миров Множества. Посреди всего этого живописного хаоса без всякой видимой опоры, но неизвестным образом жестко связанные друг с другом, парили две колонны с коринфскими капителями, которые, как ни странно, не казались выпадающими из местного пейзажа. Между ними полыхало бесформенное багровое зарево, но пламенем оно не было. По нему время от времени пробегали волны, постоянно меняющие его очертания. Попади сюда обычный смертный, – он неминуемо сошел бы с ума.

Но Агент не был обычным смертным, хотя и выглядел таковым. На вид это был крепкий мускулистый мужчина среднего возраста, одетый по-земному. Только лицо его закрывала золотистая маска, непонятно как на нем державшаяся: ни резинки, ни завязок заметно не было. Казалось, она приросла к коже Агента. Он явно не был новичком в этом царстве безумной фантазии, так как не проявлял абсолютно никакого любопытства к тому, что окружало его, как это непременно сделал бы тот, кто оказался тут впервые. Появившись на некотором расстоянии от пары колонн, он уверенно нашел невидимую опору под ногами и не торопясь пошел вперед.

С его приближением зарево засияло ярче: оно явно заметило посетителя. На расстоянии десяти шагов от колонн Агент остановился и глубоко поклонился зареву. Меж колонн пробежала очередная волна, означавшая, видимо, что поклон принят.

– У меня есть для вас новости, мудрейший, – произнес Агент на всеобщем Пандемониума.

– Я ТЕБЯ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЮ, – глубокий голос, исходящий, казалось, сразу отовсюду, ответил ему на том же языке.

– Последний из Списка Четырех стал проявлять себя. Я с большой долей уверенности могу предположить, что за миссия лежит на нем.

– НАДО ЖЕ! – в голосе зарева, казалось, появились нотки удивления. – СРАЗУ ЧЕТВЕРО В ОДНОМ МИРЕ, ПУСТЬ ДАЖЕ ТАКОМ, КАК ПАНДЕМОНИУМ – ЭТО СЛИШКОМ, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ?

– Пожалуй, – согласился Агент. – Хаос не оставляет своих попыток стереть Множество Миров со своего лица. Катаклизм и эдемитская жажда власти сыграли ему на руку. Пандемониум стал ключевым миром. Если новая катастрофа разразится там…

– ЧЕТВЕРО, – повторил голос. – ДОВОЛЬНО СИМВОЛИЧНО! ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА… НАШ ПРОТИВНИК, ПОХОЖЕ, ПЕРЕСТАЛ КЛАСТЬ ВСЕ ЯЙЦА В ОДНУ КОРЗИНУ. ТАК, КАЖЕТСЯ, ВЫРАЖАЮТСЯ В ТВОЕМ МИРЕ?

– Именно так, – подтвердил Агент. – Разрешите, для начала, я вам напомню об остальных. По иронии Судьбы, а точнее, нашего противника, самая страшная миссия была возложена на бойца КУ Христо Тончева. Ему было предназначено стать прямым проводником мощи Хаоса. Каким образом это было намечено воплотить, мы уже, к счастью, никогда не узнаем. Опять таки по иронии, но теперь уже точно – Судьбы, его убил лич, агент Лонгара Темного. Еще двумя – Мэри Торнхилл и Дмитрием Рогожиным на начальном этапе манипулировал один из Безликих – Синий. Он подводил линии вероятностей таким образом, чтобы в их руках оказались Корона Мертвых и Каладборг. Хаос, до поры, не препятствовал ему, так как это согласовывалось с его планами, но на решающем этапе он изящным финтом переиграл Безликого – вувремя дал сигнал слугам Темного о местонахождении Короны: Темный был его резервной ставкой. Точнее, не Темный сам по себе, а то столкновение Короны и Каладборга на территории Пандемониума, которое Хаос надеется спровоцировать с его помощью. Двое наших младших агентов в образе акул пытались воспрепятствовать Мэри Торнхилл извлечь Корону из ее хранилища, но, увы, не преуспели. Четвертый в списке – некто Алистанус, адепт высшего уровня. По-видимому, ему предстоит стать посвященным Локуса.

– ТЫ УВЕРЕН? ЗНАЧИТ, НАШ ПРОТИВНИК СОБИРАЕТСЯ ОБРАТИТЬ СЕБЕ НА СЛУЖБУ ЭТОТ МОЩНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ? КАКИМ ОБРАЗОМ?

– Не знаю, – пожал плечами Агент. – Замыслы Хаоса трудно постичь. Скорее всего, он хочет использовать Локус для придания дополнительной масштабности катастрофе в Пандемониуме. В войне, которая там началась – три стороны: Темный с Короной, Рогожин с Каладборгом и эдемиты. Нашему противнику, похоже, понравилось использовать последних в своих целях, и для придания дополнительной остроты противостоянию он решил дать им в руки сильный козырь, надеясь, очевидно, что это спровоцирует носителей Каладборга и Короны на использование максимальной мощи своих артефактов. Но то, что вероятностные линии прочно связывают Алистануса как с Локусом, так и с эдемитами – факт.

– ВСЕ ЭТО ОЧЕНЬ НЕПРИЯТНО. НА ЭТОТ РАЗ У ХАОСА НЕОБЫЧАЙНО ВЕЛИКИ ШАНСЫ НА ПОБЕДУ, А У НАС – МИНИМУМ ФАКТОВ И МАКСИМУМ ДОГАДОК. ИЩИ ДЛЯ МЕНЯ НОВУЮ ИНФОРМАЦИЮ, А ПОКА Я ПОСТАРАЮСЬ ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАТЬ С ТЕМ, ЧТО ЕСТЬ.

– Уверен, вы преуспеете, – произнес Агент.

– МНЕ БЫ ТВОЮ УВЕРЕННОСТЬ… СДЕЛАЮ ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ И НЕВОЗМОЖНОЕ. В КОНЦЕ-КОНЦОВ, ДЛЯ ЭТОГО МЕНЯ И СОТВОРИЛИ. НЕ БУДЬ Я ПЕРВОСОЗДАННЫЙ, ЕСЛИ ОТДАМ ХАОСУ МНОЖЕСТВО МИРОВ БЕЗ БОЯ!

– Еще одна вещь напоследок. Возможно, она покажется вам интересной. У Темного, еще в бытность его Безликим Серым, в Москве был наблюдатель. Его звали Артем Калюжный. Он работал аналитиком в КУ. Позже его, из-за опасности разоблачения, убрал тот же лич, который убил Тончева. Но не в этом дело. Я просматривал его рабочие материалы и неожиданно наткнулся на довольно хитро замаскированную информацию, которая меня просто потрясла. Это был Список Четырех, мудрейший! Он не знал их предназначения, но определенную связь между ними и их особую судьбу уловил. И ведь обычный человек! Даже не адепт!

– Я ВСЕГДА ГОВОРИЛ, ЧТО НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ ЭТУ РАСУ. ИМЕННО ОНА СПОСОБНА НА САМЫЕ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА, КАКИМ БЫ ЭТО НИ КАЗАЛОСЬ НЕВЕРОЯТНЫМ. В ОТЛИЧИЕ ОТ МУДРЫХ ЭЛЬФОВ ИЛИ УЛЛОВ, ОНИ НЕ ПРИЗНАЮТ ПРЕДЕЛОВ. САВРАНСКИЙ – ОТЛИЧНАЯ ИЛЛЮСТРАЦИЯ ДЛЯ МОИХ СЛОВ. ЖАЛЬ, ЧТО ДУШУ ЭТОГО КАЛЮЖНОГО ПОГЛОТИЛ ЛИЧ: ОН МОГ БЫ НАМ ПРИГОДИТЬСЯ, ДА И ПРОСТО ПОБЕСЕДОВАТЬ С НИМ БЫЛО БЫ ИНТЕРЕСНО. ЛАДНО, ТЕПЕРЬ СТУПАЙ. ПОСТАРАЙСЯ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ НЕ ДОПУСТИТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ АРТЕФАКТОВ. ДА И ЗА ЛОКУСОМ ПРИГЛЯДЫВАЙ. А МНЕ СЕЙЧАС НУЖНО ВРЕМЯ НА РАЗМЫШЛЕНИЯ. ЕСЛИ УЗНАЕШЬ ЧТО-ЛИБО ЦЕННОЕ – СРАЗУ КО МНЕ!

Агент поклонился, выбрал из окружающих бесчисленных подвижных картин ту, что соответствовала нужному ему месту в Пандемониуме, и шагнул туда, оставив Первосозданного наедине с его мыслями.

* * *
Где-то на восточном побережье США


– Вы появились необычайно вовремя, благородный эльф, – с поклоном обратился Корриган к эльфу с черным пером на зеленом костюме разведчика, что являлось признаком его руководящего положения в отряде. – Вы спасли нам жизнь и заслужили право на мою вечную признательность!

– Благодарность принимается, человек, – согласно этикету ответил эльф. – Но не могли же мы позволить этим отродьям убивать кого им вздумается! Тем более, один из вас ранен.

При этих словах он бросил весьма красноречивый взгляд на тела убитых орков. «Любовь» эльфов к этой расе была хорошо известна. Корриган сразу уцепился за слова эльфа о раненом:

– Если позволите, у меня только одна просьба, благородный эльф. Я так и не смог добраться до человеческого жилья, а мой товарищ умирает, потому что у меня нет способа ему помочь в этих условиях. Умоляю вас, спасите его или, хотя бы, укажите, в каком направлении нам следует двигаться, чтобы найти помощь!

Эльф шагнул мимо Корригана к Алистанусу, находившемуся в полном беспамятстве, и склонился над ним. Тень набежала на чело командира дивного народа, а когда он поднял глаза на Корригана, в них светилась тревога.

– Это черная немочь! Как ваш товарищ получил рану?

– Черная тень коснулась его. Орды нежити из Серых Пределов вторглись в Пандемониум во Флориде – местности к югу отсюда. Они полностью уничтожили город Тампа и, по-видимому, прилегающие к нему поселения гноллов и амфов. Мы – единственные, кому удалось спастись из Тампы.

– Это очень тревожные новости, человек! Если нежить начинает наступление, парой городов она не ограничится. Этим, обычно, нужно все! Очевидно, у них есть предводитель, уверенный в успехе настолько, что рискнул вторгнуться в мир, находящийся под контролем эдемитов. Боюсь, Пандемониуму предстоит битва за выживание.

– Я разделяю ваши опасения, благородный эльф, – мрачно сказал Корриган. Наша цель – как можно быстрее предупредить верхушку усмирителей и эдемитов о новых способностях врага по нейтрализации магии Верхнего Мира. Но что вы можете сказать о моем несчастном товарище? Он будет жить?

– Как давно тень коснулась его?

– Два с половиной дня назад.

На лице эльфа на мгновение появилось удивление:

– Обычный человек умер бы в течение нескольких секунд. Адепт, коим, по-видимому, и является ваш товарищ, продержался бы сутки, не больше. Что-то не дает его душе окончательно покинуть тело, но черная немочь постепенно одолевает. Мы не сможем исцелить его, однако наш лекарь способен задержать натиск немочи и несколько стабилизировать его состояние. Мы также проводим вас в наше поселение, где есть целители высокого уровня, способные помочь вашему товарищу.

– Вы вторично спасаете нас, благородный эльф. Мы в неоплатном долгу перед вами.

– Это наш общий мир, человек. И мы должны помогать друг другу, особенно перед лицом столь грозной опасности, как вторжение из Серых Пределов. Я снимаю с вас долг чести, человек, так как во время войны то, что сделали мы, обязано сделать любое разумное существо.

Он повернулся к своим:

– Шелль!

К ним приблизилась невысокая фигура, оказавшаяся единственной женщиной в отряде. Очевидно, она и была лекарем. Предводитель что-то быстро сказал ей по-эльфийски, она кивнула и извлекла какие-то травы из своего заплечного мешка. Пока она возилась с раненым, остальные эльфы по приказу предводителя быстро соорудили из подручных средств прочные и удобные носилки. Тем временем эльфийка положила растертую смесь трав на грудь Алистанусу и, положив на них ладонь правой руки, что-то нараспев произнесла на своем языке. Ее руку, а затем и тело Алистануса, охватило серебристое сияние, подобное лунному свету. Тело адепта выгнулось дугой, словно в судороге, затем опало. Глаза его на миг открылись, затем закрылись вновь, а последовавшее затем глубокое ровное дыхание раненого, так непохожее на исчезающе слабые вдохи-выдохи периодов бессознательности и судорожные всхрипы во время коротких проблесков сознания, свидетельствовало о переходе глубокого беспамятства в сон.

Эльфийка, покачнувшись, поднялась. На лбу у нее выступила испарина. Очевидно, что сеанс целительства дался ей недешево.

– Не обольщайтесь – это временное улучшение, – обратилась она к Корригану. – Затем немочь вернется с удвоенной силой, но теперь, по крайней мере, есть время донести его в наше поселение.

Корриган только молча поклонился в ответ, ибо, согласно эльфийскому этикету, после слов предводителя о долге и военном времени, дальнейшие изъявления благодарности были бы просто бестактными.

Двое эльфийских разведчиков бережно подняли тело Алистануса, уложили его на носилки и двинулись в лес.

– У нас нет времени на отдых, человек, – пояснил Корригану предводитель. – Нужно как можно быстрее доставить раненого к нашим целителям. Вы можете по пути подкрепить силы моим походным пайком.

Майкл вновь кивнул и последовал в лес за своими спасителями.

* * *
Алистанус шел по равнине. Расстояния здесь оказались столь же обманчивыми, как и в пустыне. Он думал, что ему хватит часа, чтобы дойти до источника сияния, но по прошествии трех часов едва преодолел половину пути. Странно, но свет уже не слепил и не резал глаза, хотя источник его стал существенно ближе. Сияние обволакивало и дурманило Алистануса, погружало в блаженное тепло. В ушах настойчиво и явственно звучал странный шепот:

«Иди ко мне, иди ко мне, ко мне… Ты мой, мой, мой…»

– Кто ты? – наконец, рискнул спросить адепт.

Последовала длинная пауза, и когда Алистанус уже подумал, что не услышит ответа, голос произнес:

«Локус, Локус, Локус…»

Слово было незнакомо Алистанусу, но почему-то оно отдавалось эхом в его душе. Адепт ускорил шаг.

Однако, в следующий миг его пронзила боль реального мира. Глаза Алистануса распахнулись и на мгновение он увидел ночной лес и склонившееся над ним прекрасное, но полное тревоги лицо эльфийки. Секунду спустя эта картина погасла, и он провалился в глубокий сон без сновидений, где даже шепот Локуса не тревожил его…



Глава 3 Ловушки заряжены


Ла-Рошель. Франция


Бискайский залив был неспокоен. Серые мрачные волны накатывались на побережье, ударялись об утес и, рассыпавшись на великое множество брызг, отступали, словно бесчисленная орда, атакующая хорошо укрепленную цитадель. Небо тоже не было особо приветливым. Мощный слой кучевых облаков наглухо прикрыл солнце. Ветер дул довольно сильный, но не очень холодный: октябрь во Франции – не такой уж суровый месяц.

Сабина с наслаждением наблюдала за разгулявшейся стихией. Дочь художника-мариниста, влюбленная в море, она только недавно переехала в Ла-Рошель из Марселя и еще толком не успела познакомиться с местными достопримечательностями. Теперь девушка вполне могла оценить, сколь сильно отличается Бискайский залив от теплого и ласкового Средиземного моря. Она с благодарностью прижалась к своему приятелю, вместе с которым сюда и приехала:

– А ты знал, куда меня привезти!

Марк повернулся к ней. В его глазах тоже горел восторг:

– Впечатляет?

– Еще как!

– Я был уверен, что тебе понравится! Как только ты мне рассказала про своего отца, я сразу же понял, что должен тебе это показать. Я очень люблю здесь бывать и прихожу сюда всякий раз, когда хочу поразмышлять о жизни или просто отрешиться от забот…

– Или когда нужно произвести на кого-то впечатление, – закончила она его фразу, лукаво улыбаясь.

– К сожалению, до сих пор в нашем городе я не встречал девушек, разделяющих мое увлечение морем.

– К сожалению?

– Пожалуй, к счастью, – поправился Марк, глядя на нее влюбленными глазами. – У нас родственные души!

– Да, и я просто счастлива, что мы встретились! – прошептала Сабина и страстно поцеловала его.

Влюбленные больше минуты не могли оторваться друг от друга, когда Сабина вдруг ощутила легкий дискомфорт. Что-то изменилось в окружающем мире, причем не в лучшую сторону. Ее охватило ощущение, которое хоть раз в жизни испытывал каждый – ощущение пристального взгляда со стороны. Недружелюбного взгляда.

Чуть отстранившись от Марка, она оглянулась и невольно вскрикнула: на краю скалы стоял довольно странного вида незнакомец. Высокий и худой, он был одет в какой-то необычный для современного человека темный костюм, черные сапоги и такой же плащ. Впрочем, Сабине сразу стало ясно, что незнакомец – не человек. Он был длинноволосый и абсолютно седой с кожей серовато-стального оттенка и заостренными ушами, а глаза… Его черные бездонные глаза с огромными зрачками напугали ее до дрожи. Головной убор у него отсутствовал, но довольно сильный ветер почему-то колыхал лишь кончики длинных волос, словно что-то невидимое держало его прическу. В какой-то момент девушке показалось, что она заметила над его головой что-то вроде клочка серого тумана…

Сабине и раньше приходилось видеть визитеров. В Марселе представители иных миров появлялись довольно часто. Эльфы, моррэйцы, орки, уллы… Но до сих пор она не видела таких, которые бы произвели на нее столь тяжелое впечатление. Сабина, человек, в общем-то, совсем не робкого десятка, сейчас испытывала самый настоящий страх. К тому же, она не могла объяснить себе, как он ухитрился подняться по каменным осыпям, не сбив ни одного камешка и ни единым звуком не дав знать о своем появлении.

– Вы выбрали неудачное место для свидания, – глухо произнес незнакомец. – Лучше вам поскорее уйти отсюда. Здесь отдыхаю я!

Сабина была склонна последовать совету зловещего визитера, который вполне мог оказаться адептом, но Марк был другого мнения. Испорченный пришельцем романтический момент вкупе с наглостью и бесцеремонностью незнакомца взбесили молодого человека.

– Этот утес не является вашей собственностью! – запальчиво сказал он. – У нас не меньше прав находиться здесь, чем у вас!

– Да неужели?! – Сабина почти физически ощутила вспыхнувшую в незнакомце бешеную ярость. – Прав у меня гораздо больше, чем ты думаешь, щенок!

Сжав кулаки, Марк шагнул вперед, но стоило визитеру только бросить на него взгляд, как парня скрючило от боли, его колени подогнулись, и он рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух. Сабина увидела, как на его побледневшем лице выступила испарина, и он сжал зубы, явно огромным усилием сдерживая стон.

– Стойте! – умоляюще крикнула девушка незнакомцу, склоняясь над Марком. – Мы сейчас уйдем! Прекратите это, пожалуйста!

На лице визитера появилась кривая садистская усмешка:

– Раньше надо было думать, детки! Теперь мне уже мало вашего ухода!

Сквозь сжатые зубы Марка прорвался-таки хриплый стон, глаза выражали непередаваемую мэку.

– Все что угодно! – отчаянно выкрикнула Сабина. – Только не мучайте его! Я все сделаю!

В тот же миг на голове незнакомца появилась черная корона довольно жуткого вида. Точнее, проявилась, так как она, по-видимому, все время там была, только скрытая мороком. Во взгляде его засветилось торжество.

– Целуй мне сапоги, тварь! – приказал он. – И повторяй: «Ваше Величество, преклоняюсь перед Вами и вверяю Вам жалкую жизнь свою! Клянусь вечно служить Вам, о, Повелитель мира!»

Сабина, рыдая от страха и унижения, послушно исполнила все, что требовал этот жуткий визитер. Насладившись ситуацией, незнакомец глухо рассмеялся:

– Отлично! Достаточно!

– Отпустите его!

– Как скажешь…

Тело Марка вдруг выгнулось дугой, на губах выступила пена, глаза налились кровью, вылезли из орбит и вдруг лопнули. Кровь хлынула потоком из носа и изо рта. В следующий миг, испустив последний хриплый стон, Марк затих. Жизнь покинула его.

– Не-е-ет! – закричала Сабина, бросаясь к телу возлюбленного. – За что?! Я же все сделала!

В черных глазах визитера вспыхнули на мгновение искры безумия.

– Какая разница? Мне нравится убивать, и я не собираюсь отказывать себе в этом маленьком удовольствии! Не переживай, сучка, сейчас ты присоединишься к своему приятелю…

Издав вопль ужаса, Сабина метнулась к краю утеса, чтобы самой покончить со всем, не позволив чудовищному адепту-убийце глумиться над собой, но невидимая сила остановила ее, отшвырнув к самым ногам незнакомца. Он склонился над девушкой, зловеще улыбаясь. Белки и радужка окончательно исчезли, вытесненные жуткими черными зрачками, превратившими его глаза в две кошмарные бездонные пропасти.

– Не так быстро, радость моя! Я хочу поразвлечься!

Не выдержав стресса, сознание Сабины стало проваливаться в темноту беспамятства, но словно разряд молнии сверкнул в ее голове, помешав уйти туда: визитеру не нужна была бесчувственная жертва. И для девушки начался ад…

* * *
Московский мегаполис


На губах Дмитрия играла улыбка:

– Я люблю тебя, Алина, – произнес он, глядя ей в глаза.

– Я знаю, – улыбнулась она в ответ. – Иди ко мне!

Он шагнул вперед, и их губы слились в поцелуе. Одной рукой Алина обвила его шею, а другой извлекла из открытой сумочки, висевшей у нее на плече, раскрытый складной нож. Дмитрий ничего не замечал, сжигаемый пожаром страсти. Она максимально отвела правую руку с зажатым в ней ножом и что было сил вонзила его в основание шеи мужа. Потоком хлынула кровь. Его глаза широко распахнулись. В них смешались боль и недоумение. Он оттолкнул Алину и зашатался. Не в силах выносить немой укор его взгляда, она с отчаянным криком ударила его вновь, уже в грудь, и еще раз, и еще… Он безжизненно упал навзничь, и нож выпал из ее обессилевших пальцев.

Ужас содеянного липкой волной затопил ее сознание, и она закричала. В тот же миг справа и слева от нее возникли две знакомые фигуры – эдемита Пириэла и инферийки Селены. Губы эдемита кривились в насмешливой улыбке, а взгляд инферийки источал ненависть.

– Ну вот вы и сами сделали себя вдовой, Алина Андреевна, – произнес Пириэл. – Для этого вам не нужна была наша помощь.

– Но я не хотела! – беспомощно пролепетала девушка.

– Какая разница? Вы это сделали. Сами.

– И теперь ты умрешь! – прошипела инферийка.

– Но ты клялась не трогать нас!

– Я клялась ему, и пока он – член вашей семьи. Он мертв. Ты последуешь за своим супругом туда, куда ты его отправила, только умрешь медленнее. Намного медленнее!

Алину охватило отчаяние. Она повернулась к эдемиту:

– Спасите меня, умоляю!

Насмешка ушла из его улыбки, сменившись наигранной печалью. Пириэл покачал головой:

– Нет, Алина Андреевна. Теперь это – ваша проблема.

– Но вы обещали защищать меня!

– Только от вашего мужа. И только пока угроза не будет устранена. Вы сами устранили ее, Алина Андреевна. Я умываю руки.

Пириэл растворился в воздухе. Селена за ее спиной хихикнула. Девушка в ужасе повернулась к ней.

– Ну что, дрянь, поиграем в доктора? Обожаю быть хирургом! – В руке инферийки возник скальпель.

Алина издала вопль ужаса и отчаяния.

Она все еще кричала, когда проснулась. На лбу выступил холодный пот. Девушку трясло, как в лихорадке.

– О Боже, Боже… – беспомощно шептала она.

В Бога она не верила, да и мало кто верил после Катаклизма. Однако сейчас в безотчетном ужасе она звала ЕГО. Но даже если бы ОН услышал, то вряд ли откликнулся: она совершила преступление Иуды – предала того, кто любил ее и дважды спас ей жизнь. А что получила взамен? Вечный страх, ночные кошмары и угрызения совести, которые не заглушить никаким вином. Да, внизу их загородного особняка дежурили три адепта усмирителей: начальник московского КУ Беркутов держал слово. Но Алина почему-то была уверена – смерть придет за ней, и они ее не остановят. Слишком глубоко в ее душу запали слова уллийской предсказательницы: «Бороться с Судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие». И Алина уже почти торопила смерть. Она, по крайней мере, избавит ее от ада, в который превратилась ее жизнь…

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Селена встретила Дмитрия и Аллерию у входа в поселок. Увидев их вместе, она, было, лукаво улыбнулась, но, заметив унылые выражения их лиц, тоже помрачнела.

– Привет! Чего такие кислые? – требовательно спросила она.

– Война началась, – лаконично ответила Аллерия.

– О, война! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнула инферийка и внезапно голосом Левитана произнесла:

– Войска фашистской Германии без объявления войны пересекли государственную границу Советского Союза…

Дмитрий, которому этот голос был знаком по старым хроникам, на несколько секунд замер в изумлении, но, сообразив, что инферийка есть инферийка и таланты ее бесчисленны и многогранны, досадливо отозвался:

– Ты почти угадала. Только чуть иначе: войска Серых Пределов пересекли границу Пандемониума.

– Ого! Дела серьезные! И что мы предпримем по этому поводу?

Дмитрий взглянул на Аллерию, но та только пожала плечами и отвернулась, всем своим видом как бы говоря: «Зачем смотреть на меня, если ты уже все решил?»

– Каладборг пока не в форме для решающей битвы, – неохотно пояснил Селене молодой человек. – Ему нужны еще жертвы.

– Думаю, за этим дело не станет, – с загадочной улыбкой обронила инферийка.

– Что ты имеешь в виду?

– Вам тут почта, от которой за милю несет западней.

– Нам?

– Ну, если быть точной, то Аллерии, но, полагаю, с прицелом на тебя.

– Это письмо? – встрепенулась Аллерия.

– Да.

– Где оно?

– У меня с собой.

– Дай мне!

Селена уже полезла за пазуху, когда Дмитрий вдруг быстро спросил:

– Постой, а кем оно было доставлено?

– Понятия не имею, – пожала плечами Селена. – Когда я пришла домой, то обнаружила его на столе в гостиной. Магическая доставка, вероятно.

– Но, насколько я разбираюсь в магии, – задумчиво произнес Дмитрий, – чтобы применить этот способ, нужно точно знать, где находится адресат или его жилище. Чуть ли не до метра, я прав?

– Ты совершенно прав, – подтвердила Аллерия. – Откуда ты столько знаешь о магии? От НЕГО?

– Нет. Каладборг, чтоб вы знали, не особо разбирается в магии, если она не боевая и не защитная. Он, так сказать, узкий специалист. Я просто до всех этих событий много времени проводил в эдемитской библиотеке. Как видно, не совсем зря. Однако, вернемся к нашим баранам.

– К кому? – недоуменно переспросила эльфийка.

– Да это поговорка такая. Означает, что надо вернуться к предмету разговора, от которого мы отвлеклись. Так вот, если я прав, то у меня вопрос: кто-нибудь оставлял наш новый адрес знакомым?

– Нет, – ответила Аллерия, а Селена просто отрицательно покачала головой.

– Тогда поздравляю вас, дамы, – нас выследили, – мрачно резюмировал Дмитрий.

– Но кто?

– А это, вероятно, будет ясно из письма. Кстати, пора бы уже на него взглянуть.

Селена извлекла письмо и вручила Аллерии. Та развернула его и хмыкнула:

– Слово «письмо» для этой записки слишком громкое. Так, посмотрим…

Пробежав по ней глазами, эльфийка молча протянула ее Дмитрию. Она была написана резковатым, несколько небрежным почерком и гласила:

«АЛЛЕРИЯ, АНКОРНУС ПОПАЛСЯ. ОН СОДЕРЖИТСЯ В СПЕЦКАМЕРАХ КУ.

О.»

– «О» – это кто? – спросил Дмитрий Аллерию.

– Олег Долохов, – со вздохом ответила эльфийка.

– Твой напарник? Интересно! Почерк его?

– Да.

– Это ничего не значит, – вмешалась Селена. – Опытному магу почерк подделать – раз плюнуть! Никакой графолог не отличит.

– Значит, западня эдемитов, – заключил Дмитрий.

– А может это не ловушка? – с надеждой спросила Аллерия.

– Да нет же! – с досадой отмахнулась инферийка. – Все шито белыми нитками. Этот твой Долохов – адепт?

– Нет, боец.

– Тогда два вопроса. Первый: как он узнал где мы? Второй: как он доставил письмо?

– Он мог попросить кого-нибудь из адептов…

– Ты ведь сама в это не веришь! Он – твой напарник и не стал бы подставлять тебя, приглашая прямо в руки эдемитов.

– Ладно, значит, ловушка, – сдалась Аллерия. – Но как эдемитам удалось нас выследить?

– На этот счет у меня есть одна версия, – задумчиво промолвила Селена. – Но в ней есть некоторые неувязки…

– Излагай.

– Вы что-нибудь слышали о магических ищейках?

Аллерия наморщила лоб, вспоминая:

– Кажется, это существа, способные отслеживать чужую магию?

– Как никто другой во Множестве Миров, – подтвердила Селена. – Им эта задача вполне по силам. Вот только живут они в подконтрольном нам мире.

– Нам?

– Я имею в виду инферов. Поэтому мне трудно представить, что одна из них согласилась работать на эдемитов.

– Ты же сама рассказывала, что ваши Высшие прогнулись перед эдемитами, согласившись объявить тебя вне закона, – напомнила эльфийка. – Может, магическая ищейка – тоже часть сделки?

– Может быть, может быть… Но если ты права, то на язык просится такой каламбур: Нижний мир пал очень низко…

– Простите, дамы, я вас перебью, – вмешался в разговор Дмитрий, который до этого молчал, что-то обдумывая. – Аллерия, а этот Анкорнус – тот, о ком я думаю?

Аллерия несколько сникла:

– Да, это тот самый адепт, а впоследствии – лич, прямой виновник гибели твоей семьи.

– Что же, тогда решено – я отправляюсь в Москву.

– Что?! – Аллерия не поверила своим ушам. – Ты лезешь прямо в капкан! Это безумие!

– Если есть хоть один шанс на то, что мы доберемся до этого ублюдка, я не намерен его упускать!

– Вполне возможно, Анкорнуса у них нет и не было!

Дмитрий покачал головой:

– Эдемиты не размениваются на мелкую ложь. Они ловят на живую приманку.

– Они могут создать иллюзию…

– Если ты отправишься со мной, то мы это определим.

– Но они будут ждать нас, – обреченно сказала Аллерия.

– Пусть! – на губах молодого человека заиграла мрачная улыбка. – Каладборгу нужны души. Устроим ему банкет! Селена, ты с нами?

– Чтобы я пропустила такую веселую вечеринку? Да ни за что на свете!

* * *
Нью-Йоркский мегаполис


– В какой он палате? – спросил Тираэл.

– В двенадцатой, – ответил адепт-целитель. – Но он сейчас уснул, и я не советовал бы вам его будить.

– Почему?

– Для восстановления его организма требуется полноценный отдых: прикосновение черной тени – не шутка.

– Понятно, – с досадой сказал эдемит. – Но хотя бы войти-то к нему можно?

– Пожалуйста. Только не беспокойте его.

Тираэл обернулся к Майклу Корригану, молча стоявшему поодаль, и дал ему знак следовать за собой. Тот подчинился.

Войдя в палату, эдемит первым делом подошел к постели больного и провел рукой над его бледным лицом.

– Идет на поправку, – тихо сообщил он Корригану, не оборачиваясь. – Неделя – и будет абсолютно здоров. Сколько, говорите, прошло времени от момента касания черной тени до встречи с эльфами?

– Два с половиной дня.

– Феноменальная живучесть! Ваш товарищ уже давно должен был стать хладным трупом. Да-а-а. Неспроста все это… Только некогда мне сейчас решать эту головоломку.

Тираэл устало опустился на стул. За три дня, прошедших с того момента, как он узнал о вторжении, у него не было ни минуты для отдыха. Все время ушло на организацию крепкого оборонительного фронта вокруг зоны вторжения. Она с тех пор увеличилась не очень сильно, да и серьезных стычек с нежитью у отрядов усмирителей пока не было, но напряжение не оставляло его. Затишье перед бурей – вот что это такое. Нежить готовит удар, мощный удар. А новости, принесенные Корриганом, только усилили беспокойство. Как они нейтрализуют огнестрельное оружие, а главное – эдемитские амулеты? Как? Он не заметил, что произнес последние свои мысли вслух.

– Осмелюсь предположить, – осторожно произнес Корриган, – что дело в атмосфере.

– Что? – Эдемит удивленно повернулся к нему.

– Я имею в виду атмосферу Серых Пределов, которая могла прийти вместе с этой проклятой Облачностью. Вполне возможно, что там действуют иные физические законы, препятствующие возгоранию пороха.

– Мысль интересная, – задумчиво произнес эдемит, – но спорная. Вполне возможно, что в Серых Пределах порох не горит, но Тампа – не Серые Пределы. Облачность – ерунда! Она только защищала нежить от солнца и не могла перенести физические законы мира мертвых в Пандемониум…

– Если только их главари не нашли магического способа превратить южную Флориду как бы в сектор Серых Пределов, только без замены ландшафта. Облачность ведь может быть только внешним проявлением этого процесса.

Тираэл с интересом взглянул на Майкла.

– Думаю, вы переросли роль простого бойца, господин Корриган. Пожалуй, если вы не возражаете, я оставлю вас пока при себе: мне нужны толковые помощники. А в перспективе, думаю, вам светит руководящая должность в каком-нибудь из крупных отделов КУ.

– Благодарю вас, уважаемый Тираэл, – поклонился Корриган. – Рад буду служить вам.

– Жаль, что вы недостаточно разбираетесь в магии, – продолжал эдемит, – а то бы мы, возможно, раскрыли их способ уничтожения наших амулетов. Но в этом я надеюсь на помощь вашего товарища.

Тираэл повернулся к спящему Алистанусу и внезапно замер. Его лицо стало напряженным.

– Что случилось? – встревожился Корриган.

– Много бы я дал за то, чтобы залезть сейчас в его голову, – глухо промолвил эдемит. – Представляете, у вашего товарища во сне меняется аура…

* * *
Свет все ближе. Алистанус здорово продрог на ледяном ветру, свирепствующем на этой каменной равнине, но от света шло тепло.

– Кто ты? Что ты? – вопрошал настойчиво адепт.

«Локус», – повторил голос.

– Но что это значит?

«Источник».

– Чего?

«Скоро узнаешь, посвященный. Совсем скоро…»

* * *
Московский мегаполис


Бархатное покрывало ночи опустилось на мир. Лунный свет посеребрил иглы сосны, росшей в саду. Ветер был еще сильный – верный признак завтрашнего ненастья. Тень от дерева на стене все время двигалась, меняя очертания, что производило несколько жутковатое впечатление.

Алина Баркова зябко куталась в плед, хотя в доме было весьма тепло. Ей не спалось. Что-то было не так. Она выглянула в окно. В домике охранников горел свет. В окне виднелась тень человека. Двое обходили сад. Со всех остальных сторон тоже были охранники, в доме находились Торстен Хольт и трое адептов усмирителей. И все же, Алина не чувствовала себя в безопасности.

Она вышла в коридор. У лестницы ей навстречу попался Хольт.

– Не спится, Алина Андреевна? – спросил адепт.

После истории с Селеной этот эксцентричный, ершистый и язвительный человек здорово изменился, присмирел, стал молчаливым и печальным. Алина вполне понимала его: пережить ментальное рабство у инфера-убийцы – не фунт изюму. Раньше она терпеть его не могла, но те страшные события в какой-то степени сблизили их.

– Что-то у меня сегодня дурные предчувствия, Торстен.

Взгляд адепта был весьма красноречив. «У вас в последнее время каждый день дурные предчувствия», – как бы говорил он. И это была правда. За месяц, прошедший со времени исчезновения Дмитрия, улыбка почти не появлялась на ее лице. Она как-то осунулась и постарела. Странно говорить такое о двадцатипятилетней девушке, но дела обстояли именно так. В глазах ее застыли страх и тоска, а на лбу появились морщины. Казалось, жизненная сила медленно покидает ее.

– Знаю, о чем вы думаете, но это – не следствие моей хандры. Что-то не так. Неужели вы не чувствуете?

– Чувствую. Не так. С вами. Вам нужно прекратить изводить себя, а то можно и до нервного истощения дойти. Держу пари, Дмитрий не рискнет здесь появиться: в прошлый раз он едва спасся.

– Думаете, он не хочет мне отомстить?

– Возможно. Однако, вряд ли он настолько ненавидит вас, чтобы рисковать своей жизнью ради того, чтобы забрать вашу. Он любил вас, помните?

– Помню, – она опустила голову. – А я его предала.

Хольт пожал плечами:

– У вас были на то причины.

– Вряд ли он считает так же. Но даже если вы правы, и он не появится сам, как насчет Селены? Инферийка тогда помогла ему спастись. Возможно, они до сих пор вместе.

Упоминание о Селене заставило Хольта побледнеть.

– У нас достаточно сил, чтобы остановить ее.

– У Синдиката адептов было больше…

– Но среди них не было усмирителей с их амулетами.

– Хотите кофе? – внезапно сменив тему спросила Алина.

Хольт удивленно посмотрел на нее:

– Спать вы, похоже, не собираетесь?

– Угадали. Ну так что?

– Почему бы и нет?

* * *
За спиной Сергея Дежкина послышалось тихое чертыхание.

– Что опять? – не оборачиваясь, устало спросил он напарника.

– За корень запнулся.

– Под ноги надо смотреть, – флегматично посоветовал Дежкин. – Ночь лунная. Света достаточно.

– Я спать хочу, – раздраженно бросил тот в ответ.

– А кто тебя просил всю прошлую ночь в карты резаться? Пользовался бы тем, что не твое дежурство и спал. Теперь на себя пиши жалобу!

– А какого вообще черта мы устраиваем здесь этот спектакль? – возмутился Игорь Бердников. – Кто сюда полезет? Здесь настоящая крепость: сигнализация, мы, собаки, да еще и адепты в придачу. Прошу заметить, усмирители! Зачем такие массовые ночные патрули?

– Ты не знаешь, какие у босса враги, – хмуро отозвался Дежкин. – Ты вот всего три недели работаешь, а я был в городском особняке, когда туда заявилась инфер-убийца.

– Да ну?! – округлил глаза Бердников. – И что там было?

– Что, что… – пробормотал Дежкин. – Она убила двух охранников и главного адепта босса, дроу Лострана – вот что! А затем ее каким-то образом заставили убраться.

– Как это?

– Черт его знает! Среди охраны ходят слухи, что помог муж Алины Андреевны.

– У нее есть муж?

– Был. Он исчез месяц назад при странных обстоятельствах. Вроде, неплохой был человек. В нем сила чувствовалась. Босс его, правда, недолюбливал. Может, считал недостойным своей дочери. А мне он казался настоящим мужиком …

В ответ – молчание.

– Эй, ты что там, заснул, что ли?!

Дежкин обернулся и остолбенел: напарника нигде не было.

– Эй, Игорь! – позвал он. – Хорош шутить! Не время сейчас!

– А кто тут шутит? – вдруг услышал он за спиной тихий незнакомый голос.

Дежкин развернулся, выхватывая пистолет.

– Кто… – только и успел сказать он, прежде чем вампир когтями вырвал ему горло.

* * *
Тонкой иголкой кольнула боль. Адепт-эллезарец Остринус вздрогнул: сторожевой круг, установленный им вокруг дома сигнализировал, что его пересек по воздуху мелкий объект. Адепт всмотрелся в темноту за окном, подключив маги-зрение, и различил небольшую быструю крылатую тень.

«Летучая мышь», – понял он и тихо выругался. Ведь говорил он Шмелеву, что поле следует настраивать на более крупные объекты, но этот перестраховщик не согласился. Надулся от важности, что его сделали старшим. Было бы чем гордиться в самом деле – служить охраной для какого-то денежного мешка и его дочки! И это им, адептам КУ! Странное решение принял Беркутов, очень странное. Да, возможно этому Баркову и его дочери и грозит опасность, но причем здесь адепты КУ? У Баркова достаточно денег, чтобы нанять целую армию независимых адептов. И недостатка в желающих не будет. Но Беркутов им, видите ли, пообещал защиту. Неужели он в самом деле рассчитывает, что Истребитель преступников ради мести вернется сюда, прямо к ним в руки? Глупо! Вот они сидят здесь и ждут неизвестно чего. И сколько, спрашивается, ждать? Вечность?

Тоскливо! Быстрей бы закончилось его дежурство! Шмелеву-то хорошо: он спит, сейчас не его очередь. А им с Муромовым пялиться в эту проклятущую темноту до позеленения! Этого последнего Остринус не понимал вовсе. Чувство долга у него было какое-то… гипертрофированное. Он с радостью и рвением брался за все, что бы ему ни поручали. Энергии – хоть отбавляй, способности к магии тоже, вроде бы, имеются. Ума бы еще побольше… Нет, земляне и эллезарцы очень сильно отличаются друг от друга, даром что принадлежат к одной расе.

Внизу на кухне послышались голоса. Остринус прислушался: мисс миллиардерша и вроде как их адепт Хольт. Этому-то чего не спится? Им что ли не доверяет? Вообще-то этот Хольт – странный тип, себе на уме… О, Создатель, как же ему все надоело! Случилось бы хоть что-нибудь и нарушило эту тягучую монотонность!

Порой лучше не искушать судьбу подобными просьбами, ибо эта капризная дама имеет дурную привычку быстро удовлетворять их, но совсем не так, как хотелось бы просителю.

Как гром среди ясного неба – телепатический контакт с Муромовым:

– Остринус, тревога! Кто-то проник внутрь сторожевого круга.

– Спокойно, я тоже слышал сигнал. Это летучая мышь.

– Летучие мыши тоже бывают разные. Но сейчас я не об этом. Ты разве не чувствуешь смерть?

– Что еще за сме… – начал было возмущенно Остринус, параллельно сканируя сад на сверхчувственном уровне, и осекся, действительно обнаружив угасающие эманации только что произошедшей насильственной смерти. Даже двух смертей.

Его охватило удивление, смешанное с раздражением: почему первым поднял тревогу этот старательный салага Муромов, а не он, опытный и квалифицированный эллезарский адепт Остринус? «Ты бы тоже все заметил, если бы не думал на работе о посторонних вещах», – попенял ему внутренний голос. В следующий миг Остринус усилием воли погасил свои негативные эмоции: прежде всего он был профессионалом.

– Буди Шмелева! – скомандовал он Муромову. – А я пока пойду, найду причину этих смертей.

– Может этого… местного… как его… Хольта привлечь? В случае серьезной заварухи его помощь может оказаться нелишней.

– Не надо, – при упоминании имени Хольта Остринус поморщился. – Сами справимся. Вряд ли это что-то очень серьезное. А его позвать всегда успеем.

– Ну ладно, – Муромов прервал контакт, а у Остринуса осталось ощущение, что тот его не одобряет.

«Ну иплевать! – на эллезарца внезапно накатил приступ злого пофигизма. – К черту его! Еще у землян я не искал одобрения!»

А через секунду Остринус сморщился уже от боли. Сторожевой круг сигнализировал о магическом проникновении, причем не скрытном, а наглом, грубом, как будто вторгшийся на территорию поместья был настолько уверен в собственном превосходстве, что не считал нужным скрываться.

«Черт! Это уже серьезно!» – Остринус бросился по лестнице вниз, в холл.

* * *
– Хороший кофе, – похвалил Торстен Хольт, попробовав.

– Спасибо, – Алина улыбнулась бледной улыбкой. – Это единственное, что я умею готовить.

Адепт бросил на нее быстрый взгляд.

– Что, удивляетесь? – спросила его девушка. – Зря. Издержки большого достатка. Жалко было тратить время на готовку. Я против женского кухонного рабства.

– Некоторые женщины любят готовить. Они говорят, что это их успокаивает.

– Отговорки, – отмахнулась Алина. – Подчиняются во всем мужьям и врут, что делают это по собственному желанию.

– Но не все могут позволить себе питаться в ресторанах или иметь собственную кухарку.

– Их трудности. Слава богу, что хотя бы этой проблемы у меня нет! Зато других навалом.

Алина помрачнела, отхлебнула кофе и уставилась в темное окно. На лице ее явственно выступило страдание.

– О чем вы думаете? – поинтересовался Хольт.

– Знаете, мне даже хочется, чтобы он пришел сюда.

– Кто? Ваш муж?

– Да.

– Вы хотите умереть или получить отпущение грехов?

– Либо то, либо другое. Даже и не знаю, чего больше.

– Вам нужно победить в себе это настроение. Трудно защищать того, кто сам не хочет жить.

– Защищайте моего отца, Торстен. Он жить хочет, и я хочу, чтобы он жил.

– Это мой долг, Алина Андреевна, но как насчет вас?

– Бороться с судьбой дано лишь великим. Для остальных это безнадежное занятие, – медленно произнесла Алина, и у Хольта возникла твердая уверенность, что это цитата.

Он уже совсем было собрался спросить, что она хотела этим сказать, как вдруг ощутил резкое изменение магической обстановки вокруг. Его лицо напряглось, что не укрылось даже от Алины, мысли которой витали далеко от этой комнаты.

– Что происходит? – спросила она.

– Пока не знаю. Но что-то нехорошее. Думаю, нам лучше подняться к вашему отцу и разбудить его.

– А вы не хотите узнать, в чем дело?

– Очень хочу, но мой долг – непосредственная охрана жизни вашего отца и вашей. А для выполнения этой задачи лучше, чтобы вы и Андрей Сергеевич находились в одном месте. Внешней угрозой пусть занимаются усмирители: в конце концов, именно для этого они здесь.

– Хорошо, тогда пойдемте наверх.

Они поспешно покинули кухню.

* * *
Из-под входной двери тонкой струйкой сочился туман. Когда Остринус спустился в холл, его там уже скопилось приличное количество. При появлении адепта он внезапно сгустился, и из него материализовались две темные фигуры вампиров.

«Летучие мыши тоже бывают разные», – мелькнула в голове эллезарца фраза Муромова. В мгновение ока сотворив мощный огненный шар, адепт метнул его в вампиров и с изумлением увидел, как пламя бессильно стекает по незримому щиту, окружавшему нежить. Через секунду рядом с вампирами из облака мрака возник лич.

Остринус от души вмазал по личу молнией, которую тот, впрочем, отразил, а затем переключил свое внимание на метнувшихся вперед вампиров, поставив на их пути «стену Иерихона». Он не опасался магических атак лича, крепко надеясь на свой амулет, но, как выяснилось, зря. Хваленый эдемитский артефакт, защищавший от любой вредоносной магии, внезапно нагрелся и разлетелся на куски.

– Какого инфера?! – потрясенный до глубины души, адепт покачнулся и осел на ступени. Только это и спасло его от «лезвия тьмы», запущенного личем, – оно пролетело над самой его головой.

Эллезарец поспешно соорудил магический щит и следующий удар некроманта уже отразил, но вот вампиры его удивили. Они оказались не совсем профанами в магии и сравнительно легко преодолели «стену Иерихона», на мгновение став почти прозрачными. Они атаковали стремительно и одновременно, причем с разных сторон. Одного Остринусу удалось отбросить силовым ударом, но, уворачиваясь от второго, он неловко перевалился через перила и упал на пол, где его и прикончило второе «лезвие тьмы».

Вампиры и лич двинулись вверх по лестнице, когда на втором этаже распахнулась дверь и появились еще два усмирителя. Огненный смерч, судя по мощности являвшийся плодом их совместных усилий, испепелил лича и одного из вампиров. Второй, продемонстрировав феноменальную реакцию, метнулся в сторону, избежав гибели в пламени. Ему удалось чудом спастись и от второго удара адептов, а через пару секунд пришла помощь: в холле материализовались сразу три лича. Двое из них тут же уничтожили амулеты усмирителей, а третий ударил по ним «волной смерти». Один из адептов, побелев как полотно, медленно осел на пол, а второй, очевидно, более опытный, ухитрился отразить заклинание.

Шмелев (а это был он), трезво оценив свои шансы в борьбе с тремя личами и вампиром, поспешно отступил в дверной проем, захлопнул дверь и запечатал ее «ледяной броней». Это должно было дать ему небольшую фору: даже владеющие телепортацией личи не смогут так легко преодолеть эту преграду. Дело в том, что это заклятье не просто запечатывало дверь, но создавало поле, затрудняющее все магические способы перемещения через него. Разумеется, мощь этого заклинания не шла ни в какое сравнение с блокадой перемещений, практикуемой эдемитами, а иногда и другими магами, но только коллективно, так как заклинание это требовало весьма серьезных энергозатрат. «Ледяная броня» была упрощенной версией блокады перемещений, но усмиритель рассчитывал обойтись им. Теперь – наверх, эвакуировать Барковых. Он сотворил арку пространственного коридора и вышел из нее неподалеку от спальни хозяина дома. Не успел он сделать и пяти шагов, как из-за кадки с огромным фикусом ему наперерез метнулась стремительная тень. Скорость мысли – величайшая скорость во Вселенной, но иногда и ее оказывается недостаточно. Люди и эльфы, как и некоторые другие, продвинутые в магическом отношении расы, способны колдовать усилием мысли. Но прежде чем мозг Шмелева успел сформировать истребительное заклятье, стальное жало клинка вампира пронзило его сердце.

Выдернув свой меч из тела адепта, Ровэн усмехнулся: не растерял своих навыков. Атакуй он мгновением раньше – ему пришлось бы сделать два шага, и усмиритель успел бы остановить его заклятьем, мгновением позже – и тот бы заметил прячущегося вампира. Теперь осталось смести последнюю преграду – адепта Хольта, который сейчас наверняка, как верная собака, сидит у ног хозяина – Баркова. Все еще улыбаясь, вампир двинулся к двери в спальню.

* * *
Барков поспешно одевался, искоса поглядывая на пребывающего в трансе Хольта. Тот сканировал дом. Хотя и без всякого сканирования было ясно, что творится что-то неладное: с первого этажа доносился тревожный шум.

– Ну что? Что там происходит? – не выдержал наконец Барков.

– Дела плохи, Андрей Сергеевич. Нужно спасаться! В доме – нежить!

– Что-о?! – изумленно протянул Барков.

– Личи и вампиры. Они перебили усмирителей. Скоро будут здесь. Вы готовы? Я открываю коридор.

– Но что от нас нужно нежити?

– Тень идет за ним, – медленно, как сомнамбула, произнесла Алина. – Огромная и ужасная тень. Она поглотит нас.

– Что ты несешь?! – закричал Барков.

Алина подняла на него глаза. В них застыло отчаяние.

– Бесполезно, отец. Нам не спастись! Это судьба.

– Какая, еще, к черту, судьба?!

– Сейчас не время выяснять! – резко вмешался в разговор Торстен Хольт. – Я установил чары на дверь и окно, но долго против нежити они не выстоят. Вы собрались? Тогда вперед!

Он начал открывать арку пространственного коридора, когда в стекло с наружной стороны ударилась здоровенная летучая мышь и резко отпрянула, вереща от боли: сработали защитные чары. В тот же миг из коридора последовал удар в дверь, но она выдержала. Барков побелел от ужаса:

– Что ты там возишься, Торстен?! – заорал он.

На лбу адепта выступила испарина: что-то со страшной силой давило на него, мешая открыть арку. Однако он, хоть и с большим трудом, все-таки сумел преодолеть это сопротивление. В воздухе появились пурпурные контуры магической двери. И тут с оглушительным звоном взорвалось окно. Барков вскрикнул и схватился за лицо: осколки рассекли ему щеку и лоб. Защитные чары больше не действовали. Летучая мышь опустилась на подоконник и преобразилась в вампира. Арка коридора, тем временем, сформировалась.

– С-с-скорее! – едва ворочая языком от напряжения, процедил Хольт. – Долго мне ее не удержать!

Алина шагнула к арке, а вампир с подоконника стремительно метнулся к ней. Но на полпути его перехватил Барков, на которого кровосос не обратил внимания, сбил его с ног и навалился сверху, не давая подняться.

– Не тронь мою дочь, мразь!

Но не смертному тягаться с вампиром. Кровосос сбросил его с себя, стремительным движением погрузил правую руку в грудь человека и вынул ее, сжимая в пальцах пульсирующий кровавый комок – еще бьющееся сердце Андрея Сергеевича Баркова.

– Не-е-ет! – вопль Алины очень мало походил на человеческий.

Она уже собралась с голыми руками кинуться на вампира, убившего отца, но Хольт, прочитавший ее намерение, телекинетическим импульсом затолкнул девушку в пространственный коридор.

Вампир уже вскочил на ноги, но Хольт отбросил его вторым магическим ударом. Адепт хотел последовать за Алиной, однако не успел самую малость: он не слышал, как бесшумно распахнулась дверь в комнату, уже не удерживаемая павшими чарами. Клинок Ровэна Бланнарда тихо свистнул, отделив голову Хольта от туловища…

* * *
Видимо, Хольт действительно открыл пространственный коридор из последних сил: он не смог увести Алину далеко от дома. Увидев, где оказалась, девушка забилась в припадке истерического смеха: именно отсюда она месяц назад наблюдала, как эдемиты брали штурмом этот дом, чтобы захватить или убить ее мужа – Дмитрия Рогожина. И вот теперь дом пал под натиском нежити, а отец мертв. Смех сменился неудержимыми рыданиями: Алина была уверена, что будь Дмитрий с ними, он смог бы отразить эту атаку, а значит, именно она, предав мужа, убила своего отца.

Бежать… Бежать прочь отсюда… Не от нежити, от прошлого, от самой себя бежать… Перед ее глазами возникла Селена. «Я кое-что смыслю в аурах, Барков. Над вами – тень смерти. Скоро она опустится на вас без всякого моего участия». Старая уллийка… «Он опасен, и не столько сам по себе, сколько… тень за ним идет… Она поглотит вас».

Алина бежала, размазывая по лицу слезы злости и отчаяния, слезы горя и раскаяния… Запоздалого раскаяния.

– Дима, Дима, где же ты сейчас? – вырвалось у нее.

– Думаю, далеко от вас, – произнес тихий голос сбоку.

Алина вскрикнула от ужаса, споткнулась о корень дерева и растянулась на земле. Она вскочила было, но резкий толчок вновь сбил ее с ног.

– Не дергайся, девочка! – сказал тот же голос. – Теперь ты моя.

Перевернувшись на спину, Алина в ужасе посмотрела на приближающегося вампира, встретилась с ним взглядом и… пропала. Черные провалы его глаз затянули ее, чтобы уже не отпустить.

– Тихо, девочка, – сказал Ровэн. – Не волнуйся. Тебе больше не о чем волноваться.

Вампир протянул руку и помог ей подняться. Их лица оказались совсем рядом, и Ровэн поцеловал ее, слегка, лишь чуть коснувшись своими ледяными губами уголочка ее рта.

– Ты хотела увидеть мужа? Ты его увидишь. Скоро. Очень скоро.

Губы вампира спустились ниже, коснулись подбородка, шеи… Затем вспышка боли и тьма…

* * *
В этот вечерний час в ресторане «Седьмое небо» Останкинской телебашни было довольно многолюдно. Впрочем, «многолюдно» – не совсем точное слово, так как среди посетителей далеко не все являлись людьми. За одним из столиков сидела небольшая компания дварфов-торговцев, неподалеку от них – трое эльфов и несколько моррэйских бизнесменов.

Но даже на фоне всей этой разношерстной публики выделялась довольно необычная пара посетителей. На первый взгляд, они оба принадлежали к расе людей, но более непохожих друг на друга сотрапезников в этом зале не было. Один из них – низкорослый краснолицый толстяк, одетый а-ля новый русский середины девяностых годов двадцатого века. Самыми заметными предметами одежды этого колоритного персонажа были классический малиновый пиджак и не менее классическая золотая цепь на шее. Его собеседник представлял собой полную ему противоположность. Высокий худощавый брюнет лет сорока пяти был одет весьма элегантно, чтобы не сказать, франтовато: шикарный серый костюм-тройка, галстук, белая рубашка, начищенные до блеска черные туфли. Все это придавало ему вид аристократа. Причем, аристократа сибаритствующего, так как его расслабленная поза и ленивый, скучающий взгляд, которым он время от времени окидывал зал, говорили о пресыщенности этого человека жизненными благами и избытком свободного времени. Взгляд же его собеседника был, напротив, весьма внимательным и цепким.

Они вели между собой мирную беседу словно два старых друга, хотя, глядя на них, трудно было предположить, что столь разные люди могут найти общие темы для разговора. Столики стояли весьма близко друг от друга, но вряд ли кто-либо слышал, о чем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО говорили эти двое. Впрочем, поначалу их беседа и в самом деле носила чисто светский характер.

– Вы в курсе, – говорил франт, – что эта башня и ресторан очень сильно пострадали при Катаклизме?

– Нет. Я вообще плохо знаком с этим городом.

– И вот что любопытно: они стали едва ли не первой из построек, восстановленных эдемитами после их прихода к власти.

– Интересно, почему?

– Эдемиты довольно быстро смекнули, какую роль играет телевидение в деле затуманивания мозгов местного населения, и решили использовать это в своих интересах. И башня, и ресторан уже давно являлись культовыми в городе, так что они постарались воссоздать все в прежнем виде. Кстати, им это прекрасно удалось.

– Вы здесь бывали до Катаклизма? – удивился толстяк.

– И не раз, – подтвердил франт. – Кстати, «Седьмое небо» – едва ли не единственный ресторан в городе, где сейчас можно одновременно встретить представителей стольких рас. Знаете почему?

– Тут подают блюда различных миров? – предположил «новый русский».

– Верно, но не только. Кстати, ресторан находится под негласным патронажем эдемитов, и это они позаботились о столь большом разнообразии здешнего меню.

– Зачем это им?

– Неужели не понимаете? Прикормив здесь всю эту публику, – франт обвел взглядом ресторан, – они получили довольно большую выгоду: всегда свежую информацию из самых различных миров. Простые смертные сюда не ходят – цены кусаются.

– Думаете, они здесь за всеми наблюдают и подслушивают? – забеспокоился толстяк.

– Но не за нами. Мы им не по зубам.

«Новый русский» хмыкнул, но развивать тему не стал.

– Вы говорили «одна из причин». Назовите вторую.

– Охотно. Знаете, с чем у большинства ассоциируется слово «высота»? С властью. Местные говорят о человеке, сделавшем хорошую карьеру, что он «высоко забрался». Так вот, здесь действительно высоко. Они здесь чувствуют себя на крыше мира. Им приятно взглянуть вниз, на этих насекомых, копошащихся внизу, и почувствовать себя ненадолго если не богами, то по крайней мере, королями, президентами или кто там у них правил раньше…

– Возможно, в вашей теории что-то и есть, – задумчиво проговорил толстяк, наматывая на вилку спагетти. – Однако, мы отвлеклись от темы нашей встречи. Как у вас идут дела?

– Неплохо, – улыбнулся франт. – Без ложной скромности скажу, на подобных делах я собаку съел, как говорят местные. Кое-какие из моих недавних операций можно занести в учебники для молодых инферов. Чего стоило хотя бы прикинуться старухой-уллийкой, чтобы натравить Алину Баркову на ее мужа!

Он довольно захихикал.

– Рогожин сейчас в состоянии войны с эдемитами? – поинтересовался толстяк.

– Не на жизнь, а на смерть. Он ухлопал одного из ближайших помощников Пириэла, а этот фрукт подобного никому не спускает.

– Но Рогожин сбежал. Надеюсь, вы позаботились, чтобы эдемиты его нашли?

– А как же?! Я даже выделил Пириэлу одну из наших лучших ищеек, причем подал это так, что он, наверное, думает, будто буквально вырвал ее у нас угрозами и посулами. А надо вам заметить, что мало среди эдемитов столь искушенных интриганов, как этот мерзавец. Надуть такого – уже высший пилотаж.

– Отлично, а как там наш Темный Повелитель?

– С этим даже и работать особо не пришлось. Совсем свихнулся от жажды власти. Он начал широкомасштабное вторжение. Скоро он, эдемиты и Рогожин схлестнутся так, что небу жарко станет.

– Превосходно, Маурезен! – восхитился толстяк. – Мы очень довольны вашей работой.

Улыбка внезапно исчезла с лица франта. Черты его лица стали жесткими, а в глазах на мгновение мелькнули багровые огоньки.

– Во-первых, – холодно сказал он, – какова бы ни была защита, не стуит бросаться именами. А во-вторых, прошу не забывать, что я работаю не НА ВАС, а НА СЕБЯ! Просто интересы наши пока совпадают!

Толстяк примирительно поднял руки ладонями вперед:

– Не надо заводиться! Я лишь выразил свое восхищение вашей успешной деятельностью. Только и всего.

Улыбка вернулась на лицо франта.

– Ладно, забыли. Однако, думаю, нам пора расходиться. Вы первый.

Толстяк поднялся, положил на стол деньги за свой заказ и с улыбкой произнес:

– Если что, у нас есть координаты друг друга.

– Конечно, до встречи!

Толстяк вразвалочку двинулся к выходу из зала, а тот, кого он назвал Маурезеном, проводил его взглядом, весьма далеким от дружелюбия. Подождав немного, он подозвал официантку и расплатился, порадовав ее немалыми чаевыми.

Выйдя из зала, он нажал кнопку вызова лифта. Двери открылись практически сразу. Он зашел в кабину и уже нажал кнопку первого этажа, когда в дверях появился в дупель пьяный широкоплечий мужчина под два метра ростом. Пошатнувшись, он ввалился в кабину, толкнув при этом Маурезена и обдав его запахом перегара. Тот поморщился и, дождавшись, пока двери закроются и лифт тронется, тихо, но отчетливо процедил:

– Пить надо меньше!

– А это не твое собачье дело, урод! – с пол-оборота завелся пьяница. – У нас свободная страна. Хочу – пью, хочу – нет. Может мне наблевать на твой красивый костюмчик, чтобы до тебя дошло, а, козел?!

Маурезен усмехнулся и щелкнул пальцами. Пол под ногами пьяницы расступился, и он ухнул в образовавшуюся пропасть, но в следующую секунду инфер сделал хватательное движение, и тот застыл с вытаращенными от ужаса глазами, болтаясь над многоэтажной бездной. Лишь голова его торчала над полом лифта. Маурезен тихо произнес:

– Я же сказал, что пить надо меньше. Завтра бы ты мучился головной болью. Но я избавлю тебя от этой проблемы.

Он сделал средним и указательным пальцами правой руки движение, изображающее ножницы. Пол резко соединился, подобно гильотине отрубив пьянице голову. Хлынула кровь, а инфер положил ладонь на голову, лежащую на полу, и поглотил душу несчастного выпивохи.

– Я – инфер, и ничто инферское мне не чуждо, – пробормотал Маурезен.

В его руке возник черный непрозрачный полиэтиленовый мешок. Бросив взгляд на залитый кровью пол, инфер произнес одно короткое слово – и кровь исчезла, а голова, резко уменьшившись в объеме, оказалась в мешке.

– Ты пригодишься нашим ученым для опытов.

А пару минут спустя, насвистывая себе под нос какой-то веселый мотивчик, Маурезен покинул Останкинскую телебашню.

* * *
Верхний мир


Глава Совета Эрестор был мрачен как грозовая туча. Надо сказать, причин для этого у него было предостаточно. Впервые за время его руководства расе эдемитов угрожала столь серьезная опасность, и ответственность легла на него тяжким грузом. Он созвал экстренное заседание Совета, и вот теперь пять пар глаз выжидательно смотрели на него. Эрестор оттягивал начало обсуждения, так как понимал, что в конце концов все равно придется принимать какое-то серьезное решение, а у него не было никаких мыслей по этому поводу. Но дальнейшее молчание становилось уже невозможным, так что глава Совета поднялся и медленно произнес:

– Уважаемые члены Совета, случилось то, чего мы опасались и что предсказывал уважаемый Пириэл на памятном нам заседании по поводу смерти уважаемого Альтенарда: Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу и бывший Безликий Серый, воспользовавшись мощью Короны Мертвых, собрал в Серых Пределах бесчисленную армию нежити и вторгся в подконтрольный нам мир – Пандемониум. Нам нужно определить, как противостоять этой агрессии, ибо враг очень силен и хорошо подготовился к войне с нами. Предлагаю сначала заслушать доклад уважаемого Тираэла о состоянии дел на фронте, а затем приступить к обсуждению.

Тираэл встал:

– Для начала я хотел бы обратить внимание высокого Совета и, в частности, его главы – уважаемого Эрестора, что нас всего шестеро. Вы упомянули о смерти уважаемого Альтенарда, произошедшей уже два элира назад, а его место в Совете все еще вакантно. Мы могли позволить себе иметь неполный состав Совета в мирное время, но когда идет столь серьезная война, я считаю это недопустимым.

Эрестор поморщился:

– Вы же знаете, как нелегко подобрать кандидатуру, достойную того, чтобы заседать в Совете Высших. Но я прекрасно понимаю назревшую необходимость скорейшего замещения этой вакантной должности и максимально ускорю этот процесс. Кстати, призываю остальных членов Совета принять активное в нем участие и предлагать мне кандидатуры наиболее достойных этой чести эдемитов второго уровня. Я постараюсь в кратчайшие сроки их рассмотреть.

– Тогда я перехожу непосредственно к положению дел на фронте, – продолжил Тираэл. – Расскажу все с самого начала. В ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое октября 2030 года по летоисчислению Пандемониума в южной части Флориды возник мощный портал из Серых Пределов, и оттуда вторглась армия, по приблизительным оценкам составляющая около полутора миллионов солдат. В нее входят не только обычные скелеты и зомби, но и элита Серых Пределов: пустотники, вампиры, личи и черные тени. Кстати, личей, похоже, достаточно много, так что у армий нежити весьма существенная магическая поддержка, не говоря уже о самом их предводителе. Вторжение произошло в окрестностях города Тампа, на стыке секторов Амфала и Стилфа. Нежить уничтожила два поселения гноллов и амфов и пополнила за их счет свои ряды. Следующий удар был нанесен по самой Тампе. Атака была превосходно спланирована и подготовлена. Первыми враг смел передовые дозоры усмирителей, затем город был довольно быстро окружен, и, вдобавок, охвачен блокадой перемещений, так что усмирителям не удалось эвакуировать население через пространственные коридоры. Магия Короны нагнала мощную темную Облачность, позволившую нежити не бояться солнечных лучей. Затем последовала атака непосредственно на город. Усмирителям удалось наспех мобилизовать местное население на постройку баррикад, но нежить они надолго не задержали.

Тут следует отметить два крайне неприятных и тревожных момента. Во-первых, по неизвестным пока причинам перестало действовать земное огнестрельное оружие и гранаты, таким образом местные солдаты оказались практически беспомощны перед нежитью. А еще одним сюрпризом оказалось то, что личи научились уничтожать защитные амулеты, которыми мы снабдили усмирителей, и тем самым лишили их преимущества магической неуязвимости. Есть еще и третий момент, но он уже известен высокому Совету: те заклинания усмирителей, которые ведут свое происхождение от нас, то есть, от Верхнего мира, оказались практически недейственными против нежити, поэтому адептам пришлось пользоваться только стихийной магией.

Защитников довольно быстро теснили к центру города, когда старший адепт Корд вместе с группой магов предпринял отчаянную попытку разогнать Облачность, но сумел лишь проделать в ней небольшую прореху: очевидно, магия, создавшая ее, была слишком сильна. Затем на магов группы Корда был обрушен «темный ливень». Личи не способны применять заклинания такой мощности, значит в бой вступил сам Лонгар Темный. Группа Корда погибла, а за ней, видимо, были довольно быстро перебиты и остальные защитники.

Тираэл прервался и окинул взглядом присутствующих, чтобы оценить впечатление, произведенное его рассказом. Все были потрясены и даже не пытались скрыть этого: слишком давно раса эдемитов не встречала достойных противников.

– Но… как же? – наконец, запинаясь произнес Этуар. – Неужели никто не спасся?

– Это единственный светлый фрагмент на мрачной картине, – ответил Тираэл. – Двоим удалось вырваться из блокады. Спаслись боец КУ Майкл Корриган и независимый адепт Алистанус из Эллезара. Им мы и обязаны столь подробной информацией об этом сражении. Кстати, Алистанус – довольно интересный персонаж. Его коснулась черная тень, но он сумел продержаться два с половиной дня, пока Корриган не дотащил его до поселения эльфов. Обычно от прикосновения черной тени даже адепты умирают гораздо раньше.

– Ну и что? – сказал Пириэл. – Возможно, он просто очень живучий.

– Возможно, – согласился Тираэл. – Но есть еще один странный момент. Я навестил его в больнице. Он спал, и во сне у него на моих глазах стала меняться аура. В обычной синей ауре адепта появились золотистые прослойки. Насколько мне известно, аура просто так не меняется, что бы человеку ни снилось.

– Интересно, – промолвила Лианэль. – У вас есть объяснение этому?

– Пока нет. Но полагаю, этот адепт – не простой человек. Он явно отмечен вниманием какой-то Высшей Силы. Но вот какой?.. Однако, возвращаюсь к своему докладу. Тампа пала. Облачность никуда не делась, к тому же зону вторжения окружила магическая завеса, практически непроницаемая для любого рода сканирования, а значит, там существует устойчивый магический канал, связывающий Пандемониум с Серыми Пределами.

– Вы уверены? – удивленно спросил до сих пор молчавший Алгон. – Постоянный портал? Но ведь он требует уйму энергии!

– Сами Серые Пределы являются громадным источником энергии, а обладатель Короны Мертвых способен напрямую качать ее оттуда, так что может особенно не экономить. Кстати, вероятно, именно в этом причина того, что не действует огнестрельное оружие. Условия Серых Пределов, вполне возможно, не позволяют гореть пороху, а если там постоянный портал, значит эти условия могли начать действовать и в окружающей его области Пандемониума.

– Вы хотите сказать, – вмешался Эрестор, – что южная Флорида практически превратилась в сектор Серых Пределов?

– Именно так.

– Смелое предположение.

– У меня нет других гипотез, которые объясняли бы отказ огнестрельного оружия и плохое действие магии, связанной с Верхним Миром.

– А как насчет амулетов? – спросил Этуар. – Мы считали, что их невозможно сломать.

– Мы ошибались, и ошибка эта, к сожалению, не единственная. Способ, с помощью которого они их ломают, пока загадка. Уважаемый Этуар, вы самый компетентный среди нас в аналитической магии и, согласившись заняться этой проблемой, быстрее любого добрались бы до истины.

– Я готов. Вопрос, насколько я понимаю, весьма важен и принципиален для нас.

– Ответ на него мог бы изменить ход войны, – веско заявил Эрестор.

– Как только мне стало известно о вторжении, – продолжал свой доклад Тираэл, – я занялся срочной переброской отрядов усмирителей к границе зоны вторжения. К счастью, уважаемая Лианэль оказала мне в этом существенную помощь, за что я ей очень благодарен. Одному мне не удалось бы управиться с этим в столь сжатые сроки.

Лианэль улыбнулась и кивнула Тираэлу.

– За время, пока мы перебрасывали войска, зона вторжения незначительно увеличилась. Северная часть Флориды пока остается вне темной завесы. Основная группировка наших войск располагается в районе развалин Джексонвилла. – Тираэл развернул в воздухе магическую карту Северной Америки, на которой была затенена зона вторжения и огоньками было отмечено расположение войск усмирителей. – К сожалению, из-за темной завесы, мы практически ничего не знаем о расположении и перемещении войск Серых Пределов. Полагаю, что армия нежити должна была значительно пополниться за счет довольно многочисленного населения Тампы. Кроме того, боюсь, что Лонгар Темный мог инициировать из погибших в Тампе адептов усмирителей новых личей для своей армии. Мы не смогли столь же оперативно блокировать Флориду с моря, но море – не очень благоприятная среда для войск мертвых. Насколько нам известно, в Серых Пределах вода отсутствует в принципе, так что флота у нежити быть не может, разве что они смогут воспользоваться кое-какими захваченными в Тампе кораблями. Больше им суда взять негде, так как Катаклизм уничтожил флот, располагавшийся в южных портах Флориды, когда гигантские волны цунами уничтожили Майами и Ки-Уэст. Следует опасаться лишь вампиров и черных теней, способных перемещаться по воздуху на большие расстояния, а также магического вторжения через врйменные порталы, которые личи, в принципе, вполне способны соорудить. В любом случае, для такого наступления нужно подготовить условия: Облачность и атмосферу Серых Пределов.

Магическая указка Тираэла летала по карте, которая теперь уже в укрупненном масштабе изображала окрестности Флориды.

– Мы уже начали эвакуацию населения с Багамских островов. Что же до Кубы, то там располагается довольно крупный контингент усмирителей, который мы можем еще усилить за счет подконтрольных КУ военных формирований, вооружив их предварительно из наших арсеналов. В настоящий момент на фронте некоторое затишье, но я полагаю, что нежить готовит новый мощный удар. Боюсь, что наши силы, располагающиеся в настоящий момент в окрестностях Флориды, не выдержат его: нежить многократно превосходит нас в численности.

– Так надо перебросить усмирителей с других континентов, – перебил его Алгон.

– Опасно оголять другие континенты, – вмешался Пириэл. – Ведь Лонгар Темный может открыть новые порталы, а там встречать нежить будет некому.

– Придется рискнуть, – не согласился с ним Эрестор. – Нам нужны большие силы на фронте. Если мы не усилим наши войска во Флориде из-за гипотетической опасности создания нового портала в каком-то другом месте (а ведь он может возникнуть где угодно) то, боюсь, можем весьма скоро потерять всю Северную Америку. К тому же, не стоит бросаться в другую крайность и переоценивать силы нашего врага – они тоже небеспредельны, как и боевые ресурсы Серых Пределов. Будем исходить из сложившейся ситуации, а новые проблемы решать по мере их появления.

– Переброски усмирителей с других континентов будет мало, – сказал Тираэл. – Одними силами усмирителей мы нежить не сдержим. Понадобятся регулярные армии эдемитов. – Он поднял руку, предупреждая возражения, готовые уже сорваться с языка Этуара и Алгона. – Если мы хотим сохранить этот мир, нам придется пролить и свою кровь. Лонгар Темный – не тот враг, который позволит нам остаться только в роли командиров, посылающих в бой других.

– Войска эдемитов, несомненно, понадобятся, – энергично поддержала его Лианэль. – Но надо привлечь к боевым действиям и независимых адептов, а также пошерстить склады дварфов на предмет сосудов с укрощенными стихийниками.

– Легко сказать «пошерстить», – проворчал Алгон. – Это на редкость скупой народец. У них, как говорят в Пандемониуме, зимой снега не допросишься. Не отдадут.

– Куда они денутся? – презрительно бросил Пириэл. – Они не безумцы, которым кошелек дороже жизни. Все прекрасно понимают, чем обернется для любой из рас, населяющих Пандемониум, победа Лонгара Темного. И склады складами, но это – полумера. Нужно начать рекрутировать бойцов из всех лояльных рас для сдерживания нежити. Этот мир – их дом, и они обязаны его защищать.

– Здравая мысль, – поддержал Эрестор. – Только это не должно делаться в приказном порядке. Их надо убедить в необходимости предлагаемых мер.

– Кстати, насчет войск эдемитов, – сказал Этуар. – Мы ведь уже знаем, что магия Верхнего Мира плохо действует на нежить. Не бросим ли мы наших воинов на убой?

– Не магией единой сильны эдемиты! – раздраженно бросил Пириэл. – Мечами-то наши воины, слава Создателю, махать не разучились? А мечи у нас дадут сто очков вперед зачарованному оружию дварфов или усмирителей. Да и наши склады артефактов не в пример богаче дварфовских. Чего стуят хотя бы «глаза геноцида!»

– Но это ведь оружие специально против инферов, – возразил Этуар.

– Их боевая составляющая вполне может быть эффективна и против мертвецов. Так что сбрасывать их со счетов было бы неверно.

– Вы все забываете о способностях нежити к нейтрализации нашей магии и амулетов, – не сдавался Этуар. – Вполне возможно, «глаза геноцида» окажутся столь же бесполезными, так как тоже черпают свою мощь из Верхнего Мира.

– Пока не попробуем, не узнаем, – философски заметил Пириэл. – Что касается нашей магии, то вы правы – это проблема, которую надо решить как можно скорее. Но не все, что мы можем использовать – наше. Есть артефакт, который они не в состоянии будут нейтрализовать, и который сможет на равных противостоять Короне Мертвых.

– Вы сейчас говорите о Каладборге? – спросил Алгон. – Но его у нас нет, и именно вы, если я не ошибаюсь, блистательно упустили его треть элира назад. Так что не стуит на него рассчитывать.

– Ошибаетесь, стуит! – хладнокровно заявил Пириэл, пропустив сарказм Алгона мимо ушей. – Каладборг – артефакт, способный изменить ход войны, и я знаю, как его добыть.

– Вы знаете, где находится его носитель? – заинтересовался Эрестор.

– Знаю. Он в Дрэноре.

Эрестор скривился, как от зубной боли:

– Там нам до него не добраться. Драконы никогда не выдают беженцев, которым они дали приют. А воевать еще и с ними мы не можем.

– И не придется, – улыбнулся Пириэл. – У меня есть способ выманить его из Дрэнора. Это приманка, на которую он обязательно клюнет. У меня в руках – убийца его родителей – лич Анкорнус. Именно он устроил тот теракт на площади Примирения, в результате которого они погибли.

– А он в курсе, что этот лич у вас?

– Теперь – да. Он непременно захочет с ним рассчитаться и явится в Московский мегаполис… А мы подготовим ему теплый прием. Только на этот раз он не сможет сбежать!

Пириэл еще не знал, что в охоте за носителем Каладборга у него появились конкуренты – слуги Лонгара Темного. Не знал он и того, что в эту самую минуту нежить напала на дом Барковых и обратила Алину, которой тоже суждено было стать приманкой для Дмитрия Рогожина, но не на его удочке.



Глава 4 Участь некроманта


Московский мегаполис


Москва… Когда-то Дмитрий любил этот город. Да и не могло быть иначе: ведь он в нем родился и вырос. Но многое изменилось с тех пор… Изменилось до неузнаваемости. В том числе и его отношение к Москве. Слишком много отнял у Дмитрия этот город и слишком много боли причинил. Он сменил приветливое лицо начала двадцать первого века на холодное и враждебное. Москва больше не была для молодого человека домом. Скорее, логовом врага, коварного и беспощадного, готового в любой момент нанести смертельный удар.

Дмитрий горько усмехнулся. Еще полгода назад ему показалась бы дикой и невозможной даже мысль о том, что он будет тайком пробираться в свой родной город. И вот – грустная реальность…

Они не решились переместиться прямо в Москву, а материализовались к югу от города, на коломенской дороге, взяли машину напрокат и въехали в мегаполис как простые смертные. За рулем сидела Селена – единственная из троих, умеющая водить машину. Когда Дмитрий спросил ее, зачем это умение инферу, она с загадочной улыбкой ответила:

– Ты не поверишь, но профессиональному убийце приходится подчас играть больше ролей, чем профессиональному актеру. А чтобы все выглядело достоверно, приходится учиться еще и не такому.

Они выехали на Большую Ордынку.

– Знакомая улица, – усмехнулась Селена. – Куча веселых воспоминаний, не правда ли?

Дмитрий помрачнел: на этой улице стоял городской особняк Барковых. Нежданное и непрошеное возникло перед глазами лицо Алины, а следом пришли боль и злость.

– Не смешно, – процедил он.

– Такта у тебя, как у фонарного столба, – осуждающе сказала инферийке Аллерия. – Да и инстинкт самосохранения куда-то подевался. Что мы здесь делаем? У Барковых вполне могут дежурить усмирители, у которых на нас наверняка есть ориентировка.

– Извините, – в голосе Селены вовсе не слышалось раскаяния. – Я подумала, может, кое-кого тут мучает ностальгия…

– Давай на Пятницкую, – посоветовал Дмитрий. – Затем – направо, по Садовническому и на Большой Устьинский мост. Нам надо на Большую Лубянку, а ехать через самый центр – не резон. Мы здесь не в туристической поездке, а с вполне конкретной целью. Будем ее придерживаться.

– Слушаюсь, босс! – саркастически произнесла Селена, но послушно свернула в переулок и выехала на Пятницкую.

Аллерия покосилась на молодого человека. На его лицо набежали тучи, губы плотно сжались. Ночной охотник побери Селену! Ведь она, по ее же собственным словам, когда-то была психологом! Неужели не понимает, что для Дмитрия означала Алина Баркова?! Они затеяли самоубийственно опасное предприятие и меньше всего сейчас нужно воскрешать в его душе прошлую боль.

Алина… Проклятье! А ведь тяжелый осадок на душе от ее предательства уже начал исчезать! Дмитрий бросил короткий взгляд на Селену. Инферийка безмятежно вела машину. Вряд ли она отпустила бестактное замечание о воспоминаниях по недомыслию… Инферские замашки! Просто любит резать по живому или… у нее была какая-то цель? Второй взгляд, которым молодой человек наградил инферийку, был уже более долгим, испытующим, и та, хотя и сидела к нему спиной, почувствовала этот взгляд, и уголки ее губ чуть приподнялись в легкой усмешке. Не любил Дмитрий, когда с ним играли, а Селена сейчас занималась именно этим. Знать бы, чего она добивается… Чтобы он, в отместку за предательство, убил Алину и ее отца, завершив тем самым вендетту, которую Селена некогда объявила этой семье и которую именно он тогда не позволил ей довести до конца?

Ничего не выйдет, дорогая! Дмитрий Рогожин не мстит женщинам… особенно тем, которых когда-то любил. Когда-то? Или все еще любит? Образ Алины вновь возник перед его глазами, и Дмитрий яростно сжал веки, отгоняя прочь морок.

Да, женщинам он не мстит, у него и так предостаточно объектов для ненависти. Например, лич и эдемиты. Они сполна испытают на себе его гнев! И тут же, словно в ответ поднимающейся в молодом человеке ярости, вспыхнула в его левом бедре резкая ледяная боль. Дмитрий, не удержавшись, поморщился.

– Что с тобой? – встревожилась Аллерия.

– Догадайся с трех раз, – мрачно отозвался молодой человек.

– Каладборг?

– Он самый. Кажется, его вновь терзает голод.

* * *
Совсем немного времени прошло после тревожных событий, связанных с деятельностью Истребителя преступников и убийствами в верхних эшелонах Синдиката, но огромный мегаполис слегка притих. Чем больше город, тем он равнодушнее, тем выше степень его психологической устойчивости к разного рода страшным событиям, трагедиям и скандалам. Это – проверенный факт. Причин этому несколько, но самая главная из них – банальное привыкание. В больших городах плохого происходит во много раз больше, чем в маленьких. Причем с ростом населения города количество всякой мерзости в нем возрастает в геометрической прогрессии. В больших городах больше денег, власти, могущества и соблазнов, притягивающих внимание различных темных личностей независимо от их расовой принадлежности. Маленький городок будет полгода переживать из-за заурядной пьяной поножовщины, в то время как крупный мегаполис сравнительно быстро «переварит» гангстерскую войну средней интенсивности с десятками трупов.

И эти события забылись бы легко и быстро, если бы не один маленький, но важный факт: Истребителя преступников НЕ ПОЙМАЛИ. Хотя власти и объявили, что он теперь забьется в самую глубокую нору, спасаясь от преследований КУ, ни один из тех, кто чувствовал за собой тяжкие грехи, особенно связанные с жизнью и здоровьем других граждан, не мог спать спокойно. Преступность слегка сбавила обороты. Даже вспыхнувшая в верхах Синдиката борьба за власть шла как-то вяло, без большой крови и шума. Так как ни заказчик, ни исполнитель уничтожения Большой Пятерки не были названы, все решили, что и тут не обошлось без Истребителя… А это наводило на пугающую мысль, что ни высота положения в преступной иерархии, ни огромная власть, деньги и количество телохранителей не являлись достаточной защитой от его карающей руки. Население относилось к этой уже почти легендарной личности по-разному. Бульшая часть простых граждан говорила о его деяниях с плохо скрываемым одобрением. Естественно, эдемитам не нравилось, что из их врага лепят этакого Зорро двадцать первого века, но поделать они ничего не могли. В этом случае даже их отработанная веками пропагандистская машина дала сбой.

Впрочем, мегаполис есть мегаполис. Постепенно даже буря, поднятая Истребителем преступников, стала затихать. Но вскоре произошло нечто, вновь всколыхнувшее общественное мнение – дерзкое нападение на загородный особняк одного из крупнейших московских олигархов Андрея Баркова, вылившееся в настоящую бойню. Из-за этого дела все московское отделение КУ, образно говоря, стояло на ушах. И немудрено: ведь жертвами кровавой бани в Подмосковье, как газеты уже успели окрестить это событие, стали сразу трое усмирителей, что для мирного времени (ведь вспыхнувшая в Америке война еще не докатилась до этих краев) было совершенно неслыханными потерями.

Когда эдемиту Пириэлу, вернувшемуся в Москву с Совета Высших, доложили о подмосковных событиях, он только скрипнул зубами от бессильной ярости: эдемит сразу же, еще до подробного доклада адептов, побывавших на месте преступления, понял, кто стоит за этим делом, и какие они преследовали цели. Он знал лишь одну силу, способную уничтожитьсразу трех адептов усмирителей и имеющую причины для нападения на Барковых – Серые Пределы. Конечно, напасть на Барковых мог и Рогожин в качестве мести за предательство, но за магической ситуацией в Москве следили десятки адептов, которые не понаслышке знали, что такое Сила Каладборга и теперь засекли бы ее где угодно. Таким образом оставался лишь один вариант – нежить. А то, что Андрей Барков был мертв, а его дочь бесследно исчезла, однозначно говорило о цели нападения: Лонгар Темный тоже искал приманку, на которую можно было бы поймать носителя Каладборга. Лишь одно утешало эдемита: он пока на шаг опережал своего оппонента. Дмитрий Рогожин наверняка получил письмо и с часа на час должен был здесь объявиться. А Пириэл сделал все, чтобы подготовить ему достойную встречу.

Оставалось лишь ждать. Жаль только, что время работало против эдемитов: война уже шла, и Каладборг следовало заполучить как можно скорее.

* * *
Каждому, кто выходил или выезжал на Лубянскую площадь, это здание, расположенное между Большой Лубянкой и Мясницкой, сразу же бросалось в глаза. Мощное, основательное, величественное, оно отодвигало на задний план даже гигантский стоэтажный моррэйский бизнес-центр, воздвигнутый на месте разрушенного Катаклизмом отеля «Метрополь». В здании этом чувствовалась старая сила, заключенная и в граните, которым были выложены стены его нижних этажей, и в старой, красивой, но немного тяжеловесной архитектуре, и в узких окнах, которые, словно прищурившись, внимательно наблюдали за тем, что происходит вокруг. Да, да, здание это не было мертвым, подобно большинству московских построек. Оно жило своей, тайной для большинства обитателей мегаполиса, жизнью и имело свою историю, в которой было немало темных, кровавых страниц, а также ауру, в коей преобладали темные оттенки.

Да, непростое это было здание. Энергия копилась в нем давно, еще до Катаклизма. Разная энергия… Она либо что-то другое уберегло это строение от разрушения, когда сектор Моррэй заполнил собой ближайшие районы города, но факт остается фактом – оно уцелело.

Эдемиты, естественно, не могли пройти мимо такого явления. Сила, источаемая этим местом, притягивала их как магнитом. Они сразу же облюбовали его для размещения московского отделения Корпуса Усмирителей. Интересно, что и ранее оно предназначалось для сходных целей, как будто здание само стремилось сохранить свое амплуа на сцене жизни.

Одного только не учли хозяева Пандемониума, обычно очень тонко разбирающиеся в психологии низших рас, когда выбирали это здание для КУ – его репутации. Этот внушительный монумент могуществу спецслужб советского периода вызывал у землян страх, вынужденное почтение, но никак не доверие или какие либо еще положительные эмоции. Возможно, эдемиты и приняли данный факт во внимание, просто плюсы от выбора именно этого здания перевесили для них минусы.

Как бы то ни было, но бывшая резиденция КГБ стала ныне владением КУ, что для многих землян, обитающих в Московском мегаполисе, автоматически поставило знак равенства и между этими двумя организациями.

Мрачную иронию этого факта из троих отверженных мог оценить разве что Дмитрий. Хотя, степень осведомленности Селены об истории Москвы было трудно оценить. Если чужая душа – потемки, то к душе инфера это высказывание применимо вдвойне. Но для каждого из троих наших героев, по разным причинам, затеянная ими отчаянная операция имела особое значение. Чем это дело было для Дмитрия, можно и не говорить. Для инферийки проникновение в святая святых КУ практически под носом у ее заклятых врагов эдемитов было весьма серьезным вызовом ее мастерству высококлассного киллера. Что же до Аллерии, то операция против ее бывших коллег и друзей вызывала в ней сильнейшее смятение. Но по иронии судьбы именно она, а точнее, ее знание внутреннего устройства этого здания, было единственным козырем троих отверженных в затеянном ими почти безнадежном предприятии.

Дмитрий понимал эльфийку. Осознавал он и то, как много значит для их дела психологическое состояние Аллерии. И, несмотря на терзающие его ледяные когти боли, вызванной голодом Каладборга, он решил сам выступить в качестве психотерапевта, так как полагал, что инферийка подходит на эту роль еще меньше.

Они наблюдали за зданием КУ с улицы Никольской, с почтительного расстояния, наведя на себя чары личины. Правда направленного сканирования эти чары не выдержали бы, но наши герои надеялись не вызвать к своим персонам пристального внимания, способного повлечь за собой такую проверку.

– Я догадываюсь, что ты сейчас чувствуешь, – тихо сказал Дмитрий, приблизившись к Аллерии.

– Вряд ли, – глухо ответила она. – Для тебя они все – враги, а я чувствую себя предательницей. Ведь среди них есть и мои друзья.

– Олег?

– Да.

– Наша операция направлена не против них, а против Анкорнуса и, отчасти, против эдемитов.

– Но усмирители будут пытаться помешать нам.

– Я постараюсь не убивать усмирителей.

– Постараешься… Если Каладборг голоден, он…

– Я пока контролирую его. Успокойся. А голод Каладборга я буду утолять Анкорнусом и эдемитами, если они встанут на моем пути. Последнее, надеюсь, не вызовет у тебя возражений? Ведь Пириэл пытался тебя убить.

– Эдемиты меня не волнуют. Можешь убивать их сколько захочешь, – Аллерия, произнеся эти слова, сама себе удивилась. Никогда бы раньше не подумала, что она способна такое сказать. – Но боюсь, усмирители не оставят нам выбора, и придется вступить с ними в бой…

Дмитрий нахмурился:

– Надеюсь, ты не рассчитываешь, что в таком случае я покорно позволю себя схватить или убить?

– Нет, конечно! Я не могу и не хочу требовать от тебя подобного. Но от этого мне еще тяжелее. Я стою перед очень трудным выбором, Дмитрий.

– Ты еще можешь отказаться.

– Мы оба знаем, что без меня операция не имеет шансов на успех.

– Не имеет, – спокойно подтвердил молодой человек. – Но это – моя война, и я не могу заставлять тебя против твоей воли сражаться с теми, кого ты считаешь друзьями.

– Откажись от этого дела! – взмолилась эльфийка. – зачем тебе жалкая не-смерть этого лича?!

– Не могу, – отрезал Дмитрий. – Я думал, ты поняла меня. Этот гад должен заплатить за гибель не только моих родителей, но и сотен других ни в чем не повинных людей и визитеров. Он не имеет права существовать после того, что сотворил.

– Ты же знаешь, он был лишь инструментом в руках Лонгара Темного. Вот кто настоящий преступник.

– Темный на очереди. Клянусь, я уничтожу его! – В глазах Дмитрия на мгновение вспыхнули и тут же погасли кристаллики льда. – Но и Анкорнус не избежит возмездия.

– Его будут судить, – устало, уже без особой надежды переубедить молодого человека промолвила Аллерия.

– Суд уже был. Я приговорил его к смерти. Осталось привести приговор в исполнение. Но ты не обязана в этом участвовать.

Аллерия пристально посмотрела ему в глаза. Повисла тяжелая пауза.

– Я с тобой, – наконец, обреченно сказала она. – Мы теперь в одной лодке. И я не позволю тебе тонуть одному.

– Спасибо, – тихо промолвил молодой человек. – Твоя поддержка очень важна для меня. Клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ни один усмиритель не погиб…

* * *
Тал Мер блаженно прищурился. Нет, определенно, кефир был лучшим изобретением землян. Моррэец налил себе еще стакан и с наслаждением отхлебнул. Право же, какое упущение Создателя, что в Моррэе не обитали ни коровы, ни козы, ни какие-либо другие животные, дающие молоко в большом количестве. А ведь из него, как выяснилось, можно делать столько вкусных вещей: кефир, сметана и эта… как ее люди называют? А, точно, ряженка. Допив кефир, он облизнул его остатки с усов.

Боец Кирилл Барский, бывший напарником адепта-моррэйца по дежурству в вестибюле КУ, с завистью покосился на него. Вот кто умеет отрешиться от проблем и наслаждаться каждым мгновением жизни на полную катушку. Людям, в большинстве своем, это не дано. Все время какие-то мысли, тревоги о будущем или неприятные воспоминания, беспокойство за близких или проблемы на работе. Моррэйцы были самыми прожженными дельцами во Множестве Миров. По своим деловым качествам и хватке они могли заткнуть за пояс кого угодно, но, в то же время, никто так не умел расслабляться, как они. Вот чему бы людям следовало у них поучиться.

Весь московский отдел КУ пребывал в состоянии напряженного ожидания. Истребитель преступников Дмитрий Рогожин, носитель запрещенного артефакта страшной силы, мог заявиться сюда в любой момент. Так сказал на большом собрании сотрудников КУ куратор европейского региона эдемит Пириэл. Честно говоря, слабо верилось, чтобы человек, каким бы мощным артефактом он не обладал, решился на самоубийственный штурм московского отдела КУ. Охранные системы здания серьезно осложняли применение боевой магии, в которой, как он понимал, была основная сила запрещенного артефакта. Тут было полно адептов и мастеров боя, снабженных защищающими от магии амулетами. Наконец, тут дежурил ударный отряд эдемитов, победить который, по мнению Барского, было абсолютно нереально. Преступник просто не имел шансов. Да, их предупредили, что с ним могут появиться инфер-убийца и эльфийка-адепт Аллерия Деланналь, предательница, ранее работавшая в московском КУ. Но все равно силы слишком неравны. Вроде все так, но… Высший эдемит был напряжен. А эти ребята не напрягаются из-за ерунды. Так что, несмотря на все свои успокаивающие умозаключения, Барский не мог быть абсолютно спокоен… А вот Тал Мер мог. Он проще отнесся к ситуации.

ЕЕ дежурные увидели одновременно, но среагировали по-разному. Если Барский чуть ли не рукой был вынужден возвращать на место отвисшую нижнюю челюсть, то моррэец лишь смерил нежданную посетительницу холодным изучающим взглядом. Сказать, что вошедшая была очень красива, значит ничего не сказать. Пышные огненно-рыжие волосы ореолом обрамляли лицо, глядя на которое, можно было забыть обо всем на свете. Тонкий нос, в меру пухлые губы, точеные черты и, главное, огромные, изумрудно-зеленые глаза словно магнитом притягивали к себе взгляды мужчин. Не по погоде легкая куртка незнакомки была распахнута, а под ней было темно-синее обтягивающее платье, скорее подчеркивающее, чем скрывающее все соблазнительные выпуклости ее роскошного тела.

– Здравствуйте, офицеры, у меня проблема, – голос незнакомки был подстать ее внешности – красивым и мелодичным. – Вы можете мне помочь?

– Разумеется, – Барский расплылся в улыбке. – Чем мы можем быть полезны?

Тал Мер внезапно напрягся и толкнул напарника лапой:

– Будь добр, сотри эту идиотскую ухмылку со своего лица: она инфер.

– Что?! – ошарашенно переспросил Барский.

Вместо ответа моррэец полез лапой куда-то под стол.

– Какой ты проницательный, котик! – нежно проворковала инферийка и в мгновение ока очутилась рядом с адептом.

Тот рванул было из-под стола «глаз геноцида», но воспользоваться им не успел: Селена (а это была она) ударом в висок отправила его в глубокий нокаут. Боец выхватил пистолет, однако выстрел пришелся мимо: даже для его тренированных рефлексов инферийка двигалась слишком быстро. Выстрелить вторично Селена ему не дала: секундой позже неведомо откуда возникший в ее руке кинжал вонзился в плечо усмирителя. Пистолет выпал из его руки, но боец еще пытался сопротивляться и встретил атаковавшую инферийку ножом. Напрасный труд: та легко ушла от удара и отправила его во тьму забытья следом за напарником.

– Вот так, – весело прокомментировала результат Селена. – Все очень просто. Даже слишком…

Она склонилась над поверженным бойцом и взялась за амулет усмирителя, попытавшись сорвать его с шеи Барского. Безуспешно. Тот словно сросся с телом. Более того, в руку инферийки ударил электрический разряд: амулет не хотел покидать своего владельца. Селена хмыкнула:

– По хорошему не хочешь? Ладно…

Она извлекла нож из плеча раненого и поднесла к его груди там, где находился амулет, но тут же уловила всплески магической энергии.

– Слишком просто, значит… Могли бы и подождать!

В холл с разных сторон высыпало около десятка адептов усмирителей и два эдемита. Селену окружили. Однако, она оказалась готова к такому развитию событий и действовать начала еще до того, как те сориентировались в обстановке. Они были слишком уверены в своем превосходстве, и это сыграло с ними злую шутку. Селена схватила бессознательного Барского и, заслонившись им от эдемитов, метнулась к дверям, ведущим вглубь здания. Инферийка рассчитала верно. Эдемиты были вооружены «глазами геноцида», но не решились стрелять в нее лучом смерти сквозь тело еще живого усмирителя. Да и маневр ее удивил обитателей Верхнего Мира: по всем разумным расчетам попавшая в ловушку инферийка должна была прорываться к выходу на улицу.

Но эдемиты не были бы эдемитами, если бы так легко терялись. Они быстро скорректировали тактику и перевели «глаза геноцида» в режим веерного излучения малой интенсивности. Этот прием был знаком Селене: не так давно такое излучение, направляемое дроу-адептом Дейтом Лостраном, вывело ее из строя, лишив всех сил. Но на этот раз она подготовилась: висящий на ее груди оберег «альтруист» поглощал гибельную энергию, не позволяя причинить вред своей носительнице. Парочкой таких оберегов Селена запаслась во время своего краткого и суматошного визита в Нижний Мир. Они неплохо противодействовали эдемитской магии, но, к сожалению, при этом разрушались. Селена ощущала, как нагревается «альтруист», и понимала, что при столь интенсивной атаке надолго его не хватит. Адепты усмирителей тоже не теряли времени. Они ударили по инферийке парой молний и огненным шаром, но Селена недаром столь тесно прижимала к себе бесчувственного Барского: его защитный амулет воспринимал два их тела как одно и защищал от боевой магии и ее тоже. Скорость инферийки с бессознательным телом в руках существенно упала. И пока она успела добраться до двери, ведущей внутрь здания, адепты и эдемиты, осознав неэффективность боевой магии и «глаз геноцида», накинули на нее «орлиный якорь» – персональную блокаду перемещений. Это было плохо. Правда в самом здании КУ эдемитские охранные заклятья не позволяли магические способы перемещения, но за его пределами… Даже если Селене удастся вырваться на улицу, дальнейшее ее отступление выглядело теперь весьма проблематичным.

Адепты сгрудились у двери, к которой прорывалась Селена, полные решимости не пропустить ее, а из-за их спин выдвинулись бойцы, вооруженные зачарованными клинками из арсеналов КУ.

«Совсем плохо, – пронеслось в голове Селены. – Самое время выйти на сцену другим персонажам!»

И они не замедлили появиться. За спинами сжимающегося кольца эдемитов и усмирителей появились две зыбкие тени, попытавшиеся незаметно проскользнуть внутрь здания, укрытые иллюзией невидимости. Но, во-первых, любые чары, кроме тех, что применяли сами хозяева здания КУ, действовали в его пределах не очень-то хорошо, а во-вторых, магическое сторожевое поле полыхнуло красным, выдавая появление новых нарушителей. И вот тут уже быстро, а главное, четко перестроиться у хозяев здания не получилось. Часть адептов и один эдемит повернулись к теням, которые, собственно, в этот момент уже перестали быть таковыми. Осознав, что они обнаружены, пришельцы не стали более тратить энергию на иллюзию невидимости, сбросили ее и явили всем свой облик: молодого человека с ледяными глазами и с мечом в руке, а также эльфийки-адепта. На них обрушился мощный магический удар, но встречная волна ледяной мощи не позволила магии смести этих двоих. К ним повернулся второй эдемит, отвлеклась и часть адептов, занимавшаяся Селеной… Вторгшиеся боя не приняли и, что называется, во весь дух рванули в один из коридоров первого этажа.

Именно это мгновение и выбрала инферийка для атаки. Она метнула тело Барского в бойцов и адептов, загораживавших ей путь к двери. Их ряды смешались. А Селена, ускорившись настолько, что ее очертания даже несколько размазались в воздухе, счастливо избегнув двух «арканов Эдема», которые метнули в нее усмирители, расшвыряла бойцов и адептов, кого-то оттолкнув, кого-то оглушив, а кого-то и ранив материализовавшимся в ее руке мечом, и прорвалась в коридор, ведший в сторону прямо противоположную той, куда направились двое других вторгшихся.

Холл ненадолго опустел, так как «встречавшие» троих авантюристов эдемиты и усмирители, разделившись на две группы, бросились за ними в погоню. Но через несколько секунд его вновь наполнили бойцы и адепты КУ. Это был заградотряд, задачей которого было не позволить врагам скрыться этим путем. В здании царил большой переполох, и усмирители уже не обращали внимания на сторожевое поле, продолжавшее подавать сигналы вторжения…

* * *
Они бежали наугад, не имея конкретного плана, а козырями усмирителей и эдемитов были численное преимущество и доскональное знание всех входов и выходов в этом здании. Началась правильная облава. Волков гнали на флажки, и травлей руководили опытные ловчие – эдемиты.

Молодой человек с мечом и эльфийка свернули к лестнице, ведущей наверх. Преследователи побежали за ними, с трудом скрывая радость: уж там-то зажать беглецов не составит особого труда.

В азарте погони никто не заметил, как тихо приоткрылась и снова закрылась дверь одной из комнат…

Погоня, однако, продлилась еще четверть часа. Беглецов окружили на лестничной площадке. Одна группа преследователей дышала им в спину, а вторая спускалась по лестнице сверху. На несколько секунд все персонажи драмы замерли. Первыми атаковали беглецы. Это был удар отчаяния, но сил в нем было немного. Ледяная атака беглецов была легко отражена адептами усмирителей. Даже слегка разочарованные таким развитием событий, те нанесли мощный ответный удар, который просто смел авантюристов.

Но к немалому удивлению адептов, те разлетелись на мелкие ледяные осколки. Эдемит Олнар, возглавлявший эту группу преследователей, шагнул вперед, толкнул осколки ногой и неожиданно расхохотался:

– Ловко, клянусь облаками Эдема! Проникнуть в здание прячась за спинами теней.

– Простите? – недоумевая, обратился к нему один из адептов.

– Нас провели, дамы и господа, – пояснил Олнар, криво усмехаясь. – Надо признать, довольно изящно и остроумно. Это, – он кивнул на осколки, – были ледяные стихийники, на которые был наложен искусный морок, имитировавший внешность Рогожина и Деланналь.

– Но в холле они очень мощно атаковали! – возразила женщина-адепт из Декарла. – Мы еле сдержали их!

– Разумеется, – подтвердил эдемит. – Там за их спинами стояли настоящие, укрытые иллюзией невидимости, на тень которой мы, поглощенные боем не обратили внимания, а сигналы сторожевого поля отнесли на счет тех, кого видели. Блестящая операция, нечего сказать!

– Но что теперь делать?

– Все под контролем. Мы знаем, куда они направляются. Там их и возьмем. Это дело эдемитов. Нас здесь более чем достаточно, чтобы справиться с носителем Каладборга и его спутницей. А ваша задача – инферийка. Она-то как раз не иллюзия. Действуйте!

Усмирители вновь разделились на две группы и разошлись в разные стороны – ловить Селену. Олнар вновь посмотрел на осколки и покачал головой. Улыбка исчезла с его лица. Предстоящая операция не обещала быть легкой прогулкой. Настало время плана «Б».

* * *
– А теперь куда? – спросил Дмитрий.

– Направо, – отозвалась Аллерия. – Там должна быть тайная лестница вниз, к камерам магов. Анкорнуса могут держать только там.

– Что же, вперед! У нас не слишком много времени. Мороки вряд ли займут их надолго.

– У нас еще есть шанс отказаться, – напомнила эльфийка. – Внизу действует поле, блокирующее магию. Там невероятно сложно колдовать. Идеальное место для ловушки. Если эдемиты ждут там и их много…

Она не договорила, но смысл ее слов и так был предельно ясен: в этом случае шансов выпутаться будет очень мало. Но Дмитрий решительно тряхнул головой:

– Я иду. А ты уходи. Теперь я уже и сам найду это место.

– Нет уж, – со вздохом сказала эльфийка. – Я с тобой.

И они двинулись вниз.

* * *
Селена ненадолго остановилась. Но отнюдь не из-за усталости: чтобы утомить инфера-убийцу двадцатиминутного бега по коридорам и лестницам было явно недостаточно. Просто стиль зайца, с полными ужаса глазами бегущего от преследователей куда попало, был не для нее. Следовало обдумать дальнейшие действия, благо, удалось ненадолго оторваться от усмирителей.

У инферийки изрядно поубавилось оптимизма и энтузиазма по поводу их миссии. Наброшенный на нее «орлиный якорь», что называется, опустил ее с небес на землю. Шансы благополучно выпутаться из передряги, в которую они попали по собственной инициативе, катастрофически быстро снижались. К чести Селены, мысль бросить товарищей лишь на пару секунд посетила ее голову. Для инфера-убийцы, за всю свою очень долгую жизнь привыкшей думать только о себе, это было почти подвигом.

Селена прекрасно понимала, что против пары десятков адептов, многие из которых, как она уже успела убедиться, были вооружены «глазами геноцида», шансов у нее нет. Она быстро оценила свой арсенал. К сожалению, здесь, во враждебной среде, где даже стены были насквозь пропитаны ненавистной инферийке магией Верхнего Мира, ей больше приходилось полагаться на артефакты, чем на собственные способности. Итоги ревизии оказались неутешительными: арсенал иссякал. Заряд «альтруиста» вот-вот должен был закончиться. Правда, у Селены имелся еще один, но он защищал только от «глаза геноцида», а ведь усмирители были вооружены отнюдь не только ими. Что там еще? «Тень» – генератор морока невидимости, от которого, впрочем, в этом здании и в присутствии столь значительного количества адептов большой пользы не предвиделось. «Инферно» – что-то типа гранаты, создающей облако тьмы, временно парализующее всех, попавших в зону его действия. И наконец, «импульс» – сфера янтарного цвета. Взглянув на нее и представив последствия ее применения, инферийка содрогнулась. «Нет, это оставим на самый крайний случай, – решила Селена. – Но если я буду вынуждена его использовать, ты, Дмитрий со мной не расплатишься!» В этот миг она совершенно забыла о том, что влезла в это дело по собственному почину, из спортивного интереса. Теперь же спорт кончился. Началось выживание.

Просканировав на сверхчувственном уровне окружающее пространство, Селена присвистнула: преследователи приближались, причем сразу с трех сторон. Загоняли ее грамотно, не оставляя путей для отхода. «Я, конечно, обещала, что постараюсь, по возможности, не убивать усмирителей, – подумала Селена с мрачной улыбкой. – Но будем считать, что возможности этой у меня не было».

Она повесила на шею второй «альтруист», активировала «тень», взяла в руку «инферно» и, поколебавшись, прикрепила к запястью «импульс». Завершив все эти приготовления, инферийка мягко, по кошачьи, двинулась в ту сторону, в которой, согласно объяснениям Аллерии, находилась лестница в обширные подвалы здания. Селена была намерена, в случае удачного прорыва, помочь сообщникам, а затем уходить уже втроем. План выглядел оптимальным со всех точек зрения – и с моральной, и с прагматической: Селена твердо верила в силу Каладборга.

Единственное преимущество одиночки перед большой толпой состоит в том, что его труднее обнаружить. В большинстве случаев, он замечает преследователей раньше, чем они его. Другое дело, что далеко не каждый одиночка, преследуемый толпой, умел грамотно и на всю катушку использовать это преимущество. Селена умела. Она максимально сблизилась с одной из групп загонщиков, удалившись от других. Как инферийка и предполагала, адепты усмирителей весьма быстро раскрыли ее «тень», всего за какие-то три секунды… За целых три секунды – вечность для инфера-убийцы. Этих секунд Селене хватило, чтобы метнуть в гущу усмирителей «инферно» и стремительно рвануться вперед, чтобы как можно быстрее оказаться в безвредном для нее облаке парализующей тьмы рядом с врагами. Она готова была поставить миллион ДЕ и пару амулетов усмирителей в придачу против сломанной зубочистки, что в те же несколько секунд, что адепты раскрыли «тень», они разберутся и с параличом инферно, и не намерена была терять эти драгоценные мгновения. За них она должна была успеть многое.

Так, отшвырнуть адепта, бойца, шаг вперед… женщина-адепт… «тень» деактивирована… шагнуть к ней. В сумраке «инферно» их тела почти слились воедино… одно вновь пропало… «тень» опять заработала… толкнуть ее на других… вспышка… «инферно» больше не действует. Смутная тень пытается подняться.

Концентрированным усилием нескольких адептов морок снят. Эльф-адепт Кенрод Ледар быстрым взглядом оценил обстановку. Растерянно оглядывающаяся Селена поднимается с пола. Что-то в ней не так… Женщина-адепт, стоящая неподалеку, указывает на нее:

– Скорее! Это она! Убейте ее!

Магический удар состоялся быстрее, чем Ледар успел его предотвратить. Он понял… Огненные шары бессильно разбились о что-то невидимое. Но вот «глаза геноцида» сработали как надо. Они – не магия, скорее оружие. Чистая энергия Верхнего Мира. Издав мучительный крик, Селена упала на пол. Решение пришло мгновенно. Эльф вновь метнул развеивающее иллюзии заклятье в лежащее на полу тело. Ее черты поплыли… Двухслойная иллюзия… Под внешностью инферийки проступали черты… О, Создатель, да она же рядом стоит! «Женщина-адепт» схватила ближайшего к ней усмирителя и приставила к его горлу внезапно материализовавшийся нож. Чужое обличие сброшено. Яростные и пылающие диким азартом глаза инферийки смотрели на адептов.

Селена ощутила, как умер «альтруист». Включился второй. Непрерывная волна излучения «глаз геноцида» окатывала ее. Только не останавливаться! Скорее, держать перед собой адепта, спиной к стене… Они не будут стрелять из «глаз»: побоятся убить товарища. Магия тоже бесполезна, пока она прижимает к себе заложника.

– Все прочь! – выкрикнула Селена. – А то я убью его!

Ее глаза встретились с холодным взглядом эльфа-адепта. Готовит какую-то пакость, провалиться ей на месте! Выстрел, второй… Это кто-то из бойцов. Одна из игл парализатора вонзается ей в плечо. Больно, но нестрашно: яд парализаторов не действует на инферов. А вот вторая… адепт на ее руках как-то обмяк и осел. Эдемит побери! Селена, пытаясь поддернуть безвольное тело заложника вверх, на мгновение отвлеклась и… заклятье! Магический всплеск за спиной… Холод… Бесплотная рука касается ее шеи… Проклятый эльф!!! Он вызвал сына Гипноса – существо из Междумирья, намертво усыпляющее кого угодно. И не просто намертво, а НАМЕРТВО. Жуткая усталость наваливается на плечи… Бороться… Но бессознательный адепт неотвратимо вываливается из рук. Сориентировавшиеся усмирители мгновенно обрушивают на нее «пресс» – самое надежное и эффективное заклинание при численном превосходстве колдующих. Он давит, сминая тело, душу, волю и магическую силу. Всё? Нет!

«Не расплатиться тебе, Дмитрий!» – мысль промелькнула прежде, чем пальцы Селены сжали янтарную сферу «импульса».

* * *
Охранников было всего четверо: два бойца и два адепта. Остальные, по-видимому, остались наверху. Да и не надо было здесь больше охраны: из камер для магов абсолютно невозможно вырваться самостоятельно. Местное поле высасывает всю магию… Почти всю. Против Каладборга у него – кишка тонка. Да и магия адептов КУ действует – такова настройка поля.

Аллерия осталась за поворотом. Атаковал один Дмитрий. Мощь Каладборга легко отразила атаку адептов, а затем расшвыряла их и бойцов в разные стороны. Дмитрий не хотел убивать. Пока ледяная Сила его меча прижимала противников к полу, он достал парализатор и хладнокровно всадил в каждого по две иглы. Ладно, эти долго не доставят хлопот.

– Всё, – негромко сказал он Аллерии.

Эльфийка показалась из-за угла.

– Анкорнус здесь, – сказала она. – Но в этом подземелье десятки камер. Как ты найдешь его?

– ОН найдет, – молодой человек кивнул на сияющий синим меч. – Теперь я справлюсь. Уходи. Ты все равно не сможешь колдовать тут… Давай же, Аллерия! Я действительно справлюсь.

– Нет, – эльфийка упрямо помотала головой. – Я с тобой. Только вместе у нас есть шанс.

Он пожал плечами и двинулся вдоль стен… Пять минут… Десять…

– Есть! – Каладборг яростно вспыхнул. – Есть, – повторил Дмитрий уже спокойно. – Нашел.

– Только учти, там, внутри, поле еще сильнее.

– Понятно…

Чужая магия давила и на него, и на Каладборг, мешала, пыталась высосать силу, но не могла справиться… Пока не могла.

Аллерия озиралась. Плохие предчувствия резко усилились, а ее интуиция просто завопила об опасности.

– Берегись! – выкрикнула она в тот же миг, когда двумя крестообразными взмахами Каладборга Дмитрий развалил на части дверь в камеру Анкорнуса.

* * *
Боль… Она рвала Селену на части, выворачивала наизнанку, словно тасовала между собой мышцы и кости организма инферийки. Болело все. Даже волосы. Вибрировало все. Даже зубы. Отдача… Отдача от «импульса».

«Никогда больше, – подумала Селена. – Никогда». Она лежала в узком и темном коридоре. Усмирители остались позади. Те, что выжили. «Импульс» превратил Селену в практически неуязвимого берсерка на несколько минут, забрав за это добрый век жизни. Не так уж много для инферийки, но и не мало. А ощущения после него… Возможно, в камнедробилке и круче, но вряд ли намного. За эти несколько минут она пробила в строю усмирителей кровавую улицу, убивая и калеча всех, кто попался под руку, и ушла, проломив пару стен… Ушла далеко. Фора есть. Но отдыхать некогда. Надо подниматься и идти вниз, в подземелье, к Дмитрию. Теперь ей уж точно не выбраться в одиночку.

* * *
Анкорнус устал от ожидания и бессилия. Устал от одиночества и обреченности. Личу не надо было есть, пить, ходить в туалет. Его не навещал никто. От него ничего и никому не было нужно. Кроме одного. Чтобы он жил… Пока. Некромант прекрасно знал для какой цели его здесь держат. Не информация – он выдал все что знал. Не заложник – Лонгар Темный еще и сам попросит эдемитов, чтобы те его прикончили. Нет – приманка! Приманка для носителя Каладборга, у которого, по иронии Судьбы, на Анкорнуса здоровенный зуб, клычище! Надо же было так случиться, что его родители оказались на той площади! Но не это самое плохое. Со своей предстоящей второй смертью лич уже смирился. Но как жалко и нелепо умирать вот так – приманкой! Он – могущественный маг при жизни, убивший двух усмирителей после смерти, повелевавший мертвыми, он умрет не в бою, а беспомощно сдохнет как ничтожный червь на крючке! Несправедливо!

Какой-то шум в коридоре отвлек Анкорнуса от мрачных мыслей. Шум… Женский выкрик… и удар! Дверь в камеру рухнула. На пороге стоял молодой человек с заполненными льдом глазами и держал в руке Каладборг. Наконец-то…

– В тот день на площади Примирения погибли мои родители, ублюдок! – произнес парень с ненавистью.

– Я знаю, – устало произнес лич.

Его реакция, видимо, несколько удивила носителя Каладборга, так как он на мгновение задержал на нем взгляд. Только на мгновение.

– Тем лучше… У меня мало времени. Сдохни!

Стремительный синий росчерк Каладборга стал последним, что Анкорнус видел в своей второй жизни… Во второй и последней. Отделенная от тела голова лича покатилась в дальний угол камеры.

* * *
Разумеется, Дмитрий слышал крик Аллерии, однако остановиться не мог, так как должен был завершить то, зачем пришел. Он знал об опасности и сильно бы удивился, если б эдемиты не появились. Но Каладборгу нужна была пища и сила, ему самому – месть, которая, ввяжись он сейчас в драку с эдемитами, могла бы и не состояться. И еще ему было нужно, чтобы ушла боль. План эдемитов очевиден: поле в камере было жуткой мощи. Оно не в силах высосать Каладборг, но могло помешать ему применять боевую магию, чего, очевидно, и добивались эдемиты. Здесь, в камере, он был слабее, уязвимее, здесь его и собирались прикончить, бросив ему как кость жалкого некроманта. Да, лич был именно жалок. В своем теперешнем состоянии он вызывал больше презрения, чем ненависти. Ничтожная пешка в руках Лонгара Темного, а сейчас – эдемитов. Но эта пешка убила его семью и должна была умереть.

Дмитрий обернулся к двери раньше, чем голова Анкорнуса докатилась до стены камеры, но все равно опоздал: в коридоре было по меньшей мере полтора десятка эдемитов во главе с Пириэлом – более чем достаточно, чтобы справиться с ним. Особенно здесь.

Молодой человек метнулся к выходу, но отлетел назад, отброшенный полем «пресса», установленным эдемитами. Они не собирались выпускать его из ловушки, в которую столь успешно заманили. Они убьют его без всякого риска, придавив «прессом» к стене, благо в камере Каладборг не мог им противостоять. Пириэл издевательски расхохотался.

– Тебе конец, Рогожин! – в его голосе звучало злобное торжество.

Да, это – триумф! Каладборг у него, носитель магического меча сейчас умрет, месть свершилась, а на закуску – Аллерия. Эдемит держал стилет у горла эльфийки, но это был чисто театральный жест в расчете на Дмитрия: эльфийку он мог убить с любого расстояния даже не особенно напрягаясь. Здесь она была целиком в его власти.

Дмитрий почти физически почувствовал, как поле «пресса» начало надвигаться на него. Теперь он в полной мере мог оценить выдумку обитателей Верхнего Мира. Поле камеры, не позволявшее колдовать тому, кто находился внутри нее, не препятствовало внешнему магическому воздействию на заключенного. Вне камеры оно хоть и ослабляло магию, но все же не настолько, чтобы помешать таким зубрам, как собравшиеся здесь эдемиты. Так называемый односторонний подавитель магии. Можно было бы поаплодировать эдемитам, если бы не он выступал в роли заключенного. Сейчас поле прижмет его к стене так, что даже поднять меч будет затруднительно, а затем двое эдемитов зайдут внутрь и убьют его. Простенько, но со вкусом.

Пириэл взглянул на Рогожина и невольно поежился: из ледяных глаз носителя Каладборга исходила дикая ненависть. Хотя увидеть их выражение эдемит не мог, но чувствовал все прекрасно. «Пускай побесится – это от бессилия. Бессилие… Но так ли это? Любой маг в такой камере под „прессом“ стольких эдемитов оказался бы беспомощнее ребенка. Однако, носитель Каладборга – не любой…» Пириэл отогнал свои сомнения прочь. «Нет, все будет в порядке. На крайний срок пойдет в ход дополнительный аргумент – стилет у горла Аллерии. Он должен отбить у Рогожина желание трепыхаться».

– Не дергайся! – озвучил свой аргумент Пириэл. – А то я…

– Только попробуй! – глухо произнес Рогожин. – Если ты это сделаешь, клянусь, Каладборг получит в подарок твою душу!

– Да что ты?! – насмешливо произнес эдемит, и в его обычно холодных глазах заплясали чертенята. – Давай проверим!

Его стилет чуть надрезал кожу Аллерии, и на шее девушки выступила кровь. Дмитрий дернулся было, но его остановил голос Каладборга, прозвучавший в мозгу:

«Подожди немного. Я чувствую – сейчас что-то произойдет».

И «что-то» действительно произошло.

* * *
Аллерия кляла себя последними словами за то, что не послушалась Дмитрия и не ушла отсюда раньше. Теперь, используя ее, эдемиты смогут оказывать на Дмитрия дополнительное давление и заставить его сдаться. Впрочем, эльфийка нимало не сомневалась в том, что ей вряд ли позволили бы уйти отсюда невозбранно: эдемиты, похоже, следили за каждым их шагом.

И вот сейчас она ничем не могла помочь своему другу, так как ее магия молчала. Ничем? А как насчет артефактов, голубушка? Уверенные в своем превосходстве эдемиты даже не удосужились ее обыскать, а зря. Готовясь к этой самоубийственной акции и прекрасно зная, что рядом с камерами магов колдовать у нее не получится, Аллерия с помощью Селены раздобыла несколько вещиц, способных стать неприятным сюрпризом для кого угодно. Они здесь, у нее на поясе. Только надо до них незаметно добраться. Впрочем, с незаметностью особых проблем не предвиделось: все эдемиты были слишком поглощены тем, что происходило в камере. И держащий ее Пириэл не являлся исключением.

Пальцы эльфийки нащупали небольшой кристалл в форме октаэдра. Это либо «плевок саламандры», либо… А впрочем, какая разница?! Подойдет все. Главное – отвлечь эдемитов, а там… «А что там? – спросил холодный голос рассудка. – Отвлечешь их на пару секунд, да и то не всех. Дмитрию не хватит этого времени, чтобы вырваться, а Пириэл лишит ее сознания и заберет артефакты. Нет, этого мало. Нужно еще что-нибудь. Что-нибудь…»

Вдруг периферийным зрением Аллерия уловила за спинами эдемитов то, что дало ей крохотную надежду на благополучный исход, и начала действовать. Первым делом она еле заметно отвела голову назад, создавая максимально возможный зазор между лезвием стилета и своей шеей. Теперь ей осталось лишь активировать артефакт. Чтобы задействовать большинство артефактов не надо быть магом. Не нужно способностей, умений и ни грамма магической силы. Единственное, что нужно – знать, как это делается. Кристаллы боевой магии были надежными, эффективными, а главное – простыми в управлении артефактами. Причем активировались все совершенно одинаково. Поэтому Аллерии было все равно, что за кристалл она нашла. Эльфийка просто сжала пальцами два наиболее удаленных друг от друга угла октаэдра…

Это все-таки, как с удовольствием убедилась Аллерия, был «плевок саламандры». Пириэла охватило пламя, не трогая, однако, эльфийку. Сказать, что эдемит был в шоке – значит не сказать ничего. Уж такого поворота событий он никак не ожидал: ведь все было под контролем. Его рука дрогнула, слегка поранив пленницу стилетом, и тут она резко ударила каблуком сапога по его стопе. Надо отдать должное Высшему эдемиту – пришел в себя он быстро и вряд ли упустил контроль над ситуацией, если бы в этот миг из-за угла не вылетела граната «инферно».

* * *
Найти их оказалось несложно: в подвале бушевала целая буря магической энергии. Селене надо было поторапливаться, чтобы не опоздать к кульминации. Ей уже практически удалось справиться с последствиями применения «импульса», только внутри все до сих пор дрожало. Но на точности, быстроте и координации движений инферийки это никак не сказывалось.

Она миновала то место, где Дмитрий разобрался с охранниками и удвоила осторожность: место боя приближалось. Впрочем, добравшись до него, инферийка убедилась, что предосторожности были излишними. Эдемиты были не просто заняты, а полностью поглощены своим делом – уничтожением Дмитрия Рогожина. Они ни на что не обращали внимания, очевидно сбросив со счетов преследуемую тремя ударными группами усмирителей инферийку.

«Напрасно, ребята!» – подумала Селена, порадовавшись излишней самоуверенности врагов. Других поводов для радости, однако, не просматривалось: ситуация выглядела очень плохой. Дмитрий находился в камере для магов и, по-видимому, не мог оттуда выбраться. Его плющили «прессом» полтора десятка эдемитов. Селена содрогнулась, представив что за мощь изливается сейчас на Дмитрия. Ведь она сама недавно испытала «пресс» адептов усмирителей, и ей очень не понравились ощущения. Аллерия тоже была здесь, но никак не могла повлиять на ситуацию – Пириэл держал у ее горла стилет.

Надо было вмешаться, отвлечь их, но перед этим – как-то предупредить эльфийку, иначе ее усилия пропадут втуне. Но как? Селена не могла ничего придумать. И вдруг произошло нечто, решившее ее проблему: Аллерия заметила ее краем глаза и чуть отвела шею от стилета.

«Молодец, девочка!» – порадовалась инферийка ее смекалистости и взяла на изготовку инферно. В другой руке возник метательный нож инферийской работы.

В следующий миг Пириэл внезапно загорелся, – очевидно, сработал один из артефактов Аллерии. Селена, не теряя времени, метнула «инферно». В любом другом случае пятнадцать эдемитов даже не заметили бы взрыва парализующей тьмы, но сейчас все их силы уходили на то, чтобы раздавить Дмитрия, а Пириэл отчаянно пытался справиться с пламенем на своей одежде и одновременно удержать под контролем Аллерию, которую почему-то не хотел убивать раньше времени. И «инферно» сработало. На мгновение все замерли, Аллерия отвела руку Пириэла со стилетом от своего горла, а Селена метнула в него кинжал. Действие «инферно» закончилось через секунду, но обстановка уже изменилась. Пириэл, взвыв от боли, схватился за инферийский кинжал, параллельно сбивая пламя на одежде. Аллерия упала на пол и откатилась в сторону. Эдемиты пытались сориентироваться в ситуации. Лучшего времени для атаки и другого шанса на успех не предвиделось, поэтому Селена напала, сжав в руке возникший из ниоткуда меч. Но атаковала не одна она: эдемиты дали слабину на «прессе» в момент действия «инферно», и этим немедленно воспользовался Дмитрий, вырвавшись из камеры.

Если бы Селена могла отвлечься в этот момент, она бы восхитилась своим товарищем: он был воплощенной Ледяной Смертью. Вихрь стали и льда, в который превратился взбешенный носитель Каладборга, перемолол как мясорубка двух ближайших к нему эдемитов. Каладборг еще никогда не получал столь щедрой порции пищи и просто переполнился энергией. В считанные секунды уже торжествовавшие победу эдемиты превратились в жертв. Растерянные, они не знали что противопоставить свалившейся на них напасти, и все неминуемо закончилось бы полным истреблением присутствующих здесь обитателей Верхнего Мира, если бы не Пириэл.

Высший эдемит еще раз доказал, что не зря занимает место в высоком Совете. Его атака на Селену заставила ее остановиться и перейти к защите, а он, тем временем, обрушил на Дмитрия магический удар страшной силы. Теперь стало ясно, что в коллективном «прессе» эдемитов Пириэл не участвовал – берег силы как раз вот на такой случай.

Магический удар Пириэла Дмитрий отразил, хотя и не целиком: полный жажды крови, стремления атаковать и убивать, Каладборг забыл о защите. Спохватившись, он поставил щит, но часть удара Дмитрий все же получил. Не будь у него Каладборга, даже эта толика энергии Верхнего Мира, скорее всего, прикончила бы молодого человека, но меч берег своего носителя и блокировал вред, причиненный организму Дмитрия. Боль была страшная, но ненависть оказалась сильнее, и Дмитрий продолжил атаку.

Впрочем, ситуация уже вновь поменялась. Отчаянная атака Пириэла позволила эдемитам оправиться, собраться и организоватьконтрнаступление. Численное преимущество обитателей Верхнего Мира играло свою роль, и даже яростный напор Дмитрия не мог преодолеть их сопротивления. Чаша весов стала склоняться в пользу эдемитов, когда вмешалась Аллерия. Вновь забытая всеми, она бросила в гущу эдемитов оставшиеся активированные артефакты: «туман смерти», «шар грома», «ледяная игла» и одновременно с этим, выхватив эсток, атаковала ближайшего к ней противника. Это нападение внесло сумятицу в ряды обитателей Верхнего Мира, что позволило ее товарищам увеличить счет жертвам среди врага.

Каладборг насквозь пронзил одного из эдемитов, отвлекшегося на подавление «тумана смерти», а Селена прикончила того, кто сражался с Аллерией, и впитала его душу. Инферийке сразу полегчало: поглощение души исцелило ее от всех внешних последствий отдачи «импульса», и подняло тонус. Впрочем, ей было известно, что «импульс» еще даст о себе знать позже, но думать об этом сейчас было не время и не место. Аллерия с Селеной встали спина к спине и довольно успешно отражали атаки эдемитов, а яростный натиск Дмитрия лишил врагов возможности разделаться с женщинами, атаковав их разом.

Поле, подавляющее магию в подземельях здания КУ, конечно не было рассчитано на схватку таких титанов, которые сошлись там в этот день, и было буквально разорвано в клочья бушевавшей бурей магических сил. В коридоре, за спиной сражающихся, заколыхалось серебристое марево – признак магического перемещения. «Очевидно, Пириэл вызвал подмогу», – понял Дмитрий. Из марева возникла женщина-эдемит, судя по энергетике – Высшая, и двое ее помощников.

Стало ясно, что бой не выиграть и надо пробираться к выходу. Для Селены и Аллерии прибытие к эдемитам подкрепления стало еще большей неожиданностью, чем для Дмитрия, так как марева они не видели, а уловить магический всплеск от телепортации в такой каше из множества заклинаний не представлялось возможным. Поэтому над ними нависла страшная угроза: не в меру ретивый помощник прибывшей эдемитки уже занес меч над головой инферийки. Он опоздал самую малость: подобно змее, свернувшейся в клубок, а через мгновение распрямляющей свое тело в яростной и стремительной атаке, лезвие Каладборга удлинилось и ужалило атаковавшего эдемита… Смертельно ужалило. Сам Дмитрий при этом чудом избежал двух ударов, получив однако скользящее ранение в левое плечо от Пириэла.

Пара секунд – и он оказался рядом с Аллерией и Селеной. Эта троица, став спинами друг к другу и ощетинившись лезвиями мечей, стала прорываться к выходу из подвала. Дмитрий пробивал путь, а женщины прикрывали ему спину. Но на их пути к спасению стояли женщина-эдемит и ее помощник.

* * *
Лианэль впервые видела носителя Каладборга, и он произвел на нее большое впечатление. Скорость и плавность движений, не уступающие таковым у инферов-убийц (одна из которых, кстати, тоже здесь присутствовала), полные льда глаза, ярость берсерка в сочетании с хладнокровием опытного бойца, а также мощь Каладборга, от чудовищной ауры которого просто резало глаза.

Пириэл позвал ее не зря: исход битвы был весьма неопределенным. Но только когда погиб один из ее помощников, Лианэль поняла, насколько близка к ней смерть. Магический удар эдемитки не возымел действия: наученный горьким опытом Каладборг на этот раз вовремя поставил щит. У Лианэли было время подумать. Секунд пять, не больше. Поэтому когда смертоносный «еж», сформированный носителем Каладборга и его сообщницами, пробил себе дорогу сквозь строй эдемитов к ней, она уже знала что делать. В ее сторону смотрел один Дмитрий, а инферийка и эльфийка отражали выпады бойцов Пириэла.

Она дала сигнал другому помощнику к атаке и сама, швырнув в противника ослепляющую молнию, атаковала так стремительно, как только могла. Все свое умение, желание и силу вложила Лианэль в эту атаку, и она достигла цели… Но не в той степени, на которую рассчитывала эдемитка. Неуловимо-быстрое движение Дмитрия позволило ему избежать смертельного удара, и меч Лианэли вонзился ему в бок. В тот же миг страшный ответный удар переломил(!) ее магический клинок, закаленный в кузницах Верхнего Мира. Мощь рубящего удара смяла ее защиту, отшвырнула с дороги и впечатала в стену. К счастью для Лианэли лезвие Каладборга ее не коснулось, иначе Совет Высших Верхнего Мира лишился бы еще одного члена. Выпад же ее помощника Дмитрий парировал без вреда для себя, да так, что тот тоже отлетел прочь, ошеломленный чудовищным ударом Каладборга. Вот только повезло ему меньше, чем Лианэли: оказавшаяся рядом с ним инферийка не упустила случая добить оглушенного эдемита.

* * *
Пириэл скрипел зубами от ярости: они уходили. Все трое. И это было поражением. Еще одним поражением, которое грозило стать окончательным.

– Преследуйте их! – яростно взывал Высший эдемит. – Обновите «орлиный якорь»! Он ранен! Не дайте ему уйти! Убейте его!

И эдемиты преследовали, наседали. Обессиленная Аллерия едва не пропустила один из смертоносных выпадов обитателей Верхнего Мира. Точнее, пропустила, но Дмитрий успел защитить ее. Они поменялись. Теперь Аллерия шла впереди, а Дмитрий – в арьергарде. Теперь он принимал на себя всю ярость атак преследователей. Сначала Селена помогала ему, а затем, увидев, что на их пути появляются адепты усмирителей, перешла вперед. Ее переполняла сила: две поглощенные души эдемитов – не шутка. Второй «альтруист» пока работал, а магию худо-бедно отражала Аллерия: вне подвала магическая сила возвращалась к ней.

Они медленно, но верно пробивались к холлу. Сил у Дмитрия становилось все меньше. Три раны – две от магии и меча Пириэла и одна от клинка Лианэли, давали о себе знать. Но он пока держался. Держался так, как никогда бы не смог, будь он один: не так уж сильно Дмитрий ценил собственную жизнь. Но Аллерия и Селена без него погибнут, а этого он допустить не мог. Так или иначе, но вляпались в эту историю они из-за него, и вытащить их должен был тоже он. Поэтому он держался. Держался даже не на морально волевых, как иногда спортсмены, а на чем-то необъяснимом, на каком-то стержне, находящемся в глубине его души. Он держался и бился. Хорошо еще, что Каладборг не испытывал недостатка в энергии. Артефакт был силен как никогда.

Холл… Усмирителей стало ощутимо больше. Аллерия не выдержит, а Селене, даже при всей ее ловкости и быстроте, не избежать всех заклятий. Кажется, это конец. «Нет!» – яростно вскрикнуло что-то в душе Дмитрия. Что-то, но не Каладборг – меч был в этот момент слишком занят. И мозг Дмитрия, лихорадочно искавший пути спасения, молнией озарила идея. Ход конем, дамы и господа! Он приказал Каладборгу выпустить волну мощи во все стороны. Эта атака заставила всех – и адептов, и усмирителей закрыться магическими щитами, на время забыв о наступлении. Многие из адептов не успели. Бушующая ледяная мощь разбросала их по холлу, но не убила: выручили амулеты. Пара секунд передышки, и в этот момент Каладборг взметнулся в воздух и вспыхнул, призывая помощь.

* * *
На улице перед зданием КУ началась безумная пурга. Снег появился внезапно, ниоткуда. Злобно завывал ветер. И вот из беснующихся снеговых зарядов стали формироваться фигуры, напоминающие больших снежных кошек с вполне реальными жуткими клыками и когтями. Армия снежных демонов пошла на приступ здания КУ.

Приступ этот был бы обречен, если б не одно обстоятельство. Страстно желая уничтожить Дмитрия, Пириэл выкачал из охранных систем здания практически всю магическую энергию, оставив лишь минимальную защиту на окнах. Снежные твари атаковали их, и первая волна нападавших истаяла или рассыпалась безвредными хлопьями снега, уничтоженная защитным полем. Но следующая его пробила, отлетев лишь от магически упрочненных стекол. А вот третья…

Оглушительный звон сразу многих стекол, разбитых телами снежных демонов, на время даже заглушил шум идущей в холле битвы. За считанные мгновения их в холле набилось столько, что усмирители вынуждены были отвлечься от атак на группу Дмитрия и заняться новыми врагами. Закипело ожесточенное сражение.

– На улицу! – прохрипел Дмитрий.

Селена и Аллерия подчинились. По пути сбив с ног двух подвернувшихся адептов, они достигли двери и распахнули ее… Перед дверями сидела громадная синевато-белая тварь. Она как будто вся состояла из орудий убийства: жуткая ледяная пасть, броня с громадными шипами, когти на лапах. Ледяной дьявол. Он был слишком велик, чтобы прорваться в узкие окна холла, но дверей ему должно было хватить. На женщин он внимания не обратил, так как его цель была внутри, и он выражал явное желание поскорее до нее добраться. Аллерия и Селена благоразумно посторонились, и ледяной дьявол ворвался в холл.

Тем временем Дмитрий отступал к дверям, из последних сил отражая атаки эдемитов. Пириэл вырвался вперед и нанес ему один за другим два мощных магических удара, одновременно атакуя мечом. Но молодой человек ухитрился отбить выпад, а Каладборг остановил магию эдемита. И все равно Высший не сдавался, а продолжал яростно наседать. С тоскливой обреченностью Дмитрий понял, что времени отступить ему не дадут. Как только усмирители и эдемиты расправятся с его снежной армией, ему конец.

Внезапно один из снежных демонов, разорвав лицо бойцу КУ, кинулся на Пириэла. Эдемит уничтожил его легким движением руки, но чуть отвлекся, и Дмитрий успел сделать шаг назад, а в следующий миг, обдав молодого человека жутким холодом, на Пириэла напал ледяной дьявол. Исхода их схватки Дмитрий ждать не стал. Вот он – шанс спастись! Он бросился к двери, краем глаза заметив, что часть эдемитов, сражающихся со снежными тварями, отделилась и кинулась ему наперерез, причем двое из них успевают…

Дмитрий потом так и не смог понять, откуда у него взялись силы на эту короткую яростную схватку. Возможно, Каладборг, почуяв, что дело пахнет керосином, влил в него часть своих сил, но, так или иначе, этих двоих Дмитрий просто смел.

Всё! Теперь на выход! Женщины ждали на улице, но ждали не одни, а… ввосьмером! Аллерия, воспользовавшись передышкой, стала приводить в исполнение разработанный ими план отступления. Дело в том, что кроме армии снежных демонов Дмитрий вызвал и шестерку водяных стихийников, а теперь, умело наведя чары морока, эльфийка превратила их в двух Дмитриев, двух Аллерий и двух Селен.

– Разбиваемся на тройки и уходим в разные стороны!

Дмитрий мог бы и не давать этой команды, так как все было обговорено заранее. Времени было крайне мало: эдемиты и усмирители вот-вот выйдут из здания. Поэтому трое отверженных разделились и побежали. Именно побежали, так как наложенные на них «орлиные якоря» не давали им перемещаться магически.

* * *
Пириэл не зря вытянул энергию из здания: сил у него осталось – хоть отбавляй. Схватка с ледяным дьяволом отняла у Высшего эдемита едва ли больше полуминуты. Расплавив страшилище и убедившись, что от армии снежных демонов не осталось и следа, он резко приказал:

– Все на улицу! В погоню!

Выбежав из здания, Пириэл едва удержался, чтобы не выругаться: три троицы, похожие как близнецы, бежали в разные стороны, а не утихшая до сих пор пурга не давала определить, какая из них – настоящая.

– Разделиться! Догнать всех и уничтожить!

Сам он после короткого колебания выбрал одну из групп и, взяв с собой четырех эдемитов и с десяток усмирителей, построил коридор за ними. Разумеется, эдемит мог быстрее переместиться телепортацией, но тогда он не смог бы взять с собой столь внушительное подкрепление, а в одиночку с этой троицей он бы ни за что не справился. Подготовка к перемещению и сам коридор отняли довольно много времени, и когда они вышли из перехода, беглецы уже скрывались за поворотом.

Пириэл скрипнул зубами: при таких коротких расстояниях пространственные коридоры не ускоряли, а замедляли движение, да к тому же, при переходах существовал риск потерять беглецов из виду. Можно было, конечно, преследовать их левитируя, но это трата магической энергии и немалая, а она, вся до капли, потребуется на битву. Поэтому эдемит, скрепя сердце, приказал:

– Бегом! За ними!

* * *
Тройка Селены перемещалась быстрее других, так как скорость самой инферийки была весьма высока, а стихийники могли перемещаться сколь угодно быстро. Видимо понимая это, эдемит, возглавлявший погоню, отдал приказ о засылке вперед с помощью коридора заградотряда, способного задержать троицу до подхода основных сил. Естественно, для этого нужно было вычислить достаточно длинный прямой участок их маршрута, иначе авангард просто потеряет беглецов, свернувших в какой-нибудь переулок.

И они вычислили такой участок. Улица, по которой бежала группа Селены, проходила между территориями двух заводов, огражденными высокими бетонными заборами, и на протяжении довольно долгого времени свернуть на ней было некуда.

Селена поняла свою ошибку тогда, когда в десяти шагах перед ней материализовался эдемит и четверо усмирителей.

– В атаку! – приказала стихийникам инферийка, и те послушно обрушили на усмирителей всю мощь ледяной стихии.

Адептам пришлось закрыться, но эдемит развоплотил стихийников одним мощным ударом. В руках Селены возник дезинтегрирующий арбалет, и двое адептов рассыпались в прах. Уклонившись от совместного магического удара оставшихся, инферийка сблизилась с ними. Броском кинжала в сердце она устранила одного адепта, парализующим импульсом «вырубила» второго и схватилась с эдемитом. Тот, кто отправлял такой слабый заградотряд, видимо не учел, на что может быть способен инфер-убийца, только что поглотивший души двух обитателей Верхнего Мира. Поединок продолжался секунд двадцать. Селена обезоружила противника, сбила его с ног и приставила свой меч к его горлу.

– Хочешь жить – сними «якорь»!

– Не могу.

– Как хочешь, – она пожала плечами. – Еще одна душа мне не повредит.

В глазах обитателя Верхнего Мира мелькнул ужас: очевидно, он был совсем молод.

– Стой! Не надо! Я сниму…

Эдемит произнес короткое слово и сделал пасс рукой, и Селена почувствовала, что способность к телепортации возвратилась к ней.

– Молодец! Так бы сразу, – похвалила его инферийка и занесла над ним меч.

– Ты же обещала! – отчаянно выкрикнул эдемит.

– А тебя разве не учили никогда не верить инферам, мальчик? – удивилась Селена и нанесла удар.

Поглотив душу эдемита, инферийка взяла за руку бессознательного адепта. Ее взгляд упал на амулет, висящий на его груди. Амулет усмирителя – богатая добыча. Вот только не снять его здесь…

– А тебе придется пойти со мной, – проговорила она и оглянулась.

Показались остальные преследователи – три эдемита и шесть усмирителей. С этими связываться не резон.

– Пока, ребята! – шутливо отсалютовав ошеломленным врагам, инферийка вместе с бессознательным адептом, которого она продолжала держать за руку, растворилась в воздухе.

* * *
Отряд Аллерии не мог похвастаться столь высокой мобильностью, зато эльфийка превосходила Селену в широте своего магического арсенала. В ход пошло все, что она знала и умела: «облака тумана», «темное болото», множество различных мороков, призывание туч насекомых и снежная буря. Но напрасно: все ее ухищрения оказались бессильны не только сбить со следа или остановить, но даже слегка задержать отряд, висевший у нее на хвосте. В этом не было ничего удивительного: если с адептами усмирителей, пусть опытными, привыкшими выслеживать и уничтожать могущественных магов-преступников, Аллерия еще могла как-то потягаться, то с эдемитами они были в разных весовых категориях. Странно, почему они до сих пор не вычислили, что с ней бегут не Дмитрий с Селеной, а замаскированные под них водяные стихийники.

Придя в отчаяние, Аллерия применила последнее средство, которое могло хотя бы на время отвлечь эдемитов. Она отделилась от своих «спутников» и приказала им бежать в другую сторону. Расчет оказался верен: увидев разделение их отряда, эдемиты, естественно, сочли ее менее опасной, чем Дмитрий и Селена, и стали преследовать их, предоставив адептам усмирителей разбираться с ней. Конечно, Аллерия не рассчитывала, что обманки надолго займут эдемитов, но немного времени она своим трюком все же выиграла. И за это время предстояло оторваться от преследующих ее адептов.

Она почти столкнулась с женщиной, вышедшей из офиса какой-то фирмы, и молниеносно накинула на нее чары личины, сделав ее своей точной копией. В следующий миг лицо Аллерии на мгновение преобразилось в оскалившуюся морду волка. Это была иллюзия самого низкого пошиба, но для женщины, ничего не смыслящей в магии, этого было достаточно: вскрикнув от ужаса, она бросилась наутек. Аллерия свернула в сторону, противоположную направлению бегства несчастной. Теперь у охотников было две цели вместо одной.

Аллерия бежала не бездумно. Каждые две минуты она раскидывала по окрестностям сети сверхчувственного сканирования и вот, наконец, к великой своей радости, не обнаружила за спиной погони. «Неужели оторвалась?!» – мелькнула в ее голове радостная и одновременно испуганная мысль, словно она сама боялась поверить в реальность этого факта. Еще сканирование… Никого! «Оторвалась!» – уже уверенно подумала она, но немедленно следом за этой мыслью пришла боль… Резкая, парализующая боль в ногах. Колени эльфийки подогнулись и она упала на землю. На плечи навалилась какая-то тяжесть, а магическая сила начала улетучиваться с астрономической скоростью.

Аллерия бросила взгляд назад и обомлела: к ней медленно, уверенной походкой победителя приближался эльф-адепт Кенрод Ледар. Он был намного старше, опытнее и умел многое из того, о чем Аллерия имела лишь смутное представление. Она с отчаянием и надеждой поглядела на сородича, но надежда тут же умерла, на корню замороженная холодом его глаз.

– Лучше не двигайся, предательница, а то мне придется убить тебя! – резко произнес он по-эльфийски.

– Ты не тем служишь, Кенрод! Эдемиты обманывают тебя! – тоже на эльфийском прохрипела Аллерия: парализующее заклятье затрудняло ей дыхание.

Эльф молча покачал головой. К переговорам он был явно не расположен. Аллерию охватила усталая обреченность. Теперь, кажется, действительно конец… Однако, всемогущая Судьба еще, как выяснилось, не окончательно наигралась с ее жизнью. Кенрод Ледар внезапно как-то странно дернулся, его глаза закатились, и он начал оседать. Чьи-то руки подхватили эльфа и осторожно положили на землю. Тяжесть парализующего заклятья немедленно исчезла, и Аллерия с невыразимым облегчением поняла, что может двигаться. Она подняла глаза на неожиданного спасителя и вскрикнула от изумления: на нее с улыбкой смотрел Олег Долохов.

– Опять ты вляпалась в историю, напарница! – промолвил он, помогая ей подняться. – Что у тебя за талант такой – находить неприятности?

– Но почему, Олег?! Я ведь предала вас! Почему ты помогаешь мне?!

– Не забивай себе голову дурацкими вопросами, сестренка! – посоветовал Долохов. – Позже все узнаешь. А сейчас поторопись – скоро здесь будут остальные.

Он сунул ей в руку шестиугольную пластину из черного металла с выгравированной на ней руной. Этот артефакт назывался «лаз» и позволял даже не магам открывать пространственные коридоры, что для Аллерии, из-за наложенного «орлиного якоря» временно лишенной способности к магическому перемещению, было как нельзя кстати.

– Спасибо! – выдохнула эльфийка, провела ногтем по вертикальной палочке в центре руны и бросила «лаз» на землю.

Когда портал за ней закрылся, Долохов вздохнул и подошел к оглушенному эльфу.

– Извини, приятель, – тихо сказал он. – Так было нужно.

* * *
Дмитрий бежал. Бежал через сильную боль и кошмарную усталость. Бежал, теперь уже спасая свою жизнь. Молодой человек не тешил себя иллюзиями, что сможет дать Пириэлу бой, если эдемит его настигнет. Каладборг переполняла мощь, но помочь Дмитрию сейчас он был не в состоянии. Сила меча не давала ему упасть бездыханным, но не более того. Будь Рогожин здоров, с теперешним состоянием Каладборга он бы без особого труда разделался с Пириэлом и всей его командой. Но Каладборг – практически ничто без своего носителя, без того, кто направляет его мощь на врага, а вот носитель-то, как раз, был совсем не в форме.

К сожалению, путей для спасения Дмитрий не видел. Конечно, «орлиный якорь» не мог воспрепятствовать воздушным элементалам унести его. Но остановиться, чтобы вызвать и дождаться их прибытия в условиях, когда эдемиты буквально наступают ему на пятки, было для Дмитрия смерти подобно. Каладборг он спрятал, ибо более надежного маяка, по которому эдемиты смогут его засечь, не было. Речь даже не о магической ауре – Каладборг прекрасно умел ее маскировать, а о самом мече – он был слишком заметен. А единственный шанс Дмитрия состоял в запутывании следов. Однажды преследователи почти настигли его. Для того, чтобы вновь хоть немного оторваться, пришлось пожертвовать своими «спутниками». Два водяных элементала, замаскированные под Аллерию и Селену, были буквально распылены яростным магическим ударом эдемитов. А силы уходили быстро и неотвратимо, как вода сквозь пальцы. Скоро он не сможет бежать. Эта мысль пришла в голову Дмитрию, когда он свернул в очередной переулок.

– Каладборг! – мысленно воззвал он к мечу.

Молчание…

– Каладборг! Что за дела?!

«Отстань!»

Вот так ответ! Даже Дмитрий, привыкший уже к фокусам артефакта, был в шоке.

– С радостью бы отстал, – гневно начал он, – но у меня кончаются силы. Скоро я упаду и сдохну! Мне нужно хотя бы небольшое вливание сил!

«Терпи! Мне некогда!»

– Вот как?! – вскипел Дмитрий. – Я преподнес тебе сегодня поистине царскую трапезу, а ты предаешь меня?! Учти, что если я умру, ты попадешь к эдемитам!

Молчание. Мысль пришла внезапно и ударила, словно молотком по голове:

– Или… ты этого и добиваешься?! Захотел сменить носителя, так что ли?!

«Слабак!» – холодно пришло откуда-то из глубины души.

– Ах ты мразь! – бешеная ярость, охватившая Дмитрия, странным образом придала ему сил. – Я не сдохну, и не надейся!

Так, думай, Дмитрий, думай! Каладборг предал, на него надежды нет. Эдемиты наседают, бой им дать невозможно. Только бежать… Куда? Туда, где можно сбить их со следа, туда, куда даже они нечасто решаются заходить. В Москве он знал только одно такое место – сектор Кантард. Но ему, раненому, там не выжить, особенно если Каладборг предал… Впрочем, в Кантарде даже у этого паскудного артефакта должен проснуться инстинкт самосохранения. Ведь погибни Дмитрий в этих диких джунглях, меч там могут и не найти, и он вновь на долгие века может оказаться на голодном пайке. Так что по крайней мере в драке он помощь окажет. Вот только далеко до Кантарда… А в его состоянии да с эдемитами на плечах – как до Луны. Не добраться… Но попытаться надо: грош ему цена, если без Каладборга он ни на что не способен!

Решение принято, и даже боль как-то притупилась, словно испуганная его решимостью. Бежать… поворот направо… в арку… через проходной двор… снова оживленная улица… Рядом с визгом затормозила машина. Дмитрий потянулся было к бедру, но остановился: из раскрытой передней дверцы выглядывала веснушчатая физиономия молодого рыжеволосого парня. На вид ему вряд ли было больше двадцати лет.

– Истребитель преступников? – осведомился парень.

Дмитрий заколебался. За его голову наверняка назначена награда… Но парень опасным не выглядел… А, была не была!

– Да, – как в омут бросился он. – Так меня окрестили журналисты.

– Садитесь, – бросил парень.

– За мной гонятся эдемиты, – сообщил Дмитрий.

– Знаю. Видел, как вы покидали здание КУ. Ну, будем вести светскую беседу или уносить ноги?

– Уносить, – решил Дмитрий и сел рядом с парнем. Машина мгновенно рванула с места.

Обернувшись, Дмитрий увидел выбежавших на улицу эдемитов и усмирителей. Они просто впились взглядами в их машину, но бить магией не решились – слишком интенсивным было движение.

– Спасибо, – с чувством произнес Дмитрий. – Но у тебя будут неприятности, парень! Эдемиты не простят тебе…

– Плевать, – беспечно отмахнулся тот. – Я все равно собирался сматываться из Москвы. Душновато здесь! Но главное – я спас самого Истребителя преступников! Вот это свершение!

– Еще не спас, – произнес Дмитрий, – но здорово помог.

Группа преследования наплевала на энергозатраты и неслась за машиной по воздуху, явно выжидая момент, когда можно будет от души вмазать по ней магией, не опасаясь задеть другие машины.

– Фигня – прорвемся! – бросил парень, но лицо его стало чуть более напряженным.

Он был просто асом вождения: на большой скорости легко и непринужденно перестраивался из ряда в ряд, обгонял, легко вписывался в резкие повороты.

– Держись оживленных улиц, – посоветовал Дмитрий. – Тогда они возможно не решатся бить магией.

– Принято, – кивнул лихач. – Кстати, куда едем, босс?

Несмотря на боль и жуткую усталость, которая навалилась сразу же, как только он сел в машину, «босс» не мог не улыбнуться: бесшабашность и непосредственность паренька импонировала ему.

– Угол Пречистенки и Смоленского бульвара.

– Там ведь… Кантард рядом, если я не ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Мне туда и надо.

Рыжий присвистнул:

– Круто! Я знал, что вы – отчаянный малый! Уважаю! Нет, расскажу кому, что сам Истребитель преступников сидел в моей тачке, ведь не поверят же!

– Я думал, меня здесь боятся и ненавидят, – признался Дмитрий.

– Шутите? Да вы здесь – кумир молодежи! Уверен, многие старшие тоже одобряют вас, только никогда не признаются. Кто из нас не мечтал отплатить однажды той же монетой этим распоясавшимся подонкам?! Не надеяться на полицию и усмирителей, а взять правосудие в свои руки! У меня, например, – он помрачнел, – сестру двоюродную банда отморозков изнасиловала. В больнице она теперь… Многие хотели бы как вы… Но пороху не хватает. А у вас – хватило! Вам за это орден дать надо, а не преследовать!

Дмитрия несколько смутили наивные, но искренние восторги парня. Не совсем он их заслужил. Если бы не Каладборг и обстоятельства, и у него бы могло не хватить пороху…

– Спасибо за одобрение. Приятно слышать.

– Всегда пожалуйста! Кстати, меня зовут Валера.

– Дмитрий.

– Не дадите мне автограф?

– Шутишь? Зачем?

– Как зачем?! Да я знаменитым стану! Буду всем показывать…

– Смотри, осторожнее с этим: как бы в тюрьму с такой известностью не загреметь! Как сообщнику…

– Ну и пусть, – упрямо мотнул головой Валера. – Дайте пожалуйста! Только напишите свое прозвище!

– Ладно, уговорил. Где писать?

– В бардачке блокнот и ручка.

Дмитрий достал указанные предметы и, найдя свободную страничку, вывел: «От Истребителя преступников своему преданному поклоннику и спасителю Валере» и размашисто расписался.

Валера скосил глаза на надпись:

– О, супер! – просиял он. – У сердца хранить буду! Кстати, Дмитрий, можно вопрос?

– Давай.

– Чего вы в здание КУ полезли? Я, конечно, понимаю, что вы отчаянный, но так!..

– Там в камере сидел черный колдун – убийца моих родителей. Я должен был казнить его. Сам.

– Ясно! – степень восхищения рыжего его персоной после этих слов и вовсе поднялась на недосягаемую высоту.

– А теперь будь добр – помолчи немного, – попросил Дмитрий. – Мне нужно кое-что обдумать.

– Как скажете, босс!

Выканье Валеры уже начало слегка раздражать Дмитрия. Он уже хотел было попросить его обращаться на «ты», так как не ощущал себя таким уж старым, но тут произошло нечто, заставившее его изменить свои намерения. Валера опустил щиток, чтобы багровый диск заходящего солнца не слепил его. На этот щиток над пассажирским сиденьем рыжий (видимо, для своей подружки) приделал небольшое зеркальце. Одного беглого взгляда туда было достаточно, чтобы Дмитрий оторопел. Давненько ему не представлялась возможность посмотреть на себя со стороны. Как он и ожидал, выпавшие на его долю многочисленные испытания наложили отпечаток на его лицо, и оно казалось старше, чем это положено по возрасту. Но не это повергло Дмитрия в состояние, близкое к шоковому: почти половина его головы была седой! Это был удар «под дых». Насколько он помнил из «Гибели пяти миров», Дайнард к моменту своей безвременной гибели был совершенно седой, и эту седину автор связывал именно с Каладборгом.

«Мда-а-а! – с мрачной иронией подумал Дмитрий. – Боюсь, скоро меня будут называть не только на „вы“, но и „папашей“».

Шок прошел быстро: реальная опасность для жизни, исходившая от левитирующего за их машиной «почетного эскорта» эдемитов и усмирителей отодвигала на задний план тяжелые мысли о невеселом будущем, которым было чревато длительное сосуществование с Каладборгом. «Так, ладно, Дмитрий, все это потом. А сейчас думай, как выкрутиться. Шансов, вроде бы нет: ледяной меч предал тебя, а без него ни в драке с эдемитами, ни в Кантарде не выжить. Но так ли все безнадежно? Если тебя прикончат, пока он слит с твоим органическим телом, понравится ли это ему? Не думаю. Значит, по крайней мере выхватить его для защиты он позволит. Теперь далее. Если закрываться от магических ударов Пириэла и Кє Каладборгом, будет ли он ставить щит? Вероятно, да: магия эдемитов сильна, и неизвестно еще, как она скажется на Каладборге. Рисковать он не будет, а значит, защищая себя, защитит и тебя. Следующим пунктом идут раны и физические силы. Тут дела обстоят значительно хуже: состояние Каладборга никоим образом не зависит от физического здоровья его носителя. И коль скоро артефакт решил носителя сменить, никто и ничто не сможет заставить его вливать в тебя силы или исцелять твои раны».

К счастью, поездка в автомобиле дала возможность Дмитрию немного отдохнуть и слегка восстановить силы специальным зельем, которым на всякий случай снабдила его Аллерия перед экспедицией. Зелье поможет продержаться какое-то время и быть даже в относительной форме для драки средней серьезности. При мысли об эльфийке, Дмитрия охватило теплое чувство. Он очень надеялся, что ей удалось спастись…

Солнце стремительно опускалось к горизонту. Скоро станет темно. Ничего удивительного в этом не было – ноябрь, дни сокращаются. Вот только гуляние в джунглях Кантарда и днем не относилось к числу занятий, полезных для здоровья. Ночью же оно и вовсе превращалось в изощренную форму самоубийства. Правда, молодой человек рассчитывал, что команда Пириэла также не будет испытывать большого энтузиазма по поводу преследования его в этом смертоносном секторе… В общем, хотя шансов на спасение и было удручающе мало, но они все-таки имелись…

Дмитрий огляделся. Машина приближалась к заветному перекрестку. Он повернулся к своему рыжему спасителю:

– Все, Валера, здесь наши пути расходятся. Спасибо за помощь. Ты, фактически, спас меня. Тормозни вот у этого угла, и как только я выскочу, сразу уматывай! Причем, чем дальше, тем лучше. Подозреваю, что эдемиты будут тобой… слегка недовольны.

– Я готов к этому. Рад, что смог оказаться вам полезен.

И уже выпрыгивая из замедлившей ход машины, Дмитрий услышал вслед тихое:

– Удачи, босс!

* * *
До сектора Кантард оставалось не более 50 шагов по переулку. Но эти 50 шагов надо было еще пробежать. Дмитрий выхватил Каладборг сразу же, как только выскочил из машины, и поднял его над головой… Как раз вовремя! Пириэл и его команда, словно самолеты-штурмовики, стремительно снизились и обрушили на него шквал боевых заклинаний. К счастью, нападавшие не были пилотами-асами и вести одновременно грамотный магический бой и успешно поддерживать свое положение в воздухе для них было затруднительно. Поэтому их первый залп получился нестройным и Каладборг, который, как Дмитрий и рассчитывал, включил щит, отразил его без особого труда. Для второго залпа они решили приземлиться, что дало Дмитрию небольшую фору. Он понесся по переулку, виляя как заяц, чтобы затруднить врагам прицеливание. Спасибо небольшому отдыху и зелью Аллерии – силы пока были. По крайней мере, до Кантарда их хватит… Вот только не был Кантард спасением. Совсем не был! Он мог помочь скрыться от эдемитов, но сам по себе он являлся гигантской смертельной ловушкой, в которую Дмитрий бежал добровольно и с максимально возможной скоростью… Бежал, потому что предпочел верной смерти от рук эдемитов весьма вероятную, но не обязательную гибель в Кантардских джунглях.

Осталось тридцать шагов… Залп! Почувствовав магический всплеск, Дмитрий в последний момент метнулся в сторону. И на этот раз хорошо скоординированный и направленный магический удар преследователей задел его лишь вскользь. Щит Каладборга выдержал.

Двадцать шагов… Теперь это была волна уничтожения. Мощь Верхнего Мира в чистом виде. Увернуться невозможно, только принять лицом к лицу. Вновь он почувствовал и развернулся, выставив Каладборг перед собой. Удар! Щит выдержал, но Дмитрий упал и покатился по асфальту. Силы не те… Быстро вскочить и бежать…

Десять шагов… Проклятый прямой переулок! Вариантов для поворота не было, и преследователи это использовали. Пириэл возник перед Дмитрием. Возник и ударил мечом. Уклониться! Каладборг не помогал. Совсем. Никакой добавочной силы и сверхбыстрой реакции. Приходится полагаться только на свои отработанные тренировками навыки. Рывок! И застонали перетруженные мышцы и сухожилия. И едва кости не вывернулись из суставов. Но получилось! Ушел от удара! Ответить! Яростный, из последних сил взмах Каладборгом – и меч эдемита поднимается для защиты. Вперед!! Пока Пириэл парировал ложный удар, Дмитрий как молния ринулся мимо него к цели – колышущейся на ветру, плотоядной, ядовито-зеленой опушке Кантарда. Успел! Вокруг тень адских джунглей, душная и жаркая…

Ожили гигантские деревья. Лианы словно чудовищные змеи сорвались со стволов, которые они обвивали, и атаковали, хлестнув как плети. Рывок! Теперь на землю! Перекатиться! Удара Дмитрий избежал в последний момент, а одну наиболее меткую лиану перерубил Каладборгом. Эдемит рванулся следом, но вынужден был остановиться и вступить в схватку с разбушевавшимися лианами. Справился с ними, но дальше не пошел. Как бы ни хотел Пириэл уничтожить Дмитрия, жить ему хотелось больше. Поэтому он вернулся и остался ждать подкрепления.

Действительно, идти в одиночку в эти джунгли мог только безумец. В данном случае этим безумцем был Дмитрий Рогожин. Вперед! Еще две лианы атаковали. Два взмаха Каладборгом, и их обрубки, извиваясь, скрылись в густых ветвях. В тот же миг жуткая боль пронзила Дмитрия насквозь – зелье Аллерии исчерпало свои ресурсы. Боль вернулась сразу вся, силы ушли. Каладборг вдруг стал неподъемно тяжелым. Трава заколыхалась… Змея. На этот раз – настоящая. Наверняка ядовитая – других в Кантарде не водится. Колени Дмитрия подогнулись, и он опустился на траву. Змея приближалась неспешно, словно чувствовала, что стуит лишь чуть-чуть подождать – и беспомощная добыча достанется ей без всяких усилий.

В который уже раз за этот безумно длинный день Дмитрий ощутил на своем лице холодное дыхание смерти. «Ну что, доволен? – с горечью спросил он себя. – Столько усилий потрачено ради того, чтобы закончить жизнь в зубах мерзкой рептилии! Воистину, великая смерть для несостоявшегося спасителя мира!» И тут из самой глубины его существа поднялось нечто до боли знакомое. «Дежа вю». Это уже было… Темный московский дворик… Умирающая инферийка у его ног… Ослепительная, как молния, ярость, встающая на пути воли Каладборга, пытавшегося подчинить его, Дмитрия, душу и заставить убить ее. И победа в этом противостоянии. Поднялось нечто его собственное, не заемное. Оно заполняло его стремительно, как вода, прорвавшая плотину. Начала отступать боль, затуманенное зрение прояснилось, вернулись силы, и безумная жажда жизни и борьбы овладела всем его естеством.

Треугольная голова змеи поднялась из травы… и отлетела, отрубленная Каладборгом. Дмитрий поздравил себя: из неудобного положения сидя – такой четкий, хорошо рассчитанный удар. Теперь вперед – эдемиты не дремлют. Команда Пириэла вот-вот будет здесь. Вперед – в глубь джунглей!

Солнце зашло, и хотя в гущу кантардских зарослей его лучи и так не больно-то проникали, все равно существенно потемнело. Глаза Дмитрия, впрочем, почти мгновенно адаптировались к темноте, и она ему практически не мешала… Слух уловил знакомое хлопанье крыльев… В сторону! Парализующие иглы пролетели в сантиметрах от его шеи. Иглокрылы… Сразу двое. Они только начали заходить на повторную атаку, но завершить ее не успели. Этих Дмитрий распластал с каким-то особенным, почти садистским удовольствием – еще одна пусть маленькая, но сладкая месть. Глупо, конечно, мстить безмозглым тварям, движимым лишь инстинктами выживания, но для Дмитрия они были как тот иглокрыл, нападение которого накануне Дня Единения так повлияло на его жизнь… и заплатили за это… Ну и за то, конечно, что столь неосторожно попытались убить его сейчас.

Дмитрий хрипло рассмеялся:

– Кто на новенького?

«На новенького» оказался здоровенный урс, продиравшийся к нему сквозь дремучие заросли колючих кустарников с ядовитыми шипами, бессильных повредить этой чудовищной бронированной помеси волка, медведя и рептилии. С коротким рычанием хищник бросился на Дмитрия, но стремительный рубящий удар Каладборга остановил его, расколов голову пополам до самой шеи.

Сзади послышался шум боя. Вторжение Дмитрия растревожило местную флору и фауну, и теперь его преследователи пожинали плоды этого, столкнувшись с десятками кровожадных тварей, жаждущих убивать. Дмитрий злорадно захихикал: «Как тебе это нравится, Пириэл?»

Однако, не расслабляться! Вперед! Жуткий вой, полный дикой злобы и неутолимого голода, разорвал ночь. Черт! Это уже неприятно. Кажется, на охоту вышли лунные гончие. Серьезные хищники! Помельче урса и не так сильны, зато стремительны и охотятся достаточно крупными стаями. Внимание и осторожность… Мелкие твари куда-то делись. То ли им не понравился Каладборг, то ли лунные гончие… Скорее, второе, так как его меч словно законсервировал в себе содержащуюся в нем огромную мощь, и от обычного клинка отличался лишь тем, что способен был разрубить гранитную глыбу или броню танка.

Слух напряжен, как и он сам. Шорох чуть справа и сзади, слева и сзади… Атака! Дмитрий стремительно «утек» назад, и две жуткие безволосые твари, похожие на здоровенных волков, перевитые тугими мускулами и обладающие клыками и когтями, не уступающими тигриным, промахнувшись, столкнулись друг с другом. Пара секунд потребовалось Дмитрию, чтобы покончить с ними и, развернувшись, надеть на лезвие Каладборга третью атаковавшую тварь. Выдернуть меч… назад… Удар! Еще одна тварь мертва… Шорох сзади… Увернуться! Стоило сделать это чуть быстрее – атаковавшая лунная гончая в прыжке задела его боком и чуть не сбила с ног. Дмитрий покачнулся, но устоял. Когти твари пробороздили воздух в нескольких миллиметрах от его лица. Удар! Разрубленная пополам, лунная гончая в агонии бьется на земле. Крутой разворот, и Каладборг отделил от туловища голову еще одной твари. Дмитрия охватило упоение битвой. Ого! Сразу трое! Учли свою ошибку и кидаются не сразу, а с разбивкой. Одна убита, от второй уклонился, а третья… Черт! Пришлось упасть, иначе удар чудовищной лапы превратил бы голову Дмитрия в месиво… Быстро перекатиться и обрубить лапы хищнику. Вскочить и встретить атаку следующего. На рубящий удар нет времени. Выпад! Тварь пронзена насквозь. Меч прошел сквозь тело хищника, как нож сквозь масло. Разворот, удар! Еще одна гончая мертва. Теперь – добить ту, что валяется с отрубленными лапами.

Уфф! Кажется, все. Остальные намек поняли и пошли искать добычу полегче. Бежать! Намек, кажется, поняли не только лунные гончие, но и остальные местные обитатели. Больше связываться со столь опасным пришельцем никто не дерзал. Нашим легче… если только Кантард не готовится пустить в ход «тяжелую артиллерию».

Проклятье! Кажется, накаркал. Раздался такой треск, словно стадо взбесившихся слонов пробиралось через бурелом. Через несколько секунд взгляду Дмитрия открылась огромная поляна, на которую… Нет, только не это! На которую выходили арахноиды – гигантские насекомоподобные хищники – кошмар Кантарда. Действительно – тяжелая артиллерия.

Кантардский лес, словно единый организм, мобилизовал свою иммунную систему на борьбу с вторгшимися в него чужаками. Уничтожить непрошеных гостей, которые оказались не по зубам простым хищникам, не объединенным волей леса в оружие возмездия. Когда-то Лонгар Темный, в бытность свою Безликим Серым, вычислил существование объединяющей воли Кантарда и сумел обратить ее себе на службу, спровоцировав тварей джунглей на то безумное вторжение в Московский мегаполис. Конечно он тогда не рассчитывал на победу, а просто хотел испытать способы противодействия магии эдемитов. И он это сделал, использовав кантардских тварей как подопытных крыс, а потом надолго оставил лес в покое. Но единая воля Кантарда никуда не делась. Просто у нее до сих пор не было причины для проявления. Теперь же причины появились: носитель Каладборга со своим жутким оружием и отряд эдемитов с усмирителями. Две угрозы. И обе должны быть устранены.

Дмитрий медленно вышел на середину поляны. Треск послышался и с боков, и позади него. На поляну выходили все новые и новые арахноиды. Их были десятки. Дмитрий подумал, что лес собрал самых страшных из своих убийц со всех далеких окраин, ибо личная территория каждого из таких громадных хищников была весьма велика. Они бы просто порвали друг друга, если бы жили поблизости. Но сейчас у них был конкретный враг, и арахноиды даже не думали нападать друг на друга. Страшная мощь против одного маленького человека. Далеко позади тоже слышался треск, очевидно, и эдемитам готовился «теплый» прием.

Дмитрий горько усмехнулся. Смерти уже не избежать. Да, рефлексы и силы пока есть, но магия Каладборга молчит, а без нее с такими громадными тварями ему не справиться. Все, что он мог – это подороже продать свою жизнь. То, что компанию ему в путешествии в Серые Пределы может составить Пириэл с его командой, не шибко утешало Дмитрия. При всей своей ненависти к этому эдемиту, Дмитрий прекрасно понимал, что с его смертью у Лонгара Темного пропадет очень сильный конкурент в борьбе за власть в Пандемониуме. А как бы он не относился к правлению эдемитов, власть Темного будет стократ хуже. Впрочем, Пириэл может в любой момент бросить своих помощников и бежать, телепортировавшись.

На полянубольше никто не выходил – кажется, собрались все. Арахноидам было тесно здесь – их хитиновые панцири с мерзким скрежетом терлись друг о друга. Твари двинулись вперед. Сейчас чудовищная мясорубка, заплатив, возможно, двумя-тремя жизнями составлявших ее хищников, перемелет Дмитрия. Молодой человек поудобнее перехватил меч, приготовившись к последней в своей жизни битве, и буквально почувствовал, как чудовищная мощь Каладборга неудержимо рванулась наружу. Сила распространялась концентрическими кругами, понижая температуру окружающего воздуха почти до абсолютного нуля, останавливая вокруг всякую жизнь, кроме жизни того, чья рука сжимала рукоятку Каладборга. Трава, деревья, насекомые, арахноиды – все застывало, превращаясь в какую-то сюрреалистическую ледяную скульптурную группу, и умирало, умирало, умирало… Только теперь Дмитрий в полной мере смог оценить правильность имени своего артефакта – Ледяная Смерть. В считанные секунды все было кончено. В радиусе ста метров не осталось ничего живого.

– Вот как? – не удержался Дмитрий от сарказма, мысленно обращаясь к Каладборгу. – Мы все-таки удосужились проснуться?

«Я не спал, – мгновенно пришел ответ. – Я был занят».

– И чем, если не секрет?

«Снимал эдемитский „орлиный якорь“».

– А меня, тем временем, чуть не убили!

«Но ведь не убили же! Какие ко мне претензии?»

Дмитрий подозревал, что артефакт лгал. Он действительно собирался сменить носителя, рассчитывая на смерть Дмитрия, а когда не выгорело, перешел к «плану Б». Но спорить не хотелось. Силы вновь стремительно уходили – очевидно, проявившиеся в экстремальных обстоятельствах резервы организма подошли к концу. Скоро он не сможет пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ты одолел «якорь»?

«А как же?!» – мысленный голос Каладборга прозвучал почти обиженно.

– Тогда давай выбираться отсюда.

«Как скажешь…»

Дмитрий почти физически ощутил вспышку чудовищной ненависти позади – очевидно, Кантард атаковал отряд Пириэла. По-видимому, что-то из программы, заложенной Темным в единой воле леса, осталось: Кантард ненавидел эдемитов. Однако, ждать исхода той схватки не резон. Сил все меньше, да и боль возвращается…

– Что нужно делать?

Каладборг сам дернул его руку вверх и очертил в воздухе серебристо-голубую арку, из которой пахнул порыв ледяного ветра. В арке бушевала вьюга. Это были двери в иной мир.

– Что это?

«Нордхейм, – немедленно отозвался Каладборг. – Моя вотчина и родина. Я теперь могу открывать туда путь откуда угодно. Сил стало достаточно! Пошли скорее!»

Дмитрий шагнул вперед, готовый к обжигающему холоду и ледяным уколам снежинок, но, к своему немалому удивлению, не ощутил ни того, ни другого. Его словно укутала теплая шуба. Арка за его спиной закрылась. Сил хватило всего на несколько шагов. Затем ноги подкосились, и он рухнул ничком в снег. Было тепло, уютно и спокойно… Хотелось спать.

«Здесь ты в безопасности, – прошептал Каладборг. – Отдохни».

– Я замерзну.

«Не замерзнешь. Мой мир – мои законы».

«Как хорошо… отдохнуть чуть-чуть… Пять минут… или, хотя бы, три…» – с этой мыслью Дмитрий провалился в тяжелое забытье.



Глава 5 Мгла над Иренью


Поезд Екатеринбург – Владимир. Неподалеку от города Кунгур

Неделю спустя


Мерно стучали колеса. Темнота за окном лишь иногда нарушалась проплывающими мимо пятнами света от фонарей. Хотя ноябрь еще только начинался, зима уже всерьез вступила в свои права, и вся земля была покрыта толстым слоем снега. Темные ели лениво бежали навстречу поезду. Вагон спал. Но к Алексею Плотникову сон не шел. Ни тихое покачивание вагона, ни убаюкивающий перестук колес никак не могли отправить его в страну ночных грез. Не спалось ему в поездах, и все тут. Сколько раз уже самыми разными способами он пытался преодолеть эту дурацкую особенность своего организма. Пробовал он и считать про себя, и читать какие-нибудь скучные статьи в газетах и… Да много всего перепробовал, но ничего не помогало. Могли, наверное, помочь снотворные таблетки, но Алексей всякую подобную химию на дух не переносил, считая, что в наше время и без того есть множество способов отравить свой организм. Уж лучше не спать…

Плохо было то, что в поездах дальнего следования он проводил довольно значительную часть жизни и здорово страдал из-за своей поездной бессонницы по приезду на место, так как потом весь день клевал носом.

Но что поделаешь? Он уже смирился. И сейчас ему оставалось только бездумно пялиться в темноту за окном на мелькающие елки и сосны, голые стволы берез и снег, снег, снег…

Надо сказать, что железнодорожное сообщение между Уралом и Москвой было восстановлено только два года назад. Дело в том, что Катаклизм полностью уничтожил Пермь, Уфу и значительные территории вокруг них. Но восстанавливать стали только северную железнодорожную ветку, ибо на месте Башкирии теперь плескалось беспокойное море сектора Антарал… Поезда, впрочем, все равно до самой Москвы не доходили: к востоку от нее широкой полосой простерлось Вечнолесье. Их конечной станцией был Владимир, а дальше люди добирались на автобусах в объезд эльфийского сектора.

Постепенно мысли Алексея улетели далеко от едущего в ночи поезда… Ходили слухи, что там, за океаном, началась война с нежитью. Да, жить после Катаклизма стало не в пример «веселее». Вот едет он сейчас в командировку, и не знает, вернется назад или его там, в Московском мегаполисе, убьют. И дело даже не в войне, которая пока была далеко: те же орки запросто могут напасть на поезд. А всей охраны в нем – трое полицейских и адепт.

И все-таки в глубине души он не верил, что с ним может произойти что-нибудь в этом роде. Пока ему везло… Даже во Время Хаоса беды обошли его стороной. А уж сейчас… Правда, отец Алексея был очень беспокойным человеком. Все время переживал, как бы чего ни случилось. А мать философски говорила:

– С такими как мы ничего не случается. Мы серые, заурядные и даже бед серьезных не заслужили. Так… разные мелкие неприятности. Кому мы нужны там, наверху? Да никому! Так что успокойся: все в этой жизни пройдет мимо нас: и плохое, и хорошее.

В этих словах матери проскользнула горечь. Не понравились они тогда и Алексею. Здорово не понравились. Никакой он не серый и не заурядный! А потом подумалось: а так ли это плохо, ничем не выделяться? Кому нужны эти приключения? Без них как-то спокойнее.

Работал он агентом по продажам в фармацевтической компании. Все время в разъездах. Впечатлений хватало и так. Спать бы еще в поезде научиться. А вообще-то, эти ели за окном действуют успокаивающе. Белый снег, темные ели…

Стоп! А это что? Что-то черное и бесформенное. Настолько черное, что было заметно даже в темноте… Исчезло. Показалось, наверное. С бессонницы еще не то померещится… Но что это? Снова?! Еще одна тень за окном неосторожно мелькнула на фоне белого снега. И еще одна… О Боже, они движутся параллельно поезду! Да что же это такое?! Волосы зашевелились на голове Алексея, а в душу начал забираться липкий страх.

Как связаться с охраной? Ах да, кнопка в конце вагона! Скорее туда! Алексей выскочил из купе. Вот кнопка. Перед тем, как нажать ее, он на мгновение заколебался. А не сочтут ли его сумасшедшим? Меньше всего ему хотелось бы быть осмеянным, подняв тревогу из-за пустяка. Но за окном явно происходит что-то неладное. Страх победил доводы рассудка, и Алексей решительно нажал кнопку.

* * *
– Да успокойтесь вы! Мы все проверим. – Полицейский отключил связь и выразительно покрутил пальцем у виска.

– Что там? – лениво спросил адепт.

– У кого-то бессонница, отягощенная глюками, – раздраженно отозвался полицейский. – Тени ему какие-то мерещатся за окном!

– В такой-то темноте? – хохотнул еще один страж порядка. – И как он их только разглядел?

– Может, все-таки, проверить? – спросил адепт. – Мало ли что…

– Проверь, если не лень, – пожал плечами полицейский, отвечавший на вызов. – Все равно делать нечего.

Адепт сосредоточился, раскинув паутину сверхчувств вокруг поезда. Через мгновение лицо его исказилось страхом, а на лбу выступила испарина.

– Что такое? – всполошились полицейские. – Что происходит?!

Но адепт не отвечал. Он словно бы боролся с чем-то, пленившим его… и проигрывал. Гримаса страха превратилась в гримасу отчаяния, и в тот же миг взорвалось окно в их купе, и бесформенный сгусток непроглядного мрака ворвался через него в вагон. Черная тень мгновенно высосала жизнь из полицейского, тормошившего адепта. Послышался еще один звон с другой стороны, и второй сгусток тьмы просочился в купе под дверью. Он проигнорировал бесполезные выстрелы двух полицейских, и набросившись на одного из них, в считанные секунды оставил от него лишь сморщенную оболочку. Спустя пару секунд та же участь постигла и последнего стража порядка.

Тени вылетели из купе и понеслись по вагону, неся смерть. Адепт отчаянными усилиями пытался преодолеть паралич, но времени ему уже не было отпущено ни на что. В разбитое окно влетела летучая мышь и преобразилась в вампира. Он с торжествующей усмешкой шагнул к беспомощному адепту и припал к его шее, высасывая кровь.

* * *
По тону полицейского Алексей сразу ощутил, что тот счел его чокнутым. Что же, вполне предсказуемая реакция. Алексей вернулся в купе и растолкал попутчиков:

– Скорее собирайтесь! Готовится нападение на поезд!

Те просыпались неохотно, мало что понимая, но преобладающими чувствами у них в этот момент были недоумение и раздражение:

– Что?

– Какое нападение?

– Какого черта?!

Алексей лихорадочно натягивал на себя верхнюю одежду и спихивал свои вещи в сумки:

– Некогда объяснять! На нас вот-вот нападут! Если хотите жить, одевайтесь!

Он нисколько не сомневался, что говорит правду, как будто нечто свыше сообщило ему, что поезд обречен.

– Да ты, парень, спятил! – резюмировал мужчина лет сорока. – Приедешь в Москву – покажись психиатру!

Он завалился обратно на полку.

По лицу Алексея пробежала кривая усмешка:

– Как хотите. Я вас предупредил!

Он схватил свои сумки, рывком открыл дверь купе и вышел из него. Свет в вагоне не горел, и проводница почему-то никак не реагировала на поднятый им переполох. Навстречу ему медленно, покачиваясь в такт вагону, двигалась какая-то темная фигура, напоминающая человеческую. Поезд проехал мимо очередного фонаря, и его свет на мгновение вырвал из темноты лицо фигуры – мертвенно бледную маску, на которой выделялись ярко-алые губы и черные, бездонные глаза.

«Вот она, смерть!» – мелькнуло в голове Алексея, и он инстинктивно, схватившись одной рукой за поручень, сорвал стоп-кран. Эффект неожиданности сработал на него. От резкого рывка вампир упал. Грохот послышался и внутри всех купе: очевидно, с верхних полок падали спящие на них люди. Но Алексею не было до них уже никакого дела. Его охватило безумное, звериное желание выжить. Он бросился по вагону прочь от вампира, пролетел мимо купе проводницы, краем глаза заметив ее труп с разорванным горлом, и выскочил в тамбур. Отчаяние придавало Алексею силы, и он, с лихорадочной поспешностью открыв дверь, спрыгнул в морозную темноту.

К счастью, в этом месте не было насыпи, а то бы он непременно сломал ногу на обрыве. Боковым зрением Алексей видел, как в двери остановившегося поезда проникают стремительные фигуры, а в окна врываются бесформенные сгустки тьмы и летучие мыши. Начиналась резня…

«Бежать, бежать скорее, прочь отсюда!» – вот и все, о чем мог сейчас думать менеджер по продажам солидной фармацевтической компании. И он помчался изо всех сил. Бежать было трудно, ноги проваливались в снег, морозный воздух сбивал дыхание, но Алексей не останавливался до тех пор, пока его нога не наткнулась на засыпанный снегом маленький пенек. Он с размаху рухнул ничком. Чуть ошеломленный падением, Алексей медленно поднялся на четвереньки, выплевывая набившийся в рот снег, и обмер: перед ним, а точнее, над ним стояли две темные фигуры.

Его обуял дикий ужас. Он попятился, не вставая с четверенек, но одна из фигур шагнула следом, схватила его за воротник и рывком подняла на ноги. Алексей поднял глаза и прямо перед собой увидел лицо вампира, бледное, худое, напоминающее череп. В его черных глазах горела чудовищная жажда. Человек мгновенно попал под власть повелительного взгляда вампира. Страх ушел куда-то вглубь, а на первый план вышли полное безразличие и тоскливая обреченность.

Вампир обернулся назад:

– Алина! Иди сюда!

Вторая фигура приблизилась, и Алексей увидел очень красивую шатенку, тоже бледную как смерть и также жадно глядящую на него.

– Давай, Алина! – произнес первый вампир. – Он твой. Выпей его!

Девушка улыбнулась и шагнула к Алексею.

* * *
Северная Флорида. Граница Зоны Тьмы


Ты – игла… Длинная, тонкая, острая игла, пронзающая темноту… Первый слой, второй… Боль… Резкая чудовищная боль, словно некто пытается сломать тебя плоскогубцами… Терпеть! Ты – закаленная игла! Ты не можешь сломаться… Поняли, отступили… На твоем пути все новые и новые слои темноты… Сначала тонкая ткань, затем драп… Кожа… Стальная кольчуга… Иглой не взять… Пробуй по-другому… Ты – рука, отодвигающая полог… Так, хорошо… За ним второй… Третий… Проклятье! Сколько же здесь слоев? Словно листья от капусты отрываешь… Четвертый… Пятый… Ничего себе! Что-то новенькое! Словно кирпичная стена… Вправо… Влево… Везде она… Не обойти… Хорошо, меняем тактику… Ты – кирка. Замах, удар! Еще удар! Еще! Еще!.. В голове звенит, но стена поддается… Так, а это что? Туман консистенции каши… Вязкая, душащая темнота… Она обволакивает, заполняет тебя всего… Ты не можешь двигаться, видеть, дышать… Ты сейчас утонешь… Нет! Ты – рыба. Дышишь тьмой, как воздухом… Так тебя не взять… Исчез… Стена… Уже не кирпич, а стекло… Гладкое, черное, непрозрачное… Ладно, вернемся к кирке… Удар! Ух ты! Стекло крепче стали! Не пробиться… Так, ты – луч лазера… Ты пронзаешь все, но, к сожалению, только не это… Ибо это – зеркало… Ты отражаешься от его поверхности и вылетаешь обратно – в свет, который после почти непроглядной тьмы просто ослепляет тебя…

– Инфер тебя задери! – выругался Тираэл и отступил на шаг. Голова разламывалась неимоверно.

– Не получилось? – спросил один из младших эдемитов.

Тираэл раздраженно покосился на него. Как будто и так не понятно! Ладно, он здесь ни причем. Ведь пробовали и все вместе – силой, напролом… Бесполезно. Завесу тьмы над Зоной не развеять и внутрь не заглянуть. Не помогло бы, наверное, и присутствие всего Совета Высших. Тьма успешно справляется с магией Верхнего Мира. Хотелось бы знать, как… Последние две фразы Тираэл произнес вслух, глядя в упор на стоявшего рядом Алистануса.

– Не знаю, – пожал плечами адепт. – Я ведь вам уже все рассказал. ТАМ я почти не прибегал к вашей магии, используя, в основном, стихийное волшебство. Просто и надежно… И амулета усмирителя у меня тоже не было, чтобы ощутить на себе их способ нейтрализации магии Верхнего Мира. Так что…

– Ну, это можно легко исправить, – перебил его Тираэл.

– Что исправить?

– Отсутствие амулета усмирителя, – пояснил Высший эдемит и извлек из кармана изящный серебристый кулон на цепочке. – Вы доблестно сражались в Тампе, адепт Алистанус, и заслужили эту честь. Вы принимаетесь в ряды Корпуса Усмирителей.

Тираэл протянул адепту амулет, но тот не спешил взять его. Что-то внутри не давало Алистанусу сделать этот шаг. Какой-то тихий голос, который он недавно где-то слышал… Но где?

– Я… – нерешительно начал адепт, отчаянно силясь найти уважительные причины, чтобы отказаться от «великой чести» стать усмирителем.

– Какие-то проблемы, адепт? – с улыбкой спросил Тираэл, пристально глядя на него.

Так мог бы улыбаться стальной волчий капкан, защелкнувший свои челюсти на лапе лесного хищника и уверенный, что тот ни за что не вырвется… Увидев эту улыбку, Алистанус понял, что выбора ему не оставили.

– Нет, – обреченно сказал он, принимая амулет, – никаких проблем.

* * *
Урал. Окрестности города Кунгур


Лед на Ирени установился в этом году существенно раньше обычного. Еще и середины ноября не было, а река уже оделась в довольно прочный зимний панцирь. Впрочем, мало кто из рыбаков доверял надежности этого льда и рискнул открыть сезон зимней ловли. В это холодное ясное утро на реку пришли лишь двое – мужчина лет сорока и совсем старик, далеко за семьдесят, но выглядевший не по годам бодро.

Они довольно быстро пробурили несколько лунок и расположились на ловлю у первой пары. Однако, клева не было. Напрасно рыболовы меняли места, наживку, блесны – рыба упорно не желала брать.

– Слышь, Палыч! – наконец, не выдержал тот, что помоложе. – Ты же у нас профессор! Скажи, чего сегодня рыба клевать не хочет? Ведь вроде погодка для рыбалки – самое то!

– А хрен ее знает! – честно ответил Палыч, в сердцах плюнув на лед. – Может, окунь решил сегодня сесть на диету.

Молодой ответил «профессору» унылым взглядом, в котором, впрочем, уже через секунду вспыхнуло удивление.

– А может, дело в этой штуке? – спросил он, показывая куда-то за спину старику. – Странно, минуту назад ее там не было.

Палыч обернулся и удивленно крякнул. Из-за горизонта на них стремительно надвигался мощный иссиня-черный облачный фронт. Это было само по себе весьма необычно – таких темных туч зимой не бывает. Этот цвет – привилегия летних гроз. Ну максимум, их можно было увидеть в октябре. Но чтоб в середине ноября… Да и скорость облачности была удивительно велика.

– Чего она так несется? – ошарашенно спросил молодой. – Как курьерский поезд. Ведь ветра-то почти нет…

– А хрен ее знает! – повторил Палыч свои недавние слова, которые, похоже, грозили стать фразой дня. Внезапно он помрачнел. – Давай-ка сматываться, Серега! Чегой-то у меня плохие предчувствия.

– Давай, – уныло согласился Серега. – Все равно не клюет.

Рыбаки стали быстро сматывать снасти и собирать вещи. Им потребовалось на это меньше десяти минут, но Облачности этого времени хватило, чтобы заполнить собой полнеба. Вдруг злобно завыл неизвестно откуда взявшийся холодный ветер. Он сорвал с Сереги шапку, и тот, чертыхаясь, побежал догонять ее по льду. Солнце скрылось за пологом зловещей Облачности. Быстро стемнело. Старик поежился. Но не холод и не ветер были тому причиной. Его охватил самый настоящий страх и чувство надвигающейся неотвратимой беды. Палыч не знал, откуда пришло это чувство, и от этого было еще страшнее. Он оглянулся. Серега все еще гонялся по льду за своей шапкой, которую ветер, словно издеваясь над незадачливым рыболовом, бросал из стороны в сторону. Охотник за шапкой периодически падал, так как снег еще не успел нападать на лед Ирени достаточно толстым слоем, и было весьма скользко. В другое время это зрелище до слез рассмешило бы Палыча, но в этот раз он лишь озабоченно нахмурился, подхватил свою котомку, взвалил на плечо пешню и, крикнув Сереге: «Давай быстрее!», – сам с максимальной скоростью двинулся к берегу.

Три события произошли практически одновременно. Облачность полностью закрыла небо. Серега с торжествующим ревом прижал, наконец, беглую шапку ко льду. Сгусток непроглядного мрака, вынырнув из леса на берегу, стремительно погнался за ничего не подозревающим Палычем. Старик что-то почувствовал в последний момент. На него словно дохнуло сзади могильным холодом, и он обернулся… Как раз, чтобы увидеть последнюю фазу атаки черной тени. Она высосала жизнь Палыча мгновенно, так что он даже не успел испугаться… Зато Серега успел. Он как раз надвинул непокорную шапку поглубже на уши и повернулся к Палычу, когда это произошло. Ужас приморозил его к месту, но то, что он увидел затем, разом вернуло энергию его телу и подвижность его ногам: другие тени вынырнули из леса и зависли над заснеженным берегом Ирени. А потом… из леса валом повалили какие-то странные фигуры, вроде и похожие на человека, а вроде…

Впрочем, долго разглядывать их Сереге было некогда. Проглотив рвущийся наружу вопль ужаса, он побежал изо всех сил прочь, непрестанно благодаря ветер, еще пару минут назад проклинаемый им на все лады за то, что он так далеко отнес его шапку.

Чудовищная армия, выходившая на берег Ирени, не преследовала его. Пусть несет в жалкий обреченный городок неподалеку весть о приходе Тьмы – это будет даже кстати. Сильных отрядов усмирителей здесь нет – городку все равно не спастись. А Тьма всегда действует в содружестве с Ужасом и Паникой. Они всегда летят впереди Тьмы, облегчая Ей задачу…

* * *
Нижний Мир


Лаборатория Тавигарна – одного из лучших ученых-магов Нижнего Мира, на первый взгляд, не особенно отличалась от передовых химических лабораторий Земли в период до Катаклизма. Те же колбы, реторты, трубки, куча электронных приборов… Но это была лишь видимость. Внутренняя же суть происходящего и уровень исследований, производящихся здесь, были несопоставимы с земными аналогами и находились за пределами понимания простых смертных, даже включая столь просвещенные расы, как эльфы. Вся электроника здесь работала по законам маги-физики, а процессы в колбах и пробирках, кстати, сделанных из неизвестного в остальном Множестве Миров сверхпрочного прозрачного и маги-устойчивого материала – по законам маги-химии.

Силы, витавшие в этой лаборатории, как и в других ей подобных, были столь могущественны, что мозг достаточно чувствительного к магическим энергиям адепта мог бы здесь и не выдержать. Но инферы-ученые были чрезвычайно сильными магами и только некоторые из высших политиков – главенствующей элиты Нижнего Мира, могли сравниться с ними в могуществе.

В их лабораториях создавались и изучались мощнейшие магические артефакты и оружие, смешивались магические зелья для экипировки инферов-убийц, чьи способности к магии были не столь велики и разнообразны, как у психологов, политиков и ученых. Ни перед одной из загадок, принесенной сюда для изучения из любого уголка Множества Миров, не спасовали лучшие умы Инферно. Ученые в Нижнем Мире были вне политики и занимались теми исследованиями, на которые поступали заказы, независимо от того, чьи это были заказы. Правда, некоторый приоритет оборонным заказам правящей верхушки Нижнего Мира все-таки отдавался. Хороших ученых в Нижнем Мире было не так уж много, а великих – и вовсе наперечет. Так что на них старались не оказывать давление даже наиболее властные из правителей Инферно, в том числе, когда Нижний Мир не был еще республикой и им железной рукой правил Верховный инфер сатан. Ссориться с учеными было себе дороже. История знала такие примеры, и повторять ошибки прошлого никто не горел желанием.

И среди этих титанов магической мысли Тавигарн был одним из лучших. Сейчас он работал над увеличением срока действия «альтруиста» – защитного средства против «глаза геноцида» – оружия эдемитов. Это был оборонный заказ, что косвенно подтверждало ходившие по Инферно слухи о грядущей войне с Верхним Миром. Получалось у Тавигарна не очень хорошо, из-за чего он пребывал не в лучшем расположении духа. В случае застоя на каком-то одном направлении исследований Тавигарн обычно практиковал смену деятельности. Стоило переключиться на изучение чего-то другого, – и в мозг свежим ветром врывались новые идеи и мысли. Так следовало поступить и сейчас. Тавигарн как раз задумался над тем, чем бы таким заняться, когда сторожевое поле известило его о том, что его уединение кем-то нарушено.

Это было странно. Обычно никто не рисковал отвлекать ученого от работы без предварительной договоренности, так как это было лучшим способом испортить ему настроение. А когда ученый в плохом настроении, нежданный гость рисковал не только уйти несолоно хлебавши, но и приобрести серьезные проблемы на свою голову. Тавигарн повернулся к двери и привел одно из сильнейших заклинаний болевого и паралитического действия в состояние готовности.

Когда в дверях лаборатории появилась Селена, обычно невозмутимый Тавигарн даже слегка приподнял брови, что было для него высшим показателем удивления. Селена являлась одной из лучших убийц в Инферно, но была объявлена вне закона. Однако, Тавигарн не боялся за свою жизнь: мало что могло причинить вред ученому в его лаборатории, и все в Нижнем Мире это прекрасно знали. Даже знаменитый безотказный дезинтегрирующий арбалет, кстати, являвшийся разработкой Тавигарна, был здесь бессилен.

Селена сразу же подняла вверх руки в жесте миролюбия:

– Простите, что оторвала вас от важных занятий, мессир, но у меня очень срочное дело.

В Нижнем Мире обычно обходились без ритуала приветствия, считая его излишней тратой времени. Исключение составляли только официальные церемонии. Тавигарн тонко усмехнулся:

– Преклоняюсь перед твоей смелостью, Селена. Тебя ведь, если я не ошибаюсь, объявили вне закона.

Теперь была очередь Селены удивляться:

– Вы же, вроде, вне политики, мессир…

– Но это не значит, что я не слежу за тем, что происходит в окружающем мире.

– Вы сдадите меня?

– Если ты оторвала меня от дел ради какого-нибудь пустяка, то сдам. Говори быстрее – у меня не так много времени!

Селена извлекла из кармана маленький прозрачный контейнер, в котором в замороженном состоянии находился кусок человеческой кожи с намертво вцепившимся в нее амулетом, и протянула его Тавигарну.

– Это амулет усмирителя. Думаю, вам известно о его свойствах, как и о том, что снять его с владельца можно только вместе с кожей, и он накрепко завязан на источники магии, находящиеся в Верхнем Мире. Мне бы хотелось, чтоб вы освободили его от привязки к его прежнему, безвременно почившему владельцу и перенастроили его на источники энергии Нижнего Мира. И еще, если вас не затруднит, поменяйте, пожалуйста облик этого амулета. Пусть он выглядит… немного по-другому. Я понимаю, что это звучит странно, но мне так нужно!

В глазах ученого на мгновение блеснули искорки интереса, но Селена успела их заметить и поздравила себя: полдела сделано.

– Гм, любопытная задачка, – безучастно обронил Тавигарн, хотя внутри его бушевала буря эмоций: вот то, на что действительно можно и нужно переключиться! – Но у меня один принципиальный вопрос. Мое время стуит дорого. Чем ты собираешься расплачиваться, Селена? Насколько мне известно, все твои счета в Нижнем Мире заблокированы.

Селена хорошо подготовилась к ответу на этот вопрос:

– У меня есть кое-что для обмена. – Она сняла со спины ножны с мечом и протянула Тавигарну. – Это магический меч эдемита.

Тот взглянул на клинок без всякого интереса:

– Мелочь! В плане холодного оружия за последнюю пару веков эти ребята не придумали ничего нового. Как довесок пойдет, но не более.

– Это еще не все, – Селена извлекла из кармана другой маленький контейнер, в котором находился «глаз геноцида». – Эта вещь, насколько я понимаю, посерьезнее будет.

На этот раз искры в глазах Тавигарна продержались секунды две, что означало его очень большую заинтересованность. Ученый мимоходом подумал: «Хорошо, что Селена не догадывается, чем именно я сейчас занимаюсь! Торговаться она умеет и несомненно свела бы цену к одному только „глазу“. А так может быть удастся стрясти с нее еще что-нибудь».

– Вещь интересная, слов нет, – медленно начал ученый. – Но, учитывая, что легальных оснований работать на тебя у меня нет, ибо ты – вне закона…

Селена напряглась.

– Мне потребуется еще кое-что, – закончил свою фразу Тавигарн. – А именно, еще один такой амулет.

– Зачем?

– Дело в том, что работа, которую ты просишь сделать для тебя, может иметь значение и для обороноспособности Нижнего Мира в целом.

– Если вы пытаетесь взывать к моему чувству патриотизма, то…

– Никоим образом, – нетерпеливо перебил ее Тавигарн. – Я понимаю, что ты вряд ли испытываешь теплые чувства к миру, который столь неласково с тобой обошелся. Но мне нужен такой амулет, чтобы на его основе создать его инферскую версию, понимаешь?

– Это нереально, – устало сказала Селена. – Я еле унесла ноги из экспедиции, в которой добыла его. Вряд ли мне удастся повторить этот успех.

– Стареешь? – насмешливо спросил Тавигарн.

В глазах Селены вспыхнули гневные огоньки.

– Вы не знаете, что значит быть вне закона ВЕЗДЕ, мессир! Эдемитам нужна моя шкура, чтобы натянуть ее на барабан, и они вместе со своими вассалами преследуют меня повсеместно! Даже в моем родном мире мне не найти убежища! Вам это незнакомо, мессир, и вы вряд ли поймете, как все это утомляет и напрягает!

– Ладно, ладно, не злись. Я могу войти в твое положение, но и ты войди в мое. В этом случае резко возрастают сроки моей работы. Если раньше я бы, полагаю, справился за полтора дня, то теперь мне понадобится не меньше двух недель.

– Сколько?! – ахнула Селена.

– А ты как думала? Мне же нужно проанализировать технологию создания этого амулета, настройки источников энергии для него и создания бесперебойного канала связи с одним из них, найти подходящие материалы и создать на его основе свой образец. На это все требуется время, Селена!

Убийца внезапно почувствовала слабость во всем теле. Проклятый «импульс»! Его откат – довольно мерзкая штука и весьма длительного действия. Еще какое-то время силы будут уходить очень быстро. Если б не поглощенные души эдемитов, она бы вообще пластом лежала! Пора заканчивать с торговлей. Нельзя показывать ему свою слабость…

– Ладно, – глухо произнесла Селена. – Две недели, так две недели. Но это, – она убрала в карман «глаз геноцида», – пока останется у меня.

– Разумно, – усмехнулся Тавигарн. – Ровно через две недели по местному времени буду ждать тебя здесь. Засады не будет, можешь не волноваться! Я честно работаю со своими клиентами!

Селена молча развернулась и покинула лабораторию.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Никого… Аллерии хотелось кричать от отчаяния. Неужели только ей одной удалось выбраться из сумасшедшей каши, которую они заварили? Все погибли… И Дмитрий, и Селена! Она осталась одна. Одна во всем Множестве Миров. Никогда еще она не испытывала такой острой тоски и такого глобального одиночества. Зачем все это было?! Стоила ли эта месть стольких жертв? То, что погибли Дмитрий и Селена, безумно горько, но понятно: они знали на что шли и сами сделали такой выбор. А вот почему при этом должны были погибнуть усмирители, вся вина которых состояла в верности своему долгу и эдемитам, – этого она понять не могла… Или могла?

Судьба сурово обошлась с Дмитрием: много потерь и еще больше врагов, желающих его смерти, тяжкое бремя спасителя мира на плечах и, вдобавок, Каладборг, который был едва ли не самым важным фактором. Все это ожесточило его… Проклятый меч! Как же Аллерия ненавидела этот артефакт! Ну почему именно он является единственным средством, с помощью которого можно остановить наступающую Тьму?! Каладборг искалечил душу Дмитрия и, похоже, привел к гибели его самого…

Мир падет, если только эдемиты не завладеют Каладборгом. Правда и в этом случае ничего хорошего Пандемониум не ожидало. Победив Тьму с Каладборгом в руках, эдемиты наверняка перестанут играть роль добрых отцов-наставников для этого мира и установят жестокую диктатуру. Меньшее зло… Будь все проклято!

Уже прошла неделя, как она вернулась в долину Изгнанников после отчаянной операции в Московском мегаполисе. Вернулась единственная из их троицы. Не было сейчас с ней тех двоих, что составляли в последнее время ее семью. Даже инферийка, которую она сначала терпеть не могла, в конце концов стала ей близка. Потому что, общаясь с ними, Селена менялась. Медленно, почти незаметно, но менялась к лучшему. Под броней, утыканной острыми шипами, у нее все-таки обнаружилась душа. Кто бы мог подумать, что инфер-убийца станет жертвовать собой ради человека, который когда-то спас ее? Нет, Селена была не безнадежна. И от этого еще горше сознавать, что Аллерия никогда более не увидит ее.

Каждый день этой проклятой недели превратился для эльфийки в пытку ожиданием: просыпаясь утром, она, вопреки всему, надеялась, что вот сейчас войдет Дмитрий, пусть совсем седой, но живой. Или материализуется Селена, усмехнется так, как только она умеет, и скажет, что неплохо повеселилась… Но вновь и вновь день заканчивался таким же унылым одиночеством, как и начинался. Никто не приходил, и надежда начала умирать… Значит все зря? Все жертвы, испытания, ее измена своим товарищам – все напрасно?! Сердце отказывалось верить в это, но мозг безапелляционно констатировал, что так оно и есть…

Внезапный магический всплеск заставил ее вздрогнуть. Она обернулась. Селена? Селена!!! Инферийка буквально вывалилась из телепортации и тут же рухнула на пол. Аллерия бросилась к ней:

– О, Создатель, что с тобой?!

Селена в ответ нашла в себе силы пошутить:

– Не стоит величать меня чужим титулом, Аллерия! Я всего лишь скромная инферийка.

– Но что с тобой? Ты ранена?

– Нет, просто упадок сил… Отдача «импульса».

– Чего?

– «Импульса». А, неважно! Мне просто надо отлежаться, и буду как новенькая. Если можно, то давай какую-нибудь магию для восстановления сил.

– Сейчас…

Несколько пассов руками, подкачка энергии, и инферийка, хоть и не без помощи Аллерии, смогла подняться, дойти до кровати и лечь. Аллерия беспокойно смотрела на нее:

– Ты где так долго была?

– Отрывалась от эдемитов, следы заметала и навестила кое-кого из старых знакомых…

– Это старые знакомые тебя так измотали?

– Нет, это все вместе… и «импульс». Умоляю, все объяснения потом! А сейчас можно я немного посплю?

– Хорошо, только один вопрос. Ты Дмитрия не видела?

На мгновение с лица Селены исчезла даже усталость.

– А что, он еще не вернулся? – с изумлением и тревогой спросила она.

Аллерия молча покачала головой, и сердце ее, начавшее было оттаивать, вновь похолодело.

* * *
Верхний Мир


– Значит, вы ничего не можете мне сказать? – с холодным бешенством во взгляде уточнила Лианэль.

Все члены группы предсказателей, в которую входили два эдемита и три улла, как по команде понурили головы, и только самый старый из обитателей Данарана стойко выдержал взгляд разгневанной эдемитки.

– Сожалею, уважаемая Лианэль, – тихо, но твердо произнес он. – Тьма застилает наши взоры. Мы не можем провидеть ее путей. Она нанесет удар, когда будет готова. Вот и все, что я могу вам сказать.

– Нет, это просто великолепно! – саркастически промолвила Лианэль. – Ценная информация, нечего сказать! А то я без вас не знаю! У Тьмы и так масса преимуществ перед нами, а мы ей еще и внезапность дарим?! Все, что мне от вас нужно – это определить время и место ее атаки, но «тьма застилает ваши взоры»!

Улл склонил голову:

– Поверьте, уважаемая Лианэль, мы прекрасно понимаем важность возложенной на нас задачи и делаем для ее решения все от нас зависящее, но…

– …Этого недостаточно, – завершила его фразу Лианэль. – Мне все понятно. Я считала вас лучшими предсказателями во Множестве Миров с тех пор, как не стало Безликих, но, похоже, ошибалась. Очень жаль! Возможно, мне стуит пересмотреть состав вашей группы…

Она осеклась, увидев, как изменился в лице старый улл, и с удивлением посмотрела на него:

– Что с вами?

– Как вы сказали? – медленно произнес он. – «С тех пор, как не стало Безликих»?

– Да.

– Это, конечно, авантюрная идея, и я не могу поручиться, что из нее выйдет что-либо путное, но, возможно, она окажется плодотворнее наших предыдущих усилий.

– Излагайте вашу идею! – резко бросила Лианэль. – Время дорого!

– Дело в том, что Тьма может закрыться от кого угодно, но не от Судьбы. Если кто и знает ответ на ваши вопросы, то только Судьба. И есть только одно место во Множестве Миров, где можно задать Ей эти вопросы – Збмок Судьбы в Междумирье.

– Но как это сделать? Спрашивать у самого Замка?

– Именно, уважаемая Лианэль! Замок Судьбы – магическое творение. Это не просто постройка. Он – материальное воплощение Судьбы. И если знать, как спрашивать…

– А вы знаете?

– Не стал бы утверждать категорически, так как после гибели ордена Безликих Судьба стала совершенно неуправляема, но думаю, что с помощью Эльсинара, – он указал на одного из эдемитов, входящих в группу, – я смог бы разобраться.

Эльсинар утвердительно кивнул и добавил:

– Только нужен кто-то из Высших, чтобы сопроводить нас туда. Во-первых, мы не знаем точной дороги, а во-вторых, у нас не хватит сил туда пробиться. С тех пор, как не стало Безликих, Междумирье в районе Замка Судьбы просто сошло с ума.

– Я пойду с вами, – заявила Лианэль. – Подождите здесь, я скоро вернусь.

Она не хотела признаться подчиненным, что ей самой придется уточнять дорогу к Замку Судьбы у Эрестора.

* * *
Урал. Город Кунгур


Отдел КУ города Кунгур вполне соответствовал величине города и состоял всего из семи сотрудников – трех бойцов и четырех адептов, да и тех, как считали они сами, было многовато: более тихого места, чем этот уральский городок, трудно было себе представить. Во многих городах такого размера и вовсе не было отделов КУ. И только близость гигантской ледяной пещеры, чьи отдаленные гроты еще не были изучены, а также наличие в пятнадцати километрах к северу от города сектора Вечнолесье в районе Дроуланда, заставили таковой отдел в Кунгуре создать.

Хотя дроу и не были столь образцово-показательной и миролюбивой расой, как эльфы, но хлопот усмирителям практически не доставляли. Что же до пещеры, то в ней не было, вроде бы, ничего особенного, кроме величины. Туристы, правда, балдели от красоты ее гротов, но усмирителей с профессиональной точки зрения она не интересовала вовсе, хотя некоторые адепты и высказывали мнение, что в результате Катаклизма в каком-нибудь из отдаленных гротов пещеры вполне могли открыться ворота в другой мир. Подтверждений этому, однако, пока не было. Никто из пещеры не появлялся, и пара усмирителей ходила с каждой группой экскурсантов скорее для проформы, чем по реальной необходимости. Те же усмирители, что не были задействованы в сопровождении туристов, и вовсе отчаянно скучали.

Именно поэтому, когда в холл здания КУ вбежал мужчина лет сорока с перекошенным от ужаса лицом, все усмирители, находившиеся там в этот момент, поспешили ему навстречу, надеясь, что на этот раз будет серьезная работа. Их надежды сбылись, причем с таким перебором, что лучше бы они вовсе не сбывались.

Я думаю, вы уже догадались, что посетителем этим был знакомый нам рыболов Серега. По мере того, как он сбивчиво, глотая от волнения и спешки слова, рассказывал им то, чему стал свидетелем на льду Ирени, лица усмирителей все больше мрачнели. И вскоре всех, кто слушал Серегу, охватило острое желание оказаться как можно дальше от этого «самого тихого места в Пандемониуме», как они до сих пор величали свой городок.

Однако, усмирители четко сознавали свой долг, и какой бы ужасной ни представлялась ситуация, они не склонны были поддаваться панике, ибо от них, ни много ни мало, зависела жизнь всего населения Кунгура. Возглавлявший местный КУ дроу-адепт Альт Келенмар колебался недолго:

– Итак, господа, будем исходить из худшего. Если это продолжение флоридских событий, и мы имеем дело с новым прорывом из Серых Пределов, то наших сил здесь категорически не хватит. Нужно просить подмоги.

И, повернувшись к одному из бойцов, скомандовал:

– Фролов, звони в Екатеринбург – там у нас ближайший крупный отдел КУ, а затем в Москву – подозреваю, что без помощи эдемитов нам нежить не остановить. Я попробую вызвать подмогу из Дроуланда. Там должны понимать, что после падения Кунгура они окажутся фактически на линии фронта. Ты, – обратился он к адепту Ивану Парфенову, – вызывай всех остальных наших и организуй эвакуацию населения.

– Ясно.

Выслушав распоряжения, усмирители немедленно отправились их исполнять, а Келенмар повернулся к Сереге:

– Спасибо за своевременное известие. Возможно, вы спасли многие жизни. Идите с Иваном, он занимается эвакуацией.

– Мне нужно забрать жену и дочь, – осипшим от волнения голосом сказал Серега.

– Давайте, только побыстрее! И возвращайтесь сюда. Здесь будет сборный пункт.

Серега выбежал из здания, и Келенмар уже собрался было открыть пространственный коридор в Дроуланд, когда его окликнул Фролов:

– Шеф, кажется, у нас проблемы!

Келенмар обернулся. Лицо Фролова напоминало цветом свежепобеленный потолок.

– Что такое?

– Связи нет.

– Никакой?

– Только междугородней.

– «Колпак тишины»?! На весь город?! – изумился Келенмар. – Не может быть!

– Боюсь, что может. Похоже, эти ребята на мелочи не размениваются.

– Подожди. Я попробую связаться с Екатеринбургом телепатически.

Келенмар закрыл глаза, некоторое время молчал, а затем на лбу его выступила испарина. Когда его глаза открылись, в них светился страх:

– Ты прав. Это «колпак тишины». Но если так, то…

Он попробовал открыть арку пространственного коридора в Дроуланд, но она погасла, не успев сформироваться даже наполовину.

– Инфер побери! – выругался дроу.

– Блокада перемещений? – спросил Фролов.

– Да. Сообщи остальным, что эвакуацию придется проводить обычными способами, а не через пространственные коридоры.

– Но они не успеют!

– Думаешь, я этого не знаю?! – с отчаянием в голосе выкрикнул дроу. – Но какой у нас выбор? Противостоять орде нежити всемером?!

– А куда эвакуировать?

– В Дроуланд – больше некуда! Кстати, найди мне машину с водителем. Мне надо любой ценой попасть в Дроуланд и привести подмогу! Если с помощью моих соплеменников мы и не остановим нежить, то хотя бы задержим их настолько, чтобы население успело покинуть город!

* * *
Междумирье


«Междумирье сошло с ума – это еще очень мягко сказано!» – подумала Лианэль, с огромным трудом преодолевая взбесившиеся эфирные потоки, стремящиеся смести их небольшой отряд, пробивающийся к Замку Судьбы. Высшая эдемитка, припомнив то, чему учил предмет «Структура Междумирья», воскресила в памяти название этого явления – континуумная буря. Они возникали в районах, где была высокая концентрация неконтролируемой магической энергии. Именно таким местом теперь стал Замок Судьбы – бывшее обиталище ордена Безликих, величайших магов Множества Миров.

Лианэль очень надеялась, что сам Замок уцелел, иначе и их экспедиция, и их надежды оказались бы напрасными. Кроме предсказателей Лианэль сопровождали лишь два ее верных телохранителя из младших эдемитов. Они сменили предыдущую пару, безвременно павшую в сражении с носителем Каладборга, с которого Лианэль была намерена в скором времени стребовать долг. Но это позже. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, чтобы добраться до Замка Судьбы и узнать планы другого, более опасного врага – Лонгара Темного.

Яростные эфирные потоки словно дикие звери рвали их тела на части, и если б не магическое искусство Высшей эдемитки, взявшей на себя защиту своего маленького отряда, в святая святых Судьбы не попал бы никто. Сказать, что ей было трудно – значит ничего не сказать. Лианэль действовала на пределе возможностей и даже вынуждена была периодически небольшими порциями «подтягивать» энергию у своих телохранителей. И когда ей уже стало казаться, что она вот-вот не выдержит чудовищного напряжения, пространство как-то мгновенно успокоилось, и наступил полный штиль. Отряд Лианэли в полном составе едва не рухнул в изнеможении на землю. Очевидно, несмотря на защиту Высшей, им все же пришлось несладко.

Лианэль понимала в чем дело. Несмотря на различие в своей природе и причинах возникновения, в механизмах функционирования континуумной бури и земного тропического урагана было много общего. И эта зона тишины, в которой они оказались, была одним из таких сходных моментов. Она даже называлась и там, и там одинаково – глаз бури. И в центре этого глаза поражающей воображение громадой, словно составленной из гигантских, переливающихся на свету кристаллов, высился Замок Судьбы – островок стабильности среди ярости сошедшего с ума пространства.

Несмотря на изрядную усталость, Лианэль и ее спутники, подстегиваемые сознанием важности их миссии, поспешили к цели своей экспедиции. Они достаточно быстро достигли Замка и вошли внутрь. С той поры, как там побывала команда Пириэла, отправившаяся на переговоры с Безликими, но нашедшая только их трупы, в Замке почти ничего не изменилось. Лианэль могла об этом судить, так как Пириэл и Этуар, вернувшись из той экспедиции, предоставили вниманию Совета Высших довольно тщательно сформированные телепатические образы внутреннего устройства Замка Судьбы таким, каким они его застали. Единственным различием, которое сразу определила Лианэль, была аура пустоты, заброшенности и беспризорности Замка. Он выглядел так, как и должно выглядеть строение, оставшееся без хозяина. Судьбе не было дела до внешних эффектов, поэтому о своем Замке Она совершенно не заботилась, который был жилищем Безликих, и его обустройством занимались именно они. Судьбе же дворец в качестве дома был не нужен – домом для нее было все Множество Миров. Если эта капризная дама и посещала опустевшую цитадель ордена, то скорее по привычке, чем по необходимости.

Шаги пришельцев гулким эхом разносились по коридорам Замка. Лианэль помнила по рассказам Пириэла и Этуара, что во время их визита эха не было вовсе. Очевидно, тогда еще действовали остатки магии Безликих, подавляющей шум.

– И где лучше всего задавать вопросы? – спросила Лианэль улла.

– Очевидно, в зале Совета, – отозвался тот. – Безликие не случайно выбрали его для своих совещаний. Там находится место наибольшей концентрации магической энергии.

– Хорошо, идем туда.

С помощью телепатических образов Пириэла и недавних инструкций Эрестора Лианэль довольно быстро нашла этот зал. Даже сейчас, заброшенный, он производил довольно сильное впечатление. Высота помещения, как и его горизонтальные размеры поражали воображение. Стены и пол казались сделанными из цельного куска черного оникса, ибо не было заметно ни единого стыка. Чернота их была бы абсолютной, если бы не едва заметные разводы более светлых тонов, а гладкость и зеркальный блеск – такими, что до сих пор ни одна пылинка не осмелилась осесть на них. Стены казались средоточием какой-то загадочной, непостижимой силы, притягивали к себе взгляд, который, упав на их поверхность, неудержимо погружался вглубь их холодного и темного каменного естества, словно в трясину. Лианэли с огромным трудом удалось отвести от них свои глаза.

– Стены, – тихо сказала она.

Эльсинар кивнул:

– Вероятно, для Безликих они были чем-то вроде мониторов, через которые они следили за интересными им событиями и могли управлять ими. Нам это, конечно, не дано, но вот попытаться кое-что разглядеть в них мы можем. Нам сейчас понадобится ваша помощь.

– Что я должна сделать?

– Подойдите к стене и положите на нее ладони обеих рук.

Лианэль сделала то, что он просил, стараясь не особенно останавливать взгляд на черном монолите перед собой. Вот только смотреть больше было некуда. Справа от нее встал Эльсинар, слева – улл.

– Теперь, с вашего позволения, уважаемая Лианэль, – проговорил младший эдемит, – я положу свою ладонь на вашу для создания контакта. То же сделает Леконут.

Лианэль кивнула, и улл, которого, оказывается, звали Леконут, коснулся ее левой кисти своим крылом, а Эльсинар таким же образом расположился справа. Другим крылом и рукой соответственно они коснулись стены.

«Теперь, – медленно произнес Эльсинар, – сформулируйте мысленно наиболее сильно интересующий вас вопрос и максимально мощным телепатическим импульсом, на который вы только способны, направьте его внутрь стены».

«Каковы ближайшие военные планы предводителя Серых Пределов?» – этот мысленный вопрос Лианэль собрала в этакий телепатический кулак, который, будучи с силой направлен в мозг человека или даже другого эдемита, но более низкого ранга, мог просто взорвать его. Но сейчас эдемитка направила его в стену перед собой. В следующий миг ей показалось, что по зеркальной поверхности черного оникса пробежала рябь. Лианэль моргнула. Рябь исчезла, но вместе с ее отражением в ониксе. Теперь поверхность была абсолютно черной, ничего не отражающей. Затем где-то в глубине этой черноты зародился робкий мерцающий свет. Лианэль почувствовала, как через цепь их рук потекла энергия, исходящая от стены, которая вдруг перестала быть холодной.

В следующий миг то, что происходило в глубине черного оникса, абсолютно захватило Лианэль. Свет стал ярче. Перед ее глазами возник заснеженный еловый лес, железная дорога, замерзшая река, через которую текла другая «река» – абсолютно черная. Она состояла из многих тысяч фигурок, перед которыми носились сгустки тьмы и стая летучих мышей. «Нежить! Черные тени, вампиры!» – поняла Лианэль. Армия Тьмы двигалась на север к маленькому беззащитному городку, стоявшему у слияния трех рек. Беззащитному, ибо Лианэль знала, что в таких мелких поселениях отделов КУ либо не бывает, либо они крайне малы… Что же это за город?… Вот! К северу от него – лес, но не заснеженный, а зеленый. Очень знакомый… Вечнолесье? Очевидно. Ладно, найдем!

КОГДА?.. Последовала пауза, в течение которой Лианэль наблюдала, как свинцовая Облачность затягивает небо над городком… В следующий миг все скрылось во тьме. И вдруг перед ней на фоне этой кромешной тьмы возникло изображение огромных песочных часов… Часов, в которых из верхней части в нижнюю медленно падала последняя песчинка. Сейчас?! О, Создатель! Она хотела было оторваться от стены, но что-то остановило ее. Кто знает, вдруг она увидит еще что-то? Сейчас любая информация на вес золота, ибо неизвестно – представится ли еще возможность задать вопросы самой Судьбе!

Между тем изображение в ониксе изменилось. На этот раз Судьба являла ей крупный план. Лианэль мгновенно узнала того, кто был перед ней – глава совета Эрестор. Тьма вокруг. Его лицо искажено ненавистью. Он с кем-то сражается. Отчаянно сражается… И, такое ощущение, что проигрывает… Как?! Не может быть! Могущественный Эрестор, перед которым она всегда преклонялась, проигрывает? Кому?! …Эрестор делает назад шаг, другой, разворачивается и… вспышка! Глава Совета уже в другом месте… Тень за спиной эдемита. Смутная и размытая, она может быть кем или чем угодно… Очень стремительная тень… Нет!! Темное лезвие отделяет голову Эрестора от туловища, и он падает мертвым. Нет!!! Лианэль охватил ужас и ярость. КТО УБИЛ ЕГО?!! КОГДА?! ГДЕ?! Но лица убийцы она не увидела – изображение вновь сменилось…

Тьма… Абсолютный, непроглядный мрак… И едва заметная светящаяся точка вдалеке… Она приближается, растет… Вот она уже превратилась в маленький огненный шар… Нечто вроде метеорита или кометы… Он становится все больше и больше… Что это значит? Вот он уже занимает собой четверть стены перед ней, треть, половину… «Опасность!!!» – закричали в ее мозгу голоса Эльсинара и Леконута. И в то же мгновение ее внутренний голос присоединился к ним. Прочь от стены!

Они опоздали самую малость. Раскаленное добела нечто заполнило собой все поле зрения… Боль! Боль дикая, не испытываемая никогда ранее, охватила Лианэль, словно с нее живьем сдирали кожу и одновременно вбивали раскаленные гвозди во все внутренние органы. К счастью для нее, она все же начала движение прочь от стены и теперь, оторвав от нее свои ладони, упала на пол, крича от боли. Рядом катались в такой же муке Эльсинар и Леконут, но Лианэль не видела этого – для эдемитки существовала только ее боль. Два телохранителя метнулись к ней, коснулись ее руками, посылая импульсы целительной магии, и боль, наконец, стала отступать. Лианэль смогла смотреть и увидела своих агонизирующих предсказателей.

– Помогите… им… быстро! – прохрипела она, и телохранители после секундного колебания бросились исполнять приказ.

Так, кажется, Эльсинару помочь удалось. Он закусил губу от боли, по его бледному как полотно лицу неудержимо текли слезы, но он боролся и, с помощью телохранителя Лианэли, справлялся. Но вот старый улл… Он не смог. Возраст и то, что живучесть его расы намного уступала эдемитской, сыграли свою роковую роль. Старик умер за мгновение до того, как телохранитель Лианэли смог коснуться его. Он был словно сожжен изнутри какой-то чудовищной силой: кровь, тут же запекшаяся, выступила между всеми перьями на его теле и из всех пор на лице, а глаза… Глаз просто не было. В пустых глазницах было что-то вроде золы. Золы от сожженного мозга. Лианэль, магической силой постепенно изгоняя остатки боли из своего тела, медленно поднялась и подошла к нему.

– Прости меня, – тихо сказала она, положив ладонь на лоб мертвому предсказателю.

Высшая эдемитка повернулась к Эльсинару:

– Как ты?

– Более-менее, – проговорил он, сморщившись от боли.

– Что это было?

– Гнев Судьбы, по-видимому. Она не любит открывать свои планы посторонним…

– А как же Безликие?!

– Это другое дело! Они составляли с Ней практически одно целое. Безликие могли то, что не дозволялось более никому. В том числе и нам. Особенно нам.

– Почему – особенно?

– Мы – единственные чужаки, посмевшие вторгнуться в Ее владения после смерти Безликих… Дважды вторгнуться. Да еще задавать вопросы. Теперь Она не любит нас более всех других, кроме Темного и его нежити, естественно.

– Тогда почему Она позволяла нам спрашивать и поначалу даже отвечала?

– Думаю, дело в Темном. Мы – его враги. Враги ее врага. Она бросила нам эту информацию как кусок с барского стола, чтобы мы использовали ее против Темного. А когда мы захотели узнать больше…

– …Она нанесла удар, – закончила Лианэль.

– Кстати, я боюсь, не последний. Вряд ли Она будет долго терпеть наше здесь присутствие.

– Значит, пора убираться отсюда. Нам и так нужно спешить. Полученная информация требует принятия немедленных мер. – Эдемитка повернулась к одному из телохранителей. – Возьми тело Леконута. Мы не должны оставлять его здесь.

– А мы сможем выбраться отсюда сквозь бурю, Высшая? – спросил второй телохранитель. – Вы ведь обессилели…

Лианэль только молча усмехнулась и извлекла из кармана голубовато-серый кристалл, в котором, казалось, плавали облака.

– Облачный кристалл, – с улыбкой произнес Эльсинар. – Весьма предусмотрительно.

Облачный кристалл был портативным источником магической энергии Верхнего Мира. К сожалению, он не поддавался магическому синтезу, и производить его серийно было невозможно. Природных же облачных кристаллов во всем Верхнем Мире было меньше десятка. Поэтому пользовались ими, в основном, Высшие эдемиты, да и то только в особых случаях, подобных данному.

– Готовы? – спросила Лианэль. – Тогда пошли.

Тут же внутри ониксовых стен зашевелились какие-то смутные тени.

– Скорее! – тревожно прикрикнула на своих Лианэль. – Кажется, Судьба начала терять терпение.

Они поспешно покинули зал Совета. В последний момент Лианэль оглянулась и увидела, как из стен выходят молчаливые безликие фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

– Безликие?! – изумленно воскликнул тоже увидевший их телохранитель.

– Их тени, – на бегу пояснила ему Лианэль, – такие, какими Она их запомнила. Но их сил вполне хватит, чтобы справиться с нами, так как я не могу себе позволить тратить кристалл на битву. Да и все равно неизвестно, чем бы это закончилось.

Они свернули в другой коридор, а в стену за их спинами ударил первый огненный шар – тонкий намек госпожи Судьбы, что следует поторопиться. Никогда еще в своей жизни Лианэль так быстро не бегала – не пристало это представительнице Совета Высших Верхнего Мира. Но сейчас о гордости пришлось забыть.

Едва покинув Замок, Высшая эдемитка открыла пространственный коридор к границе глаза бури. Выйдя из него, она поморщилась – все тело и так болело, словно ее долго и жестоко избивали, а тут еще предстояло в высшей степени нелегкое путешествие через бурю… Но делать нечего. Вздохнув, она сжала в руках наиболее удаленные друг от друга углы кристалла, и почувствовала, как ее тело наполняется магической энергией. Силы вернулись, и даже боль куда-то отступила. Впрочем, Лианэль знала, что боль-то как раз вернется. Опустошив кристалл, она заботливо спрятала его, пообещав себе при первой же возможности вновь его зарядить.

– Ну, готовы? – спросила она, повернувшись к своим спутникам. Те молча кивнули. – Тогда держитесь за мной.

И она шагнула в бурю…

* * *
Дроуланд. Вечнолесье


Водитель оказался асом. Келенмар и не представлял, что по такой плохой дороге можно столь быстро проехать пятнадцать километров, отделяющих Кунгур от сектора Вечнолесья. Они промчались их, обгоняя стремительно заполоняющую небосвод зловещую Облачность. Келенмар что-то слышал о подобной Облачности во Флориде – месте первого вторжения нежити в Пандемониум. В частности, слухи говорили о том, что в местности, которую накрывала Облачность, не действовали двигатели внутреннего сгорания и огнестрельное оружие. Он не горел желанием проверять правдивость этого на себе, но опасался, что на обратном пути выбора у него не будет.

Келенмар велел водителю возвращаться в город помогать в эвакуации, а сам, не теряя времени даром, вошел под сень зачарованного леса. Блокада перемещений здесь не действовала, и можно было попасть в любое место Вечнолесья, но не Пандемониума, так как она наглухо перекрывала границу сектора, а колпак тишины, совпадавший по зоне действия с блокадой, не давал возможности для телепатической связи с Екатеринбургом. Оставалось только одно – просить помощи у его народа. И Келенмар построил пространственный коридор к Синту – ближайшему крупному городу дроу, в котором неоднократно бывал.

Ему часто выпадала возможность посещать свой родной мир, расположенный столь близко от места его работы. Так что он даже не успевал соскучиться по зачарованным пущам и удивительно красивым лесным городам дроу. И все же в каждое свое появление здесь он вновь и вновь восхищался ими, а по возвращении с горестным недоумением смотрел на городок, являвшийся его новым домом и казавшийся по сравнению с поселениями его расы жалким сараем рядом с дворцом. Впрочем, и остальные города Пандемониума, в которых ему довелось побывать, в смысле эстетической привлекательности недалеко от него ушли. Но долг есть долг. Это чувство у Альта Келенмара было развито очень хорошо, и он не бросал свою, порой кажущуюся занудной, работу и не бежал обратно в свой прекрасный мир. Хотя, честно говоря, мысли такие у него периодически возникали.

Келенмар вышел из пространственного коридора прямо перед главным зданием Синта и бросился к входу в него. Два дроу преградили ему путь.

– Вы что, не знаете меня? – удивился Келенмар. – Мне срочно нужно к шаллу!

– Мы знаем вас, адепт Келенмар, но к шаллу сейчас нельзя – у него совещание.

– К инферам его совещание! – не выдержав, взорвался Келенмар. – У меня вопрос жизни и смерти: на наш город напала нежить!

Дроу довольно трудно удивить, но Келенмару, похоже, это удалось. Пару секунд охранники просто смотрели на него широко открытыми глазами, затем один из них, очевидно, старший, первым оправился от шока:

– Палт, останься здесь, – приказал он своему напарнику. – Я провожу адепта Келенмара прямо к шаллу, чтобы ему больше не пришлось ничего никому объяснять.

– Спасибо!

– Не за что, адепт Келенмар, – уже на ходу ответил старший охранник. – Во время последнего вторжения орков в Вечнолесье мой родной город оказался в осаде, и я могу понять, что вы чувствуете.

Позже Келенмар порадовался, что охранник сопровождал его: посты встретились еще дважды, и адепт вовсе не был уверен в своей сдержанности, если бы пришлось каждый раз все объяснять. Келенмара весьма удивило такое количество постов – обычно попасть к шаллу было гораздо проще. И еще у него мелькнула мысль, что его сопровождающий не так прост, как кажется: слишком уж беспрекословно пропускали их посты. К тому же Келенмар, бывавший в Синте довольно часто, отчего-то совсем его не помнил. Дойдя до дверей зала совещаний, охранник попросил:

– Побудьте здесь, адепт Келенмар, я доложу шаллу.

Тех, кто охранял непосредственно зал совещаний, Келенмар прекрасно знал.

– Скажите пожалуйста, – обратился он к ним после обмена приветствиями, – из-за чего такие меры безопасности?

– Недавно на шалла совершено покушение неизвестными лицами. К счастью, неудачное…

– Вот как?! – воскликнул адепт, начиная понимать ситуацию. – Значит, мой сопровождающий…

– Тайная стража, – тихо, почти одними губами ответил охранник зала.

Ого! Тогда все понятно: тайную стражу в Дроуланде боялись как огня. В этот момент открылась дверь в зал, и его сопровождающий выглянул оттуда.

– Можете заходить, адепт Келенмар, – пригласил он.

Адепт не заставил себя просить дважды и зашел. По-видимому, у Элла Торна – шалла Синта в самом разгаре было ежемесячное общее совещание: присутствовало большинство адептов и все те, кто занимал в Синте сколько-нибудь ответственные должности. Со многими из них Келенмар был знаком. Кажется, ему повезло: все, от кого зависело решение его проблемы, находились здесь, в этом зале.

– Я приветствую уважаемое собрание, – произнес Келенмар, поклонившись.

– Мы слушаем вас, адепт Келенмар, – сказал Элл Торн. – Насколько я понимаю, у вас дело, не терпящее отлагательства?

– Именно так, уважаемый шалл. Как большинству из вас, вероятно, известно, я служу начальником отделения Корпуса Усмирителей в городе Кунгур, который является ближайшим к Синту человеческим поселением в Пандемониуме. Мой город с минуты на минуту может быть атакован армией нежити, появившейся из лесов, расположенных к югу от него.

Собрание отреагировало на это известие удивленным и встревоженным гулом. Все стали переглядываться, и на лицах некоторых Келенмар прочел отчетливый страх.

– Эта армия, – продолжал адепт, чуть повышая голос, чтобы перекрыть поднявшийся шум, – довольно многочисленна, и в ее составе из элиты Серых Пределов, как минимум, присутствуют черные тени. Но и вероятность появления остальных, как я полагаю, довольно высока.

Шум усилился, но шалл поднял руку, и собрание постепенно затихло.

– Вы думаете, это продолжение вторжения, имевшего место в западном полушарии Пандемониума? – спросил Торн.

– Думаю, да. Слишком все хорошо организовано: город накрыт «колпаком тишины» и окружен полем блокады перемещений. Кроме того, небо над городом уже почти полностью накрыто черной Облачностью, что является признаком просачивания в Пандемониум атмосферы Серых Пределов.

– Постоянный портал? – спросил кто-то из адептов.

– Очевидно, да.

– И чего же вы хотите от нас? – спросил Велт Телгарн, один из ближайших помощников шалла, который, насколько Келенмар его знал, был приверженцем политики максимальной изоляции Дроуланда от Пандемониума. От него исходила главная угроза его миссии, так как влияние его на шалла было весьма велико.

– Я прошу у народа Синта помощи…

– Мы не можем сражаться с нежитью! – перебил его Телгарн. – У нас в Синте нет достаточных военных сил.

– Я не прошу дать легионам мертвецов большое сражение! Я прошу только помочь прикрыть эвакуацию мирного населения! В связи с блокадой перемещений, мы не имеем возможности провести эвакуацию через пространственные коридоры. Значит, население нашего города обречено на поголовное истребление, так как в Кунгуре всего семь усмирителей. Если бы ваши отряды помогли нам прикрыть отход людей и вы согласились бы временно приютить у себя беженцев…

– Почему вы не просите помощи у других городов Пандемониума?

– Я не мог сделать этого из окрестностей Кунгура из-за «колпака тишины» и блокады перемещений. Единственная надежда – на вас, иначе почти восемьдесят тысяч человек ждет гибель!

– А вы, значит, хотите, чтобы вместо людей погибали дроу?

Хотя Келенмар и ожидал от Телгарна всяких неприятностей, но такая постановка вопроса настолько его ошарашила, что он даже не сразу нашелся с ответом. Воспользовавшись его замешательством, Телгарн продолжал развивать свою мысль:

– Мало того, что наши бойцы будут рисковать своими жизнями ради чужой расы…

– Люди – не чужая нам раса! – вмешался шалл. – Мы живем в одном мире…

– В сообщающихся мирах. А это не одно и то же!

Но на этот раз шалл, похоже, решил проявить твердость:

– Мы успешно торгуем с нашими соседями и сотрудничаем в самых различных областях. Адепт Келенмар – лучший тому пример!

Телгарн поморщился, но все же пошел на попятную:

– Ладно, пусть люди – не совсем чужая для нас раса, но это не снимает второго фактора. Мы пока не являемся врагами для армий Серых Пределов. Но выступив против них на стороне людей, мы приведем войну в наши дома! Это вы понимаете?

Его речь вызвала среди собравшихся неоднозначную реакцию. Часть (главным образом те, в чьих глазах Келенмар видел страх), похоже одобряли политику невмешательства, но у большинства последние аргументы Телгарна вызвали возмущение. Келенмар понял, что сейчас у него появился шанс переломить ход совещания в свою пользу, и немедленно им воспользовался.

– Как вы можете говорить, что не являетесь врагами для орд нежити, вторгшихся в Пандемониум?! – возмущенно заговорил он. – Как может хоть одно разумное существо не являться врагами для этих порождений Тьмы, сеющих смерть везде, где они появляются?!

Телгарн понял, что в пылу эмоций допустил большую ошибку, и поспешил ее исправить:

– Я неправильно выразился. Я имел в виду, что они пока не считают нас врагами.

– Если вы так думаете, то вы очень наивны! Ими движет ненависть и жажда разрушений. А их предводителем – еще и жажда власти. Никто не может считать себя в безопасности от их агрессии. А после падения нашего города они станут вашими ближайшими соседями. Кто поручится, что они не изберут вас своей следующей жертвой? Никто!

Его слова вызвали одобрительный гул уже почти у всех участников совещания, и Келенмар понял, что победил. С места поднялся Торн:

– Раса дроу не останется в стороне от беды, свалившейся на наших добрых соседей. По крайней мере, я говорю от лица Синта. – Он обвел взглядом собравшихся, и те закивали головами, выражая согласие с его речью. – Мы срочно организуем экспедиционный корпус для прикрытия отхода мирного населения Кунгура и временно приютим беженцев! Давайте срочно разработаем план действий, ибо я сильно опасаюсь, что каждая минута нашего промедления может дорого обойтись несчастным жителям этого города!

* * *
Окрестности Кунгура


Машина у Николая Степановича Крабова заглохла в паре километров от черты города. С чувством выругавшись, он вышел из нее и открыл капот. Проклятая рухлядь! Ведь до автосервиса осталось всего ничего. Так нет, надо заглохнуть именно сейчас! Он только начал копаться в моторе, как вдруг услышал чьи-то тяжелые шаги и почувствовал странный сладковатый запах. Николай Степанович обернулся, и тут же здоровенный бастард, который держал в руках полуразложившийся мертвец, отрубил ему голову.

* * *
Прасковья Андреевна Павлихина с дочерью расчищали в снегу дорожку около своего домика, когда небо потемнело. Обе подняли головы и с удивлением стали смотреть на жуткого вида облачность, закрывшую солнце. Лес находился всего в двадцати метрах от их ограды, но они слишком поздно заметили появившиеся оттуда странные фигуры. Женщины не успели даже испугаться, как их пронзили тяжелые арбалетные болты.

* * *
Олегу Терпухову осталось распилить еще две длинные лесины для деда Трофимыча, когда вдруг сама собой отключилась бензопила. Пару секунд он в изумлении смотрел на свою безотказную «Дружбу», уже почти тридцать лет верно служившую ему, не в силах поверить в такое предательство с ее стороны.

– Ах ты…

Дальнейшие эпитеты, которыми он наградил свое орудие труда, заглушил внезапный громкий вой Полкана – здоровенной лохматой дворняги Трофимыча.

– Ну чего ты, Полкаша? – всполошился дед, подойдя к своему любимцу.

Дворняга оборвала вой, прижала уши к голове и стала жаться к ногам старика, тихо поскуливая.

– Что ты, тучи испугался, да?

А ведь и точно – стало темно, как поздним вечером! Олег поднял глаза на черную тучу, закрывшую почти все небо. Но через секунду завыли и заскулили собаки в соседних домах.

– Да что происходит-то?! – растерянно вопрошал дед, глядя в пространство и машинально гладя Полкана по загривку.

И тут же пришел ответ. Стремительные серые тени неслись по улице. Их было много – как минимум, несколько десятков. Парами или тройками они заскакивали во дворы домов, и собаки там сразу умолкали…

– Волки?! – не веря своим глазам воскликнул Трофимыч.

Но это было хуже… Намного хуже. Олег был парнем не робкого десятка, но когда он увидел пару «волков», приближающуюся к дому деда, то его мочевой пузырь тут же непроизвольно опорожнился. Несущиеся на них твари когда-то, наверное, были волками… До своей смерти. У того, который бежал впереди, шерсть и плоть почти полностью слезли с головы, обнажая череп. У второго голова была в порядке, за исключением смотревших вперед черными провалами пустых глазниц, зато с нижней части передних лап плоть отвалилась почти полностью. Заорав от ужаса, Олег швырнул свою «Дружбу» в тварей и бросился наутек. Один из «волков» кинулся на деда. Тот успел только поднять для защиты палку, а Полкан, яростно зарычав, бросился на одну из тварей. Желание защитить хозяина у несчастного пса оказалось сильнее страха. «Волк» расправился с собакой секунды за три, а в это же время другой, легко увернувшись от палки деда, сбил его с ног и вырвал горло.

Олег тоже ненадолго пережил деда. Его настигла одна из тварей, следовавших за авангардом стаи. Страшный удар в спину опрокинул Олега на снег, и зубы мертвого волка вонзились ему в шею.

* * *
Василий прижал Татьяну к стенке сарая. Она учащенно задышала. Он сорвал с нее полушубок и стал поспешно расстегивать пуговицы на кофточке. Было довольно холодно, но Татьяна этого не замечала.

– Только тише, – попросила она. – А то мама услышит!

– Не боись – не впервой! – успокоил ее кавалер.

Татьяна предпочла не задумываться над словами «не впервой». Какая, нафиг, разница? Главное – у него такие сильные руки! И такие нежные… Их губы слились в поцелуе, и девушка помогла Василию избавиться от телогрейки. Распаленные страстью, любовники не услышали, как тихо скрипнула дверь сарая…

Когда за спиной Василия неожиданно возникли две темные фигуры, девушка взвизгнула. В следующее мгновение парня со страшной силой оторвали от нее и швырнули на пол. Одна из фигур быстро метнулась к нему, а другая зажала ей рот. Боже, какая холодная рука! Впрочем, ноябрь на дворе… С той стороны, куда упал Василий, послышались хлюпающие звуки. По щекам Татьяны бежали слезы ужаса, но незнакомец так крепко прижимал руку к ее рту, что ей даже дышать было трудно, не то что кричать.

– А ты сочная! – прошептал незнакомец. – Люблю таких!

И только тут Татьяна увидела его зубы. Они были острые. И очень длинные…

* * *
А через пятнадцать минут первые отряды нежити вступили на окраины Кунгура…

* * *
Верхний Мир


В принципе мозг эдемитов значительно превосходит по своим возможностям не только мозг людей или моррэйцев, но и столь «продвинутых» рас, как эльфы, дроу и уллы. Тем не менее, таких, кто в совершенстве знал бы географию Пандемониума и мог с лету сказать, где находится сколь угодно мелкий населенный пункт, гора, озерко, речушка или островок, не говоря уже о более обширных местностях и секторах иных миров, даже среди них были единицы. Их называли географами.

Вот к такому уникуму и обратилась Лианэль, чтобы узнать, где находится место вторжения Тьмы, явленного ей в Замке Судьбы. Передав ему телепатическим образом визуальную информацию, которую она разглядела в ониксовой стене покинутой цитадели Безликих, она напряженно ждала ответа. Географ прикрыл глаза, чтобы ему ничто не мешало, и напряженно рыскал в тайниках своего мозга в поисках информации, совпадающей с образом, переданным ему Высшей эдемиткой. Наконец он с видимым облегчением открыл глаза – нашел!

Не говоря ни слова, он материализовал крупномасштабную карту местности, ранее известной как Россия, и световым лучом указал на ней точку на западных отрогах Уральских гор.

– Что там? – спросила Лианэль.

– Это поселение называется Кунгур, – сообщил ей географ. – Там живет примерно восемьдесят тысяч жителей. Город стоит у места слияния трех рек – Сылвы, Ирени и Шаквы. В пятнадцати километрах к северу от города находится сектор Вечнолесье – район Дроуланда. Также поблизости, на берегу реки Сылва, располагается одна из самых больших в Пандемониуме карстовых пещер естественного происхождения, если не считать тех, что находятся в Дрэноре и Дунаре.

– Там есть отделение Корпуса Усмирителей?

– Небольшое. Семь сотрудников.

– Благодарю за хорошую работу. – Лианэль, как и большинство Высших эдемитов, умела ценить чужие уникальные способности.

Покинув географа, она задумалась. Зачем Темному этот заштатный городишко? Мысль пришла практически мгновенно. Ну конечно же! Дроуланд! Темный ищет выхода на свою родную расу – ведь он когда-то был дроу! Неужели надеется найти в них союзников? Но думать об этом времени не было – Лианэль слишком хорошо запомнила последнюю одинокую песчинку, падавшую в нижнюю часть песочных часов. Городу нужна была помощь и НЕМЕДЛЕННО.

– Так, – повернулась Высшая эдемитка к одному из своих телохранителей. – Сколько эдемитов из моей эмерии сейчас находятся здесь?

– Пятеро или шестеро. Вряд ли больше.

– Маловато! Нам может потребоваться помощь. Собери всех, а я пока свяжусь с Эрестором и попрошу как можно скорее выслать к Кунгуру подкрепление. Нас ждет очень серьезное сражение.

* * *
К северу от Кунгура. Граница сектора Вечнолесье


Отряд дроу был не очень многочисленным: пятьдесят мечников, сорок лучников и около десятка адептов. Это было все, что удалось собрать в Синте в кратчайшие сроки. Впрочем, каждый лучник-дроу стоил десятка людей или пятерых орков: их меткость и скорострельность давно уже стали легендой во Множестве Миров. К тому же, стрелы, как и клинки мечников, были зачарованы особой магией, позволяющей с успехом поражать даже призрачную плоть черных теней.

Отряд появился из четырех пространственных коридоров в паре десятков метров от границы с Пандемониумом. Вперед отправился Келенмар, в сопровождении двух лучников. Выглянув из густых зарослей кустарников на опушке леса, адепт понял, что далее уже лежит зона повышенной опасности: небо было полностью затянуто проклятой черной Облачностью, которая давала такой мощный отрицательный магический фон, что обнаружить наличие засады или враждебной магии не представлялось возможным. Впрочем, адепт надеялся, что сюда враг еще не добрался. Иначе за жизнь обитателей Кунгура никто бы уже не дал даже ломаного гроша. Ничего, теперь осталось преодолеть около тридцати метров переходной зоны, чтобы оказаться внутри кольца блокады перемещений. Там уже можно будет магическим способом переправить отряд в город – внутри блокады перемещаться можно как угодно…

А вот и машина! Но ведь он отправил водителя в Кунгур! По всей вероятности, она заглохла, когда Облачность накрыла этот район. Значит, слухи насчет двигателей внутреннего сгорания не врали… Плохо! Келенмар повернулся к одному из лучников:

– Сообщи остальным: пусть выдвигаются, а мы пока дойдем до машины.

Тот кивнул и бесшумно скрылся в лесу. Адепт и второй лучник стали осторожно продвигаться к автомобилю. Вскоре орлиное зрение дроу-лучника помогло ему разглядеть в сумраке темную фигуру за рулем, и он указал на нее адепту.

– Мой водитель, – тихо сказал Келенмар. – Очевидно, он остался ждать меня. Я подойду и скажу ему, чтобы уходил и ждал в лесу.

– Только будьте осторожны, – предупредил лучник. – Всякое может случиться.

Адепт ускорил шаг и подошел к машине с водительской стороны. Водитель сидел неподвижно. Заснул что ли? Что-то было не так. Внутренний голос Келенмара говорил ему, что лучше не подходить к машине. Адепт заколебался. В чем дело? Может, это из-за Облачности? Но он привык доверять своему чутью… С другой стороны, здесь, в Кунгуре у него давно уже не было серьезного дела. Он отвык от опасности, и сейчас вся эта обстановка постоянной тревоги могла сделать его внутренний голос параноиком… Нет, он не может оставить его так! Если он после вынужденного сидения без дела теперь боится каждой тени, то водитель-то здесь причем? Келенмар оглянулся – отряд дроу показался из леса и двигался к нему. Ладно, хватит колебаний! Он постучал в окошко дверцы с водительской стороны:

– Что с машиной, Сергей? Заглохла?

Тот встрепенулся, видимо, действительно спал, и открыл дверцу.

– Да, адепт Келенмар. Сразу, как только эта штука, – он ткнул пальцем вверх, – накрыла меня.

«Что-то не так!!» – вскричал внутренний голос. Голос Сергея? Его лицо? Видно плохо. Ну-ка, а если маги-зрение? Привести свое намерение в исполнение адепт не успел – водитель бросился на него. Блеснули острые клыки. Если б на месте Сергея был высший вампир, шансы выжить у адепта были бы нулевые. Но новообращенные всегда сначала несколько неуклюжи. Это и спасло Келенмара. Он успел отшатнуться назад и упал. В тот же миг свистнула стрела и вонзилась вампиру прямо в глаз – лесные лучники были отменными стрелками.

И началось светопреставление. Из-за взгорка появилась стая летучих мышей и понеслась на отряд дроу. Невесть откуда взявшиеся черные тени с леденящим душу воем ринулись в атаку. Дроу, впрочем, не растерялись. Меченосцы быстро вышли вперед, заслоняя собой лучников и адептов. Засвистели стрелы, ударили в атакующие темные стаи молнии и огненные шары и… не долетели, бессильно разбившись обо что-то невидимое.

«Защитное поле!» – понял Келенмар. Справа и слева от их отряда образовались сгустки мрака, из которых возникли личи. Много личей. Десятка два, не меньше! Они легко удержат защитное поле вокруг атакующих черных теней и вампиров, пока те не сблизятся на достаточное для атаки расстояние. Нельзя этого допустить! На него не обращали внимания. Что же, он им докажет, что зря… Укрываясь за машиной, он собрал почти всю находящуюся в его распоряжении магическую энергию и обрушил на одну из группировок личей мощную огненную волну. Неожиданность его атаки дала хороший результат, и часть из них сгорела в пламенном аду. Сейчас же на него обрушился ответный удар, который обратил в пыль его укрытие. Та же участь должна была постигнуть и самого адепта, но тут сработал тот самый фактор, на который он и рассчитывал.

По результатам первых боевых столкновений с нежитью их информировали, что личи научились ломать амулеты усмирителей, но, как Келенмар и надеялся, в суматохе боя некроманты не учли, что среди экспедиционного корпуса дроу может находиться усмиритель, и атаковали его как обычного адепта. Амулет спас ему жизнь во время этой атаки и дал время на второй удар. Вложив в него все остатки своей магической силы, Келенмар хлестнул молнией по второй группировке личей. Правда, те уже были начеку и закрылись, но результат был достигнут – черные маги отвлеклись на Келенмара и ослабили защиту атакующей стаи.

У лучников и адептов дроу хватило времени всего на один залп, но он достиг цели: добрая треть атакующих черных теней и вампиров была уничтожена. Впрочем, через секунду остальные достигли строя темных эльфов, и там закипело кровопролитное сражение.

Келенмар подчистую истратил всю свою магическую энергию и теперь не мог поставить даже самого простейшего защитного поля. Он выхватил меч, намереваясь присоединиться к сражающимся собратьям, но прекрасно понимал, что личи не дадут ему такой возможности. Вот взорвался его амулет, подтверждая, что оставшаяся ему жизнь теперь исчисляется мгновениями. И когда вторая волна черной магии превратила Келенмара в ничто, он умер с мыслью, что долг свой все-таки выполнил.

Начальник КУ Кунгура уже не мог видеть, как попятились воины дроу, теснимые почти двукратно превосходящим их в численности врагом, как маги темных эльфов отчаянными усилиями держали защитный экран, отражающий волны смерти, непрерывно насылаемые на них личами.

Дроу всегда были прагматичной расой, и самоубийц среди них не было. Какие бы слова ни говорили их вожди, никто из темных эльфов не хотел погибать ради чужой (все-таки, чужой!) расы, когда не было ни малейшего шанса победить. И они стали отступать, из последних сил отбивая яростные атаки черных теней и вампиров. Дроу знали, что нежить не станет преследовать их в лесу. У нее была иная задача, с которой она успешно справилась – не пустить их к Кунгуру. Когда последние дроу скрылись под сенью своих зачарованных лесов, из них уцелело менее половины. Адепты построили пространственные коридоры, по которым разгромленный экспедиционный корпус вернулся в Синт докладывать шаллу, что миссия спасения оказалось невыполнимой.

А Кунгур, его жители и шесть усмирителей остались наедине с чудовищной ордой, почти полностью окружившей их город и уже готовой приступить к истреблению…

* * *
Окрестности Кунгура


Телепортация сработала, но не так, как ожидала Лианэль. Материализовавшись, ее маленький отряд вместо городских улиц увидел заснеженный еловый лес. Чтобы понять, в чем дело, Высшей эдемитке потребовалось всего пару секунд. Все это – сбой в телепортации и черная Облачность над головой – можно было объяснить только одной причиной – они опоздали, и нежить успела накрыть несчастный город блокадой перемещений. Оставалось только надеяться, что их опоздание не было фатальным и в Кунгуре еще есть, кого спасать.

Ее отряд состоял всего из семи эдемитов, включая ее саму. В обычных условиях это была страшная сила, перед которой мало кто мог устоять. Но данная война была особенной. Эдемиты, наконец, дождались достойного противника. Иллюзии непобедимости развеялись у Лианэли еще там, в здании Корпуса Усмирителей Московского мегаполиса, когда чудовищная мощь Каладборга отшвырнула ее с дороги как щепку. Лианэль научилась осторожности. Реально оценивая свои возможности, она понимала, что сил, которые она с собой привела, может оказаться недостаточно для решения поставленной задачи – спасти город. Когда придет подкрепление – она не знала, но ждать, увы, не могла.

– Вперед! – скомандовала своим Лианэль, и отряд эдемитов пересек невидимую обычным глазом, но очень хорошо ощущаемую магически чувствительными существами границу зоны блокады перемещений.

* * *
Кунгур


Как усмирители ни старались, избежать паники все же не удалось. Этому немало способствовала черная Облачность, практически превратившая день в ночь, и разом остановившийся весь транспорт, кроме электромобилей, которых в Кунгуре было слишком мало. Местная полиция помогала как могла, но все же более трети населения Кунгура, проигнорировав все призывы к благоразумию и организованной эвакуации, хаотично и панически разбегались из города во все стороны. Эти беглецы почти наверняка были обречены.

Главной задачей было определить направление эвакуации. От первоначального плана, разработанного Келенмаром, а именно – отступления в Дроуланд, пришлось отказаться, так как тот не вышел на связь в условленное время. Тогда Фролов, оставшийся за старшего в его отсутствие, велел двум адептам просканировать северное направление. Они обнаружили мощный мобильный отряд нежити, перекрывший дорогу, ведущую в страну темных эльфов. Сканирование остальных направлений показало, что армии Серых Пределов почти замкнули кольцо вокруг города, но именно почти. Юг и запад были полностью блокированы неисчислимыми полчищами низшей нежити и мертвых волков. На севере находился только мобильный экспедиционный корпус элиты Серых Пределов, но он, пожалуй, был опаснее всех орд с юга. А вот восточное направление было небезнадежным: там отряды мертвецов застряли в деревне Беркутово, очевидно, предаваясь своему излюбленному занятию – массовым убийствам. Конечно, к моменту, когда колонны беженцев достигнут Филипповки, нежить вполне может уже и перевалить через Сылву, но и тут оставался шанс – Кунгурская пещера. Этот гигантский подземный лабиринт все еще не был исследован до конца, и в крайнем случае население могло бы укрыться там…

Решение было принято. На немногочисленных электромобилях разместили женщин и детей и повезли их в восточном направлении в сопровождении двух бойцов.Естественно, все не вошли, и остальные вместе с мужчинами двинулись пешим порядком. Эту колонну сопровождали все оставшиеся усмирители. Вскоре им пришлось уже принимать бой. Пока низшая нежить безуспешно искала живых людей в южной части города и истребляла паникующих одиночек, мертвые волки – наиболее мобильная часть южных орд, настигли колонну беженцев.

К счастью, усмирители знали свое дело, когда организовывали эвакуацию. Впереди колонны вместе с теми женщинами и детьми, что не вошли в электромобили, двигался один адепт и несколько полицейских. Арьергард колонны в случае, если их настигала нежить, подвергался максимальному риску. Поэтому там шли мужчины, и с ними полицейские, два бойца и адепт усмирителей. Они-то и приняли на себя удар жуткой стаи. Пистолеты полицейских, как и ожидалось, оказались бесполезными, и они пустили в ход выданные усмирителями мечи. И мертвым волкам пришлось испытать, в прямом смысле слова – на своей шкуре, что полицейские и усмирители – это не беззащитные крестьяне. Тварей встретили зачарованные клинки и магия адепта. Усмирители были настоящими мастерами боя на мечах, да и полицейские оказались не лыком шиты. Не ожидавшая такого сопротивления и потерявшая более половины своей численности стая поспешно откатилась назад. Потери полицейских составили всего пять человек, из усмирителей не пострадал никто.

Тем не менее, никто в колонне особенно этой победе не радовался, ибо усмирители знали, а остальные догадывались, что мертвые волки не были просто безмозглыми тварями, и сейчас они возвращаются к основным силам. В результате те, скорее всего, прекратят бесплодное прочесывание обезлюдевших кварталов Кунгура и займутся целенаправленным преследованием беженцев. Присутствие же в колонне стариков, женщин и детей существенно тормозило ее движение, вследствие чего армия ходячих мертвецов имела все шансы вскоре настичь беглецов. Оставалось только надеяться, что к этому времени они уже достигнут пещеры, которая в настоящий момент представлялась единственным шансом на спасение.

* * *
К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки


При столь большом численном превосходстве темных магов над адептами усмирителей первые вполне могли скрыть от магического сканирования последних истинное положение вещей. Неприкрытость восточных путей отхода, как пришлось убедиться бойцам, сопровождающим электромобили с женщинами и детьми, была чистейшей дезинформацией, умело подброшенной личами, с целью заманить колонны беженцев в ловушку.

Филипповка обезлюдела, но не в том смысле, что она была пуста, а в том, что там отсутствовали люди. Зато нежити, как выяснилось, было в избытке. Едва машины въехали в деревню, засвистели арбалетные болты, разбивая окна машин и поражая людей, а на дорогу со всех сторон стали валом валить ожившие мертвецы – как полуразложившиеся трупы, испускавшие чудовищный смрад, так и голые скелеты.

Единственный шанс на спасение состоял в резком ускорении движения. И они ускорились… Те, кто успел. Те, у кого в голове не сидел арбалетный болт, и у кого теми же болтами не были пробиты покрышки. Прорвались всего шесть машин из двадцати. Стуит ли говорить, что за рулем в двух из них сидели бойцы КУ? Они сшибли выскочившую на дорогу нежить и понеслись дальше.

Однако, спасение лишь поманило их словно солнце, на пару минут выглянувшее из-за туч в пасмурный день и скрывшееся вновь. На дорогу выехал всадник, одетый во все черное – доспехи, плащ, сапоги со шпорами. Тварь же, на которой он восседал, трудно было назвать лошадью – в ней были причудливо и жутко перемешаны черты волка, рептилии и лошади, а вместо головы был голый череп, который мог принадлежать, скорее, какому-нибудь небольшому дракону, чем благородному верховому животному. Всадник поднял руку, и, сидевший в головной машине боец-усмиритель Сергей Лемешев ощутил, как пространство впереди искажается, сворачиваясь в трубочку словно ковровая дорожка, которую решили убрать. За мгновение до того, как эта волна искажения достигла его машины, Сергей успел подумать, что это порождение ночного кошмара на удивление напоминает ему черных призраков назгулов из «Властелина колец» Толкиена. Только оно было страшнее, потому что было реально и звалось пустотником.

Впрочем, помимо этой нерациональной мысли, усмиритель успел сделать нечто гораздо более разумное – схватить за руку сидящую рядом с ним на переднем сидении женщину, чтобы амулет усмирителя, надетый на него, защитил и ее, а также крикнуть сидящим сзади: «Хватайтесь за меня!». Они успели в последний момент. Волна искажения просто пережевала их электромобиль, оставив лишь покореженный остов, но они остались живы, как и те, кто сидел в машине вместе с другим бойцом КУ. Остальной колонны просто не стало.

– Держитесь за меня и не отпускайтесь! – крикнул «своим» Лемешев и услышал, что коллега повторяет его слова.

Пустотник некоторое время разглядывал их, а затем сделал еле заметный жест рукой. Амулеты Лемешева и второго бойца вдруг взорвались. Пустотник развернулся, пришпорил своего «коня» и поскакал прочь. Лемешев его понимал: не барское это дело – заниматься работой мясника. Благо – претендентов на эту должность вокруг собралось предостаточно, и они уже окружали жалкую горстку выживших. Бойцы повернулись к наступающим солдатам нежити и покрепче сжали рукояти мечей. Но те и не собирались с ними драться. Из рядов армии мертвых выступило десятка два скелетов-арбалетчиков, и через несколько секунд смертоносный стальной дождь из болтов подвел черту под жизнями десяти человек.

* * *
Кунгур


Едва миновав переходную территорию, лежащую у границы зоны блокады перемещений, эдемитский отряд немедленно телепортировался в центр Кунгура и… оказался на главной площади города в окружении запрудивших ее полчищ нежити. «Сюрприз» получился обоюдный, но от удивления быстрее оправились эдемиты, так как они все-таки ожидали чего-то подобного. Магические мечи засияли в руках посланцев Верхнего Мира словно лучи света и обрушились на черные полчища. Следом за мечами в дело пошла и магия, подобно метле сносящая мертвецов десятками и сотнями. Тем не менее, тех, кажется, не убывало – все новые и новые волны нежити выплескивались на площадь и с остервенением кидались на ощетинившийся мечами небольшой отряд Лианэли.

– Держите их! – приказала Высшая эдемитка, становясь в центр круга своих. – Я должна оценить обстановку!

Ее сознание полетело по городу и его окрестностям в поисках тех людей, которым, возможно, удалось избежать гибели, и вскоре, к своей радости, Лианэль их обнаружила. Довольно многочисленная пешая колонна двигалась на восток от города, сопровождаемая четырьмя усмирителями. Вот только окружающая обстановка была далеко не столь радостной: их уже практически по пятам преследовала орда ходячих мертвецов и мертвых волков, а двигались они прямиком в ловушку – на пути их ждала засада столь многочисленная, что не оставалось ни малейших сомнений, что беженцев ждет полное уничтожение.

«Что же, мы, кажется, прибыли вовремя!» – подумала Лианэль.

– Слушайте меня! – обратилась она к своим. – Хватит тратить здесь силы! Нимир, Аэлос и Лигор, вы остаетесь. Пробейте облачный покров, пусть солнце сожжет эту падаль! Как только управитесь здесь, немедленно свяжитесь со мной: мне, скорее всего, понадобится ваша помощь. Остальные – со мной, спасать беженцев!

Весь отряд, кроме названных троих, дематериализовался. А Нимир, Аэлос и Лигор приступили к выполнению приказа Лианэли. Поставив вокруг себя защитное поле, не позволявшее стрелам, арбалетным болтам и прочему оружию нежити причинить им вред, сформировали из своей объединенной Силы световое копье, которым и пронзили нависшую над городом Облачность. Из возникшего прорыва хлынули солнечные лучи, и нежить в ужасе бросилась прочь, спасаясь от губительного света…

Конечно, трезвая оценка своих и вражеских сил, а также уважение к противнику – хорошие качества, но только когда они ведут к последовательным и благоразумным действиям, а не сменяются шапкозакидательскими настроениями после первой же легкой победы. Ведь легкость бывает обманчивой, да и победа может считаться таковой только после завершения сражения. Лианэль, будучи представителем высшей расы, которая считалась неизмеримо мудрее человеческой, тем не менее, повторила эту распространенную ошибку не слишком талантливых полководцев в истории Земли. Так конные латники, без труда рассеяв плохо вооруженных ополченцев, уверенные в победе беспечно несутся дальше и гибнут в теснине, наткнувшись на великолепно обученную пехоту, вооруженную длинными копьями и стоящую в плотном строю.

Разделив свой отряд, она допустила свою первую большую ошибку. Второй ошибкой было то, что, наткнувшись лишь на многочисленную низшую нежить, она не удосужилась проверить наличие вражеской элиты – пустотников, вампиров, личей и черных теней. А ведь с ними уже «одной левой» не разделаешься, будь ты хоть трижды Высший эдемит. Да к тому же она не могла не понимать, что войска нежити НИКОГДА не нападают без магической поддержки… Ну, а третьей ошибкой Лианэли стало то, что она начисто забыла о способностях магов Серых Пределов нейтрализовать магию Верхнего Мира. Она еще не знала, что никогда более не увидит трех эдемитов, оставленных ею «добивать врага», и что эти потери в ее маленьком войске будут далеко не последними…

Естественно, столь шумное и эффектное появление отряда эдемитов, кардинально изменившее расстановку сил в Кунгуре и его окрестностях, не могло укрыться от внимания той самой элиты, которая и являлась ядром вторгшейся в Кунгур армии Серых Пределов и, одновременно, ее магической поддержкой. Для личей и пустотников настало время применить на практике теоретические знания по нейтрализации магии эдемитов, и надо сказать, что экзамен темные силы сдали на «отлично».

Не успел круг чистого неба разрастись до приличных размеров, а солнечный свет нанести серьезный урон черным полчищам, как эдемиты внезапно ощутили, что их магическая сила иссякла. Конечно, она иссякла не мгновенно, но ощущение у них было такое, будто им перекрыли кран, регулировавший подачу магической энергии из Верхнего Мира. Световое копье сначала истончилось, а затем и вовсе погасло, и темная Облачность быстро вернула себе небольшой участок неба, отвоеванный у нее Светом. А следом за световым копьем исчез и защитный экран. Причем ошеломленные эдемиты поняли это только тогда, когда в плечо одному из них попал арбалетный болт, посланный удачливым стрелком-скелетом. Естественно, у эдемитов имелся запас внутренней магической энергии. Он есть у каждого мага. Но он был весьма невелик, так как сила эдемитов заключалась в том, что они умели создавать постоянные и бесперебойные каналы, связывающие их с источниками энергии в Верхнем Мире. Максимальные же запасы они делали только в случае походов в места, откуда доступ к этим источникам был бы затруднен (вроде последней экспедиции Лианэли к Замку Судьбы). Естественно, они не причисляли к подобным местам Пандемониум, который являлся собственностью их расы. Именно поэтому, выражаясь техническим языком, когда в сети не стало напряжения, их магические аккумуляторы были заряжены едва ли на четверть.

На осознание этого чудовищного факта у них ушло несколько секунд, в течение которых они механически отбивали мечами пущенные в них стрелы и арбалетные болты. Оценив ситуацию, они нашли ее заведомо проигрышной: без магической силы они были просто бойцами, пусть очень сильными, живучими и с магическими мечами. Они могут положить тут тысячи солдат Серых Пределов, но рано или поздно их силы иссякнут, и тогда разъяренная нежить просто растерзает их. Магической энергии еще могло хватить на телепортацию в пределах зоны Кунгура. А объединение с Лианэлью и остальными резко повышало их шансы на выживание. Едва они пришли к этому решению, как на разных концах площади появилось около полутора десятков личей и шесть пустотников, и в тот же миг эдемиты испытали на себе воздействие «орлиного якоря». Теперь о бегстве нечего было и думать. Правда, личи почти все свои силы потратили на блокировку каналов связи с Верхним Миром и «орлиные якоря», но недаром здесь появились пустотники: именно им была уготована роль палачей эдемитов.

Остальная нежить отхлынула в сторону, уступая дорогу мастерам. Только расположившиеся на крышах окрестных домов скелеты-арбалетчики методично осыпали эдемитов арбалетными болтами, чтобы не расслаблялись. Пустотники разбились на пары и быстро разобрали противников. Первый натиск рыцарей Тьмы был страшен, и завершился со счетом 1:1. Пал Лигор, которому здорово мешал торчащий у него в плече арбалетный болт, а Нимир сразил одного из пустотников. Размен был невыгоден для посланцев Верхнего Мира: численное преимущество врага стало практически подавляющим. Но эдемиты сражались отчаянно. Встав спина к спине, они несколько минут отбивали яростные атаки пустотников, но так не могло продолжаться долго. В следующую минуту все было кончено. Сосредоточившись на схватке с двумя пустотниками, Нимир получил в горло арбалетный болт. Даже столь серьезное ранение не могло убить эдемита, но мечи пустотников закончили то, что не сделал болт. Аэлосу удалось поразить мечом одного из своих противников, но при этом он не успел вовремя уйти из выпада и оказался открыт для двух других, чем те немедленно и воспользовались.

Сражение на площади завершилось. Пустотники, забрав клинки побежденных, подошли к личам, а те, взяв их за руки, растворились в воздухе. У элиты Серых Пределов было еще много работы.

* * *
К востоку от Кунгура. Окрестности деревни Филипповки


Колонна не дошла до Филипповки метров сто, когда с шедшим в арьергарде Фроловым телепатически связался «головной» адепт-эллезарец и сообщил:

– Впереди – засада, старший, я нутром чую! Они, конечно, магически замаскировались, но аура крови и смерти там словно в гекатомбе. Ее они зачистить не сумели.

– Плохо дело, – отозвался Фролов. – Сворачивайте к пещере!

– Проблемы, боец? – послышался сзади мелодичный женский голос.

Фролов резко развернулся, выхватывая меч, и едва не разрыдался от счастья и облегчения – перед ним стояло пять эдемитов, причем единственная женщина среди них явно была Высшей, о чем недвусмысленно говорил перстень на ее руке. Боец кунгурского КУ никогда не был поклонником поэзии, но тут он ощутил настоятельное желание цитировать Пушкина: «Я помню чудное мгновенье – передо мной явилась ты…». Впервые с момента начала этой чудовищной свистопляски он поверил, что все может закончиться благополучно. Фролов опустился на колено и ответил:

– Да, Высшая! Вы появились как нельзя кстати: нас преследует крупная армия низшей нежити и мертвых волков, а впереди, как мне только что сообщил адепт, идущий во главе колонны, – тоже засада. Мы собирались укрыться в местной пещере – она очень большая и разветвленная.

– Как резервный вариант – сойдет, – подумав, сказала Лианэль, – но думаю, что мы прорвемся. Вызывайте сюда вашего адепта из головной части колонны: он понадобится вам, чтобы прикрывать арьергард, если в этом возникнет необходимость: вашими преследователями занимаются трое моих соплеменников. Мы же отправимся вперед расчищать вам дорогу.

– Слушаюсь! – ответил Фролов и немедленно связался с эллезарцем по рации.

Тот появился спустя секунду, но эдемитов уже не застал – они отправились вперед делать свою работу.

* * *
Появившись в голове колонны беженцев, смотревших на нее как на мессию, Лианэль приказала им пока остановиться и до их сигнала не двигаться дальше. Беженцы с охотой подчинились – они теперь нисколько не сомневались в том, что спасутся.

Просканировав лежащую впереди деревню, Лианэль определила численность врага: довольно много низшей нежити, а также личи, вампиры и черные тени. Так вот они где! Странно, что она их раньше не обнаружила… Однако, это уже серьезно. Тут придется основательно подраться.

– Всем приготовиться! – шепотом приказала Высшая эдемитка. – Вы трое вскрываете Облачность световым копьем, а ты – со мной. Атакуем личей. Остальных сожжет солнце. Вперед!

План был хорош, но в военной тактике есть такой прием – упреждающий удар. В нем вроде бы нет ничего хитрого, но он обладает довольно мерзким (для тех, против кого применяется) свойством – нарушать продуманные до мелочей планы и замыслы. Главное в этом деле – угадать время, наиболее подходящее для его нанесения: не когда противник напряжен и готов в любую минуту отразить атаку, но в тот единственный момент, когда, начав подготовку к собственному удару, он ненадолго забывает об обороне. Момент этот длится, как правило, недолго, и чтобы угадать его, требуется немалый полководческий талант.

Пустотник Алькасар таковым талантом обладал в избытке. Его недаром сделали в свое время начальником зоны заточения Проклятых душ. На это место ставили тех, кто в жизни отличился чем-то выдающимся, ибо, фактически, тот, кто находился на этом посту, командовал всей Внутренней Стражей, где были собраны лучшие из лучших. Алькасар по праву заслужил этот пост. Когда-то его звали иначе. Когда-то давно, в 356 году до нашей эры по земному летоисчислению, его родители – правители страны, именуемой Македонией, нарекли его Александром. К сожалению для него то, что он сделал при жизни, привлекло к нему слишком большое внимание Высших Сил, из-за чего он лишился посмертия, то есть права на реинкарнацию, и остался навечно в облике рыцаря Тьмы, приняв имя Алькасар. Благодарить за это он должен был не кого иного, как самого Первосозданного. Ему, Первосозданному, жалость была абсолютно чужда, и выбирая тех, кто был ему нужен для какой-либо цели, он руководствовался исключительно целесообразностью и логикой, но никак не эмоциями.

За более чем два тысячелетия, проведенных Алькасаром в этом облике, он люто возненавидел свою новую сущность и того, благодаря кому он ее приобрел. Оба раза, как только в Серых Пределах появлялся монарх, который им, в общем-то, по штату не был положен, Алькасар вступал в ряды его армий, вовсю используя свой полководческий талант, чтобы как можно больше головной боли доставить если не самому Первосозданному, то, хотя бы его слугам, заботящимся о порядке и стабильности во Множестве Миров. Так было с Балендалом. Когда тот погиб, и его душу заточили, Алькасар ожидал, что его посадят в соседнюю «камеру», но Первосозданный решил иначе: наложив на Алькасара заклятие подчинения, он заставил его караулить своего бывшего повелителя. Когда появился Лонгар, его Корона разрушила заклятье Первосозданного, и история повторилась. Вновь пустотник Алькасар командовал армиями Тьмы. И на этот раз, если последует поражение, он дал себе слово, что скорее падет в Бездну, чем снова станет рабом Первосозданного. Лучшего кандидата на роль творца первого в этой войне разгрома эдемитов найти было невозможно.

Однако, мы отвлеклись. Момент для упреждающего удара был выбран самый подходящий. Как только отряд Лианэли сблизился с армией Серых Пределов на расстояние, достаточное для воплощения в жизнь ее плана, он был атакован. Тучи стрел и арбалетных болтов засвистели в воздухе, волны черной магии, посылаемые личами, обрушились на эдемитов, и в атаку пошла низшая нежить, принявшая на себя удар магии эдемитов, вынужденных вступить в этот хаотичный, незапланированный и абсолютно для них неудобный бой. А затем в наступление пошли вампиры и черные тени.

И все же у эдемитов были неплохие шансы устоять и даже победить в этом бою – магическая мощь их была вполне достаточной, чтобы справиться с атаковавшей их армией. Но Алькасар и не стремился победить их в этой лобовой атаке. Его упреждающий удар преследовал иные цели. Во-первых, дорогого стоило просто сорвать спланированную эдемитами организованную атаку, план которой, впрочем, читался достаточно легко. Воплоти эдемиты свою идею в жизнь, потери среди армии Тьмы были бы на порядок больше, чем в этом беспорядочном бою, в котором, кстати, значительную часть времени и сил посланцы Верхнего Мира тратили на оборону. Во-вторых, Алькасару нужно было выиграть время, продержаться до той поры, пока не подоспеют остальные личи и пустотники, необходимые ему для «отключения» и этих эдемитов от связи с Верхним Миром. А пока ему для этого элементарно не хватало магов. Низшую нежить Алькасар не жалел: каждый захваченный населенный пункт усилиями некромантов будет пополнять войска Серых Пределов новыми живыми мертвецами, а вот элите он дал указание избегать лишних потерь. Так что и вампиры, и черные тени чаще имитировали атаки, чем атаковали всерьез.

Неправильность этого боя удивляла, раздражала и тревожила Лианэль, причем чем дальше, тем больше. Ее план сокрушительного магического удара был сорван, и непрерывно атакующая нежить никак не позволяла его реанимировать. Отметила она и некоторую нелогичность в действиях вампиров и черных теней. Но одна из заповедей полководца, о которой Лианэль знала из книг, гласила: «Если тебе кажется, что противник действует нелогично, это, скорее всего, значит, что ты просто не можешь понять его логики». Сейчас эта фраза всплыла в мозгу Высшей эдемитки. Она действительно не могла понять, почему вампиры и черные тени скорее избегают их ударов, чем пытаются ударить сами. В то же время она нисколько не сомневалась, что если ее бойцы хоть на пару секунд ослабят защиту, чтобы подготовить световое копье или какую-либо другую мощную магию, враг этим немедленно воспользуется. Выходит, твари Тьмы просто тянут время, не давая им нанести серьезный магический удар. Но чего они ждут?

Она поняла, чего, когда вокруг стали возникать многочисленные личи и пустотники, но было уже поздно. Эдемиты развернулись в круг, чтобы держать в поле зрения новых противников, но тут Лианэль вдруг явственно ощутила, что напряженность магического поля в районе боя резко выросла и… словно струна лопнула. Заклинание, подготовленное ею, которое должно было стереть в порошок слишком близко подобравшегося к ней вампира, лишь слегка отбросило его. Лианэль не поверила своим глазам, но те же проблемы, похоже, возникли и у остальных членов ее отряда – их магия просто потеряла мощь. И самой магической энергии, необходимой для заклинаний, вдруг просто не стало! Она куда-то ушла, как вода из дырявого сосуда. Эдемиты неожиданно для себя оказались в этот момент в роли водолазов, у которых неизвестный злодей перерезал шланг снабжения воздухом. Зато интенсивность и агрессивность атак их врагов сразу же на порядок выросла, а следовательно, ожидали они именно этого.

«Так вот как они нейтрализуют нашу магию!» – поняла Лианэль и едва успела уклониться от атаки черной тени. Тут же ей пришла в голову мысль, что она имеет все шансы унести это свое новое знание с собой в могилу. Не все из ее команды оказались столь же быстры и сообразительны, как она. Двое эдемитов, не успев осознать, что их заклинания более не имеют своей обычной силы, пали жертвами внезапно остервеневших вампиров и черных теней. Таким образом, их осталось только трое. Они встали спина к спине и начали отчаянно размахивать мечами. Нежить действовала по отработанной схеме: энергетическая «отключка», «орлиный якорь» и физическое уничтожение. Атаки личей прекратились – они исчерпали себя. Дело должны были решить мечи, а не магия. И тогда вперед двинулись пустотники. С внезапной тоской Лианэль вспомнила, что так и не успела перезарядить облачный кристалл. Кристалл? Но ведь там еще что-то осталось! Немного, но на одну гадость для врага хватит…

– Пробиваемся к колонне! – крикнула она. – Готовы?

– Да!

Она выхватила из кармана кристалл, сжала два его ближайших друг к другу угла и швырнула на землю. Вообще-то, за потерю такого ценного артефакта Совет ее по головке не погладит, но когда речь идет о весьма возможной потере самой головки, реакция Совета отходит на второй план… При разрушении облачного кристалла кроме той энергии, которую в него накачали, выделяется еще и энергия связей кристаллической решетки, и выделение это происходит по принципу взрыва световой гранаты. Только, в отличие от гранаты, свет, выделяемый кристаллом – самый настоящий солнечный. Надо ли говорить, как «понравилась» нежити эта иллюминация? Даже личи и пустотники, которых солнечный свет убить не способен, на шаг отступили от этой новой звезды, а вампиры и черные тени, которые не сгорели, в ужасе метнулись прочь.

– Вперед!!! – крикнула Лианэль, и они рванули…

У Лианэли возникло чувство, что за последние сутки она набегалась на много веков вперед. Тренировка в Замке Судьбы пошла ей на пользу, правда, спринт по коридорам Замка здесь сменился кроссом по пересеченной местности. Слава Создателю – собственного магического резерва Лианэли хватило, чтобы отправить Фролову телепатический приказ вести беженцев к пещере.

* * *
Петр Фролов привык четко исполнять приказы, но на этот раз… Когда эдемиты ушли расчищать дорогу, следом за первой волной облегчения, эйфории и уверенности, что все будет хорошо, пришла одна тревожная мысль. Ведь неизвестно сколько продлится эта самая расчистка. А ну как за это время их настигнут преследующие полчища? Конечно, Высшая сказала, что другой отряд эдемитов разбирается с преследователями, но ведь не факт, что они успеют уничтожить всю нежить, которой, по представлениям усмирителя, там была чертова уйма. Естественно он не допускал и мысли, что эдемиты могут не справиться, но чем черт не шутит? Надо бы подстраховаться. Конечно, Высшая может оказаться недовольна его самоуправством, но, честно говоря, жизни людей, вверенных его попечению, волновали его куда сильнее, чем возможный гнев эдемитки. Да и предчувствия у него были какие-то нехорошие… В конце концов, береженого Бог бережет! Он повернулся к адептам:

– Ребята, что-то у меня на душе неспокойно! Постройте-ка коридор ко входу в пещеру и держите его с двух сторон. Поведем по нему народ.

– Но ведь Высшая приказала ждать здесь…

– Я знаю, но у меня есть опасения, что второй эдемитский отряд может не успеть перебить всю преследующую нас орду, и она прорвется сюда. Я очень сомневаюсь, что нам по силам справиться даже со средней группировкой нежити. И что тогда будет со всеми этими людьми?

Адепты заколебались. Странное дело, но у магов пиетет перед эдемитами выражался более явно, чем у тех, кто не имел магических способностей.

– Ну же, действуйте! Если что – ответственность за нарушение приказа беру на себя!

Эти слова оказались решающими. Адепты совместными усилиями построили широченную арку пространственного коридора, и один из них ушел в него, чтобы быть якорем с другой стороны для этой магической конструкции. Тем временем Павел Норкин, другой боец, двинулся вдоль колонны к ее голове, сообщая всем, что получено распоряжение переместиться к пещере «на всякий случай». Фролов сообщил то же самое тем, кто мог его слышать, и повернулся к полицейским.

– Значит так, парни, – начал он, – народ сейчас отправится через коридор к пещере. Вы останетесь со мной и пойдете последними. Если появится нежить, я думаю, ясно, что наша задача – костьми лечь, но не позволить проклятым тварям добраться до людей. И пожалуйста, не надо мне задавать вопросы про эдемитов. Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай! Все ясно?

– Все, командир!

Колонна шла… Казалось, ей не будет конца. А когда показался ее хвост, ранее бывший головой, и Фролов уже хотел облегченно вздохнуть, из-за холма показались мертвые волки. На этот раз они были не одни – жутким потоком следом за ними с холма повалили живые мертвецы.

– Ну, мужики, – сказал Фролов. – Пришел наш час! Покажем, чего мы стуим! За нами женщины, дети и старики! Вы все знаете, что эти гады с ними сделают! Не бывать этому!

– Не бывать!! – услышал он в ответ.

В колонне уже увидели нежить, и там началась паника, однако адепту удалось, не ослабляя контроль над коридором, наложить на толпу успокаивающее заклятье. Надолго его сил, конечно, не хватит, но если все, обезумев, ринутся в коридор, потерь будет не меньше, чем если до них доберется небольшой отряд нежити.

Полицейские крепко сжали в руках мечи. Их лица были бледны, но полны решимости. Сбоку к Фролову подбежал Норкин:

– Кажется, намечается большая драка?

– Ты успел вовремя, – криво усмехнулся Фролов. – Намашешься мечом на всю оставшуюся жизнь!

– Класс! – восхитился тот и встал плечом к плечу с товарищем.

Нежить была в пятидесяти метрах, в сорока… На гребне холма показались скелеты-арбалетчики.

– Андрей! – обратился Фролов к адепту. – Я понимаю, что ты очень занят, но если ты сейчас не поставишь поле, защищающее от стрел, нас тут за несколько секунд в ежей превратят, а тогда – всем хана!

– Но как только я сниму контроль с толпы, они запаникуют…

– Снимай! Я лучше двух полицейских отправлю их успокаивать! – Фролов повернулся к полицейским и выбрал двух, выглядевших бледнее других. – Ты и ты – займитесь колонной!

Те начали, было, вяло возражать, но наткнувшись на стальной взгляд усмирителя, покорно двинулись к толпе, где уже вновь началось волнение.

Двадцать метров… Засвистели арбалетные болты, и бессильно упали, отраженные экраном адепта. Молодец, Андрей! Не подвел… Десять метров… В атаку ринулись мертвые волки. Знакомый противник… Закипела ожесточенная схватка. Через пару минут серая волна отхлынула, собрав урожай из двух жертв. Но для их маленького отряда и это много… Пришла очередь гниющих мертвецов и скелетов. Эти из-за их длинных мечей были более опасными противниками. Зазвенела сталь. Вот со стоном упал один из полицейских, зажимая раненое плечо. Второй упал молча – у него была разрублена голова. Мечи из арсеналов КУ хорошо рубили мертвую плоть, и полицейские, как и усмирители, дрались с отчаянием обреченных, слыша за спиной женские крики и плач. Умрем, но не пропустим! И они умирали, но не пропускали… Пока… Раненый в плечо полицейский вдруг схватил меч левой рукой и ринулся в гущу мертвецов. Два здоровенных скелета надели его на пики, но он успел снести голову ближайшему зомби. Еще один полицейский пал, еще… за каждую их жизнь мертвецы платят тремя-четырьмя, но они могут себе это позволить – вон их сколько! Закралась ужасная мысль: «С кем же тогда разбираются эдемиты? Или… для них уже разборки закончены?» У них с Норкиным было по нескольку легких, скользящих ранений. Ерунда, вроде, хотя черт знает какой дрянью смазывает свои клинки нежить?! Ладно, в данный момент это неактуально: если выкрутимся, то потом разберемся, а если нет, то какая, хрен, разница?!

Павел пропустил удар, но Фролов успел его парировать, а затем и обезглавить скелет, атаковавший друга. В следующий миг он сам едва успел уклониться от горизонтального рубящего удара бастарда зомби. Ага! Теперь очередь Норкина его спасать. Он разрубил голову скелета, потерявшего меч, но пытавшегося дотянуться до Фролова кинжалом. «Надо же – Петр и Павел! – не к месту пришла в голову Фролова глупая мысль. – Символично, однако!». Еще удар… Отбить! Уже руки гудят от парад – силища в ударах мертвецов жуткая! Черт! Сразу двое зомби! Краем глаза он заметил, что также сражавшийся с двумя противниками Норкин не успел остановить летящий ему в грудь наконечник алебарды… Нет!!! Товарищ упал, не издав ни звука. Ах вы твари! За Пашку я вам!!.. Его охватила ярость берсерка. Со стороны он, наверно, казался обезумевшим вихрем стали. Разрубленные на части, упали сразу три врага. Еще! Еще! За Пашку! За Кунгур! За весь этот долбаный мир! Черт! Как мало осталось полицейских! Еще чуть-чуть и нежить некому будет сдерживать. И тут…

– Все, ребята! Все ушли! Отходим!

Легко сказать… ЭТИ не отпустят. И тут, пронесшийся через их головы магический вихрь обрушился на мертвецов, отбрасывая их. Ненамного, но отбрасывая… Вот он, шанс! Схватить на руки Пашкино тело (не оставлять же ЭТИМ!) и к арке! С ним только трое. Неужели все остальные погибли?… Удар в спину. Там висит Пашка… Вернее, тело Пашки. Прости, друг, но ведь тебе уже не больно? Успеть бы нырнуть в коридор…

Андрей Каминский держал переход из последних сил. Он отдал всю свою энергию. Держаться! Ушел Фролов, один полицейский, второй, третий… Ну же! Не успеть! Эти два скелета прикончат его раньше, чем он уйдет в коридор. А сил нет… Кто это? Два бледных парня полицейских, которые успокаивали женщин… Что они делают, черт побери?! Один бросился на мечи скелетов, а второй снес им головы своим клинком. Спасибо, ребята! Простите и прощайте! Адепт шагнул в коридор и уже не видел, как того парня, что еще оставался жив, пронзили сразу несколько арбалетных болтов…

* * *
А вот и пещера. Фролов без сил опустился на камень.

– Все внутрь! – Его взгляд остановился на двух здоровых мужиках, подошедших к нему.

– Спасибо тебе! – проговорил высокий бородач. – Там, в последних рядах шла моя жена!

– И моя дочь, – подхватил второй.

По их суровым лицам побежали слезы.

– Мужик, мы тебе что хочешь… – Бородач ударил себя кулаком в грудь. – Вот что хочешь…

– Друга помогите похоронить, – тихо попросил Фролов.

– Конечно! Сейчас, сейчас…

Телепатический контакт… Голос Лианэли:

– Дела плохи, боец! Отводите людей к пещере!

Да что вы говорите?! Правда, плохи?! Быть того не может!

* * *
Когда Лианэль и все, кто остались от ее отряда, добрались до пещеры, колонна беженцев уже скрылась в ней. Петр Фролов и два его добровольных помощника только что положили тело Норкина в расщелину и завалили камнями. Фролов дал себе клятву когда-нибудь вернуться сюда и похоронить друга по-настоящему.

Три эдемита представляли собой довольно печальное зрелище. Победители так не выглядят… Выходит, прав он был, что, не полагаясь на их гарантии, увел людей. Значит, они-таки не справились.

– Что случилось? – спросил Фролов, забыв обращение «Высшая».

Лианэль поморщилась. Ей неприятно было об этом говорить, но никуда не денешься:

– Они стянули сюда очень много личей и другой своей элиты. В общем, мы не… А где беженцы?

– Все уже там, внутри.

– Как же вы… так быстро? – удивилась Лианэль.

– Мы предвосхитили ваш приказ. Решили перестраховаться. Провели их пространственным коридором через некоторое время после того, как вы ушли.

«Вот тебе и щелчок по носу, Высшая! – с горечью подумала Лианэль. – Люди уже не полагаются на тебя… и правильно делают!»

– Кстати, – произнес боец, глядя ей прямо в глаза, – мы и так едва не опоздали.

– Что вы имеете в виду?

– Когда колонна уходила в коридор, нас настигла армия нежити. Весьма многочисленная, должен вам сказать. Нам пришлось принять бой, чтобы спасти людей. По-видимому, те ваши, которых вы оставили разбираться с ними, тоже не…

На мгновение лицо эдемитки исказила гримаса боли, но оно тут же вновь стало невозмутимым. «Не показывать низшим свою уязвимость! Хотя, какого инфера?! Они и так видели и поняли более, чем достаточно! Ладно, соберись! Ты же здесь, все-таки, главная. Так отдавай приказы!»

– Вы все правильно сделали, боец. Вы спасли людей. Можете быть уверены, если выберемся, я представлю вас к награде… Теперь к делу. Нужно увести беженцев как можно дальше отсюда. Повторить трюк с большим пространственным коридором на всю колонну не получится. Если не те, кто атаковал вас, то те, с кем сражались мы, точно с минуты на минуту будут здесь. Людей нужно уводить вглубь пещеры. Вы знаете дорогу?

– Да.

– Хорошо. Колонну поведете вы. Мы будем прикрывать отход. И еще… Мне понадобятся ваши адепты. Они, надеюсь, живы?

– Живы, – тихо ответил Фролов. «Конечно, для вас главное – адепты! А на бойцов вам плевать!».

– Отлично! Зовите их сюда, и ведите людей.

– Позвольте спросить: подкрепление будет?

– Надеюсь, но когда – неизвестно.

«Так, понятно… Значит, отход в пещеру – всего лишь продление агонии. Хрен тут кого дождешься! Ладно. Минимальный шанс все равно лучше никакого!» – с этими мыслями боец КУ Петр Фролов двинулся внутрь пещеры.

Вскоре после его ухода появились адепты. Оба выглядели довольно-таки уставшими, но в смысле магии от них сейчас было толку на порядок больше, чем от всех эдемитов, включая ее.

– Слушайте меня внимательно, – обратилась Лианэль к адептам. – Колонна сейчас пойдет в дальние гроты пещеры. Наша задача – прикрывать ее отход. В силу определенных обстоятельств сложилось так, что в магии мы вам сейчас абсолютно ничем помочь не можем… – Адепты изумленно переглянулись. – Да, да, вы не ослышались! Магических сил у нас не осталось, так как нежити удалось перекрыть каналы связи с Верхним Миром. Так что мы будем сражаться мечами, а вам надо учесть, что все известные вам заклинания, использующие в качестве источника магическую энергию Верхнего Мира, для вас сейчас недоступны. Так что пользуйтесь только магией стихий. Вопросы есть? Нет? Тогда пошли. Скоро враг будет здесь.

* * *
Кунгурская ледяная пещера


Первые два ледяных грота они миновали без приключений. В гроте Крестовый, как его назвали Лианэли адепты, погоня впервые дала о себе знать. Из мрака тоннеля появились многочисленные черные тени и вампиры. Но адепты встретили их молниями и огненными шарами, а тех, кто счастливо избежал магических ударов – «приголубили» своими мечами эдемиты. Атака нежити захлебнулась, и следующий грот они миновали вновь беспрепятственно.

В очередном гроте в глаза бросались причудливо обработанные природой камни. Они напоминали каких-то мифических чудовищ. Но любоваться камнями эдемитам и адептам было некогда, ибо их преследовали тоже чудовища, но отнюдь не мифические. Именно здесь нежить настигла беглецов во второй раз. Из туннеля появились туманные фигуры, смутно напоминавшие человеческие. Это вампиры, наконец, прибегли к своей странной магии, не имевшей аналогов ни в магии Тьмы, ни в магии Света или стихий, ни даже в известной своим разнообразием и изощренностью магии Нижнего Мира. Попытка сжечь эти туманные сгустки стихийным волшебством результатов не принесла, и эдемиты уже хотели испробовать на них свои магические клинки, когда из тоннелей и расщелин на них ринулась неисчислимая стая летучих мышей. Это были действительно самые обыкновенные летучие мыши, правда, неизвестно откуда взявшиеся в таком количестве. Но эдемитам и адептам усмирителей легче от этого не стало: легионы мелких тварей кидались на них с каким-то чудовищным остервенением, и дай им волю, все пятеро в считанные минуты превратились бы в дочиста обглоданные скелеты. Огненные волны, посылаемые адептами, помогали не слишком, а от эдемитских мечей и вовсе не было никакого толку.

Тогда, мобилизовав последние жалкие крохи оставшихся у них магических сил, эдемиты наложили на себя заклятье «вторая кожа», суть которого заключалась в следующем. Вокруг тела объекта создавался тонкий слой невидимого покрова, защищающего его от механических повреждений чем-либо простым, вроде зубов, ножа или немагического меча. Причем, те, кто прикасались к этому слою своей незащищенной живой плотью, тут же умирали. Естественно, для данных обстоятельств вряд ли можно было придумать что-либо лучше. Летучие мыши, что называется «дохли пачками». Вот только защитный покров этот был не вечен, и истощался от любой попытки пробить его. А в таковых попытках тут недостатка не было. «Вторую кожу», конечно, можно было бы восстановить, да вот энергии для этого у эдемитов уже не было. Так что защитный покров довольно быстро исчез, но, к счастью, вместе с летучими мышами, которых, все-таки, оказалось ограниченное количество.

Однако тут же, не дав им опомниться, вампиры в своем обычном облике и черные тени нанесли свой удар. Страшная схватка, состоявшаяся в этом гроте, унесла жизни одного эдемита и одного адепта. Остальным удалось спастись бегством.

Третий и, по всей видимости, последний раз их настигли в зале у большого подземного озера. На этот раз нежить действовала наверняка. Зная, что магическая сила личей истощилась в сражении у деревни Филипповка, эдемиты почему-то решили, что враг остался совсем без магов, совершенно забыв при этом о магических способностях пустотников. Свою ошибку они поняли, когда волна пламени, направленная последним оставшимся в живых адептом, не смогла причинить атаковавшим вампирам и черным теням ни малейшего вреда – они были надежно укрыты магическим щитом. Эдемитам вновь пришлось демонстрировать свой высокий класс боя на мечах, но все же одному из вампиров удалось проскользнуть им за спины и убить оставшегося практически беспомощным адепта.

Медленно отступая к тоннелю, в котором чуть больше десяти минут назад скрылся хвост колонны беженцев, Лианэль с отчаянием поняла, что это все. Физические возможности эдемита существенно превосходили человеческие, но и у них был свой предел. И Высшая эдемитка чувствовала, что он близок: наливались свинцовой тяжестью ноги и руки. Скоро она уже не сможет поднять меча. А из тоннеля появились пустотники. Избавленные со смертью адепта от обязанности защищать остальных от магии, они очевидно решили принять самое деятельное участие в расправе над последней парой эдемитов. Это был точно конец… Никаких шансов. О, Создатель, но как же ей не хотелось умирать под этими сумрачными сводами, где лишь молчаливое зеркало вод подземного озера станет свидетелем последних мгновений ее жизни! И самое плохое, что все зря! Десять, ну от силы пятнадцать минут форы, которую им героическими усилиями удалось обеспечить беженцам, учитывая мобильность гвардии Тьмы, преследовавшей колонну, были практически ничем. Вот сейчас они падут, а через некоторое время нежить настигнет людей и учинит чудовищную резню. И до безумия горько от мысли, что их смерть будет напрасной.

Последний из ее спутников пал минуту спустя, когда до него добрались пустотники. Одна… Один в поле не воин. До сих пор эдемиты много раз опровергали эту народную мудрость, зачастую в одиночку расправляясь с многочисленными врагами… Но не с такими врагами. Нет, не с такими…

* * *
Пустотник Алькасар с наслаждением наблюдал за последними (в этом он не сомневался) мгновениями жизни Высшей эдемитки. Она будет первой Высшей на его счету, но не последней, уж будьте уверены! Может и самому помахать немного мечом? Когда-то он был очень тщеславен, но тысячелетия не прошли даром. Теперь он твердо отдавал приоритет результату перед личной славой и доблестью. Разве что когда одно другомуне мешает… Но ведь это как раз тот случай! Почему бы лично не прикончить эту эдемитскую тварь? Почему? Какое-то странное глубинное чувство мешало ему. В чем дело? Почему интуиция приказывает ему не вмешиваться? Что не так?

* * *
Сразу три пустотника… «Ого! Уважают!» – мелькнула у Лианэли тщеславная мысль за мгновение до того, как наступил предел. Перетружденная кисть руки не выдержала мощнейшего удара рыцаря Тьмы. Пальцы разжались, и ее меч со звоном покатился по камням. Финал! Пустотник занес свой клинок…

Ослепительный синий росчерк вспорол полумрак пещеры, до сих пор рассеиваемый лишь слабой электрической подсветкой – грот этот лежал на туристическом маршруте. Но вспорол он не только полумрак, но и грудь пустотника, готового уже прикончить ее. Лианэль почувствовала, как перед ней словно пронесся ледяной ветер, ощутимый даже в холоде пещеры. Через секунду два других пустотника, стоящих к ней ближе всего, разделили судьбу первого. Их разрубленные доспехи с грохотом упали на камни, а Тьма, составлявшая сущность этих тварей, исчезла, поглощенная синим сиянием, становившимся все ярче.

В этот момент в ее мозгу царил полный кавардак, вызванный резким переходом от безысходности и ожидания неминуемой смерти к вспыхнувшей ярким факелом надежде. Она могла лишь безмолвно наблюдать за феерическим зрелищем, признаваясь себе, что давно не видела ничего столь же впечатляющего.

Страшный удар неизвестной магии – и сразу несколько вампиров и черных теней превращаются в ледяные статуи, через мгновение распадающиеся на мельчайшие осколки. Вновь начал свой смертоносный танец магический меч (а теперь уже ясно, что это именно меч), разя нежить направо и налево, а фигура того, чья рука держала это оружие, двигалась столь стремительно, что Лианэль могла видеть в полумраке лишь размытую тень.

Волны мощи, исходящей от оружия ее нежданного спасителя, были столь сильны, что Лианэли становилось плохо от одной только мысли о ней и о том, что произошло бы, если б эта мощь была направлена против нее. Странным образом именно эти мысли и рассеяли то временное затмение, в котором из-за шока пребывал мозг эдемитки. «О, Создатель, да это же Каладборг и Рогожин!» – эта мысль подействовала на нее подобно ушату холодной воды. Не странно ли: один смертельный враг спасает ее от другого? Вот только не затем ли, чтобы потом самому ее убить?

Пока Дмитрий Рогожин добивал тех тварей Тьмы, у которых не хватило ума быстро смыться при его появлении, Лианэль, стараясь двигаться незаметно, подобралась к своему мечу и взяла его в руки. Разумеется, усталость никуда не делась, да и магические силы у нее тоже не появились. Высшая эдемитка вполне отдавала себе отчет, что против Рогожина с Каладборгом шансов у нее ничуть не больше, чем против нежити, которая только что чуть не разделалась с ней. Но сдаваться просто так ей не позволяла гордость.

Когда Дмитрий добил в гроте последнюю черную тень, которую Каладборг просто засосал в себя, он повернулся к Лианэли, и та, наконец, смогла его разглядеть. Его голова была абсолютно седой, а в глазах застыл лед. Он улыбнулся одними губами:

– Уф-ф! Я уж думал, не успею!

Лианэль отступила к самой стене и выставила перед собой меч.

– И что вы собрались делать, леди? – невозмутимо поинтересовался Дмитрий. – У вас несколько странный способ благодарить за спасение. И неужели вы всерьез рассчитываете, что сможете оказать мне сопротивление? Даже в хорошей форме, как вы уже убедились в Москве, у вас нет шансов в поединке со мной, а уж теперь…

– Не рассчитывай, что тебе удастся разделаться со мной без боя, Ледяной убийца!

– Ледяной убийца? Гм, интересно! Теперь вы меня так называете? Признаться, имя Истребитель преступников мне нравилось больше.

– Много чести! К тому же, оно теперь не соответствует истине, ибо мои собратья, ставшие твоими последними жертвами, преступниками не являлись.

– Слушайте, прекратите мне «тыкать»! Это, в конце концов, невежливо! Мы с вами на брудершафт не пили! А впрочем, если по возрасту, то я, вероятно, по сравнению с вами – чистый младенец… – уколол ее Дмитрий. – Что же до ремарки насчет ваших собратьев, то хочу сказать следующее. Не я начал войну с расой эдемитов! Одна излишне предприимчивая личность из ваших по имени Пириэл со своей бандой вторглась в мой дом, собираясь угробить меня и забрать Каладборг с моего хладного трупа. И как мне нужно было реагировать на это? Естественно – я защищался.

– Но вы для них были преступником, убийцей, к тому же использовавшим запрещенный артефакт! – горячо заговорила Лианэль, приняв, однако, его замечание насчет тыканья. – Вы сами поставили себя вне закона!

– Что же, я нисколько не сомневался, что для оправдания попытки своих соплеменников совершить убийство (не арест, заметьте, а именно убийство!) с целью ограбления вы найдете уйму «веских» аргументов. Вот только я с ними не согласен.

– А что вы скажете о своем налете на здание КУ?

– Тут другая история. Я вовсе не ставил целью причинять вред жизни или здоровью ваших собратьев. Но в камере московского КУ сидел лич, жизнь, а точнее, не-смерть которого принадлежала мне, так как он являлся убийцей моих родителей!

– Но в нормальном обществе самосуд неприемлем!

– В принципе, я могу если не принять, то понять такую точку зрения, – спокойно произнес Дмитрий, и лед медленно стал уходить из его глаз. – Но для оправдания действий ваших собратьев в данном конкретном случае она не подходит. Они ведь даже не особенно пытались воспрепятствовать мне в совершении казни. Напротив – они спокойно позволили мне прикончить эту мразь, и только после этого, когда я оказался в стратегически невыгодном положении, напали на меня и моих друзей. Так что не надо о недопустимости самосуда! Это здесь совершенно ни при чем! В общем, как видите, в том, что эдемиты пали от моего меча, столько же их вины, сколько и моей. Это уже выходит за рамки одиночного конфликта – это полновесная война, кстати, абсолютно мне ненужная, которую ваша раса развязала против меня. И эти эдемиты – такие же жертвы войны, как и ваш собрат, лежащий в этом зале. Разница только в том, что он погиб за правое дело, защищая людей, а те – потакая дурным наклонностям Пириэла, которому место не в Совете Высших, а в тюрьме строгого режима.

– Что вы теперь собираетесь делать? – глухо поинтересовалась Лианэль, на которую против ее воли речь Дмитрия произвела некоторое впечатление. – Мстить всей нашей расе? Прикончить меня?

– Не надо делать из меня маньяка или какого-то апостола зла, леди! – с легким раздражением произнес Дмитрий. – Никакой вендетты я начинать не собираюсь, так как ни до вас лично, ни до вашей расы мне нет особого дела. А вот до тех людей, которые сейчас находятся в паре гротов отсюда – очень даже есть! Я бы и не подумал вас спасать, ибо считал, что все вы, эдемиты, одного поля ягоды. Но то, как вы сражались, чтобы не дать этим тварям добраться до беженцев, произвело на меня впечатление. Я сейчас собираюсь спасти этих людей и вывести их из пещеры подальше отсюда.

– У пещеры есть другой выход?

– Да. И он ведет в другой мир.

– В какой?

– В Нордхейм. Оттуда вы и они сможете попасть куда угодно. Я доведу их.

– Вы с такой легкостью перебили этих тварей! Почему вы не пойдете сейчас наружу и не очистите от них город?

– Этого я делать не буду. Сюда идет мой главный враг, а для моего сражения с ним ни место, ни время не подходят.

– Почему?

– Не много ли вопросов, леди? Впрочем, ладно – кое-какое время у нас еще есть. Вы ведь наверняка знакомы с историей возникновения Нордхейма…

– Конечно. Гибель пяти миров.

– Точно. Так вот, повторения подобного здесь я не хочу. Можете передать своим собратьям, что я ищу способ уничтожить Лонгара Темного, являющегося нашим общим врагом, но без фатальных последствий для Пандемониума. Я не прошу мне помогать, но пусть, хотя бы, не мешают.

– Зачем вам это, Дмитрий?

– О чем вы?

– Вся это тяжелая и смертельно опасная борьба. Эта ноша, ответственность за судьбы мира – она не для ваших плеч. Отдайте нам Каладборг! Мы сможем лучше им распорядиться и грамотно разделаемся с Темным. Мы ведь, как-никак, высшая раса, и спасать миры для нас более привычное, а главное, вполне посильное дело. Вы весь на эмоциях и, при всем уважении к вашим боевым способностям, все-таки, дилетант. Если даже не погибнете в этой войне, то Каладборг поработит вашу душу. Отдайте его нам, и вы решите сразу все свои проблемы! Обещаю, что я сумею уговорить Совет прекратить преследование вас и ваших друзей, исключая инферийку, естественно. Но она-то сможет за себя постоять…

– Мягко стелете, леди, – с кривой усмешкой произнес Дмитрий. – Только я, уж извините, не могу доверить вам спасение моего мира, потому что любая высшая раса обладает здоровой долей равнодушия к судьбам низших…

– Разве я сейчас не защищала ваших соплеменников?

– Вы играете в шахматы, леди? – неожиданно спросил Дмитрий.

– Я знакома с этой игрой. Пожалуй, это одно из лучших изобретений человечества.

– Так вот, если в начале партии идет борьба даже за пешки, то в середине и в конце, когда ставки повышаются, и противостояние достигает кульминации, жертвуют не только ими, но и фигурами разного достоинства ради достижения конечной победы. И жалость с эмоциями тут ни при чем – ведь это всего лишь деревянные или костяные фигурки! И я уверен, что вы, эдемиты, как хорошие шахматисты, когда ваша партия с Лонгаром Темным войдет в стадию кульминации, а затем в эндшпиль, и вопрос будет стоять «победа или смерть», без зазрения совести пожертвуете человечеством, принеся его на алтарь своей победы. Простите, но этого я позволить не могу.

– Вы не правы, – произнесла Лианэль. Слова Дмитрия привели ее в замешательство.

– Возможно, сейчас вы так не думаете, но держу пари, время изменит вашу точку зрения.

– Нет!

– Даже если мое мнение несправедливо относительно вас лично, в чем я совсем не уверен, то, в любом случае, не вы одна принимаете решения в Верхнем Мире. А большинство всегда будет действовать из соображений высшей пользы. Так что давайте закончим этот бесполезный разговор. Каладборг я вам не отдам и не надейтесь!

– Но…

– Простите, леди, вы, конечно, интересный собеседник, но времени на разговоры у нас больше нет. Я ухожу и увожу людей. Хотите идти со мной – пожалуйста, нет – до свидания!

– Что вы хотите взамен?

В глазах Дмитрия вновь блеснули кристаллики льда:

– Мне не нужна плата за спасение моих соплеменников!

– Я не про это. Я обязана вам жизнью…

– И не хотите оставаться в долгу у Ледяного убийцы? – усмехнулся молодой человек.

– Нет, я правда хочу вас отблагодарить!

– Тогда не мешайте мне делать свою работу, леди! Не мешайте спасать мой мир! От того, что вы охотитесь на меня, выигрывает в первую очередь Лонгар Темный.

– Я могу обещать только за себя и свою эмерию, Дмитрий. Обещаю вам, что ни я, Высшая Лианэль, ни мои подчиненные не будут препятствовать вам в вашей миссии, пока ее цели остаются такими, как вы заявили, или пока вы первым не нападете на нас. А если Совет будет принуждать нас нарушить данное мною слово, то я сделаю все возможное, чтобы переубедить их.

Дмитрий внимательно посмотрел ей в глаза:

– Что же, не ожидал! Возможно, вы действительно другая. Пойдемте к беженцам, Высшая Лианэль. Времени совсем мало: я чувствую, что ОН приближается.

* * *
Алькасар уходил прочь. Победа превратилась в поражение, и виной этому, также как и пять веков назад в Фар-Сорне, стал носитель Каладборга. Когда-нибудь они встретятся вновь. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас эта встреча обернулась бы для Алькасара неминуемой и окончательной гибелью. Возможно потом, если окажется, что общее поражение неминуемо, он использует этот способ, чтобы НАВСЕГДА распрощаться с Первосозданным. Но пока что пустотник очень верил в конечную победу…

* * *
Нордхейм


Дмитрий молча наблюдал, как люди уходят в арку, открытую им с помощью Каладборга к ближайшей границе Нордхейма с Пандемониумом. Спасенные им люди. Какое, однако, приятное чувство! Вдруг он ощутил, что кто-то дергает его за рукав. Обернувшись, он увидел девочку лет восьми, лицо которой было не по-детски серьезным.

– Дяденька, это ты нас спас?

– Ну, наверное, да.

– Спасибо! – она с детской непосредственностью прижалась к его ноге.

В этот момент в душе Дмитрия словно рухнула какая-то плотина, и беспрепятственно хлынувшие эмоции заполнили его всего. Он ласково положил руку на головку девочки и, поймав внимательный взгляд ее матери, успокаивающе ей улыбнулся, сдерживая подступивший к горлу комок.

– Дяденька, а почему ты весь седой? Ведь ты не старик еще.

Слезы, все-таки, предательски выступили на его глазах:

– Не знаю, детка. Наверное, экология…

Глава 6 Наступление Тьмы


Северная Флорида. Граница зоны Тьмы


Источник уже близко! Осталось пройти между этими двумя скалами, и ему откроется… что? Алистанус и сам не знал, но очень стремился узнать. Таинственный свет и голос притягивали его как магнитом. Он ДОЛЖЕН добраться до источника. Это теперь – цель его жизни… Войти в ущелье… Вперед! Быстрее! Ущелье длинное и узкое. Его нужно успеть пройти, пока… что? Снова неизвестная величина. Но ее-то как раз можно и даже нужно выбросить из головы – она мешает двигаться вперед.

Сначала ему казалось, что источник находится в этом ущелье, но теперь он убедился, что это не так. Он где-то дальше, по ту сторону ущелья. Что там? Долина? Гора? Что толку размышлять? Вперед! Время не ждет! Вот-вот уже… Что? Неважно! Не отвлекайся! Голос не умолкал, подгоняя его. Проникнувшись необычайной важностью происходящего, Алистанус побежал.

Ущелье закончилось резко, вдруг. Впереди была огромная гора, а под ногами – обрыв. Невысокий, всего метра полтора, но падать с него все равно неприятно. Предупрежденный голосом, Алистанус успел остановиться прямо перед ним. Маленькая впадина – метра четыре в поперечнике, а справа – пещера. Свет идет оттуда. Спрыгнуть вниз и в пещеру… Нужно торопиться – остается совсем мало времени.

Спотыкаясь о камни, Алистанус вбежал в пещеру. Нечто метнулось ему навстречу. Он отшатнулся, но больше от неожиданности, чем от страха. Этого можно было не бояться, он чувствовал. Точнее, знал. Эфемерное, полупрозрачное и бесформенное нечто золотистого цвета не было опасным. Вперед! Не останавливаться!

Свет ярче… Вот оно! Алистанус сразу понял – добрался! Вот его цель! Огромный грот, а посередине – озеро, в котором плещется… золотистое сияние. Чистая энергия. Тепло и свет. Не тот холодный свет, что исходит от эдемитов и всего, что создано ими, но свет теплый, ласковый, живительный. Впервые в своей суматошной неприкаянной жизни, впервые с тех далеких счастливых лет, которые он провел в родительском доме в далеком Эллезаре, Алистанус почувствовал себя дома. Здесь, как ни в каком другом месте во всем Множестве Миров, он был в безопасности.

– Ты, все-таки успел, посвященный! – это был тот самый голос, что звал его сюда, и исходил он из озера света.

– У меня есть еще время?

– Теперь – да. Время в этом гроте течет намного быстрее, чем в твоем мире. Сейчас быстрее, ибо временем здесь управляю я. Мы сможем поговорить, и провести первичное посвящение.

– Какое посвящение? Кто вы?

– Локус.

– Мне это ничего не говорит.

– Ошибаешься. Это заложено в тебе, просто до поры находится под спудом. Ты с рождения посвящен мне, только не подозреваешь об этом. Однако, я не буду тебя мучить загадками. Родовая память вернется к тебе в свой черед. А пока, чтобы ты смог решиться на посвящение, я отвечу тебе… Я – Локус – источник душ Множества Миров.

– Источник душ?!

– Да, а что тебя так удивляет? Души во Множестве Миров постоянно находятся в замкнутом цикле реинкарнации: рождение, жизнь, смерть, Серые Пределы, возрождение в новом теле и так далее. Но население растет (если, конечно, нет крупных войн), а количество душ не только не увеличивается, но постоянно уменьшается. Уменьшается, так как существуют инферы и черные тени, для которых души – что хлеб насущный. Существуют те, кому, по какой-либо причине, Первосозданный запретил реинкарнацию. Это – проклятые души и их охрана. Существуют, наконец, артефакты, подобные Каладборгу и Короне Мертвых, которые тоже постоянно снижают количество душ, попадающее в цикл реинкарнации. Если пустить все на самотек, скоро начали бы рождаться существа БЕЗ ДУШ. Они практически ничем не отличались бы от големов, кибернетических организмов, или нежити из Серых Пределов. Когда Создатель сотворил Множество Миров, он это все предвидел… и сотворил меня. Я – генератор душ.

– Но зачем вам я?

– Мне постоянно нужен кто-то среди разумных существ, чья душа была бы слита со мной воедино, иначе я вскоре потеряю чувствительность, и не смогу выполнять то, ради чего меня сотворили.

– Чувствительность?

– Да. Я называю чувствительностью знание – где и когда нужна моя помощь. Кроме того, душа разумного существа нужна мне для образца. Я – не Творец, способный создать нечто из ничего, просто придумав это. Мне нужен образ, с которого я, внося определенные изменения, создаю души. Однако, и это еще не все. Многие хотели бы воспользоваться мною как источником энергии. Только то, что о моем местонахождении не знает практически никто во Множестве Миров, кроме Первосозданного, некоторых его особо доверенных слуг и, конечно же, посвященных, спасало меня до сих пор от назойливого внимания различных жадных до власти и магического могущества существ. Но я не исключаю вероятности того, что меня могут найти. Так уже бывало несколько раз. Я в состоянии запретить доступ к моей энергии кому угодно, кроме, быть может, Первосозданного, но те, кто находили меня, пытались устраивать осаду, просто препятствуя исполнению мною своих обязанностей. Такое положение недопустимо. Так что мне оставалось либо принять их условия и дать им доступ к моей энергии, либо попытаться устранить препятствие, мешающее мне работать как дулжно. Но я не могу уничтожить того, кто приходит ко мне.

– Но почему?!

– Ограничение, наложенное на меня Создателем. Я – источник, наделенный разумом и волей, но не маг. Я могу использовать свою энергию только на создание душ, блокировку доступа к себе, а также на поиск и взаимодействие с посвященными. Вот и еще одна причина, по которой они мне нужны – для защиты. Не всякий подходит на эту роль. Способность взаимодействовать со мной на высоком уровне заложена в душе. Все посвященные – сильные маги, которых моя энергия делает чрезвычайно могущественными. А поблизости от меня они практически непобедимы. Именно посвященные уничтожили тех немногих, кто покушался на меня. Теперь, когда ты знаешь достаточно, я хочу спросить тебя: осознаешь ли ты мою необходимость Множеству Миров и важность миссии посвященного?

– Да.

– Готов ли ты служить мне и помогать во всем?

– Готов, но не воспрепятствует ли это нашему слиянию? – Алистанус указал на амулет усмирителя на своей груди.

– Амулет Верхнего Мира? Нисколько. Он бессилен передо мной. Посвящение разорвет узы, которые связали твою душу с этим артефактом, и ты сможешь снять его в любую минуту.

– Тогда я абсолютно готов!

– Шагни в меня, посвященный!

Алистанус, не колеблясь ни секунды, сделал несколько шагов вперед и оказался внутри озера света. Свет, тепло и энергия Локуса наполнили его целиком. Алистанус почувствовал, что растворяется в источнике, а источник – в нем. Локус не стирал его душу, но соединял с собой накрепко, одновременно перерезая те магические нити, которые запустил в его организм горящий холодным огнем на его груди амулет усмирителя. У эдемитов более не было власти над Алистанусом. И тут же в его мозгу словно распахнулись двери туда, куда до сих пор он ни разу не попадал. И через эти двери в голову пришло ЗНАНИЕ. Алистанус понял, что оно действительно было заложено в нем изначально. К нему возвращалась память не только его личная, но и тысяч его предшественников – посвященных. Однако все эти картины прошлого воспринимались как свои собственные воспоминания, словно он проживал множество чужих жизней экстерном.

Внезапно все закончилось. Адепт (нет, уже посвященный) осознал себя стоящим на берегу озера света. Но посвящение изменило его. Он был уже не просто Алистанусом из Эллезара – независимым адептом, и не Алистанусом – усмирителем, он стал чем-то большим. Изменение было таким грандиозным, что его мозг не в силах был это полностью осознать. Он был причастен к чему-то настолько великому, что вся его прежняя жизнь как в Эллезаре, так и в Пандемониуме, эдемиты и даже начавшаяся большая война казались мелкими и незначительными по сравнению с этим. Наконец-то пустота в его жизни, которая так тяготила его, заполнилась. Теперь в ней был смысл.

– Это еще не все! – произнес голос Локуса. – Это было первичное посвящение – ментальное. Однако, его недостаточно. Чтобы ты смог обрести силу, достаточную для выполнения твоей миссии, тебе нужно будет пройти физическое посвящение. Для этого тебе придется прийти ко мне туда, куда я скажу.

– Но эдемит Тираэл никуда меня не отпустит! Он все время следит за мной. Наверное, что-то подозревает. От него не скрыться!

– Скоро у него появится масса других забот, кроме как следить за тобой, и у тебя появится возможность ускользнуть. До этого осталось немного. Не упусти шанс! Ты нужен мне и как можно скорее! Теперь иди – реальный мир зовет тебя!

Алистанус послушно развернулся и двинулся прочь. Едва он вышел из пещеры, как что-то властно вырвало его из сна. Сна? Неужели это был всего лишь сон? Но прислушавшись к себе, он понял, что это не так. Он СТАЛ ДРУГИМ окончательно и бесповоротно.

Ощущение настойчивого чужого взгляда заставило Алистануса вздрогнуть. На пороге его комнаты стоял Тираэл и пристально смотрел на него. Во взгляде эдемита было напряжение и какой-то странный интерес. И хотя Алистанус сейчас чувствовал себя намного более защищенным, чем раньше, когда за его спиной не стояла еще такая Сила, от этого взгляда, который, казалось, пронзал его до самой глубины души, ему стало не по себе. Как ни крути, Тираэл был чрезвычайно могущественным существом, и сейчас он легко бы мог расправиться с Алистанусом. Посвященный чувствовал, что в эту минуту эдемит многое бы отдал за то, чтобы запрет на насильственное ментальное сканирование был снят.

Молчание длилось недолго.

– Пойдемте! – сухо сказал Тираэл. – Похоже, время спокойствия закончилось – Тьма зашевелилась.

* * *
Болгария. Граница сектора Нордхейм


День клонился к вечеру. Заходящее солнце украсило покрытые лесом верхушки гор Стара-Планина багряным ореолом. В другое время Лианэль, умеющая чувствовать прекрасное, залюбовалась бы этим красивым зрелищем, но сейчас цвет заката напомнил ей кровь. Ждать было нечего. Она телепатически связалась с Эрестором. Только мудрый глава Совета мог спокойно, без лишних эмоций проанализировать ту информацию, которую она собиралась ему сообщить, и сделать правильные выводы.

Эрестор отозвался почти сразу же.

– Уважаемая Лианэль?

– Уважаемый Эрестор, мне срочно нужно с вами поговорить!

– Полагаю, это насчет Кунгура? Я вас слушаю.

– Не телепатически. У меня совершенно не осталось магических сил. Не могли бы вы переместиться ко мне?

– Конечно. – Ответ Эрестора пришел после паузы: очевидно, глава Совета был очень удивлен. – Вы где?

– Граница сектора Нордхейм на Балканском полуострове в Пандемониуме. Даю маяк.

Через секунду Эрестор стоял рядом с ней. В его глазах была тревога:

– Вы плохо выглядите, уважаемая Лианэль. Что случилось?

– Прошу вас, можно без церемоний? – устало проговорила Лианэль. – Мы не на Совете.

– Хорошо, Лианэль, давайте без церемоний. Но мне хотелось бы знать, что произошло в Кунгуре.

– Он пал под натиском Тьмы. Я и мой отряд… мы не сумели остановить нежить. Правда, людей удалось спасти…

– Где все остальные?

– Пали.

– Что?! Сколько вас было?

– Со мной – восемь.

Видно было, что это известие подкосило Эрестора. Таких потерь эдемиты не несли уже очень давно.

– Как? – тихо спросил он.

– Они отрезали каналы нашей связи с Верхним Миром. Магия отказала… Даже сейчас силы только-только начали возвращаться ко мне.

Лицо Эрестора стало жестким.

– Эти твари заплатят за каждую каплю крови, пролитую вашими доблестными воинами! – процедил он.

– Что вы сделали, когда вам передали мое сообщение о Кунгуре? – вдруг всполошилась Лианэль.

– Отправил туда ударный отряд эдемитов, разумеется!

– Отзовите их!

– Что?!

– Им не справиться! Темный сам отправился туда.

– Вы хотите сказать, что когда погибли семь эдемитов, его там еще не было?

– Именно. Как ни прискорбно это признавать, с нами разделались его подручные. Правда, из сильнейших. Поверьте мне, Эрестор, отзовите воинов: они лишь бесполезно погибнут там!

– Хорошо.

Примерно полминуты ушло у Эрестора, чтобы отозвать все отряды, отправившиеся на штурм Кунгура.

– Так, а теперь я хочу, чтобы вы подробно описали мне, что именно произошло в этом городишке.

И Лианэль поведала главе Совета Высших о своих кунгурских злоключениях, включая сражение в пещере и неожиданное появление Дмитрия с Каладборгом.

– Да, интересно, – задумчиво произнес Эрестор. – Так говорите, Рогожин не хочет войны с нами?

– Не хочет. Более того – у нас общий враг, так что в перспективе он может даже стать нашим союзником. Теперь, когда наши дела на фронте идут отнюдь не блестяще, это будет нелишним.

– Нет, Лианэль. Такой союзник опаснее врага. Мы не можем быть уверены, что он, поддавшись эмоциям, не повернет однажды свое чудовищное оружие против нас. Да, сейчас наши интересы совпадают, но можем ли мы доверять человеку – представителю единственной расы, от которой никогда не знаешь чего ждать?

– А как насчет пакта о ненападении? Ни к чему иметь больше врагов, чем уже есть. А он может стать очень опасным врагом! От наших склок больше всего выиграет Лонгар Темный. Если мы не будем трогать его, он обратит всю свою силу против нашего врага и…

– А где гарантия, Лианэль? – неожиданно перебил ее Эрестор. – Где гарантия, что он не решит однажды «освободить свой мир от эдемитских захватчиков, чтобы они не мешали ему разбираться с Тьмой»? Нет такой гарантии! Мы не можем оставить Каладборг в руках такого ненадежного субъекта! Пусть Пириэл иногда выдвигает слишком радикальные идеи, да и методы его далеки от совершенства, но тут он прав: Каладборг ДОЛЖЕН принадлежать нам!

– Полагаю, что враждовать с ним – ошибка, – покачала головой Лианэль. – Он сегодня вполне мог убить меня, но спас. И людей тоже спас. И потом, мы не выдержим войны на два фронта!

– Мне кажется, вы заразились от людей их эмоциональностью, Лианэль. Это опасно: эмоции делают нас более уязвимыми. Надо руководствоваться разумом. А разум говорит следующее. Каладборг – оружие, способное остановить Темного, и оставлять его в руках того, кто просто не сумеет использовать его оптимальным образом – глупо. Он не сможет одолеть Темного, только погибнет зря. И мы должны доверить ему судьбу нашей расы? Да ни за что на свете! Он не доверяет нам? Прекрасно! Почему мы должны доверять ему? Каладборг в наших руках – если не гарантия победы, то очень большой аргумент «за», в его руках – полная неизвестность с высоким риском предательства. О чем тут еще говорить? Что же касается войны на два фронта, то ее и не будет. Если я вас правильно понял, пока он первым нападать не станет – ему лишние враги ни к чему. А мы дождемся удобного момента, и отберем у него Каладборг. Вот и все!

– Но Каладборг обладает собственным разумом и волей, – привела Лианэль последний аргумент. – Если он выбрал Рогожина своим носителем, значит он не так прост, как кажется. Возможно, именно в его руках Каладборг способен выйти на пик своих возможностей.

– Не смешите меня! – презрительно бросил Эрестор. – Не думал я, что вы будете повторять сказочки про Избранного! Я не вижу смысла в дальнейших спорах. Надеюсь, вы ничего ему не обещали?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Лианэль.

– Это разумно. Конечно, если хотите, можете поднять вопрос о мире с ним на ближайшем Совете, но я уверен, что вы окажетесь в одиночестве. Более интересной мне представляется другая тема для обсуждения: что мы сможем противопоставить применяемой нашим врагом тактике отрезания нас от магических ресурсов? Нет, Высшие, конечно, могут носить с собой заряженные облачные кристаллы – их, слава Создателю, на Совет хватит, но общей проблемы это не решает… Ладно, будем думать.

– Есть еще кое-что, уважаемый Эрестор, – Лианэль вновь вернулась к официальному общению, что показывало, сколь сильно она раздосадована непониманием собеседника. – Я узнала о кунгурском прорыве Тьмы в Замке Судьбы.

– Да, точно, вы ведь собирались туда! – встрепенулся Эрестор. – Значит, вам сопутствовал успех?

– Мой подробный отчет о посещении бывшей цитадели Безликих я представлю вашему вниманию на ближайшем Совете, так как мне еще следует проанализировать кое-что, с этим связанное. Но на примере кунгурских событий я убедилась, что информация госпожи Судьбы весьма точна. А следовательно, точно и другое предсказание, которое она согласилась сделать для нас.

– А именно?

– А именно, ваша смерть, уважаемый Эрестор. Точнее – убийство.

* * *
Северная Флорида. Граница зоны Тьмы


Тьма действительно зашевелилась. Точнее, зашевелилась Облачность, закрывающая небо над зоной Тьмы. Долгое время она даже не пыталась двигаться с места, чтобы накрыть новые территории, но все понимали, что продолжение экспансии Облачности, как и новый удар Тьмы – вопрос времени. Мгла Серых Пределов всегда опережала в своем движении их армии, создавая безопасную и благоприятную среду для нежити.

И вот теперь, когда фронт зловещей Облачности как-то резко и вдруг двинулся в наступление, кольцо оцепления, в котором стояли солдаты, вооруженные арбалетами с зачарованными против нежити стрелами и магическими клинками, усмирители, а также небольшое количество эдемитов, напряглось в ожидании неизбежной битвы. Посланцев Верхнего мира только-только хватало по одному на километровый участок фронта. Этот, на первый взгляд, весьма странный факт, был обусловлен следующими, довольно банальными причинами. Во-первых, чтобы достаточно плотно насытить столь протяженный фронт эдемитами, этих последних потребовалось бы довольно большое количество, а значительная часть воинов Верхнего Мира в это время оказалась стянута к месту нового прорыва Тьмы – на Урал. Конечно, при желании, они вполне могли собрать достаточно бойцов и для этого фронта. Вот только желания такого у них как раз и не проглядывалось: пока не был найден способ противодействия тактике блокировки связи с Верхним Миром, применяемой врагом, эдемиты не хотели зря жертвовать своими. Роль жертв неминуемого наступления нежити была уготована усмирителям, а те немногие эдемиты, что стояли в одном строю с ними, были скорее ширмой, маскирующей холодный прагматизм хозяев Пандемониума.

Впрочем, недостатка в энтузиазме среди усмирителей и солдат не наблюдалось: они защищали свой мир и готовы были умереть за него. Они стояли и ждали, глядя, как Облачность заполняет собою небо. Не имело смысла пытаться остановить ее наступление магией. Даже если бы это удалось, она все равно возобновила бы свое движение потом, когда силы адептов иссякнут, а сами они окажутся беспомощными перед наступающими ордами. Нет, лучше было подождать, когда из завесы Тьмы покажутся вражьи полчища, втянуться в бой и тогда уже проделать бреши в проклятой мгле, чтобы солнце сожгло нежить. Да, это уже применялось, и враг может быть готов к таким действиям, но что делать, если другой тактики их командиры придумать не удосужились? В конце концов, вряд ли нежить найдет что противопоставить атаке солнечным светом, а значит, есть шанс. Так уговаривали себя те, кто стоял в строю, но менее половины из них действительно верили в это. Если предводители нежити не идиоты (а считать их таковыми не было оснований), то они вряд ли потеряли зря то время, что прошло с первого вторжения, и послали свои полчища в бой, не разработав какой-нибудь хитрой стратегии. Но что толку гадать? Только предстоящее сражение могло дать ответы на все вопросы.

Командующий армией Пандемониума эдемит Тираэл стоял в отдалении на пригорке. Он-то уж точно не собирался подвергать себя излишнему риску в предстоящей баталии. Впрочем его можно было понять: Высших эдемитов было наперечет, и если они начнут гибнуть в самом начале войны в неподготовленных сражениях, то война для этой обезглавленной расы скорее всего будет проиграна. Рядом с Тираэлом стояли два бойца из его эмерии, а также Майкл Корриган и Алистанус. Оба человека выглядели весьма расстроенными, но причины тому были разные. Корриган чувствовал, что его место среди бойцов, которым с минуты на минуту предстоит встретить грудью удар легионов нежити, и вынужденный простой его чрезвычайно огорчал. Что же до Алистануса, то ему стало абсолютно ясно, что Высший эдемит не намерен выпускать его из поля зрения, и осуществление побега может оказаться весьма проблематичным.

Но вот примерно половина неба оказалась заполнена Облачностью, и из-за завесы Тьмы показались, наконец, враги. Бесчисленные полчища оживших мертвецов на этот раз двигались стройными рядами, имитируя построение римских легионов. Отсутствие конницы с лихвой компенсировали барражирующие над армией Тьмы черные тени и вампиры, принявшие облик огромных летучих мышей. Пустотников и личей пока не было видно, но в присутствии последних весьма скоро убедился один из адептов, запустивший на пробу в ряды врагов небольшой огненный шар. Он разбился о незримый щит, выставленный личами.

Армии сближались, и воздух над полем, казалось, звенел от напряженного ожидания. Маги обеих сторон не решались снять защиту со своих бойцов, опасаясь удара противника. Таким образом, предстоящее сражение сводилось к противостоянию мечей. Этот расклад был заведомо проигрышным для защитников Пандемониума, учитывая многократное численное превосходство врага. Единственный шанс обороняющихся – использовать свое некоторое преимущество в магии, возникшее благодаря присутствию эдемитов. А солнечные лучи – не магия, и защитным экраном от них не закроешься…

Между тем армия нежити продолжала двигаться, правда, как-то не очень быстро, а «воздушные силы» врага в лице вампиров и черных теней, казалось, и вовсе играли скорее роль фактора психологического давления на врага, а не реальной боевой силы, что, в принципе должно было навести бойцов армии Тираэла на некоторые размышления. Когда между армиями осталось метров пятьдесят, а Облачность закрыла практически весь небосвод, арбалетчики нежити обрушили стальной дождь на ряды защитников Пандемониума. Эффекта, впрочем, эта атака не возымела – силовой экран, выставленный адептами усмирителей, отразил все болты.

В тот же миг Тираэл отдал телепатический приказ эдемитам вскрыть облачный покров световыми копьями. На этот раз вместо одной бреши было создано множество мелких прорех во мгле, и солнечные лучи ударили во вражеское воинство во многих местах, сжигая солдат нежити. Но тут стало понятно, что легионоподобное построение было избрано врагом не зря: между черными квадратами «манипул» оставались довольно большие зазоры, и лучи, бьющие из прорех в облаках, собрали отнюдь не столь большую дань, как было бы, если бы нежить наступала одной сплошной толпой. Среди врагов не возникло ни паники, ни давки, ибо зазоры между отрядами давали некоторую возможность для маневра, и мертвецы начали отступление. Что же касается черных теней и вампиров, то они не даром осторожничали: солнечным лучам практически не удалось причинить им сколько-нибудь заметного ущерба – они поспешно покинули поле боя.

Не успел Тираэл поразиться малой эффективности своей «световой атаки», а те из бойцов и адептов, что были понаивнее, обрадоваться вражескому отступлению, как последовали ответные действия. Над армией нежити простерлась пелена мрака, чем-то напоминающая завесу Тьмы над захваченной врагом территорией. Высший эдемит сразу же узнал это заклинание: «черные крылья» – древняя магия пустотников. Они применяли ее еще на полях сражений в Фар-Сорне, когда требовалось защитить войска нежити от солнечного света. Но у этого заклинания был существенный недостаток: оно пожирало массу магической энергии, и поддерживать его длительное время было невозможно. Под прикрытием Тьмы процесс отступления врага принял стройную и организованную форму. Нежить отступала параллельными потоками, оставляя между ними довольно широкие «улицы». Итак, враг тянул время, выводя свои армии из-под удара, но для чего? Неужели этим отступлением все и закончится?

Вскоре, однако, стало понятно: для кого и для чего, оставляла широкие «улицы» отступающая нежить. Из Тьмы показались исполинские, высотой примерно с пятиэтажный дом, уродливые фигуры, при виде которых даже у закаленного во всяких передрягах Высшего эдемита в животе зашевелился холодный страх. Это были костяные драконы – гигантские костяки доисторических ящеров Земли, драконов Дрэнора и других огромных рептилий, пробужденные к жизни зловещей магией Серых Пределов. Тираэл прекрасно отдавал себе отчет в том, что когда эти твари доберутся до бойцов его армии, тем мало не покажется. К тому же, насколько он помнил, вдобавок ко всем своим несомненным боевым достоинствам, костяные драконы обладали еще и чрезвычайно высокой стойкостью к магии. Что же до солнечного света, то они его просто не замечали.

– Огонь по тварям всеми имеющимися средствами! – скомандовал Тираэл, предчувствуя, что эта мера уже ничего не даст.

Волна магических заклинаний хлынула вперед и обрушилась на костяных драконов, но те продолжали двигаться, как ни в чем ни бывало. Волны огня, молнии, ледяные заряды, заклинания расщепления, разрывающие межмолекулярные связи, телекинетические удары – все разбивалось о них, словно волны прибоя о прибрежные скалы. Но, как известно, даже кажущаяся незыблемой скала со временем начинает разрушаться от постоянных ударов водной стихии, а враг слишком ценил эти свои живые скалы, чтобы позволить беспрепятственно испытывать их на прочность адептам Пандемониума. В бой вступили личи, во-первых, создавшие защитные экраны вокруг движущихся махин, а во-вторых, обрушившие волны своей темной магии на ряды армии Тираэла, вынудив часть адептов и эдемитов тратить силы на оборону.

– Спустить стихийников! – приказал Тираэл.

Это было его последним магическим резервом – двадцать заключенных в амулеты духов стихий, частично купленных, а частично экспроприированных у прижимистых дварфов. Духи стихий с яростью обрушились на костяных драконов. И вот тварь, на которую набросились сразу пять огненных элементалов, дрогнула, ее охватило пламя. Впрочем, черный полог тут же опустился на костяного дракона, подавляя огонь. А потом заработали, наконец, сами костяные драконы. Их чудовищные челюсти смыкались на созданных из чистой энергии телах стихийников, и те развоплощались. Любое обычное оружие или клыки любых чудовищ бессильны причинить вред элементалам стихий, но зубы костяных драконов не относились ни к той, ни к другой категории. Они протыкали дыры в энергоструктуре стихийников, и через них высасывали их сущность. Со стихийниками было покончено в течение нескольких минут.

А еще через минуту после этого костяные драконы вышли на убойную дистанцию. Они опустили головы вниз, широко раскрывая пасти. Тираэл только в последний момент понял, ЧТО сейчас произойдет, и испустил телепатический вопль «Энергию – в щит!», который должен был дойти до всех эдемитов и адептов в его воинстве. Вот только вовремя среагировать на него успели далеко не все. Из пастей костяных драконов хлынула Тьма. Это была квинтэссенция мрака, смерти и распада, которая чудовищным облаком окутала ряды защитников Пандемониума. Те, кого не успели защитить магическим экраном, или чей защитный экран был слишком слаб, чтобы сдержать эту атаку, в считанные секунды превращались в глубоких стариков, умирали, разлагались, а потом их скелеты рассыпались горстками праха. Дело запахло разгромом.

– Силу – в мечи! – приказал Тираэл эдемитам. – Убрать световые копья!

Те выполнили команду. Световые копья исчезли, и Облачность начала затягивать прорехи в своем теле. Тираэл прекрасно понимал, чем это грозит, и вступил, наконец, в бой сам: сформировав мощное световое копье, он удержал одну из прорех в ее нынешних пределах и даже несколько расширил ее. Нельзя было допустить, чтобы остальные войска нежити вступили в бой. Алистанус помогал эдемиту как мог. Локус Локусом, но тут погибал его народ, и он не мог оставаться безучастным. Тем временем все эдемиты, участвовавшие в сражении, перевели всю свою магическую энергию в клинки, которые они сжимали в руках – единственное оружие, способное сокрушить надвигающихся исчадий мрака. Закипела схватка. Чудовищные размеры монстров не только не пугали эдемитов (и не с такими справлялись), а, скорее, работали на них, так как костяные драконы при всей своей огромной мощи были очень неповоротливыми. В скорости движения обитатели Верхнего Мира намного превосходили своих врагов, и им удалось приблизиться к монстрам на дистанцию удара мечом, избежав потерь. И вскоре первый дракон с обрубленными конечностями стал заваливаться на бок, а один из эдемитов, не дожидаясь его падения, в умопомрачительном прыжке лихим ударом перерубил ему шею.

Но тут сработали давно ожидаемые эдемитами «ножницы смерти» – так они окрестили заклинание врага, отрезающее их от источников энергии в Верхнем Мире. Ожидать-то ожидали, но устали ждать – враг слишком долго не применял его, и эдемиты расслабились, решив, что у нежити просто не хватает магических ресурсов, чтобы «обесточить» всю их армию. А те, как выяснилось, просто выбирали удобный момент. И выбрали… Когда Сила, переполнявшая клинки обитателей Верхнего Мира, исчезла, это на несколько секунд ввергло эдемитов в состояние ступора. Всего на несколько секунд, но их хватило, чтобы костяные драконы успели собрать со своих деморализованных врагов первую кровавую дань. Несколько эдемитовпревратилось в истерзанные останки, перекушенные чудовищными челюстями тварей.

Погасло и световое копье Тираэла, а вскоре показались черные тени и вампиры, планирующие довершить разгром армий Пандемониума. Про облачный кристалл они не догадывались, так что когда Тираэл активировал его и вновь открыл лучам света дорогу к земле, это стало для них полнейшей неожиданностью. Многие враги сгорели, прежде чем они успели шарахнуться в стороны, как воронье от тела умирающего зверя, вдруг пошевелившего лапой. Однако, вскоре элита нежити сообразила, что эдемит, обладающий энергией, всего один, и серьезное окно для света ему не создать – просто сил не хватит. Поэтому, далеко облетая световую зону, тени понеслись к Тираэлу с намерением прикончить его как можно быстрее.

Между тем, ситуация на поле внизу изменилась, и лишенные магической подпитки эдемиты стали проигрывать сражение костяным драконам. Уцелевшие адепты и бойцы кинулись им на помощь. Совместными усилиями им даже удалось завалить еще одного дракона, но цена, уплаченная ими за это, оказалась поистине страшной. Это была даже не пиррова победа, так как победой здесь и не пахло. Бойцов могло хватить еще на одного дракона, но с остальными сражаться будет просто некому.

Битва явно проиграна, и теперь нужно как-то спасать остатки войска. Но Тираэл прекрасно понимал, что ему одному это не под силу. Отдав телепатический приказ об отступлении, он поспешно установил контакт с Эрестором, чтобы запросить подмоги. В то же время два его телохранителя и Майкл Корриган встали перед ним с обнаженными мечами, готовые умереть, но не подпустить стремительно летящих на них вампиров и черных теней к своему предводителю.

И в этот момент Алистанус с абсолютной ясностью понял: «Сейчас или никогда!» Другого момента для побега ему не представится. Он мгновенно создал арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва закончив разговор с Эрестором, Тираэл сразу же оглянулся на Алистануса, так как ощутил магический всплеск, и, к своей неописуемой ярости, его не обнаружил. Поле боя, гибнущие на нем люди и его собратья мгновенно перестали существовать для Высшего эдемита. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что сейчас нет более важной задачи, чем найти сбежавшего адепта. Совсем рядом с ним вспыхнула битва, но он уже ничего не замечал: вся его магическая энергия была направлена на обнаружение следа пространственного коридора, построенного Алистанусом. Как только Тираэл обнаружил конечный пункт этого перемещения, он мгновенно телепортировался туда. А Корриган и два эдемита продолжали свой безнадежный бой…

* * *
Эрестору некогда было собирать отряд: насколько он понял из сообщения Тираэла, счет шел на секунды. Поэтому глава Совета Высших Верхнего мира появился на холме, с которого только что исчезли Алистанус и Тираэл, в сопровождении всего двух телохранителей.

К этому моменту внизу уже поняли неизбежность поражения и бессмысленность дальнейших жертв. Защитники Пандемониума попытались разорвать дистанцию между собой и костяными драконами, но сделать это оказалось не так-то просто. Если чудовища не доставали до кого-то челюстями, они применяли свое гибельное дыхание. И все же паре адептов удалось поставить пространственные коридоры, по которым удалось спастись примерно полутора десяткам бойцов и одному эдемиту. Заметив это, личи немедленно поставили блокаду перемещений, которая должна была превратить разгром в истребление.

Эрестор со товарищи лишь чуть-чуть опоздали, чтобы спасти жизнь Корригану – его сердце пронзил меч вампира. Погиб также и один эдемит, которого атаковали сразу три черные тени. Из группы прикрытия Тираэла уцелел лишь один его телохранитель. Три сверкающих клинка вновь прибывших посланцев Верхнего Мира довольно быстро расчистили пространство вокруг него. Вампиры и черные тени поспешно ретировались.

Эрестор сразу же почувствовал включенную личами блокаду перемещений и «ножницы смерти» и про себя порадовался тому, что захватил с собой облачный кристалл. Он также приказал телохранителям создать максимальный запас энергии Верхнего Мира внутри своих тел. Теперь у них был шанс. Окинув взглядом поле битвы, глава Совета сразу понял, что Тираэл не преувеличивал – положение защитников Пандемониума действительно было отчаянным. Вот только отсутствие здесь самого Тираэла безмерно удивляло Эрестора: его смерти глава Совета не чувствовал, а трусом Тираэл никогда не был. Однако, на эту тему можно было подумать и потом, а сейчас его задача – спасти остатки войск Пандемониума. Эрестор и два его телохранителя, прихватив с собой и последнего охранника Тираэла, переместились к месту сражения эдемитов и усмирителей с костяными драконами.

Надо было торопиться: в воздухе вновь появились возвращающиеся вампиры и черные тени, а к месту битвы спешно стали подтягиваться возглавляемые пустотниками легионы низшей нежити. План эдемитов был прост: они чувствовали, что размеры зоны блокады перемещений не особенно велики, так что требовалось лишь на время отвлечь костяных драконов, дав разгромленной армии время отступить.

Надо сказать, что эдемит способен накопить довольно большое количество магической энергии, и сейчас всю эту энергию предстояло потратить без остатка. Совсем некстати в голову Эрестора пришло воспоминание о пророчестве Судьбы, связанном с его смертью, но он поспешил отогнать эти мысли. Глава Совета Верхнего мира чувствовал себя способным побороться не только с исчадиями мрака, заполонившими поле сражения, но и с самой Судьбой. Передав всем на равнине телепатический приказ отступать, новоприбывшие эдемиты ринулись в бой.

Скорее всего, командование нежити не смогло определить, каким именно образом эдемиты смогли так сражаться в отрезанной от Верхнего мира зоне, но в этот момент их это и не особенно интересовало. Гораздо больше их занимал сам факт того, что в идеальную картину практически уже выигранного сражения были внесены штрихи, способные если не совершенно изменить ее суть, то хотя бы основательно испортить авторский замысел. Это стало ясно, когда сияющие клинки эдемитов сокрушили еще двух костяных драконов, удвоив таким образом число потерь среди этих чудовищ, весьма ценных для войск Серых Пределов, а остатки разгромленной армии Пандемониума под эдемитским прикрытием спешным порядком начали отступать, создавая основательное расстояние между собой и костяными драконами. Такой исход сражения в планы командования нежити не входил, и они решили вмешаться, спасая от дальнейших потерь сотворивших эту победу чудовищных тварей.

Магический удар чудовищной силы, в котором соединилась энергия личей и пустотников, обрушился на эдемитов. Это не было какое-то определенное заклинание, скорее некий безумный коктейль из всего самого мощного и смертоносного, что только когда-либо рождала магия Серых Пределов. Однако, эдемиты оказались достойными противниками: двое из трех выдержали удар, хотя чувствовалось, что далось им это нелегко. Третий же, чей щит появился слишком поздно и потому не смог защитить того, кто его ставил, практически перестал существовать – его тело было расщеплено на атомы. Драконы, воспользовавшись замешательством эдемитов и подчиняясь приказам пустотников, стали отступать, а маги нежити не мешкая нанесли второй удар. И в этом ударе было уже гораздо больше рационализма, чем дикой, бурлящей как лава в жерле вулкана ярости первой атаки. Это был «темный ливень». Защититься от него было практически невозможно, но эдемиты сделали это, хотя один из них, зашатавшись, упал на колени, и носом у него пошла кровь.

Тем не менее, из результата этой атаки командование нежити поняло, что: во-первых, им противостоит настоящий мастер, равного которому они еще не встречали на поле боя, а во-вторых, что эдемиты используют артефакт-накопитель магической энергии, а следовательно, бесконечно отражать их удары не смогут. Но брать новоприбывшего врага измором не входило в планы Танта и Ровэна, которые как раз и руководили этим наступлением армий Тьмы. Ведь остальные, которых нежить уже считала своей законной добычей, уходили все дальше. И тогда Тант, консолидировав усилия всех личей и пользуясь численным превосходством, просто сдавил эдемитов своей Силой как тисками, лишив тех возможности наносить магические удары. Именно такой прием в свое время применил Пириэл, атаковав Дмитрия в загородном доме Барковых, связав силовым противостоянием мощь Каладборга. А тем временем, в атаку на эдемитов Ровэн повел вампиров и пустотников, приказав черным теням преследовать отступавшие войска Пандемониума.

Черное воинство довольно быстро окружило двух эдемитов, один из которых, похоже, уже совершенно выбился из сил, а второй, хотя и выглядел существенно свежее напарника, тоже, видимо, действовал на пределе своих возможностей. И этого второго Ровэн знал. Выйдя из рядов своих, вампир с нарочитой вежливостью поклонился старшему эдемиту.

– Глава Совета Эрестор собственной персоной! Какая честь для нас! – произнес он с издевательской улыбкой.

Лицо эдемита осталось невозмутимым, как будто он не стоял перед лицом превосходящего по силам врага, жаждущего уничтожить его, а присутствовал на обычной политической встрече.

– Не юродствуй, Ровэн! Твои великосветские манеры тут совсем не к месту: здесь поле боя, а не зал для переговоров!

– Ну почему же? – продолжал иронизировать вампир. – Вежливость никогда не бывает лишней. Даже на поле боя, когда речь идет о том, кто раньше отправится на свидание с предками. Лично я всегда пропускаю вперед своего противника. Это ли не вежливость? К тому же, вас я уважаю и только поэтому предлагаю почетную капитуляцию. Вы и ваш напарник останетесь в живых, только сдадите нам свое оружие и артефакты.

– Я не позволю тебе использовать нас как заложников!

– Никаких заложников. После сдачи оружия и артефактов можете идти на все четыре стороны.

– Я тебе не верю!

– Зря. Я готов вам дать честное слово, что не нарушу своих обязательств.

Губы эдемита скривились в презрительной усмешке:

– Ты и честное слово?!

Лицо Ровэна потемнело:

– Не стоит меня оскорблять, глава Совета! Не забывайте, что именно вы сейчас находитесь в практически безнадежном положении! Как думаете, ваши коллеги в Верхнем мире сильно огорчатся в случае вашей смерти?

– Ты зря тратишь свое время!

– Время? – усмехнулся вампир. – У меня его много. А вот у вас, боюсь, гораздо меньше. Оглянитесь! Вы ведь сюда прибыли, чтобы их спасти, да?

Эрестор обернулся и увидел, что стая черных теней вьется над отступающей армией защитников Пандемониума, а обходя окруженных эдемитов по дуге, туда же спешит низшая нежить.

– Отпусти их! – резко бросил Высший эдемит. – И тогда я подумаю о капитуляции.

– Слишком много условий для побежденного, вы не находите? – покачал головой Ровэн. – Я готов отпустить вас, но они принадлежат нам. Наша армия понесла потери и нуждается… в пополнении.

Лицо Эрестора исказила ненависть и он сделал стремительный выпад клинком в сердце Ровэна, который вампир с трудом парировал в последний момент.

– Это надо понимать как «нет»? – произнес он, отступая под яростным натиском эдемита, но Эрестор не удостоил его ответом, лихорадочно размышляя, как выпутаться из сложившейся ужасной ситуации.

Ровэн был бойцом высокого класса, но не настолько самонадеянным, чтобы рассчитывать справиться в поединке с главой Совета Верхнего мира. Поэтому он постарался разорвать дистанцию, и как только ему это удалось, три пустотника заслонили его собой и вступили в бой с Эрестором. Теперь уже отступать пришлось Высшему эдемиту. Его телохранитель отчаянно сопротивлялся, но Эрестор отчетливо сознавал, что долго тот не продержится. Понимая, что выиграть этот бой не получится, Высший хотел уйти отсюда живым и, по возможности, хоть чуть-чуть помочь отступавшим. Глава Совета никогда не отличался склонностью к авантюризму, поэтому отправляясь сюда в спасательную экспедицию, он прихватил с собой не только облачный кристалл, но и кое-что еще. И вот пришло время использовать это.

Он столь виртуозно орудовал мечом, что создал вокруг себя что-то вроде стального вихревого щита, пробиться через который не удавалось никому. Так, теперь надо хотя бы на мгновение избавиться от тисков магии личей. Он извлек из кармана Звезду Агринара и активировал ее. Этот артефакт, созданный эдемитским изобретателем-самородком Агринаром, был одноразовым, но производил такой эффект, что с этим его недостатком можно было примириться. Он испускал очень мощную вспышку, в чем, на первый взгляд, нет ничего необычного. Но все дело в том, что излучение от этой вспышки распространялось во всех диапазонах: в диапазоне видимого света, в инфра – и ультразвуковом, а также в магическом. Интенсивность этой вспышки была такова, что на несколько секунд погружала всех окружающих в шоковое состояние. Этих секунд Высшему эдемиту хватило, чтобы привести в действие третий пункт своего плана – телепортацию. Личам, к счастью, не удалось преодолеть его магический щит и наложить на него орлиный якорь, поэтому внутри зоны блокады он мог перемещаться как угодно, чем и воспользовался. Его охранник не дожил до этого момента совсем чуть-чуть и пал, сраженный мечом пустотника.

Телепортация перенесла Эрестора как раз к тому месту, где отступавшая армия Пандемониума отчаянно отбивалась от наседавших черных теней. Магия эдемита, освободившаяся от тисков личей, мгновенно сожгла трех призрачных тварей, а далее в дело вступил его меч. Воодушевленные подмогой уцелевшие усмирители, солдаты и эдемиты с удвоенной энергией атаковали черных теней.

– Не надо! – крикнул Эрестор, понимавший, что выиграл у банды Ровэна совсем немного времени. – Уходите!

Они подчинились и стали отходить к границе зоны блокады, проходившей через руины Джексонвилла, туда, где уцелевшие адепты смогут построить пространственные коридоры и спасти всех… Но Судьба в этот день отвернулась от них.

Сражаясь с черными тенями, Эрестор вдруг почувствовал всплеск Силы позади себя и быстро развернулся… Однако недостаточно быстро, ибо тот враг, который возник из ниоткуда за его спиной, ничуть не уступал эдемиту ни в скорости, ни в могуществе. Багровый клинок, сжимаемый Маурезеном, отделил голову Эрестора от туловища. Взглянув на поверженного врага, инфер рассмеялся:

– Тоже мне, глава Совета! Ничего особенного!

Он склонился над телом эдемита и положил ладонь ему на грудь, поглощая душу. Черные тени метнулись было к нему, но полыхнувшее в глазах инфера адское пламя остановило их.

– Вот и прекрасно! – пробормотал Маурезен. – Хорошие птички!

«Сделав ручкой» черным теням, в растерянности кружившим вокруг, инфер исчез во вспышке пламени, переместившись к самой границе зоны блокады. Осталось пересечь ее – и поминай как звали!

Он уже не видел, как материализовавшиеся на том самом месте, где он только что стоял, личи Танта, с некоторым удивлением взглянув на обезглавленный труп эдемита, накинули сеть «черной немочи» на отступающий отряд. Не видел он и последовавшего за этим короткого и жестокого боя, который обреченный отряд вел с оправившимися от изумления черными тенями и подоспевшими вампирами, боя, который уже через пару минут после начала превратился в истребление защитников Пандемониума. Но все это его сейчас никоим образом не интересовало: свое дело он уже сделал и свой приз получил.

* * *
Пиренейский полуостров. Сектор Кхазмадан


Когда Тираэл материализовался в точке, где заканчивался пространственный коридор, построенный Алистанусом, его ожидали сразу два неприятных сюрприза. Во-первых, далее шли следы сразу от трех пространственных коридоров, ведущих в разных направлениях. Разумеется, преследуемый знал, что для достаточно сильного мага не составляет никакого труда отследить маршрут пространственного коридора, потому и принял меры по запутыванию следов. Конечно, сосредоточившись и потратив некоторое время, Тираэл смог бы определить, какой из этих трех коридоров был истинным. Но тут в действие вступил второй сюрприз. Состоял он в том, что развилка коридоров находилась в секторе Кхазмадан, и совсем рядом яростно полыхало какое-то уже наполовину развалившееся здание. С одного взгляда на него Тираэл понял, что разрушения и пожар являются следствием только что состоявшегося магического удара.

Высший эдемит, несмотря на немалую досаду, испытываемую им, не мог не восхититься остроумием Алистануса. Сектор Кхазмадан – обиталище орков – и так был крайне неприятным местом для прогулок, а выходка эллезарца с сожженным домом (Тираэл не сомневался, что это его рук дело) еще и чрезвычайно разозлила местных жителей. Об этом можно было судить по злобным лицам приближавшейся вооруженной толпы (хотя доброе лицо орка достаточно сложно себе вообразить). Среди зеленокожих было как минимум три адепта. Присутствие магов придавало уверенности оркам-солдатам, и они были полны решимости сполна спросить за разрушенный дом если не с самого поджигателя, то, по крайней мере, с того, кого они считали его сообщником.

Эдемит не сомневался, что сумеет справиться с этой озверевшей толпой, но это займет немало времени и отнимет довольно много сил, так что следовало как можно скорее убираться отсюда. Времени для оценки подлинности коридоров мерзавец Алистанус ему не оставил. Значит, придется запомнить и проверить все три точки выхода коридоров. И тут один из орочьих адептов ударил по нему метеоритным дождем. Очевидно, это было сильнейшее из доступных ему заклинаний. Тираэл отразил его и поспешно дематериализовался, пообещав себе как-нибудь вернуться сюда и преподать этим зеленокожим скотам урок почтительности к представителям высшей расы.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


– Можно узнать, куда ты собралась? – поинтересовалась Селена, наблюдая за приготовлениями Аллерии.

– На войну, – хмуро ответила эльфийка, упаковывая в заплечную сумку провизию, воду, приготовленные ею зелья и оставшиеся артефакты. – Я не могу спокойно смотреть как гибнет этот мир!

– Без Дмитрия? Это безумие! У тебя нет ни единого шанса!

– Я вступлю в армию Пандемониума!

– Ну да, – саркастически промолвила инферийка. – Там тебя ждут с распростертыми объятиями! Ты – преступница, не забыла? Тебя все ищут! А если ты надеешься, что война все спишет, то совершенно зря! Именно по законам военного времени тебя и казнят без суда и следствия!

– Значит, буду воевать одна!

– Не одна, – поправила ее Селена.

– Ты пойдешь со мной?

– Куда я денусь? – проворчала инферийка. – С вами, смертными, поведешься – таких глупостей наберешься! Ведь понимаю, что смысла в этой затее – ноль, но вот надо же, не могу тебя отпустить на такое мероприятие одну!

– Тогда собирайся.

– Мне нечего собирать. Только вот надо кое-что взять у моего знакомого. Это должно уже быть готово.

– Может, зайдем за этим вместе?

Селена усмехнулась:

– Нет, это место не для тебя. Я уж как-нибудь сама… Только обязательно дождись меня и не делай глупостей!

– Обещаю!

Недоверчиво посмотрев на нее, Селена дематериализовалась, а эльфийка продолжала сборы. Через пару минут после исчезновения инферийки, Аллерия вновь ощутила магический всплеск.

– А ты быстро управилась! – произнесла она, оборачиваясь.

Но сзади никого не было. Зато внизу открылась входная дверь. С внезапно заколотившимся сердцем Аллерия выбежала на лестницу. В дом входил абсолютно седой человек с до боли знакомой фигурой и в не менее знакомой одежде. Боясь поверить своим глазам, чужим от волнения голосом Аллерия проговорила:

– Здравствуйте!

Человек поднял глаза:

– А почему так официально?

– Дмитрий!!!

В мгновение ока сбежала она по лестнице и бросилась ему на шею. Он тоже обнял ее, но как-то нерешительно, немало смущенный столь откровенным проявлением эмоций, обычно не свойственным строгой эльфийке.

– Здравствуй, Аллерия! Прости, что задержался.

– Где ты был?… – Она ласково провела рукой по его седой шевелюре. – И что с твоими волосами?

– Где я был, сейчас расскажу. Что же до волос… – он положил руку на свое левое бедро, и в его глазах мелькнула тоска. – Ладно, пойдем наверх. Где Селена?

– Убыла по делам. Обещала скоро вернуться.

– Тогда, с моим рассказом, пожалуй, стоит повременить до ее возвращения, чтобы не повторяться. А ты пока поведай мне, как вы обе выкрутились из той заварушки, в которую я вас втравил.

* * *
Тибетское нагорье


Пещера… Алистанус уже видел ее в том сне… Нет, не сне! Полуяви, когда он прошел первичное ментальное посвящение. Теперь скорее – вряд ли своими хитросплетениями он запутает или, хотя бы, надолго задержит Тираэла. Эдемит был чрезвычайно сильным магом, и не стоило его недооценивать. Он скоро все равно прибудет сюда. Главное, чтобы к этому времени сам Алистанус был во всеоружии. Но для этого необходимо пройти физическое посвящение.

Вот и знакомый грот. И озеро света в нем. Правда, сейчас ощущения от близости источника душ были гораздо более яркими.

– Я пришел, Локус! – произнес Алистанус.

– Так не теряй зря времени! Ты знаешь, что делать. Ты должен стать со мной единым целым!

Алистанус знал. Он подошел к озеру света и шагнул туда. На этот раз адепт чувствовал Локус совсем по-другому. Сейчас это была боль, смешанная с невероятным восторгом. Тело Алистануса раскрылось навстречу энергии Локуса, слилось с ним воедино. Энергия Локуса находила те пустоты, которые он все время чувствовал внутри себя. Он всю жизнь искал, чем их заполнить, но не находил. И вот теперь – нашел. Энергии не хватало места внутри и она распирала его. А это было мучительно больно и… восхитительно, ибо каждая клеточка его тела наполнялась Силой. Алистанус и сам становился Силой. Да-да, именно Силой, а не ее слугой, защитником, проводником. Он сам становился Локусом, его очеловеченной частью, и это было прекрасно.

И вот все кончилось. Он стоял на берегу бассейна Света и смотрел на вход в пещеру, за которым была опасность. Алистанус чувствовал ее, так как теперь защита Локуса стала его долгом. Это означало для него – защищать себя.

– Он уже здесь.

– Я чувствую.

– Я могу закрыть ему доступ сюда.

– Не стуит. Он уже знает или догадывается, что здесь находится, и вернется с подкреплением. Они возьмут нас в осаду, а я не уверен, что справлюсь с целой армией эдемитов.

– Тогда надо пустить его сюда.

– Да… Впустить, но не выпустить…

Алистанус улыбнулся.

* * *
Нижний мир


Дверь за Селеной закрылась, а Тавигарн, как загипнотизированный смотрел на «глаз геноцида» в контейнере, который стоял на его столе.

– Славная добыча, не так ли? – произнес голос за его спиной.

Ученый обернулся. На него со странной улыбкой смотрел Маурезен.

– Без сомнения, – подтвердил Тавигарн. – Теперь мои исследования получат серьезный толчок вперед.

– А ведь мы могли ее взять…

– Это не обсуждается, – отрезал Тавигарн. – Кажется, я и так проявил более чем достаточно верноподданнических чувств. Эксклюзивная информация по моим исследованиям и новейшие образцы… У меня есть свой кодекс чести, и я его придерживаюсь. Мои клиенты неприкосновенны.

– И как далеко простирается ваш кодекс чести?

– В пределах ближайших окрестностей моей лаборатории. Да какая вам разница? Она уже давно телепортировалась…

– Ну, моя секретная служба могла бы…

– Ваша секретная служба?

– Секретная служба Совета, – поправился Маурезен. – Ну да ладно…

– Вам так нужна эта преступница?

– Да какая она преступница? Так, разменная монета в нашей игре с эдемитами. Но теперь нет нужды заигрывать с ними, так что хотелось бы вернуть ее в наши ряды. Как-никак, она – убийца экстра класса. Впрочем, пусть идет! Возможно, в одиночном полете она принесет даже больше пользы…

Маурезен замолчал, размышляя о своем, а Тавигарн гадал, в чем причина такой откровенности с ним этого самого влиятельного и самого скрытного из больших политиков Нижнего мира. Однако, молчание затягивалось, и это несколько напрягало ученого.

– А за «стражника» вам отдельное спасибо, – произнес, наконец, Высший инфер, поглаживая лежащий на столе амулет, весьма сильно напоминавший тот, что носят усмирители.

– «Спасибо», конечно, хорошо…

– Понимаю. Ваша работа будет оплачена по учетверенному высшему разряду. Как скоро мы сможем поставить их производство на поток?

– Полагаю, через месяц.

– Годится, – подумав, ответил Маурезен. – Кое-какой запас времени у нас есть…

– Для чего?

Маурезен пристально посмотрел на Тавигарна.

– Мне всегда казалось, что ученые – вне политики. Неужели я ошибался?

– Конечно нет, – быстро ответил Тавигарн.

– Вот и отлично! Дайте знать, когда достигнете результатов с «глазом геноцида». Совет очень интересуют эти ваши исследования.

Высший инфер отвернулся и, не прощаясь, вышел. Тавигарн смотрел ему вслед и не мог себе объяснить собственных эмоций. Он – один из лучших ученых Нижнего мира. Он неприкосновенен. Никто не смеет давить на него или угрожать ему. Тавигарн никогда и никого не боялся. Но Маурезен вызывал у него чувство безотчетного, иррационального страха. Почему-то на ум ученому пришло сравнение со свернувшейся клубком ядовитой змеей. В случае чего, этот член Совета так же стремительно и внезапно нападет. Вот только от его яда не спасет ни одно противоядие.

* * *
Тибетское нагорье


Судьба в этот день словно задалась целью посмеяться над Тираэлом: в нужное место он попал только с третьей попытки. Более того, места выходов из ложных коридоров Алистанус выбрал с поистине садистской изобретательностью: один из них находился в глубине одного из секторов Кантард, а другой – на самом краю зыбкой границы между Пандемониумом и сектором Данаран. В первом эдемита немедленно атаковали несколько иглокрылов, а во втором ему пришлось применить чары левитации, так как он, не удержавшись, рухнул в облачную бездну, в которой в Данаране плавают или, скорее, летают обитаемые острова. Нужно ли говорить, что добравшись, наконец, до узкого ущелья в необозримом Тибетском нагорье, Тираэл пребывал в состоянии едва сдерживаемой ярости?

Однако, Тираэл никогда не стал бы Высшим, и, тем более, членом Совета, если бы не умел в нужный момент подчинять свои эмоции выполнению конкретной задачи. Вот и в этот раз он загнал свою ярость подальше до лучших времен и начал тщательно сканировать окружающую местность на сверхчувственном уровне, недоумевая, что мог Алистанус забыть в такой забытой Создателем дыре. Недоумение его, впрочем, быстро разрешилось: он уловил почти незаметные эманации, исходящие от какого-то источника магической энергии, по-видимому тщательно скрывающего свое местоположение.

Но раз уловив эти эманации, Высший эдемит вцепился в них как клещ и довольно быстро обнаружил вход в пещеру, рядом с которым они ощущались наиболее явственно. Тираэла охватило волнение. Сейчас, наконец, выяснится тайна Алистануса, по поводу которой у него уже были некоторые соображения. Если они подтвердятся, то он не зря бросил свою армию погибать на поле боя в северной Флориде. Если все так, как он и предполагал, то он своим открытием может внести перелом в ход всей войны.

Подумав, Тираэл решил не маскировать свое присутствие, так как достаточно мощный источник все равно сможет почувствовать могущественного носителя магии другой природы. Поэтому он предпочел поставить защиту и не торопясь войти в пещеру. Против его ожиданий, сопротивления не было, и это насторожило эдемита: обычно независимые источники энергии не слишком жаловали незваных гостей. Неужели ловушка?

Войдя в грот, он на мгновение замер: озеро света производило довольно сильное впечатление. Эдемит даже не сразу заметил маленькую фигурку Алистануса, стоявшую на самом берегу.

– Что же, я так и думал, – удовлетворенно улыбаясь, произнес Тираэл. – Значит, вы – посвященный Локуса? Как интересно!

– Вы зря сюда пришли, уважаемый Тираэл, – тихо, но твердо произнес Алистанус. – Вам здесь нечего делать!

– А вот это уже мне решать, усмиритель Алистанус! Вы ведь, кажется, работаете на нас?

– Уже нет…

– Да что вы?! Эта штучка на вашей груди может быть иного мнения!

Тираэл потянулся нитями своей магии к амулету на груди Алистануса, и тот налился леденящим холодом. Но посвященный Локуса, к немалому удивлению эдемита, легко снял амулет и отбросил в сторону.

– Как вы это сделали? – невольно вырвалось у Тираэла.

– Думаю, вы не очень-то хорошо представляете возможности Локуса, уважаемый Тираэл. Преодолеть магию чужого амулета в своей пещере для него ничего не стуит!

Тираэл недобро прищурился:

– Вы делаете ошибку, адепт Алистанус, отвергая защиту Верхнего мира.

– Что-то ваша защита не больно помогла тем, кто погибал во Флориде! – холодно усмехнувшись, ответил Алистанус. – Так что, думаю, я немного потерял.

Давно копившаяся в эдемите ярость вдруг вырвалась наружу, и он нанес Алистанусу мощный магический удар. Но, к его удивлению, тот легко защитился, а в следующее мгновение страшная мощь сковала магическую силу Тираэла и даже практически обездвижила его. Он начал отчаянно сопротивляться, но скоро понял, что не в состоянии преодолеть тиски чужой Силы.

– Полегче, уважаемый Тираэл! – спокойно посоветовал Алистанус. – Не стуит в этой пещере бряцать оружием и размахивать кулаками. Здесь МЫ хозяева, и НАМ это не нравится!

– Хорошо, – примирительно произнес Тираэл. – Простите, я погорячился! Мы можем поговорить спокойно? Я хотел бы сделать вам деловое предложение.

Секунду Алистанус помолчал, словно прислушиваясь к чему-то, а затем произнес:

– Не думаю, что оно НАС заинтересует, уважаемый Тираэл, но МЫ вас выслушаем. Присаживайтесь на камень – времени у нас много.

– Насчет времени, вы ошибаетесь. Им я совсем не располагаю. Идет война. Поэтому, буду краток…

– Нет, боюсь это вы ошибаетесь, уважаемый Тираэл. Вы теперь НАШ гость. И когда вы сможете покинуть эту пещеру и сможете ли вообще, решать исключительно НАМ. Так что расслабьтесь, присядьте и изложите НАМ свое предложение. Возможно, оно НАС развлечет.

Внутренне дрожа от ярости и унижения, Тираэл покорно опустился на камень. Только сейчас он начал понимать, в какую скверную историю угодил.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Аллерия как раз заканчивала свой рассказ, когда в дальнем углу комнаты бесшумно и без всяких световых эффектов материализовалась Селена. Дмитрий молниеносно развернулся, положив руку на бедро, но, узнав инферийку, успокоился. Селена была поражена, увидев его, но ее чувства отразились лишь во внезапно вспыхнувших и тут же погасших глазах.

– Ба! Какие люди! – со своей фирменной кривоватой улыбочкой произнесла она. – Ты чуть не опоздал на свои поминки! Мы с Аллерией как раз собирались выпить по этому поводу!

– Жаль, что я сорвал вам мероприятие, – в тон ей ответил Дмитрий, и его взгляд внезапно остановился на амулете, висящем на груди Селены. – А эту побрякушку ты где раздобыла?

Аллерия прямо впилась взглядом в амулет, который удивительно напоминал тот, который она носила, будучи усмирителем. Конечно, он отличался: камень был другого цвета, да и форма была слегка изменена, но все же…

– Ах это! – небрежно промолвила инферийка. – Так – продукт высоких магических технологий Нижнего мира. Не могла же я отправиться на войну совсем не экипировавшись!

– А вы собрались на войну?

– Да. Разве Аллерия тебе ничего не сказала? Сразу же после поминок. А что?

– Да ничего, – усмехнулся Дмитрий. – Интуиция у вас работает, девочки! Действительно, пришло время и нам повоевать с нежитью.

– Наконец-то! – Аллерия не смогла скрыть охватившей ее радости. – Но как же твоя история? Ты обещал!

– Расскажу по дороге. Вы готовы?


Глава 7 Трехсторонняя война

Камерун. Окрестности Яунде


Безлунная тропическая ночь накрыла землю своим покрывалом. Темно было – хоть глаз выколи. Но юный Абеди Мбома, хотя и был деревенским жителем, относился к породе ночных пташек. Жаркий день он переживал с трудом, зато, когда наступала ночь, приходило его время. Глаза мальчика легко и быстро привыкали к темноте, и он отправлялся на прогулку. Ночные джунгли принимали его как своего. В свои двенадцать лет он уже прекрасно знал все окрестности, знал как выглядят и где обитают местные ядовитые змеи и другие опасные создания, умел хорошо ориентироваться в лесу и разбирался в растениях. Так что родители не особо тревожились за него. Впрочем, узнай они о его ночных прогулках, взгрели бы как следует.

Мальчик как тень скользил по едва заметным лесным тропинкам, наслаждаясь относительной прохладой (по сравнению с дневной жарой) и слушая звуки ночного леса. Сегодня он собирался добраться до Зуба Дьявола – скалы, которая возвышалась посередине большой прогалины в лесу почти в пяти километрах от его дома. Место это считалось нехорошим, опасным. Его избегали и крестьяне, и городские охотники. Однако, в глазах мальчика именно этот загадочный и зловещий ореол, созданный вокруг Зуба Дьявола местными жителями, был особенно притягателен. Абеди было безумно интересно. Прогулка, даже по его понятиям, получалась довольно далекой, но его это не особенно смущало, а даже, скорее, подстегивало.

Двигался он довольно быстро и уже через полтора часа оказался на границе «проклятого леса», окружавшего зловещую скалу. Здесь он был в прошлом году с дядей Омамом, который, зная о страсти мальчика к путешествиям, строго-настрого запретил ему приближаться к этому месту. Но запретный плод всегда сладок, особенно для ребенка. Весь прошедший год Абеди мечтал как-нибудь побывать у Зуба Дьявола. И вот сегодня пришло время осуществить эту мечту.

Дальше мальчик дороги не знал, так что двигался с осторожностью. На первый взгляд «проклятый лес» ничем не отличался от окрестных джунглей, но страшные истории, рассказываемые как взрослыми, так и его ровесниками, все-таки подействовали, и сердце мальчика поминутно замирало от страха и ожидания появления какого-нибудь чудовища. Но вот через пять минут пути по «проклятому лесу» вдруг исчезли все звуки ночной природы. Если до этого страх лишь чуть-чуть касался сердца мальчика своими холодными пальцами, то теперь он вцепился в него мертвой хваткой. В этот миг мальчуган понял две вещи: тишина тоже может быть оглушительной, и в рассказах о Зубе Дьявола не все было выдумкой.

Абеди замер, мучительно раздумывая, не стоит ли повернуть назад. Но мальчик знал, что если сейчас сделает это, то вряд ли у него когда-нибудь еще хватит смелости вернуться сюда. Любопытство победило страх. Он должен увидеть Зуб Дьявола. И Абеди с отчаянной решимостью двинулся дальше.

И вот, наконец, джунгли расступились, и его взору открылся Зуб Дьявола. Скала была действительно странная: противоестественно узкая и острая, она подобно шпилю какого-то засыпанного землей здания возвышалась посреди прогалины в полном одиночестве. Кроме нее на прогалине не было ни других скал, ни крупных камней, ни деревьев, словно все в этом месте стремилось держаться подальше от этого необычного творения природы. Впрочем, природы ли?

Но Абеди в этот момент ни о чем не думал, а просто как завороженный смотрел на скалу. У подножия Зуба Дьявола курилась белесая, полупрозрачная дымка. Мальчик смотрел на нее и ждал. Он сам не знал, чего ждет, но был уверен, что вот-вот должно что-то произойти… и не ошибся.

Внезапно подул холодный ветер. Да-да, именно ХОЛОДНЫЙ ветер, а не тот поток воздуха, лишь чуть-чуть прохладнее обычной для этих мест удушающей жары, который здесь называли холодным ветром. Абеди мгновенно окоченел, но с места не сдвинулся и все так же не отрываясь глядел на скалу. Дымка куда-то исчезла, и тут в темноте тропической ночи, которая уже была, скорее, сумерками для привыкших глаз Абеди, появилось нечто действительно темное, область абсолютного отсутствия света. Сначала ЭТО было маленьким черным пятнышком, затем выросло до размеров человеческого роста и продолжало расти. Из расширяющегося пятна мрака вновь подул холодный ветер, но теперь в нем присутствовал запах тления. Мальчику он был знаком, так как однажды на своем заднем дворе он наткнулся на мертвую птицу. Только этот запах был сильнее в несколько раз. Вот теперь Абеди охватил дикий, животный страх, который приморозил его к месту и не давал обратиться в бегство, которого требовала его перепуганная мальчишеская душа.

Новый порыв ветра принес какую-то мелкую пыль, которая, мальчик это чувствовал, была прахом. Он закашлялся, и его глаза стали слезиться. Однако, это вывело его из оцепенения, и он, вскрикнув, развернулся, чтобы убежать. Но нога Абеди зацепилась за торчащий из земли корень дерева, и мальчик упал. Падение вышибло дух из его легких, и когда он, наконец, восстановил дыхание и обернулся, то увидел такое, что вмиг лишило его сил. Темное пятно выросло до размеров высокой арки, которую он однажды видел во время поездки в Яунде, а тьма в нем была живая и шевелилась. Она теперь казалась огромным черным одеялом, за которым ворочается что-то, пытающееся выбраться наружу. И друг в этом покрывале возник разрыв, через который на лесную прогалину проник самый настоящий скелет. В руках он сжимал здоровенный двуручный меч. Глаза скелета мерцали зеленым огнем. Он огляделся и двинулся вперед прямо на мальчика, который уже едва не терял сознание от ужаса. За ним появился второй, третий, потом – целая толпа зомби, и вдруг вылетело нечто бесформенное, способное поспорить своей чернотой с мраком арки. Тут уже, словно сжалившись над беднягой Абеди, сознание покинуло его, и он больше не увидел и не почувствовал ничего, кроме ослепительно яркой вспышки боли, когда меч скелета вонзился ему в сердце.

Вторжение в Центральную Африку началось.

* * *
К западу от Первоуральска. Село Слобода


Отцу Пафнутию было тревожно. Странная темная облачность, надвигающаяся с запада, была неестественной, то есть не являлась частью этого мира. Она несла зло, и священник это хорошо чувствовал. Отец Пафнутий вернулся в церковь. После Катаклизма лишь немногие сохранили старую веру. Пожилой священник был одним из этих немногих. Вера помогала ему выжить в новом мире, и он не считал, что вторжение на Землю частиц иных миров, а также пришедшие следом магия и новое знание опровергают православные догмы о милосердном и справедливом божестве, стоящем над всем сущим. Катаклизм он считал посланным свыше испытанием для человечества, которое, к сожалению, для большинства оказалось не по силам. Отец Пафнутий выдержал его и гордился этим.

Надвигающаяся облачность, как он подозревал, была еще одним испытанием, выпавшим на его долю. И он преисполнился решимости справиться и с ним тоже. Во всем его ранее весьма многочисленном приходе осталось едва ли более пяти верующих, а в церкви и вовсе он был один. Отец Пафнутий стал истово молиться. Он молился не за себя, но за спасение тех, кто не отвернулся от церкви в трудную годину, а также за души тех, кто не устоял под натиском нового мира и нового знания, ибо слабы они были, и эта слабость не виной их была, а бедой.

Его молитву нарушили поспешные шаркающие шаги во дворе и дребезжащий старческий голос:

– Святой отец! Святой отец!

Прихожане всегда были для отца Пафнутия прежде всего. Так что он прервался и подошел к дверям. Там стояла Анна Петровна – одна из немногих верующих, оставшихся в селе. Она тяжело дышала, словно ей пришлось бежать, а глаза были расширены от ужаса.

– Что случилось, Анна Петровна? – спросил священник.

– Святой отец, там, там… – Она не выдержала и разрыдалась.

Отец Пафнутий подошел к старухе и положил ей руку на плечо:

– Ну, пулно, пулно, Анна Петровна! Скажи мне, что происходит?

– Там… мертвяки ходячие, святой отец! – еле выдавила она сквозь слезы. – Они… моего сына и сноху… убили!

Отец Пафнутий был ошеломлен. Он, конечно, чувствовал зло, но такого даже представить себе не мог. Вот оно, испытание! Но не слишком ли сурово оно? Отец Пафнутий поспешно отогнал от себя крамольные мысли.

– Не бойтесь, Анна Петровна: нечистым нет хода на святую землю. Здесь вы в безопасности. Да, ваш сын и сноха погибли, но Господь заберет их к себе. Пусть они отвернулись от Него, но Он милостив и к заблудшим. Их души будут спасены. Верьте в это!

– Я верю, святой отец!

– Оставайтесь здесь. Я постараюсь привести в церковь людей из близлежащих домов, кого успею…

Прихватив с собой кувшин со святой водой и большое серебряное распятие, отец Пафнутий вышел из церкви и поспешно двинулся к ближайшим деревенским домам. Но не успел он пройти и половины расстояния, как понял, что опоздал: между ним и ближайшим домом из-за деревьев появился целый отряд уродливых фигур оживших мертвецов. Смысла испытывать судьбу и пытаться прорваться к домам в призрачной надежде, что кто-то там остался жив, не было. Конечно он верил, что Господь защитит его и не позволит нечистым тварям причинить ему вред, но впереди, похоже, живых уже не было, в то время как в церкви осталась старая женщина, нуждающаяся в защите и утешении. Облачность закрыла уже все небо, и вскоре нежить будет у стен церкви. И пожилой священник поспешил обратно.

Анну Петровну он нашел у алтаря. Старушка тихо молилась сквозь слезы. Отец Пафнутий не стал ей мешать, а начал сносить к входным дверям все имеющиеся запасы святой воды. Он не верил в то, что нежить посмеет ступить на святую землю, но что-то подсказывало ему не пренебрегать никакими приготовлениями: как-никак, от него зависела сейчас не только его собственная жизнь.

Отец Пафнутий закрыл на засов входные двери. Никогда раньше эти двери не знали ни замков, ни засовов. Даже сама мысль об этом казалась крамольной. Верующие всегда должны иметь возможность войти в храм Божий. А что до лихих людей, то ведь и украсть в сельской церквушке было практически нечего. Но пришел Катаклизм, и мир изменился. В страшные годы Времени Хаоса церковь дважды подвергалась осквернению осмелевшими бандами сатанистов из соседних городков, кричавших о скором пришествии Антихриста. А однажды даже небольшой отряд орков учинил в ней погром: зеленокожие ненавидели все культовые сооружения, кромехрамов своих языческих божков, демонов или кому они там еще поклонялись. Эти твари хотели даже поджечь церковь, но, к счастью, им помешал отряд самообороны из Первоуральска. Орков перебили, и церковь уцелела.

Все три раза отец Пафнутий прятался. Он не считал это трусостью, потому что видел лица осквернителей и нимало не сомневался, что те не задумываясь, а возможно даже с особым наслаждением убьют его и надругаются над телом. Он не боялся смерти как таковой, ибо свято верил, что его ждут райские кущи, как и всех мучеников за веру. Но кто тогда будет нести людям Слово Божие, утешать, наставлять на путь истинный? Кто будет помогать страждущим и спасать души заблудших? Нет, он еще не считал свою земную миссию исполненной.

Тем не менее, после этого случая отец Пафнутий все-таки поставил засов и стал запирать церковь на ночь. Двери мощные, дубовые, не вдруг и вышибешь. Береженого Бог бережет. Да и верующих в Слободе и соседних деревнях осталось очень мало…

Закрыв дверь, он поднялся наверх и выглянул в окно. Серая река нежити миновала церковь и двигалась дальше, на восток, к Первоуральску. Сердце пожилого священника возликовало: явил Господь милость свою – не посмели нечистые покуситься на храм Божий! И вдруг послышался громкий стук во входные двери. Спустя пару секунд страха, отец Пафнутий сообразил, что, возможно, это уцелевшие жители села пытаются найти спасение в церкви, и поспешил вниз.

Анна Петровна, поняв его намерение, встревожено заговорила:

– Не надо, святой отец! Не открывайте! Это ОНИ!

В ее глазах стоял такой ужас, а говорила она с таким неистовым убеждением, что отца Пафнутия взяло сомнение. Но тут из-за дверей послышался голос:

– Пожалуйста, откройте, святой отец! Мы из соседней деревни, спасаемся от мертвецов. Укройте нас, умоляю!

Отец Пафнутий решительно мотнул головой:

– Простите, Анна Петровна, но я не могу не внять мольбам ищущих спасения!

И не слушая более возражений старушки, он отодвинул засов и распахнул двери… В дверях стоял высокий молодой человек в камуфляже. Глубоко запавшие глаза на бледном лице источали ненависть. Он улыбался холодно и зло, а его зубы… Они были длиннее и острее, чем могли быть у человека.

«НЕЖИТЬ!» – молнией пришло понимание. Отец Пафнутий попытался захлопнуть дверь, но страшный удар с той стороны не позволил ему этого сделать и отбросил назад. Вампир медленно, словно смакуя каждый шаг, входил в церковь. «Нет! Это невозможно!» – мелькнула мысль, мгновенно сменившаяся непоколебимой уверенностью, что вот она, пришла его Последняя Битва.

– Нехорошо, святой отец, – с глумливой ухмылкой произнес вампир, – не пускать страждущих в церковь! Где ваше милосердие и сострадание?

Отец Пафнутий сжал в одной руке открытый пузырек со святой водой, а в другой – серебряное распятие и шагнул вперед:

– Ты – не страждущий! Ты – нечистый! Порождение зла! Тебе нет хода в храм Божий!

– Ошибаешься! Я стражду! Только стражду твоей крови. Крови святоши – ну не забавно ли? – вампир хихикнул. – Что же до хода в храм, то я уже, как видишь, вошел, и что-то никто не торопится поражать меня молнией!

– Именем Господа, изыди! – крикнул священник и плеснул в вампира святой водой, одновременно выбросив вперед руку с распятием.

Тот вытер воду с лица и расхохотался:

– Ну ты клоун, дядя! Ну, насмешил! Это ведь была святая вода, не так ли? Ну что, не сработало? Ай-ай-ай! Какая жалость! А эта хреновина в твоей руке зачем? Ты что, думаешь, она меня напугает?

В следующий момент вампир сделал неуловимо стремительное движение вперед, вырвал из руки священника распятие, смял его в руке и отшвырнул в сторону – существо обладало поистине чудовищной силой. Отец Пафнутий отступил назад. Нет, то, что святая вода и распятие, а также своды церкви не остановили вампира, не заставило его усомниться в Господе и его силе. Это была его битва. И проиграл ее именно он – отец Пафнутий, потому что его вера была недостаточно крепка… И тут он узнал вампира. Да, да, именно узнал, так как видел его, когда тот был еще человеком. Он видел его лишь однажды, ночью, сквозь узкую щель, через которую из своего убежища в скорби и бессильном гневе наблюдал за бесчинствами банды сатанистов. Это был их главарь. Он никогда не забудет это холеное, надменное лицо с печатью жестокости и порока. Смерть изменила его, но не слишком. Так вот оно что! Это расплата за его тогдашнюю трусость, за то, что он тогда не попытался помешать этим выродкам осквернять храм Божий! Выходит, он, все же провалил свою земную миссию? Нет! Сегодня и сейчас – его последний шанс.

Он схватил зажженную свечу и метнулся к вампиру. Тот, очевидно, не ожидал от пожилого человека такой резвости, считая его сломленным и парализованным страхом. Только этим можно объяснить то, что отцу Пафнутию удалось добраться до вампира и ткнуть ему в шею каким-то чудом не погасшей свечой, обжигая его и пытаясь запалить его воротник. Последнее не удалось, так как воротник камуфляжки вампира отсырел от снегопада на улице, но отчаянная атака священника привела вампира в ярость. Он вырвал у отца Пафнутия свечу, схватил его за грудки и швырнул на стену.

От резкой боли у пожилого священника перехватило дыхание: очевидно, при ударе о стену он повредил ребра. Но сознания он не потерял и, стараясь не глядеть на приближающегося вампира, стал истово молиться:

– Боже милостивый, спаси и сохрани раба твоего…

– Что ты там бормочешь? – резко спросил вампир. – Бога своего зовешь? У меня для тебя новости, святоша: ему на тебя плевать! И на всех вас плевать, жалкие вы людишки! Вы забыли истинного своего Повелителя – сатану! Он сейчас ведет свои армии по Земле, неся человечеству очищение через смерть! А твоя очередь пришла уже сейчас.

Он бросился на священника, рванул за волосы его голову назад, сломав при этом шею, и впился клыками в горло. Выпив его кровь, он в раздражении поднялся и вытер губы рукавом:

– Какая, все-таки, у вас, стариков, мерзкая кровь! И толку от вас никакого! Даже в армии моего Повелителя и то особо не используешь – кости хрупкие. Как это называется, старуха? – обернулся он к Анне Петровне. – Остеопороз?

Но старушка уже не слышала его. Она умерла от разрыва сердца, не успев увидеть расправы над отцом Пафнутием. Ее душа и душа священника, не подвластные вампиру, были уже далеко, и ему осталось только вымещать внезапно охватившую его дикую ярость на холодных камнях стен, да на небогатой мебели и утвари осиротевшей сельской церквушки…

* * *
Аппалачи. К юго-западу от руин Вашингтона


– Можно узнать, что мы делаем так далеко от линии фронта? – недовольным тоном спросила Аллерия. – Насколько я знаю географию Земли, от этой местности до зоны вторжения – многие мили!

– Во-первых, было бы несколько неосмотрительно появляться в непосредственной близости от линии фронта, – спокойно возразил Дмитрий. – Не успеем мы осмотреться, как на нас нападут и те и другие, что в наши планы совсем не входит. А во-вторых, насчет многих миль ты ошибаешься. Не в обиду тебе будь сказано, но Каладборг, а через него и я, чувствуем нежить гораздо лучше тебя. Она значительно ближе, чем ты думаешь.

– Неужели Тьма продвинулась так далеко? – ужаснулась эльфийка.

– Именно так, – мрачно подтвердил Дмитрий. – И то, что фронт сейчас так расширился, дает нам свободу маневра, позволяя мне избегать встречи с Темным, пока я не придумаю, как разделаться с ним, избежав повторения Фар-Сорнского сценария.

Они спускались по живописному лесистому склону. Селена вдруг замерла:

– Вы ничего не чувствуете?

– Запах гари? – спросила эльфийка принюхавшись.

– И запах смерти, – добавил Дмитрий.

– Нежить? – встревожилась Аллерия.

– Нет, что-то другое, – покачала головой инферийка.

– Аллерия, в твоем магическом арсенале есть какое-нибудь заклинание, способное качественно укрыть всех нас?

– Думаю, «тень» вполне подойдет.

– Действуй.

– Мы кого-то боимся? – приподняла брови Селена.

– Ничуть не бывало! – холодно улыбнулся Дмитрий. – Я просто не хочу раньше времени спугнуть врага.

По мере того, как они спускались, запах, усиленный их повышенной магической чувствительностью, становился все резче и неприятнее. Вскоре они наткнулись на дорожный указатель «Шарлоттсвилль. 2 мили». Судя по стрелке на указателе, запах доносился именно со стороны этого городка. Все трое посуровели и ускорили шаг, при этом чутко прислушиваясь к изменению магического фона в окрестностях. Через некоторое время запах превратился в почти нестерпимый смрад. Воняло сгоревшей плотью.

А за следующим поворотом трем путникам открылся и сам несчастный Шарлоттсвилль, за считанные часы до их появления превратившийся из мирного и спокойного места в город-призрак. Он представлял собой жуткое зрелище: обугленные дома еще дымились, равно как и сваленные на улицах в кучу трупы. Тех, кто сотворил это чудовищное злодеяние, уже не было здесь: сверхчувство Аллерии не определяло какой-либо жизни и движения в ближайших окрестностях. Сама эльфийка, увидев жуткую гекатомбу, по сравнению с которой даже площадь Примирения после памятного летнего теракта безоговорочно отступала на второй план, побледнела, но сохранила присутствие духа. Сняв с их маленького отряда «тень», так как скрываться здесь было не от кого, она двинулась вперед. Ее спутники последовали за ней.

– Странно, – рассуждала инферийка, идя по мертвым улицам. – На стиль нежити это совершенно не похоже, да и не чувствуется здесь присутствия мертвых. Они не очень-то любят огонь, и вряд ли стали бы жечь дома – им это ни к чему. Да и сжигать трупы для них – совершенная глупость: ведь убитые могли пополнить их армию… Здесь поработала какая-то другая мощная и организованная сила, движимая ненавистью и не побоявшаяся напасть на человеческий город. Но кто же это?

Тем временем Аллерия приблизилась к одному из обугленных домов. Ее внимание привлек какой-то металлический предмет, блеснувший на солнце. Когда она разглядела что это, ее передернуло от ненависти: слишком хорошо были знакомы подобные предметы ее народу. Это был метательный топор орков. Она подняла его и продемонстрировала своим спутникам. На Селену это впечатления не произвело, а в глазах Дмитрия возникли кристаллики льда: он тоже узнал этот предмет, так как несколько таких едва не оборвали его жизнь на коломенской дороге в заснеженном секторе Нордхейм под Москвой.

– Значит, орки, – тихо процедил он сквозь зубы. – Интересно, эти твари просто воспользовались войной, чтобы отомстить и помародерствовать или в открытую присоединились к Темному?

– Второй вариант меня бы не удивил, – сказала Аллерия. – Однако сейчас важнее другое: что будем делать мы?

– Разве неясно? Нужно настичь этих тварей и заставить их за все заплатить!

– Заодно и разомнемся! – радостно подхватила Селена. – Как думаете, их много?

– Какая разница? – криво усмехнулся молодой человек. – Мы истребим всех до единого!

Первый раз за время общения с Дмитрием Аллерия поймала себя на мысли, что она полностью поддерживает его кровожадные намерения. Эльфийка понимала, что сейчас ей впервые в жизни придется принять участие в охоте на разумных живых существ с целью их убийства. Но это не вызывало у нее чувства отторжения, так как те, кто сотворил подобное, в ее глазах становились даже хуже нежити. Живые мертвецы хотя бы действуют в соответствии со своим непреодолимым кровожадным инстинктом, заложенным в них воскресившей их магией Серых Пределов и усиленным мощью Короны Мертвых и Лонгара Темного, а вампиры и черные тени убивают, чтобы питаться. У орков же подобных оправданий не было и быть не могло. Эти твари несли хаос и смерть везде, где появлялись, когда их не сдерживал страх перед могущественной силой, способной их покарать. Долгое время эдемиты служили таким сдерживающим фактором, но теперь они сами отступали под натиском более сильного врага, и обнаглевшие зеленокожие вновь вышли на тропу войны. Раньше Аллерия считала себя не в праве осуждать других на смерть, ибо считала, что самосуд не понижает градус зла в мире, а повышает его, но эта война изменила ее точку зрения.

Сейчас она была абсолютно уверена в том, что эти орки заслужили самой жестокой расправы. Возможно, на это ее решение и оказал влияние тот факт, что у ее расы с зеленокожими были старые счеты, но ей сейчас было не до самокопания. Впервые в своей жизни эльфийка жаждала крови.

– Ну что, Аллерия, создаем поисковый луч? – обратился к ней Дмитрий.

– А ты умеешь? – удивилась она.

– Каладборг умеет.

Дмитрий и Аллерия взялись за руки, закрыли глаза и, объединив свою магическую энергию, направили ее на поиск отряда орков, уничтожившего Шарлоттсвилль. Вскоре они обнаружили их астральный след: орки двигались на восток, к Ричмонду, и их было довольно много. Судя по следу, никак не меньше нескольких тысяч. Изучив и запомнив местность, по которой шли зеленокожие, Дмитрий обратился к Селене:

– Мы нашли их. Перенесешь нас?

– Нет проблем.

Аллерия телепатически передала ей картину местности, направление и приблизительное расстояние. Инферийка положила руки им на плечи и телепортировалась. Они материализовались на заросшем лесом холме, лежавшем на пути орочьей армии. У них было примерно десять минут до того, как передовые воины орков поравняются с местом их засады.

– Аллерия, «тень»!

Эльфийка подчинилась не рассуждая. Решение было верным. Если среди орков были адепты, они вполне могли почувствовать магический всплеск от телепортации и насторожиться. Незачем было давать врагу знать о своем местонахождении раньше времени. Адепты среди орков действительно имелись, и, конечно, немедленно начали сканировать окружающую местность в поисках источника всплеска. Но «тень» надежно укрыла наших героев от их сканирующих лучей, а бдительность магов зеленокожих сыграла против них, позволив охотникам вычислить их количество и местонахождение.

– Четверо адептов, – тихо произнес Дмитрий. – Сначала уничтожим их. Далее останется работа мясника. Мои – вон те двое. Вы делите оставшихся. Как только с магами будет покончено, атакуем отряд. Вы занимаетесь авангардом, а мне оставьте основные силы. Я высвобожу мощь Каладборга, так что постарайтесь не попасть под его удары. И, Селена…

– Да?

– Вон тот здоровенный урод – их вождь. Он мне нужен живым для допроса.

– Ты его получишь, – усмехнулась инферийка.

– Адептов поделили?

– Да.

– Тогда, приступаем! На счет «три»…

Их удары были нанесены с завидной синхронностью. Каладборг просто заморозил воздух вокруг одного из орочьих адептов. Тот умер, даже не успев ничего понять. Второй из адептов, «предназначенных» для Дмитрия, все же успел поставить экран, но артефакт даже не заметил этой жалкой попытки защититься: его Сила прошла сквозь это поле как нож сквозь масло, и орк распался на мелкие ледяные осколки. Одновременно Селена всадила в «своего» адепта дез-болт, обратив его в прах. Аллерия же действовала обстоятельно и наверняка, не полагаясь на одни боевые заклятья, ибо от любой молнии или огненного шара можно защититься экраном… если только ты при этом не занят чем-то другим. Вот она и обеспечила орку эту занятость, выкачав воздух из окружающего его пространства. А пока он, задыхаясь, отчаянными усилиями пытался провести воздушный канал через этот вакуум, ударила «ониксовым ливнем». Град острых как бритва осколков оникса буквально изрешетил адепта и ближайших к нему орков.

Дмитрий, превратив свой меч в чудовищную косу смерти, приступил к уничтожению орочьего отряда, а Селена занялась добычей «языка». Инферийка материализовалась прямо перед гвардией орков, окруживших своего вождя. Это были лучшие воины, но куда им против инфера-убийцы? Вооруженная двумя клинками, она стремительно проложила кровавую тропу из мертвых тел к командиру отряда, легко увернулась от его рубящего удара и свалила здоровяка парализующим импульсом. Еще некоторое время ей пришлось потратить, чтобы очистить прилегающую территорию от телохранителей, отчаянно пытавшихся защитить своего командира, а затем схватила пленника за руку и дематериализовалась.

Аллерия предпочитала не показываться на открытом месте, а методично обрушивала на головную часть колонны заклятья, накрывающие приличную территорию, а в середине и конце колонны меч Дмитрия валил орков даже не десятками, а сотнями. Лучники зеленокожих еще пытались осыпать его стрелами, но вскоре поняли бесперспективность этого занятия: защита Каладборга оказалась им не по зубам. Вскоре вернулась Селена и с азартом занялась уничтожением бегущих, каковых оказалось довольно много. Дмитрий же, увидев, что остатки его части колонны в панике разбегаются с поля боя, высвободил Силу Каладборга, и через несколько секунд дорога превратилась в музей ледяных скульптур. С главными силами было покончено. Не выжил никто. Селена и Аллерия с весьма похвальной оперативностью завершали истребление головы колонны. Рогожин не стал им мешать и стоял в сторонке, время от времени срубая особо шустрых одиночек, ускользнувших от его дам. Восьмитысячный отряд орков был уничтожен в считанные минуты.

Дмитрий с медленно таявшим в глазах льдом смотрел на страшные плоды их трудов, когда к нему приблизились его соратницы. Инферийка тащила за шиворот бессознательного орочьего вождя.

– Подследственный доставлен для допроса, – шутливо отрапортовала она.

– Отлично, Селена! Приведи его в чувство. Мне нужно знать: куда они направлялись и с какой целью, а также, связаны ли они с армиями Лонгара Темного, а если связаны, то как. Допрос поручаю тебе.

– Методы дознания? – деловито осведомилась Селена.

– Любые. Я не хочу видеть, что ты там будешь с ним творить. Меня интересует только результат.

– Можешь не сомневаться, он будет!

От зловещей улыбки инферийки даже Аллерии, не испытывавшей к пленному орку ничего, кроме ненависти, стало не по себе.

* * *
Восточное побережье США. Окрестности Ричмонда


Ричмондское сражение подходило к концу. Разгромленная армия Пандемониума отступала на север, к руинам Вашингтона, где был организован крупный укреп-район. Очередная попытка остановить наступление армий нежити с треском провалилась. В решительный момент сражения в тылу обороняющихся из организованного личами пространственного коридора появилась армия орков и нанесла войскам Пандемониума удар в спину, что и решило исход битвы, которая и так-то клонилась к победе нежити. Отступление по дороге на Вашингтон, по замыслу победителей, должен был перерезать еще один экспедиционный корпус орков, двигавшийся с запада через Шарлоттсвилль, но его все не было, и у защитников Пандемониума появился шанс на спасение.

Их отход прикрывала горстка мелтиан. Эти обитатели мира Мелт были, в общем и целом, похожи на людей, за исключением того, что у них на руках был лишний сустав. Благодаря этой своей особенности, а также изрядной силе и скорости реакции, мелтиане стали непревзойденными бойцами на мечах. В их мире возник даже так называемый культ меча, последователи которого не признавали никакого иного оружия. У мелтиан также было преувеличенное понятие о долге и чести, поэтому они никогда не становились наемниками, воюя только за идею. А так как в деле идеологической обработки масс мало кто мог сравниться с эдемитами, то нет ничего удивительного, что, в конечном итоге, мелтиане встали под их знамена.

Полтора десятка мелтиан стоили небольшой армии, ибо в дополнение к своим весьма впечатляющим боевым возможностям они были весьма мало восприимчивы к магии. Их стратегическое положение было весьма выгодным: мелтиане перегородили узкую дорогу между двумя поросшими лесом холмами. Лес отступающие за собой подожгли, так что обход полыхающих участков должен был занять у врага немало времени. А если учесть, что Лонгар Темный счел чрезмерными потери среди элиты Серых Пределов за начальный период войны и отдал приказ беречь их для решающих сражений, то становится ясно, что перед командованием нежити встала серьезная проблема: пройти мелтиан можно было только завалив их своими трупами. Попытка расстрелять их из арбалетов провалилась: они столь виртуозно работали мечами, что ни один болт не попал в цель.

Возможно, будь у нежити другой командующий, он бы плюнул и позволил побежденным уйти невозбранно, но только не Алькасар! После неудачи в Кунгуре его перебросили на североамериканский фронт. Второй раз он не мог позволить добыче уйти из-под носа. Поэтому он принял рискованное решение – пойти в атаку самому в сопровождении небольшого отряда пустотников.

На этот раз мелтиане встретили достойного противника. Найдись в этот момент поблизости объективный наблюдатель, знающий толк в фехтовании, он бы восхитился красотой последовавшего боя… если бы сумел уследить глазами за стремительными движениями сражавшихся. Обычного бойца при встрече с пустотником охватывает парализующий ужас, лишая его возможности сопротивляться. Конечно, мелтиане не были обычными бойцами: их сопротивляемость магии была почти абсолютной. Но именно почти.

Темный ореол вокруг пустотников являлся не просто аурой. Это была Сила, могущественная и беспощадная, которая подобно прессу давила на тех, кто противостоял рыцарям Тьмы. Устойчивость мелтиан безмерно ослабляла ее действие, но… Когда человека понемногу травят мышьяком, он поначалу ничего не чувствует, но когда яд накапливается в организме, его самочувствие начинает ухудшаться. И чем дальше, тем сильнее. Так было и здесь. Сначала мелтиане сражались в полную силу, но через некоторое время их движения замедлились и потеряли четкость и выверенность. Это, возможно, и не стало бы роковым, сражайся они с бойцами похуже, но пустотники свой шанс использовали. Вот пал один мелтианин, другой, третий. Затем Алькасар отсек руку, а потом и голову командиру мелтиан. Это стало началом конца. Мелтиане и так уже начали ослабевать под непрерывным натиском темной ауры пустотников, а такой психологический удар как потеря командира, надломил их. Они почувствовали, что обречены.

Конечно, долг и честь не позволили этим великим воинам отступить, и они продолжали сражаться с мужеством отчаяния. В этой геройской битве мелтиане полегли все до единого, лишь на начальном этапе сумев уничтожить трех пустотников. После расправы с заградотрядом элита отошла в сторону, предоставив остальное низшей нежити, которая неудержимым потоком хлынула по дороге, обрамленной с двух сторон бордюром из огня и дыма.

Но все же свою задачу мелтиане выполнили – задержали армию Тьмы, дав определенную фору отступающим частям, чтобы они успели достигнуть границы зоны блокады перемещений. Но враг не собирался отпускать защитников Пандемониума живыми. Личи телепортировались вперед. Их задача состояла в том, чтобы связать адептов отступающей армии магическим боем и, тем самым, замедлить продвижение всех остальных. Пустотники же, оседлав своих чудовищных скакунов, двинулись в обход пылающих холмов, чтобы одновременно с армией низшей нежити ударить по отступающим, завершив их разгром.

Но их планам не суждено было осуществиться, ибо в происходящее вмешалась третья сила, появления которой здесь не ожидали ни те, ни другие…

* * *
Дмитрий, Аллерия и Селена успели как раз вовремя. Когда они появились на вашингтонской дороге, события были в самом разгаре. Адепты усмирителей вели ожесточенный и какой-то сумбурный бой с постоянно телепортирующимися личами, очевидно, получившими приказ любой ценой избегать потерь. А остальные не решались отделяться от адептов и выходить из защитного поля, установленного ими. Таким образом, войска Пандемониума двигались крайне медленно, а сзади уже появился авангард преследующей их тучи низшей нежити, неуклонно сокращавший существующее между ними расстояние. В довершение всех бед из-за дальнего холма появилась зловещая кавалькада из пустотников, восседавших на жутких тварях, один вид которых способен отправить впечатлительного человека в сумасшедший дом.

Помогать адептам особого смысла не было, так как времени на уничтожение все время исчезающих и появляющихся личей потребуется много, а толку – чуть: преследователи уже так близко, что без всякой помощи со стороны некромантов настигнут защитников Пандемониума, обессиленных и деморализованных. Надо было заниматься низшей нежитью и пустотниками. Последние были существенно опаснее, но для начала следовало проредить орду, которая, в противном случае, просто сметет Аллерию и Селену, подавив их числом.

Дмитрий извлек Каладборг, лезвие которого, сразу же неимоверно удлинилось, повинуясь воле его носителя. Теперь артефакт выглядел как многометровая сосулька, что, впрочем, совсем не прибавило ему веса, как будто он состоял из мерцающего голубоватого света.

– Отойдите от меня подальше, – предупредил Дмитрий женщин, – и атакуйте их с фланга.

Он сделал несколько шагов вперед, крутанул мечом и смел первые ряды наступающей нежити. Второй удар был не менее эффективен. Дмитрию внезапно пришли на ум слова из былины про Илью Муромца: «Махнет мечом – улица, отмахнется – переулочек». Это весьма напоминало то, что он сейчас творил с армией нежити. С фланга хлынули огненные волны – это в бой вступила Аллерия. В одной руке Селены возник бастард, в другой – квилон. Вооружившись таким образом, она телепортировалась в самую гущу полчищ мертвецов и превратилась в уничтожающий все и вся стальной ураган.

Алькасар смотрел на Дмитрия и не верил своим глазам: какой злой рок все время ставит на его пути носителя Каладборга? Неужели из-за его появления все планы Алькасара вновь пойдут прахом? Нет! Не на этот раз! Он отдал части личей и всем пустотникам приказ обрушить на Дмитрия «пресс», который заблокирует мощь Каладборга. Тогда шансы несколько уравняются. «Пресс» сработал. Лезвие Каладборга резко уменьшилось в длине и столь же сократилась его разрушительная мощь. Но Дмитрий был готов к подобному развитию событий.

– Аллерия, свяжись с Селеной: пусть займется личами! – крикнул он эльфийке, стоявшей метрах в двадцати от него. Та кивнула – поняла.

«Ладно, господа, хотите сыграть в жесткую игру? Я вам это обеспечу!» Рогожин стремительно двинулся навстречу приближающемуся отряду пустотников. Алькасар взглянул в его холодные глаза и вдруг с предельной четкостью осознал, что этот противник ему не по зубам. Вся магическая сила пустотника, включая и его темную ауру, уходила на блокировку мощи Каладборга, но Алькасар чувствовал, что мощь эта была заблокирована не полностью. Остатков ее вполне хватит, чтобы сделать Рогожина, и так-то очень сильного бойца, практически непобедимым. Дмитрий приближался, и в его зловещей улыбке и ледниках глаз была смерть, окончательная и необратимая.

Решение было принято мгновенно. Алькасар отдал приказ личам телепортироваться прочь и утаскивать с собой всех пустотников. Инфер с ней, с низшей нежитью: ее ряды всегда можно будет пополнить в захваченных городах Пандемониума. А сейчас надо спасать элиту.

К тому моменту, когда враг начал спешное отступление, Селене удалось уничтожить трех личей. Сила Каладборга вернулась. Теперь оставшийся враг был для него все равно что трава для косаря. Но выкосить ее все же придется. Дмитрий повернулся к колонне нежити, вновь превратив свой меч в синий луч смерти. Инферийка заняла позицию у него за спиной на случай, если кому-нибудь из усмирителей придет в голову глупая мысль попытаться задержать «преступника номер один – Ледяного убийцу». Но предосторожность оказалась излишней: те в этот момент не испытывали ничего, кроме благодарности за спасение и желания убраться отсюда подальше.

Итак, наступление нежити на данном участке фронта было приостановлено… Но к этому времени Тьма наступала уже по всему миру…

* * *
Верхний мир


Лианэль опоздала. Опоздала совсем ненамного – примерно на пять минут. В мирное время члены Совета себе такого не позволяли, но война вносила свои коррективы: непредвиденные обстоятельства могли появиться у каждого и в любой момент. Тем не менее, все ее уже ждали. Все… Теперь их вместе с ней было только пятеро из положенных семи членов Совета, один из которых – Антаэл, выбранный на прошлом Совете на место Альтенарда. Действительно перспективный молодой Высший, который прорвался на это место благодаря активной агитации Пириэла и Тираэла и молчаливом одобрении Эрестора. Вводя в Совет своего явного сторонника, Пириэл получал гарантированное большинство: ведь она тогда тоже была за него горой… А сейчас… Все так изменилось после Кунгура, после Джексонвилла, после Замка Судьбы… После встречи с носителем Каладборга и исчезновения Эрестора и Тираэла. Сейчас она не могла определить свое отношение к нему.

Им впервые удалось собраться на Совет после джексонвиллского разгрома. Тьма не давала передышек, приковывая внимание всех Высших эдемитов к Пандемониуму. Только сейчас Лианэль смогла полностью осознать исчезновение двух членов Совета. Как же их, все-таки, мало! Только пятеро…

Пириэл поднял на нее тяжелый взгляд:

– Рад, что вы появились, уважаемая Лианэль, и нам не пришлось еще и вас записывать в потери.

– Простите. Я была на Урале, под Екатеринбургом. Там сейчас очень жарко.

– А где сейчас иначе? – с горечью спросил Пириэл. – Ладно, полагаю, нам нужно начать Совет. Очень жаль, что в неполном составе. Исчезновение уважаемых Эрестора и Тираэла – большой удар для всех нас.

– Гибель, – уточнила Лианэль.

– Что?

– Гибель. По крайней мере, если речь идет об Эресторе.

– Мы этого не знаем, – вмешался Этуар.

– Я знаю, – твердо ответила Лианэль.

– Откуда, если не секрет?

– Из Замка Судьбы. Я была там недавно.

– Это интересно, – оживился Пириэл. – Поделитесь с нами?

– Конечно.

Лианэль кратко изложила Совету события, связанные с ее посещением бывшей цитадели Безликих. Лица присутствующих по мере ее рассказа становились все мрачнее и задумчивее. Когда она закончила свой рассказ, Пириэл медленно произнес:

– Что же, у нас нет оснований не доверять предупреждениям Судьбы. Сейчас она стала непредсказуемой, это точно, но ложь – не ее профиль. Жаль, что к нам она враждебно настроена, но совершенно определенно, что Темного Судьба ненавидит больше, чем нас. Если она показала гибель Эрестора, то теперь становится понятным его исчезновение в Джексонвиллском сражении. Насколько я понял, о судьбе уважаемого Тираэла вы не располагаете никакими сведениями?

– Именно так.

– Тогда будем исходить из того, что он жив.

– Но кто убил главу Совета? Вас это не интересует, уважаемый Пириэл? – вмешался Алгон.

– Какая разница, кто персонально это сделал? Легионы нежити Лонгара Темного повинны в этом. Им и платить по счетам… Надо только заставить их сделать это.

– Я совсем не уверен, что именно нежить убила уважаемого Эрестора, – произнес Этуар.

Пириэл с раздражением покосился на него:

– Будьте добры пояснить свою мысль!

– Меня насторожило то, что Судьба не показала уважаемой Лианэли лицо убийцы. Я согласен с вашими выводами о том, что Судьба ненавидит Темного больше, чем нас. Но тогда почему бы ей ни открыть нам, кто убил главу Совета?

– Да потому, что это не должно иметь значения! Даже если бы она явила нам лицо какого-нибудь вампира или лича, мы что, стали бы искать конкретную личность, чтобы совершить возмездие? Это глупо. Наш враг – Лонгар Темный и ВСЯ его армия. И платить за гибель уважаемого Эрестора будут они ВСЕ. Думаю, и Судьбу такой вариант вполне устраивает.

– Но если это какой-то неизвестный нам враг?

– Уважаемый Эрестор сражался с нежитью, – отмахнулся Пириэл, – и причина его гибели вполне очевидна. Незачем искать другого убийцу: так мы только потеряем время. В конце концов, мы здесь не для этого. Нужно как можно скорее упорядочить и объединить сведения по обстановке на фронтах Пандемониума и выработать стратегию дальнейшей борьбы с врагом. Но для этого, каким бы несвоевременным вам это ни показалось, мы должны выбрать нового главу Совета. В военное время отсутствие организующей силы недопустимо.

– И себя вы, конечно, видите лучшей кандидатурой на этот пост? – саркастически осведомился Алгон.

– Скажем так: я вижу в себе силы и способности решить стоящие перед нами проблемы. В идеях у меня тоже нет недостатка. Поэтому и предлагаю свою кандидатуру. Если у Совета есть другие варианты, давайте их рассмотрим и примем решение голосованием.

– Варианты есть, – сказал Этуар. – Я предлагаю кандидатуру уважаемого Алгона. До сих пор ваши идеи, уважаемый Пириэл, отличались излишним радикализмом, не принесшим нам ничего, кроме новых проблем. Вы с недавних пор постоянно действуете под влиянием эмоций, в частности, гнева, который, как известно, плохой советчик. Мне страшно подумать, куда нас могут завести ваши методы. Уважаемый Алгон мудр и осторожен. Он всегда сможет выбрать наилучшее решение из множества предложенных. Он будет лучшей кандидатурой.

– Уважаемый Алгон – консерватор и сторонник компромиссов, – сдержав гнев, который наверняка сыграл бы против него, произнес Пириэл. – Такие правители войн не выигрывают. А от исхода войны, которую мы сейчас ведем, зависит само существование нашей расы.

После его слов воцарилось напряженное молчание. Противостояние радикалов и консерваторов в Совете достигло апогея, и достаточно было одной резкой фразы или даже одного неосторожного слова, чтобы вспыхнул конфликт. Но такого развития событий не хотел никто. Во время войны свара во власти – форменное самоубийство. К чести членов Совета нужно отметить, что какими бы ни были личные амбиции каждого, интересы расы для них оказались превыше всего. Голосование было неизбежно, и кто бы в нем ни победил, противная сторона во имя выживания должна будет подчиниться. Это понимали все.

– Ну что же, – прервал, наконец, затянувшееся молчание Пириэл, – если ни у кого больше нет высказываний по существу данного вопроса, я предлагаю приступить к голосованию.

Он выдержал паузу и, не дождавшись возражений, продолжил:

– Ставлю на голосование мою кандидатуру на пост главы Совета. Сам я голосую «за». Уважаемый Алгон?

– Против.

– Уважаемый Этуар?

– Против.

– Уважаемый Антаэл?

– За.

– Уважаемая Лианэль?

Она задумчиво смотрела прямо перед собой. Выбор ей предстоял нелегкий. Именно ее голос становился решающим в этом голосовании, от которого столь многое зависело. Он был бы решающим в любом случае, ибо как распределятся голоса Антаэла, Алгона и Этуара, было ясно с самого начала. Но то, что Пириэл оставил ее напоследок, усиливало психологический эффект, а ответственность за решение, которое она должна была принять, стала почти неподъемной. Лианэль вдруг остро пожалела об отсутствии Тираэла. Ярый сторонник Пириэла, он бы определил все без нее, и выводить голосование на ничью она бы не стала: в этих обстоятельствах любой лидер был лучше разброда и неопределенности. А сейчас…

Еще элир назад она бы без колебаний отдала свой голос за Пириэла, но после встречи с носителем Каладборга она смотрела на него уже несколько другими глазами. Разумеется, у Рогожина была своя правда и, оценивая Пириэла, он не мог быть объективен, но Лианэль не могла не признать, что кое в чем он был прав. Теперь она в полной мере могла оценить, сколь тяжкую ношу приходилось нести Эрестору как главе Совета. Решение должно быть абсолютно взвешенным и обдуманным. Плюсами Пириэла были его энергия, смелость и решительность, а минусами – эмоциональность, неразборчивость в средствах и, временами, излишняя жестокость. А его проявившаяся в последнее время одержимость Каладборгом и Рогожиным просто пугала Лианэль. Но какова альтернатива? Алгон мудр, но этим его достоинства исчерпывались. Пириэл прав: такие как он войн не выигрывают. Консерватизм и осторожность – неподходящие качества для лидеров военного времени.

Лианэль понимала, что ее долгие колебания стали неожиданностью для Пириэла, считавшего ее своей сторонницей. Вполне вероятно, в эти мгновения он делает вполне определенные выводы на ее счет. Но свой выбор Лианэль уже сделала: Пириэл мог привести расу эдемитов как к триумфу, так и к катастрофе, но Алгон – только к катастрофе. Лианэль взглянула в глаза Пириэлу, сверлившему ее взглядом, и четко произнесла:

– За.

Черты Пириэла разгладились, в глазах вместо напряженности и подозрения появился прежний уверенный блеск. Это был взгляд победителя.

– Хорошо, – произнес он. – Спасибо за доверие. Не сомневайтесь, я сделаю все, чтобы оправдать его. Теперь, когда покончено с организационными вопросами, хотелось бы перейти к обсуждению главной темы нашего сегодняшнего Совета – наступления армий Серых Пределов. Пожалуй, на данный момент я располагаю наиболее полной информацией по обстановке в Пандемониуме. Поэтому я изложу Совету все что знаю, а вы меня дополните или поправите, если будет необходимость.

Первый очаг вторжения во Флориде существенно расширился, причем, в основном, на север. После Джексонвиллского разгрома, гибели Эрестора и исчезновения Тираэла, этот фронт оголился, чем враг и воспользовался, стремительно двинувшись на север, к столице североамериканского сектора – Нью-Йорку. Была сделана попытка задержать их у Ричмонда, но она провалилась. Вдобавок ко всем нашим проблемам, в войну на стороне Лонгара Темного вступили орки.

– Проклятые твари! – процедил Этуар. – Очевидно, они плохо усвоили урок, преподанный им во Время Хаоса. Придется повторить!

«Ух ты, какие мы стали воинственные!» – подумал Пириэл, неприязненно глядя на него. – «Как орков учить – так в первых рядах, а как воевать с нежитью…»

– Но у нас нет сейчас сил, чтобы разбираться еще и с ними, – возразил он. – Остановим нежить, тогда подумаем о зеленокожих.

– А если подрядить на это дело эльфов? – подал идею Алгон. – Они – одна из самых лояльных к нам рас, да и к оркам не испытывают особо теплых чувств.

– Идея неплоха, однако, боюсь, скоро у эльфов появятся свои проблемы: нежить в паре мест уже приблизилась к границам секторов Вечнолесья… Ладно, орки сейчас – не самая большая наша проблема. Вернемся к североамериканскому фронту. Там творится что-то непонятное. Несмотря на разгром армии Пандемониума под Ричмондом, нежить так и не появилась в окрестностях вашингтонского укрепрайона…

– Ну, на эту загадку, пожалуй, могу пролить свет я, – вступил в разговор Антаэл. – Когда я появился в Нью-Йорке, под Ричмондом как раз шло сражение. Я уловил всплеск странной силы оттуда. Это не было похоже ни на магию нежити, ни на магию усмирителей. Словно появилась какая-то третья сила. Я отправился в вашингтонский укрепрайон, и вскоре туда подошли остатки разбитой под Ричмондом армии Пандемониума. Я пообщался с бойцами и адептами. Их сведения несколько противоречивы, что можно объяснить шоком после страшного боя, но все они сходятся в одном: похоже, в бой вмешался носитель Каладборга и напал на нежить.

– Что?! – Пириэл прямо впился глазами в своего протеже.

– Я сам удивился и расспросил их о деталях виденного. Судя по их описанию, так оно и есть.

Лианэль напряглась:

– Выходит, он стал нашим союзником?

– Не стал! – резко бросил Пириэл. – Ему все равно кого убивать, лишь бы его меч был сыт. В этот раз подвернулась нежить, в следующий раз могут подвернуться усмирители.

– Но от нежити Каладборгу мало проку, – возразила Лианэль. – У большинства из них нет душ, которыми он питается! Может, у его носителя были какие-то другие причины для вмешательства?

– К тому же, очевидцы утверждают, что у носителя Каладборга была возможность напасть на них, но он предпочел битву с нежитью, – добавил Антаэл.

– Это ни о чем не говорит! – неожиданно встал на сторону Пириэла Этуар. – Носитель Каладборга уже не принадлежит себе. Артефакт помутил у него разум и наверняка почти завладел его душой. Так что вступление его в битву с нежитью могло быть просто отражением желаний Каладборга: не следует забывать, что нежить служит Короне Мертвых – его антагонисту, которого он желает уничтожить. Уважаемый Пириэл прав: в следующий раз он столь же легко может обратить свое оружие против нас. Рисковать мы не можем, а значит, нужно отобрать Каладборг у его носителя. Так мы достигнем сразу двух целей: избавимся от серьезной опасности и получим козырь против Лонгара Темного. Другое дело, что спешить тут не следует. Нужно тщательно подготовить и спланировать эту операцию, чтобы действовать наверняка. Мы не можем себе позволить еще раз промахнуться.

Последние слова были камешком в огород Пириэла, но тот предпочел пропустить их мимо ушей. Главным было то, что Этуар, а значит, и Алгон, поддерживали его идею насчет изъятия Каладборга. Что же до Лианэли и Антаэла… Когда они отринут эмоции и взвесят все «за» и «против», то примут его точку зрения… «Однако, с Лианэлью творится что-то странное. Сначала эти колебания при голосовании, а теперь – непонятное заступничество за Рогожина. Как она может? Ведь он прикончил двух ее телохранителей и чуть не убил ее саму! Надо будет за ней приглядеть…»

– Носитель Каладборга – неизвестный фактор, который привносит элементы случайности во все наши расклады, – промолвил свежеиспеченный глава Совета. – Его следует исключить… Однако, вернемся к обстановке на фронтах. На уральском фронте дела идут тоже весьма неважно. Нежить наступает в восточном направлении. Вы только что оттуда, уважаемая Лианэль. Какова там сейчас ситуация?

– Только что пали Первоуральск и Ревда. Армии Тьмы наступают на Екатеринбург. Конечно, этот город – крепкий орешек, но, боюсь, зубы у нежити еще крепче.

– Так… ясно. Кроме этих двух уже известных фронтов, недавно появилось еще три. Нежить открыла постоянные порталы в центральной Африке, в Южной Америке (в бассейне Амазонки) и в Индокитае. И я опасаюсь, что они не последние…

– Проклятая Корона Мертвых! – со злостью проговорил Алгон. – Если бы не она, у Темного не хватило бы магической энергии на столько порталов!

– Какой смысл переживать о том, что уже случилось? – пожал плечами Пириэл. – Корона у него, и тут уже ничего не поделаешь. Кстати, об энергии. Мы выяснили, каким образом высшая нежить справляется с нашей магией и ломает амулеты усмирителей. Лонгар Темный изобрел «ножницы смерти» – мощное заклинание, отрезающее нас от Верхнего Мира иего источников. Правда, пока непонятно, как этому противодействовать… Мысли есть?

– Облачные кристаллы, – подал идею Алгон.

– Это не решает проблему, – покачала головой Лианэль. – Их хватает только на Высших. А что делать остальным?

– Нужно искать альтернативный источник энергии, – глубокомысленно произнес Этуар.

– Например? – с раздражением произнес Пириэл. – Магия стихий нам неподвластна, а другие источники слишком маломощны, чтобы представлять для нас интерес.

– А как насчет Локуса? – спросил Этуар.

– Источник душ? Но никому не ведомо, где он и как до него добраться. Те же, кому удавалось это узнать, не успевали поделиться своим знанием – их уничтожали посвященные.

– Но это еще не значит, что мы, при определенной настойчивости и грамотной организации поисков, не сможем найти его. До сих пор у нас не было стимулов заниматься этим, а сейчас они есть!

– Послушайте, – внезапно оживился Алгон. – Я припоминаю, что на последнем Совете уважаемый Тираэл упоминал о каком-то чрезвычайно живучем адепте, выбравшемся живым из мясорубки в Тампе. Не помню его имени, но, по-моему, какой-то эллезарец.

– Алистанус, – припомнила Лианэль. – Да, точно – адепт Алистанус.

– Так вот, этот Алистанус очень заинтересовал уважаемого Тираэла тем, что у него во сне менялась аура. Что если этот Алистанус каким-то образом связан с Локусом, а уважаемый Тираэл вычислил это? Что если именно этим объясняется его исчезновение?

– Сомневаюсь, – покачал головой Пириэл. – Эта гипотеза выглядит притянутой за уши, как говорят в Пандемониуме. Однако, других зацепок у нас нет. Я думаю, имеет смысл заняться поисками Локуса, а заодно и уважаемого Тираэла, если он еще жив. Кто из нас знает о Локусе больше других?

– Наверное, я, – произнес Этуар.

– Отлично! Тогда займитесь поисками. Берите себе столько помощников, сколько нужно. Эта миссия, равно как и задача по изъятию Каладборга у его нынешнего носителя, является на данный момент приоритетной. Кроме того, нам нужно придумать как, хотя бы на время, задержать наступление Тьмы, а то нам скоро нечего будет защищать.

– Похоже, пришло время объявить тотальную мобилизацию во всех лояльных нам мирах, имеющих в Пандемониуме свои сектора, – заявил Антаэл. – А также попробовать привлечь на свою сторону драконов Дрэнора.

– Последнее – безнадежно, – отмахнулся Пириэл. – Они не будут участвовать в войне, пока Тьма не подойдет вплотную к их сектору. Что же касается мобилизации, то, думаю, другого выхода у нас нет. Как вы считаете?

Возражений у членов Совета не было.

* * *
Дроуланд. Вечнолесье


Город Ларантел, столица Дроуланда, был защищен мощными магическими барьерами, активируемыми в военное время. Они могли быть приоткрыты только изнутри и только адептами тайной стражи. Так что Ларантел во время войны становился полностью закрытым городом. Действовала лишь пара пропускных пунктов, дежурившая на которых тайная стража не пропускала никого без доскональной проверки…

Но для НЕГО барьеров не существовало. Во-первых, потому, что они не были рассчитаны на существо, обладающее столь огромной магической мощью, а во-вторых, ОН сам когда-то приложил руку к созданию заклятий, составлявших эти барьеры. Как давно ОН не был в своем родном городе? Не меньше десятка веков. Ностальгии ОН не испытывал. Подобные чувства были уже не властны над НИМ.

ОН шел по улицам Ларантела, а прохожие, не веря своим глазам, со страхом вглядывались в знакомые им по бесчисленным портретам черты его лица. ОН был давным-давно бесследно исчезнувшим героем расы дроу, но сейчас на ЕГО голове была Корона Мертвых. Лонгар Темный вернулся на свою родину.

Удивительно, но мало что изменилось в Ларантеле за ту тысячу лет, что он здесь не был. Магические миры вообще весьма консервативны, но Вечнолесье – это особый разговор: ведь сами эльфы и дроу живут чрезвычайно долго, не испытывая при этом необходимости в каких-либо переменах. Так что, Лонгару все было здесь знакомо, и он уверенно двигался к королевскому дворцу. Именно там находилась цель его визита – правящая верхушка расы дроу.

Еще одно охранное поле окружало дворец. Оно было похитрее – из тех, что нахрапом не возьмешь. Но оно тоже было его изобретением, и Лонгар преодолел это поле без каких-либо затруднений. Дальше были только живые охранники – воины и адепты. Двое из них с крайней степенью изумления на лицах как раз в этот момент смотрели на нежданного гостя. Они, разумеется, узнали его, но зловещий предмет на голове Лонгара удержал их от выражения благоговения и преданности. Последний факт вызвал у него легкое раздражение, но он быстро подавил его. Если он хотел достичь своей цели, то до поры до времени следовало быть любезным.

– Мне нужно к королю, – заявил он стражникам, которые, побледнев, тем не менее, решительно заступили ему дорогу.

– К королю не допускается никто без ведома и контроля тайной стражи.

Тайная стража? Это еще что за нововведение?

– Думаю, ко мне это не относится. Разве вы не видите кто я?

– Мы видим, кем вы выглядите, но это еще не значит, что вы им и являетесь.

Тут уже Лонгара охватила ярость, однако он вновь сдержался. Разумеется, он мог развеять в прах и этих стражников, и весь дворец в придачу, но не затем он сюда прибыл.

– Вы разбираетесь в магии, господа? – хладнокровно спросил гость. – Думаю, что должны, хотя бы на дилетантском уровне, требуемом для выполнения вами своих служебных обязанностей. Вам знакомы особенности охранного поля, защищающего дворец? В частности, известно ли вам, что даже очень сильный маг, не знающий весьма необычных принципов построения этого поля, не сможет его преодолеть простым силовым напором? А известно ли вам, что даже если ему это удастся, то наложенные им на себя чары, в том числе и меняющие внешность, потеряют силу? Тогда позвольте спросить: если я без особого труда прошел через поле и продолжаю выглядеть так, как выгляжу, то кем, как вы думаете, я являюсь?

Теперь уже гость добавил в свой голос точно рассчитанную долю гнева, вполне соответствующую ситуации. Стражники изменились в лице и опустились на одно колено:

– Простите, мессир, но военное время предъявляет особые требования к безопасности?

– А с кем же воюет Дроуланд?

– Живые мертвецы, мессир. Их армии стоят на наших границах…

– Они вторгались на ваши земли?

– Пока нет, но…

– Но вы решили перестраховаться, – закончил его фразу Лонгар. – Ладно, я теряю время. Вы пропустите меня к королю?

– Конечно, только…

– Ну что еще?

– Корона на вашей голове, мессир. Это темный артефакт. Мы не можем…

На этот раз Лонгар существенно увеличил долю гнева в своем голосе:

– Вы заходите слишком далеко, охранник! Это не ваше дело! Если бы я пришел со злом, вы давно уже были бы мертвы! – Он шагнул вперед, и охранник вынужден был уступить ему дорогу. – Не надо меня провожать, я сам найду тронный зал.

Лонгар двинулся дальше, не обращая больше внимания на охранников: если они будут настолько глупы, что попытаются его остановить, пусть пеняют на себя! В этом случае у короля даже не будет повода для претензий: он лишь адекватно отреагирует на агрессию. Пока Лонгар шел бесконечными коридорами королевского дворца, он непрерывно ощущал всплески магической силы. Он усмехнулся: ни король, ни его приближенные дилетантами в магии не были и сейчас собирали всех лучших, чтобы отразить возможную угрозу. Что же, этого следовало ожидать. Вообще-то, когорта лучших магов Дроуланда здесь, в самом сердце их королевства, была способна оказать серьезное сопротивление даже ему, но в любом случае, сейчас боя не будет, так как он не входил в планы Темного.

Охрана у дверей тронного зала не посмела препятствовать ему и почтительно расступилась, а он по-хозяйски распахнул его двери и вошел… Да, так он и думал: король собрал здесь всю элиту. В зале были, судя по аурам, лучшие из лучших магов королевства. Многих из них Лонгар знал в лицо.

– А вы хорошо подготовились к встрече со мной, Ваше Величество, – с легкой иронией произнес он. – Здесь собралась довольно впечатляющая компания. Я польщен.

– Мессир Лонгар, – произнес король Леондар с волнением. – Для нас было величайшей неожиданностью увидеть вас снова. Вы исчезли так давно. Мы слышали, что вы вступили в орден Безликих.

– Слухи были верны, но мне там наскучило. Однако, я рад, что вы хотя бы не подвергаете сомнению мою личность, подобно не в меру бдительным стражникам у входа во дворец!

– Простите их, мессир: время сейчас очень тревожное. У наших границ нежить, а ваша корона выглядит довольно зловеще. Что же до ее ауры… Это чрезвычайно опасный артефакт!

– Я знаю, – спокойно подтвердил Лонгар. – Это Корона Мертвых. Вы знакомы с историей Фар-Сорна?

По рядам адептов пробежал взволнованный шепот. На Лонгара смотрели со страхом. Он наслаждался ситуацией.

– Вы ею распоряжаетесь? – спросил король, слегка побледнев.

– Да, а что вас так удивляет? Вы помните мой неофициальный титул? Я – Лонгар Темный, ведь так?

– Значит, орды нежити у наших границ… Они имеют какое-то отношение к вам?

– Самое прямое. Они находятся под моим командованием.

– Но, ради всего святого, зачем это вам?

– Могущества и власти никогда не бывает достаточно, господа. Мне кажется, раса дроу заслуживает лучшей участи, чем роль подпевал у эдемитов.

– Мы не… – начал было король.

– Дайте мне закончить! – перебил его Лонгар, и в его голосе было что-то такое, что сразу же заставило короля замолчать. – Ваши адепты служат в Корпусе Усмирителей. Раз. Вы подчиняетесь эдемитским законам. Два. Вы, наконец, воюете за них по их первому требованию! Три. Как это еще назвать?

– Мы не воюем за них!

– А как назвать дурацкий поход вашего отряда к Кунгуру? Вы ввязались в войну, которая вас прямо не касалась!

– Этот поход – самоуправство шалла нашего пограничного города Синта. Но его можно понять: нежить слишком приблизилась к нашим границам.

– Почему я должен всех понимать?! Они вас не трогали. Тем не менее, стоило какому-то эдемитскому прихвостню обратиться к вам, как вы немедленно отправили военный отряд ему в помощь. Жалкая участь для великой расы, которая никогда и ни перед кем не склоняла головы!

– Чего вы добиваетесь? – спросил король, по глазам которого было видно, что гордость и гнев в нем вытеснили страх.

– Нежить служит мне, но она – не мой народ. Эти порождения темной магии вряд ли вообще могут считаться полноценной расой. ВЫ – мой народ! И я хочу завоевать для дроу то положение, которого они заслуживают! Я хочу вывести вас из тени эдемитов и подарить вам весь Пандемониум. Я могу завоевать его и сам, но мало радости править миром, где не осталось никого, кроме нежити. Те расы, что согласятся быть на моей стороне, уцелеют. И такие уже есть. Но я хочу, чтобы ВЫ были главнейшей из них! Именно с ВАМИ я хочу разделить власть! Я раздавлю светлых эльфов и отдам вам их земли, как и многие другие! Взамен я хочу лишь вашей преданности и ваших войск под моими знаменами, ибо любую власть все-таки надо заработать! Что вы на это скажете?

Повисла долгая и тяжелая пауза. Наконец, король нарушил молчание:

– Можете мне поверить, мессир, мы очень уважаем и почитаем вас как величайшего архимага нашего народа. В какой-то степени вы правы. Возможно, мы заслуживаем большего, чем имеем. Согласен я и с тем, что власть нужно заработать. Но мы не хотим получить власть ТАКОЙ ценой. Цель не всегда оправдывает средства. Встав под одни знамена с нежитью, мы превратимся в пруклятую расу и станем ненавистны абсолютно всем.

– Истинно великим нет дела до серой толпы!

– Значит, мы не относимся к истинно великим. Мы – не ангелы. Мы периодически вели войны, и некоторые из них были завоевательными. Да, мы иногда использовали в качестве союзников темных существ, таких как ночные охотники, а иногда даже заключали сделки с инферами. Но все это ничто, по сравнению с тем, что предлагаете нам вы. Мы НИКОГДА не вели войны на уничтожение и НИКОГДА не заключали союза с силой, чьей целью является только смерть и разрушение. Мы не хотим строить великую империю дроу на костях десятков других рас, а именно это предлагаете нам вы. Ведь ни Корона, ни стоящие за вашей спиной полчища нежити не умеют действовать по-другому. Так что, простите, но мы вынуждены отклонить ваше щедрое предложение.

Лонгар Темный криво усмехнулся и обвел взглядом всех присутствующих в зале магов и высокопоставленных дроу.

– Все так думают, или это мнение только вашего короля, как оказалось, слишком ничтожного, чтобы оценить открывающиеся перед вашей расой перспективы, и слишком трясущегося за мелкую власть, которую он имеет, чтобы встать под знамена того, кто способен, в отличие от него, привести дроу к величию?

Среди присутствующих поднялся ропот. Затем вперед вышел первый министр Дроуланада и, по совместительству, его верховный маг Найт Эбеллар:

– Его Величество сказал совершенно правильные слова. Если даже нам суждено добиться победы такой ценой, мы не сможем затем смотреть сами себе в глаза. Вы – великий архимаг нашей расы, но обладание Короной Мертвых изменило вас и не в лучшую сторону. Вероятно, нашу лояльность к эдемитам можно, при желании, расценить, как низкопоклонство. Но чем это хуже роли инструмента для достижения абсолютной власти для вас, которую вы нам уготовили?

– Я же обещал поделиться с вами властью! – начал было горячо возражать Лонгар, но вдруг с досадой махнул рукой. – А впрочем, мне надоело распинаться перед вами! За десять веков Дроуланд изменился больше, чем я думал. Вы все стали трусами и ничтожествами, неспособными даже пальцем пошевелить для достижения великой цели! Да что там?! Вы даже подумать об этом страшитесь и прикрываете свою нерешительность высокопарными словами! Я вижу, что зря потерял на вас время. Я напрасно надеялся найти здесь понимание и поддержку, увидеть прежних дроу, править которыми было бы счастьем для меня! Но моего народа больше нет. Вы в большей степени мертвецы, чем те, что воюют в моей армии. На них хотя бы можно положиться. Вы же предали своего архимага. Только запомните: кто не со мной, тот против меня. Отказавшись стать на мою сторону, вы подписали себе смертный приговор! Я не пожалею сил и времени, чтобы стереть вас с лица Множества Миров! Стереть так, чтобы и памяти о вас не осталось!

Вокруг Лонгара возник вихрь непроглядного мрака, а когда он рассеялся, бывшего архимага расы дроу уже не было в тронном зале.

* * *
Нижний мир


Они все собрались здесь: Люциан, Маурезен, Бельфегор, Неста, Белиал и Астарта – шесть высших иерархов Нижнего Мира, его руководство. Серьезные события назревали в Инферно: слишком давно его обитатели держались тише воды и ниже травы как в Пандемониуме, так и в остальных Мирах Множества. Но долго так продолжаться не могло: это противоречило самой натуре инферов, их внутренней сути. Эта раса затаилась, как пантера перед прыжком на добычу. Прыжка следовало ожидать в самом скором времени, но состояться он мог только с благословения тех шести, что присутствовали в зале Совета.

То, что их пригласили собраться, не удивило никого. Все чувствовали атмосферу напряженности, воцарившуюся в Нижнем Мире после того, как в Пандемониуме началась война, и какую-то тайную, лихорадочную деятельность в самой столице. Отчасти, причиной этой деятельности были сами члены Совета, каждый из которых вел свою игру. Вот-вот кто-то должен был созвать Совет. И когда это, наконец, произошло, все члены Совета испытали смесь тревоги с облегчением. С одной стороны, наконец будет покончено с тягостной неопределенностью, а с другой, тот, кто созвал Совет, очевидно, оказался к нему готов лучше, чем другие, что не могло не беспокоить остальных… Эти чувства испытывали все, кроме того, кто собственно и созвал этот Совет, то есть, Маурезена. Он был уверен в себе как никогда. Вся подготовительная работа была проделана на «отлично». Пришло время сделать первый решительный шаг к реализации его плана, который сам Высший инфер, не страдая излишней скромностью, считал гениальным.

Маурезен оглядел присутствующих. Нет слов, члены Совета выглядели куда эффектнее своих коллег из Верхнего мира. Каждый пребывал в своем излюбленном облике. Глава Совета – Люциан предстал в образе громадного волколака, Бельфегор выглядел как бесформенное облако тьмы, в котором багровыми огоньками горели два глаза, сам Маурезен пребывал в форме жутковатого крылатого демона, покрытого чешуей. Неста и Белиал предпочли человеческий облик. Он был высокий, широкоплечий брюнет с мушкетерской бородкой, она – рыжеволосая красотка, за одну ночь с которой продали бы душу все плейбои Пандемониума. Что же до Астарты, то ее, на первый взгляд, человеческая фигура, закутанная в просторный плащ с капюшоном, венчалась головой хищной рептилии.

Люциан поднялся с места и, в упор глядя на Маурезена, произнес:

– Ты просил нас собраться. Надеюсь, повод достаточно серьезный?

– Весьма, – ответил Маурезен. – Ситуация давно уже требовала от нас принятия каких-то организационных решений, но мы их все откладывали. Сейчас эта необходимость назрела. Созыв Совета был только вопросом времени. Если бы сейчас этого не сделал я, завтра его созвал бы кто-то из вас.

– А нельзя ли ближе к делу? – попросила Астарта.

– Я как раз собирался перейти к сути. Мне не хотелось излагать вам то, что и так ясно каждому, кто хоть сколько-нибудь разбирается в сложившейся политической обстановке. Но боюсь, без этого не обойтись. Мы уже давно пребываем где-то на задворках большой политики Множества Миров. А началось все с Катаклизма, когда мы оказались не готовы к серьезному военному конфликту, и эдемиты захватили Пандемониум. Чрезвычайно выгодное стратегическое положение этого мира позволило его владельцам – эдемитам – в большой степени влиять на политические процессы во Множестве Миров. Нам пришлось смириться с их успехом. Мы отошли на второй план. Эдемиты, фактически, получили возможность диктовать нам условия, угрожая перекрыть для нас доступ в Пандемониум. Мы не могли этого допустить, и вынуждены были им постоянно уступать. Более того, значительная часть нашей деятельности в Пандемониуме стала вестись на нелегальной основе, так как это могло не понравиться эдемитам.

Таким образом, Множество Миров перестало быть биполярным, ибо эдемиты получили существенное преимущество и почувствовали себя вправе решать за других как им следует жить. Большинство рас Множества стали номинально союзниками эдемитов, а фактически – их вассалами. Даже орки какое-то время были вынуждены подчиняться их законам. Эдемиты обнаглели до того, что даже нам пытались давать «рекомендации» как себя вести и действовать. Само по себе, такое положение просто унизительно для высшей расы, которой мы, без сомнения, являемся. Пусть наше смирение было временной и вынужденной мерой, но от этого ничуть не легче.

Последнее время наглость эдемитов перешла всякие границы, но рано или поздно должна была наступить расплата. Мне хотелось верить, что именно мы станем теми, кто за все спросит с обитателей Верхнего мира. Но нас опередили. Вы все прекрасно знаете, что бывший архимаг расы дроу и бывший же Безликий Лонгар Темный, завладев чрезвычайно могущественным артефактом – Короной Мертвых, захватил власть над Серыми Пределами и вторгся в Пандемониум. Очевидно, он хорошо подготовился к вторжению, так как эдемиты начали отступать под его натиском. Для них настали трудные времена. Полагаю, пришло время и нам сказать свое веское слово в споре за Пандемониум. Очень скоро мы будем полностью готовы к большой войне, а два наших конкурента окажутся обессиленными борьбой друг с другом, так что их можно будет брать голыми руками. Это наш шанс поменять полярность во Множестве Миров, и только от нас зависит, сможем ли мы за него уцепиться.

Маурезен закончил свою речь и вновь обвел взглядом присутствующих. Он сделал это не для того, чтобы определить какое впечатление произвели на них его слова: все равно по лицам инферов никто и никогда не мог догадаться об их отношении к тому или иному делу, если только те сами не хотели это отношение продемонстрировать. Он просто давал им понять, что можно высказывать свое мнение и задавать вопросы.

– Ты все очень красиво изложил, Маурезен, – произнесла Неста с легкой улыбкой. – Но позволь мне прояснить для себя один момент. Насколько мне известно, одна из основных причин того, что мы оказались не готовы к серьезному военному противостоянию с эдемитами на момент Катаклизма, заключалась в нашей неспособности противодействовать их новому оружию – «глазам геноцида». Неужели на этом фронте что-то изменилось?

– Да, и весьма многое. Сейчас мы очень близки к решению этой проблемы.

– Каким образом?

– Вы, разумеется, знаете об «альтруистах»?

– Полумеры! – презрительно бросил Люциан. – Они выдерживают только вторичное излучение, и то – весьма недолго.

– Так было, – подтвердил Маурезен. – Но недавно в руках ученого Тавигарна, занимающегося этой проблемой, появился довольно ценный объект для исследований. Благодаря ему, он вскоре сможет создать усовершенствованную версию «альтруиста», способную выдерживать более серьезные нагрузки и в течение более длительного времени. Также близки к завершению и некоторые другие научные разработки, которые дадут нам техническое превосходство над эдемитами.

– Это все хорошо, – задумчиво проговорил Белиал, – но мне кажется, что обрисовывая нам обстановку в Пандемониуме, ты упустил одно немаловажную деталь, а именно – еще одну Силу, участвующую в противостоянии.

– Если ты говоришь о Каладборге и его носителе, то это не так уж существенно. За ним нет реальной силы и прямой схватки с любой из воюющих сторон, если те обратят на него всю свою мощь, он не выдержит. Пока же он работает на нас, ослабляя как эдемитов, так и нежить Лонгара Темного.

– Кстати, о Лонгаре, – вмешалась в разговор Астарта. – Мы здесь много говорили о том, как справиться с эдемитами, но, по твоим же собственным словам, они проигрывают войну армиям Серых Пределов. Так что, вполне возможно, что в итоге воевать нам придется не с эдемитами, а с нежитью. А хорошо ли мы знаем этого врага и готовы ли мы к войне с ним?

– В настоящее время я и моя агентура делаем все, чтобы как можно сильнее его ослабить и, разумеется, изучить. Я уже упоминал, что носитель Каладборга может быть нам в этом смысле весьма полезен.

– А как насчет Сил стабильности? – бросил реплику Бельфегор. – Думаете, они будут спокойно смотреть, как мы завоевываем Пандемониум?

– Смотрели же они, как это делают эдемиты, – пожал плечами Маурезен.

– Но мы – не эдемиты, – веско сказал Люциан. – Относительно нас у них есть определенные… предрассудки. Они боятся нас… Боятся нашего усиления гораздо больше, чем когда-либо боялись эдемитов, считая нас чуть ли не апостолами Хаоса.

При упоминании о Хаосе Маурезену стоило большого труда сохранить невозмутимость, но он совладал с собой и спокойно произнес:

– Значит нам просто придется действовать чуть быстрее, чтобы не дать им времени на реакцию. Когда мы победим, им придется с этим смириться так же, как мы в свое время смирились с захватом Пандемониума эдемитами.

Возникла пауза. Маурезен проанализировал собственные эмоции и внутренне усмехнулся: наверное, что-то подобное испытывали студенты с докатаклизменной Земли на защите дипломного проекта. Вопросы, замечания, возражения… Пока он все отбил. Если они больше ничего не придумают, то, похоже, дело сделано!

Люциан испытующе смотрел на него. Главе Совета не нравились амбиции Маурезена. Он чувствовал исходящую от него угрозу своей власти. Но сейчас позиция Маурезена была весьма сильна. Он хорошо подготовился к сегодняшнему Совету и, похоже, сумел всех убедить в своей правоте. А Люциан, как ни старался, не мог придумать, на чем бы можно было свалить Маурезена. Он поставил себя так, что любая атака на него будет воспринята остальными так, словно атакующий желает зла Нижнему Миру. И тогда этот самый атакующий окажется в очень неприятном положении. Что же, Маурезен блестяще разыграл свою комбинацию. Можно было бы поаплодировать ему, но что-то не хотелось. Наглый мерзавец знал, что уже победил, и это больше всего бесило Люциана.

– Один вопрос, Маурезен. Ты сказал, что вместе со своей агентурой занимаешься ослаблением нежити и эдемитов. Ты понимаешь, что это риск – начинать явно враждебные действия сейчас, пока наша готовность еще не стопроцентная?

Маурезен изобразил раскаяние, насколько это было возможно на его жутком демоническом лице:

– Каюсь, я немного рисковал. Но риск минимален: ни одна из воюющих сторон не захочет сейчас получить дополнительного врага. Даже если им что-то не понравится, они предпочтут оставить разборки на потом. Наша задача – сделать так, чтобы для них не было никакого «потом».

– Разумно, – нехотя признал Люциан. – Ты хочешь от Совета одобрения компании по подготовке к войне, ведь так?

– Так.

– Думаю, что ты его получишь. У Совета нет возражений? – с тайной надеждой спросил Люциан.

Увы, возражений не было.

– Тогда решено, – резюмировал глава Совета. – Начинаем подготовку к вторжению в Пандемониум. Всем членам Совета стоит форсировать исследования оборонного характера, находящиеся под их патронажем. Кроме того, пора начать тайную мобилизацию своих гвардейских частей: ни в коем случае нельзя дать понять шпионам Первосозданного ЧТО мы затеваем. Общую мобилизацию начнем в самый последний момент, когда техническая готовность будет полной. Вопросы есть? Тогда, расходимся. У каждого из нас сейчас много работы.

Все члены Совета растворились в воздухе, кроме Маурезена и Белиала. Маурезен был задумчив. Неожиданная покладистость Люциана наводила на нехорошие мысли. Тот не мог не понимать, что Маурезен сейчас имел все шансы, поднявшись на волне этой военной лихорадки, скинуть его с поста. И если он не попытался остановить его на Совете, значит попытается сделать это иначе… Их противостояние достигло кульминации. Совет стал слишком тесен для них обоих. Вряд ли им позволят вести долгую войну друг с другом. А значит, тот, кто лучше подготовит свой удар, получит все…

– Прости, что отвлекаю тебя от важных мыслей, – вкрадчиво произнес Белиал.

Маурезен поднял на него глаза. Он не слишком опасался Белиала. Тот, конечно, был дьявольски хитер и коварен, но власти и влияния у него было меньше, чем у остальных членов Совета. Так что этот интриган всегда примыкал к победителю, которого вычислял безошибочно. То, что он остался поговорить с ним, Маурезеном, было хорошим знаком.

– Да?

– У меня один вопрос. Здесь только мы, а прослушивание в этом зале, как ты знаешь, невозможно…

– Я тебя слушаю.

– Ты хочешь стать новым сатаном, Маурезен?

– С чего ты взял?

– Большая война не приемлет демократии. Прошлый монарх Инферно стал таковым именно благодаря войне, когда потребовалась сильная и единая власть, и Совет с его интригами стал помехой… Так я прав?

– Подумай сам, Белиал. Только позволь дать тебе один совет: в любом случае со мной лучше дружить!

Не дожидаясь ответа Белиала, Маурезен исчез во вспышке пламени. В одном Люциан оказался прав: его действительно ждало много работы.

Глава 8 Гроза над Вечнолесьем


Ардер. Вечнолесье. Окрестности Даль-Тименора.


Солнце медленно закатывалось за вершины исполинских отиандров. Магическая дымка, плавающая в воздухе зачарованных пущ, преломляла лучи дневного светила и меняла их окраску, превращая закат в нечто феерическое. Корн Деланналь, стоя на балконе своего замка, с грустью смотрел на эту потрясающую картину. И грусть его была вполне понятна: вряд ли в ближайшем будущем ему придется наблюдать подобное. Завтра он покидает Вечнолесье. Покидает надолго… если не навсегда. Последнюю мысль он постоянно гнал от себя прочь, но она упрямо возвращалась. Эммелия подошла к нему сзади, нежно обняла и положила подбородок на плечо супругу.

– Восхитительно, правда? – тихо спросил Корн.

– Обычно, да, – ответила она, – но сегодня в этом закате мне чудится цвет крови.

Эльф чуть отстранил ее от себя:

– Ради Создателя, Эммелия, не делай расставание еще более тяжелым!

– Но почему – ты, Корн? Почему именно тебе поручили возглавить этот экспедиционный корпус? В гвардии полно молодых честолюбцев, жаждущих славы и не имеющих семей. Они были бы просто счастливы оказаться на твоем месте!

– Приказы короля не обсуждают, Эммелия. Экспедиции в поддержку эдемитов в Пандемониуме он придает очень большое значение и хочет видеть ее главой испытанного полководца, которому может доверять. То, что он выбрал меня – большая честь, и отказаться я не могу. Поверь, мне безумно не хочется расставаться с тобой, но долг зовет меня, как ни высокопарно это звучит!

– Долг? – с горечью переспросила она. – А как насчет долга перед семьей? Война стоит у наших границ, Корн! Не сегодня, так завтра войска нежити вторгнутся в Вечнолесье и вскоре, возможно, будут штурмовать наш замок! А ты будешь далеко отсюда, рисковать жизнью ради спасения чужого мира!

Взгляд Корна стал холодным:

– Прости, Эммелия, но сейчас ты говоришь как дроу. Они возвели эгоизм в абсолют. Не надо уподобляться им! Пандемониум – не чужой нам мир. Нравится тебе или нет, но наши миры слишком тесно связаны. Мы – практически одно целое! И сейчас жители Пандемониума, среди которых много наших собратьев, стоят на пути чудовищного зла, которое рвется к нашим границам. Мы просто обязаны им помочь!

На глазах эльфийки выступили слезы:

– Прости меня, Корн! Я сама не знаю, что говорю. Но я так не хочу отпускать тебя, потому что могу никогда больше не увидеть! Ты же знаешь, у меня есть некоторые способности к предсказанию будущего… Я чувствую, на твоем пути стоит зловещая тень и боюсь, что это смерть!

Корн обнял ее:

– Не надо, милая! Даже предсказания уллов не всегда сбываются. Все будет хорошо, верь мне!

Она подняла к нему заплаканное лицо:

– Никогда еще так не хотела ошибиться, как сейчас!

– Ты никуда не годный предсказатель, Эммелия Бланнард, – нежно улыбаясь, промолвил Корн и поцеловал ее.

– И с чего я взяла, что у меня вообще есть эти способности? – сказала она, с жаром целуя его в ответ.

Супруги покинули балкон и, обнявшись, двинулись по направлению к спальне, не ведая, что в эти самые мгновения в пятидесяти милях к югу от их замка предсказание Эммелии начало сбываться…

* * *
Ардер. Вечнолесье. К югу от Даль-Тименора


Ровэн Бланнард шагнул в зачарованный лес через окно бурлящей Тьмы, как только погасли последние лучи фантастического вечнолесского заката. Он огляделся и посторонился, пропуская следующие за ним легионы нежити, которые нескончаемым серым потоком хлынули в Вечнолесье. Магическая дымка, без которой этот мир так же трудно себе представить, как вершины Гималаев без снега, отхлынула в сторону. Казалось, само существо леса скорчилось в судороге страха перед жутким инородным телом, вонзившимся в его плоть. Зло пришло в Вечнолесье. Пришло, чтобы убить его душу – то, что не смогли сделать даже орочьи орды, дважды вторгавшиеся в эльфийские зачарованные пущи. Лес чувствовал свою грядущую смерть, но не хотел и не мог с ней смириться.

Дымка сгустилась, и вдруг, неведомо откуда, возникла туча ветвей, листьев, сорванной травы. Все это имело острые, как у бритвы, края. Магия леса собрала свое оружие в кулак и с силой ураганного ветра швырнула его в захватчиков… Но те оказались готовы. Первыми через темный портал прошли личи и пустотники. Их защитное поле встало на пути овеществленной ярости эльфийского леса и не позволило ей смести армию Серых Пределов. Однако, зеленый ураган не прекращался. Силы у леса было немерено, и вся она была направлена сейчас против нежити. Рано или поздно силы личей и пустотников должны были истощиться, но бой не превратился в испытание на выносливость, ибо уже через пять минут после начала неистовой атаки леса окно Тьмы вдруг резким импульсом расширилось и выплюнуло первый сгусток свинцово-серой мглы, устремившейся к небу. За первым сгустком последовал второй, третий, а потом это стало непрерывным потоком серой хмари, извергающейся из темного портала подобно дыму из фабричной трубы. Мгла стала заполнять небо, формируя облачный фронт, и атака леса вдруг прекратилась. Эта зона уже не принадлежала Вечнолесью, постепенно превращаясь в сектор Серых Пределов. Магия леса была бессильна в этой расширяющейся мертвой зоне.

Ровэн улыбнулся: все шло по разработанному им плану. Он знал этот мир, ибо сам был отсюда родом. Когда-то давно он отправился на прогулку вместе с супругой, и с той поры никто в Вечнолесье их не видел… до настоящего времени, когда он вернулся в свои родные леса во главе армии нежити как завоеватель. Он отдал короткую команду, и войска Серых Пределов стремительным маршем по замершему от невыразимого ужаса лесу двинулись на север – к Даль-Тименору.

* * *
Дроуланд. Вечнолесье


Эллу Торну, шаллу Синта, не спалось. Недавно ему сообщили по телепатической связи из Ларантела о визите в столицу Лонгара Темного. Сначала он не мог поверить своим ушам. Как?! Их древний архимаг, герой их расы, теперь командует полчищами нежити и клянется уничтожить свой народ?! Это не укладывалось в голове. Это просто не могло быть правдой, но было ею. Найту Эбеллару не было смысла лгать. Верховный адепт расы дроу был выше интриг и всегда беззаветно служил своей стране. А значит, у Элла не было выбора, кроме как признать, что тот, на кого равнялись все молодые маги дроу, оказался злым гением своей расы и вот-вот должен был обрушиться на них войной.

Элл Торн нимало не сомневался, что один из первых ударов придется по его городу, так как, во-первых, он ближе всего к границе с Пандемониумом, а во-вторых, Лонгар Темный вряд ли забудет ту спасательную экспедицию, пусть даже и неудачную, предпринятую гарнизоном Синта во время кунгурского сражения. Не сомневался он и в том, что его городу не устоять против легионов Тьмы, а подкрепление из столицы вряд ли прибудет. Нет, Эбеллар, конечно, заверял его, что войска и адепты будут немедленно направлены ему на помощь, но Торн умел читать между строк: в Ларантеле сейчас тряслись за собственную шкуру. До того ли им, чтобы помогать пограничному городу?

Торн развил лихорадочную деятельность по подготовке Синта к обороне, хотя и понимал, что это все бесполезно. Но характер не позволял ему просто ждать смерти, даже не попытавшись защититься. Естественно, была предпринята попытка эвакуировать население, но она оказалась неудачной: арки пространственных коридоров, открытые адептами Синта, погасли, так как враг окружил город блокадой перемещений. Шалл попытался даже обратиться за помощью к ночным охотникам, но те, узнав, что сражаться предстоит с мертвецами, с которых, в случае чего, и поживиться будет нечем, отказались.

Торн отправил одного из своих адептов на поиски границы зоны блокады, но известий от него пока не поступало. Это и неудивительно, так как определять эту самую границу можно было только экспериментальным путем, открывая коридоры на различные расстояния. А тем временем, женщин уводили из города пешим порядком. Детей же в Синте не было очень давно…

Сторожевые круги уже расставлены. Теперь никто не смог бы подобраться к городу так, чтобы в Синте об этом не узнали. Еще несколько часов, и женщины окажутся в безопасности. Тогда можно будет отступать и остальным… Бодрствовать сейчас было совершенно бесполезно: все что можно, давно сделано. Торн не спал уже почти двое суток и нуждался в отдыхе, но сон не шел. Возможно, виной этому был надвигающийся облачный фронт. Похоже, предстояла гроза. Торн любил ночь и любил грозу, но сейчас ему казалось, что они специально объединились против него. «Если доживем до рассвета, появится шанс, – подумал шалл Синта. – Надо поспать – силы пригодятся!»

Но как только он решил последовать своему совету и коснулся ухом подушки, как тревожным набатом зазвенели в его голове сигналы сторожевых кругов. В Синт пришла смерть…

* * *
Ардер. Вечнолесье. Окрестности Даль-Тименора


Телепатический вызов застал Корна Деланналя в тот момент, когда он и его супруга как раз готовились сесть завтракать.

– Да? – отозвался он.

– Корн, тебе лучше немедленно явиться во дворец! – зазвучал в его голове голос Лателле, командира королевской гвардии и его друга.

– Почему такая спешка? Экспедиционный корпус собирается только через несколько часов!

– Дело не в этом. Адепты засекли…

Телепатический контакт внезапно оборвался, словно его ножом отрезало. В голове вспыхнула резкая боль, как всегда бывает в таких случаях. Правда подобных случаев за долгую жизнь Корна было всего два или три, и все они были связаны с наложением «колпака тишины». Внутри него, словно медведь в берлоге, заворочался холодный страх. Что происходит?! Что засекли адепты? И откуда «колпак тишины»? Неужели началось вторжение?

– В чем дело? – спросила Эммелия тревожно. – На тебе лица нет.

– Кажется, возникли серьезные проблемы, – произнес Корн. – Я еще не знаю в чем дело, но мне все это очень не нравится. Пожалуй, нам лучше поскорее покинуть этот замок.

– Но почему?

– Есть вероятность вторжения. Наш дом на отшибе, и, если что, мы окажемся в чрезвычайно опасном положении. Собери самое необходимое, а я вызову всех сюда. Боюсь, как бы не было поздно!

Эммелия поспешно покинула комнату, а Корн разослал во все концы замка телепатические приказы прислуге и охране замка собраться в центральном холле. Покончив с этим, он прицепил к поясу меч и попытался построить арку большого пространственного коридора в Даль-Тименор. Сердце его сжалось от предчувствия неудачи, но, вопреки его ожиданиям, магический портал открылся. И тут же мелькнула мысль: «А не зря ли? Не зря ли я бросаю родной замок на произвол судьбы, испугавшись непонятно чего?» Но, увидев входящую в холл Эммелию с небольшим узелком в руках, он сразу вспомнил ее вчерашние слова: «Я чувствую на твоем пути зловещую тень и боюсь, что это смерть!». Можно было говорить всякое, чтобы успокоить ее, но совсем уж пренебрегать предсказательскими способностями супруги было глупо, тем более сейчас, когда эта самая тень, кажется, уже нависла над их домом. «Не зря!» – решил он. Его тень должна остаться только его тенью, и если она пришла за ним даже сюда, то поглотить его жену, а в придачу и всех, кто верно служил ему долгие годы, он ей не позволит. Пора уходить…

Постепенно в холле стали собираться остальные обитатели замка… У всех на лицах была тревога и недоумение. Слава Создателю, собирались они весьма оперативно, так что долго держать коридор открытым ему не пришлось, а закрыть его Корну мешал какой-то иррациональный страх, что больше его открыть он не сможет.

– Я понимаю, что у вас много вопросов ко мне, – обратился он к собравшимся. – Но, боюсь, сейчас у меня нет на них ответов, да и времени на это у нас тоже очень мало. Возникла угроза, природы которой я и сам себе не представляю. Нам нужно временно покинуть замок. Этот пространственный коридор ведет в Даль-Тименор. Прошу следовать им, не задерживаясь и не задавая лишних вопросов. Вполне вероятно, от этого зависит ваша жизнь!

Стражники и слуги выжидательно посмотрели на Эммелию Бланнард, ожидая, что она последует в коридор первой, но она отрицательно покачала головой:

– Сначала все вы. Я помогу супругу удерживать коридор, а когда вы все покинете замок, мы последуем за вами.

Немного поколебавшись, эльфы двинулись к пылающей арке коридора и шагнули в нее. Пространственный коридор, в отличие от телепортации, не мгновенный способ перемещения, и чтобы пройти через него, требуется сделать несколько шагов. На первый взгляд это так мало, но иногда они превращаются в чудовищно длинный путь, цена которому – жизнь. Это был как раз тот случай, потому что жизнь для тех, кто только что ступил в арку пространственного коридора, открытого Корном Деланналем, закончилась.

Внезапно злая, могущественная сила с чудовищной яростью обрушилась на коридор, сминая его и корежа, растирая в порошок тех, кто имел несчастье оказаться в эту минуту в нем. Удар был столь неожиданным и сильным, что даже совместных усилий двух совсем неслабых адептов, каковыми являлись Корн и Эммелия, не хватило, чтобы спасти жизни вошедших в него эльфов. Более того, когда коридор схлопнулся, коллапсировал, мощнейшая энергетическая волна обрушилась на стоящих в холле. Удар этот пережили не все. Корн и Эммелия успели поставить защитное поле, но для части присутствующих здесь было уже слишком поздно: волна темной магии принесла смерть. Большинство обитателей замка выжило, но супругам Деланналь пришлось несладко: они приняли на себя девять десятых удара. Эммелия, застонав, рухнула на колени, и носом у нее пошла кровь. Корн, закусив губу, чтобы не закричать, пошатнулся, но устоял на ногах и тут же бросился к жене. Он положил ей на лоб руки, и спасительная энергия теплой волной хлынула из них, исцеляя причиненный ей магическим ударом вред и унимая боль.

В тот же миг за окном потемнело, злобно засвистел и завыл ветер. Корн понял: тень из предсказания Эммелии пришла за ним и за ней. Она не собиралась выпускать их из своих когтей.

– Кто владеет магией, ставьте защитное поле! – скомандовал он потрясенным эльфам. – Мечники – вниз, остальные – за луки и к окнам!

Замок Деланналь только назывался таковым. В земной терминологии его, скорее, следовало бы назвать загородным поместьем. Он не имел ни стен с башнями, ни рва и подъемного моста, то есть, ни в коей мере не являлся оборонительным сооружением. Да во всей этой военной атрибутике здесь, под боком у Даль-Тименора, столицы Ардера, не было ни малейшей необходимости. Враг никогда еще не прорывался так далеко вглубь владений светлых эльфов. Эти земли никогда не видели войны. Конфликты с дроу гремели где-то за тридевять земель, в дальнем пограничье, да и орочьи вторжения были остановлены во многих милях к югу отсюда. Думать о том, каким образом его родной дом из тылового превратился в форпост на острие вражеского вторжения, было некогда, и Корн, убедившись, что с Эммелией все в порядке, присоединился к адептам, в спешке пытающимся создать мало-мальски прочный защитный экран.

Когда Корнприблизился к окну, то его поразил вид неба: еще недавно чистое и ясное, теперь он было заполнено клубящимися тучами самого зловещего вида. Гроза? Так внезапно? Все вопросы отпали, как только он заметил стаю летучих мышей, приближающуюся к замку. Сердце его ухнуло куда-то вниз: летучие мыши были слишком велики для обычных представителей своего племени. Значит… вампиры? И эта облачность необычайно кстати: она защитит нежить от солнечных лучей.

Вскоре на их скороспелое защитное поле обрушился первый удар. Оно выдержало, но Корн не тешил себя иллюзиями: судя по всему, магов у врага было значительно больше, чем в его распоряжении. К тому же, в его маленьком отряде адептами достаточно приличного уровня были только он и Эммелия, а для успешной обороны против превосходящих сил врага этого было совершенно недостаточно. Их защитное поле просто не имело шансов выдержать второй удар. А он не замедлил последовать. Из адептов его не пережил никто, кроме Корна и Эммелии, но и им досталось так, что на некоторое время они оказались выключенными из сражения. Цепляясь угасающим сознанием за реальность, Корн успел заметить многочисленные серые тени, стремительно перемещающиеся среди деревьев. Внизу зазвенело стекло, и бледные как полотно лучники начали быстро выпускать стрелу за стрелой в сумерки за окном. И тут Корна поглотила темнота…

* * *
Дроуланд. Окрестности Синта


Элл Торн бежал… Бежал, как никогда в жизни не бегал. Бежал прочь от того кошмара, что остался позади, в Синте. Атака Тьмы была стремительной и беспощадной. Обороняющихся просто смели. Его родного города не стало в одночасье. Он был единственным, кто выжил… кроме этого мерзавца Телгарна. Его первый советник оказался предателем и пытался убить его. Кинжал Телгарна скользнул по доспеху Торна и нанес неглубокую рану. Вспыхнула короткая и яростная схватка на мечах. Торн был в шаге от победы, когда в дверях появился пустотник… Выбив собою окно, шалл Синта бежал. Да какой он теперь шалл? Шалл без города…

Ветки деревьев, словно тоже вдруг предавшие того, с кем много лет прожили в мире и согласии, нещадно хлестали его по лицу. Дыхание становилось все более частым и затрудненным, а рана в боку наливалась тупой болью. Но Торн не останавливался, ибо смерть от потери крови была ничем, по сравнению с оставшимся позади… Дикий, почти животный ужас гнал его вперед. Даже рану свою он не мог толком залечить, не говоря уже о том, чтобы левитировать или воспользоваться пространственным коридором хотя бы в пределах зоны блокады – магической энергии практически не осталось. Часть ушла на бой, а вторую поглотило нечто…

Нет! Не думать об этом! Иначе страх парализует окончательно. Бежать и надеяться… на что? Даже если он доберется до границы зоны блокады, все равно ему не хватит энергии на магическое перемещение… «Только бы женщины успели спастись! Только бы успели!» – повторял он про себя, как заклинание. Заклинание, увы, не имевшее магической силы.

Большая поляна… На ее дальнем краю, какие-то знакомые фигуры. Сердце дроу радостно встрепенулось: женщины! Женщины Синта. Они помогут ему и, добравшись до границы зоны блокады, заберут его с собой.

– Эй, подождите! – этот крик вырвался у Торна раньше, чем он подумал о том, каким образом ему удалось их догнать, если они вышли на несколько часов раньше него.

Фигуры обернулись и посмотрели на Торна. Одна из них сделала шаг вперед. Талиса! Его единственная любовь, смысл его жизни, она была здесь!

– Талиса! – выкрикнул он, задыхаясь.

– Я здесь, милый! Иди ко мне.

Казалось, к нему пришло второе дыхание, и Торн бросился вперед, забыв о ране и усталости. Вот она, рядом! Только лицо какое-то бледное… Переживала, наверное… И глаза… Торна мгновенно затянуло в их темную глубину. Он не видел ничего, кроме этих глаз и милого дорогого лица…

– Теперь все будет хорошо, любимый! – тихо произнесла Талиса. – Ты в безопасности.

Она шагнула к нему и чуть раздвинула губы в улыбке… «Нет! – завопило что-то маленькое и перепуганное в глубине его естества. – Беги отсюда!» Но было поздно – Элл Торн был уже не властен над своим телом. Оставайся у него хоть малая толика магической энергии, он бы еще мог побороться с гипнотическим взглядом этого существа, выглядевшего как Талиса. Но сейчас он был обречен.

– Все будет хорошо, – еще раз прошептала она, обнажая длинные и острые клыки.

* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора


Корн не знал, сколько он пробыл без сознания, но, очевидно, недолго, так как бой еще продолжался. Снизу доносился звон оружия и предсмертные крики эльфов. Нежить же, если и умирала, то умирала молча. За окном носились какие-то тени, но лучникам пока удавалось держать их на расстоянии. Корн повернулся к Эммелии. Супруга все еще не пришла в себя. Он поднялся с пола и, поморщившись от боли во всем теле, подошел к жене. На этот раз целительная магия далась ему труднее, чем после первой атаки – верный признак того, что силы его подходят к концу.

– Что происходит, Корн? – простонала Эммелия. – Кто нас атакует?

– Тень из твоих предсказаний, дорогая. Нежить.

– Здесь?! У столицы?!

– Очевидно, они открыли постоянный портал из Серых Пределов. Ладно, ты побудь здесь, наберись сил, а я должен помочь бойцам.

Эммелии очень хотелось попросить его не уходить, остаться с ней, но она понимала, что не может позволить себе последовать этому эгоистичному желанию, и только молча кивнула в ответ.

В следующий миг стих звон оружия на первом этаже. Очевидно, защитники пали. Корну очень бы хотелось надеяться на обратное, но он был реалистом и понимал, что силы слишком неравны.

– Забаррикадировать дверь! – приказал он двоим охранникам, обнажившим мечи.

Охранники как раз успели выполнить его распоряжение, просунув в ручку двери ножку тяжеленного кресла, стоявшего в холле, когда на нее снаружи обрушился мощный удар. Однако, и сама прочнейшая таломитовая дверь, и ножка кресла выдержали эту атаку. Впрочем, уже в следующую секунду раздался грохот, и на месте двери возникло облако дыма. Против магии Серых Пределов она не устояла.

Из облака еще не осевшей пыли и дыма в холл ринулись три твари, напоминающие волков, только умерших пару месяцев назад. Их разлагающиеся тела, кое-где еще покрытые шкурой, источали чудовищное зловоние. Но нервы у эльфов были крепкие. Первого из мертвых волков сразила стрела успевшего развернуться лучника, второго зарубил мечом один из охранников, а третьего сжег магией Корн. Но мечник ненадолго пережил убитую им тварь: из темноты за дверью вылетела стрела мрака и угодила прямо ему в грудь. Он умер практически мгновенно, ибо полный концентрированной Тьмы Серых Пределов магический «подарочек» лича немедленно омертвил все ткани организма, которых коснулся, равно как и соседние.

Корн быстро поставил магический щит. На него ушли все остатки его энергии, но выбора не было: без щита все находившиеся в холле были обречены – личи просто расстреляли бы их своей магией, не допустив даже попытки сопротивления. Но атака началась сразу с двух сторон. Нечто ворвалось в окно и одновременно из коридора появилась призрачная, словно сотканная из тумана, фигура.

Корн и один из лучников среагировали мгновенно, но только на появившегося призрака, так как атака со стороны окна последовала чуть позже… Всего на секунду, но это все решило. Лучник развернулся и выпустил стрелу в того, кто появился в дверях, а Корн в него же выпустил огненный шар. Но ни та, ни другая атака успеха не принесли – туманной фигуры уже не было на том месте, где она возникла. Зато, воспользовавшись переключением внимания лучника на другую цель, в окне возникла черная тень и атаковала его. Эммелия, лежавшая в углу комнаты, видела эту атаку, но помешать ей не могла – не было магических сил. У нее вырвался предупреждающий возглас, но он запоздал. Эльфийка могла лишь бессильно наблюдать, как черная тень обволакивает не успевшего развернуться лучника, высасывая из него жизнь. Второй лучник, оборонявший дальнее окно, выпустил в тень зачарованную стрелу: она развоплотилась, но свое дело уже сделала. В окне, оставшемся без присмотра, появилась огромная летучая мышь. Она опустилась на подоконник, уклонилась от стрелы и начала менять облик.

В этот момент тварь была особенно уязвима, но воспользоваться этим Корну и его охранникам не позволили. Туманная фигура метнулась к оставшемуся в живых мечнику, на ходу обретая материальность. Тот попытался ударить ее мечом, но не простому эльфу тягаться в скорости реакции с высшим вампиром. Тот утек в сторону и своим уже обретшим материальность клинком отсек кисть руки эльфу. В следующий момент он обхватил его сзади, приставив к горлу кинжал:

– Ни с места, а то я вскрою ему аорту! – резко выкрикнул вампир.

– Не жалейте меня, милорд! – простонал эльф. – Сожгите его!

Так Корн и поступил, но для всех в холле его секундная заминка обошлась очень дорого: вампир, державший мечника, окончательно обрел материальность и швырнул свой живой щит прямо на адепта, а тот, кто сидел на подоконнике, успел поменять облик. Пламя охватило падающего на Корна эльфа, и адепту пришлось метнуться в сторону, чтобы избежать столкновения с ним. Что же до последнего оставшегося в живых лучника, то пока его внимание отвлекал второй вампир, уже через его окно в холл проникла еще одна черная тень. Против двух противников эльф продержался всего несколько секунд, и меч вампира пронзил его сердце.

Корн поставил на свое сознание ментальный блок для противодействия гипнотическому взгляду врага, выхватил меч и повернулся к первому из двух проникших в комнату вампиров, намереваясь подороже продать свою жизнь, и вдруг замер в изумлении: лицо вампира было удивительно знакомым…

– Не может быть… – прошептал он, вглядываясь в черты его лица.

– Отец?! – в то же мгновение раздался потрясенный возглас Эммелии.

Ровэн Бланнард улыбнулся:

– Узнали, родственнички! Приятно сознавать, что здесь меня еще помнят!

Глаза Эммелии наполнились слезами:

– Но как?! Почему?!

– Ты помнишь ту лесную прогулку, Эммелия? Ту самую, на которую мы с твоей матерью отправились после празднования шестнадцатого дня рождения Аллерии?

– Конечно помню! Этот день стал кошмаром для нас!

– В тот день в лесу охотились двое высших вампиров. Обычно они предпочитают более легкие жертвы, чем эльфы-адепты, но эти, по-видимому, скучали. Им хотелось риска… – Ровэн мрачно усмехнулся. – Что же, они его получили! Мне удалось убить вампиршу, но и твоя мать погибла… А схватка с тем вампиром сложилась для меня неудачно. Это был древний носферату… Древний и чрезвычайно могущественный. Я проиграл и стал таким как он. Так вот, теперь я думаю, что зря тогда сопротивлялся. Ночь всегда была для меня дороже, чем день. А теперь я – повелитель ночи.

– И хочешь распространить вечную ночь везде? – резко спросил Корн.

– Именно. А чем это, собственно, плохо? Ночь – это свобода. Свобода от условностей, ограничений и обязательств…

– Но ты сражаешься под знаменами повелителя Серых Пределов, – возразил Корн. – Это не очень-то вяжется с твоими речами о свободе.

– Почему нет? Я сражаюсь за власть для себя и себе подобных. За возможность, охотиться и путешествовать когда и куда я захочу. А вот вы сражаетесь за какие-то абстрактные идеи и какое-то мифическое светлое будущее. Это ли не глупо?

– Мы сражаемся за жизнь, – твердо сказала Эммелия. – для себя и своего мира.

– Ваш мир все равно обречен, – отмахнулся Ровэн. – Как и Пандемониум. Моего Повелителя невозможно остановить. Я предлагаю вам встать на сторону победителей, и тогда я сделаю вас такими как я. Это всяко лучше, чем то, что вы получите в противном случае – существование зомби или, если повезет, лича. Это лучше даже чем то, что у вас есть сейчас. Подумайте хорошо. Дважды я не предлагаю. С другими бы я и разговаривать не стал, но вы, как-никак, родная кровь… Что скажешь, Эммелия?

Ровэн пристально смотрел на дочь, и Корн готов был поклясться, что в холодных, бесстрастных глазах вампира блеснуло на миг что-то похожее на надежду. Эммелия тоже подняла печальный взгляд на Ровэна и тихо произнесла:

– Прости, отец!

В глазах вампира вспыхнуло уже вполне явное разочарование, а Корн вдруг понял, что на уме у его супруги… как понял он и то, что никоим образом не сумеет ей помешать исполнить задуманное.

Эльфийку внезапно охватило пламя, яростное, стремительное, всепожирающее. Такое пламя не погасить ни водой, ни магией. Но Ровэн, все-таки, попытался. Его лицо исказилось и он накинул на живой костер, в который превратилась его дочь, «одеяло Тьмы», которое навалилась на огонь, пытаясь подавить его, но безуспешно: огонь погас только тогда, когда сделал свое дело – превратил тело Эммелии Бланнард в пепел, не подлежащий восстановлению никакими некромантическими методами. Эммелия сделала свой выбор, предпочтя смерть в огне, существованию в качестве кровожадной нежити.

Пока Ровэн потерянным взглядом смотрел на кучку пепла, оставшуюся от его дочери, Корн решил использовать свой единственный шанс на спасение. Способностями к трансформе обладают многие существа во множестве миров: те же вампиры, инферы, многие адепты самых различных рас. Есть даже существа, в принципе, не обладающие особыми магическими талантами, но способные менять свой облик. Яркий пример тому – ликантропы. У всех процессы превращения происходят по-разному, но почти ни у кого – мгновенно. Исключение составляют инферы, но на то они и высшая раса… Что же касается Корна Деланналя, то для него трансформаторика, иначе говоря, магия превращений, была излюбленным хобби всю его сознательную жизнь. Процесс изменения своего облика он за все годы занятий этой магией довел до совершенства и добился практической мгновенности превращения. Этот момент стал для него главным экзаменом в жизни, когда он должен был проявить все, чему научился. И экзамен этот Корн сдал на «отлично».

Он молниеносно перевоплотился в сокола и прянул в воздух. Заложив крутой вираж, он метнулся к окну. Вираж был нелишним, так как Корн помнил о личе, наносившем магические удары из коридора, но пока так и не показавшемся на глаза. И в результате маневр этот спас ему жизнь, так как стрела мрака, пущенная некромантом, прошла мимо. Некоторая растерянность, охватившая находящуюся в холле нежить после самосожжения Эммелии, также сработала на него, и Корну удалось вылететь в окно. Сокол понесся по направлению к Даль-Тименору.

– За ним! – приказал Ровэн вампирам и черным теням. – Доставить его ко мне живым или хотя бы пригодным для перерождения.

Вся летающая нежить устремилась в погоню.

– Гейд! – позвал Ровэн.

Лич материализовался рядом с ним.

– Следи за ними. Если они будут упускать его, сбей магией. Зомби – это, конечно, не то, что мне нужно, но выбор у нас невелик.

Некромант молча кивнул и растворился в воздухе.

* * *
Дроуланд. Большой Треугольник


Лонгар Темный, закрыв глаза, стоял на холме, окруженном неисчислимыми полчищами его армий. Приближенные молча стояли вокруг. Все прекрасно знали: когда астральная сущность повелителя странствует по миру, его лучше не отвлекать, иначе, в лучшем случае, это закончится распылением того, кто это сделает, а о худшем – лучше даже и не думать.

Лонгар Темный занимался магической разведкой. В этих местах, где все было просто напичкано охранными заклинаниями дроу – одной из самых искушенных в магии рас во Множестве Миров, он не мог никому из своих слуг доверить эту задачу. Даже он, знавший о дроу почти все, порой сталкивался с некоторыми трудностями, обходя хитроумные сторожевые маячки, поставленные адептами его родной расы… Его бывшей родной расы. Бесплотная и незримая, его астральная сущность проникла внутрь защитного барьера Большого Треугольника.

Большой Треугольник представлял собой систему из трех крепостей, окружающих столицу Дроуланда – Ларантел. Крепости эти были расположены особым образом – в местах наибольшего скопления магической энергии. Они представляли собой внешний рубеж маги-обороны Дроуланда, систему накопителей энергии, а не просто збмки, которые армии завоевателей могут легко обойти, оставив лишь заградительный отряд для блокировки гарнизона. Их надо брать, причем обязательно.

Армия нежити приблизилась к одной из вершин Большого Треугольника – крепости Невенгал. Взятие ее представляло собой непростую задачку для любого врага, но не для Лонгара Темного. Он знал магию дроу как свои пять пальцев, а разведка, совершенная только что его астральной сущностью, позволила ему найти слабое место в их обороне. Подобно крепостной башне, сшивающей между собой два участка стены, Невенгал являлся таким связующим элементом для магического щита Дроуланда. Если удастся нарушить целостность этого стыка, в защитном поле образуется брешь, через которую Облачность Серых Пределов сможет проникнуть внутрь Дроуланда.

Вот-вот наступит ночь, и можно будет приступить к штурму крепости. А пока надо было подготовить Хаонию к первому в ее коротком еще существовании серьезному боевому крещению. Падение Синта даже с натяжкой нельзя рассматривать в качестве такового – уж больно легкой была эта задача для его творения. Интересно, как себя проявил второй образец этого создания, отданный им в распоряжение Ровэна и Танта? Но до падения Невенгала связываться с ними не стуит – в конце концов, время терпит.

Лонгар отделился от остальных и активировал дейму – артефакт, содержащий в себе микроизмерение. Именно в нем он держал эту тварь бульшую часть времени, так как на воле она представляла серьезную угрозу не только для врага, но и для его армии. Хаония зашевелилась – гигантская аморфная тварь, похожая чем-то на осьминога, но при этом имеющая дополнительные мощные придатки, с помощью которых она, в случае необходимости, могла довольно быстро передвигаться по земле. Она постоянно меняла форму: в ее мерзкой студенистой плоти появлялись и исчезали жуткие пасти с огромными клыками, клювы, когтистые лапы… Лонгар усмехнулся: он не зря потратил время, чтобы превратить свое создание в квинтэссенцию кошмаров обитателей Множества Миров. Она гнала перед собой волну дикого ужаса, перед которой мало кто мог устоять. Но главное достоинство Хаонии было в другом: она представляла собой почти абсолютный поглотитель магии. Именно это ее свойство должно было пригодиться Лонгару для взлома магических стен Большого Треугольника.

Лонгар начал плести вокруг Хаонии тончайшую вязь заклинаний, призванных ограничить свободу чудовища узкими рамками задачи, которую наметил для нее повелитель Серых Пределов. Когда с подготовительной процедурой было покончено, небо над пока свободной от Облачности территорией внутри Большого Треугольника уже пылало закатным багрянцем, а значит, существовать Невенгалу осталось считанные часы.

* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора


Сокол летел в Даль-Тименор. С его быстрыми крыльями мало что могло сравниться, но два вампира и три черные тени, преследовавшие его, помогали себе магией, в то время как он себе этого позволить не мог – магическая сила Корна Деланналя была на исходе. Так что преследователи не отставали… но и не приближались. Это вселяло надежду: до столицы было рукой подать, а Корн не верил, что и над ней небо затянуто этой проклятой Облачностью. Там светит солнце, а значит, преследующая его нежить вынуждена будет прекратить погоню.

Соколу вновь пришлось заложить крутой вираж, так как от свинцовой тучи вдруг отделился сгусток какой-то странной зеленоватой энергии и метнулся к земле. Корн чувствовал, что от этого порождения Серых Пределов лучше держаться подальше, ибо контакт с ним может быть чреват весьма печальными последствиями для живого организма. Ему уже в третий раз приходилось избегать этого явления, так что в голову стало закрадываться подозрение, что эти выбросы энергии отнюдь не хаотичны, как бывает при обычной грозе, а преследуют вполне определенную цель, и эта цель – он.

Он оглянулся: расстояние между ним и преследующей его крылатой нежитью оставалось прежним, зато на небе далеко впереди уже забрезжила светлая полоса. Корн преисполнился уверенностью, что он непременно спасется, а значит – получит шанс отплатить проклятым тварям за смерть Эммелии. Нежить тоже, по-видимому, заметила светлую полосу, так как вампиры и черные тени вдруг ускорились, использовав, вероятно, свои последние магические резервы. Попытался ускориться и Корн, но его возможности были ограничены физическими возможностями птицы, в облике которой он пребывал. И все же… Все же с сумасшедшей радостью он осознал, что враги не успеют его догнать.

И в тот же миг совсем рядом полыхнул чудовищный разряд смертоносной энергии Облачности. Сокол шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро: что-то обожгло его бок. Страшная боль заставила птицу вильнуть и потерять высоту. С трудом Корн преодолел это состояние и выровнял свой полет. Но тут же последовал новый разряд, затем еще и еще… Облачность словно поняла, что добыча уходит, и решила сделать все, чтобы этого не произошло. Следующий отрезок пути превратился для Корна в сумасшедшие пятнашки со смертью. Заблокировав усилием воли свои болевые центры, он метался между разрядами, всякий раз в последнее мгновение избегая контакта с ними…

И вдруг – тишина. Все кончилось так внезапно, что Корн даже не сразу осознал это. Светлая полоса приблизилась, и ему пришла мысль, что в этой переходной зоне сила Облачности не так велика и на фокусы вроде этих разрядов она уже не способна. Пока он увертывался от смертоносных посланий с небес, преследователи несколько сократили свое отставание, но все же не настолько, чтобы настичь его до границы света…

Но никогда нельзя быть абсолютно уверенным в благополучном для себя исходе событий, пока этот самый исход не наступит, ибо Судьба горазда на неприятные сюрпризы для таких вот слишком уверенных. Корн Деланналь, успокоившись, совершил роковую ошибку и практически немедленно был за это наказан. Беда пришла оттуда, откуда он ее не ждал – с земли.

Гейд наблюдал за ним снизу и тоже прекрасно понимал, что все способы выполнить приказ Ровэна оптимально, то есть доставить к нему Корна в состоянии, пригодном для обращения, исчерпаны. Значит, надо убивать… Поразить быстро летящую птицу локальным заклинанием вроде стрелы мрака или молнии практически невозможно, поэтому лич прибег к самому надежному, действующему на определенной площади заклинанию «черная дыра». Рядом с летящим соколом возникло темное нечто, словно провал в какую-то иную Вселенную, из которого стала исходить чудовищная сила притяжения. Сокол отчаянно рванулся прочь, но превозмочь притяжение оказалось не в его силах. Порождение темной магии практически уже затянуло его в свое нутро, когда он испустил отчаянный телепатический крик: «Прощай, Аллерия! Прощай, дочь, и прости меня за все!» А секундой позже Корн Деланналь встретил смерть…

* * *
Где-то в Пандемониуме


Аллерия проснулась с криком:

– Отец!!

Ее била крупная дрожь невыразимого ужаса и отчаяния. Эльфийка знала, что ЭТО не было сном. Дмитрий подбежал к ней, взял за плечи и заглянул в глаза:

– Что с тобой, Аллерия? Кошмарный сон?

Она молча помотала головой и вдруг неудержимо разрыдалась. Дмитрий привлек ее к себе, нежно обнял и, поглаживая по волосам, начал говорить обычную успокаивающую чушь, которую всегда говорят мужчины, чтобы остановить повергающий их в полную растерянность женский плач:

– Ну, ну, не надо! Все образуется! Успокойся, пожалуйста…

Эльфийка вдруг отстранилась и, глядя на молодого человека мокрыми от слез глазами, произнесла:

– В Вечнолесье беда, Дмитрий! Мой отец погиб. Я должна быть там! Ты со мной?

– Конечно! – без тени сомнений ответил он. – Мы же всегда вместе…

– Трое отверженных, – добавила Селена, которая, неслышно приблизившись, последние полминуты наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице.

* * *
Дроуланд. Большой Треугольник


В тот миг, когда солнце краем коснулось горизонта, Лонгар Темный открыл дейму и выпустил Хаонию. Чудовищная тварь как огромная капля слизи шлепнулась на землю и быстро стала просачиваться под почву. Там, где ее желеобразная плоть касалась растительности, зелень умирала, а земля превращалась в черную пустошь, покрытую кое-где ядовитой слизью Хаонии. На то, чтобы достигнуть Невенгала, ей потребуется минут пятнадцать, а значит, пора было начинать артподготовку. Для того, чтобы Хаония сработала как надо, было необходимо загрузить защитное поле Невенгала на полную катушку. Именно этим сейчас и собирался заняться Лонгар.

По его сигналу личи и пустотники обрушили на стены Невенгала шквал самых разрушительных из доступных им заклятий. Сами они оставались под прикрытием деревьев, то есть находились вне поля видимости лучников и адептов дроу. Обстрел был не в состоянии пробить магический щит збмка, и обороняющиеся прекрасно понимали это, не особо отвлекались на противодействие и продолжали бдительно следить за изменениями в окружающем магическом фоне. Такая ситуация Лонгара вовсе не устраивала. Вражеских адептов следовало отвлечь, поэтому он решил добавить им поводов для беспокойства.

Темная фигура предводителя нежити появилась на открытом месте и подняла руки. В тот же миг над Невенгалом пошел «темный ливень». Вокруг замка вспыхнул синеватый ореол – очевидно, интенсивность защитного поля поднялась до максимума. Теперь уже адептам дроу будет не до того, чтобы следить за окружающим пространством: «темный ливень» – не то заклинание, которое можно безнаказанно игнорировать. В сумасшедшей круговерти магического обстрела никто кроме Лонгара не заметил, что на замшелых камнях у подножия стен замка появился черный налет. А еще через несколько минут постоянно сияющее и только что не звенящее от напряжения защитное поле Невенгала вдруг замерцало, как это бывает со светом при перебоях в электросети.

В замке началась паника. Лонгар ощущал ее волны не хуже инфера-убийцы. Адепты гарнизона предприняли отчаянную попытку восстановить стабильность работы магического щита, но тщетно: Хаония, которая постепенно стала выбираться на поверхность во всем своем «великолепии», уже вышла на максимальную мощность. Как пылесос втягивает мелкий мусор в свое чрево, так эта чудовищная тварь с сумасшедшей скоростью поглощала магическую энергию. Возможно, у нее и был предел насыщения, но складывалось впечатление, что до него было еще очень далеко, ибо аппетиты Хаонии не убывали.

Лонгар скомандовал своим магам прекратить обстрел. Мало того, что это было бесполезной тратой магической энергии, так еще и добавляло пищи Хаонии. Ему и так-то придется изрядно потрудиться, чтобы вновь заточить в дейме обожравшуюся тварь. Защитное поле, между тем, мерцало все чаще, а Облачность, чувствуя, что дотоле непреодолимая преграда вот-вот подастся под ее натиском, начала скапливаться у магических границ Большого Треугольника гигантскими черными клуббми.

Солнце уже село, но Лонгар еще не давал своим легионам сигнала к штурму: пока Хаония была там, под стенами Невенгала, это было для них небезопасно. Он просто стоял и прислушивался к изменениям магического фона вокруг замка, попутно улавливая и эманации ужаса, смешанного с обреченностью, исходящие от его защитников, наконец-то разглядевших Хаонию. Нет, они, конечно, пытались что-то предпринять, но что они могли? Стрелы лучников сжигал в воздухе Лонгар, а магические заклинания, только еще больше подпитывали его чудовищное творение.

Но вот настал долгожданный момент. В магическом континууме, к которому прислушивался Лонгар, произошло НЕЧТО. Если бы человеческое ухо могло уловить это, то оно восприняло бы сие явление как звук рвущейся материи. Но Лонгар Темный, бывший архимаг расы дроу, прекрасно знал, что происходит: разрушался энергетический узел магических стен Дроуланда, который был заключен в центре этого замка. А несколько секунд спустя в магическом континууме настала абсолютная, ну просто оглушительная тишина. В тот же миг произошло еще несколько событий. Защитное поле погасло, и Облачность ринулась внутрь Большого Треугольника словно река, прорвавшая плотину. Лонгар потянул за концы сетки контролирующих заклинаний, которые он наложил на Хаонию – единственной магии, которая на нее действовала. Тварь, по-видимому, только вошедшая во вкус, яростно сопротивлялась попытке сковать себя, но не могла противостоять воле своего создателя. Одновременно Лонгар дал армиям приказ к наступлению, и нежить бросилась на приступ Невенгала.

Лонгар знал, что падение крепости – вопрос времени, причем весьма небольшого. Потом, конечно же, придется разрушить Невенгал до основания, чтобы и следа старой магии лесов не осталось на этом месте. Через некоторое время, когда Ларантел падет, и его власть прочно утвердится в Дроуланде, Лонгар воздвигнет здесь свой магический накопитель, который будет защищать уже его столицу. Да, да – он не собирался отказываться от своих замыслов: Ларантел все-таки станет столицей его империи… только ни один из нынешних обитателей города этого уже не увидит.

* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора


На войне нет более мимолетного и быстро исчезающего преимущества, чем внезапность. Ровэн Бланнард, командующий западной группировкой нежити в Вечнолесье, ощутил это на своей шкуре.

Надо сказать, что принципы построения систем магической обороны в Ардере и Дроуланде коренным образом отличались. В Дроуланде придерживались эшелонного принципа, создавая несколько линий магических стен, защищающих центральные районы страны. Преодолев очередную такую линию, враг получает некоторую передышку, пока не достигнет следующей.

В государстве же светлых эльфов предпочитали зонный принцип. Суть его была в следующем. Воздух на всей территории Ардера был насыщен магией, которая где-то воспринималась как легкая дымка, а в других местах – как довольно густой туман. Это странное явление частично состояло из собственной силы зачарованных лесов, а частично – из магии обитающих в них эльфов. Концентрация этой магии в каждом конкретном месте была невелика, но ее вполне хватало, чтобы вычислить явную или же потенциальную угрозу. В этом случае густота дымки в области, окружающей носителя угрозы, резко возрастала. Как только магическая энергия достигала достаточной концентрации, либо сам лес, обладающий каким-то подобием разума, либо эльфийские адепты, контролировавшие этот район, обрушивали эту силу на врага. И если враг двигался от самых границ королевства светлых эльфов, шансы добраться до столицы у него были весьма невелики, ибо с каждым шагом вглубь эльфийской территории сопротивление нарастало.

Планируя вторжение в Ардер, Ровэн учел все эти факторы, поэтому и решил захватить своих бывших соплеменников врасплох. Личи и пустотники проткнули зеленую плоть Вечнолесья иглами темных порталов сразу в нескольких местах, указанных им Ровэном. Причем, все эти места находились в самом сердце зачарованных пущ, неподалеку от эльфийской столицы. Концентрация магической дымки в этих местах была больше, а сопротивление, соответственно, сильнее. Но, во-первых, эльфы никоим образом не могли ожидать появление врага в святая святых своих владений. А во-вторых, множественная одновременная атака с разных мест не позволила магии леса сконцентрироваться на одном источнике угрозы и нанести действительно сильный удар. Все это обеспечило армиям Серых Пределов первичный успех.

Но как уже говорилось ранее, успех, завоеванный внезапностью, недолговечен. И если его немедленно не развить, он может довольно быстро сойти на нет. Ровэн, полководец со стажем, прекрасно это знал и стремительным маршем повел свои легионы на Даль-Тименор. По пути в его армию ручейками стали вливаться группы вторжения из других порталов, превращая поток нежити во все сметающую черную лавину, которую сопровождала неизменная Облачность. Но не только нежить собиралась в ударный кулак. Пережив первичный шок и оправившись от внезапного нападения, армии эльфов и магическая сила Ардера готовились к сокрушительной контратаке. Ровэн надеялся не дать врагу времени на это, молниеносным ударом захватив Даль-Тименор, но блицкриг не удался. Низшая нежить оказалась далеко не столь мобильна, как он рассчитывал, да и вся окружающая природа восстала против страшного врага лесов, делая все, чтобы замедлить продвижение легионов Тьмы…

По пути орда мертвецов смела несколько мелких эльфийских крепостей, в числе которых оказался и замок Деланналь, посетить который у Ровэна, как мы уже знаем, были и личные, и деловые причины. Ему трудно было назвать эту операцию успешной, так как его дочь, на которую он весьма рассчитывал, предпочла смерть служению Тьме, а Корн… Ровэн неприязненно покосился на зомби, безмолвно и покорно прошагавшего следом за ним от замка до столицы. Да, Корна ему доставили совсем не в том состоянии, чтоб он мог в полной мере послужить планам вампира. Аллерия Деланналь, его внучка и дочь Корна, была вместе с носителем Каладборга. И чтобы выключить ее из игры, вряд ли можно было найти более подходящего заложника, чем ее родной отец. Но если в образе вампира он был бы просто идеальным помощником, то зомби только издалека в темноте или сослепу можно было спутать с живым эльфом…

Впрочем, и этого-то зомби надо было еще сберечь, что в сложившихся обстоятельствах могло стать проблемой. Эльфам таки удалось стянуть к столице довольно значительные силы и магические ресурсы. Так что сражение за Даль-Тименор грозило стать тяжелым и кровопролитным, а исход его, несмотря на все еще весьма существенное численное превосходство нежити, был довольно неопределенным. Конечно, у них имелись кое-какие козыри в запасе. Ровэн покосился на дейму, прицепленную к поясу стоявшего неподалеку Танта, и содрогнулся. Нет, к ЭТОМУ прибегнем только в крайнем случае. Повелитель, конечно, обучал лича, как обращаться с чудовищной тварью, заточенной в этом карманном измерении, но все равно…

Вампир перевел взгляд на открывшуюся ему панораму эльфийской столицы и еще больше помрачнел. К нему приблизился Тант.

– Что будем делать? – спросил лич.

Формально, западной группировкой нежити в Вечнолесье командовали они оба на равных правах, но в вопросах, касающихся стратегии и тактики ведения сражений, Тант безоговорочно признавал первенство Ровэна как талантливого полководца. А вампир, в свою очередь, признавал авторитет некроманта в вопросах магии.

– Боюсь, нам не обойтись без костяных драконов, – кисло произнес Ровэн.

– Повелитель приказал беречь их, – возразил Тант.

– Тогда, пусть он сам берет Даль-Тименор! – окрысился Ровэн. – Я не собираюсь класть под его стенами три четверти своей армии. А можете поверить моему опыту, так оно и будет!

– Есть ведь еще Немирия, – напомнил некромант, указывая на дейму на своем поясе.

– Вы уверены, что справитесь с ней?

– Уверен, – немного помедлив, сказал лич.

Ровэн постарался не показать своего скептицизма по этому вопросу.

– Мне бы хотелось приберечь ее, – медленно произнес он.

– Для чего?

– Для крайнего случая.

– Что вы имеете в виду?

Ровэн поколебался.

– У меня есть предчувствие, что здесь может появиться носитель Каладборга.

Некромант изменился в лице:

– Теперь понятно, для чего вы тащите с собой Корна и Алину. Но есть немалый риск потерять их в бою.

Вампир покачал головой:

– В бою они участвовать не будут. Их надо держать под охраной лучших личей и вампиров. Если предчувствие меня не обманывает, и Рогожин с Аллерией заявятся сюда, вот тогда-то они и пригодятся… и Немирия тоже.

– Значит, вы настаиваете на костяных драконах?

– Да, только ума не приложу, как побыстрее перетащить их сюда из Серых Пределов. От наших порталов мы уже слишком далеко, а открыть новый прямо сюда скорее всего не получится.

– Вы правы, – кивнул лич. – Магия эльфов и леса слишком сильна здесь. Она будет создавать помехи наведению портала на место. Но можно попробовать открыть портал отсюда. Отойти немного… скажем, на полпути к замку Деланналь, и открыть. Только бы эльфы не догадались и не сделали вылазку, чтобы помешать мне.

Ровэн повеселел:

– Об этом не беспокойтесь: эльфам будет чем заняться, я гарантирую! Что вам понадобится?

– Три или четыре лича и пустотник на всякий случай. Если все пойдет нормально, через час-полтора костяные драконы будут здесь.

– Делайте все, что считаете нужным, но поторопитесь! До рассвета – часа три, не больше, и к этому времени над Даль-Тименором должна висеть Облачность Серых Пределов.

Лич кивнул и дематериализовался. А Ровэн отправился готовить свои армии к штурму.

* * *
Дроуланд. Окрестности Ларантела


Полчища нежити надвигались на Ларантел, неотвратимые как сама смерть. С падением Большого Треугольника магия темных эльфов настолько ослабла, что не могла более сдержать натиск Облачности Серых Пределов и их армий. Лонгар Темный левитировал впереди своих войск. Его переполняло злобное торжество. Вот так будут уничтожены все, кто не склонит свою голову перед его могуществом! Осталось взять один-единственный стопроцентно обреченный город, и с организованным сопротивлением его власти будет покончено. Жалкие островки владений дроу где-то на периферии их государства будут безжалостно зачищены позже, как сорняки на огороде. С этим проблем не будет, равно как и со взятием Ларантела. Пусть короля Дроуланда по-прежнему окружают лучшие маги его земель, но сама основа их силы уже подорвана. На сей раз ему даже не придется выпускать Хаонию.

Когда столица Дроуланда наконец открылась его взгляду, она представляла собой печальное зрелище. Над городом слабо мерцал синеватый купол магической защиты, подвергающийся постоянным ударам энергии смерти, извергаемой нависшей над городом Облачностью. Фактически, штурм уже начался. Магический бой истощит силы адептов дроу, их артефактов и тех слабых источников энергии, которые находятся внутри города. Армиям Лонгара останется нанести только один удар по этому шатающемуся колоссу, чтобы он окончательно рухнул.

Повелитель Серых Пределов был не чужд эстетики. Он хотел все сделать красиво. По его приказу личи и пустотники выстроились полумесяцем, частично окружив стены Ларантела, и одновременно нанесли удар. Это было поистине феерическое зрелище. Волна, искажающая пространство и безмерно ускоряющая время, благодаря чему все, что попадалось на ее пути, подвергалось практически мгновенному старению и распаду, обрушилась на Ларантел. И магия его защитников не выдержала. Синеватый ореол помигал и исчез, оставляя город без защиты. Лонгар догадывался, что сейчас происходит внутри городских стен, которые, сами являясь древним накопителем магии, первый удар выдержали. Адепты наверняка валялись без чувств или вовсе мертвыми, так как мощь атаки значительно превысила их защитные возможности. В городе же царили ужас и паника, ибо зловещие молнии, срывающиеся с облаков, затянувших небо, впервые поразили городские постройки. Это было началом конца. Впрочем, затягивать процедуру у Лонгара не было никакого желания.

Темный сам нанес второй удар. Выглядел он как черный смерч, внезапно возникший между армиями Тьмы и стенами Ларантела, и ринувшийся на город. Это заклинание Лонгар изобрел совсем недавно, после неудачной попытки привлечь дроу на свою сторону. Оно было направлено как раз на разрушение всех связей в структуре магической защиты стен городов этой расы, в которой Лонгар разбирался практически досконально. Успех был впечатляющим: под натиском черного вихря стена практически мгновенно рухнула. Не вся, конечно, но довольно значительный ее участок. Смерч понесся по городу, неся смерть и разрушение, а тучи нежити, повинуясь приказу своего повелителя, ринулись в пролом.

Те, кто выжил после магических ударов, еще сопротивлялись, мужественно сражаясь, но шансов у них не было. Оценив ситуацию, Лонгар понял, что здесь уже справятся без него, и телепортировался к королевскому дворцу. Он материализовался на площади. Его фигуру окутывало покрывало Тьмы. Засвистели стрелы лучников, охраняющих дворец, к которым, к удивлению Лонгара, примешивалась и кое-какая магия. Неужели кто-то из магов остался еще дееспособным? Впрочем, все старания защитников дворца пропали втуне: покрывало Тьмы обратило в прах стрелы и погасило магию.

Лонгар, не спеша, наслаждаясь каждой секундой своего триумфа, двинулся к зданию. Волна его темной магии хлынула вперед и умертвила всех, кто стрелял по нему из окон. Распахнув входные двери, он по-хозяйски вошел во дворец. Те, кто пытался преградить ему путь, умирали от одного его взгляда. Лонгар целенаправленно шел к тронному залу. Как всегда у дроу, там находились видящие кристаллы, с помощью которых маги города могли наблюдать за тем, что происходит на его улицах, а также за стенами и вмешиваться в процесс. Наверняка все адепты Дроуланда именно отсюда управляли городским магическим щитом, и если кто-то из них остался в живых, он должен был находиться здесь. Тут же Темный надеялся найти и короля.

У дверей тронного зала была сделана последняя жалкая попытка организовать сопротивление ему: с десяток лучников, прикрытых магическим щитом, обрушили на него ливень стрел. Но ни одна из них не достигла повелителя Серых Пределов, а мгновением позже выпущенная им удушающая волна, легко преодолев поставленное магами защитное поле, повергла их всех на пол, где они, синея, стали корчиться в жуткой агонии. Не обращая на них больше ни малейшего внимания, он подошел к дверям и открыл их.

То, что Лонгар увидел внутри, вызвало удовлетворенную улыбку на его лице, так как полностью совпало со всеми его предположениями. Около двух десятков адептов лежали на полу. Примерно половина их была мертва, другая – без сознания. Но двое уцелели. Это были король Леондар и его верховный маг Найт Эбеллар. Оба смотрели на Лонгара с ужасом и ненавистью. Их совместный магический удар был силен, но не для такого противника: слишком неравны были силы. Лонгар шутя отразил их атаку и напал сам. Когти чудовищной боли впились в двух первых лиц королевства Дроуланд: они рухнули на колени, не в силах сдерживать стоны. Лонгар, не торопясь, приближался к ним, понемногу усиливаяхватку.

– Кажется, я предупреждал вас, что вернусь, – медленно произнес он, – и, как видите, сдержал свое слово. Обещал также, что вашей расе предателей придет конец, и он пришел. Ваши последние слова, господа.

– Будь проклят! – прохрипел король Леондар.

Возможно, он хотел добавить еще что-нибудь, но Лонгар не дал ему этой возможности. Бывший архимаг расы дроу, нахмурившись, вырвал остатки жизни из короля и того, кто стал верховным магом после него. Повелитель Серых Пределов, а теперь – и новый хозяин Дроуланда, оглядел тронный зал и мгновенно, одним взглядом прикончил всех, в ком еще теплилась жизнь. Затем черепа на его короне засветились мертвенным светом, сияние перешло на руки Лонгара и хлынуло в зал, на лежащие на полу тела. Мертвые маги Дроуланда стали подниматься, но теперь в их глазах горел потусторонний огонь. Лонгар сел на трон, удовлетворенно оглядывая свой новый отряд личей.

– Готовы ли вы служить мне?

– Да, Повелитель! – откликнулись замогильные голоса.

* * *
Ардер. Окрестности Даль-Тименора


Недаром Ровэн Бланнард столько лет служил в гвардии Тиарла Вечного – короля Ардера. Недаром он был лучшим полководцем в стране светлых эльфов, и недаром именно ему была в свое время доверена безопасность столицы. Все это сейчас ему очень пригодилось. К моменту, когда из леса показались громадные уродливые силуэты костяных драконов, в битве наблюдалось шаткое равновесие, впрочем, с небольшим перевесом наступающей стороны. Равновесие это можно было однозначно поставить в плюс Ровэну, так как магическая поддержка его армий была серьезно ослаблена уходом четырех личей и пустотника с Тантом, а также выделением нескольких вампиров и личей для охраны Корна и Алины. И все же некоторые укрепленные пункты нежити удалось захватить. Потери при этом составили число значительно меньшее, чем ожидалось. Но Ровэн не обольщался: главная битва была еще впереди, а значит и потери тоже.

Костяные драконы и небольшой отряд Танта равновесие нарушили. Появление этих чудовищных тварей оказалось для эльфов совершенной неожиданностью: прежние данные магического сканирования ничего о них не говорили, а новых не было из-за того, что начался штурм, и эльфийским адептам стало не до разведки.

Ядовитое дыхание костяных драконов в первые же минуты сражения унесло много жизней защитников столицы. Но обороной города, а также магами командовали далеко не глупцы. Несколько минут им потребовалось, чтобы определить практическую неэффективность магии против этих чудовищ. И тактика была тут же изменена. Адепты начали ставить магические щиты на пути дыхания костяных драконов, а солдаты подтащили катапульты и зарядили мощными снарядами, начиненными взрывной смесью, рецепт которой они позаимствовали у людей. Конечно, в условиях Облачности, пришедшей из Серых Пределов, эта смесь, скорее всего, оказалась бы бесполезной, но дело-то в том, что, несмотря на все усилия магов нежити, небо над Даль-Тименором по-прежнему оставалось чистым. Прислуге катапульт с помощью своих невиданных снарядов удалось уничтожить одного костяного дракона, прежде чем нападавшие тоже перестроились, и часть личей принялась сбивать эти снаряды в воздухе.

Коренного перелома не получилось, хотя чаша весов все-таки стала склоняться в пользу нежити. Вот только склонялась она очень медленно: до рассвета оставалось не более полутора часов, а сражение могло затянуться на все четыре, а то и больше. Поэтому Ровэн, поймав вопросительный взгляд Танта, наконец, произнес:

– Пора!

И некромант освободил Немирию. Ее появление оказало сперва поистине парализующее действие на защитников Даль-Тименора – сработала волна ужаса, излучаемая этой тварью. По команде Ровэна низшая нежить расступилась, давая дорогу Немирии, и она, вырастив под брюхом дополнительные придатки, довольно быстро двинулась вперед. Опомнившиеся маги эльфов обрушили на новую напасть самые сокрушительные из доступных им заклинаний, но Немирия поглотила их играючи и даже несколько увеличилась от этого в размерах. Тогда прислуга катапульт перенесла свой огонь на нее. Однако и это оказалось бесполезным, ибо личи закрыли ее защитным полем. Тварь, между тем, с жадностью оголодавшего за зиму медведя стала поглощать сконцентрированную в воздухе магию леса, которая единственная сдерживала пока натиск Облачности на эльфийскую столицу.

В довершение всех бед костяные драконы, воспользовавшись тем, что внимание защитников города перешло на Немирию, вновь активизировались, и их смертоносное дыхание нет-нет да и стало прорываться сквозь щиты растерявшихся от такого обилия разнообразных врагов эльфийских магов.

В Даль-Тименоре понимали, что ситуация сложилась критическая, но не могли придумать никаких контрмер. Спасти эльфийскую столицу могло только Чудо. Причем, не то чудо, на которое способен практически любой адепт, но Чудо с большой буквы, сотворить которое могли лишь Высшие Силы. И такое Чудо произошло.

Откуда-то подул ледяной ветер, и в тылу наступающих полчищ мертвецов вспороли мрак синие сполохи.

* * *
Когда трое отверженных появились в окрестностях Даль-Тименора, Дмитрий сразу же понял, что дела эльфийской столицы обстоят крайне плачевно, если не безнадежно. Аллерия приглушенно охнула рядом. Она была потрясена увиденным: ведь это был ее родной мир.

– Чего же мы ждем? Вперед! – воскликнула эльфийка.

– Постой, подруга! – остановила ее Селена. – Пара минут ничего не решит. Надо сначала оценить обстановку.

– Не решит?! – взвилась Аллерия. – Тебе легко говорить – не твои соплеменники там погибают!

Инферийка мимоходом подумала, что некоторым из ее соплеменников погибнуть было бы невредно, а вслух произнесла:

– Как думаешь, твоим соплеменникам легче будет, если мы, кинувшись в бой очертя голову, погибнем, разрушив при этом полгорода?

Последний аргумент произвел на Аллерию некоторое впечатление, и она замолчала, выжидательно глядя на Дмитрия, который пристально смотрел на поле боя, пытаясь определить, куда лучше всего нанести удар.

Он видел костяных драконов, обрушивающих свое ядовитое дыхание на защитников города, видел вампиров, личей и пустотников, черных теней и неисчислимые легионы низшей нежити… Видел и не мог понять логики действий защитников. С его точки зрения, костяные драконы являлись главной угрозой городу. Немирия, черной кляксой ползущая по земле, была ему отсюда не видна, а поэтому то, что залпы катапульт обрушивались непонятно куда, совершенно игнорируя костяных драконов, казалось ему странным.

– Аллерия, что там происходит?

– Где именно?

– В центре, куда стреляют катапульты. Там, похоже, концентрируется основная магическая напряженность, в то время как костяные драконы на фланге уже вот-вот начнут откусывать зубцы со стен. Присмотрись, ты ведь лучше всех из нас читаешь следы магии!

Аллерия послушно присмотрелась и вдруг побледнела.

– Что такое? – спросил Дмитрий.

– Что-то, только я не могу понять что, со страшной силой поглощает там магию. Как магию эльфов, так и магию зачарованных пущ. Она уходит куда-то, словно вода в песок. Это чрезвычайно опасно: как только концентрация магии вокруг замка снизится до определенного уровня, назвать который я затрудняюсь, Облачность Серых Пределов заполонит все небо над Даль-Тименором, и нежить получит решающее преимущество!

– Что это может быть? Сверхмощный пожиратель магии?

– Вряд ли. Мне трудно представить, чтобы кто-то смог создать артефакт, способный поглотить столько магической энергии.

– Как думаешь, Дмитрий, – вмешалась в их разговор Селена, – ЭТО способно поглотить магию Каладборга?

– Подавится! – резко бросил молодой человек, но тут же на его губах появилась загадочная улыбка. – А впрочем, никогда нельзя недооценивать возможности противника: это путь к поражению. Но Каладборг – это не только магия, это еще сила и ярость. Держись поближе ко мне, Селена: если ЭТО можно уничтожить, то только такие бойцы как мы с тобой смогут это сделать. Предлагаю план: прорываемся к этой аномалии с того фланга, где костяные драконы, и пытаемся ее уничтожить. Пока мы далеко от нее, ты, Аллерия, будешь прикрывать нас магически, но когда мы приблизимся, по возможности, заблокируй энергию внутри себя. Ясно?

– Вполне.

– Тогда, вперед!

И они ринулись в атаку. Аллерия мало что запомнила из этого безумного прорыва, разбившегося в ее мозгу на множество вспышек-эпизодов. Каладборг, вновь превратившийся в гигантскую ледяную косу смерти и сеющий опустошение во вражеских рядах… Магические атаки личей, которые она принимала на свой защитный экран… Селена, отбивающая арбалетные болты и поражающая тех врагов, которых по случайности или из-за их ловкости пропустила Ледяная Смерть… Рассеченное на части уродливое тело костяного дракона…

И вдруг все резко закончилось. Нежить в панике отхлынула в стороны, спасаясь от Каладборга, а их взглядам открылось ЭТО. Чудовищно уродливая тварь, черная как ночь, с многочисленными отростками-щупальцами. От нее веяло ужасом, а магия в ее присутствии словно куда-то исчезала. Спохватившись, Аллерия заблокировала свою энергию внутри себя, чтобы не питать это порождение Тьмы. Каладборг резко сократился в размерах, став подобным обычному мечу. Дмитрий и Селена, сжав рукояти клинков, двинулись к этому существу, в то время как сбоку к троим нашим героям стали приближаться вампиры, пустотники и черные тени, почувствовавшие шанс сразиться на равных с носителем Каладборга.

Между тем тварь, видя, что испускаемые ею волны ужаса никак не действуют на ее новых противников, атаковала их щупальцами. Дмитрий и Селена резко ускорились, и избегая ее ударов, сумели сами поразить ее студенистую плоть своим оружием. Пара щупальцев уже бессильно повисли, разрубленные их мечами. Но целый клубок стремительно шевелящихся черных змей, атакующих с почти невероятной скоростью, не подпускал их к туловищу твари. Между тем элита нежити была уже совсем близко, и Аллерия, понимая, что справиться с ними не сможет, крикнула:

– Дмитрий!

Молодой человек обменялся с Селеной быстрыми взглядами. Инферийка мотнула головой – дескать, иди, здесь я сама управлюсь, и продолжила свой смертельный танец вокруг жуткого нечто, поглощающего магию. Дмитрий же повернулся к приближающимся врагам и встал плечом к плечу с Аллерией. Его лицо, освещенное мрачной улыбкой, и жесткий взгляд ледяных глаз не предвещали врагу ничего хорошего. Первыми атаковали черные тени, а под их прикрытием вперед метнулись вампиры и пустотники. И Аллерия увидела действительно высокий класс владения мечом. Она сама только-только успела пронзить своим эстоком одну черную тень, в то время как Дмитрий, передвигаясь с непостижимой скоростью, успел разделаться со всеми остальными… Или почти со всеми: часть вампиров и пустотников успела отпрянуть, выходя из зоны смерти, очерчиваемой лезвием Каладборга… Очень небольшая часть.

И тут Аллерия увидела то, что заставило кровь застыть в ее жилах, а душу рухнуть куда-то в бездонную пропасть: к ней, пошатываясь, приближался вооруженный отлично ей знакомой магической шпагой эльф… Нет, не эльф! Уже не эльф…

– Отец!!! – вырвался из ее груди полукрик-полустон.

На нее шел Корн Деланналь. Точнее, то, что когда-то было Корном Деланналем, а стало заурядным зомби. Аллерия никогда не думала, что увидит эльфа-зомби, и уж тем более в самом страшном кошмаре не могло ей привидеться, что это будет ее отец. Когда в своем сне-видении она узнала о его смерти, то думала, что больнее уже не может быть. Однако то, что она видела сейчас, подняло планку боли и страданий на совершенно новый уровень. Она понимала, что это уже не ее отец, но, содрогаясь от сухих рыданий, смотрела на то, как он приближается, не в силах поднять меч даже для защиты.

В этот же момент Дмитрий, по ее возгласу понявший ситуацию, двинулся было наперерез зомби, когда его настиг свой персональный кошмар: из рядов нежити изящной походкой вышла Алина.

– Дима, – тихо проговорила она. – Я знаю: то, что я сделала тебе, очень трудно простить, но ты попытайся! Я очень люблю тебя и безумно раскаиваюсь! Умоляю, дай мне и себе шанс быть счастливыми! Клянусь, я все сделаю для этого!

Чарующая сила ее голоса и лица была так велика, что он невольно взглянул в ее глаза… и пропал. Гипнотический взгляд вампирши не отпускал его. Каладборг сейчас мало чем мог ему помочь: присутствие чудовищной Немирии заставляло его молчать. Но вторая сущность, присутствующая в теле молодого человека и принадлежащая мечу, присоединилась к воле Дмитрия, отчаянно сопротивлявшегося чарам приближающейся вампирши. Дмитрий боролся, но пока безрезультатно. Алина занимала слишком большое место в его душе, и это усугубляло проблему: на чары вампира наложились любовные чары, преодолеть которые зачастую сложнее, чем самый мощный гипноз.

Ни Дмитрий, ни Аллерия, поглощенные каждый своей проблемой, не видели, что на заднем плане появились скелеты-арбалетчики, а вампиры и пустотники начали медленно приближаться. Не заметила этого и Селена: у инферийки была своя война. Несмотря на сверхсилу и скорость реакции, Селена никак не могла добраться своим оружием до тела твари. Всякий раз ей преграждал путь целый лес щупалец. Но все же ее постоянные атаки и отходы не были бесполезны: она вычислила направление, которое было хуже всего прикрыто щупальцами твари. Ее мозг, легко способный поспорить по эффективности с компьютером, начал просчитывать самую оптимальную траекторию атаки…

Корн-зомби приближался. Скоро он окажется на расстоянии удара меча. В душе Аллерии шла жестокая борьба. Она отчаянно пыталась уговорить себя, что в этом создании уже ничего нет от ее отца, кроме мертвого тела. Борьба завершилась в пользу Аллерии за миг до того, как Корн-зомби занес свой меч для удара. Зомби чрезвычайно сильны, но вот скорость их реакции оставляет желать лучшего. Аллерия на секунду опередила того, кто при жизни был ее отцом, и, отклонившись в сторону, сделала выпад по диагонали вперед. Зачарованная сталь пронзила тело зомби, и он рассыпался в прах.

А в следующий миг засвистели стрелы… Не болты скелетов-арбалетчиков, а именно эльфийские стрелы. Эльфы на стенах уже поняли, что эти трое, столь неожиданно и вовремя появившиеся у Даль-Тименора – их единственный шанс на спасение. Многие из них, конечно, слышали о носителе Каладборга. И то, что они слышали, не располагало их к нему. Но сейчас его действия говорили лучше всяких слов: он явился сюда и вступил в бой на их стороне, спасая эльфов от неминуемой гибели, а значит то, что о нем говорили эдемиты и высшие дворяне Ардера, не соответствовало действительности. Что это было – ошибка или преднамеренная ложь? Впрочем, стоявшим на стенах лучникам сейчас было не до политических выводов. Просто тут сражались те, кто пришел к ним на выручку и сейчас сами нуждались в помощи. Эльфы не могли не помочь, иначе они просто не были бы эльфами. Они опасались стрелять в тех двоих, кто приближался к застывшим словно изваяния носителю Каладборга и девушке-эльфийке, так как могли ненароком задеть своих. Но вот те, кто целился в них из арбалетов и медленно обходил с флангов – другое дело. На скелетов – арбалетчиков и элиту нежити, приближающуюся к Дмитрию и Аллерии, обрушился целый град стрел. Вампиры, пустотники и черные тени успели заметить угрозу и принять кое-какие меры к защите: часть шарахнулась в сторону, часть принялась ловко отбивать стрелы мечами или прикрываться щитами. Так что, для элиты врага этот залп прошел почти без потерь, но вот отряд скелетов-арбалетчиков полег полностью.

Осознав, что эльфы со стен стреляют в ее врагов, и поэтому атак вампиров, пустотников и черных теней можно какое-то время не опасаться, Аллерия перевела взгляд на Рогожина и обомлела: только сейчас эльфийка увидела, что к нему приближается Алина. Вампирша Алина Баркова. А он стоит неподвижно, не в силах оторвать от нее глаз. С криком: – «Дмитрий!» – она бросилась к Рогожину, а точнее, к Алине, намереваясь проткнуть ее своим мечом, но эльфийку остановили. Стремительная фигура возникла между ней и Барковой, и чужой меч скрестился с ее эстоком.

Она подняла глаза на своего врага и в который уже раз за последнее время замерла, потрясенная. Воистину, в этот день Судьба не скупилась на жестокие испытания для нее. Перед ней стоял ее дед – Ровэн Бланнард, бесследно исчезнувший много лет назад. Только теперь он был вампиром. К счастью для Аллерии, она успела опустить глаза, сосредоточив взгляд на губах Ровэна, и тем самым избежала гипнотического пленения. Если бы она этого не сделала, то была бы обречена, ибо пока жива чудовищная тварь, с которой сражалась в этот момент Селена, у нее не было возможности применить магию для противостояния вампирскому гипнозу.

– Ты?! – только и смогла произнести Аллерия.

– Я, – спокойно подтвердил Ровэн. – Не мешай им, внучка! Это их семейное дело. Они сами разберутся.

– Ты не получишь его жизнь!

– Откуда столько эмоций, девочка? Ты, никак, влюбилась в этого человека?! Глупо! Он сам встал на тропу, ведущую его к гибели. Тебе с ним не по пути. Лучше будь со своей семьей.

– У меня больше нет семьи! – с горечью возразила Аллерия. – Ты забрал ее у меня! Ты и тебе подобные. Отец мертв.

– Неправда, детка! Ты сама только что убила его.

– Нет! Я освободила его от участи, которая страшнее смерти! Уверена, что мама тоже мертва.

Ровэн медленно кивнул:

– Она сожгла себя, когда мы пришли в замок Деланналь, предпочтя смерть. Жаль, из нее получилась бы отличная вампирша. Теперь у тебя не осталось никого, кроме меня. Присоединяйся к нам, Аллерия! Будь рядом со мной, и ты не пожалеешь!

– Нет. Прости, но для меня это немыслимо.

– Не будь дурой! Рогожин сейчас сам станет нежитью, и с чем тогда останешься ты? Смирись, мы победили! Будь на стороне сильных!

* * *
Алина сделала еще шаг.

– Позволь мне сделать тебя счастливым, Дима! Не сопротивляйся этому! Я люблю тебя!

Противостояние продолжалось. Ей осталось сделать еще пару шагов, но внутри Дмитрия сладкая отрава ее чар вдруг наткнулась на стену – последнее препятствие, поставленное его волей, отчаянно сопротивлявшейся порабощению. Натиск усилился, стена зашаталась, и тут из-за нее на атакующую волю вампирши обрушилась ледяная ярость. И это был не только Каладборг. С ним вместе в эту последнюю отчаянную атаку пошло нечто глубинное, уже проявившее себя дважды: когда Дмитрий обнаружил умирающую Селену и воспротивился желанию Каладборга убить ее, и в Кантарде, куда он бежал, преследуемый эдемитами, когда уже казалось, что нет в нем больше ни сил, ни желания жить. И воля вампирши, подобно змее ползущая по коридорам его души, не выдержала натиска и отпрянула… А тело Алины, еще не осознав изменившейся обстановки, автоматически сделало шаг вперед. За секунду до того, как Каладборг пронзил ее насквозь, Алина Баркова с ужасом увидела, как только что бессмысленные глаза Дмитрия заполняет лед, в гранях которого мерцает только ненависть. Больше она не видела ничего.

– Прости, любимая, – прошептал Дмитрий, вынимая из ее тела Каладборг. – Видимо не судьба.

* * *
Ровэн тщетно ловил глазами взгляд Аллерии, когда почувствовал, что за его спиной происходит что-то неладное. Каким-то шестым чувством вампир понял, что находится в шаге от окончательной гибели, и атаковал. Аллерия, конечно, была настороже, но ее боевые рефлексы не могли сравниться с реакцией высшего вампира, да к тому же, в этот момент она была больше сосредоточена на том, чтобы не попасть под его гипнотический взгляд. Отразить атаку Ровэна она не смогла. Вампир выбил из ее руки эсток, схватил ее и выставил как щит между собой и Дмитрием, приставив к ее горлу кинжал.

Дмитрий смотрел на него, и взгляд его ледяных глаз обещал Ровэну смерть.

– Ни шагу, или я убью ее! – пригрозил вампир.

– Убери от нее свои лапы! – холодно приказал Дмитрий.

– Брось Каладборг, и я клянусь, что отпущу ее! Она сможет уйти куда захочет, и никто не посмеет остановить ее!

– Ты лжешь!

Пустотники и вампиры сделали шаг вперед. Однако Дмитрий повел в их сторону Каладборгом, и они остановились.

– Лучше держи своих псов на привязи, вампир! – процедил Дмитрий сквозь зубы. – Каладборг очень хочет убивать, и я боюсь, что не смогу его удержать!

– Всем стоять! – крикнул Ровэн.

У Дмитрия скулы сводило от ненависти к этому кровососу, но он никак не мог придумать, как вырвать из его рук Аллерию. Да, он был быстрее вампира, но тот все равно успеет перерезать ей горло. А этого молодой человек допустить не мог… Никак не мог.

* * *
«Время пришло!» – поняла Селена, когда щупальца Немирии заняли положение, для которого она рассчитала траекторию атаки. Даже для инфера-убийцы это был трюк высшей категории сложности. Для всех остальных он был в принципе невыполним. Селена поднырнула под горизонтальный удар двух щупалец твари, оттолкнулась от земли и прянула в воздух, при этом разворачиваясь и изгибаясь самым умопомрачительным образом. Чтобы оценить красоту и сложность этого полета, его надо было смотреть в замедленном повторе, но увы, возможности такой ни у кого не было. Те же, кто наблюдал за этим боем со стороны, смогли лишь заметить, как инферийка, превратившись в размытую тень, каким-то невероятным образом проскользнула в воздухе между щупальцами Немирии, увернувшись при этом от внезапно выросшей из ее аморфного тела головы с жуткой пастью и… приземлилась с другой стороны от чудовища.

Пару секунд казалось, что ничего не произошло, пока тело твари не развалилось на две части. А еще мгновение спустя черная туша Немирии заиграла разными красками и вдруг взорвалась, извергая в пространство, но, к счастью, в основном, вверх, огромный объем поглощенной ею магической энергии. И все же, инферийка вряд ли выжила бы (ведь она находилась совсем рядом с Немирией во время взрыва), если бы не кулон на ее груди, так похожий на амулет усмирителя. Поток, способный уничтожить десяток инферов, лишь обтек ее и хлынул дальше, сметая все на своем пути.

Все, кто обладал магическими способностями, едва почувствовав возвращение Силы, немедленно «заэкранировались», спасаясь от этого выброса. Каладборгу пришлось защищать и Дмитрия, и Аллерию с Ровэном, ибо эльфийке было не до того, а вампир слишком тесно прижимал ее к себе, чтобы возможно было оставить его вне защиты. Поток магии схлынул. Каладборг переполняла мощь. Он мог в эту минуту смести всю окружающую его нежить, но что толку, если при этом погибнет Аллерия?

– Выбирай, Рогожин! – сказал вампир. – Я меняю ее жизнь на Каладборг.

– Лучше отпусти ее по-хорошему, подонок, а то я потеряю терпение! Не доводи до крайности, иначе от тебя даже мокрого места не останется, независимо от того, кем ты прикрываешься!

– Не хитри, Рогожин! Меня не обманешь! Ты дорожишь ее жизнью, иначе давно уже убил бы меня. А значит, выбора у тебя нет. Брось Каладборг!

– Ошибаешься, дорогуша! – произнесла Селена, материализуясь за спиной Ровэна и приставляя меч к его шее. – Это у тебя нет выбора! Убери кинжал от ее горла!

Ровэн начал отводить руку, понимая, что не сможет соперничать в скорости с инфером-убийцей. Вампиры и пустотники дернулись, было, к нему, но стоило Дмитрию обратить на них свой ледяной взор, как они замерли на месте, а уже через секунду предприняли поспешное отступление, понимая, что стуит заложнице оказаться на свободе, как ничем уже не сдерживаемая мощь Каладборга обрушится на них. Как только Ровэн отвел руку с кинжалом достаточно далеко, Дмитрий резко скомандовал:

– Аллерия, быстро ко мне!

Эльфийка послушалась, и в тот же миг рядом с Ровэном возникло облако бурлящей тьмы, из которого протянулась рука. Вампир резко качнулся в сторону, максимально увеличивая расстояние между своей шеей и мечом Селены, и схватился за эту руку, одновременно превратив в туман свою голову и плечи. Меч инферийки бесполезно пронзил туман, а в следующую секунду Ровэн и его таинственный спаситель исчезли.

К этому времени вся остальная нежить в панике бежала прочь от эльфийской столицы. Почти уже одержанная победа превратилась в сокрушительное поражение, и им теперь надо было спасать свою не-смерть. Волны ледяной мощи Каладборга настигли лишь самых неповоротливых из них. Даль-Тименорское сражение завершилось.

* * *
Они материализовались около замка Деланналь. Ровэн оглянулся на своего спасителя и удивленно воскликнул:

– Тант?! Это вы спасли меня?

Лич отвесил ему легкий поклон.

– Не подумайте, что я не благодарен вам за спасение, – промолвил Ровэн, – но вы здорово рисковали… Зачем?

– Не понимаю, что вас удивляет, – отозвался некромант. – Я сберег для армии Повелителя талантливого полководца, способного принести еще немало пользы нашему делу. Какие вам еще нужны причины?

– Этих причин было бы вполне достаточно, будь вы смертным. Но вы – лич, Тант. А уж простите, личи слишком ценят свою не-смерть, чтобы подставляться ради абстрактной общей пользы. Раскройте карты, господин некромант!

Лич криво усмехнулся:

– Хотите начистоту? Ладно! Мы в одной лодке, господин вампир. Под Даль-Тименором мы потеряли все, в том числе и тварь, которую дал нам Повелитель. Наш план завладеть Каладборгом также с треском провалился. Только вдвоем у нас есть хоть какие-то шансы оправдаться перед Повелителем и уговорить его дать нам возможность реабилитироваться. Такое объяснение вас устроит?

– Вполне. Благодарю вас за спасение и за откровенность. Полагаю, мы должны сейчас попытаться собрать остатки нашей разгромленной армии и вывести ее из Вечнолесья.

– Вы – стратег, – пожал плечами лич.

– А вы – маг. Так что поисками этих самых остатков придется заняться именно вам.

* * *
Селена выглядела сконфуженной:

– Поверьте, ребята, такой облом впервые в моей практике! Чтобы кто-то от меня ушел…

– Да ладно, Селена! – отозвалась Аллерия. – Не переживай! Ин… то есть, Тьма с ним: ушел – ну и пусть! Главное – вы спасли мне жизнь, и я благодарю вас обоих.

– Кстати, а кто это был? – как бы между прочим поинтересовался молодой человек.

– Лич какой-нибудь, – сказала Аллерия. – Решил спасти своего военачальника. Из-за дефицита времени не стал материализоваться полностью, а утянул вампира за собой. Сложный трюк, но, в принципе, возможный. Значит, лич был не из последних, раз сумел его провернуть.

– Я не про него, а про вампира. Ты, кажется, вела с ним какой-то разговор и не очень переживаешь по поводу его бегства…

– А из-за чего я должна переживать?! – вскинулась, было, эльфийка, но, увидев прищуренные проницательные глаза Дмитрия, устало махнула рукой. – А, ладно! В конце концов, это – не секрет. Этот вампир – мой дед, Ровэн Бланнард. Он исчез давным-давно. Поехал на прогулку с моей бабушкой и не вернулся. – Она горько усмехнулась. – Теперь ясно, куда он пропал! Что же, Дмитрий, мы теперь – товарищи по несчастью. Я – тоже осталась без семьи.

– Мне очень жаль. Правда, очень.

– Спасибо.

– Кстати, – вмешалась в их разговор Селена. – Вы помните, что в Вечнолесье нас объявили вне закона?

– Не беспокойся об этом, – отмахнулась Аллерия. – Эдемитов здесь нет, а без их прямого приказа мой народ никогда не поднимет руку на тех, кто только что спас их от гибели. Нас могут даже во дворец пригласить, на ужин.

– Это вряд ли, – каким-то странным голосом произнес Дмитрий.

Аллерия и Селена посмотрели на него. Молодой человек выглядел напряженным и встревоженным.

– Что такое?

– Ничего еще не закончилось. Так что, об ужине говорить несколько преждевременно.

– Что ты имеешь в виду?

– ОН сам идет сюда.

– Лонгар Темный? – ужаснулась Аллерия. – Откуда ты знаешь? Я, например, ничего не чувствую.

– Зато чувствует Каладборг, а через него – и я.

– Что будем делать? – деловито осведомилась Селена. – Насколько я понимаю, ваша драка вызовет такой катаклизм, что не только от этого города, от всего Вечнолесья даже воспоминаний не останется!

– Но мы не можем оставить моих соплеменников на растерзание этому ублюдку! – воскликнула Аллерия. – Не для этого мы их спасали!

– Вы обе правы, – сказал Дмитрий. – Уходить нельзя, но нельзя и сражаться с ним здесь.

– Так что же нам остается? – спросила инферийка.

– Переговоры.

– С ним?! – изумленно вскричали в один голос женщины.

– Предоставьте все мне. Попробую испытать на нем свое искусство блефа.

Ждать пришлось недолго. Вскоре и Аллерия с Селеной почувствовали приближение чего-то чрезвычайно могущественного и злого. Лонгар Темный материализовался на опушке леса. Трое отверженных впервые видели воочию своего главного врага и впились в него изучающими взглядами. Высокая фигура во всем черном и с короной на голове на первый взгляд выглядела как обычный дроу. Но любой, обладающий хоть какими-нибудь магическими способностями, сразу почувствовал бы переполняющую его жуткую силу и душную, беспощадную ненависть.

Лонгар Темный окинул взглядом поле боя, а затем обратил две бездны своих глаз на Дмитрия, Аллерию и Селену:

– Вы зря встали на моем пути, ничтожества! – В голосе повелителя Серых Пределов клокотала сдерживаемая ярость. – И сейчас убедитесь в этом! Я сотру вас с лица Множества Миров вместе с этим городом!

Дмитрий выступил вперед и поднял Каладборг. Меч ослепительно засиял, вспыхнули и камни на Короне Мертвых. Старые враги узнали друг друга.

– Сколько пафоса! – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что ты переоцениваешь свои возможности. Тебе известно, что это за вещь?

– Каладборг! – Темный Повелитель просто выплюнул это слово. – Он тебе не поможет, щенок! Ты – не Дайнард!

– Это так, но я уже вполне овладел силой этого меча. Помнишь, что случилось с Фар-Сорном? Хочешь повторения этого здесь? Ты ведь родом из Вечнолесья и, держу пари, хотел бы сделать этот мир своей резиденцией! Но даже в случае победы ты будешь править ледяной пустыней. Это я тебе гарантирую!

Аура тьмы вокруг Лонгара стала гуще и разрослась в размерах. Аллерия побелела как полотно, но Селена успокаивающе шепнула ей на ухо:

– Он не уверен в себе, а то давно бы уже напал!

– Ты блефуешь, щенок! – процедил Лонгар. – У тебя не хватит ни сил, ни духа, чтобы исполнить свои угрозы!

– А ты рискни, проверь! Мне терять нечего!

Несколько секунд Лонгар молчал. Очевидно, в нем шла внутренняя борьба между жуткой яростью и здравым смыслом. Вдруг его фигура полностью окуталась тьмой и исчезла. Аллерия и Селена начали поспешно оглядываться по сторонам, ожидая, что враг вот-вот материализуется сбоку или сзади от них, но Дмитрий сказал:

– Он ушел… Далеко… Сработало…

Молодой человек в изнеможении опустился на камень. Этот короткий разговор выпил из него столько сил и нервной энергии, сколько он не истратил за весь предыдущий бой. Его лицо осунулось, а в глазах, потерявших ледяной блеск, застыла тоска и смертельная усталость. Аллерия молча подошла, опустилась перед ним на колени и, взяв его руки в свои, поднесла их к губам. Дмитрий погладил ее по волосам и привлек к себе. Селена, стоявшая поодаль, проглотила возникший в горле комок. У инферийки, к ее немалому удивлению, вдруг возникла настоятельная потребность в простом человеческом контакте. Она подошла к ним и обняла одной рукой Дмитрия, а другой – Аллерию. Так они и сидели, обнявшись, – трое отверженных, столь разных, но ставших друг для друга семьей. И окружающий мир, который они только что спасли от гибели, притих, не желая нарушать их единение.



Глава 9 Локус вмешивается


Где-то в Пандемониуме


Проследить путь телепортирующегося эдемита, который не хочет, чтобы его проследили, – задача заведомо невыполнимая. Если речь идет об эдемите, которому безразлично, найдут его или нет, то вычислить его способна магическая ищейка. К счастью для Этуара, Тираэл представлял собой третий случай: он хотел, чтобы его нашли. Очевидно, Высший эдемит предвидел, что может вляпаться в неприятную историю, из которой ему не выбраться без помощи сородичей. Но оставлять за собой в магическом континууме колею наподобие тракторной, он себе позволить не мог – все-таки член Совета Высших Верхнего мира. Тираэл хотел, чтобы его нашли только свои. Поэтому он оставил за собой едва заметную ниточку следа, которую не найдет кто попало и которая видна только при использовании поисковой магии Верхнего мира.

Но задача Этуара осложнялась тем, что он никак не мог попасть на стартовую точку путешествия Тираэла – в развалины Джексонвилла, находившиеся в глубине владений нежити. Экспедиция туда была сопряжена со смертельным риском, да и не было никакой гарантии, что в хаосе магических следов произошедшего там крупного сражения удастся отыскать ту единственную ниточку, которая интересовала Этуара. Так что поиски приходилось вести эмпирически, методом проб и ошибок.

Но Этуару вновь повезло. Случайно оказавшись на Пиренейском полуострове поблизости от сектора Кхазмадан, он не смог отказать себе в маленьком удовольствии разгромить орочью военную базу. Бульшая часть ее гарнизона, видимо, ушла в набег на соседние человеческие города, а оставшиеся не смогли оказать Высшему эдемиту сколько-нибудь серьезного сопротивления. Этуар уже давно, с того самого Совета, на котором он узнал о начатых орками военных действиях, кипел праведным гневом на эту расу и мечтал преподать им достойный урок. Мечта его осуществилась, и он совсем уж, было, собрался двигаться дальше, когда случайно обнаружил то, что так долго и безуспешно искал – тоненькую ниточку телепортационного следа Высшего эдемита. Насколько он знал, другие члены Совета не никак не могли оказаться в этом районе, ибо боевые действия с нежитью велись весьма далеко отсюда. Кроме того, им незачем было оставлять такой след. А значит, с высокой долей вероятности, этот след принадлежал Тираэлу. Воодушевленный своей неожиданной удачей, Этуар вцепился в эту ниточку как клещ в собачью шкуру. Теперь установление местоположения Тираэла было только вопросом времени…

* * *
Нижний мир


Маурезен был доволен собой. Команда, собранная им для ликвидации Люциана, была готова. Преданные ему войска, тайно стянутые в столицу, ждали только его сигнала, чтобы смести тех, кто встанет на его пути к абсолютной власти в Нижнем мире. Переворот будет молниеносным и, как он надеялся, почти бескровным. В идеале умрет только Люциан и самые преданные его последователи. Секретная служба фактически вся работала на Маурезена, и ее агенты сообщали, что ни один из членов Совета не имеет сейчас в столице и десятой части тех сил, которыми располагает он.

План его был прост. Первый пункт – убийство Люциана. После этого – созыв чрезвычайного Совета, где он провозглашает себя сатаном. А присутствие в замке Совета большого количества преданных ему воинов и магов отобьет у остальных Высших иерархов Нижнего мира охоту возражать. Пора было давать сигнал убийцам.

Как и все Высшие инферы, Маурезен сделал свой дом зоной запрета магических перемещений. Поэтому, какими бы талантами ни обладали возможные убийцы, они вынуждены будут двигаться обычным способом, а значит, не минуют множества неприятных сюрпризов, оставленных для них хозяином. Однако, невозможность телепортироваться в доме порождала некоторое неудобство и для его владельца. Каждый раз, когда нужно было куда-то отправиться, приходилось сначала выходить на улицу. И этот краткий момент являлся, пожалуй, единственным удобным случаем для тех, кто хотел убрать Маурезена. Поэтому при выходе из дома Высший инфер был всегда особенно осторожен.

На этот раз, едва показавшись в дверях, он почувствовал, что в ближайших окрестностях его дома что-то не так, но только сделав несколько шагов к воротам на улицу, Маурезен понял – что. На самом верху фасада особняка напротив находились горгульи – что поделать, очевидно, его владелец был приверженцем безнадежно устаревшего готического стиля в архитектуре. Как-то, глядя из окна, Маурезен от скуки пересчитал их. Статуй было ровно шесть. Расположены они были идеально симметрично, а сейчас… Так и есть, одна лишняя!

Лишняя «горгулья» ожила, стоило Маурезену бросить взгляд в ее сторону, и стремительно спикировала на него. «Мим!» – понял Высший инфер и успел поставить защитный экран, отразивший сорвавшиеся с крыльев лжегоргульи острые осколки камня. Ответный магический удар Маурезена стер мима в порошок. Но не он один пришел в этот день по душу члена Совета: с земли взвилась туча пепла. В этом не было бы ничего удивительного, ибо улицы в городах Нижнего Мира всегда покрыты его основательным слоем, что являлось следствием постоянных извержений многочисленных вулканов.

Но этот пепел был не простой: из него соткалась фигура какой-то крылатой бестии и бросилась на инфера. Это был ашанг. Защитным полем его было не остановить: пепел, составляющий плоть монстра, был слишком мелок, чтобы поле среагировало на него. Еще секунда, и он накинется на Маурезена, забьет пеплом его дыхательные пути, и тот умрет от удушья. Но Высший инфер успел прибегнуть к единственному способу борьбы с ашангом – заклятью материализации, превратившим пепельного духа во вполне материальный объект. Маурезен поверг его на землю телекинетическим ударом, а затем высосал его духовную сущность… и тут же был вновь атакован.

На него напали сразу три стихийника: огненный, земляной и воздушный. Очевидно, Люциан хотел действовать наверняка: такого сочетания было бы вполне достаточно, чтобы уничтожить и более могущественного мага, чем Маурезен. Против каждого из стихийников надо было применять свои заклинания, как защитные, так и атакующие, чего противостоящий им одиночка элементарно не успевает сделать. Пока он справляется с одним, двое других неминуемо убьют его. Вот только организатор покушения не был в курсе одной маленькой детали, а именно – висящего на груди Маурезена маленького кулона, созданного на основе амулета усмирителей. Это была разработка Тавигарна, пока состоявшая на вооружении исключительно частей, преданных Маурезену. Неуязвимый для атак огненного и воздушного элементалов, Маурезен сначала разобрался с земляным, каменные глыбы которого могли успеть причинить ему чисто физический вред. Покончив с ним, Высший инфер затем по очереди уничтожил и остальных.

Когда стихийников не стало, Маурезен огляделся по сторонам:

– Ну, – крикнул он в пространство, – еще желающие есть?!

Таковых не оказалось. Член Совета усмехнулся:

– Что ж, Люциан, ты сделал свой ход. Но тебе сейчас придется узнать, что не всегда побеждает тот, кто наносит удар первым!

Маурезен сделал несколько шагов и, выйдя за пределы зоны запрета магических перемещений, дематериализовался. Отсчет времени, отпущенного им Люциану на жизнь, пошел.

* * *
Тибетское нагорье. Пандемониум


Тираэл устало замолчал. Все его аргументы разбивались о ледяную стену недоверия со стороны Локуса и его посвященного. Все его красноречие оказалось бессильным. Как он ни описывал выгоды, которые Локус может извлечь из сотрудничества с расой эдемитов, как ни пугал его опасностями, которыми чреват для него захват Пандемониума ордами нежити Лонгара Темного, все напрасно. Опасения Локуса эдемит вполне понимал – не в стиле высших рас было упускать из-под своего контроля столь мощный источник энергии, который, к тому же, еще и поставляет новые души для всего Множества Миров. Контроль над Локусом открывал такие перспективы, что дух захватывало, и вполне естественно, что Локус не верил заявлениям Тираэла, что после разгрома Лонгара Темного обитатели Верхнего мира оставят его в покое.

Высший эдемит не понимал другого: почему Локус и его посвященный до сих пор оставили его в живых. Ведь в этой пещере они практически всесильны и могут как миловать, так и карать. Отпустить его на свободу они не могли, так как Тираэл знал местонахождение Локуса. Бесконечно держать его в этой пещере они тоже не могли, да и какой смысл? Они что, развлекались? И как только развлечение им наскучит, он умрет? Других разумных вариантов у Высшего эдемита не было, да и времени тоже: в Пандемониуме шла война на уничтожение, и он был нужен своим.

– Долго я еще буду оставаться вашим пленником? – спросил, наконец, Тираэл.

Локус, как всегда, ответил устами Алистануса:

– А к чему такая спешка, уважаемый Тираэл? Я замедлил течение времени в этой пещере. Так что, боюсь, ваше возвращение к своим могло уже утратить актуальность.

Внутри Тираэла вспыхнула сверхновой раскаленная добела ярость. Только громадным усилием воли ему удалось подавить эмоции.

– И сколько же времени прошло в большом мире? – нарочито небрежным тоном спросил он.

– Думаю, около двух месяцев.

И вновь Тираэлу лишь с большим трудом удалось сдержать гнев. Два месяца потеряно! Целых два месяца! И это, похоже, только начало… Внезапно Тираэл что-то ощутил… Что-то очень знакомое, чего здесь никак не должно быть. Неужели сработала его маленькая страховка, в которую он уже почти не верил? Тогда его тюремщики ни в коем случае не должны ничего почувствовать, иначе – конец всему, всем надеждам. Их надо было во что бы то ни стало отвлечь…

– Если вы думаете, что наши армии так легко разгромить, – произнес с достоинством Тираэл, – то вы ошибаетесь. Они еще сражаются, даю вам гарантию! Я нужен моим собратьям и этому миру, как это ни патетично звучит! Поймите же, наконец, я не для себя стараюсь! Мы, эдемиты, единственные, кто в состоянии спасти этот несчастный мир и населяющие его народы! Вы, Локус, источник душ. Вам не должна быть безразлична судьба мира! Вы не можете не понимать, что нежить не ограничится завоеванием Пандемониума! Они двинутся дальше и не остановятся, пока все Множество Миров не падет перед ними! А зачем тогда будете нужны вы, если Множеством будут править эти бездушные твари?!

Тираэл повторялся, повышал голос, сыпал пафосными фразами и штампами, но уже на середине своей пылкой речи понял, что хозяева его не слушают. Внимание Локуса и его посвященного оказалось отвлечено чем-то, находящимся за пределами их пещеры. Тираэл внезапно ощутил странный дискомфорт внутри и тошноту. Очевидно, Локус вновь изменил течение времени в пещере, уравняв его с окружающим миром, чтобы лучше воспринимать происходящее снаружи. А снаружи был кто-то из эдемитов. Тираэл чувствовал это,как, впрочем, и хозяева пещеры. Более того, они, вероятно, видели его и собирались что-то предпринять. Высший эдемит увидел, как из озера света, которое представлял собой Локус, ударили две золотистые струи, нашли руки Алистануса и слились с ними. Затем посвященный повернулся к выходу из пещеры, и свет стал извергаться из его рук, принимая облик двух золотистых змей, которые поползли к выходу. Их медлительность не обманула Тираэла: он знал, что как только они выйдут на дистанцию броска, то быстрее молнии метнутся к жертве и обовьют ее, лишая возможности двигаться и использовать магию. Это заклинание называлось «петля бессилия». Локус и его посвященный хотели захватить еще одного эдемита. Нет, этот номер у них не пройдет!

Тираэл осторожно прислушался к магическому континууму. Он прекрасно знал, что перед броском на цель «петля бессилия» резко наращивает свою энергетику. Именно в этот момент надо будет атаковать Алистануса. Чуть раньше, и он отвлечется на Тираэла, «вырубит» его, а затем атакует того, кто снаружи. Чуть позже, и для цели этого заклинания будет уже слишком поздно. Атака Тираэла должна была сбить прицел Алистанусу с тем, чтобы эдемит снаружи увидел опасность и смог ее избежать.

Тираэл не даром был Высшим, – он сумел определить момент запуска с точностью до секунды, и атаковал. Всю свою силу и ярость вложил он в эту атаку. Он знал, что в этой пещере Алистанус почти неуязвим. Но именно это «почти» давало Тираэлу шанс на успех. Удар эдемита заставил Алистануса покачнуться и потерять равновесие. Тем не менее, запуск «петли бессилия» состоялся, но вот точность ее была совсем не та, на которую рассчитывал Алистанус. Ответный удар посвященного впечатал Тираэла в стену. Удар причинил адскую боль и здорово сбил дыхание. Тьма беспамятства была близка, но эдемит отчаянным усилием удержался от падения в нее: сейчас он должен был видеть все.

* * *
Этуар остановился в недоумении: след Тираэла завершался в узком ущелье. Он уходил в толщу скалы. Как это может быть? Что здесь произошло? Этуар сейчас как никогда был уверен, что Тираэл жив и находится поблизости. Но где? Член Совета сделал несколько шагов вперед и увидел черный провал входа в пещеру. Вот она, разгадка! Нить следа Тираэла вела туда. По-видимому, там он столкнулся с какой-то опасностью.

Этуар никогда не относился к типу безрассудных храбрецов. Если Тираэл так долго находится здесь и все еще не выбрался, значит он в плену, а потому необходимо соблюдать максимальную осторожность. Рассудив так, Этуар окутал себя несколькими слоями защитной магии и осторожно двинулся к входу. Но не успел он сделать и пару шагов, как почувствовал нарастание магической напряженности. В следующее мгновение две золотистые «змеи» магической энергии с быстротой молнии метнулись к нему. Но, к счастью для него, неизвестный маг не сумел как следует нацелить заклятье, и «змеи» лишь скользнули по защитным полям Этуара, не сумев захватить его в свои смертельные объятья. Понимая, что второго промаха враг не допустит, Этуар мгновенно дематериализовался. Сюда следовало вернуться с подкреплением.

* * *
Тираэл пытался справиться со сбившимся дыханием, унять боль и убрать разноцветные круги перед глазами, когда услышал досадливый возглас Алистануса.

Сработало! Будь у Тираэла силы, он бы пустился в пляс. Получилось! Его собрат ускользнул и вернется уже не один. Очевидно, Алистанус тоже это понимал, потому что взгляд его, обращенный на Тираэла, был полон бешеной ярости.

Превозмогая боль, эдемит нашел в себе силы торжествующе улыбнуться в лицо посвященному.

– Ну что, кажется, пришло время вести переговоры? – хриплым голосом произнес он.

* * *
Нижний мир


Двое инферов-убийц материализовались в переулке и не спеша направились к дому Люциана. Системы магической безопасности в домах членов Совета Высших, по большому счету, не очень-то отличались. Все различия заключались в деталях: количестве и расположении ловушек и охранников. Основной же принцип их построения оставался неизменным: зона запрета магических перемещений и блокировка всех входов в дом, включая окна, с помощью мощных охранных чар, деактивировать которые мог только владелец дома.

Разумеется, двое убийц, пришедших по душу главы Совета, знали об этом, но не особенно тревожились, так как знали и другое – незадолго до планируемого времени их акции в дом открылся «черный ход», о наличии которого его хозяин даже не подозревал. Этот «черный ход» представлял собой подмирный туннель, пока оставшийся незамеченным Люцианом. Но долго так продолжаться не могло, а потому наемникам следовало поторопиться. Найти подмирный туннель весьма сложно, и если бы убийцам не была дана исчерпывающая информация о том, где именно следует его искать, они бы могли потратить на поиски несколько часов.

Оба на несколько секунд замерли перед входом в туннель. А затем тот, что был пониже ростом, вдруг тихо произнес:

– Не нравится мне этот проход! От него веет Бездной!

– А ты хотел, чтобы перед тобой открыли парадную дверь? – саркастически осведомился высокий.

– Нет, но… это не похоже на нашу разработку.

– Можно подумать, что тебе докладывают обо всех изобретениях наших ученых! К тому же, заказчик мог просто купить эту маги-технологию на стороне.

– Вот мне и интересно, у кого…

– Знаешь, любопытство в нашем деле не способствует долгой жизни. За ту сумму, что он нам платит, он имеет право требовать, чтобы мы не задавали лишних вопросов.

Низкий кивнул, но по его лицу можно было заметить, что доводы коллеги его не убедили. Высокий решительно нырнул в подмирный туннель, а низкий, пробурчав себе под нос «С кем же связался заказчик?», последовал за ним. У него были свои догадки на этот счет, и они ему очень не нравились. Мало кто во Множестве Миров знал об истинном происхождении подмирных туннелей, и оба наемника, конечно, не принадлежали к числу этих немногих. Но инферы есть инферы, и магическая чувствительность была у них в крови. Недаром низкому почудилось дыхание Бездны: червь Хаоса, проложивший этот туннель, вылез из него не так уж давно. Этот червь был маленьким презентом Маурезену от его хаосских деловых партнеров – их сотрудничество было взаимовыгодным.

Такие подробности не были известны убийцам, но и в противном случае это вряд ли повлияло бы на их действия. Они прежде всего профессионалы. Их работа – забирать чужие жизни, а остальное – несущественные мелочи, знание о которых только добавляет головной боли. Угодно заказчику путаться с Хаосом – его дело, лишь бы платил хорошо…

Так думал высокий, но его более осторожный напарник был несколько иного мнения. В нем еще сохранилось такое чувство как патриотизм, считавшееся в среде наемных убийц непозволительной роскошью. Безусловно, никто из них не взялся бы убивать кого-то из своих Высших по заказу иномирца, но если заказчик тоже свой…

Низкого звали Изарг, и патриотизм для него значил несколько больше. Да, он убивал за деньги, но, в отличие от большинства своих коллег, без колебаний отдал бы свою жизнь в войне за Нижний мир. Это дело ему не нравилось с самого начала: устранять Высшего, да не простого, а главу Совета, в такое тревожное время он считал неправильным. Теперь же, когда в этом деле почувствовалась рука Хаоса, он занервничал еще больше. Хаос был общим врагом для всего Множества Миров, ибо стремился к полному его уничтожению. Если заказчик был связан с ним, он нес угрозу не только себе, но и всему Нижнему миру. Вот только не был Изарг уверен в своих выводах, а его догадок было недостаточно, чтобы разорвать подписанный договор.

Когда убийцы, наконец, вышли из подмирного туннеля внутри дома Люциана, он вздохнул с облегчением. А вот его напарник Ликарл, наоборот, нахмурился.

– Теперь – максимальное внимание! – телепатически передал он Изаргу. – Дом просто напичкан всевозможными ловушками! Разделимся и пойдем разными путями – так больше шансов на успех. Объект ищем по аурному отпечатку.

Изарг только раздраженно покосился на напарника: он уже давно не был зеленым новичком в своем деле и не нуждался в разжевывании прописных истин. Убийцы разделились и двинулись на поиски.

* * *
Тибетское нагорье


Тираэл устал от этих бесконечных и пока совершенно бесплодных переговоров, от патологической подозрительности Алистануса, скользких фраз Этуара и недомолвок Пириэла. Так они никогда и ни о чем не договорятся. Поэтому когда посвященный Локуса в очередной раз задал вопрос о гарантиях, он не выдержал и вмешался:

– Сердечный код моей эмерии!

В ущелье, где шли переговоры, воцарилась гробовая тишина. Даже Алистанус, знавший о Верхнем мире лишь понаслышке, был крайне удивлен. Что же до Пириэла и Этуара, то они были просто в шоке.

– Я не ослышался? – уточнил Алистанус. – Вы сказали, что вручаете мне власть над жизнью и смертью всего вашего клана?

– Именно так, – подтвердил Тираэл.

– Вы хорошо подумали? – спросил Пириэл.

– Мне нечего бояться. Ведь мы не собираемся нарушать данное нами слово, – с нажимом произнес он, глядя в глаза главе Совета.

– Разумеется! – поспешно сказал Пириэл.

– Тогда нет проблем. Посвященный Локуса будет держать фактически в заложниках меня и мою эмерию, не мешая при этом нам принимать участие в боевых действиях. А в случае нарушения договора с нашей стороны, он властен будет в одно мгновение оборвать наши жизни. – Он повернулся к Алистанусу. – Вас такие гарантии устраивают?

Посвященный Локуса смотрел на эдемита, и в глазах его светилось удивление и уважение. Алистанус не предполагал, что член Совета Верхнего мира окажется способен на такое самопожертвование. Он обратился мыслями к Локусу, который его ушами слышал весь разговор. Эмоции источника не ощущались, да скорее всего, он их и не испытывал. Какое-то время Локус молчал, затем в мозгу Алистануса эхом прозвучало: «Соглашайся». Сосредоточив взгляд на Пириэле и выдержав подобающую паузу, Алистанус медленно произнес:

– Мы принимаем ваши гарантии и готовы к сотрудничеству.

Лицо Пириэла расцвело в улыбке, которая, однако, вышла слегка напряженной: он рассчитывал договориться с Локусом, не предоставляя столь серьезных гарантий.

– Превосходно! – воскликнул он. – Я рад, что мы, наконец, пришли к согласию. Теперь настало время поговорить о чисто технических деталях нашего сотрудничества. Вот наши предложения…

* * *
Нижний мир


Изарг осторожно двигался по коридору. Смертоносные ловушки в этом доме действительно встречались на каждом шагу. Ему удалось счастливо миновать западню, заряженную десятком дезинтегрирующих стрел. А через некоторое время он лишь в последний момент обнаружил магическую напряженность под довольно большим фрагментом пола. Насколько он сумел разобраться, механизм действия этой ловушки состоял в следующем: если бы по ней прошел тот, чей генокод не был занесен в программу опознавания, пол бы рухнул вниз, в туннель, по которому текла то ли кислота, то ли лава… Изарг преодолел опасный участок огромным прыжком, но, как выяснилось, провалом пола эта ловушка не ограничивалась: из стен ударил настоящий шквал молний. Если бы на груди убийцы не висел амулет разработки Тавигарна, защищающий от магии, одним наемником в Нижнем Мире стало бы меньше. Поблагодарив про себя заказчика за то, что он не поскупился на экипировку, Изарг продолжил движение. Ему еще пришлось миновать разрезающее поле, действовавшее по принципу гильотины, прикончить пару мимов, замаскировавшихся под элементы настенного горельефа, пока он не достиг входа в зал, откуда аурный отпечаток объекта чувствовался особенно явственно.

Но и здесь его ждали сюрпризы. Не успел он преодолеть огненную яму на входе, как на него накинулась целая свора лунных гончих, неизвестно как доставленных сюда Люцианом из Кантарда. Изарг едва успел материализовать в своей руке меч. Схватка была короткой и жестокой, причем жизнь инфера-убийцы пару раз за этот бой висела на волоске: кантардские хищники оказались на удивление стремительными.

Ярость битвы помешала Изаргу вовремя заметить появление объекта. Люциан неслышно вышел из какого-то бокового коридора и, не дав убийце опомниться, обрушил на него заклинание «акульи челюсти». Это заклинание было предназначено для сковывания врага, разрушения его магической защиты (если таковая имелась), а затем – мучительного умерщвления. Но к изумлению главы Совета, на убийцу это заклинание никоим образом не подействовало. Тот повернулся к Люциану, и только теперь глава Совета заметил на его груди амулет, удивительно напоминающий те, что в Пандемониуме носят усмирители. Его охватила бессильная ярость и отчаяние: он понял, что проиграл главный бой в своей жизни.

Между тем, в руках Изарга возник дезинтегрирующий арбалет, который он направил прямо в грудь Люциану, но почему-то медлил с выстрелом. Люциан прекрасно понимал, что рефлексы убийцы намного быстрее его реакции, а для магии тот оказался неуязвимым, поэтому старался не делать резких движений, чтобы не провоцировать киллера. Однако, промедление убийцы давало главе Совета маленький шанс на спасение. Люциан принял человеческий облик, тщетно ловя взглядом глаза убийцы: опытный наемник вовсе не горел желанием испытать на себе действие гипноза Высшего инфера, от которого не мог защитить никакой амулет, и старательно смотрел на нижнюю челюсть объекта. Изарг почему-то никак не мог заставить себя выстрелить: его не оставляло чувство неправильности происходящего.

– Ну и сколько тебе платит Маурезен? – наконец нарушил молчание Люциан. – Я могу дать вдвое больше.

Убийца покачал головой:

– Кодекс не позволяет мне заключать с вами сделку.

– Тогда чего же ты ждешь? – пошел на риск Люциан. – Я думаю, ты знаешь, что не стоит меня убивать. Маурезен – безумец и предатель! Он заключил сделку с Хаосом, чтобы захватить власть в Нижнем мире и втянуть его в самоубийственную войну. Думаешь, я не знаю, как ты проник сюда? Подмирный туннель, ведь так? Жаль, что я заметил и закрыл его слишком поздно! Подмирные туннели – работа тварей Хаоса. Какие тебе еще нужны доказательства? Тому, кто договаривается с Хаосом, не место среди нас, а работать на него – безумие!

Решение постепенно созрело в голове Изарга:

– Уходите! – тихо сказал он.

– Что?

– Уходите отсюда, пока не появился мой напарник! Быстрее!

Но ни тот, ни другой не знали, что уже слишком поздно. Из коридора за спиной Изарга появилась стремительная, почти прозрачная тень. В следующий миг убийца почувствовал страшную боль в спине и рухнул ничком. Не вынимая меч из спины упавшего коллеги, Ликарл дважды выстрелил в грудь Люциану из дезинтегрирующего арбалета. Для любого смертного или инфера низкого ранга такой дозы было бы более чем достаточно, чтобы превратить его в пыль, но глава Совета Высших – другое дело. Люциан упал на пол, воя от боли, но не умирал. Вся его немалая магическая сила уходила на то, чтобы заблокировать разрушительное воздействие болтов и вытолкнуть их из своего тела. Однако Ликарл не дал ему на это времени. Дезинтегрирующий арбалет перезаряжается практически мгновенно. Наемник сделал три шага вперед и хладнокровно всадил еще два болта в главу Совета. Один – в глаз, другой в живот. Этого хватило даже Люциану. Испустив жуткий вопль, он рассыпался кучей праха.

Ликарл услышал, что сзади кто-то скребется, и обернулся. Изарг медленно полз к нему по полу, цепляясь за щели в плитах выросшими из пальцев огромными когтями.

– Так ты еще жив, напарник? – с усмешкой произнес Ликарл. – Странно! Вроде бы, я бил наверняка. Неужели рука дрогнула?

– Зачем… ты… убил… его? – еле слышно прохрипел Изарг. – Ты же… слышал… заказчик – предатель! Нельзя было…

– Наивный идеалист! – фыркнул Ликарл. – Странно, что ты оказался в гильдии убийц. Тебе бы следовало стать ученым. Там бы ты смог бесплатно работать на родину, потакая своему чувству патриотизма! Жаль, что за все годы обучения я так и не смог вдолбить тебе в голову одну простую истину: Кодекс – превыше всего. Взялся за договор – умри, но выполни! Не нам судить заказчика. Его мораль и мотивы нас не касаются. А наше дело – нести смерть тому, кого заказали, без сомнений и колебаний. Сомневающийся убийца опасен и для себя, и для гильдии. Такому не место среди нас. Так что извини…

Ликарл в одно мгновение оказался рядом с агонизирующим коллегой, выдернул меч из его спины и в упор всадил в него болт. Превратившийся в прах Изарг теперь не был ни свидетелем, ни уликой. Убийца стремительно скрылся в том же коридоре, откуда вышел: там путь был разведан и уже почти безопасен. Оставалось выбраться из дома. Это могло стать серьезной проблемой – ведь Люциан закрыл подмирный туннель. Можно, конечно, подождать, пока рассеется охранная магия дома, которую поддерживало само существование его хозяина, а вместе с ней исчезнут и магические запоры на дверях и окнах. Но кто знает, сколько времени это займет, и не заявятся ли сюда приверженцы Люциана… Правда, Ликарл не особенно переживал: на этот случай у него было одно средство, о котором он не рассказал даже Изаргу – дейма с червем Хаоса, которую ему лично вручил заказчик. Очевидно, он доверял Ликарлу больше, чем его напарнику, что делало честь его прозорливости. Нужно было добраться до подвала и выпустить червя. Он и проложит новый туннель.

Но Ликарл знал далеко не все об этих существах. В частности, не знал он того, что черви, оказавшись на свободе, первым делом поглощают любой живой организм, если он не защищен особым образом. Естественно, в тонкости этой защиты заказчик не удосужился посвятить своего наемника: Кодекс Кодексом, а оставлять живых свидетелей не входило в планы Маурезена. Все это Ликарл понял за секунду до того, как червь поглотил его.

Как часто знание и понимание приходят слишком поздно и берут за свой приход, порой, непомерную плату!

* * *
Окрестности Московского мегаполиса


Московский мегаполис был весьма лакомым кусочком для легионов нежити. Чтобы понять это, не надо быть семи пядей во лбу: выгодное стратегическое положение, огромное население, способное весьма серьезно пополнить армии мертвых, множество секторов других миров, расположенных как в самом городе, так и в его ближайших окрестностях. Все это говорило за то, что Лонгар Темный никак не обойдет этот огромный город своим вниманием. А когда к востоку, югу и юго-западу от него возникли постоянные порталы из Серых Пределов, отпали последние сомнения – Московской битве быть! Более того, все шло к тому, что предстоящее грандиозное сражение станет ключевым в войне за Евразию.

А пока вокруг мегаполиса шла позиционная война, но не за земные территории, а за небесные. В то время как армии противников маневрировали по обе стороны от границы между мглой и чистым небом, маги Пандемониума и Серых Пределов вели как очную, так и заочную дуэль. Первые пытались во что бы то ни стало помешать Облачности накрыть земли над мегаполисом, а вторые стремились к прямо противоположной цели. Борьба эта шла с переменным успехом, но ни одной из сторон не удавалось добиться решающего перевеса. По причине же того, что армиям нежити категорически не хотелось выходить на солнце, а защитникам Пандемониума – лезть на территорию, укрытую Облачностью, в боевое соприкосновение войска сторон вступали только по ночам. Причем, эти бои тоже не давали никому существенного преимущества, а с наступлением рассвета легионы мертвых, укрываемые «крыльями ночи», отходили на свою территорию.

Однако такая «странная война» не могла тянуться долго, так как и те, и другие были заинтересованы в кратчайшие сроки разрубить узел, завязавшийся вокруг Московского мегаполиса. Лонгар Темный лично прибыл под Москву, понимая, что без его участия раздавить врага не получится. Командование эдемитов также находилось в этом районе. Обе стороны одновременно жаждали и боялись генерального сражения, так как исход его был в высшей степени неясен. И у тех, и у других были свои козыри в рукаве, которые позволяли им рассчитывать на победу, но никто из них не грешил недооценкой противника. Поэтому хрупкое затишье продолжалось, пока у одного из противников не лопнуло терпение. Естественно, это был Лонгар Темный. Он дал сигнал к началу штурма в ночь с двадцатого на двадцать первое марта 2031 года. Затишье закончилось – грянула буря. Историческая битва началась.

* * *
Центральная Африка. Окрестности озера Танганьика


Дмитрий устало опустился на камень. Сражение завершилось. Отрублено очередное щупальце Тьмы. Но таких щупальцев по всему миру было столько, что впору впасть в отчаяние. Рубить их представлялось столь же бесполезным занятием, как отсекать головы лернейской Гидры. Геракл, сражаясь с ней, выкрутился, прижигая шеи твари раскаленными головнями, но в данном случае этот способ был, увы, неприменим. Тем более, что враг уже знал Дмитрия и боялся его (точнее – его меча). Поэтому в большинстве случаев при встрече с ним нежить, не вступая в сражение, предпринимала экстренное отступление, обходясь минимальными потерями. Редко когда удавалось, как здесь, истребить крупную вражескую армию. Обстоятельства вынуждали изменить тактику, а Дмитрий пока даже не представлял как.

Но не это было главной причиной его плохого настроения. Каладборг чувствовал своего врага, и сообщал своему носителю обо всех его перемещениях. Рогожин знал, где сейчас находится Лонгар Темный, и от этого ему было особенно тяжело.

– Хочешь побыть один? – спросила его неслышно подошедшая Аллерия.

Дмитрий поднял на нее глаза, и столько горечи было в его взгляде, что эльфийка внутренне содрогнулась.

– Каладборг сейчас сообщил мне, что Лонгар Темный прибыл под Москву, – произнес он бесцветным голосом. – Очевидно, готовится к штурму.

– О, Создатель! – прошептала Аллерия. – Так чего же мы ждем? Нужно немедленно отправляться туда!

Дмитрий покачал головой.

– Нет, Аллерия, мы не будем этого делать.

– Но это же твой родной город!

– Спасибо, что сказала, – с мрачной иронией промолвил Дмитрий, – а то я был не в курсе!

– Тогда, почему?…

– Я тебе отвечу! – с внезапной злостью заговорил молодой человек. – Потому что там сейчас собрались все: и Лонгар со всей элитой нежити, и Пириэл со своей эдемитской бандой! Они готовятся к генеральному сражению. Только меня там не хватало! Ты знаешь, что там начнется, если я появлюсь?! Катаклизм начнется! Обе стороны так ненавидят меня и друг друга, что сразу же применят все, что только у них есть в запасе. А это означает катастрофу, потому что я вынужден буду отвечать адекватно!

– Но Лонгар ведь не стал с тобой драться в Вечнолесье…

– Там была другая ситуация, Аллерия! – раздраженно отмахнулся Дмитрий. – Там был его мир, который он хотел сохранить живым. А здесь – мой мир и мой город, который в начавшейся битве с применением всей мощи Каладборга и Короны будет неминуемо уничтожен! А я этого не хочу, и он это знает! Кроме того, не забывай о Пириэле: этот маньяк набросится на меня сразу же, как увидит, а отступать на глазах своего врага Лонгар не станет – он не допустит, чтобы Каладборг попал в руки эдемитам. В результате мы получим конец света!

– Так что же делать?

– Если бы я знал! – со злобой и отчаянием в голосе произнес Дмитрий, и в глазах его вновь засверкали растаявшие, было, кристаллы льда.

Аллерия резко поднялась: общаться с Дмитрием, когда он пребывал в подобном состоянии, было выше ее сил. К сожалению, такое случалось все чаще. Эльфийка двинулась прочь, но ее остановил умоляющий голос молодого человека:

– Аллерия, постой, не уходи!

Она обернулась. Глаза Дмитрия несколько потеплели.

– Прости меня, – тихо произнес он. – Ты мне очень нужна. Побудь со мной!

– Дмитрий…

– Ты можешь называть меня Дима, Аллерия. А то Дмитрий звучит слишком официально.

– Ди-ма? Что это? – удивилась она.

– Я по национальности русский. А в русском языке Дима – это уменьшительно-ласкательное от «Дмитрий».

– Уменьшительно-ласкательное?

– Да, имя для узкого круга. Так меня звали родители и звали бы друзья среди людей… если бы они у меня были.

– А я?

– Я не сказал бы этих слов, если б не считал тебя другом.

Аллерия была растрогана:

– Мне очень приятно. Жаль, что я не могу тебе ответить тем же.

– То есть?

– У меня нет имени для узкого круга. У Эльфов нет понятия «уменьшительно-ласкательный». Я – просто Аллерия.

– У тебя красивое имя.

– Ты правда так считаешь? Спасибо!

Эльфийка опустилась на камень рядом с Дмитрием и взяла его руку в свою.

– Так что же мы будем делать, Ди-ма? – это новое имя пока давалось ей с трудом.

– Придется ждать, Аллерия. Какая-то сила подталкивает меня к вмешательству в события, но мне кажется, что это будет очень большой ошибкой. Она очень хочет катастрофы и делает для этого все. Если я не появлюсь под Москвой, катастрофы не будет, так как совокупная мощь Лонгара и эдемитов без вмешательства Каладборга не сможет нарушить стабильность этого мира.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую. Что-то внутри меня просто уверено в этом!

– Но если Московский мегаполис падет…

– Почему-то я так не думаю. Пириэл, хоть и подонок, но не дурак. Он не может не понимать, что сейчас, в отличие от 1812 года, с потерей Москвы он потеряет всю Евразию.

– 1812 года?

– Да, это из земной истории. Я тебе как-нибудь потом расскажу. Так вот, понимая это, он костьми ляжет, чтобы не сдать город. Бросит на это все ресурсы Пандемониума и Верхнего мира, а ресурсы эти весьма велики…

– А если ты ошибаешься?

– Значит я принесу в жертву свой родной город ради спасения всего мира. У меня нет выбора, Аллерия…

* * *
Окрестности Московского мегаполиса


Большое сражение началось под покровом ночи. Но нежити пришлось убедиться что ночная темнота и та, которую порождает Облачность – две совершенно разные вещи. Конечно, обе они защищают солдат армии мертвых от солнечных лучей, но первая не создает той максимально благоприятной для нежити среды Серых Пределов, которая до сих пор оказывала полчищам Лонгара Темного серьезную поддержку в боях.

Командиры нежити поняли это сразу же, как только плотные залпы реактивной артиллерии и атаки самолетов-штурмовиков просто смели передовые ряды атакующих мертвецов. Только теперь сообразив, что отсутствие Облачности означает работающее огнестрельное оружие и прочую военную технику, маги Лонгара поспешили поставить перед своими войсками мощные защитные поля, которые отразили второй огненный шквал, обрушившийся на них. Самолетами немедленно занялись черные тени, неуязвимые для обычного оружия даже максимальной разрушительной силы. Они проникали в кабины, просачиваясь сквозь стекло и обшивку, и убивали пилотов. Потери авиационных полков составили почти восемьдесят процентов, и уцелевшие поспешно ретировались.

Тогда в дело вступили маги, атаковавшие нежить самыми мощными из известных им заклятий, отразить которые антиматериальные защитные поля личей были не в состоянии. Но те тоже быстро сориентировались и исправили этот промах. Защита армий Темного стала почти абсолютной, но вот атаковать магией личи теперь не могли – слишком много энергии «съедали» защитные поля.

Впрочем, командование нежити быстро нашло выход из положения – в бой вступили костяные драконы, чье смертоносное дыхание быстро начало собирать страшный урожай в рядах защитников Пандемониума. Ситуация выглядела весьма плачевной для последних. Комбинированные щиты личей защищали воинов Серых Пределов и от оружия, и от магии, и тем оставалось только дойти до врага, чтобы стереть его в порошок. А тут еще костяные драконы…

Но эдемиты тоже установили аналогичные поля перед своими войсками. Магическая напряженность достигла апогея. Наметился паритет. Соревнование магов – чье защитное поле мощнее – могло продолжаться еще долго, а в это время противоборствующие стороны почти не имели возможности причинить друг другу вред. Эта патовая ситуация, без сомнения, была в пользу обороняющихся, так как время работало на них. Облачность в небо над Московским мегаполисом так и не пробилась, поэтому рассвет должен был положить конец наступлению Тьмы. Более того – навстречу костяным драконам выдвинулись эдемиты, мелтиане и лучшие бойцы усмирителей, защищенные от магии амулетами, применяемыми в КУ. Это позволило им преодолеть защитные экраны личей и напасть на гигантских тварей. Зачарованное оружие нашло, наконец, своих жертв: костяные драконы, один за другим, стали обращаться в прах.

Тогда Лонгар Темный и его пустотники применили до сих пор не дававшее сбоев заклятье «ножницы смерти», отрезая эдемитов и их артефакты от энергетической подпитки из Верхнего Мира. Но на этот раз их ждал сюрприз: они не получили ожидаемого результата – враг остался по-прежнему неуязвим для магии, а его амулеты сломать не удалось. Соображать, к какому альтернативному источнику энергии удалось «подключиться» эдемитам, было некогда, и Лонгар Темный пошел ва-банк. Он бросил на прорвавшихся вражеских воинов свою элиту – вампиров и пустотников, благо те, в азарте атаки на костяных драконов, вышли из зоны защиты своих магов, а сам, тем временем, высвободил Хаонию.

Поглощающая магию тварь ушла под землю и двинулась к линии соприкосновения защитных полей противников. В то же время низшая нежить присоединилась к элите армий Тьмы, атаковавшей прорвавшихся эдемитов, мелтиан и усмирителей. Поэтому последние, оказавшись в явном меньшинстве и понеся первые потери, поспешно, но организованно отступили.

Вновь наступившее равновесие продержалось считанные минуты, пока Хаония не достигла границы экранов и не начала с сумасшедшей скоростью поглощать магическую энергию. Лонгар, однако понимал, что здесь не Дроуланд: эдемиты быстро вычислят источник угрозы и сделают все, чтобы его уничтожить. Поэтому он стянул на передовую лучшие силы, да и сам отправился туда, чтобы в случае необходимости защитить единственный оставшийся у него экземпляр этого чрезвычайно ценного создания.

Вскоре вокруг Хаонии уже кипело ожесточенное сражение. Эдемиты быстро убедились в неэффективности магических атак против этой твари и бросили на ее уничтожение лучшие силы, которые у них были. К этому времени интенсивность защитных полей уже настолько снизилась, что они уже не препятствовали прямому боевому столкновению сторон. Личи поспешили перебросить наверх антиматериальную часть своего поля, чтобы отразить вполне возможные залпы реактивной артиллерии.

И началась рукопашная. Странным образом вмешательство Хаонии несколько уравняло магические силы сторон, но не физические: численное преимущество нежити давало о себе знать. И мертвецы начали медленно теснить армию Пандемониума. Впрочем, до рассвета оставалось не так уж много времени, и обороняющимся требовалось продержаться лишь до восхода солнца. Но существовала и другая проблема: помимо магических экранов обеих сторон Хаония поглощала еще и энергию небесного щита, сдерживающего Облачность. А вот это уже, как легко догадаться, пахло катастрофой.

Ею бы все, вероятно, и закончилось, но… Любая война рождает своих героев, и герой этой битвы родился именно сейчас, в ключевой момент сражения. И был он эдемитом. Появление такой личности среди высших рас тем более удивительно, что жизни свои они ценят чрезвычайно высоко. Однако, в данной ситуации, когда Хаонию со всех сторон окружали элитные бойцы нежити, полные решимости не подпустить к ней никого, способного причинить вред этой твари, без самопожертвования было не обойтись. Только действовать надо было с умом, чтобы смерть героя принесла нужный эффект.

Тот эдемит, который решил положить свою жизнь на алтарь победы, знал, что делал. Он превратил свое тело в сгусток энергии, взмыл в воздух и раскаленным болидом, летящим со скоростью пули, ринулся к Хаонии. Таким образом он сумел миновать ее многочисленных защитников, прорваться сквозь лес щупалец самой твари и поразить ее тело. Так как в этот момент его суть представляла собой чистую энергию, Хаония поглотила его, но за секунду до того, как его сознание угасло, эдемит самоуничтожился.

Любой внешний выброс энергии Хаония без труда поглотила бы и только стала от этого еще сильней, но изнутри… Она не была рассчитана на подобное, ибо ее создатель просто не допускал возможности возникновения подобной ситуации. Внутренний взрыв был настолько силен, что тварь не выдержала. Она лопнула, естественно, выплеснув в окружающее пространство все огромное количество поглощенной ею магической энергии.

Эффект был впечатляющий. Этот чудовищный взрыв разбросал армии по сторонам, и бой на некоторое время самопроизвольно прекратился…

После нескольких минут растерянности тех и других вновь заработал небесный щит, и Облачность, которая уже начала, было, поглощать пространство чистого неба, опять остановилась в своем продвижении.

Между тем, сражение тоже возобновилось. Натиск нежити стал яростнее, но, вместе с тем, в действиях темных армий и даже самого их предводителя чувствовалась некоторая растерянность: сильнейшие их козыри – Хаония и «ножницы смерти» – оказались биты, Облачность остановлена, а придумать что-то принципиально новое за оставшееся до рассвета время не представлялось возможным. И войска Серых Пределов прибегли к последнему средству – отчаянному навалу.

Впрочем, средство это, как выяснилось, оказалось предпоследним – один козырь в рукаве Лонгара Темного все-таки остался. Слабенький козырь – семерка, не больше. Из тех, что играют только при удачных раскладах или когда все козыри на одних руках. Этот случай явно не относился ко второй категории, а следовательно, Лонгару оставалось рассчитывать только на расклад. Вряд ли повелитель Серых Пределов был знаком с карточной терминологией, но использовать имеющиеся в его распоряжении возможности он умел превосходно.

Отдав ряд телепатических распоряжений своим высшим офицерам из числа личей и пустотников, он исчез с поля боя. Лонгар Темный телепортировался туда, где находилась его козырная семерка, его последний шанс выиграть это сражение.

Армии Тьмы, не сбавляя оборотов, продолжали наступление, а когда спустя полчаса Лонгар вновь появился, в Московском мегаполисе открылся второй фронт.

* * *
Московский мегаполис


Да, да, именно в самом городе. Те эксперименты над кантардскими тварями, которые Лонгар проводил еще будучи Безликим Серым и которые в 2028 году закончились событием, известным как Кантардское вторжение, были не от скуки и праздности. Именно плодами тех опытов и воспользовался сейчас повелитель Серых Пределов.

История имеет обыкновение повторяться. Повторился и тот кошмар. На улицы мегаполиса вновь хлынула живая волна, состоящая из многих тысяч разнокалиберных тварей. Кого тут только не было! Стаи лунных гончих, клагов и лисконов перемежались отдельными крупногабаритными фигурами урсов, выглядевших среди них как танки среди пехоты, и вовсе уж исполинскими арахноидами, вид которых наводил на ассоциации с марсианскими треножниками из «Войны миров». Кое-где земля превратилась в сплошной шевелящийся ковер из бесчисленных ядовитых змей. В воздухе было не продохнуть от иглокрылов и ахмов. Прямо конец света в отдельно взятом городе!

В силу естественной магической устойчивости всего этого паноптикума, оставшиеся в городе адепты оказались бессильны не то что остановить, но даже хоть чуть-чуть задержать эту живую лавину. Армейские подразделения, базировавшиеся в городе и вооруженные обычным оружием, оказались более эффективными в борьбе с кантардскими тварями.

Но армия не могла использовать тяжелое вооружение на улицах без риска разрушить полгорода. Кроме ручного огнестрельного оружия – гранатометов и огнеметов – максимум, что могли себе позволить войска, это танковые пушки, крупнокалиберные пулеметы БТРов да еще несколько портативных плазменных установок, приобретенных в свое время в Моррэе.

Но этого оказалось недостаточно: твари, по-видимому, начисто лишенные инстинкта самосохранения, просто смели немногочисленные войсковые заслоны, завалив их своими трупами и утопив в крови.

Адепты, оказавшиеся не в состоянии противостоять нашествию, занялись эвакуацией людей из близлежащих районов, а один из них, уже известный читателю Кенрод Ледар, отправился просить помощи у эдемитов, то есть сделал именно то, на что и рассчитывал Лонгар Темный, открывая этот второй фронт.

* * *
Окрестности Московского мегаполиса


Появление эльфа-адепта с отчаянной мольбой о помощи, привело Пириэла, командующего армией Пандемониума, в смятение и ярость. Ярость эта была направлена в основном на себя. Ведь именно он не так давно вычислил связь Безликого Серого с Кантардом и вполне мог бы предположить, что вторжение 2028 года было генеральной репетицией сегодняшней премьеры. Теперь оставалось только констатировать, что Лонгару Темному вновь удалось его перехитрить. Это уже становилось неприятной тенденцией. Но что толку сейчас полыхать гневом по этому поводу, коль скоро все уже произошло? Надо было что-то предпринимать, причем срочно.

А произошло сие событие, надо заметить, крайне не вовремя и вполне могло превратить почти уже одержанную победу «по очкам» в поражение «нокаутом». До рассвета оставалось еще полтора часа. С восходом солнца битва здесь должна была прекратиться, но там, в городе, кантардские твари за это время могли натворить столько бед, что страшно даже представить. К тому же, теоретически, они были способны ударить в тыл армии Пандемониума. Нет, бросить город на произвол судьбы Пириэл не мог…

Как угроза смерти придает дополнительные силы, так и временной цейтнот порой обостряет разум. Идея пришла к Пириэлу через минуту напряженных размышлений. Он телепатически связался с Тираэлом.

– Мне нужно срочно исчезнуть, – без предисловий заявил глава Совета. – Следите за Лонгаром, а если он отсюда телепортируется, немедленно сообщите мне, а лучше постарайтесь задержать его.

– Задержать Темного? – с сомнением протянул Тираэл. – Боюсь, у нас не хватит сил.

– Тогда прошу вас сделать для этого все, что сможете, – Пириэл едва сдержал раздражение, с немалой тревогой заметив, что контролировать свои эмоции ему с каждым разом становится все труднее и труднее. – Но в любом случае сразу же сообщите мне… если только хотите еще хоть раз увидеть меня живым.

– Куда вы и как надолго?

Пириэл вновь ощутил поднимающееся кипящей волной раздражение, но опять сдержал его. Верхний мир – не абсолютная монархия, а глава Совета – не государь-император. Тираэл был почти равен Пириэлу по статусу и имел право задавать такие вопросы: ведь главнокомандующий покидал войска в самый разгар сражения. Кроме того, Тираэл был его сторонником, и портить с ним отношения не следовало. Все эти соображения заставили главу Совета ответить максимально любезно:

– В городе большие проблемы. Массовое вторжение из Кантарда. Постараюсь устранить как можно быстрее. Как только справлюсь – вернусь.

– Помощь нужна? – озабоченно спросил Тираэл.

– Надеюсь, что справлюсь сам. Могу поклясться, что это отвлекающий маневр. Сдерживайте нежить, и да поможет нам всем Создатель.

С этими словами Пириэл прервал контакт. Теперь он чувствовал себя несколько спокойнее. На Тираэла можно было положиться как ни на кого другого в Совете. Пириэл знал, что тот костьми ляжет, чтобы помешать Темному исчезнуть отсюда. Ведь задуманное им предприятие и так было чрезвычайно опасным и отдавало авантюризмом. А если Лонгар раскусит его план и последует за ним, то оно превратится в верное самоубийство. Пириэл не питал иллюзий, что сможет устоять в магическом поединке с Лонгаром Темным, даже имея на груди защитный амулет: Эрестора наверняка убил он, больше некому…

Взгляд Пириэла упал на безмолвно ожидавшего его ответа Кенрода Ледара.

– Оставайтесь здесь! – приказал эдемит. – Присоединяйтесь вон к той группе адептов. Что делать, вам скажут. Я отправляюсь в Москву.

Не обращая более внимания на эльфа-адепта, глава Совета глубоко вздохнул, словно собираясь с духом перед прыжком в воду, и растворился в воздухе.

* * *
Московский мегаполис


Почти всегда лучшим способом решения проблемы является устранение ее причины, а не борьба со следствием. Зачастую это чрезвычайно трудно, а иногда – просто невозможно, но, как полагал Пириэл, не в этом случае. Здесь наоборот, разбираться со следствием, сиречь нашествием кантардских хищников, было чрезвычайно тяжело, а вот устранить его причину – намного проще. Разумеется, для этого ее надо было сначала найти, но Пириэл тешил себя мыслью, что причина ему известна. Это было то управляющее и стимулирующее заклятье, с помощью которого Лонгар гнал эту орду на мегаполис.

Тогда, в 2028 году, он тщательно маскировал свою линию влияния, опасаясь, что его планы раскроют раньше времени. Теперь же, насколько Пириэл понимал натуру своего врага, тот пребывал в состоянии самоуверенности высшей степени: иллюзии собственной непобедимости. Правда, предыдущий ход сражения мог поколебать эту самоуверенность, но вряд ли сильно: как ни крути, а поражения Темный еще не потерпел.

Нет, Пириэл не сомневался, что на этот раз Лонгар не будет прятать линию своего заклятья. Он прекрасно знает, что никто не в состоянии снять или разрушить наложенные другим магом чары, особенно если этот другой сильнее. Но дело в том, что Пириэл и не собирался снимать или разрушать заклятье Темного. Он собирался его слегка подкорректировать, так сказать, поменять полярность, что способно изменить результат действия заклинания до неузнаваемости. Пириэлу уже приходилось заниматься подобными вещами, и он верил в успех. Это, конечно, тоже было непросто, но выполнимо. А самое главное – Пириэл мог справиться с этим в одиночку, в то время как для сражения с Кантардской ордой, гораздо более многочисленной, чем в 2028 году, потребовался бы по меньшей мере десяток эдемитов.

Не стоит и говорить, сколь сильно это ослабило бы армии, сражающиеся с нежитью к югу от мегаполиса. Лонгар Темный, воспользовавшись этим, смог бы проломить небесный щит и открыть путь Облачности в небо над мегаполисом, что неминуемо привело бы к падению города. Несомненно, в этом и заключался план Темного.

КогдаПириэл появился в городе, остатки войскового заслона отступали к центру, огрызаясь огнем. Им на помощь поспешно выдвигались другие подразделения, но Пириэл сильно сомневался, что им удастся остановить яростный натиск джунглей.

Эх, если бы у него был Каладборг, он бы решил эту проблему в два счета! Но, чего нет, того нет. Что толку мечтать? Надо действовать с тем, что есть на руках… При всей своей драматичности бой на улицах сейчас весьма мало интересовал Высшего эдемита. Главным для него был местный магический фон, в котором он немедленно и начал разбираться, включив свое маги-зрение.

Как доложил ему Ледар, адепты города предприняли всего одну и то безуспешную попытку остановить тварей, так что магический континуум в мегаполисе должен быть относительно спокойным. Так оно и оказалось. Легкие завихрения, вызванные этой жалкой попыткой, остались уже далеко в тылу наступающей орды… Нашел! Темная линия управляющего заклятья Лонгара явилась маги-взору эдемита во всей красе. Впрочем, слово «линия» было не совсем точным определением. Заклятье представилось Пириэлу как канат, толщиной в человеческую руку, сплетенный из сотен магических волокон-компонентов. Нечего было и думать разорвать его: на это, действительно, был способен только Каладборг. Нет, здесь надо действовать тоньше, и Пириэл знал как.

Он поставил вокруг себя магический защитный экран на случай, если какая-нибудь тварь отобьется от толпы и решит вкусить плоти представителя высшей расы, и ушел в магический континуум. Он осторожно протянул свои астральные руки к черному канату и, едва дотрагиваясь тонкими пальцами, принялся осторожно перебирать волокна, пытаясь определить механизм действия заклятья.

Так, вот эта толстая нить – усиление их природной ярости… а вот это дополнительное повышение внешней магической устойчивости… Так, дальше… голод, стремление его утолить за пределами джунглей… Уже теплее, ищи, ищи! Межвидовая солидарность: свои, кантардские – неприкосновенны. Вот оно! Вектор ненависти направлен на всех иномирцев, прямо в сердце мегаполиса! Что же сделать? Взять эти два волокна и аккуратно их переплести, а то, что отвечает за единство тварей, попытаться разделить на два… О, Создатель, какое сопротивление! Какая боль! Чужая магия не желала подчиняться эдемиту. Терпеть! Работа должна быть сделана. Ну же! Разделить и переплести… Получилось!

Всего два действия, но как же тяжело они дались эдемиту! Хотя, тяжело – не то слово. Отдача была столь сильна, что Пириэла буквально свернуло в бараний рог. Его тело превратилось в сгусток невыносимой боли. Он корчился на земле, отчаянными усилиями удерживая свое сознание на грани падения в беспамятство, ибо здесь, в непосредственной близости от беснующихся кантардских хищников это означало бы верную смерть. Когда же боль немного разжала свои тиски, Пириэл смог, наконец, оценить результаты своих стараний.

А они были впечатляющими: только что монолитная, все сметающая волна тварей превратилась в обезумевшую орду, в которой каждый норовил вцепиться в горло соседу или просто разорвать в клочья. Все осталось: ярость, жажда убийства, просто пропал направляющий вектор. Теперь кантардская живность и думать забыла о населении мегаполиса, которое только что с такой целеустремленностью пыталась уничтожить, а все усилия направила на то, чтобы уменьшить собственное поголовье. Даже видовая солидарность обычно стайных лунных гончих и лисконов была забыта: они с не меньшей яростью кидались на собратьев по виду, чем на клагов, урсов или змей.

Теперь их самоистребление было лишь вопросом времени, а с выжившими потом разделаются войска и адепты. Работа Пириэла здесь была закончена. Пора было возвращаться в южные окрестности мегаполиса, где все еще шло сражение с нежитью. Скрипя зубами от боли и покачиваясь от слабости, Пириэл поднялся на ноги и телепортировался.

* * *
Окрестности Московского мегаполиса


Тираэл не знал, сколько Пириэлу потребуется времени на то, чтобы решить проблемы в мегаполисе, и от этого ощущал себя сидящим на пороховой бочке во время пожара. Он пристально следил за Лонгаром Темным, понимая, что пожелай тот телепортироваться, эдемиты вряд ли успеют что-либо предпринять, а накинуть на повелителя Серых Пределов «орлиный якорь» было не меньшей утопией, чем, скажем, ему в одиночку разделаться с двадцатью инферами-убийцами. На эту весьма удручающую мысль накладывалось еще и беспокойство о том, справится ли Пириэл с полчищами кантардских тварей. В этом Тираэл сомневался, хотя глава Совета и выглядел довольно уверенно… Кроме всего вышеперечисленного, его никто не освобождал от обязанностей по поддержке небесного щита и помощи своим войскам, сражающимся с нежитью.

Нервы Тираэла справлялись с таким напряжением минут сорок, а затем он отдал приказ о магической атаке на Лонгара Темного. Атаковали его сразу около десятка эдемитов, употребив на это всю свою Силу, свободную от поддержки небесного щита, а защиту армий Пандемониума взял на себя Алистанус, который стоял на холме рядом с Тираэлом и прокачивал через себя огромные объемы энергии Локуса.

Темный выдержал натиск и перешел в контрнаступление. В его распоряжении были гигантские ресурсы Серых Пределов и Короны Мертвых. Эдемитам приходилось очень тяжко, но их отчаянная атака принесла свои плоды: по крайней мере, повелитель Серых Пределов сосредоточился на битве с ними и не помышлял о телепортации.

Ситуация стала почти критической, когда рядом с Тираэлом материализовался смертельно бледный Пириэл.

– Все в порядке, – выдохнул он. – Проблема решена.

Сил у главы Совета почти не осталось, но отдыхать было некогда. Он качнул энергию через Алистануса и присоединился к схватке эдемитов с Лонгаром. Пириэл знал, что за такое перенапряжение даже его сверхстойкому организму придется потом расплачиваться тяжелым «отходняком», но сейчас это – не главное. Сейчас важно было выстоять… И они выстояли.

Лонгар Темный до самого конца не верил, что его план не сработал, и что победа в этом сражении уйдет от него. Не верил, пока первые лучи восходящего солнца не озарили небосвод на востоке. Низшая нежить заметалась в ужасе, ибо чувствовала, что истекают последние минуты их не-смерти, а вампиры, превратившись в летучих мышей, наперегонки с черными тенями ринулись под защиту Облачности.

Но армии Тьмы избежали в этот раз полного разгрома: Корона Мертвых есть Корона Мертвых. Зачерпнув огромную порцию энергии из своего артефакта, Лонгар Темный накрыл свое воинство «серым пологом». Это заклятье полностью поглощало солнечные лучи на большой территории, но при этом тратило столько магической энергии, что даже такой артефакт как Корона и такой источник как Серые Пределы, не успевали ее вовремя восстанавливать. Поддерживая «серый полог» и отражая магические удары эдемитов и усмирителей, Лонгар медленно отступал, кипя от бессильной ярости: он терпел в этой войне первое поражение. Личи и пустотники, которые солнца не боялись, по мере возможностей оказывали ему магическую поддержку, но повелитель Серых Пределов все равно понимал, что долго он не продержится, и возможности для наступления уже исчерпаны.

Нежить отступила на территорию, накрытую Облачностью, за ней потянулись пустотники, а следом телепортировались и личи. Несколько мгновений Лонгар стоял один против вражеской армии, сверля ее ненавидящим взглядом, а затем нанес удар. Вся его ненависть и оставшаяся энергия были вложены в эту атаку! И хотя магические силы противостоящей стороны на данный момент уже превосходили его возможности, не все пережили этот удар. Хлопнув дверью таким образом, Лонгар Темный исчез с поля боя. Московское сражение завершилось.

Впоследствии те, кто был знаком с историей Земли, назвали его «Бородино двадцать первого века». Как и его тезка из века девятнадцатого, оно не принесло решительной победы ни одной из сторон, но, в отличие от своего предшественника, не завершилось и сдачей Москвы, пусть даже и временной. Планы Лонгара Темного по захвату одного из важнейших мегаполисов планеты оказались сорваны. Блицкрига не получилось. Война за Пандемониум затягивалась.

Глава 10 Накануне конца света


Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


В секторе Дрэнор стояла безлунная ночь. Дмитрию не спалось. Молодой человек задумчиво созерцал живописные склоны гор, которые окружали долину Изгнанников, словно телохранители бизнесмена. Это место стало идеальной базой для троих отверженных. Именно отсюда они совершали все свои рейды. Чего от добра искать добра? Здесь было безопаснее, чем где-либо еще в Пандемониуме и сопредельных мирах, а проблем с перемещениями на далекие расстояния наши герои не испытывали.

Несмотря на полученное от своего меча известие о поражении Лонгара Темного под Москвой, Дмитрий пребывал в отвратительном настроении. Он не сомневался, что эта неудача врага временная: обладатель Короны Мертвых не отступит, и по-настоящему остановить его способен только носитель Каладборга. Следовательно, решающее сражение между ними было неизбежно, а как его провести, не вызвав вселенской катастрофы, Дмитрий просто не представлял.

Но это было не единственной его головной болью. Даже Аллерия с Селеной не подозревали, чего стоило Дмитрию не отправиться в Москву на сражение с нежитью. И дело было не только и не столько в его желании защитить от врага родной город (это желание он смог преодолеть благодаря тому, что с каждым разом все легче рассудок в нем брал верх над чувствами), сколько в Каладборге. Артефакт рвался в бой со своим заклятым врагом, страстно желал его уничтожить, и ему не было дела до того, какие последствия для Пандемониума будет иметь эта битва… Пожалуй, такой атаки на свой разум и душу Дмитрий не переживал даже в тот памятный вечер, когда воспротивился желанию Каладборга убить Селену.

Рогожин устоял и на этот раз, расплатившись, наверное, несколькими годами жизни. Но взбешенный его сопротивлением артефакт теперь постоянно держал Дмитрия в осаде, пытая холодом, болью и периодическими атаками на его волю.

Хотя началось это раньше, после того сражения в Вечнолесье, когда молодой человек не позволил ему вступить в схватку с Короной Мертвых и ее носителем. Тогда Дмитрию с грехом пополам удалось договориться с артефактом, пообещав устроить генеральное сражение в самое ближайшее время. Каладборг, правда, после этого стал более агрессивен и чаще требовал жертв. Дмитрий уже почти свыкся с ледяной болью его недовольства. Однако, новая оттяжка решительного боя окончательно истощила терпение артефакта, и жизнь Дмитрия превратилась в кромешный ад. Молодой человек безумно устал сражаться с нежитью, эдемитами и Каладборгом сразу. Он осунулся, побледнел, лед из глаз в последнее время не уходил до конца, а вспышки злости и раздражительности участились. Аллерия и Селена видели это, тревожились, но ничего не могли поделать. Это была его битва, и, похоже, он ее проигрывал.

Чтобы хоть как-то задобрить разъяренный артефакт, Рогожин разыскал крупный орочий военный отряд и устроил форменную бойню. Но даже обилие живых душ, по которым за время сражений с бездушной нежитью Каладборг уже успел соскучиться, ненадолго успокоило артефакт. Дмитрий понимал, что долго в таком режиме не продержится, и это повергало его в отчаяние. Если он хотел спасти свой мир, надо было действовать быстро, пока Каладборг не стер его личность, превратив в бездушного робота-убийцу. Но идеи не приходили – жуткая боль, которая за последние несколько дней стала постоянным спутником Дмитрия, путала все его мысли.

Однако, магический всплеск у себя за спиной Рогожин уловил сразу же. Он мгновенно, как напружиненный, вскочил, выхватил Каладборг и развернулся. Все эти три действия уложились в одно мгновение, отчего возникший позади него незнакомец ошеломленно отшатнулся, с опаской поглядывая на устремленное ему в грудь лезвие магического меча. Незнакомец был одет в земной цивильный костюм и туфли, так что выглядел бы вполне обычно, если б не золотистая маска с отверстиями для глаз, закрывавшая верхнюю часть его лица.

– Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич, – с натянутой улыбкой произнес нежданный гость. – Простите, что появился так… внезапно, да еще у вас за спиной, но я не совсем точно определил ваше местонахождение. – Он по-прежнему не сводил глаз с Каладборга. – Прошу вас, будьте поаккуратнее с этой… э-э-э… вещью: вы можете натворить много такого, о чем потом пожалеете.

– Знаете, – сухо произнес Дмитрий, игнорируя его приветствие, – я, признаться, уже чертовски устал сдерживать разрушительные инстинкты этой «вещи». Поэтому советую вам побыстрее сообщить мне, кто вы такой и что здесь делаете.

– Посмотрите на мою ауру, Дмитрий Сергеевич, – поспешно заговорил незнакомец. – Вы можете это, я знаю. Посмотрите, и вы увидите, что я не принадлежу ни к одной из когорт ваших врагов. Более того, я здесь для того, чтобы помочь вам справиться с ними и выпутаться из той пиковой ситуации, в которой вы оказались. И не просто выпутаться, а заодно спасти Пандемониум.

Когда Дмитрий последовал совету мистера Икс, как он про себя окрестил незнакомца в маске, то убедился, что аура его действительно не несла в себе угрозы. Конечно, это еще ничего не значило. Дмитрий знал, что достаточно искусный и могущественный маг вполне способен подделать свою ауру, но молодой человек уже так устал от синдрома «кругом враги», что ему отчаянно захотелось хоть кому-то еще поверить, кроме двух своих очаровательных напарниц. К тому же, он знал, что в любой момент сможет выхватить Каладборг и прикончить незваного гостя, если тому вдруг вздумается делать глупости. Молодой человек спрятал Каладборг в своем бедре, поморщившись от боли: артефакт вновь выразил недовольство своим носителем.

– Я вас слушаю, – сказал он устало.

Мистер Икс помялся:

– Если вы не против, я бы хотел вести этот разговор в другом месте.

Уснувшие, было, подозрения Дмитрия пробудились вновь:

– А чем вам, собственно, это место не нравится?

– Недостаточным уединением, – лаконично ответил незнакомец. – Пойдемте со мной. – Он протянул Дмитрию руку.

– Телепортация?

– Да. Нужен физический контакт с вами, чтобы я смог переместить вас туда же, куда отправлюсь сам.

– Я знаю, просто…

Незнакомец усмехнулся:

– Опасаетесь ловушки? Могу вас заверить, что по вашей мерке капкан еще не сработан. Я знаю ваши возможности и вашу историю. Вас трижды пытались ловить: в Москве, в особняке Барковых и в здании КУ, а также в Вечнолесье, под Даль-Тименором. Все три раза безуспешно. Чего вам бояться? Вы же в любой момент сможете убить меня!

Дмитрий пожал плечами и взял мистера Икс за руку. В следующий миг оба они исчезли из долины Изгнанников.

* * *
…Аллерия стояла и смотрела на Дмитрия. Он склонился над телом Алины Барковой. В его глазах стояли слезы. Скоро должно было взойти солнце и испепелить тело женщины, которую он любил, и которая погибла от его руки. Даже Селена проявила такт и отошла в сторону, а эльфийка стояла и смотрела, не в силах отвести глаз. В ее душе бушевал шторм. Эльфы, в большинстве своем, не способны на сильные страсти. Они испытывали чувства только к представителям своей расы, причем более спокойные, длительные и преданные, чем людская любовь. Это были медленно текущие равнинные реки, а не стремительные и бурные горные потоки. Все в природе логично: долго живущим эльфам нет нужды торопиться, и их любовь – более зрелая. Но Аллерия, видимо, провела слишком много времени среди людей и заразилась их порывистостью.

Сейчас она испытывала дикую ревность. Само по себе подобное чувство было для эльфийки весьма необычным. А если учесть, кого она ревновала и к кому, то оно превращалось в совершенный нонсенс: подумать только – ревновать человека к только что убитой им вампирше, раньше тоже принадлежавшей к человеческому роду! Как бы она хотела его обнять и утешить! Горячими поцелуями стереть печаль с его лица, своими ласками заставить забыть Алину – стерву, использовавшую его, а потом предавшую. Как глупы люди! Как иррациональны их чувства! И как глупа сейчас была она, Аллерия, влюбившаяся в человека!

Это ведь Селена, будь она неладна, своими разговорами о спасении любовью души Дмитрия заронила в ее голову эту безумную мысль! Но было бы неверно во всем обвинять только инферийку: не попади ее слова на подготовленную почву, ничего бы и не случилось. «Нельзя любить из сострадания, нельзя любить, чтобы спасти душу человека, чтобы сберечь его для великих дел, для спасения мира. Это – не любовь, это чувство долга». Так говорила себе Аллерия, чтобы примирить себя со своей мудрой и чуть высокомерной эльфийской сутью. «Я его не люблю, я его спасаю».

Но, несмотря на все увещевания, она никак не могла сделать последний и решительный шаг к сближению, что, как ни странно, и является признаком любви: это чувство делает трусов героями, и наоборот, героя способно сделать робким перед своей возлюбленной. По мере того, как они вместе пережили кучу передряг, чувство это росло и крепло в душе Аллерии, но дать ему выход она не решалась. И вот теперь, когда он своими руками убрал последнее препятствие, стоявшее между ними, она стояла и смотрела на него, томимая ревностью, страстью и нерешительностью одновременно. А ведь это поистине дьявольский коктейль!

Внезапно, сбросив оковы нерешительности, она подошла к Дмитрию и положила руки ему на плечи. Он удивленно оглянулся на нее и поднялся на ноги. Эльфийка раскрыла ему свои объятья и он в них пришел. Некоторое время они просто стояли, прижавшись друг к другу, а потом, не выдержав сладкой пытки, Аллерия подняла лицо, нашла его губы и впилась в них страстным поцелуем. Дмитрий после короткой паузы, наполненной изумлением, вдруг с не меньшей страстью ответил ей, и весь окружающий мир перестал для них существовать…

Проснувшись, Аллерия, какое-то время не могла понять, где она находится. Ведь все было так реально! Но нет, она не в Вечнолесье, на поле страшной битвы у стен Даль-Тименора, а в своем доме в долине Изгнанников. И та памятная сцена лишь приснилась ей. Приснилась с удивительной точностью, за одним исключением: концовка тогда была другой. Она так и не смогла преодолеть свою робость, переступить через свою гордую эльфийскую натуру и сказать о своих чувствах человеку… Ни тогда, ни позже.

Все оставалось на своих местах, и Аллерия просто старалась не замечать ни недовольных взглядов Селены, ни ее весьма прозрачных намеков, время от времени проскакивающих в их разговорах… А Дмитрий, между тем, погибал. Она видела это. Очевидно, Каладборг усилил натиск на его душу, и молодой человек сейчас уже не выглядел молодым. Он изнемогал в неравной борьбе с могущественным творением Дайнарда. Абсолютно седой, с безмерно усталыми глазами, в которых все чаще появлялся лед, и осунувшимся, постаревшим лицом – таким сейчас представал перед нею Дмитрий бульшую часть времени. Он боролся за свою душу и проигрывал. Если в боях с нежитью и эдемитами они с Селеной помогали ему как могли, то в сражении с Каладборгом союзников у него не было.

Ну почему так? Что же это за любовь, если она лишь молча смотрит, как погибает ее возлюбленный, когда для его спасения достаточно лишь сказать ему о своих чувствах и согреть его своим теплом? Грош цена ее любви, если даже этой малости она не может для него сделать! Нет, она это сделает и прямо сейчас! Исполненная решимости, Аллерия поднялась с постели, оделась и двинулась к той комнате, где спал Дмитрий. Куда-то ушли мысли о приличиях, эльфийской гордости и прочей чепухе. Ее душа была переполнена чувством, которое искало выхода.

Но комната Дмитрия была пуста. Где же он может быть? В растерянности эльфийка подошла к окну и сразу же увидела его. Дмитрий был не один. Он разговаривал с каким-то незнакомцем в золотистой маске. Сердце Аллерии внезапно сжалось от тревоги. Она ощутила жгучее желание распахнуть окно и окликнуть его, но опоздала. Руки Дмитрия и незнакомца соприкоснулись, и они оба мгновенно растворились в воздухе.

Телепортация! Искать ее след – гиблое дело. Кто такой этот незнакомец, и куда он увел Дмитрия? Но тот, похоже, ушел добровольно… Что же делать?

– Ну что, проморгала парня? – неожиданно раздался у нее за спиной голос инферийки. – А ведь я тебя предупреждала…

Но Аллерия не вздрогнула и даже оборачиваться не стала: в этот миг ее душа вмерзла в лед.

– Ты знаешь, кто это? – безжизненным голосом спросила она у Селены.

– Понятия не имею. Но думаю, Дмитрий нам сам расскажет… если вернется.

* * *
Нижний мир


В свете последних событий срочный созыв Совета никого из его членов не удивил. Все были уже в курсе печальной участи Люциана. Гибель главы Совета, весьма смахивающая на заказное убийство, была достаточно серьезным поводом для тревоги. Едва узнав об этом, все Высшие инферы поняли, что на носу новый передел власти, и начали поспешно готовить свои боевые формирования к грядущим неприятностям. Но они сознавали, что тот, кто позаботился о Люциане, наверняка готов лучше, чем все они вместе взятые, и вряд ли даст им много времени на реакцию. Так оно и оказалось. Конечно, члены Совета притащили с собой «дружины» верных телохранителей, которые дежурили внизу, в холле, но отчего-то никто из Высших не был уверен, что в критический момент этого будет достаточно для обеспечения их безопасности.

Последним в зале Совета появился Маурезен. Естественно, все уже успели обсудить и его опоздание, и его возможную причастность к смерти Люциана, и он это прекрасно понимал. Но лицо Высшего инфера излучало безмятежное спокойствие и полное безразличие к сплетням и интригам в Совете. Как раз этот факт и вызвал у остальных наибольшую тревогу: спокойствие Маурезена могло означать только одно – именно он оказался лучше всех готов к сложившейся ситуации. Настолько лучше, что мог себе позволить не обращать внимания на других.

Маурезен начал с ходу, даже не подумав извиниться за опоздание, что, впрочем, не считалось очень уж серьезным нарушением этикета в Нижнем мире.

– Я думаю, все собравшиеся в курсе причин столь спешного созыва Совета. Гибель Люциана, являвшегося нашим главой, заставляет нас пересмотреть нашу внутреннюю и внешнюю политику. Этот теракт доказывает, что Нижний мир нуждается в серьезных реформах. Разумеется, будет проведено самое тщательное расследование причин гибели Люциана, но этого мало! Нужно ужесточить контроль над деятельностью различных кланов в Нижнем мире, усилить меры безопасности и форсировать подготовку к вторжению в Пандемониум, ибо, как я понимаю, этот теракт является попыткой наших врагов сорвать эту подготовку…

– Не так быстро, Маурезен! – перебила его Неста.

Все с некоторым удивлением воззрились на нее, так как даже при свободных нравах в Нижнем мире прерывать говорящего в Совете мог только его глава, да и то в исключительных случаях. А Неста, между тем, продолжала, глядя на Маурезена в упор:

– Ты тут говорил о расследовании причин гибели Люциана, но я считаю его совершенно излишним. Ведь мы все прекрасно знаем, чьих рук это дело, не так ли?

– Может быть ты пояснишь свою точку зрения? – с легкой угрозой в голосе спросил Маурезен. – А то у собравшихся может сложиться впечатление, что ты меня в чем-то обвиняешь.

– Впечатление?! – фыркнула Неста. – Какое уж там впечатление! Я тебе открытым текстом заявляю, что это твои наемники убили его! Ты – преступник!

«У-у-у, как все запущено! – удивился про себя Маурезен. – Где были мои глаза? Как я раньше не догадался, что они с Люцианом так близки?» Но в следующий момент ему стало уже не до размышлений, так как мир вокруг него буквально закипел. Воздух превратился в огненный ад, словно его сверху окатили целой цистерной раскаленной лавы. Огонь выжег все, чем даже Высший инфер мог бы дышать. Но зачем дышать обугленному трупу? Атака была столь внезапной и сильной, что вряд ли Маурезен успел бы поставить щит, способный ее выдержать, и скорее всего был бы уже мертв… если бы не амулет на его груди. Ярящееся пламя и жидкая лава, в которую превратился воздух, были бессильны добраться до обладателя амулета, создав вокруг него достаточный для безопасности слой.

Маурезен весело рассмеялся: Неста, сама того не подозревая, этим своим отчаянным поступком решила все его проблемы. Пара секунд ему потребовалась, чтобы разрушить ее заклинание, еще секунду он позволил себе наслаждаться потрясением инферийки, а затем атаковал ее «дланью Танатоса». Призрачная рука, насыщенная смертоносной энергией, легко прошла сквозь жалкие щиты, выставленные растерянной Нестой, мгновение назад уверенной, что она с ним разделалась, и проникла в ее плоть. Маурезен увидел в ее глазах ужас и обреченность, усмехнулся и вырвал душу из ее тела.

Те члены Совета, у кого в их традиционном облике имелись ноги, вскочили на них, а Бельфегор воспарил над полом. Маурезен почти физически почувствовал, как скачком поднялась магическая напряженность в зале, и что воздух готов вот-вот разразиться шквалом смертоносных заклятий. Он, конечно, был уверен в своем амулете, но не собирался подвергать его испытанию на предельные нагрузки, поэтому отдал телепатический приказ своей команде. В тот же миг в зале материализовалось около десятка инферов-убийц, сразу направивших на членов Совета дезинтегрирующие арбалеты.

– Я бы не советовал вам делать глупости, дамы и господа, – спокойно промолвил Маурезен. – Мои бойцы не имеют обыкновения промахиваться. И ваших телохранителей звать тоже не стоит: они все уже, как мне доложили, находятся под контролем преданных мне сил.

– Это что, переворот, Маурезен? – ледяным тоном осведомился Бельфегор, вновь снижаясь до обычной высоты.

– Выбор терминологии я предоставлю вам. Если вы сейчас успокоитесь и выслушаете меня, я изложу вам свое видение ситуации… Кстати, – резко обернулся он к Астарте, – не надо пытаться телепортироваться: мои маги установили блокаду.

Белиал любезно улыбнулся и опустился на свое кресло:

– Что же, мы тебя слушаем.

Затем и остальные последовали его примеру, сверля Маурезена взглядами, весьма далекими от дружелюбия. И тот не спеша заговорил:

– Сначала о Несте. Я думаю, вы понимаете, что обвинения этой… неуравновешенной особы не имеют ничего общего с действительностью. В своей смерти виновата она сама. Я только защищался, вы видели.

– Кстати, хотелось бы узнать, как, – не выдержав, вставил Бельфегор. – Заклятье, которым она тебя атаковала, отразить чрезвычайно сложно, даже будучи к нему готовым, а ее удар был внезапным…

– Об этом позже, – холодно отрезал Маурезен. – Итак, мы имеем смерть Несты, вызванную ее собственным глупым поступком. С этим все согласны?

Оставшиеся члены Совета нехотя кивнули.

– Далее, о Люциане. Когда я узнал о его гибели, то ничуть не удивился, но не потому, что каким-то образом был к ней причастен, а потому, что на меня самого в тот же день было совершено покушение.

Это заявление вызвало среди присутствующих удивленный гул. А Маурезен продолжал:

– Неизвестный нам враг, очевидно, полагал, что, устранив двух самых влиятельных членов Совета, он сорвет военные приготовления в Инферно. И это еще больше убедило меня в том, что их следует, наоборот, ускорить. К сожалению, в Совете не было и нет единства, и поступок Несты – лишнее тому свидетельство. Такой Совет не сможет эффективно управлять миром, ведущим крупномасштабные боевые действия и, тем более, – привести его к победе. Из сложившейся ситуации я вижу только один выход – введение имперского правления и возрождения титула сатана.

На этот раз гул был гораздо громче, и в нем звучало возмущение. Общее мнение, как всегда, вызвался изложить Бельфегор:

– И как давно у тебя созрело такое решение? Судя по количеству твоих воинов в здании, ты имел немало времени, чтобы подготовиться!

– В то же время, когда у меня возникла идея о вторжении в Пандемониум, ибо, как я уже говорил, война и Совет, полный интриг и разногласий, несовместимы. Но хочу заметить, Люциан мне не мешал. Я даже подумывал о том, чтобы именно его, как самого мудрого из нас сделать сатаном.

Белиал отреагировал на эту явную ложь скупой улыбкой, Астарта оскалилась, а на лице Бельфегора, в связи с отсутствием такового, ничего невозможно было разобрать.

– Теперь же я не вижу другой кандидатуры на роль верховного правителя Нижнего мира, кроме моей. По могуществу и влиянию меня превосходил только Люциан, а в смысле полководческого таланта я вообще – вне конкуренции. Кроме того, я располагаю наиболее полной информацией о наших врагах и смогу ею с толком распорядиться. Поэтому считаю необходимым сменить форму правления в Нижнем мире и назначить меня сатаном. Прежде чем вы проголосуете, – тут Маурезен позволил себе чуть усмехнуться, давая понять присутствующим, что их голосование – чистая формальность, – я хотел бы добавить следующее: Совет не упраздняется. Он просто меняет свой статус. Теперь он будет носить скорее функции правительства при сатане и будет проводить в жизнь мои решения. Также члены Совета будут иметь совещательный голос и могут вносить свои предложения, касающиеся внутренней или внешней политики Нижнего мира, мне на рассмотрение. Численность Совета будет восстановлена до шести. На вакантные места Люциана, Несты и мое будут приняты новые Высшие. Что же до владений погибших членов Совета, то на время войны они объявляются имперскими, а по ее завершении вопрос об их статусе будет решен дополнительно… Ну вот, пожалуй, и все, что я хотел бы сказать вам перед голосованием. Я думаю вы все и так понимаете, сколь весомые выгоды как Нижнему миру, так и вам лично принесет победоносная война в Пандемониуме… Прошу голосовать.

Как Маурезен и предполагал, самоубийц среди присутствующих не оказалось, и его предложение было принято единогласно.

– Что же, хорошо, – удовлетворенно произнес он. – Я не сомневался в вашей мудрости. Теперь перейдем к техническим вопросам…

* * *
Междумирье


– Где мы? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Это Междумирье. Слышали о нем?

– Слышал и довольно много читал, но сам здесь впервые.

– Ну и как?

– Впечатляет, – коротко ответил Дмитрий, окидывая взглядом причудливый ландшафт и небо, переливающееся всеми цветами и оттенками, которые только существуют в природе. – Это и есть ваше уединенное место?

– Да. Здесь нас точно никто не подслушает.

– Кстати, может, для начала, представитесь?

– Можете называть меня просто – Агент.

– Оригинально! – хмыкнул Дмитрий – Случайно, не 007?

– Шутку понял, – без улыбки ответил Агент. – Смешная. Но я посоветовал бы вам настроиться на серьезный лад. Нам предстоит долгий и важный разговор.

– Хорошо. Но в таком случае, думаю, нелишним с моей стороны будет поинтересоваться, чей именно вы агент. Никогда не веду важных разговоров с теми, о ком ничего не знаю.

– Резонно. Вы слышали что-нибудь о Первосозданном или Силах стабильности?

– Увы, все мои знания о Множестве Миров почерпнуты из материалов, содержащихся в эдемитских библиотеках. А там я не встречал ни одного упоминания о названных вами вещах.

Агент вздохнул:

– Что же, это вполне в духе эдемитов – создавать у смертных впечатление, что только обитатели Верхнего мира являются реальной Высшей Силой, способной оказывать влияние на процессы, происходящие во Множестве Миров. Они не пытаются скрывать существование инферов, так как это невозможно, но те прекрасно вписываются в эдемитскую концепцию мироздания – в качестве воплощения Мирового Зла. Мы же свою деятельность не особенно афишируем, поэтому скрыть сведения о нас на порядок проще… Ладно, полагаю, мне придется устроить вам небольшой ликбез по данному вопросу. – Он задумался. – С чего бы начать?

– Наверное, с сотворения Вселенной, – опять не удержался от иронии Дмитрий.

Но Агент предпочел пропустить эту иронию мимо ушей и ответил совершенно серьезно:

– Пожалуй. Хотя, вынужден сразу оговориться – нашей Вселенной, известной вам под названием Множества Миров.

– А что, есть и другие? Я полагал, что за пределами Множества Миров лежит лишь Бездна – царство безграничного Хаоса.

– Отчасти, это так, но в ней «плавают» и другие Множества так же, как в космосе вашего мира «плавают» галактики. Сразу предупреждаю ваши вопросы: мне об их устройстве ничего не известно. Я знаю только, что они существуют. Впрочем, на обсуждение столь глобальных проблем у нас сейчас нет времени. Так что, с вашего позволения, я продолжу.

После того, как Творец создал нашу Вселенную, она не так уж долго занимала его мысли. Ему захотелось создавать что-то новое в других уголках Бездны, но бросить свое творение на произвол судьбы Он не мог. Дело в том, что, как вы выразились, в «царстве безграничного Хаоса» обитают весьма могущественные сущности, которые, образно говоря, спят и видят, как бы стереть с лица Бездны уродливые, по их мнению, упорядоченные образования, подобные нашему Множеству Миров. Чтобы этого не произошло, Творец оставил присматривать за нашей Вселенной своего помощника – Первосозданного. Первосозданный, как следует из его имени, является первой сущностью, созданной Творцом. Он участвовал в акте Творения и поэтому как никто другой (кроме Творца, разумеется) разбирается в строении нашей Вселенной и маги-физических законах его функционирования.

Первосозданный – многомерная сущность, способная следить за состоянием дел одновременно во многих точках нашей Вселенной. Но, по мере того, как миры Множества развивались, делать это становилось все труднее и труднее. И тогда Первосозданный сотворил себе помощников – магов, наделенных способностью путешествовать из мира в мир, отслеживать то, что угрожает существованию нашей Вселенной, а также вовремя пресекать эти негативные процессы. Эта структура и была названа Силами стабильности. Я – ее представитель. Мы уже много тысяч лет ведем практически непрерывную войну, защищая Множество Миров от посягательств Хаоса и от сил, способных разрушить нашу Вселенную изнутри…

Дмитрий немного помолчал, переваривая услышанное, а затем медленно произнес:

– В общем, пока все понятно, но у меня возникли три вопроса.

– Я слушаю.

– Если Бездна – мир Хаоса, то кто такой Творец? Одна из «весьма могущественных сущностей», обитающих там, которая взбунтовалась и решила привнести в Хаос немного порядка?

Агент с уважением взглянул на Дмитрия:

– А вы глобально мыслите, молодой человек! Но, думаю, даже Первосозданный вряд ли знает ответ на этот вопрос, а мои догадки ничем не лучше ваших.

– Ладно, замнем. Тогда второй вопрос. Ваш визит ко мне связан с Каладборгом, Короной Мертвых и большой войной, которая сейчас идет в Пандемониуме?

– Именно так. Но это – не обычная война. В ней столкнулись столь могущественные силы, что, при определенных обстоятельствах, они способны уничтожить все Множество Миров. Каладборг и Корона Мертвых – артефакты чрезвычайной силы и опасности. Один раз мы уже упустили их из виду в Фар-Сорне. А чем там все закончилось, вы знаете. Тогда еле удалось локализовать катастрофу, принеся в жертву Фар-Сорн и четыре соседних мира. Мы не хотим повторить ту ошибку, тем более, что в этот раз все может закончиться гораздо хуже.

– Но это ведь был не единственный ваш промах, не так ли? Почему вы не помешали последнему Катаклизму?

Агент горестно вздохнул:

– К сожалению, вы правы. Это наш крупный просчет. Мы поначалу не восприняли Савранского всерьез. Типичный безумный ученый с утопическими идеями. В этом плане мы не сильно ошиблись на его счет, разве что слегка недооценили его одержимость. Если бы в процесс не вмешалась другая Сила, ничего бы он не добился: земная наука была не готова открыть механизм открывания межмировых барьеров. Однако, мы не учли, что такой человек да с такими идеями – идеальная марионетка для нашего противника…

– Какого противника?

– Хаоса.

– Постойте, но я думал, что информацию, вызвавшую Катаклизм, подкинули Савранскому эдемиты, так как хотели захватить Землю.

– Это так, – кивнул Агент. – Но эдемиты, сами того не подозревая, оказались марионетками слуг Хаоса, которые использовали их необоримую жажду власти. А мы, к сожалению, не уследили за ними. Хотя, должен вам заметить, следить за высшими расами, да еще так, чтобы они этого не заметили – задача высочайшей категории сложности. Признаться, мы не особенно и старались, считая эдемитов менее опасными, чем инферы, на которых мы и сосредоточили львиную долю своего внимания…

– А в результате МЫ получили Катаклизм, – закончил его мысль Дмитрий. – Кстати, а почему так много миров проникло на Землю? Почему разрушение перегородок между мирами пошло так неравномерно? И еще: вряд ли эдемитов интересовала наша Земля в том виде, в каком она была до Катаклизма. Выходит, затевая его, они знали, что в результате получат Пандемониум в его нынешнем виде?

– Скажем так – предполагали. Точно знать тут не мог никто, так как подобных катастроф раньше не случалось. Но вероятность такого исхода была весьма велика и прогнозировалась сравнительно легко.

– Почему?

– Видите ли, Множество Миров неоднородно. Оно делится на магические и технологические миры. Последних намного меньше и они значительно стабильнее первых. В силу этого они являются своеобразными центрами, вокруг которых собирается большое количество магических миров. К тому же, Катаклизм начался с Земли, что и привело к столь массовому проникновению других миров в ваш мир и, в конечном итоге, к возникновению того, что с вашей легкой руки стало называться Пандемониумом. Кстати, меткое название. Даже Первосозданному понравилось.

– Так, с этим ясно, а что вы скажете о Лонгаре Темном? Он – слуга Хаоса?

– Не напрямую. Но Хаос использует его, простите за каламбур, втемную…

– Так же, как вы используете меня?

– Это было верно до определенного этапа. Темный и сейчас не подозревает, на чью мельницу он льет воду. А перед вами мы раскрыли карты.

– Лучше поздно, чем никогда, – хмыкнул Дмитрий.

– Но вы ведь и сами уже начали догадываться. К тому же, манипулировать вами оказалось не так-то просто. Примите мои поздравления!

– Спасибо. Польщен, – сухо ответил Дмитрий.

– Мы даже не управляли, а скорее, подталкивали вас на нужный нам путь. Кстати, на начальном этапе неоценимую помощь нам оказал Безликий Синий, который вел тогда свою игру. Вы – крепкий орешек. Рычаги для управления вами оказались не столь очевидны, как те, что Хаос использовал в случае с Лонгаром Темным. Да и действуете вы очень непредсказуемо. Часто ваши поступки нелогичны и парадоксальны. Чего стуит хотя бы спасение инферийки Селены! Ее вступление в игру спутало все карты как нам, так и нашему противнику: инфер-убийца – не тот персонаж, которого можно легко сбросить со счетов.

– А что вы скажете об Аллерии?

– Ее появление в вашем лагере – плод совместных, или, точнее, параллельных усилий. Наших и Безликого Синего. Хотя мы лишь чуть-чуть помогли Судьбе.

– А почему я? Зачем именно мне подсунули Каладборг? Трудно найти более неподходящую кандидатуру на роль спасителя Вселенной!

– Тут вы в корне не правы. Недаром и наш выбор, и выбор Безликого Синего остановился на вас. Вы – незаурядная личность, Дмитрий, и даже не представляете, насколько. На вас указала Судьба.

– Судьба?

– Да. Безликие намного лучше нас умели разбираться в ее хитросплетениях. Гибель их ордена – огромная потеря для Множества Миров. Кстати, я бы хотел, чтоб вы встретились с одним человеком. Думаю, эта встреча прольет для вас свет на то, кем вы являетесь на самом деле, и на то, какова ваша роль в предотвращении гибели нашей Вселенной… Ваша и Каладборга.

– Каладборгу это может не понравиться…

Вместо ответа Агент извлек из заплечного мешка завернутый в тряпицу округлый предмет, оказавшийся золотым шлемом. Глаза Дмитрия округлились от изумления и восхищения:

– Что это? Он из золота?

– С кое-какими особыми присадками… и магическими чарами. Наденьте его.

– Зачем?

– Поверьте, он вам пригодится.

Дмитрий внезапно ощутил укол ледяной боли в левом бедре: Каладборг давал о себе знать. Это, странным образом, разрешило все его сомнения. Внезапно решившись, он взял шлем в руки и водрузил его себе на голову. Странным образом, холодная боль, терзавшая Дмитрия последнее время, куда-то исчезла.

– Итак, что это? – повторил он свой вопрос.

– Шлем Одиночества.

– ???

– Красивое название, не правда ли? Ваша раса любит придумывать такие. Это название изобрел Дайнард.

– И шлем тоже создал он?

– Нет, хотя он работал над подобным. Вот только закончить не успел, так как погиб. Мы взяли его идеи за основу и создали свой.

– Для чего он нужен?

– Дайнард разрабатывал его, чтобы противостоять натиску Каладборга на его душу. Шлем Одиночества полностью блокирует инородную сущность, поселившуюся в теле его носителя. Он отрубает ее восприятие и способность влиять на разум и душу хозяина тела. Вот только, к сожалению, срок действия его ограничен. После этого его нужно снимать и заряжать магической энергией. А Каладборгу совсем ни к чему видеть и слышать то, что увидите и услышите вы, так как у него может оказаться совсем иная точка зрения на финал нашей истории. Отличная от вашей или, скажем, моей.

– Сейчас он не услышит, а что потом?

– Нам известно, что Дайнард уже через пару месяцев ношения Каладборга придумал какой-то способ скрывать от него свои мысли. У меня есть на этот счет кое-какие идеи. Позже я с вами поделюсь. Кроме того, полагаю, чему-то вы должны были научиться и сами, иначе вряд ли смогли бы так долго противостоять ему. Прибегните к этому умению сейчас.

– Постараюсь… С кем вы хотите мне устроить встречу?

– Сами увидите, – загадочно улыбнулся Агент. – Вы готовы?

– Всегда готов! – отдав шутливый пионерский салют, ответил Дмитрий и взялся за протянутую руку Агента.

* * *
Московский мегаполис


Адепт держался независимо, почти дерзко, всем своим видом демонстрируя, что титул Пириэла его совершенно не впечатляет, так как он общался и с более могущественными личностями. Не раз и не два в ходе разговора у эдемита возникало острое желание сбить с него спесь самым грубым образом, но он сдержал свои эмоциональные порывы, ибо этот человек был ему нужен.

ОрденБезликих в свое время обладал довольно разветвленной сетью наблюдателей во всех мирах Множества. И с гибелью ордена эта сеть никуда не делась. Она лишь законсервировалась. Пириэл тогда вышел на один из ее узелков – Артема Калюжного, но, к сожалению, уже после смерти последнего. Однако, с тех пор поиск других наблюдателей, наряду с охотой за Каладборгом, стал одной из навязчивых идей Высшего эдемита. И сам он, и члены его эмерии, что называется, носом землю рыли и недавно, наконец, добились успеха. Нет смысла описывать здесь, каким образом им это удалось, но результат был налицо: Серж Фонтэн, бывший наблюдатель Безликого Черного, сидел напротив Пириэла и, более того, сотрудничал с ним, хотя учтивости ему явно не доставало. Но с этим приходилось мириться: ведь других наблюдателей Пириэлу и его команде, несмотря на все их старания, пока найти не удалось, да и не до того уже было.

– Итак, каковы же ваши выводы? – ледяным тоном осведомился Пириэл после того, как Фонтэн изложил факты, ставшие ему известными в результате почти недельного наблюдения и анализа событийных линий вокруг Лонгара Темного.

Тот пожал плечами:

– Что-то конкретное сказать сейчас трудно: слишком много неопределенности. Вы поймите, я – не Безликий, а всего лишь наблюдатель и могу дать вам пока только некоторую информацию к размышлению, основанную на моих последних наблюдениях. Во-первых, Лонгар Темный выжидает, скорее всего планируя новый, более сокрушительный удар. Где и когда он будет нанесен, неизвестно. Зато есть одна любопытная деталь. Это пока не точно, но судьбу Пандемониума он будет решать не в битве с вами.

– Что?! – не выдержал Пириэл. – А с кем тогда?!

– Я же сказал, – слишком много тумана… Но вот вам мое ощущение: от противостоящей Темному Силы веет ледяным холодом.

«Каладборг!» – мелькнуло в мозгу Пириэла. – «Проклятый мальчишка! Почему он вечно лезет не в свои дела?! Нужно забрать у него Каладборг. Он просто должен стать моим!»

Фонтэн внимательно наблюдал за ним:

– У вас есть какие-нибудь предположения относительно этой Силы?

– Есть, конечно, – ответил Пириэл и, вложив в свой тон максимум сарказма, добавил, – но тут слишком много тумана… А чтобы его рассеять, не могли бы вы исследовать все, что прямо или косвенно касается этой Силы?

– Мог бы. А что делать с Темным?

– Эта задача с вас не снимается.

– Вы переоцениваете мои возможности. Анализировать все событийные линии вокруг сразу двух таких Сил – задача высшей категории сложности. Тут справился бы только Безликий, но их, кажется, всех перебили…

– Ладно, – с раздражением перебил его Пириэл, – я понял вашу мысль. Анализируйте только те линии, которые связывают эти Силы друг с другом… и с нами. Это вы можете?

Фонтэн молча кивнул.

– Вот и отлично! – Пириэл почувствовал, что больше дерзости наблюдателя он не выдержит, и поспешил закончить разговор прежде, чем поддастся искушению поставить на место зарвавшегося адепта. – Однако, у меня дела. Свяжитесь со мной, как только разузнаете что-нибудь ценное. До встречи!

И, не дожидаясь ответа собеседника, эдемит исчез. Фонтэн с кривой усмешкой смотрел на место, где только что стоял глава Совета Верхнего мира, и в глазах его бурлила такая черная ненависть, что увидь ее Пириэл, ему наверняка стало бы не по себе.

* * *
Серые Пределы


Место, где они очутились после очередной телепортации, столь же сильно отличалось от живописного пейзажа Междумирья, как голая каменистая осыпь от цветущего луга. Дмитрий никогда еще здесь не был, но сразу же понял, где он находится: такого запаха и такой ауры смерти, тлена и распада, а также столь безжизненного ландшафта не могло быть ни в одном месте Множества Миров, кроме Серых Пределов. Вдобавок ко всему прочему, в атмосфере наблюдался явный недостаток кислорода, что было вполне понятно – местные обитатели не нуждались в нем для дыхания, ибо поголовно были мертвы, а изредка заглядывающие сюда адепты и представители Высших Сил были вполне способны синтезировать его сами. Тяжелая свинцовая облачность надежно закрывала все небо, не пропуская к мертвой земле ни единого лучика солнца: этот мир заботился о своих обитателях и берег их…

Последние сомнения отпали – они были в Серых Пределах. От этого открытия у Дмитрия заныли зубы. Уснувшие, было, подозрения насчет Агента пробудились вновь, и молодой человек одной рукой потянулся к шлему Одиночества, чтобы снять его, а другой – к бедру, где был спрятан Каладборг.

Заметив его движение, Агент поднял вверх руки и поспешно заговорил, причем в глазах его достаточно явно светился испуг:

– Не надо! Не делайте этого! Я клянусь, это не ловушка!

– Тогда почему мы в Серых Пределах? – проговорил Дмитрий и закашлялся: сказался недостаток кислорода в воздухе.

– Сейчас я вам все объясню! – успокаивающе сказал Агент. – Но для начала, позвольте вам помочь.

Дмитрий медленно кивнул, и Агент сделал еле заметный жест рукой. Поступление кислорода в легкие молодого человека увеличилось, и дышать стало намного легче.

– Благодарю вас, – промолвил Дмитрий. – Но я по-прежнему жду объяснений.

– Извольте. Это место лишь географически располагается в Серых Пределах, но фактически к ним не принадлежит. Оно, скорее, находится в юрисдикции Первосозданного.

– И что же это за место? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Зона заточения Пруклятых душ. Слышали о такой?

Молодой человек, не удержавшись, присвистнул от удивления:

– Вы серьезно? Разумеется, слышал! Здесь содержатся души тех, кто совершил деяния, угрожающие безопасности Множества Миров, и за это лишен права на реинкарнацию…

– Совершенно верно. Цитата из «Гибели пяти миров» Изолара, не так ли? В этом вопросе эдемиту можно доверять.

– Но что мы здесь делаем? Изолар писал, что эта зона создана специально для того, чтобы ограничить круг общения Пруклятых душ Внутренней стражей, ибо они обладают смертоносными знаниями.

– И это верно. Но я – представитель Первосозданного, и на меня запрет не распространяется. А вы – со мной.

– И все же, я не понимаю, зачем мы здесь…

– А вы подумайте! В связи с чем Изолар описывал эту зону?

– В связи с событиями войны Гибели пяти миров и заточением сюда… Ну конечно! Ведь здесь находятся души Дайнарда и Балендала!

– Именно! Впрочем, Балендал нам вряд ли будет полезен, так как с нами он наверняка сотрудничать не захочет, а принудить его, вероятно, не сможет даже Первосозданный, ибо предложить мертвому архимагу нечего и угрожать ему нечем… Но вот Дайнард – другое дело. Он чувствует свою вину за те события и за создание Каладборга и, надеюсь, захочет ее искупить.

– Но как мы доберемся до Дайнарда? Его охраняет Внутренняя стража, а она вся сейчас подчиняется Темному. А его могущество и мощь Короны Мертвых в любой области Серых Пределов практически безгранично. Если он заявится сюда…

– Можете быть спокойны, – не заявится, – перебил его Агент. – Наш общий враг, утратив безликость, стал совершать некоторые… недальновидные поступки. Корона дала ему настолько чудовищную мощь, что благодаря ей он смог преодолеть даже наложенные Первосозданным на Внутреннюю стражу заклятия подчинения. И она же сыграла с ним злую шутку, заставив считать себя непобедимым и непогрешимым. А это всегда чревато. Он сделал ошибку, сочтя местных заключенных бесполезными, а главное – безопасными для себя, и снял отсюда Внутреннюю стражу, присоединив ее к своему воинству. Ну а сам он не очень-то любит посещать это место, так как оно напоминает ему об ограниченности его могущества: при всей своей Силе, он оказался не в состоянии вскрыть Купола заточения.

Дмитрий улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции:

– Убедили. Что же, давайте нанесем визит Дайнарду!

Агент двинулся вперед, а молодой человек последовал за ним. По дороге Дмитрий имел возможность убедиться в справедливости слов посланца Первосозданного: эта область Серых Пределов, да простится мне этот мрачный каламбур, словно вымерла. Не наблюдалось никакого движения.

«Все ушли на фронт», – вспомнил Дмитрий табличку, знакомую ему по фильмам о Второй Мировой войне, превратившуюся позже в поговорку, и ухмыльнулся. Вообще, молодой человек поймал себя на мысли, что за этот час он улыбался больше, чем в течение двух последних недель. Скорее всего, причина была в исчезновении страшного давления, оказываемого на него Каладборгом. Он понимал, конечно, что это временно, и рано или поздно Шлем Одиночества придется снять, но это не мешало ему наслаждаться каждым мгновением обретенной свободы.

«Ох, не к добру вы разулыбались, молодой человек! – сказал сам себе Дмитрий. – Как бы скоро плакать не пришлось!»

Внезапно он остановился, словно налетел на стену: прямо на их пути между двумя ближайшими скалами в воздухе переливалось зеленоватое марево. Агент, обнаружив, что Дмитрий не следует за ним, тоже остановился и недоуменно оглянулся на своего спутника.

– Что случилось? – спросил он.

Дмитрий показал рукой на скалы.

– Вы видите?

– Скалы? – переспросил Агент. – Да, вижу.

– Не пудрите мне мозги! – с раздражением произнес Дмитрий. – Я про ту зеленоватую штуку между ними. Какое-то охранное поле, наверное… Вы что, меня проверяете?

– И в мыслях нет! – заверил его Агент. – А вы его тоже видите? Это весьма… неожиданно!

– Да ладно, – отмахнулся Дмитрий. – Просто Каладборг обостряет мою магическую восприимчивость.

– Вы ошибаетесь, молодой человек, – мягко возразил Агент, разглядывая его с каким-то новым удивлением. Сейчас Каладборг не имеет к вам никакого отношения: его сущность надежно изолирована от вашей шлемом Одиночества. Так что, все способности, которые у вас есть сейчас – ваши родные!

– Не может быть! – искренне изумился Дмитрий. – Я был самым обычным человеком, пока не нашел Каладборг. Во мне же не было ни грамма магии!

Агент покачал головой:

– Такие артефакты не даются в руки случайным людям, Дмитрий Сергеевич. Я уже говорил вам, что вы обладаете рядом качеств, которые предопределили выбор Судьбы в вашу пользу. Но ведь и Каладборг не отверг вас… Впрочем, ответы на большинство вопросов, касающихся вашей исключительности, мы получим уже весьма скоро…

Агент повернул перстень надетый на безымянный палец правой руки камнем наружу, и тот сверкнул зеленым огнем. В магическом экране образовалась темная арка, в которую Агент бесстрашно шагнул, жестом пригласив молодого человека следовать за ним.

– Кстати, – Агент порылся в карманах, извлек оттуда синий кулон на цепочке и протянул Дмитрию, – возьмите это. Он вам пригодится.

– А это что?

– Кулон-переводчик. Тот, к кому мы идем, не знает всеобщего языка Пандемониума.

Дмитрий покорно надел кулон.

Когда двое путников прошли ущельем между двух скал, их взглядам открылась собственно зона заточения. Она представляла собой долину, со всех сторон окруженную горами, испещренными отверстиями гротов явно искусственного, а точнее, магического происхождения: уж больно ровными и похожими друг на друга были входы в эти пещеры.

Дмитрий прикинул на глаз количество гротов. Их было около двух десятков.

– И сколько Куполов заточения находится в каждой такой пещере? – поинтересовался молодой человек.

– Не больше четырех. Купола, разумеется, одиночные…

– И все пещеры заняты?

– Что вы?! От силы треть!

– Негусто…

– А как вы думаете, много ли найдется во Множестве Миров преступников, достойных такой кары?

– Пожалуй, нет, – подумав, произнес Дмитрий. – Чтобы вечно томиться здесь, они должны были совершить нечто поистине чудовищное или самим своим существованием представлять страшную угрозу для Множества…

– Вот именно. А такие индивидуумы, к счастью, появляются крайне редко, иначе наша Вселенная вряд ли дожила бы до столь преклонного возраста.

– А Савранский тоже здесь?

– Этот бедолага? – Агент презрительно хмыкнул. – Нет, конечно! Его просто использовали, как пешку… А вот тот, кто двигал эту пешку, пожалуй, вполне заслуживает местной прописки…

– Вы знаете, кто он? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Догадываемся…

– Тогда почему он еще не здесь?

– Даже мы не можем трогать представителей высших рас без веских улик, а их у нас нет. Дедукцию к делу не пришьешь…

– Вы назовете мне его имя?

– Зачем вам?

– Просто интересно…

– Ваш интерес, учитывая, что за вещь вы носите в бедре, может боком выйти этому эдемиту.

– Вам же лучше! – усмехнулся Дмитрий. – Не придется улики добывать.

– А вот этого не надо! – сурово отрезал Агент. – Мы не можем покровительствовать судам линча!

– Можно подумать, до этого я не убивал эдемитов.

– Одно дело – самозащита, а другое…

– Ладно, проехали! Клянусь, я не открою сезон охоты за его головой! Я просто хочу знать…

Агент с сомнением взглянул на него:

– Прошу вас учесть две вещи. Во-первых, этот эдемит являлся лишь непосредственным манипулятором, сама же идея принадлежала целой группе высокопоставленных представителей этой расы. А во-вторых, так или иначе, от наказания он все равно не уйдет, можете не сомневаться!

– Так вы скажете мне его имя?

– Нет.

– Черт! Ладно, предлагаю компромисс: я выскажу свое предположение, и если я прав, вы кивнете. Хорошо?

Агент промолчал.

– Молчание – знак согласия. Это Пириэл?

Посланец Первосозданного медленно кивнул. Дмитрий издал неразборчивый возглас и щелкнул пальцами.

– Вот ублюдок! Признаться, я почти не сомневался, что это его рук дело!

– Личная неприязнь – плохой советчик…

– Но ведь я оказался прав!

– Помните, что вы мне обещали – никакого самосуда! Кроме того, повторюсь, он был лишь одним из группы заговорщиков, часть из которых нам неизвестна, а часть… находится вне пределов нашей досягаемости.

– Это как? – ошарашенно спросил Дмитрий.

– Их души прекратили свое существование навсегда.

– Я постарался?

– Вы тут не при чем. На вашем счету нет еще никого из Высших. Одного убил Лонгар Темный и скормил своей Короне, второго… по-видимому, его слуги, но с уверенностью мы не можем этого утверждать.

– Да-а-а…

Остаток пути они проделали молча. Дмитрий обдумывал услышанное, а спутник поглядывал на него с некоторой опаской и не решался прервать его размышления.

Грот, в который привел Дмитрия посланец Первосозданного, был заполнен до отказа, то есть все четыре Купола в нем были заняты. Духовные сущности, заключенные в них, были полупрозрачны, но сохраняли форму тела, которое после смерти исторгло их из себя. Здесь были два человека, орк и существо весьма жуткого обличья, подобного которому Дмитрию еще видеть не приходилось.

Из двух людей молодой человек сразу же определил того, по чью душу (хм, каламбур получился!) они пришли. Дело в том, что этого человека Дмитрий уже однажды видел – в зеркальной витрине универмага, когда Каладборг единственный раз за время их знакомства поменял облик своего носителя. Это случилось в тот памятный день, когда в дом Барковых, словно Немезида, заявилась Селена, собираясь вершить свою вендетту. Да, это был Дайнард.

Дух архимага сразу же, не удостоив Агента даже мимолетным взглядом, впился глазами в Дмитрия. И тому, видевшему в своей жизни немало пристальных, ненавидящих и даже испепеляющих взглядов, на мгновение стало неуютно. Этот взгляд был лишен ненависти, зато в нем легко читались надежда, страх, боль, узнавание, отчаяние и Создатель знает, что еще.

Дмитрий понятия не имел, почему Дайнард так странно на него смотрит. Сам же, глядя на дух мертвого архимага, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, молодой человек уважал его за то, что тот смог создать столь могущественный артефакт да еще и противодействовал его воле в течение нескольких лет, в то время как он, Дмитрий, уже еле держится, хотя с тех пор, как он стал носителем Каладборга, не прошло еще и года. С другой стороны, за это же самое он проклинал Дайнарда: ведь это его творение превратило жизнь Дмитрия в ад.

Тем не менее, молодой человек, подошел к куполу фар-сорнского архимага и сдержанно поклонился:

– Здравствуйте, уважаемый Дайнард!

– Сигурд! – прошелестел голос мертвого архимага. – Я так надеялся, что тебя минует чаша сия!

– Сигурд? Вы ошиблись. Меня зовут Дмитрий.

– Не так уж важно, какое имя дали тебе твои земные родители, – покачал головой архимаг. – Важно то, что душу твою зовут иначе…

– Я так и думал! – торжествующе воскликнул Агент. – Это объясняет все!

– Может быть, тогда и мне объясните? – с раздражением спросил Дмитрий. – Я ничего не понимаю!

– Все очень просто: вы – первая реинкарнация Сигурда холларского.

Имя было смутно знакомо Дмитрию, но память его никак не могла восстановить эпизод истории, связанный с ним.

– Сигурд? – озадаченно переспросил молодой человек. – Кто это такой?

– Сигурд – мой сын, – ответил за Агента Дайнард. – И в тебе действительно живет его душа.

– Вы уверены?

– Никаких сомнений, – безапелляционно заявил Дайнард. – Я провел рядом с ним десять лет. На его ауре печать нашего рода… А в чтении и распознавании аур мне не было равных…

Колени Дмитрия вдруг подкосились, и он опустился на очень кстати оказавшийся поблизости камень.

– Не может быть! – потрясенно прошептал он, глядя куда-то в пространство. – Не может быть…

Дайнард и Агент молча ждали, когда Дмитрий переварит эту новость. Наконец, взгляд молодого человека прояснился и впился в лицо Дайнарда.

– Вы должны мне все рассказать! – резко потребовал он. – И немедленно!

– Полагаю, ты имеешь на это право, Сигурд, – медленно кивнул Дайнард.

– Не называйте меня так! – вскинулся Дмитрий. – Я не ваш сын! Современная теория реинкарнации доказала, что каждое новое воплощение одной и той же души является совершенно самостоятельной личностью. Если на то пошло, ваш Сигурд, вероятно, тоже был не первым воплощением…

– Извини, ты прав, – покорно сказал Дайнард. – Но прошу, позволь обращаться к тебе на ты! Мне так будет проще.

– Это сколько угодно, – пожал плечами Дмитрий. – В конце, концов, вы намного старше меня.

– Что же, тогда я, пожалуй, начну. Когда я создал Каладборг, Сигурду было всего пять лет. Хоть я и не понимал тогда в полной мере, какое чудовище сотворил, но интуитивно старался держать своего младшего сына подальше от него. Со старшим же я особенно не осторожничал, да и вряд ли преуспел бы… Отлучить его совсем от Каладборга было невозможно. Естественно, в руки я его не давал никому, но, как выяснилось, близость к нему и кровное родство с его создателем, то есть со мной, сыграли в жизни Вайлента роковую роль. Мой старший сын бредил войной, с малолетства обучался верховой езде и фехтованию. Поэтому, когда я создал столь мощное оружие, он был просто в восторге и постоянно крутился рядом. Тогда еще восемнадцатилетний юноша, он уже жаждал завоеваний и славы великого полководца… К этому времени я уже по кусочкам создавал свою будущую империю, превращая Холлар из заурядного королевства в могущественнейшее государство северной части Фар-Сорна. Хочу, впрочем, заметить, что бульшую часть своих владений я завоевал еще до создания Каладборга, используя свой полководческий и магический таланты, а толчком к началу работ над этим артефактом послужило то, что на горизонте показался сильный противник – Балендал, правитель империи Этрис.

Дмитрий ожидал, что при упоминании имени его заклятого врага лицо Дайнарда отразит хотя бы тень ненависти, но ничего подобного он не увидел. Либо Дайнард научился хорошо скрывать свои чувства, либо для той вражды уже вышли все сроки давности.

– Я слышал, что он тоже занимается созданием чего-то могущественного, и это подстегивало меня. Закончив работу, и я, и он за пару месяцев подчинили себе остававшиеся еще свободными государства Фар-Сорна, пока не остались только две наших империи. Война была неизбежна, и она началась. Наши силы, как и силы наших артефактов были примерно равны, так что в течение долгих пяти лет ни я, ни он не могли добиться решающего преимущества. Мы еще ни разу не встречались на поле боя, подсознательно догадываясь, что одновременное высвобождение столь могущественных сил, как те, что были заключены в Каладборге и Короне Мертвых, может привести к катастрофическим последствиям. К этому времени я уже начал понимать, что создал артефакт слишком умный и слишком могущественный, чтобы справиться с ним. Нет, пока он мне подчинялся, но противостоять его натиску на мою душу становилось все труднее с каждым днем. Бывало, в сражении я терял контроль над собой, превращаясь в безумную машину смерти…

– Знакомая картина, – проронил Дмитрий.

Дайнард бросил на него быстрый взгляд:

– Правда? Тогда у тебя осталось не так уж много времени до того, как Каладборг окончательно возьмет над тобой верх… Я тогда тоже это почувствовал, а вдобавок, к своему ужасу, начал замечать изменения в ауре Вайлента. Печать Каладборга легла и на его судьбу. Он, впрочем, не особенно даже и сопротивлялся, так как, во-первых, не понимал опасности, а во-вторых, воинственность и безжалостность были определяющими чертами его характера. К сожалению, гуманизм и сострадание не были свойственны моему старшему сыну вовсе. – Тут Дайнард горько усмехнулся. – Да и откуда бы им появиться с таким-то отцом! Он был идеальным носителем, а следовательно, и рабом Каладборга. Я старался как мог отдалять его от этого меча. Фронт войны с империей Этрис был достаточно широким, и я все время отсылал его на различные его участки, достигая сразу двух целей: доказывая сыну, что я доверяю его решительности и полководческому таланту и создавая максимальное расстояние между ним и Каладборгом. Но все мои страдания пропали втуне: он был обречен. Осознав, что спасения ни для меня, ни для Вайлента уже нет, я решился на отчаянный поступок – прямое сражение с Балендалом. Тут уже услать от себя Вайлента я не смог… зато попытался спасти другого своего сына.

Дайнард немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Я не был бы архимагом, если бы не умел путешествовать между мирами. В молодости я немало постранствовал по Множеству… Одним из миров, посещенных мною, была Земля. Твой родной дом, насколько я понимаю.

Дмитрий кивком подтвердил догадку архимага.

– Больше всего меня поразило в этом мире почти полное отсутствие адептов и невероятно низкая напряженность магического поля. Мир без магии! Так называемый технологический мир. Я конечно, читал о них в книгах, но впервые сам оказался в таком. Тогда он лишь немного занимал меня с чисто научной точки зрения, но перед решительным боем с Балендалом я вспомнил о нем, как о шансе на спасение для Сигурда. Я попросил Кирка – одного из моих лучших магов и, бесспорно, самого преданного из них, доставить туда моего младшего сына и позаботиться о нем. Так как я весьма успешно держал Сигурда в отдалении от Каладборга, то был уверен, что меч еще не успел крепко вцепиться в душу моего мальчика и, чем бы ни закончилось наше сражение с Балендалом для нас с Вайлентом и для всего Фар-Сорна, Каладборг не должен был добраться до Сигурда и его потомков в технологическом мире. Похоже, я ошибался… Ты не расскажешь, как ты нашел Каладборг, а точнее, как Каладборг нашел тебя?

– Непременно расскажу, – согласился Дмитрий. – Но сначала, мне хотелось бы дослушать вашу историю.

– Да мне, собственно, уже почти нечего рассказывать, – пожал своими призрачными плечами Дайнард. – Послав Кирка с Сигурдом на Землю, я отправился навстречу Балендалу. Вайлент, конечно же, сопровождал меня. Мы встретились на поле боя у Джукла – одного из наших пограничных городов. Когда я увидел его, в моей голове словно помутилось. Каладборг решительно и бесповоротно взял надо мной верх. Мы с Балендалом так ненавидели друг друга, что не стали терять время на разведку боем и обмен хитрыми заклятьями. Мы просто высвободили максимальную мощь наших артефактов, которым словно передались наши чувства, и прямым силовым ударом направили ее друг на друга. Столкновение сил, как я и ожидал, вызвало какое-то светопреставление… О дальнейшем, я думаю, вам более подробно и обстоятельно расскажет ваш спутник, – Дайнард впервые обратил внимание на Агента, и тот слегка кивнул в ответ. – Дело в том, что я погиб в первые минуты начавшегося катаклизма и знаю о последующих событиях лишь то, что говорилось на суде, который и заточил меня в этом безрадостном месте.

Дмитрий повернулся к Агенту, и тот, откашлявшись, заговорил:

– Я не был свидетелем начала процесса, так как находился тогда в другом уголке Вселенной. Я подключился на более поздней стадии, когда почти все Силы стабильности были брошены к Фар-Сорну, чтобы остановить катастрофу, грозящую умертвить добрую половину Множества Миров. – Агент посмотрел на Дайнарда, и мертвый архимаг словно съежился под его взглядом. Видимо, сознание своей вины за гибель многих миллионов разумных существ, не говоря уже о флоре и фауне пяти миров, охваченных тем катаклизмом, давило на его плечи с поистине страшной силой. – Останавливая волну разрушений, мы немного разобрались в сути происходящего, а позднее, наши аналитики разложили по полочкам весь процесс. Так что я могу вам объяснить, что именно уничтожило те пять миров. Основа Силы Каладборга – стихийная магия, а Короны – магия смерти. При столкновении эти Силы вызвали взрыв, как если бы частица вещества столкнулась с частицей антивещества. Первой шла волна разрушений, которая смела все с поверхности Фар-Сорна и проломила межмировые барьеры, распространяя разрушения на соседние миры. Далее сработала Сила Короны. Она умертвила все, что уцелело после волны разрушений, даже самую землю на километр в глубину. А затем Каладборг заморозил полученное мертвое пространство, превратив пять миров в копию земной Антарктиды и необратимо изменив климат.

Молодым человеком, тем временем, завладела какая-то идея. Глаза его стали отсутствующими. Возникшее молчание нарушил Дайнард.

– Ты хотел рассказать о своей встрече с Каладборгом, – напомнил он Дмитрию.

– Что? Ах, да… Историческая встреча произошла в Нордхейме, когда за мной охотилась банда орков…

– Постой, постой! – перебил его архимаг. – Как это – в Нордхейме, орки… Ты умеешь путешествовать между мирами?

– Нет конечно. Я обычный человек. Ну ладно, пусть не совсем обычный, но почти вся моя магия – от Каладборга. Здесь, например, я только потому, что меня привел сюда господин Агент. Но у нас в Пандемониуме границ между мирами нет.

Встретив непонимающий взгляд Дайнарда, Дмитрий вздохнул и начал рассказывать. Он рассказал об эксперименте Савранского, о «подсказке» эдемитов, о Катаклизме, о Времени Хаоса, о структуре Пандемониума, об эдемитском правлении, о смерти родителей, других своих злоключениях и о том, как он нашел Каладборг. Далее молодой человек кратко поведал о событиях, произошедших с ним с того момента, как магический меч поселился в его бедре, до настоящего времени.

Дайнард слушал его с неослабевающим интересом и, когда молодой человек закончил свой рассказ, посмотрел на него с какой-то даже гордостью.

– Нет, ты точно истинный потомок Нордлингов! Подожди минуту, не возражай и не злись! Дай мне закончить. В ходе этих приключений ты проявил черты, свойственные всем представителям нашей династии. Я, конечно, не стану утверждать, что они уникальны и не свойственны более никому во Вселенной, но прими во внимание несколько фактов. Первое. Каладборг избрал тебя носителем. Каким бы чудовищем не был сотворенный мною меч, он питает определенную слабость к членам нашей семьи, семьи своего создателя. Каладборг, при всем его уме, все же вещь, и вряд ли он смог узнать в твоей душе именно душу Сигурда, так как с ним он общался менее других, но каким-то шестым чувством он учуял нашу кровь. Второе. Не зная, кто ты, он сразу определил в тебе задатки сильного фехтовальщика, хотя и не мог понять, откуда они у тебя. А это – известное явление, и называется оно родовой памятью или памятью предков. И третье. То, что из глубины твоего существа приходило к тебе на помощь в критические минуты: и когда ты боролся с Каладборгом в том дворе, и там, в джунглях, когда ты уходил от погони эдемитов – все это проявления нашей фамильной внутренней силы. Во многом благодаря ей мы несколько веков царили на троне Холлара, ни разу не склонившись перед могущественными завоевателями. Во многом благодаря ей я достиг таких высот в магии и сколотил огромную империю… В тебе гораздо больше от Сигурда, чем ты думаешь или пытаешься убедить нас!

– И что вы хотите этим сказать? – холодно поинтересовался Дмитрий.

Архимаг сделал такое движение, словно вздохнул, хотя, как это может проделать бесплотный дух, представить достаточно сложно. Энтузиазм, с которым он только что излагал свои аргументы, внезапно иссяк, а в глазах появилась смертная тоска и усталость.

– Я уже говорил, что сделал все от меня зависящее, чтобы оградить те… Сигурда и его потомков от рока Каладборга, но увы, все усилия оказались напрасны. Я начал это понимать, когда меня посетил Лонгар Темный.

– Так, так, это уже сюрприз! – оживился Агент, и в глазах его вспыхнул интерес. – Когда это было?

– Мне здесь достаточно сложно судить о времени, – медленно ответил Дайнард. – Могу лишь сказать, что на голове его была Корона Мертвых, и он просто лучился торжеством как мальчишка, только что получивший в подарок вожделенную игрушку и спешащий похвастаться ею перед соседскими детьми. Но одновременно это было торжество взрослого человека, долго стремившегося к какой-то цели и, наконец, достигшего ее… Думаю, к моменту его появления здесь Корона еще весьма недолго венчала его чело.

– Так, понятно, – нетерпеливо проговорил Агент. – И что он вам говорил?

– Он очень обрадовался, увидев меня в заточении, и сообщил, что Каладборг вновь появился и обрел носителя. Его слуги высказывали предположения, что этот носитель мог быть моей реинкарнацией.

– Вот как? – удивился Агент. – Они что же, не знали, где вы находитесь?

– Знали, но… – тут мертвый архимаг позволил себе усмехнуться, – полагали, что мой магический гений поможет мне вырваться даже из вашей темницы.

Посланец Первосозданного натянуто рассмеялся:

– Весьма наивно с их стороны… И что было дальше?

– Темный стал кичиться своим могуществом и говорить, что завоюет мир. О каком мире идет речь, я тогда не понял, но теперь ясно, что о Пандемониуме. Когда же я сказал ему, что он, скорее всего, не завоюет мир, а разрушит его, не сумев совладать с разрушительными инстинктами Короны, а затем погибнет и сам, он пришел в бешенство. Темный кричал, что уничтожит носителя Каладборга, отрубит ему голову, затем сломает мое творение и принесет мне голову и обломки полюбоваться. С этим и ушел. Я тогда много думал о том, кому же не повезло стать носителем Каладборга и пришел к выводу, что это может быть далекий потомок Сигурда. Но и в этом я ошибся… Поверь, Си… Дмитрий, мне очень жаль, что рок этого чудовищного меча вошел в твою жизнь и превратил ее в кошмар. Ни в чем за всю свою жизнь и время заточения здесь я так не раскаивался, как в том, что создал его… Возможно это наказание, проклятье или карма нашей семьи, как хочешь… Мы приговорены к Каладборгу, наши судьбы неразрывно связаны с ним. И Сигурду, пусть и на новом цикле реинкарнации, не суждено было избежать этого. История повторяется… Теперь Каладборг в твоих руках, а на голове твоего смертельного врага – Корона Мертвых. Ты стоишь перед страшным выбором, а я даже не знаю, чем тебе помочь…

– Зато я знаю, – задумчиво произнес Дмитрий. Идея, возникшая после рассказа Дайнарда о последней битве с Балендалом, вновь закрутилась в его голове. До состояния законченности ей не хватало нескольких деталей. Их-то молодой человек и надеялся получить от Дайнарда. – Мне нужна от вас кое-какая информация.

– Все, что угодно.

– Во-первых, мне надо знать: в битве с участием Каладборга и Короны могущество их носителей имеет значение, или оно нивелируется мощью артефактов?

– Имеет. Наши с Балендалом силы были примерно равны, но у тебя – другой случай. Полагаю, прямого удара Лонгара Темного всей мощью Короны ты не выдержишь.

– Так я и думал. Второй вопрос. Последствия прямого столкновения Сил артефактов известны по истории Гибели пяти миров. А что будет, скажем, если совокупную мощь Каладборга и Короны направить на землю того мира, где идет сражение?

Вопрос изрядно удивил Дайнарда, ибо был сугубо теоретическим. Архимаг просто представить себе не мог, как на практике можно реализовать то, о чем спрашивал Дмитрий. Поэтому, он даже не сразу нашелся, что ответить.

– Разумеется, это лишь мои догадки, но, скорее всего, плоть мира не выдержит удара, и откроется дверь в Бездну.

– И к чему это приведет?

– Бездна начнет поглощать материю и энергию мира, затягивая в себя все бульшие и бульшие пространства, пока не поглотит все.

– Весь мир?

– Все миры. Стуит открыть Бездне дорогу, и остановить ее будет чрезвычайно сложно. Нет, малую щель в Бездну можно заделать силами, например, пары Безликих либо нескольких эдемитов или инферов, но то, что сотворят Каладборг и Корона – почти верная гибель для Множества Миров.

– А можно ли отколоть какой-то конкретный мир от Множества?

– С этим вопросом, скорее, следует обратиться к нему, – кивнул Дайнард на Агента.

Дмитрий повернулся к посланцу Первосозданного, впавшему в глубокую задумчивость. Наконец, тот медленно произнес:

– Зависит от того, насколько прочно мир связан с Множеством и насколько прочны барьеры, отделяющие его от остальных миров.

– Но теоретически это возможно?

– Да, хотя это очень сложный и энергоемкий процесс.

– Хорошо, тогда еще один теоретический вопрос: что представляет собой целенаправленный магический импульс? Я имею в виду боевую магию.

Дайнард приосанился. Это был его конек. На эту тему он мог говорить часами.

– В сущности, это энергетическая волна, исходящая от источника, используемого адептом, заключенная в форму, приданную ей заклятием и подчиняющаяся определенным законам, которые…

– Простите, – поспешно прервал Дмитрий архимага, готового уже пуститься в пространные рассуждения, которые, как догадывался молодой человек, могли быстро уйти достаточно далеко от существа вопроса, – среди этих законов есть отражение и преломление?

– В большинстве случаев, да, – с некоторым раздражением ответил Дайнард, обиженный тем, что его перебили.

– Так, понятно… – идея в мозгу Дмитрия оформилась окончательно, но излагать ее здесь он не хотел, так как другим заключенным слышать это было совершенно необязательно. – И, наконец, последний вопрос. Сейчас, как видите, на моей голове находится Шлем Одиночества. Но скоро придется его снять для подзарядки, а мне вовсе не хочется, чтобы содержание наших бесед здесь стало известно Каладборгу. Это можно как-то предотвратить?

Дайнард скривился, словно у него болели зубы, чего, разумеется, учитывая его призрачность, быть не могло.

– Можно, но… это дорого тебе обойдется. Я научу тебя заклятью «Огненный ларец», который сможет скрыть от него ту информацию, которую ему не следует знать, но… любая его попытка взломать этот ларец будет отзываться в тебе мучительной болью и забирать силы. А он будет совершать такие попытки весьма часто, можешь мне поверить. А в таком режиме надолго тебя не хватит.

– Мне всяко осталось недолго. Его атаки на мою душу скоро доконают меня. Если я срочно что-то не предприму… меня просто не станет.

– У тебя есть идеи? – спросил Дайнард.

– Пока неопределенные. Но скоро они оформятся окончательно…

– Я верю, что ты найдешь выход, – произнес архимаг, но печаль пополам с отчаянием, которой полнились его глаза, не больно-то сочеталась с его оптимистичными словами. – Что бы ты ни задумал, Сигурд, удачи тебе!

На этот раз Дмитрий даже не стал поправлять Дайнарда.

– Спасибо… Вы хотели научить меня заклинанию…

– Ах, да… Представь себе, что мысли, которые требуется скрыть, находятся в огненном коконе и произнеси… – Дайнард внимательно посмотрел на него, – сними-ка переводчик и подойди ближе: слова этого заклятья надо произносить по-фар-сорнски.

Дмитрий подчинился и склонился почти к самому куполу, а Дайнард шепотом, но достаточно четко произнес несколько раз магическую формулу и, убедившись, что молодой человек запомнил ее, удовлетворенно кивнул. Дмитрий снова надел переводчик и отступил назад.

– Благодарю вас за помощь, уважаемый Дайнард… Я постараюсь спасти нашу несчастную Вселенную и не погибнуть при этом. Прощайте!

Он развернулся и двинулся к выходу из грота, а вслед ему полетело негромкое:

– Прощай! И да пребудет с тобою вся сила рода нашего, Сигурд!



Глава 11 Нордхеймский гамбит


Междумирье


Агент с интересом посмотрел на Дмитрия.

– Можно узнать, что вы задумали?

– Вам – можно. Мне все равно потребуется ваша помощь, а также всех Сил стабильности.

– Ого! А вы не мелочитесь! Ладно, если это в наших силах, мы окажем вам всю помощь, которая потребуется.

– Спасибо. Но для начала – вопрос: можно ли изолировать Нордхейм от Множества Миров?

Агент задумался.

– С одной стороны, это несколько проще, чем с другими мирами, так как, останавливая катастрофу пятивековой давности, мы всячески укрепляли его барьеры и ослабляли связь с соседними мирами… Но остается существенная проблема, вызванная последним Катаклизмом: Нордхейм проник в Пандемониум в пяти местах, и еще в некоторые другие миры…

– Но отсечь его все-таки возможно? – не отступал Дмитрий.

– Возможно… Но, как говорится, не бесплатно. Удаление секторов Нордхейма из Пандемониума начнет корежить его, ибо возникшую пустоту будут стремиться заполнить ландшафты других миров… А это приведет к многочисленным локальным катастрофам.

– Придется заплатить эту цену. Если Бездна просочится в Пандемониум и в другие миры, будет гораздо хуже. К тому же, насколько я знаю, по крайней мере в Пандемониуме окрестности секторов Нордхейма почти не заселены…

– Постойте, постойте! Бездна?! Так вы действительно решили взломать мироздание?!

– Другого выхода нет. Надо пожертвовать Нордхеймом, благо, там нет ничего, кроме мертвого льда. Вызову Лонгара Темного на бой в этой ледяной пустыне, открою дверь в Бездну, скормлю ей его, себя, Каладборг, Корону и Нордхейм в придачу.

Агент посмотрел на молодого человека со смесью страха и восхищения.

– Отчаянный и самоотверженный план! – воскликнул он. – Но в нем столько «если»…

– Я не вижу иного выхода, – повторил Дмитрий.

– Но если у вас не получится, погибнуть может все Множество Миров!

– Оно и так погибнет, когда Каладборг возьмет надо мной верх окончательно. Он рвется в бой с Короной, и как только я перестану его сдерживать, этот бой состоится. Чем он закончится, я думаю, вам говорить не надо. В этом случае наша Вселенная погибнет со стопроцентной гарантией, а мой план, хоть и чертовски рискованный, все же дает ей шанс на спасение.

– Но как вы собираетесь нанести совокупный удар силами двух артефактов?

– Пусть вас это не заботит! – отрезал Дмитрий. – Ваша задача – качественно отрезать Нордхейм от Множества Миров, чтобы Хаос получил только его и ни пядью больше!

– Это самая безумная авантюра, о которой я когда-либо слышал! – потрясенно покачал головой Агент. – Настолько безумная, что, пожалуй, может сработать. Но как мы заманим туда Лонгара?

Местоимение «мы» во фразе Агента заставило Дмитрия удовлетворенно улыбнуться: по крайней мере, один сторонник среди Высших Сил у него уже есть.

– Нужно вычислить, где он находится, и отправить ему письмо магической доставкой. Сможете?

– Это будет несколько проще, чем отрезать Нордхейм от Множества Миров, – с кривой усмешкой сказал Агент. – Но вы ведь понимаете, что правила честного боя – не для Темного? Он наверняка заявится не один!

– При необходимости, с помощью Каладборга я смогу призвать стихийников. А если в Бездну вслед за Лонгаром отправятся еще и его приспешники – тем лучше! Меньше будет потом проблем у жителей Пандемониума.

– Я вижу, вы все продумали… – медленно проговорил Агент. – И вы готовы погибнуть?

– Лучше уж так, чем стать рабом Каладборга и умереть, зная, что мой мир лишь ненадолго переживет меня.

– Что же, в добрый путь. Пишите письмо Темному. Как только я узнаю, где он, сразу же свяжусь с вами. Куда вас доставить? В долину Изгнанников?

– Пока нет, – Дмитрий поморщился. – Появился холод и боль в ноге… Наверное, заряд шлема иссякает. Чувствую, Каладборг отыграется на мне по полной программе за то, что я посмел применить шлем. И лучше, чтобы в этот момент рядом не было никого из близких …

– Хорошо. Я подберу вам место попустыннее… Вас подстраховать?

Дмитрий мрачно улыбнулся:

– С Каладборгом? Нет, это мой крест. Да и вряд ли у вас получится. Доставьте меня куда-нибудь в Пандемониум, а дальше уж я сам…

* * *
Тибетское нагорье


Локус лихорадило. По поверхности озера света пробегали странные волны, периодически происходили спонтанные выбросы энергии. Будучи связанным с источником сверхчувственной связью, Алистанус почувствовал его беспокойство еще в Московском мегаполисе, где совместно с верхушкой эдемитов разрабатывал стратегию дальнейших боевых действий против армий Серых Пределов. Посвященный ощутил резкие нервные толчки магической энергии, ее всплески и спады, а это означало, что с Локусом что-то не в порядке… Оставив на время все дела, Алистанус построил пространственный коридор в Тибет и немедленно отправился туда.

И теперь, глядя на Локус, понимал, что прибыл сюда не зря.

– Что происходит? – мысленно спросил посвященный.

– Я чувствую катастрофу впереди, – ответствовал Локус. – Много боли и смертей… Уже совсем скоро…

– Новые бои с нежитью? – предположил Алистанус.

– Нечто большее… Мировая гильотина… Крупная катастрофа… Никаких шансов спастись… Совсем…

– Но где и когда это произойдет?

– Я – не Судьба и не Безликий. Я не в состоянии точно отследить линии вероятности. Но я – часть Множества Миров и чувствую, что всему его гигантскому организму скоро станет очень больно… И почему-то эта боль стоит на твоем пути.

– Но что же мне делать, если я не знаю, откуда ждатьбеды?

– Будь осторожен. Не ввязывайся в ближайшее время ни в какие рискованные операции… и союзникам нашим посоветуй. А то этот Пириэл слишком уж эмоционален. Все может закончиться очень плохо… Я не хочу потерять посвященного, едва обретя его…

* * *
Где-то в Пандемониуме


Боль… Все тело Дмитрия превратилось в полигон для жуткой мучительной боли, которая словно стремилась разодрать его существо на части своими ледяными когтями. В голове гремел голос взбешенного Каладборга:

«МЕРЗАВЕЦ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ НАДЕТЬ ЭТОТ ШЛЕМ?! ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ СКРЫВАЕШЬ?!»

Дмитрий сжал зубы, удерживая крик боли, и мысленно ответил:

– Все не так, как тебе кажется… Прекрати… Ты прикончишь меня!

«МОЖЕТ, И СЛЕДОВАЛО БЫ! Я НЕНАВИЖУ, КОГДА СО МНОЙ ТЕМНЯТ И ИГРАЮТ В ИГРЫ! ЧТО ПРОИСХОДИЛО, ПОКА Я НЕ ИМЕЛ ВОЗМОЖНОСТИ ВИДЕТЬ И СЛЫШАТЬ?»

Ледяная воля артефакта ринулась куда-то вглубь существа Дмитрия, и молодой человек, припомнив урок Дайнарда, поспешно возвел вокруг своих воспоминаний огненную стену, которую Каладборг преодолеть не смог. Артефакт взвыл от ярости, а организм Дмитрия отозвался на это новым взрывом боли.

«ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?! – завопил Каладборг. – КТО ТЕБЯ ЭТОМУ НАУЧИЛ?!»

– Успокойся! Я тебе не раб и не безвольная марионетка! – резко, несмотря на боль, от которой хотелось лезть на стену, ответил Дмитрий. – Не вмешивайся в мои мысли! Я сам тебе все объясню! И прекрати терзать меня! Если я здесь сдохну, ты нескоро найдешь нового носителя…

Это было правдой. Дмитрий знал, что делал, когда просил Агента подобрать место поглуше. Пустынное каменистое плато простиралось по всем направлениям насколько хватало глаз, и наводило на мысли о том, что разумные существа посещают эту местность крайне редко. Каладборг, видимо, тоже понял это, а потому сбавил тон и несколько ослабил тиски ледяной боли.

«Надеюсь, твое объяснение меня удовлетворит, – проговорил артефакт тише, но все так же раздраженно. – А то я забуду все разумные доводы и… В общем, лучше тебе не злить меня!»

– Шлем, как ты, наверное, помнишь, меня попросил надеть представитель Сил стабильности. Я не стал ему отказывать, так как, во-первых, хотел узнать, что ему от меня нужно, а во-вторых… я уже чертовски устал терпеть приступы твоей злобы и жажды убийства и хотел хоть чуть-чуть отдохнуть от боли и постоянного напряжения, которые последнее время не отпускают меня вовсе.

«Он еще жалуется! – вновь взвился Каладборг. – Да если бы ты не был таким упрямым и сделал то, что я от тебя требую, все давно бы успокоилось!»

Дмитрий вновь поморщился от боли.

– Успокоилось? Может быть. Только это было бы спокойствие могилы.

«Объясни!» – потребовал Каладборг.

– Изволь. Ты хочешь драки с Короной? Ты забыл, чем закончилась предыдущая? Может, тебе и наплевать на судьбу этого мира и на мою тоже, но мне – нет. Битва, которой ты желаешь, скоро состоится, но она будет подготовленной как следует, потому что я хочу победить, а не геройски погибнуть, утешаясь тем, что прихватил с собой и врага…

«Но чего хотел представитель Сил стабильности? И почему он изолировал меня перед разговором?»

– Он, как и мы, желает уничтожить Темного и Корону, но боится твоих разрушительных инстинктов и просит, чтобы я сдерживал твой пыл… Кроме того, он предлагал помощь, но взамен… он требует, чтобы после сражения я отдал тебя Силам стабильности.

«Что?! Этим трусливым перестраховщикам?! Да они запрут меня в самом дальнем и темном чулане, чтобы я не натворил дел, и посадят на голодный паек! Надеюсь, ты послал его к инферам?»

– Нет, – спокойно ответил Дмитрий. – Я согласился.

«Я убью тебя раньше, чем ты сможешь это сделать!» – пообещал Каладборг, и его ярость вновь болезненно отозвалась во всем организме молодого человека.

– Утихомирься, пожалуйста! – попросил Дмитрий. – Сейчас нам здорово пригодится его помощь. Но я не собираюсь выполнять свое обещание. Вот каков мой план…

И он, призвав на помощь всю свою фантазию, стал излагать Каладборгу несуществующий план обмана Сил стабильности. С каждым его словом артефакт постепенно успокаивался.

* * *
Эллезар. Долина Безмолвия


Когда бурная горная речушка из узкой теснины, где ее зажимали в каменистом ложе громадные серые скалы, наконец вырывалась на простор равнины, течение ее резко замедлялось, а вода заполняла широкую котловину, образуя фантастическое по красоте озеро. В его бирюзовых водах как в зеркале отражались величественные столетние деревья, которые как оправа драгоценного камня обрамляли это чудо природы, защищая его от посторонних взглядов.

Но эту идиллическую картину, тем не менее, портила одна маленькая, но очень странная деталь: полное отсутствие каких бы то ни было звуков. Птицы порхали на ветвях деревьев, но их пения не было слышно, как, впрочем, и шелеста листвы и журчания воды. Крупная рыба выныривала на поверхность, беззвучно била хвостом и вновь скрывалась в глубине.

Полная тишина не свойственна природе и почти никогда не встречается в естественных условиях, если только в дело не вмешивается техника или магия. Здесь имел место второй случай. Но кто именно был причиной столь необычного явления – разумные существа, Высшие Силы или это был странный фортель местного масштаба, который выкинули законы маги-физики (своего рода эллезарская версия Курской Магнитной Аномалии) – с уверенностью не смогли бы сказать даже местные жители, ибо сколько они себя помнили и сколько помнили их отцы, деды и прадеды, долина Безмолвия существовала всегда.

Конечно, ничего абсолютного во Вселенной не существует, и даже в долине Безмолвия можно было услышать кое-какие звуки, но только находясь от их источника на расстоянии, не превышающем одного метра. Благодаря этим особенностям долины Безмолвия, как жители Эллезара, так и пришельцы из других миров, знавшие о ее существовании, то и дело избирали ее местом для конфиденциальных бесед.

Любопытно, что здесь отказывали любые способы дальнослышания и магической прослушки. Да и технические средства, если бы кто-нибудь додумался их здесь применить, скорее всего спасовали бы перед этой магической аномалией. Также немало нашлось охотников испытать здесь свое маги-зрение. Но все они ушли разочарованными: отчетливо видя окружающий пейзаж, животных, птиц и рыб, они не могли разглядеть существ с более сложной структурой мозга, опять-таки, на расстоянии более метра. Из-за этого в долине был велик риск случайной неприятной или даже смертельно опасной встречи, поэтому туда ходили только при крайней необходимости.

Но у тех двоих, что беседовали в тени гигантских деревьев на берегу озера, такая необходимость, очевидно, была. Оба выглядели как люди. Именно выглядели, потому что в магических мирах было в порядке вещей изменять свой облик до неузнаваемости, вплоть до изменения расовой принадлежности. Оба разговаривали на всеобщем языке Пандемониума.

Один из них – пожилой коренастый мужчина, одетый в джинсовый костюм и кроссовки, которые хоть и входили в диссонанс с его интеллигентной и благообразной внешностью, но как нельзя лучше подходили для прогулок на природе. Говорил он с французским акцентом. Это был никто иной как Серж Фонтэн, адепт и бывший наблюдатель ордена Безликих. Его собеседником был высокий темноволосый щеголь лет сорока пяти. Седые пряди, нет-нет да и проблескивающие в его пышной шевелюре, добавляли его облику благородства. Одежда его была под стать внешности – шикарный костюм-тройка, белая рубашка, галстук и черные лакированные туфли. Неуместность этого наряда на берегу лесного озера, по-видимому, нисколько не смущала его, и это говорило о том, что он, скорее всего, переместился сюда магическим способом и так же собирается убыть. Образ сибаритствующего аристократа был любимым обличьем инфера Маурезена для путешествий в человеческие миры.

На эту встречу он прибыл уже в качестве сатана, верховного правителя Нижнего мира. Таким образом, круг знакомств Сержа Фонтэна теперь стал чрезвычайно широк – в него входили представители практически всех Высших Сил Множества Миров. Впрочем, судя по разговору, жестикуляции и выражению лиц собеседников, встречались они явно не впервые.

– Значит, он поверил, что вы из наблюдателей Безликого Черного… – с задумчивой усмешкой проговорил Маурезен. – Признаться, я был более высокого мнения о спецслужбах эдемитов.

– Но мы же с вами неплохо поработали, чтобы ввести их в заблуждение, – возразил его собеседник. – К тому же, вычислить, на кого именно из Ордена работал тот или иной наблюдатель – задача не из легких: мы ведь иногда поставляли информацию и другим Безликим, помимо своего куратора. Я, кстати, пару раз добывал сведения и для Черного. Так что мои слова не были абсолютной ложью.

– Но если бы Пириэл дознался, что вашим куратором был Синий, которого он сам отправил в Бездну, то вряд ли стал вербовать вас.

– Пириэл находится в цейтноте. Долго проверять меня ему не с руки. Да и не было у него другой кандидатуры… – Фонтэн усмехнулся. – Так что он сделал единственный возможный в данной ситуации ход.

– Что же, очень хорошо. Приятно, когда враг сам лезет в расставленную для него ловушку! Первую ошибку он уже совершил. Теперь дело за малым: завершить начатую комбинацию. Ваша задача – как можно скорее спровоцировать крупное сражение эдемитов с Темным и его слугами. Естественно, крайне желательным будет и участие носителя Каладборга. Такое возможно?

– Пожалуй, весьма скоро может подвернуться случай. Все пока очень неопределенно… Но если выгорит, хотел бы я оказаться в этот момент как можно дальше от Пандемониума.

– Ну, думаю, в этом вам моя помощь не нужна, – проронил Маурезен. – Что вы хотите за свои услуги?

– Ничего. Вы меня, возможно, не поймете, но я очень уважал и ценил своего куратора. Для Безликого он был очень даже неплох. Работа на него в свое время вывела меня из тяжелейшего духовного и финансового кризиса. Мне есть за что быть ему благодарным. Если я смогу хотя бы отправить в Бездну его убийц, мне этого будет достаточно.

– Месть… – задумчиво произнес инфер, словно пробуя это слово на вкус. – Понимаю и уважаю. Но все же… неужели вы ничего не хотите для себя лично? Ведь вы рискуете и рискуете изрядно.

– Мне ли этого не знать, – пробормотал Фонтэн.

– Так вот, вы вполне можете требовать компенсации за риск. Даже сейчас я многое могу сделать для вас, а если наш план сработает, то мои возможности весьма существенно возрастут.

– Не верите в бескорыстие, да? – с печальной улыбкой произнес адепт. – Что же, это естественно – у вашей расы другая психология, и вы кое-чего не в состоянии понять. А те, чьи мотивы вам непонятны, по вашему мнению не заслуживают доверия… Тогда я могу сказать вам следующее. Мне нравится Пандемониум, и я хотел бы в будущем жить в этом мире. Если в результате наших действий Пандемониум не будет уничтожен, то в нем непременно сменится правящий режим, не так ли?

– Вы все правильно понимаете.

– Так вот, полагаю, для меня будет невредно, если персона, занимающая такое положение, как вы, будет мне кое-чем обязана. Я, пожалуй, оставлю за собой право попросить эту самую персону в будущем об ответной услуге, так как сейчас мне не приходит в голову ничего такого, что было бы адекватной оплатой моих трудов. Как вам такая постановка вопроса?

Тонкие губы Маурезена сложились в понимающую улыбку:

– Достойная позиция. Я согласен. Если что, вам известно, как выйти со мной на контакт. Надеюсь, вы своевременно известите меня о начавшемся сражении?

– Не извольте сомневаться, Ваше Величество.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Ночная тьма уже сменилась предрассветным сумраком, а Дмитрий все не возвращался. Женщины продолжали ждать его в той самой комнате, откуда четыре часа назад наблюдали его исчезновение, иногда механически поглядывая в окно, хоть и понимали бессмысленность этого действия: он мог появиться откуда угодно.

Они молчали. Все слова были уже давно сказаны, и не имело смысла и далее переливать из пустого в порожнее. Аллерия испытывала нечто схожее с тем, что творилось у нее в душе после безумной экспедиции в Московский мегаполис, когда она успела уже мысленно похоронить своих друзей. Сейчас, вроде бы, все было по-другому – Дмитрий ушел сам, по доброй воле, но дурное предчувствие удавом душило эльфийку…

Они не ощутили никакого магического всплеска. Просто вдруг стало холоднее, и подул ветер. Дмитрий и раньше демонстрировал им перемещение с помощью воздушных стихийников, но редко прибегал к нему, ибо Аллерия и Селена владели более простыми и экономичными способами перемещения на далекие расстояния. Таким же образом он перемещался только когда путешествовал один.

Переглянувшись, женщины вскочили с места и кинулись во двор. Дмитрий был там и выглядел, мягко говоря, неважно. Запавшие глаза молодого человека лихорадочно блестели, а весь его вид отражал крайнюю степень усталости. В его руках был странный округлый сверток размером с… человеческую голову. От этого сравнения, почему-то пришедшего в голову, Аллерия вздрогнула и тут же мысленно обругала себя: лезет же в голову всякий бред!

– Признаться, ты заставил нас поволноваться! – нарушила молчание Селена.

– Простите, я полагал, вы спите, иначе, конечно же предупредил бы вас.

– Кто это был? – напряженным тоном спросила Аллерия.

– Ты о ком? Ах, да! Наверное, видела мое отбытие… Сейчас я вам все расскажу, только сначала мне нужно присесть. Если честно, я просто дьявольски устал!

Они зашли в дом, где Дмитрий изложил женщинам слегка отредактированную версию своих ночных приключений и плана решающего сражения с Лонгаром Темным. К сожалению, сейчас даже с ними он не мог быть полностью откровенен, ибо каждое его слово слышал Каладборг. Да и некоторые детали его истинного плана наверняка вызовут бурный протест со стороны обеих его боевых подруг, а особенно, как он подозревал, со стороны Аллерии.

– … А когда я свяжу его энергетической дуэлью, Сила против Силы, – заканчивал он свой рассказ, – появятся бравые ребята из Сил стабильности, спеленают его заклятьями и отберут Корону.

– В этом плане многое зависит от стечения обстоятельств, – задумчиво произнесла Аллерия. – Неизвестно, не вызовет ли столкновение Сил ваших артефактов мгновенной катастрофы…

– Да, риск есть, – согласился Дмитрий. – Но в нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Не рискуя – войну не выиграть, особенно такую, как эта… Кроме того, у Дайнарда в заточении было достаточно времени для того, чтобы произвести работу над ошибками. Он подсказал мне образ действий, благодаря которому (правда, лишь теоретически), я сумею сковать Лонгара боем и не уничтожить при этом мир.

– А если… – начала, было, снова возражать эльфийка, но Дмитрий ее перебил.

– Давай остальные «если» отложим на завтра! – взмолился он. – Я просто с ног валюсь! Всем нам не помешает хорошенько выспаться. А на свежую голову отшлифуем наш план и… Кстати, кто из нас лучше всего владеет изящной словесностью?

Женщины недоуменно переглянулись.

– Ну, наверное, я, – наконец, вымолвила инферийка. – Как-никак, я довольно долго была психологом и даже написала пару книг. А что?

– Тогда с тебя – письмо Лонгару, – ухмыльнулся Дмитрий. – Я хочу, чтобы это был красивый вызов на дуэль в стиле аристократии восемнадцатого века. Что-то вроде: «Милостивый государь, вы – подлец! Я буду иметь честь драться с вами там-то и тогда-то». Справишься?

– Думаю, да, – кивнула Селена, тоже не удержавшись от усмешки. – Рада видеть, что ты еще не потерял чувства юмора.

* * *
Где-то в Пандемониуме


«Милостивый государь! Мне кажется, что Вам, равно как и мне, надоело наше противостояние в его теперешнем виде. Я могу еще довольно долго уничтожать Ваши армии, не вступая в решительное сражение с Вами лично и, тем самым, затягивать войну. Это, полагаю, не в Ваших интересах. В то же время, каждый день этой войны умножает страдания и жертвы мирного населения моего родного мира, что, в свою очередь, никоим образом, не может устраивать меня. Предлагаю разрешить эту невыгодную нам обоим ситуацию самым радикальным образом – поединком. Поединок предлагаю устроить в секторе Нордхейм, в его восточной части завтра вечером, за пару часов до захода солнца. Вы сможете меня найти по магическому пеленгу, который я Вам дам, прибыв на место. Считаю сектор Нордхейм идеальным местом для сражения, ибо даже весьма возможная после нашего столкновения магическая катастрофа там причинит наименьший вред. Надеюсь, вы не приведете с собой ваши армии – их присутствие там будет явно излишним. Полагаюсь не только на Вашу честь, но и на здравый смысл: существенной помощи они Вам все равно не окажут, но понесут астрономические потери. А если Вы рассчитываете победить и затем править Пандемониумом, войска Вам еще очень пригодятся. Итак, если через час после подачи мною пеленга Вы не появитесь, я буду считать свое предложение отвергнутым и продолжу ведение боевых действий тем же способом, что и сейчас, что в конечном итоге приведет Вас к поражению, ибо эдемиты тоже времени даром терять не будут. Прошу Вас серьезно обдумать и принять мое предложение.

Ваш враг – Дмитрий Рогожин, носитель Каладборга».


Лонгар Темный с раздражением отбросил послание, неизвестно каким образом доставленное в его временную ставку, и в ярости магическим ударом обратил в прах тяжелый дубовый стол, стоявший посередине комнаты. Тант и Ровэн, стоявшие у противоположной стены, вздрогнули: это заклятье повелителя Серых Пределов с такой же легкостью могло обратить в ничто и их самих. Впрочем, они не осмелились издать ни звука, ожидая, пока Темный сам обратится к ним.

– Нет, каков наглец! – воскликнул Лонгар со смесью злобы и восхищения. – Вы почитайте, почитайте, что он там пишет! Утонченная вежливость вкупе с замаскированной издевкой. Тоже мне, аристократ!

Лич и вампир осторожно подобрали послание и внимательно прочитали его.

– Я бы сказал, что это красивый вызов на дуэль, – осторожно произнес Ровэн. – Рогожин, по-видимому, еще не растерял юношеского идеализма и романтизма… И все же, что-то меня здесь смущает…

– Например, способ доставки этого письма, – вмешался Тант. – Магическая доставка – очень сложное искусство. Не всякий адепт с этим справится. Кроме того, она требует знания точного местонахождения адресата… Странно, откуда Рогожин мог его знать. Он ведь воин, а не маг, а в помощниках у него – инфер-убийца и адепт средней руки, которой, на мой взгляд, такие задачи – не по зубам. Кто-то ему помог. Но кто?

– Резонная мысль, – задумчиво сказал Темный. – Выбор противоборствующих сил у нас невелик. Эдемиты ему помогать не будут: они такие же его враги, как и наши. Инферы? Тоже вряд ли. Его подружка-убийца, кажется, объявлена вне закона в Нижнем Мире, и я сильно сомневаюсь, что ей удалось там с кем-то договориться… Безликих мы уничтожили, а значит, остаются только… Силы стабильности.

– Не очень приятный вариант, – поморщился Ровэн. – Первосозданный – опасный противник. Если он действительно играет против нас, то этот вызов вполне может быть ловушкой.

Если вампир рассчитывал, что его слова заставят Лонгара отнестись к посланию Рогожина более настороженно, а быть может и вовсе отказаться от идеи принять этот вызов, то он ошибся. Он не учел одного важного фактора, а именно – степени влияния Короны Мертвых на своего носителя. Впрочем, в этом вопросе заблуждались все без исключения приближенные повелителя Серых Пределов. Они были уверены, что Лонгар использует Корону Мертвых, но на самом деле уже довольно давно всё обстояло наоборот. На первый взгляд может показаться странным, что могущественный архимаг быстрее сдался под натиском своего артефакта, чем обычный человек. Но секрет состоял в том, что, в отличие от Дмитрия Рогожина, Лонгар даже не пытался сопротивляться Короне. Поначалу их мысли и цели полностью совпадали, и повелитель Серых Пределов вскоре полностью перестал отличать свои мысли от привнесенных Короной. И это стало началом конца. Предупреждение Дайнарда, которое Лонгар в свое время встретил в штыки, пропало втуне: Корона теперь вертела им как хотела. Последним проявлением собственной воли архимага стало его отступление от столицы Ардера, но больше подобных вольностей Корона своему носителю не позволяла. Лонгар Темный считал, что у них с Короной Мертвых идеальный симбиоз. Но это был симбиоз хозяина и раба, причем, хозяином был отнюдь не бывший архимаг расы дроу.

Вот и сейчас, будь Лонгар независимым в суждениях, он несомненно отнесся бы внимательно к опасениям своих приближенных. Но едва Корона услышала, что в самом скором времени предстоит битва с ее давним врагом – Каладборгом, она и знать не захотела ни о какой отсрочке вожделенного сражения, и неважно, сколь веские и разумные доводы говорили за такую отсрочку. А раз Корона хотела битвы, хотел ее и Лонгар. Использовав естественное чувство противоречия, возникшее в голове Темного при мысли, что кто-то способен поймать в ловушку его – практически всемогущего повелителя Серых Пределов, Корона заставила своего носителя произнести следующие роковые слова, однозначно и бесповоротно определившие дальнейшее развитие событий.

– Ловушка? – презрительно фыркнул Лонгар. – Хотел бы я видеть капкан, который способен поймать такого зверя, как я! Нам представился шанс раз и навсегда покончить с нашим врагом, который уже доставил нам немало хлопот, и мы не можем его упустить, помогай Рогожину хоть сам Создатель! Он предлагает дуэль? Но, насколько я знаю, дуэль не проходит без секундантов. А моими секундантами станете все вы. Тант, Ровэн, соберите всю элиту! Как только он даст нам пеленг мы все заявимся к нему в гости и просто раздавим его! Это война, господа, а на войне не бывает подлостей. Бывают военные хитрости. Вам все ясно? Действуйте!

* * *
Московский мегаполис


– Что?! Повторите еще раз! – внезапно севшим голосом попросил Пириэл.

– Скоро в Нордхейме встретятся Леденящий Холод и Кромешная Тьма. Будет большое сражение… – терпеливо повторил Фонтэн. – И Тьма одержит верх.

– Когда это произойдет?

– Скоро. Если хотите вмешаться, то поторопитесь. У вас на подготовку несколько часов.

Вмешаться? Еще бы Пириэл не хотел! Одна мысль о том, что произойдет, если Каладборг окажется в руках Темного, вызвала у эдемита приступ мигрени. Будь проклят, Рогожин! Возомнил себя спасителем мира, а теперь погибнет сам и отдаст в руки врага единственный козырь, способный побить его карты. Ну нет! Он, Пириэл, этого ни в коем случае не допустит! В душе главы Совета Верхнего мира забурлил безумный коктейль из ярости, страха, жажды деятельности и предвкушения крупного сражения.

– Вы уверены? – еще раз переспросил он адепта.

– Я не сообщаю непроверенной информации, – уже с некоторым раздражением отрезал Фонтэн. – Событийные линии говорят однозначно. Впрочем, решать вам. Мое дело – прокукарекать, а там – хоть не рассветай!

Пириэл удивленно взглянул на адепта. Эдемит гордился своим знанием земной лингвистики, но с такой идиомой встретился впервые. Впрочем, переспрашивать он не стал: смысл высказывания Фонтэна был ему примерно ясен: бывший наблюдатель дал ему информацию, а дальше умывает руки. Но эдемит не склонен был его осуждать: от заварушки, которая скоро начнется в Нордхейме, любой здравомыслящий смертный предпочтет держаться подальше. Неплохо бы, конечно, проверить его слова, но как это сделать? Не прорываться же опять в Замок Судьбы – Лианэль в прошлый раз чуть душу Создателю не отдала. Да и нет сейчас времени ни на какие проверки. Несколько часов… Этого только-только хватит, чтобы собрать ударный отряд из эдемитов и должным образом его экипировать. Кроме того, надо связаться с посвященным Локуса. Без него в этой операции явно не обойтись. Дел безумно много… Глава Совета снова сосредоточил свой взгляд на Фонтэне.

– Еще один вопрос: как мы найдем место боя?

– Я бы посоветовал вам слушать континуум в Нордхейме. Полагаю, то, что там начнется, разгонит эхо очень далеко.

– Резонно, – кивнул Пириэл. – Ладно, благодарю за информацию. Можете быть уверены – ваши услуги будут щедро вознаграждены. А теперь извините – у меня много дел. Вы можете быть свободны. Я свяжусь с вами.

Фонтэн коротко кивнул, сотворил арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва арка закрылась, как Пириэл веером отправил телепатический зов посвященному Локуса. К вящему удивлению эдемита, отозвался тот далеко не сразу, да и контакт оказался весьма слабым.

– Где вы? – спросил Пириэл.

– В пещере, – коротко ответил Алистанус, не уточняя, в какой именно. Но эдемит и так понял, что его собеседник в обиталище Локуса.

– Вы мне срочно нужны! Поступила очень важная информация, требующая немедленных действий. Прошу вас прибыть ко мне как можно скорее!

По ту сторону телепатического контакта воцарилось ментальное молчание, пропитанное, однако, как определил Пириэл, изумлением и тревогой.

– Буду через десять минут, – наконец ответил Алистанус. – До встречи!

Телепатический контакт мягко, но безапелляционно прервался.

* * *
Эллезар. Звездный перевал


Только здесь, выйдя из шестого по счету пространственного коридора, с помощью которых он путал следы, Серж Фонтэн позволил себе торжествующе усмехнуться. Дело было сделано. Причем ему не пришлось ни напрягаться, ни рисковать: Судьба или какие-то иные силы почти все сделали за него. Обстоятельства сложились настолько удачно, что было даже немного подозрительно. Впрочем, паранойей Фонтэн не страдал и везение воспринимал как должное.

– «Я свяжусь с вами», – передразнил он Пириэла. – Вряд ли тебе это удастся, убийца!

От предвкушения близкой мести в груди адепта сладко заныло. Эдемит несомненно ввяжется в эту нордхеймскую мясорубку и вряд ли унесет оттуда ноги. Представив, сколь мощная катастрофа там может разразиться, Фонтэн содрогнулся. С тех пор, как на него вышел Маурезен и предложил поспособствовать крупному столкновению Сил, ему в голову не раз приходила мысль: а не слишком ли большую цену заплатит Множество Миров за то, чтобы состоялась его месть? Как сказал кто-то из древних, «правосудие должно свершиться, хотя бы и погиб мир». Фонтэн сейчас не мог поручиться за точность цитаты, но смысл ее был определенно такой… Однако, что-то внутри него не соглашалось с такой формулировкой.

Но, в конце концов, не он же спровоцировал это столкновение! Он лишь подбросил дров в уже разгоревшийся костер с тем расчетом, чтобы его враг погиб в пламени. Разве его можно за это осуждать? Все равно эта чудовищная война шла к подобному логическому завершению. Не сейчас, так позже сия грандиозная баталия непременно состоялась бы. Так почему не теперь? Возможно, после этого сражения война сразу закончится…

Людям свойственно задним числом придумывать оправдания своим дурным или жестоким поступкам и приписывать себе мотивы, о которых они на самом деле и не помышляли. Когда Серж Фонтэн связался с Маурезеном и совместно с ним задумал эту чудовищную авантюру, он был побуждаем к действию исключительно местью. Но сейчас он уже практически убедил себя в том, что желание покончить с войной было для него едва ли не равноправным мотивом… Убедил и успокоился.

Адепт оглянулся по сторонам и с наслаждением вдохнул чистый горный воздух мира, не оскверненного технологической эволюцией человека. Возможно, магические миры, как он читал в книгах, и менее стабильны, чем технологические, но насколько же в них приятнее жить!

Звездный перевал назывался так не даром: на нем никогда не бывало облаков. И в то время, как его соседи по Северному хребту все время кутались в одеяло из белых туч, он все время был чист, и с него по ночам открывался такой потрясающий вид на звездное небо, что просто дух захватывало. Вот и сейчас Фонтэн залюбовался опрокинутым куполом черного небосвода, словно россыпью бриллиантов усеянным огромным количеством звезд, складывающихся в узоры незнакомых созвездий.

Фонтэн лгал Маурезену относительно своих планов жить в Пандемониуме, но лишь отчасти. Адепт по-своему любил этот родной ему мир, но даже если он после сражения в Нордхейме уцелеет, жить там после войны Фонтэн не собирался. Он устал от безумной смеси магии с технологией, кучи разнообразных визитеров и связанных с ними проблем, тотального контроля эдемитов и плохой экологии, которую Катаклизм отнюдь не улучшил. Бывший наблюдатель не был столь наивен, чтобы ожидать каких-то положительных сдвигов от прихода к власти инферов. Скорее всего, жизнь в Пандемониуме после этого станет совсем невыносимой…

Хорошо все обдумав, Фонтэн подготовил себе запасной аэродром. Выбор он делал долго и тщательно, ибо выбирал не временное убежище от бури, а место, где проживет всю оставшуюся жизнь. С этой точки зрения Эллезар, – магический мир, населенный людьми, представлялся просто идеальным вариантом. Адепт уже много лет интересовался его культурой, магическими знаниями, изучал язык. Он даже построил себе дом здесь, за Звездным перевалом… Аэродром был готов. Пришло время стартовать с него.

Серж Фонтэн оглянулся. Разумеется, позади него лежал умиротворенный ночной Эллезар, но не его сейчас видел бывший наблюдатель ордена Безликих. Он видел оставленный им Пандемониум, прожитую там жизнь, в которой, если честно, хорошего было не так уж мало. Все это уходило в прошлое, чтобы лишь изредка возвращаться в воспоминаниях…

Решительно тряхнув головой, Фонтэн отогнал печальные мысли, смахнул рукой со щеки невесть откуда взявшуюся влагу и повернулся туда, где его ждала новая жизнь в новом прекрасном мире. И адепт двинулся вперед, спускаясь со Звездного перевала навстречу этой жизни.

* * *
Московский мегаполис


Надо сказать, что плотность населения в Верхнем мире уступает таковой в Пандемониуме, как минимум, на три порядка. Отсюда любовь эдемитов к большим пространствам и просторным жилищам, в которых есть где развернуться и чем дышать…

Естественно, в Пандемониуме знали об этой особенности правящей расы, и поэтому помещения для жилья или работы эдемитов подбирались соответствующие. Таким был и кабинет Пириэла на верхнем этаже высотного пристроя к московскому зданию КУ. Кабинет этот (если, конечно, можно было назвать кабинетом гигантские покои, занимавшие почти весь этаж) имел здоровенные окна во все стены, в которые, учитывая высоту здания, было видно только небо. Естественно, такие окна визуально еще больше увеличивали и без того поражающий воображение объем помещения.

При этом кабинет обладал минимумом обстановки. Дубовый стол, несколько кресел, бар с эдемитскими напитками и холодильник, всегда заполненный любимыми лакомствами Пириэла также из кухни Верхнего мира – вот и вся мебель, стоявшая на этих огромных просторах.

Немудрено, что у любого посетителя кабинета Пириэла, не принадлежавшего к расе эдемитов, сначала возникал легкий приступ агорафобии, проходивший далеко не сразу.

Однако, Алистанус, явившийся к Пириэлу в состоянии мрачной задумчивости, не обратил никакого внимания на фантастические размеры его кабинета. Настроение посвященного стало портиться еще тогда, когда Локус сообщил ему о своих дурных предчувствиях, которые, учитывая, от кого они исходили, следовало воспринимать в высшей степени серьезно. Поэтому телепатический вызов главы Совета Верхнего мира, заставший посвященного в пещере Источника, упал на подготовленную почву. Алистануса охватило сильнейшее чувство тревоги: Локус как в воду глядел, предрекая некие опасные авантюры, возможно, исходящие от их эдемитских союзников. Ничем другим срочный вызов Пириэла Алистанус объяснить не мог, поэтому, направляясь сюда, он не ожидал от предстоящего разговора ничего хорошего.

Пириэл жестом указал посвященному на кресло. Тот сел и вопросительно воззрился на хозяина кабинета. Время не терпело, поэтому эдемит без долгих предисловий изложил Алистанусу то, что десятью минутами ранее узнал от Фонтэна.

– В связи с этим я намереваюсь, – сказал он, завершая свой рассказ, – собрать ударный отряд из элитных воинов Верхнего мира и мелтиан, появиться там и перехватить Каладборг. Другого шанса у нас может не быть. При удачном развитии событий мы имеем шанс еще и завершить войну одним ударом. Разумеется, в этой операции нам не обойтись без вашей помощи. Более того, без нее она обречена на провал.

Закончив, он выжидательно посмотрел на Алистануса, пытаясь определить, как тот реагирует на его слова. Посвященный колебался. С одной стороны в словах эдемита был резон. Соблазн одним стремительным рейдом решить исход чудовищного противостояния был велик… как, впрочем, и риск. А ведь Локус весьма недвусмысленно советовал избегать в ближайшее время любых авантюр. План же Пириэла выглядел стопроцентной авантюрой.

– Не знаю, – осторожно произнес Алистанус. – Как-то всё это мне кажется сомнительным. Неподготовленный, спонтанный рейд… Пан или пропал… Авантюра! Слишком велик риск. Если бы все тщательно просчитать, получше подготовиться… Да и проверить эти сведения тоже не мешает.

– Да понимаю я все! – с досадой бросил Пириэл. – Но нет у нас на это времени! Риск есть, не спорю, но и выигрыш в случае успеха колоссальный!

– Это вам не казино, – устало возразил посвященный. – Вы ставите на кон множество жизней и судьбу нескольких миров… Простите, но я не могу на это пойти!

Возникло напряженное молчание, и в течение этой паузы эдемит сверлил своего собеседника тяжелым полугневным, полупрезрительным взглядом.

– Вот, значит, как, – произнес он, наконец. – Не хотите рисковать? На это я скажу вам следующее. Решившись на эту, как вы говорите, авантюру мы можем проиграть, но не решившись, проиграем наверняка. Неужели вы хоть на минуту усомнитесь, что Лонгар Темный в поединке просто раздавит этого мальчишку Рогожина? Вдобавок, то же утверждает мой источник, которому я склонен доверять. И этот же источник говорит, что до роковой развязки осталось несколько часов. И что я, по-вашему, должен делать? Пустить все на самотек и позволить Темному забрать у Рогожина Каладборг? Да вы хоть понимаете, что тогда – конец всему?!

Не в силах совладать с эмоциями, эдемит вскочил из-за стола и нервно заходил по кабинету.

– Если мне придется выбирать, – продолжал он, – между гарантированным поражением и пятидесятипроцентным шансом на успех, я выберу второе. А вы?

Эмоциональная речь главы Совета произвела на Алистануса некоторое впечатление и он, совсем уже решившись отказаться от этой затеи, вновь засомневался. Видя колебания собеседника, Пириэл не стал мешать ему думать и вновь опустился в кресло.

Алистанус напряженно размышлял, взвешивал все «за» и «против», считал шансы… Предчувствия Локуса, конечно, сбрасывать со счетов нельзя. Но Источник же сам признался, что он – не Судьба и точно событийные линии отследить не может, а потому неясно, что именно повлечет виденную им катастрофу: их действие или бездействие. Алистанус по своему богатому жизненному опыту знал, что второе подчас приводит к не менее тяжелым последствиям, чем первое. Эдемит был прав: шанс на то, что молодой носитель Каладборга устоит против матерого архимага, крайне невелик, а если его меч попадет к Лонгару, это означает гибель для Пандемониума, а может, и не только для него. Они сейчас, если вмешаются, имеют шанс предотвратить эту беду. А что если, отказавшись, он похоронит этот мир? Как он тогда будет жить? Да и будет ли вообще?

Борьба посвященного с самим собой заняла почти пятнадцать минут, в течение которых эдемит, сделав над собой фантастическое усилие, не отвлекал его. Наконец, Алистанус поднял на него глаза.

– Что от меня требуется? – тихо спросил он.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


– Думаете, он придет? – спросил Агент.

– Даже нисколько не сомневаюсь. Он хочет разделаться со мной, наверное, столь же сильно, как и наши артефакты – друг с другом. Он ни за что не упустит такой случай, да еще и своих гвардейцев с собой прихватит!

– Не боитесь? – глаза посланца Первосозданного сквозь прорези золотой маски блеснули любопытством.

– Я свое уже отбоялся. Пора заканчивать с этой историей. А то я что-то устал…

– Что же, тогда удачи!

– Спасибо, она мне понадобится! Сигнал помните? Слушайте континуум, и как только я вызову стихийников – действуйте как договорились.

– Можете не сомневаться. Все будет в лучшем виде…

Они стояли на маленькой площадке, находящейся ровно посередине узкой каменистой тропки, змейкой заползающей на гигантский и с виду неприступный утес. Слева скала отвесно обрывалась, и тремя километрами ниже лежали острые камни, по которым весело журчал ручеек. Отсюда его не было ни видно, ни слышно, но Дмитрий знал, что он там. Здесь ему уже было знакомо все или почти все. Сверху открывался потрясающий вид на долину, уже почти год бывшую для него домом. Внизу клубился туман.

По поросшим густым хвойным лесом отрогам гор, окружающих долину Изгнанников, скользнула громадная крылатая тень. Дракон… Хозяева Дрэнора нечасто удостаивали изгнанников своим появлением. С тем же г’Роотом за все время пребывания здесь Дмитрий общался не более трех раз. Драконы возвели между собой и обитателями долины незримую стену. Они давали им убежище и защиту, но не желали сближаться со смертными, беспокойная жизнь которых была не по душе древним существам. Живущие тысячелетиями, они не замечали, как проходят месяцы и годы и не хотели, чтобы что-то напоминало им о быстро бегущем времени.

Дракон приближался. Агент тоже заметил его.

– Интересно, что ему от нас надо?

– Вероятно, это ваше появление вызвало у него интерес, – предположил Дмитрий.

– Не думаю… Впрочем, мне пора. Еще раз удачи и… прощайте.

Агент исчез. Дмитрий удивленно посмотрел на место, где он только что стоял. Неужели испугался? Впрочем, черт их знает, эти Высшие Силы! Их возможные нелады с драконами его не касаются. У него, Дмитрия Рогожина, носителя Каладборга, и своих проблем – выше крыши. Интересно все-таки, зачем летит крылатый змей? Молодой человек отступил как можно дальше от края пропасти, чтобы ветер от громадных драконьих крыльев не смахнул его со скалы.

Это был г’Роот. Дмитрий узнал его по золотистой чешуе между глаз и большому рубцу на груди. Впрочем, других драконов он видел всего дважды и ни разу с ними не общался. Гигантский ящер выказал даже некоторое подобие предупредительности, паря опустившись на уступ, нависший над тропинкой, чтобы не поднимать ураган.

– Рад вас приветствовать, почтенный г’Роот, – уважительно обратился Дмитрий к дракону. – Чем обязан?…

– Ты уходишь, носитель Ледяной Смерти?

– Да, часа через два.

– Я хочу попрощаться.

Дмитрий прищурился:

– Думаете, я больше не вернусь?

– Не вернешься, – подтвердил дракон. – Ты идешь спасать мир, не так ли?

– Можно и так сказать…

– Подобные свершения обычно дорого обходятся героям: Высшие Силы далеко не бесплатно дают им право вмешаться в судьбу мироздания.

– Но я не просил о таком праве, – возразил Дмитрий.

– А это никого не волнует. Смертный, вмешивающийся в игры Высших Сил, обычно платит за это жизнью… как минимум.

– Но в данном случае, по крайней мере, одна из них на моей стороне…

Из ноздрей г’Роота с шумом вырвалась струя пара, что у драконов, как уже успел узнать Дмитрий, означало крайнюю степень веселья.

– Ты сам-то веришь в то, что сказал? – полюбопытствовал ящер. – Все Высшие Силы признают только одну форму общения со смертными – использовать их в своих интересах. Вы для них – лишь расходный материал. Одни, как например, инферы и эдемиты, делают это более откровенно, другие (Безликие и так называемые Силы стабильности) – более искусно, но не менее безнравственно. Эти, последние, представитель которых только что стоял здесь рядом с тобой, достигли в мастерстве манипулирования другими самой высокой ступени. После того, как ты сыграешь свою роль, они без колебаний принесут тебя в жертву во имя Высших Интересов.

Дмитрий печально усмехнулся:

– Вы не очень-то любите их, правда?

– А за что мне их любить? – удивился дракон. – Более циничных и бессовестных существ можно встретить разве что в Хаосе. Вот, например, ты обижаешься на нас за то, что обладая немалым могуществом, мы так и не вмешались в войну, идущую в Пандемониуме, хотя способны были бы многое изменить. Что, скажешь – не так?

– Я… могу вас понять, – после паузы произнес молодой человек.

– Лжешь, – спокойно констатировал г’Роот. – Не можешь ты нас понять и никогда не сможешь. В этом одновременно и сила, и слабость человеческой расы, равно как и почти всех смертных рас во Множестве Миров: вы все в глубине души идеалисты, сколько бы ни рядились в одежды циников. Даже самым эгоистичным мерзавцам из смертных далеко до представителей Высших Сил. То, что происходит сейчас в Пандемониуме – суть борьба Высших Сил, в которой они, по привычке, используют смертных, а в данном случае, еще и нежить. Последней, конечно, все равно, а смертные уверены, что воюют за правое дело… Постой! – рыкнул дракон, заметив, что Дмитрий собирается возразить. – Дай мне закончить. Мы в такие игры не играем принципиально. В этой игре ставки выше, чем обычно, так как в деле участвуют еще и два артефакта, созданных смертными и неизвестно как получивших такое чудовищное могущество. Да, сейчас гибнет очень много народу, но что изменится от нашего вмешательства? Вселенная только быстрее покатится к гибели. Наша раса в этом участвовать не будет… А ты… У тебя, похоже, уже нет выбора. Ты – пешка на шахматной доске Высших Сил. Если победишь, то Высшие Силы присвоят себе все заслуги, а проиграешь – никто о тебе не вспомнит просто потому, что некому будет вспоминать. Их, использующих тебя, это вполне устраивает.

– Я иду на это не ради них, – помолчав, произнес Дмитрий. – Мне, по большому счету, плевать на все Высшие Силы, вместе взятые! Я хочу лишь, чтобы мир, где я родился и вырос, продолжал существовать и не стал добычей нежити!

Г’Роот, задумчиво склонив голову, посмотрел на него.

– Я же говорил – прекраснодушный идеалист! – фыркнул он. – Но вот что я тебе скажу, пока во Вселенной есть такие как ты, у нее есть будущее. Как ты думаешь, зачем мы,придерживающиеся твердой политики невмешательства, даем приют и защиту изгнанникам? Просто здесь, в этой долине, да и в других, подобных ей, собрались такие вот идеалисты, на которых держится мир, и которые дерзнули пойти против Высших Сил. Пусть многие из них уже не ведут активной деятельности и довольны своей жизнью здесь… Неважно. Все они заслужили покой. Они его в свое время с лихвой отработали. И за это мы их уважаем и никому в обиду не дадим! Ну а ты… Тебе на роду не писан покой…

Дракон расправил крылья, готовясь взлететь, а Дмитрий вжался в скалу, чтобы не упасть в пропасть от порывов ветра.

– Прощай, носитель Ледяной Смерти! Я рад, что ты встретился на моем пути. Я буду переживать за тебя.

С этими словами г’Роот взмыл в воздух и вскоре скрылся вдали. Дмитрий ошеломленно глядел ему вслед. Вряд ли многие из смертных удостаивались подобных слов от этих древних существ, появившихся во Вселенной, согласно преданиям, даже раньше инферов и эдемитов. Теперь, после такого напутствия, Дмитрий чувствовал себя еще более заряженным на борьбу до конца…

Он уже собирался извлечь Каладборг, чтобы вызвать ветер и спуститься вниз, в долину, когда его настигло ощущение телепатического поиска с просьбой о контакте…

* * *
До сих пор Дмитрию приходилось общаться телепатически не так уж часто. Причем, помимо Каладборга он вступал в контакт лишь с Аллерией и Селеной. Их ментальные волны он уже изучил и узнавал почти так же легко, как и голоса. Но эта волна была ему незнакома. Первым порывом молодого человека было закрыться в непроницаемый ментальный кокон, так как с Агентом он расстался совсем недавно, а больше у него не было знакомых вне их триумвирата, с которыми ему хотелось бы общаться телепатически. Но угрозы от этой ментальной волны он не ощутил и вдруг, сам не зная почему, открылся ей и притянул к себе.

– Кто это? – спросил он.

На том конце «провода» возникло молчание, и Дмитрий почти физически ощутил, что его потенциальный собеседник колеблется, словно решая, не сделал ли он ошибки, связавшись с ним. Молодой человек хотел уже односторонне разорвать контакт, когда там, наконец, ответили:

– Это Лианэль, Дмитрий. Мы встречались… в пещере… на Урале. Вы спасли мне жизнь.

– Я помню, – сдержанно отозвался Дмитрий. – Почему вы решили связаться со мной?

– Чтобы вернуть вам долг.

– То есть?

– Спасти жизнь вам.

– Вот как? А можно поконкретнее?

– Вы ведь собираетесь сегодня на некое опасное… рандеву в Нордхейм?

– С чего вы взяли?

– Ах, оставьте! Пириэл в курсе! Я не знаю, как он вычислил, или ему кто-то сообщил, но это сейчас неважно. Важно то, что он собирает ударный отряд почти из двух сотен эдемитов, чтобы напасть на вас там и отнять Каладборг!

– Узнаю старину Пириэла! Он в своем репертуаре: у него, похоже, идея фикс насчет моего меча!

– Напрасно иронизируете! Все очень серьезно: против такой силы даже вам не устоять! Не ходите туда, прошу вас!

Дмитрий немного помолчал, переваривая вновь поступившую информацию.

– Спасибо за предупреждение и за заботу, Лианэль. Можете считать, что ваш долг уплачен. Но, увы, ничего изменить я уже не в силах. Машина запущена. Если Пириэл и его воинство осмелятся появиться в Нордхейме, они все будут поголовно уничтожены!

– Вы не понимаете! – в отчаянии воскликнула Лианэль. – Они…

– Нет, это вы не понимаете! – не дал ей закончить Дмитрий. – Это не угроза, а предупреждение. Они все погибнут! Вы, конечно, можете попытаться отговорить Пириэла от самоубийственной экспедиции, но боюсь, этот безумец вас и слушать не станет. Он ведь у вас сейчас – глава Совета! Мой вам совет, Лианэль: НЕ ХОДИТЕ С НИМ! И попытайтесь отговорить хотя бы тех, кто вам дорог. Я не могу вам сказать большего. Прощайте!

И Дмитрий, не желая продолжать пустые препирательства, оборвал контакт.

* * *
Ларантел. Вечнолесье


Они все сейчас собрались здесь – перед бывшим дворцом повелителей Дроуланда: черные тени, вампиры, личи, пустотники – вся элита, все самое смертоносное, что когда-либо порождали Серые Пределы. Эта сила собралась здесь – в столице новых владений Лонгара Темного, которые уже включали в себя более половины Пандемониума и значительную часть территории проникших в него миров. Они стояли и ждали только приказа своего повелителя, чтобы несущей гибель волной обрушиться на того, кто осмелился встать ему поперек дороги.

Но приказа все не было, так как сам Лонгар Темный находился в состоянии нетерпеливого ожидания сигнала, магического пеленга, который должен был ему подать его враг, и который означал бы, что тот готов к бою и приглашает своего противника… Вот только противников у него будет много, о чем носитель Каладборга, возможно, даже догадывается, но предпринять ничего не может, ибо ему-то союзников взять неоткуда. Так думал повелитель Серых Пределов, слушая вместе с группой личей континуум Нордхейма и отчаянно торопя время: он жаждал поскорее расправиться со своим врагом.

Между тем, два ближайших советника Лонгара Темного – Ровэн и Тант в «прослушивании» не участвовали: им была поручена организация экспедиции и сбор воинства Серых Пределов. Теперь, когда эта работа была закончена, они просто стояли вместе со всеми и ждали. Танта обуревало нетерпение. Он жил предстоящим сражением, которое давало возможность раз и навсегда покончить с ненавистным носителем Каладборга. Однако, Ровэн, кажется, не разделял такого энтузиазма: лицо вампира выдавало его глубокую задумчивость.

– Можно поинтересоваться, о чем вы так сосредоточенно размышляете? – телепатически поинтересовался лич.

– О смысле жизни, – с мрачной усмешкой отозвался Ровэн.

– А если серьезно?

– Какие уж тут шутки! Я думаю о смысле предстоящей нам экспедиции. А так как она, вполне вероятно, будет стоить жизни подавляющему большинству из собравшихся здесь, то, следовательно, думаю я о смысле жизни… или, если хотите, не-смерти.

– Что вы имеете ввиду? – спросил Тант, которому настроение Ровэна категорически не нравилось.

– Я поясню. Полагаю, вы не станете спорить с постулатом, что когда в руках противников оружие, способное разрушить весь мир, численность их армий не имеет никакого значения?

– Пожалуй, нет, – вынужден был согласиться некромант.

– Так вот, это – тот самый случай. Держу пари, Рогожин заявится один и правильно сделает. Он не захочет зазря губить тех, кто сражается на его стороне.

– Таких не очень-то много.

– Да будь их миллионы, он и то явился бы один! Знаете почему? В бою между Каладборгом и Короной какие-либо войска не нужны. Они – просто пушечное мясо, которое лишь бесполезно погибнет там.

– Ну почему же бесполезно?! – возмутился лич. – Вспомните, нам ведь уже удавалось однажды, собрав большое количество личей и пустотников, временно сковать Силу Каладборга. Мы сделаем это и сейчас, что позволит Повелителю просто взять его голыми руками…

– Не считайте Рогожина идиотом! – отмахнулся Ровэн. Отмахнуться в телепатической беседе практически невозможно, но иного эквивалента полученному от собеседника эмоциональному заряду, Тант подобрать не смог. – Он не попадется дважды в один и тот же капкан. Думаете, он не догадывается, что Повелитель придет со свитой? Еще как догадывается! И наверняка придумал какие-нибудь контрмеры!

– Хотелось бы знать какие? – в ментальной окраске вопроса Танта была немалая доля сарказма.

– Без понятия, – честно признался вампир. – Это как раз самое худшее – не знать, какой именно козырь находится в рукаве врага, но быть уверенным в том, что он у него есть. Так или иначе, могу вам гарантировать, что ваша затея с блокированием силы Каладборга не сработает. А в результате мы имеем, как минимум, – бойню, а как максимум, – глобальную катастрофу. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивает.

– Вы боитесь? – презрительно спросил Тант.

– Трусость – избегать боя, в котором у тебя есть шанс на победу. Но не желать прыгать в пропасть, не умея летать – это не трусость. В этой битве победителей не будет. А если будет, то только один. Лонгар Темный не станет тратить энергию, спасая нас от того, что начнется после столкновения Сил Каладборга и Короны. Не знаю, как вас, а меня не прельщает мысль закончить свое существование одной из бесчисленных жертв на алтаре безумных амбиций зарвавшегося архимага!

Тант был потрясен:

– Это что, бунт?!

– Нет, инстинкт самосохранения. Я не буду участвовать в этом коллективном суициде и вам не советую! Прощайте, некромант!

Ошеломленный лич просто не успел ничего предпринять. Тело его собеседника стало призрачным, затем превратилось в туманное облачко и растворилось в густых сумерках, опустившихся на Дроуланд.

Он только хотел поднять тревогу, когда континуум вздрогнул. На балконе дворца материализовался Лонгар Темный. Он простер свою руку к дальнему краю дворцовой площади, и там возник громадный портал с беснующейся внутри тьмой. Оттуда потянуло леденящим холодом.

– Пора, мои воины! Я пойду первым. Личам – держать портал, пока не пройдут все остальные, а затем – за мной!

И, едва удостоверившись, что собравшиеся на площади некроманты взяли на себя поддержку межмирового перехода, повелитель Серых Пределов исчез.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


– …В общем, я иду один, – закончил Дмитрий свою длинную и логически безупречно построенную речь.

– Ну уж нет! – горячо воскликнула Аллерия. – Без меня ты никуда не пойдешь! Мы слишком много пережили вместе, чтобы я сейчас бросила тебя одного!

– Но пойми, там я должен быть один! Я пущу в ход всю мощь Каладборга и боюсь, даже Создатель не ведает, что из этого получится. Я не могу при этом думать еще и о твоей безопасности!

– А это и не потребуется! Я способна не только позаботиться о себе, но и помочь тебе! Мне казалось, у тебя уже были случаи в этом убедиться.

– А тебя не смущает то, что твой дед будет в рядах наших врагов, и, вполне возможно, тебе придется скрестить с ним клинки?

Аллерия помрачнела:

– В этом существе слишком мало осталось от гордого и прекрасного эльфа, бывшего моим дедом. Теперь это безжалостный убийца, кровососущий мертвец, и можешь быть уверен: в случае чего, моя рука не дрогнет!

Плечи Дмитрия устало опустились:

– Значит, ты упорствуешь?

– И не надейся меня отговорить!

– Что же, я не хотел этого. Селена!

Аллерия начала было разворачиваться, но не успела: инферийка двигалась быстрее. Пальцы Селены коснулись ее затылка. Один легкий магический импульс, и мгновенно погруженное в глубокий сон тело Аллерии начало оседать на землю. Инферийка успела подхватить ее и бережно уложила на траву.

Дмитрий печально посмотрел на эльфийку.

– Прости меня, Аллерия, за все. И за это тоже. – Он наклонился, отстегнул от ее пояса ножны с эстоком и прикрепил оружие у себя за спиной.

– Зачем он тебе? – удивилась Селена. – Эсток – не дага и не кинжал. В качестве второго клинка он не подходит.

Дмитрий загадочно улыбнулся:

– У меня есть предчувствие, что он может мне пригодиться.

Селена пожала плечами, но развивать тему не стала. Только глухо спросила:

– Как думаешь, у тебя есть шанс остаться в живых?

– Не знаю, – честно ответил Дмитрий. – Скорее всего, нет.

– Тогда… нам надо попрощаться.

Селена внезапно шагнула вперед и впилась в губы молодого человека страстным и даже каким-то отчаянным поцелуем. Когда, наконец, она отстранилась, он увидел на ее красивом и всегда чуть насмешливом лице столь несвойственные ей неподдельную тревогу и горечь.

– Вернись, ладно? – тихо попросила инферийка. – В противном случае, Аллерия меня точно прикончит.

– Постараюсь, – ответил молодой человек с напряженной улыбкой.

Он резко отвернулся, извлек Каладборг и очертил лезвием меча в воздухе контур двери. Этот контур засиял синим светом, и из него пахнуло ледяным ветром. Не оборачиваясь, Дмитрий шагнул в проход, и магическая дверь закрылась за ним.

* * *
Нордхейм


Дмитрий сидел на снегу, сложив руки на коленях. В лицо ему бил крепкий нордхеймский ветер, бросаясь пригоршнями колючего снега. Но молодой человек не ощущал холода: Каладборг защищал своего носителя. Защищал, пока тот не отклонялся от линии поведения, выгодной мечу. Ни одному хозяину не нужен больной или увечный раб. Пока Дмитрий будет лоялен, Каладборг постарается создать для него комфортные условия.

Молодой человек ждал. Он знал, что Каладборг здесь в своей стихии и загодя предупредит своего носителя о приближении врагов. Он размышлял о том, что наступил финал его недолгой, но очень насыщенной жизни. Яркий финал, нечего сказать… Редко кому удается дать такой прощальный фейерверк, уходя в Серые Пределы. Впрочем, если он сегодня проиграет, не будет для его души никаких Серых Пределов и реинкарнаций: она исчезнет навсегда… Но эти мысли почему-то совсем не пугали его. Он думал обо всем, что предстоит, отстраненно, как будто не о себе. Скоро, скоро здесь будут два его смертельных врага, обладающих таким могуществом, что и одного из них хватило бы тысяче обычных людей, чтобы погибнуть. А вот он еще жив. Удивительно долго задержался он на этом свете при таких врагах… непростительно долго. В том, что он умрет, Дмитрий нисколько не сомневался. Но вся задача состояла в том, чтобы умереть не напрасно…

Внезапно, весь его организм изнутри охватил леденящий холод, а мгновением позже он ощутил магический всплеск огромной силы. «Вот оно! Началось!» – мелькнуло в голове. Через секунду молодой человек уже стоял на ногах, сжимая в руке яростно сияющий Каладборг. Континуум где-то впереди продолжала корежить какая-то жуткая сила. Дмитрий усмехнулся: повелитель Серых Пределов не считал нужным скрываться. Наоборот, своей слоновьей поступью он давал понять своему противнику, что может раздавить его как букашку.

Впрочем, эта демонстрация силы ничуть не впечатлила молодого человека и не ввергла его в состояние панического ужаса, на что, вероятно, рассчитывал его враг. Прошло около минуты, прежде чем вдали показалась медленно приближающаяся черная фигура. За ее спиной темнело небо, быстро покрываясь свинцовыми тучами. Вот он, Враг – тот, кто может поставить крест на существовании мира, в котором Дмитрий жил и который любил, несмотря на все его несовершенство.

Неужели Темный пришел один? Нет, вряд ли. Скорее всего, он просто усыпляет бдительность Дмитрия, чтобы, выждав удобный момент, дать команду своим ордам наброситься на него. Однако, этот номер не пройдет: Рогожин теперь – стреляный воробей! Кстати, а где же Пириэл – его враг номер два? Скоро и он должен заявиться сюда с когортой эдемитов. Не гоже начинать вечеринку без него: пусть все они окажутся в этой гибельной ловушке!

Между тем, Лонгар Темный приблизился. Дмитрий разглядел в его руке обнаженный клинок. По ощущениям молодого человека этот меч обладал и собственной магической силой, но сейчас его просто переполняла мощь Короны.

– Рад, что ты не заставил меня ждать, – произнес Дмитрий. – Ну что, начнем?

– Ты куда-то торопишься?

– Не вижу смысла в ожидании. Говорить нам не о чем: обмен угрозами – не мой стиль. Здесь довольно прохладно, и я не прочь согреться.

Лонгар усмехнулся:

– В Бездне, куда я отправлю твою душу, ты точно согреешься!

Он сделал шаг вперед, одновременно послав куда-то магический импульс. В тот же миг вокруг него начали возникать бесчисленные темные фигуры вампиров, личей, пустотников и черных теней.

– Похоже, я зря полагался на твою честь и здравый смысл, – процедил Дмитрий.

Лонгар весело расхохотался.

– Неужели ты настолько наивен?! У нас не рыцарский турнир, а война, между прочим!

«Говори, говори! – думал между тем Дмитрий. – Пока ты здесь упражняешься в остроумии, вот-вот появятся и другие действующие лица!» Он не мог сам затягивать время пустыми разговорами, опасаясь вызвать подозрение своего врага, но раз инициатива в этом принадлежала Темному, то почему бы и нет?

– Зачем они тебе? – вызывающе произнес Рогожин. – Неужели всемогущий повелитель Серых Пределов не в состоянии сам справиться с обычным человеком?

– Мне нет нужды доказывать кому-то свое могущество: оно и так всем известно! Только глупец тратит лишние силы, когда можно отделаться малым. Незачем устраивать здесь фейерверк. Я сейчас просто убью тебя, а Каладборг уничтожу – вот и вся игра.

– Если ты думаешь, что со мной так легко справиться, то сильно ошибаешься!

«Черт! Сейчас они начнут блокировать Силу Каладборга! – подумал Дмитрий. – Ждать больше нельзя. Пора вызывать кавалерию!»

Но в тот же миг он ощутил новые всплески магической энергии, и метрах в сорока слева от него начали материализоваться эдемиты… множество эдемитов. «Две сотни! – вспомнил молодой человек слова Лианэли. – Какая честь для меня!». Лонгар Темный застыл в растерянности: появление столь крупной армии эдемитов явно стало для него неожиданностью. А Дмитрий повернулся к вновь прибывшим и развел руками:

– Привет, ребята! Вам не кажется, что вас слишком много для меня одного? Вы-то что здесь потеряли?

– Не нравится наше присутствие? – язвительно отозвался Пириэл. – Нет проблем: отдай Каладборг, и мы уйдем!

– Да ты шутник, как я погляжу! – пробормотал Дмитрий, пробегая глазами по рядам воинов Верхнего Мира и мелтиан и, к своей радости, не обнаружил среди них Лианэли. Впрочем, в такой толпе он мог ее просто не заметить… – Ладно, уравняем шансы!

Молодой человек молниеносно вскинул Каладборг и высвобожденная Сила меча отправила в пространство ЗОВ. Обе группировки его противников, не успевшие вовремя пресечь это действие, через пару секунд имели удовольствие наблюдать появление бесчисленных водных, земляных, огненных и воздушных стихийников, а также снежных демонов, которых в Нордхейме водилось в избытке.

– Ну вот, теперь, кажется, все в сборе! – удовлетворенно произнес Дмитрий. – Можно начинать разминку!

И вот тут произошло ЭТО. Оно ошеломило всех находящихся здесь своей грандиозностью и пугающей необъяснимостью. Произошедшее было редчайшим явлением даже не по человеческим меркам, а по космическим. В континууме ЭТО слышалось, наверное, как жуткий грохот от падения чего-то очень тяжелого. Нордхейм начало корежить и сотрясать. Если кто-то слушал в этот момент континуум, то наверняка временно оглох. Только один из присутствующих знал, что это опустились межмировые барьеры, отделившие Нордхейм от Множества Миров. И этим знающим был Дмитрий Рогожин. Опустившиеся барьеры так же отличались от обычных границ между мирами, как бетонная стена от штакетника. Едва ли кто-нибудь из присутствующих в Нордхейме высших магических сущностей, вместе ли, по отдельности ли, сумели бы преодолеть их – Первосозданный сработал на совесть. К тому же, в этот момент начали трещать и те «нитки», которыми Нордхейм был «пришит» к телу Множества Миров. Из части континента огромная ледяная пустыня начала превращаться в остров.

Сотрясение продолжалось около десяти минут, и почти всех сбило с ног. Однако, Дмитрий подозревал, что восстановление барьеров Пандемониуму обошлось гораздо дороже: там ведь исчезали огромные куски пространства, которые надо было чем-то заполнять. Но это были неизбежные жертвы, сведенные до минимально возможного уровня. Зато сам Пандемониум и те миры, что проникли в него во время Катаклизма, останутся жить.

«Что же, пришло время мне делать свою часть работы! Ну, ни пуха мне, ни пера!» – подумал Рогожин и вскинул Каладборг. Момент для атаки был идеальным: ошеломленные и вряд ли что-либо понимающие враги были деморализованы, а безмозглым духам стихий, находящимся под его началом, было все равно. Армия стихийников, ведомая совершенно седым молодым человеком с ледяными глазами, ринулась в атаку. Нордхеймское сражение началось.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


Первым, что увидела Аллерия очнувшись, было лицо склонившейся над ней Селены.

– Ах ты!.. – эльфийка замахнулась на нее кулаком.

– Легче, легче, подруга! – инферийка перехватила ее руку за запястье. – Не надо ругаться: даме, а тем более, эльфийке это не к лицу.

– С кем поведешься! – огрызнулась Аллерия. – Где Дима?

– В Нордхейме, очевидно, – пожала плечами Селена. – Наша история вступила в финальную фазу. Надеюсь, он не оплошает…

Аллерия решительно поднялась на ноги:

– Я немедленно отправляюсь к нему!

– Вряд ли у тебя это получится, – произнес знакомый голос у нее за спиной.

Аллерия обернулась как ужаленная. Позади нее стоял широкоплечий мускулистый мужчина средних лет. Бульшую часть его лица закрывала золотистая маска. Эльфийка напряглась: этот тип был очень похож на того, кто прошлой ночью уводил за собой Дмитрия, но одновременно еще на кого-то. А его голос… Абсолютно точно – она его слышала раньше и не раз.

– Кто вы? – спросила она.

– Представитель Сил стабильности, разумеется! Ты же видела меня той ночью. Да и Дмитрий по возвращении наверняка рассказал вам обеим о нашем разговоре.

– Мы встречались раньше?

– Весьма возможно, напарница!

– Олег?! – воскликнула потрясенная эльфийка.

– Верно, – улыбаясь, произнес тот и снял маску. – Рада меня видеть?

– Как ты?! Почему ты вдруг?! Как давно?! – ее переполняли эмоции.

– Отвечу, пожалуй, сначала на последний твой вопрос, – засмеялся «Долохов». – Очень давно. Задолго до того, как мы познакомились. А вот на «как» и «почему» ответить сложнее. Долгая история, в общем. Скажу лишь, что на определенном этапе я почувствовал, что нужен Множеству Миров, и, как ни пафосно это звучит, могу многое сделать для мира и процветания в нем. Меня завербовали…

– Ты… хотя бы человек?

– Не совсем. Но когда-то был. Настолько давно, что почти уже и не помню. Сотрудничество с Первосозданным дало мне немалые возможности, хотя и отняло тоже немало. Но в жизни ничто не бывает бесплатным… Я работаю эмиссаром Первосозданного в Пандемониуме и сопредельных мирах. Ситуация здесь вышла из-под контроля, и моя миссия едва не потерпела провал… Но теперь, благодаря Дмитрию и, в какой-то степени, вам, появился шанс не допустить гибели нашей Вселенной.

– А что с Димой? Где он и что задумал? Он категорически отказался взять нас с собой, утверждая, что в битве Сил наше присутствие излишне, и мы только погибнем зря…

– Это действительно так, Аллерия, – тяжело вздохнув, произнес «Долохов». – Он не лгал вам, хотя и всей правды тоже не сказал.

– Что?! А в чем, Тьма тебя побери, заключается вся правда?!

Селена положила руку ей на плечо.

– Успокойся, Аллерия!

Эльфийка яростно стряхнула ее руку.

– Мне хотелось бы знать, почему ты так спокойна? Ты что-то знаешь?

– Отчасти знаю, отчасти догадываюсь. Дмитрию пришлось мне намекнуть на свои истинные планы, иначе бы я не стала помогать ему удержать тебя, да и сама, скорее всего, увязалась бы за ним.

– Тебе? – с горечью переспросила Аллерия. – А почему не мне?

– Да потому что в тебе, дорогая, нет моего цинизма, хладнокровия и прагматизма. Ты слишком подвластна чувствам и живешь по своим критериям правильности. Не хочу сказать, что это плохо, но в данном случае ты только помешала бы ему сделать то, что он считал нужным.

– И что же это?

– Не ревнуй – я знаю далеко не все. Об этом нам лучше расскажет господин Долохов или, как вас там зовут на самом деле…

– Для вас я просто Агент. Так я и представился Дмитрию.

– И он не узнал вас? – спросила Селена. – Насколько мне известно, вы были знакомы раньше.

– Да, но с ним я маскировался лучше, чем с вами, опасаясь, что, узнав во мне усмирителя, он не поверит мне.

– Это сейчас неважно! – прервала их Аллерия. В голосе эльфийки звенели слезы. – В чем же состоял его план?

– В том, чтобы заманить Лонгара Темного, а с ним и как можно больше других врагов в Нордхейм. Затем мы «отрезаем» этот мир от остального Множества и полностью изолируем его.

– Вы это можете?! – восхитилась Селена. – Круто, господа! Уважаю!

– Да помолчи ты! – шикнула на нее Аллерия. – И что дальше?

– Дальше он вспарывает плоть Нордхейма соединенной мощью Каладборга и Короны.

– Но как он собирался это проделать?

– Надо признать, у него довольно любопытная и авантюрная идея. Но, возможно, она сработает. А если это произойдет, то откроется дверь в Бездну, которая и поглотит Нордхейм и все живое на нем. Остальное Множество, благодаря нашим барьерам, не пострадает.

Аллерия похолодела:

– То есть как, «все живое»? А он?!

– Сквозь наши барьеры не пробиться никому. Бездна заберет все: Каладборг, Корону, их носителей…

– А вы не боитесь давать в руки иерархам Хаоса такие артефакты? – спросила Селена.

– В Бездне они не будут иметь силы. Более того, все, что создано в упорядоченных Вселенных типа Множества Миров, в царстве Хаоса перестает существовать.

Аллерия вдруг бросилась к «Долохову» и схватила его за грудки:

– Вы ведь можете его вытащить оттуда, правда?! Вы ведь еще не изолировали Нордхейм?!

– Извини, – хладнокровно ответил тот, – все уже сделано. Вытащить его я просто не в состоянии. А если бы и мог, не стал бы.

– Но почему?!

– Он должен выполнить свое предназначение… а затем уйти, ибо вмешательство в процессы мироздания никогда не бывает бесплатным.

Эльфийка начала трясти его за воротник пиджака, едва не отрывая пуговицы:

– Но должен же быть другой способ! Нужно лишь подумать!

Посланец Первосозданного вежливо, но твердо отцепил руки Аллерии.

– Нет другого способа. По крайней мере, Первосозданный его не видит. Он полностью одобрил план Дмитрия.

– Еще бы он не одобрил! Не ему же погибать в Нордхейме! Как удобно – загребать жар чужими руками!

– Если хочешь знать, Дмитрий сам пошел на это. Его никто не уговаривал. Пойми пожалуйста, великая цель и его самого сделала чем-то бульшим, чем простой смертный. Им руководят мотивы, которые тебе не оценить в полной мере. В последнее время (и ты могла это видеть) в нем все меньше оставалось от простого человека. И дело тут не только в Каладборге. Он поднялся над своей человеческой природой, и собственная жизнь перестала быть для него такой уж большой ценностью. Ты можешь гордиться им, Аллерия: погибая сам, он спасает целую Вселенную.

Аллерия резко высвободила свои запястья из рук «Долохова» и бессильно опустилась на камни. Ее руки дрожали, а в глазах, казавшихся из-за слез необычайно большими, застыло безграничное отчаяние.

– Но… я люблю его, – прошептала она.

– Мне очень жаль, девочка, – печально промолвил «Долохов». – Правда жаль…

* * *
Нордхейм


Не всякий полководец сумеет удержать под своим контролем сражение. Если в этом сражении применяется магия, то контролировать его еще сложнее. Ну а если в нем участвуют три стороны, причем все воюют со всеми, боевые действия рискуют превратиться в хаотическую непредсказуемую свалку.

В Нордхеймской битве у каждой из сторон была своя стратегия на это сражение, но обстоятельства внесли коррективы почти во все замыслы, если вовсе не поломали их. Эдемиты, преодолев первую растерянность, вызванную континуумным ударом и последовавшим за ним землетрясением, разделили свою армию на две части: одну отрядили сдерживать нежить, а вторую, бульшую, бросили против Дмитрия и стихийников, справедливо полагая, что завладев Каладборгом, они смогут решить исход боя в свою пользу. В планах Рогожина было учтено только что произошедшее, и поэтому они практически не претерпели изменений. Он рассчитывал сразиться с Темным ближе к концу битвы и тогда привести свой замысел в исполнение. Но до этого он должен был рассчитаться с другим своим врагом – Пириэлом и сделать это он хотел непременно сам, не доверив Бездне расправу с коварным эдемитом. Что же до Лонгара Темного, то он оказался в самом невыгодном положении: сложившаяся ситуация принесла ему больше всего неожиданностей. От его планов не осталось и камня на камне, а о запасных он подумать не удосужился, будучи абсолютно уверенным в своем успехе. Так что ему не оставалось ничего другого, как просто обрушиться всей своей силой на обоих противников, стремясь смести их. Беда для них состояла в том, что сил у Лонгара действительно было больше, чем у других.

Естественно, первым делом все участники сражения попытались заблокировать мощь главного оружия противников. Получилось это не в полной мере, но над боем сформировалась некая магическая линия фронта, на которой поля действия противоборствующих Сил отчаянно пытались преодолеть друг друга. В результате напряженность магического поля просто зашкаливала, а телепортироваться стало опасно для жизни, ибо поля Сил могли распылить смельчака-телепортанта на атомы. После того, как подобная участь постигла пару эдемитов и трех личей, попытки телепортироваться прекратились.

Надо сказать, что возникшие абсолютно непроницаемые для участников сражения межмировые барьеры создали эдемитам дополнительную большую проблему: их главный козырь в этом бою – посвященный Локуса лишился связи со своим Источником, а следовательно, вынужден был пользоваться только своим накопленным, правда, весьма значительным количеством энергии. Впрочем, Пириэл, весьма кстати вспомнив одну из своих любимых земных поговорок, переделанную им на свой лад: «Береженого Создатель бережет», захватил с собой весь имеющийся у эдемитов арсенал облачных кристаллов и заставил всех своих бойцов накопить в себе максимально возможный резерв энергии Верхнего мира. Так что некоторый запас прочности у эдемитов был, но был несравним с тем, что имелся у их противников, черпавших энергию из своих могущественных артефактов. С тем большей яростью и энтузиазмом пытались воины Верхнего мира завладеть Каладборгом, понимая, что время работает против них.

Постепенно, как, впрочем, и ожидалось, полководцы стали утрачивать контроль над своими армиями. Войска мало-помалу начали перемешиваться. Сражение потеряло стройность и упорядоченность и распалось на эпизоды.

* * *
Эдемит, успешно уничтоживший три черные тени, не сумел вовремя отразить атаку снежного демона.

Вампир, только что проткнувший своей шпагой мелтианина, был буквально испепелен огненным стихийником.

Несколько водных элементалов, довольно метко расстреливавших эдемитов ледяными зарядами, оказались не готовы к накрывшему их мощному магическому залпу личей.

Пустотник, чей черный меч только что выпил энергию из двух огненных стихийников, пал жертвой сконцентрированного на нем эдемитского светового копья.

Ледяной дьявол, растерзавший не успевшего защититься лича, был разрублен на куски парочкой ловко орудовавших мечами мелтиан.

Эдемит, мгновение назад с энтузиазмом обрушивший заклятье расщепления на двух земляных стихийников, пропустил атаку черной тени и был буквально «выпит» ею до дна.

* * *
В этой безумной битве, где каждый думал только о том, как убить побольше врагов и при этом постараться каким-то образом уцелеть самому, лишь немногие сохранили трезвый ум.

Одним из таких был пустотник Алькасар. Он сражался грамотно и расчетливо, и вскоре ему удалось сколотить вокруг себя мощную группу пустотников, вампиров и личей, прикрываемых с воздуха стаей черных теней. В этой группе потери были минимальны, и она превратилась в одно из немногих пробивных подразделений в армии нежити, способных добиться в этом хаосе чего-то серьезного. Ей нужно было только дать подходящую цель. И такая цель нашлась.

Алькасар заметил среди эдемитов и мелтиан одинокого человеческого мага, которого войска Верхнего Мира защищали с особенным усердием. Вокруг него вились наиболее мощные магические потоки странной золотистой энергии, которая подобно лучам солнца расходилась от него в разные концы эдемитского воинства. Сделав для себя вывод, что этот человек и есть тот источник, который помогает эдемитам преодолевать «ножницы смерти», пустотник задумал уничтожить его и, тем самым, «обесточить» эдемитскую армию.

Алькасар не привык долго обдумывать принятое решение. Его группа, ставшая к этому времени уже весьма многочисленной, начала целенаправленно пробиваться к Алистанусу.

* * *
На Тираэла была возложена задача сдерживать армию Серых Пределов, пока Пириэл не завладеет Каладборгом, и он был полон решимости выполнить ее. Понимая, что запасы энергии не бесконечны, он старался пользоваться магией очень экономно и, в основном, работать мечом, благо в его группе собралось немало хороших бойцов, к каковым он с полным правом относил и себя. К тому же при них находилось и подразделение мелтиан.

Потери в обороне всегда меньше, чем в нападении. Это правило справедливо даже для тех случаев, когда обороняющиеся находятся не в укреплениях (разумеется, если они умеют обороняться). Бойцы Тираэла умели. Они с успехом отражали яростные, но несколько беспорядочные наскоки озверевшей нежити, и Тираэл уже начал, было, думать, что продержаться окажется не такой уж сложной задачей, когда увидел новую угрозу, которая заставила на мгновение остановиться оба его сердца, а кровь – застыть в жилах: нежить пробивалась к Алистанусу.

Сложно менять отработанную тактику по ходу боя, особенно, если на это отводится крайне мало времени. Но выбора у Тираэла не было. Он как мог перестроил свою группу и начал прорываться на подмогу к посвященному Локуса, моля Создателя только о том, чтобы не опоздать.

* * *
В душе Лонгара Темного бушевал черный шторм из безумной ненависти и бешеной ярости. Он ведь считал победу уже своей, но появление эдемитов и стихийников, а затем этот странный континуумный удар с последовавшим за ним землетрясением резко изменили обстановку. Повелитель Серых Пределов еще не знал, что именно произошло в континууме вокруг Нордхейма, но догадывался, что это не сулит ему ничего хорошего. И это, естественно, еще больше распаляло его ярость.

В довершение всех бед, он не мог использовать Корону на полную мощность, так как львиная доля ее энергии уходила на силовое противостояние с Каладборгом. Правда, возможности его противника из-за этого противостояния также были ограничены, но это слабо утешало Лонгара.

Тем не менее, своей собственной энергии и оставшейся части ресурсов Короны ему было вполне достаточно, чтобы стирать с лица земли любого противника (будь то эдемит, мелтианин или стихийник), которому хватило бы смелости и глупости встать у него на пути. Вокруг Лонгара Темного образовалось и постепенно увеличивалось пустое пространство, насыщенное энергией и эманациями смерти, ужаса и отчаяния. Повелитель Серых Пределов пробивался к своему главному врагу, оставляя за собой улицу, покрытую мертвыми телами и кучками праха.

* * *
В это же время нечто подобное происходило и на другом участке фронта, где сражался Дмитрий Рогожин. Каладборг тоже не мог работать на полную мощность, но пока это было даже на руку его носителю. Не пришло еще время для главного удара. Вот когда меч выпьет душу Пириэла… Но если на пути Темного постепенно, с осознанием его противниками необоримой мощи повелителя Серых Пределов, становилось все свободнее, то с каждым шагом Дмитрия сопротивление нарастало. Причина этого была весьма проста: Пириэл бросил против него свои лучшие силы и сам их возглавил. Глава Совета Верхнего мира понял, что загнал себя в ловушку, в ситуацию «пан или пропал», и единственный шанс на спасение видел в том, чтобы добыть Каладборг.

Все реже срывались гибельные ледяные разряды с лезвия артефакта, вся резервная энергия которого уходила на защиту носителя от магических ударов эдемитов. Правда, энергия эта все время пополнялась за счет поглощения душ убитых врагов. Боевое умение Дмитрия в этой безумной схватке сейчас держало, пожалуй, самый серьезный экзамен в жизни, ибо и эдемиты, и мелтиане были очень сильными противниками, а количество их было таково, что если бы не поддержка стихийников, вряд ли молодому человеку удалось бы даже продержаться столь долго, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вперед.

Был один критический момент, когда Дмитрий бился одновременно с двумя мелтианами и эдемитом, а еще двое воинов Верхнего мира одновременно атаковали его сбоку. К счастью, между ним и эдемитами встал ледяной дьявол, тут же, впрочем, погибший. Вот где Дмитрию пригодились уроки боевого искусства инферов-убийц, преподанные ему Селеной. Инферийка тогда убеждала его, что люди в принципе не способны повторить ничего из арсенала лучших бойцов Нижнего мира. Но к ее удивлению Дмитрий сумел и сейчас представлял собой одну из самых грозных машин для убийства во Множестве Миров. Выписав в воздухе непостижимый пируэт и распластавшись в прыжке почти параллельно земле, он развалил одного из эдемитов пополам, а второму отрубил руку по плечо.

Вскоре нечто подобное ему пришлось повторить вновь. Молодой человек работал почти на пределе возможностей, а между ним и Пириэлом по-прежнему оставалось еще много врагов. К тому же, на сверхчувственном уровне он уже ощущал приближение своего главного врага, момент для схватки с которым еще не пришел. Но Лонгар Темный продвигался быстрее Дмитрия, и если ничего не изменится, в решающий момент Дмитрий окажется один против двух противников, которых объединит на время желание убить его, чтобы завладеть Каладборгом, что представлялось полной катастрофой…

Но тут, как раз, кое-что изменилось…

* * *
Отряд Алькасара шел сквозь ряды эдемитов и мелтиан как нож сквозь масло. Слаженные действия собравшейся вокруг него нежити давали отличный эффект: налетавшие на их когорту бойцы армии Пириэла либо отбрасывались прочь, либо погибали.

Видя надвигающуюся угрозу, Алистанус качнул из своих резервов повышенную порцию энергии Локуса и обрушил на отряд Алькасара «солнечный дождь». Первый удар магические щиты личей выдержали, а затем Алькасар телепатически воззвал к Повелителю, и Лонгар Темный, на несколько секунд приостановив свое неудержимое наступление, накрыл наступающий отряд «серым пологом». Имея подобную защиту, личи Алькасара смогли часть своей энергии перевести в атакующие заклятья, что еще более ускорило их продвижение к Алистанусу.

Но и Тираэл был совсем рядом. Еще немного, и его бойцы смогут ударить во фланг отряду Алькасара. И тут в битву вмешался Тант. Некромант был просто вездесущ, перемещаясь по полю битвы короткими телепортами, избегая, разумеется, линий раздела сфер действия Сил. Он материализовался шагах в десяти перед Тираэлом и накинул на него «паутину смерти». Страшные тиски черной магии начали сжиматься вокруг эдемита. Тираэл к этому времени уже почти израсходовал собственный энергетический резерв, а помощь Алистануса теперь, когда он значительную часть энергии тратил на то, чтобы остановить продвижение отряда Алькасара, тоже существенно ослабла. Этой энергии катастрофически не хватало, чтобы преодолеть губительное действие заклятья лича. Помочь со стороны эдемиту тоже было нельзя, так как «паутину смерти» можно было разорвать только изнутри. С отчаянием понимая, что еще чуть-чуть – и ему придет конец, Тираэл прибег к последнему средству: полностью опустошив имеющийся у него облачный кристалл, он направил эту энергию на разрыв «паутины» и преуспел – тиски черного заклятья распались.

Когда силой разрывают подобное энергоемкое заклинание, магу, создавшему его, не позавидуешь. Тант закусил от боли губу и зашатался. Тираэл понял, что это его шанс, придал себе краткий левитирующий импульс и одним громадным прыжком оказался подле некроманта. Лич среагировать не успел, и сияющий меч эдемита отсек ему голову. Тут же Тираэла захлестнул вал нежити. Он отчаянно сражался, и не заметил, как ему на помощь ринулись его бойцы, забыв о том, что в первую очередь следует спасать Алистануса. А когда они отбили своего командира и вспомнили об этом, было уже поздно…

Под магическим прикрытием личей и «серого полога», а также с помощью яростных атак черных теней, пустотники и вампиры Алькасара сумели одним стремительным ударом прорвать заслон вокруг посвященного Локуса. Алистанус из последних сил сотворил мощный световой молот и обрушил его на Алькасара. Однако один слишком ретивый вампир, вовсе не имея намерения заслонять своего командира, как раз в этот момент кинулся на адепта и принял его удар на себя, полностью развоплотившись. Времени на второй удар пустотник посвященному уже не оставил – его черный меч насквозь пронзил Алистануса…

* * *
Гибель посвященного сразу же почувствовали все эдемиты: словно исчезла сильная, теплая и поддерживающая рука друга. Сила магического пресса, обрушиваемого на Дмитрия Пириэлом и его окружением, упала едва ли не вдвое, чем немедленно воспользовался Каладборг: он выбросил излишки энергии в виде смертоносной ледяной волны, которая смела ближайших к нему эдемитов и мелтиан. Последние хоть и обладали магической устойчивостью, но против мощи Каладборга оказались бессильны.

Силы самого Дмитрия, казалось, учетверились, и он, превратившись в жуткий торнадо из стали и льда, напролом рванулся к Пириэлу. Молодой человек видел, как серело от страха лицо главы Совета Верхнего мира по мере того, как один за другим падали зарубленные Каладборгом его защитники.

И вот настал момент, когда между смертельными врагами не осталось никого, но у Пириэла еще был неизрасходованный облачный кристалл. И в этот миг в отчаянной попытке спастись он всю его энергию воплотил в испепеляющий световой луч, который Дмитрий принял на лезвие Каладборга. Даже для его меча это оказалось серьезным испытанием. Артефакт, казалось, застонал, отражая луч в сумрачные небеса Нордхейма. Руки Дмитрия загудели от отдачи, а сам он пошатнулся. И Пириэл, пользуясь секундным замешательством противника, сделал стремительный выпад…

Но, как выяснилось, он был недостаточно стремительным. За долю секунды до того, как меч эдемита должен был поразить его, молодой человек отпрянул вбок, одновременно выбрасывая вперед руку с Каладборгом. На его острие и напоролся Пириэл, не сумевший вовремя уйти из выпада. Лицо его побелело, глаза заполнились чудовищной болью и смертной тоской… а через мгновение его не стало. Надо отдать должное главе Совета Верхнего мира: он умер в бою, отдав все силы и самую жизнь борьбе за цель, которой ему не суждено было достичь.

Гибель Пириэла окончательно сломила волю его армии ксопротивлению. Они дрогнули и подались назад. Все, кроме отряда Тираэла, который сошелся в смертельной схватке с когортой Алькасара.

Но события, которые должны были решить исход сражения, происходили в другом месте. Дмитрий почувствовал, как позади него рассеивается энергия стихийников, уничтоженных чудовищной темной Силой.

И молодой человек повернулся лицом к своему главному врагу.

* * *
Когда пустотник Алькасар собирался на эту битву, он был уверен в том, что погибнет. Дважды судьба сводила его с носителем Каладборга в бою и дважды Алькасару удавалось избежать окончательной смерти. Три во всех мирах считается магическим числом. Алькасар знал, что этот третий раз для него станет последним.

Время показало, что он не так уж ошибся. Хотя Судьбе было угодно распорядиться иначе: сражение развело Дмитрия и Алькасара. После гибели Алистануса и Пириэла, когда остатки армии эдемитов и мелтиан покатились назад, а отряд Тираэла преисполнившись гнева, смешанного с отчаянием, приготовился умереть, но покарать убийц посвященного, погубивших воинство Верхнего мира, Алькасар вдруг увидел то, что заставило его среди сражения замереть на месте. Метрах в ста от него нежить и стихийники вдруг отхлынули друг от друга, словно освобождая место для поединка. А секунду спустя он понял, что так оно и было: на поле боя, наконец, сошлись две Силы. Повисшее над ледяной пустыней Нордхейма магическое и нервное напряжение можно было резать ножом.

Алькасар понял, что ему уже не придется встретиться в бою с носителем Каладборга: судьба Вселенной сейчас решалась без всякого его участия.

* * *
Нежить не имела никакого желания расставаться со своей не-смертью, встревая в бой между двумя тяжеловесами. Стихийники также обладали инстинктом самосохранения, хоть и на самом примитивном уровне. Поэтому вся мелочь шарахнулась в стороны, оставляя вокруг Дмитрия и Лонгара Темного пустое пространство. Чудовищная мощь, накопленная обоими артефактами для смертельного боя, вызывала у всех окружающих чувство панического ужаса, и они отчаянно пытались оказаться как можно дальше от места грядущего столкновения Сил, хотя, чтобы ощущать себя даже в относительной безопасности, им следовало бы оказаться как минимум в паре миров от этого места.

Мозг Дмитрия лихорадочно работал. Молодой человек сознавал, что наступил тот самый момент, к которому он неуклонно приближался все это время. И сейчас главное было не просчитаться, так как ошибка обойдется слишком дорого.

– Ну вот, наконец-то наша дуэль состоится, – устало произнес Дмитрий, обращаясь к Лонгару. – А стоило ли собирать столько секундантов?

Но враг на этот раз не был расположен вступать в переговоры. Время слов прошло. Артефакты видели друг друга и жаждали взаимного уничтожения как ничего другого в мире. Но если воля Лонгара была полностью подчинена Короне, то Рогожин, пусть из последних сил, но держался. Поэтому, первыми сдали нервы у врага.

Темный нанес удар. Дмитрий уловил исполинскую мощь и жуткую ненависть, вложенные в него Лонгаром, пожелавшим одним махом покончить с юнцом, дерзнувшим противостоять ему, великому архимагу и повелителю Серых Пределов. Молодой человек был бойцом, фехтовальщиком и знал, что если удары такой силы пытаться парировать напрямую, запросто можно лишиться оружия, а затем и жизни. Поэтому он направил мощь Каладборга не прямо навстречу удару Лонгара, а под углом, не отбивая его, а отклоняя по скользящей траектории. Расчет оказался верен: столкнувшись под углом, две волны Силы преломились, поменяв направление, и ударили вниз, сокрушая самую плоть этого мира.

Удар получился чудовищным. Он раскрошил кору Нордхейма, создав провал в Бездну. Все, кто еще держались на ногах, попадали на землю от судорог, в которых корчился мир. Те же, кто явился причиной этому, устояли, но с огромным трудом. Дмитрий догадывался о возможных последствиях своих действий и успел подготовиться к ним, но для его врага все произошедшее оказалось большим сюрпризом. Лонгар сильно покачнулся, и Корона… слетела с его головы, упав на самый край возникшей чудовищной пропасти. В следующий же миг Бездна засосала ее. Темный издал крик ярости и отчаяния, а Дмитрий, не обращая на него внимания, шагнул вперед …

«Не-е-ет!» – вопль Каладборга чуть не взорвал мозг молодого человека.

Артефакт понял намерение своего носителя за мгновение до того, как Дмитрий осуществил его, но помешать не успел. Пальцы молодого человека разжались, и сиявший нестерпимо ярким синим светом меч исчез в пасти Бездны вслед за своим врагом.

Тираэл издал крик ужаса. Пропасть расширялась. Маленькое отверстие, открытое когда-то Безликим Синим, чтобы затянуть туда Пириэла, не шло ни в какое сравнение с этой жуткой воронкой хаоса, стремительно поглощавшей всю прилегающую к ней материю. Теперь даже вся раса эдемитов совместными усилиями не смогла бы ее закрыть. В отчаянии Тираэл попытался проломиться сквозь барьер, установленный Силами стабильности вокруг Нордхейма, но тщетно – для этого была потребна мощь, многократно превышающая его возможности. И осознание того, что все кончено и гибель неизбежна, пришло почти одновременно с самой гибелью.

Пустотник Алькасар за мгновение до того, как Бездна засосала его в свое ненасытное чрево, успел подумать, что он был прав: третья встреча с носителем Каладборга все-таки стала для него фатальной. И неважно, что не сам артефакт оборвал его не-смерть.

Однако, Дмитрий и Лонгар каким-то образом остались живы, хотя стояли на самом краю пропасти. Неизвестная сила окружила их каким-то магическим полем и подняла в воздух. А Нордхейм вокруг них погибал, проваливался в тартарары вместе со всеми, кто там находился. Армии нежити тысячами исчезали в алчной пасти Бездны. Стихийники следовали за ними, тщетно пытаясь сопротивляться чудовищному притяжению Хаоса. Несколько дольше удалось продержаться остаткам армии Верхнего мира, но и они один за другим проваливались в ничто. Но главное – Нордхейм погибал один, не забирая с собой сопредельные миры. Барьер, установленный Силами стабильности, словно исполинский хирургический скальпель отделил пораженные раком клетки этого мира от сравнительно здорового организма Множества Миров.

А два заклятых врага стояли друг против друга на невидимой, но твердой площадке. Могущественный архимаг и смертный человек. Взгляд Лонгара, устремленный на Дмитрия, был полон неизбывной ненависти.

– Будь ты проклят, ничтожный человечишка! – прорычал, наконец, Темный. – Ты разрушил все мои планы, но заплатишь за это! Сейчас ты будешь умирать, причем очень медленно, а уж я позабочусь о том, чтобы ты до конца оставался в сознании. Не знаю, зачем ты, червяк, бросил Каладборг, но ты совершил непоправимую ошибку! Теперь тебе нечем защищаться!

– Это не совсем так, – спокойно произнес Дмитрий и достал из ножен за спиной эсток Аллерии, дождавшийся своего часа.

Лонгар презрительно фыркнул:

– Глупец! Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? Я думал, твоя эльфийская подружка просветила тебя на этот счет. Даже без Короны я тебя одним пальцем раздавлю, как насекомое!

– Давай, попробуй! – Дмитрий шагнул вперед. Он догадывался о происхождении магической клетки, в которой они оказались. Очевидно, к этому приложил руку Первосозданный или его слуги. А эти беспричинно ничего не делают. Вряд ли в их планы входило просто скормить его этому обезумевшему от жажды власти подонку. Конечно, он может ошибаться, и тогда мучительная смерть неизбежна… Но надежда не оставляла его.

Темный сделал небрежный жест рукой, бросив заклятье, от которого Дмитрий должен был скорчиться в приступе жуткой боли, но этого не произошло. В глазах архимага вспыхнуло изумление, а Дмитрий сделал еще один шаг вперед. Темный попробовал другое заклятье, третье, но с тем же плачевным результатом. На губах Дмитрия появилась улыбка: он, все-таки, не ошибся! Лицо Темного выразило крайнюю степень растерянности: его испытанное оружие – магия, в которой он достиг таких высот, не действовала. Дмитрий же приблизился еще на шаг:

– Что, архимаг, проблемы?

– Как ты это сделал?! – почти завизжал Лонгар, вне себя от ярости и смятения.

– А я-то тут причем? Удивляюсь, что ты, доктор магических наук, не догадался сам. В поле, где мы находимся, просто нет места магии. Кто-то, кажется, хочет дать нам шанс выяснить отношения на равных. Подними свой меч, сволочь, пока я не заколол тебя как бешеную собаку!

Темный поднял меч. Его впервые охватил страх. Он осознал, что смертен. В этой проклятой области-без-магии даже феноменальная живучесть, свойственная ему как архимагу и хозяину Серых Пределов, не действовала. Они действительно сейчас были на равных.

Дмитрий сделал стремительный выпад. Темный парировал его, контратаковал, но наткнулся на непроницаемую защиту молодого человека. Больше шансов контратаковать Дмитрий своему противнику не дал. Он непрерывно наносил удары, постоянно меняя темп, направление и силу своих атак, и Лонгар отступал, из последних сил сдерживая его натиск. На лбу повелителя Серых Пределов выступил холодный пот, а в глазах засветилась обреченность. Он проигрывал и понимал это. Темный не был бойцом. Меч – не его оружие. Магия – вот его конек. В ней он был корифеем, способным смести большинство противостоящих ему одним жестом или усилием мысли. А его противник фехтовал превосходно, и если Лонгару до сих пор и удавалось избегать ранений, то долго это продлиться не могло. Архимаг бился на пределе своих возможностей, а Дмитрий двигался с почти издевательской легкостью и изяществом. Теперь, когда тяжесть воли Каладборга уже не висела над его душой, он с упоением отдавался смертельному танцу, и, казалось, в любой момент мог удвоить темп своих атак, словно и не было позади изнурительного сражения. Рогожин неотступно теснил своего врага, и смертоносное жало его эстока раз за разом проникало все ближе к телу Лонгара. Тот понимал, что «клетка», в которой они находятся, не безгранична, что он вот-вот будет прижат к невидимой «стене», и тогда – конец. Но когда это произошло, Темный от ужаса на мгновение замер. Это мгновение все для него и решило. В возникшую в его защите брешь устремился клинок Дмитрия. Сверкающая полоса металла пронзила Лонгара насквозь.

Все еще не веря в свою гибель, Темный воззрился на меч, торчащий из его груди, и смотрел до тех пор, пока глаза его не заволокла кровавая пелена. Чуть позже пришла боль, а за нею тьма. Вечная тьма.

* * *
Глядя на то, как уходит жизнь из тела его заклятого врага, Дмитрий вдруг ощутил страшную усталость и опустошение. Слишком долго он жил жаждой и предвкушением этого мига, слишком много сил как физических, так и душевных потратил на то, чтобы достичь этого результата: смерти Лонгара Темного. Теперь все было кончено, и думая так, он имел в виду ВСЕ. Лонгар Темный мертв, а его полчища поглотила Бездна. Следом за ними туда отправился и цвет эдемитского воинства. Кроме того Каладборг выпил душу Пириэла – еще одного смертельного врага Дмитрия. Теперь вряд ли Верхний мир сможет скоро оправиться от этого удара. К счастью, битва артефактов не привела к вселенской катастрофе: они оба исчезли в ненасытной пасти Бездны, правда вместе с Нордхеймом – белой язвой на теле Множества Миров, для которого исчезновение этой ледяной пустыни вряд ли окажется существенной потерей.

Все сложилось наилучшим образом для их Вселенной, Сил стабильности… но не для него, Дмитрия Рогожина. Он чувствовал себя мечом, наподобие Каладборга. Мечом, выкованным Первосозданным с одной единственной целью: уничтожить Лонгара Темного и ослабить эдемитов, но без фатальных последствий для Множества Миров. Теперь он выполнил свою задачу и не был более нужен никому, за исключением, может быть, Аллерии и Селены. Хорошо, хоть они не стали жертвами этой чудовищной мясорубки! Они не стали… а он – стал.

Молодой человек все еще висел в воздухе, зачем-то удерживаемый Первосозданным от падения в Хаос, но нисколько не сомневался, что скоро и он станет частью жуткой сюрреалистической картины гибели мира, величественно разворачивающейся перед его глазами. Маленькой, почти незаметной частью. Воронка Бездны, достигшая уже поистине чудовищных размеров, сейчас затянет и его в свое чрево…

– ЛЮБУЕТЕСЬ? – неожиданно прозвучало за его спиной. – ЛЮБУЙТЕСЬ, ЛОВИТЕ МОМЕНТ: ЗРЕЛИЩЕ ПОИСТИНЕ РЕДКОЕ… К СЧАСТЬЮ.

Дмитрий медленно обернулся и обнаружил присутствие рядом существа, бывшего человеком только внешне. После длительного общения с Каладборгом он стал более чувствителен к магии, а нечто, стоявшее перед ним, представляло собой квинтэссенцию магии и невообразимого могущества. Это можно было понять, даже не глядя в его глаза, выглядевшие как два наполненных светом озера. Выдавал его и голос, в котором абсолютно не было ничего человеческого. Впрочем, коль скоро гостю было угодно выглядеть человеком, Дмитрий ничего не имел против: в конце концов, общаться с ним в этом облике было проще, чем если бы тот выглядел более экзотично, например, как некое фантастическое существо или светящийся шар. Его появление нисколько не удивило Дмитрия. По всем законам жанра было самое время выйти на сцену одному из Игроков, ведущих между собой бесконечный матч. Истинных Игроков, стоявших за спинами фигур, вроде Пириэла и Лонгара Темного, тех, кто смотрел на их битву со своей, недосягаемой для них высоты и тонко манипулировал ими. Выйти, чтобы сообщить фигуре или пешке, ради каких великих замыслов ее сейчас принесут в жертву.

«Нет, наверное, все-таки, фигуре, – горько усмехнувшись, подумал молодой человек. – С пешкой, вероятно, и разговаривать бы не стали!» Нисколько не удивляло его и то, что незнакомец, личность которого, впрочем, почти не вызывала у него сомнений, проник в эту зону-без-магии явно магическим способом: тот, кто создал эту зону, даже не придумывал законы для нее, он сам БЫЛ этими законами.

– НУ, ЗДРАВСТВУЙТЕ, НОСИТЕЛЬ КАЛАДБОРГА, – произнес незнакомец, позволив Дмитрию достаточно подробно разглядеть себя.

– Приветствую вас, Первосозданный. – Дмитрий поклонился.

– КАКАЯ ДОГАДЛИВОСТЬ! ЧТО ЖЕ, ЭТО РАДУЕТ: ЗНАЧИТ Я НЕ ОШИБСЯ В ВАС.

– Мавр сделал свое дело. Мавр может уходить?

Брови Первосозданного слегка приподнялись в недоумении:

– ЧТО, ПРОСТИТЕ?

– Это цитата. Она означает, что я вам больше не нужен, а следовательно, пришло время сходить со сцены.

– ТАКИМ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫМ ВАС СДЕЛАЛО ОБЩЕНИЕ С КАЛАДБОРГОМ, ИЛИ СРАБОТАЛИ РОДОВЫЕ ЧЕРТЫ?

– Дайнарда имеете в виду?

– ИМЕННО.

– Не знаю. Хотелось бы надеяться, что это мои черты, а не что-то, доставшееся мне по наследству вместе с душой. Пока я варился в этой безумной каше, научился немного разбираться в целях и методах Высших Сил и понял, что с Каладборгом в руках я был вашим оружием в борьбе против Хаоса. Ну и как, победа достигнута?

– ВРЕМЕННАЯ. В ЭТОЙ ВОЙНЕ ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.

– Однако, этот раунд за вами. Я сыграл роль, которую вы мне отвели в вашей постановке, и в дальнейшем моем существовании больше нет никакой необходимости. Я прав?

– НЕ СОВСЕМ. НЕОБХОДИМОСТЬ В ВАШЕМ ДАЛЬНЕЙШЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ КАК РАЗ ЕСТЬ, И НЕМАЛАЯ. А ВОТ С ВОЗМОЖНОСТЬЮ ПРОДОЛЖЕНИЯ ЖИЗНИ У ВАС ПРОБЛЕМЫ.

– То есть?

– ЕСЛИ Я СПАСУ ВАС ОТ ПАДЕНИЯ В БЕЗДНУ, ЭТО БУДЕТ НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ ВМЕШАТЕЛЬСТВОМ В ЕСТЕСТВЕННЫЙ ХОД ВЕЩЕЙ, ПОТОМУ ЧТО ТОГДА ХАОС ПОЛУЧИТ ШАНС ПРОСОЧИТЬСЯ ВО МНОЖЕСТВО МИРОВ, ОТ КОТОРОГО МЫ СТОЛЬ ТЩАТЕЛЬНО ОТГОРОДИЛИ ГИБНУЩИЙ НОРДХЕЙМ. ЭТОГО Я ДОПУСТИТЬ НЕ МОГУ. ВАШЕ ТЕЛО ОБРЕЧЕНО. ДРУГОЕ ДЕЛО – ВАША ДУША…

Договорить Первосозданный не успел, так как снизу, со стороны воронки, раздался жуткий рык, и поле, в котором они беседовали, ощутимо тряхнуло. Дмитрий обернулся и замер, потрясенный: из огромного провала появлялось нечто исполинское, словно анаконда, переросшая в тысячи раз своих амазонских сородичей, тянущая свое бесконечное тело из бурлящей Бездны. Только голова у этой чудовищной твари была скорее крокодилья, чем змеиная, да глаза пылали багровым огнем. Рядом с этим порождением Хаоса Дмитрий ощущал себя ничтожной букашкой. Да что там он?! Даже г’Роот и тот значительно уступал в размерах появившемуся жуткому созданию.

Не испытывать страха перед подобным чудовищем было бы противоестественно для человека. И холодная волна ужаса заморозила кровь в жилах Дмитрия. Молодой человек вдруг на мгновение остро пожалел о брошенном в Бездну Каладборге. Без магического меча он чувствовал себя беззащитным, а эсток Аллерии против вынырнувшего из царства Хаоса кошмара был не страшнее зубочистки.

Рядом кто-то презрительно хмыкнул, и Дмитрий понял, что это Первосозданный.

– ПИЖОН! – с усмешкой вымолвил наместник Создателя. – ОБОЖАЕТ ПУСКАТЬ ПЫЛЬ В ГЛАЗА.

– Кто это?

– ТОТ, КТО ОЧЕНЬ ХОТЕЛ ПОГЛОТИТЬ ВСЕ МНОЖЕСТВО МИРОВ, НО, БЛАГОДАРЯ ВАМ, ВЫНУЖДЕН УДОВЛЕТВОРИТЬСЯ ОДНИМ НОРДХЕЙМОМ. ПОЛАГАЮ, ОН ЖЕЛАЕТ ВЫРАЗИТЬ СВОЕ НЕДОВОЛЬСТВО.

Утробный чудовищный рык иерарха Хаоса вдруг преобразовался в слова на всеобщем языке Пандемониума.

– ЭТОТ РАУНД ЗА ТОБОЙ, НАМЕСТНИК, – проревел змей так, что Дмитрий едва не оглох. – НО НЕ ДУМАЙ, ЧТО ЭТО КОНЕЦ ИГРЫ! В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ!

– ЕСЛИ ТЫ ЯВИЛСЯ СЮДА, ЧТОБЫ УГРОЖАТЬ, ТО ЗРЯ ПОТРАТИЛ ВРЕМЯ. Я И ТАК ЗНАЮ ВСЕ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ.

– НЕТ, – покачал головой иерарх Хаоса. – Я ПРИШЕЛ ЗА ТЕМ, ЧТО ПРИЧИТАЕТСЯ МНЕ.

– ТЫ ПРОИГРАЛ, И НЕ МОЖЕШЬ СТАВИТЬ УСЛОВИЯ. ВСЕ, ЧТО ТЕБЕ ПРИЧИТАЕТСЯ – ЭТО ЛЕДЯНАЯ ПУСТЫНЯ, КОТОРУЮ СЕЙЧАС ПОЖИРАЕТ БЕЗДНА.

– ОШИБАЕШЬСЯ, НАМЕСТНИК! ЖЕРТВА ЕСТЬ ЖЕРТВА. ТЫ ПОЖЕРТВОВАЛ МНЕ ЭТОТ МИР, А ЗНАЧИТ, ВСЕ, ЧТО В НЕМ ЕСТЬ, ТОЖЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! ОТДАЙ МНЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕЧИШКУ, КОТОРЫЙ СТОИТ РЯДОМ С ТОБОЙ! ОН МОЙ!

Первосозданный задумался. Дмитрий понимал, что в эти минуты решается его судьба. Придя сегодня в Нордхейм на бой с Темным, он уже внутренне смирился со своей предстоящей гибелью. Но теперь, после разговора с Первосозданным, появился шанс на спасение, и ему отчаянно захотелось жить.

– О ЧЕМ ДУМАЕШЬ, НАМЕСТНИК? – подозрительно прищурившись, спросил змей. – ХОЧЕШЬ НАРУШИТЬ ПРАВИЛО ЖЕРТВЫ? НО ТОГДА ВЕДЬ И Я СМОГУ ПОДВЕРГНУТЬ СОМНЕНИЮ РЕЗУЛЬТАТЫ ЭТОГО РАУНДА ИГРЫ! ХОРОШО ПОДУМАЙ!

– НЕ СЧИТАЙ МЕНЯ ГЛУПЦОМ, НЕАРГ! ЗОНА, ГДЕ НАХОДИТСЯ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ЭТОМУ МИРУ, А ЗНАЧИТ, И ТЕБЕ!

От змея пахнуло волной злобы:

– НО ОН ВМЕШАЛСЯ В СУДЬБУ МИРОЗДАНИЯ! ТЫ ЗНАЕШЬ, КАКУЮ ЦЕНУ ПЛАТЯТ ЗА ЭТО СМЕРТНЫЕ! ДАЖЕ ВСЯ ТВОЯ ХИТРОСТЬ НЕ ПОМОЖЕТ ТЕБЕ ОБОЙТИ ЭТОТ ЗАКОН!

– Я И НЕ СОБИРАЮСЬ. НО ВСПОМНИ, КАК ОН ФОРМУЛИРУЕТСЯ: «ПОСЛЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА В СУДЬБУ МИРОЗДАНИЯ СМЕРТНЫЙ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НА ПРОДОЛЖЕНИЕ ЖИЗНИ». ОДНАКО, НИГДЕ НЕ СКАЗАНО, ЧТО ЕГО ДУША ДОЛЖНА БЫТЬ УМЕРЩВЛЕНА И ИЗЪЯТА ИЗ ЦИКЛА РЕИНКАРНАЦИИ. ТЕЛО ЕГО ТЫ ПОЛУЧИШЬ… НО И ТОЛЬКО.

– ВОТ, ЗНАЧИТ, КАК? – Голос иерарха Хаоса теперь просто сочился ядом. – НАШЕЛ СЕБЕ ОЧЕРЕДНОГО РАБА, КУКЛУ МАРИОНЕТКУ? А ТЫ СПРОСИЛ ЭТОГО СМЕРТНОГО, ХОЧЕТ ЛИ ОН ТАКОГО ПРОДОЛЖЕНИЯ? ВОЗМОЖНО, ДЛЯ НЕГО БУДЕТ ЛУЧШЕ ВЕЧНОЕ НЕБЫТИЕ?

Первосозданный повернулся к Дмитрию:

– ЭТО ЛОЖЬ. Я УВАЖАЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ СВОБОДУ ВОЛИ – ВЕДЬ ЛЮДИ СПОЛНА РАСПЛАЧИВАЮТСЯ ЗА НЕЕ КРАТКИМ СРОКОМ ЖИЗНИ. ВАМ БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН ВЫБОР. ЕМУ Я ВАШУ ДУШУ НЕ ОТДАМ, МОЖЕТЕ НЕ СОМНЕВАТЬСЯ. ОНА ПОЙДЕТ ПО ОБЫЧНОМУ ЦИКЛУ РЕИНКАРНАЦИИ… НО У ВАС ЕСТЬ И ДРУГОЙ ВАРИАНТ.

Дмитрий покосился на застывшего в ожидании иерарха Хаоса и проговорил:

– Я вас слушаю.

Глава 12 Лебединая песня убийцы


Пандемониум


Нордхеймская операция спасла Пандемониум в целом, но не прошла для него бесследно. Да и не может так быть, чтобы значительные территории планеты вдруг исчезли в никуда, не вызвав при этом локальных катастроф. Всего в Пандемониуме было пять секторов Нордхейма, расположенных в самых разных частях планеты. Различались они и по занимаемой площади, а следовательно, по степени влияния на окружающие территории.

Две точки пришлись на водную часть Пандемониума. Та, что находилась в середине Тихого океана, особенно никого и не потревожила. Только огромные волны цунами обрушились на опустевшие еще после Катаклизма архипелаги Туамоту и Лайн. Зато вторая, отыгралась за обеих: вместо довольно приличного низменного, наполовину затопленного острова посреди Карибского моря возник гористый ландшафт Дунара, в результате чего землетрясения, цунами и ураганные ветры опустошили все Антильские острова, а также прибрежные районы Северной, Центральной и Южной Америки.

Две из трех сухопутных точек вызвали меньшие катастрофы. Так, исчезновение сектора Нордхейм в Болгарии привело к разрушению части Софии, уничтожению Ботевграда и незначительным землетрясениям в западной части Стара-Планины. Тот сектор, что находился под Москвой, исчезнув, вызвал полное разрушение Коломны, Воскресенска и еще части городов южного Подмосковья, и так уже обезлюдевших из-за нашествия нежити. Пострадали и южные окраины Московского мегаполиса, но незначительно.

Больше всего досталось Китаю. На его территории, в междуречье Янцзы и Хуанхэ, располагался самый обширный кусок Нордхейма, замещение которого сектором Кхазмадан вызвало чудовищные последствия. Извержения вулканов и землетрясения, ураганы и смерчи, оползни и наводнения – вот далеко не полный перечень бед, обрушившихся на многострадальные земли Поднебесной. С лица Земли были стерты такие громадные мегаполисы, как Нанкин, Ухань, Чженчжоу и множество городов поменьше. Невообразимо повезло Шанхаю. Во-первых, волна катастроф не дошла до него всего лишь несколько десятков километров, а во-вторых природные бедствия полностью истребили крупную армию нежити, надвигавшуюся на этот город.

Кстати, о нежити. Лишившись магической поддержки в результате гибели Лонгара Темного и всей элиты Серых Пределов, бесчисленные орды мертвых, еще остававшиеся в Пандемониуме, оказались практически беспомощными. Объединенными усилиями всех адептов, а также той части эдемитов, которая не пошла вместе с Пириэлом в Нордхейм и которую возглавила Лианэль, Облачность заставили покатиться назад, оставляя накрытые ее зловещим пологом районы. Солнечный свет заливал землю, избавляя ее от мертвой заразы. Части мертвецов удалось бежать в Серые Пределы через те порталы, которые не захлопнулись сразу после падения Короны Мертвых в Бездну и гибели самого Лонгара. Другой части пришлось перейти на ночной образ жизни, отыскивая днем разнообразные укрытия. Иногда они даже устраивали набеги на поселения людей и визитеров, но всегда отступали с рассветом. Было ясно, что полностью избавить Пандемониум и Вечнолесье от этой напасти удастся еще очень нескоро. Проникновение же нежити в другие миры было незначительным.

Ровэна Бланнарда со времени нордхеймской операции никто не видел ни в Пандемониуме, ни в Вечнолесье. Но никто из тех, кто знал хитрого и осторожного вампира, не сомневался в том, что он выжил, а также в том, что он не вернулся в Серые Пределы: хлебнув настоящей жизни, он вряд ли смог и захотел бы жить в этой мертвой пустыне. Впрочем, это были лишь домыслы и догадки, не подтвержденные никакими фактами.

В общем, война в Пандемониуме продолжалась, хотя стала больше похожа на партизанскую: кроме нежити оставались еще весьма многочисленные армии орков, которые, после учиненных ими зверств, пощады не ждали и сражались всегда до последнего. Но теперь, с исчезновением Облачности, против них можно было применить современное вооружение, которому зеленокожие не могли противопоставить ничего, кроме слабых способностей своих немногочисленных адептов.

Власть эдемитов в Пандемониуме серьезно пошатнулась, так как цвет их расы погиб. И в сложившихся обстоятельствах вызывала серьезные сомнения их способность удержать этот мир под контролем. Они номинально продолжали править… пока на их власть никто не покушался. Но это «пока» не могло длиться долго…

Из-за своей немногочисленности, а также замутненного в результате войны и новых катастроф магического континуума, эдемиты уже не могли достаточно четко отслеживать все проникновения в Пандемониум чуждых сил. Поэтому, когда в разрушенном катастрофой междуречье Янцзы и Хуанхэ появились странные багровые порталы, обнаружили их далеко не сразу…

* * *
Китай. Окрестности Шанхайского мегаполиса


Эдемит Хадраэл, куратор восточно-азиатского региона, с усталым раздражением смотрел на адепта Лю Чана, главу шанхайского КУ. Куратору и так хватало проблем после недавней катастрофы, и ему меньше всего хотелось выслушивать сообщения о новых трудностях, а тем паче, доклады о каких-то непонятных магических явлениях во вновь возникшем секторе Кхазмадан, которые на первый взгляд выглядели параноидальным бредом. Оно, может, и понятно: как говорят в соседней местности, именовавшейся ранее Россией, «пуганая ворона куста боится». Сейчас, после нашествия нежити и повсеместно появлявшихся черных порталов, боялись все и всего. Но у него, Хадраэла, нервы тоже не железные: ведь это его двести соплеменников безвозвратно сгинули в уничтоженном неизвестными силами Нордхейме. В настоящее время он уже был готов послать к инферам все проблемы младших рас и убраться из этого забытого Создателем Пандемониума обратно в Верхний мир. Но пока глава Совета Высших уважаемая Лианэль не освободит его от должности куратора, он лишен возможности последовать своему желанию. И, значит, просто отмахнуться от тревожных сигналов, поступивших от начальника КУ столь крупного мегаполиса, не имеет права.

Все эти вполне очевидные и бесспорные резоны энтузиазма Хадраэлу, тем не менее, не добавляли, а потому взгляд его, обращенный на Лю Чана, приобрел массу кубометра свинца. Однако, возникшая пауза стала тяготить не только несчастного китайца, заерзавшего на своем месте, но и самого эдемита. Надо было что-то сказать.

– А вы уверены, – наконец медленно произнес Хадраэл, – что это не остаточные возмущения континуума после катастрофы?

– Исследованиями непонятных сигналов занимались мои лучшие адепты, – с некоторой даже гордостью ответствовал Лю Чан. – Все они твердо заявляют, что им свойственна упорядоченность, которой просто не может быть при континуумных возмущениях. Не будь мы уверены в этом, никогда бы не осмелились побеспокоить вас. Мы понимаем, сколько у вас забот, уважаемый Хадраэл, но если это то, чего мы боимся…

Он не договорил, но эдемит весь внутренне передернулся, додумав оставшееся не озвученным. Ведь если китаец прав, то это означало не больше не меньше, как новое вторжение. Но чье?! Нет, не может быть! Тут должно быть какое-то другое объяснение. Например, орочьи адепты придумали что-то новенькое. Может, восстановили технологию межмировых порталов. Тоже, конечно, плохо, но все-таки не настолько! Эти люди ошибаются, не могут не ошибаться! Нет, хватит с него! Он устал решать за других их проблемы! На следующем же Совете он попросит у Лианэли отставки.

Однако, получить освобождение от тяготивших эдемита обязанностей куратора ему было суждено гораздо раньше, чем он думал, и совсем иным образом. Здание КУ Шанхайского мегаполиса, в отличие от других крупных городов, располагалось за его пределами. Все адепты, служившие в КУ, владели магией пространственных коридоров и левитации, так что проблем с преодолением больших расстояний у них не возникало. Бойцов они переправляли с собой. В центре города располагался только офис для приема заявлений граждан. Руководству усмирителей казалось, что избавление от шума, суеты, пыли и духоты центра города стуит того, чтобы преодолевать минимальные неудобства при доставке, например, подследственных на допрос.

Но в этот раз их изолированность сослужила усмирителям плохую службу: трудно представить, чтобы последовавшие за этим события могли с той же легкостью произойти в центре похожего на гигантский муравейник Шанхая. Внезапно тревожно взвыла магическая охранная система здания, пропоротая множеством игл стремительного вторжения.

Эдемит и начальник КУ отреагировали почти одновременно, когда в углах кабинета возникло трое инферов-убийц. Магических ударов, обрушенных на них Хадраэлом и Лю Чаном, они словно и не заметили и хладнокровно разрядили в них свои дезинтегрирующие арбалеты. Тем бы дело и ограничилось, не вбеги в этот момент в кабинет Лю Чана несколько его сотрудников, взбудораженных тревогой. Они погибли в считанные секунды, но один, все-таки, успел телепатически прокричать: «Тревога!» – другим, оставшимся в здании. Однако, план нападавших предусматривал и такое развитие событий. На здание сразу же был накинут «колпак тишины» и блокада перемещений. В течение еще двадцати минут продолжалось методичное и целенаправленное истребление всех, кто находился в нем. Инферы-убийцы, умевшие слышать эманации, связанные с жизнедеятельностью живых существ, лучше, чем обычные люди, скажем, ходить и говорить, не пропустили никого.

Приказ сатана Маурезена звучал недвусмысленно: «Убивать только эдемитов, а смертных – лишь в случае оказания ими сопротивления или если они стали свидетелями вашей расправы над их соплеменниками. Помните, нам еще править этим миром, и мы не должны выглядеть ненавистными оккупантами. Для черной работы использовать демонов, чтобы все излишние жертвы впоследствии можно было списать на них».

Свидетелей гибели начальника шанхайского КУ и эдемита Хадраэла от рук инферов было всего четверо. Но в результате, на всякий случай, «зачистке» подверглось все здание КУ. Сто тридцать восемь людей, десять моррэйцев, двадцать шесть эльфов, три инсекта и один улл – таков был итоговый счет потерь смертных в этой операции. Из восьми инферов, участвовавших в «зачистке», ни один не получил ни царапины. Так закончилась образцово-показательная бойня, давшая старт инферскому вторжению в Пандемониум.

* * *
Пандемониум


Несмотря на то, что первая операция прошла без сучка и задоринки, в дальнейшем инферы действовали более тонко и аккуратно, нанося точечные удары непосредственно хозяевам Пандемониума и их ближайшим сателлитам. Сателлитами этими являлись, в основном, мелтиане, а иногда и представители других подконтрольных эдемитам миров. До сих пор обитатели Верхнего Мира старались не вводить их войска в Пандемониум, чтобы это не выглядело оккупацией. Но после нордхеймской катастрофы, потери в которой для эдемитов были просто катастрофическими, у них не осталось иного выхода: защитить свою власть над Пандемониумом только собственными силами они были уже не в состоянии.

Но и эти войска, закаленные в боях с нежитью Лонгара, не могли заменить даже рядовых эдемитов, не говоря уже о Высших. За исключением Лианэли не было больше в Верхнем Мире магов, способных сравниться с погибшими в Нордхейме Пириэлом, Тираэлом, Этуаром и Алгоном, а это был как раз тот случай, когда качество невозможно компенсировать количеством. Будь все они живы, вряд ли инферам удался бы столь стремительный и успешный блицкриг. Но история, как известно, не признает сослагательного наклонения…

* * *
Отряд неториан, возглавляемый эдемитом Альгаром и проводивший операцию по уничтожению крупной группировки нежити, засевшей в сибирской тайге неподалеку от места слияния Лены и Вилюя, попал в засаду.

Альгар и несколько высших неторианских офицеров погибли, сраженные инферами, в первые же минуты боя, а разгром обезглавленного и деморализованного войска довершила хлынувшая из леса лавина самых разнообразных демонов.

* * *
Олитард, куратор африканского региона, едва появившись на улицах города Киншаса, где располагалась его штаб-квартира в Пандемониуме, был убит неведомо откуда прилетевшей дезинтегрирующей стрелой.

* * *
Войско мелтиан, преследующее в Пиренеях отступающую армию орков, в полном составе погибло под чудовищным обвалом. Эдемит и несколько адептов, сопровождавшие их, не смогли защитить отряд, ибо за несколько секунд до обвала были превращены в кучки праха смертоносным оружием инферов.

* * *
Два эдемита в Южной Америке сумели вовремя обнаружить присутствие инферов, но не успели спастись: накинутые на них «орлиный якорь» и «колпак тишины» помешали им отступить и позвать на помощь. В последовавшей за этим схватке с пятью инферами шансов у них не было…

Когда пять минут спустя, запеленговав короткую, но яростную магическую схватку, на это место переместились четыре эдемита и отряд мелтиан, инферов уже и след простыл, а жаркий ветер разносил по окрестностям прах двух погибших обитателей Верхнего мира.

* * *
Верхний мир


«Вот и все! – горестно размышляла Лианэль, в полном одиночестве сидя за столом в зале Совета. – Выстоять больше полугода под страшным натиском полчищ нежити Лонгара Темного и быть сметенными всего за две недели своими исконными врагами – инферами. Это ли не насмешка Судьбы?! И за что эта дама так ополчилась на нас?»

Лианэль не могла знать о том, что незадолго до начала нашествия нежити Пириэл с помощью Этуара и Тираэла убил Безликого Синего. А если бы и знала, то вряд ли ей стало от этого легче. Последнее, хоть и самое жалкое утешение для тех, кто оказался в ее положении – чувство несправедливости происходящего, обида безвинно пострадавшего. И нет ничего хуже, чем знать, что ты полностью заслужил свалившиеся на тебя беды. Ведь кровь Безликого, павшая на расу эдемитов, – это очень серьезно. Таких вещей госпожа Судьба не прощает… И вот теперь ее месть настигла обитателей Верхнего мира.

Не знала Лианэль и того, что за эдемитами числился еще один должок, причем посерьезнее первого. Слова Агента Сил стабильности о том, что кара настигнет тех, кто спровоцировал Катаклизм, были не просто словами. Верхушка эдемитов заплатила за это, отдав свои жизни в Нордхейме, но раса, поколебавшая само Равновесие, должна была вкусить горькие плоды возмездия до конца. Пока войска эдемитов оставались в Пандемониуме, посланцы Первосозданного даже не подумали вмешаться и остановить вторжение из Нижнего мира…

Две недели… Всего две недели длилась эта странная война, в которой несла потери практически только одна сторона. Война без крупных сражений, но с засадами, ловушками и убийствами из-за угла. Война, в которой враг стремителен и беспощаден, но практически неуловим, каждый его удар смертелен, а девяносто процентов ответных приходятся в пустоту…

Только однажды эдемитам удалось сломать эту фатальную традицию, настигнув врага и навязав ему бой – единственное серьезное сражение двухнедельной войны. А произошло оно в окрестностях Нью-Йорка. Если бы кому-то довелось понаблюдать его со стороны, то наблюдатель был бы разочарован: даже магическому зрению сложно увидеть схватку телепортантов. Для простого же смертного она превращается в мелькание теней, кратковременное возникновение и исчезновение каких-то фигур, магические вспышки и… все.

Вожделенный бой, тем не менее, не принес эдемитам успеха: они оказались не готовы к встрече с новыми маги-технологиями инферов. «Глаза геноцида» работали плохо, так как инферов защищали усовершенствованные «альтруисты», а от магических атак – их новые защитные амулеты. Впрочем, эдемиты от магии Нижнего мира тоже были защищены, но их противники рассчитывали на нее в значительно меньшей степени, чем они сами. В боевых же навыках войско эдемитов по вполне понятным причинам намного уступало элитным частям инферов-убийц. А спешившие на помощь своим покровителям отряды мелтиан и неториан оказались связаны боем с превосходящими силами демонов. Союзникам эдемитов удалось все же потеснить разношерстную орду, но их успех оказался сугубо временным и, в конечном итоге, бесполезным: потери эдемитов в Битве теней, как впоследствии окрестили они это сражение, составили более восьмидесяти процентов личного состава, в то время как потери их врагов едва перевалили за десять процентов. Когда остатки воителей Верхнего мира в панике ретировались, разгоряченные боем инферы набросились на их союзников и учинили среди них форменную резню. «Битва теней» – первое и последнее крупное сражение двухнедельной войны – завершилась полным разгромом для армий Лианэли и подвело черту под сопротивлением эдемитов вторжению из Нижнего мира.

Потрясенная Лианэль отдала приказ о спешной эвакуации из Пандемониума эдемитов и верных им союзных войск, а также магической блокировке границ Верхнего мира, опасаясь, что на волне успеха инферы возжелают раз и навсегда покончить со своими извечными врагами.

Инферы не возжелали. Их командование решило, что штурм рубежей Эдема обойдется им непомерно дорого, и что игра не стоит свеч. В конце концов, их враги получили такой удар, от которого не скоро смогут оправиться, а Пандемониум уже принадлежит им, инферам… Точнее, это они так думали.

* * *
Пандемониум


Как уже было сказано, Силы стабильности не вмешивались в войну эдемитов с инферами, давая возможность последним полностью изгнать своих врагов с территории Пандемониума. Однако, это вовсе не означало, что они сидели сложа руки. В течение двух недель, пока шла эта война, они вели свою контригру, формируя в Пандемониуме из боеспособного населения ударные отряды для ведения активного сопротивления агрессии Нижнего мира. Никакой особой антиинферской агитации не потребовалось, так как в свое время эдемитская пропаганда на славу обработала умы землян и визитеров, в глазах которых инферы прочно утвердились в качестве представителей Вселенского Зла.

Объективно за столь короткие сроки создать из многих миллионов разрозненных прутиков гигантскую метлу, способную вымести очередных захватчиков из Пандемониума, было практически невозможно.

Однако, посланцам Первосозданного это удалось, так что инферов, уже праздновавших победу, ждал бо-о-ольшой сюрприз.

* * *
Московский мегаполис. Сектор Вечнолесье


Аллерия Деланналь замерла в ожидании. До часа «Ч» оставались считанные минуты. Рядом с ней, также готовая к бою, расположилась ее ударная группа – команда сил сопротивления. После того памятного дня, когда она и Селена общались с «Олегом Долоховым», который оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал все эти годы, их пути с инферийкой разошлись. Честно говоря, Аллерия не слишком-то горевала по этому поводу. Того, кто объединял их, больше не было. Аллерия до сих пор не могла простить Селене, что та помешала ей разделить участь Дмитрия, и смотреть далее на невозмутимое лицо инферийки было выше ее сил. Возможно, та тоже, на свой лад, переживала, но по ней было незаметно. Они расстались быстро, без долгих речей и слез, просто потому, что пришло время. «Трое отверженных» перестали существовать.

Оставшись в одиночестве, Аллерия как никогда остро ощутила опустошенность: в Нордхейме погибли те, кто придавал смысл ее существованию – тот, кого она любила, и тот, кого страстно желала уничтожить. Эльфийка решила было податься в Вечнолесье, помогать своим сородичам избавиться от остатков вторгшихся в зачарованные пущи полчищ нежити. Но воплотить этот план в жизнь ей не пришлось: «Долохов» нашел свою бывшую напарницу, когда ему понадобились верные люди для организации сил сопротивления. Аллерия почти не колебалась: ей нужна была цель, причина, ради которой стуило продолжать жить, и дело, которое отнимало бы много времени и не позволяло печальным воспоминаниям овладевать ею…

Эльфийка потрогала спрятанный на груди артефакт, которым снабдил ее недавно «Долохов», наказав беречь как зеницу ока, ибо в нем заключался единственный шанс справиться с парой инферов без огромных потерь. Агент Первосозданного научил пользоваться этим предметом, и Аллерия поразилась простоте и остроумию его устройства и работы. Когда она выразила свое восхищение вслух, «Долохов» криво усмехнулся:

– К сожалению, это не наша идея, а плагиат, правда, весьма талантливый…

Аллерия так и не поняла, что он имел в виду, но узнала, что такими артефактами были укомплектованы все ударные группы сил сопротивления.

Атаки на инферов должны были состояться практически одновременно по всему миру, чтобы как можно больше групп получили преимущество внезапности при первом ударе по противнику, расслабленному ощущением одержанной победы. Каким образом Силам стабильности удалось вычислить, когда и где появятся представители Нижнего мира, для Аллерии осталось загадкой, но она и не засоряла этим свою голову. Ее задача – уничтожить те две цели, которые вот-вот должны были оказаться в поле их зрения. Вчера весь день прошел в тренировках. Алгоритм действий был отработан ее командой почти до автоматизма, но инферы есть инферы: они всегда могли преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз…

Группа сидела тихо, соблюдая абсолютную физическую и магическую скрытность: у инферов не должно возникнуть ни тени подозрения об их присутствии здесь, иначе… Аллерия ни секунды не сомневалась, что два инфера-убийцы уничтожат всю группу прежде, чем та сумеет что-либо предпринять. Риск огромный, и эльфийка не могла однозначно определить, во имя чего она на него идет: чем власть инферов для Пандемониума хуже власти эдемитов и хуже ли вообще? Или все это ради такого абстрактного философского понятия, как свобода? Этот мир стал для нее столь же родным, как и Вечнолесье. Не хватит ли ему войн? Или пришло, наконец, время Пандемониуму освободиться от опеки высших рас и зажить своей жизнью?.. Но закончить цепочку своих рассуждений и придти к какому-либо выводу ей в этот день не удалось, ибо дальше события понеслись как горная лавина с крутого склона.

Два инфера материализовались в двадцати шагах от места засады. Отряд эльфийки сработал как часы – день тренировок все-таки прошел не зря. Аллерия мгновенно активировала артефакт. Это действительно был плагиат с идеи Лонгара Темного и его «ножниц смерти»: он просто отрезал инферов от источников Силы, расположенных в Нижнем мире. Два адепта накинули на врагов «орлиные якоря», еще двое взорвали их защитные амулеты и «альтруисты», оставшиеся без энергетической подпитки, а пара бойцов ударила по ним лучами из «глаз геноцида». Все три действия произошли одновременно и стали залогом победы: никто из убийц не успел ничего предпринять. Счет жертвам среди инферов в войне за независимость Пандемониума был открыт.

* * *
Междумирье


В наблюдательном зале Первосозданного, кроме самого хозяина, в этот раз находились еще двое: Агент в своем неизменном костюмебизнесмена и золотистой маске на лице и неизвестный в длинном синем плаще с капюшоном. Под капюшоном зияла пугающая пустота. Все трое молчали – им не было необходимости общаться вербально: телепатическая речь быстрее и точнее, а от быстроты и слаженности их действий сейчас зависело очень многое.

К безликому незнакомцу (а похоже, что именно он был первой скрипкой в этом трио) от Первосозданного и Агента тянулись два тонких энергетических канала. Он стоял не шевелясь, но если бы кто-то принес сюда прибор для измерения магической и ментальной активности, около его таинственной фигуры он бы просто зашкалил.

В бескрайнем пространстве с той стороны, куда был обращен черный провал его капюшона, были раскрыты многочисленные окна, показывающие события в различных частях Пандемониума. Безликий незнакомец в считанные мгновения осматривал и анализировал их все, что-то просчитывал, делал какие-то выводы, телепатически передавал их Агенту, а тот, в свою очередь, также по ментальным каналам отправлял информацию и указания тем, кто находился по другую сторону окон. Военная операция в Пандемониуме шла полным ходом.

* * *
Пандемониум


Невозможно идеально синхронизировать действия многих групп людей и визитеров по всему миру, даже обладая сверхвозможностями Сил стабильности. Осечки были, но единичные. Из семидесяти инферов, атакованных в этот день силами сопротивления, были убиты шестьдесят пять, а из тридцати ударных групп, участвовавших в этой беспрецедентной операции, лишь две погибли полностью. Еще в шести не обошлось без потерь, остальные же сохранили в живых весь свой личный состав.

Операция «Бросок змеи», как нарекли эту атаку с легкой руки одного из ее организаторов, увенчалась таким блестящим успехом, на который до ее начала не смел рассчитывать никто. Воистину, нет ничего хуже для воюющей державы, чем неоправданно ранняя самоуспокоенность и уверенность в том, что победа уже в кармане. Инферы забыли об этом и жестоко поплатились. Им нанесли удар те, кого они в своей заносчивости совершенно не приняли во внимание – низшие расы, простые смертные.

Инферы получили весьма сильный удар, но, используя боксерскую терминологию, это был лишь нокдаун. Запас же прочности у Нижнего мира, так долго готовившегося к этой войне, был немалый, а значит их ответ был лишь вопросом времени.

* * *
Северная Америка. Сектор Кхазмадан


В жестком захвате Селены хрустнула шея здоровенного орка-охранника. Вокруг засвистели стрелы и даже хлопнул пистолетный выстрел.

«Ого! – удивилась инферийка, ныряя за угол. – Похоже, эти зеленошкурые уроды быстро учатся! Люди допрыгаются – скоро они освоят автоматы и гранатометы».

Она сфокусировала зрение – и массивная каменная стена стала полупрозрачной, открыв ей то, что происходило сейчас в холле аухиндонского банка: несколько верзил с ятаганами, шестеро лучников, еще один, богато одетый, с нервным бегающим взглядом и пистолетом в руке – по-видимому, управляющий банка. Интересно, а где же сам банкир? По сведениям, выданным заказчиком, он должен находиться в этом здании. Странно, но она не ощущала отпечатка его ауры. Такое впечатление, что здесь уже имели дело с инферами-убийцами: кажется, на стены нанесено покрытие, блокирующее сверхвосприятие… Но не на все, а только со второго этажа, иначе бы ей не удалось «просветить» эту стену. Все, в общем-то, понятно: дварфы, делавшие такое покрытие, заламывали за него совершенно баснословную цену, поэтому даже самые крутые богачи старались обойтись минимальной площадью защиты.

Значит, банкир либо где-то наверху, либо в подвале, рядом с сейфами. Подвал здесь наверняка есть, как во всяком уважающем себя банке, и тоже с гарантией защищен покрытием. Что же, выхода нет – придется захватывать управляющего. Селена еще раз посмотрела сквозь стену, выбирая наименее просматриваемое место в холле, одновременно находящееся поблизости от управляющего. Не найдя такового и со вздохом пробормотав «эх, нет в жизни счастья!», она переместилась непосредственно за спину нервного типа с пистолетом, параллельно материализуя в своих руках два «узи». Двумя автоматными очередями сметя наиболее шустрых лучников, резко обернувшихся к ней, инферийка схватила управляющего и вместе с ним исчезла…

Это помещение она облюбовала еще с улицы, как наиболее удаленное от холла. Перед сегодняшней атакой на банк она специально удостоверилась, что оно пустует. Именно сюда она и притащила своего «языка». Быстро заломив ему руку и отобрав пистолет, Селена приступила к допросу. Времени у нее было мало, ибо объект, перепуганный суматохой, мог в любой момент сбежать из здания. Ищи его потом!

– Слушай меня! – приказала инферийка управляющему, находившемуся в полуобморочном от страха состоянии. – Скажешь, где банкир – будешь жить! Станешь геройствовать… – Она провела перед его лицом своей изящной рукой, из пальцев которой вдруг выросли семисантиметровые когти. – Я начну тебя препарировать как лягушку. Десять секунд на размышление. Время пошло!

Десяти секунд ему не понадобилось. Тайны посыпались из него как из рога изобилия, едва Селена закончила говорить. Инферийке даже пришлось прервать этот словесный поток:

– Заткнись и мысленно представь себя в этом месте. Эту картинку направь на меня. Понял?

Тот судорожно закивал и довольно быстро предоставил в распоряжение Селены телепатическое изображение коридора перед кабинетом босса, а затем и самого кабинета.

– Хорошо, – улыбнулась Селена. – А теперь, я думаю, ты не откажешься проводить даму до кабинета?

Вопрос был чисто риторический. Селена схватила управляющего, на всякий случай выставив его перед собой как щит, и телепортировалась в этот коридор.

«Накаркала!» – была ее первая мысль, когда автоматная очередь ударила с дальнего конца коридора, и тело в ее руках задергалось от многочисленных пулевых попаданий. Похоже, кое-кто из орков автоматами уже обзавелся и даже весьма сносно научился с ними обращаться. Все эти мысли, впрочем, пришли в голову инферийки уже во время движения. Возникшие в руках Селены пистолеты выплюнули пламя и свинец, неся смерть всем, имевшим неосторожность оказаться на ее пути к кабинету.

В коридоре не осталось живых врагов, и убийца, отбросив изрешеченный пулями труп управляющего, метнулась к двери кабинета, которая вдруг распахнулась ей навстречу. На пороге вырос высокий орк. Между пальцами его проскакивали искры, что свидетельствовало о том, что он был адептом и подготовил для употребления молниевое заклинание. Но не ему было соревноваться в скорости реакции с инфером-убийцей. Прежде чем молния успела сорваться с его пальцев, пуля Селены вошла ему прямо в глаз. Стремительным кувырком преодолев дверной проем, инферийка оказалась в кабинете.

Доли секунды ей хватило, чтобы оценить обстановку. Посреди кабинета мерцала арка пространственного коридора: банкир, по-видимому, успел скрыться в ней. Второй адепт, напарник убитого, уже собирался последовать за боссом, но задержался, чтобы угостить ее молнией. Это была последняя ошибка в его жизни. Молния ударила в то место, где только что стояла Селена, но она «утекла» в сторону. Разумеется, заклятье этого жалкого адепта не могло причинить ей, защищенной антимагическим амулетом, никакого вреда, но Селена всегда придерживалась железного принципа: на артефакты надейся, а сама не плошай. Будь иначе, она никогда не стала бы столь успешной убийцей. Магия и маги-технология имеют свойство подводить в самый неподходящий момент, а твое тело и твои инстинкты выручат всегда. Поэтому, когда была возможность, Селена предпочитала уклоняться от ударов, не полагаясь на защитные артефакты. Инферийка и не подозревала, что именно излишняя уверенность в своей экипировке в эти самые минуты губила десятки ее собратьев, вторгшихся в Пандемониум.

Дальнейшее было делом пары секунд. Непостижимым образом оказавшись рядом с адептом, она сбила его подсечкой на пол и перерезала горло кривым орочьим кинжалом, который только что возник в ее руке. Мимоходом впитав ладонью душу мага, она оглянулась на арку. Та, оставшись без поддержки создавшего ее адепта, тут же погасла. Селена усмехнулась: пространственный коридор есть пространственный коридор – его след не сможет найти только полный профан в магии, а она к таковым не принадлежала.

Банкир лишь на минуту отсрочил свою гибель. Селена материализовалась метрах в пяти позади него и хладнокровно всадила ему в затылок пулю. Перевернув труп на спину и поглотив его душу, инферийка неведомо откуда извлекла «поляроид» и сфотографировала мертвое лицо банкира.

Клиент будет доволен и без звука, несмотря на свою дварфовскую скаредность, отдаст гонорар – генератор силового маги-поля, защищающего почти от любого обычного оружия.

– Жаль, что тебя нет, Дмитрий, – тихо прошептала Селена. – С тобой охотиться было веселее…

И, печально улыбнувшись, она растворилась в воздухе.

* * *
Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор


С недавних пор Селена осталась единственной обитательницей предоставленного им драконами на троих дома в конце главной улицы поселка. Сюда она и явилась со своим новым приобретением – гонораром за последний контракт.

«Вот сейчас вся увешаюсь артефактами, а для чего?» – как-то тоскливо подумалось ей. Не было больше Цели. Не было троих отверженных. Она осталась одна. За неполные четыреста лет, прошедшие после смерти того несчастного графа и до знакомства с Дмитрием, Селена привыкла быть одинокой волчицей. С ним и с Аллерией она совместно жила и воевала меньше года и вдруг с удивлением обнаружила, что ей не хватает их слаженной команды. «Какие дела мы проворачивали!» – с ностальгией вспомнила она. Теперь все в прошлом. Дмитрий погиб, а Аллерия после его смерти отгородилась от инферийки ледяной стеной и стала совсем чужой.

«Страдает она, видите ли! – с внезапной злостью и досадой на бывшую боевую подругу подумала она. – А я, по-твоему, каменная?!» «Каменная», – ответила бы она сама себе еще год назад. Тогда она такой и была – хладнокровной и беспощадной убийцей, получавшей удовольствие от своей работы. Что-то в ней переменилось за этот год и, похоже, необратимо… По камню побежали трещины в тот вечер, когда юноша с магическим мечом, найдя в заброшенном московском дворике умирающую инферийку, не ушел равнодушно прочь и не прикончил ее, как требовало его жадное до душ оружие. Напротив, – убил пришедшего за ней ночного охотника, а затем помог ей исцелиться, поделившись одной из душ, добытой в этот вечер Каладборгом. Что же с ней стало? Почему теперь она не может как раньше заниматься своим ремеслом и получать привычное удовольствие? У Селены не было ответа на этот вопрос, кроме… того еще горящего на губах прощального поцелуя с Дмитрием перед тем, как ему отправиться в Нордхейм навстречу своей гибели, или крепкого объятия с ним и Аллерией под стенами столицы вечнолесских эльфов, когда они втроем только что спасли от уничтожения целую расу…

Одна… Свободна от всего и ото всех… Почему же ей так плохо? Она уже третью неделю скрывалась здесь, время от времени охотясь и выполняя контракты в тщетных попытках заглушить тоску, терзающую ее душу.

Селена, разумеется, знала, что армии Нижнего мира вторглись в Пандемониум и начали истреблять эдемитов. Относилась она к этому двояко: с одной стороны была горда за соплеменников, расквитавшихся, наконец, со старыми врагами, а с другой… ей было жалко этот несчастный мир, получивший на свою голову еще одного захватчика. Отныне на нее, как и на всех инферов, в Пандемониуме будут смотреть с ненавистью, называя оккупантами. Той Селене, годичной давности, было бы на это плевать, но ей сегодняшней – нет.

– Тебе, подруга, надо побыстрее каменеть обратно, – тихо, как бы себе под нос проговорила инферийка. – Расслабилась, и будет! Сентиментальные убийцы долго не живут.

И тут же, словно в ответ на ее рассуждения во дворе возник магический всплеск телепортации. Селена мгновенно напряглась. В ее руках возник дезинтегрирующий арбалет, и через секунду она уже стояла в кустах за спиной незваного гостя, наведя на него свое оружие.

Тот, не оборачиваясь и стараясь не делать резких движений, произнес:

– Здравствуйте, Селена. Я пришел с миром. Можно обернуться? Сделайте одолжение, не стреляйте! – голос был знакомый.

– Только медленно, – разрешила инферийка.

Незнакомец повернулся, и Селена опустила арбалет, узнав в незваном госте «Долохова».

– Похоже, придется сменить место жительства, – недовольно проворчала она. – А то сюда что-то зачастили Высшие Силы.

– Поверьте, я здесь не только ради удовольствия общаться с вами, Селена, – несколько напряженно улыбаясь, сказал «Долохов». – Нам нужно поговорить. Это очень важно.

Арбалет исчез из руки инферийки.

– Проходите в дом, раз пришли, – пожала она плечами. – Там и поговорим.

* * *
– Вы с ума сошли? – с удивлением спросила Селена, когда гость закончил свой рассказ.

– Ничуть не бывало! Думаю, вы поймете, что это не только в интересах Пандемониума, но и Нижнего Мира.

– Бред какой-то! – воскликнула инферийка, все еще думая, что она ослышалась. – Вы, который инициировал тотальную охоту на моих собратьев по всему Пандемониуму, приходите и предлагаете мне контракт на убийство самого сатана Нижнего мира? Нет, вы точно рехнулись!

– Во-первых, именно ваши собратья развязали эту войну, – спокойно отозвался «Долохов». – Они вторглись в Пандемониум, и теперь пожинают плоды своей захватнической политики. Еще ни один мир не принимал оккупантов с распростертыми объятиями. Так чего же вы хотите? Во-вторых, инициировал не охоту, а сопротивление, и вовсе не я, и даже не Первосозданный. Оно бы возникло все равно, только позже, но собрало бы наверняка бульшую кровавую дань с обеих сторон. Мы лишь помогли ему оформиться, считая, что с Пандемониума хватит войн и жертв. Что же до вашего сатана, то он втянул свой мир в самоубийственную войну со всем Множеством. Можете мне поверить – усиления инферов никто не допустит, тем более, когда у власти такой алчный авантюрист, как Маурезен. Все его боятся и правильно делают. Пока он жив, война не прекратится, и на ее алтарь будут приноситься новые и новые жертвы, и многие из них будут вашими соплеменниками!

– А вы меня не пугайте! – вдруг обозлилась Селена. – Я пуганая! Может, в ваших словах и есть доля истины, но мне непонятно, как вам в голову могло придти предложить инферу убить своего сатана!

«Долохов» едва заметно презрительно скривил губы:

– Только не говорите мне, что инферы никогда не убивают инферов! Ни за что не поверю!

– Убивают, тут вы правы, – согласилась Селена. – Но даже у убийц есть свой неписаный Кодекс. А он гласит: «Не убивать своих по заказам со стороны».

«Долохов» чуть поколебался.

– У меня есть доказательства, – медленно начал он, – что ваш сатан заключил сделку с Хаосом.

– Это должны быть очень серьезные доказательства! – внезапно севшим голосом сказала Селена.

– Так и есть, – спокойно подтвердил Агент Первосозданного, – и я предъявлю их вам когда пожелаете. Жаль только, что попали они в наши руки слишком поздно, когда мы были уже бессильны предотвратить его приход к власти… Ну что, вы все еще считаете сатана Маурезена своим?

– Да вы хоть представляете, как его охраняют?! – обреченным тоном спросила Селена.

«Долохов» позволил себе легкую улыбку:

– Ну, мне кажется, лед тронулся! Осталось обговорить детали. Никто не спорит, что это задача запредельной степени сложности. Поэтому мы и обратились к вам: ведь лучше вас в деле заказных убийств нет никого во всем Множестве Миров!

Инферийка, проигнорировав его грубую лесть, покачала головой:

– Вам никогда со мной не расплатиться…

Улыбка «Долохова» стала чуть шире:

– Ну, я думаю, мне есть что вам предложить. Кажется, в семнадцатом веке в России жил такой граф, Александр Прозоров…

* * *
Нижний мир


«Ну что, подруга, приплыли? – мысленно сказала себе Селена. – Приплыли! А ты еще думала, на кой эдемит тебе столько артефактов… Теперь их еще и не хватит, чтобы выскрестись живой из того переплета, в который ты залезла по собственной дурости. А ведь ясно было, что сентиментальность тебя погубит! Так оно и вышло. И дался тебе этот граф! Подумаешь, пообещали полное повторение сущности! Мертвым любовники не нужны. А ты, дорогая, вот-вот попадешь в эту категорию».

Селена принялась анализировать все, что она сделала, после того разговора с «Долоховым». Выходило, что единственной, но фатальной ошибкой было ее согласие на это безумную операцию, по сравнению с которой бледнел даже их памятный набег на здание КУ Московского мегаполиса. К тому же, там она была не одна… И что только ее в бок толкнуло? Жила бы и горя не знала. Пока обитатели Пандемониума и ее соплеменники старательно будут пытаться уничтожить друг друга, она вполне могла бы пересидеть грозу в Дрэноре – туда-то никто не сунется: с драконами связываться себе дороже. Ну гремит война в многострадальном Пандемониуме. Ей-то, Селене, какое дело?

Но откуда, все-таки, «Долохов» узнал о графе? Неужели Аллерия рассказала?! Тогда Селене придется при случае свернуть ее изящную эльфийскую шейку… Хотя, нет, вряд ли – она на такое не способна. К тому же, у Высших Сил свои методы поиска информации и свои источники. Ну ладно, узнал он о ее единственной любви, и что с того? Чего вдруг она с таким энтузиазмом уцепилась за эту возможность вернуть графа Прозорова? А ведь придется еще подождать лет тридцать, пока он войдет в тот же возраст, что и тогда! Размякла она совсем, что ли, рядом с Дмитрием и Аллерией? Не может больше быть одна? Или тут примешалось что-то другое? Может, она восприняла эту задачу как вызов своему профессиональному мастерству? Вызов, равного которому до сих пор не было. Какая теперь разница? Селена не любила копаться в себе, а эти мысли были лишь отзвуком давно забытой профессии психолога. Теперь она жила настоящим и, изредка, будущим, но не далеким, а тем, что наступит вот-вот. Сейчас же настоящее говорило о том, что она серьезно вляпалась, а будущее… Будущее ее оказалось теперь под большим вопросом.

Экипировалась она знатно. К ее собственным запасам заказчик добавил кое-что из своих арсеналов. Селена, правда, не любила пользоваться чужими артефактами, но едва Агент Первосозданного развернул перед нею свои сокровища, как у нее глаза разбежались. Чего там только не было! Впрочем, инферийка не утратила здравого смысла и хладнокровия и выбрала только самое необходимое и эффективное. Все артефакты, которые она в итоге взяла с собой, прошли тщательный анализ с ее стороны. Правда, она не была магом-экспертом по артефактам, и при желании заказчик мог запрятать внутри них любые сюрпризы, но зачем? Ладно, это опять пустопорожние размышления.

Дальнейшие действия Селены представляли собой просто высший пилотаж киллерского искусства. На проникновение в столицу Инферно, маскировку и все дальнейшее, вплоть до последнего этапа операции, она потратила минимум из прихваченной с собой магической экипировки, понимая, что все это еще понадобится ей для того, чтобы подобраться непосредственно к сатану: пользовалась, в основном, своими собственными способностями, которые у нее по-прежнему были на высоте.

Второй этап операции состоял в том, чтобы приблизиться к объекту на убойную дистанцию, и представлял собой наибольшую проблему. Селена обдумывала ее со всех сторон. На первый взгляд казалось, что проще всего добраться до сатана в каком-нибудь публичном месте. Но те, кто его охранял, по-видимому, думали так же, и повелителя Нижнего мира повсеместно прикрывал многослойный и очень грамотно поставленный магический экран, который не удастся разрушить, спровоцировав перенасыщение, как в той операции с Большой Пятеркой. Значит, оставался дом, хотя соваться туда представлялось верным самоубийством: магические охранные системы, куча ловушек, десятки цепных демонов и эдемит знает, что еще. Но Селена преодолела все… Точнее, почти все.

За сутки, ушедшие на подготовку операции, инферийка успела многое. В том числе посетить болота Амфала. Когда-то давно совершенно случайно Селена узнала, что на немногочисленных сухих островках, разбросанных по бескрайним пространствам Великих топей, занимающих почти две трети территории единственного континента этого мира, обитает ланжак – крайне редкий, вымирающий зверек, размером чуть больше кошки. Это существо обладает совершенно уникальным свойством – временно нейтрализовывать вокруг себя любую магию. На этих островках и сами амфы почти никогда не бывают, а уж пришельцам из иных миров там и подавно делать нечего.

Но вот Селену как-то занесла туда нелегкая судьба убийцы. После очередного задания инферийка, которую тогда искала половина Множества Миров, была совершенно обессилена и временно нуждалась в таком укрытии, где никто и не подумает ее искать. Для этой цели островки подходили идеально. На одном из них Селена и заночевала, окружив себя на всякий случай охранным магическим кругом, так как ничего не знала о том, какая живность обитает в топях и считает ли она деликатесом мясо инфера.

Сон Селены всегда был очень чуток. Но то ли слишком мало сил у нее осталось, то ли подействовали несколько одурманивающие испарения местных болот, но проснулась она оттого, что кто-то ткнулся в ее ногу мокрым и холодным носом. Первое правило поведения в подобных случаях, которое она выработала за долгую, полную приключений жизнь – не делать резких движений. Селена еле заметно приоткрыла глаза и с удивлением воззрилась на копошившееся возле ее ног животное. Его просто не должно было здесь быть. Сторожевой круг – это, конечно, не полноценный защитный экран, но на последний у нее просто не было сил. К тому же, Селена опасалась привлечь к себе внимание использованием энергоемкой магии в этих забытых Создателем трясинах. И все же для таких существ как это, сторожевой круг должен был явиться серьезным препятствием. Столь мелкое существо он вообще должен был отбросить да еще и током ударить для острастки или, на крайний случай, дать сигнал той, которая его поставила. Но сигнала не было, а зверек был.

Селена напрягла свое маги-зрение и увидела такое, что у нее волосы на голове зашевелились от невыразимого изумления: в сторожевом поле был прорыв размером, существенно превышающим проникшего внутрь зверька. Причем настолько превышающим, что через него вполне мог ползком пробраться человек. Это было невероятно: сторожевое поле нельзя нарушить так, чтобы поставивший его об этом не узнал. Но маленькое животное, не зная того, сделало невозможное. Селена все же засомневалась: точно ли зверек был причиной поразившего ее явления. Но будь это кто-нибудь другой, более разумный или более агрессивный, вряд ли бы ей довелось вообще проснуться.

Впрочем, ее сомнения тут же разрешились. Инферийка неосторожно пошевелилась, и ланжак (название этого зверька она узнала позже у аборигенов), стремительно преодолев отделявшее его от берега расстояние, нырнул в воду и, шустро работая своими перепончатыми лапами, стал быстро удаляться от островка. И все бы ничего, но во время бегства он пробил в сторожевом поле еще одну дыру, аналогичную той, через которую проник внутрь. Прорехи окончательно затянулись только минут через пятнадцать после исчезновения зверька. Магия вернулась робко, словно опасаясь вновь приходить туда, откуда ее только что столь невежливо попросили убраться.

Сейчас, в связи с проблемой проникновения в резиденцию сатана, Селена вспомнила об этом зверьке, отправилась в Амфал и отловила одного. Он и стал ее «пропуском» через защитное поле. У инферийки был большой соблазн взять его с собой, чтобы он уберег ее от тех магических ловушек на пути, которые она не смогла бы обнаружить и преодолеть сама. Но убийца вполне обоснованно опасалась, что ее многочисленные магические «примочки» могут не сработать в присутствии ланжака. Так что зверька пришлось отпустить. Правда, внутри могло встретиться еще одно защитное поле, но Селена в этом сомневалась. Пришлось рискнуть. Как показали дальнейшие события, этот ее риск был оправдан…

Селена применила все свое немалое искусство, а также изрядную часть захваченного с собой магического арсенала, чтобы преодолеть ловушки и справиться с демонами-охранниками. Несколько раз она оказывалась на краю гибели. Достаточно вспомнить едва не поглотившую ее стенопасть – магического сторожа, внедряющегося в стену и превращающего ее в жуткую, практически неуязвимую голодную тварь, готовую сожрать любого, кто будет проходить мимо, если он не носит специального оберега. Если бы не захваченное ею с собой «дыхание Нордхейма», мгновенно замораживающее все вокруг, вряд ли Селене удалось бы уцелеть. Еще были два мима, замаскировавшиеся под настенные светильники, и дождь стальных игл, заполнивших внезапно каждый кубический сантиметр пространства коридора и… да много еще чего.

Некоторые чисто магические ловушки, которые Селена не смогла вовремя заметить или обойти, не причинили ей вреда, так как каждый раз срабатывал защитный амулет. Те же иглы наверняка прикончили бы ее, если бы не генератор силового поля, который она получила за выполнение последнего контракта…

И вот, когда уже пройден почти весь путь, Селена встала перед последним препятствием, выглядевшим непреодолимым – тремя инферами-убийцами. Она, конечно, тешила себя надеждой, что является одной из лучших, если не лучшей в своем деле, но трое – это трое. С двумя она еще могла бы как-нибудь потягаться, но против трех у нее не было шансов. Более того, сейчас она не могла даже отступить. Ее чуть не обнаружили, но в последний момент инферийка успела запустить «купол пустоты» – артефакт, активирующий экран, полностью укрывающий того, кто его использует, от обычного и магического зрения. С такой штукой Селена раньше не сталкивалась, и впервые увидела ее в арсенале «Долохова». К сожалению, у артефакта был один существенный недостаток: его энергии хватало минут на сорок полной невидимости, а потом… Это «потом» для Селены уже практически наступило – с момента активации артефакта прошло уже почти полчаса, а она еще так ничего и не придумала…

«Эх, был бы сейчас здесь Дмитрий! – с внезапным приступом тоски подумала Селена. – Вдвоем бы мы этих троих на завтрак скушали!» Но что толку мечтать о несбыточном и тратить на это бесплодное занятие драгоценные секунды? Нет уж, увольте!

Селена хотела, было, уже отбросить прочь лишние мысли, как вдруг странным образом эти воспоминания навели ее на идею. Точнее, одно воспоминание, связанное как раз с их отчаянной атакой на здание КУ в Москве: как они тогда спасались, формируя из ледяных стихийников свои точные копии. И ведь сработало! Может, сработает и сейчас? Правда, тогда колдовала Аллерия Деланналь – мастер иллюзий, да к тому же было на кого накладывать личину, а здесь придется создавать свою копию из ничего… Стоп! Кажется у нее было что-то как раз для этой цели. С энтузиазмом утопающего, который хватается даже за соломинку, инферийка принялась рыться в своей экипировке… Вот оно! Артефакт «зеркало», создающий копию колдующего. Селена взяла его в последний момент, после долгих колебаний, на всякий случай, надеясь, что прибегать к нему не придется. Дело в том, что «зеркало» было рассчитано на магов-дилетантов и только таких же могло обмануть. Более опытный адепт, конечно, легко отличит клон от оригинала, не говоря уже о представителях высших рас, которые если и способны ошибиться, то ненадолго и только в полной темноте… Вот именно, в темноте!

В следующую секунду Селена извлекла из своего изрядно «похудевшего» арсенала «инферно» – генератор облака парализующей тьмы. Еще один привет из прошлого. Все-таки, воспоминания – не всегда бесполезная штука! Разумеется, паралич на инферов не подействует даже на мгновение: когда разрабатывалось это оружие, специальным требованием к нему была безвредность для жителей Нижнего Мира. Ну и эдемит с ним, с параличом – ведь тьму-то «инферно» все равно генерирует! Маги-зрение маги-зрением, но отличить во тьме клон от оригинала смог бы разве что сам Тавигарн, да и то вряд ли. Рассеять последствия взрыва «инферно» – дело нескольких секунд, но в схватке инферов-убийц счет идет уже на доли секунды… Риск, конечно, громадный, но маленький шанс все же лучше совсем никакого.

И Селена принялась действовать. Деактивация «купола пустоты» и взрыв «инферно» произошли практически одновременно. Все трое инферов среагировали мгновенно – квалификация их была чрезвычайно высока. И тут Селене невероятным, просто сумасшедшим образом повезло. Инферы решили поразить сразу обе цели (да и кто на их месте поступил бы иначе?), но в копию полетели два дез-болта, а в саму Селену – только один. Она тоже успела выстрелить и метнулась в сторону и вперед, уходя от выстрела противника. Это ей удалось не вполне. Девяносто сантиметров смерти и разрушения коснулись ее скользом. Впрочем, если бы не силовое поле, защищавшее Селену, ей бы хватило и этого касания, чтобы умереть. Поле ни за что бы не выдержало прямого попадания дез-болта, но от скользящего – хозяйку спасло, правда при этом приказало долго жить. Селена ощутила только болезненный удар в бок, который даже не сбил ее с ног, а лишь слегка изменил траекторию движения… Зато ее болт безошибочно нашел свою цель. Инфер, охранявший сатана, всего на самую малость оказался менее расторопным, чем его противница, но этого хватило, чтобы потерять жизнь.

Селена прекрасно понимала, что ввязываться в перестрелку с двумя оставшимися инферами – смерти подобно: хоть один из их болтов все равно настигнет ее. В ближнем бою у нее было больше шансов. Поэтому она, материализовав в руке меч, ринулась на врагов, стремясь как можно скорее сократить до минимума дистанцию между ними и собой. Тут охранники допустили второй маленький промах, в конечном итоге ставший роковым. Маги-зрение позволяло им видеть движения Селены во мраке «инферно», и единственно правильным было – еще раз выстрелить в нее в темноте, пока она не вышла на дистанцию удара. Но они потратили секунду на то, чтобы рассеять тьму, и теперь уже были вынуждены принять бой на ее условиях…

Всего тридцать секунд продолжался этот страшный бой. Тридцать секунд, в течение которых Селена десять раз могла умереть… но умерли ее враги. В таких схватках не все определяется мастерством. Без толики везения тут не выиграть, а оно в этот день было на стороне Селены…

Не успели тела инферов рухнуть на пол к ее ногам, а сама Селена – осознать, что совершила невозможное, как ее яростно сдавили могучие тиски чужой магии, лишая возможности совершить даже малейшее движение и причиняя жестокую боль. Селена едва могла поверить в происходящее: ее амулет, защищающий от любого вредоносного магического воздействия, не работал! Огромным усилием она скосила глаза и увидела Маурезена. Сатан Нижнего мира торжествующе улыбался.

– Ну, здравствуй, моя красавица! Я знал, что когда-нибудь нам придется встретиться, но не думал, что при таких обстоятельствах…

Селену охватило отчаяние: кажется, ее сумасшедшее везение закончилось…

* * *
Междумирье


Безликий Синий вступил в континуумную бурю. Он не пытался сражаться с потоками обезумевшего пространства-времени силой против силы. Это был метод эдемитов, при котором идущий отдавал борьбе с бурей в лучшем случае – всю энергию, а в худшем… Нет, Безликий прекрасно знал, что сила – далеко не всегда лучшее средство для решения проблемы, и действовал по-другому. Как опытный объездчик гладит по холке норовистого коня и, успокаивая, что-то ему ласково говорит, так Синий оглаживал буйные струи корчащегося континуума, иногда сливаясь с ними в одно целое, но не растворяясь и всегда сохраняя в целости свою сущность. Где было можно, он плыл по течению, в других же местах, сам становясь частью бури, направлял ее потоки в нужном ему направлении.

И он достиг своей цели – стал для бури своим. И междумирная аномалия пропустила его в свое нутро, в «глаз» бури. Отныне Безликий мог в любое время пересекать этот неспокойный район, остававшийся смертельно опасным для всех остальных. Но сейчас этот весьма приятный факт мало волновал его: Синий застыл, зачарованно глядя на открывшийся ему вид. Его глазам предстала величественная громада Замка Судьбы. Разумеется, в памяти его новой сущности наряду со многим другим были заложены знания о том, где находится и как выглядит эта древняя цитадель ордена Безликих, но считывать это из памяти и видеть воочию – совсем разные вещи. Несмотря на то, что безликость существенно сглаживает большинство эмоций, в недавно перерожденном Синем было еще слишком много от смертного, поэтому он был потрясен красотой и величием своего нового дома. Теперь это будет уже его собственным воспоминанием.

Новый статус позволял Синему телепортироваться к самому входу в Замок или даже внутрь, однако он не имел такого желания. Безликий хотел почувствовать это место, вобрать в себя его дух. И он не торопясь двинулся вперед, по пути внимательно прислушиваясь к магическому фону Замка и его окрестностей. Сначала у него ничего не получалось: все заглушал рев континуумной бури, но постепенно ему удалось отрешиться от этого звука, отодвинув его в невообразимую даль. И тогда появились иные звуки, волнения и колебания, свойственные только району Междумирья, окружавшему Замок Судьбы. К удивлению Синего, он почти сразу же стал разбираться в них – подсказывала его новая сущность. Ко времени, когда он приблизился к входу в Замок, Безликий был уже уверен, что сможет здесь прижиться.

Но в Замке его ждали совершенно другие ощущения. Замок был живым, мыслящим и чувствующим, хотя и совсем на другом уровне, нежели его хозяин. Да, да, Безликий чувствовал себя именно хозяином этого удивительного строения. Сущность Замка в отсутствие хозяев, в основном, дремала, лишь изредка пробуждаемая к жизни спонтанными и эксцентричными выходками госпожи Судьбы, которой, по большому счету, не было до этого замка никакого дела. Замок стосковался по хозяину как преданный пес. И с каждым шагом Безликого строение возвращалось из глубин сна, больше напоминавшего куму, и расправляло затекшие «конечности», словно проверяя, не забыло ли оно, как ими пользоваться. «Конечности» действовали, – магия постепенно возвращалась в коридоры и комнаты Замка. Это мог заметить даже профан в магии хотя бы уже по тому, как шаги его, сначала оглушительно гулкие, вызывающие многократное эхо, понемногу становились все глуше и глуше, пока не стали напоминать бархатную кошачью поступь. Но Безликий профаном в магии не был, и изменения, происходящие здесь, ощущал гораздо глубже…

Конечно, чтобы пробудить весь Замок, понадобится немало времени: строение было таким огромным, что воображение простого смертного было не в состоянии представить его размеры. Синий представлял… Работы было непочатый край, но он был твердо намерен проделать ее всю до конца.

Однако, сейчас на это практически не было времени. Пробуждение Замка заключалось не только во внутренних изменениях: он начинал постепенно функционировать так, как и задумывали его создатели. По существу, Замок Судьбы представлял собой гигантскую антенну, принимающую информацию обо всем, что происходит во Множестве Миров. Хозяева Замка просеивали эту информацию, вычленяя главное, но не забывая ни одной мелочи: ведь любая из них могла дать начало цепочке событий, способной привести к совершенно неожиданным и грандиозным последствиям.

«Антенна» пока не заработала на полную мощность, но и в своем нынешнем состоянии она передала новому хозяину Замка Судьбы, что где-то очень нужно его вмешательство. Позднее, по мере восстановления нормальной интенсивности происходящих в Замке магических процессов, «прием» информации можно будет осуществлять практически из любого помещения, но сейчас это было возможно только в зале Совета, который, благодаря госпоже Судьбе, так полностью и не погрузился в спячку.

Безликий ускорил шаг, незаметно для себя меняя пространство внутри Замка и сокращая путь… Зал Совета действительно почти бодрствовал: в его стенах, пусть тягуче медленно, но переливались магические потоки, и энергетика здесь была на порядок выше, чем в остальных пройденных Безликим помещениях. Взгляд Хозяина Судьбы остановился на одной из ониксовых стен зала, и она почти сразу же отозвалась. В мозгу Синего стали появляться многочисленные картины из самых разных мест Множества. Одному Создателю ведомо, что подсказывало ему направление поиска, ибо сам он вряд ли ответил бы на этот вопрос. Но полминуты спустя перед его мысленным взором замелькали мрачноватые пейзажи Нижнего мира, а потом возникло лицо, хорошо ему знакомое. Это было лицо инферийки Селены…

* * *
Нижний мир


– Тебе, наверное, интересно, почему не сработала эта вещица, висящая у тебя на груди, – медленно, словно смакуя каждое слово, произнес Маурезен. – Изволь, я объясню.

Нечасто позволял себе владыка Нижнего мира упиваться своей победой. Для него было слишком большой роскошью расслабиться и позволить себе почивать на лаврах. Но сегодня он решил сделать себе небольшое послабление – заслужил. Селена – лучшая из известных ему наемных убийц, совершенно беспомощная, сидела в его «гостеприимном кресле». Так сатан со свойственным ему тонким юмором называл магический артефакт, когда-то изготовленный одним из ученых Нижнего мира по его специальному заказу.

Артефакт этот действительно имел форму кресла, которое даже было достаточно удобным, но ни один из гостей Маурезена, которым довелось сидеть в нем, этих удобств не оценил. Дело в том, что «гостеприимное кресло» магически сковывало того, кто в него садился, не позволяя несчастному ни шевелиться, ни колдовать. Тем же, кто пытался что-либо предпринять, оно с помощью жестокой боли намекало, что делать этого не стоит.

Когда Маурезен, сломав амулет Селены и заключив ее в тиски своего заклятья, передал убийцу под опеку «гостеприимного кресла», она попыталась, было, дернуться, но тут же об этом пожалела. Селена была из тех, кто понимает намеки с первого раза, поэтому, получив жестокий урок, смирилась.

Сатан, похоже, не собирался ее убивать, а если и собирался, то далеко не сразу, но почему-то мысли о возможной альтернативе в ее дальнейшей судьбе мало вдохновляли Селену. Поделать в этой ситуации она ничего не могла. Ей оставалось только ждать. Впрочем, видимость усталой покорности, охватившей убийцу, была обманчива: в любой момент, если представится возможность освободиться, Селена была готова взорваться фейерверком смертоносных движений. Вот только возможности такой у нее пока не просматривалось…

– Так вот, – лекторским тоном начал Маурезен, – ты, вероятно, знаешь, что Нижний мир в данный момент находится в состоянии войны с Пандемониумом. Наверное, ты также слышала, что недавно так называемые силы сопротивления этого мира нанесли нам довольно чувствительный удар. Естественно, первоочередной нашей задачей стало выяснение причины столь тяжелых потерь среди наших войск. И мы это сделали. Представь себе, враг научился изолировать нас от источников энергии Нижнего мира, используемых как для боевой магии, так и для подпитки артефактов. Честно говоря, подобные идеи уже бродили в головах наших ученых, но враг додумался раньше… Жаль, хотя не фатально. Уточнив пару подробностей у тех, кто подвергся атаке, но выжил, мы на начальном уровне овладели этой технологией. Естественно, меня как сатана сразу же ввели в курс дела и… я провел свой первый эксперимент на тебе. По-моему, удачно. А ты как думаешь?

– О да, весьма! – неохотно подтвердила Селена, благо говорить ей магия кресла не мешала.

– Рад, что ты со мной согласна. Теперь, с этой технологией, мы побьем козырь наших противников, равно, как и их самих. – Маурезен вдруг усмехнулся. – Прости, не собирался произносить патриотические речи, но мне так много приходится последнее время этим заниматься, что невольно втянулся… Перейдем непосредственно к тебе. Знаешь, Селена, я ведь мог тебя взять еще тогда, когда ты заявилась за этим амулетом к Тавигарну, но пожалел. Ты помнишь – в то время Верхний мир настаивал на объявлении тебя вне закона? Я решил, что глупо отдавать эдемитам, с которыми действовало сугубо временное соглашение, одну из лучших наших убийц, если мы можем ей найти гораздо лучшее применение. По-моему, я поступил мудро, дальновидно, а главное – гуманно по отношению к тебе… Но сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, ибо сегодня ты явилась по мою душу. Не буду разбирать сейчас моральные аспекты твоего поступка, хотя более антипатриотичное деяние, чем покушение на своего сатана во время войны, даже представить сложно. Не стану также выпытывать у тебя имя заказчика – ты даже под пытками мне его не назовешь. У вас, убийц, это входит в ваш кодекс чести, кажется… Или, все-таки, назовешь?

Он с надеждой взглянул на Селену, но та отрицательно покачала головой.

– Ладно, неважно. Это наверняка кто-нибудь из старого Совета, затаивший злобу и зависть на меня из-за моей… гм… карьеры. Интересно, как он нашел тебя в этом Пандемониуме? Кстати, ты проводишь в нем, пожалуй, чересчур много времени, что не могло не повлиять на тебя… отрицательно. Однако, сейчас не об этом речь. Ты понимаешь, что даже за неудачное покушение на правителя в военное время полагается мучительная смерть?

– Понимаю, – Селена мрачно кивнула.

– И вроде бы в этот раз я тебя уж точно щадить не должен, но… меня не оставляет мысль, сколь великие дела ты могла бы вершить под моим руководством. Не скрою, мне бы очень хотелось использовать тебя. Я не сразу обнаружил твое вторжение в мой дом. Точнее, обнаружил его на самом последнем этапе. Часть последних ловушек ты прошла не совсем безупречно… Несколько шумно, правда? Впрочем, мало кто прошел бы их вообще. Моя система безопасности – лучшая в Инферно, и то, что ты ее преодолела, делает тебе честь. Более того, ты расправилась с тремя моими охранниками, которых я тщательно отбирал из самых лучших. Все это лишний раз подтверждает, что ты – чрезвычайно ценный кадр, разбрасываться которыми было бы преступной небрежностью с моей стороны. Я буду рад видеть тебя в рядах своих сторонников, но, учитывая, зачем ты сюда явилась, я хотел бы… подстраховаться. Ты знаешь, что такое код лояльности?

Селена похолодела. Любая смерть была былучшей участью, чем то, что скрывалось за этими двумя на первый взгляд безобидными словами. Ментальное рабство, когда ты даже мысленно не можешь плохо отозваться о своем господине, усомниться в нем, покритиковать, пожелать ему недоброго, так как это вызовет длительную пытку болью, – вот что это такое. Для свободолюбивых инферов это было самым страшным кошмаром. В Нижнем мире уже много веков не прибегали к кодированию лояльности, так как даже здесь это считали слишком жестоким. Перед тем, как отправиться сюда, Селена затребовала у «Долохова» обещанные им доказательства связи Маурезена с агентами Хаоса и нашла их достаточно убедительными. Но даже не будь их, сейчас она бы поняла: ЭТО уже не инфер, и мир должен быть избавлен от его присутствия как можно скорее. Не сумев сдержать эмоций, она обратила на сатана взгляд, полный крайней ненависти.

Маурезен усмехнулся:

– Ты ненавидишь меня, девочка? Ничего, скоро ты меня полюбишь!

* * *
Какую роль играет случай в нашей жизни? На этот счет есть разные мнения. Кто-то считает, что все зависит только от самого живущего. Другие – напротив, уверены, что все давно предрешено и смертному ничего не остается, кроме как плыть в кильватере у судьбы, отведенной ему Высшими Силами. Истина, скорее всего, лежит где-то посередине.

Если кому-то хочется возложить ответственность за свой выбор и его результат на Высшие Силы, он называет себя фаталистом, и это дает ему право в случае неудачи воскликнуть: «Что я мог поделать – это Судьба! Что на роду написано, того не избежать!» Удобная точка зрения, но она же, с другой стороны, отнимает у смертного право на гордость за свои достижения – ведь за них тоже приходится благодарить не себя, а Судьбу.

Судьба любого мыслящего существа представляет собой гибкую многовариантную программу, определяющую (но не жестко регламентирующую) течение его жизни. Каждый обладает свободой в рамках, отведенных ему Судьбой. Но отдельные индивиды способны раздвинуть эти рамки, а в исключительных случаях – даже выйти за них, так как обладают силой, которая дает им возможность, вопреки предопределению, сделать свой собственный выбор.

Эти великие личности гораздо чаще, чем простые смертные, привлекают к себе внимание самой Судьбы и провоцируют ее на вмешательство, так как их деяния в большей степени влияют на ход истории.

Случай – верный слуга Судьбы, хотя никогда не упустит возможности поразвлечься, если она смотрит в другую сторону. Прошлое знает немало примеров, когда случай, подчас ничтожный и даже нелепый, губил или спасал великие города и империи, решал исход войн и поворачивал поток истории в другом направлении. Как тут не вспомнить пресловутых гусей, спасших Рим? Великие правители восходили на трон и падали с него, подчас повинуясь стечению обстоятельств, решивших все за них.

Госпожа Судьба – капризная дама. У нее, как правило, не хватает терпения довести чью-либо жизнь до логического финала. Либо она теряет интерес, либо ее что-то отвлекает, но факт остается фактом: пресытившись жизнью смертного, она бросает его на волю Случая.

Но когда Судьба начинает играть против тебя, причем не эпизодически, а целенаправленно и злонамеренно, то выстоять невозможно, независимо от твоего могущества и власти.

До сих пор Судьба мало вмешивалась в жизнь Маурезена. С помощью Хаоса он возвысился неимоверно и, возомнив себя неуязвимым, сбросил ее со счетов. И это стало фатальной ошибкой. Маурезен знал, что Судьба с исчезновением Безликих, умеющих грамотно использовать и направлять Ее Силу, утратила способность к длительной целеустремленной деятельности. Но он не знал того, что у Замка Судьбы вновь появился хозяин, вернувший ей эту способность. И этот хозяин был настроен по отношению к нему крайне недружелюбно.

Не ведал правитель Нижнего мира и того, что в эти самые мгновения, когда он, упиваясь триумфом, распинался о своих великих планах перед плененной им убийцей, была запущена цепочка мелких, ничтожных событий, которым было суждено сыграть в его жизни роковую роль. Отсчет отведенных ему мгновений пошел. Далеко не всегда жизнь великих исторических деятелей завершается столь же величественно, особенно, если они успели залезть в долги перед Судьбой. Маурезен успел.

Ланжак, отпущенный Селеной, вдруг засеменил, цокая коготками, по замку сатана, направляясь к неизвестной ему цели, обходя обычные ловушки и «отключая» ловушки магические. Этому маленькому существу предстояло стать одной из нелепостей, которые должны были поставить точку на жизни и деятельности сатана Маурезена.

В голове мима, сидевшего на крыше дома в двух кварталах от места событий и копирующего внешность украшавшей фасад горгульи, что-то внезапно сдвинулось. Тварь взвилась в воздух и полетела к замку сатана. Ей тоже Судьба отвела свою роль в маленьком драматическом спектакле, финалом которого должна была стать гибель правителя Нижнего мира.

Главные же действующие лица, сами того не зная, ждали этих двух персонажей. Ни Селена, ни Маурезен не представляли, что произойдет через пару минут, и продолжали находиться одна – во власти мрачной обреченности, а другой – эйфории и торжества.

Первым на сцене появился ланжак. Вбежав в комнату, зверек целеустремленно побежал к «гостеприимному креслу». Маурезен с веселым недоумением уставился на незваного гостя, а в душе Селены внезапно блеснул лучик надежды. Убийца вся внутренне подобралась, готовая, подобно сжатой пружине, распрямиться в стремительном броске.

– Это что еще за крыса-переросток? – произнес вслух сатан, наблюдая, как ланжак потерся щекой о ножку «гостеприимного кресла».

Только он собрался шевельнуть пальцем и отправить дерзкого пушистого пришельца в Серые Пределы, не подозревая, что зверек даже не заметит смертоносного магического импульса, как в защитное поле, прикрывавшее окно комнаты, в которой они находились, с шумом врезался сошедший с ума мим, все еще пребывающий в облике каменной горгульи.

– Какого эдемита?! – изумленно воскликнул сатан, поворачиваясь к окну.

Эти слова стали последними в его жизни. Одно прикосновение ланжака временно лишило «гостеприимное кресло» всей магии. Зверек, сделав свое дело, тут же метнулся прочь, словно понимая, что его присутствие может помешать убийце. А Селена, освободившись от магических пут, мгновенно сформировала в руке дезинтегрирующий арбалет и выпустила в спину Маурезена два смертоносных болта. Сатан умер не сразу: вся его немалая жизненная и магическая сила отчаянно сопротивлялась разрушающему действию дез-болтов. Но двумя болтами дело не ограничилось: вскочив с кресла, убийца непрерывно посылала в правителя Нижнего мира одного вестника смерти за другим, пока тот, наконец, не рассыпался кучей праха.

Тяжело дыша, Селена смотрела на то, что осталось от ее врага, и по привычке хотела произнести что-нибудь сакраментальное, но во внезапно опустевшей голове не было ничего, кроме двух мыслей: «Надо немедленно убираться отсюда» и «Пришло время завязывать с убийствами». А за мгновение до того, как инферийка покинула комнату, перед ее мысленным взором неожиданно возникла безликая фигура в синем плаще. Возникла и исчезла…

* * *
Уже позже, перед тем как покинуть Нижний мир, в котором инферийка больше не чувствовала себя комфортно, Селена поняла, что решение завершить карьеру наемной убийцы не было спонтанным и продиктованным эмоциями. Все равно, ничего более великого, чем она только что сделала, ей уже не совершить, и дальнейшие убийства превратятся в рутину. Кроме того, Селена с изумлением обнаружила, что просто устала убивать. Только что проведенная блестящая операция стала ее лебединой песней на этом поприще.

В Нижний мир она больше возвращаться не собиралась, так как вовсе не была уверена, что никто не видел ее выходящей из Замка сатана. Даже если Маурезен и не пользовался особой любовью граждан Нижнего мира, убийство верховного правителя ей вряд ли простят. Возможно, за ней и не устроят тотальную охоту, но уж в самом-то Инферно всякий его обитатель сочтет своим долгом забрать ее жизнь или, во всяком случае, максимально поспособствовать тому, чтобы она эту самую жизнь потеряла. Как ни крути, но при Маурезене Нижний мир имел неплохой шанс необычайно возвыситься… или низвергнуться в пропасть. О последнем, впрочем, вряд ли кто думал…

Только через пару лет Селена узнала, что единственным, кто видел ее возле замка сатана, был ученый Тавигарн, весьма опасавшийся нового правителя Инферно, а потому ведший за ним тайное наблюдение. По вполне понятным причинам после его гибели Тавигарн вздохнул с облегчением и, естественно, даже не подумал обнародовать имеющуюся у него информацию о предполагаемом убийце. Он сохранил эту тайну при себе, полагая, что когда-нибудь она ему пригодится. Так и случилось: Тавигарну вскоре понадобились услуги бывшей убийцы, и он с ней связался…

Впрочем, это уже совсем другая история. А сейчас лишь заметим, что с той поры Селена со вполне понятной опаской относилась к своим соплеменникам, случайно встречая их в Пандемониуме или сопредельных мирах, и напрягалась, ожидая от них любой каверзы…

* * *
Делегация Пандемониума была немногочисленной. Шестеро… Посланцы Земли, Эллезара, Моррэя, Вечнолесья и Данарана. Возглавлял делегацию Агент. Он снова был в золотистой маске, скрывающей лицо. Представителей другой договаривающейся стороны тоже было шестеро. Точнее, стороны, пока не собирающейся договариваться. Новый Совет Нижнего мира в полном составе: Бельфегор, Белиал, Астарта, а также ставленники Маурезена Деминус, Тирания и Карх, заменившие в совете его Несту и Люциана.

Попытку переговоров инициировал посланец Первосозданного и очень своевременно: инферы пребывали в состоянии шока от гибели сатана и невиданных потерь после первой атаки сил сопротивления. В этот момент их позиция была как никогда уязвимой. Это понимали обе стороны, что и определяло их тактику на переговорах.

По общему согласию Совета от лица инферов говорил в основном Белиал. Он единственный со стороны Нижнего мира пребывал в человеческом облике и, вдобавок, отличался необычайной хитростью и красноречием.

– …В общем, ваше предложение не представляется нам приемлемым, – завершил он свою пространную речь, произнесенную в ответ на позицию Пандемониума, оглашенную представителем Земли Сергеем Владимировичем Беркутовым, бывшим начальником КУ Московского мегаполиса. – У нас есть встречная инициатива. Ваши так называемые силы сопротивления прекращают бороться с неизбежным и признают гегемонию Инферно над Пандемониумом. Взамен мы обещаем не устраивать массовых репрессий.

Он ядовито улыбнулся и сел. Бульшая часть делегации Пандемониума просто задохнулась от возмущения наглостью инфера. Полное хладнокровие сохранила только уллийка и представитель Первосозданного. Агент до сих пор никак не участвовал в разговоре, но теперь, похоже, решил вмешаться.

– Боюсь, наши уважаемые оппоненты просто не совсем ясно представляют себе ситуацию, – вкрадчиво произнес он, обращаясь к делегатам Пандемониума, – иначе бы вели себя более… адекватно. Если позволите, я их просвещу.

Все пятеро утвердительно кивнули, и Агент продолжил:

– Если господа инферы полагают, что в первом ударе нашей стороной были выложены все козыри, то они сильно ошибаются. В случае продолжения боевых действий вас ожидают большие сюрпризы. Далее. В настоящее время нами ведутся переговоры с рядом миров, не проникших в Пандемониум, с целью создания военного альянса против Инферно. Верхний мир – один из них. Могу вас уверить, что переговоры эти близки к успешному завершению. Следующее. Если вы еще не поняли, я являюсь представителем организации, известной вам под названием Сил стабильности, и наделен Первосозданным особыми полномочиями. В случае продолжения вашей агрессии Силы стабильности будут считать вас дестабилизирующим фактором и примут соответствующие меры. Все громадные информационные и магические ресурсы, которыми располагает Первосозданный, окажутся в распоряжении Пандемониума и его союзников. Более того, представители Сил стабильности и сами примут участие в войне против вас. Если у господ инферов есть сомнения в наших возможностях, они могут вспомнить недавнюю историю, приключившуюся с Нордхеймом. Если судьба этой ледяной пустыни, ставшей ныне частью Бездны, прельщает вас, то милости прошу продолжать в том же духе.

Это был нокаутирующий удар. Хотя инферы и пытались сохранить самообладание, но даже наименее искушенному в переговорах из числа их оппонентов было ясно: крыть им нечем, и единственное, что они смогут сейчас сделать – это попытаться сохранить лицо. Однако, одну попытку контратаки Совет Нижнего мира все же предпринял. Заговорил Бельфегор:

– Вы блефуете! До сих пор не было прецедентов, чтобы Силы стабильности вмешивались в локальные войны внутри Множества Миров.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – улыбнулся Агент. – Кроме того, происходящее сейчас уже выходит за рамки локальной войны и несет угрозу Множеству Миров в целом.

– Но вы в свое время не препятствовали оккупации Пандемониума эдемитами, – тонко улыбнувшись, промолвил Белиал. – По-моему, налицо политика двойных стандартов. Вам не кажется?

– Не кажется, – не моргнув глазом отбил этот выпад Агент. – Вмешательство эдемитов тогда спасло Пандемониум от худшей участи и не привело к большой войне с соседними мирами, которая в этот раз непременно начнется, независимо от того, будем мы в ней участвовать или нет. Поэтому в данном случае мы считаем необходимым задавить этот конфликт в зародыше, пока не разгорелся большой пожар. Если для этого придется уничтожить его причину… что же, мы готовы принести эту жертву. Если же кто-то здесь считает, будто все что я сказал – блеф, вы можете рискнуть и проверить… Только вряд ли народ Нижнего мира будет вам благодарен за подобный эксперимент.

Шах и мат. Инферы были просто раздавлены. Ведь в их наглой позиции было значительно больше блефа, чем у их противников. Наблюдателям Первосозданного было доподлинно известно, что над прахом сатана Маурезена успела уже разгореться междоусобная свара, в условиях которой победоносное завершение войны представлялось более чем сомнительным. Пока все члены Совета потрясенно молчали, инициативу вновь взял на себя Белиал.

– Поверьте, господа, – обезоруживающе улыбаясь и разводя руками произнес он, – мы все радеем здесь о благе народа Нижнего мира и руководствуемся исключительно его интересами. Вы нам только что убедительно доказали, что Инферно только выиграет, если этот конфликт будет разрешен политическими методами. Пожалуй, самое время обсудить условия мирного договора. Господин Беркутов, что вы там говорили о торговых льготах нашим предпринимателям?



ЭПИЛОГ «Алена»


Пандемониум


После успешной дипломатической миссии в Нижний мир Пандемониум застыл в ожидании. Все ждали нового Времени Хаоса и имели для этого все основания: Великая Война, как уже успели окрестить нашествие из Серых Пределов, а потом – и из Нижнего мира, смела власть эдемитов, как селевой поток одинокую избушку. Безвластие и бесконтрольность, как правило, пробуждает в смертных, к какой бы расе они не принадлежали, самые худшие чувства и стремления.

Но на этот раз страхи многострадальных обитателей Пандемониума не оправдались: ситуацию в свои руки взяли Силы стабильности. Нет, они не стали захватывать власть: их было слишком мало, чтобы успешно управлять таким миром, как Пандемониум, да и не в том состояла их миссия. Они взяли на себя организующую роль в послевоенных политических процессах в этом мире. Был создан коалиционный управляющий орган, в который вошли представители коренного населения и всех рас, чьи миры секторами проникли в Пандемониум. Число представителей зависело от развитости и цивилизованности мира, количества его секторов в Пандемониуме и численности населения этих секторов. Больше всего представителей получили Земля, Вечнолесье, Моррэй и Эллезар. Варварские расы также получили возможность направить туда своих делегатов, но те могли лишь озвучивать проблемы своих народов и права решающего голоса не имели. В том же положении оказались и орки, запятнавшие себя сотрудничеством с Лонгаром Темным.

Силы стабильности в этом органе оказались представлены парой наблюдателей, не участвующих в его работе, но самим своим присутствием напоминавшие, что Первосозданный не выпускает этот мир из своего поля зрения. Ни эдемиты, ни инферы в Коалиционный Совет не попали, но они не больно-то и стремились к этому. Эдемиты, понесшие тяжелейшие потери в Великой Войне, могли сейчас думать только о том, чтобы сохранить свое влияние хотя бы в части подконтрольных им миров. Но даже это, в связи с резким сокращением их численности, представляло для них сейчас весьма серьезную проблему. У инферов же были свои заботы: со смертью Маурезена в Нижнем мире вспыхнула ожесточенная борьба за власть, грозившая затянуться на долгие годы. Серые Пределы тоже присмирели, так что перед Пандемониумом впервые за годы его существования открылась перспектива длительного мира.

Однако, Коалиционный Совет не стал расформировывать Корпус Усмирителей: несмотря на отсутствие эдемитов, эта структура была по-прежнему необходима. Его только переименовали в Корпус Стражей Мира и Порядка (КСМП). Немного длиннее, зато более политкорректно. Даже функции Корпуса остались практически прежними, за исключением одной – они перестали служить тайной полицией правящей расы за отсутствием таковой. Защитные амулеты у сотрудников КСМП остались, только питались они теперь магической энергией Локуса, который (по слухам, не без посредничества Сил стабильности) нашел себе нового посвященного. А население Пандемониума приступило к восстановлению своего мира после Великой Войны.

А что же наши герои? После заключения мирного договора с Инферно Аллерия все-таки выполнила свою задумку и отправилась в Вечнолесье. Там, кстати, тоже произошли изменения: немногочисленные остатки расы дроу, уцелевшие после захвата Дроуланда Лонгаром Темным, осознали, что поддерживать собственную государственность уже не смогут. Тем более, что в заповедных пущах Вечнолесья, особенно восточной его части, осталось еще довольно много нежити, представлявшей для них просто смертельную опасность. Наконец, после долгих колебаний, остатки темных эльфов попросились под покровительство своих светлых собратьев. Не сказать, что в Ардере их приняли с распростертыми объятиями – слишком памятны были эльфам многочисленные войны с Дроуландом. Но нашествие нежити многому научило их, да и вмешательство Аллерии, взявшей на себя роль посредника на переговорах, сыграло свою роль. Давние враги, наконец-то, воссоединились. Какое-то время Аллерия еще побыла там, помогая соплеменникам истреблять нежить, но вскоре война и кровь окончательно опостылели ей: все-таки эльфы по природе своей очень мирные существа. Остаться жить в Вечнолесье Аллерия тоже не захотела: после гибели родителей в этом мире не осталось для нее якоря в виде отчего дома. Вернувшись в Пандемониум, Аллерия оказалась в состоянии неопределенности, так как совершенно не представляла, как ей жить дальше. Идея вспомнить молодость и вступить в ряды КСМП ее нисколько не прельщала, но найти себе место в новой мирной жизни оказалось непросто.

На помощь ей пришла Селена. Завязав после убийства Маурезена с заказными убийствами и не решаясь более появляться у себя на родине, она временно оказалась не у дел. Впрочем, Селена не особенно расстраивалась по этому поводу: к ее услугам был весь Пандемониум, открывавший большие перспективы. Разыскав Аллерию, она предложила эльфийке заняться частным предпринимательством. Аллерия даже сама удивилась тому, насколько успела соскучиться по неунывающей инферийке. Злость и обида на нее давно прошли, а общего у них оказалось куда больше, чем Аллерия думала при расставании: все-таки почти год совместных суровых испытаний здорово сблизил их. Так что эльфийка, не долго думая, приняла ее предложение, и через месяц на одном из домов в центральной части Московского мегаполиса появилась вывеска: «„Алена“. Агентство магических расследований». Столь странное, на первый взгляд, название было образовано из первой и последней частей имен его учредительниц…

* * *
Московский мегаполис

Через полгода после окончания Великой Войны


С начала рабочего дня прошел уже час, а Селена еще не соизволила появиться в агентстве. Это было вполне в ее духе: инферийка не отличалась обязательностью и пунктуальностью, к чему Аллерия за два с половиной месяца совместной работы уже привыкла. Пока напарницы не было, эльфика решила написать отчет по успешно раскрытому ими вчера делу безумных сектантов Нексуса. Но только она села за компьютер, как на экране монитора возник значок вызова на разговор по видеочату. Она нажала кнопку ответа и с невыразимым изумлением увидела на экране безликую фигуру в синем плаще с капюшоном.

– Безликий Синий?! – потрясенно промолвила эльфийка.

– Он самый, – подтвердил тот.

– Но вас же… Вы же погибли!

– Поверь, Аллерия, что смерть во Множестве Миров в большинстве случаев не является абсолютной категорией. Я думал, ты это знаешь.

– Разве мы перешли на «ты»? – вырвалось у девушки, но она тут же мысленно обругала себя: ведь совсем не то хотела сказать.

– А ты разве не помнишь, что нам сказала Селена, когда мы впервые оказались в Дрэноре? «После той веселой вечеринки, с которой мы только что столь невежливо улизнули, вы, ребята, имеете полное право перейти на „ты“!»

Мир зашатался перед Аллерией. Ее душа вначале рухнула в пропасть и тут же птицей взлетела в облака. Дыхание перехватило, а по спине пробежал мороз.

– Дима?! – внезапно охрипшим от волнения голосом спросила она.

– До перерождения меня звали именно так, – подтвердил собеседник. – Хвала Первосозданному, память моя при этом не пострадала.

– Но как?! Ты – Безликий?!

– Ну… когда Нордхейм проваливался в тартарары, Первосозданный предложил мне выбор: либо погибнуть и дожидаться реинкарнации, либо попытаться возродить орден Безликих. Я выбрал второе. Думаешь, я был не прав?

– Нет, конечно!.. То есть… Я просто… Извини, я никак не могу прийти в себя. Я так много не успела тогда сказать тебе…

– Например?

– Например… что я люблю тебя.

– Поверь, я тоже… любил тебя.

– Любил?

– Увы, Аллерия, мой нынешний статус многое дает, но и отнимает не меньше. Чувства вроде любви мне более недоступны. Хозяин Судьбы должен быть беспристрастным…

– Но…

– Но?

– В твоем тоне чувствуется намек на это слово.

– Ты права. «Но» есть. Как я уже говорил, память у меня сохранилась, и то, что мы пережили вместе с тобой и Селеной, никогда из нее не изгладится. Я наблюдал за вами, хотя и не мог выйти на связь раньше. Я рад, что две мои боевые подруги занялись общим делом.

– Вот если бы и ты был рядом с нами!

– В том смысле, который ты имеешь в виду, это невозможно, но отчасти, так оно и будет. Я буду следить за вашими делами и связываться, если вам понадобится помощь… или она потребуется мне.

– Тебе?! – с горькой иронией в голосе ответила эльфийка. – Чем мы можем помочь Безликому?

– Ты этого не знаешь, Аллерия, но чем могущественнее сущность, тем бульшим числом ограничений скована ее деятельность. Мы вынуждены подчиняться правилам, а те, кто этого не делают, кончают как приснопамятный Лонгар Темный.

– Он мертв?

– Мертвее не бывает! Я лично всадил ему в сердце твой эсток. Кстати, прости меня за эту кражу…

– Давно простила. Но то, что ты не позволил мне пойти с тобой, простить было труднее.

– Ты бы погибла, Аллерия. Без вариантов. Я сам лишился той, старой жизни. Если бы с тобой что-то случилось…

– То что?

– Мне было бы очень плохо. Настолько, что я, пожалуй, предпочел бы смерть перерождению.

Лицо Аллерии засветилось счастьем:

– Знаешь, за эти слова я готова простить тебе все что угодно!

Казалось, Безликий смутился.

– Хм! Да… Так вот, душу Темного поглотила Бездна. Думаю, там ему самое место. Однако, мы отвлеклись. Я говорил о правилах. Мы не имеем права вмешиваться в события напрямую, так как это может слишком сильно качнуть чаши весов равновесия, сыграв, тем самым, на руку Хаосу. Разумеется, у меня есть масса косвенных способов влиять на происходящее, но в экстренных случаях я буду прибегать к вашей помощи.

– Всегда пожалуйста…

Повисла пауза, так как оба, видимо, не знали что сказать. Затем Безликий вздохнул:

– Ладно… Рад был тебя видеть. Мне пора.

– Дима! – быстро сказала Аллерия.

– Да?

– А ты можешь… на время восстановить свой прежний облик? Мне хотелось бы увидеть твое лицо!

– Прости… Этот запрет – один из самых строгих. Я бы тоже хотел, но… Да и тебе лучше быстрее забыть Дмитрия Рогожина… Его больше нет.

– Забыть?! – в голосе эльфийки зазвенели слезы. – Ты сам-то это пробовал сделать?!

– Пробовал, – печально ответил Синий. – В случае с Алиной. И у меня получилось, хотя не скажу, что это было легко. У тебя тоже получится… со временем.

– Может быть, но сейчас мне так не кажется.

– Понимаю… Передай привет Селене. Спасибо вам обеим за то, что вы были со мной в те трудные для меня времена, и за то, что вы есть… Однако, мне действительно пора. Удачи!

– Тебе тоже…

Безликий пропал с экрана, а эльфийка невидящим взглядом уставилась в стену. В этом состоянии ее и застала материализовавшаяся посреди комнаты Селена.

– Эй, подруга, что-то случилось? – поинтересовалась она.

– Ничего особенного… Так – воспоминания накатили.

– Воспоминания – это хорошо, но внизу нас ждет клиент. Кстати, ты не находишь, что нам давно пора завести секретаря? Кажется, финансово мы можем себе это позволить.

– Пожалуй, – кисло улыбнулась Аллерия. – Завтра и займемся.

– Так мне звать его, или ты не в настроении?

– Кого, секретаря?

– Клиента, Аллерия! Что с тобой?

Усилием воли эльфийка взяла себя в руки: на работе все-таки нужно работать.

– Все в порядке, Селена. У меня, правда, есть для тебя кое-какие новости, но они могут подождать до вечера: вначале дело. Зови клиента.



КОНЕЦ



ГЛОССАРИЙ


Ак(оркск.) – командир.

Ардер – государство светлых эльфов на западе Вечнолесья.

Арикон – амфалийский аналог дуба. Обладает очень прочной древесиной.

Аурный отпечаток – магический образ ауры разумного существа, по которому его можно найти с помощью поисковой магии.

Аухиндон – крупный город орков, ближайший к границам североамериканского сектора Кхазмадан.

Ахмы – смертельно ядовитые крылатые твари, выглядящие как безумная помесь осы и летучей мыши. Обитают в Кантарде.

Ашанг (пепельник) – один из видов демонов, выглядящий как облако пепла и обитающий в окрестностях вулканов.

Антарал – мир, на девяносто процентов состоящий из воды. Населен разумными амфибиями.

Бастард – длинный прямой полутораручный меч.

Большой Треугольник – система крепостей-накопителей магической энергии, являющаяся первым рубежом магической обороны столицы Дроуланда. В нее входят Невенгал, Лиднар и Антория.

Волколаки – подвид ликантропов, предпочитающий волчий облик и обладающий неуязвимостью к любому обычному оружию.

Гладиус – короткий прямой меч с широким лезвием.

Горгульи – в готической архитектуре – скульптурные изображения уродливых крылатых существ, используемые для украшения фасадов и крыш зданий.

Даль-Тименор – столица государства светлых эльфов в Вечнолесье.

Дейма – артефакт в виде амулета, содержащий в себе свернутое микроизмерение площадью до 500 квадратных метров. Как правило, деймы используются для перевозки различных магических существ. Амулеты стихийников – один из видов деймы.

Демоны – низшие полуразумные существа, обитающие в подконтрольных инферам мирах. Инферы часто используют их в качестве солдат в военных конфликтах, в качестве охранников или не очень дорогих наемных убийц.

Джукл – крепость на юге королевства Холлар в Фар-Сорне. Расположена в чрезвычайно стратегически важном месте. Под ее стенами состоялось решающее сражение войны Гибели пяти миров, где столкнулись в прямом бою Дайнард и Балендал.

Дроуланд – государство дроу в Вечнолесье.

Квилон – рыцарский обоюдоострый прямой кинжал, напоминающий укороченный меч.

Клаги – крупные трехголовые твари семейства кошачьих размером с пантеру, закованные в хитиновую броню с острыми шипами по бокам и спине. Обитают в Кантарде.

Ларантел – столица государства дроу в Вечнолесье.

Левитация – магическая способность, позволяющая применяющему ее адепту летать самому или перемещать по воздуху различные предметы или других существ.

Лисконы – насекомоподобные твари размером с кошку. Они напоминают помесь кузнечика со скорпионом. Обитают в Кантарде. Охотятся стаями и передвигаются большими прыжками. Очень агрессивны.

Локус – источник душ Множества Миров. Он генерирует новые души разумных существ и животных, когда в этом возникает необходимость. Он всегда это чувствует, но для получения более полной информации, защиты и некоторых других целей нуждается в посвященных из числа смертных, которым дает невиданное могущество, так как к тому же является огромным источником магической энергии. На роль посвященных подходят только существа с определенным генетическим кодом. Во многом благодаря им местонахождение Локуса долгое время оставалось неизвестным никому, кроме Первосозданного.

Магическая ищейка – существо, способное находить след любой творимой волшбы, мага или артефакта. Является отдаленным родичем ночных охотников из Дроуланда. Хотя оно не имеет их силы и кровожадности, зато намного превосходит по чутью. Происходит из мира Зартакс, подконтрольного инферам.

Мелт – мир магической ветви. Отличается повышенной гравитацией. Подконтролен эдемитам. Его обитатели, благодаря лишнему суставу на руках, придающему их конечностям дополнительную гибкость, блестяще фехтуют и не признают никакого иного оружия, кроме мечей.

Мимы – подвид демонов, способный перевоплощаться в различные неодушевленные предметы.

Неториане – обитатели Нетора – вассального мира эдемитов. Имеют отдаленное внешнее сходство с мифическими кентаврами.

Нордлинги – королевская династия Холлара в мире Фар-Сорн, к которой принадлежал и Дайнард.

Отиандр – очень высокое лиственное дерево с густой кроной, произрастающее в Вечнолесье.

Подмирные туннели – дыры в пространственно-временном континууме, прогрызаемые тварями Хаоса, чтобы проникать во Множество Миров.

Полное повторение сущности – результат действия случайным образом сложившихся факторов, влияющих на цикл реинкарнации, приводящий к воскрешению когда-то существовавшей сущности в теле, почти идентичном когда-то ею занимаемому. Вероятность полного повторения сущности при реинкарнации ничтожно мала – что-то около одной триллионной, однако, ходят слухи, что Безликие, а также слуги Первосозданного могут каким-то образом влиять на этот процесс, при необходимости искусственно воспроизводя нужное сочетание факторов.

Сатан – титул единоличного верховного правителя Нижнего мира во времена монархии.

Сердечный код – совокупность персонифицированных заклятий, способных остановить сердца всех эдемитов определенной эмерии, заключенная в амулете. Амулет хранит Высший эдемит – глава эмерии, который властвует над жизнью и смертью всех в своем клане. Если кто-то из членов клана становится Высшим, его персональное заклятье извлекается из сердечного кода и помещается уже в его амулет. Активировать конкретные заклятья из сердечного кода способен только глава эмерии, но уничтожение всего амулета влечет за собой мгновенную смерть всех тех, чьи жизни в нем заключены.

Таломит – высокое стройное дерево с очень прямым стволом, произрастающее в Вечнолесье. Древесина его отличается удивительной прочностью.

Тилабр – широколиственное дерево, произрастающее в Амфале.

Холлар – королевство на севере Фар-Сорна. С тех пор, как его возглавил Дайнард, начало вести завоевательные войны, в результате которых существенно расширило свою территорию. Его конфликт с империей Этрис привел к войне Гибели пяти миров.

Шалл(эльф.) – должность в городах эльфов и дроу, аналогичная земному мэру.

Элир – месяц в Верхнем Мире. Примерно равен двум земным месяцам.

Эмерия(эдем.) – Буквально – юрисдикция, область влияния. Для членов Совета Высших – что-то вроде клана, подчиняющегося каждому из них непосредственно.

Этрис – империя в центральной части Фар-Сорна. Возникла за пятнадцать лет до войны Гибели пяти миров из множества мелких государств. Объединилась под знаменами архимага Балендала и в качестве основной военной силы использовала подчиняющуюся ему нежить. Вела завоевательные войны, пока не столкнулась в одном из спорных регионов с королевством Холлар.


2006 год


Книга 3. Возрождение

Когда все умрут. Только тогда закончится Большая игра.

Редьярд Киплинг

Пролог

Восточные Карпаты. Окрестности перевала Биказ.

Збмок выглядел так, словно кто-то специально придал ему зловещий вид, намереваясь сделать декорацией для очередного фильма ужасов: мрачное строение располагалось на высоком холме с крутыми склонами. Вокруг возвышались горы, густо поросшие преимущественно хвойным лесом. Последний как будто задался целью укрыть збмок от посторонних взглядов, обступив его со всех сторон. Строение выглядело древним и заброшенным – изначально явно крепостное, сооружение ветшало. Время здорово над ним порезвилось, пробуя на зуб там и сям. Стены, густо затянутые плющом, кое-где обвалились, а от их зубцов осталось лишь воспоминание.

Впрочем, в последнее время замок начал подавать признаки жизни, причем большей частью в ночное время: в узких окнах-бойницах его центральной башни мерцал тусклый свет, мелькали какие-то тени, да и давно заросшая высокой травой и заваленная буреломом дорога, ведущая к прогнившим воротам, недавно оказалась расчищенной. Это обстоятельство не могло не вызвать пугающих слухов у местного населения, выросшего на легендах о вампирах, и жители стали обходить замок стороной. Даже наименее суеверные из них считали, что присутствие здесь кровососущих мертвецов отнюдь не является чем-то невероятным – недавнее нашествие орд Лонгара Темного, едва не завоевавшего весь Пандемониум, оставило немало следов, в числе которых были многочисленные недобитые отряды нежити, рассеянные по всему миру. Правда, в этих местах боевые действия не велись, но это еще ни о чем не говорило: перемещаясь ночами, обитатели Серых Пределов вполне могли уйти достаточно далеко от территорий, которые во время войны были затянуты Облачностью.

Одинокий обитатель безымянного карпатского замка выбрал это место для жизни отнюдь не случайно – все вышеприведенные обстоятельства были приняты им во внимание и полностью его устраивали. Он отнюдь не нуждался в повышенном внимании местного населения или оперативников КСМП, ближайший отдел которого находился в Клуж-Напоке – в двухстах километрах к западу от этого места. Таким образом замок стал для него идеальным убежищем на то тревожное время, когда по всему миру велись планомерные зачистки территории от остатков армий Темного.

Он не нуждался в свете и тепле, а точнее, даже избегал их. Обычная пища и вода для него не годились, а свое пропитание он добывал охотой, совершая ночами довольно далекие рейды, чтобы стражи [7] не смогли локализовать район его обитания. Большую часть времени неизвестный проводил в нижних помещениях замка, где не было окон, лишь изредка поднимаясь в башню. Вот и сейчас он сидел перед остывшим камином в большом зале, раньше, очевидно, служившем обеденным, в кресле, которое добыл в одной из своих ночных экспедиций, и с некоторой долей брезгливости озирал свое обиталище. Зрелище было довольно безрадостное: серые, покрытые плесенью стены, выщербленный пол, частично обвалившийся потолок… Конечно, поселившись здесь, он привел в кое-какой порядок те помещения, в которых собирался периодически бывать, но сделать эту холодную каменную громаду действительно жилой было не в его силах.

Впрочем, новый обитатель карпатского замка был не особенно прихотлив, и ему частенько приходилось ночевать, а точнее, дневать в условиях гораздо худших. Достаточно вспомнить тот подвал в России, который буквально кишел крысами. От этого воспоминания незнакомец даже передернулся. Здесь такого уже не будет: он на славу поработал своей специфической магией, призвав в эти руины одичавших собак и кошек, которые со знанием дела расправились с голохвостыми грызунами. И все же, все же… не так полагалось ему жить, совсем не так. Не на это он рассчитывал, вступая в ряды завоевательной армии Лонгара Темного.

Неизвестный откинулся в кресле, задумчиво уставившись в потолок. Солнце село совсем недавно. Надо было дать время местным жителям заснуть и тогда пойти на охоту. Сегодня он не намерен был отправляться далеко. Надоело! Пора показать этим деревенским дуболомам, что их страхи небеспочвенны, и от его жилища следует держаться подальше. Конечно, существовал риск, что они отправятся в Клуж-Напоку просить помощи у КСМП, но вряд ли это приведет к чему-то неприятному для него: у стражей сейчас и так забот по горло, а в этих местах наверняка еще и ложных вызовов полно – вспомнили трансильванцы свой фольклор после войны с нежитью. Им сейчас за каждым кустом исчадия Тьмы мерещатся.

Незнакомец был высок и худ, впрочем, не настолько, чтобы выглядеть гротескно. Он обладал достаточно пропорциональной фигурой и длинными руками с тонкими пальцами, заканчивающимися довольно острыми ногтями. У него было бледное, слегка вытянутое лицо с тонким носом, волевым подбородком и глубоко посаженными серыми глазами. Из-под длинных черных волос чуть высовывались кончики заостренных ушей, а к его ярко алым губам, казалось, навсегда приклеилась презрительно-саркастическая усмешка.

Костюм, сапоги и плащ незнакомца, все выдержанные в темных тонах, явно знали лучшие времена: в нескольких местах они были прорваны и наспех залатаны не особенно умелой рукой. Сапоги еще держались, но брюки грозили вот-вот разойтись по швам просто от старости и чересчур активного образа жизни их владельца. Очевидно по этой же причине, от полы плаща был оторван немалый кусок. Таким образом неизвестный, манера держаться и движения которого выдавали его благородное происхождение, выглядел аристократом в изгнании, а точнее, загнанным аристократом. На лице его, однако, не отражалось ни малейшего беспокойства по поводу своего бедственного положения, и было похоже, что он непоколебимо верит в собственную удачливость и способность успешно выпутаться из любой передряги. Длинный узкий меч, который лежал в ножнах на коленях незнакомца и, по-видимому, довольно часто бывал в деле, только подтверждал, что с его носителем шутки плохи.

Внезапно расслабленная поза незнакомца сменилась напряженным ожиданием и готовностью к схватке, а пальцы сжали рукоять меча, хотя для взгляда постороннего наблюдателя (если бы тут таковой оказался) в комнате ничего не изменилось. Но мгновением позже кое-что все же произошло: легкое марево поплыло в дальнем углу обеденного зала, чуть исказив вид трещины на стене, а затем там возникла безликая фигура в синем плаще с капюшоном. Ни один мускул не дрогнул на лице обитателя замка, только в глазах на миг вспыхнуло удивление. Уж кого-кого, но Безликого он не ожидал увидеть в своем убежище. Незнакомец прикинул расстояние до незваного гостя – нет, даже самым стремительным и глубоким выпадом его не достанешь, да и «затуманиться» не успеешь – в порошок сотрет. Сила Безликих была ему известна не понаслышке. Вот только одна неувязочка: убили их всех – Лонгар Темный постарался. Сам обитатель замка в памятной битве в обители Безликих не участвовал, но в подробностях слышал о ней от тех, кто тогда был вместе с повелителем Серых Пределов.

– Держу пари, Ровэн, вы сейчас прикидываете, как бы половчее проткнуть меня мечом, – нарушил молчание Безликий. – Не трудитесь: то, что вы видите – лишь моя проекция, так как личный визит в этот мир может привлечь ненужное внимание.

На этот раз изумление коснулось уже и лица вампира.

– Откуда вы меня знаете?

– Не скромничайте, Ровэн. Правая рука самого Лонгара Темного – это не мелочь!

– А как нашли меня?

– А кто я, по-вашему?

– Если вы – тот, кем кажетесь, то вопрос отпадает. Но вы не можете им быть – ведь орден Безликих был поголовно истреблен. Или вы – призрак?

– Отнюдь. Даже странно слышать от вас, столько лет прожившего в Серых Пределах, такие вопросы. Какие призраки?! Вы знаете, как погибли Безликие? Их души поглотила Корона Мертвых. А Синий… Впрочем, это к делу не относится. Не буду отрицать, что я – не тот Синий, что входил в ту роковую девятку, хотя часть его воспоминаний во мне и присутствует. Все течет, все изменяется, Ровэн Бланнард. Передо мной стоит задача возродить орден, и в этом мне нужна помощь.

Ровэн расхохотался:

– И вы пришли ко мне?! Думаете, вампир – «правая рука самого Лонгара Темного» – самая подходящая кандидатура для этого?! Да с чего вы вообще решили, что я захочу помогать вам?

– А мне есть, чем вас заинтересовать. Не надоела еще жизнь загнанного зверя, Ровэн? Это можно изменить, и если согласитесь на мое предложение, вам больше не придется прятаться.

– Складные у вас сказки, Безликий! Ну хорошо, допустим. Но почему, все-таки, вы обратились ко мне?

– Я хочу восстановить сеть наблюдателей, которая была у ордена в Пандемониуме до войны. Не думаю, что мне удастся найти всех старых агентов: кто-то погиб, а кто-то скрылся. У вас же есть определенные способности, и в поисках наблюдателей, а также потенциальных Безликих вы могли бы оказать мне неоценимую помощь.

– Но я вынужден скрываться от всех и солнечного света в придачу.

– Ваши проблемы вполне решаемы. Начнем со второй.

В воздухе перед Безликим возникло нечто вроде кулона счерным камнем. Мгновение – и оно оказалось в руках Ровэна.

– Что это? – подозрительно спросил вампир.

– Часть вашей награды, а также то, что сделает вас более полезным для меня. Я называю эту вещь «Ноченосец». Он полностью защищает своего носителя от солнечного света.

Глаза Ровэна вспыхнули.

– Не может быть! Откуда он у вас?

Синий пожал плечами.

– Я наводил порядок в Замке Судьбы. Среди прочего наткнулся на сей предмет… и вспомнил о вас. Как аванс сойдет?

– Пожалуй… Но что делать с первой проблемой? Вы сами сказали, я – довольно известная личность. У многих как в Пандемониуме, так и в Вечнолесье остались обо мне недобрые воспоминания. Не удивлюсь, если меня там объявили военным преступником.

– Ну, для этого и существуют «лики».

– «Лики?»

– Артефакты, меняющие внешность носителя.

Ровэн презрительно фыркнул:

– Чары иллюзий? Да сквозь них меня сможет узнать даже средней руки адепт…

– Воздержитесь от поспешных оценок! – осек вампира Синий. – Вы еще не все знаете. Называть магию «ликов» иллюзией – все равно что Лонгара Темного сравнивать с фокусником. Они осуществляют полное преображение. Даже в зеркале будет отражаться ваша новая внешность, в том числе и в Зеркале Ясновидения. Любое заклинание, рассеивающее иллюзии, кроме чар Высших Сил, перед «ликами» бессильно.

– Да, дела! – немного сконфуженно промолвил Ровэн. – И кто же сотворил такое чудо?

– И чем только не занимались Безликие на досуге! – отозвался Синий. – В хранилищах Замка Судьбы находится немало подобных диковинок. Если мы договоримся, то сразу сможем отправиться туда и подобрать для вас новый облик.

– Считайте, что уже договорились! – быстро сказал вампир. – Я готов.

– Есть еще один момент… Кровь.

– Только не говорите, что собрались меня перевоспитать! Сразу заявляю, что эту синтетическую дрянь я пить не буду! И кровь животных тоже! Это, кроме всего прочего, еще и силы, и способности мои уменьшит!

– Успокойтесь, Ровэн, такого я от вас не потребую, но весьма желательно, чтоб вы ограничили выбор своих жертв… скажем так – определенными категориями граждан.

– А именно?

– Во-первых – орки. Не думаю, что сокращение численности этой расы будет воспринято, как большая трагедия. А кровь их, насколько я понимаю, для вас подходит.

– Я пробовал когда-то орочью кровь, – подтвердил вампир. – Немного терпкая и горьковатая, но, в общем, ничего.

– Во-вторых – преступники всех рас. Грабители, убийцы и тому подобные личности. По-моему этого контингента вполне хватит, чтобы прокормить одного вампира. Но главное условие – подчищать за собой и ни в коем случае не плодить себе подобных!

– Обижаете, мессир! – криво улыбнулся Ровэн. – Я – аристократ, и плодить низших направо и налево, если это не нужно для дела, – не мой профиль.

– Очень на это надеюсь. Ну и последнее – ваша резиденция. Нужно некое тихое, но достаточно респектабельное место, обитатель которого мог бы вести достаточно уединенный образ жизни, слывя среди соседей нелюдимым и эксцентричным чудаком, но не вызывая при этом подозрений. Думаю, что замок вполне подойдет.

– Эти развалины?! – ну удержавшись, скривился Ровэн. – Это их вы называете респектабельными?!

– В самом ближайшем будущем так оно и будет. Скоро сюда приедет один весьма богатый граф с целой армией строителей и отделочников, которые превратят сей памятник старины в первоклассное загородное поместье. Разумеется, графом будете вы.

– Но понадобятся немалые деньги …

– Да-а, Ровэн, без дела вы несколько поглупели. Все фонды ордена сейчас в моем распоряжении. На приличный ремонт вам хватит.

– Я вижу, у вас все продумано.

– Безликие ничего не делают наобум… Ну, если вы готовы, прошу в наш арсенал: подберем вам «лик» и еще кое-что по мелочи.

Фигура Синего исчезла, а на ее месте зеленовато мерцала арка пространственного коридора. Ровэн немного постоял. Легким спазмом напомнил о себе голод. Ничего, с трапезой можно подождать. Нельзя с самого начала портить отношения с работодателем.

– А жизнь-то начинает налаживаться! – пробормотал себе под нос вампир и шагнул в арку.

Книга 1 Трещины в Мироздании

Глава 1 Ужас в подземке

Где-то в Пандемониуме.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Банальная фраза. Но когда такое происходит в твоей жизни, ты всем своим существом ощущаешь ее верность: Питера ожидание выматывало. Он не знал, кого или чего ждет, но чувствовал, что грядет беда неотвратимая и оттого еще более страшная. Но что бы это ни было, ему хотелось, чтобы все произошло побыстрее и, таким образом, покончило с тягостной неопределенностью.

– Здравствуй, милый…

До боли знакомый голос… Но этого не может быть… Повернуться и посмотреть? Да, так и сделаем…

– Ты?! – душа его взлетела в поднебесье. – Но как же это?! Я думал…

– Тише! Не говори ничего. Просто подойди и обними меня.

«Плохая идея».

А это чей голос? Что, черт возьми, происходит?!

Ее взгляд изменился – стал жестким и требовательным.

– Ну же, дорогой! Мне холодно. Согрей меня, как раньше!

Что-то здесь не так…

«Вот именно! Она – не та, кем кажется».

Опять этот голос! Неужели он прав? Если перед ним не та, кого он любил и потерял, то кто?

«Та, кого ты ждешь – беда».

Беда? Понимания еще нет, но страх уже тут как тут. О чем говорит голос? Питер поднял глаза на девушку. О, Боже! Черты ее лица плывут… Да и не только лица. Что-то происходит со всем ее телом. Оно меняется, превращаясь в нечто невообразимое… Сейчас трансформация закончится, и это кошмарное нечто набросится на него…

– НЕТ!

Питер все еще кричал, когда проснулся. Слава Богу – он дома. Точнее, не дома, а на съемной квартире, но один. Это был всего лишь сон… Всего лишь? Но почему он повторяется так часто? Что-то нездоровое. Один и тот же сон с незначительными вариациями. Если так пойдет дальше, он, чего доброго, скоро будет бояться засыпать.

«Однако завтра экзамен, – подумал Питер. – Надо поспать. Такое дважды за ночь не снится… Пока не снилось. Ничего. Успокойся и засыпай! Это лишь нервы. Отдохнешь и все забудется. Спи…»

* * *
Московский мегаполис.

После Катаклизма в Москве многое поменялось. И «многое» – это еще мягко сказано. Точнее будет фраза «немногое осталось прежним». Одна из вещей, которой уже не стать такой, как раньше – московский метрополитен. Самое старое, известное и разветвленное метро в местности, ранее именовавшейся Россией, в страшном 2015 году едва не приказало долго жить.

Когда плоть Москвы прокололи сектора Моррэй, Вечнолесье и Кантард, девяносто процентов линий метро были разрушены частично или полностью. А движение подземных поездов прекратилось даже по тем линиям, которые почти не пострадали – не до того было.

После Времени Хаоса сама собой решилась проблема пробок, так как резко уменьшилось количество населения, пользовавшегося автомобилями. Одни погибли, другие поспешили покинуть беспокойный мегаполис и перебраться на периферию – подальше от визитеров и связанных с ними заморочек. Те же, кто был побогаче, предпочитали пользоваться услугами личных адептов, владеющих магией пространственного коридора. Спрос рождает предложение. В эллезарской магической школе даже был открыт краткий курс обучения магов узкого профиля – по перемещению в пространстве, с трудоустройством у толстосумов Пандемониума, которые использовали выпускников курса как личных «водителей».

Разумеется, в Московском мегаполисе появилась масса визитеров, но те, как правило, автомобилями не пользовались, а в крайнем случае ездили на автобусах. У моррэйцев, правда, был личный транспорт, но выглядел он настолько экзотически, что они старались не появляться на нем в человеческих городах, не желая создавать проблем ни себе, ни службе дорожного движения. В итоге машин стало на порядок меньше, и те из москвичей, кто всегда страдал от их избытка, смогли, наконец, вздохнуть свободно.

Так или иначе, но долгое время местные власти не видели никакой необходимости в восстановлении метрополитена. Помимо всего прочего, это было еще и опасно, ибо в южные части некоторых радиальных линий проникли кантардские хищники, многим из которых пришлись весьма по вкусу темнота и тишина опустевшей подземки.

Однако время шло, и постепенно относительная стабильность эдемитского правления сыграла свою роль: люди вновь потянулись в мегаполис, а моррэйцы, наконец, адаптировали свои странноватые машины к московскому движению. И в середине третьего десятилетия двадцать первого века перед огромным городом вновь во весь рост встала транспортная проблема.

Эдемитские власти в бытовые дела местного населения вмешиваться не желали, и когда инициативная группа москвичей пришла к ним с проектом восстановления метро, те просто дали им карт-бланш на расходы и с радостью спихнули эту заботу со своих плеч.

Сначала запустили наименее пострадавшие линии – Калужско-Рижскую, Замоскворецкую и Кольцевую. Потом занялись теми линиями, которые не проходили через территории чужих секторов или в непосредственной близости от их границ. Первой среди них стала Серпуховско-Тимирязевская.

Линия эта, однако, оказалась какой-то невезучей. Ее восстановление прерывалось дважды: в 2028 году во время Нашествия Джунглей и в 2030-31 годах, когда шла война с нежитью. А в довершение всех бед, когда «закрывались» сектора Нордхейма по всему миру, сильное землетрясение разрушило четыре самые южные станции практически готовой линии. Изрядно намучившиеся с ней метростроевцы в сердцах плюнули, решив, что над линией тяготеет какое-то проклятие, и отложили ее полное восстановление на далекое «потом», а пока запустили в действие в усеченном варианте.

Естественно, завалы на четырех вновь обрушившихся станциях никто разобрать не удосужился. А потому ни власти, ни население не знали, что из возникшей в глубине зоны обрушения трещины сочится странная густая сероватая жидкость, образуя довольно приличных размеров лужу…

* * *
Магдалену душили слезы. Какой же она была дурой – так купиться на очарование этого юноши-эллезарца, что забыть все и побежать за ним в Москву! Оставить семью, друзей… ради чего? Чтобы сейчас извергать из глаз разжиженные осколки своего разбитого сердца? Нечего сказать – достойный финал истории ее «самой большой любви»! Будь прокляты заносчивые эллезарские адепты! Они легко и умело, просто для развлечения, разжигают в других это чувство, но сами его никогда не испытывают. Как девушка жалела сейчас, что ей не передались отцовские магические таланты! Уж она бы расквиталась с Ариусом за свою поруганную любовь! И ведь отцом ее был не кто-нибудь, а один из ведущих адептов софийского КСМП Наско Гетов! Но какой смысл жалеть о том, чего нет и быть не может? Она, увы, не адепт, и все, что ей сейчас остается, это рыдать от боли, обиды и унижения.

Пока девушка не задумывалась, где она проведет надвигающуюся ночь и будет ли возвращаться в Софию, а если да, то на какие деньги. Все эти вопросы возникнут позже, когда схлынут эмоции. Сейчас единственным желанием Магдалены было увеличить как можно больше расстояние между собой и тем, одно воспоминание о котором вызывало болезненные спазмы и в ее сердце, и в душе. А для этого в Москве, за отсутствием возможности перемещаться магически, лучше всего подходило метро.

Оно еще работало, но людей в нем было уже очень мало. Да что там мало! Практически никого. Дежурная у эскалатора откровенно зевала, а на самой движущейся лестнице находились всего два человека – парень и девушка. Влюбленные… Унявшиеся, было, слезы едва вновь не потекли из глаз Магдалены. Как все-таки несправедливо устроена жизнь! Она не меньше этих двоих заслуживает счастья, но для них оно стало реальностью, а для нее обернулось миражом.

Подавив острый приступ отчаяния, девушка решительно шагнула на эскалатор. Хватит нюни распускать! Или она не дочь стража? Ариус поиграл ее чувствами и бросил. И что теперь? Жизнь кончилась? Дудки! Она еще будет счастлива! Обязательно! И неожиданно эти мысли подействовали на нее как хорошее обезболивающее. Пока эскалатор вез девушку во чрево московской подземки, в ее голове созрел первый план действий, простенький – на самое ближайшее время. Она зайдет в какой-нибудь кинотеатр и возьмет билеты на ночной нон-стоп. Это будет всяко дешевле, чем номер в гостинице. А завтра позвонит отцу…

Тут у Магдалены вырвался глубокий вздох: уж очень не хотелось ей так быстро побитой собакой возвращаться в свою семью, из которой она сбежала, полная радужных надежд. Но выбора не было. Да, разговор с отцом будет тяжелым, но уж никак не тяжелее того, что ей уже пришлось пережить. К тому же, он будет только завтра.

Оказавшись внизу, Магдалена отвернулась от парочки, так как смотреть на них сейчас было выше ее сил. Подошедший состав был почти пустой. Прямо перед Магдаленой открылись двери, и она шагнула внутрь, краем глаза заметив, что влюбленные зашли в соседний вагон.

Окинув из окна последним взглядом станцию, девушка вдруг заметила что-то странное: смутная тень метнулась к поезду откуда-то сзади. Она двигалась столь стремительно, что даже различить ее форму не представлялось возможным. Магдалену охватил холодный страх: на ум сразу же пришли слышанные ею от местных приятелей Ариуса страшные истории о кантардских хищниках, иногда проникающих в туннели подземки. Однако странно: вроде, на восстановленных линиях их быть не должно – об этом заботились стражи. Но что бы это ни было, похоже, добра от него ждать не приходилось.

Поезд тронулся, набирая скорость… Медленно! Слишком медленно! Неведомая тварь настигала. Вся тоска и отвращение к жизни, во власти которых Магдалена только что пребывала, мигом куда-то подевались. Девушка поняла, что отчаянно хочет жить, и в тот же миг, леденя ее кровь, пришла уверенность, что сейчас монстр, разбив своим телом окно, влетит именно в ее вагон…

Она ошиблась совсем чуть-чуть – тварь ворвалась в соседний. Вой набравшего скорость поезда заглушил крики ужаса и боли, раздавшиеся там. Страх, превысив все пределы, превратился в шок и приморозил Магдалену к месту. Она как-то отстраненно наблюдала за мельканием теней в соседнем вагоне и брызгами крови, возникшими на межвагонной двери. «Вот она – справедливость!» – мелькнула в голове девушки безумная мысль. – «Сейчас этот монстр уравняет всех: и счастливых, и несчастных, сделав их просто мертвыми!»

Из ступора ее вывел подросток, сидевший неподалеку. Он рванул ее за руку и крикнул:

– Чего встала?! Бежим скорее!

И она, повернувшись спиной к творившейся кровавой вакханалии, послушно ринулась следом за ним прочь – в голову поезда. Почему-то Магдалена была уверена, что существо не удовлетворится одним вагоном и пройдет через весь состав, везде сея смерть. Надежда была лишь на то, что поезд доберется до следующей станции раньше, чем монстр – до нее.

Когда они вихрем влетели в следующий вагон, немногие ехавшие там пассажиры изумленно воззрились на них.

– Бегите все в голову состава! – выкрикнула Магдалена. – Там сзади кантардский монстр! Он убивает!

На миг девушке показалось, что на лице бегущего вместе с ней парня появилась гримаса, словно от зубной боли, но она тут же исчезла (если и была), и Магдалена сразу выбросила это из головы, озабоченная более существенными вещами. Мгновенный обмен непонимающими взглядами между сидящими пассажирами через пару секунд перешел в панику, и будь в вагоне больше пассажиров, давка была бы неминуема. А так девушка и ее спутник успели миновать почти весь вагон, прежде чем люди начали вскакивать с мест.

– У тебя оружие есть? – поинтересовался парень.

Магдалена извлекла из сумочки миниатюрный «игольник», на что ее спутник только хмыкнул. Вскоре они уже бежали сопровождаемые «свитой», насчитывающей по меньшей мере двадцать человек. Подросток не выпускал ее руки и все прибавлял ход, словно стремясь оторваться от «пелетона» на возможно большее расстояние.

«Ну же, быстрей, быстрей!» – мысленно подгоняла девушка машиниста, однако поезд, напротив, начал замедлять ход. В голове Магдалены словно взорвалась миниатюрная бомба, начиненная бешеной радостью и облегчением: «Станция!» Девушка и подросток первыми оказались у открывающейся двери, когда фейерверком осколков разлетелось стекло межвагонной двери и нечто бесформенное оказалось в гуще людей.

Сумасшедший рывок руки парня (и откуда только сила взялась?!) выдернул Магдалену из поезда, и они понеслись в дальний конец станции. Но, не добежав нескольких метров до эскалатора, подросток вдруг резко остановился.

– Ну все, теперь можно слегка передохнуть.

– С ума сошел?! Давай быстрее наверх – монстр вот-вот будет здесь!

– Теперь он нам не так уж страшен.

– С чего вдруг?

Парень вздохнул:

– И все-то тебе объяснять приходится! Впрочем, сразу было видно, что ты – невеликого ума девица.

– Что?!

– Скажешь не так? А чего ради ты поперлась за этим молоденьким эллезарцем в Москву? Неужто не подозревала, что его интерес к тебе лежит только в горизонтальной плоскости?

– Откуда ты знаешь?! – задохнулась Магдалена.

Однако парень не прореагировал на ее вопрос и продолжал:

– А в поезде! Зачем ты начала орать: «Спасайтесь! Там монстр!»? Да если бы они остались позади, то задержали бы хищника. А так был риск, что он нас настигнет до того, как поезд придет на станцию, что он, кстати, почти и сделал.

Девушка возмущенно вырвала руку из его пальцев.

– А такое слово как «сострадание» тебе знакомо?! Я не хотела, чтобы они стали жертвами твари!

Парень презрительно фыркнул:

– И ты туда же! Сострадание! До чего же вы, людишки, любите прятать за этой ширмой свою мягкотелость и неспособность достигать чего-то серьезного!

– Вы, людишки?! – потрясенно переспросила Магдалена. – А ты тогда кто?

Улыбка «подростка» стала зловещей.

– Ты правда хочешь знать?

Девушка метнулась мимо него к эскалатору: что бы ни скрывалось под маской пятнадцатилетнего мальчишки, это пугало ее едва ли не больше, чем тварь, расправляющаяся в этот момент с пассажирами поезда.

Но далеко уйти ей не удалось: золотистая нить, вырвавшаяся из ладони «подростка», словно лассо, мастерски брошенное ковбоем, обвила ее, притянула руки к телу и резким рывком сбила с ног.

– Куда ты так быстро, милая? – издевательски усмехнулся парень. – Я с тобой еще не закончил. Полежи пока.

Он повернулся к видневшемуся в отдалении поезду и замер в ожидании. Ждать, впрочем, пришлось недолго – оттуда стремительными прыжками появилась тварь. Только сейчас Магдалена сумела толком рассмотреть монстра и содрогнулась от омерзения: существо представляло собой бесформенный ком серой слизи, из которой время от времени вырастали конечности то в форме задних лап кенгуру, то – передних пантеры, то – щупальцев как у осьминога. На той части, где, по идее, должна была находиться голова, то появлялась, то исчезала жуткая пасть, полная зубов-иголок. Похоже, тварь могла принимать любую форму по своему желанию.

В следующее мгновение монстр прыгнул. Но тут же на его пути в воздухе соткалась сеть из золотистых нитей и отбросила его назад.

– Ну, ну, спокойно, малыш, спокойно, – умиротворяюще произнес парень. – Ты ведь уже утолил первый голод. Пришло время для более осмысленных поступков.

При каждом его слове нити легонько касались тела монстра в разных точках, и тот действительно начал успокаиваться. В верхней его части возникли два глаза, внимательно уставившиеся на «подростка».

– К-кто это? – еле выдавила из себя Магдалена.

– Неоформившийся полиморф, – почти с любовью глядя на существо, промолвил парень. – Хорош, правда? Поначалу им движут только голод и инстинкт убийства. Но с каждой поглощенной жизнью он становится умнее. Не сожри он тех людей, мне бы, пожалуй, не удалось его удержать. Тогда бы и ты разделила их участь, что никак не входит в мои планы. Нет, не входит!

– Что тебе от меня нужно?! – в отчаянии выкрикнула девушка. – Учти, мой отец – страж, и он будет меня искать!

Парень глумливо расхохотался:

– Надо же, искать будет! Да на это мы и рассчитываем, девочка моя!

Он повернулся к монстру, застывшему в отдалении.

– Иди-ка сюда, малыш. Пришло время тебе принять первый устойчивый облик!

* * *
– Знаешь, возможно, даже и к лучшему, что у нас с тобой ничего не получилось, – тихо произнес Дмитрий.

– Да что ты такое говоришь?!

– Суди сама, Аллерия: вряд ли во всем Пандемониуме сыщется столь же неподходящая друг другу пара, как мы с тобой.

– Ты об отличиях наших рас?

– В основном, да. Люди и эльфы – это как две разные вселенные. Возьми хотя бы срок жизни. Только представь – через пятьдесят лет я бы, скорее всего, уже умер, или, в лучшем случае, представлял бы из себя старую развалину, а ты осталась бы столь же юной и прекрасной, как сейчас…

– Необязательно.

– Что?

– Для таких, как мы, есть способ…

Дмитрий вздохнул:

– Ты про обряд Смешения крови?

– Именно. Ты слышал о нем?

– Читал.

– И что скажешь?

– Это дьявольски опасная штука, Аллерия. И в первую очередь – для тебя. Риск для долгоживущих гораздо больше. Недаром за всю историю взаимоотношений эльфов с другими расами он применялся лишь трижды и только раз завершился успешно. В одном случае не выдержало сердце человеческой женщины, а во втором – эльфийка утратила свое долгожительство, а ее возлюбленный – так его и не приобрел…

– Я все это прекрасно знаю, – отмахнулась Аллерия, – можешь не тратить слова.

– Тогда почему?..

– Потому что я люблю тебя и хочу всегда быть с тобой!

– Вечное счастье человека и эльфийки – это сказка, Аллерия. Такой огромный риск ради того, кого ты даже толком не знаешь…

– Ошибаешься. За год совместных прогулок по лезвию меча я успела узнать тебя достаточно. Любовь эльфийки – это не романтические бредни какой-нибудь восемнадцатилетней дурочки человеческой расы. Это – чувство на всю жизнь.

Дмитрий немного помолчал.

– Что толку теперь рассуждать о несбыточном?

– Да, что толку? – с горечью повторила Аллерия. – Теперь мой удел – одиночество.

– Но почему?! – молодой человек был потрясен. – Ты же можешь вернуться в Вечнолесье, выйти замуж за эльфа…

Она покачала головой.

– Оказывается, это ты меня плохо знаешь, Дима. Не могу я туда вернуться. Во-первых, прожив в Пандемониуме столько лет, я слишком «очеловечилась» для жизни в наших зачарованных лесах. Ваш мир затягивает и довольно прочно держит.

– Никогда не думал об этом, – пожал он плечами. – Я здесь родился и ничего другого до недавнего времени не видел. А что во-вторых?

– А во-вторых, «очеловечилась» я все же не настолько, чтобы утратить все черты моей расы. Видишь ли, все эльфы по натуре – однолюбы. Мы не можем, подобно людям, влюбляться и разочаровываться по многу раз. Будь иначе, с нашим-то долгожительством Вечнолесье за какую-нибудь тысячу лет оказалось бы чудовищно перенаселенным. Природа соблюдает баланс…

Дмитрий казался растерянным.

– И как же ты теперь?

– Не знаю. Я не хотела влюбляться в тебя. Сначала я просто пыталась помочь тебе избавиться от влияния Каладборга. А потом… все вышло из-под контроля.

– Мне жаль, Аллерия…

– Только не это, Дима! Вот уж жалости твоей я точно не вынесу. Лучше поцелуй меня.

– Ты забыла, что я – Безликий, и мне…

– Ничего подобного! Ведь это – сон, а во сне можно все! Я даже вижу твое лицо.

– Ты только травишь душу себе и мне.

– Если ты сейчас меня оттолкнешь, моей душе будет стократ больнее. Или ты не любишь меня?

Он поднял на эльфийку печальные глаза.

– Ты же знаешь, что люблю! Больше жизни!

– Тогда чего же мы ждем? У меня не так много времени…

Словно преодолев что-то в себе, Дмитрий шагнул навстречу девушке и склонился к ее губам…

* * *
В тот же миг мозга Аллерии осторожно коснулся телепатический зов. Точнее не зов даже, а робкая просьба о контакте. Тем не менее, этого хватило, чтобы оборвать ее сон. В первое мгновение в ее душе взорвался вулкан тоски, досады и гнева. Поэтому она с такой силой оттолкнула ментальную нить чужого контакта, что тот, кто был по другую сторону, наверняка испытал острый укол головной боли. Но эльфийка нисколько не раскаивалась – он, пусть не желая того, украл у нее мгновения счастливого сна, которому никогда не сбыться в жизни.

От квартиры Аллерии до агентства «Алена» всего полчаса ходьбы, но эльфийка, не привыкшая тратить время даром, обычно перемещалась туда пространственным коридором. Однако сегодня она решила изменить этому правилу. Приведя себя в порядок, позавтракав и одевшись, она решила прогуляться по улице, мотивируя это для себя хорошей погодой за окном. На самом же деле Аллерии просто очень хотелось оттянуть момент прихода на работу, чтобы сохранить при себе и подольше посмаковать воспоминания о волшебном сне ушедшей ночи.

Ох уж эти сны магов! Такие яркие, многоцветные и реальные, что порой оказываются на границе полуяви. Аллерия была убеждена, что если бы не этот проклятый телепатический зов, она и сейчас чувствовала бы на губах вкус поцелуя Дмитрия. Эльфийка знала, что подобные сновидения опасны: известны случаи, когда неопытные адепты навсегда утрачивали связь с реальностью, погрузившись в их сладостные глубины. Но Аллерия не верила, что в ее случае это возможно – несмотря на свой молодой (по эльфийским меркам) возраст, год войны с нежитью стал для нее школой, позволившей экстерном проскочить сразу в разряд мастеров.

Девушка теперь и сама не понимала, каким образом то, что началось просто как сострадание и желание помочь симпатичному ей человеку, переросло в столь глубокое чувство. И теперь ей так не хватало Дмитрия, что за эти сны она цеплялась с отчаянием утопающего.

Получасовая прогулка закончилась как-то слишком быстро, и Аллерия, со вздохом открыв дверь офиса, вошла в приемную. Хорошо хоть какое-то время побыть в одиночестве: секретарша Наталья придет только через полчаса, а Селена – вообще неизвестно когда. Эльфийка прошла в свой кабинет и опустилась во вращающееся кресло. Отдохнуть в тишине, еще раз вспомнить пленительный сон…

Звонок. Проклятый телефон! Аллерия воззрилась на злокозненный аппарат как на личного врага. Сегодня все словно сговорились лишить ее этих мгновений пусть призрачного, но все же счастья, которое едва не пришло к ней этой ночью! Кому она, пустотники всех подери, понадобилась в такую рань?!

«Спокойно, дорогая, спокойно!» – увещевала сама себя Аллерия. – «Ты слишком эмоционально на все реагируешь. Эльфийке это не подобает. К тому же бизнес есть бизнес. Возможно, это важный клиент».

Уговорив себя таким образом, Аллерия с тяжелым вздохом сняла трубку.

– Алло?

– Аллерия Деланналь?

– Да. А кто вы?

– Госпожа Деланналь, возможно, вы меня вспомните. Я – Наско Гетов, адепт софийского КСМП. Мы встречались чуть меньше трех лет назад, когда вы прибыли в Софию вместе с эдемитом Пириэлом для расследования того дела…

– Да, конечно, – перебила его эльфийка и поморщилась. Этот эпизод врезался ей в память даже слишком хорошо. Равно как и удар меча того же Пириэла, едва не пронзившего ей сердце. Однако все эти воспоминания отнюдь не улучшили ей настроения. – Это вы недавно пытались связаться со мной телепатически?

– Да, и прошу извинить меня. Я очень обеспокоен, поэтому не мог ждать утра. Пытался найти вас в КСМП, но ваши бывшие коллеги сообщили мне, что вы занялись частной практикой. Может это и к лучшему, потому что моя просьба… неофициальная.

– И в чем она заключается? – сухо поинтересовалась Аллерия.

– Дело в том, что моя дочь Магдалена недавно совершенно неожиданно уехала в Москву, не сказав никому ни слова. Последнее время она была очень взвинчена и не хотела никого слушать.

– Сбежала с парнем?

– Да, – немного поколебавшись, ответил Гетов. – Я был против их отношений, но у моей дочери очень независимый нрав, и она…

– И кто он?

– Некий Ариус, молодой адепт из Эллезара.

Аллерия только хмыкнула: о донжуанских подвигах эллезарских повес знал, пожалуй, уже весь Пандемониум, равно как и об их неспособности хранить верность кому бы то ни было.

– Я опасаюсь, как бы она не попала в беду. Когда он ее бросит, всякое может случиться. К тому же Москва – довольно неспокойный город.

– Почему вы сами не разыщете ее? Построить коридор – дело пары секунд.

– Это так, но я сейчас никак не могу надолго отлучиться со службы. У нас тут начались довольно неприятные события… Погиб мой начальник, а я остался за старшего. Кроме того, узнав, что я в Москве, она начнет скрываться.

– Так вы хотите, чтобы я ее нашла и уговорила вернуться?

– Если получится. Но, по крайней мере, мне хотелось бы знать, что с ней все в порядке. Разумеется, я выплачу любой гонорар.

– Не знаю. В вашем изложении все выглядит чисто семейной проблемой, а вмешиваться в такие дела – не наш профиль.

– Поверьте, речь идет о ее безопасности, а может, и жизни. Это вам говорит не только отец, но и опытный адепт. На пустом месте я бы не поднимал тревогу. Если мои опасения подтвердятся, я найду себе здесь замену и немедленно прибуду в Москву.

– Хорошо. Мои расценки – пятьсот ДЕ в день, плюс расходы. Устраивает?

– Вполне.

– Мне нужно также знать, как она выглядит. И Ариус тоже. Вы его хоть раз видели?

– Один раз мельком. Я перешлю вам его телепатический образ, а ее фотографию вручу лично, если вы позволите мне переместиться.

– Пожалуйста.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

– Все идет по плану, повелитель, – ее поисками займутся сильные адепты, а ими… займется наш малыш.

– ЕМУ ЕЩЕ НАДО НАБРАТЬСЯ СИЛ.

– Конечно. У него есть время и объекты для тренировки. Я натаскаю его лично.

– НЕ ЗАБЫВАЙ ТАКЖЕ И ОБ ИНФЕРИЙКЕ. ОНА МОЖЕТ СПУТАТЬ ВСЕ НАШИ ПЛАНЫ.

– Все под контролем, повелитель. Ей будет, чем заняться. Кроме того, я вновь действую параллельно по нескольким направлениям. Не сработает этот план, есть другой. Перекрыть все пути Силы стабильности не смогут.

– В ПРОШЛЫЙ РАЗ МЫ ТОЖЕ ТАК ДУМАЛИ, НО НИ ОДИН ИЗ ЧЕТЫРЕХ ПУТЕЙ НЕ ПРИВЕЛ К ЦЕЛИ. НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ СВОИХ ПРОТИВНИКОВ…

– Поверьте, больше это не повторится!

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Смерть… Она повсюду. Ноги скользят на залитом кровью полу вагона метро. Вокруг тела… выпотрошенные, с развороченной грудной клеткой, вырванным горлом, переломанными конечностями. Какая-то вакханалия смерти. Что здесь произошло? Перешагнуть через растерзанный труп молодой женщины. Станция… Там все продолжалось. Похоже, последних бегущих настигли на полпути к эскалатору. Боже, сколько же здесь тел? Десяток? Больше? Кто с ними такое сделал?

«Ты знаешь ответ».

Что? Кто это сказал? Молчание. Больше не хотят говорить. Сказали все, что намеревались. Но я НЕ ЗНАЮ, черт побери! Где я? Бежать, бежать подальше отсюда, чтобы только не видеть больше жуткого натюрморта в буквальном значении этого слова, не чувствовать сладковатого запаха смерти и крови…

Питер проснулся не сразу – липкая паутина кошмара не хотела отпускать свою жертву. Когда это ему, наконец, удалось, он резко сел на кровати. Все тело в холодном поту. Опять жуткий сон. Еще один. Когда же они закончатся?! Почему?! Он ведь фильмы ужасов терпеть не может, мистику не читает. Откуда кошмары?!

Вопросы… Как всегда одни вопросы. Без ответов. Надо что-то делать, а то он просто сойдет с ума…

Глава 2 Новые альянсы

Верхний мир.

Лианэль, глава Совета Высших, с тоской во взоре смотрела на шестерых эдемитов, сидевших за столом. Сплошная молодежь, пусть горячая и смелая, но ничего не смыслящая в том, как надо управлять мирами. Если бы война с нежитью, а затем Нордхеймская катастрофа и последующий конфликт с инферами не выкосили весь цвет эдемитской расы, эти «тинэйджеры», как выражаются в Пандемониуме, близко бы не подошли к Совету. А теперь (надо же!) каждый возглавляет свою эмерию, а недостаток знаний и жизненного опыта восполняет неумеренным апломбом и амбициями. Это лишь жалкая тень прежнего Совета, возглавляемого Эрестором, в котором самые неопытные – она и Тираэл – были мудрецами по сравнению с нынешними Высшими! Сколько им? Тысяча лет? Полторы?

В Пандемониуме говорят: «власть портит». Это не совсем так. Власть, особенно большая, портит только тех, кто получает ее неподготовленным. В этом случае она непоправимо коверкает душу и уже не позволяет такой личности вырасти во что-то путное. В результате эта личность становится лишь порождением своей должности. Ее нынешние коллеги по Совету получили власть (нет, даже Власть!) слишком рано и, безусловно, не созрели для нее, а потому шансов стать настоящими Высшими у них очень немного. Но самое опасное в том, куда приведут они следующих за ними. Да, конечно, во главе стоит она – Высшая Лианэль, получившая свой титул еще в том, полноценном Совете и хорошо понимающая всю сложность нынешней ситуации. Но она не может поспеть везде, где требуется ее вмешательство. Ей остается лишь положиться на своих неопытных коллег и с ними попробовать возродить величие расы эдемитов, понадеявшись на то, что ответственность заставит их повзрослеть. Хм, положиться! На этих?! Азартные лица, задиристые реплики – детский сад, да и только! Какое уж тут величие?! Смешно, да отчего-то слезы наворачиваются!

Тут Лианэль сообразила, что слишком долго молчит, чем несколько озадачивает присутствующих. Она смерила каждого из них тяжелым взглядом и произнесла:

– Я думаю, никому не надо объяснять, в сколь прискорбной ситуации мы оказались. Влияние эдемитов во Множестве Миров упало до рекордно низкого уровня, лояльные расы начинают подумывать о независимости, а Пандемониум, узловой мир, мы потеряли…

– Но, к счастью, инферы его тоже не получили, – осмелился вставить Доннаэл.

Лианэль поморщилась: она уже устала учить молодых этике.

– Это слабо утешает, уважаемый Доннаэл, – эпитет «уважаемый» выговаривался чрезвычайно тяжело. – Инферы не понесли таких потерь, и их положение намного прочнее нашего. Но нам сейчас надо думать не только и не столько о наших врагах, сколько о наведении порядка в собственном доме, возвращении былого авторитета в глазах наших союзников, а также восстановлении кое-каких контактов в остальном Множестве Миров. В этой последней части нас может очень подвести недостаток информации. Раса, носящая звание высшей, не может и не должна долго пребывать в изоляции.

– Ну, кое-что мы знаем, – подал голос Мелиннар.

– Конечно! – Лианэль сдобрила свой голос изрядной порцией яда. – Нам известно, что Пандемониумом теперь правит коалиционное правительство из представителей населяющих его рас, и это все. Какие расы там сейчас задают тон? Каково влияние Сил стабильности на политические процессы в этом мире? Какой статус у инферов в Пандемониуме? Что творится в Моррэе, Вечнолесье, Эллезаре? Каковы последствия Нордхеймской катастрофы для Множества Миров? Много ли недобитой нежити, и не предпринимает ли Хаос новых попыток прорывов в нашу Вселенную? Вам мало этих вопросов? Я могу продолжить!

Кажется, ей все-таки удалось до них достучаться – у большинства с лиц исчезло самодовольное выражение, сменившееся грустной задумчивостью.

– Информация во все времена была неразлучной спутницей власти. Тот, кому многое известно, может существенно влиять на происходящее, если, конечно, сумеет правильно использовать информацию. А у нас она пока в большом дефиците. Это надо исправлять. Есть предложения?

Так она и знала: общее молчание. Наконец, заговорила Тэммиэль:

– Может, открыть в основных мирах посольства? Они стали бы поставщиками интересующих нас сведений.

– Не думаю, что это своевременный шаг. По крайней мере, в Пандемониуме, Моррэе и Эллезаре. Кое-кто из вас уже имел возможность убедиться, что, по неизвестным причинам, в них нам не доверяют и опасаются нас. Возможно кто-то провел грамотную антиэдемитскую пропаганду. Появление наших посольств сейчас создаст дополнительную напряженность и вряд ли существенно нам поможет в плане информации. Им надо дать забыть об эдемитах… на время. Но вот в Вечнолесье и Данаране, возможно, эту идею удастся реализовать в ближайшем будущем. Они были к нам более лояльны… Есть еще мысли?

Мелиннар откашлялся:

– Полагаю, нужно создать сеть наблюдателей, наподобие той, которую имели Безликие. Это будет эффективнее, да и мы не будем отсвечивать на глазах местных…

«А ведь он уже не в первый раз высказывает дельные предложения, – подумала Лианэль, с интересом взглянув на Мелиннара. – Пожалуй, на него в дальнейшем можно будет опереться».

– Неплохо, – кивнула она, – этим обязательно следует заняться. Но надо учитывать, что создание подобной сети в мирах, где мы не очень популярны, потребует немало времени, труда и терпения… И, разумеется, предельной аккуратности. Что же до ближайшего времени, вы навели меня на любопытную мысль. Что вам известно о цитадели Безликих?

Эдемиты озадаченно переглянулись.

– Замок Судьбы пустует, – произнес Доннаэл, – а вокруг беснуется континуумная буря.

– Эта информация слишком давняя. У кого-нибудь есть более свежие данные?

Все сконфуженно молчали.

– Понятно, значит, придется отправляться туда вслепую. Если и есть место во Множестве Миров, где можно узнать то, что нам необходимо, – это замок Судьбы.

– Кажется, в прошлый раз вас там не очень-то тепло приняли! – съязвил Доннаэл.

Лианэль помрачнела.

– С тех пор многое изменилось. Если у нас и были долги перед Судьбой, то они с лихвой выплачены Нордхеймской катастрофой и потерей Пандемониума. Не думаю, что у Нее все еще есть причины злиться на нас.

– Кто знает…

– Вот и узнаем. Мне нужны двое спутников. Вы пойдете? – Лианэль в упор взглянула на Доннаэла.

Молодой Высший почувствовал себя неуютно. Идти не хотелось, но выглядеть трусом перед остальными…

– Если вам нужна моя помощь, я готов.

– А вы? – глава Совета повернулась к Мелиннару.

– С удовольствием. Думаю, это будет… познавательно.

– Отлично, тогда решено – отправляемся через три часа.

* * *
Эллезар. Берег реки Шеннаморы.

Тавигарн, один из виднейших магов-ученых Нижнего мира, не очень-то любил путешествовать. Да и особенной необходимости в этом у него не было – он имел в своем подчинении достаточное количество помощников, которые добывали все необходимое для его исследований. Оно и правильно – не царское дело по Множеству Миров мотаться – для этого есть молодые. Поэтому ученый до последнего времени почти не покидал Инферно. Чтобы нарушить это неписаное правило, ему нужна была очень серьезная причина, и такая недавно появилась.

Один из его помощников, Шекс, сообщил ему неделю назад о странном явлении, случайно обнаруженном в Эллезаре, куда Тавигарн направил его за одним уникальным растением. От одной из эллезарских рек, а именно Шеннаморы, якобы исходит странная аура, а ее берега меняют свой облик самым причудливым образом. Доставив Тавигарну нужное растение, Шекс испросил позволения исследовать эту аномалию. Ученый разрешение дал, считая разумным поощрять в помощниках здоровую любознательность – так от них гораздо больше пользы.

Но Шекс исчез, а когда Тавигарн попытался отыскать его магически, то потерпел неудачу – помощник словно в Бездну провалился. Версия, что он не вернулся по собственному желанию, была сразу отвергнута ученым: возможность приобщиться к тайнам высшей магии выпадала редко, и ею старались дорожить. А следовательно, исчезновение Шекса могло означать только одно – с ним что-то случилось. Тоже, кстати, довольно редкая вещь – ведь инферу достаточно сложно причинить вред, да и его способности к самозащите весьма велики (даже если он не работает убийцей). Две упомянутые странности, а также то, что Тавигарн ценил Шекса более других своих помощников, побудили его тряхнуть стариной и отправиться лично осматривать загадочную Шеннамору.

На первый взгляд эллезарская река выглядела достаточно типично для этого мира – бирюзовые прозрачные воды, небыстрое течение и буйные заросли тенкортов по обоим берегам. Однако что-то в ней было не так, и ученый это сразу почувствовал. Даже не используя маги-зрение, Тавигарн подметил несколько странных мелочей. Во-первых, трава, спускавшаяся к самой воде, полегла и почернела, зато сами водные растения существенно видоизменились: красивые кремовые цветы ламотты на плавающих листьях стали багровыми, а лепестки их хищно шевелились, наподобие щупальцев актиний. Стройный остролистый тумах приобрел совершенно не свойственные ему шипы на стебле. Да и ветви тенкортов, касающиеся воды, хоть и не изменились явно, но выглядели немного иначе, чем обычно.

«Что-то с водой», – сразу же подумал инфер. – «Только она может быть причиной всех этих изменений». Тут Тавигарн подключил магическое зрение и почувствовал нечто. Это нельзя было назвать аурой в полном смысле слова, но странная магическая взвесь в воздухе над рекой и примесь в воде определенно присутствовали. То, что обнаружил Тавигарн, не было следом магии или результатом воздействия заклинаний, но являлось неким реальным веществом, субстанцией, «фонившей» в магическом диапазоне.

«Да, немудрено, что Шекс заинтересовался», – начал размышлять ученый. – «Он всегда был остроглазым и любознательным. Но куда же завела его любознательность на этот раз? Каким образом то, что присутствует в реке, могло повредить инферу?» Ответить на этот вопрос можно было только проверив все лично. Однако Тавигарн колебался. Разумеется, в плане магической мощи, знаний и умений между ним и Шексом была громадная разница. Вот только хватит ли всего этого ученому, чтобы избежать участи, постигшей его ученика? Теперь Тавигарн почти не сомневался, что более не увидит Шекса живым.

Ярость боролась в маститом ученом с любопытством, равного которому он не испытывал уже давно. Это явление следовало изучить самым тщательным образом и постараться не стать его жертвой. Он осторожно выпустил энергетическиесканирующие щупальца и потянулся ими к воде, обострив при этом свое восприятие до предела. До воды три метра, два, один… Внезапно, подобно щупальцу кракена, метнулась из воды «змея» какой-то серой энергии, стремясь захлестнуть инфера, оплести его, выпить силу и утащить на дно. «Так вот что случилось с Шексом!» – сообразил Тавигарн. – «Но со мной номер не пройдет!»

И действительно, не прошел. Один из самых могущественных магов Нижнего мира оказался не по зубам неизвестному явлению. Сканирующее щупальце Тавигарна было прикрыто изолирующим слоем магии, которая как слизь налипла на атакующую энергию и не позволила зацепить самого мага, слезая с него подобно старой коже линяющей змеи. Серая энергия несолоно хлебавши вернулась в реку, а ученый поспешно вобрал в себя все магические отростки, выпущенные к реке. Первая схватка завершилась вничью. Хотя нет, не совсем: Тавигарн все же успел прикоснуться к неведомой аномалии своими сенсорами и ощутить ее природу.

И результат этого прикосновения вызвал чувство, которое ученый считал похороненным вместе с прахом сатана Маурезена – страх. Да-да, именно страх, ибо серая «змея» неизвестной энергии была родом из Бездны. А это значило, что Хаос ухитрился просочиться во Множество Миров.

* * *
Междумирье.

Лианэль не без внутренней дрожи смотрела на беснующуюся перед ней стихию. Слишком хорошо ей помнился прошлый визит в Замок Судьбы, когда борьба с континуумной бурей едва не выжала ее до дна. Впрочем, то, что произошло в замке, было гораздо страшнее. Однако долго стоять на месте Высшая не стала. Даже будь она одна, делать этого не стоило: длительное выжидание только увеличивает нерешительность. А теперь, когда рядом с ней стояли двое членов Совета, которые (а уж один из них – точно!) только и караулили мгновения ее слабости, Лианэль и подавно не могла себе позволить колебаний. Закон власти: «Будь сильным, а если не можешь, то, хотя бы, кажись таковым!»

Глава Совета обернулась к своим спутникам.

– Готовы?

Оба молча кивнули. Судя по их лицам, предстоящее путешествие сквозь шторм тоже не вызывало у них восторга. Но выбора не было: телепортироваться через зону континуумной бури стал бы лишь самоубийца – потом пришлось бы до скончания веков собирать атомы, из которых состояло его тело, по всему Междумирью.

– Давайте мне руки.

И три Высших эдемита, взявшись за руки словно школьники, шагнули в ярящееся пространство. В этот раз Лианэли было несколько проще: сил молодым было не занимать и в дополнительной опеке с ее стороны они не нуждались. Однако буря с прежней остервенелостью пыталась разорвать их в клочья. Более того, как показалось Лианэли, интенсивность «ветра» по мере их продвижения к «глазу» бури стала нарастать. Для подобных возмущений это было не свойственно. Впрочем, Междумирье и вообще-то – вещь в себе, а уж возле бывшей цитадели ордена тем более…

Все закончилось внезапно и гораздо быстрее, чем в прошлый раз – перед эдемитами лежала зона спокойного пространства, ведущая прямо в центр шторма. Не успела Лианэль удивиться столь странному стечению обстоятельств, а ее спутники – переглянуться, как ответ на все вопросы возник в воздухе в пяти метрах перед ними – безликая фигура в синем плаще с капюшоном. А через мгновение эдемиты услышали голос неизвестного, легко перекрывший как-то резко удалившийся и заглохший вой бури:

– А вам не кажется, уважаемая Лианэль, что ломиться в закрытую дверь, не попытавшись даже постучать, не только глупо, но и невежливо? Впрочем, ваша раса никогда не отличалась особенной деликатностью.

Эдемиты пребывали в состоянии шока – обнаружить Безликого в давно пустующей цитадели ордена они ну никак не ожидали. Только этой растерянностью и можно объяснить глупый вопрос, сорвавшийся с губ Мелиннара:

– Вы живы?

Капюшон Безликого опустился, словно он рассматривал свою фигуру.

– Кажется, да. А что, не похоже?

– Весьма похоже, мессир, – наконец овладела собой Лианэль. – Извините за это вторжение, но орден Безликих был уничтожен более двух лет назад, и с тех пор Замок Судьбы пустовал. Мы не знали, что он вновь обрел хозяина.

– Ну-ну… А что же вам, в таком случае, понадобилось в пустующем замке?

– Если вы пригласите нас внутрь, мы вам все объясним.

– Сожалею, но я буду говорить только с вами, уважаемая Лианэль. Вашим спутникам придется подождать снаружи.

Мелиннар побледнел, но смолчал, а в глазах Доннаэла вспыхнула ярость.

– Так не пойдет, господин Безликий! – вспылил он. – Мы прибыли сюда все вместе и в разговоре с вами участвовать будут тоже все!

Лианэль про себя проклинала несдержанность молодого Высшего: Безликий был здесь хозяином и имел право ставить условия, а подобные наглые высказывания могли быстро настроить его против эдемитов. Тот, впрочем, судя по голосу, пока сохранял хладнокровие.

– Вот что, господин эдемит, простите, не знаю вашего имени…

– Высший Доннаэл, член Совета.

– Так вот, Высший Доннаэл, член Совета, если вы не поняли: это мой дом, в который вы заявились незваными, непрошеными, и решать, кого пустить внутрь, а кого оставить за порогом, буду только я. Если вас это не устраивает, и вы настаиваете на том, чтобы все делать вместе, то не угодно ли будет вам всем вместе немедленно вернуться в свой мир?

Лианэль поймала себя на мысли, что почти с наслаждением наблюдает, как Безликий делает то, что никак не удавалось ей, – сбивает спесь с выскочки Доннаэла. Но допустить продолжения разговора в таком тоне она не могла. Доннаэл запросто мог спровоцировать конфликт, который в планы главы Совета вовсе не входил. К тому же, она вовсе не была уверена, что даже при поддержке двух молодых Высших сумеет справиться с Безликим здесь, в сердце его владений. Поэтому Лианэль поспешила вмешаться:

– Уважаемый Доннаэл, успокойтесь, пожалуйста! – эти слова она сопроводила телепатической фразой «Дело – прежде всего!» и повернулась к Безликому. – Извините, мессир, мы не хотели грубить. Я готова принять ваши условия…

– При всем уважении, – вновь вмешался Доннаэл, – я бы на вашем месте этого не делал: где гарантии, что тут нет ловушки?

– Клянусь своей сущностью, – произнес Безликий, – что не причиню главе Совета никакого вреда.

– Что же, такой клятве можно верить, – сказала Лианэль.

Мелиннар согласно кивнул. Доннаэл пожал плечами и отвернулся, всем своим видом демонстрируя протест.

Синий приблизился.

– Вашу руку, уважаемая Лианэль.

– Я постараюсь недолго, – сообщила глава Совета своим спутникам, понимая, впрочем, что эти слова – лишь пустая вежливость. Все знали: разговаривать с Безликим она будет столько, сколько нужно для дела, или сколько захочет он.

Лианэль коснулась вполне человеческих пальцев Безликого, и в следующее мгновение они уже материализовались в одном из коридоров Замка Судьбы.

– Прошу следовать за мной. – Синий двинулся к двери, ведущей, как догадывалась Лианэль, в зал Совета.

С этой стороны к главному помещению замка она еще не подходила.

– Осмелюсь заметить, – произнес на ходу Безликий, – что этот ваш Доннаэл вполне способен со временем вырасти в нового Пириэла.

По тону Хозяина Судьбы Лианэль поняла, что в его устах эта фраза отнюдь не была комплементом. «Однако как много он знает!» С внезапным интересом она вгляделась в Безликого, словно надеясь что-то увидеть во мраке под его капюшоном.

– Простите, мессир, у меня странное чувство, будто мы знакомы.

– Возможно, – лаконично отозвался тот.

Зал Совета был точно таким же, каким Лианэль запомнила его по прошлому визиту – те же гладкие стены из черного оникса, та же пустота и ощущение огромного пространства. Только следов произошедшего здесь два года назад сражения уже не осталось – новый хозяин постарался. Впрочем, он так и не сделал зал более живым, но тот, кажется, в этом и не нуждался – чисто рабочее помещение, аккумулирующее магическую энергию, а также информацию с различных концов Множества Миров. Вот только мебель какая-нибудь здесь бы не помешала – не разговаривать же стоя.

Словно в ответ на ее мысли, Безликий слегка повел рукой, и рядом с ними возник небольшой столик и два довольно удобных кресла. Хозяин жестом предложил эдемитке садиться.

– Извините, что не приглашаю в свои апартаменты, – произнес Безликий. – Там уютнее, но для официальных переговоров это помещение подходит лучше.

Лианэль прекрасно понимала его – она бы тоже не стала приглашать в свое поместье неизвестно кого. Хотя… она подозревала, что Безликий знает ее и довольно неплохо.

– Итак, начнем без предисловий, – заговорил Синий. – Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. Вам нужна информация. И не просто нужна, а жизненно необходима. Я могу вам ее предоставить… естественно, на условиях взаимовыгодного сотрудничества.

– Чем мы можем быть вам полезны?

– Об этом поговорим позже. Пусть эдемиты – не та сила, что раньше, но высшая раса есть высшая раса. Я пытаюсь возродить свой орден практически с нуля. У меня есть мои способности, этот замок, сила Судьбы, информация… Все это конечно хорошо, но иногда требуются и руки. А вот с этим у меня в данный момент довольно напряженно. Время от времени мне будут нужны некоторые… услуги, и хотелось бы знать, могу ли я в этом деле рассчитывать на вас.

– Интересное предложение, – задумчиво проговорила Лианэль. – Думаю, мы сможем договориться.

– Хорошо. Для начала, я хотел бы дать небольшой аванс в счет нашего будущего сотрудничества. Позвольте мне быть откровенным.

Лианэль спокойно кивнула, но внутренне напряглась: почему-то она была уверена, что сказанное Безликим ей не понравится.

– Знаете, эти стены помнят ваш прошлый визит. Почему вы решились вернуться после того, что произошло тогда?

Лианэль поколебалась:

– Мне действительно очень нужна информация. Я не знаю, за что Судьба была зла на нас…

– Была? – перебил ее Безликий. – Вы уверены, что это в прошлом?

– Нет, – призналась Высшая. – Но что бы это ни было, Нордхеймом и последующим разгромом от инферов мы заплатили долг сполна.

– Значит, вам неизвестно, что за счет у Судьбы или у меня лично может быть к расе эдемитов?

– Нет.

Возникла пауза. Эдемитке показалось, что Безликий меряет ее недоверчивым взглядом.

– Допустим, это так. Тогда позвольте мне вас просветить. Два года назад три эдемита – Пириэл, Тираэл и Изолар – совершили убийство… Убийство моего предшественника, Безликого Синего.


Глаза Лианэли наполнились изумлением и страхом. Долг оказался действительно серьезным. Высшая на мгновение почувствовала себя очень уязвимой: если Безликий вдруг решит расправиться с ней в этих стенах, ее не спасет даже облачный кристалл. Однако Лианэль вспомнила его клятву и несколько успокоилась: ей было известно, что клятва своей сущностью для Безликих – самая серьезная.

– Что же до вашего долга… Да, Пириэл, Тираэл и Изолар мертвы, причем окончательно. Души первого и третьего выпил Каладборг, второй достался Бездне. Но Судьба здесь ни при чем. А Нордхейм – это плата совсем по другому счету.

– Какому?

– Воистину поразительная неосведомленность для главы Совета Высших! Ну ладно. Что вы знаете о Катаклизме?

– Ученый с Земли Глеб Савранский…

– Только не говорите мне, что вы всерьез верите в эту сказку об ученом-самородке!

– Я не утверждаю, что он все придумал сам. Савранский заключил сделку с инфером…

– Любопытная версия, – проронил Безликий. – Значит, именно ее изложила Большая Тройка на Совете?

– Под Большой Тройкой вы имеете в виду Эрестора, Пириэла и Альтенарда?

– Да, их. А у вас не возник вопрос, почему инферы в таком случае не воспользовались Катаклизмом первыми, а позволили вам захватить Пандемониум?

Душа Лианэли рухнула в пропасть. У нее ни на секунду не возникло сомнений в том, что Безликий говорит правду. Как можно быть такой слепой?! Уж Высшие-то просто обязаны уметь видеть сквозь шоры патриотизма! Конечно же Большая Тройка! Тогда они выглядели на удивление едиными, воплощая план по захвату Пандемониума. Нет, Лианэль не была святой и отнюдь не чуралась захватнической политики и интриг, но такое! Столько жертв и разрушений! Да не вмешайся Силы стабильности, неизвестно, чем бы закончился Катаклизм… Постойте-ка…

– Силы стабильности, – вслух повторила она. – Скажите, Нордхейм – их идея?

– Отчасти, да. И вот сейчас начинается самое интересное. Как вы думаете, почему Пириэл со своей ратью в итоге оказался там?

– Он получил информацию о готовящейся Битве Лонгара Темного с Рогожиным.

– И от кого?

– Этого я не знаю. Он не раскрыл своего источника, но, очевидно, доверял ему.

– А зря.

– Думаете, это была ловушка Сил стабильности, а осведомитель Пириэла – их провокатор?

– Или инферов… Или Хаоса. И тем, и другим была выгодна грандиозная битва эдемитов с нежитью и носителем Каладборга. Битва с большими потерями. Они могли и не знать, что задумал Первосозданный и его слуги – Каладборг и Корона Мертвых все равно гарантировали катастрофу.

В глазах Высшей эдемитки вспыхнула ненависть.

– Найти бы эту тварь…

– Провокатора? – уточнил Безликий.

– Да.

– Меня тоже весьма интересует его личность. Сделайте одолжение, держите меня в курсе своих поисков, а когда найдете, не убивайте его. Он нужен мне.

– Не многовато ли хотите?

– В самый раз.

– Зачем он вам?

– Позвольте мне умолчать о своих мотивах.

– Даже не знаю…

– Долг, уважаемая Лианэль. Не забывайте о нем. Как только я получу провокатора, он будет уплачен.

– Вы умеете торговаться, – лицо Лианэли стало задумчивым. – А ведь он все знал…

– Кто?

– Носитель Каладборга. Я бы тоже наверняка оказалась в Нордхейме, если бы не он. Рогожин предупредил меня, что там все погибнут. Второй раз спас мне жизнь.

– Да, весьма неординарная личность. Джокер в колоде Высших сил. Думаю, что без него во Вселенной станет чуть скучнее.

– А вы его знали?

– Довелось…

* * *
Московский мегаполис.

Явившись в офис примерно к одиннадцати часам и не застав там Аллерию, Селена довольно сильно удивилась: обычно эльфийка не оставляла агентство на секретаршу на столь продолжительное время. Наталья же на все вопросы инферийки смогла лишь предъявить ей оставленную Аллерией записку: «Селена, у нас новый клиент. Занимаюсь его делом. Подробности вечером, когда вернусь. Подежурь пожалуйста».

«Только этого еще не хватало!» – с тоской подумала бывшая убийца. – «Теперь придется торчать в офисе и ждать клиентов». Это занятие она ненавидела больше всего на свете. Ожидание претило деятельной натуре инферийки, и в их тандеме, обычно, именно Аллерия, отличавшаяся добросовестностью и терпением, брала на себя роль дежурной по офису. Но делать нечего: не закрывать же агентство.

Селена зашла в кабинет и села в кресло. Чем бы таким заняться, чтобы время убить? Парадокс, но ей, убийце со стажем, такой объект еще устранять не приходилось, а потому она оказалась в полной растерянности. Первую мысль о том, чтобы телепатически связаться с Аллерией и порасспросить ее о новом клиенте, инферийка с некоторым сожалением отмела: напарница терпеть не могла, когда ее без крайней необходимости вызывают на телепатический контакт во время работы. И тут она была абсолютно права: никогда не знаешь в какой момент застанет ее твой вызов, и не станет ли секундное отвлечение фатальным.

Следующим внимание Селены привлек компьютер. Но он ей тоже ничем помочь не мог: мысль написать отчет о предыдущем деле не вызывала у инферийки ничего, кроме отвращения, а игр там не было вообще. Аллерия их в принципе не признавала, считая самой тупой тратой времени на свете. Да и Селена, жизнь которой была намного интереснее любой игры, тоже не видела в них необходимости, не предполагая, что когда-либо ей придется заниматься бестолковым, с ее точки зрения, сидением в кабинете.

Можно было, конечно, чего-нибудь почитать, но так как Селена не проводила в офисе много времени, то Аллерия подбирала книги под себя, и после десятиминутных поисков инферийка еще раз убедилась, что они с напарницей очень разные: ни одна из книг не пробудила в Селене желания познакомиться с ней поближе.

Через полчаса инферийка с тоски готова была уже лезть на стену и всерьез рассматривала мысль надиктовать Наталье отчет, который все-таки рано или поздно сделать придется. Она совсем, было, уже хотела вызвать секретаршу, как дверь открылась, и та вошла сама.

– Госпожа Селена, пришел клиент.

Услышав эти слова, инферийка готова была пламенно расцеловать Наталью, спасшую ее от тоски, но ограничилась лишь коротким и радостным:

– Зови!

Однако когда клиент появился на пороге кабинета, вся радость Селены куда-то улетучилась: это был Тавигарн. Ничего хорошего от его визита инферийка не ждала: с тех пор, как она по заказу Сил стабильности устранила сатана Нижнего мира Маурезена, каждая встреча с представителем своей расы вызывала у нее напряжение, ибо любой из них мог оказаться мстителем, пришедшим воздать предательнице по заслугам. Инферийка, правда, себя виноватой не считала: Маурезен спутался с Хаосом и этим сам поставил себя вне закона. Его смерть была только благом для Нижнего мира… Вот только у подавляющего числа его обитателей могло быть по этому вопросу совершенно иное мнение.

Селену нисколько не удивило, что она не почувствовала заранее приближение Тавигарна: маг столь высокого уровня запросто мог «закрыться» даже от направленного сканирования, не то что от постоянного полудремлющего «сторожка» убийцы.

– Чем обязана? – кисло осведомилась Селена. Приветствия не входили в круг обязательных правил этикета в Нижнем мире.

– Я пришел предложить тебе интересную работу, – сообщил Тавигарн, без спросу усаживаясь в кресло для посетителей. Казалось, его нисколько не смутил холодный прием. – Не буду даром тратить твое и свое время и начну без предисловий. Мой помощник…

– Помощник?

– То, что ты никогда не видела в моей лаборатории помощников, вовсе не значит, что у меня их нет. Видишь ли, ученые моего уровня не занимаются сбором материалов самостоятельно – слишком долго и хлопотно. Для этого есть молодые, жаждущие приобщиться к тайнам магии. У меня таких восемь… было. Недавно один из них исчез…

Когда Тавигарн закончил свой рассказ, Селена поглядела на него с искренним изумлением.

– Да-а, история! Чего же вы хотите от меня?

– Мне нужно для опытов немного воды из той реки. Она наверняка содержит вещество из Бездны.

– Почему же вы не добудете его сами? Такому могущественному магу это не составит труда.

– Ошибаешься. Теперь река знает меня и подготовится. Не думаю, что в следующий раз мне будет так легко отбиться.

– Что ж, это в вашем стиле, мессир – предлагать наемникам работу, ради которой вы не желаете рисковать собой или своими помощниками.

– Но при этом я неплохо плачэ, – напомнил ученый.

– Еще бы! Однако сомневаюсь, что у вас найдется достаточно аргументов, чтобы убедить меня за нее взяться.

– Почему?

– Хаос – это то, от чего мне хотелось бы держаться как можно дальше. И вам, кстати, советую то же самое. Помимо всего прочего, об этой реке стоило бы сообщить Силам стабильности. За утаивание подобной информации они по головке не погладят. Кроме того, это может выйти боком всему Множеству Миров.

– Ерунда! – отмахнулся Тавигарн. – Щель наверняка не такая уж широкая.

– Но через нее просочилось достаточно субстанции из Бездны, чтобы разделаться с вашим помощником и еще эдемит знает с кем.

– Как только я получу некоторое количество этого вещества для опытов, я тут же поставлю в известность слуг Первосозданного. Но вообще-то я здесь не для того, чтобы выслушивать твои мудрые советы, а чтобы нанять тебя на работу.

– Раз уж вам угодно загребать жар чужими руками, мессир, – пожалуйста. Но это будут не мои руки.

– И это говорит одна из лучших убийц Инферно! Впрочем, я вполне могу ошибаться, и ты уже совсем не та, что раньше. Подрастеряла навыки на спокойной-то работе?

– Вот только не надо меня брать на «слабу», мессир! Не сработает. Я стала более осторожной и прагматичной, и авантюры, в которых замешан Хаос, – теперь не для меня.

– Когда полтора года назад ты, будучи в бегах, пришла ко мне за помощью, я не отказал тебе.

– За ту помощь я расплатилась с вами сполна.

Тавигарн вздохнул:

– Жаль, а я надеялся найти с тобой общий язык. Тогда позволь поделиться кое-какой информацией, которая наверняка будет тебе интересна. Видишь ли, в моих руках оказалась довольно любопытная маги-запись, на которой одна наша общая знакомая выходит из дворца сатана Маурезена как раз в то время, когда он был убит.

Лицо Селены стало каменным:

– Это что, шантаж?

– Называй как хочешь, дорогая. Я предпочитаю говорить «аргументированное склонение к сотрудничеству». Кстати, если ты хочешь убить меня, не советую этого делать по трем причинам. Во-первых, не факт, что у тебя получится…

В глазах Тавигарна полыхнуло адское пламя, а вокруг всего тела возник багровый ореол. Эта маленькая демонстрация длилась всего пару секунд – ученый не был склонен к подобным эффектам и пользовался ими лишь по необходимости. Впрочем, Селене не требовалось напоминать, что перед ней – один из самых могущественных магов не только в Инферно, но, пожалуй, и во всем Множестве Миров.

– Во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал инфер, – в случае моей безвременной кончины эта запись немедленно попадет в наши средства массовой информации. А последние опросы, проведенные психологами, показали, что более половины молодого населения Нижнего мира, среди которых весьма велик процент убийц, с ностальгией вспоминают время правления покойного сатана. Они верят, что он мог привести нашу расу к великому будущему. Чушь, конечно, но ведь им этого не объяснишь! А теперь представь, что все эти молодые горячие головы узнают, кто отправил их кумира в Серые Пределы. Думаю, твоей хорошенькой головке станет очень неуютно на плечах.

– Есть еще и третье? – мрачно спросила Селена.

– Есть, – хладнокровно подтвердил ученый. – Дружить со мной, как правило, очень выгодно. Наша совместная деятельность обещает стать весьма… плодотворной.

– Совместная деятельность, – с горечью повторила бывшая убийца. – Нет уж, спасибо! Вам ли не знать, что инферы превыше всего ценят свободу, а ваше предложение очень смахивает на рабство. Вы никогда не снимете меня с крючка. Лучше пусть меня прикончат эти молодые и горячие.

– С чего ты взяла, что не сниму? – искренне удивился Тавигарн. – И о каком рабстве речь? Я говорю о разовой работе, за которую ты получишь щедрое вознаграждение, а также эту самую запись. Ты прекрасно знаешь, что подобные записи ни подделать, ни скопировать невозможно, так что потом ты сможешь жить совершенно спокойно. Что же касается моих слов о дальнейшей совместной деятельности, то она, как я планирую, будет развиваться на добровольных началах и принципах взаимной выгоды. Я бы мог время от времени подбрасывать тебе довольно крупные контракты. Подумай, Селена!

* * *
Междумирье.

Коридор спокойствия закрылся за спинами эдемитов. Вновь заревела, закружилась континуумная буря, и взгляды молодых Высших вопросительно обратились к главе Совета.

– Вы заключили сделку, уважаемая Лианэль? – озвучил Мелиннар вопрос, интересующий обоих.

– Да. Информация в обмен на силовую поддержку.

Доннаэл скривился:

– Я бы не доверял Безликому. Они всегда преследовали только собственные цели.

«Ты-то откуда знаешь?» – с легким раздражением подумала Лианэль. – «Мальчишка, только слышавший о Хозяевах Судьбы от других, а туда же – рассуждать о них с таким апломбом!»

– Да, конечно, он преследует собственные цели, – хладнокровно подтвердила она, – но кто сейчас действует иначе? Может быть, мы? Альтруизм никогда не был свойствен Высшим Силам. И что плохого, если на некотором этапе мы сможем сотрудничать с выгодой для обеих сторон?

– Выгода от сделки с Безликим? – недоверчиво хмыкнул Доннаэл. – Да с инфером это более вероятно! В умении мошенничать с Хозяевами Судьбы мало кто сравнится.

«Боится», – поняла глава Совета. – «А ведь он еще не знает о том, что у Безликого есть мотив желать нам зла. И дело не в естественных опасениях, которые мог бы сейчас испытывать любой из нас. Тут что-то серьезнее. Вон, Мелиннар гораздо спокойнее. И все же, как удачно получилось, что разговор с Безликим проходил без свидетелей! Иначе мой авторитет среди молодых развеялся бы как дым».

Лианэль повернулась к своему второму спутнику:

– Вы тоже так думаете, уважаемый Мелиннар?

Тот пожал плечами:

– Вероятность предательства всегда существует. Только зачем это Безликому? Он сейчас один, не так ли? – Лианэль кивнула. – Значит, нуждается в союзниках, а не во врагах. Так что, по-моему, в ближайшее время нам не стоит опасаться удара в спину с его стороны.

– Вот именно, – воодушевленная его поддержкой заговорила Лианэль, – мы сейчас нужны друг другу, причем он нам – больше! И задачи перед нами схожие – возрождение. Только у нас речь идет о былом влиянии расы эдемитов, а у него – ордена Безликих. И мы, и он сейчас не особенно сильны, а потому должны держаться вместе. Только так у нас есть шанс на успех!

– Не знаю, – Доннаэл понял, что остался в меньшинстве, но все еще продолжал вяло упираться. – Имея такого союзника, придется постоянно оглядываться.

– А вы предпочитаете воевать с Судьбой? – холодно произнесла Лианэль.

Тут Доннаэлу крыть было нечем, и он замолчал. Повисшую тяжелую тишину нарушил своим вопросом Мелиннар:

– Вы узнали что-нибудь полезное?

– Да, кое-что.

– Поделитесь с нами?

– Разумеется. Только на Совете. Не люблю дважды говорить об одном и том же.

– А что он попросил взамен? – вновь вклинился Доннаэл.

– Терпение, уважаемый Доннаэл. Будьте добры, оповестите всех Высших. Сбор через час. Там вы все узнаете.

«Или почти все», – добавила про себя Лианэль. Ей очень хорошо запомнились последние слова Безликого: «Еще один совет. Поаккуратнее с Высшим Доннаэлом – у него нехорошая энергетика: слишком много честолюбия». Конечно, глава Совета была далека от того, чтобы во всем безоговорочно доверять Безликому: он мог на всякий случай, на будущее, кинуть этот пробный камень, чтобы внести разлад в их ряды. Но интуиция подсказывала Лианэли, что просто так отмахнуться от предупреждения того, кто по праву носит титул Хозяина Судьбы, будет с ее стороны преступной глупостью.

* * *
Декарл.

Шан-Гатор бежал так, как не бегал еще никогда до сих пор. Потому что на этот раз он спасал свою жизнь. Страха не было – только голый прагматизм: никогда еще смерть не была столь близка, а эту встречу Шан-Гатору очень хотелось оттянуть. Впрочем, нет – кроме прагматизма в нем еще бурлила жуткая ненависть. Они предали его! Те, кому он доверял как самому себе, его команда. Их солидарность была превыше всего. Но оказалось, что только для него. А у них она уступила первенство банальной жажде власти и денег.

Лаш-Торгу, видите ли, не понравилось, как он распоряжается их доходами. Щенок! Дать ему волю, он бы все пустил по ветру! А туда же – в лидеры метит! Но надо отдать ему должное – уговаривать других он умеет. Результат налицо – он, Шан-Гатор, еще вчера – могущественный глава сильнейшей группы наемников в западном Декарле, сегодня – изгой. Да не просто изгой – добыча! Предавшая его команда знала, что Шан-Гатор им этого не спустит – будет мстить, а потому возжелала решить его проблему раз и навсегда. И пусть его родственная форма – тигр, а у них – волки, рысь и росомаха, против десятерых у него шансов нет.

Шан-Гатор старался как можно реже прибегать к преображению, так как оно ослабляет контроль над эмоциями и усиливает кровожадные инстинкты. Те, кто увлекались пребыванием в родственной форме, через некоторое время срывались и переставали быть разумными существами. Шан-Гатор не хотел для себя подобной участи, но сейчас выбора у него не было – человеку никогда не убежать от волков.

Никто и не подумает вмешаться и прекратить погоню. В Декарле это не принято. Наемники должны сами решать свои проблемы. Прочь из города! Там, в горных лесах шансов больше. Либо скрыться, либо попытаться разделить врагов и перебить поодиночке. Третьего не дано. Точнее, третье есть, но это – смерть. Пока рановато. Нырнуть в заросли… Ветви деревьев хлещут по морде, шипы колючих кустов норовят вцепиться в шкуру, но это все мелочи. Бежать, бежать, бежать…

Шилахское ущелье… Кстати! Там, впереди, скалистый уступ метра три в высоту. Волкам его не взять, росомахе – и подавно, а вот ему это вполне по силам. Мик-Шарта – рысь, тоже может попытаться, но даже если у нее получится, рысь против тигра… всем все ясно, не так ли? Правда, на мгновение в голову Шан-Гатора закралась предательская мыслишка: а вдруг и он не сможет одолеть уступ? Но бывший глава наемников гнал ее от себя: он не привык бояться еще не свершившегося. Совершенно ясно: не запрыгнет – умрет. Однако тут есть шанс на спасение, а продолжать бежать по лесу – почти верная смерть. Его команда привыкла загонять добычу. Если восемь волков, рысь и росомаха поведут правильную облаву – жертва обречена. Шан-Гатора такой расклад не устраивал, а потому он выбрал Шилах. Пан или пропал – вот это славно! Как в старые добрые времена!

Сзади послышался торжествующий волчий вой – очевидно, Лаш-Торг решил, что жертва в ловушке. Рано радуешься, мерзавец! Мимо мелькают серые стены узкого ущелья, где-то под лапами журчит почти незаметный среди камней ручеек. Вдруг на мгновение что-то вокруг неуловимо меняется. Возрастает сопротивление воздуха, что ли? Исчезло. Показалось, наверное. Забыть об этом. Повернуть направо и…

Вот он, конец ущелья – тот самый уступ. Погоня еще метрах в пятидесяти сзади. Отдышаться, примериться и прыгнуть. Один раз и наверняка – на второй прыжок может не хватить ни сил, ни времени. Несколько секунд тигр переводил дыхание. Все, хватит – пора! Шан-Гатор сжался, напряг все силы своего тигриного тела. Прыжок! Мускулы задних лап подобно стальным пружинам распрямились и толкнули его вверх, к спасению. Вот и верх… Лапы вперед, зацепиться! Проклятие!!! Как скользко!! Ночью шел дождь, камень мокрый. Лапы едут по нему, и когти бесполезно бороздят его твердую поверхность…

НЕТ! Удержаться любой ценой! Тело отчаянно выгибается, а задние лапы месят воздух, пытаясь найти опору. Трещина в скале! Слава Ликан-Шагу! Упереться и вытолкнуть себя наверх… Но что это? Опора подается под его тяжестью, и Шан-Гатор, утробно мяукнув от неожиданности словно кот, летит вниз…

Высота была слишком маленькой, чтобы он успел сгруппироваться и упасть на лапы, и слишком большой, чтобы падение получилось безболезненным. Удар о камни вышиб воздух из легких Шан-Гатора и слегка оглушил его. Потребовалось секунд десять, чтобы он смог подняться. Утвердившись на слегка подрагивающих лапах, бывший глава наемников повернулся назад – ко входу в ущелье. Он приоткрыл пасть, обнажив клыки, и глухо зарычал. Теперь уже все. На второй прыжок сил не хватит. Остается подороже продать свою жизнь.

Жаль, однако! Все складывалось не так уж и плохо. У него были планы… Хватит! Не раскисать! Он еще покажет этим ублюдкам, как умеют умирать настоящие наемники!

Мелькают серые тени. Три волка, четыре, рысь… Где-то за их спинами маячат остальные. Впереди Лаш-Торг. Его клыки обнажаются, но это не угроза – усмешка.

«Все, отбегался, Шан-Гатор! Прошло твое время. Не сопротивляйся – и умрешь быстро!» Его телепатический голос буквально сочится злобным торжеством.

«Не так быстро, щенок! Сначала попробуй убить меня! Гарантирую – не один из вашей шайки составит мне компанию по пути в Серые Пределы!»

Замолчал. Глаза сузились. Понял. Наемники стали располагаться полукругом, с трех сторон охватывая своего бывшего командира. Шан-Гатор вновь зарычал и выпустил когти. «Ну, давайте, твари, я готов!»

Какое-то движение сзади, и между готовыми к бою сторонами вдруг возникла огненная стена. Наемники ощетинились и отпрянули. Шан-Гатор обернулся… Там стоял человек. Точнее, не совсем человек, но и не ликантроп в исходной форме: от него совсем не пахло зверем. Что-то странное в нем, в его запахе. Звериная ярость и отчаяние мутили разум Шан-Гатора, не позволяя сосредоточиться на этой мысли.

Рядом с человеком возникла арка пространственного коридора. Шан-Гатор знал, что это такое: ему приходилось выполнять контракты в других мирах Множества, и он сталкивался с адептами. Человек сделал приглашающий жест. В другое время Шан-Гатор трижды подумал бы, прежде чем принять такое приглашение: с чего бы этому странному адепту спасать обреченного ликантропа, и чем потом придется с ним расплачиваться? Но по ту сторону огненной стены яростно взвыл Лаш-Торг: он понял, что жертва ускользает. Это решило дело: главное выжить, а там разберемся, что это за адепт, и с чем его едят. И Шан-Гатор нырнул в багровое марево арки.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Все течет, все изменяется. Для данной конкретной реки это высказывание вдвойне применимо. В ней меняется действительно ВСЕ. И не только в ней. Прикосновения ее воды, ее дыхание – капельная взвесь в воздухе, меняют окружающее. Пока почти незаметно, глубоко внутри, но меняют. И скоро это станет видно невооруженным глазом. Скрытая интервенция чуждой среды станет явной. Все спохватятся, но будет уже поздно. Процесс не остановить. ЭТО пришло в мир. И оно не уйдет, пока не изменит и не растворит в себе ВСЕ.

Ужас… Дикий, иррациональный ужас охватывает Питера. Только не это! Все, что угодно, только не это! И ярость. Она теперь часто приходит следом за страхом. Изгоняет его и становится доминантой. Все подчиняется ей. Он не позволит этому случиться! Он положит все свои силы, чтобы…

Но кто такой Питер Хангертон? Что его жалкие силишки в сравнении с безмолвным ужасом, скрывающимся в этих медленно текущих водах? Подкрадывается обреченность…

НЕТ! Питера вновь что-то вырывает из сна. Только теперь он почему-то весь клокочет от гнева. Снова такой сон. Но они стали меняться. Почему? Похоже, происходит нечто, запускающее процесс, способный необратимо изменить его жизнь. Хотелось бы знать, что…

Глава 3 Поиски

Московский мегаполис.

У Назима Ахматова был выходной. Первый за год и несколько месяцев. По данному поводу он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, это не могло не радовать – он так давно мечтал выспаться и потратить хотя бы один день на себя. С другой, то, что его хозяин, моррэйский бизнесмен Ак Шур, нанял второго адепта, внушало определенную тревогу за свое будущее: у него появился конкурент. Однако Назим был сторонником последовательного подхода, который рекомендовал решать проблемы по мере их возникновения и не переживать заранее насчет того, что может и не произойти. В конце концов, сколько он еще мог обходиться без выходных? Постоянное напряжение никому еще не шло на пользу. К тому же, Ак Шур уже достиг такого уровня, когда одного адепта ему было уже мало. Так что не следует дергаться, а лучше просто наслаждаться днем отдыха.

Честно говоря, особых идей, как провести сегодняшний день, у него не было. Не привык он к тому, что предоставлен сам себе, и разучился планировать свое свободное время. Поэтому решил, не мудрствуя лукаво, поваляться где-нибудь на пляже (благо, погода позволяла), а потом посетить какое-нибудь красивое место, полюбоваться природой, душой отдохнуть.

Но и эти планы полетели к черту после одной единственной встречи. Назим сам не мог себе объяснить, чем его привлекла эта симпатичная, но неброская брюнетка славянской внешности, случайно оказавшаяся рядом с ним на пляже. С чего начался их разговор? С мелочи: с приветствия, с замечания о погоде. Назим этого не помнил: Магдалена (так представилась его новая знакомая) полностью завладела вниманием адепта. Такой влюбленности Ахматов еще не знал. Он привык контролировать свои эмоции, ведь магия не терпит суеты. Но сейчас от его всегдашнего хладнокровия не осталось и следа. Наверное, сказалось длительное отсутствие личной жизни. И дело было даже не в какой-то безумной страсти или вожделении. Ему просто было очень хорошо рядом с ней. А ей, кажется, с ним.

Как-то само собой получилось, что весь день они провели вместе. Пляж, прогулка по городу, ресторан… И вот, незаметно наступивший вечер наблюдал, как Назим провожает ее домой. Магдалена, Магдалена… Имя-то какое! «Как Магдалена, морская пена…» пришли на ум Назиму строчки старой песни. Имени певца он уже не помнил, но словам этим подпевала душа.

Путь к ее дому пролегал через арку. Они дошли примерно до середины, когда девушка вдруг остановилась и повернулась к нему. Назим догадался, что сейчас будет, обнял ее за талию, привлек к себе и поцеловал в губы… а через несколько секунд вдруг почувствовал острую боль. Она шла от рук Магдалены, сомкнувшихся у него на спине, и от ее губ. Только тут проснулась его сверхвосприимчивость (и где только раньше была?!) и буквально закричала ему, что та, которую он обнимает – не человек. Назим вдруг увидел, что губы «Магдалены» трансформировались во что-то, напоминающее гигантскую присоску, которыми изобилуют щупальца спрута, глаза вспыхнули странным огнем, а руки уже ничем не напоминали человеческие. Боль нарастала, тело охватила странная слабость. Он попытался оттолкнуть монстра, сжавшего его в объятиях, но тщетно – сила существа намного превосходила физические возможности Назима. Тогда адепт вспомнил о магии и попытался применить «огненный ореол», однако опять без результата: руки-щупальца и рот-присоска монстра высасывали из него не только физическую силу, но и магическую.

И Назим понял, что сейчас он умрет.

* * *
Междумирье.

Ровэн Бланнард с выражением плохо скрываемой скуки на лице (только что не зевал) наблюдал за Безликим Синим, похоже впавшим в глубокий транс. Безликий молчал, практически не двигался, его пустой капюшон смотрел в одну сторону, а именно – на черную ониксовую стену зала Совета. Одному Создателю известно, что за картины ему там открывались, вампир же мог наблюдать лишь беспросветную темноту. И продолжалось это уже без малого час. Интересно, он хоть жив?

В принципе терпения Ровэну было не занимать. Но обычно он знал, чего ждет, а также хотя бы приблизительно представлял, сколько может продлиться ожидание. Здесь же – полная неизвестность. Наконец подобное бестолковое времяпрепровождение ему надоело, и вот уже минут десять он напряженно подыскивал предлог, чтобы улизнуть, но не находил. Ну сколько же так будет продолжаться?

Терпения у вампира хватило еще на четверть часа, после чего он произнес:

– Мессир?

Ноль реакции.

– Мессир, – уже чуть погромче, – может, я пока пойду, а потом, когда понадоблюсь, вы меня вызовете?

Пустой капюшон повернулся к Ровэну. В голосе Безликого явственно прозвучало раздражение.

– Я ведь, кажется, просил меня не отвлекать!

– Но вы так долго были… в своем трансе.

– Это еще недолго. Работа с линиями судьбы требует времени и сосредоточенности.

– Так может, пока вы сосредотачиваетесь, я займусь поисками?

– А можно узнать, каким образом вы собираетесь искать наблюдателей? – каждое слово Безликого просто источало сарказм. – Дадите в прессу Пандемониума объявление: «Ордену Безликих требуются наблюдатели, обладающие развитыми аналитическими способностями. Магические умения приветствуются. Расовая принадлежность безразлична. Резюме направлять в Замок Судьбы до востребования». Так что ли?

Ровэн молчал. Честно говоря, он так и не удосужился придумать внятного плана действий, но даже те поиски методом проб и ошибок, которыми он занимался последние две недели, по его мнению, были лучше сидения здесь и ожидания неизвестно чего. Тем не менее, вампир молчал, не решаясь озвучить свои мысли, так как слишком хорошо помнил, на что был способен в гневе его предыдущий господин, тоже вышедший из ордена Безликих. Этот, правда, выглядел более демократичным, но чем эдемит не шутит? Нарываться не стоило.

Безликий, так и не дождавшись ответа, продолжил:

– Я, конечно, понимаю, что поставил перед вами задачу из разряда «пойди туда, не знаю, куда и принеси то, не знаю, что» (тут вампир с удивлением посмотрел на своего работодателя). Мои настоящие действия как раз и направлены на то, чтобы облегчить вам работу и сделать поиски более или менее упорядоченными.

– А что вы для этого делаете? – полюбопытствовал Ровэн.

– Пытаюсь найти в линиях судьбы следы старой сети наблюдателей ордена. После гибели моих предшественников она законсервировалась, но не растворилась же в воздухе! Ничто во Множестве Миров не исчезает бесследно. Часть из них, конечно, могла погибнуть, но как минимум половина (а я думаю – и все три четверти) уцелели: наблюдатели Безликих не так просты. Не факт, что они согласятся вновь работать на орден, но попытка – не пытка. И надо же с чего-то начинать! Все лучше, чем выискивать среди многих миллиардов смертных тех, кто отвечает нашим требованиям. Тут уж действительно впору в газеты обращаться. Последние две недели вы осваивались со своей новой ролью и учились жить при свете дня, но теперь тренировки окончены – пора всерьез браться за дело. А для этого нужны конкретные вводные. Или вы не согласны?

– С этим трудно спорить. Так вы достигли каких-нибудь результатов?

– Кое-какие нити мне удалось нащупать, и если вы не будете меня больше отвлекать, я доведу процесс до логического завершения. Впрочем, кое-что я могу вам сказать уже сейчас. Раса эдемитов ведет в настоящее время настойчивые поиски провокатора – осведомителя Пириэла, заманившего эдемитов в Нордхеймскую ловушку.

– Чья была ловушка?

– Сил стабильности. Но не думаю, что провокатор работал на них. У меня есть основания полагать, что он принадлежал к бывшей сети нашего ордена и, по ходу дела, стакнулся либо с инферами, либо с эмиссаром Хаоса. В любом случае, этот тип мне нужен. У меня есть, конечно, предварительная договоренность с эдемитами о его выдаче в случае успешного завершения их поисков, но…

– Как? Вы заключили сделку с эдемитами?! – не удержался Ровэн от возмущенного восклицания.

– Может быть вы не будете меня перебивать?! – с холодной яростью ответил Безликий, и вампир осекся. – Заключил, но я им не слишком доверяю… особенно этой молодой поросли, которая пришла к власти после Нордхейма и войны с инферами. А посему, как только у меня будет информация, что их поиски вышли на финишную прямую, именно вам (с моей помощью, конечно) придется позаботиться о том, чтобы наша с ними договоренность была выполнена. Все ясно?

– Кристально, мессир!

– А теперь будьте так любезны не отвлекать меня еще некоторое время. Я закончу работу с линиями судьбы, и тогда у меня будет для вас более точная информация.

– Как скажете, мессир, – со вздохом ответствовал Ровэн и приготовился к новому периоду долгого ожидания.

* * *
Эллезар.

Выверн еще огрызался, пытаясь достать спеленавшего его адепта зубами или хвостом, но тот был осторожен и держал дистанцию, одновременно своей магической петлей все туже притягивая крылья существа к его телу. Укротить такого зверя довольно непросто и даже опасно: вырвись он из магических пут – и незадачливому магу не позавидуешь.

В Эллезаре это считалось неким доказательством доблести и мастерства адепта, своеобразным экзаменом на профпригодность. Иметь собственного верхового выверна для них было высшим шиком, имеющим при этом весьма малую реальную полезность. Большинство адептов Эллезара уверенно пользовались пространственными коридорами для перемещения в конкретное место или левитацией, чтобы осмотреть какое-нибудь место с воздуха. На вывернах же летали в основном напоказ, желая похвастаться мощью и размерами своего ящера, или если хотели сэкономить магическую энергию. Иногда этих крылатых хищников использовали и как сторожей, особым заклятьем ограничив их способности к полету.

Серж Фонтэн, впрочем, собрался извлечь из пойманного выверна чисто практическую пользу. Последнее время адепту было что-то тревожно: мучили кошмарные сны, нехорошие предчувствия. И ведь, вроде бы, не с чего. Этот мир для Фонтэна был олицетворением рая на земле. Все здесь ему нравилось: природа, обилие дармовой магической энергии, которую в некоторых местах можно было брать прямо из воздуха, уединение. Жил он в горах, на отшибе, где никто не мешал ему предаваться размышлениям, заниматься нехитрым домашним трудом и читать книги, частично захваченные с собой из Пандемониума, а частично приобретенные здесь.

На первый взгляд все в порядке. Врагов в Эллезаре у него не было хотя бы потому, что Фонтэн почти ни с кем не общался. Угроза могла исходить только из прошлого – того, что осталось в Пандемониуме, к счастью уцелевшем после великой битвы Каладборга с Короной Мертвых. Могла исходить, но не должна была. В принципе, там осталось достаточно тех, кто мог бы предъявить бывшему наблюдателю ордена Безликих счет за события двухлетней давности. Но о его роли в них знали единицы. И все они сейчас мертвы. Пириэл и его ближайшее окружение погибли в Нордхейме, а Маурезена киллер достал, по слухам, в самом его дворце. Все нити, которые могли привести к нему, оборваны… похоже. Однако во Множестве Миров ни в чем нельзя быть полностью уверенным, и это аксиома.

Истории, подобные той, в которой он был замешан два года назад, не имеют обыкновения заканчиваться без последствий для их участников. Расплата может прийти не сразу, а через год, через десять, двадцать лет, но придет она обязательно. К страху и ожиданию возмездия примешивались и муки совести. Это представители Высших Сил могут легко и непринужденно приносить миллионы жертв на алтарь своих амбиций и потом спокойно и крепко спать. А он, Серж Фонтэн был всего лишь человеком. Пусть обладающим немалой магической силой, но человеком. А потому Нордхейм оставил глубокую рану в его душе. Да, не он способствовал встрече Каладборга и Короны, зато, направив туда эдемитов, подлил масла в огонь, способный спалить все Множество Миров. Кто знает, чем закончилась бы эта история, не вмешайся Силы стабильности?

Но совесть совестью, а пожить бывшему наблюдателю еще очень хотелось. И он не собирался безропотно подставлять шею под топор палача, который рано или поздно за ним придет. Потому и создавал он у себя этот «зверинец». В его коллекции укрощенных тварей числились уже василиск, мантикора и даже парочка кантардских лунных гончих. Теперь к ним прибавится и выверн. Прокормить эту ораву было достаточно сложной задачей, но адепт считал, что его заботы окупятся сторицей: когда-нибудь хищники встанут между ним и теми, кто явится по его душу…

* * *
Московский мегаполис.

Чтобы найти в Москве адепта-эллезарца, надо сильно постараться. Не то, чтобы их там было мало – наоборот. В этом-то и заключалась проблема, если вам требовался не любой, а строго определенный адепт. Никаких компьютерных баз данных на них не было, да и появлялись они в городе нерегулярно, причем отследить их перемещения было довольно-таки трудной задачей: адепты есть адепты. А эллезарцы были к тому же еще и самыми квалифицированными магами из тех, кто принадлежал к человеческой расе.

Аллерия Деланналь ни за что не стала бы искать адепта Ариуса (кроме всего прочего, она на дух не переносила заносчивых эллезарцев), если бы у нее была возможность отыскать Магдалену Гетову другим способом. Но увы – поиск по аурному отпечатку, предоставленному ее отцом, ничего не дал. Знакомых у Магдалены в Москве не было (за исключением того же Ариуса), а Наско Гетов, к сожалению, представления не имел, куда могла направиться его непутевая доченька в гигантском мегаполисе. Можно было, конечно, показать фотографию Магдалены по телевидению или расклеить объявления с надписью «разыскивается», но отец девушки вполне обоснованно опасался, что в таком случае рискует потерять дочь навсегда. А ходить по огромному городу, показывая каждому встречному фото девушки, в надежде, что кто-то ее узнает, выглядело полным безумием.

Таким образом, выбора у эльфийки не оставалось – искать Ариуса все-таки придется. Еще в 2020 году во всех более или менее крупных городах появились специальные увеселительные заведения для адептов. Там подавали блюда и напитки из различных миров, проводились состязания по всем видам магии, кроме боевой, а также предлагались иные, более специфические удовольствия, популярные среди магической братии. Подобных заведений в Москве было, конечно, немало, но все-таки они сужали круг поисков молодого эллезарца до вполне обозримых размеров. Конечно, не факт, что тот вообще сейчас в Москве, но если исходить из худшего, руки могут опуститься. К тому же там эльфийка могла наткнуться и на Магдалену, если сладкая парочка все еще вместе.

Поэтому Аллерия, внутренне себе посочувствовав, отправилась по ночным клубам. Эта работа могла быть выполнена быстрее, подключись к ней Селена, но та куда-то исчезла, оставив записку, в которой сообщала, что тоже занимается каким-то делом нового клиента. Причем слова там точно повторяли подобную записку Аллерии, из чего эльфийка заключила, что напарница решила рассчитаться с ней за вынужденное дежурство в офисе. Это не могло не вызвать у Аллерии улыбки: инферийка была старше ее на добрых несколько веков, но иногда вела себя как вздорная девчонка двадцати лет от роду.

Первый вечер (а точнее – ночь), в течение которой эльфийка обошла пять клубов, никакого результата не дал, если не считать таковым усталость и головную боль. Тем не менее, сегодня предстоял второй этап поисков. И первым пунктом в ее списке стоял ночной клуб с громким названием «Дворец иллюзий» на Нахимовском проспекте. Заведение это было достаточно крупным и весьма популярным среди адептов. Однако в восемь часов вечера там было еще не слишком оживленно. Немногочисленные посетители пока чинно сидели за столиками и негромко обменивались последними новостями, среди которых (Аллерия услышала это, слегка обострив свой слух с помощью магии) доминировала тема о недавней бойне в подземке.

Ничего удивительного в этом не было, ибо о ней в последние два дня говорил весь мегаполис. Неизвестный хищник (хищники) растерзали в метро почти двадцать человек. Эту бойню большинство приписывало кантардским тварям и глухо ворчало по поводу несостоятельности КСМП. Странным было только одно – все люди и визитеры, оказавшиеся в тот вечер в злосчастном поезде, были зверски умерщвлены, но не съедены, что для прожорливых кантардских хищников нетипично: прорвись в метро, скажем, стая лунных гончих, и от пассажиров остались бы лишь обглоданные кости. Последний факт, впрочем, достоянием журналистов не стал. Аллерия узнала об этом от своих бывших коллег по КУ.

В задумчивости эльфийка сама не заметила, как дошла до барной стойки. Барменом оказался уроженец Моррэя Шак Дир. Эти разумные кошки всегда знали толк в напитках. Шак Дир удивленно приветствовал Аллерию:

– Добрый вечер! Странно видеть здесь эльфа: ваши собратья не очень-то жалуют такие клубы.

Девушка очаровательно улыбнулась моррэйцу:

– Добрый вечер! А разве исключения из правил не делают нашу жизнь интереснее?

Бармен развел лапами:

– С этим не поспоришь. Выпьете чего-нибудь?

Аллерия поколебалась:

– Бокал «Белой розы», пожалуйста.

Это слабое белое вино было единственным вечнолесским напитком, встречающимся за пределами зачарованных пущ, а также единственным алкоголем, который могла (правда, в очень умеренных дозах) употреблять эльфийка. Когда бокал золотистого вина оказался в ее руках, Аллерия слегка пригубила его и оглядела зал.

– Немного народу, – произнесла она, чтобы завязать разговор.

– Ночь только начинается, – охотно ответил бармен. – Вот увидите – через пару часов здесь миксу упасть будет негде! – Он немного помолчал. – Впрочем, отчасти вы правы. После того, что случилось в подземке, народу, возможно, будет и поменьше.

– Почему?

– Вы разве не знаете? Это же произошло в двух шагах отсюда – на станции метро «Нахимовский проспект».

Его слова вызвали у эльфийки безотчетную тревогу. Ей вдруг захотелось узнать, что Магдалена и Ариус никогда не бывали во «Дворце иллюзий». Впрочем, она сохранила внешнее хладнокровие и с легким удивлением поинтересовалась:

– Разве ваши посетители пользуются метро?

– Как правило, нет. Но к нам ходят не только адепты: состязания иллюзионистов привлекают сюда и простых смертных. К тому же, кто может поручиться, что подземные убийцы не вылезут на поверхность?

– Вы, никак, хотите отвадить меня от вашего клуба? – с иронией спросила эльфийка.

– Да Каш упаси! – округлил глаза бармен. – Вы спросили – я ответил, только и всего.

– Кстати, о простых смертных, – Аллерия извлекла из кармана фотографию Магдалены. – Эта девушка здесь, случайно, не появлялась? Возможно, она была вместе с молодым эллезарским адептом.

Шак Дир шелестяще рассмеялся:

– Так и знал, что вы здесь по делу! Глаз у меня наметанный. Вы – не страж, это видно. Тогда… Неужели частный детектив?

– Просто один знакомый попросил меня разыскать его дочь.

– Впервые вижу эльфийку – частного детектива.

Аллерия поняла, что моррэйца уже не переубедить, и решила вернуть его ближе к интересующей ее теме.

– Так вы ее видели?

– Дайте-ка посмотреть, – несколько секунд бармен изучал фотографию, а затем с сожалением протянул обратно эльфийке. – Увы, ничем не могу помочь. Здесь бывает так много народу, что даже мой тренированный глаз замыливается. Бедная дурочка!

– Почему вы так сказали?

– Связаться с эллезарцем… – У бармена даже усы встопорщились. – Они же ни одной юбки не пропускают.

Аллерия печально кивнула – тут она была полностью согласна со своим котообразным собеседником.

– Тогда вы, может быть, знаете ее спутника – эллезарского адепта Ариуса? Я могла бы передать вам его телепатический образ.

– В этом нет необходимости. Адепт Ариус мне известен. Он часто сюда заходит… Подождите! Дайте-ка еще раз взглянуть на фотографию… Ну конечно! Эх, память! Старею.

– Так вы ее помните? – заволновалась Аллерия.

– Теперь вспомнил, когда вы об Ариусе заговорили. Видел я ее один раз вместе с ним… позавчера, кажется. Но еще раз повторю – бедная дурочка!

– Почему на этот раз?

– Да потому что вчера он уже заявился сюда с какой-то невысокой азиаткой.

* * *
Верхний мир.

У Лианэли опускались руки. После Совета, собранного по результатам ее визита в Замок Судьбы, в качестве одного из приоритетных направлений дальнейшей деятельности расы был определен поиск провокатора. На этом настаивали почти все молодые. Ничего удивительного: они пылали яростью и жаждали на ком-то выместить свой гнев за все предыдущие поражения и нынешнее незавидное положение расы. Найти и уничтожить провокатора и, тем самым, удовлетворить свою жажду мести – вот чего они хотели сейчас больше всего. Эта задача в глазах молодых обладала рядом несомненных преимуществ: она была легче, конкретнее, интереснее, а главное – быстрее решаемой, по сравнению с долгоиграющим «восстановлением величия эдемитов». Все разговоры о том, что надо соблюдать условия сделки с Безликим и выдать ему провокатора, были приняты большинством Совета в штыки. И Лианэль, при поддержке лишь одного Мелиннара, не смогла ничего сделать. Впрочем, этот вопрос она планировала решить позже, когда спадут эмоции.

Хуже было другое, а именно – огонек торжества, вспыхнувший в глазах Доннаэла сразу после голосования. Безликий был прав – он опасен. Пока еще не так, как Пириэл, но за ним надо присматривать. «Слишком честолюбив» – это еще мягко сказано. «Рвется к власти» будет точнее. Возможно, надо будет попробовать через некоторое время спровоцировать его на необдуманные действия, пока его молодость и горячность работают на Лианэль. Когда придут хладнокровие и опыт, может быть поздно. Нет, надо держаться за союз с Безликим. Как ей ни претила мысль отдавать в его руки провокатора, потерять его поддержку будет гораздо хуже. Почему-то Лианэль была уверена, что хотя к эдемитам вообще он настроен не слишком дружелюбно, на нее такое отношение не распространяется, и хотела максимально использовать это. Более того – она намеревалась устроить так, чтобы хозяин Замка Судьбы был за что-нибудь признателен ей лично, а дело с провокатором для этой цели подходило почти идеально. Но…

Лианэль ненавидела это короткое и очень емкое слово. Оно имело обыкновение портить самые тщательно разработанные планы, олицетворяя собой все неблагоприятные неожиданности, которые только могут случиться. «Но» всегда означает, что дела идут не так, как ждали и хотели. Вот и сейчас поиски, несмотря на редкостный энтузиазм и массовость, весьма быстро зашли в тупик. Все, что осталось от эмерии Пириэла, унаследовала Высшая Тэммиэль. Опросили каждого подчиняющегося ей эдемита, но без толку. Оказалось, что извлечь из них что-то полезное невозможно, так как они не относились к ближайшему доверенному окружению погибшего Высшего и были не в курсе его дел. А тех, кто мог что-либо знать, Пириэл взял с собой в роковой нордхеймский поход.

В результате всего этого Лианэль пребывала в состоянии мрачной задумчивости, из которого ее вывел осторожный вопрос Эриэла:

– Высшая Лианэль, можно с вами поговорить?

Эриэл был из ее эмерии, поэтому Лианэль, уже собравшаяся послать к инферам непрошеного собеседника, в последний момент передумала. Со своими нужно помягче: их преданность может весьма скоро пригодиться. Лианэль подняла на подчиненного усталые глаза и спросила:

– О чем?

– О предмете ваших поисков. Возможно, моя информация окажется для вас полезной.

Глава Совета оживилась:

– Садитесь, Эриэл. Излагайте.

– Когда Высший Пириэл еще не был главой Совета, он что-то искал по всему Пандемониуму. Поиски эти велись только силами его эмерии. Других не привлекали. До меня доходили только слухи. Но на последнем этапе, после гибели Высшего Эрестора, к этой операции стали привлекать добровольцев из других эмерий. Я оказался в их числе. Помните, я еще спрашивал вашего позволения?

– Припоминаю. Пириэлу для чего-то понадобились дополнительные бойцы, но для чего, он, по-моему, так толком и не объяснил. Впрочем, тогда шла война, и достаточно было простого объяснения – «в интересах обороны». Так вы участвовали в поисках?

– Да.

– А искал Пириэл…

– Бывших наблюдателей Безликих.

– Что?!

Новость была ошеломляющая. Надо же, как туго все закручивается! Пириэл искал источники информации, как и она сейчас. Он хотел использовать наблюдателей, их аналитические способности и возможность видеть линии судьбы. Умный ход! Если его осведомитель – тот самый провокатор – был из числа бывших наблюдателей, то многое становится ясно, в том числе и интерес к нему Безликого Синего. Кстати, тот наблюдатель мог знать об убийстве Пириэлом прежнего Синего. Тогда у него был прямой мотив отомстить главе Совета… Лианэль повернулась к застывшему в ожидании Эриэлу:

– И что, ему удалось найти кого-нибудь?

– Да. Но только одного.

– Его имя?

– К сожалению, оно мне неизвестно. Его нашли в местности, ранее именовавшейся Францией. Я только один раз и мельком видел его лицо, но попробую передать вам телепатический образ.

Он сосредоточился, а глава Совета открыла мозг для восприятия телепатической информации. «Картинка» действительно получилась не очень четкой, но если что, узнать по ней человека было вполне можно. Лианэль пристально посмотрела в глаза подчиненному:

– Вы только что оказали мне большую услугу, Эриэл. Будьте уверены – я этого не забуду. Держите эту информацию в тайне. Никто, кроме меня и вас, ничего не должен знать об этом человеке.

* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Селена смотрела на Шеннамору с почтительного расстояния и размышляла. Тавигарн был прав – проблема существовала. Ее первая попытка добыть воду завершилась фиаско. Длинный шест с петлей, в которой висела колба, данная ей ученым, просто выбила из рук инферийки какая-то серая энергетическая «змея», весьма похожая на ту, которую описывал Тавигарн. И не просто выбила, а переломила пополам. Обломок с петлей и колбой «змея» утащила в реку. Колбы, конечно, у инферийки имелись в изобилии, а вот с идеями дело обстояло намного хуже.

Постойте-ка! Селена потрогала висящий у нее на груди амулет. «Змея» была энергетической, то есть, являлась магией. А от магии амулет защищал свою хозяйку исправно, в чем Селена успела уже убедиться неоднократно. Только раз подобный амулет подвел – во дворце Маурезена. Но сатан тогда отрезал ее от источников магической энергии Нижнего мира. Авось серая паскуда из реки до этого не додумается, а если додумается, то не сможет осуществить. Прикинув перспективы так и эдак, Селена решила попробовать. Риск, конечно, был, так как она почти ничего не знала о возможностях «змеи», но когда ее работа обходилась без риска? Вот то-то же!

Итак, действуем. Выбрав из своего арсенала шест покороче, и закрепив в его петле новую колбу, Селена двинулась к Шеннаморе. С каждым шагом ее напряжение нарастало. Однако она умела справляться нервами – в ее долгой карьере убийцы случались ситуации и покруче. Шаг… еще шаг. До зоны досягаемости «змеи» оставалось совсем немного. Ну же, вперед! Еще шаг… Вот она, расчетная «граница риска». Но «змея» не появляется. Селена приободрилась, хотя бдительности не теряла – кто знает, что за гадость готовит ей река Хаоса? Уже шесть шагов за границу. Скоро можно будет дотянуться колбой до воды…

Селена скорее почувствовала, чем увидела атаку «змеи», пригнулась и прянула в сторону. Но как ни быстра была инферийка, «змея» тоже оказалась не лыком шита – извернувшись в воздухе, она попыталась захлестнуть нахальную гостью своей петлей. Ей не хватило совсем чуть-чуть – инферийка ускользнула от гибельного захвата, не избежав, правда, соприкосновения со «змеей». Селену пронзила жуткая боль – серое нечто словно пыталось растворить ее плоть, подобно концентрированной кислоте. И амулет не действовал! Но думать о причинах этого времени не было. Инферийка упала и перекатилась в сторону, в то время как «змея» хлестнула по тому месту, где она только что была.

«Телепортироваться!» – мелькнула мысль. «Нет, рано!» – тут же осекла себя Селена. – «Когда еще удастся так близко подобраться к реке? Надо попытаться разобраться со „змеей“». Она материализовала в руке пламенный клинок и следующую атаку творения Хаоса встретила уже им. Однако безотказное доселе оружие, с легкостью разрубающее камни, словно увязло в «теле змеи». И тут же какая-то чудовищная сила так рванула меч, что инферийка не удержала в руках его рукоять. Впрочем, как оказалось, контакт с инферским оружием не прошел для «змеи» бесследно: она уменьшилась в размерах и как-то побледнела.

Но не успела Селена порадоваться этому обстоятельству, как из реки возникло еще два подобных энергетических образования, весьма резво метнувшихся к инферийке. «Дела плохи! – успела подумать она. – Пора сматываться!», и тут же осуществила эту идею, растворившись в воздухе.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

– Можете превращаться обратно, – телепатически произнес адепт. – Здесь вам ничего не угрожает.

Ликантроп послушался. Незнакомец был прав – в Декарле магией владели лишь немногие избранные, и ни один из бывшей команды Шан-Гатора к их числу не относился. Погони можно было не опасаться. К тому же он и так уже слишком долго пробыл в родственной форме, и начал ощущать, что мысли путаются.

Процесс преображения довольно неприятен для наблюдения. Неподготовленного зрителя может даже вырвать. Но неизвестный адепт к неподготовленным явно не относился и омерзения не выказывал. Напротив – за всей процедурой он наблюдал с искренним любопытством. По завершению преображения его глазам предстал совершенно обнаженный мужчина лет сорока, крепкий, широкоплечий и довольно высокий. На его скуластом и несколько угловатом лице выделялись глаза нетипичного для людей янтарного цвета, а в коротко подстриженной шевелюре проблескивали седые пряди.

Адепт протянул ликантропу халат.

– Накиньте пока, – произнес он вслух на всеобщем Пандемониума, не сомневаясь, что собеседник им владеет. – А я подберу вам что-нибудь из одежды.

– Спасибо, – ответил Шан-Гатор на том же языке, но с легким акцентом.

Пока адепт отсутствовал, он не спеша огляделся. Пространственный коридор привел их в обычную для Пандемониума (в котором Шан-Гатору приходилось бывать не раз) городскую квартиру. Комната и так довольно приличных размеров выглядела еще больше из-за малого количества мебели. Из обстановки было только самое необходимое – стол, пара стульев, диван и телефон на тумбочке. Очевидно, здесь не жили, а использовали эту квартиру как временную базу. Единственное окно выходило на заросший кустарником пустырь, вдалеке за которым виднелись трубы какого-то завода.


Адепт вернулся через пару минут и вручил Шан-Гатору сверток с одеждой. Пока ликантроп облачался (одежда пришлась почти впору) маг вперил в него пристальный оценивающий взгляд из тех, которыми каменные стены пронзить можно. И даже видавшему виды наемнику от такого взгляда стало очень не по себе. Разговор ликантроп начал первым. Во-первых его терзало любопытство по поводу личности нежданного спасителя, а во-вторых ему невыносимо захотелось нарушить повисшую в квартире гнетущую тишину.

– Не хочу показаться неблагодарным, но кто вы и зачем меня спасли?

– Не верите в мое бескорыстие? – усмехнулся незнакомец. – Правильно делаете. Альтруисты сейчас вымирают как класс. В основе всего в этой Вселенной – взаимовыгодное сотрудничество. Что же до моего имени, оно вам ничего не скажет. Можете называть меня просто – Наблюдатель.

– Наблюдатель? Оригинально! И за кем или за чем вы наблюдаете?

– С недавних пор – за вами. Я давно вас искал, господин Шан-Гатор.

– Меня? С чего бы это?

– Вы в Судьбу верите?

– Я достаточно начитан, господин Наблюдатель, – с некоторой обидой произнес ликантроп, – и кто такие Безликие, знаю.

– Отлично! Это упрощает дело. Я – наблюдатель ордена Безликих. Скажу без ложной скромности – один из самых ценных наблюдателей, ибо могу видеть линии судьбы. Поэтому мой босс доверил мне дело повышенной важности – поиски Джокеров.

– Джокеров? Что-то знакомое… Постойте, это не игральная карта в Пандемониуме?

– Нет, речь о других Джокерах. Но вы правы – что-то общее с этой картой у них есть. Джокеры – секретное оружие Судьбы. Еще их называют разрывателями цепей за то, что они способны вмешаться в сколь угодно прочную и определенную событийную цепь и разорвать ее. Джокеры – смертные, но каждый из них обладает какой-то уникальной способностью, благодаря которой они, подобно одноименной карте, способны побить любой план и замысел самых могущественных Игроков во Множестве Миров. Их жизнь подчинена предназначению. Каждый из них рожден для какого-то великого дела. Если они выполнят свое предназначение, Судьба с лихвой вознаграждает их, помогая добиваться всех мыслимых и немыслимых успехов, а если нет – остаток жизни превращается для Джокеров в сплошной кошмар.

– Занятно, – пробормотал Шан-Гатор, – но зачем вы мне все это рассказываете?

– Только Судьба знает, кому что предназначено. Судьба, а через нее и Безликие. Я ищу не просто кого-то из этих избранных, но строго определенного Джокера. И это – вы.

Когда ликантропу удалось вернуть на место отпавшую челюсть, он выдавил:

– Безумие! С чего вы взяли?

– Я уже сказал, что вижу линии судьбы, а у Джокеров они настолько выделяются из серой массы линий простых смертных, что их невозможно с чем-нибудь спутать.

– Этого просто не может быть! Я же ничем не отличаюсь от других. Инфер побери, да будь я особенным, думаю, что знал бы об этом!

– Не факт. Как правило, сами Джокеры не догадываются ни о своей избранности, ни о своем предназначении, пока посланцы Безликих не открывают им на это глаза.

Шан-Гатору абсолютно не нравилось направление, в котором двигался их разговор, но он не представлял, как с него свернуть. Внезапно его озарило, и с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, горячо заговорил:

– Постойте! Вы сказали «уникальная способность». Но я ничем таким не обладаю.

– Ошибаетесь – обладаете.

– Чем же?

– Абсолютной невосприимчивостью к магии.

– Это не так!

– Не надо поспешных заявлений, господин Шан-Гатор. Давайте вспоминать. Вы – наемник, ведете довольно рискованную жизнь и часто выполняете контракты в других мирах. Наверняка среди ваших противников попадались и адепты. И каковы были исходы этих встреч?

Шан-Гатор задумался. Теперь ему на память действительно стали приходить различные случаи из его карьеры, связанные с магией, которая, как он тогда считал «по счастливой случайности» не задевала его. Шан-Гатор считал, что он просто очень везучий, но ведь этому могло быть и другое объяснение. У ликантропа пересохло в горле.

– Вы уверены? – севшим голосом произнес он.

– У меня хорошая интуиция, и плюс к тому я в высокой степени обладаю способностями к анализу. Но в таких вещах полагаться только на них не стоит. Я поставил эксперимент и во всем убедился.

– Какой эксперимент?

– Когда вы убегали от своей бывшей команды в ущелье, не ощутили ничего странного?

– Да вроде нет… Подождите! Воздух на мгновение стал каким-то вязким, и сопротивление движению возросло. Впрочем, тут же все исчезло. Одна секунда – и только.

– Вот-вот! – торжествующе воскликнул Наблюдатель. – Что и требовалось доказать. Это было невидимое магическое поле довольно высокого уровня. Такое не всякий эдемит преодолеет. А вы прошли, даже не почесавшись.

– А если бы не прошел?

– Я бы убрал поле и предоставил вас вашей собственной судьбе. Мой босс из ордена Безликих учил меня не вмешиваться в промысел Судьбы без необходимости. Она этого не любит.

– Значит, в моем случае необходимость была?

– Естественно: вы же – Джокер, а значит, для Хозяев Судьбы – архиценная фигура.

– И вы знаете, каково мое предназначение? – обреченно спросил ликантроп.

– Да.

– Вы мне скажете?

– За этим я здесь.

– Итак?

– Итак, ваше предназначение – освободить из застенков Первосозданного душу великого архимага – Балендала Фар-Сорнского.

* * *
Московский мегаполис.

Селена весьма неловко материализовалась в офисе «Алены», упав прямо посреди кабинета и опрокинув при этом кресло для посетителей. Аллерия, сидевшая в это время за столом, вздрогнула от неожиданности, а затем с улыбкой произнесла:

– Да, напарница, ты умеешь эффектно появляться!

Селена медленно поднялась, поморщившись при этом от боли:

– Чем упражняться здесь в остроумии, помогла бы лучше!

Только тут Аллерия заметила, что одежда инферийки на боку порвана и намокла от крови. Она тотчас же приблизилась и поднесла руки к ране. Их охватило голубоватое сияние, перешедшее постепенно на бок Селены. Та закрыла глаза и чуть закусила губу – очевидно, процесс исцеления получился весьма болезненным. К тому же, он затягивался: у эльфийки даже испарина на лбу выступила. Когда, наконец, она справилась с раной, то подняла на Селену удивленные глаза.

– И где это тебя так угораздило?

– В Эллезаре.

– Слушай, подруга, может, хватит темнить? Что за дела у тебя там?

Селена подняла с пола кресло и уселась в него, закинув ногу на ногу.

– Ладно, слушай. Когда ты оставила меня дежурить по офису, наше агентство посетил один мой старый знакомый…

Рассказ инферийки занял минут пятнадцать, и, завершив его, она выжидательно посмотрела на напарницу.

– Ну, что скажешь?

Аллерия была ошеломлена и секунд десять пыталась собраться с мыслями, прежде чем ответить:

– Да, удивила, нечего сказать! Знаешь, ведь Хаос – чрезвычайно опасная вещь. Может, я скажу банальность, но ты зря ввязалась в это дело.

Селена кисло улыбнулась:

– Можно подумать, у меня был выбор!

– Выбор есть всегда, – проворчала Аллерия.

– Тебе легко мораль читать! – огрызнулась инферийка. – Не за твоей бы головой половина Инферно охотиться начала!

– Ладно, не будем ссориться. Попытаемся придумать, как из всего этого выпутываться. Так говоришь, амулет не сработал?

– Да.

– Такое ведь уже бывало? Я имею в виду тот случай, когда ты на сатана охотилась.

– Маурезен его вообще сломал, и мне пришлось снимать новый с трупа его охранника. А сейчас он цел и работает.

– Ты уверена?

Селена пожала плечами:

– Давай проверим. Запусти в меня огненный шар.

– Плохая идея. Либо ты сгоришь, либо ремонт в офисе делать придется, когда пламя тебя обогнет.

– Тогда поверь мне на слово – амулет в порядке. К тому же, на этот раз я не почувствовала, что меня отрезали от источников магии. Тут что-то другое.

– Твой амулет основан на том же принципе, как и те, что носили усмирители?

– Полагаю, да – он защищает от любого вредоносного магического воздействия.

– Вношу поправку: от любого известного магического воздействия. Создатели амулета были весьма сведущи в магии, согласна. Но даже если они знали все заклинания Множества Миров, в чем я лично сомневаюсь, о Хаосе и Бездне им известно очень мало, как, впрочем, и всем здесь. Напавшая на тебя энергетическая «змея» скорее всего имела принципиально иную природу, чем любая магия в упорядоченной Вселенной, а значит, амулет на нее просто не был рассчитан.

– Очень ценная информация! – саркастически заметила Селена. – Она не дает нам ничего, кроме того, что уже известно: на амулет в этом деле полагаться нельзя. И что нам с этим делать?

– Я бы известила Силы стабильности.

– Не думаю, что Тавигарну это понравится. Может, мне Первосозданный пожизненную охрану обеспечит?

– А ты что предлагаешь?

– Пока не знаю. Но я должна выполнить контракт, а потом можешь сразу же сообщить своему «Долохову» или кому там еще – пусть осушат этот ручеек!

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Шан-Гатор присвистнул:

– А вы не мелочитесь, господин Наблюдатель! Надо же – Балендал Фар-Сорнский! Это, случайно, не тот архимаг, который уничтожил пять миров и сам погиб при этом?

– Вы действительно начитаны, господин Шан-Гатор. Он самый.

– Некромант?

– Да.

– С ума сойти! И зачем это Безликим?

– Позвольте мне сохранить в тайне их мотивы. Да и зачем вам это знать? По-моему, вас сейчас должен интересовать другой вопрос. А именно, какую выгоду вы сможете из этого извлечь.

– Ну и какую?

– Для начала, Балендал, в благодарность за спасение, может взять вас под свое покровительство и решить некоторые ваши проблемы. Например, связанные с теми, кто преследовал вас в Декарле.

– Думаю, эту проблему я могу и сам решить.

– Но это дело трудное и опасное, и помощь могущественного некроманта вам не помешает. А кроме того, – Наблюдатель сделал выразительную паузу, – вспомните, что я вам рассказывал о Джокерах. В плюсе может оказаться власть, богатство, успех в чем угодно или то, сокровенное, что вы наверняка втайне просите у Судьбы. Ну а минусы в случае отказа… можете сами представить.

Взгляд ликантропа стал задумчивым, и адепт понял, что попал в точку. Дальше – дело техники: обсудить мелочи, и Шан-Гатор тепленьким упадет к нему в руки. Следующая же фраза наемника подтвердила его догадку.

– Допустим, я согласен, но как это сделать? Ведь зона наверняка охраняется почище, чем особняки Высших инферов.

– Эту проблему мы возьмем на себя. Считайте, что до Куполов заточения вы уже добрались. Но их магия нам неподвластна. Тут вы и вступите в игру.

– Но как я освобожу Балендала?

– Очень просто – проникнете под Купол и вынесете его душу в себе.

– Что?!

– Да ничего особенного: практика показывает, что какое-то время две души в одном теле вполне могут сосуществовать. А магия Первосозданного вам не помеха. Решайтесь, Джокер, от вас очень много зависит.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Река, наполненная смертью. Питер снова смотрел на нее. Странное ощущение. Он даже затруднялся его для себя определить… Натянутая струна – вот подходящее сравнение! Причем готовая вот-вот порваться. Чем может обернуться подобное событие, он точно не знал, но подозревал, что открытие ящика Пандоры по сравнению с ЭТИМ покажется мелкой неприятностью. Почему-то Питер не сомневался: ЭТО произойдет совсем скоро. Необходимо срочное вмешательство. Но как помешать ЭТОМУ случиться?

Река исчезла… Где это он? Темная арка какого-то дома. Сюда даже в самый солнечный день свет не заглядывает… Неподвижное тело у стены. Пьяный? С его-то везением – вряд ли! Так и есть – труп! Лужа крови под ним. О Боже, как он растерзан! Кто это с ним сотворил? Кто?!

«Неизвестно. Но он это сделает снова».

Опять этот странный голос. Что за чертовщина?!

«Его нужно найти и остановить!»

Кого?

«Найдешь – узнаешь!»

Каким образом я его найду?

«Прислушайся к себе».

Отличный совет! Главное – понятный. Может, объясните поконкретнее? Молчание… Ясно, значит, не объяснят.

Питера уже тошнило от этих загадок! Голос в своем репертуаре – изъясняется кратко и очень туманно. Правда, сегодня он произнес аж четыре фразы – своеобразный рекорд. Но что все-таки значит «прислушайся к себе»?

Питер вышел из арки, когда внезапно оказался во власти тревожного чувства. Уверенность… нет – знание, пришло из ниоткуда, но заполонило все его мысли. Кто бы ни был убийца, в этот миг стало ясно, что он вновь вышел на охоту…

Сон прервался резко, как по команде. Его всего трясло. Каждый раз после таких снов Питер весь день ходил как потерянный и чувствовал себя отвратительно. Уже Кристен заметила и начала вопросы задавать. Нет, с этим надо кончать! Решено – сегодня же он отправится к врачу. У него и телефон есть какой-то клиники проблем сна. Как раз его случай.

Глава 4 Узел Судьбы

Междумирье.

– РЕКА ХАОСА? ТЫ УВЕРЕН?

Агент пожал плечами:

– Очень похоже на то. Судя по ощущениям, которые испытывает Босх от одного взгляда на нее, вряд ли это может быть что-то другое.

– ДА, БОСХУ МОЖНО ВЕРИТЬ. ОН – ПОЧТИ ИДЕАЛЬНЫЙ ИНДИКАТОР ХАОСА. ЧТО ЖЕ, ОСТАЕТСЯ ПРИЗНАТЬ, ЧТО НОРДХЕЙМСКАЯ ОПЕРАЦИЯ ПРОШЛА, МЯГКО ГОВОРЯ, НЕ ИДЕАЛЬНО.

– Идеал в принципе не достижим, – философски заметил Агент. – Но даже если в Мироздании возникла трещина, она не должна быть слишком велика. Иначе мы бы уже имели дело с крупными фигурами из Бездны.

– НЕ СОВСЕМ ТАК. ДЛЯ КРУПНЫХ ФИГУР ТРЕЩИНА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МАЛА, НО ЧЕРЕЗ НЕЕ СОЧИТСЯ СУБСТАНЦИЯ ИЗ БЕЗДНЫ. ЕСЛИ ОНА НАКОПИТСЯ…

– Я понимаю. Постараемся ее перекрыть.

– ВЫЯСНИЛИ, ГДЕ ЭТА РЕКА?

– Не совсем. Во снах Босха удалось увидеть природу, напоминающую эллезарскую. Но это пока не точно.

– ЭЛЛЕЗАР ГРАНИЧИЛ С НОРДХЕЙМОМ?

– Да, но сектора Нордхейма в Эллезаре не было.

– НЕВАЖНО. КОГДА МЫ ОТРЫВАЛИ ЭТУ ЛЕДЯНУЮ ПУСТЫНЮ ОТ МНОЖЕСТВА МИРОВ, ТРЕЩИНА МОГЛА ВОЗНИКНУТЬ И ТАМ. ПРОВЕРЬТЕ ЭТОТ МИР САМЫМ ТЩАТЕЛЬНЫМ ОБРАЗОМ.

– Будет сделано.

– КСТАТИ, О КРУПНЫХ ФИГУРАХ. КАК НАСЧЕТ ТОГО УБИЙЦЫ, КОТОРЫЙ СНИТСЯ БОСХУ?

– С Хаосом он связан, это точно, но и рядом не сидел с иерархами вроде Неарга.

– ЭТО Я И БЕЗ ТЕБЯ ЗНАЮ! – в голосе Первосозданного впервые прозвучало что-то, похожее на раздражение. – НЕАРГУ НЕ ТРЕЩИНА НУЖНА, А ПОЛНОЦЕННЫЕ ВРАТА ИЛИ ПРОРЫВ, ВРОДЕ ТОГО, КОТОРЫЙ НЕДАВНО СОЗДАЛИ КАЛАДБОРГ И КОРОНА МЕРТВЫХ. ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО, ЧТО ЭТОТ УБИЙЦА – КЛЮЧ К ВРАТАМ.

– Но открыть Врата чрезвычайно сложно. Это должен быть маг уровня Дайнарда или Балендала. Таких сейчас во Множестве Миров нет.

– ЧТОБ ТЫ ЗНАЛ, ВЕЛИКИЙ МАГ – ЭТО СИЛА ПЛЮС УМЕНИЕ. НО ОНИ ВОВСЕ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНЫ СОЧЕТАТЬСЯ В ОДНОМ СУЩЕСТВЕ. УБИЙЦА МОЖЕТ БЫТЬ КЛЮЧОМ, А ПОВОРАЧИВАТЬ ЕГО БУДЕТ ЭМИССАР ХАОСА. КАК, КСТАТИ, ПРОДВИГАЮТСЯ ЕГО ПОИСКИ?

– Не слишком успешно, – неохотно ответил Агент. – Он лишь раз мелькнул в нашем поле зрения, когда работал с покойным Маурезеном. С тех пор мы никак не можем напасть на его след. А вы думаете, что наш убийца с ним связан?

– ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ЭМИССАР ЕГО «ВЕДЕТ». ПУСТЬ ТЕБЯ НЕ ОБМАНЫВАЕТ ОТСУТСТВИЕ КРУПНОЙ ФИГУРЫ ХАОСА. УБИЙЦА ПРОСТО ЕЩЕ НЕ НАБРАЛ СИЛУ, НО СКОРО НАБЕРЕТ, И ТОГДА ЭМИССАР ЕГО ИСПОЛЬЗУЕТ ПО НАЗНАЧЕНИЮ.

– То есть убийца – полиморф?

– СКОРЕЕ ВСЕГО. ИМЕННО ПОДОБНЫЕ ТВАРИ ИМЕЮТ СВОЙСТВО НАКАПЛИВАТЬ В СЕБЕ ЭНЕРГИЮ СВОИХ ЖЕРТВ. ПОКА ОН – ЛИШЬ ЗАГОТОВКА ДЛЯ КЛЮЧА, А ТВОЯ ЗАДАЧА, ЧТОБЫ КЛЮЧОМ ОН ТАК И НЕ СТАЛ.

– Я постарался сориентировать Босха на его поиски. Надеюсь только, что он не сочтет себя сумасшедшим. Пока Босх не осознал себя, свою сущность, с ним требуется быть аккуратным… Чтобы копить силу, полиморфу нужно убивать адептов и в большом количестве, что он, собственно и делает. На этом его можно поймать. На живца, так сказать. А найдем его – найдем и эмиссара.

– КОГО ПЛАНИРУЕШЬ В КАЧЕСТВЕ ЖИВЦА?

– Есть одна кандидатура.

– ТВОЯ СТАРАЯ ЗНАКОМАЯ?

– Она сама влезла в это дело.

– САМА?

– Ну… почти сама. Я немного помог.

– ОСТОРОЖНЕЕ С НЕЙ. БЕЗЛИКИЙ СИНИЙ БУДЕТ ОЧЕНЬ… НЕДОВОЛЕН, ЕСЛИ ОНА ПРИ ЭТОМ ПОСТРАДАЕТ.

– Я знаю. Но так даже лучше – пусть он ее тоже прикрывает. Наши шансы от этого только повысятся.

* * *
Московский мегаполис.

– Как все глупо получилось, Дима! Глупо и трагично. Что мы сделали не так?

– Мы не были достаточно сильными, Аллерия. За свое счастье нужно бороться.

– У тебя и так было за что бороться. Ты сражался за свою душу с Каладборгом. А я… ничем тебе не помогла.

– Не говори так! Ты была рядом, и это уже немало.

– Однако я не то что спасти тебя не смогла, но даже умереть вместе с тобой!

– Умереть?! Да от одной мысли об этом я холодею! Уходя туда, я хотел, чтобы ты жила и была счастливой.

– Без тебя? Это невозможно.

– Тогда я не знал этого.

– А если б знал?

– Ничего бы не изменилось. Я должен был выполнить свой долг, но не мог допустить, чтобы ты при этом погибла. Выбора не было, Аллерия.

– О, как бы я хотела вернуть тебя! Но ты теперь так же недостижим, как звезды. Безликий…

– Не думай о нем, Аллерия! Он – не я. Он – чужое равнодушное существо, и все, что в нем осталось от меня – это память. Если хочешь вернуть меня, забудь о Безликом Синем.

– Вернуть тебя? Разве это возможно?

– В этой Вселенной возможно все. Нужно только желать достаточно сильно и не останавливаться на пути к намеченной цели. Ты хочешь вернуть меня?

– Больше всего на свете!

– Тогда слушай. Есть один ритуал…

* * *
Нью-Йоркский мегаполис.

«Я бы в киллеры пошел, пусть меня научат!» – так на рубеже столетий пошутил по мотивам Маяковского один российский КВНщик. И шутка была действительно в масть. Наемных убийц тогда окружал некий ореол. Причем не только романтический, но и финансовый. А что – профессия творческая, пользующаяся спросом и весьма хорошо оплачиваемая. Да, риск для жизни и свободы есть, но и отдача… О болоте, в которое киллеры погружали свои души, при этом мало кто думал. Тем не менее, страх перед законом останавливал большинство из тех, кто уже подумывал заняться этим ремеслом. Кто тогда становился убийцами? Бывшие сотрудники органов, не нашедшие себе места в жизни военные, ну и бандиты, конечно. Из последних, правда, действительно хорошие киллеры получались редко – так, мокрушники средней руки.

Дэниел Карсон, урожденный Даниил Краснов, не принадлежал ни к одной из этих категорий. Он в то время был именно романтиком. В начале двадцать первого века было уже немодно мечтать стать летчиком или космонавтом. И в соответствии с духом времени Даниил мыслил для себя исключительно профессию высококлассного киллера. Причем, в отличие от своих сверстников, лишь трепавшихся об этом за пивом, он начал воплощать свою мечту в жизнь – поступил в секцию стрельбы.

У Даниила оказались недюжинные способности. Парню даже предлагали поехать на чемпионат мира, но его влекла иная стезя. То стечение обстоятельств, которое свело девятнадцатилетнего Даниила с тогда еще только набиравшим вес в московскихмафиозных структурах Антоном Сколинским, юноша именовал «чистым везением». Свой первый контракт на устранение ершистого профсоюзного босса он выполнил в 2010 году за неделю до своего двадцатого дня рождения. С тех пор его карьера киллера пошла в гору.

К роковому 2015 году на его счету было уже свыше девяноста трупов. Катаклизм не только развел их пути с будущим главарем Синдиката, но и серьезно поменял всю его жизнь. В самые горячие годы Времени Хаоса он вынужден был сменить документы и уехать в Нью-Йорк.

Однако в новом мире выжить оказалось сложнее. Пандемониум вообще поставил перед «традиционными, земными» киллерами массу проблем. Начать с того, что устранять объекты стало существенно сложнее: они нанимали для охраны адептов, использовали артефакты, отражающие пули, и множество других магических примочек, к которым убийцы оказались просто не готовы. Во вторых, резко увеличилась конкуренция – прибыли наемники из других миров. Кроме того, заказчики все чаще стали нанимать для убийств не слишком щепетильных адептов. Это было надежнее и менее рискованно: кто знает, отчего вдруг остановилось сердце вашего партнера по бизнесу? Или почему отказали абсолютно исправные тормоза в машине вашего конкурента? В большинстве случаев даже до расследования не доходило. А для особо сложных и ответственных дел нанимали инферов. Третьей проблемой стало КУ. Усмирители показали весьма высокую эффективность в раскрытии убийств – магия есть магия…

Короче, в таких экстремальных условиях бульшая часть наемных убийц с земной пропиской сошла со сцены. Выжили и остались в этом ремесле только лучшие из лучших – те, кто быстрее других смог приспособиться к изменившейся обстановке. В их числе был и Даниил, ставший уже Дэниелом. Он превосходно владел большинством видов огнестрельного оружия и кое-каким холодным, разбирался в ядах, научился пользоваться многими артефактами и обходить магические охранные системы.

В общем, за свою богатую событиями жизнь Дэниел Карсон навидался всякого, и удивить его было очень сложно. Тем не менее, нынешнему заказчику это удалось – такого контракта опытному киллеру не предлагали еще никогда.

– Я не ослышался? – проговорил он медленно. – Вы предлагаете мне отправить на тот свет инфера-убийцу?

Заказчик – высокий худой старик благообразной внешности (Дэниел был на сто процентов уверен, что это личина) чуть улыбнулся.

– Я понимаю ваше смущение, но поверьте, тут нет ничего невозможного: насколько мне известно, вы – ас снайперской винтовки.

Дэниел ничем не показал, как неприятно его поразила осведомленность заказчика.

– Но насколько мне известно, – ответил он, – обычные пули не могут причинить вреда инферам.

– Вы правы, – невозмутимо подтвердил старик, – однако эта проблема вполне решаема. Вот, возьмите.

– Что это?

– Специальный состав производства Верхнего мира. Покроете пули веществом из этого пузырька, и тогда любое попадание станет для инфера смертельным.

– Вы основательно подготовились.

– К подобным делам нужно либо хорошо готовиться, либо не браться за них вовсе.

– Резонно. Можно задать один вопрос?

– Попробуйте.

– Вы – адепт, как я вижу…

– Да.

– Тогда почему вы сами не сделаете этого? Для вас такие операции должны проходить существенно проще, да и деньги сэкономите. Я, знаете ли, дорого беру.

– Деньги для меня не проблема. А отвечая на ваш вопрос, скажу следующее: мог бы – сделал. Но, к сожалению, магией ее не взять – она пользуется амулетом наподобие усмирительского.

– Она? Это женщина?

– А вас это смущает?

– Никоим образом.

– Так вы беретесь?

– Инфер-убийца – серьезное испытание.

– Боитесь не справиться?

– Если я берусь за дело, то завершаю его успешно.

– Что же, тогда вот вам дополнительный стимул – пятьдесят тысяч ДЕ аванса и еще сто, когда инферийка умрет.

Дэниел присвистнул:

– А вы дорого цените ее жизнь.

– Скажем так – я очень хочу ее смерти. А вам это будет надбавкой за риск.

– Она может применить поле, отражающее пули?

– На данном этапе, нет – инферийка не ждет покушения. Но в ваших интересах закончить все одним выстрелом – на второй может просто не хватить времени.

– В работе со снайперской винтовкой второй выстрел мне еще ни разу не понадобился.

– Итак?

– Я готов. Кто она?

– Ее зовут Селена. Здесь, – заказчик протянул Дэниелу папку, – ее фотография и все, что вам надо знать о ней. Сейчас инферийка в другом мире, но скоро вернется. Вы должны уже ждать ее. Работать предстоит в Московском мегаполисе. Извините, но добираться туда вам придется самостоятельно – нас не должны видеть вместе.

* * *
Верхний мир.

Очередная волна эмоциональных импульсов заставила Тэммиэль застонать от наслаждения. Эдемитка сжала пальцы Доннаэла в своих руках и, задыхаясь, проговорила:

– О, Создатель, как хорошо! Еще, пожалуйста!

– Как скажешь, – Доннаэл улыбнулся и направил на партнершу новую порцию эмоционально-энергетических зарядов и телепатических образов.

Этот психо-энергетический акт, заменявший у эдемитов секс, продолжался у них уже без малого час. В отличие от секса обычного сей процесс так выжимал партнеров эмоционально, что в течение нескольких часов после они мало чем отличались от живых машин, представляя собой почти чистый разум. Таким образом обитатели Верхнего мира избавлялись от излишков эмоций, получая при этом чувственное наслаждение.

Когда все закончилось и эдемиты отпустили руки друг друга, Тэммиэль выдохнула:

– Спасибо! Сегодня мне это было очень нужно.

Доннаэл чуть изогнул губы в улыбке:

– Пожалуйста! Всегда к твоим услугам.

Эдемитка опустилась в кресло и бросила на него острый взгляд:

– Ладно, рассказывай.

– О чем?

– Не стоит играть со мной. Ты ведь не за этим сюда явился. Я тебя знаю.

Улыбка Доннаэла стала чуть шире:

– Вот это я понимаю – женская интуиция!

– Только лести не надо – я не люблю даром тратить время. Выкладывай, что у тебя за проблема.

– Ну, хорошо. Как дела с поисками провокатора?

– Как и у всех – ничего.

– Может и не у всех, – задумчиво протянул Доннаэл.

– На кого ты намекаешь?

– Тебе не кажется, что глава Совета знает об этом больше, чем говорит?

– С чего ты взял?

– В последнее время она стала какая-то странная. Часто пропадает неизвестно где…

– Ну и что из этого?

– Лианэль единственная близко знала Пириэла до Нордхейма. Кроме того, она ведь общалась с Безликим наедине, а о чем они там говорили, нам известно только с ее слов. Глава Совета затеяла какую-то темную игру с неясными мне целями. А в честность и добрые намерения Хозяина Судьбы я не верю.

Тэммиэль нахмурилась:

– Осторожнее с этим, Доннаэл! Доказательств против нее у тебя нет, а голословными обвинениями ты можешь навредить только себе.

– Я ведь не делюсь своими мыслями с кем попало. Или ты намерена меня выдать?

– Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Но все же, чтобы начинать серьезную игру, того, что у тебя есть, явно недостаточно. Ведь у тебя серьезные намерения?

– Более чем.

– Тогда не стоит торопиться. Давай рассуждать логически. Допустим, глава Совета не раскрыла нам всех подробностей сделки с Безликим. Но почему ты решил, что это связано с делом провокатора?

– У меня тоже есть интуиция. Лианэль недаром упомянула о провокаторе. Значит это важно. Уцепимся за провокатора как за нить и распутаем клубок. Итак, начнем. Безликому нужен провокатор. Так сказала глава Совета, и думаю, тут она не лжет. А зачем? Зачем Хозяину Судьбы тот, кто поставил на грань гибели всю расу эдемитов?

– Думаешь, он хочет уничтожить нас? – воскликнула Тэммиэль. – Но за что?

– Не «за что», а «зачем», – поправил ее Доннаэл. – Дело тут явно не в мести: Безликим эмоции не свойственны. Скорее, мы ему чем-то мешаем.

– Но тогда почему Лианэль помогает ему? Она – не самоубийца и должна понимать, что без могущественной расы, стоящей за ее спиной, станет никем. Нет, тут что-то не сходится. Можно думать о Лианэли что угодно, но идиоткой ее считать не следует.

– А если предположить, что Безликий в своей цитадели просто поработил ее разум? – спокойно произнес Доннаэл. – В таком случае сейчас Совет возглавляет марионетка Хозяина Судьбы.

Тэммиэль потрясенно воззрилась на него. От этих слов оба ее сердца словно превратились в куски льда.

* * *
Московский мегаполис.

Постепенно Ровэн начал понимать, что из себя представляли наблюдатели ордена Безликих. И то, что он о них узнал, работая на Синего, заставило вампира уважать наблюдателей, хотя подобная деятельность вызывала у него стойкое отторжение. Сидеть, не высовываясь, а только смотреть, слушать, разбираться в хитросплетениях событийных цепей и делать выводы – все это было не для него. Не то чтобы Ровэн не смог, при необходимости, постичь то, что требуется для исполнения функций наблюдателя, просто желания такого у него не возникало. Он был рожден для более активной жизни, а перерожден – для еще более активной. Да и зачем быть глазами и ушами Судьбы, если можно стать ее рукой? А именно так вампир и понимал свой нынешний статус.

Но все же кое-что в наблюдателях просто поражало Ровэна. Взять хотя бы того же Артема Калюжного, о котором Ровэн когда-то слышал от Танта, а недавно подробно разузнал у Синего. Ведь самый обычный человек, не обладающий никакими магическими талантами, а какую карьеру сделал! Начальник аналитического отдела московского КУ, доверенный наблюдатель Безликого Серого, именно он вычислил тех, в чьи руки попадут Каладборг и Корона Мертвых, а также еще одну весьма неординарную личность. Плохо кончил, правда, но зато и успел немало. Секрет в том, что не будучи магом, он, при этом, в избытке обладал качествами, необходимыми человеку на его месте – терпением, наблюдательностью, аналитическими способностями. А отсутствие нужных для работы магических талантов (умения видеть линии судьбы и вероятностные поля) восполнили сами Безликие, наделив ими Калюжного.

Вампир не уставал восхищаться прагматизмом Хозяев Судьбы вообще и своего нового работодателя в частности: зачем искать того, кто обладает всеми требуемыми качествами, если можно просто дать ему недостающее? Так Синий поступил и с Ровэном: отправляя его на поиски Клариссы Чен, на след которой Безликий напал во время своей последней «медитации», он дал вампиру способность видеть линии судьбы и показал ее линию. Все правильно, если есть возможность сделать того, кто на тебя работает, более полезным, надо ее использовать.

Так или иначе, но бледно-розовую нить, которую представляла собой линия судьбы бывшей наблюдательницы Безликого Карего, Ровэн теперь видел весьма отчетливо и не намерен был упускать. Само по себе это могло стать весьма серьезной проблемой, так как след вел в Московский мегаполис, а в этом громадном, шумном и густонаселенном городе линий судьбы было столько, что менее подготовленный разум мог бы и повредиться. Но на восприятие вампира не влияют эмоции, свойственные смертным. К тому же, Ровэн когда-то был эльфом, а способности этой расы к концентрации внимания существенно превышают человеческие.

Кларисса Чен была американкой азиатского происхождения. Катаклизм грянул, когда ей было всего пятнадцать. Она довольно быстро обнаружила в себе способности к магии и поступила в эллезарскую школу волшебства. А уже в двадцать девушка была завербована Безликими. То, что она оказалась в Москве, нисколько не удивило вампира: после Катаклизма государственные границы перестали существовать, а расстояния для адептов никогда не имели значения. К тому же, Москва как-то незаметно вышла на первые роли среди мегаполисов Пандемониума, к настоящему времени став практически мировой столицей. По крайней мере, Коалиционный Совет, сформированный после Великой Войны, заседал именно там. Неизвестно что стало этому причиной – наличие в городе аж трех (невиданное дело!) секторов иных миров, или то, что спикер коалиционного совета Алексей Беркутов был москвичом, или что-то другое, но факт остается фактом – значимость Московского мегаполиса выросла неимоверно. А это, в свою очередь, как магнит стало притягивать туда многих.


Среди этих многих оказалась и Кларисса. А живущего в Москве адепта обязательно рано или поздно можно встретить в одном из ночных клубов для магов. Так что новоиспеченный помощник Безликого все равно добрался бы до заведения «Дворец иллюзий», даже если б не видел ведущую туда довольно свежую линию судьбы Клариссы Чен. Там вампир быстро выяснил, что она появляется в этом клубе довольно регулярно – примерно раз в неделю, и с последнего ее визита прошло уже шесть дней. Самым разумным было набраться терпения и ждать ее здесь, надеясь, что это не затянется надолго. Второй вариант – последовать по линии судьбы дальше, Ровэн отмел сразу: след адепта, перемещающегося пространственными коридорами – тот еще ориентир. А потому, хоть долгое ожидание с неопределенным исходом и не вызывало у него восторга, вампир занял место в одном из сумрачных углов заведения, откуда было удобно наблюдать за входом, и заказал вина.

Вопреки опасениям Ровэна ожидание перестало быть скучным уже через три минуты, причем настолько, что его рука с бокалом замерла на полпути ко рту. В дверях клуба появилась эльфийка, которую вампир прекрасно знал. Это была Аллерия Деланналь.

* * *
Теперь Аллерия отлично понимала смысл термина «глухарь», который употребляли в КУ ее бывшие коллеги-земляне применительно к безнадежным делам. Она находилась всего в паре шагов от того, чтобы отнести поиски Магдалены Гетовой к той же категории. Прямой розыск, несмотря на все расширяющийся круг его охвата, ничего не дал. Эльфийка готова была уже заявить Наско Гетову, что его дочери нет в мегаполисе, но профессионализм требовал, чтобы она сначала испробовала все возможности. Оставался последний, весьма сомнительный вариант, который мог позволить если не найти Магдалену, то хотя бы узнать о том, куда она могла направиться – разыскать Ариуса и спросить у него. Сомнительность этого варианта заключалась в том, что эллезарских донжуанов обычно весьма мало волновали судьбы женщин, которых они бросили.

Но Аллерия не могла пренебречь этой возможностью. Однако и тут ее поджидала неудача: Ариус, обычно появлявшийся во «Дворце иллюзий» едва ли не каждый день, вдруг взял паузу – его не было уже почти неделю. Причина этого могла быть любой, как и время его дальнейшего отсутствия. В таком случае, шансы найти парня, пока это еще актуально, сводились почти к нулю. Тем не менее, каждый вечер Аллерия появлялась во «Дворце», только чтобы в очередной раз убедиться, что непредсказуемый эллезарец вновь не удостоил заведение своим посещением.

Зайдя в этот вечер в зал, Аллерия быстро окинула его взглядом, подключив поверхностное маги-зрение, и вздохнула: Ариуса снова не было. Придется опять сидеть здесь как минимум два часа, чтобы потом не упрекать себя в нерадивости или поспешности. Она вновь огляделась, на этот раз с целью найти подходящее местечко для ожидания, и неожиданно наткнулась на чужой заинтересованный взгляд. На нее смотрел высокий (насколько это можно было определить, пока он сидел за столиком) и довольно привлекательный темноволосый мужчина лет сорока.

Заметив, что его интерес к ней обнаружен, он улыбнулся и отсалютовал эльфийке бокалом. Аллерия окатила его холодом из глаз и отвернулась. Местные ловеласы ей уже порядком надоели. Утонченная красота эльфийки в Пандемониуме часто привлекала внимание мужчин, и она к этому уже привыкла, но здесь оно становилось слишком уж назойливым. Особенно со стороны эллезарцев, из которых едва ли не каждый второй норовил занести сердце гордой красавицы из Вечнолесья в свой донжуанский список. Этот мужчина, впрочем, судя по лицу, эллезарцем не был. Однако и среди местных адептов многие были весьма любвеобильны. Тут сработал стереотип, и Аллерии даже в голову не пришло предположение, что незнакомец может испытывать к ней какой-то иной интерес, а потому эльфийка довольно быстро о нем забыла. Найдя, наконец, удобное место для наблюдения за входом, она расположилась там и приготовилась к долгому ожиданию.

* * *
Разумеется, она его не узнала. И не узнала бы, даже применив направленное магическое сканирование: магия «лика» была эльфийке не по зубам. Тем не менее, Ровэн почел за лучшее притвориться одним из местных дамских угодников. Однако же, какая неожиданная встреча! Вампир даже усомнился, не шутка ли это его работодателя? Впрочем, появление Аллерии именно здесь и сейчас вовсе не выглядело чем-то невероятным: Ровэн знал, что она живет в Москве и что она – адепт, а это заведение для адептов. Так что чему тут удивляться? Кроме того, как полагал вампир, не в интересах Хозяина Судьбы было отвлекать его таким образом во время выполнения задания. Так что, либо это чистая случайность, либо тут поработал кто-то еще. Последний вариант Ровэну активно не понравился.

Мало-помалу мысли вампира переключились с причин появления здесь его внучки непосредственно на ее персону. Пожалуй, даже он сам затруднился бы с ответом, чего в нем было в тот момент больше: досады и уязвленной гордости от их последней встречи или родственных чувств. А ведь еще два года назад сама мысль о том, что он может испытывать родственные чувства к кому-то из живых, показалась бы ему смешной и нелепой. В конце концов, кто они такие? Низшие существа, пища для бессмертных и только! А вот надо же! Он украдкой поглядывал на Аллерию, и думал, как было бы здорово, если б в этой его новой жизни рядом с ним оказалось близкое ему существо.

Впрочем, Ровэн обоснованно опасался, что Аллерия по данному поводу не испытает никакого энтузиазма: вряд ли она простила ему Даль-Тименорские события и смерть ее родителей. Сам вампир считал несусветной глупостью долго помнить как зло, так и добро, но смертные расы устроены иначе. Однако из этой ситуации имелся выход: можно попытаться уговорить ее работать на Безликого (тому лишний помощник точно не помешает) и первое время не раскрывать свое инкогнито, а дальше – действовать по обстановке. Ровэн твердо решил по завершении этого дела завести с Безликим Синим разговор об Аллерии.

Пока он размышлял, обстановка во «Дворце иллюзий» в очередной раз поменялась: в дверях под руку с каким-то молоденьким эллезарцем появилась никто иная, как Кларисса Чен собственной персоной.

Ровэн поднялся и направился, было, к ней, как вдруг заметил нечто, до крайности его удивившее: навстречу вошедшим не менее оперативно двинулась и Аллерия Деланналь.

* * *
«Ну, наконец-то!» При виде Ариуса эльфийка испытала такое облегчение, что едва не произнесла эту фразу вслух. Ни эллезарец, ни его спутница пока не заметили, какой живой интерес вызвали их персоны у Аллерии, а потому она постаралась как можно быстрее сократить расстояние между собой и вошедшими. Заметив решительно приближающуюся к ним эльфийку, они окинули ее недоуменными взглядами, а та, не дав им опомниться, ринулась в атаку.

– Адепт Ариус, я – Аллерия Деланналь, частный детектив. Мне нужно задать вам пару вопросов о Магдалене Гетовой.

Приподнятое настроение эллезарца мгновенно испарилось. «Проклятье! Похоже, девочка-то оказалась с зубками: наверняка эту эльфийку натравил на меня ее папаша!» Таков был первый вывод, к которому пришел Ариус. А следом пришла уверенность, что разговор с Аллерией запросто может выйти ему боком. С другой стороны, он не обязан с ней разговаривать – она ведь не страж, а всего лишь частный детектив.

– Сожалею, но мне нечего вам сказать, – холодно отрезал Ариус.

– И все же, я хотела бы с вами поговорить. Это займет всего пару минут.

– У меня их нет.

Эллезарец повернулся к своей спутнице и произнес:

– Пожалуй, милая, нам сегодня стоит отправиться в другое заведение. Что-то мне здесь обстановка не нравится.

– Согласна, – ответила та, бросив на Аллерию недовольный взгляд.

Пока эльфийка пыталась совладать с гневом, Ариус и Кларисса резко развернулись и, довольно искусно лавируя в толпе, двинулись к выходу. Аллерия поспешила за ними – она не намерена была так легко упускать свой последний шанс найти Магдалену. При этом она не заметила, что темноволосый незнакомец, недавно салютовавший ей бокалом, также весьма быстро направился следом.

* * *
«Совпадение? Расскажите это кому-нибудь другому!» – думал вампир, пробираясь сквозь толпу и, между делом, шепотом ругаясь. Успев в своей второй жизни поработать сразу на двух Безликих (бывшего и действующего), Ровэн стал по-другому относиться к случайности. Проще говоря, он перестал в нее верить. А сегодня все получалось настолько нескладно и не вовремя, что у него сложилось твердое мнение, что за цепью этих событий кто-то или что-то стоит. Какова же была вероятность, что именно в этот вечер и именно здесь Аллерии понадобится о чем-то поговорить не с кем-нибудь, а со спутником Клариссы Чен? Одна миллионная? Миллиардная? Нет, либо все это каким-то образом укладывается в планы Безликого Синего, либо не он один во Множестве Миров умеет вести подобные игры с Судьбой.

Ровэн появился на улице как раз вовремя, чтобы заметить, как за Аллерией закрывается арка пространственного коридора. Подключив маги-зрение, вампир обнаружил след еще от одного свежего пространственного коридора, ведущего в том же направлении и… почти за пределы мегаполиса. Очевидно, им воспользовались Ариус и Кларисса. Ровэн достал из кармана «лаз» и активировал его, направив таким образом, чтобы точка выхода находилась метрах в пятнадцати от интересующей его троицы.

Расчет оказался верен: выход был в парке на аллее, пересекающей ту, на которой находились Аллерия, Кларисса и ее спутник. Сквозь плотно растущие кусты вампир видел их плоховато, зато полный раздражения голос Ариуса слышался превосходно.

– Однако вы упрямы, леди! Я ведь ясно сказал, что не имею ни времени, ни желания с вами беседовать. К тому же, в этом разговоре нет никакого смысла: я ровным счетом ничего не знаю об интересующей вас женщине. Мы расстались больше недели назад, и с тех пор я ее не видел.

– Как вы расстались?

– Не ваше дело! – запальчиво отрубил эллезарец.

Кажется, он был на грани совершения крайне опрометчивого поступка, который мог спутать все планы Ровэна, и вампир решил остановить конфликт, пока он не стал неуправляемым. Ровэн поспешно двинулся к спорящим, но тут в очередной раз произошло нечто, резко изменившее обстановку.

– Ариус? – послышался женский голос.

Все обернулись. Из-за поворота аллеи появилась довольно симпатичная темноволосая девушка. Причем лицо ее было знакомо по меньшей мере двоим из присутствующих.

– Магдалена?! – почти синхронно воскликнули Ариус и Аллерия.

Эльфийка была потрясена: ее сверхчувство не показывало, что рядом находится объект ее поисков, но вот же ее лицо! Как странно… Нужно проверить ее ауру. Так и есть – кем бы ни была приближающаяся к ним незнакомка, но Магдаленой Гетовой она не являлась. Однако от ее ауры веяло свирепой злобой и мощью. Чрезвычайно большой мощью. А это значило, что у Ариуса могут быть серьезные неприятности… а может и не у него одного. Эльфийка уже открыла рот, чтобы предупредить эллезарца, когда события понеслись подобно селевому потоку.

– Иди ко мне, любимый! – произнесла «Магдалена».

Кларисса рассмеялась:

– Любимый?! Да, Ариус, недолго музыка играла! Что-то подобное должно было случиться рано или поздно. Хотя я, все-таки, надеялась, что это произойдет попозже. Ну что же, прощай, «любимый»!

И она начала открывать арку пространственного коридора. Ровэн, сообразив, что объект его поисков сейчас исчезнет, и ему, чтобы настичь ее, придется потратить много артефактов типа «лаз», решил вмешаться. Он шагнул вперед и самым умоляющим тоном, на который был способен, произнес:

– Постойте, Кларисса, мне нужно с вами поговорить.

– А вы еще кто такой? – удивленно отозвалась она.

Но тут же все присутствующие ощутили вдруг резкое возрастание магической напряженности в воздухе, и арка коридора погасла.

– Какого инфера?! – Кларисса бросила на Ровэна гневный взгляд, но тот поднял руки ладонями вперед, сигнализируя, что он здесь ни при чем.

– Ариус, осторожно! – воскликнула между тем Аллерия.

Эллезарец как раз перевел взгляд на Клариссу и Ровэна и не видел, что творит за его спиной «Магдалена». А она, наложив на всех четверых «орлиный якорь», ринулась в атаку. Из ее груди выпростались две длинные лианоподобные конечности, острые как копья, и стремительно метнулись к Ариусу и Клариссе. Эллезарец, услышав крик Аллерии, инстинктивно упал на землю, но женщина, не обладавшая столь быстрой реакцией, была насквозь проткнута этим жутким орудием убийства и с хриплым стоном рухнула ничком.

Эльфийка нанесла «Магдалене» свирепый магический удар «радужным молотом». В этом заклятье сливалась воедино энергия всех четырех стихий, а потому отразить его было чрезвычайно сложно, однако тварь, принявшая облик Гетовой, сделала это без видимого труда, молниеносно воздвигнув защитный экран. Тут же оправившийся от шока эллезарец сотворил под ногами «Магдалены» «адскую трясину», но та просто взмыла в воздух, оказавшись вне зоны действия заклятья, и немедленно контратаковала. Запущенная ею «волна искажения» перемолола бы обоих адептов, если б те замешкались с защитой. Впрочем, удар был столь силен, что Аллерию все равно сбило с ног, а Ариуса впечатало в гравий дорожки сантиметров на десять. Ровэна же уберег амулет, которым его снабдил Безликий перед этой экспедицией: мощная магия просто обтекла вампира.

«Ну все, мразь, ты меня разозлила!», – подумал Ровэн, извлекая клинок. Мало того, что неизвестный монстр убил потенциальную наблюдательницу, чем обрек миссию вампира на провал, так еще и угрожал теперь его внучке. Он швырнул в парящую над землей противницу «черной немочью» и тут же ринулся в атаку, стремясь достать ее лезвием своего зачарованного меча. Только тут тварь соизволила заметить третьего врага. Без труда отразив его заклинание, монстр атаковал его одной из своих извивающихся конечностей.

«Затуманиться!» – мелькнула мысль и тут же была отброшена: даже в столь серьезных обстоятельствах вампир считал преждевременным являть перед Аллерией свою истинную природу. Он уклонился на пределе своих возможностей, параллельно соображая, как действовать дальше. Если не применять специфические вампирские умения, то его шансы на выживание в этой схватке резко уменьшались. В этом случае он мог противопоставить чудовищу лишь свои быстрые рефлексы, виртуозное владение клинком, более чем посредственные магические способности и весьма немногочисленные кристаллы боевой магии (экипируясь перед этой миссией, Ровэн все же рассчитывал на переговоры, а не на магический бой). Маловато…

Тем временем, два адепта и монстр, все менее походивший на Магдалену, энергично обменивались магическими ударами, причем для Ариуса и Аллерии размен получался невыгодным: удары чудовища были существенно сильнее. Чтобы хоть как-то отвлечь врага, Ровэн метнул в него «плевок саламандры», а затем, поднырнув под удар вновь выросшей членистой конечности твари, отсек одно из ее остроконечных щупальцев.

Монстр взвыл от ярости и боли, и выплюнул изо рта нечто, в полете преображающееся в серую паутину. Эльфийка и эллезарец сожгли часть этого нечто огненной волной, а вампир, распластавшись почти параллельно земле, увернулся, мимоходом разрубив крайние нити паутины своим мечом.

«Полиморф!» – осенило Ровэна. – «Вот кто это такой!» О создании Хаоса, способном менять форму по своему желанию и впитывать Силу и знания своих жертв, он где-то читал еще в своей прежней жизни в Вечнолесье, а недавно снова услышал от Безликого. Причем, Синий так и не сказал определенно, почему вдруг он заговорил о полиморфах. «Так, на ум пришло», – был его ответ.

Между тем, выяснилось, что адепты лишь зажгли паутину, а не сожгли ее – горела эта мерзость на редкость плохо. Но если Аллерия, стоявшая близко к краю паутины, успела отскочить в сторону, избежав контакта с творением полиморфа, то Ариусу повезло меньше, и он сполна вкусил прелестей соприкосновения с ней. Жидкость, которой были пропитаны нити паутины, не только намертво прилипала к коже, но и разъедала ее, словно кислота. Ариус закричал от боли, отчаянно пытаясь освободиться, но не успел: второе острое щупальце полиморфа вонзилось в грудь эллезарцу, покончив с его муками.

И тут для двоих, оставшихся в живых, начался настоящий ад. Тварь вырастила еще несколько членистых конечностей, которыми атаковала сразу обоих, параллельно давя эльфийку «прессом» и не позволяя ей использовать магию для нападения.

«Похоже, дело плохо», – мелькнуло в голове Ровэна. – «Не позвать ли на помощь Безликого?» «Нет!» – тут же осек он себя, не переставая уворачиваться от страшных ударов полиморфа, – «Хороший же из меня помощник, если при первой же трудности я зову на помощь нанимателя! Не звал же я Темного под Даль-Тименором, когда сражался с Рогожиным!» В следующий же момент одна из конечностей монстра достала-таки Ровэна, хлестнув его наотмашь и сбив с ног. Вампир мгновенно вскочил, и мысли его тут же поменяли направление. «А может, зря не звал? Появись тогда вовремя Лонгар, кто знает, чем бы все завершилось… Главное ведь – результат, а не моя гордость!»

Аллерия тоже пока отбивалась, хотя и с меньшим успехом: «пресс» полиморфа не давал ей толком колдовать, а как боец она существенно уступала вампиру. Ангельское лицо Магдалены, венчавшее тело чудовищного монстра, все также улыбалось, а Ровэн, вдруг подумал, что эта улыбка может стать последним, что он видит в своей второй жизни. Но самое страшное, что это касалось и Аллерии. Сам-то Ровэн мог, отскочив в сторону использовать «лаз», на который «орлиный якорь» не действовал, но это означало – бросить эльфийку, против чего восставало все его существо. И вампир, отбросив колебания, телепатически воззвал к Безликому: «Мессир, нужна помощь!». Спустя несколько секунд в ответ прилетело короткое: «Держитесь!».

Легко сказать «держитесь»: озверевший полиморф месил воздух своими паучьими лапами не хуже заправской молотилки. Конечно, возрожденное тело вампира не знало усталости, но вот Аллерия… Для нее каждая секунда продолжения этого страшного боя была чревата гибелью. Ровэн активировал кристалл «дыхание Нордхейма» и метнул в монстра. Тот на пару секунд замер, преодолевая заморозку, а вампир прорвался к эльфийке, встал к ней спина к спине и тихо проговорил:

– Попытаемся немного оторваться – у меня есть «лаз».

– Поняла, – выдохнула Аллерия.

Но оторваться, даже немного, было весьма проблематично – полиморф с новой силой пошел в атаку, не давая им ни секунды передышки.

* * *
Междумирье.

Безликий Синий активно манипулировал вероятностными полями. Еще отправляя Ровэна на поиски Клариссы Чен, он чувствовал, что дело тут нечисто. И кому как не Безликому видеть разницу между обычным неблагоприятным стечением обстоятельств, что является следствием капризов Судьбы, и тем, когда кто-то манипулирует событийными цепями в своих целях. Здесь был именно второй случай, причем действовали одновременно двое Игроков. Определялись они без особого труда: Силы стабильности и Хаос, знакомые все лица. Именно они запустили событийные цепи, приведшие, в конечном итоге к яростной схватке в лесопарке на окраине Москвы. Естественно, как те, так и другие старательно маскировали свои действия, но для Безликого запеленговать их было несложно: при всем своем могуществе, в играх с Судьбой они тянули, максимум, на перворазрядников, севших за стол с гроссмейстером. Правда, их цели и стратегия были пока неясны Синему. Потому он не вмешался сразу, а, не упуская из виду Аллерию и Ровэна, дал событиям течь своим чередом. И то, что у них возникли проблемы, Хозяин Судьбы узнал еще до того, как вампир сподобился позвать его на помощь. Медлить с этим Синий больше не мог – события напрямую затрагивали его интересы. Самое быстрое и надежное в данном случае – его прямое вмешательство. Но как раз это ему строго запрещал статус Безликого. К сожалению, за то малое время, которое Синий занимал свое нынешнее положение, он не успел обзавестись многочисленными «руками» – теми, кто действовал бы по его указанию. В принципе, эту роль могли бы выполнить эдемиты, но сейчас нет времени на переговоры и объяснения. Была еще Селена, но та по уши увязла в своих эллезарских проблемах, и Синий счел за лучшее оставить ее в покое. Поэтому Безликому пришлось, проклиная все и вся, прибегнуть к единственному способу решения проблемы – через вероятностные поля. Способ, конечно, верный, но не слишком быстрый. А значит, Ровэну и Аллерии придется продержаться еще какое-то время, пока он не сделает все необходимое для их спасения. Работа с вероятностными полями – штука тонкая и не терпящая суеты.

* * *
Московский мегаполис.

Внезапный резкий порыв холодного ветра обломил крупную ветку с ближайшего тополя и швырнул ее в полиморфа. Монстр небрежно отмахнулся одной из своих паучьих лап и продолжал наступление. Буквально тут же ветер бросил ему в лицо тучу песка и опавших листьев. Эта неприятность прервала атаку монстра уже на пару секунд. Почти черные грозовые тучи скапливались в небе с прямо-таки крейсерской скоростью, что для сентября было не особенно типично. Но пока что полиморф не придавал никакого значения этим «мелочам»: все его внимание было сосредоточено на двух все еще живых источниках Силы, которые своим отчаянным сопротивлением уже основательно разозлили монстра. Он должен был их поглотить, но до сих пор это у него не очень получалось.

Хрупкий тополь, бывший немым свидетелем драматической схватки, вдруг затрещал под натиском ветра и его сломанная верхушка почти накрыла полиморфа. Тому это, в конце концов надоело и, прибегнув к чарам левитации, он вновь воспарил над землей. Откуда-то сверху раздалось многоголосое хриплое карканье – упорное магическое противоборство стало собирать своих зрителей, и стая ворон расположилась на ветвях соседних деревьев.

Аллерия, все внимание которой было направлено на то, чтобы избежать гибельных ударов создания Хаоса, не заметила их. Ровэн же пока мог себе позволить наблюдать за окружающей действительностью, и его такое поведение птиц основательно удивило. За время, проведенное им в Пандемониуме, вампир неоднократно сталкивался с этими пернатыми шакалами и успел узнать, что основными чертами их характера, помимо нахальства, были хитрость и осторожность. Вороны никогда не лезли туда, где существовала для них реальная опасность. А в этой драке любая магическая волна могла принести смерть всей стае. Что-то тут не вязалось…

Между тем, вконец рассвирепевший ветер уже обрушивал на полиморфа всю свою мощь, странным образом обходя вампира и эльфийку. Как ни был силен монстр, но даже ему трудно было удерживать стабильное положение в воздухе и вести бой под остервенелыми порывами. Он применил ветроотводящее заклинание, но пока оно начало действовать, удар острого клинка Ровэна отсек одну из лап твари примерно посередине. Полиморф издал вопль боли и ярости и снова ринулся вперед, забыв обо всем вокруг.

* * *
Метеорит вошел в атмосферу на огромной скорости и сразу же раскалился добела. Там же, в верхних слоях воздушного одеяла планеты, он разнес вдребезги попавшийся на его пути метеорологический зонд. Это столкновение изменило траекторию космического посланца. Совсем чуть-чуть, но изменило…

* * *
Оглушительно грянул гром, и молния ярким росчерком прорезала грозовой сумрак. Полиморф отвел ее в последний момент магическим экраном. Такое развитие событий его уже слегка встревожило: слишком велико было количество неприятностей на единицу времени. Случайно подобное не происходит.

А в следующий момент стая ворон, словно эскадрилья камикадзе, снялась с веток, вошла в крутое пике и ринулась в атаку на полиморфа. Монстр встретил их огненными волнами. Птицы сгорали, но атаки не прекращали. Их трупики огненным дождем сыпались на создание Хаоса. Чистый воздух лесопарка наполнился отвратительной вонью горелой плоти и жженых перьев.

Ровэн и Аллерия уже собрались под этим прикрытием отступить и задействовать «лаз», но не тут-то было: разгадав их намерения, монстр активизировался. Выращенные им взамен отрубленных новые щупальца и членистые конечности замелькали в опасной близости от его противников, а магическое давление, оказываемое на Аллерию и ослабшее из-за отчаянной атаки ворон, вновь усилилось. Создавалось впечатление, что если у возможностей полиморфа и есть предел, то до него еще очень далеко.

Вампиром и эльфийкой понемногу начало овладевать отчаяние. И тут судьба предъявила свой последний и самый весомый аргумент. Рассекая серую мглу и оставляя за собой огненно-дымный след, небо перечеркнул ослепительно яркий болид. Первым его заметил Ровэн. Заметил он и то, что траектория небесного посланца ведет прямиком к месту боя. Поэтому он схватил Аллерию за руку и рванулся назад изо всех сил. Полиморф поначалу неправильно расценил их маневр и двинулся за ними. Он почуял неладное в самый последний момент и поднял голову, но было уже поздно. Метеорит с чудовищной силой ударил в монстра, сокрушая его плоть, воспламеняя и вколачивая в землю. Если бы оба его противника не успели упасть, им тоже пришлось бы солоно, даже несмотря на прикрывавший их магический экран Аллерии. А так обоих лишь накрыло «дождем» из гравия и слегка опалило им волосы.

– Интересно, какова вероятность получить по голове камнем с неба? – пробормотал себе под нос Ровэн, поднимаясь с земли и помогая Аллерии сделать то же самое.

Эльфийка оглушенно помотала головой.

– Что произошло?

– Понятия не имею, – почти искренне ответил Ровэн. Он только догадывался, что к произошедшей с полиморфом неприятности каким-то образом причастен его работодатель.

– Интересно, эта тварь мертва? – Аллерия с опасением покосилась на воронку, из которой все еще валил дым.

– Не знаю, но проверять не советую. – Вампир активировал «лаз». – Я лично ухожу. Вы со мной?

Эльфийка кивнула и последовала за Ровэном в открытую арку пространственного коридора.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

– Спасибо! – с чувством произнесла Аллерия. – Без вашей помощи я бы пропала.

– Все так, но верно и обратное: без вас и мне бы несдобровать.

Только тут эльфийка начала задумываться о личности того, кого приняла поначалу за обычного клубного повесу.

– Но зачем вы влезли в этот бой? Вам не было никакой необходимости вмешиваться.

– Ошибаетесь – была! – возразил Ровэн с улыбкой. – Когда какой-то монстр пытается убить двух очаровательных женщин, я не могу на это спокойно смотреть.

– Вы знали спутницу Ариуса?

– С чего вы взяли?

– Вы назвали ее по имени.

– Хорошо, сдаюсь. Я работаю в частном охранном агентстве. Ее отец опасался за жизнь дочери, но она наотрез отказывалась от телохранителя. Тогда он, ни сказав ей ни слова, нанял меня, чтобы я заботился о ее безопасности. Увы, я провалил дело. Не знаю, как и сказать об этом клиенту.

Эльфийка тяжело вздохнула. Обличье Магдалены Гетовой, принятое атаковавшим их чудовищем, окончательно убедило ее в том, что найти девушку живой не удастся. Выходит, Наско Гетов не зря опасался за дочь.

– Значит, не я одна такая, – грустно проговорила Аллерия.

– О чем вы?

– Да так, мысли вслух.

– Частный детектив?

– Можно сказать и так.

Аллерии вовсе не хотелось распространяться перед незнакомцем о своих делах и она начала искать повод, чтобы уйти от скользкой темы, как вдруг ее взгляд остановился на эфесе меча, висящего у него на поясе. В нем было что-то очень знакомое. Сердце эльфийки екнуло.

– Простите за нескромный вопрос, но как к вам попало это оружие?

– Это? – небрежно переспросил Ровэн. – Трофей с Великой Войны. Меч принадлежал какому-то вампиру. Я убил его и забрал оружие себе. А что, оно вам известно?

– Наверное, я ошиблась. Просто один мой знакомый владел похожим мечом.

Теперь уже Ровэн почувствовал себя неуютно. Очевидно, подозрения эльфийки ему удалось приглушить лишь отчасти. Что же, пора закруглять беседу.

– Однако у меня срочные дела, – сообщил вампир. – «Орлиный якорь» еще действует?

– Кажется, да.

– Тогда держите «лаз». У меня их еще много. Прощайте, прекрасная незнакомка!

И прежде, чем эльфийка успела хоть что-то сказать, он открыл арку пространственного коридора и был таков.

* * *
Междумирье.

Ровэн действительно весьма опасался реакции своего работодателя на провал операции с Клариссой Чен, хотя характер Безликого Синего был не в пример спокойнее, чем у Лонгара Темного, который вполне мог казнить гонца, принесшего плохие вести, а уж если гонец сам был виноват…

Как бы то ни было, перед тем, как явиться на доклад к Хозяину Судьбы, вампир подготовил ряд аргументов в свою защиту, рассчитывая с их помощью если не полностью оправдаться, то хотя бы смягчить возможное наказание.

Однако едва он открыл рот для произнесения заготовленной речи, как Безликий нарушил все его планы.

– Но что, Ровэн, провал? – произнес он ровным голосом.

– До некоторой степени, – виновато произнес вампир, ожидавший более суровой встречи.

Безликий фыркнул:

– До некоторой степени?! Это уж вы чрезвычайно мягко выразились, господин Бланнард! Может быть, Кларисса Чен тоже мертва лишь «до некоторой степени»?!

– Нет, она мертва абсолютно, – вынужден был согласиться Ровэн. – Но…

– Но?

– Возможно, не все так плохо. Да, Кларисса Чен для нас потеряна, но мне кажется, я нашел потенциального наблюдателя.

– Вы говорите об эльфийке, которая вместе с вами вляпалась в эту историю? Как ее? Аллерия Деланналь, кажется? – спокойно спросил Синий.

– Да, а откуда вы узнали? Впрочем, что я спрашиваю: вы ведь – Безликий.

– Вот именно, я – Безликий, – в голосе Синего неожиданно послышалась горечь.

Вампир бросил на своего босса удивленный взгляд, но спрашивать ничего не стал: он ужеубедился, насколько Синий не любит любопытства и назойливых расспросов. Ровэн заговорил о другом.

– Так что насчет нее?

– Нет.

– Но почему?

– Видите ли Ровэн, наблюдателю Безликих мало быть сильным адептом. Нужен особый склад характера и кое-какие специфические способности. Из того, что мне известно об Аллерии Деланналь, я сделал вывод, что ничего такого у нее нет, а значит, она нам не подходит. Если же у вас есть личные причины…

– О, что вы, мессир?! – Ровэн криво улыбнулся. – Какие у вампира могут быть личные причины? Вы – главный. Нет, так нет.

– В итоге, мы не имеем ничего, – резюмировал Синий.

Вампир, наконец, вспомнил про составленный им список оправданий.

– Но, мессир, кто же знал, что там появится полиморф?! Ведь это был полиморф, не так ли?


– Вы по-прежнему весьма догадливы, Ровэн.

– Справиться с этой тварью было выше моих сил. Да что моих?! Кроме меня там было три адепта, из которых двое мертвы, а мы с Аллерией едва ноги унесли. И то только благодаря вам. Кстати, что на него упало, мессир?

– Метеорит.

– Какой метеорит?

– Обыкновенный. Из космоса. Они иногда падают на Землю, то есть на Пандемониум. А вы раньше с подобным не сталкивались?

– Слышал краем уха, но, признаться, не верил. В Вечнолесье такого никогда не случалось, а в Серых Пределах… сами понимаете.

– Ну, в Пандемониуме это тоже не каждый день происходит.

– И как же он столь точно угодил прямо в эту тварь?

– ЗОВ

– Зов?

– Зона отрицательной вероятности. Проще говоря – область чудовищного невезения. С тем, кто в ней находится, может случиться самое плохое. Я навел ее на полиморфа.

– Спасибо, мессир, это было очень своевременно и эффектно.

– Я знаю.

– Он мертв?

– Вряд ли. Тварей, подобных ему, чрезвычайно сложно уничтожить. Тут требуется специальная магия, которой владеет только Первосозданный и его слуги.

– Но постойте! Вы совсем недавно упоминали при мне о полиморфах. Неужели вы знали, что он может там появиться?

– Догадывался. Точно знать в таких делах невозможно. А кое в чем разобрался по ходу дела. Были запущены весьма для нас неблагоприятные цепи событий.

– Я так и думал! Эльфийка появилась в этой истории удивительно некстати. Да и этот эллезарец… Похоже, полиморф охотился именно за ним. Все одно к одному.

– Узел Судьбы, – туманно откликнулся Синий.

– Кто-то работает против нас?

– Не прямо. Нас пытаются убрать с дороги, только когда мы им мешаем.

– Кому, «им»?

– Первосозданному и Хаосу.

Вампир присвистнул:

– Да, серьезные дела!

– Вам не привыкать, Ровэн. Будучи с Темным, вы уже играли в высшей лиге. Цепь событий, которая сегодня привела эльфийку во «Дворец иллюзий», запустили Силы стабильности, а Клариссу с Ариусом свел Хаос. Полиморф должен был оборвать нить, которая вела к Магдалене Гетовой через эллезарца, а заодно убить потенциальную наблюдательницу.

– Зачем Силам стабильности вмешивать в дело Аллерию Деланналь?

– Они пытались, как на живца, поймать на нее полиморфа.

– Тогда почему они не появились на поле боя?

– Их отвлекли.

– Кто?

– Хаос. Ему удалось заварить серьезную кашу в Эллезаре. Настолько серьезную, что в ближайшее время все силы слуг Первосозданного будут прикованы к этому миру.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Снова такой сон… Питер мысленно застонал. Сколько можно?! Красивый осенний парк. Золотистые и огненно-красные листья украшают ветви кленов, рябин… Но красота меркнет и отступает на второй план перед тем, что происходит на аллее. Идет сражение… Вспышки боевой магии, блеск клинков. Жуткое существо, порождение ночного кошмара наседает на двоих людей и эльфийку. Те отчаянно отбиваются. У монстра странное лицо. Человеческое. Женское. Улыбающееся. Довольно привлекательное. Как такое возможно?

Еще кто-то лежит на дорожке рядом с местом битвы. Красивая женщина с азиатским разрезом глаз. Она умирает – из раны на груди хлещет кровь, на губах – розоватая пена.

– Что происходит?! – в отчаянии кричит Питер.

Невероятно, но незнакомка его слышит. Ее замутненные от жуткой боли глаза неожиданно раскрываются шире.

– Я гибну! – из последних сил произносит она.

– Где?

– Москва, – вместе с этим словом с ее губ тихо срывается последний вздох…

Проснувшись и вскочив с постели Питер яростно сжимает кулаки. «Москва… Я немедленно еду туда! Этот кошмар должен прекратиться!»

Глава 5 Битва при Шеннаморе

Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Эдемит побери! – с чувством выругалась Селена, когда очередная ее попытка добраться до заветной воды Шеннаморы завершилась полным провалом. Река Хаоса хорошо охраняла свои секреты.

Инферийка не отчаивалась, но пребывала в довольно паршивом расположении духа. Не помогали ни ее веками отшлифованные навыки и рефлексы убийцы, ни многочисленные артефакты. Спасовали и «тень», и «зеркало», и «купол пустоты». Каждый раз энергетические «змеи» обнаруживали Селену, и ей насилу удавалось унести ноги.

Тем временем выяснилось, что безуспешные вылазки инферийки изрядно надоели Шеннаморе, а точнее – той сущности, которая возникла из накопившегося в реке вещества Хаоса. И эта сущность сочла необходимым решить проблему дерзкой пришелицы как можно скорее и самым что ни на есть радикальным способом.

На реке поднялось волнение. Точнее, на самой середине фарватера вспухли два водяных бугра, словно под поверхностью Шеннаморы взорвались две бомбы. Вот только бугры эти не опали, как им было положено законами физики, а напротив – увеличились в размерах, поднялись, а затем отделились от поверхности и взмыли в воздух этаким гигантскими летающими амебами. Они и не собирались принимать какую бы то ни было форму – подобным созданиям она была не нужна. Селена очень подозревала, что соприкосновение вещества, из которого состоят эти кляксы, даже с ее сверхпрочной кожей нанесет последней весьма серьезный ущерб.

«Амебы» между тем стремительно двинулись в ее направлении. В руке инферийки возник багровый клинок.

– Хотите драться? – процедила она сквозь зубы. – Ладно, твари, будет вам драка, да такая, что надолго запомните!

Но не успели создания Хаоса преодолеть и половину расстояния до Селены, как та почувствовала позади себя всплеск массовой телепортации. Кто бы ни заявился на берег Шеннаморы, встречаться с ними инферийка категорически не желала. Сначала надо посмотреть на прибывших, а потом уж действовать по обстановке. Если повезет, они вступят в бой с «амебами», прикончат их и уберутся. А вот знать о присутствии здесь Селены им совершенно не обязательно. Все эти логические выкладки пронеслись в ее голове за доли секунды, и за то же время было принято решение – телепортироваться прочь, не покидая, впрочем, Эллезара.

Селена исчезла с берега Шеннаморы в то же мгновение, как там появилось множество человеческих фигур. Одеты они были по-разному, а единственным общим элементом были маски, закрывающие верхнюю половину лица. В Эллезар прибыл ударный десант Сил стабильности.

* * *
Московский мегаполис.

– Давай, врежь ему! – азартно вскричал женский голос.

Следом послышался глухой звук удара, затем еще, еще… Подвыпившая компания, состоявшая из пяти парней и трех девушек, уже минут десять глумилась над незадачливым ночным прохожим. Вся вина бедолаги состояла в том, что он оказался не в том месте и не в то время, да еще имел наглость отказаться выполнять унизительные требования раздухарившихся «мачо», желавших покуражиться перед своими подругами. Мужчину сбили с ног, а затем периодическими увесистыми пинками пресекали все его попытки подняться с асфальта.

Внезапно одна из девушек, крашеная блондинка, минуту назад громким голосом подзуживавшая своего дружка к более активным действиям, потеряла интерес к избиению и замерла, прислушиваясь к чему-то. Затем она с решительным видом направилась к ближайшей подворотне.

– Ксюха, ты куда? – поймала ее за руку одна из подруг.

– Отстань! – не оборачиваясь произнесла блондинка и двинулась дальше.

Подруга пожала плечами и вернулась к зрелищу, интересовавшему ее гораздо больше. А тем временем, та, которую она назвала Ксюхой, зашла в подворотню и остановилась, недоуменно озираясь. Она не могла понять, что ее сюда привело. Вроде бы чей-то голос, прозвучавший прямо в голове. Ну вот, опять: «Иди ко мне!». Девушка последовала на зов, без капли сомнений шагая во мрак глухого двора. Высокая мужская фигура неслышно возникла из темноты подобно призраку, однако лица было не разглядеть. От неожиданности блондинка даже выронила банку с пивом и тихо чертыхнулась.

– Здравствуй, – произнес незнакомец. – Как тебя зовут?

– Ксения…

– Красивое имя.

– Спасибо.

– Иди ко мне, Ксения!

Холодные пальцы сжали ей руку, и девушка подняла голову, готовая к поцелую. Однако неизвестный лишь слегка коснулся губами ее подбородка, расстегнул верхние пуговицы кофточки и поцеловал в шею. Через секунду она ощутила острую боль, холод и больше уже не чувствовала ничего.

Ровэн Бланнард вытер губы салфеткой. Но на этот раз насыщение не принесло ему ожидаемого удовольствия. Внутри него прочно угнездились дискомфорт и легкое чувство вины, и он понимал причину этого. Строго говоря, сейчас Ровэн нарушил так называемый «закон о жертвах», придуманный для него Безликим Синим. Если тот узнает о сегодняшнем случае, для вампира это чревато крупными неприятностями. И дело не в том, что Ровэна Бланнарда мучила совесть (вампирам это чувство не свойственно) или очень уж большой страх наказания. Он, конечно, побаивался Безликого, но главная причина заключалась в другом. Вампир уже успел оценить преимущества работы на Хозяина Судьбы и понимал, что с утратой его доверия лишится многого. Нужно было срочно придумать оправдание для своих действий.

Так, кто там включен в его «разрешительный» список? Орки и преступники? Конечно, Ксения не являлась преступницей в полном смысле этого слова. Но тогда, как еще назвать то, что вытворяли сейчас ее дружки в переулке? А ведь она не только не останавливала, но даже подстрекала их, тем самым став соучастницей. Эти аргументы оправдывали Ровэна в собственных глазах, и он надеялся, что их хватит и для Безликого. Успокоившись, вампир хотел, было, уже покинуть это место, когда взгляд его остановился на лежащем обескровленном теле.

– Ай-ай-ай! Какой же я рассеянный! – шепотом посетовал Ровэн, вспомнив еще один пункт пресловутого закона: «Следов не оставлять, низших не плодить».

Он извлек из кармана короткий черный жезл, коснулся им трупа, и тот через несколько секунд превратился в кучку праха. Для верности вампир разбросал его сапогом.

– Ну вот и ладно, вот и хорошо, – удовлетворенно произнес он, преобразился в летучую мышь и взмыл в ночное небо.

Теперь настроение у него стало заметно лучше – кровь Ксении согревала, прибавляла сил и настраивала на самый оптимистический лад.

* * *
Верхний мир.

Лианэль прекратила поиск. Голова была тяжелой, а в висках начала пульсировать тупая боль. И самое плохое, что унять эту боль с помощью магии не получится, ибо она порождена этой самой магией, точнее ее слишком длительным и интенсивным использованием. Что же, придется потерпеть. Боль уйдет, если она воздержится на некоторое время от любых магических действий. Однако главное не в этом, а в том, что все зря! Обшарен еще один подходящий по условиям мир, но провокатора там не оказалось. И пусть говорят, что отрицательный результат – тоже результат! Эта фраза придумана неудачниками, а для нее, Высшей Лианэли, главы Совета Верхнего мира, она не подходит. Ей нужен только положительный результат и никакой другой.

О, Создатель, как же она устала! Но делать нечего – ситуация вынуждает почти всю тяжесть поисков принять на свои плечи. Почти, потому что ей помогает Эриэл и еще парочка особо доверенных эдемитов из ее эмерии, но это и все. Лианэль не могла допустить утечки информации, а потому не расширяла круг посвященных. После предупреждения Безликого она стала тщательнее присматриваться к другим Высшим и поняла: в Совете что-то затевается. Похоже, Доннаэл сколачивает против нее коалицию. Что ж, власть и интриги неотделимы друг от друга. Странно, если бы их (интриг) не было. Но как же все это не вовремя! Вновь невольно пришло на ум сравнение со старым Советом. Там тоже не чурались подобных «развлечений», но они, по крайней мере, всегда чувствовали момент, и когда для расы наступали сложные времена, подковерная грызня прекращалась. У теперешних «Высших» другие приоритеты, и это приходится учитывать. Лианэль тоже пыталась осторожно вербовать себе сторонников в Совете, но откликнулся пока только один Мелиннар. Каждый союзник для нее сейчас на вес золота, а уж Безликий – тем более. Именно поэтому она не могла сейчас позволить кому бы то ни было перехватить ее добычу – найти провокатора раньше нее.

Не могла она сейчас и бросить поиски, предоставив Синему ту информацию, которой уже обладала – этого будет слишком мало. Вот если она найдет провокатора и приведет его к Безликому, то завоюет, тем самым, его расположение, а это дорогого стоит. Заручившись безоговорочной поддержкой такой фигуры, как Хозяин Судьбы, она сможет смело начать игру против своих тайных противников в Совете, не особо опасаясь за результат.

Итак, надо искать. К сожалению, от троих ее помощников в этом деле не так уж много толку: их поисковые возможности в несколько раз уступают тем, которыми обладает она. А ей в ближайшие пару часов и вовсе противопоказано этим заниматься: с магической усталостью шутки плохи – так можно выйти из строя на несколько дней. Ее организм требовал отдыха, но как тут отдыхать, если время уходит, а результата все нет?!

В общем, деликатная просьба о телепатическом контакте застала ее не в лучшем расположении духа.

«Кто?»

«Эриэл, Высшая Лианэль. Разрешите переместиться. Дело очень важное!»

Оба сердца Лианэли екнули. Неужели повезло, и сработал тот шанс, на который она почти не рассчитывала?

«Разрешаю. Перемещайся прямо в кабинет».

«Да, Высшая».

Ментальный голос Эриэла ничем не выдал его чрезвычайного удивления. Этикет Верхнего мира недвусмысленно запрещал эдемитам второго уровня или ниже перемещаться прямо в покои к Высшим, даже если они делали это с разрешения последних. Очевидно, это дело стоило того, чтобы ради него пренебречь вековыми правилами: Лианэль не могла позволить кому-то увидеть Эриэла входящим к ней.

Впрочем, почтительность все же заставила его материализоваться у самых дверей громадного кабинета главы Совета. Пока он преодолевал расстояние оттуда до Лианэли, чтобы говорить не повышая голоса, последняя пребывала в нетерпении и раздражении.

– Итак? – вопросила Лианэль, когда Эриэл достаточно приблизился.

– Нашли! – выдохнул эдемит.

* * *
Эллезар.

Так как Селена телепортировалась впопыхах и в незнакомом месте, то она имела шанс материализоваться где угодно. В том числе и в воздухе, летя с обрыва, или внутри скалы. О последнем, впрочем, инферийка не думала, полагаясь на свою везучесть. Вообще-то склонность к бессмысленному риску не значилась среди черт характера бывшей убийцы, но в данном случае другого варианта не было.

Итог телепортации в никуда оказался лучше, чем она боялась, но хуже, чем надеялась: Селена материализовалась буквально в паре метров от громадной мантикоры. Впрочем, инферийка не растерялась и за несколько секунд, в течение которых обалдевшая хищница удивленно разглядывала незваную гостью, успела осмотреться и оценить обстановку.

Она оказалась внутри ограды, напоминающей плетень, по-видимому являвшейся границей загона, отведенного этой твари. Рядом находилось еще несколько подобных зон, в одной из которых сложив крылья дремал выверн, а в другой степенно прохаживался василиск. Разумеется, низенькие плетни не были препятствием для таких крупных тварей – скорее, они служили зримыми границами их владений, при попытке пересечения которых хищники неминуемо наткнулись бы на силовое поле, которое Селена увидела своим маги-зрением, даже не особенно всматриваясь. Очевидно, все обитатели загонов уже успели в этом убедиться, так что попыток пересечения границ не предпринимали.

Организовано все было весьма неплохо, не говоря уже о том, что из находящихся здесь созданий лишь выверн являлся представителем местной фауны. Остальных адепт-владелец добыл в других мирах.

«Да, занятно!» – подумала инферийка, гадая, с какой целью неизвестный маг собрал здесь всех этих тварей. Впрочем, тут же мысли Селены поменяли направление, ибо мантикора, опомнившись, перешла в наступление.

– Хорошая киса, – елейным голоском пропела Селена, параллельно пытаясь оказать гипнотическое или телепатическое давление на хищницу. Бесполезно – очевидно, хозяин предусмотрительно поставил ей ментальный щит. – Милая киса, ты же не тронешь меня, правда?

В ответ «киса» оскалилась и глухо зарычала, а ее ядовитый хвост угрожающе поднялся.

– Проклятье! – пробормотала себе под нос инферийка.

Между тем, василиск, заинтересовавшись происходящим, начал двигаться к месту событий. Причем в поле, разделяющем «вольеры», появился разрыв, позволяющий ужасу амфалийских болот добраться до инферийки. Разумеется, бывшая убийца могла разделаться с ними обоими даже не особо напрягаясь, однако не в ее обычаях было ссориться с тем, кто может оказаться ей полезным. А маг, собравший столь впечатляющий зверинец, наверняка был неординарной личностью.

– Эй! – повысила голос Селена, медленно отступая от приближающейся мантикоры, – хозяин зоопарка дома?

– Смотря для кого, – отозвался мужской голос позади нее.

Разумеется, инферийка почувствовала всплеск от пространственного коридора, но дергаться не стала: сколь угодно сильный адепт – ничто против инфера-убийцы. Теперь даже «глаз геноцида» не мог серьезно ей повредить – для эллезарской экспедиции Селена экипировалась весьма серьезно.

Поэтому, услышав голос адепта, она спокойно и не спеша повернулась. Перед ней стоял пожилой человек, одетый как рыбак из Пандемониума – джинсы, серая рубашка из плотной ткани, штормовка и резиновые сапоги.

– Здравствуйте, гостеприимный хозяин! Может, отзовете своих… гм… зверюшек?

– Не раньше, чем узнаю, что нужно от меня инферу-убийце.

Селена прищурившись поглядела на «рыбака»:

– Или вы плохо знаете инферов, или вам совершенно не жаль своих хищников.

Адепт криво усмехнулся:

– Ни то, ни другое. Просто с ними мне как-то спокойнее.

– Если б я пришла по вашу душу, то уже выпила бы ее, несмотря на весь этот паноптикум.

– Я понимаю.

– Тогда почему вы не отсиделись где-нибудь, пока я не уйду?

Адепт вздохнул.

– Знаете, я уже чертовски устал прятаться. К тому же, в этом случае вы все равно могли бы перебить моих зверей. Из злости или просто для развлечения.

– Вы правы, такая вероятность была, хотя и не очень большая. Однако раз уж тут никто никого убивать не собирается, может, вы успокоите свой зоопарк и пригласите меня в дом? Думаю, нам есть о чем поговорить.

* * *
Московский мегаполис.

Сильные кожистые крылья летучей мыши бесшумно несли Ровэна над ночной Москвой. Вампир откровенно наслаждался полетом. Хотя теперь он мог не опасаться солнечного света, именно ночь была его временем. Дел у Ровэна в Москве больше не осталось, и пропитание сегодня он уже добыл, но почему-то ему не хотелось покидать мегаполис и через «лаз» возвращаться к себе в Карпаты. Что-то держало его здесь. Интуиция? Предчувствие? Интересно, можно ли научиться чувствовать Судьбу, постоянно общаясь с Безликим?

А Москва с высоты выглядела красиво. Несмотря на поздний час (уже давно перевалило за полночь), внизу было море огней. Мегаполис бурлил ночной жизнью. Ярко сияли разными цветами неоновые вывески и реклама. Сейчас уже с трудом вспоминалось, что после Катаклизма все это почти исчезло с улиц. Но стоило пройти пяти относительно спокойным годам эдемитского правления, как неон вернулся в Москву. Вернулся всерьез и надолго. На фоне этого светового буйства черными пятнами выделялись сектора Вечнолесья и Кантарда, где ночная жизнь была не столь яркой и заметной. А вот сектор Моррэй если и отличался от остального мегаполиса, то в сторону более интенсивного сияния. Его обитатели были ночными пташками (если, конечно, такое можно сказать про котоообразных моррэйцев).

И все же Ровэн не мог понять, почему он кружит над гигантским, никогда не засыпающим городом. Что не дает ему улететь? Загадка… Ровэн любил все загадочное. Оно притягивало его как магнит. Если сейчас он отправится домой, на перевал Биказ, так и не докопавшись до причин своего странного состояния, то он предаст свою внутреннюю сущность, того Ровэна Бланнарда, который почти пятьсот лет назад появился на свет в Вечнолесье, и которого не изменило даже перерождение.

Чувство… Нет, не чувство даже – смутное ощущение. Нечто трудноуловимое, но кажущееся таким важным. Зацепиться сейчас за эту бесплотную тень, сдернуть с нее покровы, осознать – вот чего хотел Ровэн. И это почти удалось. Почти? Нет! Оно опять ускользает, но от Ровэна Бланнарда не так-то легко уйти. Вот оно!

Семья. Слово, кажущееся абсолютно чуждым в его жизни, а точнее – не-смерти. Что такое семья для высшего вампира? Простое сочетание звуков, смысл которого давно утерян, или что-то большее? Аллерия. Еще одно слово. Имя. Все, что осталось от его рода, к гибели которого Ровэн сам не так давно приложил руку. Это не должно было его волновать. Совсем. Но что-то сломалось в нем. Не сейчас, а еще там, в Вечнолесье, в замке Деланналь, когда Эммелия сожгла себя на его глазах. Подобное так просто не проходит даже для таких как он. Волк-одиночка, каким он себя всегда считал, уступал место кому-то другому. И этому другому очень хотелось быть рядом со своей внучкой.

«Аллерия, где ты?» Найти ее сейчас же, немедленно – это спонтанное решение, вызванное эмоциями, о которых Ровэн давно забыл, заполнило его целиком.

Найти кого-то по аурному отпечатку в огромном мегаполисе – архисложная задача. Но отсюда, сверху, где маги-зрение не затеняет мощный фон разумных существ, кишащих на улицах города, она не кажется такой невыполнимой. Громадная летучая мышь опустилась на крышу одного из небоскребов и вернулась к человеческому облику. Вампир сосредоточился и начал обводить своим поисковым лучом простершийся внизу мегаполис.

Стоп! Кажется, нашел. Нашел? Не может быть! Нет, точно нашел! Полчаса. Всего полчаса. Хотя вампиру они показались вечностью, но для затеянного им дела это было просто умопомрачительно быстро. Нереально быстро. Ему безумно повезло. А с другой стороны, кому и должно везти, как не правой руке Хозяина Судьбы?!

Не теряя более времени, вампир вновь перекинулся в гигантского нетопыря и понесся к своей цели. Далекий, слабо подмигивающий огонек – аура Аллерии – теперь был для него маяком, и он ни за что не потеряет его. Хорошо, что здесь, на большой высоте, не было препятствий, ибо вся эхолокационная система летучей мыши, которой Ровэн пользовался в полете, сейчас отказала ему. Теперь для него весь мир сузился до этого огонька, который по мере приближения становился все ярче.

Вот этот дом. Она точно здесь. Вампир плавно спланировал вниз. Ее окно. Ровэн определил его безошибочно и опустился на росший напротив раскидистый старый тополь, уже начавший облетать по причине середины сентября.

Вообще, зрение у летучих мышей не особенно сильное, но вампир, а тем более, высший, – дело другое. Ровэн в этом аспекте мог поспорить с хищной птицей. Лишь коротко взглянув в окно квартиры Аллерии, он четко разглядел все, что там происходит… и едва не свалился с ветки. Этого просто не могло быть. Аллерия находилась в квартире, но не одна. С ней был мужчина. Человек. Они страстно целовались. Но само по себе это довольно странное обстоятельство не могло привести вампира в шоковое состояние и вселить в его душу страх.

Дело в том, что он знал этого человека, которому по всем законам Множества Миров давно полагалось быть мертвым. Но его руки обнимали эльфийку, и выглядел он абсолютно живым. Ночным гостем Аллерии был Дмитрий Рогожин!

* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Обнаружив две несущиеся на них по воздуху громадные «кляксы», вновь прибывшие проявили завидную реакцию, обрушив на тварей шквал боевой магии. И хотя эффективность залпа оказалась несколько ниже, чем предполагали маги Сил стабильности, одну из «клякс» разорвало на мелкие куски, а другая, изрядно уменьшившись в размерах, поспешила скрыться в водах реки.

– Теплый прием, нечего сказать! – проговорил один из прибывших. – Словно нас ждали.

– Не нас, – отозвался главный. – Реку взбаламутил кто-то другой. И этот кто-то весьма оперативно скрылся, почуяв наше появление.

– Но кто?

– Сейчас это не так важно. Наша задача – река. Итак, растягиваемся по берегу и выясняем места наибольшей концентрации энергии Хаоса. Одно из них здесь, это ясно: подобные создания из ничего не возникают.

– Скорее всего, бульшую часть вещества из Бездны уже унесло в море, – подал голос другой агент. – Времени-то прошло немало.

– Сомневаюсь, – возразил главный. – До моря далеко, и на это нужно гораздо больше времени. Еще больше его потребуется, чтобы в таком громадном объеме воды достичь концентрации, необходимой для формирования мыслящей сущности, способной на фокусы вроде встретивших нас «амеб». Скорее всего, вещество не утекало далеко от трещины и оставалось в донных отложениях, накапливаясь и постепенно переделывая под себя окружающую среду. Трещина, насколько я понимаю, не так уж велика, так что зона оккупации Шеннаморы Хаосом также не должна быть очень обширной. Как только мы ее локализуем, возьмем в «пресс» и частично уничтожим, а частично выдавим в Бездну. Затем заделаем трещину, и если даже чуть-чуть вещества кое-где сохранится, большой опасности при отсутствии источника оно представлять не будет. Оставим здесь парочку агентов, и они произведут окончательную «зачистку». План действий ясен? Тогда, разбиваемся на группы и – за дело!

* * *
Междумирье.

– Таким образом, этого наблюдателя наиболее вероятно встретить… – Синий замолчал, обнаружив на лице вампира отсутствующее выражение. – Ровэн, вы будете меня слушать?

– Сожалею, мессир, я отвлекся. Больше не повторится.

– На что?

– Простите?

– На что отвлеклись, спрашиваю. Давайте, выкладывайте, все равно прервались!

– Можно вопрос не по теме?

– Я же сказал, можно.

– Вы не знаете, Дмитрий Рогожин точно мертв?

Синий замер. Вопрос застал его врасплох. Отсутствие лица редко воспринималось им как благо, но сейчас был тот самый случай.

– Что? – тихо переспросил он.

– Ледяной убийца, носитель Каладборга.

– Я знаю, кто такой Дмитрий Рогожин.

– Так вот, он же два года назад отправился на бой с Лонгаром Темным в Нордхейм, а затем этого мира просто не стало. Он мог выбраться оттуда?

– Это вряд ли.

– Выходит, я видел привидение, – задумчиво заключил Ровэн.

– Так-так, вот с этого места поподробнее. Когда, где и при каких обстоятельствах?

– Сегодня ночью с Аллерией Деланналь.

– Что?!

– В том-то и дело. Я бы решил, что мне кажется, и этот человек просто похож на Рогожина, но с ней…

– Хаос побери! – выругался Безликий.

– Что такое?

– Он такой же Рогожин, как я – Первосозданный, – процедил Синий. – Неужели вы не можете инкуба отличить от человека?

– Инкуба?

– Да. Не думал я, что у нее это зайдет так далеко.

Последнюю фразу Безликий произнес почти про себя, но вампир все-таки услышал.

– Мессир, вы что, знаете Аллерию Деланналь?

– Неважно. Сейчас я вычислю, где она находится, а вы отправитесь туда и убьете эту тварь! Я открою вам коридор.

* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Да-а-а, это не есть хорошо! – огорченно поцокав языком, протянула Селена, после завершения сверхосторожного магического сканирования местности вокруг Шеннаморы.

– О чем это вы? – тревожно осведомился Серж Фонтэн.

– Берега реки кишмя кишат «стабилизаторами».

– Кем-кем?!

– Агентами Сил стабильности, – уточнила инферийка. – А вы о чем подумали?

– Неважно, проехали.

– Однако я так и не услышала, будете вы мне помогать или нет?

– А я так и не услышал, зачем вам вода из Шеннаморы.

– Пить сильно хочется, – съехидничала Селена. – А шеннаморскую воду врачи рекомендуют как особо полезную для здоровья.

– Значит и вы тоже…

– Тоже… что?

– В воде Шеннаморы появилась какая-то дрянь, из-за которой все вокруг меняется и не в лучшую сторону. Вот и зачастили сюда последнее время разные «жаждущие», только без толку. Никому не обломилось. Хорошо, если живыми уходили. Не сомневаюсь, что и Силы стабильности сюда нагрянули из-за этой гадости.

– А их прибытие, – подхватила Селена, – порождает для меня две проблемы. Во-первых, усложняет саму задачу, ибо крайне не хотелось бы показываться им на глаза. А во-вторых, оставляет на выполнение всей операции минимум времени, так как саму эту, как вы выражаетесь, «дрянь» они, скорее всего, ликвидируют, а щель, из которой она сочится, перекроют. А значит, ваша помощь мне сейчас еще нужнее, чем раньше.

– Последнее как раз понятно, но мне что-то не очень хочется ввязываться в эту безумную авантюру. Своих проблем, знаете ли, хватает.

Селена чуть помолчала.

– Насколько я поняла, вы скрываетесь от весьма могущественных врагов. Думаю, в этих обстоятельствах вам совсем не помешает покровительство одной из Высших Сил.

Фонтэн приподнял брови:

– Вы предлагаете мне покровительство верхушки Нижнего мира?

Селена слегка улыбнулась:

– Кое-что получше. Видите ли, у меня есть один знакомый Безликий.

У Фонтэна пересохло в горле.

– Они же все мертвы.

– Орден возрождается.

– А какой конкретно Безликий? – чужим голосом спросил адепт.

– Синий.

У Фонтэна подкосились ноги.

* * *
Московский мегаполис.

– Странно, – проговорила Аллерия, – ты совершенно не спрашиваешь о Селене.

– А зачем? – удивился Дмитрий. – По-моему, наша общая подруга обладает талантом всегда быть в порядке. Или я не прав?

– Прав, в общем-то…

– К тому же, у меня есть ты. Зачем мне думать о других женщинах?

У Аллерии дыхание перехватило от этих слов. Как давно она мечтала их от него услышать! И все же, что-то смущало. Даже в этих его словах, в том, как он их произносил, в его реакции на вопрос о Селене… «Прекрати! – приказала себе Аллерия. – Это же Дмитрий – любовь твоей жизни! Ты слишком привыкла получать удары от Судьбы и разучилась верить в хорошее».

Между тем Дмитрий уловил и ее смущение, и колебания. Он разрешил их самым радикальным образом – долгим чувственным поцелуем. Аллерия даже глаза прикрыла от блаженства и внезапно почувствовала слабость в коленях. «Это бывает, – подумала она. – Порой, нахлынувшее счастье сбивает с ног не хуже удара дубиной». Эльфийка закинула руки ему на шею и отдалась его нежности и страсти.

Не будь она так поглощена своими переживаниями, непременно почувствовала бы всплеск от пространственного коридора.

Сказать, что Ровэн Бланнард умел убивать – значит ничего не сказать. Он был мастером смерти. Каким только способом не лишал он жизни: в бою, на дуэли, во тьме клыками протыкая вену… Но никогда еще вот так – мечом в спину. Тут требовался навык профессионального киллера – один четкий, выверенный удар клинка. И главное – не задеть Аллерию и не дать ей шанса на попытку защитить своего возлюбленного.

«Возлюбленного!» Ровэн знал, что инкуб не имел с истинным возлюбленным Аллерии – Дмитрием Рогожиным – ничего общего, кроме облика, зато мог, подобно вампиру, высосать из нее всю эмоциональную и жизненную энергию. Нельзя позволить Аллерии общаться с инкубом слишком долго, иначе ее уже будет не спасти.


Вампир понимал, что теряет драгоценные секунды: любой из находящихся в комнате мог ощутить его появление, и тогда преимущества внезапности у него не будет. К тому же, неизвестно как поведет себя инкуб, если почувствует опасность.

Но и атаковать немедленно было слишком рискованно: «картинка», показанная ему Безликим перед отправлением, явила ему тот факт, что двое в комнате находятся в очень тесном контакте. Следовательно, убить одного, не причинив вреда другому практически невозможно.

Однако его долгие колебания могли только усугубить ситуацию, а потому Ровэн просто открыл межкомнатную дверь, шагнул внутрь и произнес:

– Доброе утро! Надеюсь, не помешал?

Было видно, что его появление стало неожиданностью только для Аллерии, в то время как «Рогожин» успел подготовиться, отгородившись эльфийкой от двери. Во взгляде инкуба, устремленном на вампира, плескалась ненависть, круто замешанная на страхе. Между тем Аллерия узнала Ровэна, вернее, узнала в нем того человека, который помогал ей в недавней схватке с полиморфом.

– Вы?! – воскликнула она, оправившись от шока. – Как вы сюда попали?

– Я, – спокойно подтвердил Ровэн. – А как сюда попал, в общем-то, непринципиально. У меня к вам неотложное дело.

– Что за дело?

– Вам угрожает очень серьезная опасность.

– Какая?

– Она рядом с вами, – вампир кивнул на «Рогожина».

Эльфийка презрительно фыркнула:

– Это даже не смешно. Могли бы придумать что-нибудь поумнее!

– Я серьезно, Аллерия, он – не человек!

Абсурдность этого утверждения показалась ей столь явной, что она даже не заметила, как незваный гость произнес ее имя, знать которое не должен был.

– А кто же?

– Инкуб.

– Ну, хватит! – резко вмешался «Рогожин», почувствовав что разговор движется в крайне неприятном для него направлении. – Довольно нести здесь всякий бред! Вы проникли в чужую квартиру без ведома хозяйки. А это, к вашему сведению, уголовно наказуемо. Кстати, Аллерия, хотелось бы знать как: у тебя же установлена защита.

Эльфийка впилась в лицо Ровэна подозрительным взглядом.

– Вопрос правомерный. Отвечайте!

– Я отвечу, только отойдите сначала от него. Близость этого… существа небезопасна для вашего здоровья.

– Так, я устал от его хамства! – вспылил «Рогожин». В его руке неведомо откуда появился меч.

– Не надо, Дима, я сама с ним разберусь!

С этими словами она нанесла Ровэну телекинетический удар такой силы, что и слона мог метров на двадцать отшвырнуть. Однако вампир его даже не почувствовал – амулет Безликого сработал как надо.

– Значит, доводов разума вы не воспринимаете… Ладно! Буду действовать по-другому.

Ровэн извлек свой клинок и сделал шаг вперед. Ему наперерез бросилась эльфийка с обнаженным эстоком в руках.

– Нет! Я не позволю снова забрать его у меня!

Но не ей было тягаться с высшим вампиром. Даже в хорошей физической форме она не смогла бы оказать ему серьезного сопротивления, а уж теперь, когда тело ее находилось в состоянии странной слабости, колени подгибались, а руки наливались свинцом, – и подавно. Похоже, объятия и поцелуи инкуба сделали свое дело. Как и следовало ожидать, Ровэн справился с ней очень быстро: поймав ее клинок своим, он сделал резкое вращательное движение. В результате эфес эстока вывернулся из ослабевших пальцев Аллерии, и оружие упало на пол. Затем вампир резко ударил ее ладонью в плечо. Эльфийка отлетела назад, ударилась о стену и медленно сползла на пол. Было видно, что она уже не боец.

Инкуб атаковал Ровэна своим мечом, но тот без труда парировал удар. Вампир, видевший в деле настоящего Рогожина, быстро убедился, что как боец псевдо-Рогожин ему намного уступает. Отразив два бешеных наскока своего противника, Ровэн сам перешел в атаку и прямым выпадом пронзил того насквозь. Инкуб упал без единого звука, а из раны его не вылилось ни капли крови. Тем не менее, он умирал – покрытый смертоносными рунами меч вампира мог умертвить почти любое существо.

– Смотрите же! – приказал Ровэн Аллерии. – Похоже, что он человек?! Ну же, смотрите!!

Но в затуманенных глазах эльфийки стояли только ненависть и боль.

– Будь проклят, негодяй! – простонала она. – Ты убил его!

– Нет, вы сегодня решительно не дружите с головой!

Вампир поднял беспомощную как котенок Аллерию и поднес ближе к инкубу.

– Смотрите! – еще раз повторил он. – Люди так умирают?

Эльфийка, пытавшаяся поначалу вырваться из железных рук Ровэна, вдруг замерла, не в силах поверить своим глазам: черты «Рогожина» плыли. Лежащее на полу существо меняло одно обличье за другим, меняло форму, размеры, даже становилось частично прозрачным.

– Так это… правда? – выдохнула Аллерия. – О, Создатель!

– Он здесь ни причем. Вы сами своей страстью создали эту тварь, которая высасывала из вас жизненную силу. Еще бы немного, и… Ладно, это потом. А сейчас прикоснитесь к нему!

– Но к инкубам нельзя прикасаться, – возразила Аллерия.

– Да что вы говорите?! – не удержал сарказма Ровэн. – Вы об этом очень вовремя вспомнили! Но к умирающим – как раз можно и даже нужно. В таком состоянии они не поглощают энергию, а напротив – отдают. Если повезет, хоть часть сил восстановите.

Аллерия послушалась и сразу же ощутила жжение в ладони.

– Не убирайте руку, – посоветовал Ровэн. – Потерпите немного. Это в вас перетекает энергия.

Эльфийка действительно почувствовала, что силы возвращаются к ней, правда медленно, словно нехотя. Она посмотрела в лицо инкубу, но там уже не осталось и следа милых ей черт. Вообще-то, к этому времени он уже был ни на кого не похож. Контуры его фигуры еще напоминали очертаниями человека, но внутри бурлило какое-то марево, постоянно меняющее цвет. Через полминуты оно стало мутнеть, бледнеть и вскоре полностью растворилось в воздухе.

Эльфийка медленно поднялась с колен. Силы отчасти вернулись, хотя она до сих пор ощущала противную слабость, как после долгой болезни. Ровэн понимающе улыбнулся.

– Это пройдет. Просто отдохните несколько дней, и ваш организм сам восстановится.

– Спасибо вам, – проговорила Аллерия, – вы уже второй раз спасаете мне жизнь. Но у меня ощущение, что ваши своевременные появления – не случайность. Тот драматический эпизод в парке еще можно списать на совпадение, то сейчас… Скажите честно – Безликий Синий имеет к этому какое-то отношение?

Ровэн сохранил на лице невозмутимое выражение. Догадливость Аллерии лишь подтвердила то, что уже давно заподозрил вампир: Синий знает о его внучке гораздо больше, чем говорит. Ровэн не любил играть втемную, и дорого бы дал, чтобы выяснить, насколько близко знакомы эти двое. Но если он хочет получить нужные сведения от внучки, следует и ей подбросить толику информации. Ровэн вздохнул:

– Он так и знал, что вы догадаетесь.

– Безликий просил вас присматривать за мной?

– По мере возможности. Он не назначал меня вашим телохранителем. Да вы и не нуждаетесь в постоянной няньке. Хотя, должен признать, некоторый талант к влипанию в неприятные истории у вас определенно имеется.

– Они не всегда происходят с такой частотой. Просто в последнее время моя жизнь несколько… ускорилась.

Эльфийка поймала себя на том, что оправдывается, и рассердилась.

– Однако вы правы – нянька мне не нужна! Спасибо, конечно, и вам, и Безликому, но…

– …Вам пора, – усмехнувшись, закончил за нее Ровэн. – Ладно, не буду злоупотреблять вашим вынужденным гостеприимством. Счастливо оставаться!

Он активировал «лаз», шагнул в открывшуюся арку и с изумлением услышал брошенные вслед слова Аллерии:

– И передайте Синему, что я – уже большая девочка!

* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

– Места наибольшей концентрации биоплазмы Хаоса запеленгованы, командир! – доложил один из младших агентов. – Какие будут указания?

«Внимание всем! – начал телепатическую передачу главный. – Формируем единое энергетическое поле, окружаем источники и применяем „пресс“. В районе трещины ориентируемся на выдавливание вещества Хаоса в Бездну, в других местах – работаем на уничтожение. Все ясно? Начали!»

И они начали. Силы стабильности работали четко и согласованно, как отлаженный механизм. Оно и понятно – подобные ситуации многократно отрабатывались на тренировках и не единожды ликвидировались в реале. Десант Первосозданного быстро собрал свою Силу воедино и сотворил из нее непробиваемые «стены» вокруг областей, оккупированных Хаосом. И тут Шеннамора форменным образом закипела.

Над поверхностью реки выросло множество серых «змей», словно из глубины всплыли одновременно несколько кракенов. С концов «щупалец» стали срываться облачка серого тумана, превращавшиеся в уродливых тварей, состоящих, казалось, из одних крыльев, шипов, зубов и когтей, и вся эта отвратительная стая ринулась в атаку на бойцов Сил стабильности.

Те, впрочем, не спасовали и еще больше укрепили незримые «стены». Порождения Хаоса налетали на них и либо отбрасывались назад, либо, если они успевали набрать достаточно высокую скорость, просто разбивались о высшую магию Порядка. Однако несмотря на видимое отсутствие какого-либо успеха, поток крылатых монстров не прекращался, а напротив – его интенсивность увеличивалась. Казалась, этому не будет конца. К когтистым и зубастым монстрам первой волны добавились другие – аморфные твари багрового цвета. Добравшись до «стен», воздвигнутых Силами стабильности, они словно бы присасывались к ним, немедленно начиная пульсировать. Эффект от их непонятной деятельности скоро проявился: прочность «стен» в этих местах резко снизилась, и в образовавшиеся «окна» стали прорываться клыкастые.

Поначалу им удалось даже нанести небольшой урон Силам стабильности: одного агента разорвали на части, второго – тяжело ранили. Правда, остальные быстро сориентировались и стали сжигать прорвавшихся, используя свою резервную энергию, но все равно было понятно, что продолжение боя в таком духе десанту Первосозданного явно невыгодно. Их «стена» быстро превращалась врешето, а сдержать сонмища этих исчадий в прямом бою теми силами, что имелись у них в наличии, агенты вряд ли смогли бы.

Но главный, разобравшись что к чему, быстро передал всем телепатический приказ:

«Энергию – в аннигиляцию!»

И «стена» мгновенно превратилась в «мясорубку». Биоплазма тварей Хаоса, касаясь ее, мгновенно расщеплялась на атомы. Даже багровые аморфы ничего не могли с этим поделать.

«Энергию – в волну!»

И поле уничтожения всеразрушающей волной покатилось на тварей, перемалывая их в пыль. Впрочем, и те тоже быстро поняли бесплодность прежней тактики. Вся орда покатилась назад и вскоре исчезла в водах Шеннаморы. А несколько секунд спустя оттуда ударила другая волна – искажения пространства. Против нее поле разрушения материи было бессильно.

«Энергию – в щит!» – успел приказать главный.

А в следующую секунду волна искажения докатилась до агентов. Ее удар был страшен. В него была вложена вся мощь Хаоса, которую успела накопить Шеннамора за время существования трещины в ее дне. Но агенты выдержали, правда, с огромным трудом. Щит отнимал у них массу физических сил и требовал почти запредельной энергии, но иначе тут было не выстоять. Это понимали все, равно как и то, что река Хаоса сейчас выложила свой последний, самый весомый козырь, и дальнейшее будет только агонией. Осталось лишь дожать врага, причем не медля ни минуты. И тут же поступила следующая команда:

«Энергию – в „пресс“!»

* * *
Место, облюбованное Селеной для последней попытки добыть шеннаморскую воду, располагалось на приличном расстоянии от главного театра военных действий, но еще в пределах зоны, инфицированной вирусом Хаоса. Концентрация биоплазмы Бездны оказалась здесь достаточной, чтобы вызывать некоторые изменения окружающей природы, но недостаточной, чтобы Силы стабильности занялись ее немедленной зачисткой. Однако инферийка очень рассчитывала, что этой концентрации хватит Тавигарну для его таинственных целей. Еще она рассчитывала, что десант Первосозданного отвлек на себя бульшую часть сил сущности, возникшей в Шеннаморе из накопившейся биоплазмы Хаоса, и, тем самым, облегчил ей задачу.

– Ну что, вы готовы? – нетерпеливо поинтересовалась она у Фонтэна.

– Еще минуту. Мы ведь не хотим ошибиться?

Селена неохотно кивнула. Их план был чистой авантюрой с высочайшим фактором риска, а потому снижать и без того невеликие шансы на успех небрежной подготовкой или поспешностью было бы с их стороны непростительной глупостью.

Честно говоря, инферийка просто не ожидала, что адепт так легко согласится на участие в «этом самоубийстве», как он поначалу называл ее затею. Но имя Безликого Синего произвело на него поистине магическое действие. Причина этого пока оставалась тайной для Селены, да она и не особо старалась ее разгадать – не до того сейчас было. Вполне вероятно, он действительно безумно устал прятаться и вздрагивать от каждого шороха, так что возможность заполучить в покровители самого Хозяина Судьбы показалась ему весьма заманчивой. Конечно, желательно, чтобы и Синему эта идея показалась бы столь же хорошей. Впрочем, последнего Селена рассчитывала убедить. Они с Фонтэном уговорились о месте и времени встречи, ибо предстоящая операция должна была их ненадолго разделить, и приступили к подготовке.

Пока адепт завершал свои расчеты, Селена осторожно сканировала побережье Шеннаморы. Бойцы Сил стабильности оказались ближе, чем она надеялась, но были полностью поглощены идущим сражением. Таким образом, у инферийки появился шанс провернуть операцию у них за спиной, оставшись если не незамеченной, то, по крайней мере, неузнанной, для чего она коренным образом поменяла свой облик, представ в образе высокой светловолосой мелтианки.

– Готово! – наконец, объявил Серж Фонтэн.

– Не прошло и полгода! – пробурчала себе под нос Селена.

– Так вы сможете активировать портал дистанционно? – уже громче произнесла она.

– Да, я все настроил. Вот этот рунный камень станет якорем и активатором для пространственного коридора. Другой такой же мы возьмем с собой. Выход из коридора расположен точно в метре над поверхностью воды. Мы активируем коридор непосредственно перед, а лучше – во время вашего прыжка.

– Звучит оптимистично. Главное – не опоздайте с активацией.

– Главное – не промахнитесь мимо арки.

– Тоже верно. Постараюсь. Ну что, полетели?

– Полетели.

Два авантюриста подошли к сидевшему неподалеку выверну и взгромоздились ему на спину. Ящер поначалу дернулся, не желая поднимать на спине двойной груз, половину которого, к тому же, составляла совершенно незнакомая особа, но Фонтэн успокоил его легким магическим импульсом. Выверн взлетел и направился к Шеннаморе. Следом поднялась в воздух мантикора, а по земле в том же направлении двинулся василиск. Им предстояло выполнять роль отряда прикрытия – на всякий случай.

С высоты Селена и Фонтэн могли оценить грандиозность происходящего сражения, равно как и то, что победа, по всей видимости, будет на стороне Сил стабильности.

– Далеко до расчетной точки? – осведомилась инферийка.

– Не очень. Видите вон тот здоровенный тенкорт?

– Да.

– Это в десяти метрах от берега, напротив него.

Пока они летели, Селена подготовила колбу на шесте. Сосуд был не простой, а с секретом: как только он наполнялся, мгновенно возникающее силовое поле закрывало горлышко. Поэтому инферийка могла не опасаться пролить драгоценную воду во время предстоящих ей номеров воздушной акробатики.

Когда выверн поравнялся с тенкортом, Селена перебросила ногу через его шею и приготовилась. Один взмах громадных кожистых крыльев… Возглас адепта «Пора!» застал ее уже в воздухе, в состоянии свободного падения. Руку с шестом и колбой инферийка выставила почти вертикально вниз. За ее спиной сверкнул камень Фонтэна, а внизу, над самой водой открылась арка пространственного коридора.

Может быть Шеннамора и бросила основные силы против десанта Первосозданного, но Селене пришлось убедиться, что и здесь река кое-что оставила: серая «змея» вынырнула из темной глубины и метнулась ей навстречу. С небес ударила молния Фонтэна, а из-за кроны тенкорта появилась громадная мантикора. «Змея» замерла на пару секунд, выбирая цель (ее медлительность объяснялась тем, что сущность Шеннаморы была занята главным сражением). И этих секунд Селене хватило, чтобы, чуть скорректировав свое падение магическим импульсом, зачерпнуть полную колбу шеннаморской воды и нырнуть точно в центр арки пространственного коридора, выход из которого был неподалеку от дома Сержа Фонтэна.

* * *
Верхний мир.

Доннаэл давно не испытывал такой ярости.

– Снова исчезла?! Одна?

– Похоже, прихватила с собой двоих из своей эмерии.

– Кого?

– Эриэла и Дэшнуара.

– Самых преданных псов! Выходит, дело высокой важности и секретности. Куда, проследили? – без особой надежды спросил Доннаэл.

– Вы же знаете, Высший, это невозможно…

– Невозможно?! – взорвался член Совета. – Я хочу знать, куда она направилась, и все ваши объективные причины мне глубоко безразличны! Работать лучше надо!!

«Тише, Дон, – коснулся его мозга телепатический голос Тэммиэли, находящейся в той же комнате. – Успокойся. Не стоит терять лицо перед низшими!»

Доннаэл усилием воли взял себя в руки.

– Значит так, хоть распадитесь на атомы, но сыщите мне главу Совета, где бы она ни была, и поскорее! И я не желаю более слышать о том, чего вы не можете, ясно?

– Да, Высший.

– Тогда убирайтесь и работайте!

Трое эдемитов второго уровня, получив разнос от члена Совета, почтительно поклонились и покинули его громадные покои.

– Ну чего ты так разошелся, Дон? – тихо произнесла Тэммиэль, когда они остались наедине.

– Понимаешь, Тэм, все эти ее исчезновения – неспроста. Я думаю, она знает, где искать провокатора, и хочет сама передать его Безликому.

– Честно говоря, я не вижу в этом никакой катастрофы. Конечно, хотелось бы уничтожить этого гада, но месть – не самая важная из наших задач.

– Дело не в мести, Тэм! – раздраженно бросил Доннаэл. – Своими действиями глава Совета подтверждает, что работает на Безликого вразрез с интересами нашей расы. Если бы нам удалось это доказать, ее дни в Совете были бы сочтены! Но проклятая Лианэль неуловима как инфер-убийца! Тьма ее побери!!

Эдемитка легким движением скользнула к нему и слегка сжала своими пальцами его запястье.

– В тебе скопилось слишком много напряжения, Дон. Позволь мне снять его.

– Я не могу сейчас. Надо искать Лианэль.

– Когда эмоции не будут влиять на твой разум, ты сможешь думать и действовать более четко.

– Ты действительно так думаешь?

– Ну конечно! – Тэммиэль одарила его самой обворожительной из своих улыбок.

– Хорошо, – сдался он.

Их пальцы сплелись…

* * *
Эллезар. Окрестности реки Шеннаморы.

Хотя операция прошла успешно, нельзя сказать, что Серж Фонтэн пребывал в благополучном расположении духа. Его терзали сомнения. Он заключил сделку с инфером второй раз в жизни, но так и не решил для себя, можно ли им доверять. Возможно, Маурезен тоже обманул бы его, если б сатану дали на это время. Но его слишком скоро убили. А если правы те, кто говорит, что из сделки с инфером невозможно выйти «в плюсе» и даже «при своих» – маловероятно?

Вот явится он сейчас на место встречи и, в лучшем случае, никого там не найдет. А в худшем – получит дез-болт в спину. С инфера-убийцы станется, хоть она и клялась Пламенем Нижнего мира.

Но Безликий… Если все так, то игра стоит свеч. Безликий Синий – это не только конец всем страхам, но и обретение нового смысла жизни. Конечно ему может показаться слегка неприглядной роль, которую Фонтэн сыграл в нордхеймской истории, но Безликий, возрождающий орден с нуля, находится не в том положении, чтобы разбрасываться столь ценными помощниками, каким, без сомнения, является француз. Таким образом, если есть хоть малейший шанс на то, что инферийка не обманывает его (а такой шанс есть), Фонтэн отправится на место встречи, чего бы ему это не стоило.

Поглощенный всеми этими мыслями, адепт не заметил, как долетел до своего дома. Обязательное сканирование окрестностей на предмет постороннего присутствия такового не выявило, после чего Фонтэн дал выверну команду на снижение. Но едва его ноги коснулись земли, как все изменилось. Магическая напряженность вокруг резко возросла, и Фонтэн сообразил, что посторонние здесь все-таки есть, просто они очень хорошо замаскировались. Слишком хорошо, чтобы его сверхчувства могли их выявить. А это могло означать только одно – прибывшие были чрезвычайно сильны. От этой мысли Фонтэну стало плохо.

Адепт не стал пытаться открывать пространственный коридор: наложенный неизвестными «орлиный якорь» он почувствовал сразу. Фонтэн просто метнулся обратно к выверну, но тут же ощутил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Он даже голову не мог повернуть, чтобы разглядеть напавших, зато их, вероятно, отлично видел выверн. Крылатый ящер, разинув пасть метнулся куда-то за спину Фонтэну, полный решимости защитить хозяина. Однако незваные гости оказались ему не по зубам: сверкнул ослепительный луч и прожег в груди выверна большую дыру. Ящер рухнул на землю, чтобы никогда больше не подняться.

На глазах Фонтэна выступили слезы: он уже успел привязаться к крылатой рептилии. Хорошо хоть остальные его питомцы еще не вернулись с реки. Правда, они могли вернуться в любую минуту, и тогда их постигнет та же участь. Адепт понимал, что ему уже не выкарабкаться, но очень не хотел, чтобы погибли его звери.

– Довольно! – прохрипел он на всеобщем языке Пандемониума. – Хотите забирать меня – забирайте, только не мешкайте!

– Заберем, даже не сомневайся, – ответил ему женский голос.

Периферийным зрением Фонтэн увидел высокую белокурую женщину, которую окружала чрезвычайно интенсивная аура Силы. В ее бесконечно чужих ледяных глазах не было ничего человеческого… кроме, пожалуй, ненависти, с которой она смотрела на плененного адепта. В мозгу Фонтэна мелькнули четыре слова: «Эдемитка. Высшая. Мне конец!»

– Пора в путь, адепт, – тихо произнесла она, положив ему руку на плечо, и в следующую секунду все поглотил мрак телепортации.

* * *
Операция шла своим чередом. Сущность Шеннаморы еще огрызалась, но было очевидно, что ее часы сочтены. «Пресс» частью уничтожит, частью выдавит биоплазму Хаоса обратно в Бездну, а затем маги Первосозданного замуруют трещину и тщательно зачистят этот мир от чужеродных частиц. Агент имел все основания быть довольным результатами. Гибель одного мага и тяжелое ранение другого были, конечно, прискорбны, однако не стоило забывать, что прогнозировался намного более высокий уровень потерь.

«Командир», – обратился к нему телепатически один из младших агентов.

«Да?»

«К востоку от района оцепления происходят какие-то события с участием высших рас».

«Уверен?»

«Я находился на крайнем востоке зоны сражения и, кстати, отметил за ее пределами достаточно высокий уровень биоплазмы Хаоса».

«Не проблема – закончим здесь и займемся зачисткой того района. Однако ты говорил о другом».

«Да, командир. Где-то за моей спиной творились странные вещи: высокая магическая активность, вспышки от боевого заклинания и пространственного коридора. Но я не мог отвлечься, так как Шеннамора именно в этот момент атаковала особенно яростно».

«Почему ты решил, что это – высшие расы?»

«Я только что ощутил новые магические вспышки и узнал этот почерк – эдемиты».

«Интересно, этим-то что здесь понадобилось? По всем соображениям здравого смысла им сейчас надо сидеть тихо и не высовываться. Ладно, проверь, что там произошло. Возьми себе кого-нибудь в помощь – здесь уже не нужно столько народу. Только на глаза им не показывайтесь!»

«Обижаете, командир!»

* * *
Междумирье.

– Что же, уважаемая Лианэль, вам, похоже, очень хочется оказать мне услугу. Так и быть, не буду вам мешать!

Безликий Синий оторвался, наконец, от созерцания происходивших в Эллезаре событий, которые он наблюдал через черную ониксовую стену зала Совета. Слишком поздно он обнаружил Сержа Фонтэна, чтобы успеть самостоятельно прибрать его к рукам. Ровэн Бланнард занят в Пандемониуме, а Селена, которая по всем расчетам и должна была привести к Безликому бывшего наблюдателя, в данный момент тоже оказалась поглощена собственными делами. Появиться в Эллезаре лично он не мог – мешали проклятые ограничения, накладываемые его статусом. В результате Лианэль всех опередила. Это, впрочем, был еще не худший вариант, ибо глава Совета Верхнего мира сейчас чрезвычайно нуждалась в союзниках – слишком неустойчивым было ее собственное положение в Эдеме. Поэтому Фонтэна она должна была доставить в замок Судьбы в целости и сохранности… если только жажда мести не возобладает над прагматизмом. Да, маловато у него помощников, пора наращивать их число – ведь косвенные рычаги Судьбы не всегда быстро дают нужный результат.

В этот момент пришел телепатический вызов от вампира:

«Мессир?»

«Открывайте лаз, Ровэн. Я в зале Совета».

Безликий открыл в незримых магических стенах, воздвигнутых вокруг замка Судьбы, узкое окно для перемещения, и вскоре у входа в зал из синеватой арки пространственного коридора вышел Ровэн Бланнард.

– Ну что? – встретил его вопросом Синий.

– Порядок, мессир. Он – мертв, она – жива.

– Действительно, порядок. А вам ничего не показалось странным?

– Нет, мессир, а что?

– В этом деле есть что-то противоестественное, – задумчиво проговорил Безликий. – Так просто не должно быть!

– Ну почему же, – осторожно возразил Ровэн, – известно немало случаев, когда адепты невольно вызывали инкубов.

– Адепты других рас – возможно, но не эльфы. Их чувства иные. В отличие от людей, орков, моррэйцев им не свойственны такие всепоглощающие страсти. Их спокойная, зрелая и почти что вечная любовь не подходит для инкуба.

– Из любого правила бывают исключения.

– Все так, конечно. Однако моя интуиция подсказывает, что дело здесь обстоит иначе.

– То есть?

– Ей кто-то «помог».

– Помог?

– Подлил масла в огонь ее любви к Рогожину и превратил эту любовь почти в одержимость.

– Но кто и зачем?

– А вот это – хороший вопрос, но не для нас, а для них.

– Для них?

– Аллерия Деланналь работает в паре с инферийкой.

– Той самой убийцей?

– Именно. Так что думаю, нянька им не нужна. Сами разберутся.

– Забавно, – Ровэн усмехнулся.

– Что забавно?

– Именно это и просила передать вам Аллерия Деланналь. «Я уже большая девочка».

Если Ровэн рассчитывал этой фразой смутить или выбить из колеи Безликого, то совершенно напрасно. Во-первых, невозможно было оценить эффект от своих действий из-за отсутствия у того лица. А во-вторых – не на того напал. Безликий практически мгновенно и с изрядной долей иронии парировал его выпад:

– Ну, ну… Будьте так добры, Ровэн, при следующей встрече передайте своей внучке, что я в курсе.

Туше. Ошеломление вампира прошло лишь через несколько секунд, когда он сообразил, что источником информации об их родстве для Безликого вполне могла послужить сама Аллерия.

– Э-э-э… Да, мессир, – произнес он наконец.

Но Синий его уже не слушал. Он на несколько секунд замер, уставившись в стену пустотой из-под капюшона. Получив, очевидно, всю необходимую информацию, Хозяин Судьбы вновь повернулся к вампиру.

– У нас сейчас будут высокие гости, Ровэн. Будьте добры скрыться в соседней комнате: им пока ни к чему вас видеть.

* * *
Эллезар.

– Очевидно, она уже успела уйти, – растерянно проговорил эдемит второго уровня.

– Да неужели?! – голос Доннаэла просто истекал ядом. – И как ты только догадался? Впрочем, глупо было надеяться, что Лианэль станет нас здесь дожидаться. В искусстве темных дел главная заповедь – побыстрее скрыться с места преступления.

– А ты уверен, что она тут была? – скептически поинтересовалась Тэммиэль.

– Была, я чувствую следы эдемитской магии, а вы разве нет?

– Магический фон сильно взбудоражен. Очень похоже на локальную войну.

– Это – не наша проблема. Гораздо важнее найти Лианэль.

– Если она нашла здесь то, что искала, боюсь, уже поздно. Наверняка она сразу отправилась в Междумирье.

– Значит, проиграли?

– Рано отчаиваться. У нас еще будет повод…

– Вот этого-то я и опасаюсь, – загадочно обронил Доннаэл. – Ладно, что толку здесь прохлаждаться? Возвращаемся домой.

И вся шестерка эдемитов, только что прибывшая в Эллезар, мгновенно исчезла.

* * *
Междумирье.

Безликий Синий с интересом разглядывал Сержа Фонтэна. Впрочем, об интересе Хозяина Судьбы можно было судить лишь косвенно, по тому, что его пустой капюшон уже довольно продолжительное время «смотрел» в сторону адепта. Тот же, хотя и чувствовал себя весьма неуютно в обществе Высшей Лианэли, обдававшей его ненавистью из глаз, почтительно поклонился Синему. Он был рад, что она, хотя бы, не взяла с собой младших эдемитов, испытывавших к нему особо пылкие чувства. Либо Безликий поставил такое условие, либо сама Лианэль сочла разумным не во все их посвящать. Фонтэн до сих пор не мог поверить, что еще жив и находится в святая-святых ордена Безликих, где за годы наблюдательства ему пришлось побывать лишь дважды, да и то – не в зале Совета, а в периферийных помещениях замка.

– Благодарю Вас, уважаемая Лианэль, – наконец произнес Хозяин Судьбы. – Я догадываюсь, как непросто вам было привести сюда этого человека, не учинив над ним расправы.

– Конечно соблазн был, – невозмутимо ответила глава Совета Верхнего мира, – но мы, эдемиты, всегда честно придерживаемся условий договора.

Насчет честности эдемитов вообще у Синего имелись собственные соображения, но он не счел уместным озвучивать их сейчас и только кивнул.

– В свою очередь, – продолжала между тем Лианэль, – я желала бы получить и от вас некую компенсацию наших усилий… в виде информации, разумеется.

– Какая именно информация вас интересует?

– Для начала – он, – эдемитка кивнула на Фонтэна, – и все что связано с нордхеймской трагедией. Хотелось бы поставить точки над i в этой истории.

– Вы хотите сказать, что ничего еще у него не выяснили? – в голосе Синего довольно явственно прозвучало удивление.

– Мы пытались, – с досадой ответила Лианэль, – но этот… человек отказался говорить, а применять к нему особые методы дознания мы не стали, ибо, в таком случае, «товар» был бы безнадежно испорчен.

Фонтэн слегка побледнел, но продолжал молчать, понимая, что коль скоро он уже здесь, то самое страшное позади. Теперь главное – не разозлить Безликого, чтобы тот не отдал его на растерзание жаждущим отмщения обитателям Верхнего мира.

– Что ж, – задумчиво произнес Хозяин Судьбы, – думаю, мне тоже будет небезынтересно послушать эту историю. Для вас, господин Фонтэн, сейчас самое время сломать печать молчания и откровенно поведать нам о тех событиях.


Безликий провел рукой, и в зале из ничего вдруг возникли три кресла.

– Присаживайтесь, прошу вас.

Когда все трое с удобством расположились в креслах, Синий сделал адепту знак говорить. Тот за последнюю минуту мозги сломал, пытаясь определить, что хочет услышать от него Безликий, и насколько полную информацию можно выдать эдемитам, являвшимся, похоже, временными союзниками Хозяина Судьбы. Так ни до чего и не додумавшись, он решил говорить правду, надеясь, что если его откровения пойдут в нежелательном направлении, Синий сам свернет разговор. Кроме того, существовала еще одна неопределенность, мучившая его чрезвычайно.

– Для начала, разрешите задать вам один вопрос, – обратился Фонтэн к Безликому. – Это для меня очень важно!

– Задавайте, – после небольшой паузы отозвался тот. – Только ради вас же самого, не испытывайте наше терпение.

– Безликий Синий… тот, из погибшей девятки, – это вы или ваш предшественник?

Даже Лианэль задохнулась от такой наглости, но Хозяина Судьбы вопрос, казалось, вовсе не разозлил.

– Все относительно, – медленно проговорил он. – Я – новая личность, хотя во мне есть его память. Вас я помню, наблюдатель Фонтэн, если вы об этом спрашиваете.

– Именно об этом, благодарю вас.

Лианэль удовлетворенно усмехнулась:

– Так и знала, что он ваш.

– Наш, – подтвердил Синий. – Он работал непосредственно на моего предшественника.

– До того самого дня, – подхватил Фонтэн, – когда эдемиты Пириэл, Тираэл и Изолар его убили.

Лианэль чуть прикрыла глаза. «Значит, месть. Что ж, похоже на правду. Хотя…»

– А как вы об этом узнали? – спросила она.

– У нас с Хозяевами Судьбы надчувственная связь. Я как бы его глазами видел все события, связанные с его смертью. Так всегда бывает с наблюдателями, когда гибнет их куратор.

– Кстати, это же относится и к другим Безликим, – уточнил Синий. – Когда гибнет их собрат по ордену, остальные всегда знают, кто убийца. Эдемитам повезло, что к этому времени орден был уже уничтожен.

В Лианэли проснулся гнев:

– Повезло?! Это вы Нордхейм называете везением?! А вам не кажется, что двести жизней за одну – абсолютно неравноценный размен?! Вы, Фонтэн, пытаетесь тут выставить себя этаким благородным мстителем, однако номер не пройдет. Из-за вашей провокации едва не погибла вся наша раса! Это уж слишком!

– Согласен, но дело тут не только в мести, – ответил Безликий. – Пириэл хотел заполучить Каладборг. Это и только это привело его воинство в Нордхейм. Обмана не было – только точная информация о предстоящей битве Рогожина с Темным. Дальнейшее от Фонтэна не зависело. Кстати, давайте же его, наконец, дослушаем!

Лианэль неохотно умолкла, а бывший наблюдатель продолжал:

– Сам бы я эту операцию не провернул. Я мог сколько угодно мечтать о возмездии, но дальше этого дело бы не пошло. И тогда на меня вышел Маурезен.

– Инфер! – с ненавистью прошипела Лианэль. – Ну конечно, без них не обошлось!

– Очевидно, он вынашивал планы захвата Пандемониума. Он мне, фактически, прямо об этом сказал. Инфер помог мне выйти на Высшего эдемита так, чтобы тот подумал, что сам нашел меня. Маурезену нужно было стравить конкурирующие стороны: эдемитов, Лонгара Темного и Рогожина в придачу, чтобы они предельно ослабили друг друга, а затем инферы легко бы всех одолели. Разумеется, я и понятия не имел о том, что произойдет в Нордхейме (имею в виду, конечно, саму катастрофу). Благодаря своим способностям к анализу линий судьбы, я смог только вычислить грядущую битву Льда и Тьмы, то есть, Рогожина с Лонгаром, о чем и сообщил Пириэлу. В дальнейших событиях я уже участия не принимал. Пириэла не надо было дополнительно стимулировать – помню, как полыхнули его глаза, когда он услышал о битве. Потом я просто постарался скрыться как можно быстрее. Больше мне ничего не известно.

– Вот все и прояснилось, – резюмировал Безликий. – На последнем этапе вмешались Силы стабильности: они не могли упустить возможность разом ликвидировать все воюющие стороны, не дав при этом погибнуть Множеству Миров.

Из Лианэли словно выпустили воздух. Тайна, мучившая ее так долго, перестала быть таковой… и что? Опустошение. Даже на ненависть нет сил. Конечно, неплохо бы медленно и мучительно умертвить этого Фонтэна – он тысячу раз заслужил смерть, вот только Безликий, заполучив бывшего наблюдателя, вряд ли выпустит его из своих рук. Что же, придется вытянуть из сложившегося положения максимум выгод для себя. Она подняла голову и глядя прямо в пустоту под капюшоном Безликого, заговорила:

– Я так понимаю, что вы не отдадите нам этого человека для совершения справедливой казни?

– Верно.

– Тогда, согласно условиям нашей сделки, я вправе требовать дополнительной информации в качестве возмещения.

– Что же, извольте. Желаете, чтобы господин Фонтэн оставил нас одних?

– Разумеется.

– Подождите меня в соседнем зале, – велел Синий адепту, и тот покорно вышел.

– Итак, – начал Синий, когда они остались одни. – Вот вам информация. Нордхейм пожрала Бездна, но остальное Множество было спасено за счет того, что Силы стабильности отделили этот мир от остальных непроницаемыми барьерами. Однако благодаря тому, что многие миры с недавних пор проникли друг в друга, операция эта не прошла столь чисто, как этого хотел Первосозданный. Образовалось несколько трещин в Бездну. Одна из них возникла в Эллезаре, в дне реки Шеннаморы.

Лианэль вскинула на него изумленные глаза.

– Да, да, именно там, где вы были. Как раз в это время Силы стабильности проводили там спецоперацию по очистке Шеннаморы от проникшей в нее биоплазмы Хаоса и заделке трещины. Точнее, она продолжается до сих пор – работы там много. Существовала и еще одна трещина – в Московском мегаполисе. Через нее во Множество миров проникло создание Хаоса – полиморф. Сейчас он копит силы, убивая адептов. А вот на что он их потратит, когда накопит – большой вопрос и весьма интересный. И еще одна вещь, на закуску: через некоторое время после того, как вы покинули Эллезар в компании господина Фонтэна, там появилось шестеро эдемитов, среди которых легко узнавались Высшие Доннаэл и Тэммиэль. Как вы думаете, что они там делали?

Лианэль была слишком ошеломлена, чтобы отвечать. Это сделал за нее Безликий.

– Кого-то искали, но так и не нашли. Вы догадываетесь, кого?

Глава Совета Верхнего мира уже овладела собой. Взгляд ее стал тверже стали. Если Доннаэл хочет войны, он ее получит.

– Вам достаточно информации, уважаемая, Лианэль? – осведомился между тем Синий.

– Более чем, мессир, более чем. Разрешите откланяться – меня ждут неотложные дела.

– Разумеется, уважаемая Лианэль, дела – прежде всего. Рад был вас повидать.

– Взаимно. Кстати, один совет, напоследок: получше замаскируйте вашего нового наблюдателя… на всякий случай. Мы-то его не тронем, а вот за другую фракцию я ручаться не могу. До свидания!

Оставив, таким образом, за собой последнее слово, Лианэль дематериализовалась.

* * *
Московский мегаполис.

«Боинг-867», летевший рейсом Нью-Йорк – Москва, заходил на посадку. Невысокий молодой человек с жидкими белокурыми волосами откинулся на спинку кресла. «Вот оно! Начинается!» – билась в его мозгу одна единственная мысль. Он испытывал по этому поводу целый калейдоскоп чувств: страх, радость, нетерпение и щемящую тревогу. Ему теперь казалось, хотя он и сам не знал почему, что вся его предыдущая жизнь была лишь прелюдией к этому моменту. Моменту, когда он начнет выполнять свое предназначение, и когда, наконец-то, сможет что-то сделать с проклятыми кошмарами. Они оттого и посещают его, что он пока до конца не осознал, ради чего живет. Но здесь, в Москве, с ними будет покончено. Теперь он был в этом убежден. Когда подогнали трап, на губах молодого человека уже играла уверенная улыбка. И спустился он в числе первых. Питер Хангертон, который в узком, но очень высоком кругу, не включавшем даже его самого, был известен как Босх, прибыл в Московский мегаполис.

Глава 6 Подготовка к удару

Междумирье.

– В ЭДЕМЕ СКЛОКА? НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО ВЫ МЕНЯ УДИВИЛИ. ЭТОТ МИР ЛИШЬ НАЗЫВАЕТСЯ РАЕМ, А НА ДЕЛЕ ТАМ – ТЕ ЖЕ ИНТРИГИ И БОРЬБА ЗА ВЛАСТЬ, ЧТО И В ТЕХ МИРАХ, ОБИТАТЕЛЕЙ КОТОРЫХ ЭДЕМИТЫ ПРЕЗРИТЕЛЬНО ИМЕНУЮТ НИЗШИМИ РАСАМИ.

– Но в этот раз все существенно серьезнее обычных дрязг, – произнес Агент. – Высший Доннаэл явно замышляет переворот. Может быть, нам следует вмешаться?

– НЕ ВИЖУ СМЫСЛА. ПОКА ЭДЕМИТЫ ВОЮЮТ МЕЖДУ СОБОЙ, УГРОЗЫ ДЛЯ СТАБИЛЬНОСТИ МНОЖЕСТВА МИРОВ ОНИ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮТ.

– А если к власти придет Доннаэл? Это весьма непредсказуемая личность.

– КАК РАЗ ПРЕДСКАЗУЕМАЯ. НЕТРУДНО ДОГАДАТЬСЯ, ЧТО ЕМУ НУЖНО. ТАКИМ И МАНИПУЛИРОВАТЬ ЛЕГЧЕ ЛЕГКОГО. КРОМЕ ТОГО, ДАЖЕ В СЛУЧАЕ УСПЕХА, ОН ПОЛУЧИТ РАСУ НАСТОЛЬКО ОСЛАБЛЕННОЙ, ЧТО ОНА ЕЩЕ ДОЛГО НЕ СМОЖЕТ РЕАЛЬНО ВЛИЯТЬ НА ПОЛИТИЧЕСКИЕ ПРОЦЕССЫ ВНУТРИ МНОЖЕСТВА. ДА И ШАНСЫ НА ЕГО ПОБЕДУ ВЕСЬМА НЕВЕЛИКИ.

– Почему?

– ПРОСТО ВЫСШАЯ ЛИАНЭЛЬ ИЗБРАЛА ПРАВИЛЬНУЮ СТРАТЕГИЮ. ЛАДНО, ХВАТИТ ОБ ЭДЕМИТАХ! ЧТО ТАМ У НАС С БОСХОМ?

– Недавно он покинул постоянное место жительства. Полагаю, отправился на поиски полиморфа. Скоро он полностью осознает свою миссию.

– ДАВНО ПОРА. КСТАТИ, ТРЕЩИНУ В МОСКВЕ ОБНАРУЖИЛИ?

– Да. Уже заделали. Она была весьма невелика.

– ЗАСАДУ ОСТАВИЛИ?

– Конечно. Хотя, полиморф вряд ли туда вернется – в подпитке из Бездны он не нуждается. Кроме того, его сейчас курирует эмиссар. А это – хитрый мерзавец!

– А ПОЧЕМУ БЫ ВАМ НИ ПОДКЛЮЧИТЬ БЕЗЛИКОГО К ПОИСКАМ ЭМИССАРА?

– Но Хозяин Судьбы нам не подчиняется. А давить на него – себе дороже.

– ТАК ПОПРОСИТЕ – ПО СТАРОЙ ДРУЖБЕ. ОН ВЕДЬ ПЕРЕРОДИЛСЯ СОВСЕМ НЕДАВНО. А ЗНАЧИТ, ЕМУ ЕЩЕ СВОЙСТВЕННЫ САНТИМЕНТЫ.

– Я попробую, Мудрейший.

* * *
Московский мегаполис.

Подкарауливать перемещающегося телепортацией инфера – дохлый номер. Шанс пристрелить его появляется только в местах, где он находится подолгу. Другое дело, что вычислить такие места достаточно сложно. Но у Дэниела Карсона, благодаря заказчику, было достаточно информации о Селене. В ней, естественно, содержались адреса и ее местожительства в Москве, и агентства «Алена». Рассудив, что в агентстве есть дополнительный риск вмешательства напарницы инферийки, киллер избрал местом засады окрестности ее дома. План был предельно прост – застрелить убийцу через окно. Дэниел, немного поколебавшись, отказался от использования лазерного прицела – с инферийки станется почувствовать на своей груди или голове его «пятнышко».

В такой опасной профессии, как у него, недооценка противника могла бы стать фатальной, так что этим недугом Дэниел не страдал. А Селену он воспринимал именно как противника, а не простой объект для устранения. Здесь шансы на то, что убьет он, или убьют его, были примерно равны. Ожидание затягивалось, и напряжение киллера постепенно стало нарастать.

Конечно, заманчиво проверить, чего он стуит в схватке с инфером-убийцей. Правда, такая проверка запросто может стать последней, но ведь в этом и кайф, верно? Действительно опытный киллер редко ставит себя в ситуацию «пан или пропал» – иначе бы он в этом ремесле не выжил. Но волна адреналина, окатывающая организм в таких случаях, для Дэниела была некой изюминкой – особым шиком его профессии. Правда, увлекаться он себе не позволял и серьезно рисковал жизнью не чаще, чем раз в два года. Так что, это дело пришлось как нельзя вовремя – Карсон слишком давно не принимал адреналиновые ванны.

Все было давно готово – огневая точка, с которой прекрасно были видны окна пентхауса Селены, путь отхода (артефакт «лаз», настроенный на хорошо укрытую стоянку с электромобилем), оружие – его излюбленная, безотказная ССГ-69. Подобно хищному зверю, Дэниел мог подолгу поджидать жертву в засаде, иногда сутками обходясь без еды.

Наконец, его терпение было вознаграждено – в окнах, за которыми он наблюдал, обнаружилось движение. Припав к оптическому прицелу, Дэниел улыбнулся: он оказался прав – инферийка материализовалась прямо в своем пентхаусе. Она безбоязненно маячила перед окнами, очевидно, не ожидая покушения. «А следовало бы с такими-то врагами!» – мимоходом подумал Дэниел, поднимая винтовку и аккуратно выцеливая голову инферийки.

Карсон был киллером экстра класса, возможно, лучшим среди людей, но все же, с Селеной он сравниться не мог. Потому что она тоже была лучшей, только среди инферов, а это, согласитесь, не одно и то же. В тот миг, когда перекрестие прицела киллера нашло центр лба инферийки, та ощутила явственный укол тревоги. Вроде бы, здесь и сейчас опасаться было нечего, но своему «сторожку» Селена привыкла доверять. Поэтому, когда палец Карсона плавно нажал на курок, и свинцовый вестник смерти отправился в свой путь, инферийка, сама не зная почему, рухнула ничком. Полной идиоткой она себя чувствовала ровно секунду, в течение которой пуля преодолела расстояние от огневой точки киллера до ее окна, известив о своем прибытии легким звоном и возникновением в стекле аккуратного отверстия.

Дэниел ни на мгновение не поверил, что инферийка мертва: она упала на секунду раньше, чем пуля могла бы достичь ее. Но почему она упала? Ведь ничто не предвещало угрозы, и Селена не должна была ее почувствовать, однако почувствовала. Впрочем, времени на то, чтобы ломать голову над этой загадкой, у Дэниела не было. Он подозревал, что малейшее промедление с эвакуацией – и следующим адресом его прописки будет кладбище. Его огневую точку даже землянин-профессионал через пару минут вычислит, а уж инфер-убийца и вовсе за несколько секунд управится. Так что Карсон, не теряя более времени, активировал «лаз» и исчез с чердака, на котором не осталось никаких следов его пребывания, за исключением слегка потревоженной многолетней пыли.

* * *
– Однако! – произнесла Селена, поднимаясь на ноги, как только ее сверхчувство подсказало ей, что опасности больше нет. – Какой поворот событий!

После эллезарского триллера и завершения сделки с Тавигарном она вернулась домой, чтобы немного отдохнуть в тишине и покое. А тут – на тебе! На нее, едва ли не лучшую убийцу Множества Миров, совершают покушение. И кто?! Обычный местный киллер. Ну не смешно ли?

«Нет, не смешно! – сразу же возразила себе инферийка. – Скорее, оскорбительно. И подобное нельзя оставлять без последствий, не говоря уже о том, что обязательно надо найти заказчика, а то ведь покушения будут продолжаться. А вдруг кому-нибудь из местных болванов повезет? Это будет очень печально».

И Селена рьяно взялась за поиски. Определить вектор угрозы для нее было делом пары секунд – достаточно провести мысленную линию от отверстия в стекле, до точки в стене, где засела пуля, а затем продолжить эту линию дальше, за окно. У инферийки был идеальный глазомер, и точку пересечения линии выстрела с ближайшей подходящей позицией для ведения огня она вычислила практически мгновенно и через секунду уже была на том самом чердаке, который только что покинул Дэниел. Там она сразу же почувствовала едва заметный запах пороха, остаточные эманации присутствия человека, а также след от пространственного коридора. Инферийка хищно усмехнулась:

– Наверное думаешь, что ушел от меня, да?

Материализовалась она уже на стоянке, откуда, визжа покрышками, вылетал на дорогу темно-синий электромобиль. Конечно, Селене ничего не стоило материализовать в руках, скажем, базуку и разнести машину со злоумышленником вдребезги, но эту мысль она отмела сходу по трем причинам. Во-первых, такая грубая работа была не в ее стиле. Во-вторых, она не хотела поднимать излишний шум. А в третьих, киллер был единственной ниточкой, которая могла привести инферийку к заказчику. Тонкой, ненадежной, но все же ниточкой, пренебрегать которой Селена просто не имела права.

Поэтому, дождавшись, когда электромобиль с убийцей вышел на прямую траекторию, инферийка четко рассчитала упреждение и телепортировалась точно на его заднее сидение. Мгновенно возникший в ее руке короткий стилет тут же оказался у горла киллера.

– Спокойно, коллега! – тихо, но внушительно произнесла Селена. – Будь паинькой и скажи, кто заказчик, – останешься жив.

Дэниел понял, что это конец. Разумеется, инферийка лгала. Разве сам он оставил бы в живых покушавшегося на него киллера? Ни в коем случае! А инферы, как известно, не страдают от избытка гуманизма. Так что, даже пожелай он нарушить неписаный кодекс чести наемных убийц и выдать заказчика, это было бы бессмысленно. Да и не знал он заказчика. По личине его наверняка не найти – он ее давно уже сменил, аур же Дэниел не видит. В общем, он ничего полезного рассказать не сможет, во что эта решительная дамочка со стилетом наверняка не поверит и станет пытать. А она в этом деле наверняка мастер.

Впрочем, один выход у него, все же, оставался. Правда, выход этот был – на самый крайний случай. Но кто скажет, что момент, когда у твоего горла держит клинок инфер-убийца – не крайний случай? Выжить невозможно, значит, надо уйти красиво. А тут получится – красивее некуда, да возможно, еще и контракт удастся выполнить, пусть и посмертно.

Пальцы Дэниела осторожно нащупали на задней стороне руля кнопку, которая находилась там именно для этой цели. Мощная такая кнопка, тугая, – случайно не нажмешь. Карсон в шутку называл ее «последним фейерверком». Нет, недаром он всюду таскал за собой свой любимый электромобиль «субару», даже между континентами перемещаясь не самолетами, а грузовыми порталами, договариваясь с адептами за очень серьезные деньги. Теперь машине предстоит сослужить своему владельцу последнюю и, пожалуй, самую важную службу.

Между тем, инферийка, похоже, стала терять терпение, и ее стилет оцарапал горло Карсону до крови.

– Ну же! Я не буду ждать бесконечно. Говори!

– Сейчас, – процедил тот, и его указательный палец с силой надавил на «последний фейерверк».

А через мгновение чудовищный взрыв превратил «субару» в маленький вулкан.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Шан-Гатор изнывал от безделья. Наблюдатель оставил его в квартире, строго-настрого запретив высовываться. Он явно чего-то опасался. Хотелось бы знать, чего. А еще ликантроп просто терялся в догадках, какого инфера они выжидают. Невнятные объяснения наблюдателя, что прорыв надо осуществлять, когда линии судьбы лягут наиболее благоприятным образом, Шан-Гатора совершенно не убедили. После многих разговоров с адептом, он, конечно, проникся важностью предстоящей ему миссии. Важностью, но не правильностью. Конечно, бывший глава гильдии наемников обладал здоровым безразличием к судьбам Вселенной и прочим высоким материям, однако он сильно подозревал, что освобождение величайшего некроманта всех времен и народов вряд ли может служить благой цели. И аргумент «пусть им там, далеко, будет плохо, лишь бы тебе здесь было хорошо», помогал лишь отчасти.

Однако способа уклониться от исполнения своего предназначения ликантроп не видел: в отсутствии наблюдателя, он несколько раз пытался выбраться из квартиры, однако и на лестнице, и за окном его ожидали странные твари очень неприятного и даже опасного вида, причем, реагировавшие на действия Шан-Гатора весьма агрессивным образом. Меряться с ними силами ликантроп не желал, ибо вовсе не был уверен, что даже в своей родственной форме сумеет их одолеть.

Итак, выхода не было. Да и спасение свое, надо бы отработать. Впрочем, неизбежность предстоящего не делала его более привлекательным. Скорее, наоборот. И рискованная операция, в которой он должен был принять участие, висела над ним подобно дамоклову мечу (ведь так, кажется, говорят в Пандемониуме?). Чем дольше он ждал, тем сильнее ему хотелось поскорее сбросить эту тяжесть с души и начать, наконец, действовать, а то пытка ожиданием становилась все невыносимее.

Наблюдатель появился только к вечеру, когда терпение Шан-Гатора уже готово было лопнуть.

– Скоро ваше ожидание закончится, – прямо с порога объявил он ликантропу. – Линии судьбы благоволят нам.

– Рад это слышать, но меня интересует еще один вопрос. Этот некромант… Он ведь погубил пять миров, так?

– Так, – подтвердил адепт, сразу догадавшись, куда клонит Шан-Гатор. Он, собственно, ожидал, что этот разговор состоится раньше, но наемник молчал, и наблюдатель уже стал надеяться, что обойдется… Не обошлось.

– Тогда, вам не кажется, что освобождать его – это как-то…

– Не кажется! – отрезал наблюдатель. – И вам не должно казаться. Это просто глупо – Джокер задумывается о моральности своего предназначения! Вы же рождены для освобождения Балендала. Само ваше появление на свет обусловлено необходимостью свершения этого акта. Без него все теряет смысл. А знаете ли вы, что такое – пойти против своего предназначения? Нет? И не советую узнавать! Из-за чего вообще все терзания? Полчаса работы – и безоблачное будущее вам обеспечено. Так причем здесь мораль? Забудьте о ней!

– А если я не могу? – с вызовом бросил ликантроп.

В глазах наблюдателя на мгновение вспыхнула итут же погасла ярость. Заметивший это Шан-Гатор понял, что нужен адепту очень сильно, и это весьма подбодрило ликантропа.

– Простите меня, господин Шан-Гатор, – голос наблюдателя был полон сарказма, – но постичь замыслы Судьбы или Безликих вы просто не в состоянии: не тот уровень мышления. А уж оценивать их моральность с точки зрения простых смертных – чистое безумие.

– Да не только в морали дело! – запальчиво возразил ликантроп. – А как же быть со здравым смыслом? Вы вот сказали «безумие». А разве не безумие – выпускать на волю того, кто способен уничтожать миры, причем один раз уже сделал это?!

Адепт устало вздохнул.

– Ну будьте же логичны, господин Шан-Гатор. Неужели вы думаете, что Хозяин Судьбы – самоубийца? Он – такой же житель Множества Миров, как и мы с вами. Зачем ему уничтожать свой дом?

– С точки зрения смертного – незачем. Но вы же сами сказали – его помыслы неисповедимы.

– Но и сумасшедшим его тоже считать не следует. К тому же, почему вы не допускаете, что Балендал мог стать иным? Пятивековое одиночное заточение может изменить кого угодно.

Наблюдатель подождал ответной реплики Шан-Гатора, но не дождался. Рассудив, что стена недоверия ликантропа колеблется и вот-вот готова рухнуть, он усилил натиск:

– В общем-то, я не должен вам этого говорить, но Множеству Миров грозит страшная опасность. Не спрашивайте, какая, я все равно не отвечу. Знайте лишь, что Балендал – единственный шанс отвести угрозу. Так говорит Судьба, а она не имеет привычки ошибаться.

Шан-Гатор молчал.

– Итак? – поинтересовался через некоторое время адепт. – Безликий может на вас рассчитывать?

* * *
Московский мегаполис.

Селена материализовалась в офисе агентства «Алена» в самом мрачном расположении духа. И было от чего: ценного свидетеля она потеряла, шуму наделала много, да и сама чуть не погибла, лишь в последний момент успев телепортироваться. Честно говоря, инферийка даже припомнить не могла, когда в последний раз она имела столько оснований для недовольства собой. Но и в «Алене» ее настроение не улучшилось, ибо там не было никого, и даже свет не горел.

– Ну, это уж слишком! – вслух возмутилась Селена. – Я тут в лепешку расшибаюсь, контракт выполняю с риском для жизни, а они даже не удосуживаются на работу ходить. Еще и секретарши нет! Интересно, а где изволит пропадать моя правильная и трудолюбивая напарница?

– На этот счет, пожалуй, тебя могу просветить я, – раздался за ее спиной знакомый голос.

Инферийка резко развернулась и замерла в изумлении при виде безликой фигуры в синем плаще.

– Ба! Кто к нам пожаловал! Безликий Синий собственной персоной! Только скажи пожалуйста, как тебя называть теперь? «Ваша Безликость» подойдет?

– Я тоже рад тебя видеть, Селена. Что же до титулов, то при посторонних – мессир. Не стоит афишировать наше близкое знакомство. А сейчас можешь называть меня как угодно.

– Благодарю за разъяснения. Кстати, а что ты тут делаешь? Как же все эти суровые «ограничения статуса», невозможность лично появляться в центральных мирах, Равновесие и тому подобное?

– С этим все в порядке. Здесь – не я, а всего лишь моя проекция.

– Какое облегчение! Так что ты там говорил насчет Аллерии?

– Она больна, и пару дней будет вынуждена отдохнуть, а секретаршу просто отпустила, так как не знала, когда ты появишься.

– Больна? И чем же?

Безликий слегка замялся.

– Тут произошла одна неприятная история… Инкуб.

– Инкуб?! Ничего себе! Она его вызвала?

– Да.

– Наша тихоня не устает меня удивлять! Это из-за тебя?

– В какой-то степени.

– Вот не думала, что у нее все так серьезно! Инкуб! И как она только выжила?

– Инкуба вовремя убили.

– Кто?

– Мой помощник.

– Ты уже обзавелся сетью?

– Об этом пока рано говорить. Всего двое.

– И то хлеб. Не вечно же одному в замке Судьбы зависать. Ладно, спасибо за Аллерию.

– Не стоит. Она мне тоже не чужая.

– Да уж… не чужая. Знаю я вас, Безликих. И что теперь с ней делать?

– Присматривай за ней получше. Для меня идеальным развитием событий было бы прекращение ее чувств ко мне.

– Я-то все понимаю, но ведь она – эльфийка, а более упертой расы, по-моему, не существует. Попробую, конечно, но ничего не гарантирую. Не понимаю, что она в тебе нашла?

– Какая-то ты сегодня особенно колючая. Это эллезарские приключения так на тебя подействовали?

– А ты откуда знаешь? – взвилась инферийка. – Следишь за мной?

– Ничуть не бывало. Просто там происходило кое-что интересное для меня. Заодно и на твою эпопею полюбовался. Я так понимаю: расспрашивать, для кого ты добывала вещество Бездны, бесполезно?

– Разумеется. Агентство «Алена» хранит тайны своих клиентов.

– Впрочем, я и так догадываюсь. Какой-нибудь инфер-ученый вздумал поисследовать биоплазму Хаоса. Рискну, однако, предположить, что ничем хорошим это не закончится.

– Но это уж проблема Сил стабильности, не так ли?

– Надеюсь, там, в Эллезаре, ты им на глаза не попалась?

– Вроде нет.

– Хорошо. Сейчас не слишком удачное время, чтобы ссориться с Первосозданным.

– А что, для этого есть удачное время?

– Тут ты права. Кстати, у тебя случилось что-нибудь помимо Эллезара?

– С чего ты взял?

– Вид у тебя какой-то… взъерошенный.

– Ну… как сказать. В общем, пятнадцать минут назад меня пытались убить.

– И всего-то? Которое это уже покушение в твоей жизни? Тысячное? Или я с количеством нулей ошибся?

– Так-то оно так, но меня еще ни разу не пытался угробить обычный земной киллер из самой банальной снайперской винтовки.

– Интересно. Обычной пулей?

– Нет. Он не совсем болван. Я извлекла пулю из стены. Ее обработали эдемитским составом. Не почувствуй я вовремя угрозу, боюсь, сейчас мы бы с тобой не разговаривали.

– А киллер?

Селена смущенно потупилась.

– Взорвался в машине и чуть меня с собой не прихватил.

Безликий замолчал.

– Ну, – не выдержала наконец инферийка, – что ты думаешь?

– Неприятная история. Надо искать заказчика.

– Спасибо, что надоумил! – огрызнулась Селена. – Сама бы я ни за что не догадалась!

– Ты не поняла. Общего заказчика.

– То есть как – общего?

– Вашего с Аллерией. Думаешь, инкуб у Аллерии сам появился? Тебе это разве не показалось странным?

– Ну… она же тебя любит.

– Этого мало. Инкубы от любви не возникают. Им нужна страсть. Отчаянная, необузданная. Эльфы, по-твоему, на такое способны?

– Не думаю.

– Вот и я не думаю. Инкуб Аллерии – такое же покушение, как выстрел в тебя. Кто-то тонко повлиял на ее эмоции и разжег пожар там, где тихо тлели угли. Вам объявили вендетту, леди. Так что ищите того, кто имеет причины ненавидеть вас обеих. Это враг умный, хитрый и неплохо разбирающийся в магии. И у меня ощущение, что он не оставит попыток уничтожить вас.

– Ты прав. Спасибо за информацию.

– Не за что. Информация – мой профиль, а дальше – ход за вами. Тем более, что сейчас я вынужден буду для решения своих весьма насущных проблем временно забыть о ваших.

– Успокойся, папочка! Твои девочки выросли и уже могут сами справляться с трудностями!

– Ну вот и хорошо. Только еще раз прошу: постарайся повлиять на Аллерию.

– Угу.

– Тогда, счастливо оставаться!

Проекция Безликого почти мгновенно исчезла.

– Да, повлиять, – проворчала себе под нос Селена. – Ты, Дмитрий, никогда не ставил легких задач! И честно говоря, я предпочла бы еще разок взять приступом здание КУ.

Впрочем, ворчала она больше по привычке, понимая, что Безликий-то в сложившейся ситуации почти и не виноват. В конце концов, откуда ему было знать, что в свое время именно Селена поставила Аллерию на любовные рельсы?

* * *
Московский мегаполис.

Вечерело. Ленивая сентябрьская ночь не очень-то торопилась воцаряться над городом. Тем не менее, так называемая «ночная жизнь» уже вовсю кипела. Пылал неон вывесок и рекламы, спешила куда-то разодетая молодежь самых разных рас, а жители города постарше либо неторопливо шли с работы домой, либо удостаивали своим посещением многочисленные питейные заведения и рестораны.

С трудом заставив себя отвлечься от созерцания суеты за окном, Летос сосредоточил внимание на своей группе. Весьма разношерстной, надо сказать. Семь людей, причем все местные, ни одного эллезарца, пятерка моррэйцев, три инсекта, парочка амфов и даже орк – вот кого ему предстояло через некоторое время превратить в адептов, хотя бы средней руки. Естественно, все они были не без способностей (других бы он и не взял), но уровень оставлял желать много лучшего. Что поделать, – большинство из них происходило из технологических миров, где еще двадцать лет назад не было ни одного мага.

Так-то оно так, но от логики легче не становится, какой бы безупречной она ни была. Летос украдкой вздохнул. Не таким, ох не таким виделось ему завершение своей магической карьеры, когда он шестнадцатилетним юнцом поступал в Траксаланскую магическую академию. Он представлял, что в пятьдесят будет уже или верховным магом при одном из монарших дворов или уважаемым профессором в одной из крупных эллезарских академий. А что получилось? Ему уже за шестьдесят, а его удел – прозябать в заштатном филиале в этом безумном Пандемониуме и нянчиться с избалованными отпрысками богатых родителей, которые, на его беду, заметили у своих чад магические способности.

А если еще вспомнить, где теперь его товарищи по выпуску, станет совсем тошно. Все нашли себе тепленькие местечки в родном Эллезаре или, по крайней мере, неплохо устроились в других мирах. А с ним-то что не так? Этот вопрос мучает всех неудачников, к какой бы расе они ни принадлежали, и в каком бы мире ни родились. Не избежал его и Летос. И сделал парадоксальный вывод: во всем виновата его принципиальность. Ведь неоднократно представлялись ему возможности двинуть карьеру в гору, заключив небольшую сделку с совестью, забыв на мгновение о гордости, порядочности и честности. Его однокурсники смогли это сделать. А вот он не смог. И наградой ему стала должность наставника в этом филиале Траксаланской академии. Безрадостный итог.


Ученики смотрели на него и молчали. За несколько занятий он успел уже приучить их к дисциплине. «Без дисциплины в магии – никуда» – эту мысль он старательно вдалбливал им в головы уже две недели и, кажется, вдолбил. Однако злоупотреблять их терпением не следует. Не надо забывать, кто их родители. Их влияния вполне хватит, чтобы он потерял и эту не слишком его устраивавшую должность. И то сказать, раньше Летос не позволял себе так надолго погружаться в свои горестные размышления при учениках. Усилием воли он заставил себя собраться.

– Итак, цель сегодняшнего занятия – научиться пользоваться различными видами магических посохов. На начальном этапе, пока вы не научитесь без проблем подсоединяться к магическим потокам в атмосфере и черпать из них необходимую для колдовства энергию, это умение очень вам пригодится…

Вдруг дверь учебного класса распахнулась, и в комнату влетела миловидная темноволосая девушка.

– Простите, наставник, я опоздала. Больше такого не повторится!

– Кто вы такая? – нахмурился Летос. – Вы не занимаетесь в моей группе!

Девушка удивленно распахнула глаза:

– А разве вас не предупредили? Мой отец договорился с ректором академии, что меня примут в ваш класс.

Надо отдать должное пожилому магу, эта бесхитростная ложь заставила его усомниться всего лишь на пару секунд, а затем он присмотрелся к ауре девушки… и пришел в ужас. А еще через секунду Летос нанес мощный магический удар, чрезвычайно точно нацеленный, чтобы не пострадали находящиеся рядом с девушкой ученики. Но удар не достиг цели, разбившись о магический экран, который в мгновение ока возник вокруг нее. Девушка усмехнулась:

– Так, значит? Ну ладно…

Ее ответный удар хоть и не преодолел щит, выставленный Летосом, но отбросил наставника к стене, и тут же из груди «девушки» выросли два щупальца с заостренными концами, которые, резко удлинившись, пронзили его насквозь. Ученики с воплями ужаса метнулись к выходу, однако дорогу им преградили несколько столь же быстро выросших паучьих лап жуткого существа. Затем из его тела в разные стороны потянулись новые заостренные щупальца.

– Куда же вы, ребятки? – глумливо усмехаясь, произнес полиморф. – Мы только начали развлекаться!

* * *
Междумирье .

Сержа Фонтэна Безликий отправил наблюдателем в Пандемониум. Адепт, конечно, просился в Эллезар, но Синий сразу заявил, что он не в том положении, чтобы ставить условия. Слишком во многом Фонтэн теперь зависел от покровительства Хозяина Судьбы, а для последнего работа в Пандемониуме была намного более актуальной: события в Эллезаре вот-вот должны были исчерпать себя – Силы стабильности завершали очистку этого мира от остатков биоплазмы Хаоса. К тому же построенным там домом все равно пришлось бы пожертвовать, ибо он был «засвечен» перед фракцией Доннаэла, которая не остановилась бы ни перед чем, чтобы уничтожить провокатора. Итак, надежно замаскировав своего нового наблюдателя и отправив его к месту службы, Синий едва успел начать работу с линиями судьбы, когда вновь последовал вызов на телепатический контакт.

«Проклятье! Мне дадут сегодня спокойно поработать или нет?» Вопрос был риторический, но Безликий сам себе ответил на него отрицательно и со вздохом открылся контакту.

«Мессир? Это Агент. Вы помните меня?»

«Разумеется. Склерозом пока не страдаю. Чем обязан?»

«Разрешите переместиться в замок Судьбы. Хотелось бы поговорить лично: у меня к вам очень важное дело».

«Вообще-то, я занят».

«Прошу вас – это не займет много времени!»

«Ну хорошо, я открываю канал».

Агент материализовался у самого входа в зал Совета. Безликий ждал его.

– Приветствую вас, мессир! – произнес гость.

– Взаимно. Может быть, перейдем прямо к делу? Простите, но у меня мало времени.

– Тем лучше. Я тоже не люблю долгих предисловий. Вы в курсе последних событий в Эллезаре?

– Конечно. Сквозь трещину в Мироздании просачивалось вещество Хаоса, накопило критическую массу и стало представлять собой проблему, которую вы, если не ошибаюсь, недавно с успехом устранили.

– Все верно. Однако существует другая проблема, и не менее серьезная – по Московскому мегаполису ходит полиморф и убивает адептов. Возможно, есть и еще что-то, пока нам неизвестное. Все эти события – звенья одной цепи, а тянется она из Бездны. Что вы думаете по этому поводу?

– Ясно, что в Москве тоже есть или была трещина. А значит, отделение Нордхейма от Множества Миров произошло не столь гладко, как ожидалось. Нужно срочно запеленговать все образовавшиеся трещины и заделать их.

– Не только это.

– Безусловно. Все говорит о том, что Хаос не прекратил попыток уничтожить Множество Миров. Но разве это новость?

– Однако я имею в виду более конкретную проблему…

– Тогда прекратите, Тьма вас побери, говорить загадками! Я же сказал – у меня нет на это времени! Изъясняйтесь прямо!

– Извольте. Наши аналитики сделали вывод, что атаки сил Хаоса во Множестве Миров удивительно синхронны во времени, что не позволяет нам успешно противостоять им во всех точках. А это, в свою очередь, наводит на мысль, что действиями Хаоса кто-то успешно руководит изнутри Множества, то есть, у иерархов Бездны имеется тут свой эмиссар.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете.

– Все просто – нам нужна ваша помощь, чтобы найти его.

– Мне кажется, эмиссары Хаоса – это забота Сил стабильности.

– Все так, но с вашими способностями сделать это будет намного легче, и мы серьезно рассчитывали…

– А зря! – отрезал Безликий. – Почему это должно меня интересовать? Я по горло увяз в своих проблемах: мне орден возрождать надо!

Лицо Агента посуровело:

– Мне кажется, вы забыли, кому обязаны своим нынешним статусом.

В голосе Синего зазвучала неприкрытая насмешка:

– Ну, наконец-то! А я уж, было, подумал, что вы отказались от своих «фирменных» методов! Пару лет назад один дракон предупреждал меня о них. Вы, наверное, возомнили, что дав мне эту Силу, получили карманного Безликого? Жаль вас разочаровывать, но это не так. Во-первых, плюсов в моем теперешнем положении заметно меньше, чем минусов, так что знай я об этом заранее, скорее всего предпочел бы смерть и реинкарнацию. А во-вторых, вы, вероятно, тоже забыли, какую помощь оказал вам я в той операции по уничтожению инферов в Пандемониуме. Разве мы не квиты?

– Но ведь вы защищали свой родной мир! – возмущенно возразил Агент.

– Да что вы говорите?! Тогда позвольте вам напомнить, что такое Безликие. У нас нет не только лица, но и родины, расы, привязанностей и большей части чувств. Вот что вы из меня сделали! Если вам угодно считать, что я еще ваш должник, это не моя проблема. Но знайте, единственный долг, который я за собой признаю – долг перед орденом. Его-то я и буду свято блюсти, а насчет остального – извините!

Гость решил зайти с другой стороны:

– Однако Хаос не только наш враг! В частности, у одной из ваших бывших подруг уже возникли проблемы по вине эмиссара и, боюсь, что не последние…

– А вот их приплетать не надо. Они уже сполна отработали на вас еще тогда, два года назад. Думаете, мне неизвестно, кто записал Аллерию в группу сил сопротивления Пандемониума, а Селену отправил убивать Маурезена? Но вы ведь на этом не успокаиваетесь и продолжаете использовать ту же тактику. Вам, возможно, кажется очень тонким маневром подставлять моих друзей, чтобы втянуть меня в свои разборки с Хаосом, только вы ошибаетесь. Ваши трюки здесь не помогут!

– Какие трюки?

– Не прикидывайтесь, Агент! Я прекрасно знаю, что Аллерия попала в эту историю с полиморфом не без вашей помощи.

– Конечно, мне следовало предвидеть, что от вас подобное не утаишь. Хорошо, я признаю: тут есть моя вина, но не изначальная. Я подтолкнул Аллерию лишь на последнем этапе, однако рано или поздно, она все равно оказалась бы замешана либо в этой, либо в другой подобной истории. Ваша бывшая подруга ступила на опасную тропу гораздо раньше – сразу, как только родилась.

– Что вы имеете в виду?

– А теперь уже вы прикидываетесь, Безликий! Вы понимаете, о чем я говорю. О предназначении. Ни я, ни даже Первосозданный не в состоянии так влиять на судьбы смертных. На это способен только Создатель. Аллерия Деланналь обречена постоянно становиться на пути подобных апостолов разрушения. Это уже не просто судьба – это карма. Никто не в состоянии изменить ее или противостоять ей.

– Посмотрим.

– Не питайте иллюзий. Речь идет о Печати Создателя!

– Какие иллюзии? – бросил Синий. – Я ведь – Хозяин Судьбы, а не просто снимаю жилье в этом замке. Титулы, подобные моему, так просто не даются и не отнимаются.

– Неужели вы настолько самонадеянны, что бросите вызов самому Творцу?! – изумился Агент.

– Я не глупец и прекрасно понимаю, что он неизмеримо могущественнее меня. Но в данной конкретной области я достиг таких высот, которые недоступны больше никому во Множестве Миров. Так что здесь я готов поспорить даже с ним. Если на Аллерии действительно карма, я сделаю все, чтобы ее преодолеть.

Казалось, уверенность Агента дала трещину.

– Даже если вам и удастся преодолеть ее карму, в чем я лично сомневаюсь, на это уйдет немало времени. А до тех пор, если Аллерия и Селена окажутся втянутыми в борьбу с Хаосом, вы ведь все равно будете их прикрывать.

– И что с того?

– Так почему бы вам, решая их проблемы, заодно не помочь и нам?

– Там будет видно.

– И на том спасибо.

– У вас ко мне все? В таком случае, я попросил бы…

– Разумеется, сейчас я вас покину. Только подумайте еще вот о чем: большинство тех, на ком лежит Печать Создателя, находятся в рядах Сил Стабильности. Возможно, для Аллерии Деланналь это будет наилучшим вариантом.

– Это уж не вам решать!

– Но и не вам. Я бы посоветовал рассказать ей о ее карме. Тогда она сможет взвешенно принять решение.

– Я подумаю. Если приду к убеждению, что это правда, она узнает обо всем, когда будет готова. Но упаси вас Создатель сделать это самому! Поверьте, не стоит выяснять, сколь страшным врагом может быть Хозяин Судьбы!

* * *
Московский мегаполис.

– Думай, Аллерия, думай! – Селена была настроена решительно. – Если Безликий говорит, что мои и твои неприятности происходят из одного источника, то я ему верю. Просто так он говорить не станет. Следовательно, надо искать того, кто мог бы желать смерти нам обеим.

– Наведенная страсть? Это Дмитрий так сказал? Кто-то хотел убить меня?

– Да. Только не Дмитрий, напарница, а Безликий Синий. Пора тебе уже называть его и думать о нем именно так. Или тебе мало одного инкуба, наведенного? Следующего хочешь создать собственноручно?

Эльфийка грустно усмехнулась:

– Знаешь, пару лет назад одна инферийка посоветовала мне думать о нем совершенно иначе. Ты с ней, случайно, не знакома?

– Тогда все было по-другому, Аллерия. Так было нужно. Да никто тебя и не просил влюбляться в него по уши. Достаточно было подарить ему немного тепла – и все. Обстоятельства изменились, и действовать нужно в соответствии с ними. Ты же не робот с раз и навсегда заведенной программой. Ты – разумное существо.

– Значит, обстоятельства изменились, говоришь, – с горечью произнесла эльфийка. – Может быть, ты и можешь по необходимости любить или ненавидеть, помнить или забывать, а мне это не дано. Пойми, мое чувство появилось не вчера. Оно уже окрепло, дало корни. И если я сейчас, по твоему «доброму» совету, займусь его корчевкой, я изувечу свою душу! Как мне потом жить?

– Но того Дмитрия, которого ты любила, больше нет. Пойми же это, наконец!

– Странное дело, Селена: я слушаю тебя, а слышу его. Он словно говорит со мной твоими устами. Признайся, ты затеяла этот разговор по его просьбе?

– Не надо паранойи, Аллерия! Если наши с ним слова похожи, это объясняется очень просто: мы оба выступаем с позиций здравого смысла. А ты вся в эмоциях. Что стало со спокойной и рассудительной эльфийкой, которой ты была еще пару лет назад? Неужели на тебя все еще действует наведенная страсть? Так возьми себя в руки и заблокируй внешнее воздействие!

– Знаешь, что? Хватит с меня твоих советов! В своих личных делах я уж как-нибудь сама разберусь!

Инферийка пожала плечами:

– Как угодно. Хочешь заниматься саморазрушением – твое право. Вот уж действительно – каждый сам кузнец и своего счастья, и несчастья. Только, к сожалению, никогда не знаешь, что ты куешь в данный момент.

У Аллерии вертелся на языке резкий ответ, но в последний момент она сдержалась. Ни к чему, кроме крупной ссоры, это не приведет. А сейчас им лучше держаться вместе. В конце концов, Селена не виновата в ее нынешней депрессии.

Между тем, инферийка, ощутив изменение настроения напарницы, поспешила перевести разговор в более конструктивное русло:

– Однако мы отвлеклись. Есть у тебя какие-нибудь мысли по поводу того, кто бы мог нас так ненавидеть?

Аллерия попыталась сосредоточиться:

– Имеет смысл брать в расчет только три последних года, когда мы уже были знакомы.

– Справедливо.

– Начнем с нашей детективной деятельности. Успели мы нажить подобных врагов? Наш ненавистник должен быть сильным адептом, достаточно умным, чтобы спланировать интригу с инкубом, и достаточно состоятельным, чтобы нанять киллера.

Селена задумалась:

– Тех фигурантов наших дел, которые удовлетворяют этим требованиям, мы либо уничтожили, либо сдали КСМП. Конечно, у них могли быть безутешные родственники, объявившие нам кровную месть… В общем, эта версия нуждается в дополнительной проработке. Дальше.

– Дальше идет военный год. Тогда врагов у нас было чрезвычайно много. Правда, большинство из них уже мертвы, но…

– Нежить можно отбросить сразу. Столь тонко они не работают, к тому же сейчас вынуждены прятаться по всяким щелям, – не до мести им. Вот если только твой родственничек-вампир…

– Он погиб, – возразила Аллерия.

– Ты уверена? Он мне показался типом, способным выпутаться из любой передряги.

– Ну… не совсем уверена.

– Значит, его не стоит сбрасывать со счетов. Дальше.

– Эдемиты.

Инферийка поморщилась:

– Да, вот уж это враги, так враги! Они подходят по всем параметрам. Правда, почти все, имевшие на нас зуб, погибли в Нордхейме.

– Насколько мне известно, Лианэль жива. Кроме того, есть еще эдемиты второго уровня, и вполне возможно, что у кого-то из них может оказаться мотив…

– Просто здорово! Еще пара сотен подозреваемых! Ладно, дальше.

– Да вроде все…

– А как насчет твоих бывших коллег по КУ? Кто-нибудь из них мог затаить на нас зло за тот налет?

– На тебя – наверняка! Но ты тогда специально сменила внешность. Что же до меня… Трудно сказать… Я лично никого из усмирителей не убивала. Многие потом погибли на войне. Не думаю, чтобы еще хоть кто-то из оставшихся помнил меня. Кроме, разве что… нет, не может быть!

– Ну, ну! – подбодрила ее Селена.

– Кенрод Ледар.

– Эльф?

– Да.

– А ведь эльфы и зло, и добро помнят гораздо дольше, чем люди.

– Мне можешь об этом не рассказывать!

– Почему ты вспомнила о нем?

– Когда мы после той авантюры разделились и убегали в разные стороны, он меня настиг и пленил. Я лежала у его ног, скованная магией, а он смотрел на меня, и в его взгляде было столько ненависти…

* * *
Питер Хангертон раньше почти никуда не выбирался из родного Нью-Йорка, а потому, несмотря на важность предстоящей ему миссии, не мог сдержать любопытства и глазел по сторонам как заправский турист. Он не имел понятия, как ему найти того, ради кого он прибыл в Москву, и рассчитывал лишь на то, что таинственная Сила, посылавшая ему эти странные сны, каким-то образом поможет ему и здесь. А пока, в условиях тотального дефицита информации, Питер действительно был не более чем туристом.

Безусловно, первым делом надо было позаботиться о жилье, ибо он не знал, насколько затянутся его поиски. Поймав такси, он попросил водителя отвезти его в приличную, но недорогую гостиницу.

И только Питер с удобством расположился на заднем сидении, как его «накрыло»… Довольно большая комната в каком-то старом доме. На полу тела. Множество мертвых тел молодых людей и одного старика, плавающих в лужах крови. Некоторые еще мечутся, но их настигают длинные щупальца с заостренными концами и пронзают насквозь. В комнате вьется целый лес этих щупалец и еще лапы. Паучьи лапы, завершающиеся громадными когтями. Вот он, убийца! Та самая чудовищная тварь, являвшаяся ему до сих пор во снах. Именно за ней он приехал. Питера охватила безумная ненависть. Где она? Найти ее. Он попытался присмотреться к интерьеру, окнам, открывающемуся из них виду, когда вдруг понял, что сможет определить это место совсем другим способом. Это знание пришло внезапно, откуда-то из глубины его существа, уверенно прокладывая дорогу в мозг, словно всегда там было, но ненадолго отлучилось. Питер сосредоточился, и перед его мысленным взором возникла карта Московского мегаполиса. Вот сейчас…

Но тут его заметили. Тварь обернулась. На Питера смотрело красивое лицо молодой девушки – единственное, что осталось в этом существе от человека. Только глаза… в них уже не было ничего человеческого. Две бездонные ямы, в которых бурлила тьма. А через миг тварь нанесла удар… Страшный псионический удар, способный сжечь человеческий мозг в доли секунды. Но Питер успел в последний миг поставить щит, принявший на себя львиную долю мощи удара. Точнее, не Питер. Это сделал Босх – та часть сущности Питера Хангертона, что до сих пор находилась под спудом. Но, несмотря на щит, боль была такая, словно его голову зацепили крючьями и одновременно рванули в разные стороны. Несколько секунд сознание Питера пыталось бороться с болью, но вскоре сдалось и кануло во мрак беспамятства…

Увидев, как глаза его пассажира закрылись, а лицо исказили последовательно страх, потом ненависть и боль, таксист сначала испугался.

– Эй, парень! – воскликнул он, когда они остановились на ближайшем светофоре. Обернулся, потормошил его, но, похоже, внешние раздражители на того уже не действовали.

На лице водителя появилась кривая ухмылка. Он отвернулся и, вместо того, чтобы проехать на перекрестке прямо к гостинице, свернул направо и поехал в сторону окраин мегаполиса.

* * *
Огромная, бескрайняя равнина. Не пустыня, но близко к этому. Песка нет, лишь каменистая почва почти без признаков растительности. Редкая засохшая трава и еще более редкие корявые, уродливые кусты – не в счет. Небо закрыто серыми тучами, а в промежутке между ним и не менее унылой землей тоскливо завывал ветер, словно оплакивая жизнь, безвременно покинувшую эту равнину. Судя по всему, ветер должен быть очень холодным, но Питер холода не чувствовал, а просто стоял ошарашенно озираясь. Где он и что здесь делает? По-видимому, он задал эти вопросы вслух, так как неожиданно получил ответ:

– Искусственное измерение. Я пригласил тебя сюда, чтобы поговорить. Прости, что здесь так уныло. Это – времянка, созданная специально, чтобы нам не мешали. Так зачем городить здесь красивую природу?

Питер резко обернулся. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина в деловом костюме, белой рубашке и черных туфлях, которые, вероятно, были бы очень кстати в офисе какой-нибудь крупной компании, но в этой дикой местности выглядели странновато. Еще более странно смотрелась маска. Золотистая маска, вроде карнавальной, которая закрывала всю верхнюю часть его лица.

– Кто вы? – спросил Питер.

– Представитель Высшей Силы, оказывающей тебе свое покровительство.

– Покровительство? Зачем?

– Затем, Босх, чтобы ты не погиб прежде, чем исполнишь свое предназначение.

– Как вы меня назвали? – изумился молодой человек. – Я – Питер Хангертон.

– Так зовут твое тело. Но твою суть зовут иначе. Хотя, Босх – это не совсем имя. Скорее – сокращенное определение твоей кармы.

– Кармы?

– Да. Твоя судьба помечена Создателем. Борец с Хаосом, сокращенно – Босх, – вот, кем ты являешься на самом деле.

– А как же Питер? Моя предыдущая жизнь?

– Подготовка. Фон для твоей миссии. Ты не должен был узнать все сразу. Для пользы дела было необходимо обеспечить тебе нормальное детство.

– Значит, мои сны, видения…

– Да. Ты стал нужен, и твоя карма сигналила тебе об этом. Отродье Хаоса, полиморф, набрал силу и хочет впустить во Множество Миров своих хозяев. Ты должен остановить его.

– Но как? Я – обычный человек!

– Ошибаешься! В тебе заложена могучая сила, которая только начинает пробуждаться. Видения, сны, – лишь отголоски. Ты сможешь справиться с этим врагом. Нужно только найти его.

– Но я ничего не знаю, не помню, не умею!

– Естественно. Ты еще непробужденный. Но с этого момента и память, и Сила будут возвращаться к тебе ускоренными темпами. Кроме того, что в этой битве у тебя могут появиться союзники. Не отвергай их помощь…

Взгляд мужчины в маске на мгновение стал отсутствующим, словно он рассматривал нечто, невидимое для Босха. Хотя, скорее всего, так оно и было.

– Тебе пора, Босх. В реальном мире происходят кое-какие неприятные для тебя события. Это мелкие, ничтожные враги, но ты должен дать им отпор. Это поможет становлению твоей Силы, ускорит твое самоосознание. До встречи, Босх! И удачи!

* * *
Босх очнулся как нельзя вовремя. Он находился в помещении, напоминающем автомастерскую. Руки молодого человека были наручниками пристегнуты к какой-то трубе, а в его вещах рылись четыре довольно бандитского вида субъекта – три человека и один орк. Одеты все были как попало и вооружены кто чем – ножами, бейсбольными битами, кастетами. У орка на поясе висел устрашающего вида ятаган, а кожанка одного из людей, судя по всему – главного в этой банде, подозрительно оттопыривалась на груди. Похоже, там лежал пистолет. Таксист был тут же, но в обыске не участвовал. Очевидно, его долей был фиксированный процент от награбленного, так что он мог не беспокоиться насчет дележа трофеев. Но его, похоже, беспокоило другое:

– Давайте быстрее, ребята! Я не могу так надолго пропадать из поля зрения диспетчера!

– Не дергайся! Сейчас закончим. Богатый птенчик попался!

– И одет прикольно! – подхватил один из людей – рыжеволосый здоровяк с уродливым, видимо неоднократно ломаным носом.

– Ты-то чего волнуешься? – осадил его главарь. – На тебя его шмотки никак не налезут. Да и возни с ними… Не, хоронить будем как есть – в одежде.

– Эй, парни, а он очнулся! – сообщил таксист.

– Ничего, – ухмыльнулся главарь. – Это ненадолго. Сейчас мы его упокоим! Сундук, займись!

– Щас сделаю! – на физиономии рыжего было написано предвкушение удовольствия от любимого занятия. – Ты, главное, не дергайся, парень, и все получится аккуратно.

Из пружинного ножа здоровяка со щелчком выскочило пятидюймовое лезвие. Он с решительным видом направился к Босху. «Дать отпор, значит?» – мелькнула в голове молодого человека холодная, даже какая-то отстраненная мысль. «Сейчас самое время. Знать бы еще, как!».

И тут Сила, долгое время дремавшая в нем, пробудилась и хлынула наружу невидимой волной. Эта волна буквально смела надвигающегося словно танк рыжего: отшвырнула метра на три, ударив о стену мастерской. Его бессознательное тело рухнуло на землю. Сила продолжала распространяться кругами и разбросала банду во все стороны. Орк успел выхватить ятаган, но лучше бы он этого не делал: получив телекинетический удар, он отлетел и умудрился, падая, наткнуться на лезвие своего же оружия. Главаря словно снаряд запустило в лобовое стекло стоящей у противоположной стены машины. Пробив его собой, он застыл без движения. Таксиста и последнего бандита швырнуло на стойку с инструментами, которая не замедлила рухнуть на них, а судя по их придушенным воплям, веса она была немалого. Наручники упали на пол словно сгнившие веревки, и Босх вскочил на ноги. Поток Силы прекратился так же внезапно, как и начался.

«Да, неплохо, – подумал молодой человек. – Для начала, конечно. Теперь научиться бы еще этим управлять!» И в следующее мгновение он понял, что сможет это сделать. Подсказка всплыла из глубин его существа сама собой. Босх посмотрел на придавленных стойкой бандитов и мрачно улыбнулся. Попробуем…

Те внезапно стали корчиться, а глаза их полезли из орбит. Рты широко раскрывались в тщетных попытках ухватить хоть чуть-чуть воздуха. Увы: «подушка асфиксии» – штука серьезная. Вскоре оба застыли без движения. Босх посмотрел на остальных. Те в добивании не нуждались. Шею главаря пробил насквозь осколок лобового стекла, и сейчас вместе с толчками вытекающей кровью из него стремительно уходили остатки жизни. Лежащий у стены здоровяк напоминал сломанную куклу – все его суставы были вывернуты под неестественным углом. Ну да, он ведь стоял ближе всех и поймал удар максимальной мощности, а это – не шутка. С орком все было ясно – невольное харакири. Босх поймал себя на том, что, глядя на учиненные им жертвы и разрушения, испытывает нечто вроде злого удовлетворения, едва ли не кайфа от собственной крутости, и сам испугался этого чувства.

«Эй, дружочек! – подключился вдруг его внутренний голос. – А не исчезнуть ли тебе отсюда по-быстрому? Или не терпится познакомиться с местными стражами?»

Совет был разумный и своевременный. Поэтому Босх занялся спешной конфискацией у мертвых бандитов своих вещей. Время было дорого.

* * *
Междумирье.

Ладони Безликого Синего лежали на ониксовой стене зала Совета, а взгляд – устремлен в ее глубины. Обычно, для получения информации ему не требовалось прикасаться к стенам, а достаточно было лишь подумать в определенном направлении, но сейчас – особый случай. Безликого интересовало прошлое и весьма далекое. Судьба никогда и ничего не забывает, но за многие миллионы лет существования Множества Миров в ее памяти накопился такой объем информации, что в нем ничего не стоило заблудиться и никогда не найти дорогу назад. Для этого Синему и нужен был материальный контакт – страховка для возвращения. К тому же таким образом направлять вектор поиска было гораздо легче.

Безликий полностью отрешился от реальности, и единственным, что напоминало о ней, было ощущение холода в ладонях, прижатых к стене. Место, в котором он оказался, весьма походило на космос. Почти черное безграничное пространство, в котором вместо звезд загорались и гасли гораздо более близкие и яркие огни, мириады огней: мгновения чьих-то жизней, какими они запечатлелись в памяти госпожи Судьбы.

Пришло время направлять вектор поиска. Сначала Аллерия – проверить информацию Агента. Ее образ встает перед глазами, и огни вокруг приходят в движение. Их скорость стремительно нарастает, и вот они уже несутся навстречу так, что превращаются из просто огней в световые дорожки. Так выглядела в фантастических фильмах Вселенная на экранах звездолета, перемещающегося с субсветовой скоростью…

Резкое замедление… Аллерия. Ее лицо вновь перед глазами. Она с ужасом смотрит на грандиозное сражение, идущее под стенами эльфийской столицы… Нет, это слишком недавнее прошлое. Нужно раньше. Намного раньше. Аллерия в Вечнолесье. Рядом два эльфа – мужчина и женщина. Очевидно, ее родители. Нет, еще раньше… Ба! Знакомые все лица! Ровэн Бланнард собственной персоной. Он гладит по волосам маленькую девочку, а она улыбается, глядя на него ясными ярко-синими глазами… Дальше… Так, эту эльфийку он уже видел. Мать Аллерии. Ее лицо искажено мукой. Рядом супруг. Он с тревогой смотрит на нее и сжимает пальцами кисть ее руки. Роды. Так, это здесь. Внимание Синего переключается на воздух вокруг них. Внимание! Сейчас должна появиться слабая тень – душа Аллерии вселится в ее тело в тот миг, когда она появится из утробы матери. Вот она! Что-то вроде облачка золотистого тумана… А это что? Алое вкрапление. Карма! Проклятье! Синий никогда до сих пор не видел Печати Создателя, но память его предшественников сразу же опознала ее.

Итак, Агент не лгал. Аллерия обречена все время спасать Множество Миров. Впрочем, с этим еще можно будет побороться. Безликий пока не знал как, но был уверен, что придумает. В конце концов, он же – Хозяин Судьбы.

Ладно, двигаемся дальше. Селена. Конечно, трудно представить себе инфера-убийцу, служащего Создателю, но помыслы сущности такого калибра как Творец Множества Миров непостижимы. С другой стороны, вряд ли карма позволила бы Селене добывать для кого-то вещество Бездны… Но на всякий случай следует проверить. Хотя бы для собственного спокойствия.

Селена… Вновь полет и несущаяся навстречу Вселенная. Второй раз поиск прошел быстрее. Судьба поняла, что он хочет, и помогает ему… Рождение инфера. Великое таинство, которое за пределами Нижнего мира наверняка видели лишь единицы, сами принадлежащие к Высшим Силам…

В поле зрения – огромный бассейн, наполненный рубиново-красной жидкостью. Он бурлит, но это не кипение. Внутри происходят какие-то иные процессы. В бассейне – два инфера. Их вид отличается от человеческого, хотя и не слишком. В первородной биоплазме даже инферы утрачивают контроль над своим обликом. Жидкость доходит им до груди. Они стоят с закрытыми глазами и держатся за руки. На лбу обоих – испарина. Очевидно, и для них данный процесс отнюдь не легок, и в нем участвуют оба родителя. Нечто появляется в рубиновой глубине, и тут же над поверхностью возникает светлое облачко. Безликий всматривается в него, стараясь абстрагироваться от красных отсветов вокруг. Так и есть – в облачке ни следа алого, чего, впрочем, и следовало ожидать.

Безликий поспешно отталкивает от себя эту картину, не желая видеть появление новорожденной… Дальше. Самое главное. Нужен ответ на вопрос, возникший сразу же после визита Агента, но который Безликий старательно гнал от себя прочь. А он? Нет ли Печати Создателя на нем, Хозяине Судьбы? Не потому ли Первосозданный предложил ему стать Безликим, что знал о его карме? На первый взгляд, это кажется невероятным: Судьба не терпит вмешательства Высших Сил в свои дела. Она бы просто не подпустила его к себе, если бы это было так… Но все же оставалось пресловутое «а вдруг?» и оно изрядно отравило Синему последние несколько часов. Уж слишком много раз двум его последним воплощениям приходилось вставать на пути сил Хаоса и Тьмы. Случайностей не бывает. Всему есть причина. Так в чем она? В карме? Только не это! Надо покончить с неизвестностью и немедленно!

Полет… Вот оно! Дмитрий Рогожин и Первосозданный висят в магическом поле над рушащимся в Бездну Нордхеймом. Чудовищный змей, иерарх Хаоса Неарг, с ненавистью смотрит на них. Сейчас ЭТО произойдет. Его тело упадет вниз, в воронку Хаоса, а душа… Боль! Резкая, разрывающая на части. Безликий уже успел забыть, что это такое. Теперь вспомнил. Она нарастает, и мрак застилает взор. Движимый инстинктом самосохранения, Синий отталкивается ладонями от стены и падает на пол зала Совета.


Некоторое время он сидел на полу, пытаясь прийти в себя. Его тело дрожало, а вокруг все было как в тумане. Наконец, зрение прояснилось, боль ушла, но на смену ей пришла ярость, и он с размаху стукнул кулаком по гладкому полу. Судьба отказалась помочь! Проклятие! Какая пытка – жить с такой неопределенностью на душе! Знать, что, быть может, он, могущественный Хозяин Судьбы – всего лишь марионетка Создателя, робот, изначально запрограммированный на защиту стабильности Множества Миров, все действия которого определяются не его собственной волей, но кармой, Печатью Создателя, наложенной, еще когда его душа только покидала Локус. Знать, что это весьма вероятно, но не иметь возможности подтвердить или опровергнуть свои предположения.

Злоба и страх сжигали Безликого изнутри. Ему вдруг почти до боли захотелось кого-нибудь убить. И не просто убить, но, выпустив свой гнев на волю, раздавить его, стереть в порошок, превратить в ничто. В этот момент он вдруг люто возненавидел и свой статус Безликого, и все налагаемые им ограничения, а особенно – невозможность лично, напрямую влиять на события. Синий никогда бы не подумал, чтобудет с ностальгией вспоминать то время, которое его предыдущее воплощение провело в вынужденном симбиозе с Каладборгом. Да было страшно и тяжело, но зато как просто решались почти все проблемы – одним взмахом меча! Он всегда мог сбросить избыток отрицательных эмоций, найдя врага и забрав его жизнь, благо, врагов тогда хватало. Зато не было этого лавирования, экивоков и косвенных способов изменения реальности. Лишь кристальная ясность – или ты, или тебя.

Вот этого ему сейчас очень не хватало. В нем уже почти созрело решение отправиться куда-нибудь в окраинные миры, наиболее стабильные и устойчивые из всех, и обрушить свой гнев на тамошних диких обитателей, ведущих друг с другом непрерывные войны. Возможно, удастся утопить в их крови те подозрения, которые сейчас разъедали его душу, подобно кислоте.

И в этот момент послышался телепатический зов Ровэна. Первым желанием Безликого было послать некстати объявившегося помощника к дьяволу, но Синий преодолел его. В конце концов, у того могли быть важные новости.

«Перемещайтесь, Ровэн! – отозвался Безликий. – Я открываю канал».

Материализовавшись в зале, вампир поклонился Хозяину Судьбы.

– Мессир…

– Вы голодны, Ровэн? – неожиданно спросил Синий.

– Что?

– Хотите убить кого-нибудь и выпить его кровь?

– Мессир, я не понимаю…

– Если да, то я хотел бы присутствовать.

Ровэн оторопел. Он еще никогда не видел своего работодателя таким и не знал, как себя с ним вести. Это неприятно напомнило ему Лонгара Темного в моменты вспышек ярости, но вампир поспешил отогнать непрошеные ассоциации. Только не это!

Однако пока его помощник терялся в догадках, Безликий уже овладел собой. Теперь он точно знал, что будет делать. Нельзя определить, лежит ли на нем Печать Создателя? Пока можно обойтись и без этого. Но враги-то у него есть! Прямые и явные. Вот они-то и заплатят ему за сегодняшние боль и страх. Сполна заплатят. Хаос пытается взять реванш за нордхеймское поражение? Пусть попробует! Иерархи Бездны и их эмиссар еще не знают, с кем связались. Скоро узнают! Безликим овладело ледяное спокойствие. От него требуется только хладнокровие и точный расчет. Он же – Хозяин Судьбы. Так пусть она покарает его врагов! Эмоциональная вспышка ушла без следа. Теперь Синий немногим отличался от мощного компьютера. Его мозг интенсивно заработал в одном направлении – разгадать замыслы эмиссара Хаоса и разрушить их. Разрушить без остатка, но не мечом и магией, а своими методами, в использовании которых недавно перерожденный Безликий уже поднялся на высший уровень.

Пустой капюшон повернулся в сторону все еще пребывающего в растерянности вампира.

– Ну же, Ровэн! Вы хотели мне что-то сообщить? – лишенный эмоций голос Хозяина судьбы звучал негромко, но весьма успешно встряхнул помощника, выведя его из ступора. – Я вас внимательно слушаю.

* * *
Московский мегаполис.

На данный момент никаких дел в работе у агентства «Алена» не было, а потому, в связи с особыми обстоятельствами, владелицы решили на время «прикрыть лавочку», дать секретарше неделю выходных и заняться собственным расследованием. А чтобы их никто не беспокоил, штаб-квартиру операции по поиску врага решили разместить не в офисе, а дома у Аллерии, ибо пентхаус Селены уже был «засвечен» перед врагом. К тому же, эльфийка еще не полностью оправилась от последствий общения с инкубом и чувствовала себя не очень хорошо.

– Итак, – сказала инферийка, завершая свой отчет о проделанной работе, – общее количество подозреваемых превышает все разумные пределы: из родственников и друзей объектов наших расследований нарисовался список из шести имен, плюс Кенрод Ледар, Ровэн Бланнард и эдемиты, количество которых учету не поддается. Что будем делать, подруга?

– Я предлагаю начать с тех, кто нам доступен. Это список, который ты накопала в архивах «Алены» и Кенрод Ледар, а Ровэна и эдемитов оставить напоследок, так как с ними – полный туман.

Честно говоря, по поводу своего деда у Аллерии были некоторые предположения, но настолько невероятные, что делиться ими с напарницей она считала преждевременным.

– Пожалуй, ты права, – согласилась Селена. – Договоримся так: Ледар – твой сородич и бывший коллега, значит тебе и карты в руки. Я же займусь списком. А ты, как закончишь с ним, подключишься. Идет?

Ответить эльфийке помешал звонок в дверь. Женщины изумленно переглянулись: слишком мало было тех, кто знал этот адрес, а еще меньше тех, кто придя сюда, стал бы пользоваться дверным звонком. Аллерия подключила маги-зрение и, узнав незваного гостя, едва заметно поморщилась. Вот уж с кем ей сейчас хотелось общаться меньше всего! Однако тот, похоже, уходить не собирался, а значит, никакой возможности избежать неприятного разговора не было.

– Придется впустить, – со вздохом произнесла Аллерия, поднялась из кресла и направилась к двери.

– Ты – хозяйка, – пожала плечами Селена и последовала за ней. Ее снедало любопытство: инферийка тоже увидела пришельца, но его внешность была ей незнакома.

Эльфийка открыла дверь. На пороге стоял Наско Гетов.

– Госпожа Деланналь, нам нужно поговорить.

Аллерия посторонилась, пропуская его в квартиру, однако сочла нужным заметить:

– Не вижу тем, господин Гетов. Мне кажется, мы все обсудили в прошлый раз. Или вы хотите, чтобы я вернула деньги?

Болгарин в ответ столь яростно замотал головой, что эльфийка даже испугалась, что она у него отвалится.

– При чем тут деньги? – Он посмотрел в лицо Аллерии, и та внутренне поежилась: глаза стража были какие-то неживые. Именно такой взгляд был у Дмитрия Рогожина, когда она сообщила ему о смерти его родителей.

Отогнав невовремя нахлынувшее воспоминание, она поинтересовалась:

– Тогда, зачем вы здесь?

– Месть, госпожа Деланналь. Моя девочка мертва, и я хочу заставить ее убийцу сполна заплатить за это. Если вы поможете мне найти его… любой гонорар, который вы запросите, будет ваш.

Аллерия была ошеломлена.

– Вы хоть представляете, о чем просите? Убийца – полиморф, тварь Хаоса. В прошлый раз с ним сражались четыре адепта и не смогли одолеть, а сейчас он наверняка накопил еще больше сил.

– Мне все равно! Я жизнь положу на то, чтобы уничтожить это чудовище!

– Вы хотите покончить с собой? Если так, я вам – не помощница!

Селена решила вмешаться в разговор, пока он не перерос в конфликт.

– К тому же, господин Гетов, – заговорила она, обаятельно улыбаясь, – мы с напарницей чрезвычайно заняты: на нас развязал охоту какой-то маньяк, да и Аллерия еще недостаточно оправилась от прошлого покушения, в котором довольно сильно пострадала. Так что, предлагаемая вами чрезвычайно опасная операция сейчас очень некстати…

– А вы… – начал страж.

– Селена, ее напарница. Очень приятно познакомиться. Но, увы, помочь вам сейчас мы ничем не можем.

Гетов весь как-то сник от ее слов и будто стал меньше ростом.

– Все понятно, – печально проговорил он. – Своя рубашка ближе к телу. Даже не знаю, на что я рассчитывал. Простите за беспокойство.

Он развернулся, чтобы уходить, но Аллерия остановила его:

– Господин Гетов!

– Да?

– Как ни жаль, но заняться поисками полиморфа мы сейчас действительно не можем, но я обещаю связать вас с тем, кто окажет вам в этом помощь.

– КСМП? Думаете, я не пытался? Они, конечно, ищут убийцу, но никогда…

– Я не о них! – перебила эльфийка. – Речь о Силах стабильности. Так уж получилось, что один из их представителей – мой знакомый.

* * *
Междумирье.

– Он попросил сутки на размышление, мессир. Впрочем, я думаю, что его согласие – дело решенное.

– Не говорите «гоп», Ровэн, пока не перепрыгнете!

– Простите?

– Земная идиома. Она означает: «ничто не может считаться сделанным до тех пор, пока это не стало свершившимся фактом».

– Но, мессир, все эти наблюдатели с гибелью ордена потеряли смысл жизни…

– Или ярмо на шее, – перебил его Безликий. – Неизвестно, по каким причинам каждый из смертных соглашался работать на орден. Вполне возможно, для некоторых это был вынужденный шаг. Так что, давайте не будем загадывать.

– Как скажете. Значит, подождем его ответа.

Воцарилось молчание. Оно длилось почти минуту, и когда вампир уже готов был попросить разрешения откланяться, Безликий неожиданно спросил:

– Вы играете в шахматы, Ровэн?

– Да, мессир, и довольно неплохо, – несколько удивленно откликнулся тот. – А почему вы спрашиваете?

– Скоро поймете. А вы до своего перерождения бывали на Земле?

– Я провел там несколько лет. Под личиной, разумеется. Я любил путешествовать по мирам.

– Это ведь было не так уж давно?

– Около восьмидесяти лет назад по летоисчислению Пандемониума. Мой вампирский «стаж» еще весьма невелик.

– Пол Морфи, если я не ошибаюсь?

Ровэн опешил:

– Как вы узнали?

– Любопытство – одно из немногих доступных мне чувств. А судьба этого гроссмейстера, чья звезда стремительно взошла и столь же быстро закатилась, меня в свое время очень занимала. Так вот, обретя возможности Безликого, я решил удовлетворить свою маленькую прихоть – узнать. В общем, насчет «довольно неплохо» вы поскромничали. «Гениально» – будет более подходящим определением. Почему вы бросили?

– Некоторые обстоятельства вынудили меня вернуться в Вечнолесье. Один человек, которому я заплатил, остался поддерживать миф, по имени Пол Морфи, изобразив его уход от дел. Что же до меня… тут как раз подоспели те события, которые и привели к моему перерождению. В дальнейшем как-то было не до того. Бульшую часть времени я проводил в Серых Пределах, ведя образ жизни, с которым шахматы мало сочетались. А сейчас… просто нет достойных соперников.

– Ой ли?

– Я, разумеется, не имею в виду вас, мессир. Тут все как раз наоборот – у меня нет шансов. Одно слово – Хозяин Судьбы.

– Это два слова, – заметил Безликий.

Вампир немного удивленно взглянул на своего работодателя. Слышать от него шутки было как-то непривычно.

– Однако я по-прежнему не понимаю, к чему этот разговор.

– Видите ли, Ровэн, есть два Игрока, ведущие между собой бесконечный матч, ставка в котором – существование Множества Миров. Эти игроки – иерарх Хаоса Неарг и Первосозданный. В качестве фигур и пешек они используют как простых смертных, так и высшие расы. Прошлую партию выиграл Первосозданный, и его противник жаждет реванша. Сейчас мы, нарушая все каноны шахмат, можем вмешаться в этот матч в качестве третьего Игрока.

– На стороне Первосозданного?

– Да. Не потому, что он нам очень уж нравится, а просто потому, что он защищает Вселенную, являющуюся нашим домом. А как вы понимаете, в Бездне бомжей быть не может: мы либо живем в упорядоченной Вселенной, либо умираем. Третьего не дано.

– Инстинкт самосохранения и здравый смысл.

– Именно. Так вот, я потратил немало времени, пытаясь разгадать стратегию нашего противника, и пришел к выводу, что сейчас сложилась ситуация, которая в шахматах называется «двойной шах».

– Две фигуры одновременно угрожают королю, – задумчиво произнес вампир. – Единственный способ спасения – отступить королем.

– Верно. Однако в нашем случае, королем является все Множество миров, которое отступить никуда не может. Значит, нам остается последний вариант – побить обе атакующие фигуры.

– Но это невозможно!

– В шахматах действительно невозможно. Но не забывайте – нас двое против одного. И мы вполне сможем это реализовать. Главное – определить потенциально угрожающие фигуры и определить время удара.

– И вы их нашли?

– Кажется, да. Вот каковы факты. По Москве ходит полиморф-убийца. Он убивает адептов и поглощает их силу. Для чего? Ответ очевиден – накопив достаточно силы, он откроет врата из Пандемониума в Бездну. Врата, сравнимые с теми, что недавно открылись в Нордхейме. Это – фигура номер один.

– А вторая?

– Ее вычислить было труднее. Тут абсолютной уверенности нет, лишь мои логические выкладки, но, смею вас заверить, весьма достоверные. Итак, в мире Декарл до недавнего времени жил один ликантроп, обладающий одной чрезвычайно редкой, если не уникальной способностью – полной невосприимчивостью к магии. У него на родине возникли серьезные проблемы – его хотели убить коллеги-наемники. И непременно убили бы, не вмешайся в последний момент некий таинственный адепт, вытащивший нашего фигуранта из этой передряги. И ликантроп исчез. Качественно исчез, без следов. Даже я не могу определить, где он сейчас находится.

– И какая тут связь с нашим матчем?

– Терпение, Ровэн, терпение! Мне удалось найти еще одну трещину в Мироздании, третью после эллезарской и московской. И где бы вы думали? В Серых Пределах, точнехонько под зоной заточения Проклятых душ.

Ровэн присвистнул:

– Ничего себе! Но почему Силы стабильности до сих пор ее не обнаружили? Это ведь у них под носом!

– Во-первых, потому что она законсервирована, и с ТОЙ стороны через нее ничего не проникает. Во-вторых, потому что на самом видном месте ищешь в последнюю очередь. В-третьих, там такой фон от могучей охранной магии Первосозданного, что «тихую» трещину не вдруг и найдешь. И, наконец, в-четвертых, потому что за это место Силы стабильности опасаются меньше всего: там и Внутренняя Стража, и магические барьеры, и непробиваемые Купола заточения, перед которыми, если вы помните, спасовал сам Лонгар Темный. Но наши временные союзники не учли одну маленькую деталь…

– …а именно – полную магическую невосприимчивость одного ликантропа, – закончил за него вампир.

– Браво, Ровэн! Вы все схватываете на лету. С этой способностью он легко преодолеет и барьеры, и Купола заточения. А так как взять там, кроме душ, нечего, он явно снаряжен туда за чьей-то душой.

– Но как он вытащит оттуда нужную душу?

– Очень просто – в себе. Разумеется, ему скажут, что это временно, и что потом душу непременно переселят. Однако душа могущественного мага и неуязвимое для магии тело – слишком редкое и роскошное сочетание, чтобы им разбрасываться.

– Осталось выяснить, по чью именно душу явится ликантроп.

– Ну, это не так уж сложно: кандидатур довольно мало. Разумеется, все, находящиеся там, в свое время представляли угрозу для Множества Миров, но тех, кто подходит для целей нашего противника – единицы. И самой вероятной фигурой мне представляется Балендал Фар-Сорнский.

– Ну конечно! Уж он-то, используя знания Хаоса и заемную Силу, легко сможет открыть такие же врата, как и полиморф. И правда – чистый двойной шах.

– Причем, действовать эти две фигуры начнут одновременно. Значит и мы с Первосозданным должны нанести контрудар синхронно.

– Но что если Хаос предугадает возможность нашего вмешательства и примет меры?

– Скажу больше – эмиссар Бездны, действующий во Множестве Миров, наверняка уже догадался об этом и замыслил отвлекающую комбинацию.

– Удар по Аллерии и ее напарнице?

– Нет, вряд ли Хаос всерьез рассматривает их как средство отвлечь нас, хотя, совсем отбрасывать этот вариант все же не стоит. Что касается их теперешних проблем, то они имеют совсем другое происхождение – там действует личный враг. Думаю, отвлекающий удар будет нанесен где-то… – Безликий сотворил в воздухе изображение карты Пандемониума, – здесь.

Световая указка коснулась территории бывшего Китая у границы с возникшим в результате отделения Нордхейма сектором Кхазмадан.

– Просто именно в этом месте находится последняя, не заделанная до сих пор трещина.

* * *
Берлинский мегаполис.

Большое облако мрака пугающего вида двинулось прямо на присутствующих, но в нескольких метрах перед ними выросла стена буйного пламени. Этот клок ночи попытался избежать встречи с огнем, но тщетно. Алые языки разорвали его на части, и жалкие обрывки только что могучего облака уже почти догорали в жадном огне, но внезапный порыв ветра унес их, оставив лишь сноп искр. Между тем, стена огня начала разрастаться, меняя форму, пока не приняла облик фантастического огненного дракона. На всех, кто находился в амфитеатре, повеяло почти нестерпимым жаром. Это было так реально, что даже будучи убеждены в обратном, зрители испуганно подались назад. Однако тут же, откуда ни возьмись, на огненное чудовище хлынула волна. Самая настоящая океанская волна, принесшая с собою свежесть безбрежного водного простора с запахом соли и водорослей. «Дракон» зашипел, от него к небу стали подниматься облака белоснежного пара, но сдаваться он не спешил. За его спиной из языков пламени сформировались громадные кожистые крылья. Он взмахнул ими, очевидно, намереваясь подняться в воздух, но не тут-то было: за первой волной пошла вторая и третья… Каждая новая была выше и грознее предыдущих, и все они, словно горы снегом, были увенчаны шапками белой пены. Феерическая битва двух стихий продолжалась недолго и увенчалась победой воды. Все скрылось за облаками пара.

Когда же он рассеялся, на сцене не осталось и следа только что бушевавшей баталии, а перед публикой раскланивался высокий усталый эльф, одетый по последней моде королевского двора Ардера. Раздались оглушительные аплодисменты, и под их гром на сцену поднялся пушистый коротколапый моррэец в смокинге и обратился к зрителям.

– Дамы и господа, думаю, что выражу общее мнение: в нашем конкурсе иллюзий «Марево» победу за явным преимуществом одержал уважаемый Кенрод Ледар из Вечнолесья. Таким образом, именно ему достается наш главный приз – пятьдесят тысяч ДЕ. Примите мои поздравления, уважаемый адепт. Мы всегда будем рады видеть вас в нашем клубе. Только боюсь, в следующий раз не найдется безумцев, которые пожелают с вами соревноваться!

Вежливый ответ эльфа утонул в смехе и новом взрыве оваций.

Когда Кенрод Ледар спустился со сцены, он вовсе не выглядел победителем. Усталость, только что господствовавшая на его лице, уступила место слегка презрительной усмешке, которая, вкупе с угрюмым взглядом, надежно защищала адепта от назойливого внимания.

Презрение это, впрочем, было направлено не на окружающих, а на себя самого, такого, каким он стал – фигляром, жалким клоуном, выступающим на потеху публике. Даже свой расфуфыренный наряд, совершенно уместный в живописных чертогах ардерских дворцов, но не в этом мире безумного смешения магии и технологии, он надел специально для данного выступления, потому что зритель ждал этого.

После того, как КУ преобразовался в КСМП, Кенрод Ледар покинул его ряды, ибо не чувствовал в себе сил и мотивации служить новому режиму. Слишком уж он прикипел к старому, слишком во многом был повязан с эдемитами, уход которых из Пандемониума стал для эльфа довольно сильным ударом. Он давно бы уже вернулся в Вечнолесье, но как якорь его удерживали в этом мире несколько незавершенных дел. Для их завершения требовались деньги, причем немалые, а единственным их источником было для него участие в подобных конкурсах, из которых Ледар выбирал те, что предлагали наиболее крупный призовой фонд. Среди прочего, именно то, что ему приходилось наступать на свою эльфийскую гордость ради пошлых денежных знаков, вызывало у него наибольшее презрение к собственной персоне.

И только фраза «цель оправдывает средства», произнесенная кем-то из давно истлевших обитателей этого мира, хоть как-то примиряла эльфа с самим собой. Весь этот внутренний раздрай, от которого Кенрод Ледар успел безумно устать, смерть надежд и обнуление всего ранее достигнутого стали причиной ненависти к тем, кого он считал одними из главных виновников неблагоприятной политической трансформации, произошедшей в Пандемониуме. Они непременно должны за это ответить… как и за тот набег на знание КУ, стоивший жизни стольким его товарищам.

Но все-таки, каждый раз после таких выступлений на душе у адепта было очень паршиво. Он сел за столик и заказал коньяк – невиданное для него дело: Ледар предпочитал легкие вечнолесские вина и трезвую голову. Но сегодня он хотел отдохнуть от всего – мыслей о будущем, своей цели и препятствиях, которые ему предстоит преодолеть на пути к ней.

Кенрод Ледар пригубил коньяк, затем сделал глоток и вздрогнул от крепости напитка, хотя и оценил его изысканный вкус. Он прикрыл глаза, ощущая, как жар алкоголя распространяется по всему телу сверху вниз. В голове проносились образы зачарованных пущ Вечнолесья, где его ждет покой… потом, после завершения миссии.

– У вас свободно? – хриплый мужской голос разрушил иллюзорные стены, которыми адепт отгородился от окружающего мира.

Эльф открыл глаза. На него смотрел невысокий толстый человек, самыми заметными предметами одежды которого были малиновый пиджак и золотая цепь на шее. «Местный предприниматель, – неприязненно подумал эльф. – Наверняка захочет предложить мне работать на него». Подобное развитие событий никак не входило в планы адепта, и неплохо было бы как-нибудь избавиться от этого человека, желательно, не применяя вредоносную магию. Однако в том, что это удастся, эльф испытывал определенные сомнения: люди подобного толка, как правило, весьма напористы и целеустремленны. Тем не менее, попытаться стоило.

– Вообще-то, я хотел бы побыть один, – холодно ответил Ледар.

– Понимаю ваше желание, – ничуть не смущаясь ответил незнакомец, садясь, однако, за столик, – но, к сожалению, удовлетворить его никак не могу, ибо имею к вам крайне важный разговор.

Подобная велеречивость никак не соответствовала облику незнакомца, и адепт решил присмотреться к нему внимательнее. Маги-зрение сообщило Ледару, что «предприниматель» не совсем тот, кем кажется. Судя по ауре, адептом он не был, но и на обычного человека не тянул. Что-то в нем было не так, и эта маленькая тайна примирила Ледара с тем, что придется потратить немного времени на того, кто ее с собой принес.

– Я вас слушаю, – со вздохом произнес эльф.

– Обойдемся без долгих предисловий. Мне известно (только не спрашивайте, откуда), что вы ведете целенаправленную деятельность по устранению из мира живых инферийки Селены и эльфийки Аллерии Деланналь. Не возражайте пожалуйста, дайте мне закончить. Также могу вам заявить, что в этом деле у нас с вами общие интересы.

– То есть? – осторожно спросил Ледар.

– Скажем так: эти две фигуры мне тоже изрядно мешают, и я не прочь убрать их с доски.

Эльфу очень не хотелось раскрывать карты, но было похоже, что незнакомец не блефовал и действительно имел достаточно полные сведения о его делах. В таком случае, юлить не имело смысла.

– Ваши предложения? – произнес адепт.

– Объединить усилия. Действуя совместно, мы добьемся результата вернее и скорее, чем поодиночке. Есть надежная информация, что в ближайшем будущем обе эти… дамы сойдутся в бою с чрезвычайно сильным противником. И будет очень кстати, если вы в этот момент нанесете удар с тыла. Разумеется, о месте и времени указанных событий я вам сообщу дополнительно.

– Но кто вы, и почему я должен вам доверять?

– Кто я – неважно…

– Для меня – важно! – отрезал Ледар.

Незнакомец поколебался.

– Ну хорошо, – наконец произнес он. – Я сейчас чуть-чуть приоткрою свою маскировку, а вы следите за моей аурой. Только будьте внимательны – все произойдет очень быстро, так как я желал бы для остальных сохранить инкогнито. Готовы?

– Да.

Эльф напряг маги-зрение и тут же странноватая, но человеческая аура на мгновение сменилась отблеском сияния Верхнего мира. Ледар охнул и откинулся на спинку стула.

– Теперь вы удовлетворены? – спросил незнакомец.

– Вполне.

– Тогда, может быть, обсудим детали?

Глава 7 Двойной шах

Междумирье.

– В общем, дальнейшее пребывание Босха в непробужденном состоянии, я считаю не только бессмысленным, но и опасным, – завершал Агент свой доклад. – Поэтому, я взял на себя смелость запустить процесс, который неизбежно приведет к его полному самоосознанию.

– Я ВЕДЬ УЖЕ ДАЛ ТЕБЕ КАРТ-БЛАНШ В ДЕЛЕ БОСХА. ТВОИ ДЕЙСТВИЯ ПРИЗНАЮ СОВЕРШЕННО ПРАВИЛЬНЫМИ И СВОЕВРЕМЕННЫМИ. ОДНАКО ЕСТЬ И ДРУГИЕ ВОПРОСЫ, КОТОРЫЕ Я ХОТЕЛ БЫ С ТОБОЙ ОБСУДИТЬ. В ЧАСТНОСТИ, МНЕ ИНТЕРЕСНО, ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С ТРЕЩИНОЙ В КИТАЕ?

– Но это же «тихая» трещина. Мы держим ее под контролем, и заделаем, как только разберемся с полиморфом и эмиссаром Хаоса.

– БОЮСЬ, ЭТО НЕ СМОЖЕТ ЖДАТЬ ТАК ДОЛГО. БЕЗЛИКИЙ СЧИТАЕТ, И ДОЛЖЕН ЗАМЕТИТЬ, Я С НИМ СОГЛАСЕН, ЧТО ОТТУДА МОЖЕТ В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ПОСЛЕДОВАТЬ СИЛЬНАЯ АТАКА ХАОСА, ЦЕЛЬ КОТОРОЙ – ЗАСТАВИТЬ НАС РАСПЫЛИТЬ СИЛЫ И ОТВЛЕЧЬ ОТ ПОЛИМОРФА.

– Безликий? – встрепенулся Агент. – Он вышел непосредственно на вас?

– ДА, И В ЭТОМ ЕСТЬ КАК ПЛЮСЫ, ТАК И МИНУСЫ. ПОЛОЖИТЕЛЬНЫМ ФАКТОРОМ ЯВЛЯЕТСЯ ТО, ЧТО ТЕБЕ УДАЛОСЬ-ТАКИ ПРИВЛЕЧЬ ЕГО НА НАШУ СТОРОНУ, ХОТЯ БЫ ВРЕМЕННО. А НАСТОРАЖИВАЕТ, ВО-ПЕРВЫХ, ТО, ЧТО ОН ВЫШЕЛ НА МЕНЯ, А ЗНАЧИТ, НЕ ДОВЕРЯЕТ ТЕБЕ, А ВО-ВТОРЫХ, ТО, ЧТО ОБ ОПАСНОСТИ «ТИХОЙ» ТРЕЩИНЫ В КИТАЕ Я УЗНАЮ ОТ ХОЗЯИНА СУДЬБЫ, А НЕ ОТ ТЕХ, КОМУ ПО ДОЛЖНОСТИ ПОЛОЖЕНО ЭТИМ ЗАНИМАТЬСЯ…

– Виноват, – опустил голову Агент, – моя недоработка. Но… у вас есть еще что-то?

В словах Первосозданного он ощутил некую недосказанность.

– ТЫ ПРАВ. БЕЗЛИКИЙ ИСПРОСИЛ У МЕНЯ ДОСТУПА ДЛЯ ОДНОГО ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ В ЗОНУ ЗАТОЧЕНИЯ ПРОКЛЯТЫХ ДУШ.

– А это ему еще зачем? – удивился Агент.

– ОН НАМЕКНУЛ, ЧТО И ТАМ ВОЗМОЖНА АТАКА ХАОСА.

– А цель? Кто-то из заключенных?

– А ТЫ ВИДИШЬ ДРУГИЕ ВЕРОЯТНЫЕ ЦЕЛИ?

– Пожалуй, нет. Вы разрешили?

– ДА. ЕСЛИ ОН ПРАВ, ТО ДЛЯ НАС ЭТО УЖЕ ТРЕТИЙ ФРОНТ. МНОГОВАТО, ТЫ НЕ НАХОДИШЬ? ПУСТЬ ХОТЯ БЫ ДАННОЕ НАПРАВЛЕНИЕ ОН ВОЗЬМЕТ НА СЕБЯ.

– А не опасно допускать агентов Безликого к заключенным? Он мог не раскрыть вам всех своих планов.

– РИСК ЕСТЬ, НО В ДАННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ СЕБЕ БЫТЬ ПАРАНОИКАМИ. ХОТЬ КОМУ-ТО НАДО ДОВЕРЯТЬ. КРОМЕ ТОГО, НЕ ЗАБЫВАЙ, ИЗ КОГО ПЕРЕРОДИЛСЯ БЕЗЛИКИЙ. КАК БЫ ОН ПЕРЕД ТОБОЙ НИ ЕРШИЛСЯ, ДЛЯ НЕГО ЧУВСТВО ДОЛГА – НЕ ПУСТОЙ ЗВУК. ЕСЛИ УЖ НА ТО ПОШЛО, Я СПОСОБСТВОВАЛ ПЕРЕРОЖДЕНИЮ ДМИТРИЯ РОГОЖИНА В БЕЗЛИКОГО СИНЕГО И ГОТОВ ПОРУЧИТЬСЯ ПЕРЕД СОЗДАТЕЛЕМ, ЧТО, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ВРАГОМ МНОЖЕСТВА МИРОВ ОН НЕ СТАНЕТ.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Эмиссар размышлял. Пожалуй, сейчас для этого была последняя возможность перед началом операции. Вроде бы все шло по плану, и даже контрдействия противников и неприятности, от них исходящие, укладывались в схему. Но радоваться пока было рано: слишком многое еще могло пойти не так.

Безликий ввязался в игру на стороне Наместника. Неприятно, но предсказуемо. Однако у Хозяина Судьбы обнаружилось уязвимое место – две женщины, уже замешанные в этой истории. Очень кстати. Теперь достаточно серьезной угрозы их жизням, и Безликому враз станет не до того, чтобы помогать Наместнику. И такая операция уже разработана. Как удачно подвернулся этот одержимый жаждой мести эльф! Разумеется, обмануть его было непросто, – эмиссар еще до сих пор не восстановил затраченную на это энергию. Еще бы: подделка ауры – не шутка! Но отдыхать некогда: благоприятный момент для начала операции вот-вот наступит.

Босх наверняка скоро выйдет на полиморфа, и к нему, вполне возможно, присоединятся эти две протеже Безликого, а значит, и он сам будет страховать их. Выходит, полиморф обречен. Плохо, но не смертельно. Это – запланированная потеря. Важнее другое – он прикует к себе значительные силы противника, чем облегчит работу на другом направлении. Скоро пробудится трещина в Китае, а следовательно, и слугам Наместника будет чем заняться. Таким образом, направление главного удара останется неприкрытым… если, конечно, Наместник не просчитал эту комбинацию. Вроде бы, не должен – слишком много тумана вокруг и отвлекающих маневров. Однако Наместник – опытный Игрок…

Стоп! Хватит! На войне, порою, переоценка противника может нанести больше вреда, чем недооценка. Операция подготовлена, распланирована до деталей, и остановить ее сейчас нет никакой возможности. Кроме того, Хозяин ему этого не простит. Определить степень осведомленности Наместника не сможет никто. Значит, придется рискнуть. А без риска на войне не бывает побед.

Время на размышление закончилось. Пора начинать. По лицу эмиссара скользнула слегка нервная улыбка, и он растворился в воздухе.

* * *
Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

В небе скапливались тучи. Громадные, темные, тяжелобрюхие, самого угрожающего вида. Иногда они озарялись изнутри призрачным светом молний, за которыми следовали оглушительные громовые раскаты. В этом атмосферном возмущении не было бы ничего необычного, не соберись оно так внезапно.

Но в небе, как в зеркале, отражались процессы, происходящие на земле. Процессы, сопровождающиеся обильными выбросами энергии в пространство. А на земле, точнее, в земле была трещина. И не просто трещина, а пролом, ведущий за пределы Множества Миров. До недавнего времени она «молчала»: небольшой отряд Сил стабильности произвел ее консервацию. Таким образом, между Бездной и Множеством Миров легла тоненькая мембрана, не допускающая просачивания вещества Бездны или прорыва мелких сущностей с ТОЙ стороны. Полностью же закрыть трещину слуги Первосозданного так и не собрались: для этого требовался их крупный контингент и целая прорва магической энергии. У Сил стабильности все время находились другие и, как они считали, более актуальные дела и заботы.

Но сейчас им придется очень об этом пожалеть, ибо пограничная мембрана гнулась и трещала под бешеным напором из Бездны. В воздухе скапливалось атмосферное электричество, и вскоре должна была грянуть жуткая гроза, сопровождающая пробуждение трещины.

На холме материализовалась темная фигура. В отсвете грозового разряда мелькнула его лицо, верхняя часть которого была закрыта маской. Агент Сил стабильности озабоченно взирал на происходящее. Да, продолжать игнорировать китайскую трещину больше нельзя. Надо принимать меры, причем экстренные и радикальные. Беда только в том, что закрыть пробуждающуюся трещину на порядок сложнее, чем тихую: энергии требуется больше, да и риск возрастает. К тому же, именно сейчас эта проблема была удивительно некстати, потому что имелась и другая, тоже требовавшая немедленного решения. Но вселенский закон, согласно которому беды никогда не ходят поодиночке, действовал исправно. Знать бы еще, случайно это или кем-то спланировано…

Однако времени на размышление трещина уже не оставляла: мембрана вот-вот должна была порваться, и тогда здесь начнется светопреставление. Фигура исчезла: агент Сил стабильности отправился за подкреплением.

* * *
Московский мегаполис.

Найти «Долохова» телепатическим контактом оказалось сложнее, чем думала Аллерия: он либо находился вне пределов Пандемониума, либо блокировал все попытки связаться с ним. Но эльфийка умела быть настойчивой: вновь и вновь посылала она в пространство свой телепатический сигнал, надеясь пробиться к нему, где бы он ни был.

Когда же, наконец, «сработало», то по телепатическому голосу Агента, в котором явно звучало раздражение, она поняла, что верен был второй вариант – «Долохов» не хотел ни с кем общаться.

«Ну что тебе нужно, Аллерия?!»

«Очень важное дело. Ты можешь говорить?»

«Вообще-то – не очень. Ты не представляешь, насколько твое „важное дело“ не вовремя!»

«А что у тебя происходит?»

«Долго объяснять. Лови образ!»

Перед мысленным взором Аллерии возникла картина, живо напомнившая ей о недавних временах войны с нежитью: на фоне мрачного неба сверкали грозовые разряды, а на земле творилось нечто неописуемое – жуткие существа самых немыслимых форм и размеров шли в наступление на шеренги людей. Перед ними сияло какое-то магическое поле, с которого время от времени срывались золотистые разряды, сжигающие особо настойчивых монстров. Эльфийка содрогнулась.

«Что это?»

«Прорыв из Бездны. Довольно крупный. Но давай к делу. Зачем ты меня искала?»

«В Московском мегаполисе бродит полиморф-убийца».

«Я знаю. Какое отношение это имеет к тебе?»

«Знаешь? Тогда почему ничего не предпринимаешь?»

«С чего ты взяла? Этим занимается наш представитель».

«Один? Боюсь, ты неверно оцениваешь, какую силу накопила эта тварь».

«Уверяю тебя, он – тоже не мальчик. Однако я так и не услышал, как ты оказалась замешана в историю с полиморфом».

«Я искала пропавшую дочь одного адепта. Полиморф разделался с ней, принял ее облик и едва не убил меня».

«Дальше. Я же чувствую – это не все».

«Ее отец здесь. Он хочет возмездия».

«Это весьма кстати».

«Что?»

«Нашему парню может понадобиться помощь. Я дам ему указание найти вас. Его зовут Босх».

«Но мы с Селеной сейчас не можем в это вмешиваться. На нас самих кто-то охотится. Было уже два покушения».

«Придется вмешаться. Во-первых, охота на вас вполне может быть связана с делом полиморфа. Во-вторых, имей мы такую возможность, конечно не послали бы Босха одного. И в-третьих, если охотящийся на вас не обнаружит себя во время этой операции, я обещаю, что после завершения наших дел окажу вам помощь в его поиске. В общем, думай, Аллерия! Своему представителю я указание дам, а пока извини: ты все сама видела».

Контакт прервался. Эльфийка отсутствующим взглядом уставилась в стену.

– Ну? – почти синхронно спросили Селена и Гетов. – Что он сказал?

– Скоро здесь будет боец Сил стабильности. Знаешь, подруга, кажется, нас с тобой только что подрядили на новую работу.

* * *
Междумирье.

– Иг Шор согласен стать вашим наблюдателем в Моррэе, мессир, – доложил Ровэн, – но он просит аудиенции.

– Я свяжусь с ним сам… позже. А сейчас вам пора.

– Куда?

– В зону заточения Проклятых душ.

– Уже?

– Да. Враг начал действовать. И нам нельзя отставать.

– Но кто меня туда пустит?

– Об этом я уже позаботился. Держите.

Безликий вручил вампиру серебристую пластинку с зеленым камнем посередине.

– Это пропуск в зону. Выдан лично Первосозданным.

– Ого!

– Отправляйтесь туда и найдите пещеру с куполом Балендала.

– А если вы ошиблись насчет него?

– Тогда мы проиграли, – пожал плечами Синий.

– Вы так спокойно об этом говорите.

– Если бы нервные затраты уменьшали вероятность ошибки… На данный момент она составляет двадцать процентов. Довольно высокая, согласен. Но имея дело с Хаосом, трудно рассчитывать на лучшее. Сам я отправиться туда не могу. Вы – мой единственный свободный агент, а все отряды Сил стабильности сейчас ликвидируют прорыв в Китае. Какие у нас варианты? Никаких. Значит, нет смысла и переживать.

«Железная логика», – подумал Ровэн и вдруг, неожиданно для себя, почувствовал, что спокойствие Безликого передается и ему. «Будь что будет!» – решил вампир, подведя тем самым черту под своими сомнениями.

– Что мне делать с ликантропом? – спросил он.

– Попытайтесь привлечь его на нашу сторону. Впрочем, я предвижу, что из этого ничего не выйдет.

– И тогда…

– Убейте его. Только будьте осторожны: его родственная форма – тигр.

– Благодарю за предупреждение, мессир.

– И еще одно, Ровэн. У меня для вас есть дополнительное, попутное, так сказать, поручение. Слушайте внимательно…

* * *
Московский мегаполис.

– Не нравится мне все это! – уже в пятый раз пожаловалась Селена. – Думаешь, они сдержат свое обещание?

– А у тебя есть основания думать иначе? Олег вероломством не отличается.

– Он не Олег, подруга, – возразила инферийка. – Он – Агент. Моральные принципы смертных на Высшие Силы не распространяются.

– Хочешь сказать, в прошлый раз они тебя обманули?

– Не уверена. Семью Саши я, конечно, нашла, но… – тут Селена бросила взгляд на молчаливо замершего у стены Гетова и закончила фразу иначе, чем собиралась. – И вообще, для инфера работать на Первосозданного – дурной тон.

– Ну, во всем этом есть и положительная сторона. Сама подумай – если мы ввяжемся в это опасное дело, то вполне можем спровоцировать тем самым нашего врага на активные действия. Он увидит возможность расправиться с нами.

– И где здесь положительная сторона?

– До сих пор все его операции были тщательно спланированы и подготовлены. Сейчас времени на это у него не будет – ему придется действовать поспешно. А где поспешность, там и ошибки. Кроме того, он может раскрыть себя, что для нас – определенно плюс.

– Возможно, возможно, – с сомнением в голосе проговорила Селена, – но как насчет тебя? Ты еще не восстановилась полностью. А тут намечается серьезная драка. Как ты собираешься пережить ее в таком состоянии?

– Ну, на крайний случай у меня есть вот это.

Аллерия продемонстрировала напарнице кристалл розоватого цвета.

– Кристалл Жизненной силы, – мрачно констатировала инферийка. – А ты знаешь, какой после него отходняк?

– Пока мне не приходилось его использовать.

– Угу, значит сюрприз будет, – посулила инферийка. – И не говори потом, что я тебя не предупреждала!

– Это – мои проблемы! – отрезала Аллерия.

– Кто бы спорил…

До сих пор молчавший Гетов совсем уже собрался было что-то сказать, но ему помешал звонок в дверь. Аллерия поднялась, но Селена остановила ее:

– Нет уж, давай я!

В комнату она вернулась в сопровождении невысокого блондина довольно щуплого телосложения. Однако его внешность не обманула никого из присутствующих: все разглядели окружающую его чрезвычайно мощную ауру Силы.

– Добрый день, дамы и господа, – произнес вошедший. – Можете называть меня Босх.

Селена представила эльфийку и Гетова.

– Значит, все в сборе. Отлично! Вы готовы к бою?

* * *
Московский мегаполис.

Выигрыш в берлинском конкурсе оказался весьма кстати: денег на экипировку ушла инферова уйма. Боевые артефакты, защитные, артефакты-накопители – почти все это пришлось доставать на черном рынке за бешеные деньги: новый режим, так же как и эдемитский, установил жесткий контроль за торговлей магическими товарами. Но Кенрод Ледар не считал возможным скупиться: ему предстояло нешуточное сражение, возможно, главное в его жизни, и чем полнее будет его экипировка, тем выше вероятность того, что он победит или, хотя бы, просто выживет. Умей он пользоваться огнестрельным оружием, постарался бы обзавестись и им тоже. С Аллерией адепт рассчитывал справиться относительно легко, но вот инфер-убийца – страшный противник.

Несмотря на изрядное беспокойство по поводу исхода предстоящего боя, эльфа охватывала радость при каждом воспоминании о том разговоре в Берлине. Надо же, он сможет не только осуществить свою месть, но и оказать немалую услугу эдемитам – расе, которую не только уважал, но перед которой почти преклонялся. Успех этой операции может возвратить ему будущее: возможно, к нему вернется, ни много ни мало – смысл жизни, утраченный с крахом эдемитского режима.

Теперь все было готово, осталось только дождаться сигнала от его партнера из Верхнего мира. Но ничего, Ледар долго ждал, подождет и еще чуть-чуть: дело того стуит.

* * *
Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

Гроза разыгралась не на шутку: почти ежеминутно сверкали молнии, а от громовых раскатов уже звенело в ушах. Но разыгралась не только гроза – твари Бездны озверело лезли на воздвигнутые Силами стабильности магические редуты и, что самое плохое, иногда их прорывали, и тогда бойцам Первосозданного приходилось вступать с ними в рукопашную или разить персональными боевыми заклятьями.

Агент вполголоса выругался: повторения эллезарского сценария не получалось. Враг подготовился намного лучше. Он создавал гигантских чудовищ, до предела напитывая их энергией Хаоса, благодаря чему им иногда удавалось прорывать магические барьеры, хоть и не без вреда для себя. Перекрыть канал подпитки тварей из Бездны Силам стабильности никак не удавалось. Более того – временами оттуда происходили резкие энергетические выбросы, для отражения которых воинам Первосозданного приходилось прилагать максимум усилий.

Вот и еще одна громадная крылатая тварь, хоть и здорово обожженная, прорвалась сквозь магическое поле и метнулась прямо к Агенту. Тот успел отпрянуть в сторону и наотмашь рубанул кристальным клинком по шее монстра. Оружие Порядка, соприкоснувшись с плотью существа Хаоса, чья сила и живучесть была основана на постоянной изменчивости клеточной структуры, запустило фатальный для врага процесс кристаллизации – приведение структуры организма к высшей форме упорядоченности. Через несколько секунд застывший памятником самому себе враг с грохотом рухнул на землю рядом с Агентом и рассыпался на куски.

Впрочем, для самого клинка этот контакт тоже не прошел бесследно: его кристаллизующие свойства постепенно истощались, и после примерно десятка уничтоженных этим оружием тварей оно превращалось в обычный меч, лишь чуть-чуть превосходящий стальной по остроте, зато уступающий ему по прочности. Захватить с собой целый арсенал подобных клинков агенты Сил стабильности не могли, поэтому они предпочитали разить врага заклинаниями, так как запасы энергии можно было восполнить.

«Впредь мне наука, – подумал Агент. – Подобные проблемы надо душить в зародыше, как бы занят ты ни был. А то…» Завершить эту мысль ему не удалось, так как жуткий восьмилапый монстр, лишившийся в аннигилирующем поле хвоста, двух конечностей и половины нижней челюсти, ринулся на него. Похоже, твари узнали, кто командует противостоящими силами и теперь стремились их обезглавить. Уничтожив зверя мощным заклятьем, Агент тревожно огляделся.

Положение Сил стабильности было тяжелым: прорывы монстров все множились, а с ними росли и потери среди их небольшой армии. Дело пахло самым настоящим поражением, последствия которого могли быть просто катастрофическими. Выбора не было – придется привлекать на помощь местных стражей. Потерь среди них, конечно, не избежать, но если твари возьмут верх, будет еще хуже.

Приняв это непростое решение, Агент телепатически подозвал к себе одного из помощников, чтобы дать ему соответствующие указания, когда в голове его зазвучал голос Безликого.

«Не надо! Стражи для тварей Хаоса – лишь пушечное мясо.Ни адепты, ни бойцы причинить им серьезный вред не смогут».

«Знаю! – резко отозвался Агент. – Но они, хотя бы, отвлекут на себя часть внимания врага и дадут нам возможность подготовить и нанести удар».

«В своем репертуаре! – В телепатическом голосе Безликого зазвучало презрение. – Прикрываетесь чужими жизнями!»

«Хватит демагогии! – взбеленился Агент – Предлагайте что-нибудь конкретное!»

«Продержитесь хотя бы полчаса, и я приведу помощь!»

«Легко сказать, „продержитесь“, – Агент ухитрился мысленно хмыкнуть, но собеседник уже не мог оценить этого – контакт прервался.

* * *
Пандемониум – Бездна – Серые Пределы.

Шан-Гатор с ужасом смотрел на бурлящую под его ногами Бездну. Адепт открыл лишь небольшое окошко, которое не имело силы затягивать в себя крупные объекты, но внушить страх ликантропу смогло. Он растерянно повернулся к наблюдателю.

– А другого пути нет?

– Увы. При всех ваших способностях, через Внутреннюю Стражу вам не прорваться. Они не только магией сильны. Там такие бойцы, что… – адепт безнадежно махнул рукой.

– Но, насколько я знаю, в Бездне не выживает никто.

– Мы потому и дали вам этот артефакт, – он кивнул на кулон, висящий на груди Шан-Гатора. – Он создаст вокруг вас поле, которое защитит от губительного влияния Бездны и даст возможность дышать там.

– А на меня он подействует? С моей-то магической невосприимчивостью?

– Вы же ходите через открытые другими пространственные коридоры? – наблюдатель пытался быть терпеливым. – Этот артефакт действует не на вас, а создает область защиты, которую вы просто таскаете на себе.

– Но как я найду вход в зону заточения?

– Камень у вас на пальце. Нажмите на него. Дальше все произойдет само. Только не медлите, так как поле не вечное. Когда закончите дело, обратно доберетесь тем же способом. Все ясно?

– Почти, – Шан-Гатора на миг охватило сомнение. – А как Безликому удалось создать артефакты для Бездны? Он что, там бывал?

Наблюдатель окончательно потерял терпение:

– Давайте, я объясню вам это позже! Держать эту дыру открытой так долго довольно затруднительно, да и опасно, – могут засечь. Так что, вперед, Джокер, ваше предназначение ждет вас!

Внезапно решившись, ликантроп сделал шаг вперед и ухнул в Бездну, словно в воду. Окно во Множество Миров сразу же закрылось за ним, но абсолютного мрака не наступило – откуда-то распространялось тусклое сероватое свечение. Казалось, светится сама субстанция, которой здесь было заполнено все пространство. Шан-Гатор повис в ней, словно в киселе, мгновенно потеряв ориентацию. Субстанция постоянно перемещалась, непрерывно меняясь. В ней периодически возникали какие-то жуткие образования и тут же вновь растворялись. Энергетический кокон, в котором он находился, тоже стал светиться, и ликантроп увидел, как Бездна вокруг словно вскипела. Субстанция бурлила, силясь добраться до него, но тщетно… Пока тщетно. Шан-Гатор почувствовал, что стало существенно холоднее, словно Бездна, подобно гигантскому пылесосу, поглощала тепло из-под его кокона. Тепло и, кажется, воздух. Ликантропу вдруг стало трудно дышать, и на мгновение он ударился в панику. Как он дал себя втянуть в это?! Чистое самоубийство! Он умрет здесь!

Но в следующий миг кокон замерцал и начал светиться более интенсивно. Дышать стало легче, и волна удушающего ужаса отхлынула. «Не медлите, – вспомнились ему наставления наблюдателя, – поле не вечное… Нажмите на камень. Все произойдет само».

Ликантроп опустил глаза на свою руку – кристалл на серебристом перстне был чернее ночи. Шан-Гатор резко надавил на него, и тот вспыхнул. Субстанция вокруг внезапно расступилась, словно испугавшись вспышки. Бурление прекратилось, и Бездна, похоже, вернулась к своему обычному состоянию.

«А дальше что?» – подумал ликантроп. Ответ пришел откуда-то из глубины. Бездна вновь заволновалась, и Шан-Гатор вдруг почувствовал приближение чего-то огромного. Цепенея от страха, он судорожно оглядывался вокруг, пытаясь увидеть хоть что-либо в постоянно меняющейся серой массе, и ему почудились очертания извивающегося тела, напоминающего чудовищных размеров змею. Вопль ужаса рванулся из его груди, но в следующее мгновение он ощутил мощный толчок, от которого его защитный кокон резко сдвинулся с места и полетел (или поплыл?) куда-то прочь. Определить направление движения было невозможно, ибо в Бездне отсутствовали ориентиры: вправо, влево, вверх, вниз – все здесь потеряло смысл. Кокон наклоняло, переворачивало, качало и крутило так, что даже железный вестибулярный аппарат Шан-Гатора начал давать сбои. Ликантроп пожалел об опрометчиво съеденном завтраке, ибо ощутил волной поднимающуюся к горлу тошноту… И вдруг разом все закончилось.

Защитный кокон замер на месте, а прямо над головой Шан-Гатора возникла щель. Она начала расширяться и увеличивалась в размерах до тех пор, пока не стала сопоставима с коконом, в котором находился ликантроп. Шан-Гатор ощутил такое облегчение, словно ему только что объявили о помиловании. Снова Множество Миров! О том, что в случае успешного завершения миссии ему придется проделать обратный путь через Бездну, он в этот миг совершенно забыл.

Итак, его «корабль» остановился в шаге от края трещины, в шаге от пункта назначения. Но как сделать этот шаг? Ведь кокон – не скафандр: за край трещины не ухватишься и не подтянешься. Шан-Гатор едва не застонал от бессилия. Он уже почти ненавидел свою плавучую тюрьму, которая, защищая от Бездны, одновременно полностью лишала его инициативы и не давала ни малейшего шанса хоть что-то предпринять для своего спасения. Ликантроп уже всерьез подумывал, не снять ли ему этот злосчастный кулон, питающий энергией стенки кокона. Интересно, сколько времени понадобится Бездне, чтобы от его беззащитного тела не осталось даже воспоминания? Наверное, и пары секунд хватит.

Пока Шан-Гатор, сам того не зная, искал ответ на гамлетовский вопрос «быть или не быть», все решилось помимо него. Кокон вновь получил сильный «пинок» снизу и вместе со своим содержимым вылетел из Бездны словно мячик. В тот миг, когда Шан-Гатор ощутил под ногами твердый каменный пол пещеры, одним счастливым ликантропом во Вселенной стало больше.

* * *
Московский мегаполис.

Когда «Джокер» шагнул вниз, эмиссар с видимым облегчением «отпустил» края магического окна, и они тут же сомкнулись. Все-таки держать дверь в Бездну, даже такую маленькую, – довольно тяжелая задача. Да, магической силы ему не хватало. При его-то уме и стратегических способностях дополнительная магическая мощь… Ну да, размечтался! Все логично – будь он могущественнее, ни проникнуть сюда, ни продержаться во Множестве Миров незамеченным так долго было б просто нереально: слуги Наместника его бы обязательно засекли. Вот и приходится действовать чужими руками: дергая за ниточки из-за кулис, управлять смертными, а иногда – и представителями Высших Сил.

Мысли эмиссара вернулись к текущей операции. Очередной этап пройден успешно. Шан-Гатор теперь пойдет до конца: последний момент, когда он мог отступить, уже миновал. Хозяин поможет ликантропу добраться до трещины в зоне заточения, причем так, чтобы тот ни о чем не догадался. На дальнейшие события в этом направлении эмиссар уже никак повлиять не мог, так что следовало переключить свое сознание на другое.

В Китае сейчас идет такая разборка, что Силы стабильности и помыслить ни о чем другом не могут – Хозяин постарался на славу. Значит, в Москве полиморфу будет противостоять только Босх да еще эти две дамочки, которых прикрывает Безликий. В нужный момент вмешается Ледар и… Однако тут еще всяко может повернуться. Но какая-то из двух ставок должна сработать – либо полиморф, либо ликантроп… А ведь полиморфу может понадобиться помощь, если в дело вмешаются местные стражи… Нет, этого допустить нельзя. Мозг эмиссара мобилизовал весь свой ресурс на быстрейшее решение новой задачи. Чтобы Московский КСМП держался подальше от места открывания врат, надо задать им серьезную работу на противоположном конце мегаполиса. Вот этим-то он сейчас и займется!

* * *
– Куда мы идем? – поинтересовалась Аллерия, недоуменно оглядывая полуразрушенный туннель метро.

– Это южная оконечность Серпуховско-Тимирязевской линии, – отозвался Босх. – Когда Нордхейм отделяли от Множества Миров, сильное землетрясение обрушило здесь туннель на протяжении нескольких перегонов. Но хуже другое – в глубине завалов образовалась трещина, ведущая в Бездну. Правда, потом Силы стабильности заделали ее, но поздно – полиморф уже проник в ваш город.

– Откуда вы все это знаете? – поразилась эльфийка. – Вы же, вроде, не местный.

– Не местный, – подтвердил Босх. – Из Нью-Йорка. Но меня хорошо информировали.

– Только я никак в толк не возьму, зачем мы здесь, – подала голос Селена. – Если трещину ликвидировали, что тут делать полиморфу? Не будете же вы утверждать, что он испытывает ностальгию по этому месту?

Босх улыбнулся:

– Не буду. Но во-первых, я чувствую его. А во-вторых, мне известна его цель.

– И какова же она? – спросил Гетов.

– Открыть полновесные врата в Бездну. Врата, через которые она поглотит и Пандемониум и все Множество Миров.

– Не слабо! – Селена даже присвистнула. – А силенок-то хватит?

– Даже не сомневайтесь. Все это время полиморф убивал адептов и поглощал их Силу. Причем с каждым убийством он становился все более разумным. Сейчас у него уже достаточно магической энергии, чтобы открыть врата и, как предполагают Силы стабильности, достаточно знаний, чтобы понять, как это сделать.

– Но откуда? – спросила Аллерия. – Не думаю, что во всем Пандемониуме отыщется много адептов, обладающих таким знанием.

– Нет, ЭТО знание – из другого источника. Его просветил эмиссар – посланец Бездны. Он же, я думаю, и прикрывал его от стражей на раннем этапе, пока полиморф был слаб, глуп и не способен грамотно скрываться.

– Это объясняет все, кроме одного, – сказала инферийка. – Почему здесь?

– Трещина, даже заделанная – не то же самое, что целая стена. Она еще надолго останется слабым местом. Именно здесь для того, чтобы открыть врата, потребуется наименьшее количество энергии. Да и место удачное – среди этих завалов никто его не обнаружит и не помешает… кроме нас, конечно.

– А как же Силы стабильности? – возмутился Гетов. – Неужели они не предугадали такой возможности и не поставили здесь охрану?

– Пост тут был, – ответил Босх, с трудом перебираясь через огромную груду камней, загромождающую проход, – но чрезвычайные обстоятельства заставили его снять. В Китае – сильный прорыв из Бездны, и все боеспособные агенты Сил стабильности сейчас там.

– Все ушли на фронт, – задумчиво произнесла Селена.

– Кстати, раз уж он так силен, может быть, стоило позвать на подмогу стражей? – спросила Аллерия.

– Я пытался, – с досадой отозвался Гетов. – Позвонил в КСМП перед тем, как отправиться сюда.

– И?

– И ничего. У них там какое-то крупное ЧП на севере мегаполиса. Половина адептов сейчас там. Остальные – в патрулях.

– Удивительно вовремя, – заметила Аллерия. – Словно специально.

Гетов только мрачно кивнул.

Проскользнув в узкую щель между двумя рухнувшими бетонными плитами, Босх сделал несколько шагов и остановился.

– Похоже, пришли, – объявил он своим спутникам. – Я чувствую запах Бездны. Он до сих пор не выветрился отсюда.

* * *
Междумирье.

Безликий напряженно думал. «Ситуация стремительно выходит из-под контроля. Может быть, враг и намечал двойной шах, но, судя по развитию событий в Китае, это направление, изначально предполагаемое в качестве отвлекающего, имеет все шансы стать главным. Контингент Сил стабильности явно недостаточен для прямого противостояния с Хаосом. Глупцы! Что им стоило заделать эту трещину сразу же, как только ее обнаружили? Теперь дождались… Так, прочь эмоции! Надо решать проблему, а не растрачивать себя на злость и досаду. Враг оказался хитрее, чем ты думал, и приберег в рукаве дополнительный козырь. Но ведь и ты не лыком шит. У тебя в запасе тоже имеется пара сюрпризов. Сначала эдемиты… С Лианэлью-то у тебя контакт налажен, но она сейчас слишком неустойчиво сидит в кресле главы Совета, чтобы решиться на подобную авантюру, чреватую, к тому же, большими потерями. Эдемиты и так ослаблены. Да и фракция Доннаэла ни за что ей этого не позволит: идти на риск, помогая тем, кто способствовал гибели цвета расы в Нордхейме?! Нет, Лианэль отпадает. Тогда кто? Думай, Безликий, думай! А если… Не факт, что получится, но попробовать стоит!»

Г’Роот отозвался практически сразу. В ментальном голосе дракона звучало немалое удивление:

«Признаться, не предполагал, что когда-нибудь еще услышу тебя. Значит, теперь ты – Безликий?»

«Это – цена за вмешательство в судьбу Мироздания. Бывает, платят и больше».

«Бывает. Но если ты думаешь, что тебе повезло, то ошибаешься».

«Я не так наивен, Г’Роот».

«Пожалуй. Даже когда ты был человеком, в тебе было слишком много мудрости для короткоживущего».

«Тот год с Каладборгом стоил двух десятков обычных лет».

«Ты жалеешь, что избавился от него?»

«Нет».

«А если честно?»

«Иногда. В моменты слабости. С ним все проблемы решались просто».

«Это – путь смерти и разрушения. Идти им – большая ошибка».

«Знаю».

«В любом случае, спасибо тебе за уход Каладборга, Короны и Темного. Ты сделал великое дело, человек».

«Я уже не человек».

«Пока ты еще в большей степени человек, чем думаешь. И то, что ты сейчас вызвал меня – доказательство этому. Так что может сделать старый дракон для Хозяина Судьбы?»

«Мне нужна помощь, Г’Роот. Точнее, даже не мне, а Множеству Миров».

«Ты снова предлагаешь мне вмешаться в дрязги Высших Сил? Помнишь, что я ответил тебе в прошлый раз?»

«Сейчас – другая ситуация, Г’Роот. Хаос рвется в нашу Вселенную. Еще немного – и последние барьеры падут. Тогда ничто уже не остановит силы Бездны. В тот раз ваше вмешательство привело бы лишь к эскалации конфликта. Сейчас оно может его прекратить. Спасти всех. Не буду произносить высокопарных слов о долге, дракон. Я взываю лишь к здравому смыслу вашей расы, инстинкту самосохранения и… если это, конечно, что-нибудь для вас значит, тому мостику понимания и доверия, что возник между человеком Дмитрием Рогожиным и драконом Г’Роотом».

«Это – трудное решение, человек Дмитрий Рогожин, и я не могу принять его в одиночку».

«Конечно, дракон, однако пусть ваш Совет учтет следующее. Времени мало – идет жестокий бой у границ сектора Кхазмадан в Китае. Я знаю, вы не особо жалуете Первосозданного и Силы стабильности, но сейчас они – единственное, что стоит между нами и Бездной».

«Совет примет это во внимание. Прощай, человек».

«Прощай?»

«Я прощаюсь с человеком в тебе. Он действительно скоро уйдет. И тогда останется только Безликий Синий».

«Тогда и ты прощай, Г’Роот».

* * *
Московский мегаполис.

Какие только мысли ни приходят в голову, если ты занят исключительно ожиданием! Теперь Ледар смог проверить это на себе. Например, его беспокоила возможность вмешательства в предстоящий бой сил КСМП. Не то, чтобы он боялся их, просто вступать в сражение со своими бывшими коллегами ему очень не хотелось. Но сейчас эта вероятность снизилась до минимума: от нечего делать он смотрел телевизор, и в новостях передали, что на севере Москвы неизвестные преступники взорвали склад с артефактами-накопителями. Мощный выброс магической энергии разрушил половину района, к тому же, на свободу вырвалось несколько стихийников. Если операция начнется в ближайшее время, то стражам будет просто не до нее.

Второй вопрос, волновавший адепта: кто будет тем серьезным противником, с которым предстоит встретиться его врагам? Сам эдемит? Вряд ли. Инфер-убийца в паре с эльфийкой-адептом даже для посланца Верхнего мира – слишком. Разве что эдемитов будет несколько…

Конец его догадкам положил телепатический голос, зазвучавший в его голове:

«Ну что, господин Ледар, вы готовы?»

«Да».

«В таком случае, даю вам пеленг для перемещения. Это в метро».

* * *
Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

Трещина закрылась за спиной Шан-Гатора. На мгновение ему стало не по себе: а как он будет ее открывать на обратном пути? Но первыми на очереди были совсем другие вопросы и проблемы, и они мигом вытолкали «новенькую» на задворки. Ликантроп тут же о ней забыл и начал с интересом осматриваться.

Он находился в пещере, причем, скорее всего, естественного происхождения. Похоже, слуги Первосозданного просто приспособили ее для своих целей. Здесь царила темнота, которая при полном отсутствии источников света могла бы стать абсолютным мраком, против которого было бы бессильно даже его звериное зрение. А ведь он видел ночью в пять раз острее человека! Однако свет сюда откуда-то пробивался. Точнее, даже не свет, а некое слабое, призрачное свечение неизвестного происхождения. Теперь главное – не ошибиться с направлением: у куполов, скорее всего, никого нет, а вот у входа в пещеры запросто можно нарваться на Внутреннюю Стражу.

Кислорода в воздухе было не очень много, но все же здесь, в пещерах, дышать было легче, чем на открытом пространстве Серых Пределов. Так как тут иногда появлялись живые посетители, слуги Первосозданного установили магические воздушные регенераторы. Ликантропу, впрочем, было не привыкать – ему по роду своей деятельности не раз приходилось бывать в высокогорье и он умел правильно дышать.

Шан-Гатор осторожно, стараясь не шуметь, двинулся по довольно узкому пещерному коридору в направлении свечения. Послышался шорох. Ликантроп замер и положил руку на эфес висящего на поясе изогнутого шамшера, которым он, кстати, владел весьма недурно для обитателя Декарла. В его родном мире не особенно доверяли любому холодному оружию, больше полагаясь на рефлексы, клыки и когти своей родственной формы. Но на клинок этот были нанесены магические руны, делавшие его грозным оружием даже против существ, не принадлежащих к простым смертным.

Звук, однако, не повторился, и Шан-Гатор пришел к выводу, что причиной шороха стал он сам, неосторожно задев мелкий камешек на полу пещеры. Мысленно выругав себя за неуклюжесть, он подумал, не преобразиться ли ему. Но, по здравому размышлению, решил, что пока рано, и двинулся дальше.

Свет стал несколько ярче, и ликантроп невольно ускорил шаг, благо теперь все неровности пола были видны более отчетливо. За очередным поворотом коридор резко расширялся, превращаясь в небольшой грот овальной формы. Здесь было всего два купола. Шан-Гатор знал от наблюдателя, что именно под такими куполами и находились осужденные души, которые имели призрачный вид тех, кому они принадлежали до осуждения. Приглядевшись, ликантроп увидел под одним из них человека, а под вторым, по-видимому, орка, но таких огромных размеров, каких Шан-Гатор в жизни не встречал. Ликантроп припомнил, что читал что-то о дальних родственниках орков – троллях, обитающих в одном из Окраинных миров. Этот-то как сюда попал? Насколько было известно Шан-Гатору, в Окраинных мирах сильных магов в принципе не встречалось. Так какую же опасность это существо могло представлять для Множества Миров?

Шан-Гатор поймал себя на том, что этими отвлеченными размышлениями просто подсознательно оттягивает финал своей миссии, который внушал ему едва ли меньше страха и сомнений, чем недавний шаг в Бездну. Но он зашел слишком далеко, чтобы теперь поворачивать назад. Его предназначение должно быть исполнено. И Шан-Гатор обратил свой взгляд на человека.

На момент гибели тому, по всей видимости, стукнуло лет пятьдесят. Он был невысок и сутул. Имел густые, лежащие в беспорядке волосы. На лице выделялся длинный прямой нос, косматые брови и небольшие, глубоко посаженные глаза. Шан-Гатор замер, разглядывая того, чья душа должна была на неопределенное (он надеялся, что короткое) время поселиться в нем, и подумал, что эта перспектива его совсем не радует.

Однако надо было решаться – затягивать эту процедуру было опасно, да и незачем. Раньше начнешь – раньше отстреляешься. Ликантроп сделал шаг вперед, когда Балендал заговорил:

– Вы ко мне, молодой человек?

Шан-Гатор с усилием кивнул. Голос у некроманта был сухой и несколько неприятного тембра.

– Забавно, – продолжал Балендал. – То почти пятьсот лет никого, то за один день – сразу двое.

– Двое? – напрягся ликантроп. – Это вы о ком?

– Это он обо мне, – с этими словами из-за купола вышел высокий широкоплечий мужчина лет сорока. На его поясе висел длинный прямой меч в ножнах. Впрочем, по движениям незнакомца, плавным и экономным, выдающим хорошего бойца, было ясно, что он, в случае чего, сможет извлечь свое оружие в мгновение ока. Мужчина улыбнулся. – Сюрприз! Может, поговорим, господин Шан-Гатор?

* * *
Московский мегаполис.

Первым приближение врага почувствовал Босх. Увидев, что он насторожился, остальные напрягли свои сверхчувства и тоже определили, что по туннелю, преодолевая завалы, движется некто, обладающий громадной магической и физической мощью. Все четверо ожидали его появления с разными чувствами. Босх был спокоен как скала. Наконец-то он избавился от неопределенности! Вот для чего он был рожден! Эта битва станет доказательством его состоятельности. Он или победит, или умрет – третьего не дано. Скулы Гетова свело от ненависти. Эта тварь лишила его смысла жизни и должна была поплатиться. О том, что в ходе свершения этого возмездия он сам может погибнуть, страж не думал – слишком мало значила для него сейчас собственная жизнь. Аллерия прислушивалась к своему организму, оценивая физическое состояние и прикидывая, стоит ли активировать кристалл Жизненной силы сейчас или немного подождать. Решив, что пока сможет обойтись без него, эльфийка прицепила артефакт к поясу, чтобы при необходимости можно было без промедления им воспользоваться, и положила руку на эфес эстока. Селена ждала противника с улыбкой. Ей было не привыкать: подумаешь, еще одна хорошая драка! К тому же, Гетов обещал хорошо заплатить… если жив останется. Может, вырубить его от греха и оттащить в сторону? Да нет, если верить Босху, полиморф – парень серьезный, и никакая подмога не будет лишней.

Босх сосредоточил в кистях рук магическую энергию для сокрушительного удара, взглянул на темный провал прохода и замер: оттуда шла Она.

– Здравствуй, Питер, – произнесла Шейла. – Здравствуй, милый. Как же давно мы не виделись! Я так скучала!

– Ты?! – душа его взлетела в поднебесье. – Но как же это?! Я думал…

Этого просто не могло быть. Его возлюбленная Шейла Бринтон погибла во время нашествия нежити два года назад. Тогда Питер от горя едва не наложил на себя руки. Только недавно он смог задвинуть мешающие ему жить воспоминания на пыльные полки архива своей памяти и завести новые отношения. И вот на тебе!

– Тише! Не говори ничего. Просто подойди и обними меня.

«Плохая идея».

Кто это говорит? Ах да, его внутренний голос. Но это же она, Шейла, та, ради которой…

«Нет, не она. Это – личина, за которой скрывается враг».

«Шейла» почувствовала его колебания. Ее голос стал умоляющим, но глаза… Они были совершенно чужие – жесткие, требовательные.

– Ну же, дорогой! Мне холодно. Согрей меня!

Сердце рвалось к ней, но разум саботировал, неотступно шепча: «Нельзя, здесь что-то не так! Шейла мертва». И он таки одолел чувства за мгновение до того, как нечто, скрывающееся под обличьем его возлюбленной, потеряло терпение.

– Нет! – произнес он твердо, и возникшее перед ним энергетическое поле перерезало щупальце полиморфа, метнувшееся к его груди.

* * *
– Магдалена? – воскликнул потрясенный Гетов.

Знание, что полиморф принимал облик его дочери, в одно мгновение оказалось отброшенным в сторону. Вот же она, его девочка, которую он уже успел оплакать!

– Папа, прости меня! – проговорила Магдалена. В ее голосе звенели слезы. – Какой же я была глупой! Зря я тебя не слушала: Ариус оказался таким мерзавцем! Он бросил меня уже на третий день…

– Доченька моя, – лепетал адепт, – почему же ты сразу не вернулась?

– Мне было стыдно и боязно, папочка. Я ведь так перед тобой виновата!

– Забудь обо всем. Я прощаю тебя.

– Спасибо, папа! Обними меня!

Гетов двинулся вперед. Амулет стража на его груди даже не нагрелся, ибо воздействие на него имело немагическую природу – чистый гипноз, правда, чрезвычайно высокого порядка. И первой весточкой от объективной реальности для адепта оказалась острая боль в груди от вонзившегося в нее щупальца полиморфа. Первой и последней…

* * *
Селена не верила своим глазам: на нее надвигалось прошлое, причем та его страница, которую она желала бы поскорее забыть.

– Я же убила тебя, мразь! – ошеломленно выдавила инферийка.

– Нет, дорогая, не так все просто! – усмехаясь ответил Маурезен. – Во Множестве Миров смерть обратима, разве ты не знала?

– Только не такая: я же выпила твою душу!

– Иллюзия, Селена, иллюзия! – рассмеялся бывший правитель Инферно. – Я, все-таки, смог тебя обмануть. Когда ты предала и убила своего сатана, то не учла одну деталь – к тому времени я был уже чем-то большим, чем инфер, даже Высший. Ты не знала пределов моих возможностей, и потому дала себя обмануть. Я просто внушил тебе, что ты выпила мою душу, а потом возродился.

В голову Селены внезапно пришла одна мысль, и на ее губах появилась усмешка:

– Ну, ну, ври дальше, ублюдок! Твои дурацкие штучки против инфера бесполезны. Тебе меня не обмануть, тварь хаосская!

Гипнотический дурман тут же развеялся, а Селена мгновенно метнулась в сторону, материализуя в руке дезинтегрирующий арбалет. Щупальце полиморфа промахнулось, но и дез-болт не поразил врага: возникшее перед монстром незримое поле поглотило его, правда, при этом загудев от напряжения.

Инферийка быстро огляделась и сразу поняла, что счет равный: Босх, как и она, преодолел вражеское внушение, а вот Аллерию с Гетовым «накрыло» по полной программе. Одурманенные, они покорно двигались навстречу твари, и их смерть уже смотрела им в глаза. Помочь обоим она не успевала. Выбор между стражем и эльфийкой был секундным делом. Селена метнулась к Аллерии.

* * *
– Дима, – тихо произнесла Аллерия, – зачем ты пришел сюда? Опять тревожить мою душу? Столько слов, чтобы заставить меня забыть, и вот – ты снова явился ко мне.

– Успокойся, Аллерия! – ответил Безликий Синий. – Я только хочу помочь тебе.

– Помочь? – с горечью возразила она. – Не надо. Хватит. Я устала жить бесплодной надеждой. Лучше мне совсем не видеть тебя, чем так страдать.

– Ты думаешь, мне не больно?

– Все может быть. Но я этого не вижу – у тебя же нет лица.

– А тебе и не надо его видеть. Просто знай, что моя душа – всегда с тобой.

– Душа… Мне этого мало. Мне нужен ты весь. Я люблю тебя, это ты понимаешь?!

– Прости, я не знал, что это так сильно в тебе. Иди ко мне.

– Зачем?

– Здесь – я весь, или тебе нужно что-то еще?

– Только не обмани меня! Еще одного крушения надежды я просто не переживу.

– Верь мне, любимая. Иди сюда!

Аллерия сделала шаг вперед…

В тот же миг сбоку в нее врезалось чье-то тело и сбило с ног.

– Какой Тьмы?! – вырвалось у эльфийки.

– Только не надо благодарности, подруга! – со злым весельем отозвалась Селена, скатываясь с Аллерии и отсекая мгновенно возникшим в руке мечом ринувшееся на них щупальце полиморфа.

* * *
Их было трое. Четвертый лежал на камнях и весьма напоминал труп. Двоих он знал и люто ненавидел, а третий был ему незнаком. Но не это заставило Кенрода Ледара ненадолго застыть в ошеломлении: против них сражалось существо, принадлежность которого к Верхнему миру была в высшей степени сомнительна. Столь жуткой твари было место, скорее, в джунглях Кантарда, на склонах вулканов Инферно или вообще… в Бездне. Если следовать старой земной поговорке, то получается, что «враг моего врага – мой друг»? От этого вывода Ледара передернуло: с ТАКИМИ он еще на одной стороне не бывал. Так может, не стоит и начинать? Но с другой стороны, если это существо – творение магии эдемитов, ЗЛОМ оно быть не может.

«Все, хватит! – резко одернул он себя. – Не время для сомнений! Пора делать то, ради чего я здесь».

К счастью для адепта, его появления ни один из противников не заметил – все были слишком поглощены схваткой с чудовищем, да и находился он за их спинами. Поэтому колебания Ледара не привели к негативным последствиям для него. Среди общей сумятицы он спокойно, как на показательном выступлении, подготовил боевое заклятье и применил его, заморозив воздух вокруг головы Аллерии.

Вообще-то, смертность после такого маги-удара даже среди адептов достигает ста процентов. Но Аллерии невероятно, просто фантастически повезло: как раз в этот момент она активировала кристалл Жизненной силы. Это резко повысило ее живучесть и дало несколько секунд, чтобы разморозить воздух. Она развернулась, выхватив эсток, и увидела Ледара.

«Селена, прикрой меня от полиморфа, – услышала инферийка телепатический голос Аллерии. – Похоже, появился охотник за нашими головами».

«Очень вовремя! И кто он?»

«Ледар».

«Работай, я тебя прикрою. Справишься с ним?»

«Справлюсь», – эльфийку переполняла мрачная уверенность. Отчасти она была следствием активации кристалла, отчасти – вспыхнувшей в ней жуткой ярости. Ей надоело выступать в роли жертвы, которую постоянно вынуждены спасать друзья. Да, Кенрод Ледар – старше и опытнее. Более того – однажды он ее уже одолел. Но если сейчас он рассчитывает на повторение того сюжета, то жестоко ошибается.

– Тебе нужна моя жизнь, Кенрод? – выкрикнула Аллерия, сосредотачивая в руках магическую энергию для схватки. – Так попробуй ее взять!

* * *
Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

Шан-Гатор резко отскочил назад и выхватил из ножен шамшер.

– Кто вы такой?

– Я? – Ровэн задумался. – Давайте ограничимся следующей информацией: на Внутреннюю Стражу я не работаю.

– Тогда, как вы здесь оказались?

– Легальным способом… в отличие от вас, насколько я понимаю.

– Если вы не работаете на Внутреннюю Стражу, то законность моих перемещений вас не касается, – дерзко ответил ликантроп.

– Возможно, но вот ваша цель – очень даже касается.

– Ошибаетесь – это только мое дело!

– Ну да, ваше и господина Балендала, – с иронией произнес вампир.

– С чего вы взяли?

– Неважно. Главное – я это знаю. И уж простите, никак не могу с этим согласиться.

– Не стоит сопротивляться Судьбе. Мое дело очень важно для одного Безликого.

– Да ну?! – удивление Ровэна было совершенно искренним. – А он сам-то в курсе?

Шан-Гатор заколебался. Сарказм незнакомца его изрядно раздражал, но тот выглядел крайне опасным противником, так что ликантроп решил сначала попытаться договориться.

– Разумеется. Я – Джокер.

Эта фраза произвела на Ровэна эффект, прямо противоположный тому, на который рассчитывал Шан-Гатор.

– Джокер? – усмехнулся вампир. – Забавно! Только это ложь, господин ликантроп! Красивая, хорошо состряпанная сказка. Джокеров не существует.

– Ошибаетесь! Я получил сведения из весьма компетентного источника.

– Я догадываюсь, кто этот источник и зачем он рассказал вам такую небылицу. Но помилуйте – верить в Джокеров?! Может, вы и в Деда Мороза верите?

– Наблюдатель Безликих думает иначе.

– Вот как?! – Ровэн уже откровенно забавлялся. – Наблюдатель?! Чтоб вы знали, я сам работаю на единственного реально существующего Безликого, и все его наблюдатели мне известны. Ни один из них не мог рассказать подобную чушь. Тот, кто вам представился так, обманул вас. Он служит совсем другой Силе, цели которой вам, скорее всего, очень не понравились бы. Не пора ли открыть глаза и перестать соблюдать верность всеобщему Врагу?

Против воли ликантропа слова незнакомца повергли его в смятение. Шан-Гатор с ужасом понял, что тот может быть прав. «Другая сила? А какая? Что, разве есть варианты, господин наемник? Ведь ты попал сюда через Бездну». Но тут же эти мысли пробудили в его душе яростный протест. Нет! Не мог он так дешево купиться на ложь Врага! А вот этот незнакомец запросто может быть его наймитом или, что более вероятно, слугой Первосозданного. И лжет именно он, чтобы сбить Шан-Гатора с пути истинного. Он – Джокер, а этот мерзавец пытается помешать ему исполнить его миссию.

– Ложь! Гнусная ложь! – злобно прошипел Шан-Гатор, готовясь к частичному преображению, чтобы, не превращаясь полностью, обрести, тем не менее, силу и скорость реакции своей родственной формы. – Жалкий прислужник Первосозданного, тебе не замутить мой разум и не остановить меня! Я пройду к цели через твой труп!

– Ну что же, – скучающим тоном произнес Ровэн, извлекая из ножен клинок, – если вы так хотите, труп здесь появится. Только не мой, а ваш.

Ликантроп атаковал первым. Предполагая высокое мастерство противника, он сделал ставку на силу и скорость, намереваясь все закончить одним, а если не получится, то несколькими мощными ударами. Впрочем, Ровэну силы тоже было не занимать. Он принял рубящий удар шамшера на свой клинок и отвел оружие ликантропа в сторону, тут же сделав быстрый контрвыпад. Шан-Гатору потребовалась вся его реакция, чтобы избежать ранения. Он стал действовать осторожнее и хитрее, прощупывая противника ложными атаками и пытаясь найти в его защите слабое место, однако безуспешно. Более того, уходя из выпадов он несколько раз сам едва не нарвался на стремительные жалящие уколы прямого меча Ровэна.

Противники были достойны друг друга. Тогда Шан-Гатор решил применить обманный прием, который девять из десяти раз срабатывал в многочисленных схватках, имевших место за его довольно продолжительную карьеру наемника. Он нанес колющий удар справа, словно намереваясь достать бок врага острием шамшера, а когда тот поднял клинок, чтобы блокировать атаку, резко отвел руку и в полуприседе с быстрым разворотом полоснул лезвием по животу Ровэна… Точнее, попытался полоснуть, ибо тот с непостижимой скоростью отпрянул назад, избежав удара.

И вот тут Шан-Гатор понял, что в прямой и честной схватке ему противника не одолеть. Впрочем, в запасе у него имелся еще один козырь, а именно – кристалл «плевок саламандры», которым его снабдил наблюдатель на случай непредвиденных осложнений. Оставалось только, по возможности, незаметно извлечь его из кармана. Ликантроп перешел в стремительное наступление, нанося каскады быстрых рубящих ударов и заставляя противника непрерывно обороняться. В процессе этого бешеного натиска он неуловимым движением достал кристалл и, выбросив вперед левую руку, сжал пальцами его противоположные углы. Струя пламени, на которую способен не всякий огнемет, ударила в Ровэна… и обтекла его без всякого видимого эффекта. «Защитный амулет!» – сообразил Шан-Гатор и едва не взвыл от гнева и досады – дела складывались хуже некуда.

Между тем Ровэну надоела эта игра, и он решил форсировать ее завершение, не убивая, впрочем, ликантропа, так как еще не потерял надежды вразумить и перевербовать его. Вампир перешел в наступление. Шан-Гатор стал отступать, с трудом отражая выпады противника – все-таки предыдущий бурный натиск изрядно сбил ему дыхание, и теперь недостаток кислорода мешал его восстановить. Вскоре произошло то, что и должно было произойти: ликантроп чуть запоздал с парадой, и меч вампира вонзился ему в правое предплечье.

Рука мгновенно онемела, и шамшер вывалился из ставших непослушными пальцев, глухо звякнув о камни. Ровэн наступил на саблю ногой, но, против ожиданий противника, не стал его добивать, а поднял лезвие своего меча, символизируя тем самым нежелание продолжать бой.

– Ну что, – произнес он спокойно, – теперь вы готовы воспринимать разумные доводы?

– Иди в Бездну! – прорычал Шан-Гатор и отскочил назад, увеличивая дистанцию. Его голова уже наполовину превратилась в тигриную.

Преображение было его последним шансом, ибо этот процесс, перестраивая клеточную структуру организма, заодно залечивал и рану. Обычно, принятие родственной формы занимало у него секунд десять – пятнадцать, но сейчас он и так находился в полутрансформированном состоянии, так что управился в два раза быстрее, не забывая все дальше отступать ко входу в грот, чтобы противник не нанес ему фатального удара до того, как процесс завершится, и ликантроп окажется готов к борьбе.

Удалось. Впрочем, тот почему-то не спешил воспользоваться удачным для себя моментом, словно был уверен, что справится с Шан-Гатором без труда. Ничего, скоро он поймет, как ошибался, но будет поздно.

– Воля ваша, – пожал плечами Ровэн. На лице его была написана явная досада – он рассчитывал на несколько другой ответ.

Вампир привел свой меч в горизонтальное положение, извлек из-за пояса даггер и начал медленно наступать на Шан-Гатора. Тот уже полностью завершил трансформацию, и перед Ровэном предстал припавший к земле крупный тигр, яростно хлещущий себя хвостом по бокам. Прыгать сейчас прямо на противника было самоубийством, и ликантроп это прекрасно понимал: он просто напорется на выставленное вперед лезвие меча. Но и тот, пойдя в атаку первым, оказался бы не в лучшем положении: две мощные передние лапы тигра, вооруженные острыми как бритвы когтями, могли в считанные секунды порвать его в клочья.

Нужно было как-то спровоцировать его, и Шан-Гатор придумал как. Испустив громкое рычание, он напряг задние лапы, но прыгнул не вперед, как ожидал противник, а по диагонали вправо и, едва приземлившись, ринулся на врага, припадая к земле. Ровэн нанес горизонтальный рубящий удар, но его клинок срезал лишь пару клочьев шерсти с быстро опущенной головы тигра, а тот, в свою очередь, стремительно ударил когтями передней лапы по горлу противника. Как бы враг ни был быстр, уклониться было уже невозможно. Но Ровэн не стал даже и пытаться. Тем не менее, страшный удар лапы ликантропа пришелся в воздух, ибо голова и плечи вампира в мгновение ока превратились в туман. А вот левая рука Ровэна, вооруженная даггером, продолжила начатое движение и нанесла удар в грудь тигру. Так как тот все еще по инерции двигался вперед, то оказался на встречных курсах с оружием противника, что придало удару дополнительную силу, и кинжал вошел в тело ликантропа по самую рукоять.

Ровэн тут же отпрянул в сторону и, оказавшись вне зоны досягаемости передних лап зверя, принял свой нормальный облик. Шан-Гатор тяжело рухнул на камни, ощущая, как из раны в груди, откуда противник, отступая, успел выдернуть кинжал, потоком вытекает кровь – удар пробил артерию.

– Вот и все, – тихо произнес Ровэн, наблюдая за агонией противника.

– Мои аплодисменты, господин вампир, – прозвучал за его спиной неприятный скрипучий голос.

* * *
Московский мегаполис.

Селена не слишком-то полагалась на свой амулет, памятуя о том, что однажды, при Шеннаморе, он ее уже подвел, не защитив от магии Хаоса. Нынешний противник имел то же происхождение, так что инферийка старалась не попадать под магические удары полиморфа. Поначалу ей это удавалось достаточно успешно, тем более что Босх прикрывал ее и Аллерию своим энергетическим щитом.

Вскоре монстр понял, что на этот раз ему противостоят противники не чета предыдущим. В силовом противостоянии с Босхом создание Хаоса никак не могло получить преимущество, а многочисленные боевые конечности чудовища тщетно пытались достать стремительную инферийку, которая их, к тому же, периодически обрубала своим клинком. Требовалось срочно вывести из строя хотя бы одного врага, чтобы без помех разбираться со вторым. Хорошо еще, откуда-то подоспел нежданный союзник, отвлекший на себя третьего противника – эльфийку-адепта.

Инферийка не выглядела сильным магом, так что полиморф в качестве первой жертвы избрал именно ее. Перераспределив свои магические ресурсы, он поставил щит против ударов Босха, а львиную долю энергии превратил в чудовищный молот и обрушил его на Селену. Столь мощного удара экран, которым прикрывал ее партнер, не выдержал, а область покрытия заклинания была такова, что инферийка, при всей своей сверхреакции, уклониться не успевала. Смертельный удар!

Но тут и Селену, и полиморфа ожидал сюрприз. Инферийка уже мысленно попрощалась с жизнью, но «молот» вместо того, чтобы расплющить, лишь отшвырнул ее, изрядно приложив об стену туннеля. Амулет здорово нагрелся, и это говорило о том, что он сработал. Разгадка оказалась проста и пришла в голову Селене сразу же, как только она оправилась от удара о стену: бульшая часть Силы полиморфа была не его собственной, а похищенной у тех адептов, которых он убил. А против этой магии амулет был вполне состоятелен.

В течение следующих нескольких минут монстр только и мог, что отражать мощные энергетические удары Босха, стараясь при этом с помощью щупалец удерживать на расстоянии Селену. Воин Первосозданного всячески пытался пробить щиты создания Хаоса, чтобы применить специфические заклятья против подобных существ, которые память (откуда только что взялось?) услужливо ему подсказывала. Однако пока ничего не получалось. Увлекшись магической схваткой, он упустил из виду щупальца монстра, и тот, воспользовавшись его оплошностью, выбросил к Босху сразу несколько своих боевых конечностей, которые едва не достигли цели. Часть из них успела обрубить Селена, вовремя заметившая грозящую партнеру опасность. От остальных Босх увернулся, а затем, сформировав в руке энергетический клинок, последовательно и довольно ловко их укоротил.

В бою наступило некоторое равновесие, обусловленное тем, что обе стороны не нащупали пока действенных средств и методов, которые дали бы им решающее преимущество в борьбе друг против друга. Было ясно, что победа достанется тому, кто сделает это первым.

* * *
Между тем, Аллерия и Ледар также без особого успеха обменивались магическими ударами, ни один из которых пока не мог причинить противнику реальный вред. Эльф сделал попытку замутить разум своей соплеменницы, применив «марево безумия», но та, после недавней атакиполиморфа на ее сознание, оказалась готова к подобному развитию событий и отразила заклятье ментальным щитом. Парализующее заклинание, которым Ледар свалил Аллерию во время той памятной погони, [8] тоже не сработало – эльфийка многому с тех пор научилась. Попытка вызвать сына Гипноса также не увенчалась успехом: вовремя распознав открытие канала призыва, Аллерия перерезала его «солнечным ножом».

Наконец, адепту эта возня надоела. Все-таки, определенное преимущество в силе и мастерстве у него имелось, и он решил использовать его на полную катушку, применив «пресс». В общем-то, это заклятье было группового исполнения и в поединках особого эффекта не давало, разве что при подавляющем преимуществе в силе одного из противников. Здесь этого не было, зато опыт Ледара позволил ему преодолеть главный недостаток «пресса» – сильный нецелевой расход энергии, из-за которого это заклинание в одиночку не применял практически никто.

«Пресс» – штука серьезная, и если его на тебя обрушивают, надо сопротивляться всеми силами, иначе твоя песенка спета. Аллерия так и делала, но на это противостояние уходила почти вся ее магическая Сила, а Ледар, тем временем, начал один за другим активировать кристаллы боевой магии, в изобилии припасенные им для битвы. Вынужденная отражать еще и эти атаки, эльфийка начала подаваться под его натиском и вскоре поняла, что проигрывает. У нее оставался лишь один вариант, отчаянно рискованный, но в ее положении выбирать не приходилось.

Первым делом, воспользовавшись краткой паузой в атаках противника, она сама применила один из артефактов – «станнер». Взрыв этого кристалла на несколько секунд останавливал любое движение магической энергии в радиусе нескольких метров. Затем эльфийка отделила свою сущность от тела и рванулась в астрал. Но этот маневр был бы чистым самоубийством, не утащи она туда же сущность своего противника. Их тела застыли неподвижно, как и скопление магической энергии между ними. Поединок в астрале, по меркам реального времени, длится считанные секунды, так что тот из них, кто победит, успеет вернуться в свое тело раньше, чем все «разморозится».

Оказавшись в астрале, Кенрод Ледар испытал одновременно и ярость, и страх: его противница нашла способ уравнять их шансы. В этом субизмерении на исход схватки магическая сила противников и их мастерство не оказывали никакого влияния – только внутренняя стойкость, уверенность и злость. А в следующий миг эльфу стало уже не до размышлений, так как Аллерия набросилась на него словно фурия. Всю горечь, накопившуюся в ней после смерти родителей и ухода Дмитрия, гнев на постоянно преследующих ее врагов и досаду на собственную слабость, из-за которой она постоянно оказывается в положении спасаемой, эльфийка воплотила здесь в астральную силу своей сущности. Волны ее ненависти обрушились на Ледара, стремясь смять его, уничтожить, превратить в ничто. Тот сопротивлялся с исступлением обреченного, но проигрывал и понимал это. Однако вернуться в свое тело, не завершив схватку, не мог: сделав такую попытку, он открылся бы ударам противницы, что привело бы к его неминуемой и окончательной гибели.

Злости в Ледаре, конечно, тоже хватало, только веры в свою правоту было маловато. Да, он ненавидел Аллерию и ее инферскую напарницу всеми фибрами своей души, но те сражались с монстром, который, как Ледар теперь понял, был творением не эдемитов, а Бездны, в то время как сам он – ветеран Корпуса Усмирителей – бился на его стороне. На стороне врага всего того, что он так долго и преданно защищал. Адепт понимал, что эти мысли губят его, крадут астральную Силу и разрушают защиту, но поделать с ними ничего не мог. Наконец, наступил момент, который не мог не наступить – Ледар дрогнул и пропустил удар, за которым последовали другие – Аллерия не знала жалости. Вскоре последние остатки сущности Кенрода Ледара рассеялись в астрале, а эльфийка ринулась обратно, в свое тело, чтобы взять под контроль магическую бурю, которая разыграется, едва лишь закончится действие «станнера».

Она успела в последний момент, спеленав «пробудившуюся» магическую энергию и направив ее прочь от себя. Энергетическая волна смела пустую телесную оболочку, некогда бывшую адептом Кенродом Ледаром и отшвырнула ее далеко вглубь полуразрушенного туннеля.

* * *
У полиморфа было перед своими противниками одно неоспоримое преимущество: те располагали только собственным, пусть и весьма богатым опытом или (в случае Босха) заложенными извне знаниями, а в его распоряжении был невероятный по объему «банк данных», созданный сотнями поглощенных им сущностей адептов. Поэтому, отражая атаки врагов, он не переставал рыться в своих громадных «архивах», пытаясь выудить оттуда ту крупицу информации, которая поможет ему выиграть эту схватку, и, наконец, нашел ее. Это было воспоминание одного из участников Великой Войны о «ножницах смерти», применяемых нежитью.

Применить это знание против воина Первосозданного было проблематично, ибо источник, питающий его энергией, был неизвестен, но вот инферийка и ее проклятый амулет – другое дело. Отрезать ее от источников магической энергии Нижнего мира было делом нескольких секунд. Одновременно полиморф нанес достаточно мощный удар по Босху, заставив того временно перейти к обороне, а затем вновь применил уже однажды сработавший трюк с перераспределением энергии. Только в этот раз все уже должно было пройти без осечки.

Вновь преодолев слабую периферийную защиту экрана Босха, волна магии полиморфа обрушилась на Селену. Только теперь уже замечательный амулет был бессилен выручить инферийку, и она осознала это лишь в последний момент, ощутив мертвый холод висевшего на груди артефакта. Селена сделала отчаянную попытку уйти из-под удара, одновременно мобилизуя все свои не очень сильные способности по защитной магии и понимая при этом, что и то, и другое тщетно.

Спасти инферийку могло только чудо. И оно произошло: нежданно-негаданно перед ней вырос еще один защитный экран, принявший на себя мощь удара полиморфа. Это Аллерия, разделавшись со своим противником, в критический для напарницы момент успела прийти ей на помощь. Для экрана она зачерпнула энергию из всех своих артефактов, трофейных амулетов Ледара и собственного организма, но все равно ее хватило только-только. Часть атакующей волны все же дошла до цели, но это были уже слезы. Инферийку снова отбросило, слегка повредив ей левую руку, но в целом, она почти не пострадала. А вот Аллерии пришлось гораздо хуже – такой отдачи она еще не знала. Весь организм просто взорвался болью. Эльфийка рухнула навзничь, у нее треснула пара ребер и бедренная кость. Перед глазами вспыхнули разноцветные искры, через несколько секунд сменившиеся темнотой – сознание милосердно покинуло ее.

Вы видели когда-нибудь взбешенного инфера-убийцу? Нет? И не дай вам Создатель увидеть: это зрелище крайне опасно для здоровья, даже если ее ярость направлена не на вас.

Селена вскочила на ноги молниеносно и бросилась на врага. Ошеломленный своей вторичной неудачей полиморф едва успел бросить ей навстречу несколько своих боевых конечностей, одновременно лихорадочно собирая энергию на уничтожающее заклятье и антиматериальный экран. Но остановить Селену в этот момент уже не могло ничто: держа в обеих руках по клинку, она превратилась в убийственный вихрь зачарованной стали. В считанные секунды она раскромсала атаковавшие ее щупальца твари и наложила на себя заклятье «кинжала», которое позволяло инферам-убийцам, пусть с немалым вредом для себя, но проникать через защитные или даже смертоносные магические экраны, словно пронзая их своим телом.

Пожалуй, не будь полиморф так ошарашен, и не будь атака Селены столь внезапна, ее самоубийственный маневр вряд ли принес успех. Но карты легли так, как легли, и ей удалось достичь цели. Один из ее клинков вонзился в тело полиморфа, однако в тот же миг из него выросли две мощные когтистые лапы и ударили инферийку в грудь, далеко ее отбросив. Правда, рана, пусть и нанесенная инферским клинком, для создания Хаоса была не смертельна, но свою роковую роль она сыграла, ибо на какое-то время полиморф забыл о Босхе, а тот нанес страшный удар, легко преодолев защиту монстра.

Магия Порядка была уже более серьезным аргументом. Чудовище взвыло от боли, но противник не дал ему опомниться, нанося все новые и новые удары, превращавшие изменчивую плоть полиморфа в застывший камень. Метнувшиеся к нему щупальца монстра Босх легко перерубил энергетическим клинком и, приблизившись, одним молодецким ударом снес твари голову, которая покатилась в сторону, тоже постепенно кристаллизуясь. Оставшееся было делом техники. Еще несколько секунд экзекуции, и жизнь ушла из тела жуткого порождения Бездны.

* * *
Междумирье.

Две колонны с коринфскими капителями парили в черном пространстве. Сияние между ними меняло цвет, шло волнами и переливалось. Первосозданный работал с полной нагрузкой. Его помощь была одновременно необходима в нескольких местах. Небольшая армия Сил стабильности отчаянно сопротивлялась атакам Хаоса на границе сектора Кхазмадан в Пандемониуме. Мимоходом Наместник Создателя подумал, что в самое ближайшее время численность этой структуры надо будет увеличить. Сейчас же они просили помощи, и Первосозданный вливал в них часть своей энергии. Этого было недостаточно, но большего он пока им дать не мог, ибо одновременно ему приходилось подпитывать и Босха, который сражался с полиморфом в московской подземке.

Появилась у него и третья проблема – в Бездне было неспокойно. Словно почувствовав слабину, у границ Множества Миров скапливались мириады различных тварей и более серьезных фигур, горящих желанием попробовать на зуб плоть упорядоченной Вселенной. Первосозданный, как мог, укреплял барьеры, отделяющие Множество Миров от царства Хаоса, на что и уходила львиная доля его магической энергии.

В то же время он чувствовал, как где-то поблизости ворочается исполинская туша Неарга. Нет, сам иерарх в атаку, конечно, не пойдет, но помогать своим силам, уже штурмующим Пандемониум, будет и довольно ретиво.

Единственным светлым пятном на этом довольно мрачном фоне была фигура Безликого, который в настоящее время с помощью своего агента прикрывал еще одно опасное направление – зону заточения Проклятых душ. К слову, за этот участок фронта Первосозданный опасался меньше всего. Ни разу еще ему не пришлось пожалеть о своем выборе кандидатуры на роль первого Хозяина Судьбы в возрождающемся ордене. Кроме всего прочего, окончательный анализ возможных направлений удара врага был плодом его усилий. И ведь Первосозданный действительно уловил булавочный укол точечного проникновения из Бездны в Серые Пределы. И там трещина? Надо будет проверить. Вряд ли там проник кто-то серьезный, но не исключено, что опасность в этом месте не меньше, чем в местах двух сражений в Пандемониуме…

Как же, все-таки, помочь своим воинам в Азии? Первосозданный, увы, не мог придумать решения, и это внушало бессмертному и очень могущественному существу самый настоящий страх – Наместник Создателя не привык ощущать свое бессилие.

* * *
Китай. Восточная граница сектора Кхазмадан.

– Легко сказать «продержитесь полчаса»! – в который уж раз пробормотал себе под нос Агент, сражая очередную хаосскую тварь и заделывая брешь в поле, сдерживающем врага.

Энергоподпитку от Первосозданного он получил, но совсем не в том объеме, на который рассчитывал – очевидно, у Наместника Создателя были и другие проблемы. Сейчас Агент мысленно ругал себя на все корки за то, что послушал Безликого и не привлек на помощь адептов КСМП – с ними было бы хоть немного проще. Конечно, и сейчас еще не поздно, однако эти полчаса промедления стоили его и так небольшой армии еще нескольких жизней. Полчаса почти прошло, и где обещанная помощь? Не то, чтобы Агент совсем не доверял Безликому, но определенную долю сомнений все же испытывал. Он прекрасно помнил прежних Хозяев Судьбы: тех всегда волновали только интересы своего ордена. Почему же с этим все должно быть по-другому? Только потому, что он переродился из Дмитрия Рогожина, пожертвовавшего своей жизнью ради спасения Множества Миров? Глупо! Перерождение потому так и называется, что в результате появляется совсем новая личность. Да и безликость свое влияние тоже оказывает …

Прорыв еще одной твари временно заставил Агента полностью сосредоточиться на ее уничтожении. Он снова оценил обстановку. Конечно, энергия от Первосозданного немного помогла стабилизировать положение, однако долго это продолжаться не могло: похоже, враг тоже получал помощь от своего иерарха. Еще немного – и магические барьеры, из последних сил удерживаемые Силами стабильности, падут, и тогда… Даже думать не хочется. Да и незачем: он-то этого уж точно не увидит.

Внезапно небо, и так сумрачное из-за продолжающейся грозы, еще больше потемнело, и к шуму сражения добавилось хлопанье множества крыльев. Агент удивленно посмотрел вверх – что за новых чудовищ сотворила Бездна на их голову? Однако Бездна не имела к вновь прибывшим никакого отношения. Агент просто не поверил своим глазам: он ожидал чего угодно, только не этого – воздух заполонила стая драконов. Их было не меньше нескольких десятков. Обычно драконы редко собирали столь внушительный контингент – такая стая могла при желании несколько мегаполисов превратить в выжженную пустыню. Так вот что за помощь привел Безликий! Теперь Агент припомнил, что у предыдущего воплощения Хозяина Судьбы были налажены какие-то союзнические отношения с этими созданиями. Но чтоб такое… Ведь у драконов Дрэнора и Сил стабильности всегда были довольно натянутые отношения.

Тем не менее, намерения крылатых ящеров сомнений не вызывали – они начали резко снижаться и обрушили на атакующих тварей Хаоса настоящее море огня. Надо сказать, мало что во Множестве Миров способно причинить серьезный вред отродьям Бездны. Даже вместе с магией и оружием Порядка, которые используются Силами стабильности, такие вещи можно пересчитать по пальцам одной руки. Но драконий огонь определенно относился к их числу: в нем монстры Бездны сгорали практически мгновенно.

Появление драконов резко изменило соотношение сил. Атакующие твари переключились на нового врага, направив против него свои клювы, когти, клыки и щупальца. Однако тщетно – те просто не вступали в ближний бой, испепеляя врага с довольно приличной дистанции. Когда же во время очередного энергетического выброса из Бездны волна Силы обрушилась на драконов, на ее пути встало защитное поле Сил стабильности.

Ситуация переломилась окончательно и бесповоротно. Избавленные стараниями драконов от необходимости отражать яростные наскоки хаосских чудовищ, Силы стабильности начали методично теснить их энергетическим полем к трещине. Враг еще сопротивлялся, но в каждой атаке монстров уже сквозило отчаяние. Да и выбросов энергии больше не было, словно руководивший атакой иерарх тоже смирился с поражением.

Вскоре зона вторжения уменьшилась настолько, что Силы стабильности вполне могли уже и самостоятельно завершить операцию. Тем не менее, драконы продолжали барражировать над полем сражения и поливать врага огнем до тех пор, пока последние твари не скрылись в трещине. Теперь осталось только ее заделать.

Крылатые ящеры, похоже, не желали дольше необходимого находиться рядом со своими временными союзниками и стали набирать высоту. Агент нашел среди них взглядом крупного дракона с золотистой чешуей между глаз и большим рубцом на груди. Он поклонился ему, отправив параллельно исполненное благодарности телепатическое послание. Дракон на пару секунд завис в воздухе, затем слегка склонил голову (хотя, может быть, Агенту это только показалось) и последовал за остальной стаей.

* * *
Серые Пределы. Зона заточения Проклятых душ.

– Кстати, поздравляю, – продолжал Балендал, – у вас великолепная личина. Даже я не смог бы увидеть сквозь нее, кто вы такой, если бы в определенный момент боя вы не «затуманились». Не поделитесь секретом?

– А вам зачем?

– Если хотите – профессиональная любознательность. Хотя бы ее я не утратил за пять с лишним веков заточения.

Ровэн замолчал. С одной стороны, он не видел ничего опасного в том, чтобы удовлетворить любопытство того, кто никогда отсюда не вырвется, с другой – что-то внутри предостерегало его от излишней откровенности с некромантом. Тем временем, взгляд Балендала сосредоточился на чем-то за спиной Ровэна.

– А ведь наш общий знакомый умирает, – заметил он.

– Еще бы! – хмыкнул вампир. – Я свое дело знаю.

– Может быть, вы его укусите?

– Зачем?

– Ну, вампир-ликантроп – интересное сочетание. К тому же, он может еще понадобиться.

– Кому? – с усмешкой поинтересовался Ровэн. – Мне или вам?

– Возможно, нам обоим.

– Не понимаю.

– Вы знаете, кто я?

– Разумеется. Балендал Фар-Сорнский – великий некромант и один из двух виновников Гибели пяти миров.

– Я – некромант, вы – вампир. Вам не кажется, что изгоям общества, вроде нас, лучше держаться вместе?

– Я больше не изгой, – покачал головой Ровэн.

– Но вы и не свободны. На кого вы работаете? На Первосозданного? Жалкая участь для представителя великой расы – быть чьей-то марионеткой.

– Знакомые слова. От кого-то я их уже слышал. Ах да, от Лонгара Темного.

– Это который из Дроуланда?

– Вы о нем слышали? Два года назад он завладел Короной Мертвых и едва не уничтожил Вселенную.

Если бы призраки могли дышать, Ровэн бы поклялся, что его собеседник затаил дыхание.

– Корона? – проскрипел Балендал. – И где она сейчас?

– Вынужден вас огорчить – в Бездне, вместе со своим последним владельцем.

Тень Балендала даже, как будто, уменьшилась в размерах. Некромант немного помолчал.

– Ладно, – наконец, произнес он. – Возможно, без нее даже и лучше. У меня было время подумать, поработать над ошибками. Корона – моя ошибка. Она может только разрушать и управлять мертвыми. А мне нужна власть, причем над живыми. И я знаю, как ее достичь. С вашей помощью, разумеется. Вместе мы горы свернем!

– То есть, вы предлагаете мне перестать быть марионеткой Первосозданного и стать вашей? А смысл?

– Отнюдь. Я предлагаю вам равное партнерство.

– И как вы себе это представляете?

– Сейчас объясню. Для начала – укусите этого ликантропа, пока он не умер. Я вижу его ауру: она уникальна. Полная невосприимчивость к магии! Он преодолеет купол, и я вселюсь в его тело. У вампиризма есть свои недостатки. Например – уязвимость к солнечному свету. Ну ничего, поначалу я потерплю, а потом придумаю, как с этим бороться. Кое-какие идеи у меня уже есть. Мы выбираемся из этой зоны тем же способом, каким он проник сюда. Потом наберем армию в каком-нибудь отсталом мире. Кхазмадан, к примеру, вполне подойдет. Начнем с малого. Закрепив нашу власть над орками, двинемся в какой-нибудь человеческий мир, вроде Эллезара, а потом…

– Остановитесь, некромант! – презрительно сказал Ровэн. – Все это мне неинтересно. Завоевательской лихорадкой я уже переболел. Хватит! А вы… Вы – продукт другой эпохи. Для вас время остановилось. Да, вы кое-что осознали и сделали выводы, но этого мало. Я не работаю на Первосозданного, и у меня уже есть почти равное партнерство. Только его цели гораздо привлекательнее для меня, чем только что расписанные вами картины. Ликантроп прибыл сюда для того, чтобы освободить вас, это верно. Но знаете, с какой целью? Хаос хотел использовать вашу Силу и способности для уничтожения Множества Миров. Я просто не мог этого допустить и потому оказался тут. Извините, но больше мне здесь делать нечего. Прощайте, некромант!

Вампир развернулся и решительным шагом двинулся к туннелю, ведущему наружу. Балендал молчал, не пытаясь более его уговаривать: очевидно, почувствовал непреклонную твердость своего визави. А может быть, он переваривал только что сказанное Ровэном. Впрочем, на последнее вампир не особо рассчитывал: такие, как Балендал, не меняются. А с него хватило и Лонгара Темного.

Мысли Ровэна переключились на другое. Его ждало здесь еще одно дело, не менее важное, чем первое, но требующее от него совершенно иных качеств. Вампир усмехнулся. Да, одни переговоры он сегодня уже провалил. Пожалуй, хватит. Здесь осечки быть не должно.

* * *
Междумирье.

– ВЫ ОКАЗАЛИ НАМ ОЧЕНЬ ЗНАЧИМУЮ УСЛУГУ, ХОТЯ, В ПРИНЦИПЕ, НЕ ОБЯЗАНЫ БЫЛИ ЭТОГО ДЕЛАТЬ. Я ЭТО ЦЕНЮ. ЕСЛИ НЕ ОШИБАЮСЬ, ВЫ ПРИШЛИ ПОГОВОРИТЬ О НАГРАДЕ?

– Отчасти, – отозвался Безликий. – Две небезразличные мне дамы получили серьезные ранения в схватке с полиморфом…

– ИХ РАНАМИ ЗАНИМАЕТСЯ БОСХ. ЧЕРЕЗ ЧАС ОНИ БУДУТ НА НОГАХ.

– Они тоже были «в принципе, не обязаны» ввязываться в эту авантюру. Так что им должно причитаться материальное вознаграждение.

– ДЕНЬГИ? Я СЛЫШУ О ДЕНЬГАХ ОТ ВАС? ПОИСТИНЕ, СТРАННО!

– Отнюдь. Для меня и для вас подобные проблемы уже не актуальны, но они-то живут в реальном мире, где денежные знаки играют немалую роль… Или для вас это проблема?

– СМЕШНО, БЕЗЛИКИЙ! Я ВИЖУ, ЧУВСТВА ЮМОРА ВЫ НЕ УТРАТИЛИ. Я ДАМ СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ УКАЗАНИЕ АГЕНТУ. ЧТО ЕЩЕ?

– Несмотря на благополучное завершение этой истории, я был бы благодарен, если бы Силы стабильности, больше не вовлекали их в свои дела. Опять же, рисковать своей жизнью в ваших операциях они «в принципе, не обязаны».

– ЧТО КАСАЕТСЯ ИНФЕРИЙКИ, ТО НЕ ВИЖУ НИКАКИХ ПРОБЛЕМ. ОТНОСИТЕЛЬНО ЖЕ АЛЛЕРИИ ДЕЛАННАЛЬ ИМЕЮТСЯ ТРУДНОСТИ ИНОГО СВОЙСТВА. ДУМАЮ, ВАМ О НИХ ИЗВЕСТНО…

– Да.

– И ЧТО ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ ПРЕДПРИНЯТЬ?

– А вы не можете мне помочь избавить Аллерию от кармы?

– СНЯТЬ ПЕЧАТЬ СОЗДАТЕЛЯ НЕ МОГУ ДАЖЕ Я. КРОМЕ ТОГО, КАК ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЭТО И НЕ В МОИХ ИНТЕРЕСАХ: В СИЛАХ СТАБИЛЬНОСТИ ХРОНИЧЕСКИЙ НЕДОКОМПЛЕКТ. ПРИБАВЬТЕ К ЭТОМУ НЕДАВНО ПОНЕСЕННЫЕ ПОТЕРИ, И ВАМ ВСЕ СТАНЕТ ЯСНО.

– Разумеется. В таком случае, я попытаюсь решить эту проблему своими способами. Если же мне это не удастся, я выдам ей всю необходимую информацию и предоставлю ей право самой принять решение. А до тех пор прошу ваших агентов не выходить на нее ни с какими предложениями.

– И СКОЛЬКО ЭТО ПРОДЛИТСЯ?

– Какая разница? Эльфы живут очень долго, да и хронический недокомплект Сил стабильности никуда не денется.

– И ВСЕ ЖЕ? НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ ОТВЕТ МЕНЯ МАЛО УСТРАИВАЕТ.

Безликий понял, что в своем дерзком тоне слегка перегнул палку.

– Полгода по времени Пандемониума.

– ПОЖАЛУЙ, Я МОГУ НА ЭТО ПОЙТИ. ЕЩЕ БУДУТ ПРОСЬБЫ?

– На данный момент – нет.

– И ВЫ НИЧЕГО НЕ ПРОСИТЕ ЛИЧНО ДЛЯ СЕБЯ?

– Просьба, особенно, если это просьба к Высшим Силам, прежде чем быть сформулированной и озвученной, должна полностью созреть в сознании. Не хотелось бы загружать вас мелочами.

– А ЕЩЕ МЕНЬШЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ПРОДЕШЕВИТЬ. ПРЕКРАСНО ВАС ПОНИМАЮ. ЧТО ЖЕ ОТЛОЖИМ ЭТОТ РАЗГОВОР. ЕСЛИ У ВАС ВСЕ…

– Один момент. Трещина в зоне заточения Проклятых душ. Стоило бы ее заделать.

– СПАСИБО. НЕ ПРЕМИНЕМ.

– Тогда все.

– НЕ СМЕЮ БОЛЕЕ ЗАДЕРЖИВАТЬ. ДО ВСТРЕЧИ, БЕЗЛИКИЙ!

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Эмиссару было больно, как никогда в жизни. Каждая клеточка его тела была переполнена мучительной болью. Канал ментальной связи с Бездной был открыт, и боль шла именно оттуда. Источником ее был взбешенный Неарг. Даже если бы эмиссар мог прервать контакт с ним, то не стал бы этого делать. Одно дело – боль, другое – смерть. А эмиссару очень хотелось еще пожить, с чем, в случае малейшего проявления неповиновения, у него, мягко говоря, возникли бы серьезные проблемы. А так Хозяин изольет на него свою ярость и остынет. Эмиссар был еще нужен ему: внедрять нового слишком долго и хлопотно.

Все относительно. Чем сильнее мучения, тем более длительными они кажутся тому, кто их испытывает. Но и эта боль, наконец, закончилась. Эмиссар рухнул на пол, жадно хватая воздух ртом. В его голове загремел голос Хозяина:

«ТЫ ПОДВЕЛ МЕНЯ! ОЧЕНЬ ПОДВЕЛ. И ЭТО УЖЕ НЕ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ПРИЗНАТЬСЯ, НЕ ВИЖУ, ЗАЧЕМ ТЕБЕ ПРОДОЛЖАТЬ СВОЕ ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. МНЕ ОТ НЕГО НИКАКОГО ПРОКУ!»

«Дайте мне еще один шанс, Хозяин! Последний! У меня есть идея. Клянусь, в этот раз вы сможете отыграться!»

«ПОСЛЕДНИЙ, ГОВОРИШЬ? МОЖЕТ БЫТЬ, МОЖЕТ БЫТЬ. СЛУШАЮ ТЕБЯ».

«Это пока идея, а не план. Она нуждается в доработке. Я свяжусь с вами, как только все тщательно продумаю. Не хотелось бы оскорблять ваш слух несовершенными мыслями!»

«НЕ ИСПЫТЫВАЙ МОЕ ТЕРПЕНИЕ! МНЕ НЕ НУЖНЫ ЗДЕСЬ БЕСПОЛЕЗНЫЕ ТВАРИ! СКОЛЬКО ТЕБЕ НУЖНО ВРЕМЕНИ НА ПРОРАБОТКУ?»

«Полгода по времени Пандемониума».

«ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И НИ ДНЕМ БОЛЬШЕ. ЕСЛИ ПО ИСТЕЧЕНИИ ЭТОГО СРОКА Я НЕ УСЛЫШУ ОТ ТЕБЯ ВРАЗУМИТЕЛЬНОГО ПЛАНА, ИЛИ ОН МНЕ НЕ ПОНРАВИТСЯ, ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ, ЧТО Я НЕ УНИЧТОЖИЛ ТЕБЯ СЕЙЧАС!».

* * *
Междумирье.

– Неплохо, Ровэн, неплохо, – произнес Безликий задумчиво, когда вампир завершил свой доклад. – Не вините себя за этого ликантропа. Помощник из него, конечно, получился бы хороший, но слишком уж качественно ему промыли мозги. Кстати, в поисках эмиссара он был бы бесполезен: тот наверняка, общаясь с ним, маскировался по полной программе… Ладно, а что с моим вторым поручением?

Вампир не удержался от улыбки.

– Все в порядке, мессир. Он согласен. Дело за вами.

– Не только за мной. Теперь надо позаботиться, чтобы Первосозданный оказался нам должен, причем как можно больше.

– А эта операция? Мы ведь, практически, всех спасли…

Синий покачал головой.

– Для такой просьбы одного раза мало. Он должен в полной мере ощутить нашу полезность и необходимость.

– Значит, придется спасать Вселенную еще раз.

– Нет проблем. И случай, я уверен, вскоре представится – настырности нашим оппонентам из Бездны не занимать. Главное – вовремя вмешаться. Но это уж дело техники, которой нам не занимать. Верно, Ровэн?

Промежуточный финал Встреча с прошлым

Тибетское нагорье.

Локус слегка волновался. Его золотистое сияние таинственными отсветами играло на стенах грота. На большом камне у самого берега озера света расположился мужчина, пребывавший в мечтательно-задумчивом настроении. В пещере царило спокойствие и молчание. Вообще-то, Локусу и его посвященному для общения не нужны были слова, но сейчас они действительно молчали, не желая мешать размышлениям друг друга.

Гармония эта оказалась нарушена самым неожиданным образом. В дальнем углу грота бесшумно материализовалась безликая фигура в синем плаще. Сидевший на камне человек мгновенно вскочил и метнулся наперерез пришельцу, заступая ему дорогу. Его руки окутал золотистый ореол, свидетельствующий о накоплении немалой магической энергии для удара.

– Ни шагу дальше, Безликий! – резко произнес он. – Ты нарушаешь все законы: тебе запрещено лично появляться в местах Силы!

Пустой капюшон повернулся в сторону говорившего.

– Не надо горячиться, посвященный. Я не несу угрозы Локусу, а нарушаемые мною законы пусть останутся на моей совести. Поверь, без веской причины я бы сюда не явился. Меня очень интересует один вопрос, и без ответа на него я никуда не уйду.

– Ты не можешь здесь выдвигать условия! – запальчиво начал, было, посвященный, но его прервал зазвучавший в головах обоих телепатический голос Локуса:

«Неужели всеведущий Хозяин Судьбы чего-то не знает? Признаться, я заинтригован. Думаю, мне будет интересно выслушать тебя».

– Я пытался все выяснить сам, но безуспешно. Судьба не показала мне момент возникновения моей души.

«Ничего удивительного в этом нет. Не показала, потому что не могла. Когда дело касается личностей Безликих, Судьба не властна. Что конкретно ты хочешь знать?»

– Момент, когда моя душа покинула тебя. Я хочу его видеть.

«Зачем?»

– Позволь мне умолчать об этом.

«Так не пойдет. Ты просишь у меня, по-видимому, очень ценную для тебя информацию, а я взамен просто хочу знать причину, по которой Безликий Синий, презрев законы и немалый риск, пришел в эту пещеру. Итак?»

– Я хочу увидеть, была ли на моей душе при ее рождении Печать Создателя.

«А что, есть основания подозревать подобное?»

– Есть, и довольно веские.

«Что же, посмотрим… А у тебя было не так уж много воплощений: Безликий Синий… Дмитрий Рогожин… Сигурд Нордлинг, принц Холларский… и, наконец, Зет Данмур… Да, я нашел в памяти момент рождения твоей души. Ты готов смотреть?»

– Да.

«К прямому слиянию с собой я тебя не допущу – это привилегия посвященных. Я буду действовать через Александра. Возьми его за руку».

Безликий послушался, и в следующий миг в его мозг хлынул поток образов. Тот же грот, тишина, поверхность озера света бурлит. Вот из него возникает одна слегка светящаяся тень, вторая, третья…

«Сейчас! Смотри!»

Но внимание Безликого и без того было целиком поглощено открывшимся зрелищем. Вот она. Его душа, которой предстоит воплотиться в теле неизвестного ему Зета Данмура. Он напряженно всматривался в ее цвет, ища в нем хоть малейшие признаки алого и отчаянно надеясь не найти их. Но ничего чужеродного не было, разве что легкий, едва заметный синеватый ореол с краю… Да полно, не показалось ли ему? Нет, все-таки что-то есть, но ничего общего с алым знаком кармы это не имеет. Безликого охватило чувство громадного облегчения. Он – не марионетка Создателя и волен в своей жизни! В нынешнем своем состоянии Безликий был мало подвержен эмоциям, но в этот миг почувствовал, что почти счастлив.

Образы погасли, и Синий, отпустив руку посвященного, даже чуть покачнулся: только теперь он понял, сколь сильно до сих пор давила на него неопределенность.

– Чисто, – проговорил Хозяин Судьбы. – Нет алого.

«У воплощений твоей души каждый раз была весьма насыщенная жизнь. Но дело не в карме, а в силе твоей сущности. Она настолько велика, что притягивает как зло, так и добро. Видел слабый синий ореол? Это вероятность появления Рока в твоей жизни. Ни о чем не напоминает?»

– Каладборг…

«Именно. Ледяная смерть оставила свой след на двух твоих воплощениях. Особенно, на предпоследнем. Но даже она не смогла тебя подчинить. Ты – свободен, силен и непредсказуем. Можешь обратиться и в светлую, и в темную сторону. Тем ценнее то, что ты делаешь для Множества Миров. Не по предназначению, но добровольно».

– Ты меня с кем-то путаешь, Источник душ! Я не святой, я – Безликий. Эгоист до мозга костей. Я выше добра и зла и преследую собственные цели. Рад, по крайней мере, что это мои цели, а не Создателя. Множество Миров я защищаю только для того, чтобы было где жить. Вот и все. Голый прагматизм и совпадение интересов.

«Не пытайся казаться хуже, чем ты есть, Хозяин Судьбы. И уж подавно не стоит бороться с остатками человека в себе. Видит Создатель, во Множестве Миров и так хватает бездушных (в переносном смысле) Высших Сил. И становиться еще одной такой же – недостойно тебя».

– Но неизбежно.

«Не факт. Я, конечно, не Судьба, но предвижу, что именно такой, как есть, ты – залог долгого существования нашей Вселенной».

– Не много ли комплиментов? Будь я человеком, точно зазнался бы. Однако меня ждут дела. Благодарю за информацию. Счастливо оставаться! – И, отвесив легкий поклон, безликая фигура в синем плаще растаяла в воздухе.

Книга 2 Матч-реванш

Глава 1 Привычка умирать

Где-то в Пандемониуме.

Говорят, нет ничего страшнее судьбы приговоренного, ожидающего своей участи в камере смертников. Кирилл Сотников мог бы поспорить с этим утверждением. Его камерой был весь Пандемониум, и он точно знал, что скоро умрет, вот только понятия не имел, когда именно и как. Да если бы это еще было в первый раз… В таком состоянии он пребывал непрерывно в те краткие промежутки жизни, что отделяли одну его смерть от другой. Сейчас Кирилл даже не знал, как зовут то тело, в котором он в данный момент находится. Хотя, какая разница, если его все равно скоро придется освобождать?

Впрочем, сроки его пребывания в очередном теле колебались от нескольких часов до недели. К некоторым «обиталищам души» Сотников даже успевал привыкнуть и втайне начинал надеяться, что на этот раз наложенное на него неведомое проклятье не сработает, и он останется жить. Но каждый раз надежда оказывалась тщетной.

Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось умирать. Похоже, скоро это войдет в привычку. Хотя, нет – невозможно привыкнуть к леденящему ужасу смерти. Все равно, каждый раз будет больно и жутко. А вот к состоянию ОЖИДАНИЯ, он, кажется, уже стал привыкать. И дело не в нервной системе – она-то у него каждый раз была новая, а в том, что душа Кирилла Сотникова устала от постоянного напряжения, и начала воспринимать ОЖИДАНИЕ даже несколько философски. Каким издевательством ему теперь казалась поговорка «Двум смертям не бывать, а одной не миновать»! Как-то, перед очередной своей смертью, он оказался в доме, окруженном бандой озверелых орков, и услышал эту фразу из уст своего товарища по несчастью. Тогда Кирилл зашелся в припадке истерического смеха и смеялся до тех пор, пока ятаган ворвавшегося в дом орка не отделил его голову от туловища.

Много раз задавал он себе вопрос, чем заслужил столь ужасную участь, и не находил на него ответа. В той, первой своей жизни Кирилл не делал никому ничего плохого. Впрочем, эта фраза для девяноста девяти процентов живущих окажется ложью, но он готов был поклясться, что, по крайней мере, не делал того, за что полагалась бы ТАКАЯ кара. Ему даже придумать было трудно деяние, за которое она была бы адекватным возмездием. А ведь Сотников, к тому же, обречен был помнить все свои краткие жизни и, что ужаснее всего, смерти тоже. Как он еще умудрился при этом не сойти с ума, просто в голове не укладывалось. Устойчивая психика, чтоб ее! А может быть, кто-то специально позаботился о том, чтобы такого не произошло, ибо для Кирилла безумие воистину стало бы избавлением. Но неведомый Враг не мог такого допустить – видимо, слишком уж его ненавидел. Знать бы еще, за что.

Как ни странно, лучше всего Сотников помнил самую первую смерть – ту, которую встретил еще в своем «законном» теле. По жестокой иронии судьбы (или его Врага) произошло это около года назад прямо в день его рождения.

Кириллу тогда исполнилось двадцать пять, и у него имелись все основания для недовольства жизнью. Отец бросил их с матерью, когда мальчик еще ходил во второй класс школы. Было Время Хаоса, и жизнь тогда весьма мало походила на праздник. Мать расшибалась в лепешку на трех работах, чтобы только прокормить его и дать ему образование. Сам Кирилл тоже рано начал работать. Об отце он не получал вестей долгие семнадцать лет, пока не узнал о его смерти. И узнал-то случайно, от какого-то их общего знакомого. Он рассказал, что отец погиб на войне с нежитью. Нельзя сказать, что эта весть как-то сильно огорчила его. Кирилл просто принял как факт, что человека, плотью от плоти которого он являлся, больше нет. И все.

Финансовое положение их семьи позволяло сводить концы с концами, но и только. На развлечения денег не оставалось вовсе. Может быть, именно поэтому в день своего двадцатипятилетия он устроил буйную гулянку с друзьями и Аленой. Да, Аленой. Тогда у него была девушка, друзья и мечты, в которых его довольно скупая на радости жизнь становилась ярче, интереснее и счастливее. А сейчас не осталось ничего, кроме ОЖИДАНИЯ и страха смерти.

Мать не препятствовала ему, понимая, что сыну просто необходимо «оторваться». Тем более что деньги на эту вечеринку он копил уже давно. Лучше бы он тогда остался дома… Хотя, сейчас Сотников уже понимал, что, скорее всего, враг достал бы его везде.

Насколько Кирилл помнил, все в той его компании были людьми благоразумными и старались лишний раз на неприятности не нарываться. Но в тот роковой вечер все получалось так, словно неприятностей этих собирались наскрести на год вперед. Выпили изрядно, и, как всегда бывает в подобных случаях, все стало нипочем. Иначе, столкнувшись на темной улице с дюжиной перебравших юнцов, постарались бы не допустить конфликта. В памяти стерлось, с чего конкретно все началось. Вроде бы, зачинщиками была встречная шпана. Количеством и агрессией те, безусловно, их превосходили, но не умением драться. К тому же, спиртным были накачаны под завязку, а потому на ногах стояли плохо. Схватка была короткой и яростной. Двое из друзей Кирилла занимались каратэ, да и остальные не подкачали. Так что, несмотря на почти двукратное численное превосходство шпаны и наличие у них трех ножей, успех был не на их стороне…

Все могло бы тем и закончиться и на следующий день стать главной темой разговоров в курилке, не окажись у одного из «обиженных» юнцов боевого артефакта. Видать, не бедный был мерзавец и связи имел по ту сторону закона. Сотников стоял к нему ближе всех, и в его память впечатались лицо парня с полными пьяной злобы глазами и кристалл в его вытянутой руке. Потом было пламя, охватившее тело Кирилла, адская боль и отчаянный крик Алены…

А сколько потом было другого, не менее страшного: ведь умирать ему приходилось, в основном, в результате убийств и несчастных случаев. Но почему-то эта первая смерть запомнилась так, словно произошла вчера, и более свежие события не могли стереть ее из памяти.

* * *
– Паша? – женский голос вырвал его из плена воспоминаний.

Так, видимо, теперь его зовут Паша.

– Да? – неопределенно отозвался Кирилл, не вставая с дивана.

В комнату заглянула женщина лет пятидесяти.

– Ты не спишь, сынок? Тут к тебе пришли.

«Вот и все, – подумал Кирилл, мгновенно преисполнившись леденящей уверенности, что ЭТОГО визита он не переживет. – Что-то слишком быстро – и двух часов не прошло».

– Кто? – бестолково спросил Сотников. Можно подумать, их имена ему что-то скажут.

– Один – Витя Мысин. Остальных я не знаю. У тебя в последнее время появилось много странных знакомых.

«Точно – убийцы! Во что же ты вляпался, Пашенька?! Они ведь и твою мать сейчас уберут, как свидетельницу».

– Мама, я сам с ними поговорю. А ты пока сходи в аптеку – что-то у меня голова разболелась, а у нас ничего нет…

– Да с чего ты взял? Сейчас я посмотрю…

– Нечего смотреть, я знаю, что нет! Сходи! – с нажимом повторил Кирилл.

В глазах женщины вспыхнула тревога, тут же сменившаяся пониманием и покорностью.

– Ясно – не хочешь, чтобы я слышала. – Она обиженно поджала губы. – Ладно, схожу…

Но едва она закрыла за собой дверь, как негромкий хлопок оповестил Кирилла, что его старания спасти эту женщину не помогли ей. Можно было бы попытаться сбежать через окно, но к чему суетиться? Проверено многократно – от смерти не сбежишь.

Дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял какой-то мордоворот восемь на семь. В руках он сжимал пистолет с глушителем.

– Тебя предупреждали, урод! Теперь молись!

– Можно без речей? – поморщился Кирилл. – Стреляй уже, мразь!

Детина ухмыльнулся:

– Не так быстро, щенок! Сначала расскажешь, куда ты наши бабки заныкал!

«Хреново! – мелькнуло в голове Кирилла. – Опять пытки. Ну, ты и садюга, Враг! Когда тебе только надоест?!»

И ведь не расскажешь ничего при всем желании: он – не Паша, но убийцы в это ни за что не поверят. Оставался один проверенный способ – провокация. Рука Кирилла быстро нырнула под подушку. Там, конечно, ничего нет, но амбал-то этого не знает…

Хлопок, боль в плече, и рука стремительно немеет. Ухмылка мордоворота становится шире:

– Напрасно дергаешься, козел! От нас так не сбежишь. Все только начинается…

* * *
Московский мегаполис.

Темнота. Аллерия слегка поежилась. Вообще-то эльфийка неплохо видела ночью, но эта темнота была другой – живой, алчной. Она пыталась проникнуть внутрь нее, перекрыть доступ воздуху, умертвить, растворить. Аллерия отчаянно рванулась, и темнота отпрянула, словно испугавшись. Бежать. Бежать и не останавливаться, иначе темнота овладеет ей, и тогда – все! Мимо мелькали стволы деревьев. Родных, привычных вечнолесских деревьев, но этот знакомый и безопасный лес вдруг стал для нее чужим, враждебным.

Послышалось глухое рычание сначала сзади, затем откликнулось справа, слева. Это еще что такое? Эльфийка побежала быстрее, на пределе сил, чувствуя, что начинает выдыхаться. Рычание прозвучало снова, но уже громче – ее настигали. В стороне мелькнули размытые, странные очертания какого-то существа, сверкнули в темноте глаза и жуткая светящаяся пасть.

«Ночные охотники, – с ужасом поняла Аллерия. – Но почему я бегу?» Тут же пришла следующая мысль: «Пространственный коридор!» Эльфийка остановилась и начала открывать арку, но с отчаянием убедилась, что не может этого сделать, словно на ней «орлиный якорь».

Между тем, воспользовавшись ее остановкой, темнота вновь сгустилась, и очертания ночных охотников стали четче. Аллерия снова бросилась бежать, понимая, однако, что ей не уйти. Тут же, словно в подтверждение, ногу схватило судорогой. Она вскрикнула и упала. Потянулась рукой к ноге, изливая на нее целительную магию. Стало легче. Аллерия с трудом поднялась на ноги, прихрамывая, сделала несколько шагов и попыталась снова перейти на бег. Получилось.

Лес резко кончился. Большая поляна. Добежав до середины, она остановилась, чтобы перевести дух. Каждый вдох резал горло. Эльфийка взглянула вверх. Звезд не было видно – их укрыла густая облачная пелена. «Облачность Серых Пределов?! – не поверила своим глазам Аллерия. – Откуда?!» И тут на поляну выскочили сразу три ночных охотника. Твари приближались не спеша, словно понимая, что добыча никуда от них не денется. «Добыча?! Ну уж нет!» Эльфийка вытянула вперед руки, собираясь обрушить на монстров убийственные молнии, но магическая энергия куда-то ушла, словно выпитая зловещей Облачностью.

Послышался злорадный смех. Он звучал сразу отовсюду, словно смеялась сама темнота. Внезапно между ней и ночными охотниками возникла высокая фигура. От нее распространилась незримая волна, которая смела приближавшихся монстров. Фигура повернулась к ней, и Аллерия едва не расплакалась от облегчения: на нее смотрел Корн Деланналь. Отец улыбнулся и протянул ей руку. Эльфийка шагнула к нему и вдруг, в ужасе отпрянула – с лица Корна сталаслезать плоть, являя ей изрядно разложившегося мертвеца.

Кто-то дернул ее за руку. Аллерия обернулась и увидела Селену.

– И какого эдемита ты тут делаешь, напарница?!

Вихрь телепортации, и они уже в другом месте – на широкой безлесной равнине.

– Где мы, Селена?

Нет ответа. Аллерия обернулась, но инферийка исчезла.

– Что за шутки?!

Вокруг возникло зеленоватое марево, из которого стали появляться легионы нежити – скелеты, зомби, личи, пустотники, вампиры. Из их рядов вышел Ровэн Бланнард. Он тащил за волосы мальчика лет двенадцати.

– Ты все-таки пришла к нам, Аллерия! Долго же мы ждали! Это тебе подарок. Выпей его!

– Ты с ума сошел! Я никогда…

Эльфийка осеклась, внезапно ощутив, что ХОЧЕТ крови этого мальчика. Она подняла руку, коснулась своих губ и почувствовала высовывающиеся из-под них острия клыков.

– НЕТ!

Вдруг какая-то сила словно тряпкой стерла кошмарную картинку: нежить, Ровэн, мальчик, – все исчезло. Эльфийка подняла глаза. В небе словно открылось окно, из которого на нее глянул Безликий Синий.

– Проклятье! – явственно произнес он и пропал.

Тут же что-то выдернуло Аллерию из сна. Вся в холодной испарине, она сидела на постели в своей квартире. Давненько у нее не было кошмаров! Она бросила взгляд на часы – половина шестого. Так, пытаться вновь уснуть уже смысла нет. Аллерия поежилась: ни дай Создатель, этот кошмар повторится. Впрочем, у адептов подобные сны просто так не бывают. Надо непременно выяснить, что его вызвало… Но как-нибудь потом.

* * *
Междумирье.

– Проклятье! – с чувством высказался Безликий Синий.

Ему вновь пришлось вспомнить, что такое боль: попытка снять Печать Создателя недешево ему обошлась. И главное – все зря. Эта алая мерзость въелась в судьбу Аллерии почище, чем масляная краска в ткань. Вот только какой тут применять «стиральный порошок» или «растворитель», Безликий не знал. За пять прошедших месяцев он продумал множество способов избавить ее от кармы, но почти все отбросил – слишком велик риск… для Аллерии, естественно. С ее судьбой нельзя работать методом проб и ошибок – она не подопытный кролик.

Первый раз он рискнул сегодня, применив тот метод, на который полагался больше всего – аккуратное отслоение пораженных алым волокон ее судьбы. Но оказалось, что проклятая Печать пропитала все насквозь, и удалить ее, не повредив душу Аллерии, просто невозможно. Даже самая осторожная попытка дала такой откат… Боль все еще гуляла по телу Безликого, то там, то сям всаживая свои раскаленные иглы. Но ничего, он потерпит – цель того стоит.

Интересно, как там Аллерия? Почувствовала что-нибудь? Вообще-то, он специально проводил свою операцию, пока она спала, но с ее чувствительностью, как минимум, в ночной кошмар для нее это вылилось. Плохо! А что будет, когда он начнет применять более радикальные способы?

«А ее ты спросил? – внезапно пришла чужая мысль. – Ей это надо? Возможно, для нее карма – не зло, и она не захочет от нее избавляться».

«Но карма – это рабство, – тут же возразил он своему неведомому оппоненту. – Отсутствие свободы в решениях и постоянный риск, причем во имя чужих интересов!»

«Или призвание. Не суди обо всех по себе. Да, для тебя быть невольным участником чужой игры – острый нож. Именно поэтому ты испытал такое облегчение, когда узнал, что на тебе нет кармы. Но ты – особый случай. Начать с того, что ты – Безликий, а она – просто эльф, и жизнь вы воспринимаете совершенно по-разному. Что для нее твоя свобода? Она ведь служила в КУ. Для нее чувство долга – не пустой звук. Судьба отняла у нее возможность быть с тем, кого она любит, но взамен дала большую Цель. Возможно, она будет только рада вновь оказаться в крупной структуре, ставящей глобальные задачи, ощутить себя частью чего-то великого. Она – ДРУГАЯ, Безликий, пойми и прими это! А интересы Высших Сил… С чего ты взял, что они для нее – чужие?»

«Но риск! Борьба с Хаосом – это постоянный риск, причем совсем другого уровня, чем тот, с которым она сталкивается в своей работе. Только в истории с полиморфом она трижды была на волосок от смерти!»

«Ты боишься за нее?»

«Она мне – не чужая».

«Тогда возьми ее к себе. Тебе же нужны помощники».

«Я не хочу ее мучить. Для нее видеть меня – значит постоянно бередить старые раны».

«Значит, отпусти. Расскажи ей все и дай самой принять решение. Только не делай без ее ведома того, чего она тебе потом может не простить!»

«Хватит! Я – Безликий, и ответственность за этот выбор беру на себя. Аллерии я вреда не причиню, и если увижу, что все бесполезно – дам ей информацию. А до тех пор – буду пытаться!»

«Вот оно как! Не о ней ты сейчас думаешь! „Я – Безликий“. Тобою движет гордыня: бросить вызов самому Создателю и победить. Доказать самому себе, что ты крутой. А на нее тебе плевать!»

«Неправда! Я делаю это ради нее!»

«Ты кого пытаешься в этом убедить – меня или себя?»

«Думай, что хочешь. Я не отступлюсь».

«Твоя воля…»

Невидимый оппонент прекратил полемику и на время оставил Синего в покое. Безликий вздохнул. Он сам не знал, с кем разговаривал в такие моменты – с собственным внутренним голосом, с некой астральной сущностью, в которую воплощалась скучающая госпожа Судьба, или с Первосозданным, который пытался таким способом образумить его. Последняя мысль Безликому очень не понравилась. Давить на себя он не позволит никому. Хотя, в словах неведомого собеседника были рациональные зерна… А если верна первая мысль? Значит, он начинает потихоньку сходить с ума от одиночества.

Действительно, единственным, с кем он полноценно общался со времени своего перерождения, был Ровэн Бланнард. Но девяносто процентов времени тот занимался поручениями Безликого или своими делами, то есть, так или иначе, отсутствовал. Наблюдатели, которых, к этому времени, у него было уже восемь, изредка связывались с ним, докладывая обстановку. Но тем дело и ограничивалось. Да и о чем с ними говорить? Ведь получить от общения необходимую разрядку не так легко. Нужно, чтобы это был не просто разговор, как обмен информацией, а беседа двух душ или двух интеллектов, не обязательно равных, но умеющих понимать друг друга без слов. Нет, замок Судьбы не был рассчитан на одиночное проживание. Нужен еще хотя бы один Безликий. Только где его найти? Впрочем, одна кандидатура у Синего была, но время для реализации этого проекта еще не пришло. Следовательно, надо искать другого. Иначе ему грозят хандра, депрессия и Бездна знает что еще…

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Кто-то резко толкнул Кирилла в бок.

– Что стал столбом?! Ждешь, когда мертвяки тебя на оливье пошинкуют? Двигай к тому зданию, живо!

Совет был дан вовремя: едва Кирилл рванулся следом за незнакомцем, как место, где он только что стоял, со свистом прошил арбалетный болт и вонзился в растущую рядом сосну. Во мраке ночи между деревьями передвигались уродливые тени, напоминающие человеческие. Именно напоминающие, так как людьми они явно не были.

«Мертвяки… Что же происходит, черт возьми?! Куда меня занесло на этот раз?» Времени на размышление не было, и Кирилл побежал. Про другого можно было б сказать «бежал, спасая свою жизнь», но про него – только «пытаясь отсрочить свою смерть». Они бежали, проваливаясь в рыхлый февральский снег, к видневшемуся среди деревьев четырехэтажному зданию. А по пятам их преследовала нежить. Много нежити. Очевидно, одна из чудом уцелевших шаек бродячих мертвецов. А ведь с Великой Войны прошло уже два с половиной года! Скорее всего, ими командовал кто-то из элиты, иначе вряд ли они смогли бы продержаться так долго, не попадая под солнечные лучи или рейды КСМП…

«Забавно… А ведь мы, похоже, и есть рейд. Только рейд, попавший в ловушку». На эту мысль Кирилла навел меч в его руке и в руке того, кто бежал вместе с ним. Еще один человек отстал, и двое были впереди, опережая их шагов на десять. «Интересно, среди них есть хоть один адепт? Очевидно, нет, иначе, он давно уже вызвал бы помощь либо эвакуировал всю группу через пространственный коридор. Сейчас не война, и ни „колпак тишины“, ни блокаду перемещений враг поставить не может – кишка тонка». Кирилл знал, о чем рассуждал – один из друзей матери до Войны работал в КУ, а после – в КСМП и много рассказывал о своей работе. Но какие же стражи пойдут в рейд без адепта или даже двух? Странно. Не сбавляя ходу, Кирилл сунул руку за пазуху. Так и есть – «фирменный» амулет отсутствует. А если они не стражи, то кто? Наемники? Путешественники? Золотоискатели? А впрочем, какая разница? Не все ли равно, в чьей компании отдать концы? Однако воистину, фантазия Врага неиссякаема! Ведь ни разу еще его смерть не повторилась.

Внезапно снег впереди вспучился, и вырвавшийся из-под него зомби с громадным тесаком в руке кинулся на них. Рука среагировала раньше, чем сознание Кирилла. Вспыхнувший золотистым светом клинок (интересно, а где эти ребята ухитрились добыть зачарованное оружие?) сначала отрубил зомби руку с тесаком, а затем и голову.

Вновь свистнул арбалетный болт. На сей раз прицел был взят слишком высоко, и посланец смерти лишь сбил снег с веток прямо ему за шиворот – сущий пустяк по сравнению с девяностосантиметровой заостренной фиговиной между лопаток. Велась правильная облава: их обкладывали, как зверей. Да, командир у нежити толковый.

Вот и дом… На двери какая-то табличка. В отблеске лунного света мелькнуло слово «заповедник». «Угу, а за нами сейчас, наверное, гонятся представители вымирающей фауны этого леса!» От этой мысли вновь подкатил истерический смех. «Стоп! Не надо! От этого Врагу только больше кайфа. Умри, как подобает мужчине!»

На несколько секунд остановившись на крыльце, они огляделись. Дело – швах: они окружены. Качественно, так что и мышь не проскочит. Это здание оставалось их последней надеждой. Если тут удастся найти работающий телефон и позвонить в КСМП, то у части этой гоп-компании появится шанс выжить… но не у него.

Очередной арбалетный болт, звякнув, отскочил от каменной кладки. Они забарабанили в дверь. Интересно, тут есть кто-нибудь или придется дверь высаживать? Уфф! Не придется. Дверь открылась, и бледный как смерть сторож с дробовиком в руках посторонился, пропуская их внутрь.

– Заходите, мужики! Сейчас я стражам позвоню…

Он решительно двинулся к телефону. Товарищи Кирилла обменялись быстрыми взглядами, и один из них приложил острие своего меча к спине сторожа:

– Плохая идея, дядя! Не надо звонить!

«У-у-у, как все запущено! Похоже, мне повезло оказаться в компании, где стражей любят еще меньше, чем нежить».

– Вы че, мужики, с дубу рухнули?! Да вы знаете, что ЭТИ с нами сделают?

– Ничего, отобьемся! Дай сюда ружье и отойди от телефона!

Сторож понял, что крепко влип, но оказался неробкого десятка и вовсе не собирался помирать из-за проблем с законом у его незваных гостей. Он резко отпрянул в сторону и развернулся. Но нажать на курок не успел – метательный нож одного из «искателей приключений» вошел ему точно в горло.

Невысокий коренастый мужик лет сорока с хвостиком, который бежал вместе с Кириллом, похоже, оказался главным, так как сразу же начал распоряжаться.

– Так, Санек, бери его берданку и занимай позицию у того окна. Да поройся в столе, может еще патронов надыбаешь. Гарик и Сема, берите «плевки саламандры» и тоже к окнам. Держите нежить на дистанции. Илюха, за мной!

Так как остальные начали выполнять распоряжения коренастого, Кирилл понял, что Илюха – это он, и двинулся следом за командиром.

– Постой, Толян! – спохватился Гарик или Сема. – У нас же, вроде, «лаз» был…

Толян (так, очевидно, звали коренастого) с досады плюнул на пол:

– Был, да сплыл! Его «доктор» при себе держал, а он в лесу остался. Его теперь ЭТИ доедают.

– Слушайте, ребята, уж больно толково нас обложили. Похоже, среди них кто-то из крутых есть. Как думаете, кто – вампир, лич или пустотник? – спокойно поинтересовался Кирилл.

– Типун тебе на язык, Илюха! – испуганно пожелал Санек.

Толян пожал плечами и мрачно усмехнулся.

– С вампиром еще можно попробовать потягаться, а если лич или пустотник, тогда – всем хана! Но пока мы еще дышим, давайте, за работу! Скоро мертвяки на приступ пойдут.

И пять человек принялись занимать оборонительные позиции.

* * *
Санкт-Петербург.

Во время Катаклизма северная столица России попала между молотом и наковальней. Юг города, словно корова языком, слизнул сектор Эллезар. С севером ту же процедуру проделал Амфал. Повезло лишь островной части, да историческому центру. Как ни странно, южная граница уцелевшей территории проходила примерно по Фонтанке, а северная чуть-чуть перешла за русло Невы.

Естественно, из этого факта заинтересованные лица потом раздули такую пиар-кампанию! Своеобразный новый брэнд города на Неве. Дескать, сама Вселенная вкупе с природой пощадили прекраснейшие творения рук человеческих. Чушь, конечно, несусветная! Если все так, почему канули в Лету великолепные дворцы и парки Петергофа и Ломоносова, на месте коих сейчас шумели леса Стилфа? Или почему потрясающие венецианские каналы уступили место пустынному ландшафту Энтома?

Нет, дамы и господа, природе, равно как и Вселенной, жалость несвойственна. Это привилегия живых существ, только не все ей пользуются. Даже если взглянуть на случившееся с точки зрения любителей очеловечивать природу, с чего бы ей жалеть творения тех, кто столь безжалостно и потребительски относился к ней?

Во Множестве Миров бывает мало случайного, но все же встречается. И данная история как раз относится к этой категории. Просто Силы стабильности во главе с Первосозданным именно в этот момент остановили Катаклизм, только и всего! И другие причины искать бесполезно.

Семье, интересующей Селену, повезло – они жили на Васильевском острове, в самой середине Большого проспекта. Волковы. Фамилия другая, но это еще ни о чем не говорило. В принципе, полное повторение сущности лучше всего удавалось с прямыми потомками нужной персоны, правда, бывали и исключения. Однако Селена не поленилась порыться в архивах и обнаружила, что гены Прозоровых передались Волковым по женской линии, что и объясняло смену фамилии.

Отец семейства, Петр Антонович Волков был предпринимателем средней руки, его супруга, Ирина Николаевна – преподавателем математики в школе. Приличная, интеллигентная семья. Старшему сыну, Михаилу, – тринадцать лет. А два с половиной года назад родился второй ребенок, тоже сын, которого назвали Сашей. Сашей… Действительно полное повторение. Когда Селена впервые увидела ауру малыша, ее душа странным образом встрепенулась. Такого с ней не случалось уже очень давно. Инферийка узнала эту ауру, ибо она, в свое время, навечно впечаталась в ее память.


Агент не обманул, а значит, Селена получила редкий, если не сказать уникальный шанс сыграть по-новому, с надеждой на счастливый исход, очень важный эпизод в своей жизни, связанный с ее единственной настоящей любовью к земному мужчине. В первый раз все вышло так нелепо и закончилось так трагически, что малейшее воспоминание об этом долгое время приносило ей мучительную боль. Но вот, судьба круто, почти по-каскадерски, вывернула руль – и казавшееся безвозвратно умершим чувство вновь стало оживать в ней.

Теперь она старалась надолго не упускать это семейство из виду, приглядывая, как бы чего не случилось с маленьким Сашей. Естественно, всякий раз она принимала разные обличья, дабы не вызвать у родителей подозрений, что кто-то следит за их семьей с дурными намерениями.

В данный момент Селена сидела в небольшой кафешке неподалеку от дома Волковых и ожидала, когда же вернувшийся из школы Михаил выведет младшего брата на традиционную послеобеденную прогулку. Было совсем не холодно – всего минус три, а в воздухе порхал легкий снежок. Погодка для катания на санках самая подходящая.

Ждать долго не пришлось – вскоре из арки появился подросток, тянущий за собой санки. На них восседал тепло укутанный двухлетний малыш, вокруг которого сияла столь хорошо знакомая Селене аура. Инферийка расплатилась по счету, вышла на улицу и, стараясь держаться на расстоянии, двинулась следом за братьями.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

К несчастью, в здании было две лестницы наверх, и немногочисленным защитникам пришлось разделить свои силы. Оборону на первом этаже прорвали очень быстро – ринувшаяся на приступ нежить просто задавила людей числом. Труп Санька остался лежать внизу. Остальным удалось отступить на лестницы. Сема и Гарик оборонялись на северной стороне, а Толяну с Кириллом досталась южная.

Сам Кирилл еще никогда не бился на мечах, но тренированное тело, в котором он оказался волей Врага, само помнило все движения. Толян тоже был парнем не промах и довольно ловко размахивал зачарованным клинком. Узкие лестницы не позволяли нежити использовать свое численное преимущество, правда длина их оружия (а все были вооружены или здоровенными двуручниками, или большими пиками и топорами), а также сила ударов время от времени заставляли людей отступать на шаг вверх по лестнице. А что будет, когда лестница кончится? Это даже не вопрос – и так все ясно.

Воспользовавшись тем, что мозгу практически не приходилось командовать телом в этой схватке (все делалось на уровне инстинктов), Кирилл начал размышлять на весьма заинтересовавшую его тему: кто у нежити командир? Пока что он ни разу не показался, так что можно было лишь строить догадки. Но вопрос этот, на первый взгляд, праздный, вдруг приобрел для Кирилла первостепенное значение, ибо он увидел в ответе для себя некий шанс прервать эту безумную череду смертей и возрождений. Правда шанс призрачный, да и не очень-то приятный исход он сулил в случае успеха, но что может быть хуже его нынешнего положения?

Итак, если пустотник – плохо. Этот просто убьет, а для Кирилла все пойдет по новому кругу. Лич – тоже не сахар. Убьют, а тело потом оживят в виде зомби. Но у зомби души нет, так что его многострадальная сущность вновь окажется в этой мясорубке. Да и будь иначе, существование зомби – бррр! Уж лучше как есть… А вот вампир – совсем другой коленкор. Если удастся ему подставиться, и кровосос произведет перерождение, душа его никуда не денется. Вампиром, в принципе, вполне можно пожить, хотя тоже не фонтан… Но какие у него варианты?

Между тем, оказалось, что тело телом, но мозг совсем уж отключать не следовало: какой-то шустрый скелет едва не достал его пикой, и обрубить ее древко уже не получается. Кирилл сделал единственное, что мог, – просто упал назад. Толян, пока он пытался подняться, отчаянно матерясь, отбивался от почувствовавших слабину мертвецов. Отбился, конечно, но Кириллова задумчивость обошлась им в половину лестничного пролета. Оставалось еще два. Если за это время не появится лидер нежити… Значит, надо сделать так, чтобы появился, то есть биться как одержимым.

И на очередной лестничной площадке они встали насмерть. Кирилл гнал прочь мысли: все более или менее ценное он уже передумал, и теперь то, что лезло в голову, было только помехой. Лестничная площадка давала обороняющимся дополнительное пространство для маневра, в то время как нападающие все также были зажаты в узком пространстве между лестничными перилами. И люди сражались, хотя силы уже стали подходить к концу. Долго так они не продержатся.

«Опять ничего не выйдет!» – змеей заползла в мозг Кирилла упадническая мысль. Однако он продолжал из последних сил поднимать ставший вдруг чрезвычайно тяжелым зачарованный меч и отбивать выпады мертвецов, практически не помышляя больше о том, чтобы достать их своим оружием. В ход уже пошли, как говорят спортсмены, «морально-волевые», но надолго ли их хватит?

И тут произошло то, на что он еще втайне надеялся: к ним с Толяном пожаловал лидер мертвяков собственной персоной. Почему именно к ним? Да потому что своим упорным сопротивлением они истощили его терпение: видимо, на северной лестнице, которую держали Сема с Гариком, подобных проблем у его подчиненных не возникло. Высокая фигура, вся в черном, двигалась на них. Низшая нежить поспешно расступалась перед своим командиром, а Кирилл ощутил волну удушающего ужаса, круто замешанного на отчаянии. «Пустотник! Ну что же так не везет?».

Тиски стальной воли рыцаря Тьмы сдавили их разум, и руки с зачарованными мечами бессильно опустились. Сейчас их, беспомощных, зарежут как свиней. «Что же такое совершили эти ребята, что предпочли ТАКУЮ участь встрече со стражами?» Эта мысль была последней, пришедшей в голову Кириллу перед тем, как клинок пустотника вонзился ему в сердце.

* * *
Санкт-Петербург.

Михаил, как всегда, направлялся к небольшому скверику, расположенному в паре кварталов от дома. За то время, в течение которого Селена наблюдала за этой семьей, выполняя роль их ангела… то есть, инфера-хранителя, она уже успела наизусть запомнить все их прогулочные маршруты.

Инферийка усмехнулась: как все-таки переменилась ее жизнь! Да скажи ей кто года три назад, что она вскоре сменит специальность убийцы на прямо противоположную, она подняла бы его на смех. Теперь же ей это совершенно не казалось диким. Она сама не могла объяснить, почему до глубины своей инферской души беспокоится о безопасности этого маленького человечка в санках, причем не по долгу службы, а по велению чего-то другого, чему она пока не могла подобрать названия. Да, ему суждено вырасти в точную копию графа Александра Прозорова, ну и что из этого? Неужели для нее все еще так важна та давняя история? Зачем она гонится за этой химерой? Ведь у нее есть все, что нужно… или не все?

К настоящему моменту Селена по человеческим меркам прожила не просто долгую, а очень долгую жизнь и за эти несколько веков многое успела увидеть и испытать. Чем дольше ты живешь, тем сложнее тебе находить оправдание для своего дальнейшего существования, а самого универсального – страха смерти хватает не всегда. Не то, чтобы инферийка совсем не боялась смерти: вряд ли найдется во Множестве Миров существо, которое сможет, не солгав, сказать, что его совершенно не волнует собственный уход в небытие. Не могла этого сказать и Селена, но она как-то свыклась со страхом смерти, жила с ним в постоянном симбиозе и научилась не замечать его, за исключением тех случаев, когда он, скооперировавшись с инстинктом самосохранения, сигнализировал о возникшей опасности. Ей нужны были другие стимулы, главным из которых являлась погоня за новыми ощущениями. Не впечатлениями, которых за свою богатую событиями жизнь она набралась предостаточно, а именно ощущениями – нетипичными состояниями своей души.

Хотя ощущений в ее коллекции тоже имелось немало, но все же оставались еще те, которые она хотела бы туда заполучить. Например, чувство дружбы и доверия ей довелось испытать лишь совсем недавно – два с небольшим года назад, благодаря Дмитрию и Аллерии. Несчастная любовь и ревность попали туда триста пятьдесят лет назад, по «вине» того, чья душа сейчас находилась в едущем на санках мальчике. Эти чувства были связаны у нее с совершенно конкретными личностями, и никто и никогда больше не мог вызвать их. А вот чувство разделенной любви так и осталось пока для нее недоступным. Нет, чужую похоть, благодаря своей гиперсексуальной внешности, она вызывала исправно, и если желала секса, проблем с этим обычно не возникало, но разделенная любовь – это, как она полагала, было что-то большее, причем значительно большее. И ее «шанс» когда-нибудь испытать это чувство сейчас пересекал на санках Большой проспект, влекомый своим старшим братом.

Тут Селена обнаружила, что, увлекшись своими размышлениями, отпустила своих подопечных дальше обычного. Светофор начал мигать желтым, а это значило, что пересечь оживленную улицу следом за братьями она уже не успевает. Телепортироваться и, тем самым, привлекать к себе внимание, Селена не хотела, а потому решила подождать очередного зеленого на перекрестке и догнать их позже, благо, ничего тревожного вокруг пока не наблюдалось.

Обладай инферийка способностями к анализу вероятностных полей или линий судьбы, она не была бы так спокойна. Но увы, Селена была в состоянии оценивать только прямые угрозы, особенно, если это касалось других, а не ее самой.

После недавней оттепели легкий минус привел к образованию наледи на тротуарах, а выпавший снежок припорошил ее, успешно замаскировав. В этот момент по той же стороне улицы, на которой находились братья, бежал явно куда-то спешащий верзила. Его-то и подстерегла коварная наледь. Потерять равновесие на бегу, особенно обладая массой и габаритами этого мужчины – не фунт изюму, и набранная им энергия движения превратила его в своеобразный снаряд, довольно опасный для встречных пешеходов. И получилось так, что на пути его уже неконтролируемого полуполета оказались братья Волковы. Миша, естественно, не удержался на ногах и вылетел на проезжую часть, куда следом за ним выехали и санки с младшим братом. Ехавший на довольно приличной скорости «хаммер» затормозить перед неожиданно возникшими на его пути людьми не успевал.

И не миновать бы трагедии, если бы не орлиное зрение и фантастическая реакция Селены. Она материализовалась в метре перед надвигающимся автомобилем, успела схватить Сашу за руку, а его брата – за воротник, и вместе с ними исчезнуть, предоставив монстровидной машине превращать в лом санки Волковых.

* * *
Московский мегаполис.

Кирилл шел по улице, пытаясь привыкнуть к загазованному воздуху мегаполиса, который после лесной свежести воспринимался им как специальный репеллент для очистки улиц от прохожих. Правда, на местных он уже не действовал – привыкли. Он оказался в теле тридцатипятилетнего мужчины, весьма (судя по одежде) обеспеченного. Во внутреннем кармане пиджака у него имелся паспорт, из которого Кирилл узнал, что зовут его теперь Виталий Семенович Орлов. При дальнейшем «обыске» собственных карманов, он обнаружил сотовый телефон, чековую книжку и бумажник с внушительной суммой наличных и тремя кредитными картами.

«Жить можно, – с печальной улыбкой подумал Кирилл. – Вопрос в том, как долго? Успеть бы шикануть, раз есть возможность!» Кирилл не впервые после очередного возрождения оказывался в крупном городе, и каждый раз он пытался обратиться в КСМП за помощью. Но дважды молодой человек просто не успевал до них добраться, а в остальных случаях, пока они выясняли, не сумасшедший ли он, уже успевала произойти очередная фатальная неприятность, отправлявшая его душу в дальнейшее путешествие по чужим телам. А ведь Сотников считал, что в здании КСМП ему ничего не грозит. Как бы не так! Неожиданно вырвавшийся от оперативников преступник, взорвавшийся по неизвестной причине электроприбор и внезапный сердечный приступ доказали Кириллу его неправоту.

Нет, хватит с него стражей! Он уж как-нибудь сам… Интересно, какая смерть уготована его очередному пристанищу? «Стоп! Не думай об этом! Живи, пока живется!» Кирилл шел и глазел по сторонам. В самой первой своей жизни ему побывать в Москве не довелось, и лишь отдельные достопримечательности этого города он видел на открытках. Да и дальнейшие его воплощения не приводили Кирилла в сей громадный мегаполис… по крайней мере, когда Сотников успевал выяснить, где находится. Но в этот раз он осознал себя Виталием Орловым в момент, когда ехал на эскалаторе в метро. А схема линий Московского метрополитена, которую он узрел на выходе, со всей ясностью сообщила, куда он попал.

«Любопытно, что заставило Виталия Орлова, человека явно небедного, поехать на метро? Машина сломалась? Пробки, помноженные на спешку?» Впрочем, куда бы ни торопился Орлов, Сотникову его спешка была по барабану. Успеть бы осмотреться, поесть в хорошем ресторане, а там можно и снова помирать.

Однако неожиданно его взгляд нашел нечто, в корне изменившее его ближайшие планы. Это была надпись: «Алена» – агентство магических расследований». В груди сладко заныло от воспоминаний. Милый образ, незваный, непрошеный, сам возник перед глазами. Осталась ли она жива? Может, позвонить? Вот, кстати, и сотовый в кармане… И тут до него дошла вторая часть вывески – «агентство магических расследований». «Судьба!» – подумал Кирилл. Название агентства было знаком свыше – быть может, именно здесь он найдет помощь. И Сотников решительно толкнул входную дверь.

В небольшой приемной было довольно уютно. За секретарским столом сидела симпатичная блондинка. Она приветливо улыбнулась Кириллу:

– Добрый день! Чем могу помочь?

– Это агентство магических расследований?

– Да.

– Значит, мне к вам. Могу я поговорить с кем-нибудь из детективов?

– Разумеется. Как вас представить?

– Виталий Орлов, – Кирилл протянул ей визитку.

– Одну минуту.

Девушка поднялась с места, зашла в кабинет и практически тут же вновь появилась в приемной.

– Проходите, пожалуйста. Госпожа Деланналь вас примет.

Кирилл не заставил себя просить дважды, мимоходом удивившись странной фамилии детектива. Загадка, впрочем, тут же разрешилась – хозяйка кабинета оказалась эльфийкой, причем очень красивой. Впрочем, насколько помнил Кирилл из своего весьма небогатого опыта общения с визитерами, представительницы этой расы другими и не бывают. Они обменялись приветствиями, и госпожа Деланналь предложила ему сесть.

– Я пришел к вам за помощью, – сообщил Сотников.

Эльфийка улыбнулась:

– Разумеется, господин Орлов. По другим поводам к нам и не обращаются.

– Вообще-то, мое имя – Кирилл Сотников, а это тело – в некотором роде, не совсем мое. К тому же, скоро мне придется его покинуть, ибо оно обречено.

Взгляд эльфийки стал цепким и напряженным.

– А вот с этого места, пожалуйста, подробнее.

* * *
Санкт-Петербург.

Они материализовались в сквере, куда и направлялись мальчики, вот только санок у них теперь не было. Саша упал в снег, но, несмотря на потрясение от всего случившегося, не заревел, а просто с любопытством воззрился на Селену. Реакция мальчика ей понравилась, хотя, возможно, он просто по возрасту многого не понял. А вот его брат, похоже, понял гораздо больше, чем хотелось бы, и во взгляде, который он устремил на спасительницу, была немалая толика страха.

– Вы – демон? – спросил он чуть дрогнувшим голосом.

Селена поморщилась:

– Не демон, а инфер. В твоем возрасте пора уже знать разницу.

– Простите, я плохо в этом разбираюсь. Спасибо, что спасли нас.

– На здоровье. На дороге надо быть очень внимательным. Особенно, когда ты отвечаешь не только за себя.

Селена едва удержалась от смеха – настолько ее слова напоминали назидательную речь какой-нибудь детской воспитательницы. Хотя что еще она могла сказать? «Береги брата, Миша! Когда он вырастет, возможно, станет моим любовником»?

– Я постараюсь. Просто все произошло так неожиданно…

– Должна тебе сказать, – усмехнулась Селена, – что неожиданности потому так и называются, что происходят, как правило, в тот момент, когда их совсем не ждут. И об этом полезно помнить, так как случиться может всякое. Особенно в этом мире.

– А вы во многих мирах бывали? – в глазах подростка недетская настороженность тут же сменилась неукротимым детским интересом.

– Наверное, в паре десятков, – намеренно поскромничала инферийка.

– Ух ты! – восхитился мальчишка. – А можете рассказать об этом?

– Как-нибудь в другой раз.

Слишком долго светиться рядом с братьями Селене не хотелось. Да и младший просто пожирал ее глазами. Инферийка порадовалась, что явилась сюда под личиной. Детские впечатления иногда бывают очень стойкими. Ни к чему, чтобы братья ее запомнили такой, какая она есть: еще узнают потом.

«Селена, ты мне нужна в агентстве!» – зазвучал в голове Селены телепатический голос Аллерии.

«Буду минут через пять», – отозвалась инферийка и прервала контакт.

«И что там опять стряслось? – Селену охватило легкое раздражение. – Неужели Аллерия сама не может справиться?»

– Вас до дому подбросить? – спросила она братьев.

– Мы, вообще-то, погулять собирались…

– Санок-то нет, – заметила Селена.

– Верно, – погрустнел Михаил.

«Предвкушает неприятный разговор с родителями? Ладно, это его проблемы: впредь осторожнее будет».

– А мне сейчас надо отбыть по делам, – продолжала инферийка. – Заодно бы и вас домой доставила.

– Ладно, спасибо.

– Тогда берите меня за руки.

Молодая мамаша, гулявшая в скверике со своей малолетней дочуркой, разинула рот от изумления, когда они вдруг исчезли. Но заинтересовалась ими не она одна. Незнакомец, сидевший на скамейке неподалеку, при виде этой сцены удовлетворенно улыбнулся: процесс пошел как раз так, как он и намечал. Может быть, сообщить Хозяину? Нет, пока рано: инферийка должна заглотать крючок как можно глубже, и вот тогда придет время действовать. Главное – не торопиться: Селена – хитрая лиса и может учуять подвох. Он встал со скамейки и двинулся в глубину сквера. Скрывшись за деревьями и убедившись, что его никто не видит, незнакомец растворился в воздухе.

Глава 2 Реинкарнатор

Московский мегаполис.

Чем дольше Аллерия слушала Кирилла, тем задумчивее становилась. История, открывавшаяся ей, была столь же ужасна, сколь и невероятна. А учитывая, в каком мире им приходилось жить, ее оценка «невероятно» значила действительно нечто из ряда вон… С подобным эльфийке еще сталкиваться не приходилось, хотя повидала она немало. Разумеется, исключать факт безумия клиента было нельзя, но интуиция подсказывала Аллерии, что это не так. Современный уровень магических знаний позволял точно установить психическое нездоровье кого бы то ни было. Но эти тесты, если, конечно, эксперты не желали навредить испытуемому, занимали несколько часов, а эльфийка понимала, что для Сотникова эти несколько часов вполне могут стать очередным приговором. Придется рискнуть и, приняв его историю за чистую монету, попытаться помочь, тем более что он вызывал у нее искреннее сочувствие.

– И вы даже не догадываетесь, кто мог бы ненавидеть вас столь сильно, чтобы учинить такое? – спросила Аллерия.

– Ума не приложу, – пожал плечами Сотников. – Конечно, для подобной ненависти должен быть очень веский повод, но я его не давал. Хотя, вполне возможно, что какое-то событие в своей жизни я недооцениваю. Только кем же должен быть мой враг, если ему под силу то, что он вытворяет со мной?! Не думаю, что таких найдется много.

– Согласна. Реинкарнаторы – явление редкое.

– Кто?

– Реинкарнаторы – те, кто способны управлять процессами переселения душ. Как правило, это – представители высших рас. Адепты, даже очень сильные, практически никогда не владеют подобным даром. Хотя, совсем исключать этот вариант нельзя: разве мало чудес происходит в нашей жизни?

– Но как же я мог с таким поссориться? У меня совсем не тот круг общения.

– Ну, это еще ни о чем не говорит: вовсе необязательно, что ваш враг и реинкарнатор – одно и то же лицо. Вас могли просто «заказать».

– Так ведь подобные личности вряд ли станут работать на кого попало.

– Вы правы, однако бывают исключения: отдельные представители высших рас иногда соглашаются работать на простых смертных либо за очень большие деньги, либо за иные… гонорары.

Селена материализовалась шумно, во вспышке пламени, прямо посередине комнаты. Кирилл вздрогнул и побледнел. Аллерия бросила на инферийку укоризненный взгляд: неужели нельзя было обойтись без спецэффектов?

– Познакомьтесь, господин Сотников, – моя коллега Селена, – сказала эльфийка клиенту. – Она – инфер. Вас это не смущает?

Тот вымученно улыбнулся:

– Не думаю, что меня в моем положении может что-то смутить.

Аллерия кратко ввела прибывшую напарницу в курс дела. Та даже чуть приподняла брови в знак удивления.

– Интересная история, – произнесла инферийка, бросив на Кирилла испытующий взгляд. – Однако мы – не благотворительная организация. Есть ли у господина Сотникова чем оплатить наши услуги?

Клиент вытащил бумажник:

– Все, что у меня есть – ваше. Наличные, кредитные карты. Можете снять деньги с моих счетов.

– То есть, со счетов господина Орлова, – чуть насмешливо уточнила Селена.

Кирилл устало улыбнулся:

– Какая разница? Если это тело скоро умрет, деньги ему не понадобятся, а если нет… за спасение жизни никакая цена не покажется чрезмерной.

* * *
Междумирье. За два с половиной года до описываемых событий.

Безликий замолчал. Пустой капюшон его черного плаща был направлен в сторону Изабеллы, но та никогда не знала, смотрит ли он на нее или думает о чем-то другом. Несмотря на то, что стаж Изабеллы Линарес в качестве наблюдателя Безликого Черного уже приближался к восьми годам, и за это время она уже трижды удостаивалась приглашения в его апартаменты в замке Судьбы, к этим «взглядам из пустоты» она никак не могла привыкнуть. Каждый раз они гнали по ее спине морозную волну.

А тот, похоже, действительно не смотрел на нее, а прислушивался к чему-то, происходящему далеко отсюда.

– Совет! – пробормотал он, наконец, – Как не вовремя! Неймется же этому Синему!

В принципе, эта информация не предназначалась для ушей Изабеллы, поэтому переспрашивать она не стала, хотя единственное, что поняла наблюдательница – ее куратору пора уходить, и аудиенция откладывается.

– Мессир? – осторожно произнесла она.

– Я вынужден отлучиться. Но у меня есть несколько поручений для вас. Подождите меня здесь – это не должно затянуться надолго. Можете расположиться в кресле, но ничего больше не трогайте – на всем охранные чары.

– Да, мессир, – ответила Изабелла, с трудом преодолев изумление. Как же – ее оставляли одну в покоях Безликого!

Черный исчез, а наблюдательница не спешила садиться в кресло, жадно обшаривая взглядом всю комнату. Несмотря на то, что она была здесь уже в третий раз, ей никак не удавалось толком осмотреть помещение, ибо вертеть головой в присутствии Безликого Изабелла считала неприемлемым. Впрочем, комната разочаровала ее, ибо выглядела как обычный кабинет земного или, скорее, эллезарского типа. В ней отсутствовала какая бы то ни было магическая атрибутика или иные предметы, которые выдавали бы, что она является обиталищем высшего существа. Много книг, пушистый ковер на полу, обычная старинная мебель… Впрочем, «обычная» – не совсем то слово: любой антиквар на старушке-Земле без раздумий выложил бы целое состояние за каждый предмет здешней обстановки. Все выглядело красивым, дорогим, но не поражало воображение.

Изабелла понимала, что находится в плену у стереотипов: Безликий сам по себе был значительной фигурой и вовсе не нуждался в каких-то дополнительных атрибутах для подтверждения этого. Он вполне мог желать от обстановки всего лишь комфорта, красоты и уюта. И все же ей не хватало в облике комнаты какой-то изюминки.

Женщина села в кресло, сразу оценив его удобство. Изабелле недавно исполнилось тридцать девять. Она была высокой брюнеткой со стройной фигурой и огромными жгучими темно-карими глазами. Говорят, что латинские женщины рано взрослеют, ярко цветут, но столь же рано и увядают. Но Изабелла Линарес была исключением – в свои без пяти минут сорок она выглядела столь же свежей и красивой, что и в двадцать пять.

Она могла считать, что жизнь удалась: Изабелла закончила в Буэнос-Айресе местный филиал эллезарской магической академии, стала перспективным адептом, вступила в Гильдию и получила работу у крупного предпринимателя, который вел бизнес в России. Точнее, в той местности, которая раньше называлась Россией. Переезжать туда не хотелось – холода пугали, однако платил бизнесмен очень много, и плюсы перевесили минусы. Там ее и заприметил Безликий Черный. Заприметил и завербовал. С тех пор она и работала в его штате наблюдателей, отлично справляясь со своими обязанностями. И тот факт, что Хозяин Судьбы оставил ее в своих покоях одну, говорил о том, что она удостоилась еще одного отличия – его доверия.

А кроме того у нее был Владимир. При одной мысли о нем лицо Изабеллы расцвело улыбкой. Высокий, широкоплечий, голубоглазый – типичный северный богатырь. Ничего удивительного, что она потеряла от него голову. И чувство это, кажется, было взаимным. Он был старше ее на пять лет – самое то для брака. И дело, похоже, к нему и шло. Изабелла не знала, что за работу собирался поручить ей Безликий, но была полна решимости разделаться с ней побыстрее, чтобы укоротить разлуку с любимым, пока она не стала невыносимой.

От сладких мыслей ее отвлек резкий всплеск магической Силы. Изабелла вздрогнула, но тут же успокоилась: мало ли что может твориться в замке Судьбы? Возможно, Безликие на своем Совете творят какую-то мощную магию. Но тут же последовал новый всплеск, а затем напряженность магического поля резко увеличилась. Изабелла прислушалась к континууму и тут же вынырнула из него, наполовину оглушенная и перепуганная до последней степени: она ощутила бешеный напор чужой Силы, злобной, могущественной и беспощадной. К счастью, напор не был направлен против нее, иначе подобная мощь уже обратила бы ее слабое сознание в ничто. Однако Изабелла уже поняла, что в замке Судьбы творится что-то неладное. Даже не прислушиваясь к континууму, было ясно, что в зале Совета идет бой: Безликие сражались со вторгшимся туда врагом. Одна мысль о том, кто мог бы решиться атаковать замок Судьбы, едва не сводила ее с ума.

И тут перед ее глазами возник образ Безликого Черного, точнее, только капюшон его плаща. Наблюдательница оцепенела: она знала по рассказу своего куратора, что такое видение означает его близкую гибель. Вспышка! Для сознания Изабеллы это было все равно что взрыв сверхновой для ее планетной системы. Она временно ослепла и оглохла, а также лишилась всякой магической восприимчивости – настолько мощный выброс магической энергии последовал за вспышкой. Замок Судьбы дрогнул. А затем пошла волна. Не ударная, нет. Нечто распространялось в пространстве Междумирья, легко проникая сквозь преграды. Распространялось во все стороны. Насмерть перепуганная наблюдательница попыталась заэкранироваться, но магия тоже отказала ей – видимо, вследствие шока. А через несколько секунд волна настигла Изабеллу, и женщина ощутила, как что-то незримое проникает в еетело. Вскрикнув от ужаса, она потеряла сознание.

* * *
Московский мегаполис.

– А ты не боишься оставлять его одного? – спросила Селена – А ну как именно сейчас его настигнет очередная смерть?

Офис агентства «Алена» был не очень просторным, но все же в нем имелась приемная – для секретарши, два кабинета – чтобы обе владелицы могли одновременно принимать клиентов (чего, впрочем, до сих пор не случалось), и так называемая комната ожидания, куда прятали тех гостей, которых не должны были видеть другие посетители. Сейчас этой комнате, после двух с половиной лет простоя, нашлось применение.

– Я поместила его в «тайной» комнате и защитила экраном, – ответила эльфийка.

– Но эффективность твоего экрана – лишь девяносто процентов. А как быть с оставшимися десятью и возможными недугами?

– Его физическое состояние ты могла оценить сама – крепыш и здоровяк, а все, что относится к оставшимся процентам, с таким же успехом может похоронить и нас. Так что, хватит меня запугивать, и давай о деле. Ситуация у парня просто отчаянная. Надо ему как-то помочь.

– Если это не его бредовые фантазии, – уточнила Селена.

– Врать ему незачем, а на тесты у нас времени нет. Доверься моей интуиции – парень действительно в беде.

– Свежая идея! – шутовски воскликнула Селена. – Давай, я его убью, а душу выпью. Это сразу решит все проблемы. Ведь умирать ему больше не придется, так как таинственному реинкарнатору просто нечего будет переселять.

Аллерия глянула на нее исподлобья:

– Давай, мы твою «свежую идею» оставим на крайний случай, когда уже другого выхода не будет.

– А если, пока мы ищем другой выход, его «переселят» в очередной раз? Где мы его искать будем?

– Значит, надо позаботиться, чтобы не «переселили».

– Предлагаешь нам в телохранители переквалифицироваться?

– А у нас нет выбора.

– Учти, мне еще за Сашей приглядывать надо, – напомнила Селена.

– Зачем? Ему что-то угрожает?

– С маленькими детьми всякое может случиться, – уклончиво ответила инферийка. – Вот, например, сегодня, его чуть машина не переехала.

– Серьезно?

– Я такими вещами не шучу.

– Ну, от случайностей никто не застрахован. Ты ведь все равно не сможешь быть с ним круглосуточно или поместить его под колпак. Может, связаться с Силами стабильности – пусть они за ним приглядят? В конце концов, он – часть твоего гонорара за убийство Маурезена.

– Не смеши меня! Плохо ты их знаешь… Да и не доверю я Сашу никаким Силам стабильности!

– Значит, будем охранять клиента посменно: я днем, а ты – ночью. И попытаемся найти реинкарнатора.

– Думаю, это будет непросто. Он, похоже, обладает, как минимум, еще одной способностью – видеть линии судьбы. Иначе, как он столь точно вычисляет того, кто вскоре должен скоропостижно отдать концы, чтобы переселить в него душу нашего клиента?

– Верно. А значит, реинкарнатор вполне может заинтересовать Синего…

– И еще как! – оживилась инферийка. – Возможно, настолько, что Безликий даже возьмет его поиски на себя. Ну, и кто будет с ним говорить?

– Я, – спокойно сказала Аллерия.

Селена прищурилась:

– А ты сможешь отрешиться от эмоций?

– А ты сомневаешься?

* * *
Междумирье. За два с половиной года до описываемых событий.

Когда Изабелла очнулась, бой, очевидно, уже закончился, и ее поразила странная, неестественная тишина. Женщина списала все на шок от воспринятой ею магической волны. Внезапно, испугавшись, что эта волна могла нанести ей серьезный вред, наблюдательница начала анализировать собственное физическое состояние и с облегчением убедилась, что все в порядке. Изабелла попыталась подняться, и ей это удалось без всякого труда. Руки только слегка подрагивали от пережитого нервного стресса. Но это ничего. Интересно, сколько она провалялась без сознания?

Изабелла осторожно прислушалась к континууму. Очевидно, не очень долго, потому что отголоски боя там еще ощущались, хотя и слабо. Так чем же все закончилось? Неужели Безликие здесь, в своей цитадели, потерпели поражение? Наблюдательница в ужасе погнала прочь эту мысль, но та упрямо вернулась. Если ее куратор погиб, то и остальные могли не избежать той же участи. Погиб? Изабелла была практически уверена в этом, так как почувствовала гибель Черного во время той вспышки, но какой-то слабый фон его присутствия продолжал ощущаться. Может, всему виной аура Безликого въевшаяся в обстановку этой комнаты? Очевидно, так оно и есть.

Итак, ее куратор мертв. Это очень плохо, так как с его смертью она потеряла статус наблюдательницы, который давал ей приличный дополнительный доход и сильного покровителя на случай неприятностей. Что теперь делать? Можно было, конечно, попытаться обратиться к собратьям Черного по ордену, но неизвестно, живы ли они, а если да, то как они отреагируют на ее появление здесь сразу после сражения? Безликие вполне могут воспринять Изабеллу как врага и, под горячую руку, уничтожить. Такое развитие событий никак ее не устраивало. И что остается? Бежать из замка? Каким образом? Построить пространственный коридор прямо отсюда вряд ли получится: Хозяева Судьбы защищали свои покои сильными охранными чарами, препятствовавшими несанкционированным перемещениям как в ту, так и в другую сторону. Тогда через главный вход? Знать бы еще, где он! Все три раза, что наблюдательница бывала здесь, она перемещалась пространственным коридором через открытое Безликим окно в магической защите замка. Насколько ей было известно, замок Судьбы раскинулся в Междумирье на многие километры, и по его коридорам можно было блуждать годами. К тому же, соваться туда, не зная обстановки, было верным самоубийством. Надо попытаться, хотя бы, выяснить итоги сражения.

Легко сказать «выяснить»! По сравнению с Хозяевами Судьбы она была зеленым новичком в магии, и засечь ее сканирование им – раз плюнуть. И все же придется рискнуть. Она начала осторожно вытягивать в астрал свои поисковые щупальца. Где там континуум наиболее замутнен? Вот это место. Значит, там и произошло сражение. Постепенно скорость ее «продвижения» к залу Совета увеличивалась и женщина преисполнилась неведомо откуда пришедшей уверенности, что она знает, как лучше всего достичь этого места, обойдя все магические сюрпризы, выставленные хозяевами замка.

Но немного «не дойдя» до зала Совета, астральные щупальца Изабеллы замерли в нерешительности – ей не было известно, кто там находится: Безликие или те, кто осмелился бросить им вызов. От последних, учитывая дикую алчную злобу их Силы, которую ощутила Изабелла в начале сражения, не стоило ждать ничего хорошего. Внезапно решившись, Изабелла толкнула свои астральные сенсоры сквозь стену зала Совета и тут же отдернула их назад, безмерно удивленная. Дело в том, что там находились не Безликие и не те, с кем они сражались. Судя по спектру Силы, который успела заметить Изабелла, в зале находился отряд эдемитов и больше никого!

Эти-то что здесь делают? Прибыли на шум драки? А где остальные? Не может быть, чтобы Безликие и их противники полностью уничтожили друг друга. Значит, Хозяева Судьбы проиграли, а победителям замок оказался без надобности, и они, уничтожив Безликих, что, видимо, и являлось их целью, убрались восвояси.

Некая определенность появилась, хотя для Изабеллы такое развитие событий было крайне неблагоприятным: она утратила все шансы сохранить покровительство ордена, так как его, похоже, больше не существует. А реши эдемиты забрать замок себе (хотя трудно предположить, что госпожа Судьба спокойно бы отнеслась к такой оккупации), ей вряд ли удалось бы выбраться отсюда. Если уходить, так сейчас!

Приняв решение, Изабелла вышла из комнаты и двинулась в направлении выхода, с нахлынувшим изумлением обнаружив, что ЗНАЕТ это самое направление. «Что за чудеса?» Теперь уже бывшая наблюдательница довольно быстро двигалась по лабиринтам коридоров замка Судьбы, и что-то внутри нее каждый раз безошибочно выбирало нужную дорогу. И постепенно радость женщины по этому поводу стала уступать место тревоге: что в ней такого изменилось? Неужели?.. Внезапно пришедшая мысль поразила ее, и она остановилась, словно оглушенная. Не может быть! Однако это все ставило на свои места.

Похоже, вспышка, которую она наблюдала во время сражения, была, ни много ни мало, самоуничтожением ее куратора, после чего его сущность рассеялась в пространстве. А так как в этот момент они с Изабеллой находились в надчувственном контакте, часть этой сущности проникла в ее тело и поселилась там! Не слишком большая, иначе воля бывшей наблюдательницы давно уже была бы подавлена, но достаточная, чтобы она обрела некоторые знания Безликого. Новость была из разряда «обухом по голове». Дальнейшие события могли развиваться по двум сценариям. Первый: постепенно та часть Черного, которая оказалась внутри нее, возьмет контроль над ее телом, после чего Изабелла Линарес просто исчезнет. Второй: все останется в том же положении, что и сейчас, а значит, она сможет пользоваться вновь обретенными способностями, словно нежданным подарком.

Изабелла успокоилась столь же внезапно, как ранее испугалась. Определить, что именно произойдет, сейчас не было ни малейшей возможности, а следовательно, не было смысла и переживать по этому поводу. Самым актуальным теперь было поскорее исчезнуть из замка Судьбы, для чего, похоже, исчезали последние препятствия. На мгновение у Изабеллы возник соблазн проверить, насколько она стала своей для замка и порыться в библиотеке Черного, но тут же она отказалась от этой идеи. Во-первых, был немалый риск, что доли сущности Безликого в ней не хватит, чтобы преодолеть охранные чары. А во-вторых, пока Изабелла занимается мародерством, сюда могут набежать сотни эдемитов, и тогда она окажется в ловушке. Рассудив, что лучше синица в руках, женщина решительно двинулась дальше.

Вскоре она ощутила близость выхода. Осторожное сканирование обнаружило, что сторожевого поста эдемиты не оставили – очевидно, для этого их было слишком мало. Не веря своему счастью, бывшая наблюдательница последний отрезок пути преодолела практически бегом и, едва оказавшись снаружи, тут же создала арку пространственного коридора. Того, что ее отследят, можно было не опасаться: слишком взбаламучен был магический континуум недавним сражением, и заметить на этом фоне след пространственного коридора можно только если искать его специально, чего эдемиты, скорее всего, делать не будут – теперь им не до того.

Для дальнейших своих действий Изабелла отобрала такой вариант: вернуться в Россию, найти Владимира и более уже с ним не разлучаться, надеясь на то, что оказавшаяся внутри нее часть сущности Безликого Черного никогда не заявит свои права на ее тело.

* * *
Верхний мир.

– Наберись терпения, Доннаэл! – увещевала Тэммиэль. – На данный момент соотношение сил между нашей коалицией и сторонниками Лианэли примерно равное. Я, ты и Андариэл против нее и Мелиннара. Ниграэл и Теларон пока колеблются. Но учти, что эмерия Лианэли, как минимум, вдвое сильнее моей.

– А если использовать войска наших вассалов из Мелта и Нетора?

Тэммиэль покачала головой:

– Опасно. Они пока почитают нас за высших существ. Если дать им увидеть наши дрязги, положение может измениться.

– Возможно, ты и права, – задумчиво произнес Доннаэл. – Надо как можно скорее привлечь на свою сторону нейтралов, выставив напоказ закулисные игры Лианэли с Безликим. Я почти уверен, что она нашла провокатора и доставила его в замок Судьбы!

– Но у нас нет доказательств.

– Пока нет. Если разыскать его сейчас, то доказательства появятся.

– Но Безликий наверняка хорошо его спрятал.

– Значит, надо лучше искать! – отрезал Доннаэл.

– Но даже если пять эмерий из семи будут за нас – это еще не гарантия победы, если Хозяин Судьбы на ее стороне.

На лице Доннаэла появилась кривая усмешка.

– На этот счет у меня есть одна идея, и я уже занялся ее реализацией. Если она сработает, Синего можно будет больше не опасаться.

– Не посвятишь меня?

– Пока рано.

Бросив взгляд на Тэммиэль, по лицу которой промелькнула тень недовольства, Доннаэл добавил:

– Не беспокойся: в любом случае, ты узнаешь первой.

– Но если убрать Хозяина Судьбы, то исчезнет пугало для остальных – потенциальный враг, с которым связалась Лианэль.

– А мы не дадим никому узнать об этом и нанесем удар сразу же, как только Безликого не станет. Что же до Ниграэла и Теларона, я их знаю: они осторожны почти до трусости. В наш конфликт с Лианэлью они вмешаются лишь на последнем этапе, когда победитель будет очевиден. И это будем мы!

* * *
Санкт-Петербург.

– Мне было видение! – объявил отец Сергий, обводя взглядом свою паству. Все замерли, жадно внимая словам Наисветлейшего. – Миру грозит страшная опасность! Маловеры, отвернувшиеся от Святой Церкви в трудную годину, утверждают, что Создатель оставил нас, но это не так! Он говорил со мной! Я слышал глас Его, и Он раскрыл глаза мне! Еще и месяца не прошло, как были низвергнуты полчища богомерзкого чудовища – Лонгара Темного, и вот опять Силы Зла привели в наш мир нового Мессию Мрака. Он пришел в облике невинного младенца, за которым скрывается звериный оскал! Почти три года скрывался он, ничем не выдавая себя, но Создатель всеведущ, и ничто не спрячется от Его взора! Пока Враг мал и слаб, но с каждым днем крепнет его темная сила. Именно на нас, Братство Света, возложена высокая миссия – пресечь его земной путь!

Отец Сергий умолк, чтобы перевести дыхание и оценить, какое впечатление произвели на собравшихся его слова. Он остался доволен произведенным эффектом: аудитория была у его ног. Отец Сергий обладал немалой харизмой и даром убеждать, но к настоящей православной церкви, равно как и к любой другой из религиозных конфессий Пандемониума, не имел никакого отношения. Однако было бы ошибкой счесть его заурядным мошенником, к числу коих принадлежит абсолютное большинство создателей сект, подобных Братству Света.

Отец Сергий верил в Создателя. То есть, «верил» – не совсем то слово. Существование Создателя было аксиомой. Его никто не видел не только в Пандемониуме, но и во всем Множестве Миров, за исключением, разве что, Первосозданного. Однако в этом не сомневался никто, даже самые завзятые скептики и материалисты. Не сомневались точно так же, как и в существовании эдемитов, инферов и Безликих. Вот только относились к Нему по-разному. Сверхсущность, сотворившая Множество Миров, и тут же забывшая о своем детище, увлекшись новым «проектом», мало у кого вызывала симпатию.

А вот отец Сергий (в миру – Сергей Валентинович Минорин) поклонялся Ему. Поклонялся истово, фанатично, настолько, что иногда это походило на безумие. Но, благодаря дару убеждения, дополненному не очень сильными телепатическими способностями, он сумел распространить свое мировоззрение на многих. Достаточно разумный и прагматичный в обычной жизни, во всем, что касалось культа Создателя, он становился просто одержимым. Начинал он с уличных проповедей, благодаря своему знанию людской натуры и интуиции всегда безошибочно выбирая места, где аудитория была настроена максимально благоприятно. Прежние власти не препятствовали ему, ибо проповеди отца Сергия лили воду на их мельницу: он прославлял Создателя, а эдемитов называл Его любимыми детьми.

Тогда-то и возникло Братство Света, пользующееся негласной поддержкой обитателей Верхнего мира. После смены власти популярность Братства несколько упала, но они к тому времени уже завоевали прочные позиции не только в Петербурге, но и в Москве. Их питерская штаб-квартира располагалась на Крестовском острове. Именно там и проходила очередная встреча сектантов.

В большой комнате, скорее, напоминающей зал, собралось человек двадцать. Это была далеко не вся численность петербургского отделения секты. На сегодняшнее собрание позвали только самых убежденных и проверенных. То, о чем собирался вещать отец Сергий, было не для ушей неофитов или слабых духом. Всех присутствующих привели в Братство Света разные причины. Кто-то устал ощущать себя ничтожеством на фоне нового огромного мира и нуждался в Братстве, чтобы чувствовать за собой хоть какую-то силу. Кто-то просто был опустошен или потерял цель в жизни и пришел сюда в поисках нового смысла бытия. Были среди собравшихся и фанатики, подобные отцу Сергию. Большинство сектантов составляли мужчины, однако именно женщины были наиболее одержимыми последователями главы секты.

Но необычно пылкая и страстная речь Наисветлейшего поразила и напугала всех. На его обычные проповеди она походила мало. Впрочем, к испугу и удивлению примешивалась понемногу и радость, предвкушение Дела. Да, именно так, с большой буквы – Настоящего Дела, в котором они, Братья Света, смогут принять прямое и непосредственное участие. Смогут, наконец, познать смысл своего существования, ощутить свою полезность Вселенной и даже, в какой-то степени, величие, то есть все то, о чем они столько слышали в проповедях Наисветлейшего.

А тот, воодушевленный чувствами, которые прочел в глазах своей паствы, с еще большим жаром продолжал:

– Настал час испытаний для нас, братья и сестры! Мессия Зла обманул всех. Силы Мрака с помощью гнусных инферских отродий изгнали из нашего мира светлейших эдемитов, ибо они мешали порождению Зла! Некому стало распознать Зверя. И даже попытайся мы раскрыть глаза нынешним правителям, они не станут нас слушать, ибо находятся во власти адского морока! Но Злу не застить наши глаза, не смутить наш разум и не отвратить наши души от служения Создателю и Свету! Мы – единственные, кто стоит на пути Мессии Мрака, и мы остановим его! Мужайтесь, братья и сестры, – битва будет нелегкой. Враг пока слаб, но полон дьявольской хитрости. Он будет пытаться обмануть вас, прикинуться невинным ребенком, но Божественный Свет поможет вам увидеть истину! Создатель явил мне лик Зла и сказал, кто он. Узрите же и вы!

Отец Сергий напряг свои телепатические способности и направил в сторону собравшихся образ мальчика двух-трех лет.

– Узрите, запомните и не дайте себя обмануть невинной внешности и лживым речам тех, кто будет защищать его: все они – слуги Мрака и заслуживают кары! Узнайте и запомните имя Врага! – Наисветлейший сделал небольшую паузу, словно собираясь с духом. – Это младший сын предпринимателя Петра Волкова – Александр.

* * *
Междумирье.

– Рад тебя видеть, Аллерия! – произнес Безликий Синий.

– Взаимно, … мессир.

Эльфийка запнулась на этом обращении, но Хозяин Судьбы сдержал порыв попросить ее быть менее официальной. В конце концов, он хотел, чтобы Аллерия забыла Дмитрия Рогожина. Что же – она именно это и пыталась сделать. Так зачем ей мешать?

– У вас с Селеной все в порядке?

– В полном.

– А в агентстве?

– Не жалуемся.

Обмен дежурными любезностями начал уже тяготить обоих. Каждый не знал, как сейчас держаться с другим. Аллерия уже проклинала себя за то, что вызвалась сама поговорить с Синим. Конечно, лучше бы сюда отправилась Селена! Но инферийка так много времени уделяла охране Александра Волкова, что отправлять ее еще и сюда было бы, пожалуй, слишком. Она уже стала думать, как бы поделикатнее перевести разговор на цель ее визита, когда Безликий сделал это за нее, избавив обоих от неловкости:

– Итак, Аллерия, что за дело привело тебя в мою скромную обитель?

Даже учитывая несколько шутливый тон Хозяина Судьбы, слово «скромная» слегка резануло слух. Примерно год назад он начал обживать один из гигантских секторов замка, превращенный им в свои личные апартаменты. Благодаря особым свойствам пространства Междумирья вообще и замка Судьбы в частности, его хозяин мог менять размеры помещений по своему вкусу. В своих апартаментах он устроил все как хотел: небольшие, уютные комнаты, обставленные в земном стиле, большой зал, превращенный в библиотеку с громадным собранием книг. Еще несколько помещений, настолько крупных, что они были способны вызвать агорафобию у неподготовленного посетителя, он сделал «тематическими», преобразив одно в участок соснового леса с маленьким озерцом посередине, другое – в высокогорное плато, третье – в часть африканской саванны, четвертую – в один из летающих островов Данарана. Разумеется, все это были иллюзии, но настолько высокого уровня, что не всякий адепт мог бы их распознать: Хозяин Судьбы здесь всласть покуражился над пространством.

В этих помещениях он принимал только особых гостей, облеченных его доверием. Их круг пока был очень узок: Аллерия, Селена и Ровэн. С остальными же Синий встречался в зале Совета, где ничего не менял, да и не собирался: не вечно же он будет один в этом громадном замке!

Когда Аллерия переместилась в замок Судьбы по открытому Безликим каналу и очутилась «на Данаранском острове», то в первый момент просто задохнулась от восторга и еще долго находилась под впечатлением: иллюзия облачной бездны, открывающейся с края острова, была полной. И, как последний штрих, завершающий непередаваемую картину, – неизвестно откуда бравшийся свежий ветер, ласково теребивший ее волосы.

– Я тебя внимательно слушаю, – напомнил о своем существовании Безликий слегка забывшейся эльфийке.

– Да, конечно, извини, – неохотно оторвалась от созерцания замечательного мира помягчевшая Аллерия. – А дело вот в чем. К нам в агентство обратился молодой мужчина и рассказал довольно странную историю…

И она подробно пересказала Синему то, что услышала от Кирилла.

– Да, занятно! – тихо произнес тот. – Значит, реинкарнатор?

– Похоже на то. Но не простой. Он очень точно вычисляет, когда и кто должен умереть.

– То есть, реинкарнатор, обладающий некоторыми способностями Безликого. Вдвойне занятно! Сейчас с вашим клиентом Селена?

– Да, мы охраняем его посменно.

– Если его враг способен не только видеть линии судьбы и читать их, но и управлять событиями, то охрана ничего не даст: Судьба убивает не всегда быстро, но неотвратимо.

– Если только не вмешается тот, кто способен управлять ею лучше реинкарнатора.

– Разумеется, – степенно кивнул Безликий. – Но нам нужно не только предотвратить очередное переселение души господина Сотникова, но и вычислить его преследователя.

– И что ты предлагаешь? – Это «нам» порадовало Аллерию, но вместе с тем она насторожилась, почувствовав какой-то подвох.

– Если реинкарнатор может только вычислять грядущие смерти, но не управляет ими, найти его будет сложнее.

– Почему?

– Наблюдая за вашим клиентом, я, разумеется, узнаю, если кто-то искусственно запустит цепь событий, способных привести его к смерти. В этом случае реально запеленговать его до смерти Сотникова и предотвратить саму смерть. Но если в судьбы жертв не производится вмешательство извне, то и засечь врага на этом этапе не удастся.

– И?

– Придется дать вашему клиенту умереть еще разок, чтобы реинкарнатор «засветился» на переселении его души.

– Ну уж нет! – возмущенно воскликнула Аллерия. – Я вижу, безликость окончательно лишила тебя чувств. Ты так спокойно об этом говоришь, словно ему предстоит лишь порезать палец. «Умереть еще разок»! Да ты знаешь, что это такое?!

– Знаю, – спокойно ответил Синий. – К твоему сведению, тело Дмитрия Рогожина погибло в Бездне. И я прекрасно помню все его ощущения.

Гневный порыв эльфийки утих.

– Прости, – произнесла она. – Но ведь Сотников умирал уже столько раз! Ты не представляешь, как он страдает!

– Но если эта смерть будет последней… на данном этапе его жизни, возможно, игра стоит свеч. Кроме того, если реинкарнатор таки вмешивается в судьбы этих людей, умирать ему не придется.

Эльфийка заколебалась.

– Не знаю… Вокруг меня и так много смертей. Добровольно допускать еще одну я просто не могу.

– Предоставь его охрану полностью Селене. Так тебе, хотя бы, не придется за этим наблюдать.

– Не могу.

– Почему?

– Она много времени проводит в Санкт-Петербурге. Оберегает там подрастающую реинкарнацию Александра Прозорова.

– Ее старая любовь?

– Да. Ты в курсе?

– Не совсем. Она обмолвилась как-то ненароком, смутилась и замолчала. Я тогда впервые увидел ее смущенной, очень удивился, но не стал расспрашивать. Она бы все равно ничего не рассказала, так как, похоже, разозлилась на себя за неосторожно сорвавшиеся слова.

– Когда это было?

– Незадолго до Московского сражения. Честно говоря, тогда меня гораздо больше беспокоил Каладборг, чем ее прошлое… Каким образом она узнала о реинкарнации Прозорова?

– Это не просто реинкарнация, а полное повторение сущности.

– Однако! Редкий случай. Кто постарался?

– Силы стабильности.

– Гонорар за Маурезена?

– Да, – теперь уже Аллерия проклинала себя за длинный язык. Как-никак, подруга доверилась ей в приватной беседе, а она все растрепала. Правда, Безликий Синий – не первый встречный, но все равно… – Не говори Селене, что это я тебе рассказала!

– Успокойся, я вообще не собираюсь с ней разговаривать на эту тему, – внезапная мысль заставила Безликого замереть. – Постой! Ты сказала «оберегает». Есть от чего?

– Вчера он едва не попал в аварию. Случайность.

– Случайность… – задумчиво повторил Синий.

– Ты так не думаешь?

– Абсолютных случайностей не бывает. Для каждого случая есть причина – некое событие, находящееся в начале цепочки, приведшей к данному результату.

– Ты просто философствуешь или к чему-то клонишь?

– Ни к чему особенному. Считай это моей маленькой слабостью: нас, Безликих, хлебом не корми – дай порассуждать о Судьбе, случайности и закономерности. Однако вернемся к нашему делу. Ты согласна на то, чтобы я вмешался на своих условиях?

– Предположим, я согласилась, Кирилл Сотников умер, а его душа переселилась в еще одно обреченное тело. Что дальше?

– Все просто: я беру реинкарнатора на себя, и он перестает быть вашей проблемой. Найти душу Сотникова для меня – пара пустяков, а предотвратить следующую смерть – тем более. В итоге – все в выигрыше.

Аллерия горько улыбнулась.

– Ну, конечно! Ты получишь реинкарнатора, мы закроем дело. А как быть с парнем? Он доверил нам свою жизнь!

Безликий пожал плечами:

– Я никогда не был силен в вопросах абстрактной морали. Это – твоя епархия. Но пойми: в итоге Сотников будет вам благодарен, так как избавится от проклятия и сможет дожить до старости в следующем своем теле. Подумай, Аллерия: вы ведь не сможете вечно охранять его, не зная даже, с какой стороны ждать угрозы. – Синий сделал паузу. – Слушай, а почему бы ни предложить выбор ему? Пусть сам примет решение о своей дальнейшей судьбе. Так ты избавишься от мук совести.

– Хорошо, – немного помолчав, согласилась Аллерия. – Я так и поступлю. Но если он откажется, имей в виду, – я сделаю все, чтобы не дать ему умереть.

– Воля твоя…

* * *
Где-то в Пандемониуме. За два с половиной года до описываемых событий.

В душе Изабеллы бушевал гремучий коктейль из боли и ненависти. Владимир – подонок! Он просто взял и втоптал ее чувства в грязь, посмеялся над ней! Подумать только – он познакомился с ней, уже будучи женатым, и ухитрился скрыть этот факт даже от нее – адепта высшего уровня! Впрочем, правду говорят, что любовь ослепляет людей и превращает их в глупцов. Тут же в коктейль добавилась и толика уязвленного самолюбия. Владимир горько пожалеет, что так с ней поступил, – месть оскорбленной женщины будет страшной! Да будет он проклят и весь его род вместе с ним!

* * *
Междумирье.

– У меня есть поручение для вас, Ровэн.

– Да, мессир.

– Отправляйтесь в Санкт-Петербург и разыщите семью Волковых. Вот здесь, – Безликий протянул вампиру листок бумаги, – все, что мне о них известно. Меня интересует младший сын – Александр Волков. Похоже, над его маленькой головкой сгущаются большие и грозные тучи.

– Но кто он такой?

– Это неважно. Есть подозрение, что его просто используют некие Силы для пока неизвестных мне целей. Ваша задача – подтвердить или опровергнуть эти подозрения.

– Каким образом, мессир?

– Понаблюдайте за ним, только очень осторожно, не привлекая к себе внимания. Время от времени рядом с ним будет появляться наша старая знакомая – Селена. Она будет в другом обличье, но, надеюсь, ауру ее вы помните и сможете узнать. Так ведь?

Вампир слегка содрогнулся. Ему вспомнилось поле боя под Даль-Тименором и клинок инферийки у его горла.

– Никогда не забуду.

– Постарайтесь не дать ей себя обнаружить. Это может оказаться опасно, а я пока не могу выказывать свою заинтересованность в этом деле.

Лицо Ровэна чуть поскучнело: операция, похоже, обещала стать крайне рискованной, да еще без прикрытия Безликого…

– Какие события наиболее вероятны? – осведомился вампир, отогнав мимолетный приступ страха.

– Скорее всего, в самое ближайшее время возникнет угроза жизни этого мальчика.

– Я должен буду вмешаться?

– Ни в коем случае! Там найдется кому это сделать. Вы не должны «засветиться» ни при каких обстоятельствах. Только наблюдайте. К тому же, если я прав, то угрожающая ему Сила сама не захочет допустить его преждевременную смерть: мальчик нужен ей как приманка.

– И что это за Сила?

– Опять же, если мои подозрения верны, Ровэн, то мы дождались: наш противник сделал свой первый ход во второй партии матча-реванша.

Глава 3 Безликий и реинкарнатор

Московский мегаполис.

– Я вижу, что обратился туда, куда надо, – на лице Кирилла появилась слегка нервная улыбка. – У вас такие связи в верхах! Подумать только – Хозяин Судьбы!

– Ну, и к чему эта ирония? Мы ведь пытаемся помочь вам!

– Помочь в чем? Умереть еще раз?

Аллерия вздохнула:

– Я же все вам объяснила! Вполне возможно, у нас просто не будет другого шанса вычислить реинкарнатора. Если Безликий найдет его, ваши мучения закончатся.

– А мне кажется, что он хочет использовать меня, чтобы добраться до Врага. Я слышал, что Высшие Силы не особенно беспокоятся о жизнях смертных.

– Во-первых, он – исключение из правила, а во-вторых, есть мы с напарницей. Нас ваша жизнь очень даже волнует. Клянусь, что если вам все-таки придется умереть, это переселение будет последним. В конце концов, что вы теряете?

– А жизнь уже не в счет?

– Без нас вы будете умирать еще много раз.

Клиент замолчал, надолго задумавшись. Аллерия не мешала его размышлениям, ибо понимала, что решение, которое ему предстоит принять – не из легких. Наконец, он поднял глаза.

– Вы правы. Может быть, это звучит безумно, но умирать мне не привыкать. Разом больше, разом меньше… Если этот кошмар закончится, то оно того стоит! – Голос Кирилла слегка дрогнул. – Только обещайте мне, что если будет возможность избежать переселения, вы ее используете!

– Даже не сомневайтесь.

– Я вам верю.

Аллерия еще раз протестировала накрывающий Кирилла защитный экран и, убедившись, что все в порядке, двинулась к шкафу, чтобы взять там книгу. В этот момент она услышала сзади тихий смех Сотникова. Эльфийка обернулась:

– Можно узнать, что вас так развеселило?

– Представляете, поймал себя на мысли, что мне уже интересно, каким будет последнее пристанище моей души.

– И что?

– Парадокс: похоже, еще немного, и я буду торопить смерть, чтобы узнать это!

* * *
Санкт-Петербург.

Туманы в Санкт-Петербурге во все времена были довольно частыми гостями, а после Катаклизма и появления под боком болотистого сектора Амфал ситуация если и переменилась, то в худшую сторону. Так что и местные жители, и приезжие, регулярно наблюдая это явление природы, быстро перестали обращать на него внимание.

Естественно, в сплошной белесой пелене, наползающей с Невы, обнаружить призрачное чужеродное образование, по виду ничем не отличавшееся от обычного тумана, смог бы только адепт, да и то, если бы специально занялся ее магическим сканированием. Но кому придет в голову подобная блажь?

Поэтому Ровэн, в своем туманном обличье с комфортом плывущий над тихим петербургским двориком, спрятавшимся от шумного Большого проспекта за широкой спиной девятиэтажного дома, чувствовал себя в полной безопасности. С одним только «но», за которое вампир сейчас клял себя последними словами. Дело в том, что, заступая «в дозор», он опрометчиво не подкрепил свои силы свежей кровью. Конечно, серьезной Жажды он тогда еще не испытывал, но кому как не ему было знать, сколько энергии отнимает длительное пребывание в форме тумана!

Несмотря на это неудобство, вампир не двигался с места, зависнув в белой пелене над двором, ибо даже отплыть в сторону, за угол, чтобы поохотиться, было опасно: слишком хорошо Ровэн помнил предупреждение Безликого об инферийке. Если он ее не видел, это еще ничего не значило: инферы прекрасно умели маскироваться, уступая в этом аспекте разве что мимам. При общей неподвижности тумана движение отдельной его части наверняка покажется настороженной инферийке подозрительным. И тогда… В общем, приходилось терпеть.

По законам городской жизни в столь ранние утренние часы все движение во дворах происходит из подъездов на улицу: взрослые отправляются на работу, а дети – в школу. Поэтому пять человек – четверо мужчин и одна женщина, которые свернули с Большого проспекта во двор дома, где располагалась квартира Волковых, сразу же обратили на себя внимание вампира. Правда, для злоумышленников, они действовали очень уж неуклюже, но и загулявшей компанией эти пятеро тоже не выглядели – слишком хмурыми и сосредоточенными были их лица.

Они расположились на лавочках напротив подъезда и завели между собой негромкую беседу, пытаясь казаться непринужденными. Однако получалось у них плохо, так как нетрудно было заметить, что периодически то один, то другой из пришедших бросал нетерпеливый взгляд на подъездную дверь.

«Все-таки, злоумышленники, – сделал вывод Ровэн, – но дилетанты. Первое дело что ли? Интересно, какова их цель? Неужели, младший Волков? И зачем он понадобился этой пятерке? Похищение ради выкупа? Тогда почему их пятеро? Ведь так больше риск засветиться. Убийство? Тем более, глупо. Если неизвестная Сила охотится за Александром Волковым, для чего она использует этих болванов? Ведь гораздо проще нанять одного профессионала. А эти только шуму наделают… Хотя… А что если эта Сила не охотится за ребенком, а только имитирует охоту? Ведь Синий говорил, что мальчика могут использовать как приманку. Но для кого? Для инферийки? Может быть, хотя сомнительно: с какой это радости инфера-убийцу станет беспокоить судьба какого-то человеческого мальчишки? Да, информации для серьезных выводов явно недостаточно. Можно только гадать. Безликий в своем репертуаре: скрытничает».

Мысли Ровэна вновь переключились на пятерых неизвестных. Их вид и манера действий вызывали у него смутные ассоциации. Где-то он уже встречался с подобным… Кто же они такие? И тут вампира осенило: «Секта!» И точно – никем иным, кроме как сектантами, эти люди быть не могли. Слишком уж они были одинаковыми. Не внешне, нет. Сходство было более глубоким. Они выглядели какими-то… усредненными, что ли. А, насколько знал Ровэн, именно так обычно и поступают гуру различных сект (особенно – тоталитарных) со своей паствой: приводят всех к некому среднему эталону, эмоционально ограниченной серой личности, рычаги манипулирования которой достаточно очевидны.

Итак, если это секта, то все сходится: этим людям элементарно заморочили головы, объявив мальчишку кем-то вроде Повелителя Тьмы в колыбели. И вот теперь эти тупоголовые фанатики горят желанием «стать на защиту человечества» и «остановить исчадие зла». Да, Ровэну уже приходилось встречаться с чем-то вроде этого, правда в другом мире. Тогда ему было любопытно наблюдать за этим процессом, хотя и едва не закончившимся большой кровью. Обычно, лидеры сект прибегают к подобному методу, чтобы устранить тех, кто перешел им дорогу. Но тут, похоже, несколько иная история: самого гуру, пославшего сюда этих несчастных, кажется, использует более маститый кукловод.

Однако довести до конца свои логические выкладки вампиру не дали: из подъезда вышел мужчина в сопровождении мальчика лет пятнадцати. Ровэн сразу узнал их: Петр и Михаил Волковы – отец и старший брат Александра. Мальчик свернул на улицу – очевидно, пошел в школу, а Волков-старший двинулся через двор к гаражам за своим автомобилем. Едва он скрылся из виду, как сектанты поднялись со скамеек и с самым решительным видом направились к подъезду.

Дома оставалась еще мать мальчика, но ее пылающие праведным гневом фанатики, кажется, в расчет не принимали. Скорее всего, правильно: что сможет им противопоставить одна женщина? Однако Ровэн не опасался за жизнь ребенка: он чувствовал, что инферийка где-то рядом, и если она действительно заинтересована в малыше, то бояться следовало именно этим пятерым.

Так как вампир расплылся туманом между скамейками и подъездом, то путь сектантов лежал как раз через него. Вновь напомнила о себе пробудившаяся Жажда: пребывание в туманном обличье уже существенно подточило его силы. Ровэну был известен один способ частично удовлетворить свои потребности, не вонзая клыки в вену жертвы. Конечно, даже при этом опасность нарушить маскировку возрастала, но вампир чувствовал, что еще немного – и силы его иссякнут. А двигающиеся к подъезду злоумышленники оказались, некоторым образом, внутри него. Соблазн был слишком велик.

Никто и не заметил, как туман внезапно уплотнился вокруг шедшего позади всех. Спустя несколько секунд тот побелел как смерть, а подкосившиеся ноги не в силах были воспрепятствовать его падению. Сгустившийся туман тут же расплылся по сторонам, восстановив свою обычную консистенцию. Сектант с трудом поднялся на ноги и очумело завертел головой по сторонам, не понимая, что же стало причиной его внезапной слабости. Так ничего и не обнаружив, он, охваченный внезапным приступом иррационального страха, резко ускорился, догоняя ушедших вперед сообщников. Группа зашла в дом.

Ровэну повезло: Селена, наблюдавшая за подозрительной пятеркой из укромного места, за мгновение до того, как вампир решил поохотиться, переместилась внутрь подъезда, решив подождать сектантов у квартиры Волковых.

* * *
Московский мегаполис.

Тик-так, тик-так… Большие напольные часы в офисе агентства «Алена» исправно делали свое дело – отсчитывали время. «Время, оставшееся до моей очередной смерти, – невольно подумалось Кириллу. – Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?» Словно в ответ, маленькие резные дверцы распахнулись, деревянная птаха высунулась, издала одно «ку-ку» и тут же спряталась обратно. Стрелки показывали половину четвертого дня. «Интересно, одно „ку-ку“ – это сколько? День, час, минута? Скажи, кукушка?.. А впрочем, может так и лучше. Сюрприз будет».

ОЖИДАНИЕ. Опять ОЖИДАНИЕ. Неужели это никогда не закончится? Нет, похоже, все-таки есть шанс, что эта смерть будет последней: как-никак, вмешался Хозяин Судьбы. Кирилл ни на минуту не поверил, что столь крупную фигуру привлек он сам. Конечно, Безликому нужен Враг. «Надеюсь, Хозяин Судьбы его в порошок сотрет!» – с внезапным приступом ненависти подумал Кирилл.

Тик-так, тик-так… Все-таки, удачно, что он зашел именно сюда! Имя его любимой в качестве названия агентства – это даже символично. Знак спасения. Позвонить бы ей… Несмотря на все его злоключения, память услужливо подсказывала ее номер телефона. Ну, позвонит он. И что сказать, кем представиться? Ее погибшим бой-френдом? Она или разрыдается, или пошлет его куда подальше. Кем-то другим? Но голос Виталия Орлова не напоминал ни один из голосов их общих знакомых. Нет, сказать нечего, а травить ей душу просто из желания услышать ее реакцию… Это смахивает на садизм. Ведь уже год прошел с его первой смерти. Да и к чему звонить? Она должна быть жива. Наверняка его друзья вырубили того отморозка с «плевком саламандры», и она не пострадала… И все же, червячок сомнения оставался. Только бы убедиться… Можно ведь ничего не говорить. Просто позвонить, услышать ее голос и положить трубку. Просто… Но не для него. Он боялся услышать безжизненный голос ее матери, Марьи Алексеевны, которая успела полюбить Кирилла как своего сына. Услышать: «Моей девочки больше нет… А кто ее спрашивает?» Только не это! Услышать такие слова он боялся больше, чем умереть в очередной раз. В конце концов, постоянные смерти уже стали для него почти обычным делом, но Алена… Только воспоминания о ней не давали Кириллу сойти с ума. Нет, лучше уж он будет убеждать себя, что с ней все в порядке, чем рискнет проверить.

Тик-так, тик-так… Время шло медленно. Его укрывал защитный экран, а эльфийка сидела неподалеку и читала. Он тоже держал в руках книгу, но уже сотый раз пробегал глазами одну и ту же страницу, не в состоянии воспринять ничего из написанного. Защитный экран… Что в нем толку? Он не сможет прятаться вечно. Рано или поздно Враг все равно до него доберется. Так может, не затягивать процесс? В этот раз ОЖИДАНИЕ стало как-то по-особому невыносимым. Обреченность, которую он испытывал ранее, притупляла эмоции, но стоило появиться шансу на спасение – и каждая секунда теперь воспринималась как иголка под ноготь.

Тик-так, тик-так…

* * *
Санкт-Петербург.

Сектанты поднялись на третий этаж и выстроились полукругом возле нужной им квартиры. Один из мужчин извлек набор отмычек и принялся возиться с замком. Вскоре его лицо прояснилось. Он начал совершать осторожное вращательное движение отмычкой, как вдруг неведомая сила отбросила его от двери, и он распростерся на полу без сознания.

– Что с тобой? – бросилась к нему женщина.

– Оберег против взлома, – скривившись, словно от зубной боли, произнес высокий худой старик, который, судя по его поведению, был главным в группе сектантов. – Весьма предусмотрительно с их стороны. Но ничего, нас это не остановит.

Он достал из кармана небольшую сферу, поднес ее к двери и сжал в пальцах. Пожиратель магии на мгновение ярко вспыхнул, а затем стал излучать ровный темно-зеленый свет. Через несколько секунд, за которые артефакт сектантов высосал всю магическую энергию изоберега Волковых, последний отключился, оставив дверь беззащитной.

И тут сзади послышался деликатный кашель. Сектанты, изрядно напуганные, резко развернулись. Перед ними предстала Селена, на сей раз в облике высокой мускулистой амазонки с огненно рыжими волосами.

– Я вам не помешала? Мне показалось, вы очень заняты.

– Шли бы вы отсюда, дамочка! – посоветовал ей здоровенный мужчина лет сорока, в котором, впрочем, жира было существенно больше, чем мускулов. – Здесь проводится полицейская операция.

С этими словами он раскрыл перед Селеной удостоверение, но та даже не взглянула на документ.

– Таких бумажек я вам сама с десяток покажу. С каких пор полиция вламывается в квартиры к честным гражданам?

– Ошибаетесь, – решил вмешаться в разговор старик, чувствуя, что здоровяк закипает. – Здесь живет опасный преступник.

– Тогда почему им не занимается КСМП?

– Думаю, мы не обязаны давать отчет в своих действиях первой встречной.

– А я думаю, что придется. Я – частный детектив, и хозяин этой квартиры нанял меня, чтобы я защищала его семью от всяких уродов, желающих осложнить их жизнь. О нем мне известно достаточно. Никакой он не преступник, так что эту байку можете рассказать старушкам с первого этажа! Или вы немедленно отвечаете, кто вы такие и что здесь делаете, или… придется запачкать этот красивый подъезд вашей кровью!

Сектанты на мгновение заколебались: уж очень уверенной в своих силах выглядела рыжеволосая незнакомка, но тут вмешалась женщина, до сих пор приводившая в чувство незадачливого взломщика:

– Да она – демон! – взвизгнула сектантка. – Прислужница Врага. Убейте ее, ребята!

Назвать инфера демоном было худшим оскорблением, чем человека назвать обезьяной. По крайней мере, жители Нижнего мира реагируют на подобные слова весьма болезненно.

– А вот это ты зря, сучка! – процедила Селена и начала действовать.

Пожиратель магии не позволял инферийке материализовать в своих руках оружие, но ей этого и не требовалось. Раньше, чем старик успел выхватить пистолет, а остальные сектанты – взяться за ножи, все было кончено. Начавшей подниматься женщине Селена нанесла сокрушительный удар ногой в висок, здоровяку сломала шею, третьему сектанту ударом ребра ладони перебила гортань. Взломщик на полу так и валялся без сознания, старику же инферийка сломала запястье, так и не дав вытащить оружие. Затем она прижала его к стене, сдавив горло.

– Вырубай свой Пожиратель! – прошипела она ему в лицо.

Тот послушно деактивировал артефакт.

– Вот и умница! – улыбнулась Селена. – А теперь слетаем в одно укромное место и поговорим!

Дождавшись, когда они растворятся в воздухе, Ровэн Бланнард струйкой тумана проник в подъезд и принял свой обычный облик. Он оглядел место побоища и покачал головой. Тела сектантов, над которыми «поработала» инферийка, признаков жизни не подавали. Но вот «везучий» взломщик, который, лежа без чувств, пропустил все самое интересное, еще мог пригодиться как источник информации и не только…

Улыбнувшись своим мыслям, вампир подхватил на руки бессознательного сектанта, активировал «лаз» и шагнул в открывшуюся арку.

* * *
Московский мегаполис.

В комнате что-то изменилось. Не очень явно, на уровне тонких ощущений. Но Аллерия все равно почувствовала это и подняла голову от книги. На первый взгляд, все в порядке: клиент жив и сидит в кресле, пытаясь читать. На первый взгляд… Эльфийка внимательнее пригляделась к Сотникову и обнаружила некую странность в его ауре: в верхней ее части вокруг головы образовалось темное пятно, которого раньше не было. Эльфийка знала, что это такое – Знак Смерти. Он означал, что события, которые должны привести Сотникова к гибели, уже запущены. Впрочем, запущены ли? Может быть, они происходят сами по себе, потому что пришло его время? И что делать ей, Аллерии? Позволить им произойти? Конечно, Кирилл сам согласился на план, предложенный Безликим, но все существо эльфийки восставало против него: иметь возможность спасти чью-то жизнь и ничего для этого не делать, было для нее противоестественно. Какая жалость, что эти события происходят именно в ее дежурство: Селена на ее месте не терзалась бы так. Аллерия очень хотела, чтобы Знак Смерти был прямым результатом деятельности реинкарнатора: тогда Безликий его обезвредит и подаст ей сигнал о том, что она может вмешаться и спасти клиента от очередной гибели.

Между тем, Сотников заметил ее пристальный взгляд и вопросительно на нее посмотрел:

– Что-то не так?

– Вы себя нормально чувствуете? – вопросом на вопрос ответила Аллерия.

– Вроде, да, а что?

– Никакого недомогания, боли нет?

– Да нет, а в чем дело?

– Я просто хотела убедиться, что смерть не придет за вами изнутри. Помните, вы рассказывали о сердечном приступе в КСМП?

– Да, фантазия у Врага богатая. Со мной может произойти все, что угодно. Но почему вы спрашиваете об этом сейчас? Смерть близко?

Эльфийка поколебалась:

– Кажется, да. У вас соответствующие изменения в ауре. Вы не передумали насчет нашего плана?

Кирилл поежился:

– Пожалуй, нет, раз иначе не получается…

Аллерия бы предпочла, чтобы Сотников отказался. Тогда она с легким сердцем выполнила бы свой долг перед этим парнем, просто защищая его, но теперь… Вздохнув, эльфийка убрала незримый защитный экран вокруг Кирилла. Для того, чтобы произвести это простое, в общем-то, действие, ей пришлось совершить над собой настоящий внутренний акт насилия.

* * *
Санкт-Петербург.

В келье отца Сергия собралось четыре человека, включая самого хозяина. Трое самых доверенных членов Братства Света – брат Алексей, брат Павел и сестра Абигейл. В столь узком кругу они собрались для того, чтобы обсудить план дальнейших действий и, заодно, дождаться новостей от направленной к дому Волковых боевой группы. Честно говоря, отец Сергий сильно сомневался в успехе первой атаки: в этом деле было слишком много неизвестного, и сектантов могла подстерегать любая неожиданность. Это была, скорее, разведка боем, чем реальная операция. Впрочем, ее участников в этот нюанс не посвятили, кроме брата Михаила, отправленного командовать этим кавалерийским наскоком. Он получил указание отступать в случае даже малейшего намека на неблагоприятное стечение обстоятельств.

Но с тех пор, как брат Михаил сообщил о выходе группы на исходные позиции, никаких новостей от них больше не поступало. Такое положение вещей начало уже немало беспокоить Наисветлейшего – слишком красноречиво было это внезапное молчание. Оно могло означать только одно – полную гибель группы. Конечно, отец Сергий допускал вероятность потерь, но не таких! Выходит, враг настолько силен, что, возможно, все Братство Света окажется не в состоянии справиться с ним. Тогда почему Создатель поручил им это дело?

«Стоп! – остановил свои мысли отец Сергий. – Так недалеко и до сомнений в Нем! Создатель имел на то свои причины, непостижимые слабым разумом смертных. А если Братство Света не может одолеть Врага, разве это Его вина? Они – недостойные слуги Создателя – не способны справиться с возложенной на них миссией и винить в этом должны только себя…»

Ход его мыслей нарушила яркая белая вспышка, озарившая достаточно сумрачную келью отца Сергия. Все четверо присутствующих прикрыли руками глаза от ослепительного сияния и замерли в благоговейном трепете, понимая, что стали свидетелями явления Высшей Силы. Отец Сергий трепетал едва ли не больше остальных, хотя такое с ним уже происходило. Но он знал (или думал, что знал), КТО явился в его скромное жилище.

В следующий миг они услышали Глас, исходящий, казалось, со всех сторон:

– УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ, ДЕТИ МОИ! ВАША АТАКА НА ВРАГА РОДА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ПРОВАЛИЛАСЬ, ИБО ОН ПРИЗВАЛ НА ПОМОЩЬ АДСКОЕ СОЗДАНИЕ. ТЕПЕРЬ ХРАБРЫЕ ВОИНЫ СВЕТА МЕРТВЫ, А СЮДА ИДЕТ ИНФЕР-УБИЙЦА. ПРИСЛУЖНИЦА МРАКА ИМЕЕТ ПРИКАЗ СВОЕГО ГОСПОДИНА УМЕРТВИТЬ ВСЕХ ВАС. Я НЕ МОГУ ДОПУСТИТЬ ЭТОГО И ОТКРОЮ ВАМ ПУТЬ В НАДЕЖНОЕ УБЕЖИЩЕ, ГДЕ АДСКАЯ ТВАРЬ НЕ СМОЖЕТ ВАС НАЙТИ. Я ПРЕДВИЖУ ВАШИ ВОЗРАЖЕНИЯ, МОИ ХРАБРЫЕ ВОИНЫ: ВЫ НЕ ПРИВЫКЛИ БЕГАТЬ ОТ ОПАСНОСТИ. НО ЭТО НЕ ТРУСОСТЬ, А СТРАТЕГИЧЕСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ. ТАМ ВЫ ПЕРЕЖДЕТЕ НЕМНОГО, А КОГДА БДИТЕЛЬНОСТЬ ВРАГА БУДЕТ УСЫПЛЕНА, НАНЕСЕТЕ СВОЙ УДАР. ДА, МЕССИЯ ЗЛА СИЛЕН, ДЕТИ МОИ, И СИЛЕН НЕ СТОЛЬКО САМ, СКОЛЬКО СЛУГАМИ СВОИМИ. НО Я НЕ МОГУ ПОКАРАТЬ ЕГО ЛИЧНО, ИБО МОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО НАРУШИТ РАВНОВЕСИЕ ВСЕЛЕННОЙ. И НИ К КОМУ, КРОМЕ ВАС Я ТОЖЕ ОБРАТИТЬСЯ НЕ МОГУ: СЛИШКОМ МАЛО ОСТАЛОСЬ ИСТИННО ВЕРУЮЩИХ. Я НЕ ОСТАВЛЮ ВАС СВОЕЮ МИЛОСТЬЮ, И ВЫ СМОЖЕТЕ ОДОЛЕТЬ ВРАГА. НО ПОКА НАДО ОТСТУПИТЬ.

В стене открылась арка, за которой шумел хвойный лес. Сектанты замерли в нерешительности.

– СТУПАЙТЕ ЖЕ, НЕ МЕДЛИТЕ! ТАМ ВЫ НАЙДЕТЕ ВСЕ НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ЖИЗНИ.

Новых призывов не потребовалось: все четверо послушно проследовали в арку, которая тут же закрылась за ними.

Сияние погасло. Эмиссар облегченно вздохнул. Все прошло, как он и ожидал. Право же, давненько не приходилось ему нести столько чуши! Впрочем, результат того стоил. С инферийки станется вырезать всю верхушку секты, а эти болваны были еще нужны эмиссару. Однако время не ждало: до прибытия Селены следовало замести тут все следы. А для этого у него как раз было под рукой хорошее средство. Эмиссар вынул из кармана амулет с огненным стихийником. После того, как это создание тут порезвится, след пространственного коридора здесь сможет обнаружить разве что магическая ищейка. Да и грозной мстительнице по прибытии сюда будет чем заняться. А то, что сгорит штаб-квартира его временного подопечного – дело десятое. Так даже лучше – можно сказать ему, что это в ярости совершили слуги Мрака, не найдя его: Минорин только злее будет. Злорадно захихикав, эмиссар выпустил на волю огненного элементала и телепортировался прочь.

* * *
Междумирье.

Безликий Синий наблюдал за происходящим в офисе «Алены» с неослабевающим вниманием. Пока реинкарнатор ничем себя не проявил, но над парнем уже чернел Знак Смерти. Эта мрачная печать могла появиться там и без всякого влияния неведомого преследователя Кирилла. Если пустить все на самотек, парень просто умрет, и никакое вмешательство со стороны не потребуется. Безликий заметил, что Аллерия убрала защитный экран вокруг Сотникова.

«Все-таки решилась», – с некоторым даже изумлением подумал он. В душе эльфийки, насколько он ее знал, существовали определенные, для нее практически непреодолимые, нравственные барьеры. Предлагая ей позволить Сотникову умереть, Синий даже не рассчитывал на ее согласие. Скорее наоборот: он ждал бурной реакции отторжения, которая должна была побудить ее защищать клиента до последнего. В таком случае, у Безликого появился бы шанс выяснить пределы возможностей реинкарнатора, личность которого весьма занимала Хозяина Судьбы. Возможно, удастся даже завербовать его в орден, заставив забыть о ненависти и мести. Впрочем, не исключено, что имел место заказ кого-то из врагов парня, но в этом Безликий сомневался: подобные фигуры не станут работать на кого попало, да еще так долго – ведь, по словам Сотникова, эта печальная эпопея длится уже год. Нет, у его преследователя определенно имеется личный мотив.

Мысли Безликого вернулись к Аллерии. Неужели он, все-таки, в ней ошибся? Если она позволит умереть Сотникову, реинкарнатор не раскроется во всей красе. Впрочем, в момент переселения души его все равно можно будет поймать, так что, в любом случае Хозяин Судьбы почти ничего не терял. Однако сознание того, что эльфийка, которую он считал открытой книгой, еще способна преподносить ему сюрпризы, слегка уязвляло его самолюбие.

Он снова вернул свое внимание Сотникову. Что-то в его ауре было не так. Знак Смерти все больше наливался зловещей чернотой, что означало стремительное приближение фатальной случайности, которая должна была оборвать жизнь парня. Но не это заставило Хозяина Судьбы замереть в изумлении. Он увидел в ауре Сотникова то, что потрясло его до глубины души. Неужели никто этого раньше не обнаружил? А его преследователь? Он-то разглядел? Может быть, именно этот, на первый взгляд, почти незаметный оттенок ауры Кирилла, и стал причиной его несчастий? Может быть, таинственный реинкарнатор ведет более тонкую игру, чем казалось сначала?

Впрочем, времени на размышления уже не осталось: события должны начаться буквально через несколько секунд.

* * *
Московский мегаполис.

Реинкарнатор ждал. Необходимости вмешиваться не было: все шло по плану. Вот-вот жизнь Кирилла Сотникова в очередном теле подойдет к концу, и можно будет заняться переселением. Именно в этот момент его и должны накрыть. Просто обязаны. Согласно информации, полученной от нового работодателя реинкарнатора, Безликий Синий был крепко связан с теми, кто сейчас пытается помочь Сотникову. Конечно, от Судьбы не уйдешь, так что все их усилия тщетны… если сам Безликий не вмешается. Но, по всем разумным расчетам, не должен: он ловит реинкарнатора на Сотникова, как рыбак щуку на живца, а потому до поры будет скрываться. Вот только как бы эта щука рыбака не съела!

Честно говоря, жестокая игра с Кириллом уже исчерпала свое очарование, и реинкарнатор давно бы прекратил ее, если б не работодатель. Тому требовался Безликий. Реинкарнатор не знал, да и не желал знать, что не поделил работодатель с Хозяином Судьбы – у него здесь был свой интерес.

Впрочем, об этом можно будет подумать позже. А сейчас наступало время «Ч». С секунды на секунду события понесутся, как скорый поезд.

* * *
Считается, что труднее всего принять решение, сделать выбор. Особенно, когда речь идет о жизни и смерти. У всех этот процесс происходит по-разному, но одно неизменно: когда решение принято, наступает облегчение – словно гора с плеч падает. Адовы муки сомнений прекращаются (или почти прекращаются), и будущее становится относительно ясным.

Вот только у Аллерии все обстояло совсем не так. По крайней мере, в данном случае. Едва она сняла с Кирилла защиту, как тут же у нее возникло ощущение совершенной непоправимой ошибки. За время, проведенное с Дмитрием и Селеной, ее жизненная философия довольно значительно изменилась. На многое она теперь смотрела по-другому… На многое, но не на все. Остались незыблемые ценности, которые никаким испытаниям было не под силу изгнать из ее души. Одной из таких ценностей была жизнь. И дело не в общеизвестной человеческой заповеди «не убий»: в эльфийской религии аксиома о священности жизни излагалась несколько иначе и не столь категорично. В конце концов, были заклятые враги – дроу и орки, были другие расы, которых, за редким исключением, эльфы считали ниже себя. Но этот предрассудок Аллерия изжила давно. Для нее теперь не было более ценной или менее ценной жизни.

Впрочем, за последние несколько лет эльфийке не раз приходилось убивать во имя некой высшей цели, и отнятие жизни врага перестало быть для нее психологическим стрессом. Но позволить умереть человеку, обратившемуся к тебе за помощью – совсем другое дело. И неважно, какие цели при этом преследуются. Неважно и то, что человек этот сам согласился еще раз умереть. Все равно, НЕПРАВИЛЬНОСТЬ происходящего жгла душу Аллерии, словно каленым железом. В этом случае доводы разума имели весьма слабое влияние на нее. Теперь она была абсолютно уверена, что не простит себе равнодушного созерцания гибели Кирилла.

Эта уверенность пришла к ней за секунду до того, как Знак Смерти начал действовать. Внезапно взорвался монитор компьютера, и осколки полетели в лицо Сотникову, но в последний момент на их пути встал магический экран Аллерии. Безликий в ней не ошибся.

* * *
Санкт-Петербург.

Селена во все времена терпеть не могла сектантов и презирала их до глубины своей инферской души, считая существами низшего сорта. Ее в них раздражало буквально все: оловянные глаза, фанатизм, граничащий с сумасшествием, проявлявшийся во всем, что касалось их странной веры (а вера, по мнению инферийки, у всех сектантов была исключительно странная), а также слепая собачья преданность своим гуру. Эти последние, хоть и являлись, в большинстве своем, редкими мерзавцами, по крайней мере, были достаточно вменяемыми. Их Селена вполне могла понять и даже простить, так как сама отнюдь не была святой. Обычная цель руководителей таких сект – деньги, которые они с удивительным искусством вытягивали из своей паствы. Конечно, до инферов-предпринимателей им было далеко, но сами попытки дотянуться до столь высокой планки внушали определенное уважение.

Естественно, как из каждого правила бывают исключения, так и среди главарей сект иногда встречаются полные отморозки, способные степенью фанатичности своей веры поспорить с самыми неадекватными пациентами психушек. Из допроса пленного Селена с огорчением поняла, что в данном случае ей «повезло» столкнуться именно с таким.

Узнав у пожилого сектанта все, что ему было известно о руководстве Братства, она разделалась с ним без малейших угрызений совести, находясь в полной уверенности, что без подобных персонажей человечеству будет только лучше. Это же надо – ни с того ни с сего объявить ни в чем неповинного ребенка Мессией Зла. Полная клиника! Как же – Создатель сказал! Неизвестно, откуда у этого отца Сергия такие видения, и почему их фигурантом стал именно Волков-младший, но Селену это сейчас даже не особенно интересовало. Важно было другое: фанатики Братства Света представляли угрозу для мальчика, а, значит, они должны быть уничтожены.

Отправившись в карательный поход на верхушку секты, инферийка не волновалась за судьбу своего подопечного: прежде чем приступить к допросу пленного, она позвонила в КСМП и сообщила о происшествии в подъезде Волковых. Пока там кишат стражи, сектантов опасаться нечего.

Информация, полученная от брата Михаила, однозначно говорила, что среди Братьев Света, включая самого гуру, адептов не было, а следовательно, к походу можно было особо не готовиться. Стандартной экипировки, которую она прихватила с собой, отправляясь на очередную охранную вахту, вполне должно было хватить.


Конечно, она не могла предвидеть, что прибыв на место, обнаружит вместо штаб-квартиры Братства гигантский костер, «разведенный» огненным стихийником, который как раз вошел во вкус и уже начал пробовать на зуб соседние дома.

Селена ни на секунду не поверила, что глава секты погиб в пламени. Скорее всего, отец Сергий, получив каким-то образом известие о гибели группы, отправленной к Волковым, понял, что пахнет жареным. Неизвестно, знал ли он, что ему придется иметь дело с инфером-убийцей, или просто решил перестраховаться, но, убегая, замел следы с помощью огненного элементала. Ловко, нечего сказать! Селена и сама пару раз использовала огненных стихийников подобным образом. Элементал, вдоволь порезвившись здесь, предельно затруднит поиск даже такого четкого следа, как от пространственного коридора. Разумеется, при наличии времени и в спокойной обстановке инферийка могла бы попытаться его найти, но ни того, ни другого у нее не было.

Кроме того, Селена получила очередное подтверждение справедливости своих же слов о готовности к неожиданностям, сказанных недавно Мише Волкову. Теперь недостаточность экипировки очень осложнит ей борьбу с огненным духом. Эх, ей бы сейчас «Дыхание Нордхейма» или что-то подобное, но увы и ах! А значит, придется повозиться. Дополнительную проблему представляло то, что здесь с минуты на минуту должны появиться местные стражи (буйство стихийника не могло не привлечь их внимания), а общаться с ними у Селены не было ни времени, ни желания. К тому же, обитатели Пандемониума обладали рядом трудно изживаемых предрассудков по отношению к инферам, так что ее наверняка сделали бы главной подозреваемой в этом деле.

В общем, пока отцу Сергию повезло. Конечно, потом Селена все равно до него доберется, но когда это еще будет? А до тех пор с Александра Волкова нельзя спускать глаз. Что-то в этом стечении обстоятельств тревожило Селену: уж очень умно действовал этот гуру для заурядного главы секты. Либо он действительно такой хитрый, а, значит, представляет бульшую опасность, чем ей казалось сначала, либо ему кто-то помогает. Второй вариант нравился инферийке гораздо меньше первого, но в любом случае, чем скорее оборвется жизнь отца Сергия, тем лучше. С этими мыслями Селена исчезла из окрестностей пылающей штаб-квартиры Братства Света.

* * *
Московский мегаполис.

Взведенный механизм смерти не сработал. Реинкарнатор почувствовал это сразу же. Странно. Судьба обычно действует без осечек, вне зависимости от обстоятельств. Если кому-то суждено умереть, он умирает, кто бы и каким способом его ни защищал. Знак Смерти действует в соответствии с обстановкой. Если человек в бронежилете – он получает пулю в голову, если за магическим экраном – происходит перенасыщение щита энергией или активизируется хроническая болезнь, одним внезапным приступом обрывая его существование.

Что же произошло? Сотникова кто-то спас в последний момент? Может быть. Но Знак Смерти – не бомба, взрывающаяся только один раз. Он будет действовать до победного конца, то есть до гибели объекта. Плохо только, что охранница Сотникова насторожилась. Теперь она будет реагировать на действия Знака. Процесс грозил затянуться на неопределенное время. Конечно, можно было бы и подождать, но работодатель торопил реинкарнатора.

Значит, придется помочь Знаку. Такие способности у реинкарнатора имелись. Правда, начав манипулировать Судьбой, он выдаст себя Безликому, если тот наблюдает за Сотниковым (а он наверняка наблюдает!). Ну и пусть. Синий хочет поймать реинкарнатора? Пусть поймает! Вот только затем его ждет большой сюрприз. По лицу реинкарнатора пробежала тень улыбки. Да, очень большой сюрприз!

* * *
Взгляд Кирилла переходил с бренных останков монитора на Аллерию и обратно. Лицо его выражало крайнюю степень изумления:

– Вы меня спасли? Зачем?

Эльфийка приподняла бровь:

– Вы расхотели жить?

– Нет, конечно, но мы ведь договорились…

– А никто нашего договора и не отменял. Просто нам – мне и Хозяину Судьбы нужно знать пределы возможностей вашего врага. Так что, умереть вы еще успеете… если, конечно, реинкарнатор не попытается напрямую повлиять на вашу судьбу.

Взгляд Сотникова погас, и он печально кивнул. Все-таки ему отведена роль приманки и подопытной крысы. А он-то уж, было, обрадовался… Впрочем, какая разница? Пусть продолжают свои опыты. Если в результате он останется жив и избавится от Врага, дело того стоит.

Кирилл бросил сожалеющий взгляд на уничтоженную технику.

– Хороший монитор, – со знанием дела произнес он. – NEC – это фирма! Похоже, мое дело влетит вашему агентству в копеечку.

– Что? – не поняла его идиомы эльфийка.

– Это поговорка такая. Означает, что я дорого вам обойдусь в финансовом смысле.

– Насчет этого не беспокойтесь, – усмехнулась Аллерия. – Насколько я поняла, счета господина Орлова в нашем распоряжении?

– Разумеется. В его записной книжке я нашел полную информацию – коды и пароли. Довольно непредусмотрительно для бизнесмена – держать такого рода сведения в одном месте. Но нам это только на руку.

– Значит, тема закрыта, – резюмировала эльфийка. – А теперь, будьте добры, не отвлекайте меня некоторое время: мне надо проанализировать обстановку.

Что-то подсказывало Аллерии, что скорость развития событий с того момента, как она спасла Сотникову жизнь, начала нарастать лавинообразно.

* * *
В квартале от офиса агентства «Алена» на светофоре остановился темно-синий микроавтобус «мицубиси». Фобос – руководитель боевой бригады чистильщиков – давал своим бойцам последние инструкции:

– Значит так, через полчаса в моррэйском бизнес-центре у котов состоится корпоративная вечеринка. До самих мохнатых нам не добраться: охраны будет немерено, в том числе и эти холуи из КСМП, но вот их тачки – дело другое. Они, конечно, тоже охраняются, но больше для галочки: кто в наше просвещенное время угоняет машины? Любой адепт в два счета найдет пропажу по ауре хозяина. Но фишка в том, что мы ничего угонять и не собираемся. Закидаем парковку гранатами – и вся недолга. Будут знать, коты драные, как по нашей земле без спросу ездить! Придется для разнообразия на своих двоих почапать!

Эти слова лидера были встречены одобрительным гулом бойцов.

– Кстати, – произнес Фобос, словно эта мысль только что пришла ему в голову (а может, так оно и было), – заодно можно будет провернуть еще одну операцию. Правда, я это планировал на следующий акт, но нам все равно по пути. Да и два удара вызовет больше шума, чем один. На Мясницкой, по которой мы как раз поедем, располагается одна контора, которую держат две визитерки. Называется агентство «Алена». Нехило бы их пугануть. Закинем в окна пару гостинцев, чтобы жизнь медом не казалась!

– Не знаю, – с сомнением проговорил Рыжий. Он являлся непосредственным помощником командира бригады, и для него авторитет Фобоса был не столь непререкаем, как для остальных. – Известны мне эти сучки. Одна из них – инферийка. Эта сдачи сдаст – мало не покажется!

– Да нет ее там! – раздраженно бросил Фобос. – В агентстве только эта… остроухая.

– Откуда ты знаешь?

– Все тебе расскажи! Знаю!

– Она ведь тоже адепт…

– Ну и что? В штаны наделал?

– Ты нас на слабу не бери, командир! Под статью подписываемся и очень серьезную. Одно дело тачки порушить, другое – эльфийку замочить. Тут «вышкой» пахнет!

– Да не замочим мы ее! Она экраном закроется. Офис громанем и все! Ну что, братва, сделаем?

– Сделаем! – дружно гаркнули чистильщики.

* * *
– Молодец, девочка!

Это восклицание непроизвольно вырвалось у наблюдающего за событиями Безликого, когда Аллерия в последний момент восстановила защитный экран вокруг Сотникова. Теперь реинкарнатору придется показать все, на что он способен, а Синий подозревал, что способен тот на многое.

Хозяин Судьбы попытался прикинуть, с какой стороны может прийти основная угроза жизни Сотникова. Один из путей он обнаружил сразу. По крайней мере, будь он на месте реинкарнатора, воспользовался бы им в первую очередь.

Недоступная взглядам простых смертных, неподалеку от агентства «Алена» проходила мощная, полновесная линия магической энергии. Естественно, что Аллерия, не мудрствуя лукаво, для всех своих заклятий в качестве источника использовала именно эту линию. Она выглядела достаточно стабильной, но вмешательство извне вполне могло привести к флуктуациям в работе линии: либо сбой при подаче энергии, либо наоборот – ее мощный выброс. В результате магический экран, укрывающий Сотникова, исчезнет или, что хуже всего, коллапсирует. А если к этому приурочить некое неблагоприятное событие чисто материального плана, вроде… Ну, конечно!

Безликий поспешил войти в телепатический контакт с Аллерией.

* * *
Этикет телепатического общения рекомендует следующий порядок вступления в ментальный контакт: инициатор слегка касается разума того, с кем он желает поговорить, давая тем самым понять, что ждет разговора. Затем тот, если согласен общаться, приоткрывает свой разум, подготавливая его для приема телепатических сообщений. Однако если нет времени на расшаркивания, а тот, кто желает контакта, намного превосходит другого своей ментальной Силой, он может напрямую сделать короткую передачу в его мозг. Именно так в сложившейся ситуации и поступил Безликий: счет шел на секунды.

Пока Аллерия сканировала окрестности на предмет физической или магической угрозы, она, скорее всего, отвергла бы любые попытки ментального общения. Но тут ее и не спросили. В мозгу эльфийки зазвучал голос Хозяина Судьбы:

«Аллерия, берегись флуктуаций линии и атаки на офис!»

У нее не возникло ни малейших вопросов по поводу того, о какой линии речь, ибо единственная угроза жизни ее клиента могла исходить только извне и только в том случае, если что-то случится с защитным экраном, который целиком зависел от стабильности магической линии. А чем чреват для подобного заклинания энергетический всплеск или сбой на источнике, Аллерия знала не понаслышке. Искать другую линию времени не было, так что эльфийка успела сделать три вещи. Во-первых, она, зачерпнув напоследок энергию полной мерой, оперативно «отключилась» от линии, переведя магический экран на подпитку за счет внутренних резервов ее организма. Конечно, надолго этой энергии не хватит, но эльфийка сомневалась, что ожидание будет длительным. Во-вторых, она нажала кнопку интеркома и приказала секретарше:

– Наташа, спрячься куда-нибудь, живо!

За два года работы с двумя своими начальницами Наталья привыкла мгновенно и беспрекословно повиноваться их приказам. Потому она сразу же ринулась в соседний кабинет, где, на всякий случай, было оборудовано неплохое укрытие.

В-третьих, эльфийка оперативно упала на пол, увлекая за собой клиента. А через секунду, что называется, понеслось.

* * *
Вызвать резкую флуктуацию магической энергии в стабильной линии – задача довольно сложная, но реинкарнатор с ней справился. Помимо способностей к манипуляции линиями судьбы, он обладал и обычными навыками адепта, благодаря чему смог решить эту проблему без сверхусилий. Как правило, маг, питаясь от какой-то линии, создавал канал постоянного сечения, по которому текла к нему энергия. В случае же резкого энергетического выброса через то же сечение проходила в несколько раз бульшая порция, что мгновенно вызывало перенасыщение защитного экрана и мощный взрыв. Машина с чистильщиками выполняла роль страховочного элемента в четко просчитанном плане: флуктуация и атака экстремистов должны были произойти практически синхронно.

Но на сей раз реинкарнатору противостоял сам Хозяин Судьбы со всеми вытекающими. Потому он даже не заметил, когда Синий начал вносить тонкие коррективы в запущенные им цепи событий.

* * *
Не доезжая нескольких метров до офиса «Алены», машина чистильщиков слегка вильнула и угодила левым передним колесом в открытый канализационный люк. Фобос от неожиданности лязгнул зубами.

– М-м-ма-а-ать! – вырвалось у него.

Это было последнее слово, которое командир боевой бригады чистильщиков произнес в своей жизни. Боковые стекла были опущены, а в руках бойцы держали гранаты. Некоторые даже взялись за кольца. Зря… В момент попадания в люк рука одного из них рефлекторно дернулась. А секундой позже в зад «мицубиси» въехал грузовик.

Мощный взрыв потряс Мясницкую. К счастью, прохожих на улице в этот момент почти не было, так что никто из посторонних не пострадал. Жертвами происшествия стали только чистильщики и водитель грузовика. В окрестных домах со звоном вылетели стекла. Не стала исключением и «Алена», но там все были готовы к неприятностям.

Даже отсоединившись от линии, Аллерия ощутила мощный энергетический всплеск и мысленно поблагодарила Безликого за своевременное предупреждение. А предшествующий взрыв автомобилей принес лишь материальный ущерб, ибо Наталья успела спрятаться, а эльфийку с клиентом защитил магический экран.

Новое покушение на Кирилла завершилось полным провалом.

* * *
Московский мегаполис – Междумирье.

Реинкарнатор не верил своим ощущениям: опять неудача? По всем разумным расчетам, Безликий должен был позволить Сотникову умереть, а его поймать в момент переселения души. Выходит, Безликий вмешался раньше. Зачем? Неужели для него что-то значит жалкая жизнь этого человека? А между тем, реинкарнатор почему-то еще не ощущал на себе пут Хозяина Судьбы. Странно… Неужели и здесь допущена ошибка?

И в этот момент он почувствовал резкое нарастание напряженности магического поля. Попытка бежать пространственным коридором оказалась безуспешной: резкая боль и скованность во всем теле помешали ему это сделать. Тот, кто ловил его, не разменивался на мелочи, вроде «орлиного якоря» – реинкарнатор оказался в ловушке свернутого пространства. Дергаться было бесполезно: он не мог не только двигаться и колдовать, но даже дышал с трудом и практически ничего не видел, а потому подчинился могучей воле пленителя и поплыл по течению.

Через полминуты сильного дискомфорта и полной темноты реинкарнатор очутился в гигантском зале со стенами из черного оникса. Однажды ему уже приходилось видеть это помещение. На этот раз он оказался здесь не один – метрах в трех от него стояла безликая фигура в длинном синем плаще с капюшоном. Подневольный гость замка Судьбы обнаружил также, что чары личины более не действуют, и он предстал перед Безликим в своем истинном облике.

– Ну, здравствуйте, Изабелла Линарес! – произнес Хозяин Судьбы. – А ведь вы стояли следующей в моем списке наблюдателей. Однако свидеться нам пришлось раньше, чем я рассчитывал.

Глава 4 Мятеж

Где-то во Множестве Миров.

Фатум уже не спал, но старательно делал вид, что спит. Как и все Поглотители душ, он отменно умел маскироваться и обладал зачатками разума. Фатум понимал: если его перевели в спящий режим, значит так нужно носителю. А поскольку именно от последнего во многом зависело, будет ли у артефакта пища, его желания следовало уважать. Фатум не обладал разумом высших Поглотителей душ, да и по силе близко не дотягивал до уровня знаменитых губителей Фар-Сорна, но кое-что мог. По форме он напоминал дагассу, хотя и был несколько длиннее. Если носителю удастся приблизиться к жертве на расстояние кинжального удара, она обречена: на счету артефакта были жизни даже высших существ. Предчувствия говорили Фатуму, что намечается действительно серьезное дело, и в случае удачи его ждет поистине царский пир.

* * *
Междумирье.

– А вы в курсе, что пытаться манипулировать Судьбой без лицензии ордена Безликих противозаконно? – голос Синего состоял из стали и сарказма. – Ну, конечно в курсе – ведь вы работали на Черного до самой его гибели. А заниматься переселением душ – вообще криминал. Решили пуститься во все тяжкие? Кстати, интересно узнать, чем вам так насолил этот безобидный молодой человек?

– Он лично – ничем.

– Значит, все-таки, заказ? Я был о вас лучшего мнения. И кто работодатель?

Изабелла смешалась. Более того – где-то в глубине ее души загорелся огонек паники. Неужели Безликий обо всем догадался? Тогда ей конец. Бывшая наблюдательница подозревала, что ее эмоции не укрылись от внимания Синего, но уверена в этом не была, ибо не видела лица своего оппонента. Решив исходить из худшего предположения, она продолжила игру, превратив смятение на лице в злобу.

– Это не заказ, мессир. У меня был личный мотив.

– Вы же сами только что утверждали обратное.

– Речь не о нем, а о его отце. Я познакомилась с Владимиром Сотниковым, когда еще была наблюдательницей Безликого Черного, и влюбилась в него без памяти. Вам, наверное, трудно понять, а мне трудно объяснить, что такое страсть южной женщины. Одним словом, он стал для меня почти всем, а после гибели ордена в моей жизни осталось место только для него. Однако этот негодяй оскорбил мои чувства. Он играл со мной с самого начала, скрывая правду о том, что женат.

– И вы хотите меня убедить, что все годы вашего знакомства ни о чем не догадывались? – в голосе Безликого сквозило недоверие. – Насколько мне известно, в любовных делах женщины на порядок проницательнее мужчин, а уж женщины-адепты – и подавно.

На лице Изабеллы появилась горькая улыбка.

– Сразу видно, что вы никогда не влюблялись, мессир. Любовь ослепляет человека. А когда речь идет о такой страсти, как моя, это утверждение верно вдвойне. Перед ним я была слепа и беспомощна. Весь мой мир заключался в нем… А когда я случайно узнала правду, любовь во мне сменилась другим чувством – жаждой мести. Каким-то образом с помощью его друзей-адептов ему удалось скрыться от меня вместе со своей женой. Я искала его, усердно искала, но нашла слишком поздно. Началась война с нежитью, и он погиб во время захвата мертвецами одного из уральских городков. Его жена погибла вместе с ним. Я была в бешенстве, так как хотела лично покарать его. Моей ненависти был нужен объект, на который она могла излиться, иначе это чувство разъело бы меня изнутри. Я начала расследование и узнала, что этот брак был не первым в жизни Владимира Сотникова. Свою первую жену с восьмилетним сыном он бросил семнадцать лет назад. Это стало еще одним доказательством того, что я растратила свою любовь на жалкое существо, для которого слово «верность» – пустой звук. Я разыскала их.

– Вам бы пожалеть его сына, – заметил Безликий. – Парень, фактически, стал вашим товарищем по несчастью…

– Пожалеть?! В моей душе тогда не было места жалости, мессир. А если и было, то исчезло, стоило мне лишь увидеть Кирилла. Точная копия отца, только моложе. Он стал для меня олицетворением Владимира, до которого я не успела добраться. Свою месть я обрушила на него. Можете меня осуждать, но тогда мне не было дела ни до закона, ни до морали, ни до логики. Передо мной стояло лишь ненавистное лицо того, кто так бессовестно со мной обошелся.

Хозяин Судьбы пожал плечами:

– Осуждать вас? Зачем? Мораль лежит далеко от сферы моих интересов, а вопрос о ваших мотивах отчасти – просто любопытство психолога-любителя, а отчасти имеет практическую цель. Или даже две цели. Первая – выяснить, не замешан ли в этом деле еще… – Безликий сделал многозначительную паузу, – кто-нибудь. Конечно, я это узнаю и без вашей помощи, но предпочел бы услышать честный ответ.

– Заказчика на эту охоту не было, – твердо произнесла Изабелла. – Тут всецело моя инициатива.

– Хорошо. А вторая цель – узнать вас получше.

– Зачем?

– Возможно, я сделаю вам некое весьма заманчивое предложение.

– Какое?

– Всему свое время. Сначала я хотел бы задать вам еще несколько вопросов. Безликие предъявляют высокие требования к тем, кого делают наблюдателями. Вам эта роль досталась по праву, не спорю. Однако то, что вы творили последний год, лежит за пределами возможностей наблюдателя. Способность управлять реинкарнацией – чрезвычайно редкий дар, практически не встречающийся у смертных. Но если бы только это! Помимо умения предвидеть чью-либо смерть, что вполне по силам практически любому из наблюдателей, вы пытались, причем не без успеха, управлять линиями судьбы и вероятностными полями. Согласитесь, что это – совсем другой уровень. А уж сочетание таких способностей с даром реинкарнатора – слишком невероятный случай, чтобы его можно было счесть совпадением. И не говорите мне, что это у вас с рождения. Мне известна ваша биография. Будь у вас такой дар раньше, вы попали бы на заметку к Высшим Силам практически сразу же после окончания Времени Хаоса. И ваша должность наблюдателя для человека с таким даром кажется насмешкой. Все представители Высших Сил – в определенной степени, параноики. Я – не исключение. Никто из них не приблизил бы к себе человека с вашими возможностями. Скорее всего, он бы постарался по-тихому от вас избавиться… если бы только раньше вас не завербовали Силы стабильности. Эти, последние, мимо таких жемчужин не проходят. Еще один нюанс: вы узнали, что Владимир женат, совсем недавно – чуть меньше трех лет назад. Будь ваш дар врожденным, вы поняли бы это сразу, еще при знакомстве с ним. Итак, вопрос: когда и при каких обстоятельствах вы приобрели свои уникальные таланты? Если собираетесь сказать, что не знаете – не поверю.

Изабелла вздохнула и подняла руки в знак капитуляции.

– Вы правы, это произошло около трех лет назад.

– Примерно в то время, когда погиб предыдущий состав ордена Безликих?

– Да.

– Эти события связаны?

– Самым непосредственным образом.

– Я вас внимательно слушаю.

И бывшая наблюдательница начала рассказывать…

* * *
Верхний мир.

Лианэль напряженно думала. Ситуация сложилась весьма тяжелая. Соотношение сил было примерно ясно: на ее стороне только Мелиннар, а против – тройственный альянс Доннаэла, Андариэла и Тэммиэли. Конечно, эмерия последней была довольно слабой, но это мало утешало: противники вполне могли опуститься до того, чтобы привлечь к внутриэдемитским разборкам вассальные расы. Следовало, конечно, учитывать и еще двоих Высших – Ниграэла и Теларона. Лианэль хорошо знала их натуру: перестраховщики, вроде Этуара. Правда, в отличие от последнего, у них нет мудрости – только хитрость и осторожность. Она пыталась привлечь их на свою сторону, но оба отделывались уклончивыми фразами. Учитывая, что они всегда поддерживали сильного, эта их позиция не могла не тревожить: очевидно, в данной ситуации ее они силой не считали. Неужели, поддержат Доннаэла? В таком случае, ему могут даже не понадобиться вассальные расы: против пяти эмерий ей и Мелиннару не выстоять. Хотела бы Лианэль сказать, что они совершают роковую ошибку, но не могла: не было у нее уверенности в собственном превосходстве, и все тут!

Правда, глава Совета крепко надеялась на Безликого. Однако именно дружбу с Хозяином Судьбы наверняка и поставят во главу угла ее противники в своей обвинительной речи. Многое, если не все решится на сегодняшнем Совете. Раньше бы Лианэль ни за что не поверила, что оппозиция решится на прямой мятеж. В том, прежнем Эдеме, где правил Эрестор, это было невозможно. Даже для экстремистов вроде Пириэла чувство долга перед расой довлело над всем. Но теперь – другое дело. У этих юнцов такие качества, как совесть и честь, заметно деградировали, зато настолько же увеличились и без того непомерные амбиции. На своем пути к власти они ни перед чем не остановятся. А значит, их придется уничтожить… если удастся.

Эмерия Лианэли на данный момент – самая многочисленная, и в этом был ее козырь. Она сосредоточит верных эдемитов в окрестностях дворца Совета. Конечно, если оппозиционеры решатся атаковать прямо в зале, верные не успеют прийти к ней на помощь, но на этот крайний случай у нее был сердечный код эмерии. Сейчас Лианэль гнала от себя эти мысли, но знала, что, при необходимости, она без тени сомнений пожертвует ими, чтобы получить максимум жизненной силы. Впрочем, даже если их спросить, они наверняка бы не отказали: ее жизнь теперь – самая большая ценность в Верхнем мире. Без нее, с этими оголтелымивластолюбцами у расы эдемитов нет шансов когда-либо вернуть себе былую значимость во Множестве Миров. Заговорщики либо этого не понимают, либо им все равно, иначе они не затеяли бы свой дурацкий переворот. Вот что страшно…

Нет, Лианэль не позволит Доннаэлу и компании взять верх, чего бы это ей ни стоило. Слишком многое поставлено на карту.

Может, связаться с Синим? Пожалуй, пока рано. У Лианэли еще есть гордость. Не гоже ей, словно маленькой девочке, бежать и прятаться под его плащ, едва возникла угроза. Она – глава Совета Верхнего мира. А это – не пустой звук. Она сможет за себя постоять. Да и Безликий самим своим существованием являет определенный сдерживающий фактор для Доннаэла и его ястребов. Они не могут не понимать, что он встанет на сторону Лианэли. Кроме того, глава Совета втайне надеялась, что если возникнет реальная опасность, Хозяин Судьбы ее предупредит: ведь он наверняка отдает себе отчет, что вместе с нею канет в Лету и его союз с эдемитами. А союз этот ему еще нужен. По крайней мере, хочется в это верить. Очень хочется…

* * *
Междумирье.

Изабелла почти физически ощущала взгляд Безликого из пустоты под капюшоном. В эти минуты он явно решал, верить ей или нет. Впрочем, бывшая наблюдательница не особенно тревожилась: ведь она рассказала ему всю правду. Ну, почти всю. Любая проверка, которую может предпринять Хозяин Судьбы, подтвердит наличие в ней части сущности Безликого Черного. А то, о чем она умолчала, такой проверкой не выявить. Правда, имелась при ней улика, которая выдала бы ее с головой. Но эту улику он не обнаружит. Не должен обнаружить… наверное.

Синий молчал, и это молчание все более нервировало Изабеллу. Очевидно, что решалась ее судьба. Наконец, она не выдержала:

– О чем вы думаете, мессир?

– О том, что вам делать дальше.

– Мне?

– Именно вам. И кое-что я придумал. Для начала вы оставите в покое Кирилла Сотникова. И не просто оставите, а навсегда забудете о его существовании.

– Но, мессир, вы не можете отнять у меня право на месть!

– Я НЕ МОГУ?!

– Простите, – резко сбавила тон Изабелла. – Я не так выразилась. Но вы же только что дали понять, что не осуждаете меня…

– Да при чем тут осуждение? Я просто сказал, что вы это прекратите.

– А иначе?..

– А иначе я сильно в вас разочаруюсь, Изабелла, и не сделаю того предложения, о котором уже упоминал.

– Но почему?

– Ваш враг мертв. А на этом парне вы отыгрались с лихвой, умертвив его несколько десятков раз. С него хватит.

– Но какое дело вам, могущественному Хозяину Судьбы, до какого-то Сотникова?

– Я дал слово, – нехотя ответил Синий.

– Ему?! – Изабелла не поверила своим ушам. – Но что он значит для вас? Всего лишь человек…

– Не ему. Но это не имеет значения. – Синий сделал паузу. – Всего лишь человек… А кто, позвольте узнать, вы сами, Изабелла Линарес?

– В каком смысле? – растерялась бывшая наблюдательница.

– В прямом. Вы тоже – всего лишь человек. Да, обладающий редкими, практически уникальными способностями и носящий внутри часть сущности Безликого, но человек. По крайней мере, пока.

– Что значит «пока»?

– А то, что это положение можно изменить. Все в моей власти. Забудьте о ненависти и мести. Эти чувства тянут вас назад, не дают прогрессировать. С ними вы для меня бесполезны. Более того – вредны. Заметьте, не опасны, а вредны. А с такими я не имею привычки церемониться. Это не угроза, а констатация факта, Изабелла. У меня и так слишком много врагов и недоброжелателей, мешающих мне воплощать планы возрождения ордена, чтобы пополнять их список еще и вами. То, что мне мешает, я убираю не задумываясь. И не питайте иллюзий, что та часть Черного, которая квартирует в вашей душе, как-то вас защитит. У нас, простите, разные весовые категории. Пока разные. Если вы прислушаетесь к голосу разума и отринете прочь человеческие страсти, то сможете стать для меня ценным сотрудником, точнее, коллегой.

– То есть, вы предлагаете мне… – Изабелла даже задохнулась.

– Ни много ни мало, место Безликого. Этот замок слишком велик для меня одного. А в вас я вижу громадный потенциал. Жаль будет, если он пропадет зря. Думайте, Изабелла, и решайте. Что для вас важнее – удовлетворение своей прихоти или переход на совершенно новый уровень?

– Но я слышала, тот, кто становится Безликим, теряет все человеческое.

– Не совсем так, – уточнил Синий. – Память о прошлой жизни останется при вас.

– И вы думаете, я решусь отказаться от того, что составляет мою личность?!

– Но взамен вы получите вечную жизнь, а к ней – громадные знания и возможности. Естественно, подобные бонусы бесплатно не даются. Вы рождены для великих дел, Изабелла Линарес. Не стоит растрачивать себя по пустякам. Если вы согласитесь, мы проведем ритуал перерождения немедленно. У ордена много нерешенных задач.

– А если не соглашусь?

Безликий пожал плечами:

– Я отпущу вас при том условии, что вы откажетесь от вендетты. В противном случае…

Синий не договорил: он не имел привычки повторять свои угрозы дважды, но Изабелла и так все поняла. Воцарилось молчание. Нарушил его Безликий:

– Позвольте полюбопытствовать, ради чего вы сейчас живете? Разумеется, кроме изжившей себя идеи мести.

Этот, в общем-то, простой вопрос поставил Изабеллу в тупик, потому что ответа у нее не было. Да, имелась цель, но сиюминутная, на самое ближайшее время, да и та не ее, а работодателя. А сама бывшая наблюдательница вообще не задумывалась о том, что будет делать дальше, если, конечно, не считать банальной мысли: «Вот разберусь с этим делом, а там поживу в свое удовольствие». Но как? Ради чего? Или ради кого? Изабелла разочаровалась в любви, и мужчины ее более не интересовали. Значит, впереди – одинокое существование. Она оказалась в целевом вакууме и совершенно не представляла, как из него выбраться. А Безликий предлагал ей выход. Выход, который она даже вообразить себе не могла, не то что оценить по достоинству.

Однако это означало нарушить договор с работодателем. А Изабелла подозревала, что тогда последний сделает все, чтобы ее уничтожить. И учитывая его возможности, весьма вероятно, что у него это получится. А может, рискнуть? Рассказать все Безликому, и он ее прикроет? Но сможет ли он? Ведь Хозяин Судьбы один, а у ее заказчика тысячи слуг. Нет, рисковать нельзя. На переправе коней не меняют. Она взялась за это дело и доведет его до конца. Доведет, потом прикончит Сотникова и надолго ляжет на дно. Очень надолго.

Изабелла подняла глаза на Безликого:

– Что же, я согласна, мессир. Готовьте ритуал.

* * *
Верхний мир.

– Думаю, пора, – произнес Доннаэл. – А ты не слишком торопишься? – тревожно отозвалась Тэммиэль.

– Успокойся, пока я не получу известий от своего агента, никаких активных действий мы предпринимать не будем. Но концентрацию сил за пять минут не провести. Так что надо начинать скрытно стягивать наши силы в район дворца Совета. Моя эмерия это уже делает. Неплохо бы и тебе заняться тем же. Да, и пожалуйста, извести Андариэла. А сам я займусь колеблющимися.

– Вассальные расы привлекать?

– Пусть будут наготове. Постараемся обойтись без них, но если не получится, откроем им портал на некотором расстоянии от дворца, чтобы псы Лианэли раньше времени их не обнаружили. Легенда для них такая: слуги Хаоса проникли в Верхний мир и приняли облик эдемитов, а мы сумели их вычислить.

– Может, лучше сказать про инферов-перевертышей?

– В это даже туповатые мелтиане не поверят. Всем известно, что проникнуть через наши барьеры инферы пока не могут. Иначе бы они покончили с нами сразу же после Битвы теней. С вассалами надо быть очень аккуратными и ни в коем случае не возбудить их подозрений. Мелт и Нетор – наша последняя опора, в смысле военной силы. Если мы потеряем их верность… Ладно, Тэм, нам пора. Да пребудет с нами Создатель!

* * *
Междумирье.

Интерьер зала Совета в Замке Судьбы изменился: в самом его центре возвышался теперь большой острый обломок черного оникса, вокруг которого бурлили такие потоки магической энергии, что могли обратить в руины город средних размеров. Но эта энергия сейчас была направлена не на разрушение: ритуал перерождения начался. Камень Судьбы (а именно так назывался обломок черного оникса) выдвигался из-под пола по зову Безликих именно в подобных случаях. Он был хранилищем памяти всех членов ордена, когда-либо живших в замке, и вновь посвящаемый должен был получить от него свою часть знаний и Силу для управления Судьбой. Синий вел ритуал так уверенно, словно проделывал это не раз, а между тем, его собственное посвящение состоялось совсем в другом месте и без участия камня. Именно поэтому память предшественников не сразу и не целиком досталась новоперерожденному Хозяину Судьбы, а пробуждалась постепенно, пока он сам не призвал обломок оникса заклятьем.

Вихри энергии бушевали между Изабеллой и Безликим, а бывшая наблюдательница лихорадочно пыталась определить наилучший момент для воплощения своего замысла. Пока Хозяин Судьбы держал дистанцию, но женщина надеялась, что такое положение не сохранится до конца ритуала. Та часть ее души, где обосновались остатки сущности Безликого Черного, подсказывала ей истину. Именно в миг их частичной взаимной интеграции и нужно будет все проделать: потом будет слишком поздно. Во-первых, потому, что процесс перерождения зайдет слишком далеко, а Изабелле не очень-то хотелось превращаться в Безликую. А во-вторых, не только Синий окажется открыт для нее, но и наоборот. Узнав все, он постарается ее убить и, скорее всего, преуспеет.

Изабелла прогнала посторонние мысли: они отвлекали ее и могли помешать почувствовать нужный момент. Ждать пришлось недолго. Вскоре магические вихри начали действовать подобно магнитному полю, притягивая их с Безликим друг к другу. Пока что это было только физическое сближение, но явно не за горами минута, когда их внутренние сущности также начнут интеграционные процессы.

«Пора!» – решила Изабелла и начала осторожно выводить Фатум из спящего режима. Бывшая наблюдательница рассчитывала, что при такой высокой напряженности магического поля пробуждение Поглотителя душ останется незамеченным для Безликого. Напрасно…

Хозяин замка был настороже. Еще до начала ритуала его слегка нервировал тот факт, что рядом с Изабеллой линии судьбы и вероятностные поля начинали сходить с ума. Само по себе это не являлось странным, если учитывать, что внутри нее находилась часть сущности Безликого Черного, но тут присутствовало и еще что-то. Всем своим существом Синий чувствовал, что в бывшей наблюдательнице кроме уже известного ему второго, есть еще и третье дно, обнаружить которое с помощью его обычных методов не представлялось возможным. Судьба пасовала перед Безликими, а то, что квартировало в ее душе, опознавалось этой Силой именно так.

Синий очень надеялся, что ошибается, однако ни на секунду не снижал концентрации. Так или иначе, третье дно Изабеллы Линарес должно было вскрыться во время ритуала. Главное, чтобы это произошло в момент, более удобный ему, а не ей. Поэтому Безликий не форсировал процесс, а незаметно для посвящаемой приготовил для нее сюрприз. Итак, если Изабелла задумала что-то недоброе и решила провернуть это во время посвящения (а лучшего момента ей не найти), она будет «приятно» удивлена. Хуже всего, что Безликий до сих пор не знал, какой камень лежит за пазухой у бывшей наблюдательницы, и существует ли он вообще.

В ритуале есть эпизод, когда они должны будут почти полностью раскрыться друг перед другом. При этом оба станут особенно уязвимы, но зато неопределенность по поводу гостьи исчезнет. Именно тут Изабелла, скорее всего, и нанесет удар. Вопрос только в том, сумеет ли он определить хотя бы категорию грозящей ему опасности раньше, чем она начнет действовать. Если нет – ему конец. В этом случае сила и опыт роли уже играть не будут – ритуал их уравняет. Все решит скорость реакции. Риск был очень велик, и Синий вполне отдавал себе в этом отчет. Адреналин… Безликий внутренне улыбнулся. Давненько он не ставил на кон собственную жизнь. Пожалуй, с той самой поры, когда еще носил другое имя. Недаром говорят, что новое – это хорошо забытое старое. Во всем происходящем было что-то, основательно всколыхнувшее душу Синего. В его новой и, честно говоря, несколько пресноватой жизни явно не хватало остроты ощущений, и Безликий обрадовался возможности исправить эту ситуацию.

Он находился в высшей степени готовности ко всяким неожиданностям и потому сразу почувствовал слабые на фоне бушующей магической энергии пульсации алчного голода пробудившегося Поглотителя душ. Почувствовал и узнал. Помог опыт его прошлой жизни, когда он целый год провел в незабываемом, а порой и просто кошмарном симбиозе с Каладборгом. Сейчас это спасло ему жизнь. К тому же, он ожидал чего-то в таком роде и потому испытал даже некоторое облегчение, уловив столь явную агрессию. Изабелла хотела убить его. И самое интересное, что все у нее могло бы получиться, не распознай он своевременно метод, которым она собралась это сделать.

Момент атаки бывшей наблюдательницы неумолимо приближался, но Безликий опередил ее. Когда Фатум словно сам прыгнул в руку Изабеллы, заблаговременно подготовленный «сюрприз» Безликого Синего вынырнул из-за его спины с проворством атакующей змеи. Третья, энергетическая, рука Хозяина Судьбы поймала запястье женщины в железные тиски, не допуская Поглотителя душ до тела Безликого. В следующее мгновение Синий щедро зачерпнул из бушующего вокруг моря энергии, заодно прерывая течение утратившего актуальность ритуала, и блокировал мощь артефакта – благо, в технике противостояния ему подобным он уже был экспертом. Затем он усилил давление магической руки на запястье Изабеллы. Та вскрикнула от боли и выпустила Фатум. Силовое поле отбросило артефакт к дальней стене.

Все эти события произошли за какие-то две-три секунды, а за ними не менее стремительно последовали другие. Изабеллу охватил ужас. Она проиграла и не имела оснований рассчитывать на милость победителя. Женщина понимала, что ее участь практически решена, но выкидывать белый флаг не собиралась: умирать – так в бою. Так как ритуал был остановлен, то буря магической энергии вокруг обломка оникса стала затихать. Однако Изабелла успела качнуть из нее по максимуму и бросить это все в последнюю яростную атаку.

Даже обезоружив женщину, Безликий не позволил себе расслабиться и не посчитал противницу сломленной, а потому ее удар наткнулся на его мощную защиту. Но слишком много злобы и отчаяния было вложено в эту стремительную атаку. В первый момент показалось, что щит Безликого не выдержит такого бешеного натиска, и на мгновение бывшая наблюдательница посчитала, что способна победить в этой схватке. Но тут же все изменилось. Мощь Синего распрямилась, словно сжатая пружина, и обрушилась на женщину. Чаши весов колебались считанные мгновения, а затем Изабелла вынуждена была от нападения перейти к обороне. Сопротивлялась она нарастающему давлению Хозяина Судьбы секунд десять, после чего силы как-то вдруг закончились.

Пожелай Безликий немедленно уничтожить свою противницу, в тот же миг ей пришел бы конец, но у него были другие планы. Его Сила не раздавила проигравшую физически, но смяла и подчинила ее волю. А затем его телепатический «взгляд» подобно буру обрушился на ее мозг.

Телепатия – интереснейшее явление, принципы которого до сих пор полностью не постигнуты даже теми специалистами в теоретической магии, которые всю жизнь посвятили его изучению. По сей день адепты всех миров, включая высшие расы, сумели овладеть лишь двумя способами ее применения: телепатическое общение и прочтение памяти. Последнее было реализуемо только в том случае, если объект добровольно соглашался на эту процедуру и открывал свое сознание. Насильственный же просмотр воспоминаний возможен только, если «читающий» намного превышает свой объект в могуществе. Но он всегда был и остается под запретом, так как приводит к необратимому разрушению мозга, подвергнутого этой процедуре.

Впрочем, данный фактор никоим образом не волновал Безликого Синего. С высоты его нынешнего положения обычные для смертных оценочные категории – «недопустимо», «аморально», «противозаконно» – казались мелкими и незначительными. Он сам себе был и законом, и судьей. В настоящий момент ему крайне важно было узнать имя заказчика покушения, ибо он ни на секунду не поверил, что женщина пыталась убить его по собственному почину. А на пути к этому знанию стояли только жизнь и разум Изабеллы Линарес, к которой он, по вполне понятным причинам, не испытывал ни малейшей жалости.

Итак, сметая все преграды, его воля устремилась в глубины чужого сознания…

* * *
Из настоящего в прошлое, шаг за шагом, все увеличивая скорость движения…

Момент захвата… Манипуляция с магической линией… Предыдущая гибель Кирилла, пустотник… Еще одна смерть, причем с пытками. Как только его разум выдержал? Еще одно подтверждение того, чему не хочется верить. Но не отвлекаться! Дальше… Автокатастрофа… Шальная пуля… Сердечный приступ… От этой безумной череды смертей одного и того же человека начало рябить в глазах. Неужели вся жизнь Изабеллы была подчинена этой невероятной по жестокости мести?

Так, а вот это уже не Кирилл, а кто-то иной. Эдемит. Лицо незнакомое, но это ничего не значит: наверняка он в личине. Ничего – у нас есть свои способы узнать истину – аура, линии судьбы. Хорошо, что глаза Изабеллы все это видят!.. Ба, да это же Высший Доннаэл! Интересно…

– … Мы уже некоторое время наблюдаем за вами, и ваши способности нас впечатлили.

– «Мы» – это кто?

– Не разочаровывайте меня, госпожа Линарес. Я ведь даже не скрываюсь.

– Это спорное утверждение: вы в личине.

– Но мою расовую принадлежность вы определить можете?

– Разумеется. Эдемит. По-моему, Высший. Я права?

– Да.

– Но на мой вопрос вы не ответили. «Мы» – это кто? Вы – представитель всей расы или отдельной группы?

– Скажем так – большей части расы. Прогрессивно мыслящей.

– Впечатляет. И что обитателям Верхнего мира потребовалось от скромного адепта?

– «Скромного» – это вы перегнули. Способности к переселению душ и умение, пусть ограниченно, манипулировать Судьбой не встречаются на каждом шагу.

– И что с того? – ощетинилась Изабелла. – Вы пришли меня повязать?

– Как примитивно! Если б нас волновала законность, а точнее, незаконность вашей деятельности, проще было бы сдать вас местным усмири… стражам или Силам стабильности. Кстати, это и сейчас не поздно сделать.

– Угрожаете?

– Нет, информирую о положении вещей. Я здесь с другой целью. Мне нужно ваше добровольное сотрудничество.

– В чем?

– Вот это уже деловой разговор. Ваши редкие таланты, насколько мне известно, имеют отношение к ордену Хозяев Судьбы.

– Имели. Он уничтожен.

– Все так, да не совсем. Один из Безликих жив.

– Не может быть! – вырвалось у Изабеллы.

– Может. Впрочем, я вовсе не утверждаю, что это один из ТОЙ девятки. Вероятно, это вновь перерожденный.

Эта новость повергла Изабеллу в смятение. С одной стороны, у нее появилась надежда на обретение нового смысла жизни, а с другой – она испытывала страх: ведь в ней находилась часть Безликого Черного. Кто его знает, как к этому отнесется вновь перерожденный Хозяин Судьбы? Скорее всего, весьма негативно. Нет, возвращаться к Безликим она не будет – слишком опасно.

Между тем, Доннаэл, не замечая ее смятения (или делая вид, что не замечает), продолжал:

– Его цель – возрождение ордена. Он ищет тех, кто принадлежал к старой сети наблюдателей, чтобы вновь их рекрутировать. Наверняка он и до вас доберется рано или поздно. Но лучше, чтобы рано.

– Кому лучше?

– Нам. Для этого вы просто должны продолжать делать то, что делали. Нужно только слегка подкорректировать курс переселений души парня, чтобы с гарантией попасть в поле зрения Безликого. Когда и как этого сделать, я вам скажу. Если будете точно следовать моим инструкциям, то бесспорно привлечете его внимание своими неординарными способностями и наверняка удостоитесь приглашения в замок Судьбы.

– Я все еще не понимаю, чего конкретно вы от меня ждете.

– Скажем так, Безликий Синий ведет в корне неверную политику по отношению к Верхнему миру. Нам это не нравится. Безликий стал для нас проблемой, которую необходимо решить и поскорее, а вы можете помочь.

– Но как? Неужели вы думаете, что я смогу повлиять на него? Это утопия!

– Разумеется, мы не так наивны, – усмехнулся Доннаэл. – Но я имею в виду другое решение. Более… радикальное.

– Что?! – Изабелла была в шоке. – Вы хотите, чтобы я…

– Именно. В своем нынешнем виде орден Хозяев Судьбы не нужен Множеству Миров. Тот, кто олицетворяет его собой, – неадекватен. Его надо заменить. Возможно, это будете вы, а нет – так найдется другая кандидатура. В любом случае, при успехе нашего предприятия в обиде вы не останетесь: эдемиты умеют быть благодарными. Кстати, если вас привлекут какие-либо посулы противной стороны, прошу учесть – мы умеем помнить не только добро, но и зло. Вы станете персональным врагом целой расы.

– Но как я смогу… Вы хоть представляете, кто я, а кто – Безликий?! Да он же меня просто раздавит!

– Мне нравится, что вы перешли к техническим деталям. Значит, принципиальное согласие достигнуто. Разумеется, мы понимаем, что Хозяина Судьбы убить непросто. Нужна внезапность и подходящее оружие. У нас такое есть.

Доннаэл извлек из складок своей одежды нечто, напоминающее широкий кинжал. Он был в ножнах. Изабелла сразу же увидела ауру немалой Силы, исходящую от артефакта. Силы и голода. Она подняла на эдемита удивленные глаза.

– Поглотитель душ?

– Да. Наша раса имеет слабость к подобным артефактам. Если хотите, есть в этом нечто вроде страсти коллекционера. Однако нередко предметы нашей коллекции идут в дело, как в данном случае. Мы настроим его, позаботимся, чтобы он признал вас своим носителем, и погрузим в спящий режим. Также научим вас активировать это оружие и высвобождать его Силу. Поверьте, в этом нет ничего сложного. Вам останется только выбрать подходящий момент (а в ходе аудиенции такой наверняка представится) и использовать артефакт по назначению…

* * *
Дальнейшее Синему было неинтересно. Все ясно и просто. Доннаэл пошел дальше Пириэла – замыслил переворот в Верхнем мире. Он считал Безликого персональным союзником Лианэли и не заблуждался в этом. Следовательно, чтобы предпринять активные действия в Эдеме, ему надо было сначала избавиться от помехи в лице Хозяина Судьбы. Не слишком тонко, но весьма разумно. Однако Доннаэл, тем самым, совершил стратегическую ошибку: если раньше Безликий испытывал к нему только неприязнь, то теперь он и его клика стали личными врагами Хозяина Судьбы. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Порывшись в мозгу Изабеллы, Безликий извлек последнюю необходимую ему информацию – волну мозга Доннаэла, переданную Изабелле для установления телепатического контакта. Ставшая уже практически растением, бывшая наблюдательница должна была исполнить свою последнюю миссию, для чего сознательного содействия от нее не требовалось: она была полностью подконтрольна Синему.

Мозг Изабеллы Линарес вышел на телепатическую связь с Доннаэлом, а когда эдемит открылся для приема, передал:

«Все прошло успешно. Его больше нет».

Обрывая контакт, Хозяин Судьбы почти физически ощутил охватившее собеседника злобное торжество.

Все. С этого момента всякая надобность в Изабелле отпала. Синий погрузился вглубь ее сущности и вырвал то, что еще оставалось в ней от Безликого Черного, а также то, что ее саму делало адептом: Сила никогда не бывает лишней. После этой чистки жалкое, пускающее слюни существо, имеющее теперь лишь внешнее сходство с Изабеллой Линарес, упало на пол. Телекинетическая Сила Безликого подхватила ее и перенесла в одну из комнат в пустующей части замка: когда здесь в очередной раз появится Ровэн, ему будет чем подкрепиться.

А теперь быстро за дело: уж Доннаэл-то медлить точно не станет.

* * *
Верхний мир.

«Кажется, начинается», – подумала Лианэль. То, что Доннаэл оказался инициатором созыва Совета, было плохим знаком. Она абсолютно не верила, что молодой Высший хотел обсудить какие-то животрепещущие вопросы по выходу расы из кризиса. Нет, еще живее трепещет для него другой вопрос – о смене главы Совета, и наверняка он подобрал достаточно аргументов, чтобы поставить его на голосование. Да, именно так – на голосование. По крайней мере, Лианэль пыталась себя в этом убедить: жалкая попытка поверить в остатки порядочности и верности Верхнему миру и его законам, которые, быть может, еще сохранились где-то в глубине темной души Доннаэла. Поверить в то, что эти остатки не позволят ему совершить прямой переворот и убийство Высшей. Точнее, двух Высших, учитывая, что Мелиннар полностью и безоговорочно на ее стороне.

Она заставляла себя думать о раскладе сил в Совете, когда дело дойдет до голосования, чтобы отогнать подкрадывающийся исподволь страх смерти. По всему выходило, что голосов Доннаэлу не хватит. Три голоса против двух и двое колеблющихся. А для отрешения от власти действующего главы Совета простого большинства недостаточно – нужен, как минимум, двукратный перевес. Перестраховщики Ниграэл и Теларон при таком соотношении вряд ли решатся открыто поддержать Доннаэла. Правда, уверенности в этом у нее не было. Зато был свой набор аргументов, чтобы попытаться убедить тех, кто еще не окончательно примкнул к оппозиции, в бесперспективности замыслов заговорщика.

Однако все уже собрались и далее оттягивать начало Совета было невозможно. Лианэль взяла слово:

– Уважаемый Доннаэл, по вашей просьбе созван внеочередной Совет. Надеюсь, у вас были для этого достаточно веские причины, и вы нам их сейчас изложите.

– Разумеется, уважаемая Лианэль. Для начала, я хотел бы дать собравшимся последнюю информацию о состоянии дел с поисками провокатора, а также ситуации в вассальных мирах. Последняя не может не тревожить, ибо наш авторитет и влияние там неуклонно падают. Причины видятся в нашей чересчур осторожной и выжидательной политике. В качестве примера могу привести…

И тут Лианэль ощутила настойчивую просьбу о телепатическом контакте. Все это было до крайности не вовремя, и она хотела, было, уже отгородиться от бесцеремонного «абонента», который, презрев все каноны телепатического общения и не проявляя уважения к ее статусу, буквально ломился в ее мозг, но в последний миг передумала.

«В чем дело?»

«Уважаемая Лианэль, простите за настойчивость, но это очень важно!» – услышала она телепатический голос Безликого.

«Поговорим позже – у меня Совет».

«Совет, значит… Ясно. Простите за глупый вопрос, вы жить хотите?»

Лианэли стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица: Безликий не имел обыкновения шутить такими вещами.

«О чем вы?»

«О том, что без моей помощи вы вряд ли покинете живой зал Совета».

«Доннаэл?»

«Да».

«Успокойтесь, я стянула в окрестности достаточно воинов своей эмерии. В случае чего, они придут ко мне на помощь или поделятся жизненной силой!»

«Не знаю, кого вы там стянули, только согласно анализу линий судьбы вероятность вашей гибели в ближайшее время (при моем невмешательстве, разумеется) девяносто процентов. Вас такой расклад устраивает?»

У Лианэли пересохло в горле.

«Нет, конечно».

«Тогда слушайте меня внимательно и действуйте в соответствии с моими инструкциями».

* * *
Когда внимание Лианэли вернулось к происходящему в зале Совета, Доннаэл как раз переходил к главному.

– Сделка с Безликим не приносит нам никаких дивидендов, – вещал он, подпустив в свой голос четко рассчитанную дозу с трудом сдерживаемого благородного негодования. – Его информация ничтожна по объему и практически бесполезна по содержанию. Не вижу смысла в дальнейшем поддержании этого альянса.

– А много ли сам Безликий получил выгод от нашей сделки, уважаемый Доннаэл? – попыталась Лианэль остудить пыл разошедшегося Высшего. Одному Создателю было ведомо, каких трудов ей стоило произнести слово «уважаемый». – Мы ведь тоже не выполнили своих обязательств и не предоставили ему провокатора.

– Вы уверены?

– Что вы хотите этим сказать? – ледяным тоном осведомилась глава Совета.

Над столом повисло напряжение, которое ощутили все присутствующие.

– То, что вы свою часть сделки выполнили, не поставив в известность Совет.

Повисла гробовая тишина. Ее нарушил Мелиннар. Он прокашлялся:

– Это довольно серьезное обвинение, уважаемый Доннаэл. У вас есть доказательства?

– У меня есть свидетели, которые подтвердят, что уважаемая глава Совета вела сепаратные переговоры с Безликим Синим.

Все взгляды устремились на Лианэль: сказанное было прямым вызовом ей. Та все прекрасно понимала: Доннаэл провоцирует ее на необдуманные поступки, чтобы иметь повод напасть. Грамотно работает, но его подведет отсутствие правдивой информации. Она чуть нахмурилась.

– Быть может вам неизвестно, но Безликий Синий только что погиб насильственной смертью. И у меня есть свидетель, который подтвердит, что уважаемый Доннаэл принимал в организации этой смерти самое непосредственное участие… разумеется, не поставив в известность Совет.

Ее слова утонули в гуле взволнованных голосов. Доннаэл побледнел, и в его глазах вспыхнули ярость и замешательство: удар был явно неожиданным и сильным.

– Это ложь! – воскликнул он, теряя самообладание. – У вас не может быть свидетелей того, чего никогда не происходило!

– Правда? А как насчет Изабеллы Линарес, бывшей наблюдательницы Безликого Черного?

Было видно, что и второй удар достиг цели, так как замешательство Доннаэла стало более явным. Впрочем, лишь на секунду: он быстро овладел собой.

– Я впервые слышу это имя.

– Надо же! А вот она утверждает обратное.

– Этого не может быть! Она не знала…

Он осекся, сообразив, что в запальчивости проговорился: элементарно не хватило опыта придворных интриг. Его поймали, как мальчишку – все-таки у молодости есть свои недостатки. Лианэль усмехнулась:

– Значит, она не знала, с кем имеет дело? Вы были в личине?

– Я этого не сказал. Ваши провокационные высказывания извращают смысл моих слов.

– Но прочтение ее памяти однозначно сказало моим специалистам, кто именно давал ей заказ на убийство. Ваша аура им знакома.

– Ложь и клевета! Вы хотите дискредитировать меня в глазах Совета и потому дали соответствующее поручение своим «специалистам».

– У меня не было такой необходимости – вы сами прекрасно справились с этой задачей. Почему вы пошли на это, Доннаэл? Не были уверены в выгодности союза с Безликим? Так поставили бы вопрос о его расторжении! Но убийство… К вашему сведению, его перерождению способствовал сам Первосозданный. Своими безответственными, если не преступными действиями вы поставили не только себя, но и всю расу практически в оппозицию к Силам стабильности, что чревато для нас большими проблемами.

Это было последней каплей. Ненависть Доннаэла снесла все плотины и прорвалась наружу.

– А до сих пор мы не были к ним в оппозиции?! – почти прошипел он. – За какие альянсы ратуете лично вы?! Силы стабильности способствовали гибели в Нордхейме почти всей нашей элиты, а вы предлагаете пресмыкаться перед ними! Безликий хочет использовать нас в своих целях, ничего не давая взамен, а вы этому потворствуете! Вы – марионетка названных мною Сил, и хотите всю расу сделать их вассалами. Ваше руководство грозит деградацией и гибелью эдемитам, но я положу ему конец!

И уже в следующий момент напряженность магического поля буквально взлетела до небес. Заговорщики начали действовать.

* * *
Лианэль ухитрилась одним ударом убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, нарушила план Доннаэла по подготовке «общественного мнения» к перевороту и, более того, – выставив молодого Высшего в неприглядном свете, она почти наверняка лишила его поддержки двух колеблющихся членов Совета. Это, разумеется, никоим образом не значило, что они станут на ее сторону. Скорее всего, они займут комфортную для себя выжидательную позицию с тем, чтобы потом примкнуть к победителю, но, по крайней мере, их активного противодействия можно было не опасаться. Во-вторых, она спровоцировала заговорщиков на выступление раньше запланированного времени, лишив их возможности стянуть все силы. Правда, не исключено, что они уже давно стоят в полной готовности, но если нет, – это только увеличило ее шансы. В третьих, она убедила Доннаэла в том, что Безликий мертв, и теперь он, можно не сомневаться, сбросил того со счетов. А не учитывать в раскладах такую фигуру, как Хозяин Судьбы – значит, обеспечить себе, как минимум, серьезные неприятности.

Колеблющиеся сразу же поспешили ретироваться из зала Совета, сообразив, что находиться там даже в роли наблюдателей может быть вредно для здоровья. Остались только противники: Лианэль и Мелиннар с одной стороны, Доннаэл, Тэммиэль и Андариэл – с другой. Трое против двоих. Однако заговорщики не форсировали события. Они даже клинки не извлекли, просто встали рядом, создав некое подобие магического круга. Возникшее вокруг них мощное энергетическое поле пока не использовалось для атаки, ибо Лианэль и Мелиннар поступили аналогично, а потому исход предстоящей схватки был неясен.

Нет, заговорщики решили свести риск лично для себя к минимуму и одержать победу мечами эдемитов своих эмерий и вассальных рас, которым они и рассылали сейчас телепатические команды. Тем же самым занималась и другая сторона, правда, в их распоряжении находилось существенно меньше сил. Зато благодаря Безликому Синему, они располагали практически полной информацией о действиях своих врагов и даже об их ближайших замыслах, которые Хозяин Судьбы достаточно просто вычислял, анализируя вероятностные поля. А это дорогого стоило.

В частности, буквально только что открылись порталы, через которые армии вассальных миров – Мелта и Нетора – впервые в истории ступили на землю Верхнего Мира и ускоренным маршем двинулись к дворцу Совета. Лианэль мысленно прокляла Доннаэла: несчастный безумец, обратив вассалов против эдемитов, он, тем самым, уничтожил в них всякое почтение к высшей расе и выкопал могилу самому себе. Даже если он победит, этот фактор вскоре ударит по нему и очень больно. Но, к сожалению, в любом случае его промах негативно скажется на всех эдемитах.

Армии вассалов являлись серьезной угрозой. Разумеется, силами двух эмерий законная власть в лице Лианэли и Мелиннара сумела бы их раздавить, однако войска заговорщиков вряд ли дадут ей такую возможность. Кстати, последние как раз вступили в первое боевое соприкосновение с воинами Лианэли, стянутыми к дворцу Совета. Силы были неравны, и защитники законной власти, оказывая отчаянное сопротивление, начали отступать к дворцу. Будучи в курсе всего происходящего, Лианэль тут же активировала магические охранные системы здания, включившие блокаду перемещений. Это был еще один сюрприз для Доннаэла и его клики. Глава Совета, опасаясь эксцессов, поменяла заклятье активации, и теперь только она могла управлять системами защиты дворца, что также было серьезным козырем: не лишись нападающие способности к телепортации, при их почти трехкратном численном преимуществе для сторонников Лианэли все было бы кончено. Теперь же ее воины могли встать в компактный строй и ощетиниться клинками. Такого «ежа» не вдруг и вскроешь: большинство эдемитов из ее эмерии прошло суровую школу Великой Войны.

Все пятеро Высших, оставшиеся в зале, лишь краем глаза наблюдали друг за другом, так как львиная доля их внимания была отдана происходящему вне стен дворца. На лице зачинщика мятежа появилась улыбка: сражение пока развивалось явно в его пользу, а следовательно, был шанс разделаться с противной стороной до подхода армий вассалов, и тем не придется омыть свои мечи в крови расы, к которой принадлежит и он сам. При всем своем безудержном стремлении победить, Доннаэл отчетливо понимал, что это было бы крайне нежелательно. Для ускорения победы он мысленно приказал своим армиям усилить натиск, не подозревая, что тем самым льет воду на мельницу Лианэли. Благодаря Безликому, схема развития событий была ей известна заранее, и она, естественно, предприняла контрмеры. Теперь уже все три мятежные эмерии в полном составе оказались втянутыми в сражение, открыв свои фланги и тыл для удара, который, как считал Доннаэл, наносить было некому.

Недостаток боевого опыта у заговорщиков привел к целой череде опрометчивых действий и решений с их стороны. И в результате случилось то, что случилось. Малое количество сторонников Лианэли почему-то не насторожило противника. А между тем, все объяснялось просто: здесь не было воинов эмерии Мелиннара, которые скрытно, не прибегая к телепортации, зашли в тыл мятежникам и атаковали их. Этот удар внес в битву решающий перелом. Эффект неожиданности и необходимость сражаться на два фронта предельно осложнили положение мятежных отрядов. А если к этому добавить блокаду перемещений и то, что войска из вассальных миров были еще слишком далеко, становится понятным, что эмерии заговорщиков обречены.

И тогда на помощь своим гибнущим воинам устремился Андариэл. Вмешательство Высшего могло изменить картину боя, и Лианэль попросила Мелиннара отправиться следом. Теперь она осталась одна против двоих. Соотношение сил в зале изменилось явно не в ее пользу. Это поняли и враги, равно как и то, что единственный шанс на успех их мятежа заключался теперь только в смерти Лианэли. С искаженными от ненависти лицами и обнаженными мечами они стали надвигаться на главу Совета.

* * *
Высший Теларон был в замешательстве:

– Что вы сказали?!

Посланник Лианэли терпеливо повторил:

– Заговорщики терпят поражение, но Доннаэл настолько обезумел, что призвал на помощь армии вассальных миров. Сейчас крупный воинский контингент мелтиан и неториан движется к столице. Еще немного, и их клинки отведают крови эдемитов. Вы представляете, что это значит?

Теларон представлял. Даже слишком хорошо. Это означало полный крах эдемитов как высшей расы. Армии вассалов ни в коем случае нельзя было допустить к дворцу Совета. Теларон с ужасом подумал о том, что едва не дал этому тщеславному интригану уговорить его примкнуть к мятежу. Посланник не лгал: маги-зрение Высшего сообщило ему о движении авангарда более подвижных неториан и следовавших за ними стройных шеренг мелтианских меченосцев.

Медлить дальше было нельзя. Пришло время для решительных действий. Он телепатически связался с Ниграэлом.

«Да?» – мгновенно отозвался тот.

«Ваша эмерия готова?»

«Разумеется! Уже давно».

«Пора выступать».

«На чьей стороне?»

«Главы Совета».

Теларон ощутил легкое удивление собеседника.

«Она берет верх?»

«Похоже, да, но дело не в этом. Доннаэл призвал на помощь вассалов. Их армии сейчас движутся к дворцу Совета».

Даже в повисшем молчании Ниграэла ощущался шок.

«Он лишился рассудка?» – наконец прозвучал его ментальный голос.

«Очевидно, жажда власти сыграла с ним злую шутку. Но вы-то понимаете, что войска вассалов нужно немедленно остановить?»

«Конечно».

«Тогда, прошу вас и вашу эмерию как можно быстрее прибыть к моему ароту».

«Ждите, мы выступаем тотчас же».

* * *
Андариэлу пришлось элементарно бежать к месту событий. Такой способ передвижения был весьма непривычным для Высшего эдемита, однако это не помешало ему достаточно быстро достичь цели. Картина боя была красноречивее некуда: мятежные войска находились на грани полного поражения. Численностью они все еще превосходили врага, однако зажатые между эмериями Лианэли и Мелиннара, мешали друг другу полноценно сражаться и гибли один за другим.

Тэммиэль предупредила своего сподвижника, что за ним по пятам двинулся Мелиннар, но заговорщик не обеспокоился этим: сторонник Лианэли не был воином, и Андариэл не сомневался, что в случае необходимости без особого труда справится с ним. Впрочем, мятежный Высший на всякий случай не упускал из виду своего преследователя, но основное его внимание было направлено на сражающиеся армии. Он прикидывал, куда лучше всего нанести удар. Но когда Андариэл уже почти сформировал мощное истребительное заклятье, начал действовать Мелиннар. Естественно, героически пасть в поединке с мятежником не входило в его планы. Однако у него были свои козыри, которые он и пустил в дело. Если заговорщики рассчитывали, что подготовка к перевороту осталась незамеченной Лианэлью и ее сторонниками, то они ошибались. В воздухе буквально пахло мятежом, и все, кто обладал мало-мальски развитой интуицией, чуяли этот запах. У Мелиннара интуиции хватало, а потому на этот Совет он экипировался весьма солидно.

Молодой Высший давно специализировался на артефактной магии и разбирался в ней как, пожалуй, никто в Верхнем мире. Он не просто коллекционировал магические предметы из различных миров Множества, чем в Эдеме не занимались только ленивые, но и делал их сам, причем так искусно, что если б некоторые его творения увидели маги-кузнецы дварфов, считавшиеся признанными авторитетами в этой области, они почернели бы от зависти. И материалы для своих изделий он добывал иногда весьма экзотическими способами.

К примеру, история создания Клыка, чью рукоять в решительный момент сжали пальцы Мелиннара, была следующей. Он унаследовал эмерию Тираэла, так как во время Великой Войны был одним из его ближайших помощников, и тот даже оставил его за себя в Верхнем мире, когда отправлялся в гибельную нордхеймскую экспедицию. Умный, дипломатичный и осторожный, Мелиннар редко участвовал в боевых действиях, да Высший и не настаивал, понимая, что таланты его молодого помощника простираются в иной области. Зато глава эмерии советовался с ним почти по всем вопросам магии артефактов. Когда Тираэл вернулся из заточения в пещере Локуса, он рассказал своему приближенному немало интересного о трагической для эдемитов битве приДжексонвилле. В частности, он упомянул о том, как легко зубы костяных драконов пронзали энергоструктуру стихийников и рассеивали их сущность в пространстве.

С того времени Мелиннар глубоко заинтересовался этим явлением и горел желанием заполучить хотя бы один клык подобной твари для опытов. Случай представился ему в сражении у Московского мегаполиса, в котором Лонгар Темный активно использовал костяных драконов. Это была единственная серьезная битва, в которой участвовал Мелиннар, причем, едва в ней не погиб, но дело того стоило. После того, как нежить отступила с поля боя, в его распоряжении оказалось несколько трупов костяных драконов и множество их зубов. Из них-то и сотворил Мелиннар свой очередной убийственный шедевр, в чем-то схожий с Поглотителями душ, и, не мудрствуя лукаво, назвал его Клыком. Этот кинжал имел еще одну, весьма существенную особенность: благодаря отличной сбалансированности его можно было метать, что для Мелиннара, отнюдь не являвшегося мастером клинка, было весьма важно.

Однако в момент, когда Андариэл собрался обрушить на сторонников Лианэли боевое заклинание, дистанция для броска была все-таки еще слишком большой. Поэтому Мелиннар, преодолевая боль отдачи, вмешался в творимую волшбу, благодаря чему, вместо направленного удара, энергия заклятья заговорщика бесполезно рассеялась в пространстве. Тот в ярости обернулся и следующий свой магический удар и вспыхнувшую злобу обратил уже на Мелиннара, который упорно продолжал сокращать расстояние между ними. Удар мятежника был силен, однако противник отразил его, ибо в ведении магического боя был куда более искусен, чем в фехтовании. Оказанное сопротивление еще больше разозлило Андариэла, а гнев, как известно, – плохой помощник. Не переставая атаковать боевыми заклятьями, заговорщик пошел навстречу врагу, в надежде сойтись с ним в ближнем бою, где вполне обоснованно рассчитывал на быструю победу. Его почему-то не насторожило, что противник не пытается уклониться от схватки, грозящей ему неминуемой гибелью.

Как только расстояние стало вполне приемлемым, Мелиннар запустил против мятежника волну Силы, на которую тот, естественно, ответил аналогичным приемом, позволив, таким образом, вовлечь себя в прямое силовое противостояние. Это, образно говоря, связало ему руки, лишив возможности творить хоть какие-нибудь заклятья, кроме самых элементарных. Впрочем, Андариэл пока не видел ничего страшного для себя, ибо в бою на мечах он значительно превосходил врага. Мятежник только недобро усмехнулся, предвкушая исход их поединка.

Однако с проявлением радости он явно поторопился, ибо Мелиннар, сделав круговой взмах мечом, словно проверяя, как зачарованная сталь рассекает воздух, в тот же миг скрытным и быстрым движением левой руки метнул Клык. Не всякий артефакт сможет преодолеть границу силового противостояния могущественных магов, но тут сработал материал, из которого был сделан Клык. Так как костяные драконы имеют высокую устойчивость к магии, зуб их без всяких проблем пронзил вышеуказанную границу и, сильно ускоренный телекинетическим импульсом Мелиннара (единственное колдовство, которое тот смог сотворить в условиях силового противостояния), устремился к горлу противника. Именно к горлу, ибо соратник Лианэли не мог исключить наличия под одеждой мятежника эдемитского нагрудника, который был не по зубам даже его Клыку.

Эта атака оказалась слишком неожиданной и быстрой, и потому Андариэл не успел ни уклониться от броска, ни отбить кинжал мечом, а тот вонзился ему в горло. Обычно такое ранение даже позволяет эдемиту не покидать поле боя. Но Клык – уникальное оружие, выполненное большим мастером, и то, что бывает обычно – к нему неприменимо. Он проделал брешь в психоэнергетическом щите Андариэла и создал канал, по которому жизненная сила, подобно воздуху из проколотой шины, стала быстро покидать тело мятежного Высшего. Процесс осознания неизбежности собственной гибели растянулся в мозгу Андариэла на несколько секунд, в течение которых он продолжал идти навстречу своему врагу. И одновременно с пониманием, что это конец, пришла сама смерть.

Мелиннар осторожно приблизился к поверженному противнику, опасаясь возможных сюрпризов с его стороны, и, с присущей ему основательностью, проткнул оба сердца Андариэла своим мечом. Выдернув Клык из его горла, он бросил взгляд на сражающихся. Там все развивалось благоприятно: сторонники главы Совета деловито добивали мятежников, так что его вмешательства не требовалось.

И Мелиннар поспешил обратно во дворец, не без основания полагая, что Лианэли его помощь может оказаться жизненно необходимой.

* * *
Объединенный экспедиционный корпус с Мелта и Нетора почти достиг Круглой равнины в центральной части Эдема, где располагался дворец Совета и ароты всех Высших, когда произошло неожиданное: вокруг отряда материализовались сияющие рати эдемитов. Тан-Эрден – мелтианский полководец, возглавлявший армии вассалов Верхнего мира, не знал, как на это реагировать. С одной стороны, перед ним были эдемиты – создания Света, высшая раса, к которой и он, и все его воины испытывали безмерное почтение. С другой – слишком памятны были ему речи недавно посетившей Мелт высшей Тэммиэли: речи о хаосских оборотнях, принявших облик обитателей Верхнего мира.

Тан-Эрден не понимал, кто перед ним, и сам этого стыдился: как он мог не отличить истинных владык Эдема от порождений зла, только прикидывающихся пресветлыми эдемитами?! Но от этого стыда понимания у него ничуть не прибавилось, и командующий объединенными силами застыл в нерешительности. Дополнительным аргументом за то, чтобы не делать резких движений, было количество эдемитов. На первый взгляд, здесь собралось полные две эмерии – сила, с которой экспедиционному корпусу вряд ли удастся справиться при всем их желании. Конечно, будь мелтианский полководец на сто процентов уверен, что перед ним враг, это бы его не остановило: все, кто пошел с ним, были готовы без колебаний отдать жизнь за то, что считали правым делом – защиту Верхнего мира от коварных тварей Хаоса. Вот только уверенности у него как раз и не было.

Между тем эдемиты, кажется, и не собирались нападать, хотя и весьма решительно заступили дорогу войску Тан-Эрдена. Но их руководители воспользовались колебаниями военачальника вассалов наилучшим образом – взяли инициативу в свои руки. Из рядов обитателей Верхнего Мира выступили двое, судя по манере держаться, явно Высших, один из которых обратился к прибывшим:

– Доблестные воины Мелта и Нетора! Те, кого мы до сих пор не без оснований считали самыми верными и преданными из своих… соратников! – Высший Теларон едва удержал просившееся на язык слово «слуг». – По какому праву вы с оружием в руках проникли в святая святых Верхнего мира? По какому праву и с какой целью?

Тан-Эрден сделал шаг вперед и почтительно поклонился, мучительно пытаясь сообразить, с кем, все-таки, имеет дело:

– Нас призвали на помощь члены Совета. Они сообщили нам о коварном враге, вторгшемся в ваши пределы. Мы пришли помочь вам отразить эту атаку.

– О враге? – эдемит выглядел непонимающим. – Какого врага вы имеете в виду?

– Оборотни Хаоса. Они посмели принять облик эдемитов…

– Ах, это! – небрежно махнул рукой Теларон. – С ними мы уже справились. Однако странно другое: Совет не давал поручения ни одному из Высших просить помощи в союзных мирах. С самого начала было ясно, что для битвы с этим врагом вполне хватит и наших сил. – Высший эдемит слегка помрачнел. – Похоже, что к вам заявился как раз один из перевертышей, желавших натравить на нас самых верных союзников. И мне горько видеть, что ему это удалось: ведь отличить оборотня от истинного эдемита не так уж и сложно – достаточно лишь присмотреться повнимательнее. Мы легко раскрыли их жалкий маскарад и уничтожили исчадий Бездны.

Теларон, от природы отличавшийся немалым красноречием, избрал верную тактику разговора. Вассальным расам ни к чему было знать о расколе среди эдемитов. Известие о том, что в недрах высшей расы, которую они считают воплощением Добра и Света, идет самая банальная междоусобная грызня за власть, могло самым пагубным образом сказаться на реноме эдемитов в глазах вассалов, и те утратят к своим господам последние остатки уважения. Нет уж, лучше попытаться заморочить им головы подобными сказками, чем открыть правду!

Тан-Эрден колебался. В словах Высшего присутствовала и привычная патетика, и железная логика. Они разом объясняли все непонятное, до сих пор мучившее как мелтиан, так и неториан: ведь до сих пор у себя, в Верхнем мире, все свои проблемы эдемиты решали сами, не привлекая вассальные армии. Более того – для тех существовал строгий запрет появляться с оружием в Эдеме, да этому препятствовали и магические барьеры Верхнего мира.

Но эти барьеры легко преодолела та Высшая, которая открыла им портал. Кстати, как она это сделала? Вряд ли эдемиты доверяли секрет своих барьеров кому попало. Однако оборотни каким-то образом все же попали в Эдем. Выходит, защита Верхнего мира небезупречна? Правда, просочиться сквозь Барьеры самому и открыть полновесный портал для целой армии – не одно и то же. Вряд ли кому-то из перевертышей оказалось по силам такое… А что если именно те, кто заступил им дорогу, и есть оборотни, а высшая Тэммиэль – истинная эдемитка, действительно просившая у них поддержки? Что если в данный момент там, у дворца Совета, воины Верхнего мира ведут отчаянный бой с посланцами Бездны, а эти пытаются не пропустить его армию на помощь к эдемитам? Вновь ожили мучительные сомнения, развеять которые было не под силу ни самому мелтианскому полководцу, ни кому-либо из его ближайших помощников, ибо не могли они достоверно определить, какова истинная сущность стоящих на пути их армии блистающих шеренг.

Как это часто бывает, вариантов дальнейших действий у прибывших союзников было два: поверить и уйти с миром и в полном составе или не поверить и вступить в бой с теми, кто кажутся эдемитами (а возможно, ими и являются). Второй вариант означал огромные, почти стопроцентные потери. Привлекательность первого была вне конкуренции. Чего проще – отступить и убедить себя, что это единственно правильное решение… Но получится ли потом не вспоминать слова Высшей Тэммиэли и гнать мысли о том, кто же сейчас правит Верхним миром, и не стало ли их НЕДЕЯНИЕ причиной того, что сгинула прекрасная высшая раса, почитаемая на Мелте и Неторе за полубогов?

Тан-Эрдену потребовалось для этого невероятное усилие над собой, но в результате он решительно поднял глаза на эдемита и слегка севшим от волнения голосом произнес:

– Нам нужны доказательства.

– Доказательства чего? – холодно уточнил Теларон, мысленно осыпая упрямого мелтианина всеми известными ему проклятиями.

– Доказательства того, что вы – те, за кого себя выдаете.

Теларона охватили одновременно раздражение и замешательство. С одной стороны, дерзость вассала вызывала в Высшем эдемите естественный гнев, с другой – он не мог не признать, что тот отчасти прав, и действия его не лишены логики. Перед Высшим поставили задачу, к которой он не знал, как подступиться. Ему требовалось доказать, что он это он! Вот ведь нелепость! Впрочем, у Высшего была одна мысль, хотя и достаточно рискованная. Однако если она поможет избежать кровопролития, этот риск безусловно будет оправдан. И Теларон, бросив на мелтианина гневный взгляд, достаточно ясно дававший тому понять, как далеко он зашел в своем неповиновении, ровным голосом произнес:

– Доказательства? Извольте. Будет ли вам достаточно частичного слияния сущности?

При этих словах даже стоявший рядом Высший Ниграэл едва сдержал изумленный возглас, а рядовые эдемиты и вассалы испытали настоящее потрясение. Да и было отчего. Частичное слияние сущности – процесс, при котором души двоих участников интегрируются настолько тесно, что фактически все содержимое сознания одного тут же становится достоянием другого и наоборот. При этом скрыть невозможно ничего. Но это в теории. На практике же Высший эдемит знал парочку шулерских приемов, позволявших утаить часть информации от неискушенного партнера, причем так, чтобы тот этого даже не заметил. А члену Совета, мягко говоря, было что скрывать от своего вассала. Причем, количество запретных тем пугало своей величиной. Разумеется, ни с кем из эдемитов, даже второго или более низких уровней, такой номер бы не прошел, но с мелтианином можно было попытаться. Сами почти нечувствительные к магии, эти прирожденные воины разбирались в ней весьма слабо и в некоторых вопросах проявляли почти детскую наивность. Конечно, опасность открыть лишнее все равно оставалась, да и кое-чем запретным поделиться все же придется, чтобы мелтианин не заподозрил его в мошенничестве, но альтернатива этому варианту – только поголовное истребление экспедиционного корпуса, чего Теларону делать очень не хотелось.

Тан-Эрден тщетно пытался обуздать свои эмоции. Он знал, что из себя представлял предложенный эдемитом ритуал. Такой чести, как частичное слияние сущности с обитателем Верхнего мира, да еще Высшим, не удостаивался еще ни один мелтианин. Командующий экспедиционным корпусом видел, с какой неохотой эдемит шел на эту меру, и одно это уже было доказательством его честности. Не иди речь о столь важных вещах, Тан-Эрден, скорее всего, поверил бы ему на слово, отказавшись от ритуала. Но сейчас он зашел уже слишком далеко, чтобы поворачивать назад, да и ритуал окончательно снимет все вопросы.

– Разумеется, уважаемый Высший, – дрогнувшим голосом ответил мелтианин, – абсолютно достаточно.

– В таком случае, не будем терять время.

И эдемит шагнул навстречу Тан-Эрдену.

* * *
Верхний мир всегда отличался повышенной концентрацией магической энергии. Местные энергетические линии скорее напоминали полноводные реки. К тому же, дворец Совета был выстроен на особом месте. Здесь линии образовывали громадный узел, около которого от избытка энергии возникла аномальная зона, в которой самопроизвольно происходили редкие магические явления и эффекты. Одни были просто необычными и совершенно безобидными, другие, такие как магическое зеркало – весьма опасными: сам воздух при определенных условиях мог отразить брошенное заклятье в того, кто его сотворил. Вероятность этого, конечно, невелика, но пренебрегать ею, учитывая боевые возможности каждого участника противостояния, было бы очень неосмотрительно. Впрочем, противоборствующие стороны пылали такими страстями, что, естественно, никто из них даже не вспомнил об этом странном феномене, в том числе и Лианэль. Да и вспомни она о нем вовремя, не факт, что стала бы осторожничать, ибо сдерживать свою Силу в данных обстоятельствах было опасно для жизни.

А между тем, именно магии суждено было решить дело. Доннаэл и Тэммиэль не слишком-то полагались на свои клинки. Дело в том, что все новые Высшие относились к, так называемому, резервному составу. Их, не умеющих толком воевать, главы эмерий оставляли за себя в Верхнем мире, отправляясь сражаться с нежитью, а позже – и в Нордхейм. Единственным исключением являлся Андариэл. Но он в данный момент не имел возможности помочь своим сообщникам по мятежу, и те вынуждены были рассчитывать только на себя. Лианэль же была сделана совсем из другого теста. Она – единственная из Высших, прошедшая через мясорубку Великой Войны и даже сражавшаяся с носителем Каладборга. Нет, в схватке на мечах равных ей тут не было. Даже вдвоем заговорщикам вряд ли удалось бы одолеть ее. Другое дело – магия… Здесь разница в уровне между ними была не столь значительна, и соотношение два к одному давало мятежникам неплохие шансы на успех.

Первым в бой вступил один Доннаэл, обрушив на Лианэль шквал атакующих заклятий. Тэммиэль же держалась чуть позади, ограничиваясь пока лишь энергетической подпиткой своего сообщника. Но глава Совета не обманывалась на сей счет. Она чувствовала, что мятежница готовит свой удар и нанесет его в тот миг, когда внимание Лианэль полностью переключится на схватку с Доннаэлом. И этот момент был явно не за горами: как ни старалась глава Совета не выпускать Тэммиэль из виду, ее полувнимания явно не хватало для сражения с молодым Высшим. В магии тот оказался серьезным противником, тем более, с подпиткой извне. Дополнительную трудность создавало то, что ее враги разошлись в разные стороны, так что обычного зрения для наблюдения за ними обоими уже не хватало. Впервые у Лианэли появилось опасение, что этой схватки она может и не выиграть. Оставалась лишь слабая надежда на то, что Мелиннар справится со своей задачей в кратчайшие сроки и подоспеет ей на помощь.

«Успокойтесь, я работаю!» – прозвучал в ее голове голос Безликого. Это было как гром среди ясного неба, так как в горячке боя Лианэль и думать забыла о Хозяине Судьбы, чисто автоматически поддерживая постоянный канал связи с ним. Высшая почему-то решила, что ничем другим, кроме подсказок о грозящей опасности и информации о намерениях врага, Безликий ей помочь не может. Но на данном этапе такая помощь была для нее уже неактуальна, так как никакая подсказка, даже переданная в виде мыслеречи, не поспеет даже за скоростью физического боя, не говоря уже о магическом. Нет, на Безликого особых надежд она уже не возлагала, а мысль, что он способен предпринять нечто большее, почему-то даже не пришла в голову главе Совета.

Лианэль сосредоточилась на том, чтобы поскорее вывести из игры Доннаэла, но сделать это оказалось не так-то просто. Пользуясь заемной Силой, тот достаточно успешно защищался, успевая опасно контратаковать. Бой шел в обоюдных атаках и, к немалой досаде Лианэли, затягивался, а время, к сожалению, работало против нее…

Удар Тэммиэли, а точнее, его предощущение пришло к Лианэли одновременно с телепатическим предупреждением Безликого. Внутренне содрогнувшись, Лианэль увидела вспышку Силы заговорщицы, которая должна была принести ей смерть, ибо отразить эту атаку глава Совета уже не успевала. Но за нее это сделало то самое магическое зеркало, явление столь же интересное, сколь и непредсказуемое. Оно, в зависимости от конкретных условий, может пропустить молнию, но отразить огненный шар, и наоборот. А универсальное зеркало, отражающее практически весь спектр боевой магии, возникает настолько редко, что и говорить не о чем.

Лианэли повезло. Да не просто, а фантастически повезло. Во-первых, возникло именно универсальное зеркало, а во-вторых, произошло это в самый необходимый момент. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто стал архитектором этого чуда, так как само по себе ТАКОЕ не происходит.

Чудовищный удар Тэммиэли должен был пронзить магический щит главы Совета, и без того работающий с максимальной нагрузкой, испепелить ее и отправить душу прямиком в Серые Пределы. Все произошло с точностью до наоборот. Высшая Тэммиэль, а вернее, ее душа сама отправилась по указанному адресу, так и не успев понять, что же произошло на самом деле.

Случившееся стало равным шоком для сражающихся: ни тот, ни другая не ожидали подобного поворота событий. Правда, Лианэль, отвлекшись на удар мятежницы, едва не пропустила атаку Доннаэла. Это был последний момент, когда молодой Высший еще мог достать главу Совета. Без помощи Тэммиэли он неизбежно проиграет своей более опытной и сильной противнице. Как скоро – вопрос времени, а оно у Лианэли теперь было: в это самое мгновение Клык вонзился в горло Андариэлу, о чем глава Совета узнала, спустя лишь пару секунд. Но оказалось, что праздновать победу пока рановато.

Видно было, что Доннаэл готовится к удару: его аура наливалась багровым сиянием, очевидно, впитывая жизненную силу верных ему эдемитов. У Лианэли не оставалось другого выхода, как прибегнуть к тому же способу, и она активировала сердечный код своей эмерии. Вот тут и пригодился ей опыт и множество пережитых ею суровых баталий – тот опыт, которого не было у ее более молодого противника. Она успела раньше. Вдобавок, Лианэль примерно знала, сколько потребуется энергии, чтобы умертвить Высшего эдемита, и не стала копить больше. Доннаэл же явно решил перестраховаться. Это его и погубило. Ослепительный энергетический луч, ценой в несколько эдемитских жизней, прожег в груди молодого Высшего здоровенную дыру, распылив одно из его сердец и серьезно повредив второе.

Издав мучительный крик, Доннаэл рухнул на каменные плиты дворца Совета. И когда в зал стрелой влетел Мелиннар, спешащий на помощь Лианэли, все было уже кончено.

* * *
Междумирье.

Безликий Синий имел все основания быть довольным собой. Мятеж в Эдеме прекратился. Главные заговорщики уничтожены, а остатки их войск капитулировали, когда на поле боя появились Лианэль и Мелиннар. Высший Теларон тоже весьма преуспел в своей нелегкой миссии – ему удалось заморочить голову командиру объединенной армии Мелта и Нетора, и та повернула восвояси. В результате Лианэль усидела в кресле главы Совета и даже упрочила свое положение: теперь, после подавления мятежа, она сможет поставить во главе осиротевших эмерий своих сторонников. А он, Безликий, заполучил к себе в должники не только двух Высших, но, пожалуй, и всю расу эдемитов. Когда-нибудь она ему еще очень пригодится. Возможно, даже очень скоро.

Однако Синий не позволил себе долго наслаждаться «чувством глубокого удовлетворения»: впереди лежала непаханая целина двух очень серьезных проблем и пары десятков забот поменьше, причем все они требовали быстрого решения. «Нет, надо срочно увеличивать штат помощников! – подумал Безликий. – Да и второй Хозяин Судьбы очень не помешает, а то в этой беспокойной Вселенной головной боли слишком много для меня одного!»

И тут же, будто услышав слово «помощник», на телепатический контакт с Синим вышел Ровэн Бланнард. Он просил аудиенции и, разумеется, тут же ее получил. Вампир выглядел весьма довольным собой.

– Ну и как там дела в Петербурге, Ровэн?

– За Волковым-младшим охотится секта, мессир.

– Как вы узнали?

– Допросил одного из аколитов, – Ровэн позволил себе скупую усмешку, – с пристрастием.

– По-моему, у вас был приказ не вмешиваться, а только наблюдать, – с легким неудовольствием заметил Безликий.

Вампир виновато потупился:

– Но мое вмешательство было минимальным, мессир. К тому же, лишь постфактум.

– Подробности! – лаконично потребовал Хозяин Судьбы.

Ровэн кратко поведал ему о засаде пятерки сектантов, их проникновении в подъезд, попытке открыть дверь и короткой схватке с Селеной.

– Троих она убила на месте, главного забрала с собой, а мне достался тот везунчик, который отключился в самом начале и потому уцелел. Вот с ним я и… пообщался.

– И? – небрежно поинтересовался Безликий.

– Эта секта называется «Братство Света». Ею руководит некий отец Сергий. На одном из собраний он внезапно объявил Волкова-младшего Мессией Зла и призвал всех на Священную Войну с ним.

– А чем ему не угодил мальчик?

– С ним, якобы, связался Создатель, возвестил, что Александр Волков – исчадие Мрака, и Братство Света избрано, чтобы пресечь его земной путь. В общем, высокопарная чушь!

– Мессия Зла… Создатель… Как банально! С другой стороны, зачем метать бисер?.. У этих фанатиков полностью отключается мозг, когда речь идет об их вере. Держу пари, что в роли Создателя выступил наш старый неприятель – эмиссар Хаоса.

– Но зачем Хаосу Волков?

– Волков – не цель, а средство, – отмахнулся Безликий. – Точнее – наживка.

– Для кого?

– Очевидно, для нашей знакомой инферийки. Она настолько явно выражает свой интерес к этому мальчику, что враг сделал соответствующие выводы. По всей видимости, Селене отведена существенная роль в планах Хаоса.

– Но какая?

– Хороший вопрос. Когда мы найдем на него ответ, то сможем выработать контрмеры. Знать планы врага – значит уже наполовину победить его. Хаос собирается ловить Селену на Александра Волкова, а мы будем ловить Хаос на Селену.

Вампир бросил на Безликого удивленный взгляд.

– Мне показалось, эта инферийка, как и Аллерия Деланналь, что-то для вас значит…

– Вам именно показалось, – отрезал Безликий. – Когда речь идет о благе ордена или Множества Миров, персоналии не имеют значения. Разумеется, мы постараемся сохранить ей жизнь, ибо, судя по ее линиям судьбы, она может оказаться весьма полезна нам в будущем, но это – не самоцель. Вам все ясно?

– Абсолютно, мессир. Что мне делать дальше?

– Отыщите этого отца Сергия и скрытно последите за ним. Только на этот раз, – Хозяин Судьбы сделал выразительную паузу, – без самодеятельности. Именно наблюдать и ничего больше! Враг ни в коем случае не должен узнать о моей заинтересованности этим делом, иначе все сорвется. Если главарю секты покровительствует эмиссар, мы это обнаружим.

– А Волков?

– О нем пока забудьте. За ним присмотрит Селена. Кроме того, после трех трупов у дверей его квартиры стражи также не оставят их без своего внимания. Поэтому в ближайшее время мальчику ничего не грозит. Поиски Сергия не форсируйте: чутье подсказывает мне, что в ближайшее время он затаится, чтобы переждать, пока улягутся страсти. Лучше в свободное время поищите новых кандидатов в оперативные помощники: в последнее время мне просто катастрофически не хватает рук.

– Вас не устраивает, как я работаю?

– Отнюдь, но одного помощника мне мало. У нас большое количество врагов и проблем. Надо, так сказать, расширять штат. Кстати, в качестве первого шага, пригласите ко мне на собеседование одного молодого человека. Его зовут Кирилл Сотников, но находится он в теле бизнесмена Виталия Орлова.

Глава 5 Травля

Где-то во Множестве Миров.

– Все идет как задумано, Хозяин. Инферийка заглотала наживку. Теперь главное – не торопиться и не спугнуть ее.

– Я УСТАЛ ЖДАТЬ, РАБ! ЧЕМ ДОЛЬШЕ МЫ ТЯНЕМ, ТЕМ БОЛЬШЕ ШАНСОВ, ЧТО ВРАГИ РАСКРОЮТ НАШ ПЛАН.

– Но, Хозяин, инферийка – хитрая тварь! Если она что-то заподозрит, все сорвется. Спешка здесь крайне вредна. Что же до последней вашей фразы… Во Множестве Миров есть лишь одна сущность, способная докопаться до сути наших замыслов. И это – отнюдь не Наместник.

– ЕСТЬ?! ЗНАЧИТ В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЫ МНЕ СКАЖЕШЬ О НЕЙ В ПРОШЕДШЕМ ВРЕМЕНИ! Я ЧТО, ДОЛЖЕН УЧИТЬ ТЕБЯ ТАКИМ ЭЛЕМЕНТАРНЫМ ВЕЩАМ?!

– Не все так просто, Хозяин! Чтобы сокрушить его, нужна или хитрость или немалая Сила. Хитростью уже пробовали. Не я, другие… Не получилось. Пришло время Силы. Но здесь мне необходима ваша помощь.

– КАКАЯ?

– Нужен большой прорыв неподалеку от его обиталища. Там и «спящая» трещина имеется.

– ЭТО НЕСЛОЖНО ОРГАНИЗОВАТЬ. НО НЕ ВЫЗОВЕТ ЛИ ЭТА АТАКА ПОДОЗРЕНИЙ У НАМЕСТНИКА?

– Не должна. У нас есть веский мотив избавиться от него – месть. Он уже дважды вставал на нашем пути, чем несомненно заслужил смерть.

– ТЫ ПРАВ, РАБ. Я С БОЛЬШИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ РАЗДАВИЛ БЫ ЕГО ЛИЧНО, НО ТАК ТОЖЕ НЕПЛОХО. В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ДЕЛО ТОГО СТОИТ. ПОМЕТЬ НУЖНУЮ ТРЕЩИНУ НАШИМ ЗНАКОМ, И Я РАЗБУЖУ ЕЕ. ЕГО ДУША ДОСТАНЕТСЯ МНЕ!

– По крайней мере, ЭТОТ наш враг не уйдет от возмездия.

– НИКТО НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ, РАБ, ЗАПОМНИ ЭТО! Я НЕ СОБИРАЮСЬ ДОВОЛЬСТВОВАТЬСЯ МАЛЫМ. ТОЛЬКО ПОЛНАЯ ПОБЕДА ДАСТ ТЕБЕ ШАНС ВОПЛОТИТЬСЯ ВНОВЬ В ИНОЙ ВСЕЛЕННОЙ, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖАТЬ НЕСТИ РАЗРУШЕНИЕ.

– Я помню, Хозяин. Клянусь вам – на этот раз мы возьмем верх!

* * *
Междумирье.

Кирилл изумленно озирался. Масштабы этой титанической постройки воистину внушали уважение. Ему многое пришлось увидеть и пережить за последний год, но ни разу еще он не выбирался за пределы Пандемониума. Поэтому Сотников и вел себя, как советский турист, впервые оказавшийся за Железным Занавесом, хотя, разумеется, такое сравнение не могло прийти ему в голову – Кирилл был слишком молод для этого. С того момента, как он оказался в замке Судьбы, челюсти его почти не смыкались: нижняя постоянно отпадала. Мог ли он предположить, что когда-нибудь увидит подобное?! Хоть какая-то компенсация за муки этого года. Правда, вряд ли найдется хоть что-нибудь в этой Вселенной, за что стоило бы уплатить ТАКУЮ цену.

Пока глаза Кирилла жадно осматривали удивительные интерьеры замка Судьбы, мысли неслись вскачь, и бульшая часть их была посвящена причинам его появления здесь. Молодой человек терялся в догадках. Неужели Безликий вмешался в это дело не только ради его Врага, но и ради него самого? Кирилл даже предположить не мог, чем он заинтересовал могущественного Хозяина Судьбы – ведь за ним не числилось никаких особых талантов, даже простых, не то что магических.

Его молчаливый спутник, высокий мужчина лет сорока, одетый во все темное, довел Кирилла до гигантского зала с гладкими, почти зеркальными стенами из какого-то черного камня и, произнеся короткое «вас ждут», оставил его одного. Впрочем, нет, не одного. Безликий находился в зале, просто в столь громадном помещении его хозяин был совсем незаметен. Но это только на первый взгляд. Приблизившись, даже столь далекий от магии человек как Кирилл Сотников, понял, с сущностью какого калибра он имеет дело.

На слегка подкашивающихся ногах он направился к Хозяину Судьбы. Ему удалось выяснить у своего неразговорчивого сопровождающего только одно: Безликий предпочитает, когда к нему обращаются «мессир». Насчет всего остального он по-прежнему оставался в неведении.

– Здравствуйте, мессир, – произнес Кирилл почтительно. – Я очень рад, что могу лично поблагодарить вас за спасение.

– Здравствуйте, господин Сотников, – произнес голос из-под пустого капюшона. – Ваша благодарность принимается. Не скрою, я тоже был некоторым образом заинтересован в том, чтобы разорвать эту жуткую цепь смертей и возрождений. Вы – довольно неординарный человек и весьма меня интересуете.

– Я потрясен, мессир, потому что не нахожу в себе абсолютно ничего, что могло бы так вас заинтересовать. У меня нет никаких особых умений и способностей. Я – самый заурядный человек, если не считать фантастической невезучести.

– Про невезучесть – это вы зря. Все ваши несчастья оттого, что вы являетесь сыном человека, который имел неосторожность досадить одной безумно влюбленной в него женщине-адепту, да так сильно, что когда сам он погиб, она перенесла свою ненависть на вас. Что же до особых способностей, то мое внимание привлекла ваша необычайная душевная стойкость. Немногие в подобных обстоятельствах сумели бы сохранить здравый рассудок и желание бороться. Такие люди мне нужны. Могу я осведомиться, чем вы собираетесь заниматься дальше?

Сотников поколебался:

– Собственно, мессир, я собирался пожить, наконец, нормальной жизнью, найти свою девушку и постараться забыть об ужасе последнего года.

– Девушку?

– Да, Алену.

– Это высокая стройная шатенка с короткой стрижкой?

– Да, – вскинулся Кирилл. – Вы ее знаете? Что с ней?

– Она… мертва. Мне очень жаль.

Кирилл почувствовал, что мир вокруг него рухнул, похоронив под собой его мечты о любви и счастье. Именно из страха услышать эти слова он не решался набрать ее номер. Теперь его кошмар стал явью.

– Откуда вы?.. Как?.. Когда?..

Голос молодого человека прерывался – ему не хватало дыхания.

– Я прочел это в памяти вашего врага, перед тем как забрать его, а точнее, ее жизнь. В тот злосчастный вечер Алена стояла слишком близко, почти у вас за спиной. «Плевок саламандры» – сильная штука. Она пережила вас всего на несколько секунд.

Кирилл был уничтожен. Душа его напоминала руины: теперь жизнь потеряла смысл, а радость избавления исчезла без следа. До сих пор даже в самые черные минуты отчаяния перед очередной гибелью его поддерживала надежда, что когда-нибудь все это кончится, он найдет Алену и заживет с ней счастливо. Теперь надежда умерла. На мгновение в Сотникове вспыхнула почти что ненависть к Безликому, который сообщил ему об этом. Хотя, причем здесь Хозяин Судьбы? Ведь он же отомстил убийце Алены. Не тому отморозку, что применил проклятый артефакт, а истинному убийце – Врагу. Но эти здравые мысли мало утешали. Он весь сейчас состоял из боли и ярости, которые перехлестывали через край и поневоле обращались против того, кто вызвал их своей скорбной вестью.

Безликий не торопил его: не так уж много времени прошло с тех пор, как он сам, правда в другом воплощении, испытывал подобные чувства. Надо дать схлынуть первой кипящей волне с тем, чтобы потом человек мог рассуждать относительно трезво. И все-таки он в парне не ошибся. Кирилл быстро взял себя в руки, понимая, что для его переживаний ни место, ни время не подходят. Ведь Безликий зачем-то его сюда пригласил. Это надлежало узнать, дать ему ответ, а после… после можно будет хоть повеситься. Однако остался невыясненным еще один вопрос, чрезвычайно его интересовавший.

– Моя мать… – произнес Кирилл севшим голосом. – Что с ней?

– Она жива. Я все проверил, прежде чем пригласить вас сюда. Не могу сказать, что она в полном порядке, но… пытается научиться жить без вас. Хотите отправиться к ней?

– Да. Хотя… не знаю, примет ли она меня в этом теле.

Безликий пожал плечами:

– Катаклизм перестроил сознание людей. Материалистов в Пандемониуме практически не осталось. Переселение душ – признанный факт, правда, обычно все происходит не так, как в вашем случае. К тому же, я думаю, вы сможете подтвердить свою личность, рассказав ей что-нибудь из того, что известно только вам двоим.

– Я не об этом. Просто… она знала и любила меня… другим.

– Помилуйте, это ведь ваша мать, а не любовница! И любит она не вашу внешность, а душу, которая осталась при вас.

– Возможно, вы правы, – внезапно Кирилл решился. – Да, я поеду к ней!

– А чем собираетесь заниматься? Вряд ли вас заинтересует бизнес Виталия Орлова со всеми его проблемами.

– Это верно, предпринимательской жилки у меня нет. С другой стороны, Кирилл Сотников мертв, а с ним – все его документы и образование… – он тряхнул головой. – Да ладно, придумаю что-нибудь!

– А я могу вам кое-что предложить, – мягко заговорил Хозяин Судьбы. – Мне сейчас крайне нужны толковые помощники.

– Вам?! Помощники?! – поразился Кирилл. – Вы же – Хозяин Судьбы!

– Но не всемогущий Бог. Почему-то все смертные считают, что мне достаточно пальцем пошевелить, чтобы исполнить любое свое желание. Это не так. Я скован многими законами, и мое вмешательство в жизнь Множества Миров, за редким исключением, ограничено лишь косвенными методами. Даже простой адепт… Да что адепт! Любой житель любого из миров более свободен, чем я. Таким образом, для полноценного исполнения своих функций мне необходимы помощники и наблюдатели. Руки и глаза Судьбы, если хотите. С их помощью я буду иметь оперативную информацию обо всех важных событиях региона, который меня интересует, а также возможность вмешаться. Естественно, не лично, а через своих людей.

– Но я – не воин и не маг и ничего особенного не умею. Что я смогу сделать для вас?

– Многое, Кирилл. Вы позволите вас так называть?

Дождавшись кивка Сотникова, Безликий продолжал:

– Перед вами, все-таки – Хозяин Судьбы, и мне по должности положено многое знать. Известно мне и то, какую пользу я смогу извлечь из нашего сотрудничества, несмотря на отсутствие у вас боевых и магических талантов. Вы будете получать хорошую зарплату, которая позволит вам с матерью ни в чем не нуждаться. Это – не постоянная работа, Кирилл, но в любой момент, по первому моему слову вы должны будете все бросить и исполнить мой приказ. Такое будет происходить не слишком часто, но вам надо быть готовым к самым неожиданным обстоятельствам и поручениям. Впрочем, учитывая закалку последнего года, для вас это не станет проблемой. Ровэн – ваш сопровождающий и мой помощник – обучит вас кое-чему и экипирует.

– Вы так говорите, словно я уже согласился.

– А разве нет?

– Мне надо подумать.

– Думайте, – согласился Безликий. – Пройдите в соседнюю комнату – через арку налево. Скоро я вас приглашу.

– Как скоро?

– Как только вы примете окончательное решение. Я сразу же об этом узнаю.

* * *
Сразу после ухода Кирилла в зал Совета, повинуясь телепатическому приказу Безликого, вошел вампир.

– Возьмете над ним шефство, Ровэн. Обучите его некоторым боевым приемам и обращению с артефактами. Он будет моим новым помощником.

– Он же еще не согласился…

– Согласится. Вероятностные поля не ошибаются.

– Но зачем он вам? Ведь никаких способностей… Конечно, его история удивительна, и перенес он немало, но разве этого достаточно?

– Вот в этом, Ровэн, и заключается различие между мной и вами – я вижу существенно дальше и глубже. Любой другой на его месте давно бы уже спятил после стольких смертей и возрождений. Даже эдемит или инфер… А он – нет. Вполне дееспособен. Любопытно, не правда ли?

Вампир пожал плечами:

– Очень стойкая психика и железная воля?

– Не только. Никакая психика и воля не выдержит такого.

– Тогда, в чем дело, мессир? Кто он такой?

– Джокер.

– Смеетесь? – слегка обиженно спросил Ровэн. – Вы же сами говорили, что Джокеры – миф.

– Я высказался образно. Он – другой джокер. Джокер в моей колоде. Скажу больше: я просто поражен, что агенты Сил стабильности до сих пор не попытались избавиться от него.

– Осмелюсь повторить свой вопрос: кто он такой?

– Он – вестник смерти, Ровэн. Смерти и краха.

– Для кого?

Пустой капюшон медленно повернулся к вампиру.

– А вы уверены, что хотите это знать?

И от того, как он это сказал, Ровэну резко расхотелось задавать вопросы.

* * *
Санкт-Петербург.

– Значит, вы по-прежнему будете утверждать, что не знаете тех троих, которых убили у ваших дверей, и понятия не имеете, зачем они приходили? – устало произнес Вальдас Цирулис, старший оперативник отдела убийств питерского КСМП.

В глазах сидевшего напротив него Петра Антоновича Волкова отражалась не меньшая усталость. Однако он нашел в себе силы съязвить:

– А что изменилось с тех пор, как вы спрашивали меня об этом десять минут назад?

– Жаль, что ничего. Я надеялся, что здравый смысл перевесит в вас все другие соображения, и вы начнете, наконец, с нами сотрудничать.

– Да я рад бы помочь, но не знаю чем. Мне действительно ничего о них неизвестно. Может, они вообще не ко мне, а к соседям приходили!

– Это вряд ли. Почему-то именно у вас вдруг сломался оберег от взлома, висящий на двери.

– Не сломался, а разрядился, – поправил стража Волков. – Такое бывает. Возможно, он был со скрытым дефектом: мы ведь совсем недавно его купили.

– Ага, и дефект этот проявился как раз в тот момент, когда под вашими дверями образовались три трупа! Интересное совпадение!

– Думаете, эти трупы – дело моих рук?

– Нет. У вас есть алиби, которое мы уже проверили.

– Значит, по-вашему, моя жена и малолетний сын расправились с ними? Как их там убили?

– Одному сломали шею, другому – перебили гортань, а женщине проломили череп.

– Здорово! Похоже, Ирина и Саша – настоящие терминаторы! А я и не знал!

– Успокойтесь, – попытался урезонить разбушевавшегося предпринимателя Цирулис. – Я не утверждаю, что это сделали вы или кто-нибудь из ваших домочадцев. Просто подозреваю, что вы говорите нам не все, что знаете об этом деле. Мне неизвестно, в чем причина: страх, корысть или…

Договаривать он не стал, но Волков сам догадался, в каком направлении могли течь мысли стража: бизнесмену вовсе не обязательно совершать убийство лично – для этого вполне можно кого-то нанять.

– Вот если бы вы согласились на прочтение памяти, – продолжал между тем Цирулис, – это сняло бы все вопросы.

Петр Андреевич содрогнулся:

– Ну уж нет! Я не позволю кому бы то ни было копаться в моих мозгах!

– Но это совершенно безопасно! Вы не почувствуете даже малейшего дискомфорта.

– Я сказал, нет! Я имею право отказаться от этой процедуры и воспользуюсь им.

– Такой категоричной позицией вы только усиливаете наши подозрения.

– Это ваши проблемы! Я никого не убивал и знать не знаю, кто эти трое! И моя семья тоже к этому непричастна!

– У вас есть охранник? – внезапно спросил Цирулис.

– Не постоянный. В рабочее время мне его выделяет фирма. Мы с ним встречаемся в офисе.

– Но у бизнесмена не может не быть врагов или, по крайней мере, недоброжелателей. Да и время, знаете ли, беспокойное. Всякое может случиться…

– К чему вы клоните?

– Почему вы не завели личного охранника? Наверняка у вас есть на это деньги.

– У меня много на что есть деньги, но это не значит, что я должен тратить их на все, что лежит в диапазоне моих финансовых возможностей. Мне не нужен охранник. Таких врагов у меня нет.

– Вы уверены? – прищурился страж. – Эти трое к вам явно не с добром пришли, но их кто-то убил. А если у них есть сообщники? Тогда они могут попытаться еще раз. Неужели вы не хотите обезопасить свою семью от дальнейших посягательств? Расскажите мне, кто эти трое, тогда охранник может и не понадобиться. Мы устраним угрозу.

– Я уже сказал, что не знаю!

– Допустим, вы можете не знать их лично. Шестерки или наемники. Но у вас должны быть подозрения, на кого они могли работать.

– Не представляю. Может, это просто воры.

– А убил их, вероятно, дух-покровитель вашего подъезда, – с сарказмом подхватил Цирулис. – Он жуть как не любит воров!

– Вы тут следователь, а не я. Вам и карты в руки.

– Я и пытаюсь сделать свою работу, но вы никак не хотите мне помочь! Держу пари, вы знаете, на кого работали эти трое, и кто встал на вашу защиту, прикончив их. Знаете, но молчите.

Волков обреченно махнул рукой.

– Вам все равно ничего не докажешь.

– Почему же? Согласитесь на прочтение памяти – и дело в шляпе!

– Мне кажется, мы давно уже ходим по кругу, а меня ждут жена и дети. Я арестован?

– Нет, – судя по лицу стража, на языке его явно вертелось слово «пока».

– А еще вопросы у вас есть? Только, пожалуйста, пусть они будут новые!

Цирулис пожал плечами:

– А какой смысл? Вы все равно не отвечаете.

– Тогда, всего хорошего!

Петр Андреевич решительно поднялся с места и двинулся к выходу.

– До следующих трупов, господин Волков! – бросил ему в спину страж. – Надеюсь, ими не окажутся члены вашей семьи!

* * *
Междумирье.

Оба почувствовали ЭТО почти одновременно, хотя Безликий – чуть раньше. Треск рвущегося континуума. Замок Судьбы слегка содрогнулся. Нечто жуткое рвалось в Междумирье, причем совсем неподалеку. Растерянный вампир повернулся к Безликому:

– Что происходит, мессир?

– Хаос. Похоже, за нас берутся всерьез.

– Неужели, догадались о…

– Вряд ли. Скорее, просто решили нанести превентивный удар. На всякий случай, для предотвращения нашего возможного вмешательства. И заодно отомстить за прошлый раз.

– Но где прорыв? И как?..

– Видимо, где-то в Междумирье была «спящая» трещина, но не в моих владениях, иначе бы я ее уже обнаружил.

– Ладно. Мы дадим им отпор!

– Нет, Ровэн. Не мы, а я. Против тварей Хаоса вы мне – не помощник.

Вампир криво улыбнулся.

– Вы недооцениваете меня, мессир. Я способен на многое…

– Вот именно. На гораздо большее, чем дать себя убить исчадиям Бездны. Заберите отсюда Сотникова, и присматривайте за ним. А незваными гостями займусь я сам.

– Но…

– Не спорьте, Ровэн! Тут все решит не меч. Я буду применять самые разрушительные заклятья из своего арсенала, и ваше присутствие меня только свяжет.

– Заклятья? Но как же ограничения?

– Здесь, в Междумирье, они не действуют. В своей цитадели я волен творить, что хочу. Ступайте же, не медлите! Мне еще надо приготовить замок к обороне.

Ровэн молча повернулся и двинулся к выходу. Как ни прискорбно ему было себе в этом признаваться, но Синий прав – в предстоящей титанической битве он будет лишним.

– Давненько я не дрался всерьез! – услышал он за спиной голос Безликого.

Хозяин Судьбы, видимо, даже не заметил, что произнес эти слова вслух. Но столько было в его голосе свирепой радости и предвкушения, что вампир невольно содрогнулся при мысли о том, что ждет идущих сюда хаосских тварей.

* * *
Санкт-Петербург.

Сильной звуковой волной ударила по ушам перемена. Школьники, изнемогшие за сорок пять минут от невозможности дать выход своей кипучей энергии, словно с цепи сорвались. Однако общее сумасшествие странным образом совершенно не затронуло Мишу Волкова. Мальчик не спеша убирал в сумку учебник и тетрадь, словно предстоящие пятнадцать минут свободы для него абсолютно ничего не значили. Одноклассники смотрели на него как на чокнутого, но не пытались больше привлечь к своим играм – Миша со вчерашнего дня ходил как в воду опущенный. Это поначалу все приключения последних дней казались ему захватывающими, и он взахлеб рассказывал школьным приятелям и о «хаммере», перемоловшем санки, и о трех трупах около дверей его квартиры. Теперь же он не мог больше относиться к произошедшему с прежней восторженностью и легкомыслием.

Но тому была причина, о которой он, правда, почему-то так никому и не сказал – ни родителям, ни стражам, ни друзьям. Телефонный звонок на следующий день после того, как неожиданно разрядился амулет против взлома, и три мертвых тела неведомым образом оказались у самых их дверей. Зачем он взял тогда трубку? Мама была занята на кухне, а отец ушел в КСМП. Саша, естественно, не в счет. Можно было, конечно, подождать, пока маме надоест трезвон, и она сама подойдет к телефону. Но потом она будет сердиться. Ему это надо? С мамой надо дружить. Да и что плохого может исходить от телефона? Тогда он думал, что ничего, и без тени опасений взял трубку…

Взял и испугался, так как услышал незнакомый хриплый голос:

– Вы – покойники! Все до единого!

И тут же раздались короткие гудки. Миша до сих пор не знал, что помешало ему рассказать об этом, но язык словно прирос к небу. Мама не видела тогда его лица, белого как простыня, иначе выпытала бы у него все. Но на ее крик с кухни «Кто это, Миша?» он, неизвестно почему, выдавил: «Ошиблись номером».

«Может, и правда ошиблись, – успокаивал он себя тогда. – Или пошутить решили, напугать меня. Мало ли придурков на свете?» Немало. Это он знал точно, равно как и то, что злополучный телефонный звонок – никакая не шутка. Все всерьез и взаправду. Забавы кончились. Пришел страх, а следом за ним – ночной кошмар. Длинный и мучительный, почти не запомнившийся, но оставивший после себя на редкость отвратительные ощущения.

Глупо. Зачем кому-то преследовать их? Ведь они не делали ничего плохого. По крайней мере, он, мама и Саша. Про папу он знал меньше – тот слишком много времени проводил на работе, но был уверен, что тот не способен ни на какие гадости. Тогда за что их ненавидели? А тот голос в трубке был таким злобным, что мальчик не мог без содрогания вспоминать о нем. Неужели подумали, что это они убили тех троих? Опять глупо. Ни его, ни папы не было, когда это случилось. Не мама же с Сашей постарались! Да и зачем те трое пытались залезть в их квартиру?

«Воры», – сказал папа, и Миша поначалу с ним согласился. Но сейчас одолевали сомнения. Теперь думалось иное: эта троица приходила за ними. За Сашей или за ним самим. Почему не за родителями? Миша не мог объяснить. Просто чувствовал и все. И еще он почему-то вдруг решил, что происшествие с «хаммером» и три трупа в подъезде как-то связаны. А раз так, следовательно, охота ведется за кем-то из братьев… Или за всей семьей в целом, что еще хуже. «Все до единого», – сказал тот голос, и Михаил ему поверил. Эх, и где сейчас та красивая инферийка, что спасла их в прошлый раз? Вот рядом с ней он бы чувствовал себя в полной безопасности. Но ее не было, а значит Волковым придется выкручиваться самим.

Взяв в руки сумку, Миша вышел из класса и двинулся по коридору, стараясь держаться поближе к стене, чтобы не быть сшибленным каким-нибудь «реактивным снарядом», в которые превращались школьники на переменах. Еще пару дней назад и он был таким же…

Внезапно мальчику остро захотелось в туалет. Ускорив шаг, он устремился в дальний конец коридора. Вот и заветная кабинка! Миша быстро заскочил в нее, на ходу расстегивая молнию на брюках.

Выйдя оттуда, он направился к умывальнику и вдруг застыл на месте: зеркало… Душа мальчика ухнула куда-то вниз, и, не опорожни он только что мочевой пузырь, это бы произошло немедленно. На зеркале появилась надпись, которой не было, когда он забегал в туалет. Надпись чем-то темно-красным, напоминающим… Боже, да это же кровь! Крик рванулся из глубины его естества, но Миша остановил его в самый последний момент, крепко стиснув зубы: парню кричать не подобает. Буквы были большие и корявые, так что смысл надписи не сразу дошел до него. Она гласила:

«ЖДИ, ВОЛКОВ! СКОРО СДОХНЕТЕ ВСЕ!»

И тут мальчик не выдержал. Его вопль перекрыл даже неутихающий гам в коридоре.

* * *
Междумирье.

Пожалуй, только сейчас Синий понял, как он устал от своего статуса и тех ограничений, которые непосредственно из него вытекали. Законы Равновесия сковывали его словно кандалы, не позволяя напрямую вмешиваться в события и вынуждая постоянно искать окольные пути. Может быть, кому-то тонкие манипуляции Судьбой и чужими жизнями и показались бы увлекательными, но только не Синему. Не ему, который в своем прошлом воплощении сокрушал многотысячные армии самым чудовищным оружием из всего, когда-либо созданного смертными. Не ему, который бестрепетно выходил на бой с самыми могущественными сущностями Множества Миров. Не ему, который без тени сомнений был готов пожертвовать своей жизнью ради спасения Вселенной и до глубины души презирал Высшие Силы, обожавшие решать свои проблемы чужими руками. Теперь он сам был такой Силой и очень себе не нравился.

С другой стороны, наверное, именно такие и должны становиться Безликими. В ордене не место ни слюнтяям, ни тем, кто получает наслаждение от власти над судьбами и увлекается манипулированием другими как интереснейшей игрой. Подобные личности в этой роли чрезвычайно опасны, и Вселенная уже получила убедительное подтверждение тому на примере Лонгара Темного. Великий архимаг дроу тоже поначалу увлекся ролью кукловода, а как только ему наскучило, возжаждал реальной власти и устремился к ней, топча все законы, уничтожая жизнь и насаждая не-смерть.

Власть всегда меняет ее обладателя. Вначале она просто вытаскивает на свет темные стороны его души, если он не способен их контролировать. В дальнейшем из тех, кто употребляет свою власть на благо большинства, она делает великих правителей. Тех же, кто упивается ею и использует в корыстных целях, превращает в великих тиранов.

Для Безликого Синего власть не была самоцелью. Порой он даже тяготился ею. Но при этом прекрасно понимал, что только она, как следствие его положения в иерархии Множества Миров, дает ему реальную возможность осуществить две Цели, ради которых он, собственно, и жил: возродить орден Хозяев Судьбы и защитить Множество Миров от любых посягательств.

И вот теперь он почувствовал, что его воротит от всего того, что составляет каждодневную реальность для Безликого. Он всей душой стосковался по простой и честной схватке. Меч против меча, Сила против Силы. Никаких уверток и обходных маневров. По возможности собственноручно испепелить врага, обратить в прах, забыв про всяческие законы и ограничения. Он готов был благодарить Хаос за этот шанс, хотя и понимал, что грядущий бой может стать для него последним.

И то сказать, немало он успел насолить владыкам Бездны и еще больше мог причинить хлопот в будущем. У них было достаточно причин направить именно на него свой карающий удар, а потому на мощь, вложенную в эту атаку, они не поскупились. Безликий чувствовал силу прорыва. Если она и уступала памятному вторжению Хаоса в Китае, то ненамного. Тогда врага с трудом остановили все Силы стабильности вкупе с драконами. Здесь же он был один. Слуги Первосозданного не разбегутся ему помогать, хотя прорыв такой мощи наверняка не укрылся от них. Уж больно ершист стал Безликий, забыл свое место. Конечно, он был полезен Наместнику Создателя. Но не решит ли тот, что пришло время заменить его более лояльной фигурой? В таком случае, он может позволить тварям Хаоса разобраться с Синим и только потом отправит Силы стабильности ликвидировать прорыв.

Драконы? Он и так в долгу перед ними, и увеличивать его не стоит. Были, конечно, и те, для кого Безликий сам являлся кредитором, – эдемиты. Конечно, их долгом можно распорядиться удачнее, и у Синего даже имелись на этот счет определенные планы, но если другого выхода не будет…

Нет, сначала надо попытаться справиться самому. В конце концов, Силы ему даны немалые. К тому же, здесь он – у себя дома, где, как известно, и стены помогают. Понятие стен в данном случае было весьма широким – не только замок Судьбы, но и прилегающий к нему район Междумирья: его земля и даже воздух. Все это можно поставить себе на службу. Например, щит из континуумной бури. Он, конечно, не остановит созданий Бездны, но изрядно потреплет. Имелись у Безликого и другие сюрпризы для нападавших.

Мало что способно причинить фатальный ущерб тварям Хаоса, кроме, разумеется, магии Порядка. Однако последней могли пользоваться лишь Первосозданный и его штат. Своеобразный эксклюзив, так сказать, визитная карточка. Но Безликий не был склонен тратить время на бесплодные мечты о недоступном. Он собирался пользовался тем, что есть, а было у него немало. Синий хорошо усвоил урок полиморфа. Удар метеора расплющил монстра, но не убил. Последующие опыты с пойманным червем Хаоса подтвердили правильность первой догадки. Помимо магии Порядка и драконьего огня, он обнаружил еще один способ уничтожать тварей Бездны, правда, менее надежный и более трудоемкий, – нарушать целостность их тел. Однако сделать это хоть оружием, хоть магией было не так-то просто, а значит, требовались чрезвычайно могущественные заклятья.

Между тем, враги приближались. Их можно было бы уже увидеть и обычным зрением, но мешала континуумная буря. Девятый вал из отродий Бездны стремительно катился навстречу беснующемуся пространству. Если бы эта армия состояла из разумных существ, то наверняка затормозила бы перед преградой и попыталась найти способ преодолеть ее с минимальными потерями. Но тому потоку, который неумолимо надвигался на замок Судьбы, страх был неведом, словно это были не живые существа, обладающие инстинктом самосохранения, а роботы, запрограммированные на разрушение любой ценой. С другой стороны, возможно, так оно и было: лишенные разума и душ безмозглые големы, созданные иерархами Бездны лишь для того, чтобы нести смерть.

Наблюдая с помощью маги-зрения за их приближением, Безликий, наконец, решил, что пришла пора привести в действие первую линию обороны. Плоть Междумирья стала расступаться, превращаясь в алчные пасти, поглощающие сотни падающих туда созданий Бездны. Но движение остальной орды это не останавливало – они бежали к замку Судьбы с прежним рвением и целеустремленностью. Летающих тварей практически не было – очевидно, пославшие их сюда учли фактор континуумной бури, преодолеть которую по воздуху практически невозможно.

Земляные пасти смыкались, перемалывая монстров в мелкую муку, и старались переварить чужеродную материю, но у всего есть свой предел. Почва Междумирья, в отличие от врага, обладала инстинктом самосохранения и не могла больше принять в себя субстанции Хаоса, не запустив при этом необратимый процесс изменений, который мог превратить окрестности замка Судьбы в подобие реки Шеннаморы до ее очистки Силами стабильности.

А ничуть, казалось, не поредевшее воинство Бездны вступило в континуумную бурю. Безликому потребовалось лишь слегка добавить в ярящееся пространство своей магической энергии и придать ему особый импульс, чтобы зона бури превратилась в территорию тотального уничтожения. Тела монстров стало рвать на части и Безликому уже показалось, что наступление орд Хаоса вот-вот захлебнется, однако не тут-то было. Действительно, передовые толпы тварей мгновенно превратились в фарш, но последующие стали вытягивать энергию псевдожизни из умиравших и употреблять ее на повышение прочности собственной плоти. Благодаря этому усилению, монстры хоть и несли урон от бури, но продвигались вперед, оставаясь достаточно боеспособными. Те, кому досталось меньше дополнительной энергии от гибнущих собратьев, оказывались более уязвимыми и гибли, в свою очередь становясь энергодонорами для идущих следом. Создания Бездны умирали тысячами, но те, чью волю они исполняли, могли себе это позволить – у них было более чем достаточно такого расходного материала. Десятки, сотни тысяч чудовищных тварей с полным презрением к собственной жизни продолжали рваться к замку Судьбы, движимые одной единственной целью – уничтожить его обитателя.


В конце концов, бульшая часть изрядно прореженной, но все еще многочисленной армии Хаоса, преодолела смертоносный барьер континуумной бури и двинулась дальше, чтобы напороться на очередную ловушку Безликого. Он создал вокруг тварей зону сильного разрежения – иначе говоря, вакуум. Губительное действие его заключалось не в отсутствии воздуха для дыхания, потому что твари в нем не нуждались, а в упавшем почти до нуля атмосферном давлении. В результате монстров, попавших в эту область, просто-напросто разрывало изнутри.

Это заклятье собрало богатый урожай, но для победы явно недостаточный. Клеточная структура созданий Бездны оказалась удивительно гибкой – они вновь сумели перестроиться, ухитрившись скомпенсировать разницу давлений изнутри и снаружи.

И тут Хозяин Судьбы понял, что переоценил свои возможности, и этой битвы ему не выиграть. Разумеется, у него оставалось еще кое-что в резерве, но эти заклятья были локального действия, и всю орду тварей ими не накрыть. Погибнет, максимум, несколько сотен, но остальные просто задавят его числом. Можно, конечно, отступить, оставив замок врагам, но этот выход казался спасением лишь на первый взгляд: память предшественников однозначно говорила, что Безликий недолго протянет без своей цитадели – источника и средоточия всех его Сил. Да и сдача замка Судьбы этим уродам казалась ему верхом кощунства.

Впрочем, можно было попытаться хотя бы не проиграть, – обмануть врага, создав у него иллюзию победы. Он знал, как это сделать, однако тут имелся один нюанс. Атакующие твари были безмозглыми, и обвести их вокруг пальца не составляло труда. Но чтобы обмануть того, кто дергает за ниточки и обязательно захочет убедиться, что дела обстоят именно так, как ему кажется, – тут без помощников никак не обойтись. Не переставая потчевать наступающее воинство Хаоса самыми разрушительными из своих заклятий, Синий направил телепатический SOS сквозь пространство к своему далекому адресату.

* * *
Санкт-Петербург.

Корн Ранелах, криво усмехаясь, с помощью маги-зрения наблюдал за панической реакцией Михаила Волкова на кровавую надпись. Все-таки люди – ничтожества: столько крику из-за простейшей иллюзии. У них в Дроуланде, точнее, в том, что от него осталось, детей такой ерундой не испугаешь. Впрочем, школьник не был главной целью. Наниматель захотел, чтобы на него нагнали страху. Что ж, пожалуйста, хотя Ранелах не видел в этом смысла. В результате охрану младшего сына могут усилить, и тогда добраться до него станет еще труднее.

И так-то за домом Волковых постоянно наблюдали местные стражи, связываться с которыми дроу не хотел. Но не могут же они вечно держать малыша в четырех стенах – рано или поздно он выйдет на улицу. Тогда-то Корн до него и доберется. Хорошо еще, что ни родителям Александра Волкова, ни стражам неизвестно, кто является главной целью охоты. Пусть боятся все – ему так будет проще.

Ладно, здесь его работа закончена, пора уходить. На сегодня у дроу-адепта были еще большие планы. Мигом открывшаяся арка пространственного коридора впустила его в себя и тут же погасла.

* * *
Междумирье.

– Прорыв, Мудрейший! Очень сильный. В окрестностях замка Судьбы.

– Я ЗНАЮ. НЕ НАДО ТАК КРИЧАТЬ.

– Простите, но нужно срочно действовать, пока они…

– НЕ ДОБРАЛИСЬ ДО БЕЗЛИКОГО? ОН – НЕ МАЛЬЧИК, МОЖЕТ ЗА СЕБЯ ПОСТОЯТЬ.

– Сомневаюсь, что он сдержит такую орду.

– КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ СДЕРЖИТ. ПУСТЬ ХОТЯ БЫ ПОТРЕПЛЕТ, НАНЕСЕТ ПОТЕРИ… А ПОТОМ И МЫ ПОДОСПЕЕМ. В САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ.

– Мне казалось, Хозяин Судьбы вам нужен.

– ВОТ И ЕМУ ТАК КАЖЕТСЯ. ДАЖЕ СЛИШКОМ СИЛЬНО. БОЛЕЕ ТОГО – ОН ДЕЛАЕТ ВСЕ, ЧТОБЫ СТАТЬ НЕ ПРОСТО НУЖНЫМ, А НЕЗАМЕНИМЫМ, МЕЧТАЯ ПРЕВРАТИТЬ ВСЕХ НАС В СВОИХ ДОЛЖНИКОВ. НО ЭТОТ НОМЕР У НЕГО НЕ ПРОЙДЕТ.

– О чем вы, Мудрейший?

– О ТОМ ДЕЛЕ С ПОЛИМОРФОМ, ПРОРЫВОМ В ПАНДЕМОНИУМЕ И БАЛЕНДАЛОМ. ДУМАЕШЬ, ПОМОГАЯ НАМ, ОН ДУМАЛ ЛИШЬ О БЛАГЕ МНОЖЕСТВА МИРОВ? ОТНЮДЬ – ГОРАЗДО СИЛЬНЕЕ ЕГО ИНТЕРЕСОВАЛА СОБСТВЕННАЯ ПЕРСОНА. ОН ХОЧЕТ ВЫСТАВИТЬ МНЕ СВОИ УСЛОВИЯ, А ДЛЯ ЭТОГО ПЫТАЕТСЯ УСТРОИТЬ ТАК, ЧТОБЫ Я БЫЛ ЕМУ ОБЯЗАН КАК МОЖНО БОЛЬШИМ. ЧЕСТНО ГОВОРЯ, ДАЖЕ САМА МЫСЛЬ О ТОМ, ЧТО ОН МОЖЕТ ПОПРОСИТЬ, ПОРТИТ МНЕ НАСТРОЕНИЕ.

– А значит?..

– А ЗНАЧИТ, НАДО СДЕЛАТЬ ТАК, ЧТОБЫ ОН СПИСАЛ НАМ ТОТ ДОЛГ, ВОТ И ВСЕ.

Агент улыбнулся:

– Позволить тварям Хаоса добраться до него, но спасти, вмешавшись в последний момент. Да и нам с ослабленной ордой будет легче сладить. Отличный план!

– Я ДРУГИХ НЕ ПРЕДЛАГАЮ.

– Но что, если он предпочтет сбежать, а не драться?

– ТЫ ПЛОХО ЗНАЕШЬ БЕЗЛИКИХ. ОНИ НИКОГДА НЕ БРОСЯТ СВОЙ ЗАМОК – ЭТО В ИХ ПРИРОДЕ. А КРОМЕ ТОГО… ТОТ, КТО ОБЪЯВИЛ НА НЕГО ОХОТУ, ОТНЮДЬ НЕ ДУРАК И РАССТАВИЛ ГРАМОТНЫЙ КАПКАН. СКОРЕЕ ВСЕГО, ЭТО НАШ ЗНАКОМЫЙ ЭМИССАР. СОБИРАЙ СВОИХ, НО ПОКА НЕ ВМЕШИВАЙСЯ. ПОПЫТАЙСЯ НАЙТИ ЭМИССАРА – ОН ДОЛЖЕН КРУТИТЬСЯ ПОБЛИЗОСТИ. ГЛАВНОЕ – НЕ ПРОПУСТИ МОМЕНТ, КОГДА БЕЗЛИКИЙ ГОТОВ БУДЕТ РАССТАТЬСЯ С ЖИЗНЬЮ.

Агент склонил голову:

– Я все сделаю, Мудрейший.

* * *
Верхний мир.

«Приветствую вас, уважаемая Лианэль!»

«Рада вас слышать, мессир».

Между тем, легкая эмоциональная окраска телепатического «голоса» Лианэли заставляла усомниться в правдивости ее слов: похоже, особой радости от контакта со своим союзником глава Совета Верхнего мира не испытывала. Оно и понятно – кто же радуется кредитору, особенно, если подозревает, что тот явился взыскать долг? В этом Лианэль не ошибалась.

«А вот я был бы очень рад увидеть вас у себя и как можно скорее. И прихватите с собой пару эмерий своих воинов».

Лианэль предполагала, что просьба Безликого может быть очень серьезной, но такого она не ожидала. Даже в телепатическом молчании чувствовалась ее полнейшая ошеломленность.

«Итак?» – позволил себе выказать нетерпение Хозяин Судьбы.

«Но, мессир, у нас тут после мятежа не очень спокойная обстановка. Я не думаю, что смогу сейчас вывести из Эдема столь крупные силы».

Безликий немного помолчал, но когда вновь заговорил, его телепатический «голос» оказался пропитан таким ядом, что по сравнению с ним содержимое зубов африканской кобры показалось бы безвредной микстурой.

«Значит, беспокойная обстановка? Ну, тогда, конечно! Что же это я?! Приходите как только сможете. Разберитесь сначала со всеми своими проблемами. Но не удивляйтесь, если вместо меня вас встретят орды тварей Хаоса, которые в этот момент штурмуют мой замок!»

«Что?!»

«Неужели вы думали, что я стану беспокоить вас по пустякам? Когда я связался с вами в прошлый раз, это пришлось весьма кстати, не так ли?»

«Д-да, мессир, – пролепетала Лианэль, – но чем мы можем помочь? Магия Верхнего мира плохо действует на созданий Бездны».

«Зато на них хорошо действуют ваши мечи! Поэтому мне и нужны две эмерии, причем как можно скорее – их тут прорва! А если вы, все же, опоздаете, чего бы мне искренне не хотелось, постарайтесь, хотя бы, не дать им захватить замок… Простите, вынужден прервать нашу приятную беседу, так как немного занят: у меня тут скопилось много посетителей, и все жаждут попасть ко мне на прием. Жду вас с нетерпением!»

«Мы прибудем, мессир!»

Лианэль не была уверена, что собеседник ее услышал – похоже, ему действительно приходилось туго. Но большой военный поход, чреватый потерями, был сейчас совсем некстати для ослабленных мятежом эдемитов. К тому же, кое-кому придется объяснять, что она сообщила об убийстве Синего по тактическим соображениям. Но выбора не было – Лианэль не могла позволить себе потерять такого союзника, к тому же единственного. Глава Совета со вздохом поднялась и веером бросила в пространство телепатический клич: предстояло в кратчайшие сроки собрать две полных эмерии воинов – весьма нелегкая задача.

* * *
Междумирье.

Коридор сквозь бурю для эдемитов Синий проложил сразу же после завершения разговора, не без оснований опасаясь, что позже с этим могут возникнуть некоторые затруднения. Данное заклятье не требовало магической поддержки: однократное энергетическое вливание в бушующее пространство успокаивало его в определенной области на довольно приличное время. Местный континуум во всем подчинялся Хозяину Судьбы. Того, что через зону спокойствия могут прорваться новые враги, он также не опасался – проход сквозь бурю вел в области Междумирья, весьма далекие от пробудившейся трещины.

Итак, путь для подкрепления открыт. Безликий не сомневался, что эдемиты явятся на его зов. Вопрос лишь в том, как быстро. Но до их прихода надо было еще дожить, с чем, учитывая огромное количество и бешеный напор тварей Хаоса, могли возникнуть серьезные проблемы.

«Стена». Это все, что осталось Безликому. Мощный магический барьер, перекрывающий дорогу на многие десятки километров в стороны, а также вверх и вниз. Это на какое-то время задержит атакующую орду, а то он что-то притомился кидать разрушительные заклятья огромной мощи – даже его силы имели предел. И дело вовсе не в энергии – ее-то как раз вокруг текло хоть отбавляй, а в физических возможностях плоти Хозяина Судьбы. Она, эта плоть, конечно, была не чета человеческой и могла прокачивать через себя громадные объемы энергии. Громадные, но, все-таки, ограниченные.

«Стена», правда, тоже требовала немалых сил, но ее он мог поддерживать еще довольно долго… если только твари Бездны не найдут способа ее преодолеть. За этой неприятной мыслью, словно нитка за иголкой, потянулась другая – о бегстве. И ведь известно, что нет в этом смысла, но уж очень не хотелось умирать. Внутри него никак не могли найти консенсус инстинкт самосохранения и рассудок.

«Да, совсем оставлять замок нельзя, – твердил инстинкт сознанию. – Но можно ведь отступить временно, а потом вернуться с большой армией – с эдемитами или Силами стабильности – и отбить обратно свою цитадель».

«Нельзя, – сурово возражало сознание. – Это будет крах всего, что достигнуто столькими трудами. Нельзя залезать в подобные долги перед Высшими Силами. Особенно – перед Первосозданным. Тогда все планы – коту под хвост».

«Зато жив будешь! – не сдавался инстинкт. – А потом, ты же все равно вызвал эдемитов!»

«Одно дело, если они чуть-чуть помогут отбить штурм, другое – если будут отвоевывать для меня замок Судьбы. Тут уже не они мне – я им должен буду».

«А драконы?! – инстинкт почти сорвался на истерический фальцет. – Они-то совсем не такие, как прочие. Они тебя не закабалят!»

«Но и помогать не будут. В тот раз они вмешались, ибо сюда рвался сам Неарг, и речь шла о существовании всего Множества Миров. Сейчас же удар направлен лично против меня. А для драконов я мало что значу, несмотря на хорошие отношения с тем же Г’Роотом».

Инстинкт в отчаянии умолк, но его тихая паника заставила Безликого проверить пути для отступления – просто на всякий случай. Блокады перемещений не ощущалось, да и откуда ей взяться? Эмиссару ее не поставить, разве что Неарг подсобит. Но иерарх, скорее всего, поостережется вмешиваться лично: этого уж Первосозданный не стерпит. Можно было взять за аксиому то, что чисто силовые методы эмиссару, который, несомненно, и руководит вторжением, недоступны. А вот что-то потоньше…

Например, он может помешать телепортации. Но каким образом? Кроме блокады перемещений и «орлиного якоря», другие способы неизвестны. Впрочем, это еще не значит, что их нет. Хаосу ведомо и доступно многое. Недаром инфер Тавигарн так жаждал заполучить для изучения вещество Бездны. Кстати, если его опыты увенчаются успехом, это может быть опасно, и придется что-то предпринимать… Но потом, все потом! Думай, Безликий, и слушай континуум! Ищи ловушку! Ее не может не быть. Цель Хаоса – уничтожить тебя, и он был бы глупцом, если бы оставил тебе лазейку. Все твои только что упомянутые резоны ему неизвестны, да и не особо интересны. Главное для врага – отрезать тебе пути к отступлению и нанести смертельный удар. Так что ищи лучше – ЭТО наверняка неплохо замаскировано.

И Безликий искал. «Стена» здорово фонила в магическом континууме, да еще ежеминутные атаки врага, как и отголоски недавних заклятий самого Безликого тоже сильно осложняли поиск. И, тем не менее, он уловил нечто. Это выглядело (точнее – ощущалось), как прозрачная пленка, окутавшая замок Судьбы во всех измерениях. Единственным свободным от нее направлением было то, откуда как раз и валили бесчисленные отродья Хаоса. «Пленку» было очень сложно заметить, и в этом была ее главная опасность, так как заклятье не выглядело мощным. Безликий не знал, что случится с тем, кто попытается телепортироваться сквозь нее, но и не горел желанием выяснять. С ней следовало срочно что-то сотворить, в противном случае эдемитское подкрепление ждут крупные неприятности. Что делать, понятно – прорвать. А вот как – уже другой вопрос.

Он недолго сомневался в выборе способа. Для таких вещей лучше всего подходило «световое копье». Это заклятье было из арсенала его новых союзников – эдемитов. Во время Великой Войны они с его помощью весьма успешно пронзали Облачность Серых Пределов. Но сработает ли оно сейчас? Пока не попробуешь – не узнаешь. «Копье» было воплощением чистого Света Верхнего мира, правда, сейчас его предстояло запитать от несколько иного источника. Синий зачерпнул энергию из окружающего пространства, придал заклятью форму и обрушил его на казавшуюся такой хлипкой преграду.

Результат оказался неожиданным даже для него. «Пленка» спружинила, полностью отразив «копье» и, на манер магического зеркала, направила его обратно в Безликого. Надо отдать должное реакции Хозяина Судьбы – несмотря на крайнее изумление от такого развития событий, он успел рассеять собственное заклятье прежде, чем оно его поразило. Экспериментировать с другой боевой магией Синий не стал: результат, скорее всего, будет тот же, а сил у него осталось не так чтобы очень много. Нет, чистой мощью эту «пленку», похоже, не взять. Она была построена на совершенно иных принципах, неведомых ни Безликому, ни кому-либо еще во Множестве Миров, кроме, разве что, Первосозданного. Чтобы подобрать к ней «ключ», ее требовалось тщательно изучить. Но времени на это у Синего не было: твари Бездны начали уже буквально прогрызать возведенную им стену. Конечно, еще чуть-чуть он сможет ее укрепить, но есть ли смысл столь бездарно тратить остатки сил? Если «пленка» останется, помощь не придет, а тогда – конец.

Правда, имелось еще одно, последнее средство, к которому, видимо, и придется прибегнуть. Безликий внутренне усмехнулся. Быть может, так даже лучше: прибывшие две эмерии эдемитов вряд ли смогут удержать орду монстров, если только у тех сохранится мотивация к наступлению. А чтобы таковая у них пропала, их вдохновитель и организатор должен увидеть то, что хочет. Увидеть, но не иметь возможности убедиться до конца. Для этой цели и нужны эдемиты – они окажутся сдерживающим фактором. Неарг, эмиссар или кто там еще могут решить, что игра не стоит свеч: коль скоро цель достигнута, зачем нужны лишние энергозатратные сражения? Собственно, таков и был его первоначальный план, правда, платить такую цену за его реализацию он не собирался. Но какой выбор? Или смерть, или то, что он задумал, но немного иначе. Такие сражения без жертв не выигрываются. Главное – правильно выбрать момент.

Канал был открыт, и эдемиты могут появиться в любой момент. Надо только освободить его от «пленки», для чего потребуются все имеющиеся у него резервы Силы, в том числе и те, которые он сам относил к неприкосновенным. Сейчас не время экономить и думать о черном дне: он уже наступил…

Ну вот, кажется, и все. Пора? Он проанализировал обстановку, вероятностные поля… Пора. Остался последний штрих. Хозяин Судьбы убрал стену, поглотив без остатка всю вложенную в нее Силу. Твари Бездны на мгновение замерли, удивленные внезапным исчезновением заслонявшей путь преграды, а затем, не колеблясь, ринулись вперед.

* * *
Верхний мир – Междумирье.

На сбор сил у Лианэли ушло несколько больше времени, чем она рассчитывала: все-таки, обстановка действительно была неспокойной. Она не могла просто так забрать две эмерии верных воинов и двинуться в поход. В таком случае она рисковала, вернувшись обнаружить, что Ниграэл, Теларон или кто-нибудь из шустрых последышей павших заговорщиков узурпировали ее власть. Нет, надлежало соблюсти баланс. Она взяла почти всех своих, оставив Мелиннара и его эмерию следить за порядком в Эдеме. Вторую же часть своего войска глава Совета собирала с миру по нитке, понемногу рекрутируя воинов из разных эмерий, причем, главным образом, мятежных. Эмерии Андариэла, Тэммиэли и Доннаэла возглавили ее сторонники. Ниграэл и Теларон не роптали: она была в своем праве – праве победителя.

Лианэль собрала войско, произнесла перед ним полную патетики речь о том, что замок Судьбы пытаются захватить отродья Хаоса. Если им это позволить, иерархи Бездны обратят силу Судьбы против всего Множества Миров, не исключая и эдемитов. Необходимо дать им бой. Это была вынужденная ложь, ибо их поход нужно было серьезно аргументировать: еще не отошедшие от гражданской войны обитатели Верхнего мира не жаждали новых сражений. А действительных последствий захвата Хаосом цитадели Безликих Лианэль не знала да и знать не могла. Но все, вроде бы, прониклись важностью предстоящего дела. Пора выступать.

Лианэль решительно перенеслась в Междумирье, а за ней последовала и вся ее армия. Она как раз собиралась вызвать Безликого, когда обнаружила, что проход через область бури в окрестности замка уже проложен. Очевидно, Хозяин Судьбы все сделал заранее, чтобы в решительный момент не отвлекаться от сражения. Тем лучше, а то Лианэль опасалась, что тот, увязнув в бою, не сможет им помочь, и эдемитам придется пробиваться самим. Не пришлось. О таинственной «пленке» Лианэль, конечно, не подозревала, равно как и о том, что это заклятье доживало последние мгновения.

Чудовищную вспышку Силы она ощутила уже приготовившись к телепортации. Боясь даже подумать о том, что могло ее вызвать, Лианэль совершила второй «скачок» уже непосредственно к замку. «Пленка» пропустила эдемитов, будучи к тому времени уже разорванной в клочья самоуничтожившейся сущностью Безликого. Едва материализовавшись около замка Судьбы, Лианэль с ужасом поняла, что тут совершилось. От Высшей эдемитки не укрылась суть произошедшего выброса Силы. Да и близости Хозяина Судьбы она не ощущала. Ведь он должен быть рядом, плести заклятья, сражаться, но… Телепатический зов Лианэли так и остался без ответа.

«Опоздала! – с горечью подумала глава Совета. – Он ведь недаром торопил, а я замешкалась». Ситуация сложилась отвратительная: единственный могущественный и весьма полезный союзник мертв, а эдемиты вновь остались одни. Все как после бегства из Пандемониума. Хотя, нет, не так, – хуже. К тем бедам добавилось множество потерь из-за мятежа и еще более пошатнувшаяся преданность вассалов.

Но что же делать сейчас? «Не дайте им захватить замок», – просил Безликий. Попробуем. Лианэль огляделась. Ближайшие окрестности превратились в жуткое подобие Серых Пределов. Вся земля усеяна разорванными на куски телами тварей Хаоса. Еще бы – самоуничтожение сущности Безликого высвобождает громадную мощь. Но вот там, поодаль, врагов еще много… ужасно много… невероятно много. Просто живое море самых уродливых созданий, которых когда-либо видела Лианэль. И как прикажете ЭТО удерживать всего двумя эмериями? А главное – ради чего? Хозяин Судьбы все равно мертв. Даже «спасибо» никто не скажет.

* * *
Пандемониум. Разные места.

…Сержа Фонтэна внезапно пронзила острая боль. В этот момент наблюдатель завтракал и держал в руках чашку с кофе. Она упала на пол, разбилась на множество кусков, а коричневая горячая жидкость растеклась по полу. Но Фонтэн этого даже не заметил: перед его глазами на мгновение возникла призрачная безликая фигура в синем плаще.

…Селена следила за домом Волковых с почтительного расстояния, в основном, с применением маги-зрения, чтобы не привлечь к себе нежелательного внимания стражей, которые тоже взяли этот дом под наблюдение. На мгновение в голове у нее помутилось, а во рту появился тошнотворный привкус. Магическая атака? Как? Откуда? Сканирование окрестностей результата не дало. Значит, дело не в этом. Но у Селены все равно появилось стойкое ощущение, что произошло нечто очень плохое.

…Ровэн Бланнард вздрогнул и замолчал на середине фразы, глядя куда-то в пространство. Кирилл Сотников удивленно посмотрел на него.

– Что-то случилось?

Однако вампир не ответил – он, казалось, был в прострации.

…Почему-то в эту ночь Аллерия долго не могла заснуть – ее снедала смутная тревога, причин которой она никак не могла понять. Утром она по привычке проснулась рано, но чувствовала себя такой разбитой, что решила дать себе небольшой отдых. Связалась с Натальей, сообщила, что будет после полудня, и снова легла спать… Лучше бы не ложилась. Сон пришел быстро, но следом эльфийка прямиком угодила в объятия жуткого кошмара. Он долго не хотел выпускать ее из своих цепких лап, но Аллерия вырвалась усилием воли, буквально приказав себе проснуться и оставив в когтях кошмара клочки своей души. Однако память об ужасном сне исчезла даже раньше, чем погас крик проснувшейся эльфийки: «Дмитрий!».

* * *
Междумирье.

Пока эдемитка колебалась, монстры Хаоса начали понемногу приближаться. Если бы их видел Безликий Синий, он бы отметил, что прежней решимости в их наступлении уже нет. Очевидно тот, кто управлял ими, тоже пребывал в нерешительности. Вроде бы, цель достигнута – Безликий мертв, самоуничтожился. В выбросе Силы, который смел передовые толпы тварей, был привкус сущности Хозяина Судьбы. Хаос мог это оценить, а через него – и эмиссар, ибо дважды попадали в Бездну представители этого ордена: один бывший, другой – действующий. Речь, разумеется, о Синем и Сером из предыдущей девятки. Да и не ощущается поблизости активной ауры Хозяина Судьбы. Конечно, неплохо было бы убедиться, но между тварями Хаоса и замком стоят стройные шеренги эдемитов – противник весьма серьезный. Кстати, зачем они здесь? Неужели, союзники Безликого? Нет, вряд ли. Скорее, почувствовали его смерть и явились поживиться содержимым хранилищ замка. Они как стервятники – всегда первыми слетаются на падаль. Достаточно вспомнить Катаклизм и Пандемониум.

Так есть ли из-за чего тратить силы? Бой будет еще тот. Конечно, в случае победы действительно можно будет поискать кое-что среди книг и артефактов, хранящихся в замке, но много ли там найдется полезного для Хаоса? Вряд ли это окупит затраты Силы на битву и риск повстречаться со слугами Первосозданного, которые наверняка уже спешат сюда.

Кстати, о них. В этот миг эмиссар уловил осторожное касание чужой поисковой магии, от которой прямо разило Наместником. «Проклятье! Нашли!» Успев послать предупреждающий сигнал Хозяину, эмиссар спешно телепортировался прочь, всего на секунду разминувшись с магической ловчей сетью Сил стабильности.

* * *
Междумирье. Обитель Первосозданного.

Наместник Создателя пребывал если не в ярости, то в состоянии, весьма ее напоминающем. Он сразу понял, что означал тот выброс Силы в замке Судьбы. Не желая верить очевидному, Первосозданный направил на замок поисковый луч, но не нашел и тени его обитателя: очевидно, последнего просто больше не существовало. Самоуничтожение Безликого оказалось для Наместника совершенной неожиданностью. Он никак не предполагал, что прагматичный Хозяин Судьбы решится на это, да еще когда вполне можно было продолжать борьбу. Разумеется, без шансов на конечный успех, но с шансами дождаться какой-нибудь помощи. Например, той, которую ему планировал оказать Первосозданный. «Глупец! Безумец! Зачем?! – мысленно костерил Безликого Наместник. – Так нелепо отдать свою жизнь, которая могла бы мне еще пригодиться!» Да, Первосозданный планировал поставить на место зарвавшегося Хозяина Судьбы, но не терять его. Несмотря на свою дерзость, тот неизменно выступал против Хаоса и, как ни печально это признавать, без него еще неизвестно, чем бы закончился предыдущий раунд Большой Игры.

Естественно, Агент тоже не мог предвидеть такого поворота событий. Что уж взять с него, если сам Наместник сплоховал? Старший командир Сил стабильности наверняка оценил ситуацию так же и посчитал, что у него есть время поймать эмиссара, которого он, тем не менее, упустил. И Безликого больше нет. Опять искать кандидатуру на это место… А среди кого?

Первосозданный предался невеселым размышлениям, среди которых немало места уделялось Создателю. Недавно Наместник ощутил приближение какой-то части Его многомерной сущности к Множеству Миров, а также тень Его недовольства. Как бы он не решил заменить своего нерадивого слугу на кого-то другого или… При мысли о втором варианте даже стойкое сознание Первосозданного зашлось от ужаса.

* * *
Междумирье. Окрестности замка Судьбы.

Лианэль уже готова была дать сигнал к отступлению, чтобы не нести бессмысленных потерь, когда накатывающаяся на них орда тварей Хаоса вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем резко и вдруг покатилась назад. Эдемитка ошеломленно наблюдала за их бегством, не в силах представить, что же могло явиться его причиной. Приятная мысль, что создания Бездны испугались эдемитских мечей, не выдерживала никакой критики: когда армия Лианэли только материализовалась перед замком Судьбы, враг и не подумал останавливать наступление. Почему же он повернул сейчас?

Ответ пришел через пару минут, в течение которых десант Верхнего мира с видимым облегчением наблюдал, как полчища порождений Хаоса скрывались за бурлящей пеленой континуумной бури, уже утратившей свою смертоносную силу. Пришел он в виде прорвавшегося сквозь беснующееся пространство отряда высоких воинов с обнаженными клинками и словно приросшими к лицам золотистыми масками. К замку Судьбы заявились Силы стабильности.

Их предводитель вышел вперед и слегка поклонился главе Совета. Она ответила тем же.

– Рад видеть здесь уважаемых эдемитов! – произнес Агент. – Вы явились сюда, чтобы помочь отразить вторжение?

– Да.

– Выражаю вам свою искреннюю признательность. Впрочем, в вашем дальнейшем присутствии здесь нет необходимости – теперь прорывом и трещиной займемся мы. Вы можете возвращаться в свой мир.

Лианэль слегка скрипнула зубами: было совершенно очевидно, что их вежливо выставляли вон. А она-то планировала, пользуясь случаем, зайти в замок, задать Судьбе несколько вопросов, а может быть, и найти что-нибудь полезное в библиотеках или артефактохранилищах Безликих. Теперь на этих планах можно было смело поставить крест: слуги Первосозданного отсюда не уйдут, пока не убедятся, что эдемитов и след простыл. Они наверняка почувствовали гибель Безликого и не хотят позволить кому-либо воспользоваться содержимым замка. А возможно даже собираются прибрать все к своим рукам.

Главе Совета такой расклад очень не нравился, но не начинать же вооруженный конфликт с Силами стабильности! И все же она решила предпринять последнюю попытку мирно решить дело в свою пользу.

– Хочу вам сообщить, – медленно сказала она, – что Безликий Синий мертв.

– Мы в курсе, – холодно ответил Агент, – и что из этого?

– Пока вы занимаетесь тварями Бездны, мы могли бы позаботиться, чтобы в бесхозный замок никто не проник. Кто знает, может быть, поблизости имеется еще одна трещина?

– Не имеется, – отрезал Агент. – Нам это точно известно. Мы ценим вашу готовность помочь, но, право же, это излишне. Вы и так сделали достаточно. Не сомневаюсь, что у почтенных эдемитов имеется немало других забот, кроме несения караула у замка Судьбы. Здесь мы справимся сами.

Этобыло даже не намеком, а почти пинком. Продолжать упорствовать – значит нарываться на конфликт. Лианэль любезно улыбнулась:

– Что же, я вижу, у вас тут действительно все под контролем. Счастливо оставаться!

И две эмерии воинов Верхнего мира следом за своей предводительницей двинулись к границе между зоной спокойствия и бушующей континуумной бурей. Теперь канал, открытый Безликим, исчез, из-за чего им придется силой прорываться сквозь взбесившееся пространство. Последнее соображение отнюдь не улучшило настроения Лианэли и ее войска, и так раздосадованного таким поворотом событий.

Агент проводил уходящих эдемитов неприязненным взглядом и подозвал двоих из своего отряда:

– Оставайтесь здесь. Замаскируйтесь и наблюдайте. Если они вздумают вернуться, немедленно известите меня. И главное – в замок ни в коем случае не соваться!

– Ясно, командир!

Агент вздохнул и вместе с остальным своим отрядом двинулся навстречу буре в том направлении, в котором скрылись сбежавшие твари Хаоса. Предстояло много работы.

* * *
Санкт-Петербург.

Ну вот, теперь будет немного спокойнее. Самый опасный из противников выведен из игры. Можно более интенсивно раскручивать намеченную операцию, натравливать «гончих» на мальчишку. Сильных «гончих», не чета Минорину и его фанатикам. Инферийка должна в полной мере ощутить серьезность угрозы. Правда, до сих пор неизвестно, почему Волков-младший так важен для нее, но это и непринципиально. Главное, она делает все, чтобы защитить его, и воспринимает врагов мальчишки как своих собственных. Это хорошо, это – исключительно на пользу плану. А когда понадобятся явные враги, причина всех бед, тогда верхушка секты и будет ей предъявлена. Больше ни на что они не годны. Парочка жалких покушений – это все, на что способно Братство Света. Минорин и его ближайшие помощники давно бы уже гнили в могиле, если бы не помощь эмиссара. Противно, конечно, защищать подобных ничтожеств, но делать нечего – пока они были ему нужны. Им нельзя погибать слишком рано – инферийка должна дойти до нужной кондиции, чтобы когда будет нужно эмиссару, она забыла обо всем, желая прикончить их.

Тогда-то сектантов и можно будет скормить ей, но не раньше. Она должна считать их единственной угрозой и ни в коем случае не заподозрить присутствие за их спинами более серьезной фигуры. Его фигуры. А значит, нельзя допустить, чтобы она поняла, чего на самом деле стуит Братство Света. Пусть считает охотящихся за ребенком фанатиков низшим эшелоном секты, пушечным мясом, используемым таинственными и могущественными руководителями Братства. Его «гончие» тоже, конечно, не доберутся до Александра Волкова – куда им против инфера-убийцы? Но они уже – угроза, с которой придется считаться. А попади кто-либо из них в руки Селены, они смогут указать лишь на злосчастного Минорина, ибо эмиссар нанимал их в его обличье.

Надо растравить ненависть инферийки к отцу Сергию до предела, для чего придется превратить жизнь Волковых в сущий ад. Но ничего, за этим дело не станет: «гончие» эмиссара знали свое дело. Ему оставалось только ждать, да вовремя дергать нужные ниточки.

* * *
Междумирье.

В одном из самых маленьких и глухих помещений подземной части замка Судьбы то, что осталось от сущности, именуемой Безликий Синий, корчилось от дикой боли. Но эманации этой боли не выходили за пределы комнатки – она была снабжена соответствующей защитой. Так что для всего Множества Миров и ближайшей части Бездны Безликий Синий был мертв. «Лучше бы такое положение сохранилось подольше!» – мелькнуло в терзаемом мукой мозгу Хозяина Судьбы.

Осталось от него, надо сказать, немало: он вовсе не собирался кончать жизнь самоубийством. Но чтобы самоуничтожение выглядело правдоподобно (в первую очередь – для Хаоса) пришлось принести определенную жертву. Очень серьезную жертву, на которую при других обстоятельствах Безликий никогда бы не пошел. Впрочем, дело было не только в правдоподобии. Будь так, Хозяин Судьбы ограничился бы той самой инсценировкой, которую планировал изначально. Но тут требовалось нечто большее – прорвать «пленку» Хаоса, окутавшую замок Судьбы, чтобы эдемиты смогли сюда добраться и не дать исчадиям Бездны проверить истинность и окончательность его гибели. Да, он знал, что две эмерии не смогут обратить вспять всю орду, но рассчитывал, что эдемиты, по крайней мере, задержат ее до появления Сил стабильности. Безликий не сомневался, что они сюда все же заявятся. Неважно, входила ли его смерть в планы Первосозданного, или его слуги должны были вмешаться в последнюю минуту, чтобы Хозяин Судьбы перестал быть кредитором Наместника. Так или иначе, прорыв затыкать им все равно придется: всем памятна едва не случившаяся в Китае катастрофа.

Сложная, многоходовая комбинация, которая должна была обязательно нейтрализовать мощь вражеской атаки и позволить Синему не только выйти из пиковой ситуации с наименьшими потерями, но и кое-что приобрести: главный враг – Хаос – теперь перестанет учитывать Безликого в своих раскладах, открывшись тем самым для его ударов.

Однако в реализацию даже самых хорошо продуманных планов порой вносят коррективы внешние обстоятельства или неожиданные действия врагов. Абсолют недостижим, а он, Хозяин Судьбы, не всеведущ. Он не смог предугадать появление этой проклятой «пленки». План пришлось менять на ходу, что всегда чревато. Он тогда попробовал прорвать эту преграду заклятьем, но не смог, а потому сделал вывод, что чистой мощью это заклятье не одолеть. Вывод неправильный. Как говорится, вопрос цены, а точнее – количества этой самой мощи. Того неприкосновенного запаса Силы, отобранной им у Изабеллы Линарес (а главным образом – части Безликого Черного, содержащейся в ее душе), который он планировал употребить на правдоподобную имитацию собственной гибели, никак не могло хватить для прорыва «пленки». И ему пришлось пожертвовать частью себя – вложить в удар часть своей сущности, причем весьма приличную.

Правдоподобие вышло на совершенно немыслимый уровень, но вот расплата… Безликий весь сейчас состоял из боли. И не только физической, но и душевной, которая нещадно терзала его как самый искусный палач. Это было не эфемерное страдание, которое человек может испытывать, например, от потери кого-то из близких, а вполне реальная боль от утраты части своей сущности. Никто во Множестве Миров не смог бы сотворить подобное и остаться в живых. Разве что Первосозданный, если бы решился. А Хозяин Судьбы решился и смог. Более того, все еще обратимо: он прибегнет к помощи самой Судьбы, того обломка оникса, что скрыт под залом Совета, самих стен замка. Пройдет время, и он восстановит… почти все. Небольшая часть его утеряна безвозвратно вместе с остатком сущности Безликого Черного и Силой Изабеллы. Что это за часть, ему еще только предстоит узнать, но Синий с большой долей достоверности мог предположить, что это еще один кусочек его прежнего «Я», того, что осталось от предыдущего воплощения. Не памяти, но души. Впрочем, рано или поздно он бы ЭТО все равно потерял. Так стоит ли переживать?

Но это все – будущее, а настоящее представляло собой дикую боль, холод и почти полное бессилие. Надо лежать, обратившись для внешнего мира в ничто, в пустоту. Лежать и ждать, пока чужие не покинут окрестности замка. Когда это произойдет, Безликий мог только догадываться: его маги-сенсоры не работали, да и будь иначе, он не решился бы их использовать, ибо это означало – выдать себя. Правда, замок сам скажет ему, когда станет безопасно.

Все-таки он придумал хороший план: прибытие эдемитов не позволит Хаосу убедиться в его гибели, а появление Сил стабильности помешает эдемитам заняться мародерством. А то, что подобная идея придет в голову даже Лианэли, он не сомневался. Эдемиты есть эдемиты: когда это они проходили мимо возможности безвозмездно поживиться в сокровищнице чужих знаний или артефактов? Что же до слуг Первосозданного, то при всей своей беспринципности в замок они не пойдут – законы Равновесия не позволяют ни одной Силе стать абсолютом. А между Наместником и абсолютной властью над Множеством Миров стояла лишь Судьба, которая, как благоразумно решил в свое время Создатель, не подчинялась первой созданной им сущности.

Замок будет в безопасности. Так что лежи, Безликий, и терпи. Можешь слегка подвывать от боли – все равно тебя никто не услышит. Переждать… Потом связаться с Ровэном. Он один узнает о том, что ты жив. Для всех остальных это пока останется тайной. А ты будешь действовать предельно аккуратно, словно шагая по тонкому льду. Копить силы, следить, думать и вновь следить… Впитывать информацию как губка, чтобы потом, когда придет время, распорядиться ею надлежащим образом. И в тот миг, когда ты восстанешь из мертвых, всех, кто сейчас уверен в твоей кончине, ждет сюрприз. Кого приятный, а кого и не очень…

* * *
Санкт-Петербург.

– Ну и почему ты сразу не рассказал нам о звонке? – по лицу Петра Волкова было видно, сколь велико его недовольство старшим сыном.

– Я думал, кто-то из моих одноклассников прикалывается, – вяло оправдывался Миша. Он полностью сознавал свою вину.

– Взрослым голосом?

– Могли попросить кого-нибудь. Старшего брата, например.

– Все равно надо было рассказать. А принимать это во внимание или нет – уже наше дело.

– Я понял.

– Ладно, иди. Нам с мамой надо поговорить.

Дождавшись, когда за сыном плотно закрылась дверь, Петр Антонович задумчиво произнес:

– Надпись на зеркале… То, что она исчезла, меня очень смущает. Похоже, адепт постарался. А это уже не игрушки!

– Ты не думаешь, – осторожно сказала Ирина Николаевна, – что Мише просто почудилось? Стрессов у него было в последнее время немало: та история с машиной, три трупа у наших дверей, телефонный звонок… Вот нервы и начали шалить.

– Может быть, – не стал спорить Петр Антонович. – Но надо исходить из худшего предположения – что за нами кто-то охотится.

– Но зачем?! – всплеснула руками его супруга. – Кому мы могли понадобиться или помешать настолько, чтобы он привлек к делу адепта? Мы – самые обычные люди. Деньги у нас есть, но не так много, чтобы затевать подобное. Скажи честно – ты со своим бизнесом, случайно, не мог нажить себе серьезного врага?

Глава семьи пожал плечами.

– Да нет, дела идут ровно, без эксцессов и конфликтов. Конечно, конкуренты имеются, но таких психов среди них нет.

– А те трое в подъезде? Думаешь, они связаны со звонившим и автором надписи?

– Очевидно, да. В противном случае, пришлось бы предположить, что за нами охотятся сразу две преступные группы, а нам и одной за глаза хватит.

– Тогда, кто их убил?

– Спроси что-нибудь полегче! У меня голова пухнет от вопросов.

– Ну и что ты планируешь предпринять?

– Для начала – купим защитные амулеты для всей семьи и дополнительный оберег для квартиры. А потом я найму охранников для тебя и детей.

– А ты?

– Перебьюсь. Похоже, охота идет не за мной: пока что все странности происходили в мое отсутствие.

– Петя, мне страшно!

– Очень хочется сказать тебе «Не волнуйся, все будет хорошо!», но не могу.

* * *
Ну, вот и все. Конец. Не всему, правда, но многому. Его жизнь в очередной раз заложила крутой вираж. И что теперь прикажете делать? Действовать по старому плану? Зачем? Ради чего? Безликий мертв, – Ровэн был в этом уверен. Тогда кому нужны его старания? Слежка за Волковыми, поиски отца Сергия, опека над этим парнем? Будь у Сотникова хоть трижды великое и страшное предназначение, ему-то, Ровэну, какое до этого дело? Со смертью Хозяина Судьбы исчезли и связывающие вампира обязательства. К чему суетиться? Может, пришло время облегченно вздохнуть и зажить, наконец, в свое удовольствие?

Вот только хочет ли он этого? Ровэн Бланнард как-то отвык жить без цели. А можно сказать и Цели. Был Лонгар Темный со своей идеей вселенского господства. Был Безликий Синий и его грандиозные планы. Даже в то время, когда Ровэн, проклятый и преследуемый изгой, скрывался ото всех и покидал свое убежище только затем, чтобы утолить голод, у него была цель – выжить. Теперь не было даже этого. Спасибо Безликому, решившему все его бытовые проблемы: «Ноченосец», «лик», отремонтированный замок, деньги. Все это позволяло жить безбедно, спокойно и… скучно. Вампир не сомневался, что уже через месяц такой жизни начнет изнывать от тоски.

С какой ностальгией вспоминались ему захватывающие интриги и хитроумные комбинации Хозяина Судьбы! А что же остается теперь? «Продолжать его дело?» Это даже не смешно. Безликий был Игрок, а Ровэн, при всем уважении к себе, – лишь фигура в его шахматной партии. И это в лучшем случае. Что он сможет без могущественного покровителя? Хаос раздавит его и не заметит. Нет, как ни тоскливо, придется все бросить. Доставить Сотникова к его матери, сказать, что он больше никому и ничего не должен, и распрощаться. Да, именно так он и сделает.

«Ровэн», – легким, едва слышным отзвуком дотянулся до него телепатический зов Хозяина Судьбы.

«Я брежу, – подумал вампир. – Просто выдаю желаемое за действительное. Он мертв: я же почувствовал ту вспышку, а затем пустоту. Потом не мог дозваться его в течение нескольких часов. О чем это говорит? О том…»

«Ровэн!» – уже громче. Голос окреп, но доносился, словно из невообразимой дали да еще сквозь вату. Непохоже на галлюцинацию. Но как же тогда объяснить?..

«Ровэн!»

«Мессир?» – робко отозвался вампир.

«Да, это я. У меня мало сил, так что буду краток. Вынужден временно залечь на дно. Все считают меня мертвым, и это мне сейчас на руку. Действуйте по старому плану: Сотников, Волковы, отец Сергий. Со мной не связывайтесь. Я найду вас сам».

«Как вы, мессир?»

«Не блестяще. Но это поправимо. Однако пора заканчивать – силы быстро уходят. Держитесь плана, берегите себя и Сотникова. До следующего контакта, Ровэн».

«До контакта, мессир».

Ровэн поднял голову и увидел удивление в глазах Кирилла. Тот долго не решался нарушить мрачную задумчивость своего наставника. Задумчивость, граничащую с депрессией. И вдруг – такое преображение! Перед Кириллом стоял словно совсем другой человек с блеском в глазах и улыбкой на лице. Да, да, самой настоящей улыбкой, открытой и радостной. Если бы Ровэн в этот момент увидел себя со стороны, он и сам бы удивился. Вампиры – нежить по форме и по сути, и, в зависимости от давности своего преображения, постепенно теряют те душевные качества, которые некогда были им присущи. Счастье, радость, привязанность, любовь… Все эти чувства, как считал Ровэн, являются атавизмами, свойственными тем, кто остался на более низкой ступени эволюционной лестницы. Они делают смертных зависимыми, слабыми и уязвимыми. А высшим существам, к коим он относил и себя, они просто противопоказаны.

Вроде бы, безупречная логика, но вот поди ж ты! Вампир улыбался и чувствовал себя превосходно: он вновь в игре.

– Итак, на чем я остановился? – поинтересовался Ровэн у Кирилла. – Ах, да – «лаз». Слушай и запоминай…

* * *
Олег Вершинин сунул руку в карман, и она нашла там успокаивающий холод пистолета. Олег не был уверен, что «люггер» поможет ему против такого врага, но какова альтернатива? Бросаться на него с ножом? Глупо. Олегу не позволят даже приблизиться к Мессии Зла. В прошлый раз погибла целая пятерка, экипированная артефактами. А какие шансы у него – простого бойца из низшего эшелона Братства?

Стоп! Нельзя пускать к себе в голову такие мысли! Страх обессиливает, а отчаяние заставляет опустить руки и прекратить борьбу. Враг ДОЛЖЕН быть уязвимым, иначе Создатель не поручил бы дело им – простым смертным. Значит, они смогут с ним справиться. Наисветлейший куда-то исчез вместе с тремя Старшими. Прошлое собрание не состоялось. Все это вкупе с гибелью боевой группы заставляло подозревать худшее – Мессия Зла нанес ответный удар. Удар по верхушке Братства Света. Хорошо, если Наисветлейший и Старшие просто скрываются. А если нет? Что если атака Врага оказалось успешной? Хватит! Прекрати! Думай только о том, что ты должен сделать.

Никто не посылал Олега в эту самоубийственную атаку. После исчезновения руководителей рядовой состав Братства растерялся и даже запаниковал. Никто не решился взять организацию дальнейших действий против Врага на себя. А значит тем, кто, подобно Вершинину, сохранил присутствие духа, придется действовать самим, на свой страх и риск. Как это ни кощунственно звучит, но гибель отца Сергия (если она, конечно, имела место) может сыграть на руку бойцу Братства: посчитав, что расправился со своими противниками, Враг может расслабиться и забыть об осторожности. Это был шанс для Олега.

Он ждал не у самого дома Волковых: там дежурили стражи, чтобы предотвратить новые покушения. Несчастные слепцы! Неужели они не понимают, КОГО охраняют? Ничего. Олег знает, как всех обмануть. Родители Врага и его старший брат часто гуляют с ним в парке. В том самом парке, где их теперь терпеливо ждал Вершинин. Они не смогут вечно держать сына взаперти и непременно приведут его сюда. И вот тогда, тогда… Пальцы фанатичного сектанта почти до боли сжали рукоятку пистолета.

* * *
– Какого черта, Денис?! – Цирулис был искренне возмущен.

Начальник отдела убийств питерского КСМП Денис Симагин поднял усталые глаза от монитора компьютера, на котором отображались последние сводки происшествий и комментарии аналитиков. Проблем было море, и праведное возмущение не по-прибалтийски эмоционального следователя оказалось совершенно некстати. О причинах гнева подчиненного Симагин догадывался, тем не менее, счел нужным спросить:

– Что еще тебя не устраивает, Вальдас?

– Почему у меня забирают людей? Ты же знаешь, дело Волкова требует…

– Во-первых, не дело Волкова, – перебил его Симагин, – а дело о трех трупах в подъезде на Большом проспекте. «Делом Волкова» его сделал ты, Вальдас, и я, честно говоря, не понимаю почему. Причастность его к этому делу до сих пор не доказана. Однако ты требуешь четырех сотрудников, из которых два(!) адепта для слежки за ним, его домом и его семьей. Тебе не кажется, что это слишком?

– Не кажется, – отрезал Цирулис. – Я уверен, что это тройное убийство связано с ним. Они лезли к нему в квартиру, когда их отправили в Серые Пределы. Кстати, насчет последнего я не уверен. Прибывший на место происшествия адепт оперативной группы не обнаружил и следов их душ.

– Могли уже исчезнуть.

– Вряд ли. Скорее, тут поработал кто-то… специфический.

– На инфера-убийцу намекаешь?

– Может быть.

– Но причастности Волкова это не доказывает. Ну, лезли они к нему в квартиру, и что? Три вора решили обчистить бизнесмена. Что же, вполне может быть. Но Петр Волков не так богат, чтобы на него работал инфер: их гонорары, как правило, просто запредельны. Если их действительно убил представитель Нижнего мира, тому могла быть совсем другая причина. Например, нужны были души, или этих конкретных воров заказал кто-то другой. Мог быть и личный мотив.

– Это не воры, Денис, – покачал головой Цирулис. – Мои помощники вчера вечером выяснили, кто они такие. Их имена тебе ничего не скажут, но заверяю, это вполне добропорядочные граждане… Были. Один только нюанс – все трое входили в секту Братство Света под руководством некоего отца Сергия, в миру – Сергея Валентиновича Минорина.

– Но Братство – не экстремистская секта, – заметил Симагин. – Зачем им лезть к Волковым?

– Пока не знаю, но с этими сектантами ни в чем нельзя быть уверенным.

– А ты разговаривал с Минориным?

– Нет, он как сквозь землю провалился. Даже магический поиск ничего не дал.

– Странно.

– Но это еще не все. Помнишь пожар на Крестовском острове?

– Конечно. Там славно погулял огненный стихийник.

– Так вот, этот дом был штаб-квартирой Братства Света.

Симагин присвистнул:

– Интересно!

– А я о чем?! Ты пойми, это дело – не простое!

– У нас простых не бывает. Карманниками и мошенниками полиция занимается. А на нашу долю всякая чертовщина остается. Так каковы твои выводы?

– Эти события связаны. Они, возможно, охотятся за Волковым и его семьей, а он наносит ответные удары.

– То есть, между сектой и Волковым идет война? Сначала трое членов Братства лезут к нему в квартиру. Их кто-то убивает. Предположительно – инфер. Далее, Волков с помощью огненного элементала сжигает штаб-квартиру секты. Ты делаешь из него какого-то дона Корлеоне двадцать первого века: инфер, стихийник… Он – не главарь Синдиката, а простой бизнесмен, кстати, не замеченный в связях с криминалом. По-моему, твоя версия притянута за уши.

– Согласен, странности есть, да и неувязок хватает. Но тем интереснее разобраться!

– Интереснее?! – неожиданно вскипел Симагин. – Если интереснее – разбирайся своими силами, а не требуй в помощь половину отдела!

Цирулис хотел что-то возразить, но начальник властным жестом приказал ему замолчать.

– Послушай сначала меня! У нас таких странных дел знаешь сколько? До хрена! Из них больше половины – чистые «глухари». Мне прикажешь на каждое такое дело целую армию бросать? Погоди, дай закончить! Знаешь, что это? – он ткнул пальцем в монитор. – Сводка происшествий. Эти уроды-чистильщики устроили на границе сектора Амфал ряд провокаций. Причем, с жертвами. Тут межрасовая война может начаться, а ты с меня людей требуешь! Интересно ему, видите ли! Пока было можно – давал, а сейчас – извини! Каждый адепт на счету. Справляйся как-нибудь сам!

Цирулис открыл, было, рот, но затем безнадежно махнул рукой, отвернулся и двинулся к выходу из кабинета. А вслед ему неслось гневное:

– И не маши на меня рукой! Размахался! Гении сыска! Распустились все! Я вам напомню, что такое дисциплина! У нас, можно сказать, военное положение на носу, а они изволят возмущение выражать!

Даже сквозь плотно закрывшуюся за спиной оперативника дверь пробивался зычный голос разбушевавшегося начальника отдела убийств, правда, слов уже было не разобрать. Да Цирулис особенно и не стремился. Он уже думал о том, как реализовать план оперативных мероприятий по делу Волкова силами только своей группы. Придумывалось плохо.

* * *
«Решай сам». Хорошенькое дело! А кто потом будет получать по голове в случае неудачи? Ну, в первую очередь, конечно, Цирулис, – вынужден был признать адепт Клим Бессонов, – но и мне достанется».

Безусловно, начальство, забрав у них помощников, подложило группе Цирулиса приличную свинью. В тот момент, когда Волков-старший отправился на работу, Михаил, скрытно сопровождаемый одним из охранников – в школу, а Ирина Николаевна с младшим сыном и еще одним бодигардом – в парк на прогулку, Климу срочно захотелось клонировать себя в трех экземплярах. Но такими магическими талантами он не обладал, так что придется сделать выбор, ибо Бессонов являлся единственным адептом в группе Цирулиса. Поэтому он отправил за Михаилом и Ириной Николаевной бойцов, а сам последовал за Петром Волковым, предполагая, что если кто из этой семейки и мог связаться с инфером, то именно он.

Страж не подозревал, что совершил тем самым серьезную ошибку, которой суждено было обойтись группе Цирулиса гораздо дороже взысканий от руководства.

* * *
Корн Ранелах был в ярости. Никогда больше он не будет работать на таких идиотов! Какого инфера наниматель не обратился сразу к нему, а направил на квартиру Волковых своих болванов-подручных?! Мало того, что их кто-то убил, а кто – неизвестно, так еще и стражи взяли эту семейку под плотное наблюдение. И как прикажете работать в таких условиях?

Может быть, произвести еще одну акцию устрашения против Михаила Волкова? Тогда бы все поверили, что именно он является целью, и ослабили бы опеку за младшим. Но и это еще не все. Предупреждал ведь он нанимателя, что его дешевые театральные эффекты дадут отрицательный результат. Нет – уперся! Ничего и слушать не пожелал. А ведь как Корн сказал, так и вышло. Глава семейства, не будь дурак, купил всем защитные амулеты, причем не из дешевых.

Нет, заказчик ведет себя очень странно: словно специально создает проблемы, чтобы потом их героически преодолевать. Тут надо держать ухо востро – как бы это дело не оказалось подставой!

Сверхосторожное сканирование окрестностей дома Волковых не выявило никакого иного наблюдения за ним, кроме «колпака» стражей. Но это еще ничего не значило: кто-нибудь другой мог столь же скрытно изредка приглядываться к этой семье, а затем поспешно убирать свои маги-сенсоры. Но кто это? Убийца сектантов? Может быть. Хотя, метод убийства никоим образом не говорит о том, что он обладает какими-то особыми способностями. Таким способом расправиться с ними мог любой спецназовец – их там этому учат. Так может, все дело в этом? Обычный человек, охраняющий Волкова? Может, и нет никакого иного наблюдения? Хорошо бы! Тогда Ранелах может не опасаться этого таинственного охранника, хотя, надо отдать ему должное – скрываться он умеет. Почему-то адепту казалось, что два верзилы, появившиеся в последнее время около жены и детей Волкова, не имеют к убийству сектантов никакого отношения. Нет, они, как и амулеты на всех членах этой семьи – всего лишь прямая и явная реакция Волкова на последние события. Его неизвестный телохранитель пока держится в тени.

Но ничего, обычный человек Ранелаху не помешает. Единственное неудобство – пристальное внимание стражей. Но тут придется что-то придумывать по ходу дела, в зависимости от того, кто и в каком количестве будет сопровождать мать и сына на этой прогулке. Хорошо бы удалось убрать Волкова-младшего быстро и без применения специфической магии дроу, которая могла бы навести стражей на персону Ранелаха.

Пока темный эльф прокручивал в мозгу различные варианты, на улице показалась Ирина Николаевна Волкова, тянувшая за собой новые санки с восседавшим на них Сашей. За ними следовала квадратная фигура охранника и… больше никого. Хотя, нет, вон тот тип, не спеша бредущий по Большому проспекту метрах в двадцати от Волковых и глазеющий по сторонам словно турист, – наверняка сотрудник КСМП. Об этом говорит его аура, равно как и о том, что он – не адепт, а боец. Странно. Куда же делся адепт?

До сих пор Ранелах наблюдал за домом в обычный бинокль из окна съемной квартиры в полуквартале от обиталища Волковых, не рискуя слишком часто прибегать к маги-зрению, но теперь решил попробовать. А ведь действительно – «колпака» больше нет, а это значит, адепт куда-то убрался. Что же, боец – не адепт. С ним вполне можно сделать что-нибудь… нехорошее, даже несмотря на амулет стража. Внезапно дроу усомнился: а вдруг это ловушка? Уж слишком хорошо все складывалось. Но нет, не должно быть. На память сразу же пришли новости, виденные им недавно по телевизору: напряженность на границе сектора Амфал. Вполне возможно, стражам элементарно не хватает адептов. Корн Ранелах заулыбался.

* * *
Адепт стражей пошел по ложному пути. Уже хорошо, но не лишним будет укрепить его в этом заблуждении, чтобы он не вздумал отвлекаться на события в других местах. Сейчас глупец дроу подставится инферийке, заодно продемонстрировав ей всю серьезность намерений врагов Волкова. Ни к чему в это впутываться стражам. Они могут помешать планам эмиссара, а значит, их надо упредить. Адепта необходимо занять в другом месте, для чего придется пожертвовать еще одной «гончей». Жаль, конечно: Гейд – ценный помощник, но, кроме всего прочего, это наведет КСМП на еще один ложный след, что будет весьма кстати.

Пора бы ему уже начать действовать: эмиссар чувствовал, что на Большом проспекте вот-вот начнется серьезная заварушка. Олег Вершинин тоже вышел на исходную позицию. Нет, как все-таки удачно складывается обстановка! Фанатики, подобные Вершинину, – идеальные марионетки. Насчет него у эмиссара тоже были свои планы. Но в любом случае, атака на Волкова-старшего должна начаться раньше.

* * *
Селене приходилось изощряться в способах маскировки, чтобы оставаться незамеченной для массы заинтересованных фигур, собравшихся вокруг семейства Волковых. Адепт стражей, два бойца, еще один неизвестный адепт, который лишь кончиком своего сканирующего «щупальца» коснулся области континуума, окружающей эту семью. Коснулся и тут же его отдернул. Причем сделал это так быстро и грамотно, что Селена не успела его засечь. Она бы его могла и не заметить, если бы не «сторожок» – особое чувство инферов-убийц, благодаря которому они чуют угрозу гораздо острее, чем все прочие. Наверняка он работает на секту. О ней, скорее всего, не подозревает, а опасается стражей. Правильно, кстати, опасается: скрываться от маги-сканера их адепта достаточно сложно.

С одной стороны, неплохо, что о безопасности интересующей ее персоны заботится еще и КСМП, но для нее их опека создавала дополнительные сложности. Хорошо хоть дело Сотникова закончилось, и ей можно некоторое время вообще не появляться в Москве. Более того, Аллерия выразила желание помочь в ее деле, и Селена ломаться не стала. Сейчас эльфийка в Петербурге ищет отца Сергия. Вдвоем-то оно сподручнее.

Вот только каким-то неприятным осадком легло на душу то странное ощущение, возникшее на днях. Где-то случилась беда. Но где? С кем? Аллерия – в порядке. Волков – тоже. Безликий? Да что с ним сделается? Сидит, небось, в своем замке и развлекается играми с Судьбой. Селена бы не удивилась, узнав, что он сейчас краем глаза наблюдает и за ней. Тоже – добрый папочка! Да она его настолько старше, что… Стоп, о возрасте не будем! И вообще, не отвлекаться! Ей и тут забот хватает.

Так, а это что такое? Петр Волков и Михаил разбрелись в разные стороны. Отец – на работу, сын в школу. За последним потащился дюжий охранник и один из бойцов КСМП. А вот за отцом направился адепт. Вероятно думает, что цель – Петр Волков. Впрочем, Селене так даже лучше – меньше посторонних помех. Остался один боец. Конечно, работу опекающим его стражам Волков-старший здорово осложнил: если он хотел спасти своих, им надо было держаться вместе, пока не исчезнет угроза. Ведь в КСМП не знают, за кем именно в его семье ведется охота, и им приходится действовать наугад, вынужденно распыляя силы. Хорошо хоть у него хватило ума купить себе, жене и детям амулеты. Какая-никакая, а защита от магии. Что же до охранников, то это – напрасная трата денег. От простых сектантов они еще могут защитить, но вот от адептов-наемников, к услугам которых, похоже, прибег отец Сергий, – увы!

А вот и Волкова с Сашей. Дура! Сидела бы дома! Чего ее потянуло гулять? Так надеется на амулет и амбала за спиной? Хм, за ними двинулся боец стражей. Грамотно идет, незаметно. Явно имеет навыки слежки. Только против нее это – детские уловки. Да и адепт-наемник наверняка уже срисовал этого кадра. Кстати, внимание: скоро он может начать действовать. Маг стражей отвалил, а против бойца он что-нибудь придумает. Значит, двинемся и мы. Аккуратно, скрытно, так, как и не снилось этому профи из КСМП. Атака на Сашу Волкова могла последовать в любой момент.

* * *
Гейд находился в затруднении. Проклятый адепт стражей смешал все его карты. Он явно оберегает Волкова и не позволит с ним расправиться. Атаковать его самого? Почти безнадежно: амулет стража практически непреодолим. Ни одна магия не повредит его владельцу. У обычного антимагического амулета есть предел прочности, выражающийся в количестве магической энергии, которую он может отразить, поглотить или рассеять. За этим пределом он уже не работает: либо просто перестает защищать, либо ломается. Но амулеты стражей действуют по иному принципу. Их предел прочности недостижим… до тех пор, пока существует устойчивый канал связи амулета с источником энергии, на который он настроен. Да, во время Великой Войны нежить научилась их ломать. Именно тогда появились знаменитые «ножницы смерти» – великолепное заклинание, но слишком энергоемкое. Ни один лич или даже пустотник в одиночку его не потянет. В военное время они умело кооперировались в нужный момент и «отрезали» даже эдемитов. Но увы, те времена прошли, и теперь о «ножницах смерти» оставалось лишь мечтать.

Другие способы, доступные некроманту, также были здесь бесполезны. Он мог спокойно поднять и поставить себе на службу целое кладбище, но в этом городе его еще надо найти. Да и день на дворе – мертвецы под воздействием солнечного света просто рассыплются прахом.

Нет, стража пока не одолеть. Можно попробовать нанести стремительный кинжальный удар Волкову. А вдруг его адепт не успеет отреагировать? Легко сказать «стремительный». Волкова тоже с налету не возьмешь – на нем амулет, достаточно мощный, но обычный, то есть его предел прочности вполне достижим. Значит, если в течение определенного времени атаковать его владельца какой-нибудь серьезной магией, то амулет в конце концов «перегреется» и выйдет из строя. Проблема в том, что этого времени страж ему точно не предоставит: как только он уловит атакующее заклятье, так сразу начнет ставить экраны…

Что же делать?.. Внезапно некроманта осенило. Ну конечно! Как он только сразу об этом не подумал? Лич усмехнулся. Он вспомнил о еще одной своей способности – умении подавлять волю разумных существ на расстоянии и подчинять их. Правда, это потребует очень много сил, но вполне может сработать. Надо только найти кандидатуры. Чердак, который облюбовал себе лич, помимо укрытия давал ему еще и великолепный обзор. Так, вон тот амф с коротким гладиусом на поясе вполне подойдет. Только осторожно, чтобы страж ничего не почуял.

Подавляющая волю магия лича незримой змеей поползла к человеко-ящеру. Ползла она, впрочем, довольно быстро, но огибала стража по большой дуге… Достигла головы… Проникла в нее… Порядок. Воля амфа сдалась быстро. Одна марионетка есть, но ее будет мало. Для задуманного личем требовались еще двое. Желательно вооруженных. Это почти на пределе его возможностей, но он справится… Отлично! То, что надо: невысокий лысоватый субъект вылезает из шикарного электромобиля в сопровождении двух здоровенных охранников, под пиджаками которых легко угадывалось оружие.

Следующие две «змеи» поползли именно к ним, но уже быстрее: время поджимало. Пока что Волков, ничего не подозревая, шел по направлению к этой троице. Но лысый выражал явное желание зайти в близлежащую высотку. Тогда они разминутся, и план сорвется. «Надо спешить!» – сказал себе лич, и управляемый им амф начал осторожно заходить в тыл адепту-стражу.

Есть! Наконец-то «змеи» достигли верзил. А мозгов-то у них немного. Тем лучше – примитивными личностями легче управлять. Так, руки в карманы… осторожнее… Адепт ничего не почуял. Очень хорошо! Волков тоже – он едва взглянул на верзил, когда те только появились из машины, и тут же забыл о них. Напрасно: его амулет хорош против магии, но совершенно бесполезен против обычного оружия. Однако пора.

Охранники лысоватого одновременно рванули из карманов пистолеты и тут же открыли огонь по ошарашенному Волкову. Рефлексы у верзил оказались на уровне, но меткость слегка подкачала – «зомбирование» сыграло свою негативную роль. Первая пуля угодила в плечо Петру Волкову, вторая – просвистела в сантиметре от его головы. Больше шансов поразить цель адепт им не подарил. Он мигом поставил отражающий пули экран, и следующие выстрелы пропали впустую.

Лысоватый пришел в ужас и начал что-то истерически орать своим охранникам, но тем в этот момент было глубоко плевать на своего босса. Вряд ли они его даже слышали. А еще мгновение спустя их настиг удар адепта-стража. Внезапно сгустившийся воздух от души вмазал новоявленным киллерам, отшвырнув метра на три и, похоже, слегка оглушив. Гейд скривился от боли, приняв на себя часть обрушившейся на его марионеток магии, однако из-под контроля их не выпустил. Одновременно третья его «кукла», выхватив гладиус, кинулась к стражу. Тот не заметил этой атаки, но какой-то парень, увидевший маневр человеко-ящера, издал предупреждающий вопль.

К сожалению, адепт все равно не успел – короткий меч амфа вонзился ему между лопаток. В следующий миг визитера буквально вывернуло наизнанку мощным боевым заклятьем, только дело свое он уже сделал. Адепт рухнул на асфальт, лишившись сознания.

Между тем, охранники лысоватого медленно поднимались на ноги, по-прежнему не обращая на него внимания. Их руки с оружием снова вытянулись в направлении Волкова, но тот, как оказалось, тоже не терял времени даром. Шок от попадания пули оказался чрезвычайно коротким, и бизнесмен успел выхватить пистолет. Создавалось впечатление, что рана нисколько не мешала ему. Да полно, ранен ли он?

Петр Волков, конечно, безумно переживал за жену и детей, но и своей жизни знал цену. У него не было охранника, зато к амулету он приплюсовал пистолет и бронежилет. Благодаря этому, раны Петр Антонович избежал, хотя удар пули и причинил ему нешуточную боль. Волков недаром ходил в тир – одному из верзил он попал в лоб с первого же выстрела, однако пуля второго, угодив прямо в грудь, опрокинула его навзничь. Впрочем, ничего больше зомбированный охранник сделать не успел.

Лежащий без сознания страж оказался не единственным адептом на перекрестке. В момент начала перестрелки из-за угла как раз выходил высокий светловолосый эльф с синим пером на рукаве. Несмотря на то, что творящееся безобразие его не касалось, независимый адепт вовсе не собирался игнорировать происходящее. Несколько секунд ушли у него на то, чтобы разобраться в ситуации и обнаружить в ауре оставшегося в живых верзилы еле заметный след чужой воли. Не мудрствуя лукаво, эльф «вырубил» его мощным оглушающим заклятьем.

Лич понял, что пора уносить ноги. Цепкий маги-взгляд неожиданного противника настойчиво искал «кукловода», а некроманту, обессиленному контролем сразу над тремя разумными существами, схватываться с ним сейчас было совершенно не с руки. Как ни жаль останавливаться в шаге от успеха, однако придется сделать этот шаг чуть позже: своя не-смерть личу была дороже. Он поспешно дематериализовался, оставив напуганный страшными событиями перекресток возбужденно гудеть.

* * *
Пришли… Ранелах не сомневался, что они здесь появятся. Наниматель снабдил его достаточно полной и точной информацией о привычках семьи Волковых. Если все пройдет, как он задумал, эта прогулка станет для младшего мальчика последней. Их амулеты – решаемая проблема. Дроу знал предел этих артефактов и вполне мог его превысить. Нужно только время. И вот тут все упирается в стража. Он, конечно, не адепт, но неприятности доставить сможет. Хотя бы тем, что закроет Волковых собой, распространяя, таким образом, и на них действие собственного амулета, против которого Ранелах бессилен. Кроме того, если дать стражу время, он может успеть вызвать на подмогу адепта, а это уже совсем плохо.

Дроу не мог себе позволить не учитывать возможность вмешательства адепта-стража, так как не знал, что именно в это время, но в другом месте происходят события, в результате которых этот самый адепт выйдет из игры. Хотя он не был способен, подобно некроманту, завладеть сознанием кого бы то ни было на расстоянии, зато обладал другими специфическими талантами. Боец не сможет ему воспрепятствовать в их применении, ибо просто не сумеет определить творимую волшбу. Это плюс. А минус в том, что применение данного заклятья выдаст дроу с головой. Не так уж много осталось в Пандемониуме темных эльфов после Великой Войны. Стражи найдут его в два счета… Если, конечно этот боец сможет что-нибудь рассказать. Значит, надо постараться, чтобы не смог.

Данная проблема относилась к разряду тех, которые легче и безопаснее всего решаются с помощью огнестрельного оружия, но адепт не любил его и не умел им пользоваться. Он просто не предполагал, что ему – очень сильному магу – это может когда-нибудь понадобиться…

Однако хватит выжидать! Поддержание иллюзии невидимости, укрывающей дроу, не требовало много сил, но они все же постепенно утекали. А темный эльф был уверен, что в предстоящей схватке силы понадобятся ему все без остатка. Хорошо бы, все-таки, сначала попробовать простую боевую магию. Но нет – риск слишком велик. Если страж вызовет помощь… Прочь колебания! Надо действовать так, как решил. То, чем он воспользуется, должно уничтожить и Волковых, и стража. Во всяком случае, дроу очень на это надеялся.

И Ранелах принялся готовиться к вызову ночного охотника. Много времени это не займет: предвидя подобный поворот событий, он уже провел все предварительные процедуры. Еще несколько заключительных штрихов – и жуткое создание из дебрей Дроуланда появится в заснеженном Петербургском парке.

* * *
Олег Вершинин колебался. Здравый смысл требовал сначала избавиться от стража. Но против этого восставала совесть. Страж не виноват, что оказался обманутым. Он думает, что защищает невинного ребенка и даже представить себе не может, КТО скрывается за этой ангельской внешностью. Страж – на стороне Добра и Света и находится здесь по долгу службы. Конечно, он не заслуживает смерти, однако мешает Олегу в выполнении его миссии.

А что если попробовать поговорить с ним, открыть ему глаза? Однако он, скорее всего, не поверит Олегу и может попытаться его арестовать. Так что же делать? На сектанта пока никто не обращал внимания, и он выжидал. Но это не могло продолжаться долго. Если он промедлит, внезапность – его единственный шанс – будет утрачена. Нет, решение надо принимать немедленно…

* * *
Олег ошибался. Его заметили. Причем тот, кого он, в своей неведомо откуда взявшейся заносчивости, вовсе не принял в расчет – охранник Волковых. Словно он, Олег Вершинин, бросив вызов самому Мессии Мрака, стал сверхчеловеком, которому нипочем любая охрана. Для него существовали лишь Враг и страж. А между тем, Павел Градилович был профессионалом высокого класса. Пренебрегать им в подобной ситуации могла себе позволить разве что Селена, но никак не Олег Вершинин, которого шоры фанатичной веры и собственная наивность подвели-таки под монастырь.

Павел наметанным взглядом сразу выделил незнакомца, не спеша прогуливающегося по аллее и старательно изображавшего рассеянную задумчивость. Слишком старательно. Во взглядах, которые он изредка бросал на Волковых, читалось напряженное ожидание. За свою десятилетнюю карьеру полицейского, а затем охранника Павел встречался с такими взглядами неоднократно. Обычно следом за ними начинали свистеть пули.Градилович напрягся и незаметно проверил, легко ли достается пистолет из кобуры подмышкой.

* * *
Селена почувствовала нечто. Концентрация магической энергии говорила, что где-то поблизости собирались колдовать. Однако никакой конкретики – ни места, ни типа заклятья она определить не могла. «Как бы не опоздать!» – мрачно подумала Селена, лихорадочно шаря маги-зрением по окрестностям. К сожалению, «тень», укрывавшая инферийку от взглядов прохожих, вносила помехи в это сверхчувство, и найти колдуна ей пока не удавалось.

Страж, похоже, ничего не чувствовал. Немудрено. Без адептов он слеп и глух к магии и ничем не отличается от обычного человека, кроме амулета на груди. А подсказать ему, не раскрывая себя, не получится. Пусть уж лучше она окажется для наемника секты таким же сюрпризом, как и он сам – для Волковых и стража. Главное – не опоздать с ударом. Селена всем своим существом чуяла – вот-вот начнется.

* * *
Началось… Удар, треск, звук чего-то рвущегося. По крайней мере, так это ощущала Селена. Она поняла, что это сквозь ткань Мироздания в Пандемониум проникло то, что призвано уничтожить Сашу и всех тех, кто вольно или невольно окажется рядом с ним.

Страж тоже почувствовал ЭТО. Именно почувствовал, а не увидел, за несколько секунд до того, как жуткое существо явилось взглядам гуляющих. Очевидно, постоянное общение с адептами и периодические встречи с гостями из иных миров не прошли для него бесследно. Он рванул из ножен зачарованный клинок, словно предвидя, что пули окажутся бесполезными против появившегося на сцене нового персонажа.

И в тот же миг ночной охотник вырвался из-за шеренги пушистых елок, до сих пор скрывавших его от взглядов будущих жертв. Вырвался и атаковал… стража. Видимо, направивший его адепт счел бойца КСМП главной угрозой. Необходимо сначала избавиться от него, а Волковы никуда не денутся.

Разумное решение. Самое разумное в данной ситуации, если не брать в расчет Селену. Но Корн Ранелах и не мог этого сделать, ибо даже не догадывался о ее присутствии. Атакуй ночной охотник сразу ребенка, инферийка, защищая его, непременно «засветилась» бы перед дроу, и тот, возможно, успел бы удрать. Но история не приемлет сослагательного наклонения. Случилось то, что случилось.

При виде ночного охотника в глубине души Селены пробудилась легкая дрожь. Слишком памятна была инферийке ночь, когда она, тяжело раненая и практически беспомощная, лежала в одном из московских двориков, а подобная тварь как раз собиралась ею пообедать. [9] Теперь Селена могла бы справиться и с десятком таких монстров, но воспоминание о том бессилии и отчаянии никуда не делось, и вряд ли его удастся скоро избыть. Однако почти сразу же следом за ним пришла ярость. Та ночь, тот дворик, тот страх… Наконец-то они будут достойно отомщены!

Но эти эмоции в доли секунды сменил хладнокровный расчет, и Селена перешла в уже подзабытый ею режим машины смерти. Вряд ли одинокий боец-страж сможет справиться с ночным охотником, но повозиться с ним твари все же придется. А значит, у нее есть время разделаться с хозяином чудовища, благо, его наконец-то удалось четко запеленговать.

Мгновенная телепортация – и Селена уже за спиной дроу-адепта, сбросившего с себя иллюзию невидимости. Моментально вспыхнуло еще одно воспоминание из той же ночи. Дейт Лостран, соплеменник ее нынешнего противника, ранил ее «глазом геноцида», жестоко унизил и чуть не убил. [10] Конечно, тот дроу давно заплатил за свое преступление, но поток ненависти, с новой силой хлынувший из прошлого Селены, не позволил ей обратить внимания на сей факт. Он стал неконтролируемым и легко захлестнул слабый голос разума, требовавший оставить адепта живым для допроса.

Корн Ранелах даже успел обернуться. Точнее, ему это позволили: Селена хотела насладиться ужасом и отчаянием в глазах обреченного врага. Дроу ее не разочаровал – и того, и другого в его взгляде хватало с избытком. Он даже не попытался спастись – знал, что не успеть. Клинок инферийки отделил его голову от туловища.

И тут же послышались выстрелы.

* * *
Когда Олег Вершинин увидел ночного охотника, в мыслях его воцарился полный сумбур. К его чести нужно сказать, что, несмотря на испуг (так как вид чудища мог ввергнуть в ужас кого угодно), его мозги не заклинило, и он усиленно пытался свести концы с концами. Но почему-то не получалось. Вершинин знал, против кого выступает, и потому предполагал возможность чего-то подобного. Вот только, по его логике, этот монстр, защищая Мессию Мрака, должен был наброситься на него, Олега, но никак не на стража, пытающегося того же мессию спасти. Что-то было не так, не складывалось…

Может быть, страж вовсе не защищал Врага, а, как и Олег, пытался выбрать момент, чтобы нанести ему удар? Осознал, с кем имеет дело? Тогда, страж – союзник, а не противник, и ему надо помочь.

«Нет! – властным голосом заговорило с Олегом чувство долга. – У каждого из вас – своя битва. Страж дерется с монстром, чтобы дать тебе возможность нанести решающий удар Мессии Зла. Так не упусти же момент – другого не будет!»

«Пора!» – мысленно подстегнул себя Олег и, рванув из кармана оружие, уже не скрываясь, ринулся к Волковым.

* * *
Появление твари просто приморозило мать и сына к месту диким ужасом. Но с охранником им повезло: свое дело он знал и выполнял отлично. Конечно, поначалу он тоже обомлел, но быстро справился с испугом. Ведь Павел Градилович жил не где-нибудь, а в Пандемониуме, и успел навидаться всякого. К тому же, помогал бесценный опыт Кунгура, когда он вместе с другими полицейскими и усмирителями заступил путь орде нежити, защищая женщин и детей, уходящих в арку пространственного коридора. [11] Его теперь мало что могло всерьез испугать. Если таковое вообще было.

Он потряс за плечи Ирину Николаевну:

– Уходим! Быстро!

Это вывело женщину из ступора, и она, еще крепче сжав веревку Сашиных санок, последовала за телохранителем.

Конечно, бульшая часть внимания Павла была прикована к монстру, но и подозрительного незнакомца он старался не упускать из виду, а потому быстро среагировал, когда Олег выхватил пистолет и побежал к ним. Еще раз приказав «Бегите!», охранник резко развернулся, опустился на колено и снайперски выпустил две пули в бегущего на него сектанта. Одна попала в грудь, другая – в голову.

Олег умер мгновенно, что было для него, конечно, благом, ибо мысль о так и не исполненном долге несомненно отравила бы последние минуты его жизни. Но уже в падении его палец рефлекторно нажал на спусковой крючок. И по закону вселенской пакости эта шальная пуля нашла-таки свою цель – ногу убегающей Ирины Волковой.

* * *
Монстр атаковал невероятно быстро, но страж был готов к этому. Зачарованный клинок описал стремительный полукруг, очертив границу зоны смерти. Тварь лишь в последний момент ухитрилась утечь в сторону, избежав соприкосновения с магическим оружием.

Боец занял оборонительную позицию. Он знал, что, скорее всего, одолеть дроуландского монстра не сможет, равно как и вызвать помощь: телепатией он не владел, а отвлекаться на то, чтобы достать телефон и вызвать своих, было смерти подобно. Оставалось тянуть время, чтобы дать Волковым возможность убежать, а там видно будет.

Ночной охотник начал кружить словно акула вокруг пловца. Очертания твари постоянно менялись, что вкупе с просвечивающими сквозь ее странную плоть внутренностями создавало поистине жуткое впечатление. Хорошо еще, что было светло: во-первых, тварь привыкла охотиться в темноте и под солнцем чувствовала себя менее уверенно, а во-вторых, удобно было следить за ее движениями.

И в этот момент позади стража загремели выстрелы. Вообще-то, когда сражаешься с таким противником, как ночной охотник, про все остальное нужно забыть и сосредоточиться только на нем. Умом боец КСМП все понимал, но инстинктивная реакция опередила рациональную: он дернулся и бросил взгляд в сторону. В то же мгновение ночной охотник ринулся на стража, и быть бы тому немедленно покойником, если б не артефакт «дыхание Нордхейма». Струя промороженного воздуха с гарантией превращает в лед любого. Однако тварь успела увернуться, смазав при этом свою атаку. Жуткие призрачные когти ночного охотника вместо того, чтобы обезглавить стража, лишь разодрали ему бок, правда весьма глубоко.

Рана серьезная. Боец это понял сразу же, как только нахлынули боль и слабость. Понял он и то, что не сумеет выбраться живым из этой передряги. Замедленные движения стража разом превратили его в легкую добычу. Ночному охотнику было не привыкать расправляться с ранеными. Запах крови словно пришпорил его, и монстр атаковал вновь. Обманное движение, молниеносная смена направления атаки, клинок стража впустую рассек воздух, а жуткая пасть ночного охотника сомкнулась на торсе человека. Превозмогая дикую боль и застилающую глаза кровавую пелену, страж успел отдать своему умирающему телу последний приказ, и его меч вонзился в бок твари.

В ударе уже не было силы, да и вошло оружие под слишком острым углом, чтобы задеть жизненно важные органы, но боль зачарованный меч причинил нешуточную. Тварь бы взвыла, не будь ее пасть занята. А так она лишь яростно мотнула головой, разрывая тело бойца КСМП на части. Монстр тут же принялся бы за пиршество, но приказ призвавшего его ясно говорил: страж и мальчишка. И чудовище повернулось к Волковым. Оттуда тоже пахло кровью, хотя слабее и не так пьяняще.

* * *
Ранение Ирины Николаевны перечеркнуло все шансы Волковых на бегство. Да и поздно уже было это делать – монстр настиг бы их в два прыжка. Раненая женщина и ребенок связывали Павлу Градиловичу руки, но сдаваться он не собирался, хотя ситуация выглядела почти безнадежной.

Охранник бросился к Ирине Николаевне, еще раз крикнув мальчику: «Убегай!» Но тот замер возле матери, точно вознамерился умереть вместе с ней. Конечно, он сделал это не из храбрости – слишком маленьким для такого поступка был младший Волков. Скорее всего, просто от непонимания ситуации. Но телохранителю от этого было ничуть не легче, и он с превеликим удовольствием отвесил бы упрямцу хорошего тумака. Однако времени на сей воспитательный акт уже не осталось: со стражем было покончено быстрее, чем рассчитывал Градилович, и монстр уже развернулся к Волковым.

Похоже, он был ранен, но на скорости его движений это никак не сказалось. Павел же сделал единственно возможное в данных условиях – заслонил собой мать и сына и одновременно выстрелил, но… без всякого видимого эффекта. Монстр лишь глухо рыкнул и сделал прыжок, преодолев разом половину разделявшего их расстояния. Еще один такой прыжок – и к Павлу, а следом и к обоим его подопечным придет смерть. И, что самое страшное, охранник был бессилен что-либо изменить.

Но тут из-за елок наперерез твари метнулась стремительная тень, в которой лишь угадывалась человеческая фигура – настолько быстро она перемещалась. Когда ночной охотник прыгнул вновь, фигура тоже взмыла в воздух. Траектории их полетов пересеклись, после чего к ногам до смерти перепуганных Волковых упали две половины только что живого дроуландского кошмара.

Тень изящно приземлилась и оказалась молодой женщиной. Она была очень красива, но это была красота смертоносного, хорошо наточенного клинка. Оружие, которым незнакомка развалила надвое жуткую тварь, куда-то исчезло, хотя Павел был абсолютно уверен, что она не сделала ни малейшего движения, чтобы спрятать его. Даже не оглянувшись на поверженного монстра, неизвестная красавица широко улыбнулась Градиловичу.

– А ты храбрый парень! Уважаю!

Их взгляды встретились, и у прошедшего огонь, воду и медные трубы телохранителя неприятно засосало под ложечкой: он угадал в ней инфера-убийцу.

* * *
– Да клянусь вам чем угодно – я рассказал все, что знаю об этом деле! – с нотками отчаяния в голосе произнес Петр Волков. – Я же не враг своей семье!

Глаза Вальдаса Цирулиса были почти что белыми от бешенства, и он прилагал громадные усилия, чтобы не сорваться на крик.

– Ваши клятвы стоят мало, господин Волков, – цедил следователь сквозь зубы, – ибо вы упорно не желаете подтвердить их прочтением памяти. А вот ваше молчание уже очень дорого обошлось моей группе. Защищая вас от киллеров, адепт Клим Бессонов едва не погиб, а боец Иван Колосов заплатил жизнью, пытаясь спасти вашу жену и сына от дроуландского ночного охотника. Тварь эту, кстати, неизвестный доброхот разрубил пополам молодецким ударом. Кроме того, в вашу жену стрелял некий Олег Вершинин, член секты Братство Света, как, впрочем, и те трое, которых мы нашли у вас под дверью. В покушении на вас также замешан амф, ударивший мечом нашего адепта. В этом деле уже восемь трупов и двое раненых, один из которых при смерти. И вы опять будете утверждать, что ничего не знаете?!

– Почему вы не хотите поверить мне на слово?! Для меня все, что вы сказали про сектантов и ночного охотника – поразительная новость. Я представления не имею, что им всем понадобилось от меня и моей семьи!

– Знаете, когда начинают погибать мои оперативники, я не поверю на слово даже самому Создателю. В прошлый раз вы убеждали меня, что сломанный оберег и трупы под вашей дверью – совпадение и что вашей семье ничего не угрожает. Я вам не поверил, приставил свою группу для слежки и не ошибся – опасность была. В то же время вы сами, несмотря на свои утверждения, наняли двух охранников и купили всей семье антимагические амулеты. Дорогое, надо сказать, удовольствие. Все это плохо стыкуется, вы не согласны?

– Я же рассказал вам про телефонный звонок и надпись на зеркале.

– Но вы сделали это только сейчас. Почему не сразу же?

– Я не думал, что все так серьезно.

– Не думали! – презрительно бросил Цирулис. – И еще удивляетесь, что я вам не верю! Вы даете нам информацию мелкими дозами и только когда вас прижмешь. Странно для честного человека, желающего сотрудничать с органами правопорядка!

– Хорошо! – сдался Петр Антонович. – Вам нужно прочтение памяти – я согласен.

– Надо же, какая сознательность! – не удержался от сарказма Цирулис. – А почему бы вам не подождать еще, пока число жертв не перевалит за десяток?!

– Чем вы опять недовольны? – устало спросил Волков. – Принять такое решение мне было непросто: вы знаете, как я отношусь к этой процедуре. Но дело зашло слишком далеко, и я готов на все, чтобы остановить эту цепь смертей. Моя жена в больнице, и я ей нужен. Читайте мою память, но готовьтесь к разочарованию: ничего нового вы не узнаете. Я говорю вам правду.

– Что же, лучше поздно, чем никогда, но лучше рано, чем поздно, – проворчал Цирулис. – Подождите немного – я приглашу адепта.

* * *
Поздним вечером Вальдас Цирулис шел домой по Среднему проспекту. В нем бурлили гнев, недоумение, боль и досада. Как ни странно, интуиция на этот раз его обманула: Волков не врал. Он действительно ничего не знал о причинах открытия сезона охоты на свою семью. Не знал… Неплохо бы проделать ту же процедуру с его женой и ее телохранителем. Но к женщине пока врачи не пускают. Ранение не тяжелое, но она в шоке. Немудрено – увидеть ночного охотника так близко. Телохранитель же все рассказал достаточно правдиво. Сомнение вызвал лишь эпизод с монстром: он, якобы, видел только какую-то стремительную тень, убившую тварь и тут же исчезнувшую. От прочтения памяти отказался, сославшись на недавно принятый закон о том, что телохранители не имеют права разглашать ставшую им известной конфиденциальную информацию об их работодателях. Тут не подкопаешься – закон есть закон. Но как бы хотелось заглянуть в голову этому крутому парню! С убийством Вершинина все чисто – сектант стрелял в подопечную Градиловича. Телохранитель был в своем праве. Сажать его не за что.

Следователь даже скрипнул зубами от досады: дело оказалось еще более темным, кровавым и запутанным, чем он думал. Впрочем, описание тени, данное Градиловичем, укладывалось в рамки гипотезы об инфере-убийце, но это и все. Оставалась еще загадка таинственного «кукловода». По свидетельству независимого адепта, который вмешался в историю с покушением на Петра Волкова, оба киллера, стрелявшие в бизнесмена, находились под магическим контролем извне. Причем, печать Силы, подчинившей этих людей, по его мнению, относилась к магии Серых Пределов. Вот оно как – еще и лич для полного счастья!

Слишком много жертв и мало результатов. Тот же Симагин завтра забудет о том, что сам забрал у Цирулиса помощников, начнет орать и топать ногами по поводу этого дела: еще бы – двое стражей выбыли из строя, причем один – навсегда. Вынь да положь ему заказчиков! Все понятно, но ему-то, Цирулису, расчетвериться что ли?

Погруженный в свои мысли, следователь не сразу заметил темный силуэт у своего подъезда. Когда тот шагнул ему навстречу, страж вздрогнул, мысленно костеря себя на все корки: при его характере работы никогда нельзя терять бдительность. Если бы у незнакомца были дурные намерения, Вальдас Цирулис уже отправился бы в Серые Пределы. Однако в этот раз повезло – с ним просто хотели поговорить.

– Господин Цирулис? У меня к вам важное дело.

– Ко мне лично или ко мне, как к следователю КСМП?

– Второе.

– Тогда приходите завтра в отдел. Я дам вам адрес и выпишу пропуск. Сейчас я слишком устал.

– Боюсь, это невозможно. Дело касается покушений на семью Волковых, которые вы как раз расследуете.

Усталость мигом слетела с Цирулиса.

– У вас есть что сообщить?

– Да, только не здесь. Поднимемся к вам.

В голове следователя звякнул звоночек тревоги.

– Думаю, это плохая идея. Давайте присядем, – он указал на стоящую рядом скамейку.

Незнакомец понимающе усмехнулся.

– Тогда вы не будете возражать, если я поставлю защиту?

В тот же миг вокруг возник «колпак тишины».

«Адепт, – подумал Цирулис. – Но он подпустил меня слишком близко. Если попытается напасть, мой амулет защитит, а я успею его достать. Ладно, можем поговорить».

– Для начала, представьтесь, – попросил следователь.

Ответ был весьма предсказуем:

– Мое имя вам ничего не скажет. Ну, хорошо, на родине я известен под именем графа Жермена де Ланье.

– Графа? – следователь, не удержавшись, приподнял брови. – Разве дворянские титулы еще действуют в Пандемониуме?

– Более чем! – с жаром ответил собеседник. – Это показывает…

Он явно собирался пуститься в пространные рассуждения на свою излюбленную тему, но осек себя.

– Впрочем, мы отвлеклись. Я здесь с вполне конкретным предложением для вас.

«Так, значит, предложением, – разочарованно подумал следователь. – Забавно, Вальдас! Кажется, сейчас тебя попробуют купить».

– Вы развернули кипучую деятельность, что, безусловно, делает вам честь, однако приводит к крайне негативным последствиям, в чем вы уже наверняка смогли убедиться. Кажется, ваша группа понесла сегодня потери?

Цирулис едва удержал внутри вспыхнувшее бешенство: «графу» надо было дать высказаться – авось в разговоре промелькнет полезная информация.

– То есть, – нейтральным тоном произнес следователь, – вы хотите сказать, что потери – ваших рук дело, и они будут продолжаться, если мы не прекратим расследование?

«Граф» поморщился:

– Вы мыслите слишком прямолинейно. Потери вам нанесли подручные нашего врага. На данный момент интересы у нас с вами совпадают. Но ваша активность мешает нам вести дело так, как это требуется для достижения успеха. А смею вас уверить, мы знаем противника гораздо лучше, следовательно, нам и карты в руки.

– Кто это «мы» и кто – противник?

– Здесь все просто: противник – Хаос, а «мы» – Силы стабильности. Слышали о таких?

Цирулис кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Разумеется, он слышал. Силы стабильности способствовали уничтожению Лонгара Темного и надавили на инферов, заставив тех прекратить вторжение в Пандемониум. Это были лишь наиболее громкие достижения самой влиятельной и засекреченной из Высших Сил Множества Миров. Ее агенты тайно действовали в самых разных регионах Пандемониума и всей Вселенной и раскрывались перед местными лишь в случае крайней необходимости. На этот раз, похоже, необходимость назрела. С другой стороны, принадлежность «графа» к Силам стабильности следовала лишь из его слов. Очевидно, в глазах Цирулиса мелькнуло недоверие, потому что незнакомец произнес:

– Естественно, вам хотелось бы получить доказательства. Но я не могу в качестве таковых организовать вам аудиенцию с Первосозданным, а служебных удостоверений мы, извините не носим.

Как ни странно, эта фраза несколько уменьшила скептицизм следователя КСМП. Если это обман, то как-то уж очень слабо подготовленный. Пожелай враг ввести его в заблуждение, он наверняка припас бы множество «доказательств» и весьма солидных. Однако верить на слово своему собеседнику Цирулис все же опасался.

– Я не призываю немедленно и безоговорочно мне поверить, – продолжал «граф», словно читая его мысли. – Прошу лишь выслушать. Мы не требуем от вас прекратить расследование: это только вызвало бы подозрения у врага, которому мы готовим ловушку. Напротив – продолжайте его. Только согласовывайте свои действия со мной и не трогайте нашего агента.

– А кто ваш агент?

– Инфер-убийца. Она постоянно прикрывает семейство Волковых от всякого рода «неприятностей».

– Убийство сектантов в подъезде и ночного охотника в парке – ее работа?

– Да.

– Тогда почему она не прикрыла нашего бойца? – закипая, спросил Цирулис.

– Не успела – разбиралась с дроу-адептом, который вызвал монстра.

– Мы не нашли трупа.

– Естественно. Так было нужно.

– Зачем?

– Позвольте нам не раскрывать своих методов расследования. Как видите, я и так достаточно откровенен с вами.

– Дроу работал на секту?

– На Братство Света? – презрительно переспросил «граф». – Нет. Непосредственно на противника: Хаос использует Братство втемную.

– Зачем Хаосу Волковы?

– Если б знали, дело бы уже закрыли. Но мы пытаемся это выяснить. Потому нам и нужно ваше содействие.

– А Волков-старший? Кто покушался на него?

– Один из наемников врага. Но это – лишь отвлекающий маневр, призванный направить следствие по ложному пути и распылить силы.

– А истинная цель?

– Мальчик. Младший сын.

– Почему вы так уверены? Вы же не знаете намерений врага?

– Дедукция. Все действительно серьезные инциденты случались лишь в присутствии Саши Волкова.

– По-вашему, атака на главу семьи и ранение нашего адепта – просто розыгрыш?

– Не придирайтесь к словам. Ложный след должен быть правдоподобным, а потому его требовалось полить кровью.

– То есть, вы предлагаете нам, по сути, самоустраниться и заниматься ИБД?

– Не понял?

– Имитацией бурной деятельности, – пояснил аббревиатуру Цирулис.

– Что-то в этом роде.

– Так вот, меня это не устраивает! Погиб мой товарищ. Еще один – при смерти. Мне нужны убийцы. Не непосредственные исполнители (они мертвы), а вдохновитель этой охоты.

– С ним, боюсь, вам не справиться. Предоставьте его Силам стабильности. Мы разберемся с ним сами, разумеется, предоставив вам полную информацию.

– Вы недооцениваете КСМП. Мы на многое способны.

– Правда? – в тоне собеседника впервые прорезался сарказм. – Пока что Хаос лишь отмахивается от вас как от мух, а среди сотрудников КСМП уже две жертвы. Смиритесь: данный противник вам не по зубам. Однако вы можете поспособствовать победе над ним, если будете играть по нашим правилам.

– Но у меня есть начальство. Оно потребует результатов.

– И получит их. Правда, не сразу. А пока, – тут собеседник Цирулиса слегка запнулся, подбирая слова, – можете вешать ему лапшу на уши. Дело будет раскрыто, а организатор охоты – уничтожен. Это я вам обещаю. Главное – не мешайте нам. Если же нужны конкретные действия – пожалуйста. Попытки покушений несомненно будут продолжаться. Можете хватать их исполнителей, если, конечно, они останутся в живых. Наблюдайте за бойцами Братства: как выяснилось, эти фанатики способны на опасную самодеятельность. Если же за дело возьмутся более серьезные силы, не вмешивайтесь, что бы ни происходило. Целее будете.

– Вы предлагаете смотреть сквозь пальцы на совершаемые убийства?! – возмущенно воскликнул страж.

– Во-первых, на этот раз цель такова, что все спишет. А во-вторых, мы позаботимся о том, чтобы невинная кровь не пролилась. Только сектанты – отнюдь не овечки.

Цирулис задумался. Для простой дезы ему раскрыли слишком много. Следователь был склонен поверить своему собеседнику. Похоже, в его словах есть резон. Можно попробовать сыграть на пару. Если «граф» – представитель врага, то попытаться поймать его на ошибке, а пока действительно – не лезть на рожон. Лишние потери Цирулису не нужны, хотя нелишних потерь не бывает.

– Хорошо, я согласен, – сказал он наконец. – Как мне держать с вами связь?

– Вот мой сотовый номер, – «граф» протянул следователю карточку. – Правда, иногда я буду находиться вне зоны доступа, но ненадолго. К тому же, сам буду регулярно выходить на контакт.

– А если потребуется поговорить с вашим агентом – инфером?

– Вот этого делать нельзя ни при каких обстоятельствах. Ее ничто не должно связывать ни с вами, ни со мной, иначе все пойдет прахом. И еще одно. Думаю, вас не надо предупреждать о сохранении нашей беседы в тайне? Если произойдет утечка информации, последствия могут быть тяжелыми. Вы меня поняли?

– Конечно.

Чего тут не понять: спецслужбы есть спецслужбы. Неважно, работают ли они в пределах одной страны, мира, или всей Вселенной. Силы и возможности разные, а методы – всегда одни и те же.

– Что же, господин Цирулис, вы приняли разумное решение. Надеюсь, наше сотрудничество будет успешным.

– Я тоже.

– Тогда – до связи.

«Граф» поднялся со скамейки, убрал «колпак тишины» и двинулся прочь. Цирулис провожал его взглядом, пока тот не растворился в темноте. Следователь вздохнул. Он ввязался в опаснейшую авантюру с неопределенным финалом, однако интуиция подсказывала ему, что, как это ни банально звучит, все будет хорошо.

* * *
Когда Петр Волков пришел в больницу, Ирина Николаевна уже спала. Его не пустили к супруге, но сообщили, что рана неопасна, и он сможет навестить ее завтра. В больнице находился второй охранник – тот, что присматривал за Михаилом, оказавшимся единственным членом семьи, с кем в этот день не произошло никаких эксцессов.

Петр Антонович чудовищно устал – буквально валился с ног. Надо было поехать домой – успокоить детей и хотя бы немного поспать.

Дверь ему открыл Павел Градилович. Сразу следом за охранником в прихожую выбежал Михаил. Несмотря на поздний час, мальчик выглядел весьма бодрым. Правда, на лице отражалось беспокойство, которое при виде отца сменилось явным облегчением.

– А у нас гости! – сообщил он.

У Петра Антоновича едва глаза на лоб не полезли. Гости? В такой час? Он бросил вопросительный взгляд на охранника, но тот едва заметно покачал головой. Дескать, опасности нет. Сняв верхнюю одежду, Петр Волков прошел в гостиную и замер: в глубоком мягком кресле у окна сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

– Добрый вечер, Петр Антонович! – произнесла Селена. – Нам с вами нужно очень серьезно поговорить.

Глава 6 Капкан захлопнулся

Междумирье.

Безликий Синий закрыл фолиант, который просматривал. Кажется, он напал на след. Впрочем, полноценным следом это было назвать нельзя – так, информация к размышлению. Вот только времени оставалось все меньше и меньше. К счастью, ему удалось почти полностью восстановить свои силы, но и враг не дремал: Селена увязла в истории с Волковыми по самые уши. Эмиссар наверняка скоро попытается защелкнуть капкан: инферийка была ему крайне необходима, причем живой. Зачем? Одна гипотеза у Безликого имелась, но в ней было слишком много допущений и умозаключений, основанных лишь на косвенных данных. Жаль, что проверить ее правильность можно только экспериментальным путем, другой способ слишком долог. Правда, при этом придется рискнуть Селеной. Но делать нечего – ставки слишком высоки.

События развиваются все быстрее, и, похоже, вскоре Хозяину Судьбы придется выйти из подполья. Объявиться хотя бы перед своими союзниками. Одного Ровэна для задуманной им грандиозной операции было явно недостаточно. Операции… Точнее сказать «авантюры». План действий, начавший формироваться в мозгу Безликого, и так-то был чрезвычайно рискованным, а если учесть то, что основан он был лишь на смутных догадках о мотивах врага… Но Синий верил своей интуиции, а она твердила ему, что он не ошибается. Разумеется, тем, кого он привлечет к операции, знать о его сомнениях вовсе не следует.

Недавно с ним пытались связаться Аллерия и Селена, но Синему пришлось проигнорировать их вызовы. Больше попыток не было. Может быть, его давние боевые подруги тоже считают, что он мертв? Хорошо, если так думает инферийка – ведь за ней постоянно наблюдает эмиссар. Не лишним будет еще раз уверить его в том, что Хозяина Судьбы теперь можно не опасаться. А вот помощь Аллерии ему понадобится.

Только перед этим нужно будет разобраться с еще одной проблемой, непосредственно касающейся эльфийки. Вот еще немного подкопит сил и попробует. Сегодня. Когда в Москве и Петербурге наступит ночь.

«А может, не стоит? – вновь, после долгого перерыва заговорил с ним его неизвестный оппонент. – Слишком рискованно заниматься этим сейчас, перед столь важными событиями! Неизвестно, какой обвал вызовет эта твоя попытка! Ты ведь никогда ранее не делал ничего подобного. Это опасно и для тебя. Я уже не говорю о морально-этической стороне…»

«Хватит! – резко осек его Безликий. – Решение уже принято, и я от него не отступлю».

«Но подожди хоть немного! – взмолился таинственный собеседник. – Разберись сначала с Хаосом. Сделаешь это позже».

«Нет! Позже не будет времени! Или сейчас, или никогда. Причем, „никогда“ даже не обсуждается. Вопрос закрыт».

Оппонент увял. Но настроение Безликого испортилось. Эти странные беседы все больше его тревожили. Или он понемногу начинает сходить с ума, или нечто, неподдающееся идентификации, выходит с ним на связь. Был перерыв в общении. А теперь снова. Почему? Из-за того, что он ослабел? Вероятно. Другой причины нет. Ладно, время подумать об этом еще будет. Через несколько часов по времени Пандемониума он предпримет последнюю попытку. А потом, независимо от результата, – все внимание Хаосу и предстоящей операции.

* * *
Санкт-Петербург.

Конечно, тому Санкт-Петербургу, который застала Аллерия Деланналь, было далеко до громадных размеров Московского мегаполиса, однако и в нем оказалось нелегко найти человека, о котором только и известно, что он возглавляет секту Братство Света и называет себя отцом Сергием. Его внешность эльфийке передала Селена в виде телепатического образа, извлеченного самой инферийкой из мозга сектанта, которого она допрашивала после схватки у квартиры Волковых. Качество этого образа оставляло желать лучшего, но другого не было.

Наверняка в местном отделе КСМП обладали более развернутой информацией по главе секты, но обращаться туда Аллерии не хотелось. Местные стражи не разбегутся оказывать ей содействие без рекомендации московских коллег. Просить же помощи у последних Аллерия не считала себя в праве после того набега на здание КУ, который она совершила вместе с Дмитрием и Селеной. [12] Кроме того, ее интерес к главе секты мог вызвать у сотрудников КСМП нежелательные вопросы, которые, в конечном итоге, могут повредить Селене.

И эльфийке пришлось воспользоваться другими источниками информации. Аллерия не первый год работала в частном детективном агентстве и уже усвоила ту простую истину, что если кто и может поспорить осведомленностью с органами правопорядка, то лишь журналисты. Правда, она испытывала мало почтения к представителям этой профессии, ибо худшие из них (а таких на ее пути попадалось довольно много) вполне заслужили прилипший к ним ярлык падальщиков.

Готовясь к встрече, эльфийка благоразумно запаслась изрядным количеством наличных денег. И не напрасно – для питерских журналистов они оказались самым убедительным аргументом за сотрудничество с ней.

К сожалению, полученная от них весьма обильная информация пользы ей не принесла. Ни по одному из предоставленных ей адресов отца Сергия не оказалось, равно как и остальных посвященных высшего уровня Братства Света. Верхушка секты словно сквозь землю провалилась. Этот факт не обескуражил Аллерию, но навел на неприятные размышления: похоже, сектантов кто-то прикрывал, ибо согласно информации журналистов, отец Сергий не был адептом. Правда, из этого вовсе не следовало, что таковые не могли на него работать.

Но эльфийка не спешила опускать руки: такой оперативный прием, как засада, был ей прекрасно известен еще со времени работы в КУ. К нему она и решила прибегнуть, избрав местом засады комфортабельную трехкомнатную квартиру Наисветлейшего на Чкаловском проспекте, в которой тот проживал в абсолютном одиночестве.

Разумеется, жилище руководителя секты защищалось от визитов незваных гостей парочкой довольно хитрых оберегов, но достаточно искусный адепт вполне мог обойти подобные артефакты, даже их не потревожив. Чего-чего, а мастерства эльфийке было не занимать, так что вскоре она уже с удобством расположилась в апартаментах главы Братства Света, как оказалось, отнюдь не чуравшегося вульгарной светской роскоши, и приготовилась к длительному ожиданию.

Спать Аллерия вовсе не собиралась, однако уже через час уютные объятья мягкого кресла сработали не хуже пары таблеток снотворного, и эльфийка начала клевать носом. Мысль, что неплохо бы переместиться в другое место, не столь располагающее ко сну, тщетно пыталась достучаться до ее уже почти плененного Морфеем сознания. И тут к ней пришла помощь в виде внезапного приступа головной боли, разом прогнавшего сонливость. Боли резкой и сильной, сопровождавшейся, к тому же, крайне неприятным головокружением. Магическая инспекция собственного организма сказала Аллерии, что с ним все в порядке, но чары, обычно мгновенно унимающие боль, оказались бессильны. Более того – ее состояние ухудшилось.

И тут эльфийке стало страшно: с ней явно творилось нечто из ряда вон…

* * *
Междумирье.

В прошлое. Дальше и дальше. Сознание Безликого успешно пробиралось против течения великой реки времени к искомому моменту. То, что он собирался предпринять, было весьма рискованно и пока не имело прецедентов. Но эти факты нисколько не ослабляли решимости Хозяина Судьбы, желавшего использовать по максимуму предоставленные его статусом Силу и способности.

Холод ониксовой стены, передающийся прижатым к ней ладоням… Несущиеся навстречу «звезды» – искорки воспоминаний госпожи Судьбы. Безликий знал, что ищет, и Сила, для которой он являлся одновременно и слугой и хозяином, помогала ему, направляя к тому единственному моменту истории Множества Миров, что его интересовал: рождению души, которая должна была вселиться в тело Аллерии Деланналь. Хозяин Судьбы уже пытался отделить карму от души Аллерии, но безуспешно: проклятая алая печать намертво в нее въелась.

Единственный шанс – застать тот момент, когда карма лишь появилась. Конечно, в недра Локуса Безликому не проникнуть, но если предположить, что изначально Печать Создателя не успела накрепко срастись с душой Аллерии, можно попробовать перебросить ее на другой объект. Хозяин Судьбы понимал, что задуманное им – безумная авантюра и прямой вызов Создателю, но это его не останавливало: Аллерия должна стать свободной. В этот момент Синий не думал (а точнее – гнал такие мысли прочь) о том, что совершает опаснейший проступок, почти преступление: вмешивается в далекое прошлое, рискуя изменить будущее до неузнаваемости. Причем, чем дальше во времени находится точка вмешательства, тем сильнее отклонится русло событий к настоящему моменту. Громадный риск, немыслимый для всегда осторожного Безликого, просчитывающего последствия своих действий на сто шагов вперед. Он как за ширму прятался за мысль, что, изменив прошлое, сможет затем сбалансировать процессы таким образом, чтобы в нужный момент направить течение великой реки времени в прежнее русло. Задача высшей категории сложности даже для того, кто по праву носит титул Хозяина Судьбы, если вообще разрешимая. Но, казалось, осторожность и благоразумие навсегда отторглись от его сущности в ту секунду, когда он совершил свой самовзрыв.

Вот оно! Одна из искр начинает расти, заполняет собою все поле «зрения» и впускает в себя сознание Безликого. Локус. Пещера. Одна за другой из озера света возникают души и улетают прочь. Однако нужной пока не видно, а Хозяин Судьбы теперь узнал бы ее из миллиарда. Но он чувствовал, что момент ее появления близок. Оставалось подождать совсем немного.

Тут же окружающий его магический континуум пришел в волнение, словно понял намерение путешественника во времени и устрашился. Хорошо, что Аллерия спит. Безликий убедился в этом, прежде чем отправиться в свой рискованный вояж к истокам ее души. Но даже в этом, лучшем для нее случае, эльфийке наверняка снится самый жуткий кошмар из когда-либо ею виденных. Что бы происходило с ней в случае бодрствования, лучше даже не представлять. Но ничего, родная, потерпи немного – свобода того стоит…

А вот и он – заветный миг появления ее души. Безликий сразу понял, что это она, едва лишь ее краешек появился над поверхностью Источника душ. На язык просилось слово «голова», но золотистая тень была бесформенной. Сознание Синего устремилось к ней. И не только сознание – «щупальца» Силы, которая являлась частью сути и основным оружием Хозяина Судьбы, также потянулись следом…

«Остановись, безумец! – вдруг вспыхнул в мозгу Синего голос оппонента. – Ты не представляешь, КОМУ ты бросаешь вызов!»

Между ним и душой Аллерии Деланналь, появляющейся из золотистого сияния Локуса, заколыхалось какое-то серое марево.

«Почему же, вполне представляю! – с холодной яростью ответствовал Безликий. – А ты выбрал совершенно неподходящее время для очередной душеспасительной беседы! К тому же, все напрасно – меня не остановишь!»

«В тебе все еще слишком много человека! Три года – недостаточный срок для полного перерождения. Эмоции, эмоции… Когда дело касается определенных персоналий, ты абсолютно не способен рассуждать здраво!»

«Можешь упражняться в риторике сколько угодно, если тебя не смутит отсутствие слушателей: мне некогда!»

«Глупец, я мешаю тебе совершить самоубийство! То, на что ты замахнулся, не по твоим силам. Ты не справишься с Печатью Создателя!»

«А если справлюсь?»

«Тем хуже для всех. Твое вмешательство в изначальную судьбу этой души приведет к непредсказуемым последствиям. Тебе знаком термин „эффект бабочки“?»

«Разумеется. Но я не собираюсь менять ее судьбу, а только избавлю ее от этой алой заразы!»

Голос оппонента стал презрительным:

«И такие нелепости я слышу от Безликого! Знаешь, сколько поступков будущих воплощений данной души обусловлены этой печатью? Если твоя попытка увенчается успехом, будущее перевернется! Возможно, даже сама Вселенная перестанет существовать!»

«Вот только не надо преувеличений!»

«Я вовсе не преувеличиваю. Вспомни сравнительно недавний промежуток времени. Сколько раз Аллерия Деланналь, чью судьбу ты так опрометчиво взялся перекраивать по своему разумению, спасала жизнь некому Дмитрию Рогожину?»

«Ты передергиваешь карты не хуже заправского шулера! Я не верю тебе: карма не могла быть тому причиной! Она любила ме… Дмитрия!»

«Может быть, но кто помог ей встретиться с Дмитрием?»

«Безликий Синий, мой предшественник. Он хотел, чтобы у Рогожина появился союзник, и слегка подтасовал ее судьбу».

«Это он так думал. Его выбор остановился на Аллерии не просто так – сработала карма. Не будь ее, эльфийка не спасла бы Рогожина. Последствия же ты можешь предсказать и сам: не было бы Нордхеймской битвы, и Множество Миров, вероятно, кануло бы в Бездну!»

«Да откуда ты все это знаешь?! Кто ты такой, Хаос тебя побери!»

«Я ему не подвластен, Безликий. А кто я такой, ты, думаю, догадаешься сам. Зачем-то ведь ты решил держать при себе беднягу Кирилла Сотникова!»

«ПИЛИГРИМ?!»

«Интуиция у тебя работает, Хозяин Судьбы. Значит, ты не безнадежен. Если бы еще перестал совершать детские поступки…»

«Сотников – твой аватара?»

«Нет. Парень рожден на Земле. Я вселился в него сравнительно недавно – несколько лет назад. Он пока сам этого не осознает и считает себя обычным человеком. В общем-то, так оно и есть. Я лишь воспринимал Множество Миров через его органы чувств во всех телах, которые он занимал. Мне эти переселения были даже на руку – шире география, больше информации. Так что я переезжал в новые тела вместе с его душой, а заодно не давал ему сойти с ума».

«Если ты здесь, значит конец нашей Вселенной близок?»

«Не за горами, – подтвердил Пилигрим. – Точнее, это не конец Множества Миров вообще, а конец его в привычном для вас виде. И незачем ускорять его приближение».

«Но я остановлю Хаос!»

«На это ты способен. Однако Хаос – лишь часть проблемы. Гораздо опаснее для вас Тот, Кому вы все обязаны своим существованием. Вокруг вашей Вселенной слишком бурлит Бездна, и Ему это не нравится. Активность Хаоса все больше привлекает Его внимание к своему творению. А тут еще ты со своей эскападой! Подумать только: решил выступить против воли Создателя! Этак ты немедленно пригласишь Его в гости».

«Чем это нам грозит?»

«Всеобъемлющей трансформой. Полной переделкой всего и вся. Образно говоря, от вас не останется ничего, так как Он, словно гигантским ластиком, сотрет с лица Множества Миров все, что составляет его суть, и на новом, чистом холсте напишет совершенно иную картину, более Его устраивающую. И никому из ныне живущих места на ней не будет. Все произойдет как в Библии – второе пришествие, конец света и Хаос в роли Антихриста».

«Сколько у нас времени?»

«Неслишком много. Но достаточно, чтобы предотвратить трансформу. Точнее, отложить ее на неопределенный срок».

«Выступить против Него?» – ужаснулся Безликий.

«А разве не это ты только что собирался сделать? – весело удивился Пилигрим. – Только действовать надо с умом, без подобных выходок. Единственный путь к спасению – не создавать ситуаций, привлекающих Его внимание. А для этого нужно как можно быстрее нанести Хаосу решительное поражение. Дать понять той части Его сущности, что сейчас наблюдает за Множеством Миров, что вы еще вполне жизнеспособны. Затем надлежит всячески укреплять стабильность своей Вселенной. В этом свете задача возрождения ордена Хозяев Судьбы становится приоритетной… Однако что-то я разговорился. Помогать вам избежать своей участи – не моя задача. Я здесь не для этого».

«А для чего?»

«Меньше знаешь – крепче спишь. У меня есть цель, знать о которой тебе не положено. Считай что я – ученый, путешественник, которого вдруг заинтересовало то, что творится в вашем медвежьем углу. Гибель Вселенных и их трансформы относятся к категории в высшей степени интересных зрелищ. Так что советов я более давать не буду – посмотрю, чем все закончится, да и дальше отправлюсь».

«Зачем же ты рассказал мне все это? Ведь тем самым ты, возможно, лишил себя зрелища?» – с легкой горечью спросил Безликий.

«Не факт. Вы еще способны наделать кучу ошибок… или ваш противник предпримет что-нибудь этакое. А потом… будем считать, что ты заинтересовал меня, Безликий. Оригинальный тип личности для представителя Высших Сил Вселенной. Будешь продолжать удивлять меня – глядишь, еще встретимся. За сим прощаюсь, Хозяин Судьбы! И оставь душу своей эльфийки в покое!»

Исчез… Безликий Синий знал, что теперь это надолго. Полученную информацию следовало переварить. Но на это еще будет время. Разговор, казавшийся столь длинным, похоже, продолжался считанные секунды: душа, которой было суждено вселиться в тело новорожденной Аллерии Деланналь еще не успела до конца покинуть Локус. Уже хорошо видимая алая печать резала глаза Безликому, но теперь он знал, что не станет ничего с ней делать. Если Аллерия обречена на несвободу выбора, так тому и быть. Не видно, чтобы она очень из-за этого страдала. Так пусть живет, как ей предначертано Создателем. Да, предыдущему воплощению Безликого не дано было стать частью ее жизни, а у нынешнего – нет права пользоваться своей Силой, чтобы ломать ее судьбу…

«Интересно, был бы ты таким правильным и добрым другом Аллерии, если бы не дубинка, которой тебе только что пригрозил Пилигрим?» – пришла ехидная мысль. Синий замер. Нет, это действительно его мысль – таинственный собеседник исчез. «А он еще говорит, что в тебе слишком много от человека! – с горечью подумал о себе Хозяин Судьбы. – Он ошибся. Ты – истинный Безликий: в гордыне, упоении собственным могуществом, желании поставить беспрецедентный опыт над Судьбой, ты наплевал на ту, что любила (а может быть, и сейчас любит) тебя больше жизни! Ты рискуешь Селеной, чтобы поймать в ловушку эмиссара Хаоса. Но тут все понятно – цель достойная. К тому же инферийка, будь у нее выбор, скорее всего, не отказалась бы поучаствовать в захватывающей авантюре. Но Аллерия – это слишком. Уж от тебя-то она такого не заслужила! Да и ни от кого другого тоже».

Он еще раз бросил взгляд на уже собравшуюся улетать душу. Приступ самобичевания прошел, оставив неприятный осадок и печаль: Безликий предчувствовал, что злополучная печать создаст между ним и Аллерией еще более широкую пропасть, чем его перерождение. «Живи как живется», – еще раз подумал, а может быть, произнес он и отвернулся. Было похоже, что он попрощался с эльфийкой, а также с еще одним кусочком своей человеческой сущности навсегда. Опять возникла боль – такое впечатление, что она собиралась стать его постоянной спутницей. Но не бывать этому: уж кем-кем, а слабаком Синий никогда не был и не будет! Прочь переживания – дела ждут!

И сознание Безликого Синего устремилось из прошлого в настоящее, к оставленному им в замке Судьбы телу.

* * *
Санкт-Петербург.

Зрение почти полностью отказало Аллерии. Она не видела обстановки комнаты, в которой находилась, зато перед ее мысленным взором проносились сонмища чудовищных видений, которые сложно было отличить от реальности. Голова и грудь разрывались от боли, а тело бессильно распласталось в кресле. Появись в этот момент дома Сергей Минорин – он мог бы легко убить ее.

Немыслимые муки, терзающие эльфийку, были вызваны искажениями магического континуума вокруг ее души в далеком прошлом, где сейчас находились Безликий и Пилигрим. Если одно присутствие этих сущностей в момент рождения ее души породило столь жуткий откат, то можно себе представить, что ожидало бы молодую женщину, начни Безликий претворять свой план в жизнь. Синий не видел ее в эти страшные минуты, иначе бы сам ужаснулся содеянного с той, что когда-то была ему дороже всех на свете. Сознание Аллерии находилось в параличе, а в голове набатом гремела единственная мысль: «Что со мной творится? Неужели, умираю? Но отчего?»

Все закончилось так же внезапно, как и началось: боль и омерзительная слабость поспешили покинуть тело эльфийки, оставив о себе лишь жуткое воспоминание. Растворились и видения, последним из которых оказалась безликая фигура в синем плаще, которая, глядя на нее, произнесла: «Живи как живется, Аллерия». Произнесла и пропала.

Эльфийка вытерла со лба холодную испарину. Что же, Тьма побери, все это значит? Нужно будет непременно поговорить обо всем этом с Безликим: ведь он фигурировал и в прошлом ее кошмаре. Кто как не Хозяин Судьбы должен знать причину этих двух случаев? Аллерия живо вспомнила и еще один недавний сон, оставивший стойкое ощущение случившейся с Безликим Синим беды. Эльфийка тогда попыталась вызвать его телепатически, но ощутила лишь пустоту. Чувство тревоги усилилось, хотя само по себе отсутствие ответа еще ничего не значило: Безликий мог быть очень занят и просто блокировал попытку контакта. Но то, что он не связался с ней позже, уже пугало. Неужели действительно случилось что-то плохое? Аллерия запретила себе паниковать и поспешила погрузиться в работу. Помощь Селене в ее питерском деле оказалась для этого весьма кстати.

«Вот именно, Аллерия, – сказала она себе, – у тебя есть дело. Вот и думай о нем, а не воображай всякую чушь. Ты свяжешься с Безликим позже, когда разрешишь проблему Селены. Это подождет».

Только что закончившийся странный приступ возымел и положительный эффект – он начисто прогнал сонливость. Теперь эльфийка готова была бодрствовать хоть трое суток. К тому же, ей еще предстояло продумать, что она будет делать, когда Минорин появится. И Аллерия вновь погрузилась в состояние терпеливого ожидания.

* * *
Нижний мир.

Тавигарн аккуратно манипулировал потоками магической энергии, скручивая их в тугую спираль вокруг чаши с биоплазмой Хаоса. И аморфная студенистая масса стала поддаваться, приобретая нужную ученому форму и начиная, в свою очередь, излучать энергию в указанном инфером направлении. Ни малейших эмоций не отразилось на лице Тавигарна – это был уже пройденный этап в его опытах. Сегодня он намеревался замахнуться на гораздо большее.

Из энергии Хаоса, излучаемой биоплазмой, он сформировал тонкую иглу и направил ее точно вниз под прямым углом к земле. «Игла» пронзила плоть Нижнего мира, но не стала уходить в его пылающие недра, а подчиняясь воле ученого, достигла границы между Инферно и Бездной. На несколько мгновений она замерла возле нее, а затем решительно ринулась вперед. Это препятствие было посерьезнее, чем каменистая и спекшаяся от жара земля. «Игла» слегка завибрировала, но Тавигарн вовремя усилил ее энергией из источников Нижнего мира, и граница, наконец, капитулировала. Возникло отверстие, вначале очень малое, но постепенно увеличивающееся в диаметре и вскоре достигшее размера в десять миллиметров.

«Игла» нырнула туда и приняла форму трубки. Подобно тому, как в Пандемониуме через маленькие трубочки тянут коктейли, так через созданный Тавигарном энергетический канал в большую чашу, где находилась биоплазма Хаоса, под воздействием разницы давлений потекло вещество Бездны.

Тавигарн бросил взгляд на лежащий слева от него лист белой бумаги, и на нем тут же вспыхнули алым инферские руны. Ученому лишь месяц назад удалось с громадным трудом, не гнушаясь крупными взятками и услугами наемников, раздобыть часть засекреченного архива сатана Маурезена, как раз ту, где раскрывались некоторые детали его сотрудничества с Хаосом. Архив стал настоящим сокровищем. Используя эти записи, Тавигарну удалось существенно продвинуть вперед свои опыты, которые ранее никак не шли дальше простого манипулирования веществом Бездны. Потакая своему тщеславию, ученый убедил себя в том, что раскрыл бы эти секреты и сам, только значительно позже. Сатану же данная информация досталась уже в готовом виде, и скорее всего – в качестве платы за оказанные им услуги.

О том, что архив сатана находится у Тавигарна, уже не знала ни одна живая душа. Всех, причастных к этой операции, ученый ухитрился уничтожить разными способами, в том числе и нанимая убийц через подставных лиц. Теперь он мог спокойно продолжать свои эксперименты, не опасаясь, что кто-нибудь заявится к нему с намерением спросить сполна за преступление против Множества Миров (а любое взаимодействие с Хаосом квалифицировалось именно так).

Следуя порядку, подробно расписанному на бумаге, Тавигарн вывел энергетический канал на новый уровень мощности, задействовав в качестве источника вновь поступившее вещество Бездны. В результате отверстие расширилось довольно значительно, но не настолько, чтобы выйти из-под контроля мага и начать поглощать окружающую материю. Теперь предстояло самое сложное. Сформировав из поступившей биоплазмы некое подобие рупора, ученый направил по открытому каналу сигнал, а точнее – зов, действующий на существ Хаоса низшего порядка.

Долгое время ничего не происходило. Даже поступление биоплазмы в чашу инфер решил приостановить. Во-первых, сосуд скоро грозил переполниться, а во-вторых, ученый опасался, что скопив в одном месте слишком много вещества Бездны, он утратит над ним контроль. Тавигарн уже стал думать, что в чем-то ошибся, и потому зов не сработал. Держать же открытым достаточно широкий канал продолжительное время ученый остерегался, ибо его могли запеленговать. И когда он с немалой досадой собрался уже перекрыть отверстие, чтобы позже попытаться вновь, пришел ответ. Точнее – появился. В энергетическом канале возникли уродливые очертания червя Хаоса – низшей твари Бездны, способной лишь формировать так называемые подмирные туннели и поглощать все, что окажется в сфере его досягаемости.

Тавигарн затаил дыхание. Вот это уже успех! Впрочем, радоваться было рано: монстра еще предстояло взять под свой контроль. Тварь медленно двигалась по каналу в лабораторию Тавигарна. Ученый бросил еще один беглый взгляд на бумагу из архива сатана и телекинезом переместил поближе стоящий в углу иридиевый бак, как раз и предназначенный для приема «дорогого гостя». Когда все тело червя оказалось внутри канала, Тавигарн перекрыл отверстие в Бездну. Монстр забеспокоился, было, но затем продолжил движение. Причина внезапного смирения твари была совершенно понятна ученому: ее гнал вперед голод – главный инстинкт, управляющий червем. Он чуял поблизости живое существо и двигался на его тепло как на маяк, в надежде поживиться.


Едва червь преодолел половину дороги до чаши с веществом Бездны, Тавигарн сделал на его пути ответвление, ведущее прямиком в иридиевый бак. Когда же тварь окажется внутри, одного телекинетического импульса будет достаточно, чтобы активировать силовое поле, которое запрет монстра в его новом обиталище. Ответвление получилось достаточно близко от ученого, и тот имел все причины опасаться атаки червя. Медлительность монстра не обманывала Тавигарна: записи Маурезена говорили, что вблизи добычи эти твари могут резко ускоряться с помощью своей специфической магии.

Поэтому, когда монстр действительно ринулся на инфера, тот был готов к защите и молниеносно воздвиг на его пути силовой экран с болевым наполнением. Однако импульс и кинетическая энергия твари были так велики, что она едва не проломила этот барьер, и в глубине души экспериментатора на мгновение шевельнулся страх. Но все обошлось: червь был отброшен. Впрочем, он не унимался. Близость и недоступность добычи приводили его в бешенство, и он вновь и вновь кидался на преграду. Пришло время задействовать последнюю часть плана.

Зашевелилась наполнившая чашу биоплазма Хаоса. Под воздействием магии Тавигарна из нее к твари потянулись отростки, напоминающие щупальца, которые, испуская энергетические микроимпульсы, касающиеся плоти червя в определенных точках, успокоили голодное отродье. Затем Тавигарн, поминутно сверяясь с записями сатана, начал лепить из биоплазмы Хаоса свой образ, одновременно формируя вокруг него особый энергетический ореол, использовавший в качестве источника то же вещество Бездны. Таким образом, для примитивного мозга червя создавался облик Того, Кто Имеет Право Приказывать, то есть высшего существа Хаоса. И это существо выглядело в точности как Тавигарн.

Закончив лепку и удовлетворившись результатом, ученый переместил все вещество Бездны обратно в чашу и бросил взгляд на червя. Тот более не пытался нападать, а застыл в ожидании. Тавигарн передал ему легкий управляющий импульс, вновь пользуясь биоплазмой Хаоса как источником (благо, теперь, он мог возобновить его запас практически в любой момент). Червь подчинился: его маги-сенсоры больше не улавливали чуждой энергии Нижнего мира, и стоящее перед ним существо он теперь воспринимал не как добычу, а как Хозяина. Тварь покорно свернула в ответвление канала и поползла в бак. Вскоре силовая «крышка» бака закрылась за ним.

Тавигарн облегченно вздохнул. В принципе, сам процесс не требовал большого количества сил. Усталость была вызвана немалым нервным напряжением, в котором он находился в течение всего эксперимента.

Теперь же оно разом исчезло, и инфер, не удержавшись, громко, торжествующе расхохотался. Давненько он не позволял себе таких эмоций, правда и поводов для них тоже не было. Теперь же ликование просто переполняло его. Триумф! Победа! И ведь это – только начало. Начало великого, блистательного пути инфера-ученого Тавигарна. Пути, ведущего не только к знаниям, но и к почти безграничному могуществу и власти. Конечно, тут придется еще очень много поработать, но он был готов к этому. Настойчивости, знаний, навыков и Силы ему не занимать, а значит, все закончится самым благоприятным для него образом. Он-то, в отличие от легкомысленного Маурезена, не будет торопиться выходить на первый план, становясь, тем самым, мишенью для Сил стабильности, Безликих или эдемит знает кого еще. Нет, оставаясь в тени, он будет ловко управлять могущественными марионетками, которые, заняв высшие посты, станут делать то, что он им скажет. Разумеется, на реализацию его великих планов уйдет немало времени, но у инфера впереди была вечность. Собственные способности и терпеливый труд в конечном итоге помогут ему занять то место, которого он заслуживает.

И исполинская пещера, служившая одной из тайных лабораторий Тавигарна, вновь огласилась ликующим смехом будущего почти всесильного владыки.

* * *
Междумирье.

Безликий вдруг замолчал и замер, словно прислушиваясь к чему-то очень далекому. Ровэн терпеливо ждал. Он привык к подобным выпадениям своего работодателя из реальности. Хозяин Судьбы редко когда занимался только одним делом. Информация, поступающая от Силы, с которой он себя связал, на «антенну» его цитадели в Междумирье, постоянно передавалась ему. А мозг Безликого, способный поспорить эффективностью с самым мощным компьютером, мгновенно просеивал ее, выделяя самое важное. И лишь иногда ему требовалось на короткое время отвлечься от другого дела для того, чтобы наиболее полно проанализировать особо интересное для него событие.

Отвлечение было действительно недолгим. Но вернувшись к прерванному разговору, Безликий позволил себе досадливый возглас:

– Этого еще не хватало!

Вампир в удивлении поднял брови: Хозяину Судьбы редко изменяла его обычная невозмутимость. Значит либо случилось нечто из ряда вон, либо недавняя слишком реалистичная имитация самоуничтожения не прошла для него бесследно.

– Что-то произошло, мессир? – осторожно поинтересовался Ровэн.

– Да. Еще одна проблема. Они множатся как тараканы. Хотя, эта еще только назревает, но скоро придется принимать контрмеры.

Поняв, что более конкретной информации не дождется, вампир осмелился вернуть внимание работодателя к теме прерванного разговора:

– Так что с Волковыми и Селеной, мессир?

– Дело вступает в решающую стадию. Весьма скоро противник станет форсировать события. И я думаю, что знаю, в чем его цель. Похоже, Неарг нашел окольный путь во Множество Миров.

– Сам иерарх?! – поразился Ровэн. – Но как?

– Весьма занятная комбинация, должен вам заметить. В дальних районах Междумирья, неподалеку от Окраинных миров, имеется еще одна спящая трещина.

– Но трещина слишком мала для иерарха…

– Я попросил бы вас, Ровэн, не перебивать меня, – с легким раздражением произнес Безликий, и вампир осекся. – Конечно, трещина для Неарга мала, но лишь как для цельной сущности. Если же передавать ее по особому каналу частями, то через некоторое время она окажется во Множестве Миров целиком. Естественно, сущность не может перетекать в пространство – она в нем просто рассеется. Для нее требуется вместилище – тело. Однако не всякое тело способно выдержать сущность высшего иерарха Хаоса. Вот наш знакомый эмиссар и занялся поисками. Выбор свой он остановил на Селене, и обусловлено это многими причинами. Во-первых, тело инфера-убийцы для иерарха Бездны – лучше не придумаешь. Во-вторых, после того дела с полиморфом у эмиссара на Селену зуб. А в-третьих, он вычислил крючок, но который можно ее поймать, – Сашу Волкова. Скорее всего, он даже не знает, почему Волков так интересует Селену, но ему это и неважно. Важен сам факт. Волков-младший – наживка. Но инферийку надо было еще подготовить психологически, чтобы она всерьез испугалась за его судьбу, и, когда это потребуется Хаосу, совершила бы ради него весьма… неосторожный поступок, в результате которого оказалась бы в руках эмиссара. Для этого и была задумана вся эта многоходовая комбинация с организацией охоты на семейство Волковых и привлечением секты Братство Света.

– Невероятно! – наконец произнес вампир. – Как вы догадались?

– А из вас получился бы неплохой доктор Ватсон, Ровэн!

– Что?

– Ничего, это так, к слову. В общем-то, неважно, как я до этого додумался. Гораздо важнее – чем ответим мы. Есть два варианта: пресечь эту операцию в зародыше или позволить ей зайти достаточно далеко, чтобы заманить врага в подготовленную для него ловушку. Как вы, наверное, уже догадались, я предпочел последнее. Конечно, в этом случае риск существенно возрастает, в первую очередь – для самой Селены, однако и потенциальный выигрыш неизмеримо выше. Разумеется, одним нам все это не провернуть. Понадобятся помощники со стороны и четкая координация действий по времени. Итак, переходим к деталям. Слушайте меня внимательно…

* * *
Санкт-Петербург.

– Вы о чем-то хотите меня спросить, господин Волков? – неожиданно подала голос Селена.

Глава семьи вздрогнул: инферийка сидела к нему спиной, и Петр Антонович полагал, что его изучающие взгляды остались незамеченными.

– Да. И надеюсь с вашей помощью прояснить ситуацию, сложившуюся вокруг моей семьи.

– А именно? – полюбопытствовала Селена.

– Вы спасли моих сыновей, когда они едва не попали под машину. Я, конечно, вполне допускаю, что все в тот день произошло случайно…

Впрочем, тон Волкова невольно давал понять, что в действительности он в этом крупно сомневается. Уголки рта Селены чуть дернулись вверх: ситуация начала ее забавлять.

– Однако ваше появление в парке во время покушения, – продолжал, между тем, Петр Антонович, – я при всем желании не могу отнести к категории случайного. И опять, как и в первом случае, ваше своевременное вмешательство уберегло от смерти мою жену и сына, за что я вам, конечно, безмерно благодарен. Но ведь и это еще не все. Затем вы приходите ко мне домой и предлагаете услуги телохранителя, а зарплату берете такую же, как у моих охранников-людей, в то время как ваши соплеменники, насколько мне известно, просят за свои услуги значительно больше. И это еще мягко сказано. У нас говорят: «Дареному коню в зубы не смотрят». То есть, дают – бери и пользуйся, а не выискивай подвохи и странности. Конечно, ваше предложение сейчас, когда наша семья подвергается такой опасности, я расцениваю как подарок судьбы. Но слишком многого я не могу себе объяснить, и это меня очень тревожит.

– То есть, – начала инферийка, едва сдерживая смех, – если я правильно поняла, вас беспокоит низкий размер моей зарплаты? Ну что же, если вам так будет легче, я готова поднять свои запросы до уровня обычных инферских расценок, а именно – до трехсот хелланов или, примерно, ста тысяч ДЕ в день. Как, потянете?

Волков даже слегка поперхнулся:

– Вы прекрасно знаете, что нет. Меня, конечно, вполне устраивает наш текущий договор, но речь не об этом.

– Так будьте любезны пояснить свою мысль.

Петр Антонович заколебался:

– Видите ли…

– Давайте без дипломатических экивоков! – поторопила его инферийка. – Я не из обидчивых.

– Вы ведь не станете утверждать, что благотворительность – отличительная черта вашей расы? А я не могу расценить наш договор иначе, чем благотворительность с вашей стороны. Да и ваши «случайные» появления… Хотелось бы знать, почему?

– Ладно, шутки в сторону, – резко посерьезнела Селена. – Ваш вопрос вполне правомочен, признаю. Версия о случайных совпадениях не выдерживает никакой критики. Надеюсь, вы допускаете, что у меня в этом деле может быть какой-то свой интерес?

– Разумеется.

– Так вот, тот, кто организовал охоту на вашу семью, – мой заклятый враг. Охраняя вас, я, тем самым, получаю возможность добраться до него. Вы удовлетворены?

Волков почувствовал, что до его позвоночника словно дотронулись ледяные пальцы.

– Почти. Но… вы же – инфер, а значит, и враги у вас должны быть соответствующие. По крайней мере, те, которых вы не можете раздавить одним пальцем, и до которых вам приходится добираться с такими ухищрениями. Так вот, мне интересно: зачем подобной личности понадобилась моя семья?

Инферийка помрачнела.

– Очень хороший вопрос, господин Волков! Я тоже хотела бы знать на него ответ.

* * *
Междумирье.

– Это сумасшествие! – в который уж раз произнесла Аллерия.

– Мне кажется, ты начинаешь повторяться, – заметил Безликий.

– И буду повторяться! – взорвалась эльфийка. – До тех пор, пока до тебя не дойдет. Ты хоть представляешь, о чем меня просишь? Совсем заигрался во владыку судеб! Для тебя смертные – пешки в проклятой игре, которую ты ведешь с Высшими Силами. Но я думала, хотя бы нас с Селеной минует чаша сия! Зря думала! Твоя новая природа сделала тебя бездушным! В тебе не осталось почти ничего человеческого!

– Наконец-то поняла! – мягко произнес Синий. – Я уже давно тебе об этом твержу. Однако в данном случае моя природа совершенно ни при чем. Разве что, она помогла мне предвидеть беду, в которую вляпается наша боевая подруга.

– Предвидеть? Так почему ты не предупредишь ее?

– Попробуй сделать это сама. Посмотрим, что она тебе скажет. Александр Волков – это глубоко личное для нее. На любую попытку вмешательства в это дело она отреагирует крайне болезненно.

– Меня же она подпустила. Разрешила помочь в поисках руководителя секты.

– Это ерунда, Аллерия. Она подпустила тебя, пока ты просто помогаешь, и не вмешиваешься ни во что серьезное. Совсем другое дело – советовать ей отступиться. Она на такого советчика просто всех собак спустит, а совет – абсолютно не воспримет. Более того – сделает с точностью до наоборот. По части упертости с Селеной мало кто может поспорить.

– Ты прав, – вынуждена была согласиться эльфийка. – Но почему ты все скрываешь? Что за беда? Когда произойдет? Откуда ждать удара? У меня такое ощущение, что ты нас обеих используешь втемную.

– Тебе это только кажется. Если я не даю вам какой-то информации, то вовсе не потому, что не хочу, а потому, что не могу. У меня сейчас просто нет ответов на твои «Как?» «Когда?» и «Откуда?». Но как только они появятся, вы сразу же об этом узнаете.

– Если только ты не решишь, что нам, «во имя высших интересов» лучше пребывать в неведении, – с горькой усмешкой бросила Аллерия.

– Это не так. Я всегда действую с учетом ваших интересов.

– Наших?! То есть, предоставить нам вслепую шарить в темноте – это, оказывается, в наших интересах?

– Не вслепую. Вся нужная информация у вас будет.

– Обещания! Я уж и не знаю, можно ли им верить…

– Ты несправедлива ко мне, Аллерия! Как бы ни изменилась моя природа, предавать тех, кто значит для меня так много, как вы с Селеной, я не стану ни при каких обстоятельствах. Верь, по крайней мере, в то, что моя просьба, которую ты восприняла в штыки, преследует единственную цель – спасение твоей упрямой напарницы. Клянусь тебе в этом своей сущностью! Любые слова сейчас для нее – пустой звук. Ее сейчас бульдозером не своротишь, если тебе понятно такое земное сравнение. Я делаю все возможное, чтобы помочь ей избежать ужасной участи, которая уже не за горами. Если ты добудешь мне что-то, содержащее ее генокод, это не будет предательством. Напротив – ты, тем самым, спасешь ее. Пойми это, наконец, и перестань смотреть на меня, как на врага!

– Проклятье! Ты ставишь меня перед сложным выбором. Ладно, я поверю тебе. Но если это повредит Селене…

– Каким образом? – фыркнул Безликий. – Магия Вуду против инфера? Это даже не смешно! Это все равно что против пустотника выходить с игольным парализатором!

– Зачем тебе ее генокод? – устало спросила Аллерия.

– Извини, пока это тайна. И погоди гневаться! Если дойдет до его использования, ты первая все узнаешь. А пока… Не стоит произносить того, что может быть услышано… или вычислено по действиям тех, кто в это посвящен. Я пока вынужден скрываться и никоим образом не должен проявить своей заинтересованности в этом деле. Враг сделал попытку уничтожить меня, и она почти увенчалась успехом.

– Тот сон! – воскликнула Аллерия. – Я же почувствовала, что стряслась беда. Пыталась связаться с тобой, но безуспешно.

– Я слышал, – кивнул Безликий, – но ответить не мог, ибо, во-первых, немногим тогда отличался от мертвого, а во-вторых, всеми силами пытался создать у врага впечатление, что он преуспел в своих усилиях разделаться со мной. Надеюсь, он до сих пор считает, что я мертв, и это – наш козырь. Но если он убедится в обратном и, более того, поймет, что я принимаю активное участие в деле Селены, он нанесет удар раньше, чем мы будем готовы. И вот тогда наша боевая подруга будет обречена.

– Прости. Теперь я верю тебе. Просто… мне очень тревожно за Селену. И ты еще ничего не говоришь… Кто наш враг? Хаос?

– Да.

– А Минорин? Его марионетка? Или сам эмиссар?

– Не знаю. Но подозреваю, что он – одна из ключевых фигур.

«Все-таки, отсутствие лица здорово облегчает ложь! – подумал Хозяин Судьбы. – Но Аллерии опасно доверять лишнюю информацию. С ее порывистостью она наделает дел и, на пару с Селеной, пожалуй, пустит прахом все тщательно разработанные планы. И мои, и врага. Этого допустить нельзя. Так, что, простите, подруги, что приходится с вами темнить, но если, в конечном итоге, все останутся живы, а враг потерпит сокрушительное поражение, моя нынешняя ложь уже не будет иметь никакого значения».

– Но ты расскажешь мне все, когда придет время? – спросила Аллерия.

– Можешь не сомневаться. Так мы договорились насчет моей просьбы?

Аллерия вздохнула:

– Да. Сделаю сегодня же. Однако ты сорвал меня из засады у Минорина. Он может появиться в любую минуту.

– Это вряд ли. Пока что он предпочитает координировать атаки на Волкова из своего укромного убежища.

– Но ты можешь найти его?

– Могу. Но не стану. Не забывай, что для всех остальных я мертв.

Аллерия поколебалась.

– У меня еще один вопрос к тебе. В последнее время со мной творится что-то неладное. Жуткие кошмары, причем, с твоим участием. Видения наяву, боль, головокружение… Что происходит?

Воцарилась напряженная тишина. Наконец, Аллерия не выдержала:

– Ты не знаешь? Или снова не хочешь говорить?

– Знаю, – уронил Безликий. – Но это длинный и тяжелый разговор. Давай отложим его до тех пор, пока не разберемся с делом Селены. Это не срочно. А кошмаров и всего прочего больше не будет – я позабочусь.

* * *
Санкт-Петербург.

Разумеется, секта Братство Света насчитывала гораздо больше аколитов, чем присутствовало на памятном собрании, после которого был открыт сезон охоты на Волковых. И те, кто слышал речь отца Сергия, поспешили донести ее до низовых звеньев иерархии Братства, ибо в предстоящем поистине титаническом противостоянии с Мессией Зла ничьи руки не будут лишними. Правда, руководство секты просило осторожно делиться информацией с неофитами и теми, кто считался ненадежными. Информация про объявленную Наисветлейшим священную войну не должна была просочиться в свет, «ибо несть числа слугам Тьмы и разнообразны их обличья». Просьба эта была выполнена, и теперь на улицах появилось немало носителей потенциальной угрозы маленькому сыну Волковых. Но после первого же неудачного покушения и исчезновения верхушки секты вся эта масса людей, представлявшая собою весьма значительную силу, лишилась руководства и растерялась.

Естественно, долго так продолжаться не могло. Секта сейчас напоминала заряженное ружье. Не хватало лишь того, кто нажмет на курок. И эмиссар сам намеревался сделать это, тем более что он мог распорядиться им гораздо эффективнее, чем пресловутый отец Сергий. Пришло время ружью выстрелить. Манипулирование сектой несколько осложнялось необходимостью прятать ее верхушку, но их черед появиться на сцене еще не наступил. Однако магические способности и врожденная изворотливость эмиссара выручили его и на этот раз.

Воины Братства Света стали видеть странные сны. В этих снах к ним обращалась необычайно могущественная сила и призывала к действию. Не на всех эти призывы оказывали немедленный эффект, тем не менее через три дня с начала «сонной кампании» к Большому проспекту на Васильевском острове со всех концов Петербурга стали стекаться весьма воинственно настроенные люди, благоразумия которых только и хватало на то, чтобы прятать оружие под одеждой.

* * *
К северу от Санкт – Петербурга. Сектор Амфал.

– Сколько можно это терпеть?! – надрывался Апис’сс. – Люди возомнили о себе инфер знает что! Проклятые чистильщики совсем страх потеряли! Они убивают и калечат наших собратьев, а местные стражи только обозначают, что пытаются с этим что-то сделать, а в действительности им плевать на гибнущих на улицах их паршивого города амфов! Разве наша вина, что в результате Катаклизма Амфал в нескольких местах проник в Пандемониум? Почему же к нам относятся, словно к расе второго сорта? Спрашиваю, сколько можно позволять вытирать о себя ноги?! Многие наши старейшины были против активных действий. «Раз сложилась такая обстановка, – говорили они, – лучше амфам поменьше появляться на улицах Санкт-Петербурга». Что же, это было реализовано. Мы больше не мозолили людям глаза. Но думаете, они успокоились? Ничуть не бывало! Проклятые чистильщики стали появляться в нашем секторе, неся с собою террор! Когда же мы взяли в руки оружие и дали им отпор, стражи забеспокоились. Стали говорить об агрессии со стороны обитателей Амфала. Видите ли, когда убивают амфов – это в порядке вещей, но стоит пролиться человеческой крови, как это называют преступлением! Мы – мирные существа, но даже нашему терпению есть предел! Пора отплатить людям той же монетой!

Из до сих пор безмолвно внимавшей Апис’ссу толпы раздались выкрики:

– Ты что, предлагаешь объявить войну человечеству?

– Ты сумасшедший!

– Нас раздавят!

– Не все люди одинаковы! Не дело вершить суд и расправу над первыми встречными!

Апис’сс поднял вверх свои передние конечности, призывая собравшихся к тишине, а когда гул, наконец, улегся, заговорил спокойно и уверенно, без прежнего надрыва:

– Я – не самоубийца и не предлагаю воевать с самой многочисленной и технически оснащенной расой Пандемониума. Кроме того, вы правы – не все люди одинаковы. Я и не призываю убивать всех подряд. Но думаю, никто здесь не будет спорить с тем, что чистильщики – мерзкие отродья, которые заслужили смерть!

Одобрительный гул был ему ответом.

– До сих пор, – продолжал Апис’сс, – мы лишь защищались или убегали. Теперь у нас есть возможность для ответного удара. Сочувствующие из числа представителей других рас, а также, как ни странно, некоторые люди, собрали для нас исчерпывающую информацию по Петербургской ячейке «Лиги борцов за очищение мира»: списки, имена, адреса и даже кое-какие фотографии. До сих пор враг оставался для нас неуловимым, ибо вести расследование во враждебном городе мы не могли. Но положение изменилось, и теперь мы принесем террор в их дома! Теперь эти подонки на собственной шкуре испытают то, чему они подвергали нас. И не будь я Апис’cc, если сегодня ночью мой клинок не отведает проклятой крови чистильщиков! Сегодня мы сами устроим им зачистку! Вперед же, братья и сестры! Отомстим за своих!

Толпа взорвалась восторженным ревом.

Эмиссар, наблюдавший за этим стихийным митингом под прикрытием иллюзии невидимости, усмехнулся. Все шло так, как он и задумывал. Отвлекающий маневр получится что надо: этой ночью стражам будет явно не до каких-то там Волковых. Эмиссар имел все причины быть довольным собой.

* * *
Санкт-Петербург.

Вальдас Цирулис отнюдь не даром получал зарплату в КСМП. Он был хорошим следователем. Соглашение с таинственным «графом» слегка связало ему руки относительно Волковых, но страж направил свою энергию в другое русло. Он начал носом землю рыть в поисках информации о Братстве Света и собрал на них довольно впечатляющее досье.

Поэтому, когда мимо его наблюдательного поста на Большом проспекте в сторону дома Волковых один за другим проследовало сразу несколько фигурантов этого досье, следователь отдела убийств сразу понял: надвигающаяся ночь, несмотря на пятнадцатиградусный мороз, обещает стать довольно жаркой, а в результате у его отдела может здорово прибавиться работы.

Несколько раз он брался за телефон, намереваясь вызвать подкрепление, но отводил руку: вдруг «граф» не лгал, и Цирулис, нарушив их соглашение, сорвет операцию Сил стабильности? Но когда число попавшихся ему на глаза людей, чьи фотографии лежали в папке под названием «Братство Света», перевалило за десяток, Вальдас отринул последние сомнения. Но не успел он набрать номер отдела, как сзади послышался знакомый голос:

– Не стоит этого делать, господин Цирулис!

Следователь резко развернулся, выхватывая зачарованный клинок, который он на всякий случай прихватил с собой, отправляясь на это дежурство. Перед ним стоял «граф» и глядел на него с легким укором.

– Мы же договорились, – произнес он.

– Договорились?! – гневно произнес страж, с силой загоняя меч в ножны. – Хорош договор! Вы предлагаете мне своим бездействием благословить бойню?!

– О чем вы?

– Не делайте из меня дурака! Зачем, как вы думаете, половина списочного состава петербургского отделения Братства Света направляется к дому Волковых? Устраивать ночное заседание? Любоваться луной?

«Граф» пожал плечами:

– У Волковых хорошая охрана. Они справятся.

– Да я не за них беспокоюсь! Естественно, инфер-убийца «справится»! И не просто справится, а устроит сектантам кровавую баню! Да скоро трупов тут будет столько, что их полночи только вывозить придется! Если вы думаете, что я это допущу, то глубоко заблуждаетесь!

– Они ведь тоже, как вы сами только что сказали, не на луну идут смотреть, а убивать, – заметил «граф».

– Но у них нет ни шанса! Инферийка просто перемелет их в мелкий фарш!

– Она – хороший агент и будет держать себя в руках.

– Как же! Я уже дважды имел возможность в этом убедиться. Результат – три найденных трупа и один спрятанный. Знаю я этих инферов: убивать они умеют и любят. А тут – такой шикарный случай! Опять же – самозащита. Сомневаюсь, что она устоит перед искушением.

– Вы ошибаетесь. Она – не типичный инфер.

– Можете говорить что угодно. Я вызываю подкрепление.

Лицо «графа» поскучнело:

– Не думаю, что вы преуспеете.

Но Цирулис его уже не слушал: он набирал номер:

– Алло, шеф? Это Цирулис. У меня тут…

Он замолчал – очевидно, собеседник его перебил. Постепенно глаза стража стали наполняться изумлением, а лицо – вытягиваться: похоже новости были еще те.

– Но шеф… – попытался было вставить следователь. – Ладно. Понял. Постараюсь…

Он нажал отбой. «Граф» смотрел на него с сочувствием, в котором сквозила едва уловимая доля насмешки.

– Убедились? – спросил он. – Вашим коллегам сейчас не до вас.

– Это вы устроили? – хмуро бросил Цирулис.

– Что?

– «Акцию возмездия» амфов! – вскипел страж.

– За кого вы меня принимаете? – обиделся «граф». – Это не наши методы. Работа врага. Ему тоже мешает присутствие здесь стражей.

– Думаете, обложили, да? Черта с два! Я и один сумею остановить это безумие!

– Не валяйте дурака! Вы погибнете!

– Пугаете меня своей инферийкой? Зря!

– Да при чем здесь она? Я имею в виду сектантов. Никогда не вставайте между жаждущей крови толпой и ее жертвой – вас просто сметут и не заметят. К тому же, главная опасность исходит не от толпы. Враг наверняка приготовил парочку сюрпризов и применит их так или иначе либо против Волковых и нашего агента, либо против вас. Вмешавшись, вы станете помехой на его пути. Хотите еще и себя записать в потери местного КСМП?

– Меня не очень-то легко убить. Но даже если так… я готов. По крайней мере, попытаюсь сделать все, чтобы остановить кровопролитие. Это мой долг, понимаете?! Впрочем, я зря сотрясаю воздух. Разве человеческие жизни когда-нибудь представляли ценность для Высших Сил? Прощайте, «граф». Наш договор расторгнут.

Он развернулся, чтобы уйти. Напряженные пальцы сжали рукоять меча. Страж ждал атаки и был готов к ее отражению. Но шаг, другой… нет нападения. «Неужели, отпустит?» – успел подумать Цирулис за мгновение до того, как холодные пальцы «графа» коснулись его сонной артерии. Проваливаясь в беспамятство, страж подумал, что переоценил свои возможности.

Аккуратно опустив бесчувственное тело на пол, Ровэн Бланнард слегка вздохнул: «Ну что за упрямец! И ведь не дурак, вроде…» Впрочем, вампир уже отчаялся когда-либо понять человеческую природу и мотивы их поступков. Воистину, самая непредсказуемая раса во Вселенной! «Пожалуй, его выход из игры будет только на руку мессиру: чем меньше неожиданностей, тем лучше».

Ровэн, конечно, не знал, что роль Вальдаса Цирулиса в этой истории не закончена, и тому еще предстоит ее доиграть.

* * *
Междумирье.

Безликий придирчиво осмотрел свое творение. Внешне получилось очень даже ничего. По крайней мере сходство с объектом наблюдалось явное. Что же до внутреннего содержания, то здесь требовалась существенная доработка. Враг ни в коем случае не должен заподозрить подвох, пока не станет слишком поздно. И тут требовалось привлечение Силы, пока не состоявшей в союзе с Хозяином Судьбы. Выходить же на контакт с этой Силой следовало осторожно, имея наготове серьезные аргументы. Впрочем, один такой у Безликого имелся.

В этот момент только что созданное Хозяином Судьбы тело покачнулось и стало стремительно распадаться. Вскоре вместо него на полу осталось лишь немного протоплазмы, по-видимому доживающей последние секунды.

– Проклятье! – произнес Безликий и тут же испепелил плод своего неудачного эксперимента.

Что поделать: создание жизни – епархия Творца. Все прочее же – гомункулы, големы, не имеющие душ и наделенные псевдожизнью – лишь жалкое подражание, а попытки сотворить близкую копию живого разумного существа сопряжены с еще бульшими трудностями и заведомо обречены на неудачу. К тому же создания эти, как правило, весьма недолговечны.

Опыты Синего по созданию искусственной жизни преследовали сугубо прикладные цели. Он не льстил себя надеждой создать долгоживущего гомункула. Его творение должно было просуществовать совсем немного, но достаточно для воплощения в жизнь отчаянной затеи Хозяина Судьбы. И ему не нужен был секундомер, чтобы определить, что и на этот раз он своей цели не достиг.

Распавшийся гомункул был отнюдь не первой его неудачной попыткой и, как подозревал Безликий, не последней. Но надо было продолжать попытки, ибо время, оставшееся до решительных событий очередного раунда противостояния с Хаосом, уже истекало, а ему еще требовалось отшлифовать план и придать ловушке максимальное правдоподобие.

Впрочем, Хозяин Судьбы давно знал, что если результата не удается достичь, то лучше на время сменить род деятельности. Тем более что пункт, к реализации которого он собрался приступить, стоял в его плане следующим. Безликий перенесся в свой рабочий кабинет, достал из ящика стола антрацитово-черную сферу, из воздуха извлек бумагу и ручку, сел за стол и задумался.

* * *
Санкт-Петербург.

Ночной город замер в ожидании. И тому было несколько причин. Из открытых амфалийскими шаманами порталов появлялись и в полном молчании растекались по улицам отряды вооруженных ящеролюдей. Им навстречу выдвигались стражи. В КСМП еще надеялись «урегулировать межрасовый кризис» дипломатическими мерами. А тем временем, на юге Васильевского острова назревала не такая масштабная, но не менее жестокая баталия – около двух десятковвооруженных людей проверяли свою экипировку и готовились к штурму дома, в котором жила семья Волковых. Санкт-Петербургу предстояла кровавая ночь.

Селена, естественно, почувствовала висящую в воздухе угрозу. Перемещения людей вокруг дома в сгустившейся темноте зимней ночи не укрылись от взгляда инферийки. Их намерения были ей абсолютно понятны, равно как и то, что простыми сектантами-боевиками сегодняшние проблемы Волковых не ограничатся. У врага были адепты. Селена знала это, но вычислить их местоположение не могла, так как пока они себя никак не проявляли. Стражей она тоже не чувствовала, но тут, возможно, была другая причина. В новостях последнее время часто говорили о росте напряженности на границе с Амфалом. Очень может быть, что кризис, наконец, назрел, и сотрудникам КСМП было в эту ночь просто не до семьи Волковых. Оттого и пост возле их дома был снят. Кстати, именно в этом могла быть причина скопления здесь сектантов: отсутствие стражей давало им прекрасную возможность свершить без помех свое черное дело. И они решили не упускать такой шанс.

Селена никогда не сомневалась в собственных способностях. Так было и на этот раз. К тому же в квартире, помимо нее, находилось еще двое охранников-людей, весьма подкованных в своем деле, но сразу же признавших авторитет инферийки. Команда достаточно серьезная, однако и драка предстояла нешуточная, и Волковы в ней могли пострадать. Селена не могла этого допустить, и ее логика диктовала отступление. Вот только, строго говоря, это являлось выходом лишь из данной ситуации, но никак не решало проблему в целом. Она понимала, что секта будет преследовать семью до тех пор, пока не добьется своего или не погибнет сама, и Селене очень не хотелось откладывать решительный бой. Инферийке весьма нравилась мысль, что этой ночью она сможет раз и навсегда поставить точку в вопросе Братства Света, тем более что именно сегодня местные стражи, похоже, не смогут ей в этом помешать.

Однако для порядка следовало узнать мнение подопечных. Она решительно направилась в гостиную, где находились Петр и Ирина Волковы. Последнюю сегодня утром выписали из больницы, правда перемещаться без костылей она пока не могла. При появлении инферийки глава семьи поднял глаза от газеты:

– Что-то случилось, Селена?

– Еще нет, но вот-вот случится. Похоже, готовится штурм.

– Штурм?! Но кто?..

– Секта. Почти в полном составе, – не стала скрывать Селена. – Думаю, у них имеется и парочка адептов. Драка будет еще та. Мы, безусловно, справимся, но вы можете пострадать. Я могла бы по очереди телепортировать вас в другое место, но боюсь, это не выход. Уловив первый всплеск телепортации, адепты сразу дадут сигнал к штурму. И к тому же… мы не можем вечно от них бегать, а сейчас есть шанс разобраться с ними окончательно. Выбор за вами.

Волковы переглянулись. Воцарилось молчание.

– Делайте, как считаете нужным, Селена, – произнес, наконец, Петр Антонович. – Бой, так бой. Я укрою детей и Ирину в спальне и буду в вашем распоряжении.

– Ваша помощь мне не понадобится. Лучше оберегайте семью. Главное – не допускайте паники. Наденьте все защитные амулеты и вот эти штуки, – инферийка протянула Волкову четыре кулона на цепочке.

– Что это?

– Мини-генераторы силового поля. Защитят от пуль и осколков. Правда, они не очень сильны, и не следует подвергать их слишком суровому испытанию. Например, удара мечом или взрыва гранаты под ногами они не выдержат. Ясно?

– Предельно.

– Тогда будите детей и занимайтесь приготовлениями.

Волковы не заставили себя просить дважды. Они надели кулоны, и Петр Антонович помог супруге переместиться в спальню.

Селена еще раз проинспектировала свои сторожевые круги. Пока что все было спокойно. Обереги на окнах и дверях, предохраняющие от несанкционированного проникновения, также работали, но на них у Селены было мало надежды: она прекрасно помнила, как легко расправилась с защитным талисманом на двери первая боевая группа Братства Света. Единственная их полезная функция – задерживающая. Адептам секты придется слегка повозиться, чтобы обойти их или сломать. В любом случае они сработают как дополнительные сторожки, и совсем уж внезапного появления в тылу магов или боевиков врага опасаться не стоило. Охранников Селена нашла в коридоре. Павел Градилович и Сергей Мотылев сидели и негромко переговаривались. При ее появлении оба подобрались и выжидательно посмотрели на инферийку.

– Значит так, ребята, – без обиняков начала она. – Сейчас здесь будет очень жарко. Павел, ты отправляешься в спальню Волковых. Там сейчас соберется вся семья. Будешь последним эшелоном нашей обороны. Сергей, берешь на себя входную дверь. Я курирую окна и остальные помещения на предмет появления адептов и открытия порталов. Вопросы есть? Тогда по местам.

Придя в спальню, Селена и Павел обнаружили, что подопечные сработали весьма оперативно. Порядком перепуганные дети спрятались под кровать, а Ирина Николаевна укрылась за массивным гардеробом, постаравшись максимально комфортно разместить раненую ногу. Петр Антонович избрал местом своей дислокации полукруглую нишу в стене за большим старинным комодом. Он сел на пол и сжал в руках пистолет.

Придирчиво изучив убежища членов семьи, а особенно – маленького Саши, Селена нашла их удовлетворительными.

– Так, никому не высовываться! Вечеринка может начаться в любой момент!

Едва она произнесла эти слова, как взвыли ее сторожевые круги, а оберег на входной двери просто угас, очевидно, вновь поглощенный «пожирателем магии». Селена метнулась через гостиную в коридор. В тот же миг в прихожей прогремел взрыв, и одновременно с ним оконные стекла разлетелись бесчисленным множеством осколков. Штурм начался.

* * *
По совету Безликого Аллерия сменила место засады. Конечно, заманчиво было расположиться в квартире Минорина и по его прибытии устроить главе секты сюрприз. Однако в этом случае ей неминуемо придется предпринять какие-то активные действия к задержанию отца Сергия. Иначе он вновь сбежит и надолго затаится. Покинуть же незамеченной квартиру Наисветлейшего в его присутствии вряд ли удастся. Кроме того, вовсе не факт, что Аллерии удастся справится с Минориным, особенно если он заявится не один: ведь существовала немалая вероятность, что глава секты и эмиссар Хаоса – одно лицо.

Гораздо более перспективным образом действий было расположиться в засаде неподалеку и наблюдать. Таким образом она могла получить весьма ценные сведения о враге и в нужный момент дать сигнал Селене.

Приняв такое решение, Аллерия села на скамейку в скверике по соседству, активировала «тень», укрывшую ее довольно качественной иллюзией невидимости, и стала ждать.

Этот скучный процесс вскоре оживился весьма динамичными событиями. По улице довольно резво бежали два молодых человека, преследуемые почти по пятам группой из полутора десятков амфов, вооруженных гладиусами. Не будучи в курсе местной политической обстановки, Аллерия была удивлена и возмущена увиденным. Она совсем уж, было, собралась выйти из «тени», чтобы заступиться за убегающих, как вдруг произошло нечто, коренным образом изменившее ее намерения. Один из бежавших был, несмотря на холод, без перчаток, и лунный свет, удачно упавший на тыльную сторону его ладони, позволил разглядеть черную татуировку – начертанную готическим шрифтом букву «Ч», перечеркнутую стрелой.

«Чистильщики!» – сообразила эльфийка и даже передернулась от омерзения. Вообще-то она была достаточно терпимой по натуре, но подобные организации вызывали у нее стойкое отвращение, если не ненависть. Когда-то (четыре года назад, но теперь ей казалось, что прошла почти вечность) Аллерия молодой идеалисткой поступила на службу в КУ. Тогда у нее было четкое мироощущение и безапелляционные суждения о добре и зле. Она твердо верила в силу закона и в недопустимость самосуда, считая, что с чистильщиками и им подобными экстремистами следует разбираться исключительно властям. Теперь же, с высоты своего многократно выросшего жизненного опыта, эльфийка смотрела на жизнь совсем другими глазами.

Нет, естественно, проходи эти два молодых подонка просто так мимо нее, она бы и не подумала что-нибудь с ними сделать, но и защищать их от толпы разъяренных ящеролюдей, наверняка имеющих для своей агрессии веские причины, тоже не собиралась. Пусть все идет как идет, да и демаскироваться перед возможными наблюдателями врага тоже не хотелось. Аллерия знала, что гибель этих двоих не ляжет на ее совесть тяжким бременем, но все же лучше бы этого не видеть.

Однако ее надежды не сбылись. Один из парней поскользнулся и упал. Другой на мгновение задержался, видимо, собираясь ему помочь, но, бросив взгляд на преследователей, резко передумал и еще прибавил ходу. Но заминка эта стоила ему жизни. Высокий амф, возглавлявший погоню, натянул небольшой лук и выстрелил. Стрела хищно клюнула чистильщика между лопаток, повалив ничком в снег. Его приятель, упавший чуть раньше, так и не успел встать: группа мстителей деловито и в полном молчании в считанные секунды изрубила его гладиусами. А через несколько мгновений та же участь постигла и второго чистильщика, раненого стрелой и пытавшегося под шумок уползти.

Амфы не стали задерживаться около трупов и поспешно двинулись дальше по проспекту. Очевидно, этим убийством их планы на ночь не исчерпывались.

Аллерию передернуло: несмотря на все отрицательные чувства, которые она испытывала к чистильщикам, жуткая смерть этих двоих все же взволновала ее. Провести ночь рядом с двумя изрубленными в куски телами ей совершенно не улыбалось. К тому же сюда могли вскоре заявиться стражи. Она задумалась, как лучше скрыть следы преступления амфов, когда сработал ее магический сторожок: в квартире Минорина кто-то появился.

* * *
Атака была организована очень грамотно, чего не произошло бы, окажись сектанты предоставлены сами себе. Но эмиссар не собирался пускать все на самотек: стрелять так стрелять. Ружье под названием «Братство Света» сегодня не должно было дать осечки. Исподволь он внушил мысль дождаться темноты всем, кто пришел в этот день к дому Волковых, а когда сгустился мрак, явился перед собравшимися в облике отца Сергия и взял управление в свои руки. Разумеется, сюда была стянута и бульшая часть его «гончих», но у них был приказ действовать по отдельному сценарию и рядовым сектантам не показываться.

А те разделились на две группы. Одна проникла в подъезд и двинулась наверх по лестнице, а другая, экипированная поясами левитации, по сигналу эмиссара взмыла к окнам квартиры Волковых.

Удар был нанесен синхронно с двух сторон. Эмиссар довольно потирал руки: тем, кто сейчас в квартире, мало не покажется.

* * *
Телепатический вызов Аллерии застал Селену в гостиной. Она хотела, было, блокировать контакт, но затем применила способ частичного раздвоения сознания, доступный лишь высшим расам. Одна часть ее мозга воспринимала действительно весьма важную информацию от напарницы, а другая управляла ее великолепным телом с эффективностью боевого компьютера.

«Да?»

«Селена, Минорин прибыл! Он в своей квартире!»

«Один?»

«Нет, с ним еще трое – двое мужчин и женщина. Очевидно – верхушка секты».

«Хорошо, Аллерия. Следи за ними, не спуская глаз, но сама ничего не предпринимай – оставь этих тварей мне! Как только я разберусь с проблемами здесь, непременно нанесу им визит».

Селена оборвала контакт. Все развивалось оптимальным образом: все враги вылезли из своих нор, давая ей шанс покончить с этой гидрой двумя мощными ударами. Теперь главное – не сплоховать здесь.

Нападающих было много, и действовали они весьма согласованно. «Летуны» обрушили на окна залп ударных жезлов, заряженных молниями и «расщеплением». Главной целью, естественно, были обереги на окнах. Талисманы не выдержали массированной атаки и вышли из строя. А один из них и вовсе был уничтожен прямым попаданием «расщепления». Стекла, вполне понятно, тоже не пережили удара. Одновременно вторая группа сектантов, двигавшаяся по лестнице, взорвала входную дверь, предварительно «высушив» оберег с помощью испытанного средства – «пожирателя магии».

Однако тех, кто сунулся в квартиру сквозь клубы дыма и пыли, ждал неприятный сюрприз – пули Сергея. Заняв удобную позицию за широким трюмо, охранник открыл прицельный огонь по атакующим. Впрочем, те так жаждали поскорее добраться до Исчадия Мрака, что ринулись в квартиру плотной толпой, и промахнуться по ним было просто невозможно. Первый словил две пули в грудь, второй тоже был не жилец, заполучив страшную рану в живот, а третий отделался ранением руки. Будь это обычные бандиты, то встретив такой отпор, они бы отступили, перегруппировались и взяли бы квартиру в правильную осаду, провоцируя охранника на стрельбу и ожидая, когда у него кончатся патроны. А уж раненый-то обязательно отпрянул бы за стену и баюкал там простреленную конечность, скуля и матерясь от боли.

На такое поведение противника и рассчитывал Сергей. Но он не учел того, что имеет дело с фанатиками. Вера, а тем более фанатичная вера в корне меняет людей, толкая их на непредсказуемые, а порой даже героические действия. Раненый сектант, выронив пистолет, ринулся на него как на амбразуру дзота, и даже еще одна пуля в упор не остановила этот все еще живой таран: набранной скорости и инерции ему хватило, чтобы несмотря на встречный ударный импульс, упасть на охранника и сбить того с ног. К несчастью для Сергея, фанатик обладал весьма впечатляющей массой и габаритами, так что освободиться удалось не сразу. А когда он, наконец, был готов продолжить возложенную на него оборону входной двери, удачный выстрел одного из уцелевших сектантов поставил жирный крест не только на его намерениях, но и на его жизни.

Окно спальни Волковых разлетелось вдребезги, но зависший перед ним «летун» не спешил проникать внутрь. Он оказался одним из тех немногих, в ком фанатизм не задавил до конца инстинкта самосохранения. Сектант решил действовать наверняка, и через несколько секунд по всей комнате заплясали синеватые сполохи молниевых разрядов. Такое буйство атмосферного электричества не должно было пощадить никого, но сектант не переставал поливать комнату разрядами, пока жезл в его руках полностью не истощился, и только потом решился ступить на подоконник.

Используя Братство Света в своих интересах, эмиссар не видел необходимости в сбережении их жизней: это оружие было одноразовым. Поэтому сектантов попросту не сочли нужным информировать об антимагических защитных амулетах, коими была экипирована вся семья Волковых и их охранники. От молний из простого ударного жезла они защитили вполне качественно. А потому через мгновение после того, как фигура сектанта показалась на подоконнике спальни, его лицо было превращено в кровавое месиво двумя разрывными пулями из пистолетов Волкова и Градиловича.

У большого окна в гостиной зависли сразу два «летуна». В момент, когда взорвалось стекло, они увидели мелькнувшую тень и следующий удар из своих жезлов нанесли внутрь комнаты. Однако расщепление «обтекло» Селену, зато стола, пары стульев и серванта – как не бывало. «Да, – подумала она, – господин Волков может и пожалеть о своем поспешном согласии превратить эту квартиру в поле боя: ремонт, кажется, влетит ему в копеечку! Но не будем множить разрушения!» В руках инферийки сами собой материализовались два «узи», и тела «летунов» наискосок перечеркнули две очереди. Оставшиеся без контроля пояса левитации повлекли безжизненные тела своих владельцев куда-то вверх, что вкупе с льющейся из многочисленных ран кровью создавало почти сюрреалистическую картину.

Только Селене некогда было любоваться этим зрелищем: из спальни детей и кухни в гостиную ворвались еще три сектанта, но, в отличие от своих предшественников, не стали прибегать к ударным жезлам, а применили огнестрельное оружие. Концентрация свинца в воздухе гостиной перевалила за все мыслимые пределы, однако инферийка вновь показала класс. Ее очертания буквально размазались перед глазами ошалевших сектантов, которые впервые видели инфера в бою, а затем нога Селены в изящном сапожке из крокодиловой кожи нашла висок одного из них, надолго выключив его из объективной реальности. Его коллегам повезло меньше: одного инферийка буквально вскрыла мечом от паха до грудины, а второй рухнул на пол, захлебываясь кровью – из его горла торчал метательный нож.

Разобравшись с этими тремя, Селена развернулась к дверям в прихожую: оттуда вот-вот должна была появиться «лестничная бригада» Братства Света, одолевшая несчастного Сергея (эманации его смерти инферийка только что ощутила). Но в тот же миг всплеск магического континуума известил ее, что в спальне, где находились Волковы, открылась арка пространственного коридора. Понимая, что еще чуть-чуть – и будет поздно, Селена ринулась на помощь, высокомерно игнорируя засвистевшие из дверного проема пули.

* * *
– Мы так не договаривались! – возмущенно говорил начальник питерского КСМП эллезарец Кавернус. – Вы устроили там настоящую бойню!

– Не мы, – уточнил расположившийся в кресле граф Ланье, – а Братство Света. Телохранители Волкова и наш агент просто защищаются.

– Уже столько людей погибло! А сколько еще может… Нет, мы просто обязаны вмешаться!

– На чьей стороне, позвольте спросить? – хладнокровно уточнил граф. – Кого и от кого вы намерены защищать? Добропорядочных фанатиков, миролюбиво пытающихся лишить жизни семью Волковых? До сих пор вы пытались защитить как раз последних. В таком случае, прибыв к этому дому, вы сами подвергнетесь атаке сектантов. И какими же будут ваши действия? Станете вести переговоры или откроете ответный огонь? Поверьте, они уже не остановятся, так как напав на Волковых, поставили себя вне закона. Терять им нечего. Их умиротворит лишь смерть, да и вы запросто можете пополнить список жертв своими людьми.

– У нас есть способы остановить кровопролитие, не убивая их. Есть и резервы, правда незначительные, которые мы можем отправить на Большой проспект.

– Нет у вас резервов, – досадливо возразил граф. – По крайней мере таких, которые действительно способны укротить эту толпу. Вы что же думаете, у них нет магического прикрытия? Есть, и совсем не слабое! Займитесь лучше амфами – они уже совсем с цепи сорвались!

– Ваша «спецоперация», – вмешался начальник отдела убийств Симагин, – приносит потерь не меньше, чем эта толпа ящеролюдей. Поймите же, мы просто обязаны быть там, где гибнут наши граждане!

– Какие граждане?! – граф сдерживался из последних сил. – Такое впечатление, что мы говорим на разных языках. Там гибнут фанатичные убийцы, сами же и затеявшие эту бойню. Вам же будет проще, когда их не станет! Прямо скажем – невеликая потеря для общества. Зато, если все пройдет успешно, мы остановим чудовищное зло, которое имеет целью устроить конец света!

– По-вашему, цель оправдывает средства?

– В данном случае – несомненно! Сегодняшняя ночь выдастся тяжелой, но затем все кончится, я вам обещаю. Секта, виновная в гибели одного из ваших бойцов и ранении адепта, будет уничтожена вместе с подонками, которые ею руководят. В городе станет существенно спокойнее. А если вы позволите нам довести до конца нашу операцию, наймиты Хаоса очень долго не будут тревожить ни Пандемониум вообще, ни Санкт-Петербург в частности. Дело того стоит, поверьте мне!

– Поверить вам… Занятно! А ведь вы еще ничем, по большому счету, не доказали нам, что являетесь представителем Сил стабильности. Туманные намеки, косвенные доказательства, якобы секретная информация, подлинность которой тоже не доказана… Всего этого было достаточно до тех пор, пока дело не приняло такой оборот. Сейчас же…

– Думаю, эту проблему смогу разрешить я, – произнес, входя в кабинет, высокий, широкоплечий незнакомец, самым ярким предметом одежды которого была золотистая маска, словно приросшая к верхней части его лица.

– Кто?! По какому праву?! – вскинулся, было, начальник КСМП, но увидев маску, сник. – Вы?..

– Агент, – произнес незнакомец. – Можете называть меня так. Я помню вас, господин Кавернус. Вы ведь участвовали в группах сил сопротивления во время вторжения из Нижнего мира?

– Да.

– А затем принимали активное участие в реорганизации КУ?

– Именно.

– Я входил в состав делегации, отправившейся на переговоры в Инферно, а затем был одним из наблюдателей от Первосозданного в Коалиционном Совете, правящем этим миром. Ну? Ваш скептицизм рассеялся?

– Э-э-э…

– Хорошо, – с легким раздражением произнес Агент. – Дайте вашу руку!

Начальник КСМП, поколебавшись, сделал это. В момент рукопожатия он вздрогнул, словно его ударило током, а глаза уставились куда-то вдаль. Руки разнялись, и взгляд начальника КСМП прояснился.

– Еще вопросы будут? – поинтересовался Агент.

– Чего вы хотите?

– Этот человек – наш неофициальный представитель. О вмешательстве Сил стабильности в это дело лучше никому более не знать. Я, конечно, не могу вам приказывать, ибо не имею реальной власти в Пандемониуме…

– Мы готовы помочь.

– Рад это слышать. Прошу оказать ему всяческое содействие и, если можно, без лишних вопросов.

– Сделаем, – синхронно сказали Кавернус и Симагин.

– Я вообще не должен был здесь появляться, так как операцией руководит он, – Агент повернулся к Ровэну. – Но обстоятельства заставили. Продолжайте, граф.

В течение всего этого разговора на лице Ровэна Бланнарда не дрогнул ни один мускул, хотя появление Агента стало для него не меньшим сюрпризом, чем для обоих стражей. Владение собой, которое он освоил в совершенстве, работая со своим прежним хозяином, пригодилось ему сейчас как никогда.

– Итак, – невозмутимо произнес он, – мне нужно ваше невмешательство в происходящее на Большом проспекте – раз, и чтобы вы поскорее решили проблему амфов – два. Вторжение ящеролюдей создает нам помехи.

– Можете не сомневаться, – начальник КСМП стал сама любезность. – Мы сделаем все, что в наших силах.

– Вот и прекрасно! – улыбнулся Ровэн. – В таком случае, до встречи, господа!

– Уделите мне минуту, – обратился к нему Агент. – Нам необходимо поговорить.

– Разумеется.

Их руки соприкоснулись и оба представителя Высших Сил исчезли из кабинета начальника КСМП.

* * *
После разрушения оберегов ничто уже не мешало адептам эмиссара открывать пространственные коридоры прямо в квартиру. Третья волна атакующих шагнула из синеватой арки в спальню Волковых и была встречена огнем из двух пистолетов. Однако ни одна пуля не долетела до сектантов: их надежно защищал экран, поставленный адептом. Дополнительной проблемой стало то, что он оказался односторонним: беспрепятственно пропускал пули нападавших и ни одной со стороны обороняющихся. Градилович и старший Волков догадались об этом только после ранения последнего (его мини-генератор силового поля не выдержал обрушившегося града свинца). Глава семьи выронил пистолет и упал за шкаф, инстинктивно совершая более чем бесполезное действие – зажимая рану рукой. Охранник тоже отпрянул в свое укрытие, осознав бессмысленность стрельбы. Против воли к Павлу подкралось отчаяние: у него не было средств выйти живым из этой передряги и защитить своих подопечных – худший кошмар для телохранителя.

Адепт, открывший коридор, не показывался вовсе, не желая лезть на рожон. Но так как ему необходимо было держать экран вокруг атакующих боевиков Братства, то пришлось оставить открытым и коридор. И хотя Градиловичу это никоим образом не могло помочь добраться до адепта, зато помогло Селене.

Она появилась на пороге комнаты с дезинтегрирующим арбалетом в руках. Первый дез-болт достался сектанту, уже целившемуся в голову Петра Волкова: экран против пуль не смог отразить выстрел из разрушительного оружия инферов. Второй же болт улетел в синеву арки, безошибочно найдя свою цель и обратив ее в прах. Арка сразу погасла. Исчез и защитный экран вокруг сектантов. Павел Градилович быстро сориентировался в ситуации и снял двух боевиков выстрелами в упор. Еще одного прикончил метательный нож инферийки.

Она тут же резко отпрянула в сторону, ибо сектанты, проникшие в гостиную из прихожей, открыли ураганный огонь. У одного из них оказался даже «узи». Пули воинов Братства весьма успешно превращали в решето межкомнатные перегородки и таким манером могли скоро добраться до Волковых. «Хватит миндальничать!» – решила Селена и телепортировалась за спину нападающим. Не особо напрягаясь и даже слегка рисуясь, она лихо разделалась с оставшейся четверкой, затратив по секунде на каждого врага.

– Кажется, все, – констатировала она, оглядываясь вокруг.

Но это было не так. Сектант, которого она вырубила ударом ноги, обладал завидным здоровьем, а потому пришел в себя несколько раньше, чем рассчитывала инферийка. Он поднял ударный жезл и обрушил на Селену шквал молний, совершенно забыв, что это бесполезно. Молнии не причинили инферийке вреда, зато замаскировали появление за ее спиной еще одного адепта, состоящего на службе у эмиссара. И этот адепт держал в руке «глаз геноцида».

Если бы эмиссар только увидел, что собирается предпринять один из его помощников, он пришел бы в ужас и постарался помешать ему любым способом – ведь инферийка нужна была ему только живой. Но именно в этот момент он отвлекся, чтобы дать указания еще трем своим «гончим».

Пока Селена разбиралась с сектантом-громовержцем, за спиной ее хладнокровно выцеливала смерть. Конечно, усовершенствованный «альтруист», который она благоразумно не снимала, смог бы отразить вторичное излучение, но концентрированную энергию Верхнего мира, которую «глаз» испускал в боевом режиме – увы.

Но видимо инферийка родилась в рубашке, потому что из дверей спальни хлопнул выстрел. Всего один, но его оказалось достаточно. Во лбу адепта образовалось небольшое округлое отверстие, однозначно говорившее, что из реестра живых тот вычеркнут окончательно и бесповоротно. Селена резко обернулась и, мгновенно оценив ситуацию, благодарно кивнула Градиловичу.

Вот теперь действительно все. Ее взгляд, внимательно ощупывающий комнату, внезапно среди общего разгрома выделил большие красивые часы, которые она отметила еще в свой первый приход сюда. Безумная вакханалия кровавого боя каким-то чудом пощадила их, всего лишь сбросив на пол, где они громко тикали, оповещая всех, кто их слышит, что они живы и готовы исполнять свой долг и впредь, не смотря ни на что.

«Хороший знак», – подумала Селена, поднимая героические часы, и, взглянув на стрелки, удивленно вскинула брови: с начала штурма прошло всего десять минут!

* * *
Где-то в Пандемониуме.

– Благодарю вас, – произнес Ровэн.

– Не за что, – резко отозвался Агент. – Я не люблю, когда меня используют втемную!

– О чем вы?

– Вы прекрасно знаете, о чем! Первосозданный отправил меня сюда, чтобы подтвердить ваши полномочия, но ничего при этом не объяснил. Надеюсь, вы прольете свет на причины?..

– Увы. Во-первых, я сам не знаю всех деталей, а во-вторых, возможно, у Наместника были основания для подобной скрытности. Вы так не думаете?

– Прекрасно! – несколько поубавив спеси, бросил Агент. – Все будут играть в молчанку! Впрочем, этого и следовало ожидать от Безликого и его команды. Кстати, Ровэн, у вас удивительно живучий босс.

– А вас это радует или огорчает?

– Я не знаю, что за игру вы затеяли, – проигнорировал колкость Агент, – но ради вас же надеюсь, что Первосозданному не придется жалеть о своем решении помочь вам!

С этими словами он, не прощаясь, растворился в воздухе. Ровэн задумчиво усмехнулся: кажется, Хозяин Судьбы развернулся не на шутку, и вампиру этот размах определенно нравился.

* * *
Санкт-Петербург.

«Аллерия, срочно на квартиру Волковых!» Такую телепатическую депешу получила эльфийка от подруги и не сочла возможным заставлять ее ждать. Не в характере Селены было бросаться подобными наречиями, и если уж слово «срочно» прозвучало, значит так оно и есть.

Выйдя из пространственного коридора в гостиной Волковых, Аллерия тихо охнула: комната, да и вся квартира в целом, являла собой картину «После боя».

– О, Создатель, что здесь произошло?!

– Небольшой штурм, – отозвалась инферийка. – Бойцы Братства и два адепта атаковали квартиру. Нам ничего не оставалось, как их всех перебить.

– Представляю это побоище! – Аллерии давненько не приходилось видеть такого количества трупов, и потому ей было не по себе. – Интересно, а почему стражи еще не здесь?

– Да у них там какие-то проблемы с амфами, – отмахнулась Селена.

– Проблемы есть, – согласилась эльфийка, – и весьма серьезные. Я имела возможность наблюдать их лично. Но все равно странно: вы подняли приличный шум, и хотя бы малый патруль они должны были прислать. Уж кто-кто, а я знаю, как работает КСМП.

– Не о том ты думаешь, Аллерия, – прервала ее рассуждения напарница. – Кстати, познакомься…

Селена представила эльфийке хозяев квартиры и Градиловича.

– А это – моя боевая подруга и напарница Аллерия Деланналь из Вечнолесья, – произнесла она, повернувшись к Волковым. – Она пока останется с вами, а я улажу пару дел, чтобы поставить финальную точку в этой истории.

– Не уходите! – вдруг воскликнул Миша Волков.

– Сожалею, но так нужно, – Селене было не до сантиментов. – Если я этого не сделаю, подобный штурм может случиться еще раз, а может – и не раз. Вы же не хотите провести в страхе всю оставшуюся жизнь? Думаю, что в ближайшее время нападения не будет, но чем эдемит не шутит! На всякий случай Аллерия будет вас охранять. Ведь так, напарница?

– Нет проблем, – отозвалась эльфийка и чуть слышно добавила, – только давай сначала избавим эту квартиру от мертвецов: такое соседство вряд ли будет полезно детской психике.

– Ты права, сделаем, но скажи сначала: тот, о ком мы говорили, еще у себя?

– Да. Я оставила там «светлячка». Он их не упустит. Я скажу тебе, как его найти.

– Отлично сработано, напарница! Я в тебе не сомневалась.

– Но прежде, чем ты займешься делом, позволь пару слов наедине.

– Конечно.

Они уединились на кухне. Это помещение меньше всего пострадало от атаки секты. О ней напоминало лишь высаженное окно.

– Будь осторожна, Селена, – без предисловий начала Аллерия. – Возможно, все не так, как тебе кажется.

– Ты что-то выяснила?

– Ничего конкретного. Но похоже, что за Минориным и его бандой стоит Хаос.

– Я думала об этом, – кивнула инферийка. – Только зачем Хаосу Волковы?

– Не знаю. А может быть, цель – не они, а ты? Если так, то вполне вероятно, что у Минорина тебя ждет ловушка.

– Не надо считать меня идиоткой, Аллерия. Такой вариант я тоже рассматривала, но сейчас это не имеет значения. Каковы бы ни были цели Минорина и его фанатиков, они угрожают Саше, а следовательно, должны умереть.


– Он так много для тебя значит?

– Больше, чем ты можешь себе представить. Хотя, как раз ты можешь. Если бы Дмитрий был жив…

– Он жив!

– Я не говорю о Безликом. Он – не Дмитрий, пора бы тебе уже понять. Кстати, с ним все в порядке?

– Не знаю. Я давно его не видела, – солгала Аллерия.

Это была единственная ложь, на которую она согласилась. Синий особенно настаивал сохранить в тайне факт его вмешательства в дело Волковых.

– Мне несколько дней назад показалось, будто с ним что-то случилось. И на телепатический вызов он не ответил.

– Скорее всего, был занят и просто закрылся от контактов, – пожала плечами Аллерия.

– Может быть… Ладно, мне пора. Сейчас переброшу трупы куда-нибудь за город, и нанесу визит отцу Сергию. Обещаю быть предельно осторожной. Поверь, меня не так-то просто поймать, Аллерия! А если кто-то думает иначе, я ему легко докажу, что со мной такие шутки не проходят.

* * *
Когда Селена прибыла на квартиру Минорина, то нашла ее пустой. Тот, видимо, узнал о провале штурма и, не желая дожидаться, когда за ним придет смерть, ударился в бега. Но «светлячок» не подвел. Хотя магический отпечаток от пространственного коридора, которым воспользовался Минорин, почти рассеялся, зато была хорошо видна тонкая нить следа, оставленного «светлячком». Магический соглядатай Аллерии последовал за своим объектом в арку коридора.

Выход из него находился в Петрокрепости на самом берегу Ладожского озера. Очевидно, там находилась одна из резервных штаб-квартир Братства Света. Минорин и его соратники, кажется, собрались засесть там надолго. Селена довольно потерла руки: крысы забились в свою нору и уже никуда оттуда не денутся. Там и упокоятся – уж она позаботится об этом!

* * *
Санкт-Петербург – Петрокрепость.

Отец Сергий находился в смятении. Что-то шло не так. Создатель или его аватара тогда спас его вместе с ближайшими сподвижниками, укрыв в надежном убежище, но долго не давал им его покинуть, выключив, тем самым, из происходящих событий. Разумеется, отец Сергий был далек от того, чтобы сомневаться в словах и делах Творца всего сущего, но это решение, как минимум, вызывало вопросы. Обезглавить Братство в такой решительный момент… Наисветлейший в ужасе гнал от себя крамольные мысли, но безуспешно.

Вернувшись из убежища в свою старую штаб-квартиру, отец Сергий нашел на ее месте пепелище. Очевидно, ответный удар Мессии Зла был страшен. Но не это нагнало на главу секты тоску, граничащую с депрессией: никто из верных паладинов Братства не отвечал на его звонки, а те, кого он со своими спутниками посетил лично, отсутствовали дома уже продолжительное время.

«Неужели все мертвы? – пришла страшная мысль. – Неужели они, оставшись без руководства, бросились в отчаянную атаку на Врага и полегли все как один? Если так, то именно я, а также брат Алексей, брат Павел и сестра Абигейл виноваты в этом, ибо мы бросили свою паству один на один с могучим и безжалостным противником, совершив, тем самым, ужасную ошибку, если не преступление. Но как же это может быть, если сам Создатель приказал нам поступить так, а мы подчинились?! Так что же, теперь и Он виноват?!»

От этой чудовищной мысли отцу Сергию стало так плохо, что он едва не лишился чувств. Соратники, похоже, чувствовали себя не лучше.

Внезапно его озарило. Ему открылась простая истина, объясняющая все и разрешающая его сомнения. Несмотря на то, что истина эта была сама по себе ужасна, отцу Сергию стало намного легче, ибо сомневаться в Нем было стократ страшнее. Это было испытание! Создатель тогда не приказывал им, нет, – предлагал проследовать в открытый портал, чтобы спастись от прислужницы Мрака. Истинные паладины Света на их месте отвергли бы великодушно предложенный Им путь к спасению и встретили бы Врага лицом к лицу. Возможно, это был бы их последний бой, но свой долг перед Ним они бы выполнили. Но слаб оказался их дух, потому и предпочли они спасти свои жизни. И вот теперь возмездие обрушилось не на них, которые его заслужили, а на тех, кто до конца исполнил свой долг, на тех, кого они столь трусливо бросили. Отец Сергий отчего-то совершенно уверился, что все верные идеалам члены Братства ушли в Серые Пределы, приняв мученическую смерть. Страдали и гибли невиновные, но гораздо хуже было оставшимся в живых, осознавшим всю тяжесть своей вины за произошедшее.

Отец Сергий поделился своим озарением со спутниками и по их лицам понял, что подобные мысли пришли и к ним. Там, в убежище, они нашли оружие – ударные жезлы, а также несколько артефактов типа «лаз» для перемещения пространственными коридорами. С такой экипировкой можно было отправляться в бой, но отчаяние придавило их к земле. Они не чувствовали в себе сил сражаться. Они хотели лишь умереть.

Тем не менее, заглянув ненадолго домой, отец Сергий зачем-то взял из тайника пистолет. Он лежал у него еще со времен эдемитского правления и был заряжен пулями, покрытыми составом по рецептуре Верхнего мира. Такой пулей можно было убить инфера. Наисветлейший сам не знал, для чего взял его: мысли о битве лежали в его голове под спудом огромной массы самоуничижительных выводов и переживаний. Он просто взял пистолет и все.

После этого глава секты задержался еще ненадолго, чтобы разослать по телефону и Интернету всем уцелевшим верным призыв собраться на резервной базе в Петрокрепости. Остальные ему активно помогали. Когда же с сообщениями было покончено, отец Сергий активировал «лаз», и все четверо переместились в свою ладожскую штаб-квартиру. Теперь им оставалось только ждать, кто найдет их здесь первым: оставшиеся в живых члены Братства Света или посланцы Врага. Ждать и молиться, хотя и так было ясно: Создатель отвернулся от них.

* * *
Нижний мир.

Член Совета Высших Белиал сидел в кресле и задумчиво созерцал два лежащих на столе предмета – конверт с загадочным посланием и антрацитово-черную сферу. По другую сторону стола мрачной статуей застыл начальник службы безопасности Высшего инфер-убийца Грак.

– Мне хотелось бы знать, – холодно произнес Белиал, не глядя на того, – каким образом ЭТО оказалось тут?

– Вероятно, магическая доставка, Повелитель.

– Занятно, я полагал, что мой дом полностью и надежно экранирован.

– Но, Повелитель, магическая защита особняка рассчитана на уровень членов Совета. Здесь же, очевидно, поработал кто-то более могущественный…

– Если вы надеялись, что этот довод меня успокоит, то ошиблись, – саркастически бросил Белиал. – Должен напомнить, что именно вы отвечаете за безопасность, и все маги в этом доме подчиняются непосредственно вам. Меня совершенно не интересует, на что они там рассчитывали и кто именно из ваших подчиненных оплошал! Разберетесь с ним сами, а мне доложите. Я что, мало вам плачу или, может быть, вы испытываете недостаток в магической энергии?

– Нет, Повелитель.

– Так вот, меня волнует только безопасность, а как вы ее добьетесь – ваши проблемы! Но чтобы подобных сюрпризов больше не было. Все, свободны!

Грак с каменным лицом развернулся и покинул покои Высшего. Однако Белиал не сомневался, что все его претензии будут проработаны и сняты с максимальной быстротой.

Как только за подчиненным закрылась дверь, он вернул свое внимание загадочным предметам. Высший инфер уже успел убедиться, что опасности в себе они не несут. Автор послания решил поиграть мускулами и продемонстрировать Белиалу уровень своих возможностей. Что же, ему это удалось. Из данного контакта, похоже, можно будет извлечь немало пользы. Однако дальнейшую корреспонденцию лучше бы получать иным способом. Расположение Высших Сил – штука весьма переменчивая, и подобное положение вещей с безопасностью надлежало немедленно изменить, иначе в следующий раз вместо письма может прийти настроенный на самовзрыв «глаз геноцида» или что-нибудь в этом роде.

Белиал еще раз перечитал послание. В нем содержались весьма заманчивые предложения, однако попади оно в чужие руки, могло бы послужить серьезным компроматом против Высшего. К счастью, отправитель об этом позаботился: послание прибыло в коконе, который открылся лишь от прикосновения пальцев Белиала. Инферу была знакома эта маги-технология. Если бы кто-то другой попытался вскрыть кокон силой или магией, послание бы попросту самоуничтожилось. Серьезный подход к делу, внушивший Белиалу некоторое уважение.

Ну что же, корреспондент просил не так уж много, взамен обещая крайне важную информацию, часть которой он уже изложил в письме. Кроме того, открывались превосходные перспективы для сотрудничества. Пожалуй, можно будет пойти ему навстречу, тем более что у Белиала как раз появился кандидат на роль жертвенного барашка. На губах Высшего промелькнула тень улыбки. Довольно выжидать! Похоже, судьба, наконец, сдала ему неплохие козыри. С такими уже можно начинать игру.

* * *
Петрокрепость.

Ожидание длилось недолго. О присутствии Врага все сектанты узнали одновременно: сработала магическая «сигнализация» штаб-квартиры. Инферийка не считала нужным как-то маскировать свое прибытие. Напротив – она хотела, чтобы они знали о ее приближении и заранее тряслись от страха. Она не опасалась, что сектанты скроются через пространственные коридоры: даже без «светлячка» ей ничего не стоило отследить пути таких свежих перемещений.

Впрочем, надо отдать должное сектантам, они и не пытались это сделать, по-видимому, твердо решив дать здесь последний бой. Брат Павел, брат Алексей и сестра Абигейл сжимали в руках ударные жезлы, заряженные «ледяной иглой». У отца Сергия был жезл с огненным шаром и пистолет. Они рассредоточились по большой комнате, служившей им залом заседаний, постаравшись встать так, чтобы в случае стрельбы не задеть друг друга.

Селена материализовалась прямо посередине комнаты и легко увернулась от двух «ледяных игл», а огненный шар Минорина приняла на возникший в ее руках клинок. Затем она метнулась к сестре Абигейл. Женщина успела выпустить еще один заряд своего жезла в убийцу, но бесполезно: амулет защитил владелицу, распылив «иглу» на сотни безобидных ледяных осколков. А в следующий миг инферийка была уже возле нее, с непостижимой скоростью сломала ей шею и поглотила душу несчастной.

Еще только начиная свою атаку на женщину, Селена успела заметить, что Минорин поднимает пистолет. Инферийка давно избавилась от вредной привычки считать всех, кроме себя, идиотами, а потому решила поберечься: пистолет вполне мог быть заряжен отнюдь не простыми пулями. За мгновение до выстрела она успела поставить между собой и отцом Сергием уже мертвое тело сестры Абигейл, и смертоносная для инфера пуля застряла в нем, так и не дойдя до цели. Тут же Минорин вскрикнул и уронил оружие, с изумлением взирая на торчащий из руки метательный нож. Глава секты попытался поднять пистолет здоровой рукой, но инферийка просто метнула в него тело женщины, сбив его с ног.

Однако Селена не спешила расправляться с Минориным, которого явно решила оставить «на десерт». Следующие пятнадцать секунд она потратила на то, чтобы, играючи увернувшись от еще двух зарядов ударных жезлов, разобраться с братом Павлом и братом Алексеем. Когда же она снова повернулась к Минорину, тот уже стоял на ногах и в левой руке держал направленный на нее пистолет. Его руказаметно дрожала.

Селена усмехнулась:

– Ну, чего ждешь? Или поджилки трясутся?

Отец Сергий не заставил себя упрашивать и выстрелил, но… Селены на этом месте как не бывало. Секунда – и она уже возле него. Железные пальцы инферийки сомкнулись на его руке и легко сломали запястье. Минорин вновь вскрикнул и в очередной раз уронил оружие. Пистолет тут же отлетел на середину комнаты, отброшенный ногой Селены. Затем она небрежно, словно нехотя, смазала главу секты по лицу тыльной стороной ладони. Впрочем, сила удара была такова, что тот мешком упал на тело сестры Абигейл, не потеряв, однако, сознания.

Во взгляде Селены, обращенном на Минорина, уже не было ненависти. Только презрение, граничащее даже с какой-то гадливостью.

– И это все, на что ты способен?! – бросила она. – Жалкий червяк! Что тебя вынудило стать прислужником Хаоса?

– К-ка-ккого Х-хаоса?! – еле выговорил Минорин, с трудом шевеля разбитыми губами. – Я с-служ-жу С-свету и С-соз-здателю!

И было что-то в его глазах, из-за чего инферийка сразу ему поверила. Она поняла почти все, но это понимание ее не порадовало: ей подсунули очередную марионетку, а кукловод вновь остался в тени. Единственное, что осталось неясным – какую цель преследовала сия странная игра? Но Минорин, конечно, этого знать не мог.

– Ловко же они вас обработали! – процедила она сквозь зубы. – Развели как лохов, использовали, а теперь бросили за ненадобностью. Тебя бы можно было даже пожалеть, но ты затеял охоту на невинного ребенка и заплатишь за это!

Дождавшись, когда в его глазах проступит понимание ужасной истины, Селена шагнула к нему. Точный удар кинжала, направленного умелой рукой, оборвал жизнь отца Сергия, принеся ему избавление от внутренних терзаний и боли. Братство Света перестало существовать.

* * *
Санкт-Петербург.

Когда Вальдас Цирулис пришел в себя, было еще темно. Бросив взгляд на часы, страж даже удивился: прошло чуть больше получаса с того момента, как «граф» его вырубил. Тем не менее, вокруг царила тишина. Либо ожидаемые кровавые события все еще не начались, либо уже закончились. Цирулис выглянул в окно и понял, что, скорее всего, верно второе предположение: квартира Волковых глядела на мир слепыми глазами разбитых окон. Страж пожалел, что не является адептом и не может определить по состоянию магического континуума, чем закончилась схватка, и какова сейчас обстановка в квартире. Звонить в отдел было бесполезно: там, наверное, по-прежнему не до него. Поэтому Цирулис, недолго думая, подхватился и бросился бежать вниз по лестнице. Он мчался в квартиру Волковых, моля Высшие Силы лишь о том, чтобы не найти там груды окровавленных тел.

* * *
– У вас есть место, где вы можете пожить некоторое время? – спросила Аллерия. – Эта квартира не скоро станет пригодна для обитания.

– Ничего, – отозвался Петр Волков нарочито бодрым тоном. – Завтра я вызову бригаду. Двери и окна они сделают за полдня.

Семья почти в полном составе, исключая лишь маленького Сашу, занималась уборкой. Рана Петра Антоновича, исцеленная эльфийкой, уже почти не болела и работать не мешала. Разумеется, толку от их усилий после такого сражения было меньше, чем от подметания авгиевых конюшен: слишком велики оказались разрушения, причиненные атакой сектантов. Впрочем, для Волковых трудовой процесс имел и другое значение: уборка помогала им отвлечься от состоявшейся на их глазах кровавой бойни и не впасть в ступор. Аллерия и Павел, несущие охранную вахту, были освобождены от участия в субботнике.

– Я не об этом, – сказала эльфийка. – Не думаю, что для ваших детей будет хорошо жить здесь, после того, что произошло. По крайней мере, до тех пор, пока не рассеются плохие воспоминания.

– Возможно, вы правы, – нехотя признал Волков, поднимая опрокинутый стул. – У нас есть загородный дом неподалеку от Гатчины. Далековато, но другого варианта нет.

– Может, отправиться туда прямо сейчас? Возьмите с собой только самое ценное. Я открою коридор куда скажете. Здесь на ночь оставим охрану. Наверняка, в городе полно фирм, которые этим занимаются.

– Но почему такая спешка? Вы что-то чувствуете?

– Ничего определенного, но… – Аллерия поежилась. – Мне немного не по себе.

Волков помрачнел:

– Если ваша интуиция говорит, что здесь опасно, мы уходим немедленно! Хватит с нас и одного боя за ночь.

Однако воплотить свое решение они не успели: в дальнем углу комнаты возникло облако мрака, из которого материализовался самый настоящий лич. Аллерия среагировала мгновенно и обрушила на него магический удар, но тот отразил его защитным экраном, а в ответ накинул на эльфийку «орлиный якорь». Тут же в прихожей и одной из спален открылись пространственные коридоры, из которых появились еще два адепта – человек и орк.

Аллерия поняла, что дело плохо. Селену элементарно выманили из дома, использовав в качестве наживки Сергея Минорина, а когда она ушла, нанесли главный удар. И секта тут, скорее всего, совершенно ни при чем. Эти мысли пронеслись в голове эльфийки за секунду, и она сразу отправила телепатический зов Селене. Но он увяз, словно в толстом слое ваты. «Колпак тишины!» – догадалась эльфийка.

– Сюда, к окну! – крикнула она Волковым. – Хватайте пояса левитации!

Перед тем, как избавиться от тел, Селена их хорошенько «почистила», избавив от уже ненужных покойникам артефактов. Теперь эти боевые трофеи грудой лежали у стены гостиной. Пояса левитации являлись единственным, хотя и крайне сомнительным шансом семьи Волковых на спасение.

Сама Аллерия была не в состоянии им помочь: ее связал магической схваткой лич. Тем временем, остальные адепты противника принялись методично ломать защитные амулеты, надетые на Павла и Волковых. Вдвоем это у них получалось весьма ловко.

Градилович выстрелил в одного из них, по виду – типичного эллезарца, но пулю отразил защитный экран. Секундой позже треснул и осыпался горсткой обломков его амулет, и эллезарец нанес ответный удар. Везение Павла закончилось. Аллерия не в силах была его защитить, ибо в эту минуту, напрягая последние силы, стянула на себя сразу двух врагов – орка и лича. Эллезарец не бросался эффектными заклятьями – он просто остановил сердце охранника, а затем телекинетическим ударом отшвырнул в сторону Петра Волкова, почти уже добравшегося до заветных поясов.

Эльфийке приходилось туго. Отчаянными усилиями она сдерживала натиск двоих врагов, но на третьего ее уже не хватило. Того, впрочем, она совершенно не интересовала. Эллезарец целеустремленно двинулся к Саше Волкову, по пути разбросав в стороны его мать и старшего брата. Мальчик побежал, было, прочь, но адепт легко настиг его, схватил в охапку и открыл арку пространственного коридора.

Петр Волков, видя, как похищают его сына, испустил отчаянный вопль и кинулся к эллезарцу, но арка за тем уже закрылась. Аллерия, услышав его крик, на мгновение отвлеклась и пропустила удар лича. К счастью для нее, удар прошел скользом, частично отраженный ее щитом. Но его хватило, чтобы она упала как подкошенная, отчаянно борясь с подступающим беспамятством. Два врага стояли над ней. Время для эльфийки вдруг жутко замедлилось. Она видела, как лич формирует заклятье, которое должно отправить ее в Серые Пределы. Видела, но не в силах была ему помешать. На ее глазах Петр Волков, вне себя от ярости и горя, поднял пистолет и начал стрелять в орка, но тот успел поставить поле, отражающее пули, а затем коротким молниевым разрядом положил конец его безумной атаке.

«Борись же!» – яростно приказывала себе эльфийка, мобилизуя последние резервы своего организма, собирая физическую и магическую силу для одного единственного удара, призванного умертвить обоих противников. Если это не удастся, то на второй ее уже точно не хватит. Однако она фатально не успевала: смертоносное заклятье уже готово сорваться с пальцев лича. Только не судьба была Аллерии закончить свой жизненный путь именно сейчас.

Время вновь приобрело свою обычную скорость, а события и вовсе понеслись галопом. В комнату ворвался с обнаженным мечом Вальдас Цирулис, в два прыжка достиг орка и обезглавил его одним ударом своего зачарованного оружия. Лич инстинктивно выпустил в стража заклятье, предназначенное для эльфийки, но того спас амулет. Некромант понимал, что не успевает выхватить меч, и предпочел дематериализоваться. Клинок стража пронзил пустоту. И тут облако тьмы сгустилось прямо за его спиной. Аллерия хотела выкрикнуть предупреждение, но голос отказал ей. Тем не менее по выражению ее лица Цирулис догадался об опасности и стал разворачиваться… Слишком поздно! Лич нанес стремительный удар, и его меч, вонзившись между лопаток, вышел из груди стража. Тот молча рухнул, но, к счастью, не на Аллерию, а чуть в бок. А вся энергия, которую удалось собрать эльфийке, обрушилась на лича уничтожающей волной.

Отразить этот удар некромант не успел или же просто не смог. Его буквально распылило на атомы. Аллерия же, вложившая всю себя в эту отчаянную атаку, наконец, лишилась чувств.

* * *
Московский мегаполис.

Первое, что увидела эльфийка, очнувшись, это мрачное и обеспокоенное лицо Селены.

– Как ты? – поинтересовалась инферийка.

Аллерия попыталась подняться, но каждая мышца в ее теле отозвалась на эту попытку нешуточной болью.

– Сносно, – проговорила эльфийка, оглядываясь по сторонам. – Мы что, в Москве?

– Да, в офисе «Алены». Не могла же я тебя там бросить. Что произошло?

– Прости, Селена. Я не справилась. Они атаковали минут через десять после твоего ухода. Три адепта сразу… Один из них, эллезарец, забрал Сашу, пока я сражалась с остальными. Он ушел пространственным коридором. Ты выследила его?

– Как бы не так! – с досадой ответила Селена. – Ублюдок умело запутал следы. Из каждой точки его перехода уходил целый пучок ложных коридоров. В них можно неделю разбираться. Одно утешает – они забрали Сашу, а не убили. Значит, он им для чего-то нужен.

– Или ты, – вставила Аллерия.

– Или я, – кивнула инферийка. – Второе даже лучше. Тогда они скоро свяжутся со мной, чтобы предъявить требования… Однако напарница, как говорят в этом мире, лоханулись мы с тобой по полной программе! Надо же – поддаться на такую примитивную уловку! Самый позорный момент за мою очень долгую жизнь. Ладно, чего уж теперь! Я его вытащу, можешь не сомневаться. Хорошо хоть ты не погибла…

Эльфийка вымученно улыбнулась.

– Я находилась в шаге от этого. Если б не страж, тебе бы пришлось заниматься нашим агентством в одиночку. Кстати, знаешь что? Там был лич. Странно, правда?

Селена пожала плечами:

– Занятно: Братство Света нанимает на работу созданий Мрака. Впрочем, мне и не такие альянсы встречались.

Эльфийка вдруг встрепенулась:

– А что остальные?

– Градилович мертв. Ирина и Михаил Волковы доставлены в больницу в бессознательном состоянии, а Петр Волков в коме.

Аллерия прикрыла глаза:

– Какой кошмар!

Некоторое время в комнате царило молчание. Каждая из напарниц думала о своем. Вдруг взгляд Селены остановился и стал отсутствующим, словно она прислушивалась к чему-то внутри себя. Вообще-то, инферийка не любила глубоких и длительных размышлений, но теперешнему ее состоянию было другое объяснение – телепатический голос, зазвучавший в ее голове:

«Селена?»

«Да, а вы кто?»

«Неважно. Мальчик у нас. Хочешь, чтобы он жил?»

«Если с его головы хоть волосок упадет, я вас…»

«Угрозы тебе не помогут, инферийка! Правила диктуем мы. Будешь послушной девочкой – с ним ничего не случится!»

Селена издала мысленный эквивалент скрипения зубами и взяла себя в руки.

«Чего вы хотите?»

«Так-то лучше. Ты должна совершенно одна, без оружия и артефактов явиться в определенное место в Междумирье. Учти, если за тобой будет хвост, явный или магический, мальчишка умрет. Если в дело вмешается какая-либо из Высших Сил, мальчишка умрет. Если ты оставишь за собой телепортационный след, мальчишка умрет. То же будет, если ты вздумаешь прихватить с собой хоть одну магическую примочку. Надеюсь, все ясно?»

«Абсолютно. Куда я должна явиться?»

«Слушай и запоминай – повторять не буду…»

* * *
Междумирье.

– Похоже, Первосозданный что-то узнал, мессир.

– Разумеется, Ровэн. Я сам ему рассказал.

– Все?!

– Я похож на глупца? Разумеется, нет. Я открыл лишь часть информации, которую ему следует знать. Все равно в этом деле без Первосозданного нам не обойтись. Вся операция затеяна во многом ради него.

– Как он отреагировал?

– Как и любая из Высших Сил, он не любит, когда с ним темнят. Но ему пришлось это проглотить. Он знает, что на глупости я не размениваюсь, и в случае успеха ему перепадет такой выигрыш, что все его недовольство испарится без следа.

Собеседники помолчали.

– В Пандемониуме все идет так, как вы и предсказывали, мессир. Волков-младший похищен. Есть жертвы.

– Это было неизбежно. Враг должен увериться в своем успехе, но ни в коем случае не заподозрить, что мы замешаны в эту историю.

– Я понимаю, – голос вампира стал слегка напряженным. – Но Аллерия чуть не погибла.

– Но не погибла же, – равнодушно бросил Хозяин Судьбы. – Поверьте мне, Ровэн, ваша внучка еще не исчерпала свой запас везучести, а вот мое вмешательство на этом этапе все пустило бы прахом. События идут так, как им и положено. Теперь отправляйтесь в Московский мегаполис. Скоро эмиссар свяжется с инферийкой и предъявит свои требования. Как только она исчезнет, немедленно доставьте мне сюда Аллерию.

– Да, мессир, – вампир сдержанно поклонился и вышел из зала.

Безликий Синий ненадолго задумался. Человеческие эмоции были роскошью, которую он сейчас никак не мог себе позволить. Это – слабость, делающая его уязвимым. Достаточно взглянуть на Селену. Пока не появился Саша Волков, мало что трогало ее до такой степени. Теперь же мальчик – ее ахиллесова пята, щель в броне, сквозь которую проникнет вражеский клинок. Нет, пока операция не будет завершена, никаких эмоций! Он и так уже пошел на недопустимый риск, «разбудив» Цирулиса. Но если бы он не сделал этого, Аллерия… Так, стоп, хватит! Эмоции – на замо?к! Займемся делом. Продолжаем тренироваться с гомункулом.

Кстати, что-то долго нет вестей от его нового контрагента. Конечно, можно будет выкрутиться и без его помощи, но в этом случае в операцию вносится дополнительный элемент случайности, а их, видит Создатель, и так немало. Однако Безликий надеялся, что сделал верную ставку, и она непременно сыграет.

* * *
Московский мегаполис.

– Это же ловушка, как ты не понимаешь?! – в отчаянии восклицала Аллерия.

– Я это прекрасно понимаю, – невозмутимо отозвалась ее напарница.

– И тем не менее, идешь туда?!

– И тем не менее, иду.

– Без экипировки?

– Ты же знаешь, таково условие.

– Безумие какое-то! Скажи, хотя бы, куда.

Селена покачала головой.

– Нет, Аллерия. Я тебя знаю. Ты отправишься меня страховать, да еще, чего доброго, Безликого привлечешь. Об этом похититель предупреждал особо. Я не могу рисковать жизнью Саши. Кроме того, это – мое дело. Мне с ним и разбираться.

– Селена, послушай! Теперь уже ясно, что им нужна ты. Саша не стоит твоей жизни!

– Это мне решать! – довольно резко отозвалась инферийка. – Я уже начинала проводить параллели, но не закончила. Могу продолжить. Мне, поверь, не доставляет большого удовольствия ковырять старые раны, но если по-другому ты не понимаешь, изволь! Если бы Дмитрий (я имею в виду настоящего Дмитрия, а не Безликого, сохранившего его память) был жив, и его похитили, разве ты не действовала бы так же?

– Это – другое, – пробормотала Аллерия.

– Ничего подобного! – неожиданно вскипела Селена. – Думаешь, только ты умеешь любить по-настоящему?!

– Прости, – эльфийка опустила глаза. – Я не хотела тебя обидеть.

– Знаю, что не хотела, – так же внезапно успокоилась инферийка. – Могу тебя заверить, что сравнение вполне правомочно.

– Но если ты погибнешь…

– Не погибну! – отрезала Селена. – Эти ребята плохо меня знают. Я лучше воспитана и на пути в Серые Пределы вежливо пропущу их вперед.

– Могу я хоть чем-нибудь тебе помочь?

Инферийка ненадолго задумалась.

– Можешь. Пожалуйста, каждые полчаса проверяй несколько точек: наш офис, квартиру Волковых в Петербурге, мой пентхаус на Пятницкой и свою квартиру. В одной из них может появиться Саша, а может быть, и я в состоянии, далеком от идеального. В этом случае мне понадобится твоя помощь.

– Я все сделаю, Селена. Можешь не сомневаться.

– Я и не сомневаюсь.

Аллерия внезапно придвинулась и порывисто обняла напарницу.

– Удачи тебе!

– Спасибо. Не откажусь… Ну-ну, хватит. Я не люблю долгих прощаний.

Они разняли объятия, и Селена дематериализовалась.

Эльфийка тяжело вздохнула и посмотрела на свою руку. В ее пальцах был зажат волос. Волос с головы инферийки.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

– Можно узнать, что ты делаешь? – спросила Аллерия.

– Если не будешь меня отвлекать, скоро увидишь сама, – отозвался Безликий.

Эльфийка не без оснований считала себя весьма искушенным адептом, однако в последовательности заклятий, применяемых Хозяином Судьбы, и движении магических энергий вокруг него она решительно ничего не понимала. Синий творил нечто невообразимое.

Вскоре завихрения энергии стали видимы невооруженным глазом. Перед Безликим сформировалось нечто вроде миниатюрного смерча зеленоватого цвета. Он начал подниматься все выше к потолку помещения, а внутри него стало возникать что-то материальное и, как могла ощутить эльфийка своим сверхчувством, вполне живое. Пока оно не имело формы, являясь лишь все увеличивающимся в размерах комком плоти, но вскоре эта ситуация изменилась. От объекта в стороны стали отходить отростки. Сначала их было всего два, затем добавилась еще парочка. Они вытягивались, превращаясь в подобие рук и ног. Затем начала формироваться и верхняя часть фигуры. Образование контурами стало напоминать человека.

Дальше – больше. Потоки магических энергий, окружающие это создание, заработали подобно резцу скульптора, начиная придавать возникшей почти уже человеческой фигуре различные мелкие детали и подробности. На уже довольно явно сформировавшейся голове стали возникать черты лица и волосы. Аллерия следила за процессом, затаив дыхание. Что-то в этом творении Безликого было ей смутно знакомо.

По длине волос и округлостям фигуры эльфийка поняла, что это – женщина. Черты лица создания пока не оформились окончательно, но Аллерия уже готова была голову дать на отсечение, что знакома с оригиналом. Не хватало каких-то деталей, чтобы точно определить, кто это.

Время шло. Безликий продолжал искусно манипулировать магическими потоками и время от времени произносил заклинания. Вскоре сходство стало неоспоримым, и доказательством тому был возглас Аллерии:

– О, Создатель, да это же Селена!

– Ее гомункул-копия, – подтвердил Безликий, не прерывая процесс.

– Так вот для чего тебе нужен был ее генокод!

– Конечно. Сходство должно быть практически абсолютным.

– Но для чего?

– Для подмены, разумеется! – в голосе Безликого послышалось легкое раздражение. – Теперь помолчи немного – процесс входит в самую важную фазу.

Аллерия послушно умолкла, хотя цели Хозяина Судьбы оставались для нее по-прежнему непонятными. Внешность гомункула более не изменялась, и все доводочные процессы, похоже, происходили внутри него. Наконец, магические энергии успокоились, и смерч стал медленно опадать, а вскоре совершенно исчез.


– Ну вот и все. Теперь остается только ждать, – произнес Безликий.

Поскольку разрешения задавать вопросы не последовало, Аллерия продолжала молчать. Эльфийка чувствовала, что Хозяин Судьбы здорово напряжен, и его внимание сосредоточено на только что созданной копии инферийки. Минуты текли мучительно медленно. Аллерии казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то стало меняться.

Черты лица и тела «Селены» чуть поплыли, ее кожа зашевелилась, а затем по ней побежали трещины. Эльфийка, было, изумленно вытаращила глаза, но затем вспомнила, что она читала о гомункулах в трактатах великих магов Вечнолесья. Являясь точной копией организма, по образу и подобию которого они создавались, и обладая некой псевдожизнью, гомункулы были физически нестабильны и не могли существовать долго. Именно это сейчас и происходило с копией Селены – она распадалась. Не в силах смотреть, как умирает то, что выглядело ее подругой, Аллерия отвернулась.

– Можешь поворачиваться, – услышала она через некоторое время. – Уже все.

В голосе Безликого звучало сдержанное торжество.

– Что это было?

– Все получилось, Аллерия!

У эльфийки возникло стойкое ощущение, что будь у Хозяина Судьбы лицо, сейчас оно расплылось бы в широкой довольной улыбке.

– Что именно?

– Время. Она продержалась именно столько, сколько нужно. Осталось лишь подшлифовать кое-какие детали, и можно будет приступать к операции.

– Какой операции? – взмолилась Аллерия. – Я ничего не понимаю.

– Можешь задавать вопросы, – отозвался Безликий. – Теперь я готов на них ответить.

* * *
Где-то в Междумирье.

Это место было весьма живописным, хотя и несколько однообразным: острые скалистые пики, воинственно устремленные в небо, окружали Селену со всех сторон. Только низвергающийся с одного из обрывов водопад вносил некоторую асимметрию в пейзаж. Такое место можно было найти почти в любом из миров обычной формации и на то, что оно располагается в Междумирье, намекал лишь повышенный магический фон, слегка разреженный воздух и уменьшенная сила тяжести. Колдовалось здесь, как с удовольствием убедилась инферийка, гораздо легче, чем в любом из миров Множества, и привычная отдача отсутствовала.

Ее ждали. Селена сразу почувствовала чужой бесцеремонный сканирующий маги-взгляд. Инферийка усмехнулась: это была, как любил говаривать Дмитрий Рогожин, проверка «на вшивость». Сканирование, насколько она успела понять и оценить, отличалось весьма высоким качеством. Пожелай она обмануть своего оппонента и прихвати с собой артефакты, укрыть их от такого эксперта было бы проблематично. Но в том-то и преимущество инферов-убийц, что даже полностью лишившись своей магической экипировки, они являют собой грозную силу. Так что если враг надеется найти ее ручной, то жестоко разочаруется.

Селена не осталась в долгу и, в свою очередь, тоже проверила окружающую местность маги-зрением. Одного фигуранта она обнаружила сразу же: адепт довольно приличной силы, вдобавок весь увешанный артефактами. Один из них, кстати, здорово отдавал Верхним миром. Инферийка готова была голову дать на отсечение, что это «глаз геноцида». Селена нахмурилась: серьезная штуковина. Без «альтруиста» у нее могут возникнуть проблемы. Но ничего – просто придется двигаться еще быстрее, чтобы добраться до противника раньше, чем он применит это оружие.

Дальнейшее сканирование показало еще какой-то магический объект, идентифицировать который инферийка затруднилась: то ли артефакт, то ли что-то укрытое защитным экраном. И все? Занятно! Похоже, враг недооценил ее, слишком положившись на собственные артефакты и на отсутствие таковых у Селены. По крайней мере, инферийка на это надеялась: в противном случае у него должен быть какой-то неведомый ей козырь. Тогда дело плохо. Впрочем, Селена по натуре была оптимисткой и верила в свои способности и везучесть.

Однако эта игра в молчанку ей надоела.

– Эй, есть тут кто-нибудь? – крикнула Селена. – Я прибыла, как было условлено – без оружия и артефактов.

«Двигайся вперед», – возник телепатический «голос».

«И шагу не сделаю, – так же ответила инферийка, – пока не увижу того, с кем имею дело, и мальчика, живого и невредимого!»

«Ты не можешь ставить условия!»

«Еще как могу! Мы – на равных: мне нужен мальчик, а вам нужна я. Таким образом, у меня есть законное право видеть предмет сделки и купца!»

«Хорошо», – с явным раздражением ответил собеседник и прервал контакт.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за скалы показался адепт, за которым, подобно воздушному шарику на веревочке, летел заключенный в магический кокон Саша Волков. «Очевидно, это его показало сканирование», – подумала Селена. Тут она внимательнее взглянула на адепта и в изумлении округлила глаза: сквозь иллюзию человеческой внешности проступили очертания какого-то четырехрукого существа со змеиным телом. «Ба, да это же наг! – поразилась инферийка. – Однако! Эти ребята не слишком-то любят покидать родной Ашмилон». Змеечеловек грозил стать весьма серьезным противником: наги слыли искусными чародеями, да и четыре руки открывали широкие возможности по манипулированию артефактами. Единственный недостаток заключался в невысокой мобильности – змеиное тело накладывало определенные ограничения. Эти пресмыкающиеся ни в одном из миров не были спринтерами. Это объясняло нелюбовь нагов к путешествиям и делало змеечеловека едва ли не главным кандидатом в эмиссары Хаоса. В своей неуемной жажде знаний, путешествующие астральной сущностью наги могли забраться куда-нибудь не туда, и там сознание одного из них было поймано в ловушку, а в тело, вместо его владельца, вернулся посланец Бездны. Это объясняло и его неуловимость: из труднодоступного Ашмилона, являвшегося родиной нагов, эмиссар мог дистанционно управлять событиями, иногда вселяясь в чужие тела. Ловко придумано, нечего сказать!

Однако медлительность собственного тела нага нужно использовать по максимуму – в этом заключался единственный шанс инферийки. Ей уже приходилось бывать под жестким излучением «глаза геноцида», и она отнюдь не горела желанием повторять столь печальный опыт.

«Ну что, видишь? – по-прежнему телепатически обратился к ней эмиссар. Очевидно, речевой аппарат нагов не был приспособлен к обычному вербальному общению на большинстве языков, исключая, разве что, амфалийский. – Теперь приближайся!»

Селена подчинилась. Не стоило испытывать терпение нага, державшего в руках столь дорогую ей жизнь Саши Волкова. Кроме того, чем ближе она подойдет к змеечеловеку, тем быстрее сможет, в случае чего, до него добраться. Вряд ли он позволит ей воспользоваться телепортацией.

Словно в ответ на свои мысли, она ощутила легкое шевеление магического континуума от заклятья нага. «Орлиный якорь», – поняла инферийка. Что же, этого следовало ожидать: ее противник доказал свою предусмотрительность.

Преодолев примерно половину расстояния до змеечеловека, Селена остановилась.

«Дальше!» – немедленно отреагировал на ее заминку наг.

«Не так быстро! – остудила его пыл инферийка. – Сначала отпусти мальчика!»

«Нет! Сначала ты сдашься!»

«Разбежался! – насмешливо ответила Селена. – Не стоит считать меня идиоткой! Как только я окажусь в твоей власти, ты мигом забудешь об условиях сделки!»

«Мальчишка мне не нужен! Нужна ты».

«Так докажи это – отпусти его».

«Хорошо. Я освобожу его из кокона. Он постоит рядом».

«Не пойдет! Я укажу тебе место, в которое надо его переместить, и ты откроешь туда пространственный коридор».

Наг рассмеялся. Не телепатически – реально. Его смех воспринимался как шуршание сминаемой газеты.

«А теперь уже ты считаешь меня идиотом! Чтобы по следу коридора это место нашли твои сообщники? Ни за что!»

«Твои предложения».

«Обратное мерцание».

«Что это такое?» – подозрительно спросила Селена.

«Древнее волшебство нагов. Оттолкнувшись от тебя, он телепортируется в ту точку, откуда ты прибыла сюда, естественно, не оставив следа. Такой вариант, устраивает?»

«Как я узнаю, что ты не солгал и переместил его именно туда?»

«Ты все увидишь. Я покажу тебе образ мерцания».

«Учти, я распознаю иллюзию!»

«Я не обманываю по мелочам. Ребенок мне действительно не нужен».

«Хорошо, – подумав, согласилась инферийка. – Действуй».

Синеватый кокон с помещенным в него изрядно перепуганным малышом поплыл по воздуху прямо к ней. В нескольких сантиметрах от лица Селены кокон лопнул, а мальчик исчез во вспышке. Перед глазами инферийки возник ее пентхаус в Московском мегаполисе, где из воздуха возник Саша и, не удержав равновесие, шлепнулся на пол. Ничего, Аллерия заглянет туда через полчаса, как они договаривались. С Сашей все будет в порядке.

Селена вернула внимание нагу. Вовремя! Тот, воспользовавшись тем, что инферийка отвлеклась, метнул в нее заклятьем «черной немочи», одновременно извлекая «глаз геноцида». Увернуться Селена уже не успевала, но успела материализовать в руке багровый клинок и разрубить им овеществленное в форме сгустка тьмы заклинание. Клинок был непростой. Он рассек базовые скрепы заклинания и рассеял его. В следующий миг инферийка совершила фантастический прыжок, благо меньшая сила тяжести это позволяла. Вторичное излучение «глаза» лишь краем задело ее, и Селена, стоически перенеся боль, приземлилась уже за спиной нага. Развернуться и направить на нее «глаз» змеечеловек даже не пытался, а сформировал заклятье огненной волны. Только запустить не успел – меч Селены отделил его голову от туловища. Ненаправленное заклятье тут же самоуничтожилось, а «глаз геноцида» из разжавшейся руки нага упал на землю и покатился в сторону.

– Вот и все, – произнесла инферийка, так и не изжившая в себе привычку читать краткие эпитафии над трупами врагов. – Ты был не слишком-то проворен, приятель.

Она нервно рассмеялась – это была разрядка после сумасшедшего нервного напряжения последних секунд и несостоявшегося свидания со смертью. Неужели она только что одолела того самого неуловимого эмиссара? Слишком все просто. Впрочем, тут же инферийке пришлось убедиться, что со словом «все» она жестоко ошиблась. Ее внутренний сторожок в панике взвыл, но было поздно: Селену охватила резкая боль и чудовищная слабость. Меч растворился в воздухе, равно как физическая и магическая силы, только что наполнявшие тело инферийки. Ее колени подогнулись, и она рухнула на землю. Эти неповторимые ощущения впечатались в сознание Селены с той ночи в особняке Барковых – излучение «глаза геноцида» ни с чем нельзя было перепутать. А вот «альтруист» остался на ее московской квартире, и был не в силах защитить свою владелицу.

«Идиотка! – свирепо обругала себя корчащаяся от боли инферийка. – Попасться в такую простую ловушку! Наг был лишь приманкой, правда, достаточно сильной, чтобы его сочли основным врагом. Но где же до сих пор скрывался второй? Почему я его не почувствовала раньше?»

– «Купол пустоты», дорогая Селена, – ответил на ее невысказанный вопрос незнакомый насмешливый голос. – Вы ведь об этом сейчас подумали, не так ли?

«Еще раз идиотка! – продолжала самобичевание поверженная убийца. – Ведь сама же пользовалась подобным артефактом, когда шла убивать сатана! О чем я только думала?»

Она силилась повернуться, чтобы рассмотреть нового врага, но шею свело судорогой. Однако тот сам постепенно появлялся в ее поле зрения, обходя свою пленницу по дуге и не переставая окатывать излучением эдемитского артефакта. На первый взгляд – обычный человек ничем не примечательной внешности, а вот второго взгляда – магического – «глаз геноцида» Селену лишил.

– Должен отметить, вы оказались весьма подозрительны и осторожны, – продолжал эмиссар (теперь инферийка была в этом уверена). – Удайся моему помощнику заманить вас за скалы, все получилось бы гораздо проще и без потерь. Жаль, этот наг был мне весьма полезен. Придется вас слегка наказать.

Он усилил интенсивность излучения, и сквозь плотно сжатые зубы Селены прорвался слабый стон. Боль нарастала резко, по экспоненте, до тех пор, пока сознание инферийки не сдалось и не позволило ей соскользнуть в спасительный мрак беспамятства.

Глава 7 Шах и мат

Верхний мир.

На мгновение Лианэли показалось, что она бредит. Но так как это было слишком маловероятно из-за чрезвычайно высокой стойкости психики эдемитов, ей пришлось признать реальность происходящего.

«Безликий Синий?! – ментальный тон главы Совета отражал высшую степень изумления. – Вы живы?»

«Пока что, да. Однако с сожалением вынужден констатировать, не благодаря вам. Вы появились слишком поздно».

Лианэль ощутила мимолетный укол чувства, которое смертные называют совестью.

«Мессир, если бы вы обратились немного раньше… У нас были серьезные политические трудности, и быстро собрать две эмерии оказалось не так-то просто… Однако как вам удалось уцелеть? Мы все почувствовали ваше самоуничтожение».

«Разрешите мне сохранить этот маленький секрет при себе. Тем более что данное знание для вас будет абсолютно бесполезно. Но мне снова нужна ваша помощь. И надеюсь, на этот раз вы меня не подведете».

На мгновение в Лианэли вспыхнул гнев: кажется, этот Безликий считает, что заполучил их в свои рабы. Нельзя позволять Хозяину Судьбы разговаривать с ней подобным образом: в конце концов, они – его союзники, а не вассалы. Едва она собралась дать ему резкую отповедь, как Безликий заговорил вновь.

«Между прочим, раса эдемитов может на этом деле немало выгадать и для себя».

«А именно?» – поинтересовалась Лианэль.

«Речь идет о повышении вашего реноме в глазах Первосозданного и Сил стабильности. Вы сможете оказать им важную услугу и получите право на ответную».

Безликий Синий знал о расчетливости эдемитов и был уверен в том, что последняя его фраза сработает как надо. Так и получилось. Глава Совета была заинтригована. Впервые с момента потери Пандемониума у эдемитов появился шанс укрепить свои позиции во Множестве Миров. Но показывать Безликому, насколько привлекательной кажется ей эта идея, Лианэль сочла неразумным.

«Ответная услуга? От Сил стабильности? – в ее ментальном тоне зазвучал прекрасно разыгранный скептицизм. – По-моему, они обладают весьма избирательной памятью».

«Это если предоставить им время на забывание, чего делать не следует. Кроме того, когда я буду ставить им свои условия, могу замолвить слово и за вас».

Лианэль уже, фактически, сдалась, но решила, для порядка, выразить еще некоторые сомнения.

«Не знаю, мессир. Наш опыт общения с этими Силами довольно печален…».

«Вам же известна причина. Да и обстоятельства тогда были чрезвычайными».

«А что если они по-прежнему держат на нас зло?»

«Злиться после того, как отомстил, – глупо. А Силы стабильности предельно рациональны. Если они увидят, что из сотрудничества с вами можно извлечь пользу, они на него пойдут. – Безликий подпустил в свой ментальный тон четко рассчитанную дозу нетерпения, давая понять собеседнице, что ломаться далее не в ее интересах. – Итак, ваш ответ?»

Невысказанный намек Хозяина Судьбы Лианэль поняла и среагировала мгновенно:

«Хорошо, я согласна. Что мы должны делать?»

* * *
Где-то в Междумирье.

Придя в сознание, Селена обнаружила себя в самом беспомощном состоянии. Эмиссар Хаоса сработал грамотно, словно всю жизнь тренировался держать в плену инферов. Помимо «орлиного якоря» на нее воздействовали и другие заклятья. В частности – «петля бессилия», поглощающая ее физические силы. Впрочем, она могла нести и другую функцию – карательную. В случае чего, маг, контролирующий «петлю», мог передать по ней болевой импульс или превратить ее в острейшее лезвие, способное за пару секунд обезглавить инферийку. Кроме того, для дополнительной гарантии ее непрерывно окатывало излучение «глаза геноцида», правда средней мощности. Похоже, эмиссару она была нужна не только живой, но и относительно здоровой.

С одной стороны, это предположение внушало сдержанный оптимизм, ибо принцип «пока я дышу, ничего еще не потеряно» Селена уже давно возвела в ранг своего кредо. С другой же, сама мысль о том, для чего он собирается ее использовать, давала почву для самых мрачных предположений.

Вскоре показался ее пленитель.

– Очнулись? – радушно поинтересовался эмиссар. – Отлично. Отдыхайте, пока.

– Что вам от меня нужно?

– А вы не догадались? Ваше тело, разумеется.

– Что?!

Бросив взгляд на ее крайне изумленное лицо, эмиссар громко расхохотался. Это не был зловещий или торжествующий смех, который стереотипно приписывают злодеям беллетристы, а смех, выражающий искреннее веселье.

– Простите, но вы меня не так поняли. К сексу это не имеет никакого отношения. Речь о совершенно другом уровне соития, причем, не со мной.

– А с кем же?

– Видите ли, у меня есть Хозяин, который давно хочет посетить эту негостеприимную Вселенную. И я, и мои предшественники уже неоднократно пытались открыть ему парадную дверь, но, увы, безуспешно. Местные привратники восприняли эту идею в штыки и всеми силами препятствовали ему совершить сей визит. Однако мой Хозяин непривередлив. Его устроит и черный ход. Он находится здесь, неподалеку, и я его открою.

– Но причем здесь я?

– О, это очень просто. К сожалению, я не способен открыть полноценную дверь, а этот лаз слишком узок для моего Хозяина. Следовательно, ему придется передавать сюда свою сущность постепенно, частями. В этом случае для нее понадобится вместилище – тело. Но вы же понимаете, что не всякое тело выдержит сущность великого иерарха Бездны. Я долго искал подходящее, и наконец, нашел. Ваше. Гордитесь, Селена: вам предстоит то, о чем вы даже помыслить не могли, – полное слияние с сущностью великого Неарга. Он заполнит вас целиком, а потом… вы в нем просто растворитесь. Мессия абсолютного разрушения – как это прекрасно! Не слишком печальтесь о своем расставании с этой Вселенной: она переживет вашу душу совсем ненадолго. Хозяин откроет полноценные Врата, и Множеству Миров придет конец. Вот такая перспектива. Не нравится? Жаль. Но у вас все равно нет выбора. Ждать осталось всего ничего: скоро будут закончены последние приготовления, и процесс пойдет. Наслаждайтесь жизнью… пока.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

– Итак, что мы имеем? – начал Безликий. – Примем как данность, что Селена захвачена эмиссаром. У меня есть одна гипотеза на тему, с какой целью произведен этот захват. Раньше она представлялась мне надуманной, но за неимением лучшей я начал действовать в соответствии с ней. Постепенно я нахожу все больше подтверждений правильности моего предположения, так что берем его как рабочее.

– Что же это за предположение? – спросила Аллерия.

– Очевидно, эмиссар хочет протащить в нашу Вселенную иерарха Бездны Неарга.

Эльфийка вздрогнула:

– Но ведь для этого нужны широкие врата, не так ли?

– В принципе, так, но есть еще один способ: передавать его сущность во Множество Миров постепенно, частями, через трещину, одну из тех, что образовались после отделения Нордхейма. Это займет определенное время, но сработает, если здесь будет тело-приемник. То есть, тело, способное принять и удержать в себе сущность такого калибра. Видимо, эмиссар решил, что тело инфера-убийцы подходит для этих целей лучше всего.

– Но это же чудовищно! – воскликнула Аллерия. – Такое нельзя допустить!

– И будь уверена, не допустим. Мы делаем все для этого. Кроме того, теперь абсолютно ясно, где именно эмиссар собирается провернуть свое черное дело. Во-первых, после прорыва в азиатской части Пандемониума полгода назад Силы стабильности всерьез взялись за трещины и закрыли их большую часть. Осталось лишь несколько «спящих», которые они пропустили. Насколько мне известно, в Междумирье находится лишь одна из них.

– Но почему речь лишь о Междумирье?

– Дело в том, что в мирах ткань нашей Вселенной более плотная, и процесс перехода может пойти не так гладко. Кроме того, чары высшего порядка там и творить сложнее из-за отдачи, и засечь их проще, чем в Междумирье, где бурлит бесхозная магическая энергия, иногда производя выбросы большой мощности. Короче, точка нам известна. Я осторожно наблюдаю за этой областью магического континуума, чтобы не пропустить момент, когда они начнут.

– Но тогда может быть уже поздно! – воскликнула эльфийка. – Риск для Селены возрастет многократно! Почему бы не ударить по эмиссару сейчас?

«Потому что тогда мы упустим из ловушки иерарха», – подумал Безликий, но не озвучил свою мысль, ибо не сомневался, что после такого аргумента Аллерия возненавидит его всей душой. А то немногое, что еще осталось в нем от человека, почему-то решительно восставало против одной этой мысли. Хозяин Судьбы ответил иначе:

– Потому что я не знаю, где сейчас эмиссар и Селена. Они грамотно скрываются, а я не могу предпринять активный поиск, иначе меня засекут, и тогда… я ни за что не ручаюсь. Посланец Хаоса приведет Селену в известную нам точку лишь непосредственно перед началом перехода.

– Но если сущность этого Неарга доберется до Селены…

– Не доберется. Это я беру на себя. Для этого мне и нужен гомункул-копия. Именно он примет в себя иерарха.

– Здорово! – вынуждена была признать Аллерия. – А что потом?

– Потом вмешаются силы, исконно враждебные этому исчадию Бездны.

– Первосозданного имеешь в виду?

– Именно.

– Ты вхож к нему? – в глазах эльфийки засветилось недоверие.

– Конечно. Я ведь тоже – представитель Высших Сил. Кроме того, у нас сейчас общие интересы. Однако мы отвлеклись. В тот момент, как сущность Неарга начнет вливаться в гомункула, в дело вступаете вы.

– Мы?

– Разумеется. Ты ведь уже успела познакомиться с моим помощником Жерменом де Ланье? – Безликий кивнул на Ровэна.

Вампир, находившийся рядом и в течение всего инструктажа сохранявший молчание, после этих слов Хозяина Судьбы испытал заметное облегчение.

– Успела, – подтвердила Аллерия.

– Вы будете работать в паре. Ваша задача – не дать эмиссару убить Селену, когда он поймет, что игра проиграна.

* * *
– Спасибо, мессир.

– За что?

– Что поддержали мою легенду. Я еще не готов рассказать Аллерии всю правду о себе.

Безликий пожал плечами:

– Ничего личного, Ровэн. Голый здравый смысл. Вы должны быть командой, чему не бывать, если Аллерия сейчас получит эту вовсе необязательную информацию. А от ваших слаженныхдействий слишком многое зависит, чтобы ставить все под удар из-за неуместной откровенности.

– Разумеется, мессир.

– Кстати, удовлетворите мое любопытство: вы вообще-то собираетесь ей об этом рассказать?

– Да… Но попозже.

– Разумно. Ладно, идите, готовьтесь к операции. Все может начаться в любой момент. Я подам сигнал.

– А у вас, мессир, все готово?

– Почти. Кроме одной маленькой детали. Впрочем, надеюсь, что без нее мы как-нибудь обойдемся…

Безликий внезапно замер. Затем, после нескольких секунд «отсутствия», он повернулся к вампиру.

– Вы свободны, Ровэн.

Тот поклонился и вышел, а Хозяин Судьбы переместился прямо ко входу в замок. У самого порога лежала антрацитово-черная сфера, а под ней – лист бумаги. Он словно живой выскользнул из-под сферы и прыгнул в руки Безликого. Тот провел ладонью над бумагой, и на ней проступили инферские руны.

– Ну-ну, – тихо произнес Хозяин Судьбы, прочитав послание.

Затем сфера тоже плавно взлетела и приблизилась к нему. Легкое сканирование показало, что она не пуста, и содержимое ее именно то, которое и требовалось Синему. Теперь последняя деталь встала на свое место, и лишь какой-то совершенно дикий форс-мажор мог помешать Безликому одержать победу. Но на то он и был Хозяином Судьбы, чтобы ничего подобного не допускать.

* * *
Междумирье. Обитель Первосозданного.

– ВЫ ЧТО-ТО ЗАЧАСТИЛИ СЮДА ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ. ВАМ СНОВА НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ?

– И да, и нет, – ответил Безликий. – Я пришел пригласить вас на заключительный акт драмы, о которой мы с вами говорили в прошлый раз.

– ЕСЛИ ВЫ НАЗЫВАЕТЕ РАЗГОВОРОМ ВАШИ ТУМАННЫЕ НАМЕКИ…

– Очередной раунд Игры близится к завершению, и на данном этапе без вашего участия не обойтись. Это будет ваша победа.

– ЗАНЯТНО! ПОЧЕМУ ЖЕ Я ТОЛЬКО СЕЙЧАС ОБ ЭТОМ УЗНАЮ? ХОТИТЕ МНЕ СДЕЛАТЬ ЦАРСКИЙ ПОДАРОК – ПРИПОДНЕСТИ ПОБЕДУ, КАК ГОВОРЯТ ЛЮДИ, НА БЛЮДЕЧКЕ С ГОЛУБОЙ КАЕМОЧКОЙ? С ЧЕГО ВДРУГ ТАКАЯ ЩЕДРОСТЬ?

– Я заинтересован в победе не меньше вашего. Неарг – наш общий враг.

– ТАК ЭТО СВЯЗАНО С НИМ ЛИЧНО?

– Да.

– ХОТЕЛОСЬ БЫ ПОДРОБНОСТЕЙ.

– Вы все увидите сами, когда появитесь там. Пока я больше ничего не могу вам сообщить.

– ВЫ ПРОСТО – САМА ТАИНСТВЕННОСТЬ, БЕЗЛИКИЙ. НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ. ВПРОЧЕМ, ХОЗЯЕВА СУДЬБЫ ВО ВСЕ ВРЕМЕНА БЫЛИ ТАКИМИ, А ПОТОМУ С НИМИ ТЯЖЕЛО ИМЕТЬ ДЕЛО. ВИДИТЕ ЛИ, Я НЕ ЛЮБЛЮ СЮРПРИЗОВ.

– Неужели вы подозреваете, что я хочу заманить вас в ловушку? Это просто смешно! Слуги Неарга недавно пытались уничтожить меня и почти в этом преуспели. Поверьте, у меня есть причины для таинственности. Если вы как-то проявите свой интерес к тому месту раньше времени, либо не появитесь там лично в нужный момент, мы упустим реальную возможность нанести Хаосу самое серьезное поражение со времен Сотворения.

– ХОРОШО. БУДЕМ СЧИТАТЬ, ВЫ МЕНЯ УГОВОРИЛИ. ГДЕ И КОГДА?

– Уже очень скоро. Я подам вам сигнал и маяк.

* * *
Где-то в Междумирье.

Процесс шел медленно. Хотя Селене никогда ранее не доводилось наблюдать подобного, она сразу же поняла, чем занимался эмиссар, – он пробуждал «спящую» трещину. Естественно, делать это следовало предельно осторожно, чтобы не привлечь ненароком внимания Сил стабильности или самого Первосозданного. Хотя инферийка относилась к последним с традиционной для ее расы неприязнью, сейчас она была бы безумно рада видеть здесь их ударный отряд, ибо в этом, похоже, заключался ее единственный шанс на спасение.

Вообще-то, не будь Селена так сильна духом и оптимистична, она, невзирая на свои незаурядные физические и интеллектуальные данные, не только не достигла бы таких высот в своей профессии, но и не дожила бы до теперешних лет. Даже в самых безнадежных, казалось бы, ситуациях она никогда не опускала руки и до самого конца не переставала искать пути к спасению. Причем, неизменно находила их, либо ей просто везло. Однако ее оптимизм и везение, похоже, решили взять отпуск в самый неподходящий момент. Селена мозги свихнула, пытаясь придумать хоть какой-нибудь, пусть самый авантюрный план спасения, но увы – разум ее тоже спасовал.

Невольно возникал вопрос: «А стоила ли игра свеч?». И если раньше инферийка, не колеблясь, отвечала «да», то теперь ее терзали сомнения. Всю свою жизнь она жила для себя, лишь на последнем этапе став членом команды. Ее прагматичный ум никогда не позволял ей идти на поводу у эмоций и жертвовать собой ради других. И этот жизненный принцип ни разу не загонял ее в такое отчаянное положение. Знакомство с Дмитрием Рогожиным, а затем и Аллерией Деланналь показало ей другие принципы, сначала показавшиеся ей глупыми. Но мало-помалу она стала проникаться их жизненной философией и, не желая того, меняться сама. С тех пор жизнь словно задалась целью указать Селене на ее ошибку, ставя в одно пиковое положение за другим. Ей бы понять и одуматься, так нет: инферийка продолжала упорствовать.

Но это было еще полбеды. Как говорится, нет предела глупости. Ни разу, даже в компании Дмитрия и Аллерии, она не позволила себе стать эмоционально зависимой от кого-то другого. Оттаяв с ними, она все равно оставалась сама по себе – гордая, циничная и саркастичная инферийка, полностью самодостаточная личность. Все так и было до того момента, когда Агент, пытаясь уговорить ее убрать сатана Маурезена, упомянул о полном повторении сущности графа Александра Прозорова. Вот с той поры у нее, как выражаются в Пандемониуме, «снесло крышу». Саша Волков, внезапно выйдя на первый план, стал ее знаменем и смыслом жизни. Селена сама не могла понять, как она это допустила.

Любовь – странное чувство, и вряд ли его природа будет когда-нибудь выяснена до конца. Все попытки свести ее суть к биологии оказались несостоятельными – она становилась чуть ли не полновесной Силой, подобной Судьбе, и безжалостно корежила жизни смертных самым причудливым образом. Когда-то, будучи психологом, Селена изучала любовь как одну из мотиваций низших рас, с помощью которой ими можно легко манипулировать. Она считала, что над ней и ей подобными это чувство не властно. Но 350 лет назад ей пришлось убедиться в обратном: она впервые встретила графа Прозорова. [13] Испытав власть любви, Селена ужаснулась и поклялась истребить в себе все ее проявления навсегда, для чего и встала на стезю наемного убийцы.

Но вот сейчас от ее ледяной брони остались лишь воспоминания. Просто с тех пор прошло слишком много времени. Тот страх и та боль побледнели и отступили в прошлое. Изменилась и она сама, поменяв свой взгляд на жизнь. Погоня за новыми ощущениями, жажда заполучить в свою коллекцию пережитого взаимную любовь – заманили ее в ловушку. Она невольно стала пленницей этого чувства, вновь ураганом ворвавшегося в ее жизнь и сделавшего ее уязвимой для всех, кто знает об этой болевой точке. Враги теперь не только могли заставить ее страдать, но и заполучили способ оказывать на нее давление и манипулировать ей, всегда такой сильной и независимой. Куда только подевались ее обычное хладнокровие и трезвый взгляд на вещи? Почему она, не колеблясь, поставила на кон свою жизнь ради спасения маленького мальчика, которому еще только предстояло превратиться в копию того, кого она когда-то любила? Полезла в явную западню без всякой экипировки с несвойственной ей надеждой на «авось». И это несмотря на все предупреждения Аллерии! «Это – мое дело, – гордо ответила она эльфийке. – Я сама разберусь». Разобралась, браво! Лежит здесь как глупая курица со связанными ногами и покорно ждет своей участи.

К чему теперь спасенная жизнь Саши Волкова, если она не только сама погибнет, но из-за ее глупости Хаос сможет уничтожить все Множество Миров?! Мальчик ведь тоже при этом не уцелеет. Тогда ради чего все это? Дура! Дура!! Дура!!!

Если бы могла, она сейчас, забыв о всякой гордости, завопила бы о помощи во всех мыслимых диапазонах. Но увы, – такой возможности у нее не было: эмиссар грамотно спеленал ее. Она даже чихнуть не могла без его разрешения. Вновь это жуткое ощущение полной беспомощности. Но в этот раз – уже ни-ка-кой надежды на спасение, ибо никто не знает, где она. Откуда уж тут взяться оптимизму?! Селена погружалась в пучину самого черного отчаяния.

Между тем процесс активации близился к завершению. Эмиссару удалось не только приоткрыть трещину, но и создать устойчивый энергетический канал связи с Бездной и подвести его напрямую к телу инферийки. И уже через секунду она поняла, что стоит на пороге небытия. Излучение «глаза геноцида» и «петля бессилия» полностью лишили инферийку магической чувствительности, но инстинкты буквально завопили о том, что приближается нечто огромное, абсолютно враждебное и страшное.


Подкатила волна ужаса и смертной тоски. Селене оставалось жить в лучшем случае пару минут, и она ровным счетом ничего не могла сделать для своего спасения. Великолепное, безотказное, всегда ее выручавшее тело теперь подвело. Парализованное, оно превратилось для души Селены в камеру смертников, где она обреченно ожидала своего палача, который неотвратимо приближался. Сущность Неарга, иерарха Хаоса, перемещалась к ней по созданному эмиссаром каналу. Еще немного – и она коснется инферийки, а затем заполнит собой ее тело. В поединке за свое обиталище у души Селены не было ни малейшего шанса – чужеродная сущность просто растворит ее в себе. И ей, инферу-убийце с большим стажем, которую поймали на любовный крючок, как простого человека, оставшиеся секунды жизни придется провести, проклиная собственную сентиментальность – это ли не ирония судьбы?

Секунды… Только длятся они слишком долго. Не то чтобы Селена торопилась, но здесь явно происходило что-то странное.

* * *
Все сработало как часы. Безликому идеально точно удалось вклиниться в канал передачи душ, открытый эмиссаром Хаоса, вывести туда пространственный коридор и поставить гомункула – копию Селены – как раз на пути перемещающейся сущности Неарга. Двигаясь по узкому каналу в раздробленном виде, она не имела ни зрения, ни слуха, а потому не заметила расставленных силков и шла прямо на них. Единственное, что она могла – это распознать вожделенное тело и его биологическую принадлежность к расе инферов. Могла также ощутить и населяющую его душу – ту самую, которую Белиал, новый союзник Безликого, поместил в черную сферу и которую Хозяин Судьбы переселил в гомункула для большего правдоподобия. Иерарх наверняка готовился к битве за тело, и пустая оболочка вызвала бы у него подозрение. Зато западню увидел эмиссар. Он не мог магией отбросить неожиданное препятствие, не рискуя разрушить созданный энергетический канал и повредить сущности иерарха. Он сделал единственно возможное – издал отчаянный телепатический вопль:

«Нет, Хозяин! Остановитесь! Это ловушка!»

Но прервать процесс было уже невозможно, и первая «порция» души иерарха Хаоса вошла в тело копии.

В тот же миг в десятке метров за спиной гомункула возник зыбкий образ Безликого Синего. Эмиссар вперил в него ненавидящий взгляд, и глаза его словно превратились в раскаленные угли.

– Будь ты проклят, Безликий! – прошипел он. – Но рано радуешься – тебе не выиграть этот раунд без потерь. Попрощайся со своей инферийкой!

Энергопетля, охватывающая горло Селены, начала затягиваться, но тут же позади эмиссара из двух арок пространственных коридоров появились Ровэн и Аллерия. Вампир спешно активировал «пожиратель магии», и петля эмиссара практически сразу сошла на нет, равно как и парализующие чары. Правда, за то время, что агент Хаоса держал инферийку обездвиженной, «глаз геноцида» и «петля бессилия» высосали из ее тела все силы, и теперь, освобожденная, она просто мешком рухнула на камни.

Аллерия и Ровэн, обнажив клинки, метнулись к эмиссару, но тот оказался быстрее. Неизвестно как успев выхватить свой меч, он парировал удар вампира, бросил на землю активированный «лаз» и шагнул в открывшуюся арку пространственного коридора. Ровэн отключил «пожиратель», и Аллерия собралась открыть параллельный коридор, чтобы отправиться в погоню, но ее остановил Безликий:

– Не надо, Аллерия. Им займутся другие.

«Высшая Лианэль! – позвал он телепатически. – Вы видите его след?»

«Разумеется».

«Будьте добры, прикончите его, а то эмиссар Хаоса что-то загостился во Множестве Миров».

«С удовольствием!»

Внимание Синего вернулось к происходящим событиям. Сущность Неарга уже почти полностью перетекла в гомункула.

– Дамы и господа, – обратился Безликий к присутствующим, – сейчас вы сможете познакомиться с очень важной персоной. Аллерия, помоги Селене занять более удобное положение – я не хочу, чтобы она хоть что-то пропустила.

– А ты все-таки нахватался от меня вредных привычек, – проворчала инферийка, когда Аллерия помогла ей сесть. – Особенно это касается игры на нервах и эффектных появлений в последний момент.

– Что поделать, Селена, с кем поведешься…

Безликий повернулся к копии Селены, черты лица которой стали обретать осмысленность. Глаза ее заволокло тьмой, а через секунду на собравшихся глянула сама Бездна. Аура появившегося существа излучала столь жуткую мощь, что у всех в зале, кроме Безликого, мороз пробежал по коже.

– Ну вот и наш гость! – удовлетворенно произнес Синий. – Добро пожаловать во Множество Миров, иерарх Неарг!

Гомункул повернул голову в его сторону:

– БЕЗЛИКИЙ? – пару секунд он вглядывался в темноту под капюшоном Синего, а затем на его лице проступило узнавание. – РОГОЖИН!!!

Дикая ненависть, выдохнутая иерархом Хаоса вместе с этим именем, казалось, обрела материальное воплощение и повисла в воздухе душной едкой мглой, подобной дыму из трубы крематория.

Между тем последняя фраза Неарга повергла в ступор Ровэна, который, вне себя от изумления, расширенными глазами смотрел на своего босса.

Гомункул огляделся по сторонам:

– ГДЕ МОЙ ЭМИССАР?

– Бежал. Но далеко он не уйдет, я вам гарантирую.

– ТЫ ЗДОРОВО РИСКУЕШЬ, НИЧТОЖЕСТВО, РАЗГОВАРИВАЯ СО МНОЙ В ПОДОБНОМ ТОНЕ. Я РАСПЫЛЮ ТЕБЯ НА МИКРОЧАСТИЦЫ! ЗА ТОБОЙ ЕЩЕ ДОЛЖОК. ПОМНИШЬ НОРДХЕЙМ?

– Прекрасно помню. Но реванша у вас не получится.

– ТЫ УВЕРЕН? – прищурился Неарг.

– Вполне. Я не посвятил вас в один маленький нюанс. Вы находитесь не в обычном теле. Это гомункул – эксклюзивная модель, созданная специально для вас. Но вот незадача – сравниться с Создателем не может никто, а потому тела гомункулов крайне недолговечны. Вот, например, ваш начнет распадаться через… – Безликий сделал эффектную паузу, – ноль секунд.

– ЧТО?! НЕТ!

Только что совершенное тело псевдо-Селены поплыло, его кожа начала чернеть и отслаиваться, повсюду пошли трещины, язвы. Иерарх попытался установить контроль над телом и прекратить распад, но это было уже не в его власти: нервные окончания погибли первыми. Селена, Аллерия и Ровэн со смесью любопытства и отвращения наблюдали за этим жутким процессом. Он занял чуть больше минуты, и по его завершении от тела, вмещавшего сущность иерарха Хаоса, осталась только лужа дурно пахнущей жидкости.

Между тем сам Неарг висел в воздухе, представляя собой темное облако концентрированной ненависти. От телепатического вопля иерарха у женщин и Ровэна едва не вскипели мозги, и они схватились за головы, но Безликий даже не шелохнулся.

– МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! ТЫ МНЕ ЗА ВСЕ ЗАПЛАТИШЬ! ТЫ – УЖЕ ТРУП, РОГОЖИН!

Облако метнулось к фигуре Безликого, но тот только рассмеялся и растаял в воздухе. Сущность Неарга развернулась к вампиру и женщинам, собираясь броситься на них. Отсутствие тела не позволяло духу могущественного иерарха Хаоса достаточно эффективно оперировать магическими энергиями, но все равно он представлял для этих троих весьма серьезную угрозу. Однако завершить свою атаку ему не позволили. Междумирье содрогнулось, и на сцене появился новый персонаж – высокий темноволосый человек с глазами, полными ослепительного света.

– ОШИБАЕШЬСЯ, НЕАРГ, – произнес он глубоким голосом. – ПОЖАЛУЙ, ВСЕ КАК РАЗ НАОБОРОТ.

Селена, Аллерия и Ровэн широко распахнутыми глазами смотрели на незнакомца: аура силы, окружавшая его, нисколько не уступала таковой у Неарга, пока тот был еще в теле гомункула. Безликий материализовался рядом с ними и тихо проговорил:

– Впечатляет? Подождите – то ли еще будет!

– Это… – начала все еще пребывавшая в полушоковом состоянии Аллерия.

– Он самый, – подтвердил Синий, – собственной персоной.

– НАМЕСТНИК, – упавшим голосом произнес Неарг, – ТАК И ЗНАЛ, ЧТО ЭТО ОПЯТЬ ТВОИ ПРОИСКИ.

– К СОЖАЛЕНИЮ, НЕ МОИ. Я ПОДКЛЮЧИЛСЯ ТОЛЬКО СЕЙЧАС. А В ЛОВУШКУ ТЕБЯ ЗАМАНИЛИ БЕЗЛИКИЙ И ВОТ ЭТИ СМЕРТНЫЕ.

– ОНИ ОБ ЭТОМ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЮТ!

– ТВОИ УГРОЗЫ СМЕШНЫ. ТЫ ЛИШИЛСЯ ТЕЛА, НАХОДИШЬСЯ В НЕБЛАГОПРИЯТНЫХ УСЛОВИЯХ И НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ. ДЛЯ ТЕБЯ ВСЕ КОНЧЕНО, НЕАРГ.

– ЧТО ЖЕ, ТЫ ОПЯТЬ ПОБЕДИЛ, НАМЕСТНИК. СЕЙЧАС Я УХОЖУ, НО НЕ ЗА ГОРАМИ МОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ СЮДА, ТОЛЬКО УЖЕ НЕ ГОСТЕМ, А ХОЗЯИНОМ!

Темное облако как-то уплотнилось, вытянулось в веретено, но его тут же окутал золотистый кокон.

– НЕ ТАК БЫСТРО, ИЕРАРХ! НЕУЖЕЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УЙТИ? ТЫ – ВРАГ, И ОЧЕНЬ ОПАСНЫЙ, ТАК ЧТО НА ПОЩАДУ НЕ РАССЧИТЫВАЙ.

– УБИТЬ МЕНЯ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ, НАМЕСТНИК!

– ПОЖАЛУЙ, НО РАССЕЯТЬ ТВОЮ СУЩНОСТЬ ТАК, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ МНОГИЕ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ СОБИРАТЬ ЕЕ ПО КРУПИНКАМ, Я ВПОЛНЕ СМОГУ: СЕЙЧАС ТЫ В МОЕЙ ВЛАСТИ.

В голосе иерарха Хаоса впервые послышалось что-то похожее на страх.

– ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ! ХОЧЕШЬ СТАТЬ ЛИЧНЫМ ВРАГОМ ДЛЯ ВСЕГО ХАОСА?

– А ЧТО ОТ ЭТОГО ИЗМЕНИТСЯ? ВЫ И ТАК НЕ ПРЕКРАЩАЕТЕ ПОПЫТОК УНИЧТОЖИТЬ МНОЖЕСТВО МИРОВ, А ПОЯВИСЬ Я НЕОСТОРОЖНО В БЕЗДНЕ, РАЗГОВОР СО МНОЙ БЫЛ БЫ КОРОТКИМ. ЗНАЕШЬ, Я РИСКНУ! БЕЗ БОЛЬШОГО РИСКА НЕ БЫВАЕТ БОЛЬШОГО ВЫИГРЫША. В ТАКИХ ИГРАХ, КОТОРЫЕ ВЕДЕМ МЫ, ПОРОЙ ГИБНУТ И САМИ ИГРОКИ. ПРОЩАЙ, НЕАРГ!

– НЕЕЕТ!!!

Если бы Безликий не успел прикрыть Аллерию, Селену и Ровэна «одеялом тишины», вряд ли они пережили бы этот вопль Неарга. Правда, больше иерарх Бездны кричать не стал, а сосредоточил все усилия на схватке, хотя и понимал всю безнадежность своего положения.

– Думаю, нам пора, – буднично сообщил Безликий Ровэну и дамам. – Битва Сил – зрелище, безусловно, захватывающее, но совсем не безопасное. Господин Наместник, – обратился Хозяин Судьбы к Первосозданному. – Прошу у вас аудиенции… попозже.

Тот, не спуская глаз с Неарга, лишь кивнул в знак согласия.

– Куда отправимся? – поинтересовалась Селена.

– Думаю, ко мне. Все вы, вероятно, хотели бы получить некоторые разъяснения.

* * *
Где-то в Пандемониуме.

Когда охотников много, и все они владеют телепортацией, у жертвы практически нет шансов спастись, какой бы изобретательной и ловкой она ни была. Едва выйдя из пространственного коридора, созданного «лазом», эмиссар, освободившийся от действия «пожирателя магии», тут же переместился вновь, уже используя собственные способности. Он не знал, что с этого момента все его передвижения жестко контролируются. Эдемит, появившийся в точке выхода пространственного коридора почти одновременно с посланцем Бездны, но на приличном от него расстоянии, успел прицепить к нему «трассер» – следящее заклятье наподобие эльфийского «светлячка», только более совершенное. Недавнее изобретение эдемитских ученых, «трассер» мог перемещаться даже за тем, кто владел телепортацией, и служил маячком для преследователей, при этом оставаясь незаметным для объекта слежки.

Эмиссар совершил несколько перемещений, на всякий случай запутывая следы, хотя и считал, что мгновенные скачки телепортации никто не в состоянии засечь. Настроение у него было ужасным. Да, от врагов сейчас он спасся, но не дал бы за свою жизнь и самой мелкой монеты, так как завлек своего Хозяина в ловушку. Правда, непреднамеренно, но вряд ли это станет смягчающим обстоятельством для других иерархов Хаоса. Поражение собрата они воспримут как личное оскорбление и не преминут покарать того, кого не без оснований сочтут в этом виновным.

Однако не рано ли он себя хоронит? Власть Хаоса во Множестве Миров ограничена, и чтобы найти кого-то здесь, в ненавистной им упорядоченной среде, иерархам Бездны придется воспользоваться своими марионетками из числа смертных или подготовить нового эмиссара. Это займет немало времени, так как данная Вселенная им плохо знакома. Множеством Миров занимался исключительно Неарг и никого из собратьев не подпускал к сфере своего влияния. Выходит, у бывшего эмиссара еще есть шанс. Он успеет замаскироваться так грамотно, что слуги Бездны никогда его не найдут.

Знать будущее, даже самое ближайшее, дано лишь немногим. Но эмиссар к этим избранным не принадлежал, а потому не догадывался, что пока он строил планы спасения и постепенно пропитывался оптимизмом насчет своей дальнейшей участи, истекали последние минуты, отпущенные ему на жизнь.

Они материализовались внезапно. Семерка преследователей возникла вокруг него как по волшебству, и в ту же секунду эмиссар ощутил на себе «орлиный якорь». В первое мгновение его обуял ужас: он решил, что это Силы стабильности. Но увидев, кто перед ним, опальный посланец Бездны слегка успокоился. У эдемитов не могло быть к нему никаких счетов, значит им что-то нужно. Тогда можно попробовать поторговаться. Конечно, он предпочел бы инферов, ибо уже имел опыт сотрудничества с Маурезеном, но на крайний срок сойдут и обитатели Верхнего мира. Тем более что они сейчас ослаблены, и лишний союзник им не помешает.

Все эти соображения промелькнули в голове эмиссара как молния, и он постарался изобразить на лице одну из самых обаятельных своих улыбок:

– Уважаемые эдемиты! Какой приятный сюрприз! Чем могу быть полезен?

– Боюсь, что ничем, эмиссар, – ответила единственная женщина среди эдемитов, в которой посланец Хаоса узнал главу Совета Лианэль. – Скорее, наоборот. Вы – стопроцентно вредная для нас фигура. Поэтому мы здесь.

– Ну, зачем же так категорично! Уверен, мы сможем найти точки соприкосновения и договориться.

– Признаться, не вижу смысла. Тем более что мы уже договорились с другой стороной.

Эмиссар похолодел.

– С Первосозданным?

Лианэль усмехнулась:

– А вам теперь какая разница?

«Что скажете?» – обратила глава Совета телепатический вопрос к стоящему рядом ученому.

«Живым он для нас слишком опасен: нельзя вести игры с Хаосом. Зато мертвого можно поизучать…»

«Что же, так тому и быть».

Естественно, эмиссар не мог слышать этого телепатического обмена мнениями, но по лицу Лианэли, на пару секунд ставшему отсутствующим, догадался, что именно в эти секунды решается его участь.

– Итак, господа, – обратилась Лианэль к своим спутникам, – заканчивайте здесь.

И, бросив на все понявшего эмиссара равнодушный взгляд, глава Совета исчезла, оставив посланца Хаоса наедине с его палачами.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

– Ну, ну, не надо так напрягаться, граф, – произнес Безликий. – По-моему, ничего страшного не произошло.

Ровэн Бланнард отступил к стене зала Совета и положил руку на эфес меча.

– Не произошло? А вот я думаю иначе. Славный же сюрприз вы мне преподнесли, … мессир!

Вампир ощутимо запнулся на обращении. Из присутствующих только Хозяин Судьбы понимал, что сейчас с ним творится, а Селена с Аллерией смотрели на «графа» с удивлением.

– Поверьте, этого сюрприза я точно не планировал, и вообще: «Многие знания – многие печали». Разве не так? Иерарх очень некстати проявил свою проницательность, а иначе эта информация навсегда осталась бы для вас за семью печатями. Так всем было бы лучше. А сейчас…

– Ну, почему же? Я, например, очень рад, что узнал правду. Есть другая поговорка, мессир: «Лучше поздно, чем никогда». Это как раз тот случай. Теперь понятно, зачем вы тогда явились ко мне в карпатский замок и заманили к себе на службу. Хотели подставить меня? Извините – в мои планы это не входит.

– Не валяйте дурака, граф! – голос Безликого стал холодным. – Вспомните лучше, сколько раз я спасал вас. Это как-то плохо стыкуется с вашими параноидальными предположениями. А отомстить вам я мог гораздо раньше и не стал бы ждать так долго. Вообще, тратить на месть много времени – самое дурацкое занятие на свете. В моем распоряжении этого ресурса очень много, как, впрочем, и в вашем, но надо уметь его ценить. И вообще, с течением лет ненависть, за очень редким исключением, имеет свойство притупляться, а месть теряет львиную долю своей если не актуальности, то сладости уж точно. Вы были мне хорошим помощником граф, а для такого как я, это значит гораздо больше, чем наши прошлые… разногласия.

– Разногласия – это очень мягко сказано, мессир! И, будучи человеком, вы совсем иначе смотрели на месть. Достаточно вспомнить, что вы сотворили, чтобы добраться до Анкорнуса.

– Не надо ворошить прошлое, граф: это не в ваших интересах. К тому же, все меняются. Я более не человек, и теперь многое видится мне совсем в ином свете. Перерождение в Безликого – это коренная перестройка сути. Если уж на то пошло, я – не Дмитрий Рогожин, а лишь был им в прошлом воплощении и сохранил его память. А у Безликого Синего никаких счетов к вам нет и быть не может.

– Э-э-э, уважаемые господа, – вклинилась в их разговор Селена. – Нам с Аллерией, конечно, безумно интересно слушать вашу перепалку, но хотелось бы хоть в общих чертах понять, из-за чего сыр-бор.

– Ну, что скажете граф? Устроим вечер удивительных открытий? Вы ведь сами только что говорили о пользе правды и о том, что лучше поздно, чем никогда? Вы уже получили сегодня порцию нового знания, а теперь очередь наших дам.

Вампир крепче сжал эфес меча и сделал еще один шаг назад. Единственное отличие «лика» от естественного лица в том, что он не умеет краснеть или бледнеть, но глаза Ровэна выдавали его отчаяние.

– А еще говорили, что не мстите, – с горечью произнес он. – Решили устроить всеобщее судилище, да?

– Отнюдь. Я уже сказал, что не держу на вас зла. Думаю, нам всем пришло время примириться с прошлым и продолжать жить.

– Рад это слышать, мессир. Только боюсь, эти две дамы могут и не разделять вашего мнения.

– Эти недомолвки когда-нибудь прекратятся?! – не выдержав, вспылила Аллерия. – А то у меня уже складывается ощущение, что вы над нами издеваетесь!

– И не думали даже, Аллерия, – произнес Безликий. – Просто эти новости такого толка, что их не вдруг и сообщишь. Особенно тебе. Если вы с Селеной не пообещаете держать себя в руках, мы, пожалуй, оставим данную информацию при себе.

– Насколько я понимаю, новости неприятные?

– По крайней мере, ты их можешь воспринять именно так.

Эльфийка поколебалась.

– Я обещаю воспринять все достойно, – наконец произнесла она, – и не предпринимать никаких действий под влиянием эмоций.

– Хорошо. Селена?

Инферийка пожала плечами:

– Для того чтобы я перестала себя контролировать, повод должен быть чрезвычайно веским. К тому же, вы, ребята, только что спасли мне жизнь, так что с моей стороны эксцессов можете не опасаться.

– Вас это устраивает? – обратился Безликий к вампиру.

– Пожалуй, – нехотя согласился тот. – Хотя я планировал сообщить это Аллерии позже.

– Более удобного случая может и не представиться, – заметил Хозяин Судьбы.

– Вы правы, – вампир повернулся к эльфийке. – Аллерия, я скрыл от тебя мое настоящее имя и обличье. Эта внешность создана «ликом».

– «Ликом»? Я слышала об этих артефактах. Кажется, они выдерживают даже направленное маги-сканирование.

– Именно так.

– И кто же ты такой?

– Сейчас увидишь.

С этими словами вампир деактивировал «лик». Аллерия побелела как полотно и поднесла руку ко рту, словно пытаясь сдержать крик, а Селена удивленно присвистнула.

– Ровэн Бланнард! – еле выдавила эльфийка, не веря своим глазам.

Тот в ответ слегка склонил голову.

– Я стала подозревать, – медленно произнесла Аллерия, – когда увидела твое оружие, но убедила себя в том, что это невозможно: маги-зрение подтвердило отсутствие иллюзии, а я не предполагала, что столкнусь с «ликом». Но самое главное – свет! Ты гулял под солнцем без всякого вреда для себя! Как такое могло произойти?

– Это заслуга мессира, – ответил Ровэн. – Он снабдил меня соответствующим артефактом.

Аллерия повернулась к Безликому. В ее глазах стояла боль.

– Но, ради Создателя, зачем?!

– Во-первых, я знал его потенциал. Он мог стать весьма ценным помощником и, кстати, стал им. Когда я узнал, что он не погиб, сразу же начал искать – такими кадрами не бросаются. Его способности значили для меня больше, чем прошлое. И потом, даже находясь в рядах армии Лонгара Темного, он не казался безнадежным. Все меняются, Аллерия. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на Селену.

Инферийка усмехнулась:

– Наставлять заблудших на путь истинный, похоже, становится твоим вторым призванием! Сначала я, теперь Ровэн…

Но Аллерия не слушала, ее голос зазвенел от сдерживаемых слез:

– Как ты мог?! Ты же знал, что он сделал со мной! Он уничтожил всю мою семью!

– Вношу поправку, – вмешался вампир. – Моя дочь, Эммелия, покончила с собой.

– Но из-за тебя, убийца! Ты вынудил ее! Это только додуматься надо – предложить своей дочери, так любившей жизнь, стать вампиром – созданием смерти! Какого ответа ты ожидал?!

– Не суди меня строго, Аллерия. Я лишь хотел, чтобы семья воссоединилась.

– Ложь! Ты хотел использовать их, чтобы уничтожить Дмитрия и меня!

– Не тебя. Рогожин был моим врагом, признаю, но не ты. Я хотел, чтобы все близкие мне по крови были рядом со мной. Эммелия, ты и даже Корн, хоть в нем и не текла кровь Бланнардов. Я уважал его.

– Даже если так, это тебя не извиняет, – с горечью бросила Аллерия. – Ты думал лишь о себе! Тебе было плевать на наши желания! На то, что мы хотели настоящей жизни, а не того эрзаца, который ты предлагал взамен. Хотели радоваться солнцу!

– Я изменился, Аллерия.

– Не верю!

– Он дважды спас тебе жизнь, – напомнил Безликий.

– А ты вообще молчи! – набросилась на него эльфийка, уже не сдерживая слез. – Я думала, что как раз у тебя смогу найти понимание! Ведь мы оба потеряли семью. Забыл, что ты сделал с тем, кто стал причиной их смерти?! Мы с Селеной едва не погибли, помогая свершиться твоей мести! А теперь ты просишь меня простить его!

– Во-первых, не моей мести, – поправил ее Хозяин Судьбы, – а мести Дмитрия Рогожина. На том этапе он был слишком подвержен эмоциям, что здорово осложняло ему жизнь. А потом, между Анкорнусом и Ровэном – большая разница. Лич был убийцей с беспросветно черной душой, не имеющей шансов на исправление.

– Хочешь сказать, если бы он мог исправиться, ты позволил бы ему жить? – ехидно ввернула Селена.

– Не передергивай! – оборвал ее Синий. – Речь не об этом. Надо смотреть на вещи в комплексе. Анкорнус не был родственником Рогожина и не спасал ему жизнь. Его мотивы были далеки от мотивов Ровэна. Он не подводил никакой идейной или психологической основы под свои действия. Он просто убивал, и ему это нравилось.

– На площади его контролировал Темный, – напомнила Аллерия.

– Не все так однозначно. Я знаю природу выбросов магической энергии, подобных тому, июльскому. Неважно, была ли его воля полностью подавлена или тело адепта попало лишь под временный контроль Лонгара. Если бы он был лишь безвольным участником преступления Темного или сопротивлялся его воле, удар никогда не получился бы столь мощным. Ни одна внешняя Сила неспособна вычерпать энергетические резервы организма до дна без его на то желания. А попытайся Темный прокачать через Анкорнуса собственную мощь, тело адепта этого бы не выдержало и просто взорвалось. Нет, Аллерия, Анкорнус нанес такой силы удар потому, что сам хотел этого. Точнее – он хотел выслужиться перед тем, кого почитал своим новым хозяином и не видел ничего страшного в гибели множества людей. Будь иначе, он не вложил бы в удар всего себя. Заемной силы просто не хватило бы для атаки подобной мощи. Так что у Анкорнуса не было смягчающих обстоятельств. А вот у Ровэна – есть. И главные среди них – его последующие поступки.

Эльфийка подавленно молчала. Несмотря на то, что ее по-прежнему переполняли ярость и боль, она не могла не признать, что в словах Безликого был свой резон. Только этот резон имел до отвращения рациональную природу, а логика тут отнюдь не была главной. По крайней мере, так считала Аллерия. Пауза затягивалась. Нарушил ее Ровэн.

– Прежде чем ты примешь окончательное решение относительно меня, Аллерия, я хотел бы кое-что прояснить между нами. Я не любитель сослагательного наклонения, а разговоры в стиле «если бы все повторить снова, я поступил бы иначе», считаю уделом лицемеров и демагогов. Не могу также сказать, что тогда выбрал не ту сторону. Я теперь вижу безумие курса Темного на разрушение и завоевание, но правда в том, что в то время никакого выбора у меня не было. Просто потому, что я был и есть часть Серых Пределов. Я поступал так, а не иначе, благодаря своей природе. А извиняться за нее я не вижу смысла, ибо в этом нет моей вины. Мне, возможно, не следовало появляться в замке Деланналь, но я слишком хотел воссоединиться со своей семьей. Пусть это было эгоистичное желание, но я не мог ему противостоять. Не стоит обвинять меня в том, что я хотел их использовать, чтобы добраться до вас с Дмитрием. Это не так. Против Дмитрия средство у меня уже было, – обращенная Алина Баркова. [14]

Тут вампир криво усмехнулся:

– Думаю, этими словами я подписываю себе приговор, не так ли, мессир?

– Ну, почему же, Ровэн? Продолжайте: мне очень интересно.

– Так вот, Аллерия: тому, что ты увидела своего отца таким, есть свое объяснение. Корн, как и Эммелия, отказался от обращения и бежал сразу же после самоубийства супруги. Он спешил в Даль-Тименор, а военная необходимость требовала, чтобы его остановили. И я вынужден был приказать одному из личей убить твоего отца. Да, мне пришлось использовать его, чтобы отвлечь твое внимание и не дать помочь Дмитрию. Цель была лишь в этом, и я сожалею, что пришлось прибегнуть к таким методам. Признаю, тут тебе есть за что меня винить, но война и служба Темному диктовала такой образ действий: мы были по разные стороны баррикад. Я хочу, чтобы ты знала: я искренне скорблю по твоей матери, и готов сделать все, чтобы искупить свою вину. Ты – последнее, что осталось от моей семьи, и мне больно чувствовать твою ненависть.

Лицо Аллерии было как каменное.

– Последнее? – ее голос не выражал буквально ничего. – А бабушка? Ее же обратили вместе с тобой?

– Да, – печально произнес вампир. – Но она погибла через пару месяцев после обращения, во время охоты. С тех пор я один. Поверь, я не пытаюсь тебя разжалобить, а просто излагаю факты. Собственно, это все, что я могу сказать, Аллерия. Решать тебе.

Вновь воцарилось молчание. По лицу эльфийки было заметно, что внутри нее идет нешуточная борьба. Остальные терпеливо ждали. Даже Селена спрятала свою обычную полуулыбку.

– Я приняла решение, Ровэн, – наконец сказала Аллерия. – Вражды между нами не будет, но на твоем месте я бы не рассчитывала, что мы когда-нибудь снова станем семьей. Я ценю то, что ты, фактически, дважды спас мне жизнь, но забыть о твоей роли в гибели моих родителей не смогу – у нашей расы долгая память. Я не стану ненавидеть тебя и мстить, но это – все, что я могу обещать. Буду очень благодарна, если ты постараешься пореже попадаться мне на глаза.

Ровэн принял ее ответ с мрачным, но спокойным лицом.

– Что же, все справедливо. Спасибо и на этом.

Выдержав подобающую паузу после окончания столь тяжелого разговора, Безликий нарушил тишину.

– Если вы все между собой решили, я хотел бы тоже задать один вопрос. Ровэн, что вы думаете относительно продолжения нашего сотрудничества? Ваш отказ не повлечет каких-либо преследований с моей стороны, но мне, право, жаль терять такого помощника.

– Я так понимаю, мессир, что в случае своего ухода я лишаюсь «лика» и «ноченосца».

– Разумеется. Артефакты принадлежат мне, а благотворительностью я не занимаюсь.

Вампир улыбнулся:

– Вы предельно ясно изложили свою позицию. В таком случае, я не вижу причин для расторжения нашего договора. Работа интересная и достаточно хорошо оплачиваемая. Думаю, мало кто может похвастать подобным. Если вы не против, я остаюсь.

– Отлично! У кого-нибудь остались еще неразрешенные вопросы?

– Думаю, теперь моя очередь, – заговорила Селена. – Я тоже хотела бы кое-что для себя прояснить.

Она в упор посмотрела на Безликого.

– Я тебя слушаю, – отозвался тот.

– Не думай, что я не благодарна тебе за спасение, но каким образом ты оказался вовлечен в эту историю? Кроме того, ответь мне, откуда ты узнал про Сашу и как много тебе о нем известно? Ты что, следил за мной?

– Нет, не следил. По крайней мере, до определенного момента. О Саше Волкове мне известно весьма немного и ничего конкретного. Что же до этой истории… Я вел свою игру против Хаоса и вовсе не знал ни о каких твоих делах с Волковыми, пока интересы моих врагов не сосредоточились на этом мальчике. Я был, признаться, удивлен, что и ты им живо интересуешься. С тех пор я осторожно наблюдал за событиями, стараясь не показать своего внимания к этой истории, ибо Хаос, узнав об этом, мог внести существенные коррективы в свои первоначальные планы. Последнее было для меня крайне нежелательно, так как возможности иерархов Бездны существенно превосходили мои. Однако либо мой интерес был обнаружен, либо враг просто решил нанести превентивный удар, но, так или иначе, замок Судьбы подвергся мощной атаке. Меня хотели уничтожить, и это им почти удалось. Тем не менее, этот удар даже сработал мне на руку, так как эмиссар стал считать меня мертвым, что дало мне некоторое преимущество. Правда, пришлось удвоить осторожность. Я так и не понял, почему Саша Волков завладел твоим вниманием, но, если честно, не особо и пытался понять – в твои дела я вмешиваться не собирался. Единственное, что я осознал на определенном этапе, это то, что ты готова многим пожертвовать ради этого мальчика. И среди этого многого, как выяснилось, была и твоя жизнь. Последний факт меня, честно говоря, немало удивил.

– Меня тоже, – усмехнулась Селена. – За эти месяцы я столько о себе узнала! А когда ты понял, что истинной целью была я?

– Почти сразу же, как вычислил ваше общее внимание к Волковым. Анализ вероятностных полей вокруг Саши и любого из членов его семьи не показал ничего, что могло бы заинтересовать эмиссара. Аура мальчика тоже была самой обычной. Дело, несомненно, было в тебе: ты слишком явно демонстрировала свои намерения. Весьма неосторожно с твоей стороны: это дало эмиссару козырь против тебя.

– Сама знаю, – нехотя согласилась инферийка. – Мой прокол. Слишком расслабилась. Но если ты все понял, почему не предупредил меня?

– А ты бы послушала?

– Вряд ли, – призналась Селена. – Еще бы, наверное, заподозрила тебя в интригах.

– Вот то-то! Хаоситы следили за тобой. Попытавшись открыть тебе глаза, я бы ничего не добился, но с головой выдал себя врагу.

– А когда тебе стала ясна цель эмиссара?

– Окончательно – совсем недавно. До этого были лишь догадки, которые казались мне чересчур смелыми. Но, за неимением лучшего, я взял их как рабочую гипотезу и начал готовить контрмеры.

– И они тебе полностью удались. Должна сказать, затея с гомункулом – это круто! Да и вообще, вся комбинация – просто высший пилотаж! Я в восхищении. Снимаю шляпу!

– Спасибо. – Тон Безликого выдал, что он слегка удивлен и даже растроган. – Такая оценка из твоих уст дорогого стоит!


– Не за что. К тому же, комплименты – не мой профиль. Я говорю, что думаю.

– Тем более.

– Кстати, что там с эмиссаром? Хотелось бы лично выпустить ему кишки!

– Вряд ли это у тебя получится. О нем уже позаботились.

– Кто?

– Мои союзники.

– А поконкретнее?

– Это тебе не понравится.

– Как-нибудь переживу. Давай, колись.

– Эдемиты.

Селена издала нечто среднее между возмущенным фырканьем и яростным шипением.

– Что?! Эти подлые, ничтожные…

– Извини, Селена, выбирать было не из кого. Я – один. Иногда мне требуется силовая поддержка. Эдемитам сейчас тоже несладко. Поэтому мы и пошли на временное сотрудничество.

– Мог бы обратиться в Нижний мир.

– Я сделал и это. Однако союзников ищет тот, кто сам слаб. А твои соплеменники, видимо, считают себя достаточно сильными, и потому на контакт пошли лишь некоторые.

– Глупцы! Мне иногда бывает за них стыдно. Иметь в союзниках Безликого никому не повредит… Ладно, чего уж там! Однако сегодня действительно вечер неприятных сюрпризов. Единственное исключение – мое спасение.

Тут Хозяин Судьбы замер. Инферийка бросила вопросительный взгляд на Ровэна. Тот пожал плечами:

– Телепатический контакт. Или случилось что-нибудь из ряда вон.

Вскоре Безликий пошевелился. В его голосе зазвучали нотки веселья.

– Прошу меня извинить, дамы и господа. Кажется, я удостоен высочайшей аудиенции. Негоже заставлять ждать самого Первосозданного.

– Он уже разобрался с иерархом? – полюбопытствовала Селена.

– Очевидно, да. Сейчас я отправляюсь к нему. Ровэн, можете пока быть свободны. Дам же убедительно прошу дождаться моего возвращения. У меня есть к вам обеим серьезный разговор.

* * *
Междумирье. Обитель Первосозданного.

– Вас можно поздравить с победой, Наимудрейший? – спросил Безликий, поклонившись багровому облаку, которое светилось и переливалось между колоннами, висящими в пространстве без всякой видимой опоры. Это был обычный облик Наместника Создателя.

– МОЖНО. НО С ТАКИМ ЖЕ УСПЕХОМ МОЖНО ПОЗДРАВЛЯТЬ И ВАС, ИБО ИМЕННО ВЫ СОТВОРИЛИ ЭТУ ПОБЕДУ.

– Благодарю, – снова поклонился Хозяин Судьбы.

– ЗНАЕТЕ, Я БЫЛ УВЕРЕН, ЧТО НЕ ОШИБСЯ, КОГДА ПРЕДЛОЖИЛ ВАМ ВОЗРОДИТЬ ОРДЕН БЕЗЛИКИХ.

– Вы очень прозорливы. И коль скоро зашел об этом разговор…

– ТО ВЫ ХОТЕЛИ БЫ ВЕРНУТЬСЯ К РАЗГОВОРУ О НАГРАДЕ.

– Именно.

– ТАК ЧЕГО ЖЕ ВЫ ХОТИТЕ?

– Дайнарда.

– ЧТО?! – Первосозданному показалось, что он ослышался.

– Я хочу Дайнарда, освобожденного и перерожденного в Безликого. Я знаю, этов вашей власти. Мой агент провел с ним предварительные переговоры. Он согласен.

– ДА ВЫ С УМА СОШЛИ В СВОЕМ ЗАМКЕ СУДЬБЫ!

– Никоим образом. – Гнев, звучащий в голосе Первосозданного, уже не мог остановить Синего или заставить его свернуть с избранного курса. – Помните наш прошлогодний разговор? Тогда я тоже оказал вам немалую услугу. Вы поинтересовались, не хочу ли я попросить что-то для себя, а я ответил, что не желаю загружать вас мелочами. Так вот, это – не мелочь.

– ДА УЖ! ЭТО – БЕЗУМИЕ. ВЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ, О ЧЕМ ПРОСИТЕ?

– Прекрасно представляю. Равно как и вы представляете, что Дайнард уже не является угрозой. За пять веков заточения он многое понял и сделал правильные выводы. Если вы освободите его, и позволите мне дать ему статус Безликого, то он сделает все, чтобы хоть как-то компенсировать однажды нанесенный вред.

– ТОМУ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ, НЕТ ПРОЩЕНИЯ!

– Мне кажется, что сейчас вами в большей степени руководит не здравый смысл, а желание сохранить незыблемым свой авторитет. Вам нужен сильный орден Безликих? Думаю, да, иначе вы бы не поставили меня на это место. Несмотря на то, что Хозяева Судьбы блюли свои интересы, они всегда являлись дополнительным гарантом равновесия во Множестве Миров. При всем уважении к вашим возможностям, без помощи Безликих вам не удастся долго сдерживать натиск Хаоса. Это лишний раз подтвердилось после гибели ордена. Вспомните, тогда Множество Миров оказалось на краю гибели, и кто знает, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство одного маленького человека?

– С ЭТИМ МАЛЕНЬКИМ ЧЕЛОВЕКОМ Я СПОЛНА РАСПЛАТИЛСЯ ЗА ПОМОЩЬ.

– Расплатились, не спорю, хотя для некоторых высокое положение и могущество не заменят статуса человека и возможности любить. Однако сейчас это к делу не относится. Дмитрий Рогожин сам сделал свой выбор. Но вы тогда тоже имели в этом деле свой интерес, осознав проблемы, которыми чревато отсутствие Хозяев Судьбы, и в той ситуации поступили совершенно правильно. Я занимаюсь возрождением ордена. Для этого мне нужен Дайнард. Но для вас окончательность ваших приговоров пятивековой давности почему-то оказалась важнее, чем интересы Множества Миров, которое вы обязаны защищать!

– НЕ ЗАБЫВАЙТЕСЬ, БЕЗЛИКИЙ! – загремел Первосозданный. – Я ПОСТАВЛЕН НА ЭТО МЕСТО СОЗДАТЕЛЕМ, И ХОРОШО ВЫПОЛНЯЮ СВОЮ РАБОТУ! МНОЖЕСТВО МИРОВ ЕЩЕ СУЩЕСТВУЕТ, НЕСМОТРЯ НА МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ПОПЫТКИ ХАОСА УНИЧТОЖИТЬ ЕГО. ЧТО ЖЕ КАСАЕТСЯ ДАЙНАРДА, ВСПОМНИТЕ: ИМЕННО ВЫ УКАЗЫВАЛИ МНЕ ПОЛГОДА НАЗАД НА ОПАСНОСТЬ, КОТОРАЯ ВОЗНИКНЕТ ИЗ-ЗА ОСВОБОЖДЕНИЯ БАЛЕНДАЛА. А ВЕДЬ ОНИ С ДАЙНАРДОМ – ОДНОГО ПОЛЯ ЯГОДЫ, И ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ УГРОЗА, ИСХОДЯЩАЯ ОТ НИХ, СОВЕРШЕННО ОДИНАКОВА.

– Позвольте с вами не согласиться. Мне довелось общаться с Дайнардом, а моему агенту – с Балендалом. Так вот, могу заявить вам: первый изменился, второй – нет. Именно Дайнард подсказал тогда Дмитрию Рогожину решение проблемы Каладборга и Короны. Балендал же до сих пор грезит завоеваниями. Кроме того, если бы некроманта освободил Хаос, он бы его и курировал, используя в своих интересах. Я же прошу отдать Дайнарда мне. В ордене Безликих я смогу направить его деятельность по нужному пути.

Первосозданный усмехнулся:

– БЫТЬ МОЖЕТ, ВЫ ЗАБЫЛИ, ОТКУДА ВЫШЕЛ ЛОНГАР ТЕМНЫЙ? ОН ТОЖЕ БЫЛ БЕЗЛИКИМ. НЕ ПОВТОРЯЙТЕ ОШИБКИ ПРЕДШЕСТВЕННИКОВ!

– Если это ошибка, я сам ее исправлю.

– ВЫ МЕНЯ НЕ УБЕДИЛИ.

– Прекрасно! Значит, вы отказываетесь от своего обещания?

– О ЧЕМ ЭТО ВЫ?

– Обещания вознаградить меня за помощь. Балендал, полиморф, трещина в Китае, а теперь еще и Неарг. Ваш долг растет, господин Наместник, но, похоже, рассчитываться по нему вы не собираетесь. Что же, вполне в обычаях Высших Сил. Один дракон в свое время предупреждал меня об этом, но я ему не поверил. Теперь вижу, что зря.

– Я НИ ОТ ЧЕГО НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ!

– Я просил вас снять карму с Аллерии Деланналь. Получил отказ. Прошу освободить Дайнарда – та же история. Знаете, это мне напоминает одного моего знакомого. Точнее, знакомого Дмитрия Рогожина. Он как-то сказал: «Проси все, что угодно, только не дороже ста ДЕ». Вы уж простите за приземленное сравнение.

– А ТЫ ОБНАГЛЕЛ, БЕЗЛИКИЙ! СОВЕРШЕННО ЗАБЫЛ, С КЕМ РАЗГОВАРИВАЕШЬ!

– Отчего же, очень хорошо помню.

– ХАОС С ТОБОЙ, ДАЙНАРДА ТЫ ПОЛУЧИШЬ! НО КОГДА ОН РЕШИТ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ У НЕГО НА ПУТИ, И ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ С НИМ СРАЖАТЬСЯ, БУДЬ ДОБР, ВСПОМНИ МОИ СЛОВА!

– Непременно, господин Наместник. Благодарю вас. Разрешите отправиться к себе?

– НЕ ТАК БЫСТРО! ТЫ САМ НАПОМНИЛ МНЕ ТОТ РАЗГОВОР И МОИ ОБЕЩАНИЯ. ОДНАКО КАК ИЗБИРАТЕЛЬНА ТВОЯ ПАМЯТЬ! ТЫ ВЕДЬ ТОЖЕ КОЕ-ЧТО МНЕ ОБЕЩАЛ, ПОМНИШЬ?

– По поводу Аллерии Деланналь?

– ИМЕННО. ПОЛГОДА ПРОШЛО.

– Я не отказываюсь от своих слов. Сегодня же она все узнает. Только не давите на нее – пусть сама примет решение.

– И В МЫСЛЯХ НЕТ. СТУПАЙ, БЕЗЛИКИЙ, И ВЫПОЛНЯЙ СВОЕ ОБЕЩАНИЕ. А Я ВЫПОЛНЮ СВОЕ.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

Уходя к Первосозданному, Безликий оставил женщин в своих апартаментах, в одной из уютных комнат, обставленных в земном стиле. Напарницам было о чем поговорить, и за время отсутствия Хозяина Судьбы темы они исчерпать не успели.

– Ну и как там поживает Высочайшая Особа? – осведомилась Селена, когда Синий материализовался на пороге.

– Не жалуется, – хмуро отозвался Безликий, – и передает вам привет. А если серьезно, торгуется он как ростовщик!

– Ты пытался стрясти с него гонорар за иерарха? – понимающе усмехнулась Селена.

– Да. «Раз сложилась ситуация, надо пользоваться ею», – процитировал Безликий неизвестно кого.

– И как? Удачно?

– И да, и нет. Хотя, учитывая, с кем я имел дело, и это можно назвать успехом.

– У тебя был к нам какой-то серьезный разговор, – напомнила Аллерия.

– Даже два. С каждой из вас по отдельности.

Селена приподняла бровь:

– Такая секретность?

– Ничего подобного. Если захотите, можете потом все друг другу пересказать. Просто мне будет легче, если разговоры состоятся с глазу на глаз.

– Интригующее начало! И с кого из нас ты намерен начать?

– С Аллерии.

– Почему-то я так и думала, – усмехнулась Селена. – Ладно, с твоего позволения я погуляю по твоим «тематическим» залам. Понадоблюсь – позови.

После ее ухода эльфийка устремила свой пристальный взгляд под капюшон Безликого, словно надеясь что-то там разглядеть.

– Ты хотел поговорить о нас?

– Э-э-э, не совсем.

– В таком случае, позволь сначала мне сказать кое-что. В последнее время ты ведешь себя так, словно задался целью предстать в образе абсолютно бесчувственной личности и настроить меня против себя. Должна заметить, это тебе почти удалось. Почти, потому что иногда из-под твоей маски проступало истинное лицо (я выражаюсь образно) – тот, прежний Дмитрий.

– Его больше нет, Аллерия.

– Будь добр, не перебивай! Дай мне закончить. Конечно, перерождение изменило твою суть, но не коренным образом, и большинство твоих поступков подтверждает это. Ты всегда приходишь на помощь нам с Селеной в трудных ситуациях, из чего можно сделать вывод, что Дмитрий Рогожин еще жив в тебе. Мы сейчас знаем на примере Лонгара Темного, что безликость обратима. Но ведь необязательно идти его путем. Иди своим, ведь ты всегда так и делал! Стань снова человеком и дай себе и мне шанс на счастье!

– Это невозможно, Аллерия, – устало произнес Безликий. – И дело даже не в том, что мое прежнее тело досталось Бездне. Я сделал свой выбор, и теперь превыше всего для меня – долг перед орденом, который я просто обязан возродить: слишком велики ставки. Мне уже не стать просто человеком, забыв, как это ни пафосно звучит, о судьбах Вселенной. Да, я по-прежнему испытываю слабость к вам. Да, моя душа помнит, что испытывал к тебе Дмитрий Рогожин. Но сейчас на меня возложены такие обязанности, забыть о которых было бы преступлением. Мы ведь уже говорили об этом, и мне казалось, ты поняла…

– Тебе не показалось, – горько заговорила эльфийка, – но как же трудно смириться с этим! Я часто думаю, а что если бы ты предпочел перерождению смерть и реинкарнацию? Ведь я могу долго ждать. Ты знаешь – время имеет надо мной мало власти. Вон, Селена ждет же своего графа Прозорова и через тридцать лет дождется!

– Во-первых, тридцать лет и цикл реинкарнации – это разные вещи. Тебе, возможно, пришлось бы ждать несколько веков. Во-вторых, когда бы это ни произошло, ты имела б дело с новой личностью, которая не помнила бы тебя. А в третьих, очень велика вероятность просто не найти этого человека или не узнать его. Здесь столько если…

– У тебя на все готов ответ… Но знаешь что? Пусть так, но у меня хотя бы была надежда.

– Надежда… Века жить такой бесплодной надеждой – значит создать для себя ад на земле. Такого я не пожелал бы никому, а особенно – тебе. Кроме того, с чего ты взяла, что сделай я такой выбор, моя душа действительно попала бы в цикл реинкарнации?

– Но тебе же пообещал Первосозданный!

– Пообещал… Не всяким его словам следует верить. Первосозданный – не доброе всепрощающее божество. Он выше добра и зла и выше морали. Для него есть один критерий: хорошо то, что идет на пользу его миссии во Множестве Миров. Если ради его спасения от Хаоса потребуется пролить реки крови, Первосозданный сделает это, не моргнув глазом. Что уж там говорить о душе какого-то жалкого человечишки!

– Ты – не жалкий! Ты спас все Множество Миров! Если бы он считал тебя жалким, не сделал бы такого предложения!

– Первосозданный сделал его только потому, что видел во мне грядущую пользу. Откажись я – сразу стал бы бесполезен, а моя душа хоть немного подсластила бы пилюлю поражения иерарху Хаоса, и он, возможно, не столь ретиво стремился бы взять реванш. Не думаю, что Первосозданный испытал бы в этом случае какие-нибудь колебания: я растворился бы в Бездне целиком.

– Прости, – Аллерия опустила голову, – горечь затмила мой разум, и я не думала, что говорю! Но что же делать, если я до сих пор люблю тебя?

– Не меня! – жестко сказал Безликий. – Ты любила Дмитрия Рогожина, а он мертв. Я – не он, и…

– Тогда, почему, Тьма побери, ты не дал мне считать его мертвым?! – вскипела эльфийка. – Зачем связался со мной?! Зачем открылся?! Чтобы мучить?!

– Я пошел на поводу у чувств. Хотел поговорить с тобой, только эмоции – плохой советчик. Теперь я понимаю, что сделал ошибку.

– Значит, ты называешь ошибкой все человеческое, что в тебе осталось?

– Говорить об этом можно бесконечно, Аллерия. Давай поставим все точки над i в данном вопросе и возвращаться к нему больше не будем. Да, это ошибка, потому что я более не человек. Но теперь эта ошибка будет исправлена.

– И каким же образом?

– Видишь ли, твоя судьба иная. Она ставит непреодолимый барьер между нами.

– Судьба?! Но ведь ты – ее хозяин!

– Над твоей я не властен. Точнее, властен частично. Есть Сила, которая может вмешиваться в мою юрисдикцию и устанавливать свои законы.

– И что это за Сила?

– Создатель.

– Ты шутишь?!

– Не имею привычки шутить с такими вещами. Твоя судьба принадлежит ему.

Аллерия была потрясена. Прошла пара минут, прежде чем она вновь обрела дар речи.

– Но он же… далеко и давно забыл о нас.

– Может быть и так, но все гораздо сложнее. Ты что-нибудь слышала о карме?

* * *
Нижний мир.

Тавигарн чувствовал себя превосходно. Его эксперименты продвигались весьма успешно и с каждым разом его власть над субстанцией Бездны, ее энергией и низшими созданиями росла едва ли не в геометрической прогрессии. А это означало, что его собственное могущество в плане магии давно переросло возможности не только других представителей касты ученых, но и Высших инферов – членов Совета. Тавигарн приблизительно представлял возможности Маурезена на пике могущества и сейчас мог уверенно заявить, что сравнялся с последним сатаном Нижнего мира, а вскоре превзойдет его. Сила Хаоса бросит к ногам Тавигарна все, о чем ранее он мог только мечтать. Главное – не зарываться и не лезть на первые роли. Его вполне устроит роль серого кардинала, к которому бегают на доклад номинальные правители.

Кстати, пора уже предпринимать кое-какие шаги в этом направлении. К сожалению, у Тавигарна не было того опыта политических интриг и баталий, который в избытке имелся у Маурезена. Но это ничего, опыт – дело наживное. Ему всего лишь понадобится несколько больше времени на исполнение задуманного. Только, в отличие от смертных, для него это не проблема. Зато впереди его ожидало невероятное могущество в течение неограниченной никакими рамками жизни. Это ли не грандиозная мечта? А главное – у нее есть все шансы стать реальностью.

Из мира сладких грез о своем великом будущем ученого выдернуло осторожное прикосновение к сознанию: кто-то пытался вступить с ним в телепатический контакт. Первым желанием Тавигарна было просто закрыться от непрошеного «абонента», ибо сейчас ему не хотелось ни с кем общаться, независимо от важности и срочности дела, которое с ним желают обсудить. Однако это мог быть кто-то из его помощников, которых ученый отправил за редкими материалами, необходимыми для его дальнейших экспериментов. Поэтому во время очередной попытки контакта он приоткрыл свой разум:

«Да?»

«Мессир Тавигарн, – произнес незнакомый телепатический „голос“ – Высший Белиал просит вас пожаловать в его особняк».

Ученый даже потерял дар речи от такой наглости. Его каста, а особенно – ее лучшие представители, пользовалась немалыми привилегиями, едва ли уступающими членам Совета. Когда Высшим требовались услуги ученых такого калибра, они, как правило, сами являлись в их лаборатории и излагали свое дело. В данном случае Белиал не только пренебрег этим неписаным правилом, но даже не удосужился связаться с ним лично, а доверил это одному из своих подручных. Кажется, он полностью потерял ощущение реальности. И, добро, если б был главой Совета (а после гибели Маурезена этот пост занял Бельфегор)! Так ведь нет – по влиянию и могуществу Белиал даже не входил в первую тройку высшего органа власти Нижнего мира. Впрочем, в тонкостях политики и подводных течениях Инферно этот Высший разбирался досконально, а вот, на тебе – такое нахальство! Даже как-то непохоже на того Белиала, которого знал Тавигарн. Тревожный факт… Или он забрал больше власти, чем предполагал ученый, или что-то пронюхал о его экспериментах. Впрочем, нет, последнее было невозможно – даже его ассистенты ничего не знали об опытах с Хаосом. Как бы то ни было, зарвавшегося политика следовало поставить на место.

«Если у Высшего Белиала есть ко мне какое-то дело, – холодно ответил Тавигарн, – пусть он соблаговолит придти сюда сам. Я занимаюсь важнейшими опытами, которые не имею возможности прерывать!»

Такой ответ ясно давал понять Белиалу, что он нарушил неписаный этикет, но и не выходил за рамки корректности, ибо пока что ссоры с представителями верховной власти не входили в планы ученого.

«Высший Белиал предвидел такой вариант, – быстро произнес порученец, прежде чем Тавигарн успел прервать контакт. – На это он просил вам передать, что ваши ассистенты не смогли отклонить приглашение и в настоящий момент пользуются его гостеприимством».

А вот это было уже из ряда вон. Сильно смахивало на объявление войны. Неужели Белиал выжил из ума? Ведь даже последнему глупцу ясно, чем обернется для него конфликт с виднейшим ученым Инферно: политиков много, а таких как Тавигарн – наперечет. Лишь Маурезен мог в свое время позволить себе разговаривать с ним с позиции силы, а Белиал последнему сатану и в подметки не годится. Что он о себе возомнил?!

Как же поступить? Конечно, можно было и пожертвовать своими помощниками, но, даже несмотря на свою новую Силу, Тавигарн не хотел делать этого. Слишком много времени он потратил на то, чтобы сделать их по-настоящему полезными. Но главное заключалось в другом – эти молодые инферы были его командой, почти по-собачьи преданной ему лично. На тернистом пути к вершинам могущества и власти, который наметил себе Тавигарн, подобная преданность будет встречаться нечасто, и оттого она еще более ценна. Нет, жертвовать ассистентами нельзя – они ему еще пригодятся.

В конце концов, что тут такого? Ну, побеседует он с Белиалом, узнает, чего тот хочет. В любом случае Тавигарну хватит хитрости и Силы, чтобы повернуть ход событий в свою пользу. Высший еще не знает, с кем связался. Скоро узнает, да поздно будет…

Подбадривая себя таким образом, Тавигарн отправил телепатический ответ все еще томившемуся в ожидании порученцу:

«Передайте Белиалу, я скоро буду!»

Ученый намеренно опустил титул члена Совета, чтобы дать тому понять, в какой он ярости, и стал собираться. Артефактов взял по-минимуму. Во-первых, он был не уверен, что там придется драться, а во-вторых, охрана Белиала их сразу вычислит и временно экспроприирует. Да и не нужны были Тавигарну никакие артефакты. Уже сейчас он мог в любой момент добраться до целого моря Силы и употребить ее по своему разумению. Белиал еще горько пожалеет, что посмел обращаться с ним подобным образом!

Система защиты лаборатории Тавигарна была построена по принципу систем безопасности домов Высших – ее окружало поле блокады перемещений. Чтобы переместиться куда-либо телепортацией, он должен был сначала выйти из дома. Но едва он сделал это, как сразу же попал под «пресс». Не будь ученый в такой ярости и не оценивай так высоко свою магическую силу, он, скорее всего, просканировал бы окрестности лаборатории, прежде чем покидать ее. Не сделав этого, Тавигарн совершил роковую ошибку, ибо магическая атака оказалась для него внезапной: он ожидал ловушки в доме Высшего, но не у самых своих дверей.

Неизвестные маги (а их явно было несколько), действовали грамотно и слаженно. Помимо «пресса», с которым Тавигарн справился бы за полминуты, они еще и отрезали его от источников энергии. Это было уже серьезнее, хотя и не фатально: ученый имел свое тайное оружие. Но только он потянулся к нему, а точнее – к Бездне, как обнаружил на пути глухую стену. Неужели Белиал пронюхал о Хаосе? Эта мысль настолько ошеломила Тавигарна, что он на пару мгновений даже перестал сопротивляться. Воспользовавшись этим, враги продавили его магический щит и ухитрились замкнуть Силу ученого внутри него. Белиал, похоже, собрал для этой операции не менее десятка магов второго ранга. В довершение всего, рядом материализовалось четверо инферов-убийц, направивших на Тавигарна свои дез-арбалеты.

Да, операция на пять с плюсом: что называется, сопротивление бесполезно. Но Тавигарну не на кого было писать жалобу – сам виноват. Гнев и самоуверенность подвели. Впрочем, не все еще потеряно. Пришло время вспомнить, что магия – не только Сила, но и знания в сочетании с хитростью. А в этом аспекте ученый был признанным авторитетом. Да, сейчас его здорово прижали, но если потянуть время, можно попытаться найти лазейку через блок магов Белиала, добраться до вожделенной Силы Бездны, и тогда…

Но сейчас лучше было не дергаться, а подчиниться требованиям группы захвата. Тавигарн улыбнулся:

– Ну зачем такие крутые меры, ребята? Если Высший Белиал хотел так срочно меня видеть, он мог бы лично попросить об этом!

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

– Итак, пришла моя очередь, – констатировала Селена, входя в комнату и с удобством располагаясь в кресле. – И о чем будет наш серьезный разговор?

– Аллерия только что получила информацию, которая может подвигнуть ее к принятию радикального решения по поводу своей дальнейшей судьбы.

– Может или подвигнет?

– Подвигнет наверняка. Анализ ее линий судьбы подсказал мне, какое решение она примет.

– И что это за решение?

– Думаю, она сама тебе скажет.

– Значит, нашему с ней сотрудничеству конец?

– Похоже, что так.

Селена ненадолго задумалась.

– Я, конечно, понимаю, что это уже ничего не изменит, но ответь мне на один вопрос: могла она не получать этой информации?

– От меня – могла. Но тогда непременно получила бы ее из другого источника.

– Да, жаль… Придется закрыть «Алену». Одна я ее не потяну – ненавижу работать в офисе. А искать партнера – бррр! Да и вряд ли я с кем-то сработаюсь. Ладно, мне не впервой пускаться в одиночное плавание.

– У меня есть к тебе другое предложение.

– Я вся – внимание.

– Не хочешь поработать рукой Судьбы? Одного помощника мне мало. Работа творческая, интересная, с гибким графиком.

– Даже не знаю… Что по деньгам?

– Полагаю, будешь довольна.

Инферийка ненадолго задумалась.

– Что же, предложение стоит того, чтобы его рассмотреть. В старые добрые времена скучать с тобой не приходилось.

– Я уже не тот парень с Каладборгом, Селена, – напомнил Безликий.

– Я в курсе. Но операция «гомункул» показала, что ты и в этой ипостаси умеешь веселиться. К тому же, если я буду рядом, ты перестанешь связываться со всякой шпаной, вроде эдемитов. Надеюсь, с ними мне работать не придется?

– Разумеется, нет.

– Тогда, считай, мы договорились. Еще один вопрос: Саше Волкову что-нибудь угрожает?

– Нет. Я уже проверил. Эта семья интересовала Хаос лишь из-за тебя.

– Но я не собираюсь прекращать оказывать им свое покровительство.

– Нет проблем! Только делай это более скрытно и все. К тому же, я буду краем глаза присматривать за ними. Если возникнет какая-нибудь опасность, сразу информирую тебя. Но поверь, угрожать им сейчас некому и незачем. Эмиссар мертв, сущность Неарга рассеяна в пространстве. Разумеется, Множеством Миров рано или поздно заинтересуется другой иерарх, но ни о тебе, ни о Волковых он ничего не будет знать – все концы обрублены. Кроме того, Хаос на то и Хаос, чтобы никогда не повторяться. Так что, за эту семью можешь быть спокойна.

– Отлично! Это самые лучшие новости после моего спасения! Ну, кажется, все вопросы решены. Когда мне приступать к работе?

– Как только старая перестанет быть актуальной. А это, если верить линиям судьбы, произойдет весьма скоро.

Эпилог Новые Игроки

Нижний мир.

– Можно узнать, что послужило причиной столь внезапного и невежливого приглашения? – с замаскированной угрозой в голосе начал ученый.

– Ваши исследования, мессир, – без обиняков ответил Белиал. – Вы стали на очень опасную дорогу. Она в прямом смысле ведет в Бездну. Как член Совета Высших я обязан заботиться о безопасности Нижнего мира. А сейчас вы представляете для него угрозу.

Тавигарн нахмурился – зловещее начало. Высшему, похоже, известно весьма много, да и настрой его кажется крайне негативным. Но он-то хорош: попался как сопливый юнец! Сделал открытие и вообразил себя всесильным. Впрочем, надо отдать должное Белиалу – сработал он мастерски: здесь, в его дворце, Высшему инферу даже стены помогают, его маги блокируют Силу Тавигарна, а несколько убийц держат его под прицелами своих дезинтегрирующих арбалетов. Делать нечего, придется договариваться. Белиал, как и все Высшие, грезит властью. Что ж, Тавигарн может ему кое-что предложить. Тот клюнет на приманку, а потом еще посмотрим, кто кого поймает: обладая мощью Хаоса, Тавигарн впоследствии легко уничтожит члена Совета, когда перестанет в нем нуждаться. Да, именно так он и поступит!

– Мне неизвестен источник, из которого вы почерпнули информацию о моих исследованиях и, думаю, вы мне его не раскроете…

– Правильно думаете, – подтвердил Белиал.

– Тогда должен заметить, что сведения у вас неполные, и позвольте обрисовать вам некоторые перспективы, открывающиеся перед Инферно вообще и вами в частности в случае, если вы дадите моим исследованиям продолжаться беспрепятственно.

– Я вас слушаю.

Тавигарн чуть прикрыл глаза, скрывая мелькнувшую в них радость. Инферская поговорка гласит: «Враг, внимающий твоим речам, уже наполовину мертв». А ученый сейчас рассматривал политика именно как врага.

– Мое открытие позволяет создавать устойчивые каналы магической связи с Бездной, качать оттуда энергию, запасы которой там неисчерпаемы, а также усиливать собственную магию в десятки раз! Кроме того, я теперь способен контролировать низших тварей Бездны. И это только начало! Вы представляете, какие это дает нам возможности?! С моей помощью титул сатана для вас – не предел. Вы можете строить гораздо более смелые планы!

– Позвольте вас спросить, мессир, ведь закон перехода количества в качество применим к энергии Хаоса?

– О чем вы?

– А вот о чем. Насколько мне известно, накапливаясь, вещество и энергия Бездны обретают собственный разум и волю. Кажется, именно это произошло в Эллезаре на Шеннаморе. Плюс не стоит забывать об иерархах Хаоса, которые через эту энергию могут вмешиваться в дела Множества Миров.

– Я смогу это держать под контролем.

– Контроль? Над Хаосом? Это просто смешно! На то он и Хаос, чтобы его нельзя было взять под контроль. Любая власть над Хаосом иллюзорна. Как только вы начинаете думать, что всем распоряжаетесь, и раз! Контролирующий меняется местами с контролируемым. Вы становитесь марионеткой Силы, стремящейся уничтожить Множество Миров. Заманчивая перспектива, не так ли?

– Так было раньше. Но теперь я знаю природу Хаоса. И это дает мне возможность управлять им.

– Кого вы пытаетесь обмануть? Себя? Неужели вы действительно верите в реальность своих великих планов – стать богом самому или сделать им другого, опираясь лишь на зыбкую и переменчивую «власть» над Хаосом? Право же, не надо зря сотрясать воздух: меня вам не убедить! Я вижу два варианта развития событий, если я приму ваше предложение. Первый: вы скрываетесь за моей спиной, а затем уничтожаете меня с помощью своей новой Силы, следом же гибнете сами, не удержав ее под контролем. Второй: вы гибнете первым, но тянете за собой меня и все Множество Миров. И знаете, оба варианта меня почему-то не устраивают.

Тавигарн выругался про себя: Белиал оказался проницательнее, чем он ожидал. Нужно любой ценой развеять его страхи и подозрения, а иначе… ученый сомневался, увидит ли он завтрашний рассвет. Выбора не было: все-таки лучшая защита – нападение.

– Вами руководит обывательский страх, Белиал, – презрительно бросил Тавигарн. – Вы страшитесь того, чего не в состоянии понять.

– Я не совсем согласен с вашей терминологией, мессир, но даже если так, что из этого? Здоровая доля обывательского страха еще никому не вредила. Я назову вам одно имя, которое все объяснит. Маурезен… Вот уж кто был полностью лишен обывательского страха! И к чему это привело? Да, он взлетел на вершину власти, но долго ли он там пробыл? А как насчет того, что он поставил на грань гибели все Множество Миров? Даже вы его боялись, помните? Нет уж, мессир, можете называть меня трусливым обывателем, но я не имею ни малейшего желания становиться новым Маурезеном… и вам этого не позволю.

Тавигарн почувствовал, как его захлестывает отчаяние.

– Значит, моя судьба решена?

– Боюсь, что так.

– Вы ведь государственный деятель, Белиал! Вы должны понимать ценность моей персоны для Нижнего мира. Я еще могу принести столько пользы…

– Я все взвесил, мессир. Наступил момент, когда потенциальная опасность от вас перевесила как явную, так и возможную полезность. Именно как государственный деятель я принимаю это очень непростое решение. Мне придется устранить вас.

– А если я прекращу свои исследования в этом направлении?

– Но вы ведь не сделаете этого. Просто будете еще лучше скрываться. Извините, но так рисковать я не могу.

Только после этих слов, убивших в нем последнюю надежду, Тавигарн, наконец, решился. Во время всей беседы он по крупицам собирал Силу, вытягивая ее из окружающей среды и сквозь узкую щелочку, которую ему удалось проделать в магической стене, блокирующей ему путь к энергии Бездны. Да, здесь, во дворце Белиала его возможности крайне ограничены, но он был и пока остается одним из могущественнейших магов Множества миров, о чем Высший инфер и его клевреты, по-видимому, забыли. Все ресурсы своего организма плюс накопленную энергию вложил Тавигарн в этот отчаянный удар по Белиалу. И он почти пробил блок магов Высшего, когда почуявшие незримую магическую бурю убийцы разрядили в него свои дез-арбалеты. И величайший ученый Нижнего мира в считанные секунды стал кучей праха.

Белиал бросил короткий взгляд на то, что осталось от Тавигарна, и едва заметно вздохнул: ученый действительно мог еще пригодиться. Однако решение было обдуманным и единственно верным.

– Уберите это отсюда, – приказал он слугам, и парочка агаров кинулась собирать прах ученого в совки.

Белиал повернулся к убийцам:

– Грак!

– Да, Повелитель!

– Отправляйся со своей командой в его лабораторию и уничтожь ее.

Убийце показалось, что он ослышался:

– Уничтожить?

– У тебя проблемы со слухом? И учти, когда я говорю «уничтожить», то имею в виду – стереть ее с лица Инферно, чтобы и воспоминаний не осталось о ней и опытах, которые там проводились.

Грак помялся.

– Но Повелитель, там может оказаться что-нибудь весьма ценное. Например, результаты его последних исследований…

Белиал едва совладал с раздражением. В последнее время Грак стал слишком много рассуждать, а значит пора искать ему замену: убийца, думающий на неподобающие темы и сомневающийся в решениях своего хозяина, становится опасен. Но сейчас он должен был проникнуться сознанием важности и правильности миссии, чтобы выполнить ее как подобает.

– Именно их-то я и хочу уничтожить! Все его разработки оборонного плана давно поставлены на поток, а последнее время он занимался только этой мерзостью. А она должна исчезнуть без следа!

– Мы все сделаем, Повелитель!

И убийцы бесшумными, стремительными тенями покинули помещение.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

– А ты высоко поднялся, Сигурд Нордлинг!

– Я бы на вашем месте постарался забыть это имя, равно как и свое собственное, Дайнард, – холодно ответил Безликий Синий. – С момента, как вы обретете новую плоть, все, что было в вашей жизни раньше, перестанет быть столь значимым для вас. После перерождения вы будете иметь мало сходства с Дайнардом Фар-Сорнским. Вам придется отринуть человеческие чувства и страсти, но ведь вы знали, на что идете, когда давали согласие моему помощнику Ровэну.

– Простите, мессир. Мне сложно отрешиться от прежней сути так сразу.

– Думаю, у вас это пройдет намного легче, чем у меня. Если есть что-то, способное подготовить к перерождению лучше, чем пять веков одиночного заключения и лишения тела, то мне оно неизвестно. Прежде чем мы начнем, хотелось бы кое-что сказать. Мне было непросто добиться от Первосозданного согласия на ваше освобождение. Я, некоторым образом, поручился за вас и надеюсь, что вы не подведете меня. Это, разумеется, совершенно не значит, что мы должны подчиняться Наместнику Создателя – Хозяева Судьбы никому не подвластны. Но следует помнить главное – свой долг перед орденом Безликих, а также перед Множеством Миров. Возрождение нашего ордена – первейшая обязанность Безликих. А кроме того, мы не должны делать ничего, способного нарушить Равновесие – это не в наших интересах. Не потому, что мы страшимся кары Первосозданного, но потому, что есть СИЛА, обладающая практически абсолютной властью над всем сущим здесь. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?

– Создателя?

– Именно. Да, Он ушел в далекие области Бездны творить новые Вселенные и забыл о нас, но бурные события последнего времени, происходящие вокруг Множества Миров, вновь привлекли Его внимание. Для нас это нежелательно и опасно, ибо даже Хозяева Судьбы не в состоянии предсказать реакцию и поступки сущности, подобной Ему. Мы должны всемерно способствовать укреплению стабильности Множества Миров, в чем являемся прямыми союзниками Первосозданного. Но интересы ордена – превыше всего. Их мы должны блюсти в первую очередь.

– Я запомню это, мессир.

– И последнее. После завершения ритуала, мы станем равными – собратьями по ордену. Будем называть друг друга без титулов просто на «вы» и по цвету плаща, добавляя «собрат» или «магистр», когда таковой будет избран. Это – базовый этикет Безликих. Пожалуй, это все, что я хотел вам сказать. Остальные сведения, содержащиеся в коллективной памяти нашего ордена, вы получите от Камня Судьбы во время ритуала, если, разумеется, решитесь на него. Итак, ваш ответ?

– Я не меняю своих решений. Давайте начинать.

Безликий слегка повел руками, и пол зала Совета расступился, выпуская на поверхность большой обломок черного оникса. Итак, к ритуалу все готово, и на этот раз он будет доведен до конца.

* * *
Нижний мир.

Ни одного шороха не раздалось в комнате, но Белиал сразу же почувствовал ее присутствие. Позади него неслышной тенью возникла стройная молодая инферийка, отличающаяся какой-то очень броской и даже несколько пугающей красотой. Ее пышные черные волосы спускались ниже лопаток, а на лице выделялись большие, глубокие, сапфирово-синие глаза.

– Хочешь что-то спросить, Рильта? – не оборачиваясь, поинтересовался Белиал.

– Почему ты отказался? Этот ученый предлагал тебе средство, благодаря которому можно получить огромную власть.

Белиал разочарованно вздохнул:

– Неужели ты ничего не поняла из нашего разговора? Нельзя строить збмок своей власти на фундаменте из зыбучего песка. А Хаос – это и есть зыбучий песок. Он в любой момент может разверзнуться и поглотить тебя вместе с твоей огромной властью. Да, мы многое не понимаем в Хаосе, но знаем главное: он нам абсолютно враждебен. Его цель – поглотить Множество Миров. И не мы с тобой будем теми, кто откроет ему дорогу. Наша цель – власть, а не разрушение. Хаос – абсолютный разрушитель, и используя его как оружие, мы рано или поздно уничтожим все. И чем, позволь тебя спросить, мы тогда будем править?

– То есть, ты отказываешься от притязаний на верховное правление?

– Я этого не говорил.

– Но Тавигарн предлагал такой шанс…

– Хватит о нем, Рильта! К власти ведет множество путей. Ты увидела самый короткий. Но он же и самый опасный, ведущий, в конечном итоге, к всеобщей гибели. Для инферов есть только одно табу – Хаос. С Бездной нельзя заигрывать, какие бы цели ты не преследовала. Пойми это сейчас и научись выбирать правильные пути! Когда ты станешь сатбной, это тебе очень пригодится.

– А я ей стану?

Белиал улыбнулся.

– Даже не сомневайся. Ты рождена для власти, и я помогу тебе пройти путь, ведущий к ней. Ты ведь мне доверяешь?

– Да, отец.

* * *
Междумирье. Замок Судьбы.

Магическая буря вокруг обломка черного оникса стала утихать. Ритуал подошел к концу. По другую сторону Камня Судьбы от Безликого Синего стояла его точная копия. За одним лишь исключением – плащ новообращенного был серого цвета.

– Добро пожаловать в орден, собрат Серый.

– Благодарю, собрат Синий, это великая честь для меня. Я не обману надежд.

На этом «протокольная часть» была завершена. Участники ритуала произнесли положенные по этикету фразы. Безликие не видели смысла в длинных, торжественных церемониях.

– А теперь мне нужна будет ваша помощь, собрат Серый, чтобы заглянуть за рубеж.

– Это рискованно, – отозвался тот.

– И даже очень, но мы должны знать, насколько опасна ситуация.

– Если Пилигрим здесь, значит угроза велика.

– Однако в наших силах отдалить трансформу. А для этого надо иметь как можно больше информации. Вы поможете мне?

– Так как это в интересах ордена, я готов.

– Хорошо. Объединим наши энергии.

Они взялись за руки. В принципе, Безликим не был нужен физический контакт для этого процесса, но он был необходим как якорь для их сознаний, собирающихся устремиться за пределы Множества Миров. Якорь, который не позволит им затеряться в Бездне и утратить связь со своими телами. Впрочем, если кто-нибудь из тамошних высших сущностей обратит на них внимание, якорь их не спасет. Серый был прав – их экспедиция чрезвычайно опасна, но, к сожалению, необходима.

Энергии двух Хозяев Судьбы объединились и, подобно реактивным двигателям, понесли их отделившиеся от тел сознания за рубеж – туда, где не было места ничему материальному, возникшему в упорядоченной Вселенной. Они пронзили границу Множества Миров, ощутив ее как резкое увеличение плотности энергии. А затем – тьма, пустота, холод. Даже сознание не может долго находится в Бездне без вреда для себя. Здесь им было враждебно все – от среды обитания до иерархов Хаоса. Впрочем, сознания Безликих были слишком мелкой целью, чтобы привлечь внимание этих левиафанов. По крайней мере, Хозяева Судьбы на это надеялись.

И тем не менее, им следовало торопиться. Они искали Создателя. Сущность Его калибра не может затеряться даже в Бездне. Скрываться Ему тоже незачем, ибо иерархи Хаоса даже сообща не в состоянии справиться с Ним, иначе давно бы уже сделали это. Конечно, Он может находиться невообразимо далеко, за пределами доступной сознаниям Безликих зоны, но это само по себе являлось бы ответом на их вопрос – о близости и реальности угрозы трансформы. В Бездне даже Создатель не может молниеносно переноситься с места на место: ее губительная среда накладывает и на Него определенные ограничения. К тому же, будь Его внимание сосредоточено на Множестве Миров, Он и находился бы поблизости.

Однако пока ничто не выдавало Его присутствия. Если б не Пилигрим, Безликие уже давно с облегчением решили, что угрозы нет, и поспешили бы вернуться в свои тела. Но появление Странника было знаком, и весьма недобрым. Разумеется, его словам не стоило доверять полностью, ибо никому неизвестно, что на уме у Пилигрима, но доля правды в его речах была и, наверняка, немалая. А потому Безликие не прекращали поисков, стремясь обшарить каждый уголок доступного им сектора Бездны. Не раз и не два им приходилось срочно спасаться, когда поблизости появлялись гигантские уродливые тени – высшие сущности Хаоса. К счастью, ретироваться удавалось раньше, чем иерархи замечали их присутствие.

Однако время поисков было ограничено. Сознания Хозяев Судьбы уже начинали чувствовать губительное влияние Бездны, а значит, еще немного – и им придется вернуться, если они не хотят навсегда исчезнуть, раствориться в царстве безграничного Хаоса. Почти вся область, до которой они смогли добраться, была уже просканирована ими, но никаких признаков Творца не обнаружилось.

«Пора уходить», – телепатировал Синий.

«Пора», – лаконично отозвался его собрат, причем в ментальном тоне Серого промелькнуло явное облегчение.

И тут они почувствовали Взгляд. Нечто громадное и неизмеримо могущественное смотрело на них. Точнее, даже не на них, а сквозь них, ибо два Безликих казались мелкими пылинками перед Тем, Кто смотрел. Взгляд был направлен на Множество Миров. Он не заметил Хозяев Судьбы, но те, оказавшись внутри зоны Взгляда, поняли: то, что они искали и так надеялись не найти, – здесь. Это не был иерарх Хаоса. Тот, Кто смотрел, так же отличался от Неарга и ему подобных, как, скажем, Первосозданный от какого-нибудь лича из Серых Пределов. От Взгляда Творца укрыть что-либо было невозможно: он как рентген видел самую суть миров, Сил, событий и воспринимал все это не отдельными фрагментами, а в комплексе. Он сразу видел и оценивал результаты деятельности всего Множества Миров.

И еще они почувствовали часть эмоций этой сущности. Интерес и легкое недовольство. Для Множества Миров это был еще не приговор, но весьма существенное основание для тревоги. Пройдут годы, а может быть и десятилетия, прежде чем Он решит, что пришло время перемен, но появление Пилигрима ясно говорило, что этот час не за горами. Нужно было сделать все, чтобы Множество Миров перестало представлять интерес для Создателя или, хотя бы, свести этот интерес к минимуму, тем самым, отодвинув Судный день как можно дальше. А для этого Вселенная, в которой они жили, должна была предстать единым, сильным и жизнеспособным организмом, неприступным для козней Хаоса. Поражение Неарга весьма способствовало этому, но его было недостаточно. Нужно было сделать больше, много больше: прекратить внутренние свары, интриги, жестко пресекать все попытки заигрывать с Бездной с целью увеличения собственной власти, укрепить границы… Дел – невпроворот, а вот времени маловато. Однако у населения Множества Миров был реальный шанс. И его участь напрямую зависела от того, сумеет ли оно воспользоваться этим шансом.

Страх и решимость… Кто-то может сказать, что они несовместимы. Тем не менее, именно эти два чувства владели сознаниями Безликих, которые стрелой неслись обратно, во Множество Миров к своим телам. Теперь им были полностью ясны приоритеты. Вселенную надо спасать.

О, глупость смертных! Они ропщут, что Создатель забыл о них, в то время как им следовало бы молиться, чтобы он никогда не вспомнил.


КОНЕЦ

Глоссарий

Аватара – обличье, принимаемое высшими сущностями в мирах смертных.

Агар – мелкий демон, обитающий в самом Нижнем мире. Обладает достаточно высоким (для демонов) интеллектом и понимает инферскую речь. Поэтому обитатели Нижнего мира используют агаров в качестве домашней прислуги.

Арот – особняк Высшего эдемита в Верхнем мире.

Астрал – особая прослойка магического континуума, через которую ведется телепатическое общение. Маги, способные отделять свою сущность от тела, отправляют ее именно в это субизмерение, через которое она может проникать в отдаленные районы и видеть то, что там происходит. Душа, перед тем как отправиться в Серые Пределы, также проходит через астрал, и, пока она там находится, ее еще можно вернуть в тело.

Василиск – жуткий хищник, обитающий в болотах Амфала. Имеет облик гигантской ящерицы с перепончатыми лапами, шипастым гребнем на голове и огромной пастью, полной острых зубов. Он может взглядом превратить в камень всех, кто не обладает специальными оберегами, а его укус ядовит.

Выверн – крылатый ящер с длинным хвостом, снабженным ядовитыми шипами. Обитает в Эллезаре, Кхазмадане и некоторых других мирах. Выверн – отдаленный родич драконов Дрэнора, но, в отличие от них, обладает лишь зачатками разума и не имеет «огненной железы», позволяющей извергать из пасти пламя. В Эллезаре и Кхазмадане адепты иногда отлавливают этих хищников, укрощают и затемиспользуют в качестве верховых животных.

Гомункул – искусственный человек (или иное существо), созданный с помощью магии. Как правило, гомункулы являются копией реального человека (существа), но нестабильны и быстро распадаются.

Даггер – прямой кинжал.

Дагасса – боевой нож с прямым обоюдоострым, сужающимся к острию клинком, служащий для пробивания доспеха.

Джокер (Избранник Судьбы) – мифический персонаж. Встречается в эпосе нескольких рас Множества Миров. Согласно преданию, Джокер рождается с единственной целью – выполнить определенную миссию, возложенную на него Судьбой. В случае успеха, благоденствие до конца жизни ему обеспечено. В случае же провала или попытки уклониться от исполнения своего предназначения, остаток его жизни (очень короткий) превращается в кошмар. Легенды говорят, что детство Джокеров проходит в счастливом неведении относительно своей участи, но когда приходит время, Судьба подает им знак, что пора выполнять свой долг. Джокеры, как правило, чем-то отличаются от окружающих. Например, обладают каким-то уникальным умением или талантом. Основой для легенд о Джокерах, вероятно, послужила теория кармы. Но, в отличие от Печати Создателя, «джокерство» прикрепляется не ко всей цепочке воплощений души, а к одному, конкретному.

Жезл ударный (см. Посох магический).

Зеркало Ясновидения – артефакт в виде зеркала, позволяющего видеть истинную сущность любого, кто в нем отражается. Используется в крупных учреждениях и богатых фирмах в качестве системы безопасности. Производится дварфами. Очень дорогое.

Знак Смерти – темное пятно на ауре разумного существа, означающее, что в самом ближайшем будущем жизнь его покинет. Он появляется независимо от причин смерти и не является признаком того, что человек или визитер станет жертвой охоты определенных Сил.

Инкуб – от инферского «анк-эб», дух страсти, – негативная энергетическая сущность, иногда порождаемая сильной неутоленной страстью адептов, и, как правило, принимающая облик объекта этой страсти. За несколько «свиданий» инкуб способен полностью высосать эмоциональную, а затем и жизненную энергию вызвавшего его адепта. Инкубы бывают как мужского, так и женского пола. После смерти адепта инкуб обычно развоплощается, так как исчезает воля мага, образующая его форму и суть.

Карма (Печать Создателя) – знак, которым помечаются некоторые души при их рождении из Локуса. Этот термин применяется только для душ, обреченных вольно или невольно служить делу стабильности Множества Миров, ибо периодическое появление таких душ было заложено в Локус самим Создателем. Предназначения же, искусственно навязываемые смертным Безликими, кармой не являются.

Каш – верховное божество в единой мировой религии Моррэя.

Кристалл Жизненной силы – перезаряжаемый артефакт, который при активации вливает в своего владельца дополнительные силы, притупляет боль и устраняет недомогание. Время действия – два часа, после чего наступает реакция: слабость, боль и все устраненные недуги наваливаются сразу и с удвоенной силой.

Ламотта – эллезарское водное растение с широкими плавающими листьями. Его большие белые или кремовые цветы по форме и размеру напоминают орхидеи. Лепестки их способны останавливать кровь.

Ликан-Шаг – бог ликантропов из мира Декарл.

Магическое зеркало – атмосферный феномен, иногда возникающий в местах, где в воздухе чрезвычайно высока концентрация неупорядоченной магической энергии. Если сопутствующие факторы сложатся соответствующим образом, воздух может полностью отразить заклинание любой мощности, направив его обратно в колдующего. Хотя вероятность подобного явления крайне мала и для каждого заклинания факторы должны сложиться своим, особым образом, маги с осторожностью применяют мощные заклятья в таких местах.

Мантикора – существо с львиным телом, крыльями гигантской летучей мыши и хвостом скорпиона, снабженным ядовитым жалом. Обитает в Дрэноре и Кхазмадане. Яд мантикоры способен убить даже дракона.

Микс – моррэйский сладкий фрукт размером с небольшую сливу.

Наги – люди-змеи, обитающие в магическом мире Ашмилон. У них четыре руки и змеиное тело. Живут почти так же долго, как эльфы. Очень мудры и проявляют большие способности к магии. Адептами там являются все поголовно. Наги почти никогда не покидают свой мир во плоти, предпочитая путешествовать своей астральной сущностью, поэтому о них и о мире, в котором они живут, известно крайне мало. К тому же, границы Ашмилона весьма прочны и выдержали даже Катаклизм, что существенно затрудняет проникновение туда кого бы то ни было. Да и наги не особенно привечают иномирцев.

Огненный ореол – заклинание, создающее вокруг колдующего тонкий слой пламени, сжигающего всех, кто к нему прикасается, но не причиняющего вреда самому магу.

Пилигрим – загадочная и могущественная надмировая сущность, странствующая через Бездну от Вселенной к Вселенной, преследуя неизвестные цели. Обычно его появление предвещает скорый крах существующего Мироздания, то есть либо полную гибель данной Вселенной, либо ее радикальную трансформу. Пилигрим никому не подвластен, и его истинного обличья не видел никто. В каждой Вселенной, которую он посещает, Пилигрим использует тело смертного, являющегося частичным вместилищем его духа, при этом не подавляя душу хозяина тела. Его происхождение является загадкой даже для сущностей высшего порядка, подобных иерархам Хаоса.

Полиморф – создание Хаоса. Практически неуязвимый убийца, способный принимать любой облик. Он питается жизненной силой своих жертв, вместе с которой поглощает и их сознание. С каждой жертвой он становится умнее и превращается из безмозглого хищника в весьма опасного слугу Хаоса. Чтобы его облик был устойчивым, он должен впитать каждую клеточку тела того, в кого хочет перевоплотиться. Для последнего процесс поглощения становится сущим адом, ибо он до конца остается живым и в сознании.

Посох магический – вспомогательный инструмент для творения волшбы. Посохи подразделяются на три категории:

Посох ритуальный – устаревший магический инструмент, применяемый только адептами из отсталых магических миров, работающих исключительно жестами, ритуалами и артефактами. В «продвинутых» мирах, вроде Пандемониума, Эллезара и Вечнолесья, адепты уже давно колдуют с помощью воледействия (усилия мысли) и не нуждаются в подобных инструментах.

Посох-накопитель – работает как артефакт-накопитель магической энергии. Так как возможности тела смертного существа или даже представителя высшей расы по накоплению магической энергии ограничены, с некоторых пор возник устойчивый спрос на подобные артефакты, в которых содержалось некое резервное количество энергии, так сказать «на черный день». Изначально они производились только в виде посохов, но впоследствии были изобретены более компактные и удобные накопители в виде кристаллов, которые вскоре вытеснили посохи с рынка.

Жезл ударный – единственная разновидность посоха, еще применяемая в центральных мирах Множества. Он примерно в два раза короче других видов посохов. Это боевой артефакт с некоторым запасом магической энергии, в который заключено одно единственное боевое заклятье, активировать которое (если знать как) может и не адепт. Аналогичные функции выполняют кристаллы боевой магии, гораздо более компактные. Но жезл имеет перед ними существенные преимущества. Во-первых, заряда его хватает на несколько выстрелов. Количество магической энергии в нем рассчитано на десяток или больше заклятий. А во-вторых, в отличие от кристаллов, его можно перезаряжать много раз.

Светлячок – эльфийское заклятье слежения – маленький, почти незаметный летающий огонек, всюду сопровождающий объект и оставляющий за собой астральный след, невидимый никому, кроме создателя «светлячка» и того, кому он передаст его образ. Он может лететь за подопечным даже в пространственные коридоры. След обрывает лишь телепортация.

Смешение крови – магический обряд, изредка практикуемый у эльфов и дроу, когда они хотят наделить своим долгожительством очень дорогого им представителя иной расы. При перемешивании крови ген долгожительства обитателя Вечнолесья магическим способом делается доминантным. Впрочем, ритуал весьма сложный и рискованный: слишком многое в нем может пойти не так. При этом риск для эльфов или дроу гораздо выше, чем для их короткоживущих партнеров, и не только потому, что первым есть, что терять.

Стражи – оперативники Корпуса Стражей Мира и Порядка (КСМП), ставшего преемником Корпуса Усмирителей. После изгнания эдемитов из Пандемониума вместе со своим старым названием эта организация утратила функции политической полиции. В остальном же ее роль осталась примерно той же, что и у КУ при эдемитах.

Тенкорт – эллезарское дерево, немного напоминающее земную иву. Растет у проточной воды во всех климатических поясах Эллезара.

Траксалан – один из крупнейших городов Эллезара. Центр науки, культуры, образования.

Тумах – эллезарское водное травянистое растение, внешне напоминающее земную осоку.

Фатум – боевой магический артефакт класса Поглотителей душ. Обладает ограниченным разумом и довольно приличным боевым потенциалом. Имеет форму удлиненной дагассы. Создан эллезарским магом Таргатусом, ставшим впоследствии личем. После гибели Таргатуса в Великой Войне след Фатума был потерян.

Хеллан – платежное средство в Нижнем мире. Выпускается исключительно в виде монет из тяжелых металлов. В основном – иридия. Однохеллановая монета имеет диаметр примерно в два сантиметра.

Черная немочь 1) – Смертельный недуг, вызываемый прикосновением черной тени.

2) – Темное заклятье, высасывающее силы.

Шамшер – сабля с клинком сильной кривизны.

2007 год

1

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов и понятий дано в словаре в конце книги

(обратно)

2

Гекатомба – массовое жертвоприношение (авт.)

(обратно)

3

Грэй – от англ. gray – серый (авт.)

(обратно)

4

Стара-Планина – горный хребет в Болгарии (авт.)

(обратно)

5

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов и понятий дано в словаре в конце книги

(обратно)

6

Аппалачи – горы в восточной части США (авт.)

(обратно)

7

Разъяснение незнакомых или малознакомых терминов дано в словаре в конце книги.

(обратно)

8

См. роман «Нашествие».

(обратно)

9

См. роман «Ледяная смерть».

(обратно)

10

См. роман «Ледяная смерть».

(обратно)

11

См. роман «Нашествие».

(обратно)

12

См. роман «Нашествие».

(обратно)

13

См. роман «Нашествие».

(обратно)

14

См. роман «Нашествие».

(обратно)

Оглавление

  • Книга 1. Ледяная смерть
  •   ПРОЛОГ
  •   Глава 1 Иглокрыл
  •   Глава 2 Костер для адепта
  •   Глава 3 Семья Барковых делает выбор
  •   Глава 4 Убийца за работой
  •   Глава 5 Каладборг и Корона: история ненависти
  •   Глава 6 Каладборг появляется на сцене
  •   Глава 7 Свидание со смертью
  •   Глава 8 Убийца за работой (продолжение)
  •   Глава 9 Расплата с убийцей
  •   Глава 10 Аллерия нападает на след
  •   Глава 11 Вендетта по-инферски
  •   Глава 12 Корона Мертвых
  •   Глава 13 Долги уплачены
  •   ЭПИЛОГ Трое отверженных
  •   ГЛОССАРИЙ
  • Книга 2. Нашествие
  •   ПРОЛОГ
  •   Глава 1 Проба пера
  •   Глава 2 Простые человеческие слабости
  •   Глава 3 Ловушки заряжены
  •   Глава 4 Участь некроманта
  •   Глава 5 Мгла над Иренью
  •   Глава 6 Наступление Тьмы
  •   Глава 7 Трехсторонняя война
  •   Глава 8 Гроза над Вечнолесьем
  •   Глава 9 Локус вмешивается
  •   Глава 10 Накануне конца света
  •   Глава 11 Нордхеймский гамбит
  •   Глава 12 Лебединая песня убийцы
  •   ЭПИЛОГ «Алена»
  •   ГЛОССАРИЙ
  • Книга 3. Возрождение
  •   Пролог
  •   Книга 1 Трещины в Мироздании
  •     Глава 1 Ужас в подземке
  •     Глава 2 Новые альянсы
  •     Глава 3 Поиски
  •     Глава 4 Узел Судьбы
  •     Глава 5 Битва при Шеннаморе
  •     Глава 6 Подготовка к удару
  •     Глава 7 Двойной шах
  •     Промежуточный финал Встреча с прошлым
  •   Книга 2 Матч-реванш
  •     Глава 1 Привычка умирать
  •     Глава 2 Реинкарнатор
  •     Глава 3 Безликий и реинкарнатор
  •     Глава 4 Мятеж
  •     Глава 5 Травля
  •     Глава 6 Капкан захлопнулся
  •     Глава 7 Шах и мат
  •   Эпилог Новые Игроки
  •   Глоссарий
  • *** Примечания ***