Тень Войны - 1. Тени Валориана [Pokibor] (docx) читать онлайн

The Shadow of War, part one
Тень Войны - часть первая

The Shadows of Valorian
Тени Валориана

Ушёл Тёмный Лорд, и грядёт час теней.
Картины былого коснулись очей,
Давит на плечи груз прожитых дней,
Но вновь разгорается пламя свечей.
И неизвестной опасности гнёт
Опять заставляет пуститься в поход,
Чтоб мир не сковал неизбежности лёд.
Казавшийся вечным порядок – падёт.

Пролог 2
Глава 1. Странная посылка 3
Глава 2. Приказ генерала 12
Глава 3. Сквозь пустоту 21
Глава 4. Иная планета 29
Глава 5. Девушка из корпорации 38
Глава 6. Городские чудеса 48
Глава 7. Пришелец с Земли 57
Глава 8. Шаг в магию 66
Глава 9. Тайна мисс Грейхаунд 75
Глава 10. Тень в доме 83
Глава 11. Грядущая буря 92
Глава 12. Багровый меч 103
Глава 13. Сорванные маски 112

Сюжет и авторство: Кирилл Потапов: pokibor@yandex.ru, pokibor@rambler.ru
Проверка и редактирование: Юлия Акимова: y_akimova@mail.ru
Леди Францеска: FranceskaAssiz@yandex.ru
Стас Клёнин

Порою кажется, что история повторяет себя. Нынешние события как будто уже происходили в далёком 1991 году, шестьдесят пять лет назад. Но, присмотревшись, понимаешь: на этот раз всё по-другому. На месте мальчика со шрамом оказывается юноша, очевидно нечуждый магии – но так и не дождавшийся своего Хагрида. Нет Тёмного Лорда, ибо новая угроза не так заметна – и в то же время куда ужаснее. Старые герои ушли в тень, новые и не думали появляться. Однако не все загадки прошлого раскрыты, не все персонажи былых историй канули в Лету. Судьба ли, чья-то воля запустила обратный отсчёт – и скоро скалы, казавшиеся незыблемыми, будут разрушены, смыты волнами времени. Мир содрогнётся. Привычный порядок изменится, и никто не знает какой ценой…
Пролог
Август 2038 г.
Старые половицы полуразрушенного дома поскрипывали под ногами худощавого невысокого волшебника средних лет, завёрнутого в лохмотья. Он осмотрелся, юркнул в неприметный лаз. Пригнувшись, дабы не быть замеченным сквозь дыры в стенах, прошёл по коридору; затем осторожно отворил ветхую дверь.
Взору открылась тесная комната с обшарпанными стенами. Мага уже ждали: за покосившимся столом сидел другой волшебник – старше, солиднее и одетый с иголочки. Заметив его, невысокий сбросил лохмотья. Под ними обнаружилась вполне приличная мантия.
- Рад видеть, мистер Малфой, – с лёгким поклоном сказал вновь прибывший.
- Без имён, – резко повелел Драко. – Для вас я просто «клиент». Говорите, что узнали, детектив.
- Конечно, конечно! – произнёс невысокий маг, подсаживаясь к столу. – Только… понимаете, я понёс непредвиденные расходы…
Малфой безразлично кинул на стол золотую монету и, сложив руки на груди, презрительно посмотрел на частного сыщика. Тот алчно схватил деньгу и тут же спрятал во внутренний карман мантии.
- О, благодарю, уважаемый… – начал было он.
- Информация, – приказал Драко. – Сперва поговорим про старого «друга семьи».
Детектив смутился, потупил взор и закусил губу.
- Боюсь, на сей счёт не могу обрадовать, – вздохнул невысокий маг. – Наверное, он вам очень дорог, но… Прошло сорок лет, и ни малейших зацепок! Если бы Северус Снейп выжил тогда в Хижине – за всё это время он должен был засветиться хоть где-то! Возможно, пришло время смириться с жестокой реальностью?
- Я не сентиментален, – сухо отрезал Малфой. – Продолжайте копать. Не только в Англии, по всему миру. Задействуйте лучших коллег, любые связи. Расходы не имеют значения.
Он сунул ладонь под мантию и достал тугой кошель. Глаза сыщика тут же округлились и устремились на растянутую кожу, сквозь которую ясно проступал рельеф монет внутри.
- Как пожелаете, – охотно ответил детектив, протягивая руки. Однако Драко обманул надежды. Он положил кошель рядом с собой и прикрыл рукавом.
- Иначе найду специалиста получше, – пригрозил Малфой. – Теперь о Поттере… надеюсь, что он живёт и здравствует, вы не сомневаетесь? – саркастически осведомился клиент.
Невысокий маг еле заметно насупился.
- Ходят слухи, что мистер Поттер подал министру магии прошение об отставке с поста главы авроров, – важно произнёс сыщик. – Сказался больным, но это вряд ли, при его-то прекрасной форме!
Драко криво усмехнулся.
- Я вращаюсь в высших кругах, – напомнил он. – Такие новости могу получить и без вашей помощи. Если ими всё ограничивается…
Малфой приготовился спрятать кошель за пазуху. Детектив торопливо замотал головой.
- Миссис Уизли! – быстро проговорил невысокий маг.
Клиент остановился и приготовился слушать.
- Она нелегально покидала страну, – продолжил сыщик. – Не знаю, каким образом. Официальных записей нет, подпольные перевозчики тоже молчат. Но её заприметили аж в России! Назвалась там девичей фамилией, Грейнджер. Расспрашивала о какой-то семейке…
Детектив наморщил лоб, потом мотнул головой и извлёк из кармана лист бумаги, исписанный убористым почерком. С полминуты он всматривался в мелкие строчки. Драко терпеливо молчал.
- Честиными их звали, – произнёс, наконец, невысокий маг. – Русские чародеи никогда о таких не слышали; помогли обратиться к магглам. Среди тех фамилия не редкая, но у миссис Уизли были дополнительные сведения. Нашла, кажись, кого искала…
- Кого же, выяснили? – поинтересовался Малфой.
- Пришлось потрудиться, – высокомерно ответил сыщик. – Вроде, обычная семья. Отец – военный, мать занята домом: год назад у них родился первенец. Миссис Уизли разведывала, не связаны ли они с магией. Чушь какая-то! – невысокий маг пожал плечами. – Ну, чародеи порылись у себя и однозначно ответили: нет. Только если в далёком прошлом…
- Ясно, – Драко кивнул. – Выясните об этих Честиных всё, что сможете. Проследите их историю на поколения назад. Дело явно нечисто. И продолжайте приглядывать за Поттером с компанией. Чую, скоро он подкинет сюрприз…
Клиент кинул детективу кошель и отвернулся к стене. Тот поймал деньги, запрятал поглубже. Затем снова накинул лохмотья, развернулся и крадучись направился к выходу.
- Да, вот ещё, – остановил его Малфой, не оборачиваясь. – Будьте осторожны. Стоит мне напасть на след – постоянно что-то срывается. Удачи вам. Дойдёте до конца – озолочу.

Невысокий маг покинул полуразрушенный дом той же дорогой. Стоило выйти на улицу, его окутала тьма безлунной ночи, пронзаемая лишь тонкими лучиками света далёких фонарей. Сыщик попытался аппарировать – не получилось.
- Вот параноик! – пробормотал он в адрес клиента, решив, что тот зачем-то запретил перемещения в окрестностях места встречи.
Пришлось плестись в переулок между зданиями. Стоило ступить в непроглядную тень, напротив возникла тёмная фигура. Колдун не испугался: он и представить не мог, что изыскания Драко на самом деле интересуют кого-то ещё. Но на всякий случай выхватил волшебную палочку.
- Неплохо, детектив, – глухо произнесла фигура. – И опрометчиво. Малфой подступился к запретным знаниям. Придётся послать чёткий сигнал, что наймиты ему не помогут.
- Пошёл прочь, – ответил маг, творя атакующие чары. Однако те не возымели действия.

Никто так и не узнал, что же произошло в переулке. Возможно, некто сделал сыщику предложение, от которого нельзя отказаться – а прятаться тот умел лучше всего. Или бедняга расстался с жизнью – но тела не обнаружили. В любом случае, поиски, наскоро организованные Драко, ни к чему не привели.
Но Малфой и не питал чаяний. Ещё вернувшись в свой особняк, он обнаружил у входной двери тот самый кошель, набитый монетами. Взвыв от разочарования, наследник древнего рода изо всех сил пнул злосчастный мешочек ногой. Ещё одна попытка добраться до истины провалилась.
Глава 1. Странная посылка
Конец учёбы. Рукоплещет зал,
Но колокол незримый бьёт аврал,
И волн судьбы неодолимый вал
Несёт туда, где тайны правят бал.
Начнётся путь сквозь магию и мрак,
Где от любви к измене только шаг,
И стоит соскрести блестящий лак –
Увидишь, что во мгле таится враг…

Июнь 2056 г.
- Сегодня в двадцать три часа по московскому времени межпланетный корабль «Феллоушип» в очередной раз отправится в трансгалактический полет на планету Валориан! – продекламировал приятный женский голос из голографического проектора. – Магорианские учёные, прибывшие полгода назад на Землю, вернутся домой. Вместе с ними в Крель-Шамб отправятся исследователи из России, Китая, Франции и Великобритании. О том, что именно происходит на Байконуре в данный момент, подробнее расскажет наш специальный корреспондент Пётр Симонов. Слушаем Вас, Пётр?
- Спасибо, Татьяна! – на экране проектора появился высокий импозантный человек в деловом костюме. За его спиной возвышалась готовая к старту ракета, – В данный момент начался совместный банкет с участием обеих делегаций. Несмотря на то, что вместе они проведут меньше недели, крайне важно наладить товарищеские отношения между нашими и магорианскими… эээ… представителями.
Раздались первые трели старой песни «И снится нам не рокот космодрома…», приглушённые расстоянием. Но не прошло и нескольких секунд, как их заглушил громкий голос, неспешно говорящий на английском языке.
- Генеральный секретарь Совета Объединенное Земли Джеральд О’Коннор начал свою речь! – жизнерадостно заявил корреспондент, – Давайте послушаем его!
Изображение изменилось, и проектор показал банкетный стол, вокруг которого собралась толпа журналистов из разных стран мира. В стремлении поймать выигрышный ракурс репортеры загородили всех, кто сидел за столом. На экране был виден лишь невысокий лысеющий человек, привставший перед камерами. Квадратные очки, напоминающий картошку нос и покрытый морщинами низкий лоб были знакомы, пожалуй, каждому землянину – это лицо часто мелькало в новостях последние года.
- За прошедшие восемнадцать лет обе расы сделали гигантский шаг навстречу друг другу, – переводчик дублировал речь О’Коннора, – Сегодня мы в очередной раз видим, что дружба между Землёй и Валорианом…
Внезапно раздался щелчок. Экран моргнул, изображение изменилось: пятеро людей неопределённого пола, разодетых в какое-то блестящее тряпьё, бешено тряслись по быструю музыку. Один из них в ритм орал какую-то бессмыслицу.
- Эй! Переключи назад! – воскликнул молодой человек.
- Да брось, Сань, ничего они там путного не скажут! – ответил приятель юноши, только что вошедший в комнату. – Будут как обычно голосить про «вечную и нерушимую дружбу между представителями двух цивилизаций», а сами сжимать за спинами кинжалы и выжидать момент, дабы ударить противника побольнее!
- Не, Лёх, я так не думаю, – Александр бросил на товарища неодобрительный взгляд, – Мне кажется, наши с магорианцами искренне говорят, что делить нечего!
- Господи, да ты – сама наивность! – засмеялся Алексей, слегка пританцовывая и дирижируя пультом от проектора в такт музыке. – Да не может быть у нас с инопланетянами дружбы в принципе! Ты только на их технологии глянь – кристаллы какие-то, заумные пасы руками, всякий бред порой под нос бормочут! И вдруг прям по щучьему велению появляется всё, что они хотели! Одно радует – магоры тоже, по ходу дела, на нашу технику смотрят, вытаращив глаза. Пока оно так – не решатся эти твари ударить первыми. Но в один прекрасный день, помяни мои слова, прольётся чья-то кровь. И лучше пусть это будет их кровь, а не наша.
- Надеюсь, ты ошибаешься, – сказал Александр, вставая с кровати. Он подошёл к окну общежития и окинул взглядом двор, утопающий в зелени.
- Ты наивный оптимист, – заявил Алексей, пододвигая стул. На экране проектора ведущий объявлял следующую группу, и друг решил передохнуть. – Могу предположить, это потому, что ты – ровесник наших с магорами контактов. Кажись, мы запустили первую ракету к ним ровно в день твоего рождения, не так ли? Шестнадцатое июня две тысячи тридцать седьмого, «начало новой эры»… Хорошо, что я сам месяцем раньше на свет появился, а то б тоже надеялся на нерушимый союз с магорами…
Алексей рассмеялся. Александр тихо фыркнул и ничего не ответил, устремив взгляд на эстакады вдали. В такие моменты друг начинал раздражать Александра, хотя тот отлично знал: в словах не было злого умысла. Просто Алексей не отличался сдержанностью. По этой причине Лёша попадал в неприятные ситуации, из которых его нередко приходилось вытаскивать. Но зато Алексей Плошкин был очень общительным человеком, в отличие от замкнутого Александра. Он легко начинал разговор с кем угодно и о чем угодно. Благодаря своей непосредственности, Лёша помогал товарищу попадать в юношеские компании, подходить к незнакомым профессорам и общаться с лицами противоположного пола.

Вот уже пять лет они вместе с Алексеем учились в экспериментальном «Военном Институте Вождения, Автоматизации и Технологий». Созданный десять лет назад институт принимал четырнадцатилетних подростков прямо со школьной скамьи и готовил специалистов по работе с военными компьютерными системами. Выпускников Института с нетерпением ждали что в танковых войсках, что в ракетных, что на флоте, что в авиации… Компьютерных чипов не встроили разве что в сапёрные лопатки, поэтому подкованных в этом деле ребят остро не хватало.
Собственно, это и ждало Александра через неделю. Пятилетний срок обучения подходил к концу, выпускные экзамены уже закончились. Вскоре девятнадцатилетнему студенту предстояло стать молодым специалистом на службе Родине. Он мог выбирать, куда идти, но командование старалось не допускать перекосов в распределении по родам войск.
- Слышь, Лёх, ну ты решил, куда направишься после выпуска? – Александр отвернулся от окна. На самом деле, он уже задавал этот вопрос не раз и не два, но товарищ всегда махал рукой и говорил что-то вроде «там видно будет». Сейчас, правда, Алексей помрачнел и даже перестал ритмично дёргать ногой.
- Всю ночь вчера об этом думал, честно тебе говорю! – ответил он, вздыхая. – Кажись, и правда я припозднился с решением. Хотел, вообще говоря, в космические податься, чтобы в случае чего первым набить магорам их смуглые морды. Но там уже, похоже, все вакансии расхватали. Боюсь, только на море что путное осталось, ну и у танкистов, конечно. Мало кто хочет с «Т»’шками возиться после того, что нам Шамин устраивал на уроках! Вот думаю, вдруг какой специальный приказ от генералов придёт, но, это, конечно, вряд ли, а чтобы ещё и именной на меня – так вообще не судьба, уж точно.
- Не понял, что за именные приказы? – удивился Александр. – Дополнительная вакансия? Или тебя могут за шкирку взять и без спросу куда-то отправить?
- Второе, Сань! – ухмыльнулся товарищ, - Это называется «мелкий текст на краешке контракта». Лицо званием не ниже генеральского имеет право… без согласия студента… ну и дальше там длинный список, куда нашего брата могут пихнуть. Слышал я, пять лет назад тут один парень учился – прям код двоичный на ножках. Любые защиты щёлкал как орешки, по паре байт вирусы угадывал! Он хотел в штаб, конечно, податься, но его прямо с выпускного в спецвойска именным приказом зачислили. По ходу дела, как раз к компьютерщикам самым секретным, куда отбор жесточайший нужно проходить. Он ещё под конец торжества так на радостях напился, что к декану целоваться полез. Вот бы мне так – на орбиту, например… или к космическим кораблям хотя бы…
- Смотри, чтобы в стройбат не зачислили, раз «без согласия», – улыбнулся Александр.
- Да ты не думай, им там что, делать нечего – попусту разбазаривать специалистов? Я тебе так скажу: если наш генерал почесаться вздумал, а тем более приказ на тебя подписал, значит, дело серьёзное, и, скорее всего, ты у этого генерала в родственниках … Исключения, конечно, бывают, но и там, если пихнут – значит, ты действительно нужен, и работка тебе по душе придётся.
- Ну, если и правда так здорово, то мне бы такую штуку тоже хотелось… – Александр лёг на кровать и мечтательно закатил глаза. – Пойти по стопам семьи прямиком в спецназ, а потом в командование… У меня дед такой путь прошёл, прадед, кажись, пра-прадед тоже чем-то отличился… Традиция семейная, в общем.
- Да и отца твоего, кажись, почти в высший командный приняли, если б он не погиб на спецоперации… Что там случилось, а? – брякнул Алексей в своей обычной манере.
Александр ничего не ответил. Он не любил разговоров об отце, и просто молчал, когда упоминали Михаила Честина. Да, тот действительно героически погиб в ходе некой спецоперации. Командование толком не сообщило, что произошло, ссылаясь на секретность. Александру тогда было девять лет, и он тяжело переживал случившееся. Даже посмотреть на орден, присвоенный отцу посмертно, он согласился только потому, что настояла мать. Ей, конечно, тоже пришлось нелегко, но она старалась не подавать виду. Лишь категорично запретила сыну даже думать о службе в спецназе. Поначалу Светлана вообще возражала против военной карьеры, но в итоге смирилась: отец с малых лет готовил мальчика именно к такому пути.
Алексей сообразил, что опять сказал что-то не то, и поспешил сменить тему разговора. Он щёлкнул пультом, проектор переключиться на рекламный блок по другому каналу. Друг что-то затараторил о новой модели «парилок» – автомобилей, парящих над трассой благодаря мощному магниту и сверхпроводникам в полотне.
Но Александр не заинтересовался и отвернулся к стене. На него нахлынули воспоминания о прошлом. Вот отец учит его стрелять в новеньком виртуальном тире… А вот они играют в футбол: тогда Александр, стоя на воротах, каким-то чудом поймал неберущийся мяч… Более поздняя картина – после сообщения о гибели отца Александр, пребывающий в ужасном настроении, разбил несколько окон в школе. И даже не понял, как и почему это случилось. Он сильно испугался тогда и бросился прочь, но ему повезло – на следующий день окна оказались целёхонькими. Виновного тоже не искали, как будто ничего и не случилось…
Алексей выключил проектор, виновато посмотрел на друга и покинул комнату. Наверняка отправился в компанию приятелей, поболтать о том о сём да обсудить вакансии. В другое время Александр с радостью пошёл бы с ним, но не сегодня. Студент ещё раз посмотрел новости, на этот раз от начала и до конца, а затем лёг спать.
Прошлое не отпускало его даже во сне, а под утро появилось странное предчувствие: как будто старая жизнь летит в тартарары, сменяясь кромешным мраком. Грядущая тьма пугала, но и манила к себе, обещая нежданные открытия и новых друзей.

На следующее утро Александр встал поздно. Друг, однако, всё ещё тихо посапывал на своей кровати. Судя по всему, Алексей вернулся вчера далеко за полночь. Молодой человек решил не будить его, ведь никаких дел между экзаменами и выпускным вечером не было. То есть как «не было» – оставалась мелкая бюрократия, но справки могут подождать до обеда.
Впрочем, вскоре скука взяла своё. Александр решил заняться сбором печатей в обходном листе. Он переоделся в форму, обязательную в Институте, наскоро перекусил, спустился вниз и через турникеты вышел на улицу.
Военный институт находился на окраине Москвы, но та мало отличалась от центра столицы. К небу уходили многоуровневые эстакады. Тут и там, подобно лианам в джунглях, висели провода. Здания щетинились антеннами. Сверху слышался свист от «парилок», проносящихся на огромных скоростях. Порой жужжали двигателями старые колёсные автомобили. Внизу по рельсам мчался скоростной поезд.
Асфальт едва не плавился под жарким июньским солнцем. От духоты города спасали лишь деревья, рассаженные по территории института. Под ними можно было спрятаться и от жгучих лучей светила, и от раздражающих бликов в стёклах проезжающих машин да поездов.
Александр не отказал себе в удовольствии и купил в автомате мороженое. Он сел на скамейку под яблоню, неторопливо насладился лакомством и выкинул обёртку в мусоросборник того же автомата. Затем продолжил путь к библиотеке. После очередных турникетов юноша вошёл в институтский лифт и приложил палец цифре «5».
Через несколько секунд студент уже был на нужном этаже. Двери лифта раскрылись в центре коридора. У окна неподалеку что-то обсуждали трое преподавателей, больше в коридоре никого не было. Впрочем, уже начались каникулы – большинство студентов разъехалось по домам, лишь выпускники с нетерпением ожидали завершения обучения.
Александр направился к двери с надписью «Библиотека старших курсов», стилизованной под дуб. Однако, проходя мимо деканата, остановился. Из приоткрытой двери неожиданно раздался мощный бас декана – полковника Петра Корнеева.
- Что? Надеюсь, это шутка?
Пётр Иванович, конечно, порой повышал голос. Но делал это редко и только в случаях, которые действительно того заслуживают. Александру стало любопытно, и он повернулся к доске объявлений – сделать вид, будто читает её, хотя на самом деле ловил каждое слово из кабинета. Поначалу он подумал, что речь идёт о проступке знакомых ему студентов, и хотел предупредить их о проблемах. Но следующие слова опровергли это предположение.
- Полковник, что вы себе позволяете? – строго спросил другой голос, скрипучий и более тихий.
- Простите, товарищ Точинский, но я просто дал оценку вашему документу, – отрывисто произнес Корнеев. – И очень надеюсь, что это какое-то недоразумение, иначе я теряюсь в догадках!
- Это приказ, Корнеев, и он не обсуждается. По всем вопросам извольте звонить самому генерал-полковнику. Не понимаю Вашего удивления, у командования есть веские причины для такого решения.
- Нет, я уже давно понял – чем непонятней приказ, тем весомей подпись! – буркнул полковник. – И если завтра мне прикажут отправить детей командовать парой батальонов, я ничуть не удивлюсь!
- Тем лучше, – произнёс Точинский, усмехаясь. – В таком случае, до свидания, полковник. Увидимся на выпускном.
Дверь резко открылась. Мимо Александра быстрым шагом прошёл сутулый человек среднего роста. Студент озадаченно посмотрел ему вслед и стал гадать, что же могли приказать декану. Пётр Иванович слыл человеком прямым и справедливым, за что его и назначали руководить Институтом. То есть, по чести говоря, отослали подальше от командования. Значит в приказе и впрямь написана какая-то несуразность, подумалось Александру. И касается она выпускного вечера, судя по последним словам…
- Что ж, похоже, нас ждёт сюрприз. Едва ли приятный – заключил студент. Он прислушался к тихому бормотанию декана, но то уже разобрать не смог.

Пришлось, как и собирался, посетить библиотеку. Внутри Александр провёл больше времени в ожидании человека, ответственного за систему, нежели по делам. Никаких задолженностей за студентом не числилось, он быстро получил необходимую печать в обходном листе. Затем Александр отправился ещё за парой отметок, на что потратил полтора часа – ответственные лица как будто нарочно покинули рабочие места. Впрочем, в итоге юноша сделал всё, что хотел, и поспешил вернуться в общежитие.
Войдя в комнату, он увидел Алексея, который лишь недавно проснулся. Друг сидел на кровати, уткнувшись носом в какие-то бумаги. Он периодически делал пометки на полях, мычал что-то себе под нос и даже не заметил возвращения товарища.
- Вот, взял вчера у ребят проспекты по оставшимся вакансиям, – мрачно ответил он на вопрос студента. – Надеюсь хоть одну вразумительную найти. Кстати, что тебе там за коробку прислали, если не секрет?
- Какую ещё коробку? – Александр удивлённо уставился на товарища. Ему никогда никто ничего не присылал. Мать давала всё необходимое во время визитов сына домой, а у немногочисленных знакомых никогда такой необходимости не возникало.
- То есть как это «какую»? – Алексей вытаращил глаза. – Ту, которая у тебя на кровати лежит. На ней ещё надпись «Александру Честину лично в руки». Ты её утром получил, что ли?
- Я ничего не получал, – произнёс студент, подходя к своей кровати. У подушки и вправду лежала небольшая картонная коробочка, скреплённая бумажной лентой, белая и без единой отметки. Лишь надпись, упомянутая Алесеем, была выведена аккуратными печатными буквами на одной из сторон.
- Ничего не понимаю, – Александр поднял коробку и повертел перед глазами. – Откуда она тут взялась? Точно тебе говорю, когда уходил, её тут не было и быть не могло. Не знаешь, заходил кто-нибудь в комнату, пока ты спал?
- Понятия не имею, – Алексей отложил проспекты и подошёл к приятелю, заинтересованный таинственной посылкой. – Боюсь, вчера хлебнул лишнего и спал как убитый. Ну, думаю, лучший способ узнать, что там – открыть, как считаешь? Может, у тебя появилась тайная воздыхательница?
Александр ещё несколько секунд покрутил коробку перед глазами. Она была довольно лёгкой, а внутри что-то перекатывалось. Однако открывать посылку перед товарищем почему-то не хотелось, будто студент знал: там находится нечто сугубо личное и тайное. Наконец, пересилив себя, Александр быстрым движением разорвал бумажную ленту и вытряхнул содержимое на левую руку.
С лёгким шуршанием на раскрытую ладонь лёг ограненный ярко-красный камень в половину кулака размером. Он был вставлен в серебристую оправу с прикрепленной цепочкой. Вслед за камнем последовал небольшой клочок бумаги, сложенный пополам. Больше в таинственной посылке ничего не было.
- Ого! Вот это да! – только и произнёс Алексей, раскрыв рот от удивления. Друг не мигая смотрел на камень и медленно протягивал руку, чтобы дотронуться до него.
- Что за… – начал было Александр. Затем отвернулся от приятеля, сжал присланную вещь в кулаке, развернул записку и начал бегло читать. Такими же ровными печатными буквами, как и на коробке, на листе было написано:
Александр! Знаю, ты удивишься, получив эту вещь. Но поверь, она должна принадлежать тебе и никому более. Можешь считать её подарком на прошедший день рождения, или к окончанию Военного Института. Этот странный камень называется «личный кристалл». Держи его всегда при себе и не пытайся понять, для чего он нужен – всё раскроется со временем. Также, пожалуйста, не выясняй, кто тебе прислал эту посылку – зря потратишь силы. Наконец, воспользуюсь возможностью и попрошу у тебя прощения – за всё. До свидания, и удачи тебе.
Подписи не было. Александр ещё раз перечитал записку. И снова мало что понял.
- Ну что, что там написано? – послышался нетерпеливый возглас Алексея.
Но студент не отвечал. Он аккуратно сложил бумажку и положил в карман формы. Потом раскрыл ладонь и внимательно рассмотрел кристалл. В гранях загадочного подарка играл свет. В какой-то момент Александру почудилось, что кристалл начинал слабо светиться, потом погас, а потом вновь сверкнул почти незаметной красной вспышкой. Подарок будто притягивал взор студента, не давая отвести его ни на секунду. Александру почудилось, будто у него на руке находится не мёртвый кусок камня, а живое существо, самый близкий друг из всех. Казалось, кристалл нежно ласкал чувства студента, тихо нашёптывая в ответ на сокровенные вопросы именно то, что тот хотел услышать. От ладони, держащей подарок, по всему телу разливалось приятное тепло…
- Земля вызывает Александра Честина! – громкий окрик Алексея вернул студента в реальность. Он поспешно стряхнул остатки мыслей, надел цепочку на шею и спрятал кристалл под одежду. Странно, но юноша был уверен – именно так неизвестный отправитель и предлагал ему носить подарок.
- Извини, Лёх, – тихо сказал он. – Я не знаю, что это за штука и от кого она. В записке не написано ничего определённого. Просто что это мне подарок, и всё.
- Да ну? – усмехнулся Алексей. – А может, это от юного влюбленного сердца прекрасной дамы, которой не терпится дождаться твоего выпуска? Если так – должен сказать, в тебя втюрилась дочка главы какой-то корпорации! Я даже по проектору таких камней не видел… Хотя нет, погоди, видел. Знаешь, эта штука мне сильно магорские кристаллы напоминает. Только у них они побольше чуток…
- Брось, – мотнул головой Александр. – Ни с какими дочками бизнесменов я никогда не встречался. А у магорианцев, вообще-то, кристаллы бывают самые разные, вот только пекутся они о них – будто от каждого сама жизнь зависит. Точно скажу, что ни одному землянину такой штуки ещё не дарили и не продавали. Только слышал, во времена первых контактов учёные двух планет под пристальным наблюдением друг друга попытались воспользоваться чуждыми технологиями… Так вот – результат был не в нашу пользу. Магорианцы-то худо-бедно технику работать заставили, а вот землян так тряхнуло чем-то, когда они взмахнули кристаллами, что искры из глаз посыпались – у некоторых в буквальном смысле, кстати. Короче, с тех пор никто из землян до магорианского кристалла не дотрагивался.
- Значит, остаётся лишь по уши влюбленная принцесса, купающаяся в бриллиантах, – засмеялся Алексей. – Кстати, чего ты его так быстро спрятал? Достань, поглядим на это чудо. Может, там клеймо какое стоит! Оправа-то серебряная наверняка, под стать камешку.
- Нет, извини, – быстро произнёс Александр. – Я… не могу это объяснить, но что-то не так с этим камнем. Как глянул – глаз отвести не мог, пока ты меня не окрикнул. Кто знает, может он проклятый какой, или ещё что в таком роде…
- Очнись, мы живём в двадцать первом веке! Какие проклятия? Это всё пережиток прошлого, в них верят только… – и Алексей выразительно покрутил у виска пальцем.
- Знаешь, можешь считать меня сумасшедшим, но никому об этом камне не рассказывай, – попросил Александр товарища. – Сейчас позвоню домой, с мамой поговорю – может, она прольёт свет на эту посылку…
Он едва ли не выбежал из комнаты, чтобы найти укромное место для разговора по мультифону. В общежитии скрыться на пару минут было непросто. Александр снова выскочил во двор, завернул за угол и нырнул под грохочущую эстакаду. Там студент спрятался за колонной, а чтобы не мешал шум – подключил устройство, считывающее движение губ и передающее сигнал прямо во внутреннее ухо. Затем он приказал мультифону набрать мамин номер.
Светлана Честина, конечно, была очень рада увидеть и услышать сына. Несколько минут она расспрашивала о жизни, учёбе и планах, не давая даже передохнуть, но затем Александр всё-таки перевёл разговор в нужное русло. Светлану тоже заинтересовал присланный камень, но ничего определенного она не знала. Поэтому ограничилась уймой советов на все случаи жизни. Как ни старался Александр к ним прислушаться, половину он пропустил мимо ушей. Впрочем, в проклятия мать не верила – она тесно общалась с учёными по роду своей деятельности.
Александр и сам не мог объяснить, почему он посчитал кристалл проклятым. Конечно, при осмотре камня испытал весьма странные ощущения. Но винить в этом скорее стоило развитое воображение, нежели неведомые злые силы. Юноша начал думать, кто и зачем послал камень… Вот и вообразил всякую ерунду. Кстати, а правда – кто мог послать ему такую вещь, да ещё с подобными словами в записке?
Пожалуй, единственным, за что можно ухватиться, были слова с просьбой прощения. Но кто и за что мог просить прощения у студента? Конечно, у него бывали трения с различными людьми, но они никогда не выходили за рамки дворовых либо школьных неприятностей. А единственной крупной трагедией в жизни была гибель отца… Стоп! А если… Нет, этого не может быть, этого просто не может быть… Но как бы хотелось, чтобы безумная мысль оказалась правдой! Что отец не погиб тогда, ему пришлось скрыться даже от собственной семьи по каким-то причинам… А сейчас он смог послать сыну подарок с извинениями …
«… она должна принадлежать тебе…» Почему? Может, это какая-то семейная реликвия, передающаяся в роду Честиных от отца к сыну, о которой не знает даже Светлана? «… не выясняй, кто прислал тебе эту посылку…» Да, пожалуй, это – первая здравая мысль.
Александр энергично мотнул головой и решил, что перестанет думать о странном подарке. В конце концов, в записке ясно написано – «… всё раскроется со временем». А значит, нужно просто ждать и носить кристалл при себе, как хотел неизвестный даритель. Окончательно убедив себя в правильности этой мысли, Александр спрятал мультифон в чехол на поясе и поспешно вернулся в общежитие.
Как только студент ступил на порог комнаты, Алексей вновь засыпал его градом вопросов. Но Александр честно сказал: он ничего не узнал и решил просто забыть о посылке, будто той и не было никогда. Конечно, пришлось переступить через себя и дать другу хорошенько осмотреть камень. Безрезультатно: ни клейма, ни какой-нибудь надписи они не нашли.
Затем студент демонстративно положил кристалл назад в коробочку и спрятал под подушку. Этим он заслужил озорное подмигивание Алексея. Друг посчитал, что подарок и правда отправила дочка какого-то крупного магната, но зато избавился от последних подозрений. Когда же Алексей вышел из комнаты, Александр достал кристалл и вновь надел на шею, спрятав под одеждой. Коробку он предпочёл засунуть назад, чтоб наверняка ввести друга в заблуждение.
Остаток дня не случилось ничего интересного, и к вечеру студент совсем перестал беспокоиться по поводу странного подарка. Алексей и правда держал язык за зубами, даже на мнимую поклонницу не намекал в разговорах. Под вечер приятель вновь присоединился к какой-то компании, а Александр отправился спать. Одно время он хотел снять цепочку хоть на ночь, но неожиданно передумал и лёг в постель вместе с кристаллом, спрятанным под майкой.

- Ты хотел поговорить со мной, Александр? – спросил человек невысокого роста. Переминаясь с ноги на ногу, он стоял посреди просторной комнаты, увешанной изысканными коврами. Одет человек был в странную одежду наподобие длинного пальто с широкими рукавами. Молодое невыразительное лицо снизу оканчивалось короткой бородкой, а сверху плавно переходило в чуть сморщенный лоб. В руках человек сжимал большую меховую шапку. На лбу и пальцах блестели капельки пота. Маленькие серые глаза бегали туда-сюда, избегая прямого взгляда на Александра.
- Да, Всеволод, – произнёс студент холодным голосом. – Ты знаешь, Мария мне сказала, что ты поцеловал её… без спросу. Интересно услышать твоё мнение по этому поводу.
- Ох, она, верно, всё не так поняла… – начал оправдываться человек. Его глаза задвигались ещё быстрее, словно искали укрытие. – Поверь, у меня и в мыслях ничего дурного не было, да и как я могу…
- Действительно, как ты посмел? – голос Александра был одновременно и спокойным, и ужасающе грозным. – Мне бы хотелось узнать. Расскажи.
- Видишь ли, я просто… когда она проходила мимо… – человек задрожал всем телом и начал потихоньку пятиться к двери. Студент неторопливо поднялся с кресла, на котором сидел, и начал надвигаться на беднягу мрачной тенью. Он пытался заглянуть Всеволоду в глаза, но тот постоянно отводил взор в сторону.
- Я вижу, ты слишком испуган, чтобы объяснить происшествие, – пугающе мягко сказал Александр. – Давай сделаем так: ты просто посмотришь на меня и скажешь: «я не хотел поцеловать Марию». Я тебе поверю и отпущу на все четыре стороны.
- К-к-конечно, – невысокий человек начал заикаться, но, собрав всю волю в кулак, заставил себя посмотреть прямо на студента.
- Я… не… хотел… – начал говорить он. Пот уже ручьями струился по лбу. Бедняга прикладывал неимоверное усилие, чтобы удерживать голос и взгляд под контролем.
- Legilimens, - тихо произнёс Александр.
Внезапно окружающие ковры будто растворились в тумане. Лицо человека перекосила гримаса ужаса, но через секунду и оно последовало за коврами. Один за другим замелькали нечёткие образы, но они не интересовали студента. Через сотни сменяющих друг друга картин тот рвался к цели.
Наконец, он нашёл что искал. Александр увидел заснеженную дорогу и красивую молодую девушку, спешащую куда-то сквозь метель. Длинная русая коса доставала почти до пояса, а стройность фигуры не могла скрыть и тёплая меховая шуба.
Всеволод, глазами которого сейчас смотрел Александр, подбежал к ней и начал быстро тараторить признание в любви.
Красавица молча отвернулась, попыталась уйти, но невысокий человек схватил её руку и упал на колени. Девушка тихо попросила отпустить её и уйти. Он отказался, начал умолять скрыться с ним. Ей удалось вырвать руку и побежать.
Но Всеволод вскочил на ноги и бросился за красавицей. Пылая от страсти, он догнал её и обхватил за талию. Бормоча комплименты, Всеволод внезапно заставил девушку наклонить голову, а затем впился губами в нежную красную щёку… Красавица закричала, кое-как отбилась и устремилась дальше по дороге…
Видение расплылось в тумане, и Александр вновь увидел Всеволода. Тот стоял на коленях, едва не стелясь по полу.
- Прошу тебя, прости меня… умоляю… – начал скулить он. – Поверь, я не хотел…
- Сомневаюсь, – ледяным голосом произнёс студент. – Похоже, ты хотел бежать с моей невестой. Не думаю, что могу простить это даже тебе, Всеволод.
- Нет… нет… вспомни о нашей дружбе… – невысокий человек бился лбом об пол.
Весь разговор Александр сжимал в кулаке некий инструмент. Студент не смотрел на него, да и сейчас впился глазами во Всеволода. Но в то же время медленно поднял руку и направил этот предмет на бывшего друга.
- Avada Kedavra, – холодно сказал он. Сверкнула зелёная вспышка, и тело Всеволода обмякло. Александр знал, что тот мёртв, знал, что именно он убил его. Студент почувствовал, что задыхается… и весь в поту резко сел на кровати.
Ему показалось, что кристалл ярко сияет и красный свет пробивается сквозь майку. Впрочем, через мгновение это чувство исчезло. Темноту разгонял лишь свет фонарей, едва заметных в промежутке между шторами. Недалеко на своей кровати мирно посапывал Алексей, из-за окна доносился монотонный шум улицы.
Александр оттёр одеялом пот со лба, затем снял с шеи кристалл и положил его под подушку. Юноша не мог объяснить почему, но был твёрдо уверен – именно таинственный камень вызвал в сознании пугающий сон. И в этом видении он убил человека – своего друга. Студент никогда не знал никого по имени Всеволод, но в то же время не мог избавиться от мысли, что убийство свершилось на самом деле. Ещё полчаса пролежал он в постели, пытаясь успокоиться, и, наконец, снова заснул. На этот раз никаких пугающих снов юноша не увидел… или, по крайней мере, не запомнил.

Утром Александр первым делом достал кристалл и внимательно рассмотрел, думая, что же делать дальше. С одной стороны, вчера он целый день носил камень – и ничего не случилось, пока не заснул. С другой – студенту определённо не хотелось рухнуть вдруг в обморок и начать видеть всякую ерунду. Неужели таинственный отправитель хотел, чтобы Александр смотрел эти видения? Или, может, сам не знал, что они последуют?
Да и в кристалле ли всё-таки дело? В конце концов, на дворе вторая половина двадцать первого века! Для вмешательства в подсознание применяют здоровые аппараты с кучей датчиков, никак не камни с кулак величиной. Но всё-таки вновь надеть цепочку с кристаллом студент не решился. Он запрятал подарок поглубже в карман формы и спустился в столовую. Сегодня юноша проснулся как раз к общему завтраку.

В оставшиеся дни ничего странного не произошло. Кристалл Александр постоянно носил с собой, но на шею не вешал. Он не мог объяснить, почему не желает расставаться с камнем. Ведь вещица наверняка дорогая, другой бы спрятал её в сейф, если не банковскую ячейку.
Время летело незаметно, и вот наступил, наконец, долгожданный день выпуска. Сегодня Александр переставал быть студентом и покидал стены Института.
Глава 2. Приказ генерала
Ещё с вечера выпускники до блеска надраили золотистые пуговицы на форме, а также знак отличия – меч, пронзающий шестерёнку. Одежда до последнего носка была аккуратно выглажена, обувь – почищена. Утром, встав практически одновременно и столь же дружно позавтракав, они направились в актовый зал – посмотреть, как его приготовили к торжеству. Здесь они начинали учёбу, здесь же должны были закончить её.
В Институте готовились к выпускному с не меньшим тщанием, нежели выпускники. Паркет сверкал так же, как металл на форме ребят. На портретах полководцев вдоль стен не было ни пылинки. Перед бордовым занавесом на сцене поставили несколько трибун с микрофонами – отсюда ребят должны были поздравлять декан, преподаватели и высокопоставленные гости. Посреди актового зала разместили несколько столов, накрытых белоснежными скатертями, а вокруг – стулья, обитые тёмно-зелёной тканью.
Пока что зал, впрочем, пустовал. Церемония должна была начаться к обеду. Оставшееся время коротал кто как мог. Александр помог Алексею оформить запрос на вакансию в военно-воздушных силах (найти её стоило большого труда), затем подтвердил своё решение служить в десантных частях. После позвонил маме, и полчаса выслушивал восторженные воспоминания и поздравления.
Наконец, долгожданное время пришло. Полковник Корнеев лично построил выпускников и повёл их в актовый зал. Столы уже ломились от праздничных кушаний да бутылок лёгкого спиртного. Ребята расселись, и стали с нетерпением ожидать подхода всех, кто должен был участвовать в выпуске.
Краем глаза Александр заметил Точинского: тот проскользнул в помещение и торопливым шагом направился к Петру Ивановичу. Юноша с досады хлопнул себя по лбу – он забыл рассказать Алексею про услышанный разговор! Собственно, после истории со странной посылкой из головы совсем вылетело негодование декана по поводу некого приказа. Делать всё равно было нечего, и Александр наверстал упущенное: сообщил, что их ждут сюрпризы. Друг с интересом выслушал новость, согласился с мнением декана о высших чинах и выразил опасение, что ненавистного всем студентам майора Шамина решили сделать деканом вместо Корнеева.
- Впрочем, если старого придурка с треском вышвырнут на улицу, я лично расцелую Точинского и всех, кто подписался под той бумагой, – улыбнувшись, пообещал Алексей.
Меж тем Точинский завёл с деканом долгий разговор. Лицо полковника налилось кровью, он громко сопел, но сдерживал эмоции. Закончив, Точинский повернулся к ребятам и внимательно рассмотрел столы. По спине Александра пробежал холодок – взгляд визитёра остановился на нём с Алексеем! К счастью, это продолжалось недолго – Точинский перекинулся с полковником ещё парой слов, сел за стол для гостей торжества, бесцеремонно налил себе шампанского и начал неторопливо пить.
Наконец, в зал вошёл последний из преподавателей, прикрыв за собой дверь. Корнеев направился на сцену и занял центральную трибуну. По бокам от него разместились майор Воронов, отвечавший за курс Александра, и какой-то чиновник из Министерства Обороны. Окинув одобрительным взглядом столы с выпускниками, прочистив горло и даже слегка улыбнувшись, полковник начал речь.
- Вот и наступил день, к которому мы шли долгие пять лет, - произнёс он громовым голосом. – Сегодня вы превратитесь из студентов нашего «ВИВАТа» в дипломированных специалистов, готовых защищать Родину… а если потребуется, Землю вообще, – на этих словах Алексей незаметно ткнул приятеля локтём в бок и тихо прошептал:
- Ну, что ты теперь скажешь, любитель магоров?
Александрбросил на товарища косой взгляд, и демонстративно впился взором в декана. Тот продолжил речь в прежнем духе, хотя чиновник на соседней трибуне неодобрительно покачал головой.
- Да, такова правда жизни – новые времена порой приносят новых врагов, и мы должны готовиться отразить любой удар, откуда бы тот не последовал. Но… хватит об этом! Быть военнослужащим – опасная и почётная обязанность. Сегодня вы покинете этот зал в звании младших лейтенантов. За пять лет наши преподаватели превратили вас из неоперившихся юнцов в настоящих мужчин, способных нести службу где угодно – от суровых арктических морей до холодных глубин космического пространства… Давайте поблагодарим их за это!
Он поднял руки. Выпускники дружно встали и зааплодировали вместе с деканом. Их поддержали все гости, кроме Точинского. Тот даже не посчитал нужным подняться из-за стола.
- Надеюсь, через несколько лет я смогу увидеть каждого из вас снова, – продолжил полковник. – Что в будущем вы с гордостью повесите на грудь заслуженные награды, а на погоны прикрепите дополнительные звёздочки! Некоторые наверняка дойдут до конца военной карьеры, и, хочется верить, окажутся более достойными приемниками великих командиров прошлого!
На этих словах Точинский поперхнулся шампанским и, откашливаясь, бросил такой взгляд на Корнеева, будто хотел испепелить того на месте. Чиновник на трибуне тоже выглядел обескураженным, но убедил себя, что полковник просто забыл добавить после слова «более» частицу «чем».
- А теперь предоставим слово знакомому вам майору Воронову, которому, я уверен, есть что добавить к сказанным словам, - закончил речь декан.
Воронов поблагодарил Корнеева, и тоже поздравил выпускников с окончанием Института. Потом он предался воспоминаниям, какими были ребята, впервые переступив порог учебного заведения, коснулся будущего выпускников и, наконец, передал слово чиновнику, даже забыв упомянуть имя. Тот, впрочем, сам представился как заведующий учебной частью Лоботрясов, и сразу же поспешил исправить якобы допущенную деканом ошибку в словах (полковник добродушно усмехнулся). Говорил чиновник, пожалуй, дольше декана и Воронова вместе взятых, расписывая прелести службы в Российской Армии и заслуги Министерства Обороны в организации учебного процесса. Наконец, он закончил «колыбельную», как метко окрестил речь Лоботрясова Алексей, и слово вновь взял декан.
- Что ж, прежде чем перейти к самой приятной части – банкету, – Корнеев бросил иронический взгляд на Точинского, уже давно перешедшему к этой самой части, – остаётся ещё пара торжественных мероприятий. Во-первых, вручение дипломов, и, во-вторых, объявление мест вашей будущей службы. Итак, на сцену для вручения диплома об окончании Военного Института Вождения, Автоматизации и Технологий вызывается Аносов Георгий!
Высокий стройный молодой человек с рыжими волосами встал с места у соседнего стола и строевым шагом направился к сцене, где декан собственноручно вручил ему красную книжку с золотой звездой на обложке.
- Служу России! – отчеканил Георгий и вернулся к столу.
Александру было не привыкать быть последним. Его фамилия со времён школы оказывалась в конце списка, и выпускник терпеливо ждал своей очереди.
- На сцену для вручения диплома об окончании Военного Института Вождения, Автоматизации и Технологий вызывается Честин Александр! – наконец, произнёс декан.
Александр встал и, чеканя шаг, подошёл к трибуне. Передавая ему диплом, полковник вдруг наклонился и тихо произнёс:
- Я знал твоего отца, Александр. Он гордился бы тобой. И он был в разы умнее половины генштаба.
Александр удивлённо посмотрел на Корнеева, но тот уже выпрямился и явно не ожидал ответа. Тогда юноша вытянулся по струнке, и произнёс:
- Служу России! – после чего промаршировал к своему месту строевым шагом, стараясь не показать, насколько он удивлён и озадачен. Что полковник знал отца, Алесандра не удивило – но вот что тот поделился нелицеприятным мнением о генералах…
- Итак, последний студент стал офицером, – раскатилось тем временем по залу, – а это значит, осталось только сообщить, куда в ближайшее время каждый из вас отправится. Конечно, для большинства в этом нет тайны – но регламент есть регламент. Итак, на основании собственноручно подписанного запроса Аносов Георгий направляется для прохождения службы в Первую Космическую Дивизию Российской Федерации.
Декан опять начал перечислять те же фамилии в алфавитном порядке. Сюрпризов действительно не было: каждый попал именно туда, куда написал запрос – даже Алексей, в последний момент подавший бумагу. Полковник дошёл до буквы «Ч»… и тут внезапно сделал многозначительную паузу. Александр вздрогнул, предчувствуя недоброе.
- Наше командование всегда славилось оригинальностью мышления, – произнёс декан, отвлекаясь от темы. – Отчасти благодаря неожиданным тактическим ходам нам удавалось побеждать самых жестоких врагов. Но времена, когда смысл хитрых манёвров был понятен собственным солдатам, к сожалению, давно прошли. Как вы слышали, все офицеры назначаются на отличные места в Российской Армии. Кроме одного. На основании приказа, подписанного генерал-полковником Сергеевым И. В., Честин Александр для прохождения службы направляется на магорианскую планету Валориан, где поступает в распоряжение Елены Джоан Грейхаунд – главы Постоянного Представительства Объединенной Земли.
Александр замер на месте. Его рот сам собой раскрылся, глаза расширились. Он не был уверен, что хорошо расслышал фразу, сказанную деканом. Сердце новоиспечённого офицера мигом провалилось в пятки, разум отказывался понимать ситуацию.
- Они совсем сбрендили… – тихий голос Алексея как будто с трудом пробивался через густой воздух. – Санитары, в кабинет!
Минуту Александр сидел не шелохнувшись. Потом почувствовал, как товарищ хлопает его по плечу и что-то говорит. Затем громкий шум заставил юношу моргнуть глазами – это молодые офицеры зааплодировали Корнееву напоследок и приступили к еде. Наконец, Александр сбросил оцепенение и глубоко вдохнул, чтобы окончательно прийти в себя.
- Ты… тоже это слышал? – спросил он у взволнованного Алексея с дрожью в голосе.
- Ага, Сань, - ответил тот, похлопывая друга по плечу. – Ты как себя чувствуешь, а?
- Бывало и лучше, – произнёс офицер, силясь выровнять голос. – Не каждый день тебя забрасывают служить не просто в глушь, а в другую звёздную систему.
- Если хочешь моё мнение, Корнеев ещё мягко выразился о способностях наших генералов, – сказал Алексей без малейшего намёка на юмор. – Уж не знаю, какая муха этого Сергеева укусила, но она точно жила в реакторе АЭС.
- Ладно, расслабься и начинай есть, а то на столе ничего не останется, – к другу вернулась обычная жизнерадостность. – Может, они что-то напутали…
- Не думаю, иначе б Корнеев быстро всех образумил… – Александр вздохнул, но всё-таки заставил себя налить полный бокал шампанского.

После окончания банкета к Александру, только что вставшему из-за стола, подошёл декан в сопровождении Точинского, и предложил юноше отойти в сторону для разговора.
- Полковник Точинский Виктор Леонидович, – коротко представил он человека, уже знакомого офицеру. – Он обеспечит ваш отлёт на Валориан, товарищ Честин.
- Так точно! – отрапортовал Александр, отдавая честь.
- Вольно, офицер, – лениво протянул Точинский. – Как сказал декан, я буду вашим наставником на ближайший месяц. Затем вы отправитесь с грузовым рейсом международного корабля «Феллоушип» на Валориан, где поступите в распоряжение… в общем, вам уже всё сказали. Правда, целью рейса является не космодром – мы помогаем магорианцам с орбитальной станцией. Поэтому вы приземлитесь на планету, используя корабль для околоземных полётов типа «Звезда». При вашем уровне подготовки никаких проблем в управлении кораблём не возникнет, там почти всем занимается автопилот. На космодроме Кроль-Дыр…
- Крель-Дар, – подсказал Корнеев, презрительно усмехаясь.
- Да, в общем, там вас встретят люди из Представительства и разъяснят дальнейшие обязанности.
- Разрешите обратиться, товарищ… – только и успел произнести Александр.
- Разрешаю, но быстро. У меня сегодня ещё полно дел, – бросил ему в ответ Точинский с полным равнодушия лицом.
- Какое отношение это задание имеет к моей подготовке в стенах Института?
- Не имею ни малейшего представления. Как вам сказали, это приказ генерала Сергеева. Он обоснован и обсуждению не подлежит. В детали ни мне, ни тем более вам вникать не надо. Вы же знаете английский язык, не так ли?
- В совершенстве, так как обучался ему… – но Точинский опять не дал закончить фразу.
- Вот и славно. Всё межрасовое общение идёт, разумеется, на английском, так что проблем у вас не будет. Об остальном расскажу через неделю, когда вы прибудете специальным самолётом на Байконур и начнёте подготовку к службе. Необходимую информацию о рейсе и прочем можно найти в приложении к приказу. Полковник? – Точинский обернулся к Корнееву. Тот нехотя протянул Александру несколько бумаг с подписями и печатями. – А теперь прошу меня извинить, пора возвращаться к основной работе. До встречи, товарищ Честин.
Точинский развернулся и быстрым шагом направился к выходу, по пути захватив со стола несколько ломтиков колбасы. Декан посмотрел ему вслед, не скрывая раздражения.
- Осторожнее с ним, – сказал он Александру. – До крайности неприятный тип.
- Эээ… товарищ полковник… – начал было Александр.
- Да ладно тебе, – декан одарил офицера отеческим взглядом. – Я, по-хорошему, должен за всё это у тебя прощения просить … и у твоего отца, конечно. Хотя сделать, сам понимаешь, ничего не мог… Что ж, удачи тебе, Александр, – он крепко пожал юноше руку. – Мне тоже, пожалуй, пора…
Корнеев направился к выходу вслед за полковником, а офицер растеряно глядел, как постепенно расходятся сокурсники.

Свободную неделю перед вылетом Александр, разумеется, предпочёл провести дома.
Светлана, конечно, расстроилась, что сына отправляют служить на другую планету. Однако в то же время её распирало от гордости – ведь на отпрыска обратил внимание сам генерал! Разумеется, из-за исключительных качеств сына, как же иначе? Офицер разубеждать её не стал, хотя отлично понимал, что «исключительными качествами» тут и не пахнет. Но юноша не мог выдумать ни одной разумной причины, по которой его отправляют на Валориан, да ещё в спешке, с грузовым рейсом.
Хотя… одна причина была. Таинственный кристалл, который Александр постоянно носил в кармане, но никогда не надевал на шею. С другой стороны, злополучный приказ, очевидно, был подписан до получения странной посылки. Да и никто кроме матери и Алексея о присланном камне знать не мог, а в их молчании юноша был уверен на все сто процентов. В итоге, после долгих раздумий, Александр всё-таки убедил себя, что никакой связи тут нет и быть не может. Разве что у него есть покровитель в высшем командном составе, но тогда отправка на Валориан тем более лишена смысла.
Под конец недели настроение офицера улучшилось. Светлане объявили, что она победила в каком-то конкурсе – его то ли фирма провела для сотрудников, то ли организовал банк, отвечающий за операции по карте… Матери предстояло отправиться в путешествие на роскошном лайнере с посещением нескольких приморских городов. Эти известие окрылило юношу, и он практически забыл о неприятном назначении.

Неделя отпуска подошла к концу. В назначенное время Александр явился к дверям министерства обороны. Там его уже ждал человек в военной форме, который бегло проверил документы и приказал садиться в «парилку» последней модели. Путь до военного аэропорта по скоростной магистрали занял немного времени, и вот уже Александр садился в реактивный самолёт. После вертикального взлёта тот рванул на огромной скорости к казахским полупустыням.
До Байконура юноша долетел, с детским интересом глядя в окно. В иллюминаторе мелькали облака, внизу друг друга сменяли леса да равнины, пронизанные нитями рек. Постепенно в зелёную палитру добавлялось всё больше и больше жёлтого цвета, и вскоре самолёт совершил посадку посреди холмов, что раскинулись вокруг первого в мире космодрома. На небольшой заасфальтированной площадке, специально предназначенной для подобных летательных аппаратов, офицера уже ждал Точинский.
- Здравия желаю! – отчеканил Александр, но полковник лишь скривился в ответ.
- Давайте общаться без лишних формальностей, товарищ Честин, – произнёс он в своей обычной ленивой манере. – Я бы предпочёл проводить с вами поменьше времени, только не сочтите за личную неприязнь. Пойдёмте, представлю вас людям, с которыми в ближайшее время предстоит общаться.
Точинский провёл офицера в старое бетонное здание. Снаружи постройка выглядела невзрачно, но изнутри оказалась хорошо отремонтированной. Внутри оказался ряд комнат, в одной из которых и предстояло проживать юноше. Также ему показали столовую, несколько помещений, выделенных под классы, и спортзал в подвале. Персонал состоял из гражданских лиц – уборщицы, буфетчицы, двух техников и продавщицы в небольшом магазине. Ещё познакомиться с юношей подошли врач и тренер.
Когда все они были бегло представлены офицеру, полковник провёл его в дальний конец коридора. Там оказалась комната, выглядевшая очень уютно на фоне других помещений, напоминавших больничные палаты. У стены стоял электрический камин с имитацией потрескивающего пламени (в летнее время он не грел). Пол полностью закрывал мягкий ковёр, по стенам висело несколько картин с пейзажами. Комнату освещала красивая люстра с лампочками, похожими на свечи. В кресле рядом с камином сидел человек средних лет с густыми чёрными волосами и в очках. Одет он был в джинсы, лёгкую рубашку и туфли. Александр даже немного опешил от такой дисгармонии. Он ожидал увидеть хозяина комнаты завёрнутым в халат и с трубкой в зубах.
- Мистер Гарольд Пейсмейкер, – представил человека Точинский, не скрывая презрения. – Знакомьтесь: Александр Честин, он будет учиться у вас всему, что нужно знать о магорианцах, – английский полковника отличался плохим произношением.
- Очень приятно, – мистер Пейсмейкер встал и протянул офицеру руку. – Как долетели, товарищ Честин?
- Нормально, – ответил полковник за Александра, после чего дёрнул юношу за рукав и удалился быстрым шагом. Офицеру волей-неволей пришлось следовать за ним.
- Аккуратнее с этим субъектом, – фыркнул Точинский, когда Александр догнал его в коридоре. – Не могу понять, зачем нам его пихнули. Хватает своих спецов по инопланетянам. Не иначе, Объединенная Земля настояла. Будет что спрашивать не по делу – шлите ко всем английским чертям, шпионы тут не нужны.
Полковник повёл офицера в другое здание и представил ещё нескольким людям. Впрочем, они занимались подготовкой корабля, и с ними Александу не было нужды встречаться до самого дня вылета. Собственно, как пояснил Точинский, основная задача ближайших недель – изучить культуру магорианцев и принципы общения с ними. Так же Александру предстояло потренироваться, готовясь к космическому перелёту, и отточить знание английского языка. Остаток дня юноша провёл, обустраивая выделенную ему комнату.

Следующий день начался с изнурительной тренировки в спортзале, за которой последовал первый урок у мистера Пейсмейкера. Англичанин встретил юношу у входа в комнату и предложил сесть на одно из кресел у камина. Александр про себя удивился: вчера второго кресла в комнате не было, откуда ж оно взялось? Но спросить не решился.
Удобно разместившись рядом, мистер Пейсмейкер начал разговор:
- Для начала, товарищ Честин, можете называть меня Гарольд. Вас, если не возражаете, я также буду звать по имени – Александр.
- Как вам будет угодно, – кивнул офицер в ответ. Начало беседы показалось ему странным – собеседник сходу попытался расположить его к дружескому общению! После слов Точинского юноша этого испугался.
- Далее, насколько понимаю, вы совершенно не представляете, зачем вас отправляют на этот несчастный Валориан, – продолжил англичанин, слегка улыбаясь. – Впрочем, боюсь, тут я вас разочарую – тоже не знаю, почему именно вам выпала такая сомнительная честь.
Александр ничего не ответил. Ему показалось, что мистер Пейсмейкер надеялся услышать мнение по поводу странного приказа, но какая тому разница?
- Вас ведь готовили к другой работе, не так ли? – поинтересовался англичанин напрямую.
- Если вы не возражаете, Гарольд, давайте перейдём к непосредственной теме нашей встречи, – резко ответил Александр.
- Вот именно, – послышался голос Точинского. Юноша и не заметил, как тот проскользнул в комнату. – И я бы просил вас поторопиться, мистер Пейсмейкер.
- Хорошо, - англичанин был явно разочарован. – Значит так… Вопреки расхожему мнению магорианцы вовсе не маскируются под людей. Они на самом деле очень на нас похожи, только среди населения Валориана нет белокожих – как полагают учёные, из-за более жаркого климата, нежели на Земле. Ну да не будем ударяться в теории, для нас важны лишь факты. Все магорианцы – либо смуглые, либо чернокожие. Я бы сказал, что наиболее принципиальное отличие между нами – в технологиях. Наша цивилизация построена на электронике. Центр магорианского мира – кристаллы. Они бывают самых разных форм и оттенков… кроме белых и чёрных, насколько мы можем судить. Именно вокруг этих загадочных… хм… приборов строится всё их производство, треть всех предприятий производит именно кристаллы.
- Мистер… эээ… Гарольд, а можно ли изготовить магорианский кристалл в земных условиях? – на ум офицеру пришёл интересный вопрос.
- Не могу ответить вам, – англичанин развёл руками. – Дело в том, что земные учёные не понимают самого принципа работы этих штук. Наверное, я должен сказать «нет».
- А… могут земляне пользоваться магорианскими кристаллами? – продолжил Александр.
- Ответ будет таким же с той лишь поправкой, что единственный опыт прошёл неудачно, – кажется, на лице мистера Пейсмейкера скользнула улыбка.
- В общем, учёные до сих пор бьются над магорианскими технологиями, и не будем возвращаться к этому скользкому вопросу, – подытожил англичанин. – Думаю, лучше перейти к общим сведениям о культуре Валориана. Насколько нам известно, у магорианцев существует лишь одна вера, при том они очень религиозны, все до единого. Некоторым учёным кажется странным, но инопланетяне верят в существование сразу многих богов, разделяя их на две группы – Высших и Низших. Отмечу, что ни один из этих богов не имеет имени – либо, по крайней мере, никто из землян пока их имён не слышал.
- То есть магорианцы поклоняются набору безликих существ? – удивился юноша.
- Да, именно так, – кивнул мистер Пейсмейкер. – Я же говорю – нам их сложно понять. Хотя «поклоняются» – не совсем верное слово. Не слышал ни о храмах, ни о ритуалах. Они… как бы сказать… просто обращаются за наставлением к Высшим богам и ждут помощи от Низших. Странная религия, но присмотритесь к ней при случае…
Александр и англичанин проговорили ещё около часа. Всё это время полковник пристально наблюдал за ними. Впрочем, большую часть времени мистер Пейсмейкер посвятил изучению карты Валориана, не давая Точинскому поводов для беспокойства.
Инопланетяне проживали на двух континентах, расположенных довольно близко друг к другу. Между материками находилось множество островов. Кроме единой веры у магорианцев единым оказалось и государство, столицей которого был город Крель-Шамб. Именно в этом мегаполисе, раскинувшемся у восточного побережья западного континента, и предстояло работать Александру. Оба материка по большей части лежали в северном полушарии Валориана, а столица могла похвастаться умеренным климатом – по магорианским меркам, разумеется. Больше на первом уроке Александр не узнал ничего важного.

- Вот пронырливый интурист! – оскалился Точинский, стоило Александру попрощаться с англичанином и выйти в коридор. – Так и знал, что он начнёт тут вынюхивать, чего не просят! И вы хороши – могли бы сразу дать ему по носу!
Офицер пробормотал извинение и отправился в свою комнату. Ему хотелось отдохнуть после тренировки да рассказа о магорианцах. Юноша успел почувствовать себя оторванным от дома, хотя видел лишь карту далёкой планеты, а не её саму. Он вспомнил кадры из какой-то передачи о Крель-Шамбе. Тогда они показались невероятно красивыми: сочная зелень деревьев, напоминающих пальмы, мелодичное пение птиц, никогда не водившихся на Земле… Но теперь и зелень казалась ядовито-кислотной, и пение – отвратительным карканьем. Александр поймал себя на мысли, что начинает скучать по дому, даже не покинув его. С этими малоприятными мыслями он уснул, и проспал целые вечер и ночь до звонка будильника на следующее утро.
В таком ритме прошли две недели. С утра Александр рано вставал и шёл в спортзал, затем беседовал с мистером Пейсмейкером, а после был предоставлен самому себе. Он уже узнал многое о Валориане и его обитателях. Например, что последний конфликт, стоящий упоминания в истории, произошёл у них более пяти с половиной земных столетий назад. Что правитель и парламент, хоть избираются народом, формально получают власть от божеств и даже, считается, советуются с ними. Что экология в их городах куда лучше земной благодаря отсутствию техники… Что над созданием белых кристаллов, обладающих большой мощью, бьются лучшие умы Валориана, а чёрные считаются чем-то вроде вечного двигателя: желанной, но принципиально недостижимой целью.
В то же время кое-что пролетело мимо ушей офицера. Впрочем, англичанин шепнул ему, улучшив момент, что на самом деле уроки не очень важны – Александр быстро во всём разберётся на месте.
После каждого урока Точинский находил повод обругать мистера Пейсмейкера. И регулярно напоминал юноше, чтобы тот десять раз подумал, прежде чем отвечать на вопросы любого землянина на Валориане, а уж магорианца – в особенности. Но Александру начало казаться, что полковник говорит это скорее для проформы, сам не придавая значения словам. Вообще, уже через неделю после прибытия на Байконур юноша уверился в мысли: Точинский мечтает поскорее отправить его на службу и вернуться, наконец, в Москву. А вся эта подготовка полковнику совершенно до лампочки, и столь же навязана командованием, как и Александру.

За неделю до отлёта к Валориану Точинский привёл в комнату Александра посетителя. Лицом тот походил на жителей Ближнего Востока… или, скорее, Южной Америки. Но длинная белая рубаха, доходящая до колен, и чуть видные из-под неё короткие широкие штаны ясно говорили: перед офицером стоял магорианец. На ногах инопланетянин носил нечто вроде сандалий, но с низеньким бортиком по краям. Вокруг головы незнакомец повязал золотистую ленточку с закрепленным на лбу крупным жёлтым кристаллом.
- Товарищ Александр Честин, – представил ему юношу Точинский.
- Да… я знаю… его вы направляете к нам… – произнёс инопланетянин на английском языке мелодичным голосом, немного растягивая слова. – Меня зовут… Кхаилон Тан… – представился он. – Мне бы… хотелось… переговорить с вами… товарищ Честин…
- Пожалуйста, вам никто не запрещает, – пренебрежительно произнёс Точинский.
Гость вновь начал говорить в своей странной манере, но Александр постарался привыкнуть и не обращать на это внимания. Без сомнений, ему предстояло ещё немало общаться с магорианцами.
- Извините, товарищ Точинский, но я желаю говорить с товарищем Честиным наедине. Видите ли, ваше неожиданное решение отправить этого человека на нашу планету заставляет меня от имени Высших Богов просить о соблюдении дополнительных мер безопасности. Не сочтите за труд удалиться, прошу вас.
- Слушайте, мы же предоставили вам все данные на Честина, какие у нас только были! – полковник начал выходить из себя. – И не говорите, что не проверили информацию! Я прекрасно знаю, чем занимаются ваши сородичи при СОЗ!
- Да, не буду скрывать, мы проследили историю товарища Честина, – совершенно спокойно пропел магорианец. – Но наш Правитель обращает внимание на тот факт, что этот юноша – лицо военное, тогда как раньше в Представительстве Объединенной Земли проживали лишь гражданские люди. Поэтому ещё раз прошу, товарищ Точинский, дать мне наедине поговорить с товарищем Честиным. Это не займёт много времени, уверяю вас.
- Валяйте, – фыркнул полковник. Он махнул рукой и покинул комнату. Выражение его лица словно говорило «я сделал всё что мог, отстаньте от меня».
- Александр Честин, извольте говорить только правду, – магорианец внимательно рассмотрел офицера. Юноше показалось, что кристалл на лбу инопланетянина сверкнул слабой жёлтой вспышкой. – Чем вам поручено заниматься на нашей планете?
- Поступить в распоряжение Представительства под руководством мисс Грейхаунд, других инструкций мне не дали, – отрапортовал офицер.
- То есть вы не получали никаких… секретных указаний? – поинтересовался инопланетянин милым певучим голосом, стараясь смотреть Александру в глаза.
- Никак нет, – твёрдо отчеканил тот.
- И даже не знаете, в чём будет заключаться ваша работа? – продолжил допрос гость.
- Никак нет, – уверенно повторил офицер.
- Это очень странно… – протянул магорианец.
Он буквально впился большими голубыми глазами в глаза Александра. Внезапно офицер почувствовал, как в сознании начинают проплывать один за другим образы прошлого, а окружающая комната медленно растворяется в набежавшем ниоткуда тумане. Юноша вспомнил, что один раз уже чувствовал что-то похожее. Но это было во сне, не наяву, и тогда… кажется, он загадочным образом вторгся в разум другого человека.
- Прекратите… – через силу проговорил он. – Вы не имеете права…
Но магорианец продолжал смотреть ему в глаза, не позволяя отвести взор. Александр инстинктивно сунул руку в карман и сжал кристалл, хотя сам не мог объяснить, зачем это сделал. Сопротивляться сразу стало легче, хотя инопланетянин всё равно упорно пытался проникнуть в самые сокровенные воспоминания юноши. Офицер напряг последние силы… вспомнил тот странный сон… и тут же в его памяти всплыли слова, произнесённые тогда… В мыслях пронеслись ощущения, устремления и желания…
- Legilimens, - прошептал он, сконцентрировавшись, чтобы ударить гостя в ответ.
Магорианец отшатнулся, а комната выплыла из тумана… чтобы через доли секунды снова уйти в него, но уже повинуясь воле Александра. Перед его глазами поплыли картины Валориана, вырванные из разума инопланетянина. Он увидел большую белую пирамиду с острой вершиной, сверкающей золотом в лучах заходящего инопланетного солнца… Огромный зал и странные тёмные фигуры, восседающие посреди на чёрных полированных тронах, парящих в воздухе…
- Анк? – видения прекратились с внезапным вскриком гостя. Инопланетянин стоял прямо перед офицером, его глаза горели непониманием и злобой. Секунду землянин и магорианец смотрели друг на друга, потом гость резко развернулся и покинул комнату едва не бегом.
Александр кинулся следом, сам не понимая, что он будет делать и говорить. К сожалению, инопланетянин, вылетев из комнаты офицера, столкнулся с мистером Пейсмейкером – тот как раз проходил по коридору. Сохраняя спокойствие истинного джентльмена, англичанин задал магорианцу какой-то вопрос. Кхаилон Тан ответил короткой фразой, рукой отстранил Пейсмейкера с пути и покинул здание, шагая так широко, как только мог.
- Что случилось? – спросил англичанин уже у Александра. – Никогда их такими не видел. Обычно магорианцы более приветливы.
- Не знаю, – отрезал офицер грубым тоном. Он совершенно не хотел делиться с кем бы то ни было деталями происшествия.
Англичанин подозрительно посмотрел на юношу. Его взор скользнул по руке, которую Александр всё ещё держал в кармане, сжимая кристалл. Офицер поспешно выпустил камень, демонстративно почесал рукой висок и побрёл назад в свою комнату. Вернувшись, он сел на кровать, пытаясь собраться с мыслями, но через пару минут пришёл Точинский.
- Ну, и что произошло? – сердито спросил он. – Этот Ка… магорианец поспешил к самолёту с таким видом, будто приведение увидел.
- Сам не понимаю, - буркнул Александр. – Он внимательно на меня посмотрел… и всё…
- Пришелец чёртов. Если из-за него вы не полетите на Валориан… Проклятье, да я тогда лично с вас шкуру спущу! – полковник начал свирепеть.
Офицер понял, что ему определённо лучше молчать о том, что случилось на самом деле. Он попытался сделать расстроенный вид, хотя был скорее удивлён, и виновато потупил глаза. Точинского этот спектакль вполне устроил, и полковник покинул комнату, бормоча под нос проклятия.
Юноша же смог, наконец, поразмыслить о произошедшем. Очевидно, магорианец пробовал проникнуть в его мысли. Ему же удалось защититься и даже ударить в ответ. Но вот каким образом и почему инопланетянин так удивился – офицер никак не мог понять. И опять Александр задумался о странном кристалле. Неужели тот на самом деле помог ему? Что за странное слово – похоже, на латыни – он произнёс? Почему картина, увиденная во сне, настолько помогла ему? Ответов не было. Тщетно поломав голову, офицер вновь решил забыть о странностях, дабы ненароком не сойти с ума. Но соблазн попробовать повторить странный трюк только укоренялся в душе юноши с течением времени.

К счастью (а может, к сожалению), случившееся никак не повлияло на планы командования. Магорианцы не отказались принять Александра на своей планете. Точинский с каждый днём становился всё счастливее. В последние дни он даже не ругал мистера Пейсмейкера после уроков, на которых по-прежнему присутствовал. Англичанин исправно вскармливал юноше всё новые и новые сведения о магорианцах, но энтузиазм преподавателя угас. Как отметил Александр, больше всего иностранца интересовали божества инопланетян и их кристаллы. Про них Пейсмейкер рассказал всё, что знал, за первую неделю, хотя старался делать это небольшими порциями и в начале занятий – чтобы юноша запомнил как можно больше.
Впрочем, на последнем уроке Александра ждал сюрприз. Мистер Пейсмейкер облегчённо вздохнул, закончив рассказ о магорианской политике, и повернулся к Точинскому.
- Наверное, вам это придётся не по душе, – сказал он, улыбаясь, – но прочтите-ка это.
На этих словах иностранец достал из папки, лежавшей на коленях всё время урока, документ с печатями и подписями, и передал его полковнику. Тот бегло пробежался по бумаге взглядом и тотчас изменился в лице.
- Исключено, – коротко заявил он.
- Вы, должно быть, не поняли, – англичанин продолжал широко улыбаться. – На документе стоит подпись премьер-министра Великобритании!
- Да хоть всех английских монархов за три столетия! – хохотнул полковник. – Мне дела нет до ваших крючкотворцев! Я не позволю вам сопровождать нашего офицера!
- Что? – вытаращил глаза Александр, от удивления забыв обо всём на свете.
- Я лечу с вами, – кивнул ему Пейсмейкер. – Если, конечно, товарищ Точинский не разучился читать.
- Да как вы смеете!.. – яростно выкрикнул полковник.
- «Феллоушип» – международный проект под эгидой СОЗ, – спокойно напомнил Пейсмейкер. – Александр уже не российский офицер, а я – не британский подданный. Мы работаем на благо Земли. Если в вашей голове это не укладывается, позвоните своему генералу.
- Отлично! Так я и сделаю! – Точинский заскрежетал зубами и повернулся к юноше. – Выйдите, пока я ставлю на место эту английскую…
Александр поспешно последовал приказу Точинского. Он вернулся к себе и стал ждать, чем закончится спор полковника с Пейсмейкером. Ожидание было недолгим.
- Он полетит с вами, – прорычал хмурый Точинский, затем напомнил, что завтра нужно быть полностью готовым к девяти утра, и вышел.
Александр в очередной раз сильно удивился. Он не понимал ровным счётом ничего. Но, похоже, англичанин был связан с очень влиятельными людьми. Не исключено, они несли ответственность и за отправку на Валориан самого офицера.
Глава 3. Сквозь пустоту
На следующее утро Александр встал рано и собрался намного раньше девяти часов. Как бы он не грустил из-за необходимости лететь на другую планету, детское любопытство вновь напомнило о себе. Юноша с нетерпением ожидал старта «Феллоушипа». Ему предстояло лететь на корабле до орбиты Валориана. Там «Феллоушип» должен был пристыковаться к магорианской орбитальной станции для разгрузки, ну а офицер – пересесть на «Звезду» и в автоматическом – он надеялся – режиме добраться до космодрома.
Из новостей, а так же уроков Пейсмейкера юноша знал, что земляне помогают инопланетянам с космическими технологиями в обмен на устройства мгновенной передачи данных на неограниченные расстояния. Такие устройства нарушали известные законы физики, но благодаря им Земля и Валориан постоянно находились на связи. Ходили слухи, что магорианцы могут прослушивать этот канал. Поэтому Представительство наверняка шифровало секретные передачи. Впрочем, в приборы, отправляемые инопланетянам, тоже, по слухам, встраивались специальные чипы – недоверие было обоюдным. Развивалась и межрасовая торговля, но объёмы пока оставляли желать лучшего.
В назначенное время Александр вышел на улицу. Нагружен он был изрядно – рюкзак за плечами и по чемодану в каждой руке. По пути к кораблю его догнал мистер Пейсмейкер, каким-то чудом уместивший все вещи в один небольшой чемодан. Впервые офицер получил возможность наедине поговорить с англичанином, но воспользоваться ей не спешил.
Впрочем, тот сам попытался начать разговор.
- Не беспокойтесь за меня, Александр, я вам не помешаю. Конечно, у меня нет за плечами вашей физической подготовки, да и летал я на гражданских, а не грузовых, рейсах… но, тем не менее, проблем я не доставлю, уж поверьте!
Юноша промолчал. Англичанин разочаровано посмотрел на него и остаток пути не произносил ни слова. У лифта их встретил Точинский, сияющий от радости. Правда, при виде Пейсмейкера он погрустнел и молча кивнул в сторону двери подъёмника. Когда они втроём вошли в просторную кабину, полковник нажал на кнопку подъёма.
- Экипаж уже внутри, товарищ Честин. Мне передали, что эта самая дамочка, которая главная, согласилась лично встретить вас, – с обычной ленцой произнёс полковник, когда кабина тронулась с места.

Лифт остановился перед открытым люком корабля. Александр встал, молча отдал честь (на что Точинский даже не обратил внимания), подхватил чемоданы и направился внутрь. Англичанин последовал за ним.
Внутри «Феллоушипа» оказалось уютнее, чем представлял себе офицер. Ни одного узкого прохода или тесного отсека – только просторные и удобные каюты со всем необходимым. Пол, стены и даже потолок оказались обиты каким-то мягким материалом – таким, что по нему и удобно ходить, и не больно падать. Тумбочки, стулья, кровать и все приборы оказались снабжены магнитами, поэтому в случае сбоя искусственной гравитации мебель не разлетелась бы по каюте. В шкафу висел специальный комплект одежды на случай внештатных ситуаций. В углу стоял проектор, подключённый к обширной библиотеке фильмов и передач.
- Неплохо, неплохо! – довольно произнёс Пейсмейкер. – Не так ли, Александр?
Офицер только вежливо кивнул в ответ. Он направился в одну из свободных комнат распаковывать необходимые вещи, после чего пошёл знакомиться с экипажем. Тот состоял из четырёх опытных российских космонавтов, уже не раз летавших к Валориану. Один из них сразу начал давать советы, как провести полёт с наибольшим комфортом и расписывать красоты бесконечной космической глубины. Трое других в это время готовили корабль к запуску. Чуть погодя в кабину «Феллоушипа» вошёл и англичанин. Он также со всеми поздоровался и присоединился к Александру, терпеливо слушавшему поэму о прелестях двойных звёзд.
Наконец по кораблю разнёсся громовой голос диспетчера, объявившего готовность к старту. Тот космонавт, который пел дифирамбы безвоздушному пространству, извинился перед слушателями (с нетерпением ожидавшими этого момента) и уселся в одно из кресел перед приборной панелью. Александр с англичанином отправились в каюты. На время взлёта им надлежало лечь на кровати и пристегнуться к ним ремнями для безопасности.
- Пять… четыре… три… два… один… Пуск! – гремело из динамиков.
Взревели двигатели, корабль начал набирать скорость. Александра с силой вдавило в кровать, но специальный матрац снижал неприятные ощущения от перегрузки. Корпус корабля ощутимо дрожал. Где-то рядом тихо шуршала система подачи кислорода, облегчая дыхание в условиях повышенной силы тяжести. Несмотря на шум, из кабины пробивались обрывки фраз, которыми обменивался экипаж и диспетчер.
Впрочем, скоро офицер обнаружил у изголовья кровати кнопку, включающую музыкальный проигрыватель. Под звуки нетленной классики юноша забылся вплоть до выхода корабля на нужную орбиту.

Наконец, перегрузки стали снижаться и вскоре плавно перешли в несколько секунд невесомости. Каюта пришла в движение, корабль начал вращаться вокруг своей оси. Это включилась система искусственной гравитации. Через несколько минут к Александру вернулся его привычный вес. Теперь «Феллоушипу» предстояло неторопливо, не нарушая созданной на борту силы тяготения лететь к оптимальной точке перехода в гиперпространство.
Александр печально посмотрел на закрытые иллюминаторы каюты. Из-за постоянного вращения ради создания гравитации не выходило любоваться во время полёта звёздами. Правда, проектор мог подключиться ко внешним камерам и транслировать изображение с них, но всё-таки это не то… Посмотрев несколько минут на медленно вращающуюся Землю и висящий вдалеке серебристый шар Луны, юноша уже хотел снова включить музыку, как в дверь каюты постучали.
- Войдите, – буркнул он по-английски, понимая, что кроме Гарольда Пейсмейкера сейчас его вряд ли кто побеспокоит. Действительно, в комнату вошёл англичанин и, дождавшись пригласительного жеста, сел на один из стульев.
- К сожалению, на космодроме нам мешал поговорить Точинский, – дружелюбно начал иностранец. – Но здесь я хотел бы узнать вас получше, Александр.
- Да? И по какой же причине? – нехотя поинтересовался юноша.
- Хм… – немного замялся Гарольд. – Пожалуй, думаю, у нас есть кое-что общее. Я заметил, вас очень интересуют магорианские кристаллы, не так ли?
- С чего вы взяли? – офицер подозрительно посмотрел на англичанина.
- Вы ещё при первой встрече задали мне такие вопросы, что других версий у меня нет.
- Вот как… – протянул юноша, прикидывая, может ли англичанин догадываться об истинных причинах любопытства. – Что ж, вы правы, мне они действительно нравятся.
- Отлично, – улыбнулся иностранец. – Значит, мы можем поговорить менее официально, нежели на Земле. Знаете, ведь некоторые люди называют то, что вытворяют с кристаллами магорианцы, не иначе как «магия»…
- О да! – засмеялся офицер, сам того не желая. – Но ведь так можно назвать всё, что ты не в силах объяснить, правда? Поэтому в научных кругах подобное определение… не слишком приветствуют.
- Справедливо, – кивнул англичанин. – Впрочем, от названия суть не меняется, как считаете? И, должен сказать, некоторые фокусы действительно поражают воображение! Самый суровый скептик, увидав их, поверит в волшебство…
- Вы много общались с магорианцами? – заинтересовался Александр.
- Ну, с ними лично – не то что много… – замялся англичанин. – Тем не менее, я слышал достаточно интересных историй. Например, магорианцы способны легко проникать в мысли. Правда, предпочитают не делать этого в тесных компаниях людей, в которых обычно и находятся. А вот оставшись наедине…
- На что вы намекаете? – юноша резко и прямо оборвал иностранца.
Внезапно тот изменился в лице. Раньше англичанин выглядел улыбающимся и приветливым, теперь вдруг стал серьёзным и решительным. Он сделал глубокий вдох и сказал:
- Ладно, давайте поговорим начистоту, Александр. Я вижу, это лучшая политика в вашем отношении… знаю на собственном опыте, можно сказать. Честно говоря, мне самому уже надоело играть. Тот магорианец – он залез к вам в голову, не так ли?
Офицер поразился неожиданному повороту разговора. Похоже, собеседник наконец-то решил открыть карты, и предлагал юноше сделать то же. Александр на несколько секунд задумался, а потом решил принять вызов. Честность ему понравилась.
- Да, - сказал юноша. – Он посмотрел мне прямо в глаза, и… кажется, заставил вспоминать различные сцены… скорее всего, видел их вместе со мной.
- Так я и думал, – вздохнул Гарольд. – И что потом? Что его так удивило и напугало?
- Не могу сказать, – ответил Александр, качая головой. Рассказывать про присланный кристалл он не собирался, а уж про странные слова, которые произнёс… – Наверное, что-то пошло не так.
- Спасибо. Полагаю, теперь ваша очередь задать вопрос, – сказал Гарольд, откидываясь на спинку стула. – Постараюсь быть откровенным – насколько имею право, конечно.
- Кто и зачем направил вас на Валориан? – вопрос офицера был предсказуем, собеседник ни капли не удивился. – Это как-то связано со мной или нет?
- Да, это напрямую связано с вами, – англичанин подтвердил подозрения юноши. – Вы, думаю, понимаете, что просто так вряд ли кого-нибудь заинтересовали бы. Я… скажем так, присматривал за вами на космодроме, и решил убедиться, что вы без проблем доберётесь до Представительства. Мои… хм… влиятельные знакомые помогли получить необходимые документы. Что я буду делать дальше, зависит от того, как нас примут магорианцы.
- И вы так просто об этом говорите? – Александр не на шутку удивился. – Я ведь военный, а вы сейчас фактически признались, что шпионите за мной!
- Нет, – улыбнулся Гарольд. – Не шпионю за вами, а помогаю вам. Вспомните, что я сказал Точинскому. Вас направили служить Объединённой Земле, отдали под руководство иностранки! Думаю, одно это доказывает, что какие-то государственные тайны тут ни при чём. Да, не буду скрывать – меня интересует одна вещь, но вы мне её не расскажите хотя бы потому, что сами не знаете. Поэтому повторю – я не шпион.
- И что же это за сведения, которыми я не обладаю? – заинтересовался юноша.
- Что в вас особенного? Почему именно вы избраны для этой миссии? – на лице англичанина действительно появилось удивление.
- Погодите… вы знаете, что ждёт меня на Валориане, не так ли? – понял офицер.
- В общих чертах – да. Но, к сожалению, меня самого могли ввести в заблуждение, поэтому боюсь нечаянно обмануть вас. В конце концов, у мисс Грейхаунд великолепный ум, она справится лучше меня, – ответил иностранец.
- Вы знакомы с ней? И как она… ну, как начальник, я имею в виду? – замялся Александр. В какой-то момент он даже испугался, что англичанин может неправильно его понять. К счастью, тот широко улыбнулся и утвердительно кивнул.
- Да, мы неплохо знали друг друга, – сказалГарольд. – Думаю, она вам понравится – в качестве руководителя, конечно. Главное – не спорьте и постарайтесь слушаться. Поверьте, обычно она знает, что делает.
- Сомневаюсь, что у меня будет выбор, – произнёс юноша с сожалением. – Военная служба и так подразумевает беспрекословное подчинение приказам.
- Не думаю, что это ваш случай, – англичанин с серьёзным видом покачал головой. – Хватит того, что вас без спросу закинули на другую планету. Мисс Грейхаунд, полагаю, это понимает и скажет то же самое. Старайтесь вести себя посвободнее. Подчиняйтесь только ей… ну и Гвендолин Рит, пожалуй. Больше никто вами командовать не имеет права, и лучше им этого не позволять.
- Гвендолин Рит? Кто это? – в приказе ничего не говорилось про женщину с таким именем.
- Ещё одна умница из нашего Представительства. Ах, да, совсем забыл… – Гарольд легонько хлопнул себя по спадавшим на лоб волосам. – Слышал, они с мисс Грейхаунд на ножах… Представляют интересы враждующих влиятельных групп.
- То есть мне разрываться на два фронта? – нахмурился офицер.
- Нет, вовсе нет! Я и правда запамятовал нынешнее положение дел. В общем, так: вас отправили к мисс Грейхаунд; она – ваш начальник. Но по возможности не ссорьтесь и с Гвендолин Рит – вряд ли у вас возникнет конфликт из-за рабочего поручения.
- Спасибо, – поблагодарил Александр.
- Не за что, – англичанин улыбнулся в ответ. – Ладно, я пойду. Кажется, скоро опять придётся пристёгиваться… Ещё поговорим, – он встал и направился к себе в каюту.
Александр также поднялся с места и проводил гостя до выхода. Предложив поговорить начистоту, тот действительно заслужил уважение офицера. Тем более, рассказал он больше, нежели узнал от собеседника. Конечно, юноша понимал – полностью откровенным иностранец с ним не был… да и быть не мог. Но и сам Александр о многом умолчал, так что квиты. Зато теперь офицер мог с уверенностью сказать: в путешествии у него появился если не друг, то хотя бы приятель.

Вскоре из динамиков зазвучал голос капитана корабля, предупредившего о начале перехода в гиперпространство. Александру пришлось вновь лечь на кровать и пристегнуться, поскольку разрыв измерений, подобно взлёту, сопровождался перегрузками.
Вначале корабль сильно тряхнуло, потом он завибрировал. По отсекам разнёсся противный дребезжащий звук. Вращение корабля ускорилось – он как бы ввинчивался между измерений. Из-за этого возросла гравитация. Наконец, с громким хлопком «Феллоушип» провалился в только что созданную воронку. После нескольких минут разгона до нужной скорости всё, наконец, упокоилось. В ближайшие дни кораблю предстояло двигаться по прямой, а затем, повторив манёвр, выйти из гиперпространства на орбите Валориана.
Время летело быстро. Экипаж был свободен от работы, если не считать периодические проверки состояния корабля. Поэтому Игорь, как звали словоохотливого космонавта, постоянно надоедал Александру и Гарольду россказнями да восхищенными возгласами. Впрочем, порой его истории действительно захватывали, а то и веселили. Поэтому пассажиры не высказывали недовольства, предпочитая сидеть и слушать вполуха.
Офицер и англичанин действительно подружились. Гарольд теперь был откровенен, не пытался намёками подвести разговор к нужной теме. Александр отвечал взаимностью. Он рассказал свою историю, умолчав лишь о самых неприятных да самых загадочных её моментах, а взамен узнал кое-что об иностранце.
Гарольд не распространялся о начальстве – только сказал, что совсем от него не в восторге, да сделать ничего не может. Кажется, в прошлом англичанина поставили в ситуацию, когда у него просто не было выбора. Пришлось согласиться на задание, пойдя против всех своих принципов.
С тех пор прошло много лет, но Гарольд и поныне участвовал в сомнительной авантюре. Она-то и свела англичанина с юношей. У иностранца была семья, но ненавистная миссия всецело поглощала его время. Приходилось курсировать между Землёй и Валорианом, так что он редко видел детей. О супруге Гарольд почему-то не упоминал вовсе.
В общем, в итоге Александр абсолютно уверился, что попутчик работает в английских спецслужбах. Гарольд не стал разубеждать юношу, только ещё раз повторил, что не пытается выведать какие-то российские секреты, а, подобно офицеру, трудится на благо Объединенной Земли.
Вечерами, а точнее – когда внутренний голос говорил ему, что на Родине сейчас вечер – Александр обычно закрывался в каюте и доставал кристалл. Юноша по-прежнему не решался надеть камень на шею перед сном, предпочитая прятать подарок глубоко в тумбочку. Но вот любовался камнем он чаще и дольше, нежели раньше. Теперь офицер любил зажимать кристалл в руке и что есть силы размахивать им, после чего в воздухе ненадолго оставался ярко-красный чуть светящийся след.
Однажды Александр даже шептал странные слова, что позволили ему проникнуть в разум магорианца. От них, правда, не было толку – наверное, требовали глядеть в глаза живому существу. Впрочем, Александр не забывал, что во сне произнёс и другую фразу… причём она убила человека. Порой хотелось узнать, что же будет, если и её повторить… Но офицер каждый раз себя останавливал, не в силах забыть ужасного чувства вины, которое преследовало его после страшного видения.

Но вот корабль достиг, наконец, точки выхода из гиперпространства. После очередной тряски и перегрузок «Феллоушип» вышел на орбиту вокруг Валориана. Теперь он двигался к магорианской орбитальной станции. Александр подключился к одной из камер и с интересом наблюдал, как медленно поворачивается на бок планета размером чуть меньше Земли. Два огромных континента и сонмище мелких островов между ними как раз выплывали из-за голубоватой полоски атмосферы навстречу кораблю. Над восточным материком клубились серые облака, и юноша ясно представил мощный грозовой фронт, бушующий в тех краях. Зато побережье западного континента, где и находился Крель-Шамб, утопало в ярком свете местного солнца. О, как похоже оно на земное светило! Эта мысль немного окрылила офицера, ведь он понятия не имел, надолго ли чужой мир станет ему домом.
- Нам, пожалуй, пора готовиться к пересадке, – голос Гарольда привёл Александра в чувство.
Юноша кивнул и начал быстро собирать вещи. Затем переоделся в специальную одежду, висевшую в шкафу. Она представляла собой плотную белую куртку, почти не проводящую тепло, перчатки из того же материала, штаны до голени, высокие сапоги и шлем. Все компоненты костюма плотно прилегали друг к другу и застёгивались специальными застёжками с миниатюрными электромагнитами, что сводило к минимуму угрозу разгерметизации. Ботинки так же имели магнитные подошвы, а в шлеме располагался баллон со сжатым воздухом – создавалось впечатление, что человек в костюме имеет неестественно высокий лоб. Питалось всё это от встроенных аккумуляторов повышенной ёмкости.
Одевшись, офицер попрощался по радио с экипажем – пожать друг другу руки и пожелать удачи они успели ещё до выхода из гиперпространства. Затем встретил Гарольда, облачённого в такой же костюм, и прошёл до дверей грузового отсека. Юноша и англичанин включили магнитные подошвы у ботинок и стали ждать, когда экипаж остановит систему искусственной гравитации.
Постепенно вес начал покидать их, вращение корабля прекратилось. Пассажиры – точнее, уже космонавты – взялись за ручки своей невесомой клади и прошли к «Звезде», закреплённой в специальном отделении грузового отсека.
Снаружи корабль для околоземных полётов походил на две тарелки, сложенные друг с другом и имеющие глубокую полукруглую выемку спереди. Днища этих «тарелок» пересекала кабина, напоминавшая формой большое яйцо, лежащее на боку. Снизу под крыльями аппарата (их и образовывали «тарелки») находились два длинных сигарообразных двигателя, прилегавшие вплотную к нижней части кабины. Сзади над крыльями возвышался небольшой стабилизатор.
«Звезда» висела посредине двух длинных железных мостов, позволявших подойти прямо к кабине. Гарольд открыл её, отодвинул одно из кресел пилотов и начал закреплять в багажном отделении за ним вещи офицера. Свой чемодан он почему-то пристроил к стенке у кресла. В это время Александр, знакомый с типовой операционной системой подобных аппаратов, подготавливал «Звезду» к старту. Особых навыков им с англичанином не требовалось – автопилот брал на себя расчёты и управление кораблём. Пилоты должны были лишь следить за его работой и ставить искусственному интеллекту задания.

Завершив приготовления, Александр и Гарольд сели в удобные кресла, пристегнули ремни безопасности и отключили магниты на подошвах. С десяток минут они ждали, пока закончится обмен данными между «Звездой» и «Феллоушипом», насос откачает воздух из грузового отсека да откроются створки, ведущие в открытый космос. Наконец, их небольшой корабль отсоединился от мостов и начал медленно выплывать навстречу холодной пустоте орбиты Валориана. Отдалившись на сотню метров от «Феллоушипа», автопилот включил двигатели. «Звезда» рванула к планете, стараясь поддерживать перегрузки на приемлемом и постоянном уровне.
Постепенно чёрная глубина с немерцающими звёздами сменилась лёгким туманом. Появились облака, приближалась поверхность планеты. Поначалу «Звезда» спускалась по крутой траектории в районе экватора, но на высоте в полсотни километров постепенно начала поднимать нос к горизонту. У самой поверхности Валориана корабль окончательно выровнялся и на постоянной высоте направился к своей цели – магорианскому космодрому Крель-Дар.

Перегрузки закончились. Пилоты расслабились, наблюдая через выемку на носу корабля за проплывающими внизу джунглями. То тут, то там мелькали прогалины с поселениями, и чем севернее, тем крупнее становились магорианские города. У экватора на Валориане практически никто не жил из-за очень жаркого климата. Наконец, показался Гар-анташ, Великий Лес – самая большая незаселённая область в средних широтах.
Он находился южнее Крель-Шамба. По магорианским поверьям за сохранностью этого леса следили сами божества, издавна не позволявшие излишне вырубать, а тем более заселять эту территорию. Впрочем, было у сохранности массива и более прозаическое объяснение: здесь добывалось множество ценнейших материалов, используемых в производстве разных товаров – в первую очередь кристаллов. Инопланетяне пеклись об экологии планеты, а потому не брали от природы больше, чем та способна восстановить.

Внезапно корабль сильно тряхнуло. Александр и Гарольд испугано переглянулись. Компьютер протяжно запищал. На экране автопилота появилось предупреждение о незначительной поломке в правом двигателе. Офицер попытался выяснить, что же произошло, но тут англичанин толкнул его в плечо и указал вперёд.
Юноша глянул – и обомлел. К кораблю двигался странный объект наподобие металлического шара, сверкающего в лучах солнца. Он прошёл прямо под кабиной – и вновь «Звезду» потряс мощный удар. Завыла пожарная сирена, выскочило сообщение о возгорании в системе подачи топлива. К счастью, огонь удалось быстро потушить, но почему автопилот не пытается уклониться от атаки?
Пальцы Александра забегали по сенсорному экрану. Он открыл журнал операций, посмотрел на радар… Проклятье! Компьютер не смог идентифицировать объект, посчитал его невозможным и, стало быть, обычным шумом на приборах! Шар слишком быстро двигался для препятствия, был очень мал для летательного аппарата и, в отличие от ракеты, не обладал двигателем в земном понимании этого слова.
Объект развернулся для очередного захода. Схватив в руки штурвал, офицер попытался вручную уклониться от атаки. К сожалению, шар явно обладал искусственным разумом либо управлялся дистанционно. Он совершил хитрый манёвр и вновь ударил корабль, на этот раз просто оторвав левый двигатель. На экране возник длинный список повреждений, затем – рекомендации автопилота. Единственным разумным советом казалось немедленное катапультирование. Александр повернулся к англичанину и увидел, что тот беспокойно мечется взором по всей кабине, пытаясь осознать ситуацию.
- Нам нужно прыгать! – прокричал юноша сквозь вой пожарной сирены. Та почему-то решила, будто оторванный двигатель объят пламенем.
- Хорошо, я готов! – ответил Гарольд уверенным тоном, поразив офицера. Впрочем, от сотрудника спецслужб и не приходилось ждать ничего, кроме хладнокровия в экстремальной ситуации. Англичанин откинулся в кресле, а юноша со всей силы ударил рукой по большой красной кнопке.
Секунду пилоты слышали только сирену… а потом к её вою добавился писк компьютера. Экран сообщил, что катапультирование сорвалось, поскольку невозможно открыть кабину.
- Какого чёрта! – вырвалось у Александра. – Работай же!
Он снова ткнул красную кнопку. Результат был прежним. Они не могли покинуть корабль, а значит обречены либо посадить его, либо разбиться. Причём шансы выжить таяли на глазах – атакующий объект вновь устремился к «Звезде». С очередной встряской та лишилась и второго двигателя. На этом включилась система автоматического катапультирования. Но и она раз за разом пыталась открыть кабину, не получалось, система перезапускалась и всё повторялось сначала.
Александр схватился обеими руками за штурвал, который бешено трясло из стороны в сторону, отключил компьютер и попытался вспомнить все навыки, что остались от игры в авиасимуляторы. К сожалению, их не хватило – «Звезда» сорвалась в штопор. Загадочный шар ударил корабль ещё раз… Офицера откинуло назад в кресле, ему почему-то остро захотелось схватить кристалл… К несчастью, тот лежал во внутреннем кармане костюма, добраться до камня в принципе невозможно… Несмотря на шлем, в глазах юноши вдруг начало темнеть… Он почувствовал, что теряет сознание… Рука сама собой потянулась к месту, где спрятан камень… Послышались далёкие слова – Александр не мог разобрать, Гарольд ли что-то кричал, или он сам потерял контроль над речью… И всё вокруг окончательно погрузилось во мрак.

Холодно. Вокруг свистит ветер, гонит снежные хлопья. Дорогу замело, но нужно идти. Найти её. Задать вопрос. Смеркается, но успею до наступления темноты. Проклятье, как же трудно ходить по глубокому снегу! Впрочем, ничего, уже видна деревня… Её деревня.
Дома, едва различимые сквозь пелену снега, медленно выплывают из ночной темноты. Над каждым стоит дым, где-то лает собака. На улице не видно ни души – впрочем, не удивительно: кто в такую погоду высунется на улицу? И хорошо. Никто не будет мешать, не сможет предупредить её. Но всё же лучше идти осторожно. Первая изба, вторая, третья… Нужная где-то здесь. Да, кажется, вон та, просторная и с длинной трубой. Сейчас подойду поближе…
Глухой стук в дверь. Ответа нет. Пожалуйста, открой, не заставляй меня… Ладно, постучу громче… Ещё раз… Да, кажется, слышатся чьи-то шаги… Дверь открывается…

На пороге стояла красивая женщина в длинном платье. Та самая. Сейчас её волосы cплетены в нечто, напоминающее корону. Как только она увидела визитёра – лицо несчастной исказила гримаса страха. Женщина вскрикнула и попятилась назад. Александр посмотрел на неё и тихо, стараясь сделать голос как можно мягче, сказал:
- Глупо прятаться здесь, Мария. Видишь, я нашёл тебя. Прошу, отдай мне его, и покончим с этим. Вернёмся в особняк, и снова будем счастливы.
Женщина прижалась к стене, но внезапно её лицо из испуганного стало торжествующим. Мария оскалилась в улыбке, смешавшей радость и злобу, и рассмеялась:
- Давай, ищи, его здесь нет! Ищи, ищи, трать время впустую! Тебе никогда его не найти, слышишь? Никогда! Ты можешь залезть в мою память, можешь пытать меня – делай что хочешь! Но я сама не знаю, где он теперь!
- Что? Нет! Ты лжёшь! – в ярости вскричал Александр. Он бросился вглубь дома, сопровождаемый громким, почти сумасшедшим, смехом женщины. Юноша обыскал одну комнату, другую, третью… Он заметил детскую люльку, стоящую в углу, и душа его наполнилась зловещей радостью. Он подбежал, сдёрнул одеяльце… и взревел от гнева. Вместо ребёнка в люльке лежали лишь скомканные тряпки… Александр кинулся назад и схватил Марию, которая всё ещё громко смеялась, за плечи.
- Говори, где он! – закричал он, и толкнул женщину на стену избы с такой силой, что с полки неподалёку свалилась вся посуда.
- Посмотри сам, что ты медлишь? – смеялась Мария. – Залезь ко мне в голову так же, как залез к Всеволоду! Я знаю, он и не думал на тебя нападать! Ты убил его без всякой причины – лишь за то, что он упрашивал меня бежать! Но своего сына ты не убьёшь!
- Он мне не сын! – проорал Александр и уставился женщине прямо в глаза. Казалось, та сама желала показать воспоминания и помогала проникнуть в свой разум.
Юноша увидел, как Мария, завёрнутая в прежнюю шубу, передавала кричащий свёрток какой-то старухе посреди заснеженной улицы. Из её глаз текли слёзы, руки дрожали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках.
- Позаботься о нём, – шёпотом умоляла Мария. – Увези его далеко отсюда, спрячь так надёжно, как только сможешь! Не говори, куда направляешься, ибо Александр рано или поздно найдёт меня.
- Мария, заклинаю, отправься со мной! Это же твой сын! – просила старуха.
- Я должна навести мужа на ложный след… Надеюсь, когда он кинется за тобой в погоню, будет уже поздно… А теперь уезжай, умоляю! Я не вынесу ещё одно взгляда на моего мальчика! И да хранит вас обоих Господь!
Она перекрестила дитя, и, отвернувшись, поспешила в надвигающуюся метель. В руках несчастная баюкала свёрток, напоминающий ребёнка, но на самом деле набитый тряпками.

- Ты… ты ведаешь, где он, ты должна! – проревел Александр, покинув сознание Марии. – Я тебя знаю, ты не могла просто отдать его! Говори! Говори сейчас же!
- Ты всё видел, – засмеялась та в ответ. – Мне было тяжело… очень тяжело… Так, что ты, бессердечная тварь, даже представить не можешь! Но я знала, что это единственный выход, и я решилась! У меня не было выбора! Я отдала его, и теперь сама не ведаю, где он!
- Нет… нет… – прорычал юноша, отступая пару шагов назад. – Я не мог…
- Ты ошибся! Я провела тебя! – женщина зло уставилась на мужа. – Я! Провела! Тебя!
Внутри Александра смешались ненависть, горечь, злоба и… чувство любви, возникшее откуда-то совершенно внезапно… Он вдруг почувствовал себя очень плохо, его будто выжигало изнутри… И, пытаясь погасить эту боль, он умоляющим голосом прошептал:
- Ладно, ты победила… Ты спасла его… Давай вернёмся и забудем обо всём…
- Что? Ты совсем рехнулся, Александр? – лицо Марии скривилось в страшной гримасе, будто она увидала нечто омерзительное. – После всего, что произошло, ты предлагаешь мне вернуться? Вернуться и быть с тобой? Ты… заставил меня пойти на такое… и теперь… Нет, гадина, ты до скончания веков будешь страдать один-одинёшенек! Ты уйдёшь в забвение, когда-нибудь сгинешь навсегда, и твой сын никогда не узнает, каким чудовищем был его отец! Впрочем, ты прав – он не твой сын, а лишь мой. Прощай, Александр. Я знаю, что ты сейчас сделаешь, так что… прощай и мучайся. Без меня.
- Avada Kedavra! – взревел юноша, выкидывая вперёд руку. Но он не видел ничего, кроме лица Марии, по-прежнему полного зловещего торжества. На мгновение бледную кожу женщины осветило зелёным, а потом её тело с глухим стуком упало на пол избы…
Глава 4. Иная планета
Сперва Александр почувствовал сильную головную боль. Потом – что задыхается и что ему очень жарко. Офицер сделал несколько глубоких вдохов. Дыхание восстановилось, головная боль ослабла, и даже жара, мучившая юношу, немного спала. Он осознал, что всё ещё не открыл глаза.
С трудом подняв веки и несколько раз моргнув, Александр понял, что лежит на земле. Он всё ещё был одет в защитный костюм. В голове всё плыло, и, дабы восстановить в памяти хоть что-то, пришлось снова зажмуриться и крепко задуматься. Наконец, юноша кое-как пришёл в себя, встал и осмотрелся.
Хорошей новостью было то, что он выжил. Александр сам не знал, как ему удалось спастись из корабля, но неподалёку дымилась груда покореженного железа – штатной посадкой тут и не пахло. Первым делом офицер потянулся снять шлем, и только тут заметил, что сжимает в правой руке кристалл.
Камень выглядел вполне обычно и ни капли не думал светиться, но юноша готов был поклясться – минуту назад камень сиял красным, вызывая в разуме очередной кошмар. Пожалуй, самым разумным объяснением чудесному спасению была именно помощь загадочного подарка. Александр помнил: он тянулся к кристаллу, прежде чем потерять сознание. Стало быть, тот сам каким-то образом оказался в руке и перенёс на поверхность планеты до того, как «Звезда» превратилась в кучу металлолома. Но если юноша здесь, то где же…
- Гарольд! – из уст офицера вырвался крик, но ответа не последовало.
Александр кинулся к обломкам корабля и оббежал их по кругу. Беглый осмотр дал неутешительный результат: если англичанин не покинул борт судна вместе с юношей, то едва ли получится обнаружить хотя бы его останки. Но если сам офицер жив… В голове Александра мигом пролетели сотни фантастических способов, которыми иностранец мог уцелеть. Он ещё несколько раз прокричал имя Гарольда, но тщетно. В конце концов пришлось признать страшную правду – он единственный выжил в катастрофе, и наверняка благодаря кристаллу.
Александр расстегнул костюм. К вспотевшему телу наконец-то рванул воздух. Хотя вокруг стояла жара, он всё равно освежил юношу. Офицер ещё раз окинул взором место катастрофы – не уцелело ли что-нибудь из вещей. К сожалению, надеяться на это тоже было глупо – содержимое чемоданов наверняка вмуровано в металл, который местами даже расплавился.
Впрочем, единственное, чем действительно хотел бы обладать Александр – компас. Он понимал, что по направлению падения «Звезды» ориентироваться нельзя – вошедший в штопор корабль мог повернуть куда угодно. Значит, придётся искать направление на север –к Крель-Шамбу – без всяких приборов. Офицер припомнил положение местного солнца, замеченное ещё на орбите. Затем представил карту Валориана, примерно просчитал текущую широту. Это позволило определить стороны горизонта.
Александр похвалил себя за находчивость, но идти к городу не торопился. Он понимал: катастрофу могли заметить какие-то магорианские службы – если, конечно, корабль не атаковали сами инопланетяне. Офицер прекрасно осознавал, что произошедшее вряд ли являлось случайностью, а странный шар, без сомнения, был рукотворным. Значит, нельзя исключать ни вины правительства Валориана, ни полную его непричастность. Поэтому юноша решил подождать на месте крушения несколько часов, а если не появится никакой экспедиции – попытаться добраться до Представительства Объединенной Земли самостоятельно.
Пока же Александр сел на землю и, стараясь не смотреть на обломки корабля, начал выдумывать историю своего спасения. Конечно, говорить кому-то про кристалл очень опасно. Это вызовет ненужные вопросы и подозрения. Отвечать, что он не знает, каким образом спасся, просто глупо. Ничего путного в голову юноши не лезло, и он в замешательстве уставился на окружающую природу…

Деревья в Великом Лесу Валориана были всех форм и размеров. Какие-то напоминали пальмы, другие – лиственные породы. Ввысь уходили стволы исполинов, меж ними ютились полянки с кустарниками. Нельзя сказать, что деревья прижимались друг к другу, но, тем не менее, благодаря кронам местных гигантов внизу царил полумрак, спасающий от лучей палящего солнца. Из причудливого переплетения ветвей слышались звуки бурлящей жизни – непрекращающийся стрекот, громкие пронзительные крики, тихое шуршание. Жужжали насекомые, где-то со свистом проносились птицы. Вдалеке неведомое животное завывало подобно огромной трубе.
Офицер уже давно перестал думать, как объяснить своё спасение. Сначала он снова вспомнил Гарольда. Если бы юноша схватил англичанина за руку перед тем, как потерять сознание – могли бы они спастись вместе? Или, может, наоборот – иностранец не позволил бы ему покинуть корабль? Ответа Александр не знал и, честно говоря, знать не хотел. И без того бедняга мучил себя раздумьями, имел ли он право вот так бросить Гарольда погибать на падающей «Звезде». Конечно, всё произошло помимо воли юноши, однако на душе скребли кошки.
Затем в сознании всплыл тот сон, что опять навеял странный кристалл. Причём новое видение было ужаснее предыдущего – офицер знал, что в нём он охотился за собственным сыном и убил жену. Последние слова женщины, назвавшей его чудовищем, всё ещё звучали в глубине разума. Неужели он и правда монстр, способный на подобные злодеяния? Почему во сне он совершает поступки, на которые в обычной жизни никогда бы не решился? Почему он хотел убить собственное дитя ещё в младенческом возрасте? И… проклятье, кто же он такой, что может проникать в память людям, убивать лишь парой слов?
- Что же ты за зло? – вслух спросил Александр, глядя на кристалл. – Или, может, зло – это я, а ты просто показываешь мне, насколько я плох? Но если я настолько ужасен – зачем ты спас мою жизнь? И кто же тебя послал? Неужто он знал, что я буду видеть эти кошмары? А может, предвидел, что я могу стать подобным… чудовищем, и ты призван помочь мне одуматься?
Александр уже не мог, как раньше, просто так откреститься от творящихся странностей. Слишком многое указывало, что либо подарок, либо он сам – а может, оба – необычен и, возможно, даже уникален. Опять он возвращался к вопросу, который интересовал и англичанина тоже: почему именно юношу отправили на Валориан, а не кого-то другого из миллиардов людей на Земле?
Одно время офицеру даже захотелось выбросить кристалл, забыть о нём – и о двух ужасных видениях, кстати, тоже. Но вдруг в таком случае он станет именно тем, кого видел во снах? Если загадочный даритель думал, что кристалл поможет найти правильную дорогу в жизни, юноша просто обязан не расставаться с камнем. А если зло заключено в самом кристалле… что ж, остаётся надеяться, юноша сумеет перебороть его силу и вовремя остановится. Тогда и придёт время избавиться от подарка.
Придя к такой мысли, Александр уже хотел положить кристалл в карман, как вдруг из окружающего леса донёсся нарастающий шум. Какое-то большое животное бежало в направлении офицера. Юноша мгновенно вскочил на ноги и посмотрел по направлению источника звука – но стволы высоких деревьев загораживали угрозу.
Внезапно меж ними мелькнуло тёмное пятно, исчезнувшее за рощицей низкорослых растений неподалёку. К шуму прибавилось шуршание листвы. Через пару секунд прямо на офицера выскочил большой олень – или, по крайней мере, очень похожее на него инопланетное животное. Меж ветвистых рогов зверя торчали только что оборванные листья, лоснящаяся шкура имела бурый окрас. Не сбавляя ходу, олень бросил на человека беглый взгляд, немного повернул вбок и кинулся к зелёной полосе растений позади Александра. Одним прыжком животное перемахнуло через живую изгородь, и звук копыт сменился плеском воды – должно быть, в той стороне текла неглубокая речушка.
Но восхититься грацией оленя времени не оставалось. Звук, встревоживший Александра, издавало не только длинноногое животное. Сразу за ним из кустов выпрыгнуло не столь дружелюбное существо. Ростом оно было чуть ниже человека, обладало собачьим телом и непропорционально большой уродливой крысиной головой. Из распахнутого рта выдавались четыре длинных острых клыка, капала слюна. Маленькие глазки яростно бегали, оценивая направление следующего прыжка, а ноздри жадно втягивали воздух, пытаясь учуять жертву.
Внезапно хищник, ранее желавший последовать за оленем, остановился в замешательстве. Он начал принюхиваться во все стороны. И вдруг, повернувшись к офицеру, издал глухое рычание. Александр понял, что снова попал в беду – у него не было никакого оружия, а зверь, похоже, решил сменить жертву. Хищник пригнулся и подготовился к прыжку, но тут в голову офицера пришёл план. Он приставил одну перчаток к рукаву спецодежды и задвинул ползунок, отвечавший за силу притяжения, влево до упора.
Полярность магнита резко изменилась. Перчатка вылетела подобно снаряду и ударила животное прямо в морду, заставив обижено мотнуть головой и отойти назад. Но отступать хищник не собирался. Он снова зарычал и начал медленно надвигаться на юношу. Тот схватил вторую перчатку и повторил манёвр, но зверь и на этот раз не обратился в бегство, лишь отпрыгнул подальше и яростно завыл.
Александр понял, что дела плохи – снарядов не оставалось, спасаться бегством было глупо, а сражаться в ближнем бою – безнадёжно. В рукаве спецодежды оставался нож на случай внештатных ситуаций, но тот не шёл ни в какое сравнение с клыками хищника. И тут офицер опять вспомнил про кристалл – сможет ли тот спасти ему жизнь ещё раз? Юноша выхватил камень и направил на животное. Камень засверкал ярким светом, но больше ничего не произошло.
От вида кристалла хищник опешил, но, видя, что тот не представляет опасности, снова осмелел. Александр судорожно думал, что же ему делать… Видимо, требовались какие-то слова… Но лезть в разум зверя, который пытается тебя съесть, просто смешно, а больше он с камнем ничего путного не вытворял…
Да нет же, вытворял! Но только во сне, и отлично помнил последствия. Он не хотел этого делать, но каков другой выход? Ситуация складывалась не в его пользу, и Александр решился. Попытавшись припомнить всё, что он думал и чувствовал в видениях, офицер громко и уверено прокричал:
- Avada Kedavra! – после чего на всякий случай отпрыгнул в сторону.
Кристалл сверкнул как никогда ярко. В животное ударил зелёный луч. В то же мгновение из носа зверя хлынула кровь, он издал громкий жалобный вой. Поджав хвост и продолжая стонать на все лады, хищник кинулся прочь от Александра.

Юноша удивлённо глянул вслед. С одной стороны он был поражён – ведь во снах зелёная вспышка убивала на месте и без осечек. Сейчас же хищник остался жив. Но с другой точки зрения, офицер почувствовал себя несказанно счастливым: значит, он не так страшен, как в видениях! По крайней мере, не способен одними словами моментально лишить животное жизни. Потому, наверное, на правильном пути.
Эта мысль тем более уверила Александра, что он поступил правильно, оставив кристалл. Но кошмары в любом случае смотреть не хотелось, так что на ночь офицер твёрдо решил запирать камень, как бы полезен тот не был днём.
После битвы с хищником юноша почувствовал жажду и вспомнил, что уже давно не ел и не пил. Осторожно, опасаясь случайно наступить на что-нибудь инопланетное и опасное, он прошёл за полосу кустарников. Там на самом деле текла неглубокая речушка с кристально чистой водой, оказавшейся очень приятной и на вкус. Вдоволь напившись, офицер заодно умылся и окончательно избавился от ощущения жара. Ничего съестного он, правда, искать не решился. Конечно, на деревьях да кустарниках виднелись плоды, но за их съедобность ручаться никто не мог.
И тут Александру повезло. Послышался плеск воды, недалеко от юноши вновь появился олень – может, не тот же самый, но очень похожий. По всей видимости, в Великом Лесу обитали животные не из пугливых. Сначала хищник без раздумий напал на человека, а теперь олень, не обращая на Александра внимания, подошёл к невысокому дереву у речки и стал жевать длинные фиолетовые плоды.
Юноша осторожно подкрался к животному. Олень встрепенулся, посмотрел на него и мотнул головой, рогами сломав пару веток с фруктами. Затем зверь фыркнул, развернулся и удалился вверх по реке спокойным шагом.
Офицер сорвал один из плодов и сполоснул в речке. Он помнил из уроков Гарольда, что магорианцы не просто похожи на людей – у них такая же биология, аминокислоты, даже близкая ДНК. Поэтому фрукты, съедобные для местных животных, съедобны и для землян… ну и земляне, как оказалось, интересны здешним хищникам.
Юноша разрезал плод на две половинки – пригодился нож, извлечённый из рукава костюма. Внутри оказалась мякоть: такая же фиолетовая, как сам плод, и напоминающая видом мякоть банана. Он нерешительно откусил кусочек… и моментально слопал остальное. Вкусом фрукт скорее походил на сладкую грушу.

Утолив голод ещё парой фиолетовых плодов, Александр вернулся к месту крушения. Он продолжил ждать помощи, отгоняя неприятные мысли об ужасном сне и судьбе Гарольда. После еды юноше пришла на ум неплохая идея, объясняющая чудесное спасение. Якобы, он успешно катапультировался и приземлился в километре от места катастрофы. Затем, надеясь на поисковую экспедицию, отправился к разрушенной «Звезде» – её падение он видел, спускаясь на парашюте. А кресло и парашют наверняка утащили местные звери, заинтересованные странными предметами. Гарольд… Гарольд не смог последовать за офицером из-за сбоя в системе.
Разумеется, рассказ выглядел не слишком стройным, но за неимением лучшего пришлось остановиться на такой версии.

Прошла ещё пара часов. Александр задумчиво оглядывал плывущие вверху облака, затем переводил взгляд на кроны высоких деревьев, спускал до кустарников у берега реки, поворачивал голову и вновь поднимал глаза к облакам. Когда он в очередной раз придумывал, на что похож клочок небесной ваты, вдруг заметил какой-то тёмный объект. Вгляделся, мигом вскочил и радостно замахал руками.
Прямо к нему летели три пирамиды. Странные объекты остановились над местом катастрофы и стали медленно снижаться, еле слышно жужжа и создавая лёгкий ветерок под собой. Александр отошёл в сторону, одна из пирамид приземлилась прямо перед ним.
Посредине летательного аппарата виднелся сплошной ряд затемнённых стёкол. За ними в кожаных креслах сидели семеро магорианцев. Впрочем, офицер быстро понял, что на самом деле инопланетян лишь четверо, остальные трое – определённо земляне. Две женщины выглядели скорее европейками, а мужчина имел азиатскую внешность.
Как только пирамида остановилась, прекратилось жужжание – в сторону отъехала дверь. Земляне первыми кинулись наружу и уставились на Александра, смущённого таким вниманием. Обе женщины выглядели лет на тридцать пять, максимум сорок, азиат же определённо был старше. На всех троих красовалась форменная одежда – серые брюки и лёгкий бледно-голубой пиджак с эмблемой в виде земного шара.
Дама с каштановыми волосами, стянутыми сзади в пучок, первой нарушала тишину:
- Поверить не могу, он жив! – радостно воскликнула она, всплеснув руками. – Александр Честин, не так ли? Очень, очень приятно! Мы так волновались, когда узнали об этой катастрофе… Я сразу же распорядилась организовать экспедицию, но она задержалась, конечно… Эти магорианские пирамиды такие медленные!
- Мисс Елена Грейхаунд? – догадался Александр. Он протянул руку, и женщина легонько её пожала, приветливо кивая головой да широко улыбаясь.
- Хелен, если не возражаете – предпочитаю английское произношение. Ага, вас направили ко мне, и до сих пор не могу поверить, что, несмотря на эту ужасную катастрофу, вы уцелели! Вы же даже не ранены, как вижу? – протараторила она.
- Это всё, конечно, очень трогательно, – презрительно прорычал мужчина азиатской внешности, – но рискну сказать, что мир не вертится вокруг вас, Честин. Выжили вы – хорошо, нет – для нас невелика потеря. Знайте своё место.
- Заткнитесь, Йоши, – осадила его мисс Грейхаунд. – Пока я являюсь главой Представительства, сама буду указывать подчинённым их место. Особенно – вам!
- Я вам не подчиняюсь, Грейхаунд, – фыркнул азиат и отвернулся.
Тут в разговор вмешалась вторая женщина, чуть повыше мисс Грейхаунд и с длинными рыжими волосами, спадающими на плечи.
- Знаешь, Хелен, ты переходишь черту, давая указания моему сотруднику. А ты, Такуми, придержи язык за зубами, вот тебе мой приказ, – повелительно произнесла она и добавила, приветливо улыбнувшись Александру:
- Я тоже рада познакомится с вами, господин Честин. Меня зовут Гвендолин Рит.
Японец – а судя по имени, азиат являлся именно японцем – промолчал, но демонстративно вернулся в пирамиду и уселся как можно дальше от входа. Мисс Грейхаунд бросила на Гвендолин Рит беглый взгляд и произнесла прежним мягким голосом:
- Не забывай, Гвендолин, что Александра направили именно ко мне. Да и ты всё же мой заместитель, а не альтернативная начальница конторы. Но сейчас не время для дрязг! Полагаю, нашим магорианским друзьям хочется расспросить господина Честина об этом ужасном происшествии, не так ли? Я и сама с радостью послушаю, почему наш корабль лежит здесь разбитый вдребезги, тогда как должен был в целости и сохранности совершить посадку в Крель-Даре ещё три часа назад.
Александр удивлённо взглянул на мисс Грейхаунд. Та даже не поинтересовалось судьбой Гарольда, хотя, по словам англичанина, была с ним знакома. Возможно, она не знает, что он тоже летел на Валориан?
- Боюсь, должен сообщить вам плохую новость, мисс Грейхаунд, – сказал юноша, потупив взор. – Со мной летел ваш знакомый, Гарольд Пейсмейкер. У него заклинило систему катапультирования, и… боюсь, он не выжил в этой аварии… Мне очень жаль…
Он ожидал, что глава Представительства хотя бы вздрогнет, хорошо если не начнёт обвинять юношу в гибели друга. Но, к удивлению, женщина и бровью не повела, лишь произнесла упавшим голосом:
- Ах, Гарольд… Да, страшная потеря… Спасибо за соболезнования, Александр…
Как ни в чём не бывало, она повернулась к пирамиде и предложила офицеру сесть на одно из кресел. Юноша последовал указанию, дамы сели по обе стороны от него. В окно Александр увидел, как инопланетяне, прилетевшие на двух других пирамидах, начинают осматривать место катастрофы и то, что осталось от «Звезды».
- Думаю, нам нет нужды задерживаться здесь, – сказала мисс Грейхаунд, обращаясь к высокому чернокожему магорианцу, который сидел рядом с большим синим кристаллом на треугольном постаменте. – Ен’Холи, давайте послушаем историю Александра по пути назад в город… Конечно, если никто не против. Все согласны? Замечательно!
Офицер помнил из уроков Гарольда, что частица «ен» в языке магорианцев служит для уважительного обращения. Значит, звали инопланетянина Холи. Одет он был богаче всех присутствующих, в серебристую рубаху с мелкими голубоватыми камешками у рукавов и на поясе. Изумрудного цвета камень медленно плыл вокруг головы магорианца по тонкой золотой ленточке, едва касаясь редеющих седых волос.
Холи в ответ кивнул и, положив руки на кристалл, командным голосом приказал:
- Крель-Шамб, де Земля корнопус!
Камень на мгновение вспыхнул лазурным светом. Пирамида начала медленно подниматься в воздух, снова тихо жужжа.

Александр стал рассказывать, что случилось после того, как «Звезда» вошла в атмосферу планеты. На каждом упоминании об англичанине он бросал взгляд на мисс Грейхаунд, но по её лицу ни разу не скользнуло и тени печали. В конце концов, офицер пришёл к выводу, что они с Гарольдом крупно рассорились, о чём иностранец предпочёл не рассказывать. Хотя, наверное, англичанин сам был виновен в ссоре, жалел о размолвке, поскольку он о мисс Грейхаунд отзывался хорошо.
При упоминании о странном шаре, атаковавшем корабль, лица магорианцев удивлённо вытянулись, а новая начальница юноши сказала, подозрительно оглядывая инопланетян:
- Как странно… Я думала, в «Феном-Шамб» на производство подобной штуки уходит, по меньшей мере, пара месяцев. Надеюсь, ни ен’Холи, ни ваше правительство, ни… эээ… Высшие Божества не будут возражать, если мы получим список поставок таких шаров?
Холи посмотрел на мисс Грейхаунд, не скрывая обиды, гордо поднял голову и ответил:
- Разумеется, мы предоставим эту информацию! Могу вас заверить, что подобные шары – мы называем их сенуай-нор – производятся исключительно по специальному заказу. Они используются для изучения особо суровых мест – например, жерл вулканов. Все произведенные сенуай-нор поставлялись учёным, никому иному. Едва ли за пять лет их наберётся больше десятка. Завтра к вам придёт ен’Камю, и вместе с очередными предложениями принесёт затребованные списки.
- Благодарю вас, – мисс Грейхаунд удовлетворённо кивнула. – Продолжайте, Александр.
Офицер рассказал историю своего спасения, в очередной раз подивившись безразличию начальницы по отношению к Гарольду. Вопреки опасениям, никаких подозрений рассказ о катапультировании не вызвал. С тем, что звери могли утащить кресло и парашют, тоже все согласились. Только Йоши попробовал что-то возразить, но был остановлен суровым взглядом Гвендолин Рит.
- Заверяем вас, что предпримем все меры для установления виновных в трагедии, – пообещал смуглый магорианец рядом с Холи, когда юноша закончил свою историю. Он выглядел низкорослым и толстым, зато с прекрасной шевелюрой вьющихся чёрных волос. На голове инопланетянин носил феску, увенчанную тёмно-синим кристаллом. – А сейчас, если не возражаете, мы ненадолго заберём господина Честина – произвести необходимые процедуры и надлежащим образом оформить его прибытие.
- Помилуйте, ен’Нордол, с какой стати? – возмутилась мисс Грейхаунд. – Этот человек является именно Александром Михайловичем Честиным, могу заверить. Его багаж, как вы видели, полностью уничтожен, поэтому в досмотре нет необходимости. Пережитая катастрофа не добавляет землянам сил, знаете ли. Буду признательна, если позволите Александру прийти в себя после всего случившегося.
Магорианец хотел что-то возразить, но подумал и промолчал. Его синий кристалл неярко вспыхнул. Тотчас в руках инопланетянина появилась небольшая прямоугольная дощечка, на которой он движениями пальца начал выводить буквы.

Вскоре лес в окне сменился видами огромного города. Все здания имели форму хотя бы усечённых, но пирамид: и небольшие домики с приусадебными участками, и офисные здания в несколько этажей, и редкие небоскрёбы, сверкающие затенёнными стёклами. Посреди города раскинулось много парков да сквериков, зато не было ни одной магистрали. Инопланетяне не знали автомобилей, а для перемещений в городской черте использовали странные устройства, способные мгновенно переместить существо к месту назначения.
Летательный аппарат проплыл над доброй половиной города и остановился недалеко от центра, отмеченного огромным шпилем здания правительства Валориана. Холи поводил пальцами вокруг кристалла, корректируя место посадки, и пирамида начала неторопливо спускаться. После приземления первым наружу вышел Нордол. Он остановился прямо за дверьми, окинул Александра внимательным взглядом, и сказал:
- Хорошо, господин Честин может остаться с вами. Но я доложу обо всём правительству, и если у нас возникнут вопросы, то…
- Он будет счастлив ответить на них кому угодно. В моём кабинете и при моём присутствии, – уверено закончила мисс Грейхаунд. – Я являюсь его непосредственным начальником и не вижу причин оставлять Александра с вами наедине.
Магорианец покраснел. Онвыглядел рассерженным и разочарованным, но возражать не стал. Тем временем начальница перекинулась парой дружелюбных слов с Холи, легонько поклонилась остальным инопланетянам и покинула летательный аппарат. Сотрудники, включая офицера, последовали за ней.

Представительство Объединенной Земли располагалось в просторном пятиэтажном здании. Оно имело форму усеченной пирамиды, традиционную для магорианцев, и оказалось выкрашено в белый цвет. Все окна обрамляли тёмно-жёлтые наличники, а большая коричневая дверь из двух половинок сверху имела полукруглую форму. При приближении мисс Грейхаунд она открылась сама собой.
- Гвендолин, можешь быть свободна, – с издёвкой произнесла глава Представительства. – Ну а Йоши глаза б мои больше не видели.
Она повернулась к юноше и сменила то на приветливый:
– Александр, пройдёмте со мной. Я введу вас в курс дела, а потом представлю сотрудников.
- Постарайтесь не заснуть, Александр, – фыркнула Гвендолин Рит в ответ начальнице.
Они с японцем зашагали вдаль по коридору, оклеенному цветастыми обоями с бархатной поверхностью и увешанному репродукциями полотен известных земных художников. Мисс Грейхаунд провела Александр в свой кабинет – просторную комнату прямо у входа.
Там стоял длинный роскошный стол, резной и до блеска полированный. Один край предназначался для гостей, другой был рабочим – на нём лежали папки, канцелярские принадлежности и офисные приборы. Возле стола оказались приставлены несколько мягких удобных чёрных кресел, у стен высились забитые доверху шкафы. Единственное, хоть и очень широкое, окно оказалось покрыто особой плёнкой, позволявшей смотреть изнутри наружу, но не наоборот.
В углу на тумбочке лежал аппарат, напоминающий старые ноутбуки. На чёрном экране горела надпись крупными белыми буквами, гласившая: «Прямая связь с Объединенной Землёй». Юноша засмотрелся на ноутбук, вспоминая о доме.
Пробудила его мисс Грейхаунд, положив руку на плечо. Начальница, не говоря ни слова, передала офицеру документ, озаглавленный «Правила обмена секретной информацией». Затем она села в одно из кресел и, жестом указав юноше сесть рядом, дважды щёлкнула пальцами. В то же мгновение чайник на одной из полок зашипел, налил чай в две большие чашки, после чего те сами собой перелетели к центру стола.
- Отличный пример совмещения наших и магорианских технологий, – сказала мисс Грейхаунд, улыбаясь и пододвигая юноше одну из чашек. – Значит так, Александр. Для начала даю вам указание чувствовать себя здесь как дома. Несмотря на мелкие разногласия, мы живём дружно, а потому зовите всех – и меня в первую очередь – по именам. Кроме Йоши, разумеется – этот господин не располагает к непринужденному общению, советую по возможности с ним не разговаривать.
- Понятно… Хелен, – кивнул офицер в ответ.
- Далее, как вы, полагаю, заметили, с Гвендолин у нас те самые «мелкие разногласия». В этом нет ничего удивительного. Понимаете… некоторые устройства на Валориане производить дешевле, нежели на Земле, а некоторые – наоборот, земляне делают быстрее и надёжнее. Таким образом, какие-то корпорации выигрывают от развития межрасовой торговли, другие же – за торговую изоляцию. Я полагаю, наше будущее – в тесном сотрудничестве с инопланетянами, и поддерживаю первых. Гвендолин, боюсь, вторых. В общем, у нас расходятся интересы, и, чего уж скрывать, спонсоры. Соответственно, де-факто она права – я не могу ей приказывать, хотя формально Гвендолин является моим заместителем.
- Понятно, – кивнул Александр и, после короткой паузы, решился задать вопрос: – А что с Йоши? Мне показалось, он и с вами, и с… эм… Гвендолин в напряженных отношениях.
- Понимаете, Гвендолин – адекватный противник и хороший человек. Только никому ни слова, что я так сказала! С Йоши – сложнее. Он из Америки, стоило окончить школу – разразилась Вторая Гражданская. Родные погибли, шрамы на всю жизнь… Уверен, что стоило закрыть страну – не было бы кризиса. Теперь болезненно относится к самой идее межрасовой торговли. К тому же мечтает занять место Гвендолин – полагает, что справится лучше неё. Меня он, конечно, люто ненавидит – ну а я изо всех сил стараюсь не отвечать ему тем же.
- Ясно, мисс… Хелен. Так каковы мои обязанности? В Институте я многому научился – знаю стандартные операционные… – начал было юноша.
- Я читала, чему вас обучали, – начальница поспешила прервать его, словно извиняясь. – Но здесь потребуются иные навыки… Скорее, основной вашей работой станет познание. Считайте, что продолжаете обучение, но в иных областях. Кроме того, возможно, я буду порой давать вам… скажем так, деликатные задания. Поскольку вы – человек военный, на вашу честность и преданность я могу положиться, не так ли?
- Эээ… – замялся офицер. Ему совсем не хотелось вникать в тонкости здешних интриг.
- Не беспокойтесь, какие-то подлые действия тут не при чём, – добавила Хелен, словно прочитав его мысли. – К тому же постараюсь предоставлять любую информацию, какую только смогу. И если вам что-то придётся не по нраву – сможете предложить иной вариант или просто отказаться.
- Ну… в таком случае – да, можете на меня рассчитывать, – сказал пораженный офицер. Признаться, он опасался военной дисциплины и безоговорочного повиновения, так что откровенность начальницы приятно удивила. Гарольд был прав на её счёт.
- Замечательно! – Хелен расплылась в улыбке. – Тогда пойдёмте, покажу вашу комнату, а после познакомлю с сотрудниками, кого вы ещё не знаете. Да, насчёт потери вещей не беспокойтесь – я попросила сотрудника подготовить что-то на замену.
Александр поднялся с кресла, пробормотал благодарность. Про себя он гадал, когда и каким образом мисс Грейхаунд успела сообщить о его спасении.

По широкой лестнице в конце коридора они прошли на третий этаж дома, где находились жилые комнаты. Хелен подвела юношу к приоткрытой двери, на которой уже красовалась табличка с его именем. Помещение оказалось прекрасным – в наличии и широкая кровать, и большой стол, и вместительны шкафы, и пара удобных кресел (таких же, как в кабинете начальницы).
Над постелью висела большая картина, изображавшая морской берег. Что интересно, изображение двигалось – в воздухе постоянно сновали птицы, напоминающие чаек, время от времени в волнах мелькала серебристая чешуя мелкой рыбёшки. Имелись и своя ванная, и даже мини-кухня. В общем, комнаты в Представительстве предназначались для постояльцев куда взыскательнее молодого офицера. Жаль только, не было доступа к телевидению. Новости с Земли публиковались во внутренней сети Представительства, там же находилась библиотека книг, фильмов и музыки.
Когда офицер и Хелен вошли в комнату, с одного из кресел поднялся высокий худой мужчина, ожидавший их. На нём была такая же форма, как и на остальных. Её дополняла синяя кепка, закрывающая короткую стрижку. Странно: этого человека Александр никогда не видел, но черты лица… Он ощутил какое-то неуловимое сходство с кем-то, кого встречал, не ясно где и когда – просто сталкивался, может случайно, с отцом или братом…
- Ах, знакомьтесь! Ричард Вест, он отвечает за нашу компьютерную сеть, базу данных… ну и так далее, – представила начальница.
- Александр Честин, – сказал юноша, пожимая протянутую руку.
Вест. Никого с такой фамилией офицер не знал. Значит, не важно, если и была встреча – то мимолётной и ничего не значащей.
- Хелен поручила мне подготовиться к вашему прибытию, – пояснил Ричард. – Нашёл вам одежду взамен утраченной, настроил систему… в общем, располагайтесь, – с этими словами Ричард встал, кивнул в ответ на благодарность и вышел. Хелен проводила его взглядом.
- Вот вы и познакомились со всеми постоянными сотрудниками, – произнесла начальница, поворачиваясь назад к офицеру. – Остальные летают туда-сюда на «Феллоушипе» и подолгу у нас не задерживаются. Это, признаться, к лучшему – прибудут агенты корпораций, как сейчас, головной боли не оберёшься. Надеюсь, следующий рейс привезёт одних учёных… Но делать нечего, вежливость требует познакомить вас со всеми.

Они прошли по всем этажам в поисках сотрудников. Кроме пятерых постоянных, в Представительстве находилось десятка два временных. Хелен бегло их представляла, одним пожимая руку, с другими перекидываясь презрительными взглядами, с третьими просто здоровалась. В общей гостиной на первом этаже несколько профессоров увлечённо обсуждали какую-то теорию о магорианских кристаллах. Их Хелен предпочла даже не прерывать, а просто перечислила имена. Наконец, они с Александром подошли к двум хмурым мужчинам в длинных плащах, молчаливо сидящих в самом углу.
- Это – наша охрана, – шёпотом сказала начальница. – Оба работают в спецслужбах какой-либо страны, у них фиктивные биографии. Такие агенты под прикрытием сопровождают каждый рейс с гражданскими, и я надеюсь, магорианцы не знают об их истинной роли. По мне – бессмысленное растрачивание хороших шпионов! Но такова политика Совета Объединённой Земли, им виднее.
Наконец, Хелен подвела офицера к столовой рядом с общей гостиной.
- Обслуживание ведётся магорианцами, что очень удобно, – сказала она, проводя Александра внутрь. Там стояло несколько круглых столиков, как в кафе, а за длинной стойкой никого не было видно. Впрочем, юноша заметил кончики серых кристаллов, торчащих по бокам, и понял – здесь работает магорианское «волшебство». Действительно, Хелен подошла к стойке и занесла палец над списком блюд, нанесённым на поверхность.
- Вы наверняка голодны, – сказала она, улыбаясь Александру. – Что пожелаете? Магорианцы неплохо научились готовить по-нашему, поэтому сможете найти тут и привычную пищу, и кое-что из их кухни.
- Спасибо, я сам посмотрю, – ответил офицер. Он поводил глазами по обширному списку и ткнул пальцем рядом с привычной котлетой из индейки, к ней заказал красный рис. Надписи мигнули ярко-синим, и через несколько секунд ожидания раздался хлопок. На стойке у края возникла тарелка с едой и столовыми приборами.
- Отлично, – сказала довольная Хелен, и, прежде чем оставить юношу, добавила:
- Комнаты Гвендолин, Ричарда, моя… ну и Йоши, куда уж без него, находятся на втором этаже. Если понадоблюсь – скорее всего, я либо в кабинете, либо там. Сегодня можете отдыхать, а завтра зайдите ко мне часам к десяти. Да, и учтите: на Валориане день длиннее, чем на Земле – двадцать четыре часа, пятьдесят две минуты и пять секунд, если быть точным. Проверьте часы в комнате. Вообще-то их должен был настроить Ричард, но он мог подзабыть… В общем, приятного аппетита.

Александр остался один. Он вдоволь наелся – блюда отменным вкусом напоминали о доме. Потом отправился в свою комнату и переоделся в форму Представительства, висящую в шкафу среди прочих вещей. Та прекрасно подошла по размеру – похоже, Представительство обладало подробными данными об офицере.
Александр повертел в руках кристалл и спрятал его в прикроватную тумбочку. Затем открыл окно и глубоко вдохнул свежий воздух. Ни единого неприятного привкуса – казалось, Представительство стоит не посреди огромного мегаполиса, а в лесу, окруженное бесчисленным зелёным морем деревьев.
Внизу бродили несколько магорианцев. Мужчины носили традиционные костюмы наподобие того, в который был одет Кхаилон Тан, а женщины наряжались в разноцветные приталенные рубахи до бёдер с короткими рукавами, перепоясанные длинными цветными верёвочками, и широкие штаны различной длины. На головах некоторые носили такие же ленточки с кристаллами, как и мужчины, но большинство предпочитало платки, тоже с кристаллами на лбу. Впрочем, кое-кто ходил без головного убора, а кристалл носил либо на шее, либо, совсем редко, вставлял камень в браслет.
Иногда магорианцы использовали кристаллы прямо на улице для развлечения. Александр видел, как двое молодых инопланетян под смех девушек устроили что-то вроде импровизированной дуэли, посылая друг в друга разноцветные лучи. При попадании они давали различные эффекты – одни просто отталкивали противника, другие заставляли его танцевать, а третьи до неузнаваемости меняли лицо на короткое время.
Глядя на это беззаботное веселье, офицер начал думать – неужели они так же просто могут сотворить то, что делал он в своих снах? Способны ли они создать зелёный луч, убивающий на месте? Неужто это столь же легко, как и все эти шуточки? А главное – почему он, человек с Земли, имеет кристалл и наверняка способен делать то же самое? В голову вновь полезли неприятные мысли, сумасшедшие теории и воспоминания о кошмарах. Юноша отошёл от окна, закрыл его и опустил занавески, затем разделся и лёг в кровать.
Первый день на Валориане оказался тяжёлым. Вскоре офицер забылся крепким сном.
Глава 5. Девушка из корпорации
Звёзды… Сотни, тысячи, миллионы звёзд проносятся мимо… Одни похожи на голубые точки, другие напоминают мелкие жёлтые бусинки, третьи – крупные красные шарики. Из черноты космоса выплывает планета, разорванная океаном на несколько кусков суши. Она всё ближе и ближе… Чернота пустоты сменяется белой пеной облаков, звёзды тонут в синеве неба. Посреди огромного поля раскидано множество домиков, меж ними тянутся серые нити дорог. Небольшой городок неудержимо манит к себе. Родная улица всплывает перед глазами, привычно увлекая к маленькому дворику. С тихим скрипом открывается знакомая дверь… И он дома… Наконец-то он дома!
Александр протяжно зевнул и перевернулся на другой бок. Ну и сон ему приснился! Какая-то другая планета, куда его отправили… Кому такое могло прийти в голову? Нет, нужно прекращать интересоваться этими странными инопланетянами, их непонятными технологиями и прочей ерундой. В конце концов, он живёт в тихом уютном городке на Земле и… Что за противный писк режет уши? Наверное, будильник… Какие у него дела на сегодня?
Офицер инстинктивно протянул руку к столику у кровати, тяжело опустил её и… промахнулся. Ни часов, ни мебели на нужном месте не оказалось. Раздражающий писк повторился. Юноша заставил себя открыть глаза и уставился в стенку. Почему на ней не привычные зелёные обои, а какие-то серые с жёлтыми разводами? Ведь он же лежит сейчас дома, в своей комнате, на своей кровати… Или нет?
Приятный сон медленно растворился в сознании Александра, уступая место жестокой реальности. Он вспомнил, что на самом деле находится за десятки парсеков от дома, и что у него действительно есть дело. Кажется, на десять часов… а на сколько же он тогда поставил будильник? Стряхнув остатки дрёмы, юноша сощуренными глазами вгляделся в экран часов. Почему тот показывает половину десятого? Ведь он же поставил… Ну что за наказание! Он так крепко спал, увлеченный заманчивым видением, что пропустил первые трели звонка, да и громкость будильника оказалась самой тихой из возможных!
Мысленно порадовавшись, что часы будят человека до победного конца, офицер вскочил на ноги и начал с армейской скоростью умываться и одеваться. Он снова облачился в форму Представительства, затем бегом кинулся в столовую. Там было пусто, но обслуживание велось – по крайней мере, завтрак приготовили за пару минут. Когда офицер наскоро перекусил, оказалось, что до назначенного времени осталось ещё несколько минут. Так что Александр не торопясь прошёл общую комнату и даже перекинулся приветствиями с сотрудниками.
- Хороши же в российской армии военные! – прорычал Такуми Йоши вместо ответной любезности. – Дрыхнут словно сурки во время спячки! Похоже, Грейхаунд ищет людей не компетентней себя, да никак не найдёт…
К несчастью японца, в гостиной сидел агент корпорации, дружественной начальнице. Немедленно завязался яростный спор с переходом на личности. Офицер поспешно покинул комнату, не желая слышать препирательств, но и в коридоре звучало: Хелен Грейхаунд ничего не смыслит в экономике, а научные работы украла; Гевендолин Рит взялась ниоткуда и звать её никак; сам Йоши – слепой фанатик и прочее, прочее, прочее…
Юноша подошёл к двери кабинета начальницы, подождал полминуты и ровно в десять-ноль-ноль громко постучал в неё. Тотчас последовало приглашение войти. Юноша толкнул дверь и застал Хелен глядящей на часы.
- Потрясающая пунктуальность, – с улыбкой сказала она. – Присаживайтесь, Александр.
Офицер поздоровался и сел в мягкое кресло рядом с начальницей. Та придвинула к нему несколько листов бумаги с мелко напечатанным текстом.
- Я должна вас ознакомить с интересующими нас направлениями информационной деятельности, – сказала она с подчеркнуто серьёзным видом. – Проще говоря, – черты лица Хелен сразу смягчились, – рассказать, куда бы нам хотелось засунуть любопытный нос. Магорианцы очень приветливы, гостеприимны, дружелюбны. Но стоит копнуть поглубже – запираются в раковине, даже если тема, казалось бы, безобидна. Думаю, пункт первый вы, как военный, легко угадаете сами.
- Выяснение боеготовности… обнаружение воинских частей… – понял Александр.
- Короче говоря, разведка, – кивнула начальница. – Совершенно верно, несмотря на дружественные отношения, вероятность вооруженного конфликта исключать никогда нельзя. Даже я вынуждена это признать. В первую очередь хотелось бы выяснить, а могут ли магорианцы самостоятельно достичь Земли? Вы, должно быть, знаете, что межпланетное сообщение держится на кораблях проекта «Феллоушип». Магорианцы категорически отрицают, что способны достичь других звёздных систем через гиперпространство или как-то ещё. В то же время, в ближний космос они летали ещё во времена первого контакта, а на планете так вообще способны перемещаться почти мгновенно. Стало быть, возможность – давайте говорить прямо – нападения на нашу планету вызывает вопросы.
- Да, но я слышал, по вооружениям они тоже от нас отстают… – решился юноша. Раньше он не подумал бы прерывать речь стоящего выше по званию, но здесь сама обстановка подталкивала к раскованной манере поведения.
- Насколько нам известно – да, – Хелен даже одобрила вмешательство офицера. – Но, к сожалению, об оружии магорианцев нам тоже известно мало. Надеюсь, это взаимно. Мы знаем, что они могут создавать смертельные лучи при помощи своих кристаллов, – на этих словах рука Александра сама собой потянулась к карману, где лежал его камень, а в мыслях пронеслись слова, вызывающие зелёную вспышку.
- Ещё мы знаем о паре боевых машин, действующих похожим образом, – продолжала начальница. – Но к лучшим образцам земной техники не приближается ни одно из инопланетных устройств. С одной стороны, это обнадёживает, с другой – порождает нешуточное беспокойство. Вдруг магорианцы воюют иначе, непонятными нам методами? Мы уверены – у них отсутствует ядерное оружие. Но нет ли аналогов по разрушительной мощи? Мы не можем сказать. Но должны выяснить.
- Вы хотите, чтобы этим занялся я? – удивлённо спросил Александр. – И каким образом…
- Нет, я не поручаю это конкретно вам, - Хелен легонько покачала головой. – Просто ввожу в курс дела. Понимаете ли, вести на Валориане разведку вообще трудно – уж слишком разные у нас ценности, технологии… Честно говоря, порой магорианцы чуть ли не мысли читают! – снова в разуме юноши всплыла картина из прошлого.
- Да, я слышал, – медленно сказал он. – Но если так, зачем мне это знать?
- Потому что я обязана сообщить вам, – Хелен ткнула пальцем в документ, лежащий перед офицером. – Ну и на всякий случай. Просто помните, чем интересоваться при возможности. Главное – не в ущерб личным отношениям! Итак, насчёт вооружений вроде всё… Дальше идут вопросы межрасовой торговли. Тут вы мою позицию знаете. Конечно, Совету нужна объективная информация, но, боюсь, у нас с Гвендолин разное мнение, что можно считать «объективным», – начальница тихонько засмеялась. – В общем, будем считать, что вы ознакомлены. Нами уже переломано столько копий, что в споры вам лезть не стоит.
Заметив, что к документам Александр не проявил интереса, Хелен притянула их к себе и даже подмигнула, давая понять, что он правильно сделал. Она перелистнула первую страницу и бегло пробежалась взглядом по второй.
- Да, я уже подзабыла… – сказала женщина, поморщившись. – Столько всего написано – диву даёшься! На все лады, по всем отраслям… Действительно, вас это не касается… Ага, вот!
Начальница подняла палец, будто найдя что-то очень важное, и действительно стала серьёзной. Она посмотрела Александру в глаза и сказала медленным, подчёркнутым голосом:
- Совет Объединенной Земли уделяет этому мало внимания, упоминая в разделе про изучение культуры. Но лично мне данная проблема кажется значительнее всех остальных. Магорианцы постоянно о ней вспоминают, но вот деталей клещами из них не вытянешь. Александр, что вы знаете о магорианских божествах? О пантеоне, влиянии религии на жизнь инопланетян?
Офицер задумался, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему Гарольд. Того также интересовала вера магорианцев, но вот беда – юноша не считал важными религиозные вопросы, и многое пропустил мимо ушей.
- Кажется, у их богов нет имён… – закусив губу, проговорил он. – Они делятся на две группы – Высших и Низших… Вера в них объединяет весь Валориан… Считается, что правительство с ними советуется… Никаких ритуалов, никаких особых ограничений… Не мудрено, что магорианцы поголовно верующие!
- Да. Мало кто из землян может сказать больше, – тяжело кивнула Хелен. – Магорианцы даже проповедовать не пытаются. И в то же время… Послушайте, Александр, иногда при общении с ними создаётся впечатление, что их боги… реальны! Не хочу затрагивать вопросы вашей или своей веры. Я имею в виду, что не знаю земной религии, в которой можно было бы поздороваться с божеством за руку! А тут… мне кажется, что слова «правители советуются с божествами» не являются просто выражением, не подразумевают какого-то духовного общения – в видениях, во снах… Произнося их, магорианцы будто бы подразумевают, что так называемых «Избранных Богами» просто-напросто вызывают в пантеон на личную, вполне материальную беседу – как я сейчас говорю с вами! И это… честно говоря, это пугает… сильно пугает…
Александр не сразу нашёл, что ответить. Слова Хелен подействовали на него, словно придавили к полу своей тяжестью. Разум отказывался принимать саму возможность, что где-то в мире во плоти могут существовать высшие, сверхъестественные существа.
- То есть как? – выдавил из себя офицер. – Да они пудрят нам мозги!
- Это и есть официальная позиция Совета Объединенной Земли, – начальница, наконец, улыбнулась; у юноши сразу полегчало на душе. – Честно говоря, я рада, что вы держитесь за неё. Но не удивляйтесь, если со временем начнёте сомневаться. Не люблю хвастаться, но о религии инопланетян я выяснила больше кого бы то ни было.
- Что за «Избранные Богами»? – спросил Александр. С одной стороны, ему очень хотелось поскорее забыть про нелепость с якобы материальными божествами. Но после истории с кристаллом, снами, чудесным спасением и смертоносными лучами он не знал, какая ещё мистика вторгнется в жизнь…
- Главным образом политики. Парламент и правитель на Валориане избираются народом, и автоматически получают этот самый статус «Избранных», дающий право общаться с божествами. Но, насколько понимаю, есть другой путь – сами боги могут призвать человека… эм… магорианца для некой миссии. Все, кто посещает Землю, являются Избранными, без исключений. Этот статус – высшая степень признания. Например, знакомый вам по вчерашнему путешествию Нордол является Избранным, в отличие от бедняги Холи, и постоянно бахвалится перед ним. Холи на всё готов, лишь бы утереть «приятелю» нос. Кстати, с каждой нашей договорённостью он становится ближе к желаемому, Нордолу это не нравится… – начальница вдруг спохватилась. – Ой, простите, я углубилась в их личные отношения!
- А кто такой этот Холи? – поинтересовался юноша. Хелен откинулась на спинку кресла и покачала головой.
- Мне не хотелось утомлять вас историями в первый же день, – вздохнула она. – Но раз уж спросили… Тиен Холи – один из руководителей магорианской корпорации «Феном-Шамб». Мы с ним сотрудничаем по вопросам межрасовой торговли. Он сам заинтересован земными технологиями, а его воспитанница Тлея так просто бредит Землёй… Конечно, быть главой корпорации – это уважаемо и прибыльно, однако статус Избранного – предел мечтаний любого магорианца. Нордол – скользкий, беспринципный, но толковый политикан. Они с Холи с детства соревнуются, кто выше взлетит. Учитывая заинтересованность божеств, независимо от их материальности, межрасовыми делами, с моей помощью Холи может…
Она не закончила фразу, поскольку раздался робкий стук в дверь. После приглашения в кабинет вошла молодая магорианская девушка, удивлявшая стилем одежды. На ней была причудливая смесь инопланетных и земных нарядов. Из-под бардового жилета высовывались короткие рукава лёгкой оранжевой магорианской рубахи, низ которой был заправлен в нечто вроде юбки средней длины, надетой задом наперёд. Вместо обычных в таких случаях колгот девушка напялила какую-то незнакомую одежду, её ноги как будто покрывали полупрозрачные широкие штаны, перевязанные в двух местах голени яркими ленточками. Каблук обычных магорианских сандалий оказался немного приподнятым. Короткую цепочку, удерживающую ярко-зелёный кристалл, она носила на шее. Очевидно, девушка изо всех сил старалась походить на типичную землянку, но получалось у неё это плохо.
Пожалуй, она выглядела бы приятнее, не пытайся экспериментировать с одеждой. Её длинные чёрные волосы были стянуты в два пучка неведомой силой маленьких жёлтых камешков, чуть заметных над каждым. Карие глаза на смуглом лице казались больше, чем они есть, из-за соседства с короткими густыми ресницами и небольшим носиком. Руки длинными музыкальными пальцами впивались в ремешок земной кожаной дамской сумочки, висящей в районе ног вместо того, чтобы быть перекинутой через плечо.
- Ах, Тлея, здравствуй! – Хелен встала навстречу гостье. – Признаться, я думала, ты зайдёшь позже. Нет, что ты, что ты, оставайся! – остановила она девушку, уже попятившуюся было к двери. – Тебе в любом случае нужно познакомиться с Александром, он надолго задержится в нашем Представительстве.
Подобно начальнице, юноша поднялся с места. Он смущённо взглянул на инопланетянку и сразу почувствовал себя неловко, будучи слишком правильно и красиво одетым по сравнению с ненамеренной неопрятностью Тлеи. Офицер попробовал протянуть ей руку, но тут же испугался – а так ли надлежит здороваться с магорианцами?
- Александр Честин, – выдавил из себя юноша. Он прикладывал силу, чтобы смотреть на Тлею, а рука зависла где-то посередине между опущенным и вытянутым положением.
Магорианка, впрочем, ответила взаимностью – так же сконфузилась и поспешила спрятать сумку за спину, словно чувствуя, что та делает её смешной. Она попробовала что-то пробормотать, но слова застревали в горле и оборачивались непонятным хрипом, от чего девушка лишь сильнее мечтала слиться со стеной.
- Это Тлея Камю, – сказала Хелен, видя смущение инопланетянки. – Она работает в «Феном-Шамб»… Ну, я мельком упоминала пару минут назад. Она очень хороший чело… магорианец, отлично разбирается в вопросах межрасовой торговли и интересуется всем, что связано с нашей планетой. Поэтому ен’Холи рекомендовал её в качестве посредника между корпорацией и Представительством. К счастью, остальные члены правления «Феном-Шамб» согласились с его мудрым выбором.
Девушка густо покраснела от комплиментов и непроизвольно попятилась к двери. Хелен подошла к ней, взяла за руку и буквально заставила сесть в одно из кресел. Сначала начальница попробовала усадить Тлею рядом с Александром, но та посмотрела на юношу с таким испугом, что Хелен почла за лучшее расположиться между инопланетянкой и подчинённым.
- Тлея, – сказала она так мягко, как только могла. – Полагаю, ты принесла документы по поводу вчерашнего неприятного инцидента?
Девушка быстро кивнула головой, выронила сумочку, наклонилась за ней и, не поднимая с полу, начала пытаться открыть. Офицеру этого было достаточно. Он резко встал и сказал:
- У вас, наверное, частный разговор. Если не возражаете, я удалюсь, – от того, что появился повод уйти, юноше вдруг сделалось очень легко, словно присутствие рядом инопланетянки давило на него, мешая ровно дышать.
- Прошу вас, Александр, останьтесь, – произнесла Хелен таким повелительным тоном, какого офицер не ожидал от неё услышать.
Он буквально упал назад в кресло, грудь вновь сдавили невидимые тиски.
Тлея тем временем извлекла из сумочки дощечку наподобие той, что вчера держал в руках Нордол, и нетвёрдой рукой передала её Хелен. Та постаралась подарить инопланетянке самый добрый и успокаивающий взгляд, на который была способна, взяла странный предмет и начала со знанием дела водить по нему рукой. От этих пасов дощечка изменила цвет с бурого на белый, на ней проявились чёрные буквы.
- Большое спасибо, – сказала Хелен, и стала водить по дощечке компактным ручным сканером – тот сразу распознавал текст и передавал его на сервер. Всё это время Тлея предпочитала смотреть прямо перед собой на стол. Офицер, откровенно говоря, сам был не прочь последовать её примеру. Он с нетерпением ждал, когда начальница продолжит разговор.
- Отлично, – произнесла, наконец, Хелен. – Просмотрю на досуге, но, конечно, уверена в честности ен’Холи… чего не могу сказать о заказчиках этих… сенуай-нор. А теперь давайте поговорим в дружеской обстановке, – последние слова Хелен произнесла таким тоном, что заставила юношу и девушку посмотреть друг на друга. Довольная эффектом, начальница трижды щёлкнула пальцами. Вскоре рядом каждым стояла наполненная чаем чашка.
- Тлея, как я помню, тебя очень интересовали земные города, – попыталась Хелен оживить обстановку. Девушка в ответ кивнула головой.
- Александр учился в одном из крупнейших – Москве. Полагаю, он может многое рассказать о столице своей родины, – взгляд улыбающейся начальницы будто пронзал офицера насквозь. Тот никак не мог понять, чего от него добиваются.
- Эм… ну… да… – начал он, судорожно пытаясь вспомнить хоть что-то интересное, но мегаполис мигом сжался в памяти до захолустной деревни. – В общем… я… там учился… на окраине… Конечно… ездил несколько раз в центр… Видел Кремль… Это… такой треугольный комплекс строений из красного кирпича…
Он замолчал, не зная, что ещё сказать. Начальница разочаровано покачала головой, посмотрела на Тлею – но та едва ли могла поддерживать разговор лучше юноши.
- Кстати, Тлея, а как на Валориане обстоят дела с перемещением между городами? – Хелен демонстративно отвернулась от Александра, даже постаралась закрыть его собой от глаз инопланетянки. – Эти ваши кабины с мгновенным перемещением… киарол, кажется, они называются? Так вот – они могут отправить тебя в другой город, или работают в пределах лишь одного населённого пункта?
- И да, и нет, - девушка сразу же оживилась. – Понимаете, Хелен, у них есть определенная дальность действия. Я, конечно, не знаю тонкостей – за киарол отвечают отдельные службы – но ограничение существенное. Впрочем, обычно можно добраться в нужное место с промежуточными остановками, для этого существуют карты киарол всех городов. А… как дела с перемещением обстоят на Земле? У вас есть что-то подобное?
- Боюсь, что нет, - произнесла начальница наигранно-разочарованным тоном. – Люди вынуждены часами трястись в машинах – ездящих, летающих и плавающих – чтобы добраться до отдаленного города. Конечно, со временем транспорт становится быстрее, но всё же ваш способ перемещения, честно говоря, для землян остаётся пределом мечтаний.
- Как жалко, - пробормотала инопланетянка. – А мы уже давно забыли, что значит путешествовать не мгновенно! Разумеется, вне города пирхей… ну, те летающие пирамиды, на которых вы вчера летали, чтобы… – тут она на секунду замолчала, потом собралась с духом и произнесла, – чтобы забрать… Александра… В общем, они используются чаще всего. Но некоторые из нас проходят специальное обучение, и могут мгновенно переместиться в знакомое место без всяких киарол…
Девушка увлеклась, слова начали слетать с её языка, словно из пулемёта:
- Это очень, очень удобно, если ты работаешь на островах или в лесу, но в городах подобный способ путешествий запрещён такими… специальными… действиями…
Похоже, Тлея не могла подобрать подходящего слова на английском языке. Впрочем, увидав понимающий кивок Хелен, она продолжила тараторить:
- Ну, да, в общем, в городах нельзя ни появиться таким образом, ни переместиться из них. Поэтому мало кто обучается, это долго и дорого, немного опасно… Хотя спрос был во все времена, есть и сейчас… Но… – девушке что-то пришло на ум, и она замедлила речь, – ведь это так хорошо! Медленно плыть к нужному месту… Любоваться окружающим видом… Знаете, людям не стоит отказываться от своих… транспортов!
- К сожалению, многие земляне тебя бы просто не поняли, Тлея! – добродушно сказала Хелен. – В нашем мире все постоянно куда-то спешат, и скорость ценится больше, чем красивый вид из окна! Но в чём-то ты, конечно, права… Порой от мгновенных перемещений бывают проблемы, хотя с другой стороны – они могут и помогать. Зависит от того, преследуешь ты или убегаешь…
- Именно, Хелен! – лицо девушки вдруг наполнилось какой-то странной затаённой печалью, хотя голос звучал всё так же бодро. – Конечно, на курсах всех регистрируют. Но если подлецы, обучающие тайно! Если кто-нибудь совершит преступление, и при этом способен мгновенно исчезнуть… Попробуй его выследить! Даже Низшие Божества не смогут помочь, хотя у них, конечно, другие заботы… – Тлея вдруг замолчала и прикрыла рот рукой, будто проговорившись. Начальница впервые после того, как начала разговор с инопланетянкой, обернулась к офицеру и многозначительно подняла брови.
- Ах, у вас на Земле, должно быть, царят мир и порядок, если негодяи не могут сбежать на другой конец света! – девушка попыталась сменить тему.
- Вовсе нет… – Хелен скрипнула зубами. – И наши, и ваши проблемы во многом схожи…
- Тлея… – подал вдруг голос Александр, решившись, наконец, задать инопланетянке вопрос. – Я не могу понять – откуда у вас преступность? Ведь все до единого верят в одних и тех же богов! Неужто в основе вашей религии не лежит элементарных норм морали?
Девушка на секунду обомлела от звука голоса юноши, а потом решилась ответить.
- Понимаете… Предписания Высших Божеств, конечно, содержат и заповеди, и требуют следовать закону, – тихо ответила она. – Но жадность, зависть, корысть даже Избранных, бывает, сводят с истинного пути. Те, кто поддался злу… придумают оправдание… – голос Тлеи начал дрожать.
Юноша понял, что случайно задел её за живое. Он тотчас прекратил разговор – сама мысль, что он причинил девушке боль, жгла разум. Офицер уставился в стену – и вспомнил слова Хелен. Тлея – не дочь, а воспитанница Холи. Он мигом понял: родители бедняги пали жертвами преступления, и тот негодяй наверняка был обучен мгновенно перемещаться.
Конечно, девушка сама задела свою больную струну, пытаясь представить идеальный порядок на Земле. Но офицер неуместным вопросом вернул её из сладких мечтаний к жестокой реальности. Александр обругал себя за эту невольную нетактичность, и мысленно пообещал в следующий раз десять раз подумать, прежде чем задавать инопланетянке вопрос.
Повисло молчание. Юноша боялся опять расстроить магорианку, Хелен о чём-то вспоминала. Тлея смахнула невольную слезу, пару раз всхлипнула и глубоко вздохнула. Она пришла в себя и снова попыталась поговорить о чужой планете.
- Неужели у вас на Земле ситуация не лучше? – с надеждой спросила она. – Ведь можно запретить плохим людям покупать оружие – а у нас необходимый каждому кристалл способен нести смерть! Ваши преступники не перемещаются в мгновение ока – а наши так и норовят раствориться без следа! И ваше оружие… ведь есть не смертельные его варианты, правда? Значит, если правильно построить систему… никто и никогда не решится… – она красноречиво замолчала, но было понятно: девушка всерьёз пытается убедить себя в том, что жить на Земле абсолютно безопасно.
- Жаль тебя разочаровывать, Тлея, но ты не права… – проговорила Хелен. Её голос неожиданно стал задумчивым и печальным. – Знаешь, на Земле всё хуже, чем на Валориане. Как бы то ни было, у вас есть громадное преимущество – вы едины! У вас нет неравенства, ни один магорианец не считает себя превосходящим другого по праву рождения, и уже более пятисот лет не гремело никаких войн! А на нашей планете обязательно найдётся кто-то, полагающий, что он лучше других, придумает, по какой причине он лучше и начнёт унижать всех, кто слабее! Даже хуже – порой бывает, угнетаемые рады тому, что их угнетают, и не хотят ничего менять! Я работала в одной из законодательных систем, а в юности пришлось и самой выступить против несправедливости… Тогда из-за одного мерзавца с манией величия погибло много хороших людей. Поверь, Тлея, уж в чём не стоит завидовать Земле – это в плане безопасности! Ваше общество кажется мне намного лучше, система работает слаженнее, а отдельные трагедии… видимо, от них никуда не деться!
Слова Хелен поразили и Тлею, и Александра. Инопланетянка поникла головой и выглядела совершенно разбитой. А юноша… он мысленно порицал начальницу за столь бесцеремонное развенчание надежд Тлеи. А ещё здорово удивился – он представлял начальницу экономистом, борцом с цифрами в тиши кабинета.
Сейчас же выходило, что когда-то она билась пером с преступностью, и даже более – лично участвовала в неком локальном конфликте. Александр ещё раз прикинул возраст Хелен – едва ли та могла ввязаться в какую-то авантюру до образования СОЗ. А тогда… в Европе бывали выступления неонацистов, но они в зародыше пресекались. Как всегда, тлел Ближний Восток. Африка страдала от террористических группировок да племенных конфликтов. На севере Америки ещё оставались радикалы, недовольные итогами Второй Гражданской. Наверное, куда-то туда судьба и забросила Хелен лет двадцать-двадцать пять назад. Решив так, офицер зауважал начальницу ещё больше.
- Ладно, давайте закончим об этом, – поспешила произнести начальница.
Тлея облегчённо кивнула, и снова полезла в сумочку. Она достала ещё одну доску с буквами, но не передала Хелен, а положила перед собой. Похоже, она натерпелась за сегодня достаточно, и решила перейти к деловым вопросам. В течение получаса юноша следил за дискуссией по поводу экспорта-импорта различных товаров. Пару раз она даже принимал в ней участие, выражая своё мнение о совмещении магорианских и земных технологий.

Александр в очередной раз подивился возможностям инопланетян. С любым предметом они могли сделать нечто похожее на то, что сотворили с чайником Хелен, оживающим по щелчку пальцев. Они обладали возможностью идентифицировать любое разумное существо, находящееся в заданной области. Магорианцы оказались способны изменять саму молекулярную структуру вещества!
В то же время у инопланетян отсутствовали компьютерные технологии, они не имели понятия об использовании электричества и испытывали трудности с созданием больших автоматизированных комплексов для выполнения некой работы. По каждому направлению Тлея и Хелен выдвигали свои предложения – но не спорили о контрактах, а обсуждали саму возможность объединения технологий. Пожалуй, их беседа напоминала не деловое общение, а научные споры, хотя элемент коммерции в ней, конечно, присутствовал.

Наконец, разговор закончился. Хелен буквально заставила юношу и девушку пожать друг другу руки «по земному обычаю», затем попросила инопланетянку задержаться на несколько минут. Александр понял, что она хочет показать Тлее, как правильно носить земную одежду, и поспешно покинул кабинет.
- Ну что, придумали очередного Монстра Франкенштейна? – раздался насмешливый голос Йоши. Как раз в тот момент, когда офицер выходил из кабинета, японец вернулся с какой-то встречи. Он был в приподнятом настроении, но всё равно бросал злобные взгляды на кабинет Хелен, будто сам факт её существования портил ему жизнь.
Александр, признаться, не знал, как относится к начальнице. Он и восхищался ей, и дулся за то, что не позволила уйти со встречи с девушкой, полной неловкостей. Но позволять японцу злословить в любом случае не собирался. Офицер постарался ответить спокойно, и в то же время требовательно:
- Я бы попросил вас прекратить неуместные замечания как в мой адрес, так и в адрес мисс Грейхаунд, Такуми-сан… или как к вам там обращаться.
Йоши презрительно усмехнулся в ответ, но посчитал лишним вступать в конфронтацию, и удалился по направлению к лестнице. Офицер же решил присоединиться к двум профессорам, сидящим в общей гостиной. Учёные мужи вели оживлённый диспут на повышенных тонах, но в то же время с глубоким уважением друг к другу. Оба пытались научно обосновать «магию», творимую магорианцами. Один рассуждал об отличиях в ДНК, обуславливающих нечеловеческие возможности инопланетян, другой развивал теорию о первичности информации над материей. Являясь специалистами в разных областях знаний, они даже друг друга понимали с трудом, но это ни капли не мешало им спорить.

Вскоре в гостиной появилась Хелен, и попросила юношу на пару слов в свой кабинет. Тот последовал за ней без энтузиазма, ожидая, что начальница опять заставит его выслушивать какой-то разговор.
- Вы наверняка удивлены, почему я попросила вас остаться и присутствовать при нашей с Тлеей беседе, не так ли? – сказала она, угадав мысли Александра.
- Ну… я полагаю, потому что ваш деловой разговор был связан с работой Представительства, – офицер нашёл объяснение, которое устраивало его самого.
- В меньшей степени, чем вам хотелось бы думать, – улыбнулась Хелен, снова поразив юношу проницательностью. – Послушайте, Александр, вы остаётесь здесь на долгое время, и вам нужны друзья! Я отлично вижу, вам хотелось бы завести знакомство… хотя бы с Тлеей, но вы боитесь признаться в этом даже себе. Я позволила послушать, чем она живёт, понять её… Получилось, боюсь, даже в большей степени, чем я хотела. Подумайте над этим! Я полностью одобряю дружбу с магорианцами – нам есть, чему у них поучиться. Надеюсь, вы не станете замыкаться в себе, отвлекаясь лишь на пререкания с Йоши! Поверьте, этот субъект будет на вас скалиться, что бы ни произошло.
Юноша насупился. Какое право имеет Хелен лезть в его личную жизнь? Почему за него решает, нужно ли ему знакомиться, и с кем? Ведь у него был друг… был… день назад… А сейчас ему представили Тлею, и… К лицу офицера прилила кровь, стоило ему только вспомнить о девушке – как она не могла вымолвить ни слова, как ему сдавливало грудь… Да что же с ним происходит? Нет, хватит! С чего Хелен вообще взяла, что ему нужныдрузья?
- Каковы будут мои дальнейшие обязанности? – сухо спросил юноша. Начальница секунду промолчала, разочаровано глядя на офицера, после чего сказала холодным суровым голосом:
- Идите к себе и подключайтесь к базе данных. Там найдёте информацию о временных сотрудниках Представительства, а также намётки по сотрудничеству с «Феном-Шамб». К завтрашнему дню составьте список людей, которых можно поставить на детальную проработку каждого проекта. Разумеется, идейные противники межрасовой торговли не в счёт. Вопросы?
Александр опешил от резкого тона Хелен, но решил ответить в подобающем стиле:
- Насколько я понимаю, доступ к подобным данным ограничен по соображениям безопасности. У меня есть соответствующие права?
- Да, – отчеканила начальница ледяным голосом. – Надеюсь, Ричард об этом позаботился. Если нет, скажите ему… а ещё лучше – настройте всё сами. Он даст вам администраторский доступ, я попрошу об этом. Не хочу лишний раз заставлять вас общаться с людьми… и принимать от них помощь. Можете приступать. До завтра.
Александр по-военному развернулся и покинул кабинет, разве что не чеканя шаг. Откровенно говоря, он плохо понял, почему приветливая Хелен столь резко изменилась. Впрочем, поручение юношу вполне устроило. Он поднялся в комнату, нашёл в шкафу удобную клавиатуру и манипуляторы с инструкцией от Ричарда, настроил проектор на работу с сервером Представительства. Авторизация прошла успешно – действительно, юноша обладал необходимыми правами. Он удобно устроился в кресле, вытянул ноги и погрузился в совершенно другой мир, состоящий из запросов, выборок и анализа данных.

Впрочем, вскоре энтузиазм прошёл – работа оказалась на редкость скучной. Александр просматривал информацию о каждом сотруднике и каждом проекте – причём в списке были и лишние записи. Приходилось вчитываться, сравнивать, анализировать. Вскоре юноша уже начал сожалеть, что до сих пор не придумали толковый искусственный интеллект. Он так старался поскорее закончить ненавистное задание, что даже забыл поужинать. В итоге офицер, конечно, добился успеха, но разозлился на начальницу и всех причастных к ведению базы данных.
Завершив работу и направив Хелен результаты (та ответила коротким «принято»), офицер думал спуститься в гостиную. Но там ему нечего было делать, разве что слушать злобные насмешки Йоши. Александр загрустил, почувствовал себя одиноким, всеми покинутым… И тут вспомнил про кристалл, про странные ощущения, испытанные, когда он впервые взял камень в руки. Тогда он не на шутку испугался, но здесь, вдали от дома, оставшийся без друзей и обиженный Хелен, Александр всей душой захотел вновь ощутить то бессловесное понимание, поделиться с кристаллом болью и проблемами…
Офицер медленно достал кристалл и внимательно посмотрел на него. Ему сразу стало спокойнее. Камень чуть сверкнул, от подарка по телу начали расходиться волны приятного тепла. В сознание проник ласковый тихий шепот, успокаивающий и ободряющий. Он окутывал Александра с ног до головы, погружая в атмосферу любви и понимания. Где-то на краю сознания всплыли слова Хелен о том, что юноше нужны друзья, но они вызывали лишь усмешку. Зачем с кем-то знакомится, разговаривать, волноваться, терять и страдать, когда на ладони уже лежит самый тёплый, самый живой, самый близкий друг из всех?
Внезапно в мысли грубо вторгся громкий стук в дверь. Александр сжал камень в руке и злобно посмотрел на источник шума, прервавшего столь чудесное видение. Стук повторился. Офицеру пришлось взять себя в руки и спрятать подарок в карман. Он подошёл к двери, резко распахнул её – и удивился. На пороге стояла рыжеволосая Гвендолин Рит – одетая в строгий деловой костюм, но приветливо улыбающаяся и с подносом в руках.
- Хелен, я посмотрю, совсем вас замучила в первый же день, Александр! – добрым голосом произнесла она. – Вы даже не пришли поужинать. Что поделать, она совсем не ценит хороших сотрудников. Я осмелилась принести немного еды и, если не возражаете, хотелось бы поговорить с вами.
Юноша вздохнул, но пропустил Гвендолин в комнату. Та подошла к столу и поставила на него поднос с пакетом яблочного сока, двумя бокалами, тарелкой с котлетой и варёной картошкой, а также столовыми приборами для офицера. Юноша разлил сок по бокалам, и они начала беседу.
- Я так понимаю, наша дорогая Хелен завалила вас какой-то дурацкой работой по своему глупому проекту межрасовой торговли? – спросила Гвендолин.
- Не могу сказать, что задание оказалось приятным. Но оно вполне меня устроило, не стану жаловаться, – Александр постарался чётко обозначить свою позицию. Он понимал, куда клонит гостья. Несмотря на обиду в отношении начальницы, юноша не собирался мстить предательством.
- Но вам не показалась, что Хелен сама не понимает, во что ввязывается? – вкрадчиво поинтересовалась Гвендолин, медленно потягивая сок из бокала.
- Не заметил каких-то несбыточных мечтаний, если вы это имеете в виду, – прямо ответил юноша. – Наоборот, меня заинтересовали некоторые проекты.
- Понимаю, на первый взгляд её идеи действительно имеют смысл… – голос гостьи стал более строгим.
Александр вспомнил слова Гарольда насчёт обеих дам и решился первым перейти на откровенную беседу:
- Послушайте, Гвендолин! Не хочу портить с вами отношения. Но меня послали именно к Хелен, и я не видел оснований для перехода на вашу сторону. Да, соглашусь, я многого не знаю о сути ваших разногласий. Но элементарная честность не позволяет просто так переметнуться в противоположный лагерь. Тем более на вашей стороне Йоши, а Хелен, похоже, обделена постоянной поддержкой. Поэтому давайте обойдёмся без обид друг на друга и просто примем вещи такими, какие они есть.
Реакция Гвендолин была неожиданной. Они действительно ни капли не рассердилась и даже не расстроилась. Казалось, гостья даже обрадовалась ответу юноши, хотя попыталась скрыть это под маской сухости и равнодушия.
- Отлично, Александр, – сказала она, силясь не улыбнуться. – Вы сделали выбор, и не скажу, что удивлена. Не беспокойтесь – я вовсе не обижена, и тем более уважаю вас за эти слова. Возможно, в будущем вы измените решение – уверена, лишь под давлением серьёзных обстоятельств. Тогда я буду на вашей стороне, не сомневайтесь. До тех пор – пусть наши разногласия не выходят за рамки рабочих проблем!
Гвендолин встала, подняла бокал и осушила его до дна. Затем подошла к двери, приоткрыла её, кивнула Александру и покинула комнату. Офицер проводил её задумчивым взором и… улыбнулся. Гарольд не ошибался: Хелен и Гвендолин стоили друг друга, обе заслуживали уважения. Конечно, на начальницу юноша всё ещё дулся, но уже не так сильно. Наконец, какой-то тихий звук помог ему стряхнуть остатки мыслей, и Александр вернулся к еде.

Покончив с ужином, офицер уже хотел снова достать кристалл – после ухода Гвендолин он опять загрустил. Но… неожиданно почувствовал лёгкое недомогание. Мир перед глазами будто поплыл, предметы перед ним потеряли чёткость, а уж по бокам зрения и вовсе висело серое марево. Схватившись рукой за изголовье, юноша сел на кровать и попытался понять, что происходит. К сожалению, мысли тоже путались… И вдруг Александру показалось, что прямо перед ним буквально из ниоткуда проявляется человек.
Юноша напряг разум, присмотрелся… и остолбенел – человек как две капли воды походил на самого Александра.
- Кто… ты… – пробормотал офицер, всё ещё вглядываясь в лицо пришельца, и с каждой секундой убеждаясь в поразительном сходстве.
- Я – это ты, - ответила фигура. Слова звучали в голове тяжёлым эхом.
- То есть как? – голос, в отличие от зрения, ещё подчинялся Александру.
- Я – личность, скрытая глубоко внутри тебя, воплощение твоих сомнений, страхов, тревог… Я – шанс признаться хотя бы самому себе в том, чего иначе ты никогда бы не признал. Я – возможность разобраться во всём, что волнует тебя, представшая перед разумом.
- Как… Почему… Откуда? – юноша попробовал мотнуть головой, но фигура никуда не исчезла.
- Ты – не обычный человек. Этим всё сказано. У тебя есть кристалл… Не удивляйся, я знаю о нём, поскольку знаешь ты. Сейчас ты ставишь холодный кусок камня вровень с собой, считая, что больше тебе никто не нужен… Это – большая ошибка, Александр. Она поведёт по неправильному пути. Вспомни, что сказала Хелен, поверь ей. Кристалл – не более чем инструмент. Не он должен владеть тобой, а ты должен управлять им. Не ищи в нём успокоения, ищи его в других людях.
- Но… если ты – это я… то должен знать, что мне… трудно подружиться… – выдавил из себя юноша, бессмысленно протирая пальцами глаза.
- Ты лжёшь сам себе, – грозно ответила фигура. – Просто не хочешь бороться с собой. Боишься одиночества, и в то же время ведёшь себя к нему. Тебе повезло, что у тебя есть кристалл – а что бы ты без него делал? Изменись, Александр. Побори себя. Я – а значит, в глубине души и ты – уверен: в этом поможет Хелен. Если же продолжишь искать утешения в камне… Со временем превратишься в ужасного человека, наделённого, к тому же, необычными способностями.
- Что… это за способности… Ты мне можешь… сказать? – Александр чувствовал себя всё хуже и хуже, круг зрения всё более сужался.
- Нет, потому что ты сам не знаешь. Но… могу дать тебе совет. То, что ты сделал с магорианцем… и потом другое – с животным в лесу… Не повторяй это, не повторяй ни в коем случае! Сейчас ты находишься на чужой планете с принципиально иными технологиями. А твой кристалл – он похож на кристаллы магорианцев, ты же знаешь… Подумай – вдруг инопланетяне способны обнаружить такие фокусы? Вспомни того магорианца, как он в страхе и удивлении выбежал тогда… Они могут испугаться. Кто знает, во что это выльется для тебя и окружающих?
- Я понял… но… почему я должен тебе верить? – офицер уже почти ничего не видел.
- А ты не верь. Ты подумай. Я – воплощение твоих сомнений, помнишь? Но лучше последуй всему, что я сказал. Потом может быть поздно. Это знаю я – значит, знаешь и ты. А теперь… спокойной ночи, – фигура растворилась во мгле, покрывшей глаза Александра. Сознание офицера ещё пыталось бороться с оцепенением, но безнадёжно. Вскоре тело совсем перестало слушаться юношу, он упал на кровать и забылся крепким сном.
Глава 6. Городские чудеса
На следующее утро Александр проснулся с первыми трелями будильника. Он отлично выспался и чувствовал себя очень бодрым. Несмотря на это, мысли поначалу спутывались –трудно было понять, во сне он разговаривал с самим собой или наяву. Но беседа слишком хорошо отпечаталась в сознании для сновидения, поэтому офицер вынуждено признал: с ним произошла очередная странность. Впрочем, после вторжения в разум, чудесного спасения и прочего разговор с потаённой личностью не казалось таким уж загадочным – пожалуй, Александр был готов и к более непонятным явлениям.
Как и хотел вчерашний собеседник, юноша задумался над советами, данными двойником. Рекомендация не использовать кристалл казалась очевидной – и как офицер не подумал об этом раньше? Или он всё же подумал, но не осознал этого, раз подсознание дало такой совет? В любом случае, подарок походил на магорианские кристаллы, и пользовался им Александр подобно магорианцу. Значит, если инопланетяне могут обнаружить подобную активность – а почему бы и нет? – юноша может навлечь беду и на себя, и на Представительство вообще. Но от простого общения с кристаллом вреда не было – значит, он может искать у камня поддержки, успокоения… ведь может же?
- Ты ставишь холодный кусок камня вровень с собой … – пронеслось в мыслях. – Боишься одиночества, и в то же время ведёшь себя к нему …
Нет, это не правда… или всё-таки правда? Ему есть с кем дружить, вчера ему дали шанс, однако он отказался. Почему? Пожалуй, Александр не мог честно ответить даже самому себе. Но теперь он ругал себя за малодушие, обещал воспользоваться вторым шансом, если таковой подвернётся… и уж точно не искать более успокоения в кристалле.

Юноша спустился вниз, позавтракал и отправился в общую гостиную с твёрдым намерением с кем-то поговорить. На этот раз офицеру действительно не повезло – там сидели одни учёные, увлеченные теориями и спорами. Вмешаться в научную беседу у Александра не было никаких шансов. Пришлось довольствоваться малым – вернуться в комнату и посидеть у окна до заветных десяти часов. А там – заявиться к Хелен, поинтересоваться новым заданием и, возможно, признать вчерашние заблуждения.
За окном жизнь кипела в таком же ключе, что и позавчера. По делам никто не спешил. Магорианский мальчик играл с существом, напоминающим меховой шарик. Ребёнок создавал кристаллом звёздочки, а питомец ловил их, прыгая чуть ли не на высоту человеческого роста. В такие моменты было заметно, что задними лапами зверёк напоминает кенгуру. К сожалению, вскоре мальчик с питомцем скрылись за углом, и смотреть стало не на что. Александр уныло перевёл взгляд вниз, прямо под окно… и насторожился.
Юноша увидел Йоши и магорианца, они медленно брели к входу в Представительство и мирно разговаривали. Присмотревшись, офицер даже узнал собеседника японца. Им оказался Нордол, тот самый «Избранный Богами» инопланетянин, что соперничал с Холи и хотел забрать Александра после катастрофы.
В руках Йоши держал какие-то документы и порой кидал на них беглый взгляд. Говорил в основном японец – достаточно тихим голосом, чтобы юноша не услышал ни слова. Зато он активно жестикулировал и всем своим видом показывал, что тема беседы ему очень важна. Инопланетянин изредка кивал головой, был спокоен и даже порой презрительно ухмылялся. Похоже, он не воспринимал собеседника всерьёз.
Александра заинтересовало увиденное. Уж если кого он и ожидал увидеть с Нордолом, то Хелен, заинтересованную в развитии отношений. Зачем член правительства мог понадобиться Йоши, не испытывающему симпатии к инопланетянам, юноша представить не мог. Он решил спуститься вниз, понаблюдать, а при случае и послушать, о чём они говорят.
Офицер сбежал по лестнице и встал у двери гостиной так, чтобы видеть коридор. Учёные всё ещё бурно спорили, не обращая на него никакого внимания. Вскоре входная дверь в Представительство открылась, но на пороге показался один Йоши с документами в руках. Нордола видно не было. Значит, они распрощались ещё на улице. Не обращая на Александра никакого внимания, Йоши быстро зашагал по коридору. Он зловеще улыбался, но выглядел погружённым в раздумия.
- Как прошёл разговор с Нордолом, Такуми? – послышался сзади насмешливый голос Гвендолин.
Александр обернулся и увидел её спускающейся к своему подчиненному. Японец очнулся от раздумий, бросил недовольный взгляд на начальницу, потом заметил Александра и тем более нахмурился. Не говоря ни слова, он прошёл к Гвендолин, прижимая обеими руками бумаги к груди. Наверх они поднялись вместе.
- Значит, с Нордолом он встречался по её инициативе… – пробормотал офицер. Это успокоило юношу – если от Йоши он мог ждать любой подлости, то верил, что заместительница не выйдет в своих поручениях за рамки приличий.

Александр посмотрел на часы и направился к кабинету Хелен. На стук в дверь она не ответила, электронный замок горел красным. Офицер подождал несколько минут, но это ничего не дало. Тогда он отважился подняться на второй этаж и постучать в комнату Хелен.
Коридор второго этажа выглядел так же, как остальные, но в нём было всего пять дверей: по две на каждой из сторон и одна – в конце. Похожи, эти комнаты превосходили прочие размером, потому их и заняли постоянные сотрудники Представительства. На четырёх висели таблички с именами, а вот пятая, похоже, пустовала.
Стоило юноше найти табличку с именем Хелен, её дверь открылась, и оттуда показались тихо беседующие Хелен и Гвендолин. На первый взгляд их разговор протекал мирно, но стоило Гвендолин заметить офицера – она сделала ироничное лицо.
- Ах, кажется, тебя уже разыскивают подчиненные! – саркастическим тоном произнесла заместительница. – Ты вообще появляешься в кабинете, или там уже склад бесполезных изобретений?
- Кстати о бесполезных! Тебе пора к подчинённому, Гвени – парировала Хелен. – К счастью, мне с кадрами повезло больше.
Гвендолин фыркнула и направилась в свою комнату напротив двери без таблички, а начальница подошла к Александру.
- Давайте поговорим в кабинете, – сказала она. – Я как раз туда направлялась, что бы там некоторые не говорили.

Они вернулись на первый этаж. Хелен приложила ключ к замку, тот с писком открылся. Юноша прошёл в кабинет и сел на привычное кресло, начальница вновь щелчками пальцев призвала на стол чашки с чаем.
- Вчера вы неплохо потрудились, Александр, – сказал она, расположившись рядом. – Хотя не думаю, что вам понравилось задание. В то же время, боюсь, у меня не найдётся иной работы, если продолжите запираться от остального мира.
- Я… эээ… полагаю, сделал выводы… – пробормотал офицер, потупив взор.
- Рада это слышать, – Хелен засияла и расплылась в широкой улыбке.
- Наверное… если потребуется… постараюсь подружиться с кем-то… – закончил юноша.
- Очень надеюсь, потому что вчера я встречалась с Тиеном Холи, обсуждала перспективы нашего сотрудничества, – начальница откинулась в кресле и внимательно посмотрела на Александра. – Конечно, идея как-то объединить знания приходила в головы многим, но трудно наладить отношения между магорианскими и нашими специалистами, когда их состав постоянно тасуют. Особенно если землян подкупили корпорации… В общем, до сих пор, наверное, только мы с Тлеей и Холи делали что-то полезное. Но я излишне занята бумажной работой, да и не сильна в технических тонкостях. Поэтому мы с Холи решили поручить вам и Тлее вместе работать над совмещением технологий.
Александр будто раскололся на две части. Одна половина испугано моргала глазами и совершенно не представляла, как будет выполнять поручение. Но другая… почему-то наполнилась счастьем, возликовала от подобного поворота событий. Хелен, закончив фразу, внимательно смотрела на реакцию офицера, не говоря более ни слова.
- Хорошо… – наконец, выдавил из себя Александр. – Как… это всё будет происходить?
- Замечательно! – обрадовано произнесла Хелен. – Осталось решить мелкие вопросы, и с завтрашнего дня вы с Тлеей будете разбираться, каким вообще образом можно объединить преимущества наших технологий и магорианской… хм… магии, как её называют. Думаю, проще встречаться в Представительстве – всё-таки тут есть доступ к мощному вычислительному серверу. Но если потребуется – Холи и в здании «Феном-Шамб» найдёт помещение.
- Ясно… А что мне делать сегодня? – вяло поинтересовался юноша. В этот момент внутри боролись самые разные чувства, и он сам не мог разобраться, какие эмоции испытывает.
- Попробуйте… например, не делать ничего, – сказала Хелен добрым голосом, но с тенью насмешки. – Погуляйте по Крель-Шамбу, посмотрите на местную жизнь… Только возьмите с собой коммуникатор, – с этими словами она встала, подошла к одном из шкафов и достала любопытный прибор. Тот напоминал наручные часы со встроенным проектором и виртуальной клавиатурой. Фактически, это была урезанная версия мультифона, работавшая напрямую через спутник. Прочие средства связи на Валориане не функционировали из-за отсутствия вышек с оборудованием.
- Оставьте его у себя, – произнесла начальница будто приказ. – В случае чего немедленно связывайтесь с Представительством. Вам отвечу либо я, либо Ричард. Только не думайте, что я сомневаюсь в вас или излишне беспокоюсь! Понимаете, я не доверяю магорианским чиновникам. Эти странности, сопровождавшие ваше прибытие, ещё и происшествие с Кхаилоном Таном… Правительство может излишне вами заинтересоваться и совершить какую-нибудь глупость.
- То есть? – юноша не совсем понял, что хочет сказать Хелен, но предупреждение встревожило его. Попасть в неприятности с властями – меньшее, чего ему хотелось.
- Не волнуйтесь, прошу вас! – быстро ответила женщина, стараясь сделать тон небрежным, но не слишком удачно. – Просто мера предосторожности, не более того.
Офицер подозрительно посмотрел на начальницу, забрал устройство и надел на руку. Хелен бегло перечислила ему интересные места, показала карту Крель-Шамба в коммуникаторе и описала, как использовать киарол – магорианское устройство для мгновенного перемещения.
- Просто заходите в кабину и громко объявляете пункт назначения, – сказала она. – Магорианцы обходятся без этого – просто думают о месте, куда хотят попасть, я полагаю… Но земляне так не могут – или просто не пробовали.
В голове Александра мелькнула мысль – а не сможет ли он перемещаться без слов, как инопланетяне? Но, вспомнив вчерашний совет двойника, юноша тотчас отказался от этой идеи.
Хелен дала ещё несколько напутствий, и он покинул кабинет. Поднявшись для начала в комнату, юноша переоделся в лёгкий летний костюм, обнаруженный в шкафу. После предупреждений начальницы ему не хотелось бродить по городу в форме Представительства.

На улице было не очень жарко – ночью прошёл дождь, и в воздухе веяло прохладой. Но юноша, привыкший к климату России, всё равно старался держаться под деревьями. Окружающие относились к землянину спокойно – возможно, привыкли к учёным, то и дело покидающим Представительство, а может, старались показать своё воспитание. Только одна маленькая девочка, тыча в сторону офицера пальцем, прокричала матери скороговорку с единственным понятным Александру словом «Зимь’я». Юноша улыбнулся им обеим, и женщина улыбнулась в ответ, а затем строгим голосом отчитала дочь.
Офицер направился к памятнику некому Лиену Арэну – герою Последней Войны, как следовало из пояснений на карте. Монумент представлял собой статую, на первый взгляд вполне похожую на земные. Она изображала лысого инопланетянина преклонных лет, закутанного в тогу до самых ступней. Статуя превосходила оригинал ростом раза в три, была сделана из материала, напоминающего мрамор, и возвышалась над площадкой, огороженной серебристыми цепями на невысоких белых столбиках. У памятника отсутствовали и постамент, и надписи. Но юношу удивило совсем другое: фигура медленно двигалась, покачиваясь из стороны в сторону, и порой кланялась в ответ проходящим инопланетянам.
Офицер потрясённо уставился на живое изваяние. То тоже заметило его, повернуло голову и произнесло низким голосом, будто звучащим из трубы:
- Подумать только, ещё один землянин! Ну подходи, подходи… Ты один, это хорошо – не люблю слушать споры ваших учёных о том, по каким законам науки я существую.
Александр нерешительно приблизился к самому ограждению. Несколько магорианцев не смогли сдержать смеха, глядя на его удивление. Слова застревали в горле – столь необычным оказалось зрелище для землянина. Впрочем, статуя добродушно усмехнулась и продолжила гудеть:
- Для начала хочу заверить, что я не какой-то хитрый… этот самый… механизм, вот. Во мне только камень, характер, немного знаний и то, что вы не можете понять и потому называете волшебством… а то и более странными словами.
- Вы… живы? – только и смог спросить офицер.
- Нет, конечно же! – ответило изваяние со смехом. – Если бы ты знал, сколько раз я уже слышал этот глупейший вопрос! Быть живым – значит уметь несколько больше, чем двигаться и связывать пару слов, не находишь? Подумай сам… кстати, как твоё имя?
- Александр… – пробормотал юноша, отходя от первого шока.
- Так вот, Александр – разве ты бы смог столетиями стоять на одном месте, не выказывая недовольства? А я – могу, так как не живу и, значит, не обладаю… как вы там говорите… то ли личностью, то ли душой… совсем запутался в ваших дурацких понятиях…
- Но тогда… откуда ты знаешь наш язык? – офицер смог, наконец, задать содержательный вопрос.
- Меня научили специально, чтобы я мог говорить с землянами, – сказала фигура.
- И ты, значит, стоишь здесь сотни лет, даже не думая выйти за ограждение?
- Я лишь камень без капли сознания – зачем мне куда-то уходить? – статуя снова залилась глухим смехом. – Но, боюсь, тебе будет трудно в этом разобраться… По крайней мере, у тех двух учёных так и не вышло, они обозвали меня кучей хитрых слов, потратили уйму времени на бесполезные споры, а потом ушли с таким видом, будто оба сошли с ума.
- Пожалуй, я их понимаю… – пробормотал юноша, после чего громко спросил:
- Ладно, чем ты знаменит? То есть чем был знаменит Лиен Арэн? Или всё-таки ты?
- Ох, тебя заинтересовал этот великий герой! – воскликнула статуя, обрадованная вопросом Александра. – Обычно меня считают самим ен’Арэном, хотя это верно лишь до известной степени… Итак, слушай, Александр! Много веков назад на Валориане бушевала страшная война. Тысячи воинов сходились на поле брани! Смертельные вспышки светили ярче солнца, сея гибель и разрушения вокруг. Несколько государств, каждое со своей религией и безмерными амбициями, ежедневно посылали в бой своих лучших сынов – а затем и дочерей… Несколько лет продолжался этот кошмар, и ни один из союзов не мог взять верх. В тщетных попытках склонить на свою сторону чашу весов рождалось новое оружие – одно страшнее другого! Финалом бессмысленной гонки стало изобретение Гхал-Роша – ужасного чудовища, изрыгающего пламень. Этот монстр был способен уничтожать целые города! И первой его жертвой предстояло стать прекрасному Крель-Шамбу, столице страны Магора. Но Боги явили милость, уничтожив чудище. И Лиен Арэн, узревший спасение родного города, первым преклонился пред ними, посвятил жизнь служению. Неся новую веру, он обошёл все земли. Благодаря его слову Последняя Война окончилась. На это самое место он привёл представителей всех государств, и они заключили Великий Мир, закрепивший объединение Валориана под верой в Божеств.
Памятник замолчал. Александр поблагодарил его. Тот в ответ предложил рассказать что-нибудь ещё из истории планеты, но юноша предпочёл дипломатично отказаться – информации и так было многовато для ознакомительной экскурсии. Статуя нисколько не обиделась – наоборот, порадовалась, что офицер, в отличие от многих землян, проявил интерес к истории героя, а не к принципам существования живого куска камня.

После знакомства с изваянием Александр направился к ближайшему киаролу. Кабина для перемещения выглядела как две неприглядные будки с полукруглым верхом, стоящие между домов. Магорианцы постоянно заходили в одну из кабин и через секунду исчезали в клубах жёлтого дыма. В соседней будке они таким же образом появлялись и выходили наружу. Перемещение стоило некоторых денег, но Хелен сказала в напутственной речи, что землянам об оплате заботиться не надо – данные о расходах сотрудников автоматически учитывались и поступали в Представительство.
Офицер зашёл в кабину и громко произнёс название места, которое он хотел посетить следующим: Де Коиню Фихей, в переводе Площадь Облаков. Едва закончив фразу, он почувствовал, как неведомая сила резко дёргает его за каждую клеточку тела, несёт куда-то вдаль – направление разобрать он не мог. Перед глазами клубился непроглядный жёлтый дым, уши заложило, а дышать и вовсе было невозможно.
Так продолжалось около двух секунд – перемещение оказалось не совсем мгновенным, но даже столь короткое время показалось Александру длиною в вечность. Наконец, он почувствовал резкую остановку. Некая сила буквально вытолкнула юношу из кабины, в которой тот появился, заставив пройти пару метров. Потратив ещё полминуты, чтобы прийти в себя, офицер огляделся.
Он стоял в центре круглой платформы метров двести в диаметре. Над головой находился купол из затенённого стекла, а под ногами… раскинулся весь Крель-Шамб. Площадь Облаков, оказывается, висела прямо над городом, а дно её было прозрачным как родниковая вода. Юноша будто очутился внутри колбы, подвешенной на высоте птичьего полёта. Какое-то время пораженный Александр даже думал, что он спит – так завораживало открывшееся перед глазами зрелище. Затем он медленно, через силу побрёл к краю сооружения – ноги отказывались твёрдо ступать на кажущуюся пустоту.
Впрочем, вскоре офицер привык к ощущению ходьбы по воздуху. Последние метры до края он прошагал уверено, а затем оглянулся и убедился, что платформу не поддерживает никакая гигантская колона. Вновь подивившись чудесам, творимым магорианцами, он начал разглядывать город словно гигант, возвышающийся над детским конструктором. Пробежав по домикам и небоскрёбам, взор Александра сам собой устремился к глади моря, видневшейся вдали, а потом попытался разглядеть тамошние бесчисленные островки…

Постепенно юноше начало казаться, будто за ним внимательно наблюдают. Какое-то время он пытался бороться с этим ощущением – не хотелось отрываться от созерцания фантастической панорамы по всяким пустякам. Но беспокойство нарастало, и всё-таки заставило землянина оглянуться. Его глаза сами собой уставились прямо в другие, карие. Офицер даже не сразу осознал, кто именно за ним наблюдает – казалось, разум замедлился и не поспевал за действиями юноши.
- Тлея… – пробормотал он после долгой паузы.
Девушка чуть приоткрыла рот – не то удивившись, не то испугавшись – и попыталась отвести взгляд в сторону, будто и не думала смотреть на землянина. Но затем, поняв, что её уже всё равно раскрыли, повернула голову назад и с трудом выдавила из себя:
- Эм… Здравствуйте, Александр… Я… э… не ожидала… у… увидеть вас здесь…
Юноша не сразу решился ответить. Он опять испытывал странную робость, и просто продолжал смотреть на Тлею. Сейчас она выглядела опрятнее, нежели вчера кабинете. Похоже, Хелен и правда проинструктировала её насчёт ношения земной одежды, и теперь девушку действительно можно было принять за землянку – по крайней мере, на первый взгляд. И чем дольше офицер молча глядел на неё, тем симпатичнее казалась ему Тлея, тем неохотнее глаз соглашался подмечать малейшие странности в её виде.
- Я… просто рассматривал достопримечательности Крель-Шамба, – говорить Александру было немногим проще, нежели девушке. – Знаете, у вас… удивительный город. На Земле нет и сотой доли таких чудес… И… честно говоря, даже не знаю, что ещё сказать…
Тлея опять промедлила со словами, подвластная нерешительности. Но она боролась с собой, и офицер, видя это, также старался преодолеть сдавливающую застенчивость.
- Ох… Как странно… Мне казалось, после Земли наша планета должна казаться скучной и однообразной… – пробормотала она уже более твёрдо.
- Нет… поверьте, это совсем не так… Но вы, конечно, не можете считать иначе, поскольку привыкли к своим летающим площадям, говорящим памятникам… А Земля кажется вам далёкой и неизведанной… И в ваших мечтах она восхитительна… Наверное, даже прекраснее, чем я представляю себе Валориан… И знаете, я боюсь вас разочаровать…
После очередной паузы девушка опустила взор.
- Пожалуй, вы правы. Но всё же мне бы так хотелось воочию увидеть её! – последние слова, похоже, вырвались из уст Тлеи без всякого на то желания. Она посмотрела на офицера наполовину испугано, наполовину удивлённо.
- Наверное, это глупо… – тихо добавила девушка. – Мне все так говорят…
- Я не скажу, – неожиданно для себя произнёс офицер. – Думаю, я сам в глубине души хотел посмотреть на Валориан. И сейчас вижу: он на самом деле полон удивительных открытий. Но всё же… Когда мне объявили, что направляют сюда… Когда я готовился к отлёту… Когда уже прибыл в Представительство… Я вспоминал о доме и понимал, как сильно меня тянет туда! Мне кажется, если ваша мечта осуществится, вы будете думать точно так же!
Снова повисло недолгое молчание, но оно больше не выглядело неловким. И Тлея, и Александр окончательно взяли верх над смущением. Они почувствовали понимание со стороны друг друга, и, несмотря на слова о тоске по дому, выглядели всё более радостными.
На лице девушки эта радость смешалась с печалью, и она произнесла:
- Боюсь, никогда этого не узнаю, ибо эта мечта столь же недостижима, как и другая, и по той же причине… Мне в жизни не стать Избранной Богами, а значит, я никогда не посещу ни Землю, ни Та-Лен… – после чего вздохнула и прикрыла глаза.
- Не надо терять надежды, – попытался ободрить её офицер. – Я тоже никогда бы не подумал, что окажусь здесь, на Валориане! Честно говоря, до сих пор не понимаю, почему именно меня отправили сюда. Но всё изменилось в один момент, и верьте – для вас когда-нибудь этот миг тоже наступит! Перед вами обязательно откроются и моя планета, и… Та-Лен, вы сказали? А… что это за место? Никогда о нём не слышал…
Лицо девушки дрогнуло – и на этот раз отразило один лишь нешуточный испуг. Она снова приложила руку ко рту, как уже делала в кабинете, и начала озираться, будто опасаясь слежки. Затем Тлея быстро пробормотала, почти тараторя:
- Простите… Я не могу сказать… Просто не могу… – после чего резко замолчала.
- Хорошо, – поспешно произнёс юноша, – давайте не будем об этом. Эм… То место, где мы сейчас находимся – вы можете что-нибудь о нём поведать? А то до сих пор кажется, что я попал в сказку…
- Конечно, у нас все знают про Де Коиню Фихей, – радостно улыбнулась Тлея. – Её создали к пятисотлетию окончания Последней Войны. Наш год чуть длиннее вашего, поэтому это не так давно – за пару лет перед первым контактом наших рас. Сами Божества помогали в строительстве… образно выражаясь, – последние слова девушка добавила, спохватившись.
- Да… – Александру вдруг пришло в голову, что у Тлеи могут быть более важные дела, нежели болтовня с землянином. – Надеюсь, я вас не от чего не отвлекаю? Ведь вы наверняка заняты работой в корпорации…
- Нет-нет! – моментально возразила девушка. – Я сейчас совершенно свободна! Учитывая нашу совместную работу с завтрашнего дня, сегодня для меня никаких заданий нет, ну я и решила… эээ… погулять по Де Коиню Фихей… – в голосе Тлеи скользнула неуверенность.
Девушка посмотрела на Александра такими глазами, что тот сразу понял – она появилась на площади не случайно. Скорее всего, Тлея заходила к Хелен, и та подсказала, куда лучше отправиться. Но откуда начальница знает… а, коммуникатор… Юноша про себя ухмыльнулся, и наполовину поблагодарил Хелен, наполовину обиделся на неё за слежку. Впрочем, одного взгляда на магорианку хватило, чтобы чувство признательности победило.
- Тогда… если вы не против… возможно… вы согласитесь… эм… показать мне город?
Офицер буквально заставил себя произнести эту фразу, хотя был уверен – именно такой вопрос Тлея и хочет от него услышать. Действительно, девушка расплылась в улыбке и закивала головой. Они вместе обернулись к краю площади, и Тлея начала неторопливо указывать Александру различные интересные места, что были в Крель-Шамбе. Несколько раз она вскользь упоминала магорианских божеств, внезапно замолкала, и юноша заметил – при каждой оговорке взгляд девушки невольно устремлялся к полоске моря, блестящей в лучах солнца у горизонта.

Потом Александр и Тлея отправились вместе бродить по городу. Они посетили ещё несколько памятников знаменитым магорианцам – но никого столь же великого, как Лиен Арэн, среди них не было. Побывали на Трен Коинлиамбю Фихей – Площади Трёх Небоскрёбов, один из которых как раз принадлежал корпорации «Феном-Шамб». Даже переместились в портовый город Крель-Дар – посмотреть на космодром, находящийся неподалёку. Заодно вышли на набережную и несколько минут молча любовались волнами, мерно бегущими к берегу.
Под конец прогулки юноша и девушка побродили по Сам-Анташ – большому парку в городской черте. Посредине парк, равно как и весь Крель-Шамб, пронизывала небольшая речка. Там жили водоплавающие птицы, напоминавшие уток светло-зелёного окраса.
Сидя на скамейке у речки, Тлея начала расспрашивать офицера о красотах Земли. Он с энтузиазмом отвечал, пытаясь вспомнить всё, что когда-либо видел. Пожалуй, даже для самого Александра было открытием, сколько всего он знает о своей планете! Многое юноша помнил со школьной скамьи, о некоторых достопримечательностях смотрел передачи, что-то видел собственными глазами. И после каждого рассказа девушка удивлялась тому, насколько разнообразна Земля и как по сравнению с ней скучен Валориан.
Но вот подошла пора расставаться – пусть и ненадолго, ведь с утра начиналась их совместная работа. Тем не менее, и Александр, и Тлея чувствовали внутри какую-то пустоту, когда шли к ближайшему киаролу. Они отлично провели этот день и не хотели, чтобы он заканчивался. Но поделать ничего не могли.
- Завтра увидимся… – тихо пробормотала девушка, стоя перед кабиной.
- Да… Большое спасибо тебе за это путешествие! – ответил офицер.
- Нет, это тебе спасибо, Александр! – Тлея сжала руку юноши и посмотрела ему в глаза. – Знаешь… Сегодня мне впервые в жизни показалось, что я всё-таки посетила твою планету, пусть со мной был лишь один землянин. И… если у нас будет время… то я…
- Я тоже с радостью ещё раз погуляю с тобой, – улыбнулся офицер, поняв всё без окончания фразы. – Но сейчас нам действительно пора прощаться. До завтра, Тлея.
- До свидания, Александр! – девушка улыбнулась ему, вошла в киарол и без слов растворилась в клубах жёлтого дыма. Юноша ещё постоял некоторое время перед кабиной, улыбаясь накопившимся за день воспоминаниям. Затем он переместился к Представительству, по пути вспомнив, что они с Тлеей совершенно забыли об обеде. Голод, неощутимый во время прогулки, теперь давал о себе знать. Первым дело офицер решил посетить столовую.

Плотно поев, офицер собирался идти к себе в комнату, но на выходе из столовой его подловила Хелен. Она едва не подбежала к юноше и пригласила его в пустовавшую общую гостиную. Сейчас там сидели только охранники в штатском.
- Ну, как ваша прогулка? – с улыбкой спросила начальница, тщетно стараясь выглядеть непринужденно. – Вы здорово там задержались, даже поесть не пришли!
- Вам составить поминутный отчёт? – Александр сам удивился ответу. В другое время он бы никогда не заговорил так с начальством, но сейчас всё раскрепощало его – и отличное настроение после прогулки, и сытный ужин, и даже тон голоса самой Хелен.
- Желательно, – усмехнулась женщина. – Значит, неплохо провели время, а?
Офицер сел на диван рядом с начальницей и продолжил шутливым тоном:
- Да, спасибо! И меня удивило одно поразительное совпадение… по крайней мере, пока я не вспомнил о приборчике на своей руке, – он постучал пальцем по коммуникатору.
Хелен не смогла сдержать смех.
- Не буду отрицать, Тлея забежала ко мне прежде чем отправиться погулять в облаках. Впрочем, ваш вид лучше любых слов рассказывает о результате встречи. Постараюсь больше не сообщать местонахождение сотрудников магорианским девушкам. Конечно, меня волнуют только результаты вашего совместного труда…
Начальница разговаривала задорно и весело, но тут в гостиную на мгновение заглянул Йоши, и её хорошее настроение мигом улетучилось.
- Хотелось бы верить, – улыбнулся тем временем офицер. – Но раз уж мы заговорили о прогулке с Тлеей… Она упомянула нечто под названием Та-Лен, потом осеклась… как всегда делает, когда заговаривает о своих божествах. И я подумал – может, вы знаете, что такое этот Та-Лен, а также… сможете объяснить её поведение?
Лицо Хелен стало совсем серьёзным, малейший налёт прежней радости исчез.
- Да… – протянула она. – И опять мы возвращаемся к этой теме. Пожалуй, легче ответить на второй, с него и начну. Понимаете, Александр, мне кажется, инопланетянам просто запрещено говорить насчёт… скажем так, предполагаемой материальности их божеств. Полагаю, запрещено этими самыми божествами… или теми, кого они ими считают… возможно, теми, кто говорит от имени богов. Теперь насчёт словосочетания «Та-Лен»… Я не эксперт в магорианском языке, таковых вообще нет среди землян. Но прилагательное «та» обозначает «высший», практически в этом уверена. Что до «лен» – его значения сказать не могу. Но само словосочетание… мне показалось, оно относится к некому острову, либо к чему-то, что находится на этом острове.
- Точно! – воскликнул юноша. – Заговаривая о божествах, Тлея смотрела куда-то в сторону моря. Думаю, на этот самый Та-Лен. По всей видимости, это нечто вроде обиталища их богов, символа связи с ними, возможно, тайного для нас храма…
- Согласна, – кивнула начальница. – Отличная догадка, Александр…
- Жаль, что ты не столь сообразительна, Хелен – в гостиную вошла Гвендолин. Обе женщины тут же обменялись взглядами, пылающими огнём.
- Александр, – проговорила начальница, не отрывая глаз от противницы, – будьте добры принести мне красную папку со стола в кабинете. А я пока потолкую с дорогой Гвени.

Офицер поспешно покинул гостиную, не желая слышать препирательств двух дам. Подойдя к кабинету, он заметил, что дверь в него приоткрыта. Это показалось странным – конечно, женщина не заперла её на замок, заметив возвращение юноши, но уж захлопнуть могла бы.
Юноша заглянул внутрь – и остолбенел. Один из ящиков под рабочей частью стола был выдвинут, и в нём, наклонившись, копался не кто иной, как Йоши! Александр подумал, что тот ищет нечто важное среди бумаг. В то же время японец закрыл ящик, оставаясь с пустыми руками – видимо, поиск окончился безрезультатно. Офицер почёл за лучшее спрятаться за соседней дверью. Там оказалась кладовка. Юноша подождал, пока Йоши быстрым шагом покинет кабинет, затем оставил убежище, легко нашёл на столе красную папку и поторопился назад.
К счастью, Хелен и Гвендолин так увлеклись пререканиями, что не заметили опоздания Александра. Когда он вошёл, дамы как раз обменивались очередными колкостями. Юноше пришлось тактично кашлянуть, чтобы обратить на себя внимание. Он передал начальнице папку и попросил уделить себе минуту, если это возможно.
- Подожди, Гвени, – ехидно сказала та, крутя в руках бумаги. – Я переговорю с сотрудником, а потом с радостью размажу тебя по стенке.
Они вышли из гостиной, и офицер коротко пересказал начальнице всё, что видел.
- Йоши наверняка искал какие-то документы, – закончил он.
- Не беспокойтесь, – спокойно ответила Хелен. – Я в ящики стола, по правде говоря, даже не заглядываю. Вся важная информация хранится под паролем на сервере, а распечатки не задерживаются в кабинете надолго. Не думаю, что этот дурень искал какую-то бумагу. Но вы правильно поступили, не став его тревожить. Постарайтесь и дальше хранить глупость дорогого Йоши в секрете. Большое вам спасибо, но я бы не стала придавать инциденту значения.
Она вернулась в гостиную, извлекла из папки какие-то графики и начала тыкать в них пальцем, демонстрируя Гвендолин. А юноша поднялся в свою комнату. Его удивила беспечность начальницы. Конечно, Йоши ничего не нашёл – но зачем ему вообще лезть в кабинет Хелен? Неужто не знал о привычке той хранить документы в электронном, а не печатном виде? Или какая-то важная бумага у начальницы была, но успелапокинуть стол до визита японца? И в курсе ли Гвендолин, или её подчинённый действовал по собственной инициативе?
Александр некоторое время поразмышлял над этими вопросами, но потом махнул рукой. В конце концов, как говорил Гарольд, Хелен знает что делает. Раз она относится легкомысленно к замыслам Йоши, то зачем юноше ломать голову? Утвердившись в этой мысли, офицер перешёл к приятным размышлениям да воспоминаниям – о Тлее, прогулке и их будущем.
Глава 7. Пришелец с Земли
Время летит удивительно быстро, когда ты счастлив и не случается неожиданностей. Со следующего дня в жизни Александра начался именно такой период. Ах, как ему хотелось задержать эти бесценные мгновения! Офицер каждый день встречался с Тлеей – они вместе трудились над объединением технологий двух рас, и часто после работы гуляли по Крель-Шамбу. Первые дни и девушка, и юноша только и делали, что удивлялись возможностям другой цивилизации, доселе им неведомым.
- Это просто удивительно! – восклицала Тлея, прослушав короткую лекцию про компьютеры. – В голове не укладывается, как вам удалось заставить прибор считать в миллиарды раз быстрее человека! У нас с вычислениями всегда проблемы – есть, конечно, специальные штуки, умеющие решать задачи, но они и близко не дают подобного выигрыша! В сотню раз на специальных примерах – вот наш предел…
- Но Тлея, – возразил Александр, – У вас же памятники ведут себя словно живые! Как же может не быть хоть примитивных счётных машин? Ведь для нас полноценный искусственный разум остаётся тайной за семью печатями! Его уже лет сто обещают сделать, никак не выходит!
- Да в том-то и дело, что мы можем лишь запихнуть разум магорианца в какую-нибудь форму! – фыркнула девушка. – Вот и считает она ровно с такой же скоростью, как самые одаренные из нас. Зачем нам речь, жестикуляция, если нужно быстро решить задачу? Но не выходит убрать всю эту человечность ради концентрации на вычислениях, просто не выходит! Отец… эм… ен’Холи пытался начать исследования, добился небольших успехов, но дальше учёные упёрлись в стену по причине… ну… В общем, мне трудно объяснить, до таких высот в магии я не добралась…
Тлея называла технологии своей расы магией, поскольку Хелен в разговорах употребляла именно такое слово. Поначалу юноше это казалось глупым – он скептически относился к понятию волшебства, считая его подходящим скорее для сказок, чем для описания реальных явлений. Но чтобы не запутывать подругу, он также старался говорить именно «магия», имея в виду искусство магорианцев. В итоге офицер настолько привык, что перешёл на него и в разговорах с землянами, вызвав насмешки учёных. Впрочем, комфорт подруги для Александра значил намного больше их мнения. Былое пренебрежительное отношение к слову отступило под натиском дружеских (а то и более…) чувств.
Тлея не раз демонстрировала юноше собственные навыки в волшебстве. Хотя, по её словам, те не слишком выходили за рамки обычной школьной практики, офицеру девушка казалась чуть ли не сказочной принцессой-ведуньей. При помощи своего кристалла она заставляла предметы кружить по комнате, создавала прямо из воздуха красивые цветы и вытворяла другие не менее удивительные штуки.
Когда очередной лежащий на столе карандаш вдруг обретал ноги и начинал прыгать как лягушка, Александр вспоминал о собственном кристалле. Таинственный подарок он постоянно носил в кармане, но ни разу не пробовал использовать. Конечно, юноше было крайне любопытно – а способен ли он, подобно Тлее, усилием мысли призывать к себе предметы. Но он так же помнил свои страхи и сомнения, тем более девушка ему сказала, что магорианцы на самом деле могут отслеживать магию, творимую в определенной области. О визитах Тлеи они, конечно же, были осведомлены, но вот в её отсутствии использование кристалла вызвало бы подозрения у инопланетян.
Несколько раз офицер порывался рассказать о кристалле девушке, но всякий раз останавливался. Он не знал, как та отнесётся к признанию. Образ испуганного магорианца слишком хорошо отпечатался в памяти Александра. Юноша тешил себя мыслью, что однажды обязательно всё расскажет, но сделает это в другой обстановке и при других обстоятельствах. А пока он смотрел, как за кристаллом девушки остаётся зелёный след при сильном взмахе им, и вспоминал ярко-красную полоску, растворяющуюся в воздухе после движения его собственного камня.
Йоши после копания в ящиках стола Хелен больше не делал ничего подозрительного, и вообще вёл себя спокойно. К начальнице и юноше он по-прежнему относился плохо, но теперь не рычал на них вполголоса, а ограничивался злобными взглядами. С Гвендолин, кстати, отношения подчиненного тоже подпортились – по крайней мере, она беседовала с сотрудником ещё реже, и делала более раздражённым тоном, чем раньше. Александр надеялся, что она узнала о творимых Йоши глупостях и таким образом выражала отношение к ним, но не мог исключать обиды Гвендолин из-за провала японцем важного поручения.
Обе женщины выглядели довольными ситуацией. Несмотря на взаимные колкости, они по-прежнему хорошо относились к офицеру, и даже с идейными противниками ладили. Юношу даже удивляло, что Гвендолин в упор не замечает их с Тлеей работы над совмещением технологий.
Возможно, она просто считала затею Хелен бессмысленной? В таком случае, заместительница ошибалась, поскольку сотрудничество давало плоды. Александр начал разбираться в магорианской магии, а Тлея постигла тонкости возможностей землян. В их головах созрели любопытные идеи, заинтересовавшие и Хелен, и Холи. Конечно, до практической реализации предложений оставалось ещё далеко, но даже теоретические результаты выглядели обнадёживающе.

Да, время пролетело незаметно… Подошёл срок ротации временных сотрудников. Казалось, ещё вчера Александр впервые увидел Тлею, а уже сегодня Хелен сообщила, что завтрашнюю встречу придётся отменить из-за посещения Валориана самим Джеральдом О’Коннором. Генеральный секретарь Совета Объединенной Земли под влиянием общественного мнения решил собственным примером показать, насколько важны дружеские отношения с инопланетянами. Он планировал провести в Крель-Шамбе буквально один день – прилететь утром с новыми сотрудниками Представительства и улететь вечером со старыми. В то же время хлопот из-за его визита было больше, чем со всеми остальными землянами вместе взятыми.
Хелен и Гвендолин, забыв о разногласиях, вместе проверяли Представительство на чистоту и порядок. Александр и Йоши им помогали, заодно исправляли обнаруженные недочёты. Ричард тоже не отвертелся – начальница заставила его проверять всю компьютерную систему, а технически подкованному юноше пришлось принимать работу. К счастью, обошлось без серьёзных проблем.

Под самый вечер после изнурительного дня Хелен попросила офицера уделить ей пару минут в кабинете. Там, подав традиционный чай, она тихо сказала:
- Александр, я бы попросила не затрагивать тему крушения корабля… как и гибели Гарольда при О’Конноре. Это его личная просьба, поскольку цель визита – показать нашу дружбу с магорианцами, и поднимать подобные вопросы неуместно.
- Я понимаю… – пробормотал офицер. Ничего иного от визита генерального секретаря он и не ожидал. Пускать пыль в глаза – любимое занятие политиков. Но, чуть подумав, юноша добавил:
- Хелен, а как вообще продвигается расследование этого… инцидента? Вы до сих пор ничего о нём не сказали! Неужели нет никаких зацепок?
Начальница вздохнула и откинулась в кресле, бессильно посмотрев на юношу.
- Я ничего не добилась, – сказала она тяжёлым голосом. – Магорианские учёные клянутся, что их сенуай-нор никто не трогал. Власти пытаются спихнуть вину на кучку неизвестных террористов, ненавидящих землян за сам факт существования… Нет, конечно, недовольные межрасовыми контактами есть и на Земле, и на Валориане. Но чтобы организовать покушение на рядового сотрудника Представительства… Бессмыслица какая-то…
- В общем, кромешная тьма, – печально подытожил офицер. – А вдруг за этим и правда стоит какая-нибудь шайка преступников? Как мы можем быть уверены, что завтра…
- О, не волнуйтесь! – уверенно произнесла Хелен. – Завтра всё пройдёт как по маслу, обещаю! Там будет куча магорианцев всех должностей и званий, поэтому воздух буквально заискрится от их защитной магии, поверьте! Кстати, вынуждена снова поручить вам неподходящую работу, – добавила она взволнованным тоном. – Нам с Гвендолин, похоже, придётся сопровождать О’Коннора и мелькать в объективах камер, поэтому ответственность за сопровождение сотрудников придётся возложить на вас. Йоши я не доверяю, ещё начнёт свою пропаганду, а Ричард должен остаться здесь и обеспечивать связь по коммуникаторам на случай экстренных ситуаций.
- Хорошо, доставлю всех в лучшем виде! – попытался весело произнести Александр. Получилось у него неубедительно – приятным поручение на самом деле не было.
- Вот список всех прибывающих, – Хелен протянула юноше бумагу с парой десятков имён. – Нынешние сотрудники покинут Представительство утром, разместятся внутри корабля и примут участие в пресс-конференции, поэтому о них не беспокоитесь.
Александр пробежался взглядом по списку и остановился на последней строчке. После порядкового номера вместо имени и фамилии стояло только слово «неизвестный». За ним следовал жирный красный знак вопроса, явно добавленный начальницей.
- Эм… А что за «неизвестный»? – спросил он. – И как мне его узнать?
- Я бы сама хотела понять, кто это, – ответила начальница, задумчиво вращая между пальцев ручку. – Его добавили в последний момент – не иначе по чьему-то настоянию. Похоже, нас ждёт очередной сюрприз… Многовато их стало за последнее время! А вы при перекличке просто помните о наличие этого «неизвестного», и всё.
Александр сложил список вчетверо, положил в карман и покинул кабинет. Он уже буквально валился с ног, а потому сразу отправился спать. Как бы он хотел пропустить дурацкую встречу О’Коннора и поскорее продолжить проводить время с Тлеей! Но обязанности остаются обязанностями. Офицер отлично понимал, что Хелен с Гвендолин сейчас ещё труднее, нежели ему. Ведь вся ответственность за визит генерального секретаря ложится на их плечи… Посочувствовав обеим женщинам, юноша переключился на более приятные мысли и вскоре заснул.

Утро следующего дня началось с прощального завтрака. Сначала Хелен, а потом и Гвендолин благодарили улетающих сотрудников за проделанную работу, подводили итоги, сыпали комплиментами – в общем, ничего необычного. Александр, предвкушая неприятную работу, находился в плохом расположении духа и выглядел мрачным. Йоши же вообще не присутствовал и подошёл лишь к окончанию общего завтрака. Ему тоже поручили сопровождать новых сотрудников, но главным-то назначили офицера! Поэтому японец не скрывал недовольства, скалился по любому поводу и почему-то злорадно улыбался.
После окончания церемонии все сотрудники, кроме Ричарда, направились к ближайшему киаролу и перенеслись к космодрому Крель-Дар. Там их встретила толпа магорианцев, среди которых Александр разглядел знакомых ему Нордола и Холи. После серии рукопожатий, напутствий и первой части речей о вечной дружбе двух рас, с неба наконец-то донёсся нарастающий шум. Все дружно устремили глаза вверх и увидели «Феллоушип», медленно снижающийся в клубах дыма и пламени.
Покуда корабль приземлялся, воцарилось молчание – всё равно сквозь рёв двигателей ничего не выходило расслышать. Наконец, космолёт замолк и застыл на отдалённой площадке. Тут же к «Феллоушипу» подлетела кабина наподобие киарола, а вторая возникла в центре встречающей толпы.
Первым из будки показался Джеральд О’Коннор, объятый клубами жёлтого дыма. Его встретили бурные аплодисменты. За ним последовали журналисты, прилетевшие специально для освещения визита. Началась суета – рукопожатия, объятия, громкие слова… Репортёры сновали тут и там, охрана пыталась контролировать ситуацию.
Хелен и Гвендолин пришлось влиться в общую суматоху. Вскоре они затерялись в толпе. Александр и Йоши тем временем подошли к приёмной кабине киарола, сместившейся на свободное место. Оттуда начали появляться оставшиеся пассажиры «Феллоушипа». С каждым из них Александр здоровался за руку, представлялся и объявлял, что на этот раз за сопровождение отвечает он. В ответ землянин называл себя, юноша проверял его по списку и ставил галочку напротив имени.

Последним корабль покинул человек среднего роста, не молодой и не пожилой. Его роскошные волосы имели странный золотистый окрас, лицо было чисто выбрито, а тёмные глаза кого-то выискивали в толпе людей. Из багажа он имел только небольшую сумку, перекинутую через плечо. Офицер сразу понял, что перед ним стоит тот самый «неизвестный» из списка. В ответ на приветствие он произнёс мерным голосом, расплывшись в улыбке:
- А, господин Честин! Рад познакомиться в первые же минуты после приземления. Как закончите работу, попрошу сразу уделить мне время. Полагаю, в вашем списке нет моих имени и фамилии… Зовите меня Тедди. Тедди Люпин.
- Э… Боюсь, я вряд ли смогу переговорить с вами раньше, чем прибудем в Представительство… – замялся Александр, удивлённый словами прибывшего. – Можем перекинуться парой слов сейчас, пока улетающая группа относит вещи на корабль, – предложил юноша.
Действительно, он отвёл прибывших от киарола. Те, кто покидал планету, начали загружаться.
- Нет-нет-нет, – Тедди замотал головой в ответ. – Я обязан поговорить с вами исключительно с глазу на глаз и в спокойной обстановке. Давайте подождём, пока вы полностью освободитесь.
Заинтригованному Александру пришлось согласиться с Тедди. Он начал отвечать на многочисленные вопросы, задаваемые другими землянами. Несколько раз к ним выскакивал корреспондент, крутил камерой либо делал снимки и исчезал назад, в гущу событий. Офицер не обращал на такие пробежки никакого внимания. Он терпеливо ждал, пока все улетающие земляне закончат располагаться в корабле.
- Минутку внимания! – громко произнёс юноша, когда последний землянин вынырнул из киарола без чемоданов. – Напоминаю, что протокольное общение с прессой пройдёт вон в том здании, – юноша показал пальцем на невысокое жёлтое строение у края космодрома. – Полагаю, когда журналисты отвяжутся от генерального секретаря, они сразу направятся туда. Всех отбывающих на Землю я бы попросил занять места прямо сейчас… А Такуми-сан с радостью составит вам компанию, – добавил он, ехидно глядя в сторону Йоши. Тот скрипнул зубами, но возражать не решился.
- Всех прибывших попрошу следовать за мной. Вы наверняка устали и захотите отдохнуть, – Александр направился прочь с космодрома, к ближайшему киаролу из общей сети. По пути он объяснял основы использования магорианских приборов. Большинство из прибывших кое-что знали об инопланетных технологиях, а потому слушали вполуха. Украдкой взглянув на Тедди, офицер обратил внимание, что тому вообще не интересен рассказ. Странный гость глубоко задумался о чём-то своём.

Путь до Представительства прошёл без приключений. Вскоре Александр уже бегал по этажам, показывая новым сотрудникам комнаты, столовую, кабинеты и прочую обстановку. Тедди и тут удивил юношу: Хелен не успела выделить ему комнату, но на пятом этаже оставалось две незанятых. На предложение разместиться в одной из них гость ответил отказом:
- Не беспокойтесь, мне не нужен номер. Видите ли, я намереваюсь улететь сегодня же.
Офицер опешил. Он отлично знал, что на один день прилетает только О’Коннор, ну и сопровождающие того репортёры. Но объяснить цель визита Тедди снова отказался, пообещав рассказать всё в обстоятельной личной беседе, не ранее. Тут раздался писк коммуникатора. На экране проектора (почему-то прибор заинтересовал Тедди) отобразилось сообщение от Хелен. Пришлось помочь Ричарду с наладкой компьютерной системы.

Проблемы с сетевым оборудованием решали в спешке. Требовалось успеть до прибытия О’Коннора, поэтому оба специалиста чертыхались вовсю. Руководил Александр – ранее он успел заметить, что Ричард в профессии звёзд с неба не хватает, но сейчас убедился: бедняга некомпетентен. Прежде компьютерщик находил решение проблем в руководствах, советах с кем-то на Земле и так далее, но сейчас, в условиях цейтнота, совсем растерялся. К счастью, общими усилиями они всё же успели наладить систему в срок.

Наконец-то у Александра появилось свободное время! Пока Хелен и Гвендолин показывали Представительство генеральному секретарю, он мог поговорить с Тедди. Юноша быстро нашёл землянина в столовой. Они поднялись в комнату Александра, где уставший офицер с удовольствием плюхнулся в кресло, предложил гостю сделать то же и повторно спросил о цели прилёта.
- Я прилетел сюда исключительно из-за вас, – сказал тот с серьёзным видом.
- Из-за… меня? – удивился Александр. – Вы проделали путь в десятки парсеков только чтобы поговорить со мной? Простите, но я ничего не понимаю…
- Тот инцидент, что произошёл с магорианцем на космодроме… Байконур, кажется? – уточнил Тедди и, после утвердительного кивка, продолжил: – Этот случай дошёл до ушей одних… людей, которые им сильно заинтересовались. Мы постарались узнать вашу историю, Александр, и нашли в ней интересные… факты. Вас всю жизнь сопровождали странности, наподобие того недоразумения с инопланетянином, не так ли?
- Не понимаю, о чём вы говорите, – резко сказал офицер, впиваясь в гостя глазами.
- Отлично понимаете, – возразил тот. – Но не хотите признаваться. Возможно, вас это пугает, возможно, вы не придаёте этому значения… Конечно, время безвозвратно упущено… Таких людей, как вы, на Земле отслеживают с самого рождения, и в одиннадцать лет сообщают им об их… необыкновенности. Но в вашем случае этого не произошло. Именно поэтому меня послали сюда. Вы являетесь первым магглорождёным волшебником за несколько столетий, который не был обнаружен ещё при появлении на свет. Моя цель – выяснить причину… и предложить вам выбрать свою судьбу.
Александру показалось, что он сошёл с ума, и начались слуховые галлюцинации. Он в упор смотрел на Тедди и только моргал глазами, не в силах вымолвить ни слова. Впрочем, того реакция офицера совершенно не удивила. Гость лишь улыбнулся и продолжил:
- Да, вы не ослышались – вы являетесь волшебником. На Валориане по каким-то причинам магию может использовать любой, но на Земле это не так. Волшебством владеют единицы из тысяч. У них есть свой мир, скрытый от глаз обычных людей – магглов, как мы их называем. Волшебники предпочитают жить тайно, пока что даже магорианцы не знают о нашем существовании. Поэтому то происшествие с инопланетянином… в какой-то мере представляет опасность для волшебного мира.
Александр всё ещё ошарашено глядел на собеседника, будучи не в силах поверить ему – настолько фантастическим казалось услышанное. Видя это, Тедди понимающе сказал:
- Похоже, вам нужно доказательство… Сами понимаете, я не могу применять волшебство здесь. Магорианцы способны обнаружить его, если вдруг наблюдают за вами… а такое вполне вероятно, учитывая обстоятельства. Но, к счастью, я являюсь метаморфомагом… унаследовал этот редкий дар от матери, и могу показать пару трюков.
С этими словами волосы Тедди начали менять цвет сначала на красный, а потом по всему спектру, в то время как на лице сдвинулись брови и удлинился нос.
- Видите? – спросил волшебник у офицера, возвращая лицу нормальное обличие. – Вы на такие трюки, к сожалению, не способны… по крайней мере, без волшебной палочки, – с этими словами Тедди вынул из внутреннего кармана прямую ровную палочку длиной чуть меньше трети метра. Он повертел ей в воздухе, порождая хвост из искорок. – Но вы можете делать многое из того, что видели у магорианцев.
- А кристаллы? – невольно пробормотал юноша.
- У нас их нет, – гость пожал плечами. – Инопланетяне ушли далеко вперёд в плане исследования магии. Поэтому мы и беспокоимся.
Волшебник замолк и посмотрел на Александра, ожидая реакции на сказанное. Глаза юноши невольно покосились на карман, в котором покоился его красный камень. Слова Тедди многое объясняли, офицер поверил им сразу, как только привёл в порядок мысли. Но если земные волшебники не могут создавать кристаллы – откуда же взялся этот подарок?
- Хорошо, – медленно произнёс он, очнувшись от размышлений. – Так вы говорите, меня должны были каким-то образом обнаружить при рождении?
- Да, у нас есть магическое перо, переписывающее людей со способностями к волшебству. За века существования оно ни разу не ошибалось. До дня вашего появления на свет. И если у вас есть какие-то идеи о причинах…
- Никаких, – сразу ответил Александр. – Я ничего не понимаю в вашей… магии, но точно знаю, что был обычным ребёнком… Готов признать, порой происходили странности. Но если для волшебников это в порядке вещей…
- В полном… – задумчиво пробормотал Тедди. – Разумеется, в данный момент вы вряд ли поможете раскрыть эту тайну… Но после соответствующего обучения, возможно…
- Обучения? – удивился офицер. – Где? И когда? Сейчас я работаю на Валориане…
Волшебник полез в сумку, достал и три конверта и протянул их юноше.
- Ваш случай уникален, Александр, – произнёс он с волнением в голосе. – Поэтому, несмотря на возраст, любая из трёх европейских школ магии – Хогвартс, Бьюксбатон и Дурмстранг – готова принять вас на обучение. Ваша старая жизнь не имеет значения, поскольку от рождения вам предназначалась другая судьба. Я предлагаю сегодня вернуться со мной на Землю, где магия скроет вас из мира магглов, и выбрать учебное заведение. Переговоры с начальством беру на себя, не беспокойтесь.
Юношу снова ошеломил оборот, который приняла беседа. Пребывая в полнейшем недоумении, он перебирал в руках конверты, даже не пытаясь их открыть. В разуме крутилось лишь предложение, сделанное гостем. Он мог вернуться домой. Забыть про работу с инопланетянами. Глубже познать свои способности. Разобраться во всех происходящих странностях.
Но одна… Нет, к чему врать? Две вещи удерживали его: долг… и Тлея. Тедди понимающе смотрел на колебания Александра, не мешая принять решение. Наконец, юноша произнёс, сжав кулаки:
- Простите, но я не могу… Я солдат, мне приказано служить здесь. У меня нет иного выбора. Я остаюсь на Валориане и… боюсь, что никогда не смогу стать волшебником.
Лицо гостя погрустнело. Решение офицера огорчило его, хотя неожиданностью, похоже, не было. Тедди встал с кресла и подошёл к окну, играя со своей палочкой.
- Я понимаю вас, Александр, – пробормотал он, отвернувшись от юноши. – Но всё-таки говорить о долге в данном случае неуместно. Понимаете, произошла ошибка, в результате вы не просто лишились судьбы, а в какой-то мере ставите под угрозу…
Внезапно они оба чуть не подскочили на месте. Раздался громкий сигнал коммуникатора. Волшебник замолчал и обернуться. Юноша включил экран – и увидел сообщение, гласящее:
Я только что освободилась. Срочно зайдите ко мне в кабинет. Это приказ. Хелен.
Удивляясь категоричности тона начальницы, Александр извинился перед Тедди, пообещал при первой же возможности вернуться к нему и предложил остаться в своей комнате. Но тот отказался и вышел, сказав, что подождёт в коридоре. Офицер захлопнул дверь и бегом кинулся к кабинету. По пути он чуть не столкнулся с Гвендолин, которая как раз поднималась по лестнице.
Юноша успел расслышать её слова:
- Мистер Люпин! Я – Гвендолин Рит, и мне бы хотелось поговорить с вами.

Когда Александр вошёл в кабинет Хелен, та уже ждала его, сидя в кресле с двумя чашками чая рядом с собой. Вид у начальницы был встревоженный, но, заметив офицера, она с облегчением выдохнула.
- Простите за резкое приказание, – сразу извинилась она. – Мне нужно было заставить вас бежать сюда со всех ног. Видите ли, я слышала, как Йоши говорил своей Гвени, что этот «неизвестный» из списка хотел побеседовать с вами наедине, потому забеспокоилась. Могу я узнать, о чём вы успели поговорить?
- Ну… его заинтересовал тот случай с магорианцем на космодроме… – юноша пытался не покривить душой, но не сказать правды.
- Так… – Хелен задумчиво посмотрела на офицера. – Осторожнее с ним, Александр. Всё это странно, и мне не нравится. Его включили в последний момент, о нём ничего не известно, он сразу захотел разговора с глазу на глаз… Наверное, лучше мне побеседовать с ним и выяснить, чего ему нужно на самом деле. Где сейчас этот господин?
- Эм… Кажется, к нему уже проскользнула Гвендолин… Они до сих пор на третьем этаже, я думаю, – пробормотал юноша, удивляясь беспокойству начальницы.
- Вот пронырливое создание! – Хелен широко улыбнулась. – Ну ладно, если он является агентом корпорации, мы мигом с ним разберёмся. Кстати, как его имя?
- Он представился мне как Тедди Люпин, – честно ответил офицер.
- Мистер Люпин, значит… – медленно произнесла начальница, стараясь сохранять равнодушное лицо. – Хорошо, посмотрим, что это за гусь…
- Эм… а мне будут какие-нибудь инструкции? – поинтересовался юноша. Он совершенно не понимал, как должен вести себя в сложившейся ситуации. Хелен сперва издала протяжный звук, больше похожий на мычание, а затем на несколько секунд закрыла глаза.
- Простите, – сказала она, мотнув головой. – Этот таинственный мистер Люпин заставил меня забыть про другие дела. Генеральный секретарь отправился обедать на какой-то магорианский торжественный приём, свора журналистов последовала за ним. Нам с Гвендолин удалось отвертеться, отправив вместо себя Йоши – там он вреда не принесёт. После окончания официальностей О’Коннор ещё раз посетит Представительство, но уже с деловым визитом и без репортёров. Боюсь, тогда ваше присутствие будет необходимо. Поэтому все дела с нашим загадочным землянином нужно решить раньше.
Словно в ответ на её слова раздался громкий стук в дверь. Не дожидаясь приглашения, в кабинет быстрым шагом вошёл Тедди в сопровождении Гвендолин. Хелен тут же вскочила с места и удивлённо уставилась на посетителей. Александр тоже недоумевающе посмотрел на волшебника и предпочёл встать вслед за начальницей.
- Насколько понимаю, тут царит двоевластие, – весело произнёс Тедди. – Предпочту побеседовать сразу с обеими директрисами. Присутствие Александра, полагаю, излишне… хотя разговор во многом пойдёт о нём.
- Мне хотелось бы остаться, – отчеканил офицер, выделив последнее слово.
Ему показалось, что Тедди собирается самостоятельно решить его судьбу. Но волшебник только обвёл присутствующих твёрдым взглядом, не подразумевающим возражений. Хелен села назад в кресло, вдохнула поглубже и попросила офицера:
- Александр… покиньте нас, раз мистер Люпин настаивает. Только пригласите Ричарда, пожалуйста, у меня есть к нему пара вопросов насчёт сервера.
Юноша повиновался, но покинул кабинет медленным шагом. Он старался смотреть Тедди в глаза и собрать на лице всю злобу, на которую был способен. Закрыв за собой дверь, он передал Ричарду просьбу Хелен и поднялся к себе в комнату. Лёжа на кровати, юноша представлял, что скажет волшебнику, если тот вдруг прикажет безоговорочно возвращаться на Землю. С одной стороны, Александру даже хотелось, чтобы с него сняли ответственность за решение и принудительно вернули домой. Но с другой… Он вспомнил о Тлее и стиснул зубы, сжал кулаки. Нет. Он не может просто так всё бросить, забыть и укрыться в каком-то тесном мирке на родной планете.

Александр уже задремал, когда в дверь наконец-то постучали. Сонливость прошла моментально. Он вскочил на ноги и едва не бегом подлетел к проходу, впустив Тедди. Выглядел волшебник на редкость раздраженным, что сразу подняло настроение офицера. Не говоря ни слова, гость отстранил от проёма юношу и плотно закрыл дверь.
- Ну и начальство вам досталось… – протянул он, качая головой. – Проще дракона укротить, чем совладать с этими… дамами. Можете не беспокоиться… или не надеяться, если передумали – никуда вы отсюда не денетесь. Остаётесь работать, как работали до сих пор, – он фыркнул и топнул ногой. – Нет, это просто немыслимо! Все мои доводы – как об стенку горох!
- Тедди… Я надеюсь, вы не рассказали им, что я – волшебник? – испугано спросил юноша.
- А? Нет, конечно, нет, – быстро ответил тот. – Впрочем, это ни капельки не помогло бы! – грустно улыбнулся гость. – В общем, все мои планы меняются.
В смысле? – не понял Александр. – Надеюсь, в вашем… волшебном мире за возвращение без меня никакого наказания вас не ждёт? – промелькнула неприятная мысль.
Тедди тихо засмеялся и снова покачал головой, после чего сел в кресло, поднял оставленные юношей три конверта, распечатал один из них и вытряхнул содержимое на ладонь.
- Да, в Хогвартсе до сих пор всё по-старому… – пробормотал гость, разглядывая какой-то список. – Мои планы меняются совсем в другой части, – он вздохнул. – Я много узнал такого, чего знать не хотел бы. Например, о покушении на вас, Александр. К сожалению, у меня нет иного выбора, кроме как остаться на Валориане и научить вас хоть какой-то доли магии.
- Вы? Будете учить меня? Волшебству? Здесь? – офицер который раз за день удивлённо смотрел на собеседника, совершенно не веря услышанному. – Но ведь… колдовать нельзя…
- Нельзя на территории Представительства, – поправил Тедди. – Если же мне удастся найти подходящее место в городе… А с помощью этой вашей мисс Грейхаунд мне это наверняка удастся, там можно будет творить магию сколько угодно. За вами, правда, могут следить, и мы бы столкнулись с неразрешимой проблемой, если бы…
С этими словами он снял с плеча сумку, открыл её и вынул оттуда нечто тонкое и серебристое, напоминающее плащ, сотканный из самой лёгкой в мире ткани. Тедди накинул странную одежду на плечи… и офицер ахнул – и плащ, и скрытое под ним туловище волшебника словно испарились, став совершенно прозрачными.
- Мантия-невидимка моего крёстного, – объяснил волшебник, снимая плащ. – Под ней вы сможете уходить из здания без риска быть обнаруженным. Оставить её я не могу… полагаю, она может пригодиться и для других целей. Но перед уроками я буду её приносить. Мне… хм… удалось убедить ваше начальство в необходимости остаться, и я получил комнату на втором этаже.
Он убрал плащ назад в сумку, посмотрел на дверь, но потом спохватился:
- Прежде чем покинуть вас… Скажите вот что: как вам удалось спастись из падающего корабля при покушении?
Александр испугался вопроса. В голове промелькнула мысль, что Тедди знает о кристалле… Нет, вряд ли. И офицер не собирался рассказывать сокровенную тайну незнакомому человеку, пусть даже тот вызвался обучать его магии. Он, не смотря на возникшее желание, постарался отвести и взор, и руки от кармана с кристаллом, и задумчиво произнести:
- Ну… Я не знаю… Просто был на корабле, потом потерял сознание, а потом уже очнулся в лесу рядом с местом крушения… Разве у волшебников такое не в порядке вещей?
- Спонтанные проявления магии разнообразны и непредсказуемы, – произнёс Тедди, сощурив глаза. – Но ваш рассказ слишком туманен, Александр. Уж слишком всё вовремя! Сначала вы демонстрируете магию в ответ на попытку влезть в разум… Затем чудесным образом перемещаетесь в совершенно незнакомое место… И всё это – даже без палочки! Прошу вас, не бойтесь раскрыть мне секреты, связанные с волшебством. Всё-таки в этих делах я намного опытнее вас!
Офицер колебался. Его рука дрожала, то приближаясь к карману, то отдаляясь от него. В голове проносились аргументы как за, так и против раскрытия тайны. Но взгляд волшебника красноречиво говорил, что тот уже и так много до чего догадывается, просто ждёт от юноши откровенности. Наконец, Александр принял решение и быстрым движением, чтобы не передумать, достал кристалл и протянул его Тедди.
- Мне подарили его менее двух месяцев назад, к окончанию института. Я не знаю, кто прислал ту посылку. Думаю, именно он помог мне спастись при катастрофе.
Про страшные сны юноша рассказывать не стал, решив, что уже и так раскрыл волшебнику слишком многое. Тот с любопытством осмотрел камень, потом попросил офицера подробнее рассказать о получении подарка. Александр согласился, но предпочёл умолчать о странных ощущениях, вызываемых кристаллом.
- Да… это очень, очень странно… – пробормотал Тедди, затем из всех сил взмахнул рукой и отрицательно покачал головой: в воздухе не осталось ни единого следа. – Он очень похож на магорианские кристаллы… как вы, полагаю, уже заметили. Но в то же время… – волшебник широко улыбнулся. – Ага! Значит… Хм… Возможно… Да, это напоминает мне одну историю… Джеймс – сын моего крёстного Гарри – как-то убеждал меня, что видел у отца большой зелёный кристалл на цепочке, о котором тот отказался говорить.
- А кто такой ваш крёстный? – сразу заинтересовался Александр. – Откуда у него мог взяться тот камень? Возможно ли… как-то побеседовать с ним… при помощи магии?
- О, Гарри Поттер очень известен в магическом мире! – Тедди тихо засмеялся. – Но беседовать о его приключениях, боюсь, сейчас нет времени. Скажу лишь, что после них у крёстного осталось множество разных волшебных вещей – например, мантия, которую я вам показывал. По всей видимости, и зелёный кристалл… если Гарри действительно владеет им, он получил в молодости. Вот только раз он не рассказал о нём сыну, боюсь, из него трудно будет что-то вытянуть, даже если удастся устроить разговор…
- Жаль… – вздохнул юноша. – Ну что же, я полагаю, больше никаких моих тайн вы выведывать не собираетесь? – офицер постарался придать голосу шутливый тон.
- Александр, если вы ещё скрываете что-то, связанное с магией, – волшебник начал говорить, напротив, очень сурово, – лучше скажите мне. Поймите, ваши тайны…
Их вновь прервал писк коммуникатора, на этот раз обычной громкости. Подошло время деловой встречи с О’Коннором. Тедди встал с кресла, вернул Александру кристалл, напомнил, чтобы тот не пытаться использовать камень, и попрощался.
- Надеюсь, ваша начальница быстро найдёт нам помещение, – сказал напоследок волшебник. – Уточните у неё при случае. А пока пойду в свою комнату и посмотрю, насколько комфортно можно жить без капли магии. И постарайтесь держать меня в курсе всего, что с вами происходит!
Александр в ответ промолчал. Он только кивнул волшебнику и поспешил на первый этаж. Разговор начался сразу, как подошёл генеральный секретарь. К моменту, когда юноша спустился по лестнице, Хелен в компании Гвендолин и Йоши уже вовсю беседовала с ним.
Глава 8. Шаг в магию
- Мистер О’Коннор, полагаю, с Александром вы ещё не знакомы? – Хелен сразу подтащила юношу к генеральному секретарю, стоило ему появиться в поле зрения.
- Нет… Ах, это тот самый молодой человек, с которым было столько проблем! – О’Коннор высокомерно посмотрел на офицера и небрежно кивнул ему. – Приветствую вас.
- Здравствуйте, мистер генеральный секретарь, – вяло ответил обиженный юноша.
- Позвольте напомнить, что Александр не виноват во всех… ммм… трудностях, свалившихся в первую очередь на его голову, – Хелен поспешила вступиться за офицера. – И замечу, что его помощь Представительству велика!
О’Коннор промолчал с безразличным видом. Йоши презрительно фыркнул и прорычал под нос какую-то насмешку. Гвендолин осуждающе посмотрела на подчиненного и ободряюще улыбнулась юноше. Александр покраснел от оценки его скромных заслуг и поспешил вернуть обеим женщинам благодарный взгляд.
- Полагаю, нам лучше пройти в кабинет и начать совещание, так как все постоянные сотрудники собрались, – Хелен широко открыла дверь своего офиса и настойчиво предложила генеральному секретарю войти. За ним последовала она сама с Гвендолин, а офицер и Йоши оказались последними. Ричард уже сидел в кабинете и, кажется, во что-то играл на проекторе начальницы. Как только щёлкнула дверь, он мигом отключил экран и сделал невинный вид.
- Для начала продемонстрирую наглядный результат совмещения наших и магоранских технологий, – Хелен театральным жестом указала на знаменитый модифицированный чайник и принялась щёлкать пальцами. Чашки наполнялись напитком и послушно летели к столу. Гвендолин снисходительно ухмыльнулась, а Йоши грубо фыркнул и предпочёл сам налить себе чай.
- Я – также для начала – замечу, что прыгающие чашки не стоят тех денег, которые нужно вложить в межрасовую торговлю, – сказала заместительница.
- Исследования, которые Александр проводит совместно с магорианским представителем ен’Камю, позволяют делать вывод о возможности создания более полезных устройств, – начальница юноши гордо посмотрела на соперницу.
- Ну конечно, вот только кто будет их контролировать? – поинтересовалась Гвендолин. – Представьте себе: завтра магорианцы обеспечат нас лягающимися стульями, удушающими пылесосами, кусающимися холодильниками… а послезавтра толпа обезумивших табуреток да сумасшедших кофеварок пойдёт захватывать мир!
- Боюсь, что уважаемая Гвендолин Рит смотрела слишком много фильмов о мутировавших кровожадных ходячих морковках-убийцах, – усмехнулась начальница.
- Боюсь, что уважаемая Хелен Грейхаунд смотрела слишком много мультфильмов о вечном мире, крепкой дружбе и ярком солнышке, – парировала заместительница.
- Боюсь, что я не вижу необходимости в продолжении этого спора, – прервал обеих дам О’Коннор, стараясь удержать зевоту. – Предоставьте свои аргументы в электронном виде, специалисты Совета рассмотрят их, – он небрежно кинул на стол портативное запоминающее устройство. – А сейчас обсудим вопросы поважнее.
Александр устроился в кресле поудобнее и вполуха слушал разглагольствования по поводу статей финансирования, дипломатических усилий и рекомендаций по ведению разведывательной деятельности. Как оказалось, СОЗ всё более и более интересовался военными возможностями магорианцев. Генеральный секретарь обуславливал это данными, что магорианцы пытаются вести аналогичную деятельность на Земле, хотя подлинность информации вызывала сомнения. Офицеру приходилось даже порой принимать участие в разговоре, так как из всех присутствующих он единственный обучался в военном учебном заведении. Впрочем, в-основном юноша отдыхал, откинувшись на спинку кресла.
Мысли Александра были далеки от проблем межрасовых отношений. Он немного удивлялся спокойствию Йоши – тот вёл себя сдержаннее, нежели предвидел офицер. Японец защищал свою позицию по межрасовой торговле, выступал за урезание помощи магорианцам в строительстве космической станции, но делал это в корректной форме и даже не огрызался на ехидные возражения Хелен.
Но больше всего юношу занимали размышления о магии. Он вновь и вновь вспоминал разговор с Тедди, пытался запомнить десятки вопросов, которые следовало бы задать волшебнику и которые сейчас приходили на ум. Конечно, Александр был доволен – по крайней мере, теперь все странности получили хоть какое-то объяснение, и он не один такой на Земле. Однако радость омрачалась другой новостью. Ему в одиннадцать лет должны были дать выбор – но по неизвестным причинам не дали. Офицер не мог однозначно ответить, хотел бы что-то изменить в своей жизни или нет, его огорчал сам факт отсутствия выбора.
- Насколько я понял, Александр, у вас завязались добрые отношения не просто с инопланетянкой – с дочерью главы корпорации! – голос О’Коннора прорвался сквозь пелену задумчивости. – У неё должны быть хорошие связи, наверняка она может кое-что рассказать не только о технологиях своей расы, но и её боеготовности. Полагаю, вам, как человеку военному, можно поручить… поработать в этом направлении?
- Я… Мне кажется… – офицер не сразу вник в смысл слов генерального секретаря. – Что? Я не ослышался? Вы мне предлагаете использовать дружбу с Тлеей для шпионажа?
- Простите, мистер О’Коннор, но это уже чересчур! – Хелен в резкой форме поддержала возмущение юноши. – Во-первых, Александр не является разведчиком, и работает здесь в другом качестве. Во-вторых, я не для того годами налаживала дружбу с магорианцами, чтобы вот так всё разрушить! А в-третьих…
- В-третьих, я настаиваю на подобном указании господину Честину, – отрезал генеральный секретарь. – Стало быть, можете считать это приказом, мисс Грейхаунд… и вы, Александр.
Услышав эти слова, Йоши даже не пытался сдержать злорадную улыбку. Он бросил взгляд на заместительницу, но та вовсе не выглядела счастливой. Напротив, лицо Гвендолин наполнилось, возможно, ещё большим презрением, нежели лицо её соперницы. Японцу она ответила таким взглядом, что тот поспешно проглотил фразу, начавшую было слетать с языка. А Хелен сжала зубы, пытаясь промолчать, но не смогла сдержаться:
- Я обязательно приму ваши слова к сведению, – с наигранной покорностью произнесла она. – К счастью, Александр подчиняется непосредственно мне, и указания ему даю именно я. Потому приказ может немного исказиться по пути!
Генеральный секретарь на секунду опешил. Лицо Йоши источало злобное счастье, он с трудом держал себя в руках под пристальным взглядом Гвендолин. Ричард, до того отрешённо зевавший, ободряюще посмотрел на Хелен и чуть подвинул к ней руку, шепча какие-то слова. Сама же Хелен гордо смотрела на О’Коннора, будто именно она возглавляет Совет Объединённой Земли.
- Должен сказать, при чтении вашего личного дела у меня складывалось более благоприятное впечатление, мисс Грейхаунд! – с пугающим спокойствием проговорил генеральный секретарь. – Что ж, если ваша заместительница лучше соблюдает субординацию, я готов пересмотреть иерархию в Представительстве!
Йоши начал кусать губы и что-то мычать под нос, косясь на Гвендолин сощуренными глазами. Но та медленно повернулась к О’Коннору и произнесла отчётливым голосом, стараясь сохранять спокойную интонацию:
- Простите, но я также не думаю, что смогу отдавать Александру подобные приказы.
Генеральный секретарь непонимающе уставился на обеих дам. В этот момент Йоши окончательно вышел из-под контроля своей начальницы – а может, и своего собственного. Он вскочил с места и торжествующе заголосил:
- Мистер О’Коннор! Боюсь, мисс Грейхаунд в принципе не способна руководить Представительством! Две недели назад она допустила роковую ошибку, стоившую жизни одному человеку и едва не убившую второго! Насколько мне известно, магорианцы официально предупреждали её о возможности покушения на Гарольда Пейсмейкера и Александра Честина! Они говорили, что, по данным… ммм… их спецслужб, определенные террористические группы планируют сбить корабль с этими людьми! По неизвестным причинам мисс Грейхаунд не посчитала необходимым принять хоть какие-то меры для предотвращения покушения!
Александр мог только хлопать глазами. Неужели это правда? Он посмотрел на Хелен – и показалось, что та не удивлена обвинениям! Тем не менее, начальница такжеподнялась с кресла и, дослушав речь Йоши до конца, спокойно сказала:
- Это заявление является ложью чистейшей воды. Мне никто никогда ничего подобного не сообщал – ни устно, ни письменно. Можете проверить и бумажные, и электронные документы, а также опросить кого пожелаете, – после чего с безразличным видом села назад.
Впрочем, генеральный секретарь, похоже, вообще не понял, что случилось. Он переводил взгляд от одного участника совещания к другому – наверное, напряжённо думал, кому можно верить и что нужно делать. Видя это, Йоши поспешил произнести самым милым тоном, на который был способен, словно советуя О’Коннору:
- К сожалению, на разговоры с магорианцами у нас нет времени, да и подобные заявления недипломатичны. Не так ли, мистер генеральный секретарь? А вот проверка документов – я думаю, это лишним не будет, как вы считаете?
- Да.. да… это серьёзное обвинение… – пробормотал О’Коннор, радуясь предложенному решению проблемы. – Если мисс Грейхаунд не против…
- Сколько угодно! – вяло улыбнулась Хелен. Она включила проектор, ввела пароль для доступа на сервер и отошла от стола. Йоши тут же подскочил на освободившееся место, генеральный секретарь нехотя шёл следом. Японец сразу начал активно просматривать папки, открывать документы, а О’Коннору оставалось молча наблюдать за процессом.
Тем временем начальница подсела к Ричарду и Гвендолин. Она как ни в чём не бывало тихо беседовала с ними – то ли обсуждала совещание, то ли опровергала обвинение Йоши. Офицер поспешил присоединиться к их группе, но никак не решался задать мучавший его вопрос. Конечно, ответ он уже получил, но хотел услышать его ещё раз. К счастью, начальница сама догадалась о колебаниях юноши, и негромко сказала:
- Это на самом деле полная ерунда и очередная глупость Йоши, Александр. Я ни от кого не получала предупреждений о возможности той страшной катастрофы.
Гвендолин поддержала оппонентку, произнеся:
- Да, на этот раз Такуми зашёл слишком далеко. Когда их поиски не увенчаются успехом, а иначе оно и быть не может, ему сперва оторвёт голову генеральный секретарь, а потом – я.
Между тем О’Коннор с японецем закончили копаться в компьютерных файлах. Йоши начал выдвигать ящики стола и рыться в их содержимом. Все, кто не участвовал в обыске, продолжали спокойно беседовать. Памятуя слова начальницы по поводу важных документов, теперь и Александр был на сто процентов уверен, что никаких доказательств не найдут. Хелен и Гвендолин уже обменялись колкостями по поводу строительства на Валориане центрального сервера для подключения планеты к Интернету…
Наконец, сзади послышалось рычание:
- Эта… эта… Грейхаунд наверняка избавилась от всех документов, мистер О’Коннор!
Генеральный секретарь ничего не ответил, но японец издал нечто вроде стона раненой собаки. Наверное, взгляд высокопоставленного гостя говорил лучше всяких слов. Гвендолин встала и указала подчинённому на дверь. Японец почёл за лучшее подчиниться и поспешил уйти из комнаты, по пути почему-то оскалившись не на Хелен, а на Александра. Когда за ним громко захлопнулась дверь, О’Коннор обратился к обеим женщинам таким тоном, словно ничего не произошло:
- Боюсь, мне пора покидать Валориан. Но это не значит, что я отменяю какие-либо свои указания. Надеюсь, вы обе поймёте всю важность точной информации о боеготовности инопланетян, и приложите все силы для её получения. В противном случае я буду вынужден пересмотреть постоянный состав Представительства.
Женщины с явным безразличием кивнули генеральному секретарю. Тот пожал всем руки и направился к выходу. Хелен, как глава Представительства, пошла провожать его. Не успели они выйти из здания, тут же раздался гул голосов журналистов, пытающихся перекричать друг друга. Гвендолин покачала головой и удалилась, пообещав немедленно задать взбучку Йоши. Ричард тоже оставил юношу, поспешив в серверную.

Александр же решил дождаться возвращения Хелен, чтобы поговорить о Тедди. Ему было интересно мнение начальницы о волшебнике, и что тот наговорил про свою миссию. Но, пока тянулось ожидание, офицер размышлял на другие темы. Он невольно снова задумался над словами Йоши и над тем взглядом, полным злобы, которым японец посмотрел на юношу. Неужели он в чём-то обвиняет именно Александра? Может, знает, что юноша заметил, как он копался в ящиках стола? В голову сразу полезли неприятные мысли: вдруг начальнице на самом деле что-то сообщали о подготовке нападения на «Звезду»? Йоши узнал об этом у Нолдора, искал доказательства, а Хелен благодаря офицеру поспешила от них избавиться…
К счастью, как раз в этот момент женщина вернулась. Она тяжело дышала и залпом выпила чашку остывшего чая.
- С юности ненавижу прессу, – пробормотала Хелен. – Эти кровопийцы способны измотать сильнее, нежели целый день работы… Как вы считаете, Александр?
- Ну… полагаю, у меня не было опыта общения с ними… – замялся юноша.
- И ваше счастье, – улыбнулась начальница. – Жаль, что не могу похвастаться тем же…. Мда… Но вы ожидали меня, чтобы поговорить о чём-то ином, не так ли?
- Эм… Да, конечно. Хелен, что вы думаете о Тедди… мистере Люпине? – спросил офицер.
- Ах, значит, вы с ним уже подружились? – произнесла Хелен довольным тоном. – Должна сказать, я ошибалась на его счёт. Тедди… Да, мы быстро нашли общий язык. Не могу пожаловаться. Конечно, эта атмосфера секретности, что опутывает его… она давит… Но, по крайней мере, он точно не агент корпораций, это хорошо. И не волнуйтесь – в ваши с ним дела я лезть не буду. Хватает проблем с некоторыми сотрудниками, как видите… – начальница наиграно нахмурилась.
Александр облегчённо выдохнул. Похоже, Тедди смог выставить себя перед Хелен работником спецслужб или кем-то в таком роде, ещё и добился симпатии. Стало быть, начальница не подозревает об истинном положении вещей. Или… не хочет показывать подозрений. К сожалению, былое доверие к Хелен поколебалось из-за обвинений японца. Юноша ничего не мог поделать с сомнениями, грызущими изнутри.
- Кстати, Тедди же нужно помещение в Крель-Шамбе вне Представительства, не так ли? – вдруг произнесла женщина. – Для каких-то тайных дел, вроде… собственно, меня они, как уже сказала, не интересуют. Но можете передать, что я… вспомнила про одно здание. Сам-Анташ уон, трени ней-би – что по-английски означает улица Малого Леса, дом тридцать девять, Б.
- У Представительства есть ещё одно помещение в Крель-Шамбе? – удивился Александр.
- Да, в былые времена нам… ммм… удалось провернуть одну операцию, в результате которой этот небольшой домик перешёл … скажем так, в наше владение. Самое приятное – что магорианцы… эм… не имеют понятия о его истинных хозяевах. В общем, на данный момент это здание свободно. Тедди может его использовать столько, сколько будет нужно.
Александр попробовал уточнить, каким способом землянам удалось завладеть домом в столице планеты, да ещё без ведома властей. Хелен в ответ только загадочно улыбнулась и дала понять, что расспросы на эту тему нежелательны. Юноше оставалось надеяться, что методы были законными… или хотя бы никто от них не пострадал. Оставалось лишь распрощаться с начальницей до завтра.
Офицер направился на второй этаж, где Тедди, по словам последнего, дали комнату. Действительно, на ранее пустовавшей двери теперь висела табличка с именем волшебника. На стук Тедди ответил не сразу, но в итоге всё-таки показался на пороге. Словам о найденном здании он лишь слабо улыбнулся, будто знал, что всё так и будет, затем порадовался неосведомлённости властей и пообещал завтра осмотреть строение.
Юноша попытался расспросить волшебника о магии, но тот извинился, пожаловался на непривычную обстановку и попросил отложить разговоры до следующей встречи. Офицеру ничего не оставалось, кроме как отправиться в свою комнату и радоваться окончанию сумасшедшего дня. Сколько новостей, сомнений и забот тот принёс! Зато многое прояснилось. Скоро начнётся обучение волшебству. Завтра жизнь вернётся в привычное русло, а главное – он снова увидит Тлею!

Спустившись в гостиную на следующий день, Александр сразу обратил внимание на Йоши. Японец яростно рычал на всех вокруг, а уж на офицера смотрел такими глазами, что тот почёл за лучшее не приближаться к нему и поспешил в столовую. Там Александр встретил Тедди – тот заканчивал завтрак и собирался осмотреть здание для обучения магии.
После приветствий волшебник предложил юноше не терять времени и начать занятия сегодня же вечером, как только офицер закончит работу. Тот согласился, пусть и не без колебаний – всё-таки вечерами Александр обычно гулял с Тлеей. К счастью, следующие занятия не требовали столько времени, как самое первое, и их можно было начинать позже.
Юноша позавтракал, размялся короткой пробежкой по окрестностям. Возвращаясь, Александр подоспел к входной двери одновременно с Тлеей. Та сразу набросилась на него с расспросами. Офицер рассказал про обвинения Йоши, упомянул о Тедди, но о волшебстве ничего сказать не решился… до поры до времени, надеялся он. Подруга назвала японца «подлым лжецом» и заверила юношу, что никогда не слышала насчёт предупреждений о покушении.
Впрочем, девушка не могла отрицать: на Валориане существовали группировки, откровенно ненавидящие землян. Они проводили демонстрации, однако ни одного нападения ещё не организовали. Правительство с ними не боролось, хотя официально критиковало.
- Конечно, я не знаю наверняка, – вздохнула Тлея. – У наших правоохранителей тоже есть секреты. Но поверь, боги суровы к таким негодяям! Никто бы не дал им свершить задуманное!
О, как бы хотелось Александру согласиться с подругой! Решить, что «Звезду» атаковал какой-то удачливый одиночка, скрывший от всех свои планы. Но он не мог, уж слишком это казалось маловероятным. А значит, либо власть не так чиста, как уверена Тлея, либо… Офицер боялся, куда могут завести такие сомнения, но и никак не мог забыть о них.

Рабочий день у юноши и девушки прошёл как обычно. Сегодня они в очередной раз изучали, как можно совместить компьютер с технологиями инопланетян: оставить вычислительные мощности, но добавить магический разум. Тлея тыкала своим кристаллом в клавиатуру подопытного калькулятора и бормотала различные фразы, чтобы хоть немного зачаровать прибор. Александр проверял работоспособность и отрицательно качал головой, констатируя то залипание клавиш, то самопроизвольное вычисление случайных примеров.
В итоге из калькулятора пошёл серый дымок, экран погас. Казалось, эксперимент закончился неудачно. Но офицер смог обнаружить место поломки, а Тлея – обратить действие магии вспять. Пусть медленно и неправильно – но прибор опять заработал! Так что юноша и девушка расстались, гордясь результатом. Александр извинился перед подругой за отмену прогулки, сославшись на неотложные дела с новоприбывшим сотрудником (что было почти правдой), затем отправился к Тедди.
- Так… – протянул тот, открыв дверь в ответ на стук. – Вот вам мантия, – волшебник подал Александру серебристый плащ, завёрнутый в неприметную белую ткань. – Идите к себе в комнату, там накиньте её и спускайтесь назад.
- Зачем? – юноша осмотрелся по сторонам и не заметил никого постороннего. – Разве я не могу надеть её прямо здесь – ведь никто же не увидит?
- Понимаете… – замялся Тедди. – Магия, которой могут пользоваться магорианцы… она работает по иному принципу… В общем, пока просто делайте как я говорю.
- Ладно, вам эти вопросы, конечно, виднее… – согласился офицер. Он взял мантию и отправился наверх. Встав перед зеркалом, юноша накинул на себя плащ… и удивился даже несмотря на то, что был готов к подобному зрелищу. Тело Александра целиком исчезло, скрытое мантией. В зеркале отражались лишь кончики ног, немного высовывающиеся из-под подола. Юноша поправил плащ так, чтобы стать невидимым целиком, и поспешил назад к волшебнику. Тот также ничего не замечал: офицер подошёл практически вплотную, где его присутствие выдал шум шагов.
- Постарайтесь ступать как можно тише и идите за мной, – шепнул Тедди. – Когда покинем Представительство – можете расслабиться, но не снимайте мантию до самого места назначения. Этими… киаролами… как они тут называются, пользоваться нельзя, магорианцы наверняка отслеживают перемещения землян. Придётся идти пешком, но тут недалеко.
Соблюдая максимальную осторожность, на какую был способен, юноша последовал за волшебником. Идти под мантией оказалось непросто – приходилось придерживать её впереди себя, чтобы не наступить на края, да ещё и стараться не шуметь. Сначала Александр с трудом поспевал за волшебником, но быстро освоился. Вскоре он уже шёл вполне уверено, а под конец путешествия первым подоспел к дверям небольшого одноэтажного домика.
Снаружи помещение казалось очень маленьким, размером немногим больше будки на каком-нибудь посту. Создавалось впечатление, что дом является лишним среди высоких деревьев, простиравших над ним свои кроны. Его стены были выкрашены в буро-зелёный цвет и тем более сливались с окружающей растительностью. Входная дверь занимала едва ли не половину стены. Прямоугольной формой да покатой крышей здание напоминало земные, а не магорианские дома.
Александр не понимал, как в таком домике можно вообще чему-то учиться, но Тедди уверено подошёл к двери и толкнул её. Та оказалась даже не заперта, и офицер ахнул – внутри помещение оказалось намного просторнее, чем выглядело снаружи. Оно состояло всего из одной комнаты, но размером эта комната была с небольшой спортзал. Пол и стены покрывал тот же материал, что и на космическом корабле: по нему было удобно ходить и не больно падать. В одном из углов стоял шкаф с отделениями для одежды и обуви, рядом – два стула и тумбочка. Иная мебель в помещении отсутствовала.
- Немного пустынно, но нам ничего другого и не надо, – развеял сомнения Тедди. – Можете снимать мантию и доставать кристалл.
Александр повиновался, повесил плащ на вешалку в шкафу и взял в руки камень. Волшебник тем временем достал свою палочку, взмахнул ей и проводил внимательным взглядом след из искр, таящий в воздухе.
- Итак, приступим… – глубоко вздохнув, он поводил палочкой из стороны в сторону. Стулья поднялись на высоту человеческого роста и приземлились посреди комнаты. На один Тедди сел сам, на другой указал Александру. Полёт мебели юношу не впечатлил – то же самое умела делать Тлея, пусть не столь непринуждённо.
- На Земле в школах волшебства обучают многим дисциплинам, – начал Тедди. – Например, зельеварению, трансфигурации, прорицанию… Многие из предметов требуют специального оборудования да толстых книжек, которые на Валориане, разумеется, недоступны. Но основной инструмент мага – волшебная палочка. Её покупают ребёнку перед началом обучения, она сопровождает чародея на протяжении всей жизни. У вас её нет… но, к счастью, вы обладаете кристаллом. Предполагаю, он превосходит наши палочки по мощи. Взмахните им, Александр!
Юноша так и сделал, прочертив в воздухе красную полупрозрачную полоску. Тедди удовлетворённо кивнул головой.
- Да, так я и думал. Как помните, меня ваш кристалл совершенно не признал. Похоже, вы единственный можете им пользоваться – о причине не спрашивайте, я сам её не знаю. Но запомните: что волшебная палочка, что кристалл – лишь инструменты. Вся ответственность за применение магии лежит только на вас, Александр. Вы можете одним желанием исцелять людей – и так же просто убивать их.
Юноша утвердительно кивнул. Эту мораль он уже неоднократно обдумывал.
- Стало быть, я могу научить вас той магии, которая не требует особых предметов, вроде ингредиентов зелий или сложных таблиц. Это не такая уж малая часть волшебства – трансфигурация, чары, а также… тёмные искусства и защита от них. На последнем остановлюсь особо. К тёмным искусствам относят самые страшные проклятия, которые может применить маг. Из трёх школ, которые я перечислял, только одна обучает этой области магии – Дурмстранг. Не мне судить, хорошо это или плохо… тем более что ужаснейший тёмный волшебник последнего столетия окончил не её. Но я не стану показывать вам эти заклинания, хотя сказать о них пару слов придётся.
- Эм… Тедди… – пробормотал Александр, не в силах бороться с нахлынувшими подозрениями. – Знаете… Я… ммм… видел во сне… думаю, у волшебников такое бывает… там… какой-то странный человек… сотворил зелёную вспышку… И я подумал…
Глаза волшебника блеснули – или, возможно, юноше просто показалось. Тедди жестом остановил офицера, но с ответом помедлил. Он проницательно посмотрел ученику в глаза, после чего тихо сказал:
- Да… Это одно из них… Самое страшное – смертельно проклятие. Убивает жертву на месте. Никакого противодействия не существует… эээ… почти не существует. Но увидеть смертельное проклятие во сне… это не нормально, Александр. Либо у вас есть пророческий дар, либо… вы должны рассказать мне всё до мельчайшей детали.
Юноша был готов откусить себе язык. Зачем он проговорился? Пророческий дар… Сейчас волшебник, чего доброго, посчитает его опасным, и… кто знает, что сделает? Офицер почувствовал дрожь, на лбу выступил пот, а разум начал ускорено искать выход из положения…
- Эм… ну… сон был таким нечётким… мне просто показалось… там какая-то тень… может, и не человек даже… просто взяла… бам! И что-то зелёное… ну и в память врезалось…
Тедди продолжал внимательно следить за Александром, не говоря ни слова. Конечно, он решал, правду ли говорит юноша. Офицер даже подумал, что учитель сейчас попытается вторгнуться в его память подобно магорианцу на космодроме. Он инстинктивно начал уводить мысли прочь от двух видений. Трудно сказать, удалось ему каким-то образом обмануть волшебника, или тот вообще не пытался проникнуть в сознание, но Тедди, наконец, произнёс, отводя взор:
- Если подобное ещё раз повториться – обязательно расскажите мне все подробности.
Александр с облегчением пообещал запомнить сон, коли в нём начнут мелькать зелёные вспышки. После этого урок продолжился.
- Итак, я не буду учить вас тёмным искусствам, но постараюсь уделить особое внимание защите от них. Если вам почему-то придётся столкнуться в битве с магорианцами… или иными враждебными существами, вы будете готовы. Я научу ослаблять противника, отражать его атаки, возможно, предугадывать намерения… Но самое важное – не поддаваться ужасу и панике, стараться всегда сохранять хладнокровие.
- Понятно, – кивнул офицер. Ему не терпелось перейти к практической части занятия.
- Наверное, многие посчитали бы меня сумасшедшим, – тут Тедди улыбнулся и покачал головой. – Мне и самому… хм… порой кажется это бессмысленным… Но всё же я должен обучить вас сложнейшему заклинанию, которое и не все выпускники могут освоить…
С этими словами Тедди встал со стула, взмахнул палочкой и громко произнёс:
- Expecto Patronum!
Из палочки хлынул серебристый поток, через мгновение принявший форму собаки. Животное, сверкая мягким белым светом, оббежало изумленного офицера по кругу и растворилось в дыму. Александр поднял кристалл и постарался повторить за волшебником, подражая в интонации:
- Expecto Patronum!
Камень ярко засверкал, испустив клубы тёмно-красного дыма. Те продержались в воздухе несколько секунд и исчезли без следа. Тедди удивлённо поднял брови и проговорил:
- Неплохо для первого раза, тем более раньше вы никогда сознательно не колдовали! Конечно, цвет патронуса немного странный… но для патронусов, созданных с помощью кристалла, такое может быть в порядке вещей. Давайте попробуем сделать его чётче. Самое главное тут – не слова, а мысли. Вы должны сосредоточиться на каких-то счастливых воспоминаниях, пробудить в себе светлые эмоции…
Офицер попробовал ещё раз, потом ещё… Он вспоминал новые и новые радостные мгновения жизни, представлял исполнение потаенных желаний… Наконец, когда юноша уже немного злился от неудач, ему удалось заставить дым принять какую-то форму. Тёмно-красные клубы собрались в подобие нечёткой человекообразной фигуры, всего на мгновение – но этого оказалось достаточно, чтобы Тедди удовлетворённо сказал:
- Отлично, Александр! Кажется, у вас начинает получаться. Давайте остановимся на этом, сегодня я бы хотел показать вам ещё одни чары.
- Подождите… Этот… патронус – у вас он принял форму собаки, а у меня… нечто непонятное. Насколько это… эм… нормально? – с волнением спросил юноша. После разговора о смертельном проклятии он начал всерьёз опасаться любых отклонений своего волшебства от «обычного», за которое принимал магию Тедди.
- Нет, всё в порядке, – успокоил учитель. – Форма патронуса у каждого волшебника своя. Мой, правда, волк, а не собака. Ваш же… Трудно судить, он всё-таки был слишком нечётким… Думаю, это нечто вроде обезьяны… Или, возможно, медведя, вставшего на задние лапы…
- Эм… Спасибо, Тедди… – успокоился офицер.
- Александр, не волнуйтесь понапрасну, – понимающе проговорил учитель. – Я вижу, что разговор о снах напугал вас… Знаете, возможно, я придал слишком большое значение вашим видениям… Поверьте, вы самый обыкновенный волшебник, а все странности можно списать на обладание кристаллом. В конце концов, на Земле магию творят исключительно с помощью палочек!
Эти слова приободрили юношу, но от сомнений всё ж не избавили. Тедди тем временем заставил стулья улететь к стене, попросил встать посередине комнаты напротив себя и произнёс:
- Должен сказать, в создании патронуса вы проявили талант… я бы сказал, достойный моего крёстного. Посмотрим, насколько вам покорятся другие чары, некогда считавшиеся его визитной карточкой, – с этими словами учитель направил палочку прямо на Александра.
- Expelliarmus! – вылетело из его уст.
Юноша почувствовал, что кристалл резко дёрнуло вверх. Рука хотела было выпустить камень, но тот словно приклеился к ладони и совершенно не желал покидать её, не давая даже разжать кулак. Александр отшатнулся назад, попытался удержать равновесие – и ему это удалось. Тедди вновь удивлённо повёл бровями.
- Потрясающе! – воскликнул он. – Заклинание должно было обезоружить вас, но вам удалось противостоять ему! Мда… Ладно, теперь попробуйте повторить эти чары.
- Expelliarmus! – воскликнул юноша, направляя кристалл на учителя.
Палочку волшебника подбросило высоко вверх, но Тедди удалось поймать её в падении.
- Хорошо, даже очень хорошо! – улыбнулся волшебник.
В течение получаса Александр тренировался как в обезоруживающем заклятии, так и в сопротивлении ему. В отличие от создания патронуса, эти чары с каждым разом выходили у офицера всё лучше и лучше. Под конец урока лишь заклинание щита позволяло волшебнику устоять на месте и удержать палочку, в то время как юноша так ни разу и не выпустил кристалла из рук.
Но вот учитель посмотрел на часы и предложил завершить занятие. Александру предстояло надеть мантию и не снимать её вплоть до возвращения в свою комнату. Юноша достал плащ из шкафа, но, прежде чем накинуть его на плечи, спросил:
- Тедди, меня интересует одна вещь… Почему вы решили обучать меня магии?
Волшебник вздохнул – казалось, он ожидал вопрос, но всё равно не был готов отвечать. После недолгого молчания он произнёс, тщательно подбирая слова:
- Я бы сказал… что у меня не было выбора… Все эти странности, случившиеся с вами… История с магорианцем… Покушение… Возможно, вы находитесь в опасности… И мой долг – подготовить вас к ситуациям… когда… эм… вам понадобится магия… Я бы с радостью забрал вас на Землю, но это, похоже, невозможно. Стало быть, я должен научить вас в первую очередь защитному волшебству.
Юноша понял, что Тедди недоговаривает, но переспрашивать не решился. Учитель и без того заминался при ответе. Оставалось надеяться, что со временем он станет откровеннее.
Офицер вновь стал невидимым под плащом и вслед за волшебником направился обратно. В вечернее время по улицам гуляли многие магорианцы, и Александру приходилось аккуратно обходить всех встречных. Но он уже приноровился, да и старался держаться прямо за магом, так что дверей Представительства они достигли без приключений. Как и просил учитель, юноша поднялся к себе наверх, в комнате снял мантию и отнёс её назад Тедди. Тот снова попросил ученика не беспокоиться насчёт снов, но всё же попытаться запоминать странные видения. На этом они расстались.

Остаток вечера Александр провёл у себя в комнате. Он рассматривал кристалл и вспоминал прекрасного серебристого волка, порожденного заклинанием волшебника. Какой же патронус у самого офицера? Увидеть красную обезьяну, вырывающуюся из кристалла, юноше совершено не хотелось. А вот медведь – это казалось интереснее. Но всё же Александр ассоциировал себя скорее с чайкой, парящей над бурными волнами жизни, или альбатросом, случайно залетевшим в северные земли с родного юга. Он улыбнулся, представив, как парит над океаном с раскинутыми руками… Подумал, способна ли магия подарить такие ощущения в реальности…
Постепенно юноша опять задумался о смертельной зелёной вспышке. Он-то считал, что не убил зверя, поскольку не так страшен, как во снах… А сейчас понял, что просто не смог подобрать верные эмоции для проклятия – как и с патронусом. Получается, видение вполне может оказаться пророческим! Конечно, одежды людей в грёзах выглядели архаично – но кто знает, как одеваются на Земле волшебники… Подобные мысли омрачали радость от первого шага в таинственный мир магии, скрытый от глаз обычных людей.
Глава 9. Тайна мисс Грейхаунд
Снова дни офицера стали однообразными – и в то же время счастливыми. Тревога по поводу снов постепенно угасала. Занятия с Тедди, поначалу казавшиеся занимательным приключением, превратились в привычное дело. Каждый урок волшебник начинал с обучения созданию патронуса, но никакого прогресса почему-то достичь не удавалось. Нечёткая человекообразная фигура возникала только после серии провальных попыток, когда Александра уже распалили неудачи. Учитель в такие моменты задумчиво качал головой и предлагал офицеру запомнить мысли и ощущения, чтобы завтра воспроизвести их. Но, несмотря на старания юноши, на следующий день всё повторялось.
Зато в остальных заклинаниях Александр очень продвинулся – он уже знал набор основных чар для нападения и защиты, а также владел кое-какой вспомогательной магией. Хоть Тедди и превосходил ученика во владении волшебством, регулярные тренировочные дуэли давались ему всё труднее. Кристалл здорово усиливал заклинания, и учитель порой замечал, что отлично понимает крёстного. Если Гарри владел похожим камнем, магическое сообщество наверняка не успокоилось бы, пока не выведало мельчайшие подробности о подобной вещице.
- Одно время крёстного доставали по поводу Старшей Палочки… ну, это что-то вроде легендарного артефакта, делающего владельца непобедимым, – добавил как-то учитель. – Так вот, Гарри отобрал эту палочку у Волдеморта во время их последней битвы и вернул в могилу Альбуса Дамблдора. А общественности заявил, что уничтожил её. В первое время вопросов ни у кого не возникало – война всё-таки только окончилась, тут не до реликвий. А потом началось… Мне тогда мало лет было, но даже я помню, какую охоту вели за крёстным журналисты. Спуску не давали, допрашивали с пристрастием и его, и всех друзей – невозможно, мол, Старшую Палочку уничтожить. К счастью, в итоге он… ну, на самом деле миссис Уизли… В общем, ей удалось убедить репортёров, будто Дамблдор создал для палочки убежище и скрыл его чарами секрета, передав тайну только своему фениксу Фоуксу. Гарри же, повинуясь воле наставника, отдал палочку фениксу, а тот унёс её в это хранилище. Раз Дамблдор погиб, а Фоукса с тех пор никто не видел – палочка вне досягаемости.
Александр, конечно, заинтересовался новым заклинанием. Тедди объяснил ему, что чары секрета заключают определенную тайну внутри существа, и никто не может обнаружить скрытое место без помощи хранителя секрета. Правда, заклинание было очень сложным и требовало редких ингредиентов для колдовства, поэтому показать его учитель не мог.
Вообще, на уроках и просто в беседах волшебник часто рассказывал юноше о магическом мире. А уж крёстным гордился – о приключениях Гарри Поттера с друзьями офицер слышал постоянно. Правда, некоторые моменты Тедди умалчивал – отчасти из-за собственной неосведомлённости, отчасти по другим причинам. Например, учитель наотрез отказался говорить, каким образом Тёмный Лорд добился бессмертия – да офицер, пожалуй, и сам не хотел этого знать. Он отлично понимал: без могущественной тёмной магии здесь не обошлось, а в такие дела Александр предпочитал носа не совать.
С Йоши юноша по-прежнему старался не сталкиваться. После инцидента с обвинением японец стал чуть ли не изгоем – его игнорировала не только Хелен, но и заместительница. Если раньше они с Гвендолин хотя бы беседовали, теперь та старалась ограничиваться короткими поручениями, даже не давая шанса оправдаться. В итоге Йоши ходил злой и подозрительно на всех косился. Александру порой казалось, что тот пытается следить за ним и Хелен, надеясь поймать на какой-нибудь оплошности.
Офицера сперва беспокоили угрозы О’Коннора пересмотреть состав Представительства, и он поговорил с обеими дамами. Конечно, юноша был безмерно благодарен им за защиту, но опасался последствий для карьеры начальниц. Через два месяца намечалась очередная ротация персонала, Александр всерьёз боялся приказа об увольнении излишне моральных сотрудниц. Впрочем, и Хелен, и Гвендолин отнеслись к подобной перспективе с усмешкой.
- Во-первых, я… ммм… знакома с такими людьми, что даже генеральному секретарю придётся считаться с их мнением, – махнула рукой начальница. – А во-вторых, в Совете Объединенной Земли маловато желающих годами жить среди магорианцев. Бюрократу проще сделать карьеру в уютном кабинете, нежели в другой звёздной системе.
- Да, но ведь вы согласились? – осторожно поинтересовался офицер.
- Мы здесь не ради власти или денег. Мы Землю спасаем, – заявила Хелен без лишней скромности, и сама расплылась в доброй улыбке. – Даже Йоши. Он фанатик, но искренен в борьбе против открытого рынка. А я, да и Гвендолин знаем: чем чаще говорят люди – тем меньше шансов, что заговорят пушки. Поэтому дружба важнее приказов О’Коннора.

На Земле уже окончилось лето, но погода на Валориане и не думала меняться, хотя дожди участились. В юноше вновь проснулась ностальгия, во многом из-за перерыва в работе с Тлеей. Подходил к концу отчётный период, и девушке приходилось трудиться у себя в корпорации, делая доклады по сотрудничеству с землянами да составляя итоговые документы. В течение нескольких дней офицер чувствовал внутри необъяснимую пустоту: подругу настолько завалили заданиями, что она не могла хоть на минутку забежать в Представительство. Видимо, переживания Александра сказались на внешнем виде, поскольку Хелен старалась не загружать его работой. Это, впрочем, оказалось к лучшему – освободившееся время юноша посвятил изучению магии. Волшебство стало единственным занятием, отвлекающим от мрачных мыслей.
Утром первой среды сентября начальница как бы невзначай произнесла, размешивая сахар в чае:
- Я вчера ходила в «Феном-Шамб» встречаться с Холи, видела Тлею.
Офицер насторожился, его лицо просветлело. Он тут же уставился на Хелен, хотя ранее смотрел мимо неё на стену кабинета. Начальница улыбнулась и продолжила:
- Она выглядит не лучше вас, – вздохнула женщина. – Причём Холи и хотел бы её разгрузить, да сделать ничего не может – другие директора не столь великодушны.
Александр нахмурился – вот обязательно было расписывать, что Тлее тоже плохо? Конечно, глубоко запрятанный эгоист порадовался, но его быстро заткнули более возвышенные чувства, переполняющие офицера.
- Поэтому я предложила Холи… хм… организовать переговоры, чтобы обсудить какие-нибудь безотлагательные вопросы, – начальница наигранно делала тон очень важным, а лицо – серьёзным. – В общем, сегодня вечером вам с Тлеей на семь часов заказан столик в Гхал-Вон… это вроде ресторана. Всё оплачено Представительством, так как встреча сугубо деловая, – на последних словах Хелен уже не могла сдержать смех.
Глаза юноши походили на два прожектора – и ярко светились от счастья, и округлились от удивления. Он совершенно не мог понять, по какой причине начальница осмелилась придумать это… свидание, даже не посоветовавшись с ним! Нет, он был счастлив, даже очень, но… почему? И неужели нельзя было сперва спросить у него?
- Я… не знаю… – замялся офицер, так как в голове всё смешалось. – Хелен, не подумайте… Я очень благодарен… но не понимаю… за что? И так внезапно…
Начальница вдруг помрачнела, словно ей не хотелось отвечать на вопрос. Она промедлила, а потом, отвернувшись от юноши, пробормотала:
- Скажем так, вы приносите очень большую пользу нашей конторе, а по характеру не способны попросить о подобном сами, – Хелен замолчала, подчёркнуто окончив разговор.
- Огромное спасибо, не стоило так… – начал было офицер, но начальница подняла палец.
- Не нужно, Александр. Да… ресторан находится рядом с Сам-Анташ… Вы, вроде, знаете те места? Его координаты есть в коммуникаторе, – уточнила она.
Юноша покинул кабинет, всё ещё дивясь услышанному. Он не любил, когда за него принимают решения, тем более такие важные. Встреча в ресторане – это, конечно, чудесно… Но он совершенно не готов к подобному повороту событий! Офицер от волнения начал кусать губы и даже придумывать благовидный предлог, чтобы отказаться от свидания. Однако затем он вспомнил встречу посреди облаков. Ту тоже устроила Хелен – и как удачно всё обернулось.
Подобные мысли придали Александру уверенности. Он отправился к Тедди – сказать, что весь вечер будет занят. Волшебник признался, что тоже не прочь устроить перерыв в уроках. И только тогда офицер догадался, что Хелен ещё и подарила ему выходной – никаких заданий он не получил. Это обескуражило юношу, ведь в ожидании свидания время тянулось просто мучительно. Пришлось искать себе занятие. Для начала Александр решил порыскать в гостиной, с кем бы завести разговор.
- Эта Грейхаунд – пустомеля, каких ещё поискать! – услышал он голос Йоши, подзабытый за последнее время. – Она же ничегошеньки не смыслит в реальной жизни! Обычная выскочка, которую всю жизнь гладили по головке!
Войдя в гостиную, Александр действительно увидел, как японец вовсю ругает Хелен в разговоре с профессором из Китая. Тот слыл мягким и приятным собеседником – видимо, только поэтому с отрешённым видом выслушивал сотрудника. Йоши же было абсолютно всё равно, кому высказаться – столько накопилось в нём негатива за последнее время.
- Вышвырнуть её надо, вышвырнуть прочь! – рычал японец. – Пусть заштатным посольством руководит!
В другой раз Александр предпочёл бы не вмешиваться, и начальница о том же просила. Но сейчас внутри буквально вскипело. После свидания, устроенного Хелен, после всего добра и внимания, что офицер от неё получил, он не мог пропустить мерзкую клевету мимо ушей!
- Она совсем с ума сошла! Ещё и магорианку эту черноволосую сюда пригласила, шпионь – не хочу!
Эти слова японца оказались последней каплей. Офицер сжал кулаки, громко хлопнул дверью в гостиную и гневно произнёс:
- Может, хватит уже?! Мисс Грейхаунд отлично знает своё дело! Она правильно поступает, налаживая дружбу с магорианцами. Воевать каждый дурак может, а вот жить в согласии ещё попробуй! И кому как ни ей понимать цену мира, после военного-то прошлого?! Полагаю, поэтому именно её выбрали руководить Представительством, а не другую… хех… персону, которая только ворчит и клевещет!
Йоши побагровел, но вдруг… скривился, а потом чуть ли не покатился со смеху. Он хохотал не наигранно, а искренне, сгибаясь пополам в кресле. Юноша недоумевал – что так рассмешило японца? Офицер даже испугался, не свихнулся ли, случаем, тот.
- Невероятно!.. Кто вам… – прорыдал Йоши сквозь смех, – Это она вам, что ли, сказала? У Грейхаунд – военное прошлое? Она – да в горячей точке? Ну разве что на палке, как пугало для террористов! – японец постепенно приходил в себя. – Если бы вы, Честин, не плясали перед своей богиней на задних лапках, а хоть личное дело прочитали – возможно, изменили бы мнение об этом крокодиле в юбке!
Александр пытался понять, что же ответить, а японец тем временем продолжал гоготать.
- Давайте изложу сокращённый вариант. Наша Греи хвостиком бегала за профессорами в каком-то университете, ну и вымолила у них диплом с отличием. А потом отыскала какого-то лопуха, у которого украла свою знаменитую работу. Иных версий у меня нет, ничего разумного по экономике ни разу от неё не слышал. И заметьте, больше ничего она не придумала. Наверное, олухи закончились.
Лицо юноши пылало огнём, но Йоши даже шансов ему не давал возразить.
- Далее, Грейхаунд взяли в правительство. А куда ещё пристроить бестолочь, чтобы и вреда не принесла, и с обиды доставать не начала? Так и била она баклуши у себя в Англии, пока покровители не нашли место получше, побесполезнее – в Совете Объединённой Земли. Там её тоже оценили по достоинству, заслали ещё дальше – на другую планету. А к войне Греи, хвала богам, никогда отношения не имела! С таким желанием дружить она любую армию бы погубила!
Александр уже перебрал сотни вариантов ответа, да вот беда – не нашёл ни одного по существу. Он понимал, что уже проиграл в споре. Японец вряд ли врал, говоря о личном деле. Разумеется, юноша захотел перепроверить всё самостоятельно, решил поскорее заглянуть в базу данных… А до тех пор ничего признавать не собирался. Но и поспорить не имел аргументов.
- И посмотрите, кого она набрала в компанию! Нет, с Рит просчиталась, конечно. Взяла кого-то умнее себя, наверняка пожалела. Но Вест-то! Он же в работе своей ни капли не смыслит! Как что поломается – с Землёй советоваться бежит! Да если бы меня им не навязали, Представительство давно б развалилось с таким персоналом!
Опять слова Йоши больно ударили своей справедливостью. Конечно, он хамил и преувеличивал, но… Юноша уже успел отметить непрофессионализм Ричарда. А сейчас оказалось, что Хелен сама выбирала компьютерщика… неужели не нашлось никого компетентнее? Или… вдруг ей по каким-то причинам и нужен был не лучший системщик? В голову вновь полезли подозрения, необъяснимые факты, вспомнились обвинения… Офицер поспешил выйти из гостиной, сопровождаемый злобной ухмылкой японца.

Александр поднялся к себе в комнату, сразу же подключился к серверу и вошёл в базу данных. В своё время он получил широкие полномочия, сейчас они очень помогли. Юноша быстро сочинил запрос, призванный вытащить полную информацию о Хелен. На экране появился длинный список полей и значений. Чтобы сформировать отчёт, пришлось очистить данные от служебного мусора, но трудностей это не составило.
Слова Йоши подтверждались. Хелен с отличием окончила Оксфордский университет и занялась исследованиями в области экономики. Она опубликовала много статей, а затем – монографию, отмеченную престижными премиями. Продолжив работу, женщина обнаружила какие-то странности, связанные с прибылью трёх крупных корпораций. То ли её догадки не подтвердились, то ли фирмы договорились с ней, но развития тема не получила.
Зато Хелен начала делать карьеру в английском правительстве и более не возвращалась к науке. Должности, правда, не отличались публичностью; она проводила время за бумагами в кабинетах. В дальнейшем её перевели в СОЗ, где женщина лоббировала создание Представительства. Она победила и отправилась на Валориан.
На присутствие в горячих точках или работу в правоохранительных органах не было и намёка. Юноша отчётливо помнил слова, сказанные в разговоре с Тлеей, но подтверждения им не находил. Он бы понял, приукрась Хелен прошлое в разговоре с землянином, но зачем ей обманывать магорианскую девушку? Офицер недоумевал.
Вопросы мучили Александра всё сильнее. Он задумчиво прокручивал список полей на экране в поисках ответов. И вдруг заметил ещё одну странность: последний раз записи о начальнице редактировались ровно в первый день работы Представительства. Юноша посмотрел данные по Гвендолин, Ричарду и Йоши – информация о них не менялась вовсе, а заносилась в базу неделей ранее.
Офицер уже не мог бороться с подозрениями, обступившими со всех сторон. Он начал внимательно просматривать служебную информацию. На первый взгляд, никаких противоречий – но некоторые идентификаторы ссылались на отсутствующие записи. Обычный пользователь бы ничего не заметил, умная система игнорировала подобные проблемы. Но Александр ещё недавно сдавал экзамен по базам данных! Он отлично понимал: эти недочёты являются следом непрофессионального вмешательства в плохо спроектированную структуру.
Кто мог допустить такие ошибки? Ричард? Возможно, но зачем ему редактировать записи о начальнице? А если Хелен подправила данные о самой себе, воспользовавшись плохой квалификацией компьютерщика? Это выглядело правдоподобнее, особенно если она этого сотрудника и выбирала. Офицер попытался восстановить старую информацию – но не смог, её удалили даже из таблиц с историей. А вот в резервных копиях или журнальных файлах… Там наверняка что-то сохранилось, и если Ричард даст юноше полный доступ к серверу… После минутного колебания Александр вышел из системы, встал и спустился на первый этаж.
Он направился к серверной, выдумывая благовидный предлог для компьютерщика. И зря – комната была заперта. Правда, юноша мог открыть её – доступ в серверную был у всех постоянных сотрудников. Но ему всё равно требовался пароль администратора. В гостиной Ричарда тоже не оказалось; только Йоши, наконец умолкнув, что-то читал в углу, да тот самый китайский профессор блаженно отдыхал от злословия японца.
- К мистеру Весту заглянул мистер Люпин, – пояснил учёный на вопрос офицера. – Они разговорились и вместе пошли на улицу, буквально пять минут назад. Боюсь, в ближайшее время их ждать не следует.
Александр поблагодарил профессора, а про себя посетовал на волшебника. Он знал, что Тедди интересуют технологии обычных людей – магглов, как он их называл. Теперь, когда волшебнику приходилось жить без магии, интерес этот наверняка окреп. Но как же не вовремя тот решил поговорить с Ричардом! Или… может, вовремя?
Юноше пришла в голову безумная идея. Он ведь отлично помнил все пароли с прошлого раза, когда они с компьютерщиком налаживали систему перед визитом О’Коннора. А вдруг системщик даже не подумал их сменить? Конечно, по всем должностным инструкциям обязан был, но ведь это же Ричард… Александр не смог сопротивляться навязчивой мысли. Он вернулся к серверной, воровато огляделся, приложил электронный ключ и юркнул внутрь.
Мысленно офицер был готов сразу столкнуться снепреодолимой преградой. Он сел в кресло перед терминалом, глубоко вдохнул, ввёл старый пароль… и вытаращил глаза. Тот оказался верным! Да, компьютерщик совершил очередную ошибку. Офицеру, не смотря ни на что, очень не хотелось подставлять беднягу. Но сейчас он намеревался воспользоваться оплошностью.
Остальное было делом техники. Для специалиста уровня Александра не составило проблемы найти необходимые файлы. Немного времени на восстановление информации – и вот уже перед юношей открылась изначальная информация о начальнице. Изменёнными оказались ссылка на фотографию и все медицинские данные вроде группы крови. Юноша, ровным счётом ничего не понимая, вновь и вновь сравнивал старые и новые версии записей. Зачем начальнице их исправлять, если только… Нет, что за глупая идея! Но вдруг… Проклятье, это же всё объясняет! Но невозможно! Почему невозможно?
Ещё пара манипуляций – и Александру удалось восстановить старую фотографию Хелен. Поначалу он ничего не заметил – конечно, та не очень походила на себя, но и снимок был сделан не вчера. Однако, всмотревшись, офицер ужаснулся – у него почти не осталось сомнений, что женщина на восстановленной фотографии – вовсе не его начальница! Да, она была похожа – те же каштановые волосы, стянутые сзади в пучок, то же гладкое лицо без единой морщины… Но и глаза были зелёными, а не коричневыми, и черты лица различались достаточно, чтобы он не мог списать это на разницу в возрасте.
Сердце юноши провалилось в пятки. Невероятно! Но сомнений не оставалось: управляет Представительством вовсе не та Хелен, которую послали руководить им! Что случилось с настоящей мисс Грейхаунд, офицер и предположить-то боялся. Однако все странности теперь складывались в более-менее чёткую картину.
Возможно, начальница не просто знала о нападении на «Звезду» – она сама могла готовить его. И целью был Гарольд, который, по собственным словам, хорошо знал Хелен – очевидно, настоящую – и мог изобличить самозванку. Поэтому она не расстроилась, услышав о гибели старого друга. Потом в разговоре с Тлеей начальница просто проговорилась о настоящем прошлом. Что же касается хорошего к нему, Александру, отношения… Видимо, женщина искренне рада спасению юноши, поскольку виновна в катастрофе его корабля.

Офицер, скребя сердцем, отправил на печать документ, включающий расхождения в данных. Пока шуршал принтер, юноша судорожно думал, что же теперь делать. По каким бы то ни было причинам, начальница сделала для Александра много хорошего. Да и он не Шерлок Холмс, мог допустить какую-то ошибку в выводах… Нужно пойти в кабинет Хелен и поговорить с ней начистоту. А потом… Придётся принять решение в зависимости от объяснений.
Юноша собрался с духом и встал, чтобы забрать бумаги. В тот же момент раздался ехидный голос, заставивший замереть от неожиданности:
- Уже уходите, Честин? А вас не учили, что лазать по серверам в отсутствие хозяев нехорошо?
Принтер стоял на тумбочке недалеко от двери. Йоши, гадко улыбаясь, первым подскочил к нему и выхватил документы из лотка.
- Это не имеет к вам отношения, Такуми-сан! – прорычал Александр. – Советую отдать их мне по-хорошему.
- Ну зачем так грубо… – протянул японец, отступая прочь. – Я просто посмотрю, какие секреты вы захотели украсть втайне от начальства!
Офицер вышел из себя. Он кинулся на японца, хотя был и сильнее, и куда моложе. Дойди до драки – потом юноша наверняка места бы себе не находил. К счастью или к сожалению, но Йоши не собирался махать кулаками. Он выбежал за дверь и громко захлопнул её. Александр бросился вдогонку, однако негодяй получил достаточно форы, чтобы добраться до гостиной под защиту охранников. Впрочем, ничего говорить агентам японец не стал, просто сел неподалёку и начал внимательно вчитываться в бумаги.
Юноша разочаровано прорычал под нос ругательство. Теперь он уже ничего не мог сделать. Оставалось только надеяться, что Йоши не поймёт истинного смысла документов. К сожалению, японец, несмотря на весь фанатизм, дураком не был, и вполне мог сложить два плюс два. Он несколько раз перебрал листы один за другим, а потом в полном недоумении уставился Александра.
- Вот это да! – пробормотал Йоши беззлобным тоном. – Вы это вытащили с сервера, не так ли? И… я верно понял, что эта женщина… так называемая «мисс Грейхаунд» вовсе не та, за кого себя выдаёт? Ну, теперь мы её прижали! – он оскалился и потёр руки. – Не знаю, зачем ей понадобился маскарад, но самое время сделать из нашего крокодила сумку. Быстрее идём к Рит и суём ей под нос документы! Такого шанса даже она не упустит!
- Нет! – грозно отрезал юноша. – Сперва я сам поговорю с Хелен… Кем бы она ни была!
- Не будьте идиотом! – фыркнул Йоши. – А впрочем, как хотите. Мне без вас даже легче.
Офицер попытался негодяю путь, но тот проявил недюжинную ловкость и обогнул его. Японец бегом кинулся на второй этаж; Александру пришлось волей-неволей отправиться следом. Он надеялся, что Гвендолин не окажется в комнате и появится шанс отобрать доказательства. Но юноша настиг Йоши как раз в тот момент, когда заместительница открыла дверь. Она была сильно раздражена вторжением.
- Ты совсем спятил, Такуми? – прорычала женщина. – Колотишь, будто пожар случился!
- О, прошу прощения! – японец сверкнул глазами в ответ, – но у меня тут есть очень любопытные документы…
- Мои документы! – офицер попытался выхватить бумаги, но Йоши вовремя закрыл их телом.
- Конечно, полученные не без помощи Александра, – согласился он ехидным тоном. – Так вот, из них следует, что наша дорогая руководительница… как бы помягче выразиться… влипла по самые уши. Она – вовсе не Хелен Грейхаунд, а некая другая персона. Я бы предложил вам, Рит, немедленно заключить эту бестолочь под стражу и… ммм… произвести небольшой передел власти. А через месяц отправим её домой в наручниках.
Гвендолин, конечно, была потрясена. Она нехотя взяла бумаги и удивлённо просмотрела их. Японец всё это время кусал губы и бормотал, что нельзя медлить и нужно поскорее арестовать самозванку. Офицер совсем упал духом: ситуация развивалась по наихудшему сценарию.
- Ага… – Гвендолин, наконец, расплылась в улыбке. – Отлетала своё, голубушка, пора и крылышки складывать. Отлично, Александр, – имя юноши она чётко выделила, заставив того побледнеть, а Йоши – поперхнуться слюной. – Такуми, разъясни всё охране от моего имени, а я пока… позабочусь, чтобы птичка не вылетела из клетки.
Японец ринулся назад в гостиную, а офицер остался стоять у приоткрытой двери. Женщина на секунду исчезла в глубине комнаты, а затем выбежала вслед за подчинённым, сжимая в руках небольшой пневматический пистолет.
- Пойдёмте, – заместительница на ходу махнула юноше рукой. Они пронеслись мимо агентов, внимательно слушавших сбивчивый рассказ Йоши, и остановились перед кабинетом начальницы. Гвендолин уверенно толкнула дверь и первой ворвалась внутрь. Лже-Хелен оказалась на месте и мигом вскочила с кресла; заместительница наставила на неё пистолет.
- Игра окончена! – прошипела Гвендолин. – Тебя разоблачили, дорогуша, предлагаю назвать своё настоящее имя и сдаться!
Самозванка ничего не ответила – видимо, всё поняла без лишней болтовни. Женщины смотрели друг другу прямо в глаза, каждая – уверенным и твёрдым взглядом. Лицо лже-Хелен становилось всё менее и менее удивлённым. Офицера потрясла её реакция, настолько спокойной она была. В который он раз отметил, что обе дамы стоили друг друга. Каждая заслуживала уважения хотя бы за решимость и стойкость.
- Похоже, наш юный сотрудник проявил неплохую смекалку, – пробормотала самозванка одобрительным тоном, словно Александр выполнил очередное задание. – Я поражена, признаюсь. Только впутывать посторонних немного… невежливо.
- Я не хотел! – юноша чувствовал себя ребёнком, оправдывающимся после провинности. – За мной следил Йоши! Я надеялся поговорить с вами наедине, но он…
Лицо начальницы чуть смягчилось, а затем дрогнуло от резкого звука. Это японец в компании обоих охранников толкнул дверь со всей силы. Агенты держали руки под плащами, но доставать оружие пока не решались. Гвендолин почувствовала поддержку и стала приближаться к лже-Хелен, играя пистолетом. Она состроила на лице сочувственное выражение, но глаз от противницы не отрывала.
- Давай же, порадуй нас настоящим именем! – заместительница, предвкушая победу, ткнула оружием в живот экс-начальнице. – Таблички там для тюрьмы подгот…
Дальнейшие события произошли буквально в доли секунды. Лже-Хелен мастерски воспользовалась чувством превосходства, возникшим у Гвендолин. Она молниеносным движением одной рукой перехватила пистолет, а второй нанесла удар по запястью противницы, заставив ту выпустить оружие. Затем, благодаря замешательству бедняги, самозванка сместилась вбок и приставила пистолет к виску оппонентки. Одновременно она произвела непрофессиональный, но тем не менее эффективный захват шеи, и развернула заместительницу.
Вскрик Гвендолин раздался одновременно с шумом распахнутых плащей – охранники выхватили оружие, однако скорее для психологического эффекта. Ситуация перешла под контроль бывшей начальницы, и та победно улыбнулась.
- Упс! – радостно пропела лже-Хелен. – Кажется, меня весьма настойчиво выгоняют? Ну так вот – сообщаю для Такуми, ибо остальные наверняка в курсе: выстрел в висок даже из этой игрушки смертелен. Позвольте мне спокойно удалиться, и наша не в меру храбрая и столь же глупая Гвени не пострадает.
Александр стоял, раскрыв рот. Даже он, со всей подготовкой и неплохой, в общем-то, реакцией не успел уследить, как в мгновение ока изменился расклад сил. День преподносил всё новые сюрпризы, в голове юноши словно заваривалась каша.
Один из охранников попытался открыть рот, чтобы начать переговоры, но самозванка заткнула его:
- Думаете, я шучу? – уверенно произнесла она. – Не стоит рисковать жизнью нового начальства ради ловли какой-то дамочки, ибо вам скорее дадут по шее, нежели поблагодарят.
Йоши, стоявший за спиной Александра, вдруг резко двинулся вперёд. Внутри юноши всё сжалось – он отлично понимал, что японец был бы рад гибели Гвендолин, ибо в результате именно его назначили б руководить Представительством. Однако теперь офицер успел среагировать. Развернувшись, он толкнул Йоши в грудь, навалился всем весом и заставил того упасть на спину. Падая, японец задел охранников, и все четверо повалились на пол.
- Вот, хоть один умный нашёлся! – усмехнулась лже-Хелен.
Самозванка, удерживая пистолет у виска Гвендолин, провела её мимо упавших мужчин к выходу из кабинета. Она захлопнула дверь и заблокировала её электронным ключом.
Первым на ноги вскочил Йоши.
- Вы что, совсем спятили? Дали ей уйти! – в ярости заорал он на юношу.
- А вам плевать на жизнь Гвендолин, не так ли? – со злостью ответил офицер.
Охранники, пожалуй, поступили умнее. Они не утруждали себя участием в перепалке, а сразу перевели оружие в режим стрельбы боевыми крупнокалиберными патронами. Одновременно раздались два выстрела в область замка, но дверь выстояла, и для окончания расправы потребовался мощный удар ногой.

Гвендолин, тяжело дыша, лежала на полу коридора. Она была цела и невредима, но абсолютно дезориентирована. В ответ на вопросы женщина подняла руку и помотала головой. Йоши сердито посмотрел на выход из Представительства. Он понимал, что искать беглянку на улицах города землянам с оружием никто не даст, поэтому приказал:
- Обыщите всё здание! До единой комнаты! Она могла спрятаться где-то здесь!
Охранники переглянулись, но вспомнили, что Йоши действует от имени Гвендолин, а та неспособна сама отдавать приказы. Они подчинились и отправились к тайнику с универсальными ключами, хранящимися как раз на случай экстренных ситуаций. А новая начальница медленно поднялась с пола, опираясь на руку юноши. Она отдышалась, насмешливо посмотрела на японца и сказала:
- Уважаемый Йоши, примите искрение соболезнования в связи с гибелью надежды встать во главе Представительства! Можете быть уверены: ваши героические порывы не останутся забытыми, наоборот – будут оценены по достоинству! А пока… помогите-ка охране обыскать здание, раз уж соизволили отдать такой приказ. И советую обнюхать каждый уголок подобно собаке, иначе сама потом носом вас в них ткну!
Японец задрожал от возмущения, но не решился возражать разозлённой женщине. Пришлось отправиться выполнять поручение. Гвендолин же потянула юношу назад в кабинет, который теперь принадлежал ей. Там она села за стол и дважды щёлкнула пальцами.
- Должна признать, совмещение технологий порой приносит пользу, – пробормотала она, ловя первую чашку и жадно втягивая чай. – Для начала я, разумеется, от всей души вас благодарю, Александр. Кажется, эта… хм… Хелен… уж давайте пока называть её так, устроила вам свидание сегодня вечером? Всё остаётся в силе, а ваша работа с ен’Камю… – Гвендолин задумчиво поводила ногтем по столу, – Да она теперь важнее чем когда бы то ни было!
Радость юноши смешалась с недоумением. Ведь бывшая заместительница выступала против межрасовой торговли, с какой стати ей поддерживать работу по объединению знаний?
- Огромное спасибо, но… я не понимаю, – нерешительно произнёс он. – Ведь получается, вы, ваша позиция победила, не так ли?
- В том то и проблема! – кивнула Гвендолин. – Давайте я объясню вам то, чего никак не поймёт Йоши, – она стала говорить тише. – Представительство необходимо Земле. Дипломатия, сотрудничество, даже разведка удерживают от необдуманных шагов, дают шанс на мирно небо. Но программа «Феллоушип» требует огромных денег, а корпорации обычно преследуют шкурные интересы. Прибыли, убытки – как раз то, что может их заинтересовать, заставить раскошелиться на общее дело.
- То есть ваши убеждения… – начал понимать офицер.
- Я этого не говорила, – загадочно подмигнула женщина. – Но будущее нашей цивилизации важнее личных воззрений. Поэтому ни одна из сторон не должна победить, иначе значимость Представительства упадёт и все проиграют. Я не могу переобуться в воздухе, да и Йоши опасно спускать с поводка. Без Хелен на защите межрасовой торговли остаётесь только вы с Тлеей. Я помогу вам всем, чем смогу – неофициально, конечно.
- Понятно, – протянул юноша, обдумывая сказанное. – Но… это же обман спонсоров!
Гвендолин рассмеялась.
- Хуже, Александр! Это политика. На том и держится мир, – она похлопала офицера по плечу. – А сейчас прошу подробно рассказать мне всю сегодняшнюю историю.
Юноша кивнул головой, привёл мысли в порядок и начал повествование – как поругался с Йоши, как услышал историю мисс Грейхаунд, как вспомнил слова лже-Хелен… Коснулся подозрений насчёт покушения и гибели Гарольда, вынужденно упомянул непрофессионализм Ричарда… Даже заступился за японца – по крайней мере, обвинения теперь не казались бредовыми, да и в ящиках стола тот копался, видимо, ради поиска доказательств.
- Да, вы действительно… как она сказала? Ах, да – проявили неплохую смекалку, – улыбнулась новая начальница. – Разумеется, я учту ваши доводы, постараюсь проследить прошлое этой женщины и выяснить её настоящую личность. Пока же советую либо пойти погулять, либо вернуться к себе в комнату – если наши ищейки успели её обыскать, конечно. Скоро начнётся такой сумасшедший дом, что вам лучше при нём не присутствовать. Я постараюсь смягчить ситуацию… Но суеты всё равно не избежать.
- Эм… Да, спасибо, я, наверное, предпочту не видеть толпы магорианцев, обсуждающих смену руководства… – с облегчением кивнул офицер. – Только… что я скажу Тлее? Как объясню произошедшее? – юноша сам удивился своему вопросу, но он утомился и нуждался в дружеском совете.
- Мда… – протянула Гвендолин. – Что уж делать, расскажете как есть. Объясните, что изменение курса Представительства не отразится на ней. И пусть Тлея забежит ко мне, как выдастся свободная минутка. Постараюсь если не заменить ей Хелен… с которой она действительно очень дружила, так хоть поговорить откровенно.
Александр поблагодарил новую начальницу и поспешно покинул кабинет. Он забежал к себе в комнату (Йоши с охранниками там уже побывали), переоделся в самый красивый костюм из тех, что висели в шкафу, и наскоро пообедал в столовой. Юноша твёрдо решил отправиться гулять по Крель-Шамбу вплоть до свидания, а в Представительство вернуться только после прощания с девушкой. Дневные страсти к тому времени улягутся, а завтра… завтра начнётся новая жизнь.
После разоблачения самозванки многое изменится. Офицер понимал это, что бы ни говорила Гвендолин. Он глубоко вдохнул чистый уличный воздух и облокотился на ствол ближайшего дерева. Взгляд Александра упал небольшое животное, бродящее неподалёку. То было покрыто тёмно-бурым мехом, обладало короткими лапами и мускулистым хвостом.
Юноша подошёл к зверьку и погладил его, успокаивая нервы. Да, тому хорошо вот так беззаботно бродить по Валориану – ни тревог, ни проблем. Судя по блестящей шерсти, хозяин где-то рядом – постоянный, который не предаст и не станет ничего скрывать. А вот Александр вынужден метаться в потёмках, не зная, от кого ожидать удара в спину. Хелен казалась великолепным начальником – и как всё обернулось в итоге.
- Надеюсь, хоть Гвендолин именно та, за кого себя выдаёт, – произнёс офицер, улыбаясь усатой мордочке животного. Странно, но ему показалось, что то улыбнулось в ответ, прежде чем шмыгнуть в кусты. Юноша мысленно пожелал зверьку удачи и направился к парку Сам-Анташ, чтобы погулять там до вечера.
Глава 10. Тень в доме
Солнце Валориана клонилось к горизонту. В воздухе веяло прохладой, принесённой с недалёкого моря. Вокруг Александра появлялось всё больше гуляющих магорианцев. Юноше, вынужденному лавировать между ними, пришлось возвращаться от раздумий к реальности. Чем ближе цифры на часах подходили к заветному времени, тем лучше становилось настроение офицера. Он бодро шагал по улочкам парка, скрытым в тени деревьев, и мурлыкал под нос весёлые песенки.
Наконец, Александр направился к выходу из Сам-Анташ, затем повернул к необычному двухэтажному зданию вдалеке. Вместо привычной пирамиды по форме оно напоминало усеченный конус, слегка вытянутый вдоль улицы. Целиком остеклённая стена мерцала слабыми разноцветными огоньками в сумерках, спускающихся на землю. Над крышей в воздухе висел огромный вращающийся полупрозрачный пылающий кубок, сверкающий золотом и инкрустированный драгоценными камнями.
Изнутри не доносилось ни звука, но офицера этим было не обмануть. Он уже разбирался в магии и понимал: звуки музыки да шум посетителей изнутри не выпускало заклятие тишины, наложенное на здание. Волшебство позволяло соседям ресторана спокойно отдыхать, не зарываясь головами в подушки. В такие моменты Александр восхищался Валорианом и злился на сородичей, которые редко заботились о благополучии рядом живущих.
У ресторана удачно расположился цветочный магазинчик. Полторы недели назад Представительство как раз закончило проект, позволяющий сотрудникам оплачивать магорианские товары при помощи коммуникатора. Пользуясь этим, юноша купил роскошный букет. Всё-таки старая начальница выполняла свою работу на отлично – и тем более удручало офицера раскрытие её тайны. Зачем же она…

Александр жадно втянул аромат цветов, напоминающих голубые георгины, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Он подошёл к входу в ресторан и снова посмотрел на часы. Ровно девятнадцать. Магорианцы, правда, считали время по-другому, да и опозданий никто не отменял. Впрочем, долго ждать Тлею не пришлось – она появилась буквально через пару минут.
- Привет, – просто поздоровался офицер, вручая восхищенной девушке букет.
Та всплеснула руками и приняла цветы, бормоча благодарность. Но её лицо быстро помрачнело. Юноша всё понял без слов и предложил поговорить за едой. Стоило им пересечь невидимую границу, воздух сразу же наполнила приятная быстрая музыка, отдалённо напоминающая джаз. На первый взгляд ресторан напоминал земные – те же ряды круглых столиков, за которыми беседовали гости. Но блюда появлялись на белоснежных скатертях прямо из воздуха, а заказы посетители говорили бледно-жёлтому кристаллу по центру стола.
Светильники отсутствовали. Казалось, сам потолок излучает равномерный мягкий белый свет, окутывающий зал. Стоило Александру с Тлеей появиться на пороге, на полу у ног тут же засияла золотистая нить, ведущая к их месту. Юноша по совету подруги выбрал одно из магорианских блюд, они сделали заказ и начали разговор.
- Я слышала из новостей… – пробормотала девушка. – А потом ещё к отцу…
Она запнулась, поскольку опекун просил называть себя по фамилии в разговорах с посторонними, но Тлея частенько забывалась.
- Э… ен’Холи пришёл этот ужасный Нордол, начал во всех красотах расписывать случившееся… И… я не верю.
- Мне самому до сих пор не по себе, – вздохнул Александр. – Но, боюсь, это правда. Знакомая нам женщина оказалась вовсе не Хелен Грейхаунд. И… Как же я мог допустить… Из-за этого негодяя Йоши! Поверь – я хотел поговорить с ней наедине, дать шанс объясниться! Но… он вмешался, потащил доказательства к Гвендолин… И всё…
Юноша удручённо замолчал. На мгновение он испугался, что девушка рассердится, зачем вообще учинил расследование, обвинит в невнимательности, неосторожности… Но Тлея, несмотря на расстроенный вид, попыталась ободрить и себя, и его.
- Ты не виноват, – сказала она, беря руку друга. – Я понимаю, ты просто искал ответы на вопросы. Я бы тоже так поступила, правда! Но истина не всегда такова, как мы ждём…
- К сожалению… – подытожил Александр. – И… спасибо, – он попытался улыбнуться.
- Да, кстати, какого ты мнения о Гвендолин? – неожиданно спросила девушка.
Раз уж разговор коснулся новой начальницы, юноша сразу рассказал подруге о бегстве самозванки и действиях Гвендолин, также упомянул о желании той встретиться с Тлеей.
- Мне она всегда казалась хорошим человеком – как и Хелен. Но после случившегося… я уж не знаю, можно ли верить и ей тоже? – закончил он.
- Это ты должен решить сам, Александр, – девушка пододвинулась ближе к офицеру. – Я полагаю… знаешь, мне они обе всегда казались искренними. Понимаю, эта странная история с подменой говорит против Хелен, но всё равно – я ни разу не замечала никакой фальши, беседуя с ней. И ещё… я никогда не понимала их противостояния с Гвендолин. Много раз слышала о нём – но верилось с трудом. Мне казалось, это нечто вроде игры, а на самом деле они – хорошие подруги! Да, я поняла: угроза убийством, захват в заложники, но… Я всё ещё не могу поверить в реальность случившегося…
Она мотнула головой и преступила к еде. Блюдо уже давно появилось на столе: море из голубого пюре с серебристыми рыбками-орешками в нём; белая пудра изображала пену. Юноша молча посмотрел на подругу и последовал её примеру.
Какие странные мысли пришли той в голову! А с другой стороны – она сразу раскусила, что размолвки между женщинами полны фальши и продиктованы политикой. Вдруг и остальное лишь спектакль? Что если Гвендолин знала о притворстве лже-Хелен? Но как тогда они, не сговариваясь, разыграли сцену с побегом, словно по нотам? И… проклятье, кому же тогда верить? Нет, нужно гнать подобные мысли. Нельзя жить, подозревая всех вокруг!
- Да, Тлея… – нарушил офицер затянувшееся молчание. – Я надеюсь, у ен’Холи не возникнет проблем из-за этой истории? Иначе я могу попробовать убедить Гвендолин в… эм… в общем, в чём будет нужно…
- Большое спасибо, но не стоит, – грустно улыбнулась Тлея. – Ен’Холи не понравится, если кто-то будет заступаться за него. По правде говоря, он и расстроился-то меньше, чем я опасалась. Но самое… хм… приятное, – девушка, не желая того, улыбнулась, – что Нордол этого вообще не ожидал. Он-то надеялся позлорадствовать как следует, начал сочувствовать, что без Хелен сотрудничество сорвётся и рухнут надежды стать Избранным Богами… Надеялся, видимо, увидеть соперника окончательно разбитым!
Подруга перешла на шёпот:
- Я, конечно, не должна говорить такое, но он отвратительный магорианец. И тем приятнее было видеть его лицо, когда отец на очередную насмешку ответил: «Ты даже не представляешь, насколько я близок к божествам!». И так уверенно… Я думала, Нордол кристалл проглотит от огорчения, – на последних словах Тлея не могла сдержать смех, и обрадованный юноша тоже развеселился.
- Значит, мечты ен’Холи ещё могут сбыться? – бордо спросил он. – Это же замечательно! А там, глядишь, и твои исполнятся!
- Ну… – протянула девушка, чуть помрачнев. – Честно говоря, не знаю, что он имел в виду. Но отец… ен’Холи слов на ветер не бросает, поэтому, думаю, у него есть некий план.
Не желая нечаянно расстроить подругу, Александр поспешно перевёл разговор в более приятную плоскость. Они с Тлеей в который раз поговорили о Земле, затем о Валориане. Постепенно юноша и девушка, сами того не замечая, начали беседовать друг о друге, вспоминать истории из детства.

На улице темнело, чистое небо усыпали сотни звёзд. Наконец, офицер с подругой вернулись в реальность и поняли: пора покидать ресторан. Они вышли на улицу. В воздухе зажглись огоньки, напоминавшие холодное пламя факелов, они прекрасно освещали дорогу. Над головами тихо шелестела листва деревьев. Где-то прострекотала ночная птица. Вверху сияла ярко-оранжевая луна Валориана.
- Как странно… – задумчиво пробормотала Тлея. – Этим прекрасным вечером мы обязаны человеку, которого, как оказалось, совсем не знали… Интересно, где сейчас Хелен? Как живёт? Неужели у неё есть какое-то убежище, где можно скрыться?
- Я в этом уверен, – тихо ответил офицер. Ему вспомнился знакомый домик, крохотный снаружи и просторный изнутри. – И… как бы мне хотелось встретить её! Просто поговорить, только и всего! Знаешь, сегодня я считал её виновной в ужасных преступлениях. Но сейчас, после разговора с тобой… мне кажется, ты права. Я доверяю и ей, и Гвендолин вне зависимости от обстоятельств.
Это была правда. После свидания с девушкой он и подумать не мог, что Хелен на самом деле могла спланировать нападение на «Звезду». Александр поверил чувствам, не разуму – а те всецело выступали на стороне прежней начальницы. Он мечтал: вот самозванка, спасшись из Представительства, мысленно просит прощения у Гвендолин и бежит к тому самому зданию, где юноша обучался волшебству. Куда ещё могла она податься? Наверняка завтра, продолжая уроки магии, он найдёт женщину там. Она даст ответы на все вопросы, и те не разочаруют офицера…

Дальнейшие мгновения он плохо помнил. Но внезапно осознал, что они обнимаются с Тлеей. В голове сразу пронеслось – как такое возможно? А затем – какое он имеет право? Вопрос доверия вернулся бумерангом. Он доверяет и Хелен, и Гвендолин. А доверяет ли Тлее? Без сомнения, да. Доверяет ли она ему? Безусловно. Но… Она же ошибается. Она не всё знает!
Словно в ответ на мысли юноши, девушка вдруг тихо вскрикнула и отскочила от него.
- Александр… – прошептала она. – Мы… мы не должны… Ведь мы… из разных миров…
Офицер остановился в растерянности. Он думал то же самое – но не только. Он знал то, чего не знала Тлея. И перед ним встал сложнейший выбор. Должен ли он…
- Она имеет право знать, – говорила одна половина сознания. – Она тебе доверяет, ты уверен. Докажи, что она не ошибается. Не заставляй её однажды разочароваться в тебе так же, как ты разочаровался в Хелен.
- Да ну? – возражала другая. – А если она испугается подобно сородичу?
- Нет, она лишь увидит – мы совершенно не отличаемся. Ни в чём.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю. Мы с ней похожи. Я бы на её месте не испугался.
- Но это не только твоя тайна. Вспомни слова Тедди! Ты не имеешь права говорить.
- Я открою ей только свою тайну. Ту, что всецело принадлежит мне.
Он осмотрелся. Поздно, на улицы ни души. Раньше юноша подозревал бы наличие слежки, но после уроков магии да изучения магорианских технологий он лучше представлял возможности и менталитет инопланетян. Здешние спецслужбы не станут ходить за ним хвостом. Они наблюдают издалека посредством своих заклинаний. И если он не колдовал в Представительстве – даже не подумают, что он может сделать это на улицах города. А если и подумают, не смогут отличить его чары от чар девушки. Раз так… Он решился.
- Тлея, – твёрдо сказал он. – Думаю, ты должна кое-что знать. Тебе я полностью доверяю, но прошу никому более об этом не рассказывать.
Девушка посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не ожидала подобной реакции на свои слова, но не растерялась. Подруга подошла ближе к офицеру.
- Да, – уверенно произнесла она. – Если это в моих силах… Я никому не скажу.
Не говоря более ни слова, офицер встал прямо перед девушкой, взял её руку и вложил в ладонь подруги свой кристалл. Тлея посмотрела на камень. Её глаза ещё более расширились, рот сам собой открылся. Несколько секунд она не могла моргнуть и даже дыхание задержала, а потом прошептала:
- Не может быть… Откуда? – и посмотрела на Александра в полной растерянности.
Офицер положил поверх кристалла свою руку и легонько сжал ладонь девушки, удерживающую камень. Он повёл подругу в тень ближайшего переулка, попутно рассказывая историю получения подарка. О страшных снах юноша всё же упомянуть не решился, о Тедди – не имел права, но в остальном постарался быть откровенным.
- И ты… ты можешь пользоваться им? – удивлению девушки не было предела. – Как…
- Я не могу тебе сказать, как научился, прости, – извинился он.
К тому времени они уже углубились во тьму пространства меж двух домов. Александр забрал кристалл из ладони подруги, сжал его в кулаке, и, взмахнув рукой, прошептал:
- Mentis! – а затем сконцентрировался на образе Земли, какой он видел её из космоса.
Действительно, свернула слабая красная вспышка, раздалось тихое шипение. В воздухе появился сине-зелёный шарик, накрытый клочьями облаков. Признаться, иллюзия была посредственной, воображением художника офицер не обладал. Но Тлея всё равно беззвучно зааплодировала в восхищении. Юноша расплылся в улыбке и заставил иллюзию облететь вокруг девушки.
- Deletrius! – проговорил он, наконец. Образ планеты исчез так же, как появился.
- Невероятно… – Тлея уставилась на кристалл, затухающий в руках Александра. – Но… Я думала… Земляне не могут творить магию!
- Уж точно не все, – развёл руками офицер. – Возможно, по какой-то причине я единственный способен использовать кристалл, – добавил он, вспоминая безуспешную попытку Тедди.
- Послушай… Это же замечательно! – засмеялась девушка. – Наверняка ты не совсем землянин, ты как-то связан с Валорианом! Я подумала… А вдруг кристалл тебе послали наши божества? Это… это просто потрясающе! Они знали, я уверена – они всё знали! Они мудры и всевидящи, и сейчас… Их замыслы невозможно понять простым смертным, но они могут испытывать тебя, готовить к некой великой миссии!
- Эээ… – только и смог протянуть офицер, ошарашенный догадкой подруги. Ему не хотелось разочаровывать девушку, но признавать себя избранным высшей силой – тем более.
Тлея продолжала радостно смеяться, а затем вдруг кинулась офицеру на шею. Тот смущённо покраснел, обнял девушку в ответ. Но мысли волей-неволей возвращались к её словам. Неужели такое возможно? А кто скажет наверняка? Он родился на Земле, на ней же вырос – и внезапно получил ту странную посылку, после чего сразу в приказном порядке отправился к магорианцам. Мысль подруги, конечно, кажется бредовой – но зерно правды в ней может быть. Да и кто знает – вдруг над Валорианом действительно властвуют неведомые высшие существа, и подарок на самом деле прислали они…
- Ммм… Тлея… – неуверенно начал он. – Ты… не могла бы… проверить этот кристалл? Может, ты обнаружишь в нём нечто, чего не заметил я…
- Конечно! – с энтузиазмом воскликнула подруга, буквально вырывая камень из рук.
Она внимательно осмотрела подарок, затем заставила свой ярко-зелёный кристалл отделиться от цепочки и упасть в другую ладонь. Девушка поводила обоими камнями друг рядом с другом, бормоча под нос слова магорианских заклинаний.
- Не понимаю… – пробормотала она. – Твой кристалл… Он крайне необычный. Я… хм… как бы это объяснить… чувствую в нём некую связь… Нет, это нормально! – поспешила добавить она, поскольку офицера холодный пот прошиб от очередного упоминания необыкновенности. – Понимаешь, мой кристалл тоже связан с… эм… моей личностью. Но твой… будто в нём есть что-то ещё… – она начала делать жесты руками, пытаясь что-то изобразить, подбирала слова… Но ничего не вышло.
- Нет, я не знаю, прости… – подруге пришлось сдаться. – Я никогда не слышала о подобной… эээ… связи. А значит, этот кристалл… действительно создали божества!
Офицер разочарованно вздохнул. Очередная загадка. В компетентности Тлеи он был уверен на сто процентов. Если даже она не может разобрать этот дурацкий камень по крупицам – значит, тот и в самом деле какой-то необыкновенный. И зачем он спросил… А, впрочем, какая разница! Зато он раскрыл девушке свою тайну – и та ничуть не испугалась. Не всё ли равно, божества или кто ещё прислал подарок! Главное, что он здесь, и Тлея здесь, и они доверяют друг другу, и они похожи друг на друга, и они… любят друг друга!
- Не важно, – махнул рукой Александр, расплывшись в улыбке. – Нам… эээ… пора продолжать свой путь, наверное? И про кристалл… ты всё-таки никому не говори.
- Ни в коем случае! – девушка встала в гордую и уверенную позу. – Если божества до сих пор не показывают внимания к тебе, значит, на то есть веские причины! Когда придёт время, ты наверняка всё узнаешь! Поэтому тоже продолжай жить как жил!
- Постараюсь, – негромко расхохотался офицер. – А ты почти цитируешь ту записку!
Подруга тоже засмеялась. Наверняка она посчитала слова юноши за очередное доказательство своей теории. Ну и пусть. В этот момент Александра не интересовали загадки да высшие существа. Обнимаясь, они с Тлеей снова вышли на дорогу и направились дальше, просто бродить под звёздами.
Юноша и девушка уже прошли несколько киаролов, но всё ещё не хотели расставаться. Их уединение прервал писк коммуникатора: Гвендолин настоятельно просила офицера вернуться в Представительство. Александр и не подумал, что за его перемещениями следят – а значит, поздние прогулки не дают кому-то лечь спать. Он с негодованием оскалился на злосчастный прибор.
- Иди, – мягко сказала подруга, а затем быстрым движением поцеловала офицера и легонько подтолкнула его к кабине для перемещения.

Тлея ещё немного постояла на улице, мечтательно глядя вслед другу, а потом направилась домой. Они с приёмным отцом проживали в просторном здании на краю города, но недалеко от киарола, так что путь не занял много времени. Девушка в задумчивости покинула клубы жёлтого дыма, бегло взглянула на окна родного дома.
Вот странно – окна гостиной ярко светились! Наедине с собой Холи предпочитал полумрак, да и должен был уже лечь спать. Девушка поспешила к зданию, пытаясь припомнить, не позабыла ли она какое-то указание. Вроде нет. И насчёт времени возвращения опекун ничего не говорил, понимая ситуацию.
Тлея коснулась входной двери – та оказалась не заперта. В прихожей было темно, но свет из гостиной очерчивал странную тень на полу перед девушкой. Озадаченная Тлея бегом кинулась к источнику освещения, словно мотылёк. Она ступила на порог комнаты, замерла от неожиданности, потеряла дар речи, а потом беззвучно опустилась на пол и упала в обморок.

Александр вернулся в Представительство. Только сейчас он почувствовал, насколько устал за день. Его никто не встречал, однако юноша понимал – за ним следили до последнего. Офицер отлично знал причину, но, тем не менее, был абсолютно не согласен с необходимостью наблюдения. В конце концов, он взрослый человек и имеет право обходиться без нянек, какими бы соображениями те не руководствовались. Утром придётся серьёзно поговорить с Гвендолин, а сейчас… Широко зевая, Александр поднялся в свою комнату. Он упал на кровать, даже не раздеваясь, и заснул как убитый.
События последних суток смешались, словно в калейдоскопе, и породили причудливую мозаику сновидений. Юноша то пытался догнать Хелен, убегающую прочь, то сам прятался по Представительству от Йоши. Японец где-то достал автомат и строчил очередями, а офицер пытался отстреливаться зелёными вспышками из кристалла. Лицо Гвендолин преследовало офицера, постоянно всплывая то в зеркале, то в картине на стене, а то и просто появляясь из воздуха над головой.
Тедди, заложив руки за спину, стоял напротив Александра в круге света посреди тёмного зала. Он пристально посмотрел на ученика, затем сменил облик, став смеющимся Ричардом, далее перевоплотился в обеих начальниц, а под конец – в Гарольда. Глаза погибшего друга светились зелёным огнём, меж кончиками чёрных волос мелькали электрические разряды.
Где-то раздался голос Тлеи, зовущий юношу, но Гарольд отрицательно покачал головой. Офицер не послушался, бегом кинулся вот тьму на звуки голоса – и вместо подруги перед ним возникла громадная чёрная фигура. Ужас холодом сковал сердце, в ушах раздался нарастающий звон. Захотелось достать кристалл…
Будильник затрещал ещё раз, и юноша окончательно вырвался из власти сна.
Ему потребовалась время, чтобы выкинуть из головы привидевшуюся околесицу. После обычных утренних процедур и завтрака он направился к кабинету начальницы, решив возмутиться по поводу слежки. По пути он встретил Йоши, спустившегося в общую комнату. Тот выглядел усталым и не выспавшимся, но при виде офицера через силу улыбнулся и выдавил доброжелательное приветствие. Юноша удивился, но размышлять о мотивах японца не хотел, да и времени не было.

Чем ближе Александр подходил к кабинету Гвендолин, тем меньше оставалось уверенности, а стоит ли ссориться с новой начальницей в первый же полноценный день её работы в новом качестве. В конце концов, та хорошо общалась с юношей, избавила вчера от суматохи в Представительстве, не отменила ничего из инициатив предшественницы… В общем, стоя перед дверью, офицер был уже не так твёрд, как пять минут назад.
Он постучал, после приглашения вошёл и сел рядом с начальницей. Тут же подлетела привычная чашка с чаем – похоже, Гвендолин решила перенять полезные привычки лже-Хелен.
Женщина проницательно посмотрела на юношу, отхлебнула чаю и произнесла:
- Полагаю, вы хотите поговорить насчёт вчерашнего… хм… вечера, – от этих слов Александр покраснел. – Точнее, ночи, – тут начальница чуть-чуть улыбнулась. – А ещё точнее – того момента, когда мне пришлось прервать ваше чудесное свидание.
- Ну… эм… – раз уж Гвендолин сама начала разговор, офицер решился честно высказать мнение. – Да, мне неприятно, что за мной постоянно кто-то следит!
- Но вы же знаете причину, по которой я… вынуждена излишне беспокоиться, не так ли? Особенно если вы бродите по Крель-Шамбу в ночное время в компании магорианки.
- Во-первых, я полностью доверяю Тлее! – от одного упоминания девушки юноша сразу забыл о нерешительности. – Во-вторых, я вчера говорил своё мнение по поводу покушения! А в-третьих… в третьих, я уже давно не ребёнок, и в случае чего могу за себя постоять! Поэтому прошу: прекратите следить за мной!
- Жаль, но ваша безопасность для меня важнее ваших желаний, – сухо сказала Гвендолин.
- Да? И почему же? Знаете, я запомнил слова вашего подчинённого: выжил – хорошо, нет – не велика потеря. И правда, кто я такой? Мелкая сошка! – Александр начал закипать.
- Значит, вам нужны причины… – начальница казалась пугающе спокойной. – Отлично. Я не хочу оказаться первым руководителем Представительства, чьего сотрудника убили, – голос женщины задрожал, у неё не получалось скрыть бурлящие чувства. – И предприму все меры безопасности, какие считаю нужными. Если иначе нельзя… я приказываю вам никуда не отлучаться без коммуникатора и по первому же требованию возвращаться в Представительство, – она сделала паузу. – Ах, да! Исключение делается только для мистера Люпина, у нас с ним вчера был… ммм… деловой разговор.
Пожелание Гвендолин, высказанное в категоричном тоне, больно задело юношу. Он-то уже подзабыл, что отправлен на Валориан для прохождения службы – а значит, обязан беспрекословно подчиняться приказам. Но делать нечего. Раз начальница желает, остаётся только взять под козырёк. Хорошо, что в состав формы входит кепка, к непокрытой голове руки не прикладывают.
- Так точно! – отчеканил офицер, вскакивая и отдавая честь.
- Вы забыли добавить «мэм», уж если мы перешли на военную форму общения, – парировала Гвендолин. – А теперь касательно ваших заданий… офицер.
- Слушаю, мэм! – юноша продолжал гнуть свою палку, вызывающе смотря на начальницу.
- Почему бы вам не показать свой творческий талант? – произнесла та с явной насмешкой. – Напишите-ка сочинение на тему «Почему нам не нужна межрасовая торговля».
- Да, мэм! – прорычал Александр, осознавая, насколько же он ненавидит Гвендолин.
Он ещё раз козырнул и поплёлся в свою комнату. Если начальница хотела надолго занять юношу делом или разозлить его, то ей удалось это в полной мере. Офицер никогда не отличался любовью к докладам, рефератам и прочим повествованиям на заданную тему. Он сел за клавиатуру и начал думать над первыми строками сочинения, понимая, что на самом деле сочинение никому не нужно. И тем сильнее Александр дулся на женщину.

Выполнение поручения грозило затянуться. Порой офицер думал всё бросить и написать текст кое-как, но гордость не позволяла так поступить. Напротив, раз уж Гвендолин желает занять его бессмысленным трудом – пусть видит, как трудится подчиненный даже в этом случае. И пусть признает старания юноши, оценит высшим балом! Конечно, он злился, ругался… и вспоминал похожее поручение лже-Хелен в первый день работы. Но тогда он, пожалуй, действительно был не прав – а сейчас-то за что получил наказание?
Александр уже заканчивал приемлемый текст, когда на экран выплыла иконка звонка по внутренней видеосвязи. К удивлению офицера, с ним хотела поговорить Гвендолин. Юноша подивился, что ещё могло понадобиться начальнице… Неужели придумала задание похуже? В любом случае, пришлось обречённо ответить.
- Александр… – пробормотала женщина, появившись на экране. – Пожалуй, утром я была неправа. Извините меня. После вчерашней суматохи, наверное, слишком устала. Можете не заканчивать сочинение, в этом… нет необходимости.
- Эээ… – протянул изумлённый офицер. – Ну… эм… спасибо… то есть… хорошо…
- Тут ко мне зашла Тлея, мы уже поговорили – с завтрашнего дня вы снова работаете вместе, – услышав эти слова, юноша моментально забыл об обиде на Гвендолин.
- Думаю, вы захотите побеседовать с ней, так что спускайтесь. На сегодня больше для вас заданий нет. И ещё одно… Я вас отлично понимаю, но мой приказ относительнокоммуникатора остаётся в силе.
- Но…
- Это не обсуждается, Александр, простите. Дело не в вас и не в Тлее. Я уверена, что Хелен непричастна к покушению, за ним стоят более опасные силы. Давайте не облегчать им задачу!
Начальница прервала сеанс связи. Юноша не должен был бы так просто прощать её, особенно после слов о продолжении слежки, но он слишком обрадовался для подобных рассуждений.
Офицер вихрем слетел вниз. Действительно, Тлея ожидала его у кабинета Гвендолин, прислонившись к стене. Вот только девушка не выглядела счастливой – скорее, измотанной и неуверенной. Впрочем, при приближении друга она улыбнулась.
- Тлея, что с тобой? – Александр остановился как вкопанный. – На тебе лица нет!
- Да… так, ничего особенного… – усталым голосом сказала подруга. – Сегодня с самого утра на ногах. Хм… Верчусь как белка в колесе, так у вас говорят?
Офицер обнял девушку, и та без сил повисла на его шее. Юноша серьёзно забеспокоился.
- У тебя точно всё в порядке? – переспросил он. – Доверься мне, прошу тебя!
- Ну… понимаешь… мой отец… эм… уехал в… командировку. Срочную командировку. Ещё… пришлось бегать по разным учреждениям, потом на работу понадобилось заглянуть, хотя сегодня и выходной… Зато мы опять будем трудиться вдвоём!
Под конец фразы Тлея взбодрилась, но общий тон офицеру не понравился.
- И всё? – Александр был уверен, что девушка чего-то не договаривает.
- Почти… – прошептала подруга. – Но остальное… не играет особой роли… Так, пустяки… Кое во что я до сих пор не могу поверить… Но тебе… не нужно знать, правда!
Тлея постаралась закрыть тему. Офицер подчинился желанию девушки, но последние слова она произнесла неуверенно, словно хотела бы поведать юноше гораздо больше. Может, что-то случилось с Холи? Срочная командировка – странное объяснение. Впрочем, Александр не мог придумать, от кого узнать подробности кроме самой Тлеи, а её он мучить не собирался.
- Тебя проводить до дома? – предложил он, не скрывая волнения.
- Нет, спасибо… не беспокойся, прошу… Завтра я буду в норме… – пообещала она.

Юноша всё же довёл подругу до киарола и там распрощался с ней. Тлея снова заверила друга, что ей нужно лишь хорошенько выспаться, и растворилась в клубах дыма. Офицер вернулся в Представительство, будучи мрачным и взволнованным. Больше всего его злило чувство собственной беспомощности. В течение десяти минут он молча сидел в общей гостиной и размышлял о девушке, едва не обвиняя ту в недоверии.
- Александр, у вас какие-то проблемы? – голос Тедди показался громким от неожиданности.
- Нет… Это так, на личном фронте, – юноша попытался улыбнуться. – Не по вашей части.
Волшебник внимательно огляделся, убеждаясь в отсутствии посторонних.
- В таком случае, может, продолжим занятия? – тихо предложил он.
- Да, – уверенно кивнул офицер. – Думаю, урок магии – как раз то, что мне нужно.
Александр выхватил из рук учителя свёрток с мантией-невидимкой, бегом кинулся наверх и так быстро, как мог, спустился обратно под покровом плаща. Зачем нужен этот ритуал, он до сих пор не понимал. Однако Тедди по-прежнему настаивал, чтобы юноша одевал и снимал мантию исключительно в своей комнате, и тот не спорил.
Сейчас, впрочем, офицер об этом не думал – он вспомнил о лже-Хелен. Если она и правда скрывается в доме для тренировок – а где ещё ей прятаться? – Александр наверняка встретит её. Даже Гвендолин уверена, что самозванка не имеет отношения к катастрофе «Звезды»! Значит, разговор пройдёт мирно, все извинятся, объяснятся и разойдутся друзьями. На всякий случай юноша спросил волшебника, какого тот мнения о бывшей начальнице после её побега, и с радостью узнал, что ничего против женщины учитель не имеет. Тогда он поделился идеей относительно убежища лже-Хелен. Тедди, однако, разочаровал ученика, посоветовав не рассчитывать встретить самозванку.
Привычным маршрутом они вскоре достигли здания. Офицер взволнованно подошёл к двери, осторожно приоткрыл её и заглянул внутрь. Пусто. Никаких следов хоть кратковременного пребывания беглянки.
- Она на самом деле не стала бы здесь скрываться, – произнёс учитель тихим голосом.
- Да, пожалуй, я глупо поступил, надеясь, – пробормотал Александр. – Но где же она?
- Хелен производила впечатление женщины, знающей, что делает, – ответил волшебник. – Наверняка сейчас она не бедствует.
Офицер и рад бы был поверить Тедди, но абсолютно не представлял, как может разыскиваемый человек не бедствовать на чуждом Валориане. Однако вскоре у юноши появились свои проблемы: учитель опять начал урок с колдовства патронуса. Как и раньше, у Александра ничего не получалось. Он начал злиться. В конце концов, сколько можно возиться с этим несчастным заклинанием! Зачем тратить на него столько времени?
- Тедди, это невозможно! – раздражённо произнёс он. – Ну не выходит у меня патронус, давайте признаем это и прекратим пытаться! Вы же говорили, что это крайне сложные чары! Забудем о них до поры до времени, изучим другое волшебство, попроще! К чему они мне? Против кого пригодятся? Этих… как их… диметров я тут ни одного не встречал!
- Дементров, – бегло поправил волшебник. – И ваше счастье, между прочим. Вот только то, что вы их не встречали, вовсе не означает, что их здесь нет. Кроме того, патронус помогает против множества… как бы сказать… потусторонних существ. Например, живого савана… Смертоносный монстр, кстати! Эти чары – единственное, что может ему навредить.
- Замечательно, как соберусь побродить по болоту, кишащему чудищами – обязательно потренируюсь в создании патронуса, – съязвил разозлённый Александр.
- Мой долг – подготовить вас ко всем опасностям сейчас, – спокойно ответил Тедди. – Поэтому прошу ещё раз вспомнить лучшие события жизни и попытаться снова.
- А толку? – фыркнул юноша, даже не пробуя сконцентрироваться на положительных эмоциях. – Но если хотите… Expecto Patronum!
Клубы дыма, ударившие из кристалла, сформировали нечёткую человекообразную фигуру, уже виденную ранее. Но теперь она не исчезла через мгновение, а продолжала стоять посреди зала и даже немного подчинялась воле офицера. Александр уставился на патронус в полном недоумении. Ведь он не думал ни о чём приятном – скорее наоборот! Он произнёс заклинание, просто чтобы отвязаться от волшебника и поскорее перейти к другой магии. Но почему же тогда… Что за очередная странность!
- Великолепно! – радостно воскликнул учитель. – Как вам это удалось?
- Я… сам не понимаю, – пробормотал офицер. – Мой патронус… он какой-то необычный.
- Да, загадочно… – покачал головой Тедди. – Мне нужно подумать. Знаете, нам действительно стоит приостановить обучение этим чарам.
Обрадованный юноша моментально согласился с волшебником. У него появились подозрения, которые очень не хотелось бы развивать. Видимо, учитель подумал о том же – вот пусть и размышляет, почему заклинание работает не так как должно.
Они перешли к дуэли. В ней Александр, как всегда, блистал – кристалл помогал ему и с атакующими, и с защитными чарами. Настроение офицера потихоньку улучшалось, и в голове зародилась мысль: не должен ли он рассказать Тедди о том, что посвятил в свою тайну Тлею? Однажды появившись, эта идея заставляла чувствовать себя неуютно.
К концу занятия юноша чуть не проговорился, но всё же пересилил совесть. Он понимал: волшебник не одобрит подобных откровений. Но откуда ему знать, как тяжело скрывать такие секреты от любимого человека, пусть даже он и с другой планеты… Учителю невдомёк, что юноша доверяет девушке как самому себе! Да и Тедди раскрывает ему не все свои тайны – так почему офицер должен поступать наоборот?
Александр вернулся к себе в комнату и лёг спать. Он мечтал завтра, наконец, увидеть подругу бодрой и счастливой. В эту ночь юношу посещали в приятные сны, но их омрачала зловещая тень, маячащая где-то на горизонте.
Глава 11. Грядущая буря
Утром Александра разбудили раскаты грома. Офицер широко зевнул, попытался снова заснуть – но сильная гроза, сопровождающаяся штормовым ветром, не давала юноше задремать. Пришлось подняться за час до звонка будильника. Он умылся и выглянул в окно.
По улице рекой текла вода, вихрь гнул деревья. Тем не менее, двое магорианцев спешили к киаролу, держа над головами фиолетовые кристаллы. Камни распространяли вокруг хозяев полупрозрачный щит в форме яйца, защищая от хлещущего дождя. На ногах инопланетяне носили смешные сандалии, наподобие половины тарелки и с кристаллом в области каблука. Эта обувь позволяла им парить чуть выше водяного потока и помогала удержаться на месте при порывах ветра. Зрелище заставило юношу улыбнуться, но чудеса магорианской магии в который раз удивили офицера.
Он ещё несколько минут смотрел на молнии, мелькающие тут и там, после чего спустился вниз, позавтракал и, к своему удивлению, в дверях столовой столкнулся с Йоши. Японец выглядел не менее хмурым, нежели вчера, но снова попытался сделать вид, будто рад видеть юношу.
- Доброе утро, Александр, – произнёс Йоши, скрючив на лице приветливую гримасу.
- И вам того же, – нехотя ответил офицер безразличным тоном.
- Тоже разбужены грозой? – продолжал японец, изображая доброжелательный тон.
- Да, – отрезал юноша. – Но не буду мешать вам завтракать.
- Не беспокойтесь, я совершенно не голоден! – правдоподобно пробормотал Йоши.
Впрочем, офицер не обратил на его слова никакого внимания и направился к лестнице. Йоши опередил его и встал на проходе.
- Можно вас на пару слов? – вежливо спросил он, хотя, по сути, не оставил выбора.
- Ну? – угрожающе прорычал юноша, подыскивая возможность протиснуться наверх.
- Между нами в прошлом установились неприязненные отношения, – Йоши заложил одну руку за спину, а другой лениво жестикулировал. – В этом отчасти моя вина, конечно, но вы же понимаете… Грейхаунд эта поддельная, наши с ней разногласия… – японец постарался поскорее закончить признание ошибок. – Но теперь, когда всё раскрылось, мы с вами на одной стороне – думаю, пришло время помириться!
- Я с вами и не ссорился, – Александр старался говорить ровно и спокойно.
- Конечно же, я не имел ввиду… – замялся японец, понимая, что сказал лишнее. – В смысле, давайте забудем прошлые разногласия и спокойно поговорим.
- Боюсь, я сейчас не в настроении общаться, – офицер резко двинулся вперёд, давая понять, что разговор окончен. Ему очень хотелось вернуться в комнату.
- Ох, извините… – разочарованно протянул Йоши, освобождая дорогу. – Александр, если у вас какие-то проблемы – поделитесь, я постараюсь помочь вам! – неожиданно добавил он.
- Не думаю, – усмехнулся юноша, но затем, уже с лестницы, вяло добавил:
- Хотя спасибо, буду иметь в виду ваше предложение.
Офицер хотел отвязаться от японца. Раз уж тот желает мириться – ладно, тем более причины Александр отлично понимал. Это Йоши, утратившему расположение Гвендолин, нужна помощь офицера, а не наоборот. Дружить с японцем юношу, конечно, не тянуло, но мирное существование его вполне устраивало. Если что – можно и правда попросить начальницу за провинившегося подчиненного, а пока… пусть ждёт какого-нибудь задания от Александра, надеясь улучшить отношения.
Укрывшись от Йоши в комнате, юноша зашёл в сеть и просмотрел последние новости. Политика офицера не интересовала, зато внимание привлекла статья, посвященная связям с инопланетянами. В основном там были восклицания о вечной дружбе и братстве. Раньше бы Александр поверил, а теперь, после приказа О’Коннора, сомневался что всё на самом деле так радужно.
Под конец автор вовсю критиковал противников дружеских отношений. Про землян, ненавидящих магорианцев, юноша слышал достаточно. Однажды они умудрились прицепить свой плакат к космическому кораблю. А вот рассказ об инопланетянах, недолюбливающих человечество, заинтересовал офицера. До сих пор они вели себя тихо: мирные демонстрации, агитация, собрания – никаких крикунов, брюзжащих слюной и ревущих подобной буйволу. Но само их существование казалось странным. Кто бы ни говорил от имени магорианских богов, они поддерживали контакты с Землёй. А божественной воле на Валориане не противились даже самые рьяные оппозиционеры – по крайней мере, юноша ни от кого о таком не слышал.
Однако бунтари существовали. И журналист именно их обвинял в атаке на «Звезду», корил правительство Валориана за отсутствие санкций. Признаться, Александр сомневался в этой версии, тихие протесты – и тут теракт! А ещё он рассердился, что в статье не было ни слова о гибели Гарольда, словно такого человека никогда не существовало. Конечно, спецслужбы могли замолчать судьбу сотрудника, но офицеру было противно.

Так пролетело время, оставшееся до начала рабочего дня. Наконец, юноша осторожно спустился вниз, не желая встречаться с Йоши. Вскоре подошла и Тлея. Девушка выглядела лучше, нежели вчера, но всё равно её лицо омрачала тень то ли сомнений, то ли переживаний. Она старалась вести себя как обычно, улыбалась и радовалась долгожданному возобновлению совместной работы, однако обмануть друга не могла. Александр постарался мягко поинтересоваться, что же всё-таки произошло, но подруга словно закрылась в раковине. Вздохнув, юноша пообещал себе во что бы то ни стало выяснить причину тревог Тлеи. Он аккуратно подвёл разговор к теме её приёмного отца.
- Да, а когда ен’Холи вернётся из командировки? – как бы невзначай поинтересовался офицер.
Подруга вздрогнула, испуганно на него посмотрела и неуверенно пробормотала:
- Точно не могу сказать… Возможно, она затянется… Вряд ли он скоро вернётся…
Больше она о приёмном отце ничего не сказала. Поэтому Александр уверился в мысли, что с Холи что-то произошло, возможно, даже трагедия. Но раз уж Тлея отказывалась быть откровенной, он решил разузнать о случившемся через Гвендолин. Юноша больше не пытался давить на подругу и перешёл на приятные темы. Они разговорились о кристаллах – особенно о камне Александра.
Тлея вовсю интересовалась способностями юноши и по-прежнему настаивала на божественном происхождении подарка. Офицер охотно рассказывал подруге об известных заклинаниях, но на практике показывал лишь некоторые чары. Инопланетяне не могли определить автора колдовства, однако разнообразие магии вызвало бы подозрение.
Впрочем, глаза девушки радостно загорались и от простой беседы с Александром. Порой она, казалось, забывала о неприятностях – в такие моменты юноша видел прежнюю Тлею. Он многое бы отдал, лишь бы продлить такие мгновения! К сожалению, рано или поздно на лицо подруги возвращалась прежняя загадочная тень, и офицер вновь и вновь обещал себе разобраться в причинах и сделать всё возможное для помощи любимой.

Время летело быстро, вскоре пришла пора расставаться. Александр обнял Тлею, проводил до киарола и попрощался до завтра, а затем бегом кинулся к кабинету Гвендолин с намерением попросить о помощи.
Но той не оказалось на месте. Юноше громко постучал в дверь, однако скорее для разрядки – замок был заперт. Из уст офицера вырвалось разочарованное мычание. Он пнул дверь ногой и направился к серверной. Ричард, к счастью, сидел там – правда, не работал, а играл в какую-то аркадную «леталку». На вопрос о местонахождении Гвендолин он лишь пожал плечами и предположил, что та находится на втором этаже.
Александр взлетел по лестнице и с радостью, перемешанной с удивлением, застал начальницу выходящей из комнаты компьютерщика. В руках она держала пару бумажек, покрытых рукописным текстом, и сосредоточенно их изучала. Офицеру пришлось окликнуть женщину. Та оторвалась от чтения и рассеяно посмотрела на юношу.
- Да, Александр?
- Гвендолин, вы не знаете, что на самом деле случилось с Холи? – сходу спросил тот.
- Нет… Но мне тоже показалась странной внезапная командировка. Стало быть, Тлея и вам ничего более не говорит? – начальница быстро всё поняла.
- Эм… Ну, в общем – да. Однако я вижу, это её беспокоит, ну и думал… – начал офицер.
- Александр, мне бы очень хотелось вам помочь, да и самой интересно узнать… Но у меня просто нет времени, извините. Работа, работа, и ещё раз работа, – Гвендолин мрачно покосилась на бумаги в руках. – С радостью бы свалила на Йоши, да только он окончательно всё испортит.
- Вам нужна помощь? – не мог ни спросить юноша.
- Нет, спасибо, – к его радости ответила начальница. – Мне может помочь только… эээ… Хелен. Но так как её нет, приходится работать за обеих. Да, вдруг что-то выясните о Холи – мне бы хотелось послушать. Конечно, если это не будет тайной…
- Обязательно сообщу вам, – разочарованно пообещал офицер.
Он, разумеется, ни в чём не винил Гвендолин и отлично понимал, как та загружена делами. Но что же теперь делать, кого расспрашивать… минутку! Йоши жаждет помочь Александру, а также мечтает загладить вину перед начальницей. Он знаком с Нордолом. А тот работает в правительстве и наверняка в курсе проблем приятеля-соперника…

Александр обнаружил японца в общей гостиной. Тот читал какой-то длиннющий текст на коммуникаторе и ругался под нос. Похоже, Гвендолин дала подчинённому очередное неприятное задание.
- Такуми-сан, – офицер впервые обратился к японцу с искренним уважением. – Вы не слишком заняты?
- А? – прорычал тот, рассержено ударяя кулаком по подлокотнику кресла. – Нет, не слишком, – добавил он мягче, поняв, что к нему обращается юноша.
- Тогда можно узнать, как хорошо вы знаете Нордола? – продолжил Александр.
- Этого магорского придурка из правительства? – фыркнул Йоши, не выбирая слов. – А… почему вы спросили? – в голосе японца внезапно прорезались нотки испуга.
- Ну… я случайно видел, как вы говорили однажды … – неопределённо сказал офицер.
- Эээ… ммм… – Йоши почему-то замялся. – Да, мы беседовали… По служебным делам… Должен сказать, мне хватило того разговора! Самовлюбленный надутый индюк! – негодование японца выглядело искренним. Похоже, идиллией в той беседе и не пахло.
- Весьма прискорбно, – Александр попробовал изобразить сочувствие, но тон получился скорее упавшим. – Понимаете, мне… и, главное, Гвендолин очень интересно, что случилось с Холи, руководителем корпорации «Феном-Шамб». Он якобы отправился в командировку, а Нордол наверняка знает подробности. Поэтому, если сможете как-нибудь выудить из него эту информацию…
- Я попытаюсь! – моментально заявил Йоши, радостно вскочив с места. Он отключил экран коммуникатора и стремглав кинулся к выходу из Представительства. Александр посмотрел вслед и не смог удержать улыбки. Японец напоминал собачонку, которую хозяин поманил косточкой. Впрочем, подобный энтузиазм офицер только приветствовал. Уж если Йоши не удастся ничего узнать, то шансов разобраться в причинах тревог Тлеи не останется вовсе.

Вскоре Александр отправился с Тедди на очередной урок волшебства. Время, освободившееся от бесплодных тренировок патронуса, тот отчасти посвятил изучению волшебного мира. Конечно, учитель и раньше многое рассказывал, особенно из жизни своего крёстного. Но сейчас он подробнее остановил на понятиях, привычных для магов и новых для офицера.
Для начала Тедди рассказал о своих способностях метаморфомага и об анимагах. И то, и другое волшебство позволяло менять облик без палочки. Но метаморфомагия была редким даром, с которым нужно родиться, и ограничивалась косметическими изменениями тела. Анимаг же мог обращаться в животное, не теряя разума человека. Этому учились, причём долго и упорно. Кроме того, анимаг вроде как подвергался обязательной регистрации. Однако, рассказывая об этом, учитель ехидно заулыбался. Подмигнув юноше, он уверенно заявил, что незарегистрированных анимагов ему известно даже больше, нежели зарегистрированных.
- А в какое животное превратиться, выбирает сам волшебник? – поинтересовался офицер
- Нет, анимагическая форма у каждого своя и связана с патронусом, – ответил Тедди. – Зачастую волшебник превращается в такое же существо. Правда, от пережитых сильных эмоций патронус может измениться, и тогда анимагическая форма перестанет ему соответствовать.
На этом разговор о возможностях магии завершился. Учитель предложил потренироваться в заклинании призыва предметов. Дальше последовала дуэль, опять тренировка и снова дуэль – в общем, оставшееся время пролетело как обычно. Казалось, урок только начался, как настала пора возвращаться в Представительство. Офицер привычно накинул серебристый плащ и последовал за волшебником.
Недалеко от здания миссии Александр заметил Йоши и Нордола, ведущих беседу. Такого шанса он упустить не мог. С разрешения Тедди невидимый юноша осторожно подкрался к ним и прислушался. Японец снова беспокойно размахивал руками, его лицо пылало гневом. Магорианец же выслушивал собеседника с довольной улыбкой и снисходительным видом, наслаждаясь яростью последнего.
- Как же вы не понимаете! – убеждал Йоши. – Если я передам эту информацию, то смогу оправдаться перед начальством! Ну что вам стоит рассказать мне, куда делся этот несчастный Холи, чтоб ему пусто было?! Я – единственный, кто готов хоть как-то сотрудничать! Гарантирую, Рит захочет иметь с вами ещё меньше общего, чем Грейхаунд! А вы отказываетесь помочь заслужить её доверие!
- Если бы вы не умудрились потерять это самое доверие, господин Йоши, – холодно произнёс Нордол, – я бы ещё подумал. Но теперь лучше сам поговорю с Честиным.
- С Александром? – изумился японец. – С чего вы взяли, что он-то не выставит вас вон?
- Ооо… – магорианец тихо хохотнул. – Наблюдательней надо быть, уважаемый Йоши! Если не понимаете, что ен’Холи интересуется именно он… не вижу смысла в дальнейшей беседе. Прощайте, но спасибо за вопрос – он дал мне много ответов.
Йоши стал пунцовым. Инопланетянин развернулся и важно зашагал к киаролу.
- Ах ты… – рычал японец ему вслед, с трудом сдерживая недипломатичные выражения. – Ты… ты… ещё пожалеешь об этом решении! – он сжал кулаки и вдруг с силой двинул ногой по ножке скамейки, находившейся рядом. Правда, человек не мог похвастаться стойкостью камня – на глазах Йоши выступили слёзы, а из уст вырвался сдавленный стон. Он схватился руками за ушибленную ногу, с нецензурным мычанием потёр её и медленно заковылял в сторону Представительства.
Офицер несказанно порадовался, что благодаря плащу он не только подслушал конец разговора, но и избежит встречи с озлобленным японцем по возвращении. Отдав Тедди мантию, юноша осторожно пробрался в свою комнату и решил не покидать её до утра. Он надеялся, что завтра Йоши хоть немного успокоится и не станет из-за Нордола обругивать магорианцев распоследними словами при встрече.

Несмотря на осторожность Александра, Йоши всё-таки поймал его на следующий день после завтрака. Пыхтя и чертыхаясь, он начал с пеной у рта описывать, какое зло инопланетяне в целом и Нордол в частности. Юноша прилагал все силы, чтобы пропускать разглагольствования японца мимо ушей.
- Если эта правительственная крыса подвалит к вам, сразу гоните в шею! – брюзжал слюной японец. – Жалкий скользкий мерзкий тип, как и вся его раса… за редчайшим исключением, – последние слова Йоши добавил, спохватившись. – Они все, все в гробу видали землян! Думаете, ваш корабль сбили какие-то «повстанцы»? – за риторическим вопросом последовал смех. – Нет! Наверняка эти мерзавцы оттачивали какую-нибудь технологию, чтобы напасть на нашу планету! А «отступники» – всего лишь ширма, за которой можно спрятать грязные планы! То-то они ненавидят нас вопреки повелениям своих божеств, хоть религиозные фанатики от мала до велика! Потому советую: дайте Нордолу хорошего пинка…
К счастью, в этот момент Гвендолин вытащила Александра из лап Йоши и, на радость юноше, продержала в кабинете вплоть до прихода Тлеи.
Беседуя с девушкой, офицер уже не затрагивал неприятных тем. Они опять говорили о Земле, Валориане и магии. Припомнив урок Тедди, Александр поинтересовался, многие ли магорианцы способны принимать форму животных. К его удивлению, девушка подняла брови и сказала, что специальные устройства для подобных превращений стоят бешеных денег. А с личными кристаллами на такое способны лишь гении в искусстве трансфигурации.

Вскоре нарисовался Нордол. Он устроил засаду у киарола и, переждав прощальные объятия с Тлеей, подскочил к землянину. Если бы Александр не слышал вчерашнего разговора, он наверняка б растерялся и вёл себя грубо. Теперь, однако, юноша расщедрился на доброе приветствие. Всё-таки магорианец что-то знает о Холи и хочет поделиться сведениями, пусть и за определённую цену.
- Я примерно представляю, что ен’Камю наговорила вам обо мне, господин Честин – улыбаясь, заявил инопланетянин. – Но не спешите верить всему, прошу вас. Она же воспитанница ен’Холи, а мы с ним не очень ладим. Стало быть, ничего удивительного, что ен’Камю придерживается в первую очередь его мнения.
- Приму к сведению, – равнодушно сказал офицер, пытаясь скрыть интерес.
- Очень на это надеюсь, – кивнул магорианец, а затем предложил сесть на ту самую скамейку, о которую вчера ударил ногу Йоши.
- Чем обязан? – юноша по-прежнему говорил безразлично, не выдавая себя.
- Хотелось бы внести ясность в наши отношения, – пояснил Нордол.
Начались разглагольствования о долге перед Валорианом, трудностях работы правительства, необходимости придерживаться правил… В общем, Александр понял: магорианец пытается объяснить разногласия с обеими начальницами, а также попытку забрать офицера после катастрофы.
Вскоре юноше надоело выслушивать пустую болтовню. Стоило Нордолу перейти к своему детству, когда началось соперничество с Холи, офицер не выдержал. Он покачал головой, фыркнул и остановил вдохновенную речь собеседника.
- Не волнуйтесь, я отлично всё понял! – отрезал Александр. – Вы, полагаю, подловили меня, поскольку узнали об интересе к исчезновению ен’Холи, не так ли?
Магорианец изумлённо посмотрел на юношу, раскусившего его план, закатил глаза и после короткой паузы произнёс:
- Да, я могу кое-что рассказать о его внезапной… командировке? Так вам сказала ен’Камю? Очень любезно с её стороны скрывать правду, должен заметить. Особенно учитывая ваши отношения… И после этого вы ей доверяете, а?
- Мои отношения с Тлеей вас не касаются! – прорычал офицер, оскалившись.
- Как пожелаете, – Нордол закинул голову, отводя взгляд. – Но я надеюсь на ответную услугу, поскольку эти сведения, в принципе, не предназначены для ваших ушей. Вы не будете против… ну… например, рассказать мне о той странности, что имела место в беседе с ен’Таном… Он, кстати, является моим давним другом.
Александр задумался. Он понял, чего добивается собеседник, и знал, что ничего не скажет ни за какие коврижки. Но в то же время хотелось выяснить, для кого Нордол, прямо говоря, шпионит? Для правительства ли?
- Боюсь, я сам теряюсь в догадках, по какой причине ваш товарищ повёл себя несколько… неадекватно, уж простите мне такие слова, – развёл руками юноша.
- Да? Возможно, возможно… – протянул инопланетянин, наморщив лоб и приставив два пальца к подбородку. – А тот неприятный случай с катастрофой вашего корабля? Я читал официальную версию, и заметил в ней странные нестыковки, знаете ли…
Всё-таки магорианец допрашивал Александра по заданию – возможно, негласному, но поручению разведки. Сам Нордол вряд ли мог вникнуть в тонкости работы земного оборудования, чтобы заявлять о каких-то нестыковках в рассказе юноши. А раз так, лучше тотчас прекратить эти игры и, как говорил Йоши, гнать инопланетянина в шею.
- Не понимаю, что вы имеете в виду, – резко произнёс офицер, вскакивая на ноги. – Знаете… пожалуй, Тлея абсолютна была права на ваш счёт. Всего доброго.
Александр собирался удалиться быстрым шагом, но Нордол поспешно догнал его. Никаких попыток задержать юношу инопланетянин, правда, не делал, а просто тихо процедил злобным тоном, тщетно пытаясь скрыть разочарование:
- В таком случае дам вам всего один полезный совет. Трижды подумайте, прежде чем откровенничать с Камю. Она – последняя, кому вам стоит доверять. Эта милая девочка скрывает не только подробности исчезновения папаши! Теперь – прощайте.
Магорианец круто развернулся и зашагал к киаролу. Александр мотнул головой и пустился бегом вокруг Представительства, чтобы воздух, бьющий в лицо, сдул неприятный осадок после беседы. Нет, ну каков подлец! Сперва подлизывается и торгуется в надежде вытащить сокровенные секреты, а потом ещё старается очернить Тлею! И пусть «эта правительственная крыса» знает разгадку хоть тайн мироздания – больше юноша с ним не заговорит, никогда и ни за что!
В этот вечер офицер был резок со всеми, с кем общался. Несмотря на заслон из самовнушений и отрицаний, неприятные мысли упорно жгли разум. Всё-таки негодяю удалось занести сомнения в душу Александра. Лишь на следующее утро юноша заставил себя выкинуть беседу с Нордолом из головы.

Теперь магорианский чиновник начал преследовать Гвендолин. Александр постоянно видел его суетящемся либо у Представительства, либо прямо у кабинета начальницы. Та как могла избегала инопланетянина, пару раз грубо прекращала разговор прямо при юноше, но Нордол не унимался. День ото дня он становился всё более беспокойным, озлобленным и настырным – в противоположность японцу, следящему за чиновником с наслаждением мстителя. Йоши теперь не вылезал из гостиной, с любой работой садился у двери и старался не пропустить появления магорианца. Стоило тому попасться на глаза, японец прекращал трудиться и «разминал ноги» недалеко от инопланетянина с видом доброй монахини.
Юноша был доволен таким положением вещей. С ним самим Йоши разговаривал теперь спокойно, даже не уговаривал помочь оправдаться перед Гвендолин. Ну и пусть японец с магорианцем изводят друг друга! Зато жизнь офицера снова вошла в привычное русло – впервые после бегства Хелен. Тлея постепенно то ли забывала о проблемах, то ли привыкала к ним. Тень исчезала с её лица, и охоты выяснять правду у Александра становилось всё меньше. Вскоре он сам с невольной улыбкой наблюдал за мучениями чиновника, проигрывающего по всем фронтам в им же затеянной игре.

Так прошли две недели. Единственной новой загадкой оказалась невероятная осведомлённость Гвендолин о местонахождении Нордола. Окончательно доведённая им до белого каления, она будто знала, где и в какое время тот её поджидает. Однажды начальница бегом пронеслась из кабинета к себе ровно в тот момент, когда магорианец зашёл перекусить в столовую. В другой раз наоборот, она покинула комнату через секунду после ухода инопланетянина.
Офицер предположил, что о перемещениях Нордола начальнице сообщает по коммуникатору Йоши либо Ричард. Кстати, на компьютерщика Гвендолин также первое время дулась – но, разумеется, в меньшей степени, нежели на японца. Ричард и сам после истории с разоблачением долгое время ходил понурый. Однако юношу он ни в чём не обвинял и, похоже, посчитал обнаружение непрофессионализма заслуженной карой.

Наконец, Александр получил запоздалые ответы. Однажды под вечер к офицеру подлетел Йоши, сияющий от счастья. Японец настойчиво потянул юношу на улицу, подальше от чужих ушей и глаз, после чего пропел восторженным голосом:
- Он раскололся! – глаза сотрудника победно сверкнули, улыбка была широкой как никогда. – У этого прохиндея, похоже, совсем сдали нервы! Ух, бедняжка, он так старался, так лез к Рит… Но сегодня приполз-таки ко мне, и выложил всё про Холи!
Замечательно! Стало быть, Нордол схватился за последнюю соломинку в лице японца. Но интересно, почему же он готов унизиться, лишь бы иметь связи в Представительстве? Неужели от него требуют любой ценой получить хоть крохи информации об Александре? Или дело в другом?
- В общем, ни в какой Холи не в командировке! – рассказывал Йоши, наслаждаясь каждой секундой своего торжества. Юноша постарался выглядеть заинтересованным, чтобы подбодрить его. – По крайней мере, официально его никто в командировку не отправлял. Он просто взял и исчез в неизвестном направлении, якобы по срочным делам. Передал, разумеется, инструкции подчиненным, насчёт дочурки что-то там настрочил… А потом свалил, и адреса, как говорится, не оставил. Но дельце-то наверняка важное, просто так богачи в воздухе не растворяются. Догадываетесь, к чему я веду? На разведку он работает, как пить дать! Шпионил, значит, за этой бестолочью, Хелен ложной – либо сотрудничал с ней, кто знает… А как мы её раскусили, другое задание получил. В общем, вы бы поосторожней с его дочкой были, даже Нордол так говорит!
Александр скрежетнул зубами, но промолчал. Пусть японец оставит теории при себе, подумать юноша и без него способен. Будь Холи действительно шпионом, он попытался бы через Тлею расколоть офицера. А на деле Александр сам раскрыл девушке свой секрет, и до сих пор даже пронырливый чиновник ничего не знает.
- Ну я, конечно, постарался потрясти Нордола, – продолжал Йоши, – но он не дурак, надо признать. Понял, видать, что лишнее сболтнул, и начал лапшу на уши вешать. Холи, якобы, с бунтарями связан, которые ненавидят землян. И не поспоришь, ведь вся их раса нас похоронить хочет! Нет, ну каковы умники: создали козлов отпущения, и валят на них все коварные планы!
- Большое спасибо за эти сведения, – юноша поспешно прервал измышления японца. – Думаю, Гвендолин будет интересно услышать от вас ту же историю. Если понадобится моя поддержка, то я… готов выступить на вашей стороне.
Японец что-то хмыкнул под нос – не иначе благодарность, но не спешил к начальнице, а посмотрел на офицера со странной нерешительностью.
- Вот ещё… – замялся он. – Александр, не могли бы вы рассказать о той странной истории, что случилась на космодроме с вами и магорианцем?
- Я уже говорил ен’Нордолу, – юноша подчеркнул, что отлично понимает причину вопроса, – и повторю вам: не имею ни малейшего представления, почему у того инопланетянина шарики за ролики заехали. Ещё раз спасибо за информацию, Такуми-сан. Спокойной ночи.
Офицер отправился к себе в комнату. Он знал, что Йоши не расстроиться. В конце концов, японец попытался, а Нордол больше не интересен. Пусть выкручивается как знает.
Александр же обрадовался сведениям. Значит, Холи жив и здоров – ну и замечательно. Он имеет право на личные тайны, а в бред про связи с разведкой юноша не верил; насчёт противников межрасовых отношений – вообще смешно. По всей видимости, отъезд приёмного отца и выбил Тлею из колеи, а сейчас она привыкла жить одна.

На следующий день юноша действительно поговорил с Гвендолин насчёт Йоши. Японец ещё вечером в красках описал ей, как выудил информацию из чиновника, так что просьба офицера не стала неожиданностью для догадливой женщины. Она согласилась, что Йоши можно дать шанс. Впрочем, Александру показалось, что в голосе начальницы проскользнула неискренность, будто она говорила против желания.
Безумные теории японца не заинтересовали Гвендолин, как и слова о Тлее. А вот протестующие против землян, по её признанию, заставили беспокоиться. Раньше ни одна из начальниц не распространялась на этот счёт, тем удивительнее для юноши стал внезапный интерес к бунтарям.
- Понимаете, как раз в день разоблачения Хелен они провели, наверное, самую громкую акцию в своей истории, – пояснила женщина. – По всей планете прокатилась волна демонстраций. Вы об этом, конечно, не слышали, так как в Крель-Шамбе им запретили высовываться «повелением божеств». А в остальных городах агитации да пропаганды было хоть отбавляй. С тех пор – молчок. Возможно, они просто отдыхают, но у меня такое чувство, будто готовится нечто новое, ещё более масштабное. А сейчас, получается, затишье перед бурей. Самое неприятное – я уверена, шторм разразится тринадцатого октября. Аккурат в день смены сотрудников.
- Но ведь недовольные подконтрольны правительству, или хотя бы слову «божеств», правда? Чего вы тогда опасаетесь? – задал офицер резонный вопрос.
Гвендолин ответила не сразу. Она отвела взор к окну. Повертела в руках чашку, уже пустую от чая. Затем снова повернулась к Александру.
- У меня есть несколько версий, – задумчиво произнесла женщина, внимательно глядя на юношу. – Причём некоторые вам не понравятся. Поэтому предпочту пока держать их при себе, уж извините. Высока вероятность, что я вовсе ошибаюсь…
Юноше показалось, будто он понял, куда клонит Гвендолин. О подозрениях в адрес Тлеи или Холи офицер предпочёл бы не слышать. Он покинул кабинет начальницы и встретил девушку, как раз подоспевшую ко времени совместной работы. Тревоги и сомнения вмиг улетучились, события потекли обычным чередом.

Дни мерно сменяли друг друга, не давая оснований для беспокойства. Счастливая Тлея, довольный Тедди, спокойный Йоши, доброжелательная Гвендолин, приветливый Ричард, исчезнувший Нордол… Все знакомые юноши стали именно такими, какими он хотел их видеть. По земному календарю наступил октябрь. Приближалась вторая пятница месяца – дата прилёта «Феллоушипа».

Накануне дня смены сотрудников Тлея встретилась с Александром, будучи чем-то обеспокоенной. Всё время работы девушка взволновано смотрела на юношу и кусала губы. Однако на все вопросы просила немного подождать. Видя терзания подруги, офицер сам нервничал и не мог сосредоточиться на исследованиях. В итоге они оставили попытки работать, и остаток дня беседовали на отвлечённые темы.
Наконец, юноша отправился провожать девушку до киарола. Перед самой кабиной она остановилась, молниеносно сунула руку в сумочку и с облегчением протянула Александру странный предмет. Выглядела вещица как две маленькие синие пирамидки, приложенные друг к другу основаниями. Вдоль граней шли тончайшие серебристые линии, плавно перетекающие в чёрные шарики у вершин. Конструкция позволяла откинуть одну из пирамид, но это мешала сделать красная лента, удерживающая их вместе.
- Послание от моего отца… ен’Холи, – пояснила Тлея. – Просил передать тебе при прощании. Какое-то важное сообщение… Я не знаю, он сказал не открывать. И тебе не советовал делать этого… в моём присутствии. Но если там что-то… ну, что касается нас… – девушка схватила друга за руки и умоляюще посмотрела в глаза, – прошу, не скрывай от меня!
Она опять запустила руку в сумочку, и на этот раз достала розовый кристалл размером с большой палец. Камень был вправлен в ряд концентрических металлических колец, способных вращаться вокруг общей оси.
- А это – ноим, мой подарок, – едва слышно прошептала подруга. – Ты сможешь им пользоваться, просто возьми в руки и думай обо мне, пока он не начнёт вращаться. Так мы передаём самые сокровенные сообщения, его магию почти невозможно перехватить. Только… не пользуйся им слишком часто, иначе меня могут в чём-то заподозрить…
- Конечно, – тихо ответил Александр, аккуратно сжимая в руках чудесную вещь. – Спасибо. Я обязательно свяжусь с тобой, как только взгляну на послание.
Тлея обняла юношу и внезапно горячо поцеловала. Затем кинулась в киарол и растворилась в жёлтом дыму. Офицер остался стоять посреди улицы как вкопанный. Он прижимал ноим к сердцу и не сразу вернулся с небес на землю. Потом потихоньку побрёл к себе, думая о подруге и улыбаясь.

Лишь войдя в комнату, Александр вспомнил про послание Холи. Тьфу ты! Он даже забыл спросить, как эту штуку надлежит читать… или смотреть? Впрочем, отправитель не знал о способностях юноши, а значит, вещица должна работать очевидным образом и без колдовства. Офицер аккуратно перерезал ленточку и откинул верхнюю пирамидку. В тот же момент по комнате разнёсся взволнованный голос Холи, словно пробиваясь сквозь вязкую массу.
- Господин Честин, - приглушённо проговорило послание. – Я обязан сообщить вам неприятную новость. Мои соотечественники, недолюбливающие землян, готовят завтра массовые акции протеста. Возможно, они выльются в беспорядки – не знаю, но это и не главное. Важно, что также они планируют убийство. Ваше убийство! Не могу сказать, почему именно вы должны стать жертвой… Вроде из-за недоразумения с Кхаилоном ен’Таном. Но вы в опасности, повторяю – вы и только вы. Не беспокойтесь за остальных землян, они никого не интересуют. Убить хотят именно вас. Ни в коем случае не появляйтесь завтра на космодроме, а лучше вообще не покидайте Представительства. Разве только по срочным делам. И не говорите ен’Камю, она сильно испугается.
Александр воспринял известие спокойно – хотя, скорее, поначалу не придал ему должного значения. Откуда Холи знает о заговоре? Возможно, он действительно связан с бунтарями? Но зачем тогда предупреждать офицера? Из-за Тлеи? Или Холи впрямь работает на разведку, специально внедрён в ряды протестующих для слежки за ними? Сердце юноши забилось чаще, он немного заволновался. Да, девушке сообщать однозначно не следует, такие вещи ей знать ни к чему. А вот Гвендолин придётся. Пусть размышляет, насколько реальна угроза.
Он обрадовался, что сложно решение можно переложить на начальницу, и поспешил к её кабинету.

Гвендолин сразу помрачнела. Потом забрала послание, сложила пирамидки вместе и снова разложила их. Голос Холи повторил всё, что услышал юноша. Начальница помрачнела ещё больше, откинулась в кресле и глубоко задумалась. Офицер опустился на стул и молча уставился в стол перед собой, ожидая результата.
- Такого я не ожидала, – наконец, пробормотала она. – Признаюсь, я в растерянности.
- Но… если они организовали нападение на мой корабль… – неуверенно подсказал юноша.
В ответ Гвендолин медленно покачала головой и вновь соединила синие пирамиды.
- Идите к себе в комнату, Александр, - мягким голосом приказала она, вставая. – Мне нужно всё взвесить, посоветоваться с другими сотрудниками. Я поставлю вас в известность сразу, как только сама разберусь в этом… сумасшедшем доме.
Офицер поднялся на ноги и вместе с начальницей направился к выходу из кабинета.
- Да, – женщина остановилась у самой двери. – Если вы до сих пор скрывали от меня что-то важное, пришло самое время сказать. Смертельная опасность – это не шутки, Александр.
- Нет, – твёрдо заявил юноша, секунду поколебавшись. – У меня нет тайн, которые могли бы пролить свет на это дело, – после чего добавил про себя:
- … и которые я хотел бы вам открыть.
Александр отправился к себе на третий этаж. Там он сразу схватил подарок Тлеи и, зажмурившись, направил все мысли на девушку. Руки тотчас почувствовали дрожание, исходящее от ноима. Юноша открыл глаза и увидел, как внутренние кольца вместе с кристаллом бешено вращались в розовом свете. Где-то внутри головы всплыли отчётливые слова, пронзавшие разум.
- Да, Александр? – ни голоса, ни тона юноша разобрать не мог. Волшебное устройство просто передавало информацию. Однако он мысленно представлял себе, как подруга сжимает в руках подобный ноим, с той же жадностью ловит каждое слово.
- Всё в порядке, – поспешно проговорил офицер, радуясь, что Тлея не можетзаметить его волнения. – Ен’Холи предупредил об акциях противников межрасовых отношений завтра. Я уже рассказал Гвендолин. Она разберётся, что делать.
Юноша не мог обманывать девушку. Он просто умолчал о покушении, не говоря неправды.
- И всё? Но почему же он не хотел… – начала фразу подруга. Офицер закусил губу и попытался наскоро придумать, как бы отвертеться от прямого вопроса. Но тут Тлея осеклась.
- Ой! – ударил внутри черепа нежданный вскрик. – Прости, ко мне пришли…
Кольца ноима плавно остановились, кристалл потух. Александр не мог решить, повезло ему или нет. С одной стороны, начни девушка расспросы – пришлось бы либо врать, либо рассказать об убийстве. Но, с другой, юноше стало грустно от того, что подруге пришлось прервать едва начавшийся разговор из-за какого-то визита. Однако, памятуя о просьбе девушки, больше в этот день он решил не пытаться связаться с Тлеей, разве что та сама захочет поговорить.

Минут через десять в комнату Александра постучали. Зная, кто это, юноша с нетерпением кинулся открывать дверь. На пороге действительно стояла Гвендолин, но не одна, а в сопровождении Тедди. Начальница по-прежнему выглядела мрачной и взволнованной, волшебник тоже не казался спокойным.
- Завтра вы остаётесь в Представительстве в компании Тедди, – сходу заявила Гвендолин. – Не могу сказать, реальна ли угроза покушения, но рисковать не имею права.
- Хорошо, – понимающе ответил офицер.
Гвендолин улыбнулась, одобряя покорность Александра, развернулась и зашагала прочь по коридору. Тедди же протянул юноше плащ-невидимку и сказал:
- Если вы не против, сегодня отточим боевые заклинания, на всякий случай. Кроме того… Конечно, вам это не по душе, но придётся вернуться к чарам патронуса. И учтите: завтра мантия у меня весь день будет наготове.
- Понятно, – произнёс юноша без энтузиазма.

Урок волшебства удивил Александра. Тедди ничему не учил. Он просто говорил попробовать то или иное заклинание, устраивал дуэли – а в перерывах предлагал сотворить патронуса. Причём просил не концентрироваться специально на каких-либо воспоминаниях, а колдовать сходу. Похоже, волшебник хотел разобраться, как влияет на результат эмоциональное состояние юноши.
Сам Александр ничего не понимал. Ему казалось, тёмно-красное облако выходит одинаково расплывчатым. Но учитель крутил своей палочкой возле клубов дыма и задумчиво кивал головой. Он делал некие выводы, но с офицером делиться не спешил. Лишь под конец занятия Тедди попросил пару минут подумать в тишине, после чего произнёс:
- Да, никогда о таком не слышал… Уверен, что на ваш патронус влияет какая-то магия, но откуда она взялась? Боюсь, моих знаний не хватит для ответа…
- В смысле? – не понял юноша.
- Знаете, в волшебном мире есть родовые проклятия, клятвы на крови и прочие неприятные вещи, – мрачно произнёс учитель.
Александр вздрогнул, но Тедди, заметив это, натянуто улыбнулся и покачал головой:
- Вот только это не ваш случай. Будь хоть один из ваших родителей волшебником, я бы предположил тёмную магию. Но вы магглорождённый. Более того, вашу родословную проверили на несколько поколений, там одни магглы.
- То есть проклятия не передаются обычным людям? – с надеждой уточнил юноша.
- Какие-то действуют на сквибов… то есть детей магов, рождённых без способностей к колдовству, – Тедди пожал плечами. – Допустим, есть уникальные, вредящие магглам на одно-два поколения. Наверняка кто-то из ваших далёких предков был чародеем. Но сотни лет передаваться в роду без капли волшебства, да ещё никак себя не проявляя… Быть такого не может!
- Значит, дело в кристалле, – подсказал офицер.
- Охотно допускаю, – согласился учитель. – Только в чём смысл? Остальные-то чары у вас в норме. В общем, не знаю я таких проклятий.
Несмотря на загадку с патронусом, Тедди посоветовал Александру не волноваться понапрасну. Действительно, пока что вреда ни кристалл, ни магия не приносили. И тут же, будто сговорившись с Гвендолин, задал тот же вопрос о тайнах. Скрывать секреты от наставника было труднее, и всё же юноша не решился что-либо ему рассказать.
На этом урок закончился. Офицера ждала привычная дорога назад в Представительство, ужин и, в конце концов, крепкий сон. Александр устал, никакие кошмары его не мучили. Ночь прошла спокойно. Но буря уже не могла не разразиться…
Глава 12. Багровый меч
Солнце, недавно поднявшееся над горизонтом, нерешительно выглянуло из-за невысокого здания в конце улицы. Ласковый луч прорезал воздух, влажный от утренней росы, и лизнул лицо смуглой магорианской девушки, куда-то спешащей в ранний час. Та зажмурилась, наклонила голову в сторону от светила и остановилась. Солнце послало второй луч, более жгучий. Инопланетянка схватилась рукой за зелёный кристалл, висящий на цепочке, и протараторила несколько слов. Кожа лица с освещённой стороны стала зеркальной, отражая лучи, а глаз закрыла тёмная полупрозрачная плёнка. Теперь девушка чувствовала себя комфортнее и снова перешла на быструю ходьбу. Она торопилась, и даже очень, но никогда не отличалась выносливостью – потому берегла силы.
Через квартал магорианке повстречались два чернокожих инопланетянина, также куда-то спешащих. Благодаря особым сандалиям они двигались очень быстро, но при том легко и непринуждённо. Белые крылышки по бокам обуви махали в такт движениям ног. Девушка бы и не заметила их, поскольку соотечественники находились как раз со стороны солнца. Но один из магорианцев, бывший на голову выше второго, узнал инопланетянку и окликнул её.
- Ен’Камю! Что ты тут делаешь в такую рань? – прокричал он строгим голосом.
Тлея вздрогнула и оглянулась, затем остановилась и радостно вскрикнула.
- Оте… ен’Холи, – она широко улыбнулась, обнимая подошедшего опекуна. – Мне нужно срочно попасть в Правительственный Зал, а все центральные киаролы, похоже, закрыты.
- Да, перед массовым перемещением землян сеть всегда проверяют, – приёмный отец кивнул головой. Его спутник недовольно скривился, хотел что-то добавить, но Холи остановил попутчика быстрым жестом руки.
– А что тебе понадобилось в правительстве? – спросил он. – Надеюсь, дело не связано с этим пресмыкающимся… Нордолом? – опекун не мог скрыть отвращения, произнося имя неприятеля.
- Нет-нет, это… – Тлея замялась и неуверенно покосилась на второго магорианца. – В общем, очень срочное задание… ну, ты знаешь…
- Ясно, – твёрдо произнёс приёмный отец, одобряя осторожность дочери. – Тогда прости, что задержал тебя. Да, и знай – сегодня моя… эээ… командировка завершается.
- Чудесно! – девушка весело засмеялась и продолжила путь в хорошем расположении духа.

Холи и его спутник также тронулись с места. Сохраняя высокую скорость, они понеслись дальше. Волшебная обувь не только экономила силы, но и позволяла спокойно беседовать на бегу.
- Она не знает о тебе и нас, Тиен? – сразу же спросил у Холи второй магорианец.
- Ей незачем знать, Лои, – сурово ответил тот. – Если ты или ещё кто ей скажет…
- Успокойся, успокойся! – покорно произнёс попутчик. – Я не настолько глуп, чтобы ссорится с подобным тебе хорошим стратегом… и богатым спонсором, – Лои покосился на крылатые сандалии. – Но скажи, она у тебя и правда сходит с ума по Земле?
- Выбирай выражения! – Холи нахмурился, в его глазах сверкнул недобрый огонь. – Во-первых, она юна и многого ещё не понимает. А во-вторых, я не стану отбирать её детские мечты, даже если они кажутся наивными. Особенно – ради спорных воззрений, которых и сам-то не разделяю!
- Не разделяешь? – повторил Лои. Слова Холи расстроили его, но не удивили. – Даже после демонстрации… этой… Хрийхаут своей лживой натуры? Если земляне так врут друг другу, представь, как они обманывают нас!
- Заткнись! – Холи коснулся пальцем кристалла на лбу и сотворил заклинание, больно кольнувшее попутчика. – Ты не понимаешь и сотой доли происходящего вокруг. Я верно служу Божествам, но они не просили меня выслушивать пропаганду для глупцов! Поэтому сделай одолжение, не открывай рта вплоть до встречи с ен’Мохи и его группой!
Лои обиженно отвернулся от Холи и промычал нечто вроде неискреннего извинения. Оставшиеся кварталы магорианцы преодолели в тишине, нарушаемой лишь тихим шумом от крылышек на сандалиях.

Земля тряслась от топота сотен ног, идущих по главному проспекту Крель-Шамба. Воздух содрогался от громовых голосов, усиленных чарами. Митингующие выкрикивали лозунги да распевали песни. Над гудящей толпой висели призрачные буквы пламенных призывов. Их дополняли изображения белокожего человека в традиционном земном деловом костюме, алчно тянущего руки к Валориану, и другие иллюзии, красноречиво говорящие об идеях демонстрантов. Периодически из толпы ввысь взметались магические ракеты всех цветов и оттенков. Они со свистом выписывали слова, чертили рисунки тёмно-серым хвостом дыма, а затем шумно взрывались. Противников межрасовых отношений вёл пожилой смуглый магорианец с короткой седой бородой и морщинами по всему круглому лицу.
- Земля – это зло! – скандировал он на магорианском языке. Толпа подхватывала слова, и те ещё долго перекатывались вдоль и поперёк шествия. – Пришельцы, убирайтесь вон!
Демонстранты подходили к одному из киаролов, когда тот заполнился клубами дыма. Низкий толстый инопланетянин вывалился из кабины и сразу кинулся наперерез толпе. Размахивая руками подобно вентилятору, он подлетел к лидеру шествия и закричал что есть силы, задыхаясь от гнева и бега:
- Вы что, совсем спятили? Повелением Высших Божеств приказываю вам остановиться!
Толпа нерешительно подчинилась, но глаза пожилого магорианца гневно сверкнули. Он шагнул вперёд, оказавшись вплотную к противнику, и вызывающе зарычал:
- Проваливай, Нордол! Похоже, у тебя совсем сдали мозги. Божества с нами! – последнюю фразу он произнёс громко, как очередной лозунг, и демонстранты восторженно заголосили:
- Божества с нами! С нами! – и вновь дружно двинулись вслед за предводителем.
- Идиоты! – голосил чиновник, вынуждено отступая перед толпой. – Божества покарают вас! Вы же знаете, они запрещают вам соваться в Крель-Шамб!
- Пути и цели Божеств не понять простым смертным! – прошипел лидер шествия, после чего снова перешёл на воззвания. – Мы следуем повелениям Высшего Храма!
В это время из нескольких киаролов дальше по улице друг за другом начали выскакивать новые магорианцы. Они были одеты в одинаковые белые комбинезоны, столь непохожие на обычную инопланетную одежду, и держали наготове кристаллы, все как один прикрепленные к тыльной стороне перчаток. Нордол оглянулся, заметил прибытие подкрепления, осмелел и выхватил свой синий камень.
- Стоять, Мохи! – закричал он как сумасшедший. – А не то я прикажу применить силу!
- Это измена Божествам! – воскликнул пожилой магорианец. – Вы слышали их воззвание! Воочию видели их посланника! И все готовы следовать их воли до…
Из кристалла Нордола ударил красный луч. Лидер демонстрантов с хрипом рухнул колени, не успев закончить предложение. Секунду толпа осознавала, что произошло, а потом с рёвом кинулась вперёд, посылая во все стороны разнообразные заклятия. Чиновник успел нырнуть за спины подоспевших сил правопорядка и потому не получил ответной порции чар. А вот инопланетной полиции пришлось туго – демонстранты оказались не только сплоченными, но и хорошо вооруженными. В стражей порядка летели не обычные слабые заклинания, а мощнейшие проклятия, усиленные в несколько раз и разве что не бывшие смертельными.

Демонстранты рвались к центру города, не считаясь с потерями – а потерь у них было едва ли больше, нежели у правоохранителей. Нордол поспешно ретировался в один из киаролов, однако случайное заклятие всё же успело его настигнуть. Голова чиновника гудела ещё нескольких часов.
Наконец, стражи порядка дрогнули. Прихватив коллег, выведенных из строя, они вслед за Нордолом отступили в кабины для перемещения. Воодушевленные победой, митингующие лавиной ринулись вперёд. В центре Крель-Шамба демонстранты соединились с двумя такими же группами, подошедшими с других концов города. Полиция, собравшись с силами, опять попыталась нанести удар – и снова потерпела поражение. Правоохранители не имели никакого опыта усмирения разбушевавшихся толп, особенно такого размера. Впервые за пятьсот лет на планете случилось масштабное выступление магорианцев.
Единственное, что могла предпринять власть – защитить землян из Представительства, отправляющихся в Крель-Дар, а также само здание миссии. Во избежание межрасового скандала пришлось бросить все силы на защиту этих объектов, вдруг ставших самыми важными на всей планете.
Вскоре в кабинет Гвендолин ввалился Нордол. Шатаясь и держась за голову, он клятвенно заверил главу Представительства в надёжности защитных чар. Сопровождать землян на космодром и обратно взялись лучшие бойцы магорианской полиции. Поэтому беспокоиться Гвендолин вроде бы было не о чем. Однако она всё равно чувствовала внутри необъяснимую тревогу и почему-то жалела, что Александр не отправится вместе с ней, хоть разум и противился таким мыслям…

Юноша встал поздно, уже после начала беспорядков. Вчера он отключил будильник, так как день сулил лишь добровольно-принудительное заключение в стенах Представительства. Отправляясь завтракать, он встретился на лестнице с Гвендолин. Начальница уже знала, что прогноз Холи сбывается. Она не упустила случая повторить, что Александр не должен покидать здания – благо магорианцы уже приступили к защите дипмиссии. Любопытство победило голод, офицер выглянул из входной двери.
Инопланетяне сновали туда-сюда, махали кристаллами и торопливо бормотали слова заклинаний. Одни крепили к стенам Представительства широкие металлические листы, другие водили вдоль периметра большие чёрные шары, ощетинившиеся разноцветными кристаллами что ёж иголками. Защитные заклинания препятствовали проходу любого живого существа, не обладавшего специальным камнем-ключом. Выход наружу решили оставить беспрепятственным на случай вынужденного отступления.
Насмотревшись на то, как работают магорианцы, юноша вернулся к идее позавтракать. Уплетая кашу с бутербродами, он размышлял, почему демонстранты сразу не направились к Представительству. Казалось бы, космодром и дипмиссия – самые очевидные цели для бунтарей. Но митингующие дали властям укрепить здание, и до сих пор их даже на горизонте не видно. Возможно, они просто не хотят раньше времени пугать землян в свете планов по его, Александру, убийству?

Покончив с едой, офицер заглянул в гостиную. Но та, конечно, пустовала. Сотрудники спешно собирали вещи, Ричард и Йоши занимались делами. Гвендолин отвлёк Нордол – он юркнул в кабинет начальницы и громко хвастался работой, проделанной правоохранителями. Тедди, должно быть, у себя в комнате… Почему бы не поговорить с ним? Решив так, Александр поднялся на второй этаж.
Он увидел, как сначала открылась, а затем захлопнулась дверь в комнату Гвендолин. Но ведь та сейчас в кабинете! Кто же тогда… Долго размышлять не пришлось: точно так же, словно сама собой, отворилась дверь Тедди. И тоже щёлкнула, закрываясь. Юноша в удивлении приподнял брови. Единственно, что он мог предположить – волшебник, пользуясь мантией-невидимкой, зачем-то проник в жилище начальницы. Но колдовать он не мог – как же тогда открыл замок? Или Гвендолин оставила комнату незапертой? Или сама дала магу доступ? Офицер не знал, что и думать, но беседовать с учителем ему тут же расхотелось.

Оставалось вернуться к себе. Руки тут же потянулись к ноиму, подаренному Тлеей. Александру очень хотелось связаться с девушкой, но он боялся, что это «слишком часто» и он навлечёт на подругу подозрения. Повертев волшебный предмет в руках, юноша всё же положил его на стол и подошёл к окну.
Начальница в сопровождении остальных сотрудников как раз покидала Представительство. Рядом Ричард на ходу возился с коммуникатором. Йоши замыкал колону. Значит, с офицером в здании остался лишь Тедди…
Ещё минут двадцать Александр слонялся туда-сюда и не знал, чем заняться.
Вдруг он вздрогнул, услышав тихое гудение, идущее от стола. Ура! Кольца ноима медленно вращались, порождая нарастающий звук, кристалл в центре помигивал розовым светом. Юноша тут же кинулся к столу и крепко сжал подарок в обеих руках. Гул прекратился, камень ослабил свечение. Кольца же крутились всё быстрее, и вскоре разум пронзили слова, заставившие остолбенеть:
- Александр, я… в беде. Мне… нужна твоя помощь. Прошу… ты нужен мне… Поспеши в Де Эониан Меамб, Королевский Замок… Это… связано с твоим кристаллом… Скорее…
Ноим замолк. Офицер судорожно пытался понять, что делать. Тлея в беде! Она зовёт его! Проклятый кристалл, всё из-за него! Не иначе девушка пыталась выяснить что-то об этом злосчастном камне и попала в передрягу. Он должен срочно спешить на помощь! Сказать ли волшебнику? Он может дать мантию-невидимку… Нет! Учитель не поймёт, начнёт верещать про смертельную опасность и прочую ерунду. Попытаться сообщить магорианской полиции? Но, во-первых, Тлея зовёт именно его, а, во-вторых, стражи порядка заняты сражением с демонстрантами. Тем более нужно торопиться! Так… кристалл, ноим – взять обязательно, а больше ничего ему и не надо!
Александр сбросил оцепенение и вылетел из комнаты. Сердце колотилось как бешеное. Спускаясь по лестнице, он перепрыгивал по несколько ступенек за скачок. Что делать, если внизу обнаружится Тедди? Стоило только задать себе этот вопрос, как офицер уже пронёсся мимо гостиной. К счастью, волшебника там не оказалось. Не сбавляя скорости, юноша схватился за ручку выходной двери и лишь благодаря ей не упал, круто повернув в сторону киарола.
Улицы вокруг были пустынны. Демонстранты так и не направились к Представительству, противостояние с ними велось в нескольких кварталах отсюда. Прежде чем войти в кабину для перемещения, Александр попытался связаться с девушкой. Тщетно. Ноим отказывался работать. Ну что ещё случилось! Он прыгнул в киарол и закричал во всё горло, словно пытаясь докричаться до небес:
- Де Эониан Меамб, Королевский Замок! Быстро!
Это путешествие было, наверное, самым долгим во всей его жизни. Конечно, киарол работал как всегда, но юноше казалось, будто тот неисправен и переносит его медленнее черепахи. Когда дым наконец-то рассеялся, офицер ринулся вперёд – и чуть не влетел в дерево. Он вдруг понял, что попал, вообще-то, в совершенно незнакомое место – а значит, нужно остановиться и осмотреться.

Александр находился на окраине Крель-Дара, у самого моря. Кричали птицы, за огороженным краем обрыва шумели волны. Впереди действительно возвышался замок – и похожий, и не похожий на своих земных собратьев. «Стена» росла прямо изо рва, но была не монолитной, а состояла из синей тягучей субстанции, заполненной камнями. Каким чудом эта масса держится вместе, невозможно было представить. Впрочем, одного взгляда на конструкцию хватало, чтобы понять – та уже стара и находится в плохом состоянии. Кое-где камни отсутствовали вовсе, во многих местах высота «стены» не превышала метра. Казалось, в любой момент всё это развалится да растечётся – однако интуиция подсказывала, что ещё сотню-другую лет волшебство точно выдержит.
Из-за каменно-жидкой «стены» выглядывали традиционные здания в форме пирамид, разве что грубо сработанные. Внутрь замка вела белая арка, выделявшаяся тонкой работой на фоне шероховатости остального. Но главное, что заставило сердце Александра радостно подпрыгнуть – у арки стояли два инопланетянина в традиционной магорианской одежде. Та, правда, почему-то была чёрного цвета, но юношу это не интересовало. Он тотчас подбежал к охранникам и нетерпеливо протараторил единственный возможный вопрос:
- Здесь должна быть девушка… Тлея Камю… Она позвала меня. Вы не знаете, где она?
- Скорее всего, в Главном Зале, – чуть кивнул магорианец, обладавший спокойствием военного на посту. – Самое высокое здание, прямо и никуда не сворачивайте.
- Спасибо огромное! – поблагодарил офицер.
Он сразу бросился внутрь сквозь арку, а затем к пирамиде с высокой остроконечной башней над ней.

Массивные двери открылись на удивление легко. За ними располагалась просторная прихожая. По бокам вверх уходили спиральные лестницы, кроме них внутрь вели ещё три прохода. Выбрав, как и говорил охранник, центральный, Александр попал в широкий коридор. Стены покрывали мозаики – когда-то целые и очень красивые, а сейчас стёршиеся и растрескавшиеся. Вокруг стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь быстрыми шагами самого юноши. Казалось, он лезет в пасть к монстру. Оставалось лишь поскорее найти подругу и покинуть это место.
В конце коридора висела такая же дверь, как и на входе, только более обветшалая. Офицер толкнул её… Пришлось приложить силу; об этой двери, похоже, вообще не заботились. Что же понесло сюда девушку? Или она оказалась здесь не по своей воле? А может, охранники являются сообщниками злоумышленников? Или их просто обманули? Ничего, сейчас всё раскроется…

Александр вбежал под своды просторного зала с высоким потолком. Сквозь большие полукруглые окна проникал дневной свет. Каменный пол посередине пересекала чёрная ковровая дорожка. По бокам от неё высились колонны, покрытые незатейливой резьбой. Серые стены с остатками мозаик довершали мрачную картину. В конце комнаты стояло два мраморных трона с высокими спинками, больше в старинном помещении не было никакой мебели. Определённо, им не пользовались уже несколько сотен лет.
- Тлея! – прокричал юноша, озираясь в поисках подруги. – Тлея, ты здесь?
- Нет, и, скорее всего, никогда не было, – донёсся глухой голос. – Это место редко посещают на школьных экскурсиях. Но мы звали тебя именно сюда, землянин.
- Вы? – изумлённо спросил офицер – и вздрогнул от хлопка двери, закрывшейся за ним.
- Твоя подруга ничего тебе не передавала. Она вообще не знает, где ты сейчас. Но Тлея Камю поделилась информацией, благодаря которой мы решили… поговорить с тобой.
- Кто вы такие? Покажитесь! – потребовал Александр, на всякий случай отходя к колоне.
Из-за трона медленно показался… магорианец? человек? Нет, скорее, подобного существа юноша никогда не видел. Оно было целиком закутано в чёрный плащ, стелящийся по полу, и словно парило над землёй. Один вид этого создания заставлял сердце дрожать от подступившего страха. Александру сразу захотелось схватить кристалл, что он и поспешил сделать. Засунув руку в карман, юноша сжал камень. Но гложущий страх не был магическим, кристалл не мог погасить его и лишь помогал сохранять твёрдость мысли перед лицом неведомой опасности.
Странное существо посмотрело прямо на офицера, и тот похолодел от ужаса. Под капюшоном отсутствовало лицо! Его заменяло нечто тёмное и холодное, как глубины космоса. Некая масса, которая будто бы впитывала окружающий свет и потому казалась чернее всего чёрного на свете. Существо перемещалось без малейшего напряжения: ноги, похоже, отсутствовали подобно лицу, а сжатые в кулак перчатки покорно висели по бокам туловища.
- Кто… ты? – вымолвил юноша, собирая в кулак всю волю, дабы подавить страх.
- Я – одно из Божеств этой планеты, – спокойно произнесло создание, остановившись напротив Александра. – Не удивляйся, землянин, я реален. Здесь я представляю собратьев, которые… к сожалению, вынуждены отвлечься на столь несвоевременное выступление дурней, ненавидящих ваш род.
- Невозможно… – пролепетал ошарашенный офицер.
- Считай как хочешь. Мне всё равно, – равнодушно произнесло Божество. – Сейчас ты находишься целиком в моей власти. Я требую рассказать, как ты творишь… магию!
Юноша сжал кристалл с такой силой, что руку пронзила боль. Он абсолютно не понимал, что происходит. Какое создание стоит перед ним? Неужто это и правда одно из существ, почитаемых магорианцами? Откуда оно знает о способности Александра к волшебству? И почему оно начало разговор в таком тоне, будто юноша здесь пленник?
- Я… не понимаю, о чём ты говоришь… – офицер постарался сделать голос уверенным.
- Не ври мне! – прокатился по залу громовой рык. – Твоя подруга всё рассказала! У тебя есть кристалл, и ты умеешь им пользоваться! Никто из землян не может делать этого – никто, кроме тебя! Ты обязан рассказать мне всё до конца!
- Тлея… она… – не мог поверить юноша. – Но… как? Почему? Как вы заставили её?
- Глупец, – прорычало Божество. – Ты ещё не понял, что здесь наша планета? Вообще-то я не обязан отчитываться перед тобой, но времени у нас предостаточно. Я проявлю… великодушие и отвечу на вопросы. Надеюсь, ты также ничего не станешь утаивать от меня, – существо сделало паузу и, сочтя дрогнувшую голову Александра за утвердительный кивок, продолжило речь ужасающе ровным голосом.
- Как я уже говорил, мы – Божества Валориана – действительно существуем. Мы не считаем нужным оповещать землян о своей реальности, и потому запретили магорианцам беседовать с вами на подобные темы. Но межрасовые отношения находятся под нашим полным контролем. Все, кто посещает Землю, в обязательном порядке общаются с нами. И когда Кхаилон Тан рассказал, как ты вторгся в его разум, мы заинтересовались. Ты неосознанно применил волшебство – сначала подумали мы. Возможно, ты – случайность, один на несколько миллиардов людей. Мы тщательно проследили твою историю, но не нашли ничего необычного – разве что спонтанные проявления магии. Потому решили уничтожить тебя ещё на подлёте к планете, как и надлежит поступать с ошибками.
- Вы? – вымолвил юноша, тяжело дыша. – Значит, Гарольда убили вы… из-за меня?
- Случайные жертвы нас не останавливают, – холодно произнесло Божество. – Но ты каким-то образом выжил в катастрофе. Это уже заинтересовало нас. Два столь своевременных применения магии подряд – перебор. Мы следили за тобой, но ты не проявлял более навыков в волшебстве. Зато сблизился с Тлеей Камю. Поэтому после вашего свидания в ресторане её пригласили в правительство, где от нашего имени поручили вытянуть из тебя все тайны. Наконец, сегодня утром она всё рассказала и отдала свой ноим. Именно я передал тебе сообщение, чтобы заманить сюда.
Александр стоял ни жив ни мёртв. Девушка… предала его! Она ведь обещала никому ничего не рассказывать! Он ей верил, а она… обманула доверие! Нет, она не могла сделать этого по собственной воле! Её наверняка пытали, лезли к ней в память, шантажировали, наконец!
- Что вы с ней сделали?! – заорал офицер. Страх отошёл на второй план, он был готов выхватить кристалл и размазать неведомое существо по стенке. – Отвечай мне! Каким образом развязали ей язык?!
- Как можно быть таким идиотом? – Божество сохраняло прежний ледяной тон. – У нас не было ни малейшей необходимости что-то с ней делать. Мы властвуем здесь, мы – боги магорианцев! Они верят нам больше, чем самим себе! Они преклоняются перед нами и готовы рискнуть жизнью, лишь бы воочию нас увидеть! Но если тебя это утешит, землянин… Твоя подруга попала под власть глупейших мыслей. Она считала, что это мы отправили тебе кристалл, научили тебя волшебству. Ни капельки не представляла, насколько мы жаждали услышать от неё то, что она рассказала! Наверное, считала происходящее очередным испытанием…
Гнев юноши ослабел. Конечно, Тлея предала его – но сама не знала, что делает. Александр изо всех сил искал оправдания для подруги, и внезапно заметил странную неувязку. Ведь он раскрыл девушке тайну на том же свидании, после которого божества и обратили на неё внимание. Почему тогда она рассказала им всё только сейчас, не раньше?
- Теперь я требую, землянин: поведай мне всё, что утаил от неё, – продолжало тем временем существо. – Ты единственный на своей планете способен творить волшебство? Кто дал тебе кристалл? Кто научил пользоваться магией?
- Ну уж нет! – выкрикнул юноша, не позволяя сомнениям завладеть разумом. – Думаешь, я круглый дурак? Думаешь, ничего не понимаю? Ты сам назвал меня ошибкой, подлежащей уничтожению. Зачем мне что-то рассказывать, если ты всё равно собираешься убить меня?
Да, офицер понимал: он находится в смертельной опасности. Перед ним стояло холодное и бесчувственное создание, поставившее целью уничтожить Александра. Но он будет сражаться до последнего. У него есть кристалл, он помнит уроки Тедди, а враг надеется что-то узнать. Значит, сперва попытается вытащить из офицера оставшиеся тайны, а уж потом прикончит его.
- Не будь глупцом, тебе не на что надеяться, – слова Божества жгли слух и подтачивали решимость. – Даже сотня смертных не может сравниться ни с одним из нас. И ты считаешь, что можешь спастись? Не омрачай ещё более свою судьбу!
Но юноша лишь усмехнулся. Почем-то в нём росла уверенность, что он может противостоять этому созданию, сколь бы могущественным то ни было. Кристалл, сжимаемый Александром, придавал сил и подавлял мысли о бессмысленности сражения с неведомой тварью. С одной стороны, он уже прощался с жизнью, извинялся перед всеми, кому мог причинить боль, прощал за предательство Тлею… Но с другой – верил в себя и свои силы, поощрял безумие, которое постепенно затмевало рассудок и заставляло вступить в безнадёжную схватку.
- Ты сам выбрал свой путь… – впервые в голос существа закрались хоть какие-то эмоции, теперь он шипел от злобы и разочарования. – Я выпотрошу твою память до последней секунды жизни, а затем… ты обо всём пожалеешь!
Божество выкинуло вперёд правую руку, и окружающий свет словно устремился к его ладони. Юноша разглядел, что существо сжимает в кулаке абсолютно чёрный кристалл – а через мгновение почувствовал вторжение в разум. Александра захлестнула страшная головная боль, перед глазами поплыли мгновения прошлого. Но он был готов сражаться, и в ответ направил на противника собственный камень. Зал залил яркий красный свет. Припомнив дуэли с Тедди, офицер закричал:
- Protego!
Существо отшатнулось от юноши. Боль мгновенно ушла, воспоминания прекратили мелькать перед глазами. Александру показалось, что сам свет его кристалла ослабляет противника. Впрочем, тот не собирался так просто сдаваться. Он взмахнул рукой – и камень выбило из ладони юноши, а самого офицера отшвырнуло назад и протащило несколько метров по полу.
- Accio кристалл! – инстинктивно закричал Александр, даже не надеясь на успех – ведь заклинание было сотворено без камня. К удивлению, тот подскочил в воздух и устремился к протянутой руке. Кристалл сам по себе удобно лёг в ладонь, словно и не покидал её вовсе.
- Неплохо, – произнесло существо. – Возможно, я недооценил тебя. Давай попробуем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих…
Но офицер лишь громко засмеялся в ответ. Почему-то он знал наверняка – противник сам напуган и ничего не может понять. Кристалл каким-то образом влиял на Божество, то явно не ожидало подобного эффекта. В душе проснулась неведомая ранее жажда мести. Юноше казалось, словно стоящее пред ним создание – давний и злейший враг, с которым в принципе не может быть никаких соглашений. Он вскочил на ноги, ткнул камнем в направлении противника и злобно прорычал:
- Stupefy!
Красная вспышка ударила в Божество подобно ракете, но то даже не покачнулось, а в ответ послало неизвестные офицеру чары. Александр почувствовал чудовищную боль, пронзающую каждый миллиметр тела. К счастью, он смог заставить кристалл отбросить его за ближайшую колонну. Визуальная потеря цели прекратила действие заклинания. Юноша получил пару секунд передышки, а затем по колонне пробежала трещина. Та с треском развалилась на куски. Пришлось использовать магию, чтобы совершить длинный прыжок вбок, за другую колонну на противоположной стороне зала.
Александр понимал, что нужно менять тактику. На противника не действовали обычные боевые чары, а сила чёрного кристалла в дуэли наверняка превосходила силу камня юноши. Он перебирал десятки заклинаний, услышанных от Тедди, но каждое грозило оказаться неэффективным… Кроме одного. Того, что никогда у офицера не получалось до конца, но предназначалось как раз против зловещих существ, имеющих связь с потусторонним миром. Проклятье, ну почему он не прилагал достаточно усилий для его изучения?

Внезапно всё встало на свои места. Александр понял, почему он не мог создать полноценный патронус. Конечно, он думал о таком и раньше, но сразу пугался и с ходу отметал идею. А сейчас та давала надежду выжить. По совету учителя юноша концентрировался на положительных эмоциях. Чары же начинали получаться, когда он был рассержен. Возможно ли, что офицеру требуются как раз негативные чувства для творения заклинания? Сейчас он ухватился за эту мысль, возможно с подсказки кристалла.
Александр поднял в душе ненависть, жажду мести и злобу, которых достаточно скопилось за время битвы. Заставил себя оставить надежды, забыть о друзьях, о родных и о Тлее. Глаза заволокла чёрная пелена. Он выскочил из-за колонны прямо перед приближающимся Божеством.
- Expecto Patronum! – произнёс офицер таким злым голосом, как никогда в жизни.
Противник отступил перед клубами багрового дыма, ударившими из кристалла. Те моментально сложились в чёткую фигуру, которая сразу двинулась на врага. Теперь Александр ясно видел – это была не обезьяна и не медведь. На Божество наступало неведомое юноше тёмно-красное создание с человеческим телом. Правая рука существа заканчивалась мечом, а левая сужалась к концу и походила на палочку. Из камня противника возник длинный чёрный клинок, но патронус совершил молниеносный выпад и пронзил Божество правой рукой. На плаще не появилось ни малейшей дыры – багровый меч словно разрезал не материю, а саму суть врага. Чёрный клинок в руках Божества исчез, так и не успев ничего сделать. По залу прогремел тяжёлый хрип, изданный противником.
Секунда пронеслась словно в стоп-кадре. Затем из-под плаща через меч в патронус потекла чёрная субстанция, из которой состоял противник. Одеяние Божества медленно осело на пол. Кристалл, ударившись о камни, издал громкий звон. Порождённое офицером существо стало абсолютно чёрным… и тёмной вспышкой ударило назад в Александра. Свет перед глазами померк, уши безнадёжно заложило. Юноша опустился на колени, его словно придавливала к полу чудовищная перегрузка. Он находился на грани сознания, изо всех сил старался не упасть без чувств. В мыслях пронеслись загадочные слова, которых офицер никогда не слышал – и в то же время отчётливо помнил:
- Там, в дальних краях обретёшь ты силу, какая не снилась никому из смертных!

Постепенно Александр осознал, что вновь может свободно дышать. Пелена, покрывавшая глаза, исчезла. Он осторожно поднялся на ноги и осмотрелся. Юноша не до конца понимал, что именно произошло, но в одном был уверен: он победил. От Божества остался только плащ и… чёрный кристалл. Одного взгляда на чужой камень хватило, чтобы где-то глубоко внутри офицера проснулась вторая личность. Офицер услышал ласковый голос, идущий откуда-то изнутри головы:
- Возьми его. В нём скрыта непередаваемая мощь. Ты чувствуешь её. Она – твоя!
- Я… не знаю, что это за штука… – пробормотал Александр в ответ. – Я… боюсь!
- Не бойся, – мягко произнёс голос. – Это не более чем сила. Забери её себе.
- К чему она мне? – поинтересовался юноша, не замечая, что говорит сам с собой.
- Ты станешь даже более могущественным, нежели поверженное тобой существо. Посмотри: его считали богом. Неужели тебя не влекут подобные возможности?
- От чего же? Ты говоришь, чёрный кристалл сделает меня божеством?
- Именно так. В нём скрыта огромная мощь. Ты станешь бессмертным, сможешь взмахом руки порождать смертоносные молнии, прекратишь все войны и решишь все проблемы, сделаешь мир лучше и справедливее…
- Заманчиво… – мечтательно проговорил Александр, и вдруг поймал себя на этой мысли. Что он такое говорит? Его из-за одного-то кристалла чуть не убили. А теперь он хочет взять себе второй, какого даже у магорианцев нет! А ведь Гарольд рассказывал, что чёрный кристалл – это как вечный двигатель, принципиально не вписывается в законы мироздания!
- Не думаю, – возразил юноша сам себе. – Хватит с меня неприятностей из-за этой… магии, чтобы ещё и собирать стекляшки, принадлежащие инопланетным божествам.
- Но как же бессмертие, могущество, власть? – голос стал жёстким и недоумевающим.
- Боюсь, я не созрел для рассуждений о подобных материях, – офицер покачал головой. – А получить на свою голову ещё ворох проблем мне ой как неохота!
Он окончательно поборол тягу к таинственному артефакту. Внутренний собеседник сразу замолк. Александр понимал: нужно скорее бежать из замка, возвращаться в Представительство и думать, что делать дальше. Он повернулся к выходу, но уже было поздно.

Дверь распахнулась. В зал вбежали те самые охранники у входа. Их сопровождали ещё шестеро магорианцев, одетых в такую же чёрную форму и с кристаллами наизготовку. Увидав плащ своего поверженного повелителя, инопланетяне в недоумении посмотрели на юношу и что-то яростно закричали на своём языке. Офицер понял: неприятности ещё не кончились. Но уж если он справился с целым божеством, то с паствой как-нибудь разберётся?
- Expelliarmus! – прокричал он, вскидывая кристалл и целясь в толпу.
Одного из противников отшвырнуло в коридор, но остальные мигом ответили градом заклинаний. В Александра ударили пять разноцветных вспышек, отбросив его к колонне. Перед глазами зарябило, ноги и руки свела судорога, в ушах словно забили барабаны да зазвенели колокола. Юноша попробовал подняться, но ещё одно заклинание заставило его выронить кристалл. Он проиграл и совершенно не представлял, что же с ним сделают магорианцы.
Правда, пока они не обращали на офицера внимания. Инопланетяне в растерянности разглядывали вещи, оставшиеся от Божества. Конечно, они не могли поверить, что какой-то смертный умудрился уничтожить их повелителя! Но рано или поздно наверняка отойдут от шока, и тогда…
Сквозь шум в ушах прорезался громкий звон. Александр с трудом повернул голову и увидел, что одно из окон разлетелось вдребезги. Магорианцы испуганно обернулись. Оттуда на них прыгнуло нечто серебристое, с длинными ногами, массивным туловищем и головой, увенчанной ветвистыми рогами.
- Expelliarmus! Stupefy! Stupefy! Petrificus Totalus! – прокричали чьи-то голоса.
Инопланетяне, не ожидавшие нападения, отскочили назад. Двое не успели и оказались выведены из строя в самом начале сражения. Четыре человеческих силуэта ворвались в зал, одновременно поливая магорианцев заклятиями. Судя по голосам, это были двое мужчин и две женщины, большего офицер разобрать не мог из-за сковывающих его чар.
Вокруг мелькали разноцветные лучи и вспышки. Похоже, защитники юноши превосходили противников силой магии. Несмотря на численное превосходство, те падали на пол один за другим. Когда последний враг отправился в нокаут, волшебники вышвырнули магорианцев за дверь и запечатали её заклинанием. Наконец-то они могли осмотреться и помочь офицеру.
- Венгерский Рогохвост! – проговорил мужчина, бросая взгляд на останки Божества. – Поверить не могу! Он сделал это!
- Когда-нибудь я найду способ отплатить этому гаду! – прорычала женщина.
Впрочем, она точно имела в виду не юношу, так как подбежала к нему, всмотрелась в лицо и поторопила остальных:
- На Александре какие-то чары! Попробую их снять… – на этих словах сверкнула вспышка ярко-латунного цвета. Судороги исчезли, однако рябь перед глазами и звон в ушах остались.
- Может, их магия и слабее, но достаточно опасна! – произнёс мужчина, также оглядывая юношу.
Лицо озарило зелёным, и Александр окончательно пришёл в себя. Впрочем, разглядев лицо волшебника, он решил, что по-прежнему заколдован. Сквозь очки на него смотрел…
- Гарольд? – с хрипом выдавил из себя офицер.
Действительно, все люди, подоспевшие на помощь, были Александру знакомы. Гарольд Пейсмейкер, якобы погибший при крушении «Звезды», сжимал в руках зелёный кристалл и стоял прямо перед юношей. Рядом находилась лже-Хелен Грейхаунд, чей камень обладал ярко-латунным цветом. Гвендолин Рит смотрела на офицера чуть издалека, её кристалл был салатовым. Наконец, Ричард Вест с бледно-зелёным камнем исследовал останки Божества.
- Он в норме, – сказал Гарольд, улыбаясь. – Все объяснения потом, сейчас нужно…
- Expelliarmus! – вдруг выкрикнула лже-Хелен. Она направила заклинание на Ричарда, руки которого уже было коснулись чёрного кристалла. Камень подлетел вверх, а затем, повинуясь чарам «Wingardium Leviosa» и жестам волшебницы, упал прямо в сумочку на её поясе.
- Ай! – вскрикнул Ричард, схватившись за ушибленный палец. – Ты что?
- Мы абсолютно не знаем, как он влияет на человека! – произнесла женщина, словно читая нотацию. – И вообще, он слишком могущественен для любого из нас.
- Мне казалось, лишняя сила нам не помешает, – буркнул Ричард. – Но ты права, конечно! – протараторил он, пронзённый суровым взглядом бывшей начальницы.
- У нас мало времени, нужно выбираться отсюда, – закончил свою мысль Гарольд.
- Может, портключ до Убежища? – предложила Гвендолин.
- Но они выследят нас! – возразила лже-Хелен.
- Мне казалось, на убежище чары секрета? – Гарольд вопросительно посмотрел на женщину. – Или считаешь, они смогут преодолеть их? – он поднял брови.
- А ты уверен в обратном? – иронично поинтересовалась лже-Хелен. – Мы не знаем…
- Если ничего не решим, то встретимся с ними здесь! – напомнил остальным Ричард.
- Ладно, я сделаю портключ и мы выиграем хоть немного времени, – согласилась бывшая начальница.
Она подняла небольшой камень, отколовшийся от разрушенной колонны, направила на него кристалл и приказала:
– Portus!
Осколок засиял голубым светом. Гарольд схватил руку Александра и заставил его коснуться камня. Через мгновение к офицеру присоединились остальные.
- Готовы? – спросила лже-Хелен. – Поехали!
Юношу что-то резко дёрнуло. Он почувствовал, как улетает в вихре разноцветных пятен. Осколок тащил его за собой сквозь пространство, в ушах свистело. Наконец, Александра с силой швырнуло на что-то мягкое. Он упал, но быстро приподнялся на руках и огляделся. Юноша приземлился посреди того самого помещения, где обучался магии вместе с Тедди.
Глава 13. Сорванные маски
Пятеро волшебников медленно поднялись на ноги. Александр по-прежнему ничего не понимал: он встретил магорианское Божество и каким-то чудом одолел его в битве; знакомые люди оказались чародеями, а Гарольд – ещё и живым после страшной катастрофы. Зато осознание безопасности позволило юноше, наконец, дать волю чувствам.
- Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?! – громко потребовал он, переводя взгляд с одного мага на другого. – Начните с того, кто вы вообще такие!
- Конечно, теперь вы имеете право знать, – ответил за всех Гарольд. – Впрочем, мой крестник Тедди кое-что рассказывал о нас, полагаю?
- Крестник? – понял юноша. – Тоесть вы… Гарри Поттер?
- Он самый, – кивнул Гарри и отвёл в сторону волосы, спадавшие на лоб. Знаменитый шрам, похожий на молнию, был на своём месте.
- Но… вам же должно быть больше семидесяти лет! – воскликнул Александр, ещё раз прикидывая возраст собеседника. Тот выглядел максимум лет на сорок пять.
- По виду и не скажешь, знаю, – улыбнулся волшебник. – Наши часы сбились с привычного хода времени в двадцать пятом году, но об этом расскажу чуть позже.
- Если вы – Гарри Поттер, то остальные тогда… – начал догадываться офицер.
- Гермиона, – первой представилась лже-Хелен. – Единственная, кому выпало несчастье заменять реального человека, – с этими словами она освободила пышные волосы от сдерживающей их резинки. – За настоящую Хелен Грейхаунд не волнуйтесь. Это была её идея с подменой, кстати говоря. А благодаря нашему Рональду, – она сурово посмотрела на «Ричарда», – вы докопались до истины и, понятное дело, переставили всё с ног на голову.
- Да чудо, что у меня мозги от маггловских компьютеров не треснули! – начал оправдываться Рон.
- А я, соответственно, Джинни… – закончила представления Гвендолин. – Поверьте, Александр, нам самим было донельзя противно обманывать вас, но на то имелась веская причина! Мы обязались подготовить вас к тому… что вы сегодня сделали!
- Что? – офицер вытаращил глаза, не веря услышанному. – Вы… вы… знали? Вы отлично знали, с какой тварью мне придётся столкнуться там? Я был о вас совершенно другого мнения! Поттер с друзьями! Герои войны! А вы просто пихнули меня на линию огня!
Юноша чувствовал себя разбитым, ненавидел всё вокруг. Его разум захлестнул гнев, он потерял контроль над собой. Не зная, куда пойдёт и что будет делать, офицер быстрыми шагами направился к выходу из помещения. Гарри и Рон хотели броситься за ним, но жёны остановили их и сами кинулись наперерез Александру. Расчёт оказался верным – мужчин юноша мог сгоряча и ударить, а поднять руку на женщину не мог ни при каких обстоятельствах. Он в растерянности остановиться перед нежданным препятствием.
- Да послушайте же вы! – взмолилась Джинни. – Для нас сегодняшние события тоже были полной неожиданностью! Мы думали, всё произойдёт ещё нескоро, научим вас всему необходимому и сами поможем! Знаете, как мы испугались, поняв, в какую ловушку вас пытаются заманить? И сразу же кинулись на помощь! Но… честное слово, мы по-прежнему представить не можем, как вы одолели это создание!
- А какая разница? – прорычал юноша, пытаясь обойти дам, но те постоянно вставали у него на пути. – Я выполнил грязную работу, что вам ещё нужно?
- Александр, как же вы не понимаете! – вмешалась Гермиона. – Вы сделали то, что никому было не под силу! Даже нам, опытным волшебникам, прошедшим войну с Волдемортом! Мы сами не могли одолеть эту тварь! Знали, что вы способны – но до сих пор не понимаем, почему!
Офицер вздохнул и остановился, поняв бесплодность попыток сбежать. Гнев постепенно отступал, хотя на обманщиков юноша по-прежнему злился. Впрочем, теперь он, по крайней мере, решился задать давно назревший вопрос:
- Мой кристалл – ваших рук дело? Его прислали вы?
- Нет, но мы знали, что вы его получите, – ответила Джинни. – Как видите, у нас есть такие же кристаллы…
- Или не такие же, – произнесла Гермиона. – В этом всё дело, Александр. Мы тоже многого не знаем и не понимаем! Поэтому прошу вас, расскажите всё без утайки! Обещаю, что поделимся всей информацией, какой только сможем, но для этого мы сами должны во всём разобраться! Скажите, как вам удалось победить то существо?
Юноша посмотрел на встревоженных женщин, перевёл взгляд на мужчин, покорно ожидавших ответа. Немного подумав, он сдался, со вздохом кивнул и призвал себе стул. Волшебницы в тот же момент поводили кристаллами по воздуху в попытке нарисовать что-то вроде скамейки. В результате посреди комнаты возникла длинная деревянная коряга. На ней, впрочем, тоже можно было сидеть.
- Как же это выходило у Дамблдора? – тихо пробормотала Гермиона.

Александр начал рассказ. Поначалу он лишь упомянул, что патронус оказался необычным. Джинни, однако, тут же настойчиво попросила в точности описать форму, которую приняло заклятие. Стоило юноше описать странное существо, четверо волшебников переглянулись с обеспокоенным выражением на лицах. После окончания повествования повисло недолгое молчание, нарушенное Гермионой.
- Невероятно… – пробормотала она. – Никогда б не подумала! Хм… Полагаю, мне… нам многое ясно. Тедди прав, на ваш патронус действует тёмная магия. Но почему, откуда? Не хватает одной маленькой детали для связи картины воедино…
Юноша вздрогнул. Гарри заметил это, улыбнулся и похлопал его по плечу.
- Всё нормально, я тоже сквозь это проходил, – пояснил он.
- Прошу, Александр, – Гермиона ободряюще посмотрела на офицера, – припомните и расскажите любую мелочь, какой бы странной, пугающей или незначительной она не казалась! Поверьте, вы сами по себе – вполне обычный волшебник, тут дело совершенно в другом! И мы должны понять всё до конца.
Юноша колебался, но ему самому хотелось во всём разобраться. Ладно, стоит рассказать о роли кристалла в спасении из падающей «Звезды». Тем более, Гарри был рядом и тоже как-то умудрился выбраться! Офицер начал повествование, но маг тут же жестом остановил его и загадочно подмигнул.
- Простите… Это моя вина. Или заслуга, уж как посчитаете, – сказал он. – Из корабля вас спас не кристалл, а я. Помните, поначалу планировалось, что вы в одиночку прибудете на Валориан? А я хотел прилететь тем рейсом, который доставил Тедди, рассказать насчёт волшебства и начать обучать вас магии.
- Постойте, то есть Тедди… изначально работал на вас? – спросил Александр.
- Нет, – вмешалась Джинни. – Мы удивились не меньше вашего. Пришлось убеждать, что вам нельзя возвращаться на Землю. К счастью, он умный мальчик, всё понял и согласился помочь. Гарольд же не мог просто так воскреснуть, понимаете…
- Так вот, – Гарри торопливо продолжил рассказ. – Узнав о происшествии с магорианцем, мы всерьёз испугались покушения. Именно поэтому я полетел с вами. Увидев ту штуку… сенуай-нор, – уточнил он с подсказки Гермионы, – я сразу всё понял и запер кабину невербальным заклинанием. Катапультироваться было нельзя, поскольку тот шар продолжал бы атаковать вас до смерти. Поэтому пришлось… хм… оглушить вас и незаметно для шара переместиться в лес. Понимая, что ваше спасение придётся как-то объяснить, я вложил вам кристалл в руку. Ну а сам принял анимагическую форму и ускакал за деревья.
- Вы – анимаг? – удивился юноша.
- Мы все четверо – анимаги. Пришлось научиться лет двадцать назад специально для таких случаев. Непростое искусство, но кристаллы сильно нам помогли. Как можете догадаться, я превращаюсь в оленя. И тот хищник… понимаете, я специально вывел его на вас.
- Зачем? – возмутился офицер. – Он, кстати, чуть не пообедал мной!
- Поверьте, я контролировал ситуацию! – Гарри понурил голову. – Мне… ммм… в общем, хотелось проверить ваши навыки в волшебстве. Насколько случайным было происшествие с магорианцем, если точнее. И вы применили… ну, знаете…
- Да, смертельное проклятие, – рассержено фыркнул юноша. – Но оно никого не убило!
- Вас никто не обвиняет, Александр! – поспешила вмешаться Гермиона. – Просто это… ну сами понимаете, странно. Откуда вы его узнали? Расскажите, мы должны знать!
И вновь офицер засомневался. У него не оставалось отговорок. Нужно ли честно поведать о странных снах? Гермиона, похоже, и так о многом догадывается… Да и Гарри рассказал без утайки про то происшествие… Ладно, пан или пропал! Александр сжал кулаки, выкинул сомнения из головы и выложил волшебникам всё про оба страшных видения.

Эффект был потрясающим. Гермиона вскочила с места ещё до конца повествования и радостно щёлкнула пальцами. Она сияла, словно разгадала тайны мироздания. Потом смущённо посмотрела на юношу, извинилась и дала завершить рассказ о видении.
- Последний кусочек головоломки занял своё место! – восторженно заявила она, как только офицер закончил. – Теперь у меня нет никаких сомнений!
- Неужели сквиб… и столько поколений? – Гарри с сомнением посмотрел на подругу.
- Иного объяснения быть не может… – Джинни покачала головой.
- Но почему этот… негодяй в плаще не сказал нам?! – Рон гневно топнул ногой.
- Да что вы имеете в виду? – раздражённо спросил юноша.
- Александр, покажите ваш кристалл, – попросил Гарри.
Юноша раскрыл ладонь и продемонстрировал присутствующим ярко-красный камень.
- Да, и как же я сразу его не узнал! – волшебник скрипнул зубами. – Хотя, конечно, я даже не предполагал, что такое возможно… Но теперь это бесспорно. Вы, Александр, являетесь потомком древнего тёмного мага, известного нам как Калигон.
- Именно, – кивнула головой Гермиона. – По всей видимости, он тоже носил ваше имя. А тот ребёнок наверняка родился сквибом… то есть лишённым магических способностей. И этот мнительный ублюдок захотел убить его, чтобы «очистить свой род»!
- То есть… как? Какой ещё Калигон? Кто это? – офицер мог только хлопать глазами.
- Эм… Да, вы же не знаете… – замялся Гарри. – Этого эпизода нашей истории не найдёшь в учебниках, и Тедди, к счастью, ничего о нём не слышал. Калигон был тёмным волшебником с манией величия. Однажды он обнаружил источник большой силы и знаний, в том числе этот кристалл. Калигон связал камень со своей сущностью и попытался поставить на службу негативные эмоции людей. Это вышло ему боком: после гибели его душа оказалась заключённой в океане отрицательной энергии. Более двух сотен лет он приносил миру проблемы, пока не был уничтожен окончательно.
- Но кристалл по-прежнему связан с негативными эмоциями, – подхватила Гермиона. – В руках потомка своего создателя – в ваших руках, Александр! – он высвобождает скрытую мощь. Заодно демонстрирует воспоминания Калигона. А существо, порождаемое вами как патронус, зовётся Воплощением, поскольку олицетворяет всю эту тьму. Оно действительно очень опасно для тварей, почитаемых магорианцами, да и вообще способно поглощать сущность потусторонних созданий. В былые времена Калигон активно этим пользовался.
- Главное, не беспокойтесь! – поспешила добавить Джинни. – Вы сами вольны делать выбор. Кристалл – лишь инструмент, чьим бы он ни был!
- Великолепно! – юноша снова рассердился. – То есть меня тайком использовали ради неких целей только потому, что я – потомок какого-то там древнего мага? Могу, наконец, узнать, во что меня втянули? Кто прислал кристалл? Кто стоит за вами? Почему понадобилось сталкивать меня в бою с той тварью?
Волшебники дружно вздохнули и переглянулись. Похоже, отвечать на вопрос никому не хотелось. Гермиона первой решилась взять на себя незавидную роль преступника, оправдывающегося перед жертвой.
- Мы сотрудничаем с чрезвычайно влиятельными людьми, – сказала она, поведя глазами в направлении потолка. – Сейчас я не успею вам всё объяснить, назовём их пока «Орден». Именно Орден организовал нашу отправку на Валориан – и, главное, вашу тоже. Хелен Грейхаунд, по стечению обстоятельств, оказалась одной из них. Она… – тут волшебница добродушно усмехнулась, – была счастлива шансу спихнуть на меня работу в СОЗ и заняться, наконец, личной жизнью. Кстати, не думайте, что возможности наших знакомых безграничны. При организации вашего приказа они выложились на полную катушку.
- Ну конечно же! – недоверчиво прорычал офицер. – Я понадобился мировому правительству! И оно не может иначе решить свои проблемы, нежели посылая мне камешки, принадлежащие тёмным магам, и зашвыривая без спросу на другую планету!
- Александр, да когда же до вас дойдёт! – Гермиона уже сама немного распалилась. – Вы – единственный волшебник на Земле, кто может использовать этот кристалл!
- Кроме того, мы не подчиняемся Ордену, – добавил Гарри. – Надеюсь, их руководитель вообще ничего не знает об истинной подоплёке событий. У него какие-то свои планы на ваш счёт. Признаться, мы не пытались узнать подробнее, чтобы ненароком не выдать себя.
- И не знаем, кто именно отправил посылку с кристаллом, – произнесла Джинни. – Но догадываемся, по чьей воле это произошло. Так или иначе, нас… хм… направляет тот, кого называем Надзирателем, Тенью…
- Или словами похуже, – встрял Рон. – Он мерзкий, подлый манипулятор! Объяснений от него в жизни не дождёшься. Но особого выбора нам не дали…
- Именно Надзиратель предупредил нас о грядущей угрозе, – развёл руками Гарри. – Только он представляет, как отвести её от Земли. Собственных идей у нас нет, альтернативы ещё хуже. Так что… как видите, приходится подчиняться.
- Проклятье, какой ещё Надзиратель? Какая угроза? От кого? – юноше с трудом удавалось переваривать новую информацию.
- От так называемых магорианских божеств, конечно же! – произнесла Гермиона тоном профессора, вынужденного объяснять очевидное. – Видели, как отнеслось к вам одно из них? Для этих тварей волшебники Земли – просто досадные ошибки! Если они узнают о нашем существовании, а рано или поздно они узнают… Начнётся страшная война. Не только магический мир, но и магглы окажутся вовлечёнными в кровавый конфликт. Божества практически неуязвимы, если их ещё поддержит паства – ничто не помешает им устроить геноцид невиданных масштабов. Теперь вы понимаете, Александр? Перед нами стоял выбор: либо эта ужасная трагедия, либо план Надзирателя, призванный предотвратить её. Подумайте – что вы бы выбрали на нашем месте?
Офицер был неспособен отвечать. Он совершенно потерялся от внезапного выбора, поставленного перед ним. Поначалу ответ казался очевидным – искать иной выход! Но если другого выхода нет – действительно, что он бы предпочёл? Смог ли вот так кинуть другого юношу на передовую? Или ждал неизбежного кровопролития с осознанием, что мог предотвратить его – но не решился переступить через себя? Теперь Александр отлично понимал, почему волшебники, с честью прошедшие пламя войны с Волдемортом, поступили столь низко. Если б использовали кого-то другого – возможно, он счёл бы их выбор достаточно храбрым и требующим изрядной доли мужества.
- Вот видите! Мы тоже сомневались, а в итоге вынуждено согласились с планами Надзирателя, – продолжила наступление Гермиона. – Это случилось через год после вашего рождения. Мы тогда хотели побеседовать с ним по поводу своей неестественной молодости, но этот подлец сходу нас ошарашил. Он рассказал о вас, сообщил, что вы являетесь волшебником, но не были замечены магическим миром, попросил вполглаза присматривать за вами. Поначалу мы, конечно, запротестовали, а потом… В общем, Надзиратель в красках напомнил последствия. Пришлось согласиться на его планы.
- И вы… следили за мной всё это время? – юноша хотел было снова возмутиться, но слова женщины многое объясняли.
- Да, – кивнула Гермиона, – мы старались незаметно помогать вам и ликвидировать последствия спонтанного волшебства, скрывая вас от волшебного мира. Думаем, Надзиратель боялся, что маг никогда не отправится к инопланетянам. Поначалу проблем вы не доставляли, и мы начали параллельно обустраиваться на Валориане. А после трагической гибели вашего отца, конечно, пришлось поднапрячься. Но вы же понимаете, у нас…
- Не было иного выбора, – закончил офицер нараспев. – Спасибо, как ни странно, моя голова ещё худо-бедно работает. Попробую подвести итог. Некий умник предсказал большую войну, которую развяжут магорианские божества, и придумал коварный план. Я, по счастливому стечению обстоятельств, родился волшебником, и магический мир меня не обнаружил. Ко мне приставили нянек, послали кристалл, надеялись вырастить героя – но развязка наступила раньше времени. Ничего не упустил?
- В точку! – усмехнулся Рон. Остальные тоже улыбнулись.
- Только насчёт «счастливого стечения обстоятельств» сомнительно, – вздохнула Гермиона. – Думаю, именно Надзиратель не позволил вас обнаружить. Этот мерзавец наверняка откуда-то знал, что у вас проявятся способности чародея. Он всё планировал ещё до вашего рождения, а значит, не мог полагаться на случайности.
- Да что же это за человек-то! – взвинтился юноша, яростно сверкая глазами. – Кто он такой? Прорицатель? Ясновидящий? Мудрый старец? Гениальный детектив?
- Нет, Александр, он даже не человек… – Джинни покачала головой. – Но Надзиратель отлично знает, с кем мы имеем дело. Приходится доверять ему. Остальное – длинная история, расскажем её в спокойной обстановке.
- Ну, если знаменитые Поттер с командой верят созданию неизвестного происхождения, я совершенно спокойно засуну голову в очередную петлю! – съязвил офицер. – Ладно, чего вы теперь хотите? Мне понадобится уничтожать магорианских божеств друг за дружкой? Или передать свой патронус в ваше пользование?
- Мы… эм… не знаем… – замялась Гермиона, смущённо отводя взгляд в сторону. – Надзиратель сказал, что вы должны развоплотить одну из этих тварей, и вы сделали это! Но… мы же думали, всё произойдёт через несколько лет… А целого плана из него клещами не вытащишь! Одно могу сказать точно – теперь божества о нас знают. Вряд ли они будут нападать поодиночке.
- Погодите! – офицер вдруг вскочил с места. – Если они всё знают – не значит ли это, что они немедленно нападут на Землю и развяжут войну?
- Нет-нет! – Джинни поспешила успокоить юношу. – Божества знают о нас, да – но ничего не понимают. Волшебники с Земли вдруг объявились в сердце Валориана, смогли одолеть одно из них… Слишком подозрительно, походит на организованную диверсию. Надеемся, они подумают о вмешательстве Надзирателя: что он подарил нам магию, научил ей пользоваться, использует ради каких-то своих планов… И, в общем-то, не сильно ошибутся.
- Да… – кивнула Гермиона с задумчивым видом. – Слишком много совпадений… Похоже, наш приятель дёргает за много больше ниточек, нежели нам казалось.
- Так значит, с Надзирателем они знакомы? – уточнил юноша.
- Ещё как! Но пожалуйста, подождите с расспросами, – Гермиона постучала пальцем по коммуникатору на руке, который демонстрировал текущее время. – Теперь, когда вы хоть немного понимаете ситуацию, нужно решить, что нам делать дальше. Надзиратель обещал связаться…
- Постойте, что значит «нам»? – прервал женщину офицер. – Я, кажется, своё дело сделал! Вообще, меня направляли служить в Представительстве, а не уничтожать божеств с кучкой волшебников!
Александр вспомнил про дипмиссию – и чуть со стула не свалился, осознавая последствия сегодняшних событий.
- Постойте, а что будет с другими людьми? С Тедди, с учёными? Ведь эти твари… они ж первым делом заявятся туда!
- Представительства больше не существует, – Гермиона который раз ошарашила юношу. – Мы объявили эвакуацию, благо на сегодня очень удачно, – волшебница сделала удаление на последних словах, – назначена смена сотрудников. Земляне под руководством Тедди и Йоши возвращаются домой. Конечно, магорианцы задержат рейс, но им нет смысла мешать отбытию землян. И допросы не помогут, ведь правды о нас не знает никто, кроме Тедди – а он хороший окклюмент.
- Значит, нас запишут в «пропавшие без вести»? – юноша оскалился и нервно застучал ногой по полу. – Я не хочу оставаться здесь без всяких средств связи с домом! Вы хоть представляете, что подумает моя мама?!
- Тедди примет необходимые меры, обещаю! – заверила Джинни. – Он уже должен был отправить Алю… эм… Альбусу… зашифрованное послание с описанием ситуации. Нам же придётся дождаться Надзирателя и выяснить дальнейшие планы…
- В которых мне, разумеется, придётся участвовать. Опять без спросу! – прошипел Александр сквозь зубы. Он не верил, что маги смогут грамотно донести до мамы сложившуюся ситуацию.
- Нет! – вмешательство Гарри будто перерубило разговор. – Мы дадим вам выбор!
- Прошу тебя, не надо! – Гермиона заморгала глазами, переводя взгляд на друга.
- Джинни, Рон – что скажите? – поспешно обратился тот к остальным волшебникам.
- Эээ… – протянули те, не зная, кого поддержать.
- Может, кто-нибудь всё же учтёт моё скромное мнение? – фыркнул офицер.
- Ну… Дорогая, давай и правда дадим ему самому всё решить? – отважился-таки Рон. Джинни закивала, одобряя слова брата. Гермиона тяжело вздохнула и упавшей головой выразила согласие.
- Отлично, – произнёс Гарри серьёзным тоном. – Хотите выбора, Александр – и вы его получите. Только думайте хорошенько! Сами понимаете, что поставлено на карту! Если желаете немедленно вернуться на Землю – я дам вам свою мантию-невидимку. Магорианцы с божествами не могут знать об этой реликвии, так что не обнаружат вас. Прокрадётесь на корабль, взлетите – а дальше вам поможет Тедди. Я не в курсе планов Надзирателя, но и не собираюсь удерживать вас здесь против воли. Ну, как вам такая альтернатива?
Юноша закусил губу. Он всей душой желал принять предложение Гарри. Вернуться домой. Постараться забыть о твари в капюшоне, обо всех угрозах! Даже, возможно, о магии и о кристалле. Представительство ликвидировано, приказ выполнен… Но что если начнётся война? Сможет ли офицер смотреть, как вокруг гибнут люди – и понимать, что он, возможно, мог предотвратить конфликт?
А в довершение всех сомнений на юношу обрушились слова Гермионы:
- Это ещё не всё, – тяжело произнесла она, подвинувшись на самый край и наклонившись к Александру. – Вы должны разобраться в чувствах к Тлее.
- Она… при чём тут она? – тихим сдавленным голосом спросил юноша.
- Вы же раскрыли ей свой секрет, не так ли? – догадаться волшебнице было не сложно. – Я… не стану корить вас за это. Думайте сами, насколько правильно поступили. Но после того, как Тлея… полагаю, она нарушила обещание молчать, рассказав всё своим божествам?
- Она не знала, что меня захотят убить! – Александр, сам того не ожидая, вступился за девушку. – Считала, что именно они прислали мне кристалл! Она… хотела как лучше!
- Рада это слышать, так как… честно говоря, не ожидала от неё подобного поступка, – Гермиона опустила взгляд к полу. – Но дело в другом. Если божества попытаются использовать её, чтобы добраться до вас – не помчитесь ли вы снова на помощь? Когда вы улетите, обратного пути не будет. Вам придётся навсегда забыть о ней, даже если представится случай вернуться на Валориан!
- Как… использовать? – офицер хватался за соломинку, хотя представлял ответ. – Тлея же магорианка! Она ничего не сделала ни против своей расы, ни против самих божеств!
- Думаете, им есть дело до справедливости? – лицо волшебницы презрительно скривилось. – Нет, ради своих целей они без колебаний пойдут на любое злодеяние. Поэтому спрашиваю у вас: узнав, что Тлея находится на волосок от гибели, не кинетесь ли вы спасать её, забыв про всё остальное?
Последний вопрос решил все сомнения. Александра передёрнуло от мыслей о подобной ситуации, и свой выбор он отлично знал. Нет, юноша не забыл о содеянном подругой. Он не был до конца уверен, кого она поддержит, узнав планы магорианских божеств. Но сомнения мигом стали неважными, а обиды улетучились. Офицер не мог просто так отвернуться от Тлеи из-за одной невольной ошибки.
- Я должен её предупредить! – пламенно заявил он, покраснев. – Немедленно! И пусть сама скажет, на чьей она стороне!
- Мы поможем вам встретиться с Тлеей, – пообещала Гермиона. – По правде говоря, у меня тоже есть к ней пара вопросов. Но, пожалуйста, не теряйте голову! Нельзя вот так побежать её искать, даже в мантии-невидимке. Магорианцы со своими божествами того и гляди нагрянут сюда, мы можем потерять друг друга в суматохе!
- А если эти твари действительно схватят Тлею? – юноша в волнении вскочил на ноги и посмотрел в сторону двери.
- Они не станут действовать наобум, и мы не должны! – волшебники тоже поднялись с мест; женщины снова перегородили юноше дорогу. – Александр, мы на вашей стороне! И будем на ней, что бы ни случилось! Но подождите до завтра, так лучше и для вас, и для Тлеи!
- Мы дождёмся появления инопланетян и сбежим у них на глазах, – добавил Гарри. – Пусть видят, что вы не торопитесь ни к девушке, ни на Землю. Сейчас нас наверняка поджидает засада, а так они, может, оставят Тлею в покое. Только на всякий случай отключите коммуникатор.
- Ладно, ладно, я понял! – офицер гневно топнул ногой. – Хорошо, остаюсь! Довольны?! Но после встречи с Тлеей при первой же возможности вернуться на Землю… Я ничего не могу обещать!
- Договорились, – облегчённо выдохнула Гермиона. Остальные волшебники также приободрились.

Александр выключил коммуникатор, сел и с хмурым видом уставился на свой кристалл. Его терзали самые противоречивые чувства – тревога за девушку и обида на неё, благодарность волшебникам за помощь и злоба за все утайки. Тревожило мрачное будущее, крушение надежд и предстоящая миссия. Беспокоило, что подумают на Земле друзья и родственники…
Видя это, Джинни постаралась отвлечь офицера от мрачных мыслей.
- Поскольку у нас выдалась свободная минутка, – она постаралась сделать тон беззаботным, – задавайте вопросы. Важное вряд ли успеем рассказать, но пролить свет на пару мелочей сможем.
- Что произошло, когда я раскрыл Хелен… эм… Гермиону? – юноша брякнул первое, что пришло на ум. Ему самому хотелось сбить напряжение лёгким разговором.
- О, это было и весело, и грустно одновременно! – засмеялась Джинни. – Пожалуй, мне ни разу в жизни не приходилось так быстро соображать! Кто бы мог подумать, что нам так пригодится пистолет, подсунутый «на всякий пожарный»!
- Ага, яркий пример скоростной легилименции! – улыбнулась Гермиона. – Мы в спешке обменивались мыслями, вырабатывая план. До сих пор не могу понять, как Джинни при этом ещё и осмысленные фразы произносила!
- Кстати, а кому пришла в голову идея побега? – поинтересовался Рон у супруги.
- Основная заслуга, конечно, принадлежит Джинни, – ответила та. – Впрочем, мы до последнего момента строили друг другу глазки, дорабатывая детали.
- Не скромничай, – Джинни погрозила Гермионе пальцем. – Финал был разыгран целиком по твоим мыслям. Только этот дурень Йоши чуть всё не испортил. Но вы, Александр, тогда спасли ситуацию! Не то пришлось бы мне ногами, наверное, Такуми отталкивать…
- Что выглядело бы донельзя глупо, – кивнула Гермиона. – А так получилось идеально: мы выбрались в коридор, Гвендолин осталась изображать оглушённую жертву, а лже-Хелен кинулась на улицу и в ближайшем безлюдном месте превратилась в выдру.
- Выдра! – юноша хлопнул себя по лбу. – Так это были вы в анимагической форме!
- Маленький зверёк, очевидно инопланетный, – женщина хитро подмигнула офицеру, – Пришлось провести на улице несколько малоприятных часов. Потом Джинни принесла мантию-невидимку, я превратилась обратно и вернулась в Представительство.
- После чего на орехи досталось и мне, и, особенно, Рону, – шутливо добавил Гарри.
- Правильно досталось! – подтвердила Джинни. – Нечего было рассказывать, как Гарольд дружен с Хелен. В твою легенду такое не вписывалось, и Александр сделал логичный вывод.
- Ладно тебе, я сама виновата, – признала Гермиона. – Заговорилась в беседе с Тлеей, вспомнила про Волдеморта, работу в министерстве… Потеряла контроль над собой.
- Жаль, мы Йоши не могли высказать всё, что о нём думаем, – продолжила Джинни. – Конечно, я устроила ему весёлые деньки, но этот тип заслуживает много большего!
- Ну… Он, конечно, не самый приятный человек… – офицер постарался рассуждать объективно. – Но делал примерно то же, что и я – искал ответы на вопросы.
- Ой, Александр, вы крупно заблуждаетесь! – Джинни прикрыла глаза и помотала головой. – Учитывая историю с подменой, не мудрено, что вы так подумали, только… Помните день, когда он влез в кабинет Хелен? Тем утром я заметила, как Такуми что-то обсуждал с Нордолом. Это показалось подозрительным, а когда он открестился от моих вопросов, постарался спрятать принесённые бумаги… В общем, я поняла его замыслы и поговорила с Гермионой. Конечно, обмениваться такой информацией Хелен и Гвендолин не пристало. Поэтому мы решили дать вам поймать его.
- Так… – Александр не до конца понял, что Джинни имеет в виду. – Зачем же это понадобилось, раз он всё равно не нашёл то, что искал?
- Да не искал он ничего! – воскликнула волшебница. – Наоборот, подкидывал! Йоши придумал «гениальный», как ему казалось, план. Он сошёлся с Нордолом, и тот состряпал документы – предупреждение магорианцев о нападении на ваш корабль. Разумеется, чушь полная. Но О’Коннор, в принципе, мог бы и поверить. Потому мы дали Такуми шанс подбросить эти бумаги. А на следующий же день Гермиона избавилась от них. Йоши, конечно, считал себя самым умным и лишь после провала начал понимать, где прокололся.
- Вот негодяй! – в сердцах прорычал юноша, разобравшись в планах японца.
- Ну, он пытался сместить ненавистную Хелен, – махнула рукой Гермиона. – Политика – грязная штука. По крайней мере, Йоши искренне верит в свою правоту. А вот Нордол пошёл на это исключительно ради того, чтобы создать проблемы Холи.
- Бьюсь об заклад, не только, – презрительно фыркнула Джинни. – Помнишь, как Нордол хотел забрать Александра сразу после катастрофы? Так вот – не удивлюсь, если Йоши пообещал отдать сотрудника для какой-нибудь сомнительной процедуры вроде влезания в память!
Гермиона, похоже, согласилась с подругой. Она побагровела и сжала кулак. Юноша пробормотал про себя пару ругательств в адрес Йоши и Нордола, а затем вспомнил о предупреждении насчёт девушки.
- Постойте, – нерешительно начал он. – Нордол… В общем, предупреждал меня относительно Тлеи. Говорил, чтобы я не доверял ей. Конечно, он скользкий политикан и всё такое, но… зачем? Если сами божества поручили ей шпионить за мной…
- Он пал ещё ниже, чем я предполагала, – Гермиона скрипнула зубами. – Ну конечно он предупреждал вас – точнее, намекал, поскольку на прямое предательство не решился бы. Ведь её… скажем так, привлечение к операции было для Нордола страшным ударом. Воспитанница ненавистного Холи – и получает шанс в момент стать более полезной божествам, чем Нордол за всю свою жизнь! Он бы, как говорят магорианцы, кристалл свой проглотил скорее, нежели позволил свершиться такому! Из кожи вон лез, надеясь добраться до ваших секретов раньше Тлеи. Хвостиком за Джинни увивался, хуже горькой редьки ей надоел, а потом, стало быть, ухватился за последнюю надежду – Йоши.

Пока женщины отвечали на вопросы юноши, мужчины прорабатывали дальнейшие планы. Они участвовали в беседе, но попутно обменивались мыслями через легилименцию, дабы не мешать разговору. Вскоре план был готов, и жёны его одобрили. Александр, когда Гарри озвучил основные детали, также не возражал. Создали ещё один портключ, распределили роли. Всё было готово к дальнейшему бегству.
И тут Рон вспомнил один эпизод, о котором, как ему казалось, следовало бы рассказать офицеру. Он посмотрел на друга, затем на сестру. Гарри пожал плечами, Джинни нахмурилась и незаметно толкнула в бок Гермиону. Та прочитала вопрос во взгляде супруга, сжала губы, закрыла глаза – и всё-таки отрицательно покачала головой.
Но, несмотря на всю конспирацию, юноша заметил странное поведение магов.
- Что? – поинтересовался он.
- Да так… обсуждали одну мелкую деталь, – произнёс Гарри с видимым безразличием.
Волшебники решили не давать юноше лишних поводов разозлиться. Тот и так уже многое узнал, подумали они. Потом обязательно расскажут, но не сейчас, не перед самым побегом.
А дело было в следующей сцене, имевший место в первый рабочий день Александра.

Гарри сидел за проектором и перечитывал последние новости с Земли. На лице волшебника застыло выражение глубокой скуки: Гарольд считался погибшим, у него не было дел. Рядом лежал зелёный кристалл. Гарри порой подбрасывал его в воздух и ловил, чтобы хоть немного развлечься.
В коридоре раздались шаги. Волшебник отвернулся от экрана и насторожился. Послышался писк электронного замка, и в комнату вошла Джинни. Она не открывала дверь широко, стараясь не позволить случайному наблюдателю заметить супруга.
- Какие-то проблемы, – шёпотом пояснила женщина. – Гермиона объявила общий сбор. Наверное, опять что-то с нашим подопечным стряслось…
- Ну, хоть дело, авось, появится… – зевнув, протянул Гарри. – А то я могу с ума сойти от скуки. Может, мне как-нибудь воскреснуть?
- Ты же знаешь, что это невозможно… – с сожалением произнесла Джинни. – Магорианцы тут же всё просекут, у Александра вопросы появятся…
- Уж и помечтать нельзя, – грустно улыбнулся Гарри.
- Не переживай, – подбодрила жена. – Скоро шумиха уляжется, сможешь выбраться на улицу под мантией-невидимкой. Замаскируешься где-нибудь в безлюдном месте, посмотришь город, подготовишь Убежище для тренировок…
Супруги сели на мягкий диван в ожидании друзей.
Вскоре снова послышались шаги. В комнату с ещё большей осторожностью, нежели Джинни, пробрались Гермиона с Роном. Они постоянно оглядывались, проверяя, не видит ли их кто-нибудь – сборище у Гвендолин могло вызвать подозрения.
- Ну, что стряслось? – спросил Гарри нарочито бодрым голосом. – Надеюсь, есть работа для мальчика-который-постоянно-выживает?
- У нас есть только неприятности, – раздражённо ответила Гермиона, вместе с Роном усаживаясь напротив. – Александр слишком замкнут. Боюсь, он уйдёт в себя и начнёт играть с кристаллом. Помните, что из-за тесной личностной связи тот способен дарить владельцу спокойствие, словно наркотик?
- Если и забудем, ты обязательно нам напомнишь, – съязвил Гарри.
- Это очень и очень серьёзно, – хмуро произнесла Гермиона. – Если так будет продолжаться, на наших глазах вырастет новый Волдеморт. Похоже, Александр совсем замкнулся, потеряв в лице Гарольда друга.
- Он ценит откровенность, – произнёс Гарри. – Может, лучше ему всё рассказать?
- Ты что? – Гермиона удивлённо уставилась на друга. – Ещё рано, слишком рано. Он должен постепенно познавать магию, самостоятельно принимать решения, а не вот так получить ворох проблем на голову. Боюсь, если мы сейчас ему всё объясним, он просто-напросто выкинет кристалл и потребует вернуть его на Землю. Гарри, я отлично понимаю, как тяжело вот так играть с человеком… Но пока мы просто не имеем права что-то ему говорить!
- А вдруг он применит заклинание? – раздался голос Рона. – Ведь это тоже опасность, и большая. Если магорианцы засекут здесь магическую активность…
- Да, это мы также должны предотвратить, – кивнула Гермиона. – Нужно придумать способ убедить Александра, что нельзя использовать камень, и при этом не вызвать у него подозрений.
На минуту в комнате повисла тишина. Каждый из участников совещания размышлял, как лучше поступить.
- Александру нужно с кем-то поговорить, – нарушила молчание Джинни. – С кем-то, кому он доверяет. Может, Гарри изобразить призрака Гарольда?
- После чего наш потенциальный Волдеморт и вовсе сойдёт с ума, – засмеялся Рон.
- Ты прав, это не лучший выход, – Гермиона поддержала супруга. – Хотя сама идея неплоха. Я бы сказала, ему нужно побеседовать с самим собой, с той личностью, которую он так тщательно скрывает… Уверена, ему хотелось бы подружиться с Тлеей, но он даже себе в этом не признаётся! А вот если он поговорит со своим отражением… Это не вызовет шока, как явление призрака. Скорее лишний раз подтвердит его необычность, ничего более… В то же время он не может доверять кому-то больше, нежели самому себе. И наверняка подумает над всем, что скажет этот двойник.
- Честно говоря, я не до конца тебя понял, – прищурился Гарри. – Но готов сыграть эту роль. Мы захватили достаточно оборотного зелья, магорианцы ничего не заметят. Пару волосков Александра я давно раздобыл… Конечно, благодаря предусмотрительным инструкциям Гермионы, – он подмигнул подруге, и та улыбнулась. – Вот только как его убедить, что перед ним именно собственная потаённая личность, а не просто двойник?
- Элементарно! – Гермиона вошла в раж и начала тараторить. – Ты спрячешься под мантией-невидимкой. Гвендолин придёт к Александру под благовидным предлогом – например, попытается перетянуть на свою сторону, принесёт ему напиток. Ты незаметно подсыплешь что-нибудь со снотворным эффектом – я найду препарат в нашей аптечке без всякой магии. Его начнёт клонить в сон, чувства притупятся, ты покажешься из-под мантии и убедишь не играть с кристаллом. Только постарайся общаться мысленно – русский у нас плоховат, а по-английски он с собой говорить не стал бы.
- Ладно, попробую, – кивнул Гарри, обрадованный долгожданным делом.
- Хорошо, тогда обсудим детали. И… – Гермиона немного замялась, – помните, ради чего мы всё это делаем!

Юноша догадался, что волшебники скрывают от него какие-то мысли, но не успел ничего потребовать. Раздался резкий визжащий звук. Пятеро землян моментально вскочить на ноги. Офицер без всяких слов понял, о чём свидетельствуют вопли магической сигнализации. Впрочем, Гарри тут же подтвердил подозрения.
- Чары секрета сняты! – закричал он.
- Скорее, к портключу! – Джинни схватила Александра за руку. Юноша опомнился от секундной растерянности и одновременно с остальными коснулся предмета, засиявшего голубым светом. Дом тряхнуло, затем одна из стен с грохотом развалилась на кусочки. Воздух заполнили клубы пыли. Их сопровождали завихрения пространства, принимающего свой истинный размер.
- Aguamenti! – одновременно прокричали Гермиона и Джинни. В серое облако, кружившее над обломками стены, ударили струи воды. Они существенно проредили клубы пыли.
- Expecto Patronum! – Гарри и Рон породили серебристые патронусы, оленя и терьера. Те сразу кинулись вперёд – на существ в чёрных плащах, неторопливо вплывающих в комнату. Магорианские божества чуть отступили, но затем создали из кристаллов чёрные клинки и уничтожили патронусов. Взглядом отсутствующих глаз они впились в волшебников. В ту же секунду Гермиона прокричала:
- Уходим!
Александр опять почувствовал, как его тянет куда-то сквозь пространство. На этот раз волшебники приземлились на краю леса, подпиравшего город с юга. Они сразу вчетвером схватили юношу за руку.
- Аппарируем! – скомандовала Гермиона, – Раз, два, три!
Теперь офицер почувствовал, как его со всех сторон сжимают невидимые тиски. Свет померк, он не мог дышать и опять нёсся в неведомые дали. Но стоило Александру почувствовать, что он задыхается, раздался хлопок. В лицо юноши ударил свежий воздух. Она понял, что снова стоит посреди леса – но на этот раз в другой его части.
- Может, ещё раз? Запутать их, если что? – послышался вопрос Рона.
- Бессмысленно, – Гермиона мотнула головой. – Лучше пусть Гарри даст Александру мантию, мы же примем анимагические формы и разделимся.
- Хорошо, – быстро кивнул Гарри.
Он достал плащ-невидимку и протянул офицеру.
– Мы с Джинни заметны, придётся держаться порознь. А вы с Роном мелки, так что…
- Да, – кивнула Гермиона, – Александр пойдёт с нами. Встречаемся у Пещеры через полчаса.
Юноша привычным движением накинул мантию на плечи. Краем глаза он заметил, как четверо волшебников исчезли. На месте Гарри теперь стоял олень, знакомый по встрече в лесу. Рядом возвышалась величавая белая лошадь – анимагическая форма Джинни. Рон обратился в небольшую собачку, а Гермиона – в выдру. Вскоре невидимый офицер уже следовал за терьером, который периодически призывно тяфкал. Выдра следовала за ними по пятам, а олень с лошадью растворились в зелени Великого Леса Валориана.
В мыслях Александра пронёсся вопрос, который он не успел задать: как Гарри и остальные нашли его? Откуда узнали, куда он направляется и что ему грозит смертельная опасность? Впрочем, офицер вспомнил о коммуникаторе и решил, что знает ответ.
Однако он ошибался. Коммуникатор не мог передать сигнал с территории замка, специально подготовленной для встречи с юношей. И технологии землян, и методы противодействия им были отлично известны Теням Валориана.
Конец первой части.