========== Часть 1 ==========
Выходные удались на славу.
Хотя чего мелочиться, вечеринка у соседей была просто улетной. В прямом смысле этого слова. Вой городской сирены из-за слишком громкой музыки, конечно же, никто не услышал, а уж про срочную эвакуацию и в страшном сне мало бы кто мог додуматься. Да и новости в последние несколько дней ни я, ни кто бы то ни было из моих друзей не смотрел. Откуда стайке студентов, отмечающих удачно сданную сессию, было знать что-то о приближающемся конце света?
В общем, в себя мы пришли, а если быть точнее - протрезвели, лишь когда на город упала первая бомба. Окна повылетали сразу, и в наступившей затем тишине, продлившейся не больше пары секунд, мы все застыли на местах, не имея ни малейшего понятия, что происходит. Но когда раздался второй взрыв, все как-то быстро начало становиться на свои места.
Я уже и не помню, каким образом выбрался из общежития, где мы веселились, зато никогда не забуду столбы черного дыма, взмывающие в воздух, и кружащие над городом вертолеты. С правой стороны уже вовсю полыхали адским пламенем жилые здания. Люди кричали, прыгали в окна, пытаясь спастись от огня, по дорогам с бешеной скоростью носились машины. Одна из них сбила выбежавшего следом за мной приятеля, и водитель даже не остановился. Он только газу прибавил. А знакомый мой хорошо так приложился головой об асфальт, да так, что кровь во все стороны брызнула. Жуть, в общем.
И не успел я сориентироваться и понять, что делать, как прямо на наше общежитие рухнула еще одна бомба. Взрыв получился, что надо: меня откинуло метров на десять, если не больше, и протащило по грязному асфальту еще столько же. Все тело будто огнем обожгло, а когда я в следующий раз открыл глаза, то все закончилось. Правда, что именно - я так и не понял. Да и остальное все помнил как-то смутно.
Поднялся на ноги, с трудом, правда, но все же. Попытался привести в порядок одежду, свисающую с меня каким-то лохмотьями, но быстро понял, что это бесполезно, и забил. В воздухе кружили хлопья пепла, здоровые такие, как снег, и кое-где еще виднелось пламя. Стараясь держаться подальше от огня и обломков зданий, я двинулся вперед по дороге, хотя не имел ни малейшего понятия, куда надо идти.
Впрочем, вскоре я заметил парочку людей, которые, как и я, выглядели неважно, но уверенно шли вперед, едва волоча ногами и раскачивая руками в такт ходьбе. Несколько кварталов я упрямо плелся за ними, не в силах их догнать - у самого ноги были, словно каменные. Да и еще я сделал небольшую остановку, когда проходил мимо стеклянной витрины какого-то магазина. В отражении я увидел некое подобие себя: волосы взлохмачены до такой степени, что уже ни одна расческа, наверно, не сумеет придать им хотя бы подобие прически, глаза впали, на лбу царапина, хоть и почти незаметная из-за челки. Об одежде умолчу, ее теперь только на тряпки пускать. Сквозь дырки на толстовке и джинсах кое-где виднеется исцарапанная кожа.
Непослушными руками я натянул на голову капюшон, чтобы хоть как-то скрыть тот ужас, что был у меня вместо прически. И поторопился нагнать тех двоих, что брели по дороге, словно бы не замечая никого и ничего вокруг. Женщина была одета в длинную синюю юбку и в тон ей пиджак, уже заляпанный чем-то красным. Ее волосы, спутанные и всклокоченные, развевались на ветру и лезли ей прямо в глаза, но она не обращала на это внимания. Идущий рядом с ней мужчина выглядел приличнее: в деловом костюме, начищенных до блеска ботинках, в галстуке-бабочке. Какой-нибудь офисный воротила, не иначе.
Мой голос хриплый и не слушается, когда я пытаюсь заговорить с парочкой. Вместо “здравствуйте” у меня выходит что-то, лишь отдаленно напоминающее приветствие: “Зргх”. Незнакомцы даже не посмотрели в мою сторону. Их пустые взгляды были устремлены прямо перед собой, и я решил, что у них просто шок. Поэтому дальше плелся рядом с ними молча, хотя поговорить и хотелось.
Спросить хотя бы, куда мы идем. И что случилось с этим городом за прошедшие сутки? Может, в стране внезапно началась война? Иначе с чего бы вдруг целый город будут закидывать бомбами? Я снова делаю попытку заговорить, но вместо слов из горла вырывается хрип, и я покорно замолкаю. Пытаюсь понять, почему у меня пропал голос, но ничего толкового в голову не лезет. Вроде бы не заболел. Может, ушиб себе что-нибудь при падении? Пытаюсь вспомнить, но тщетно - воспоминания как будто подчистили ластиком. Дым в небе помню, а потом что было, черт его знает.
Едва не вписавшись лбом в фонарный столб, и все из-за мужчины в костюме, который вдруг дернулся в сторону, издав невнятное мычание, я увидел на другой стороне улице группу людей. Они копались в брошенной посреди дороги машине, поначалу не обращая на нас никакого внимания. Решив, что они будут более сговорчивыми, чем мои спутники, я попытался поднять вверх руки, но только и смог, что вытянуть их перед собой, подергивая пальцами. Мужчина и женщина сделали то же самое, еще и захрипели. Решив не отставать от коллектива, я тоже замычал, а потом и вовсе заорал, когда один из группы вытащил из-за пазухи пистолет и выстрелил моей спутнице точно в лоб.
Ее голова резко дернулась назад, из затылка вылетело какое-то непонятное месиво из крови и, по ходу дела, мозга, и она рухнула на землю. Мужчина же, словно не замечая этого, продолжал упрямо идти вперед, и следующая пуля прилетела уже ему в глаз. Наверно, тот псих с пистолетом убил бы и меня, если бы за спинами его и его товарищей не появилось еще несколько человек. Когда спасшие меня незнакомцы кинулись на людей с оружием, в моей голове медленно начало что-то щелкать. И вовсе это не война началась.
Кровь была повсюду, люди кричали, а те, другие, зубами впивались в их плоть, отрывая большие куски и, почти не жуя, заглатывая их. Зрелище отвратительное, и меня даже замутило. Странно, но на какое-то мгновение я всерьез задумался о том, чтобы присоединиться к этой кровавой пирушке и закусить чем-нибудь, а вернее - кем-нибудь. Но лишь на секунду, а затем, сбросив с себя оцепенение, побрел дальше.
Я не чувствовал страха или панического ужаса при осознании того, что на самом деле происходит. Версия с обострением каннибализма была слишком глупой, но хотелось верить в нее, чем в зомби. Зомби? Серьезно? Ходячие трупы заполонили улицы и города, эпидемия захватила мир, спасаться негде - типичный сценарий дешевого ужастика. Теперь этот ужастик выбрался за экраны телевизоров и царит вокруг меня. Выпить бы чего-нибудь покрепче.
Не знаю, как далеко я ушел от того места, где впервые увидел пирушку мертвецов, когда вокруг меня начали появляться другие люди. Или же зомби, раз при них не были никаких вещей или же оружия, они шатались и выглядели так, словно всю прошедшую ночь пили, не просыхая. Я заметил одного мужчину с обрубком вместо руки, женщину, чья левая лодыжка была обмотана колючей проволокой, но это явно не доставляло дамочке никакого дискомфорта, старика, у которого из живота торчали увесистый кусок деревяшки. Интересно, а у меня ниоткуда ничего не торчит случаем?
Усмехнувшись своей глупой мысли, я остановился и обернулся, замечая, что следом за мной куда больше мертвецов, чем я могу себе представить. Но, что более удивительно - они обходили меня стороной, словно не замечая, их взгляды метались от дороги к небу и зданиями вокруг, снова возвращались к дороге, а затем устремлялись вдаль. Звук шаркающих шагов смешивался со стонами и хрипами.
Внезапно пришедшая мне в голову мысль все же заставила меня вздрогнуть. Я тоже зомби?
========== Часть 2 ==========
Толпа набирается весьма большая. Разномастные зомби, среди которых попадаются даже дети, нисколько не пугают меня. Скорее, порой раздражают, то и дело натыкаясь на меня, наступая на ноги или недовольно рыча прямо в ухо. Я бы высказал все, что думаю, но говорить все еще не получается, да и, скорее всего, уже вряд ли когда-либо получится. Интересно, а остальные тоже так думают? Или они даже думать не могут? Может, я один такой неправильный зомби?
От скуки я начинаю разглядывать своих попутчиков. Зомби напоминают котов - слышат какой-нибудь шорох и тут же поворачивают головы в ту сторону, застыв на месте, как статуи. Со стороны смотрится смешно, и я бы посмеялся, да только губы не слушаются, как после посещения дантиста. Хриплю только всякий раз, когда все мое стадо останавливается, лениво осматриваясь. Голодные, наверно.
К вечеру нам везет. Правда, к вечеру какого именно дня, я сказать не могу. Понятия не имею, какое сегодня число и день недели. Телефон я свой, кажется, где-то потерял. Впрочем, пальцы все равно плохо слушаются, так что вряд ли я сумел бы его даже разблокировать. Да и к чему он мне?
За очередным подъемом нам открывается вид на большущие поля, засеянные пшеницей, рожью и еще черт пойми чем. Не съедобным, если ты зомби. За редкими участками леса виднеются разномастные крыши домов. Похоже на фермерскую долину или что-то вроде того. Кажется, кто-то из моих родственников жил в похожем месте.
Очередной порыв ветра донес до нас едва уловимый, но все же приятный запах. Понять бы только, чем это так вкусно пахнет? Я невольно ускоряю шаг, как и зомби вокруг меня, и по мере приближения к домам запах только усиливается. Рот слюной наполняется, и я даже не замечаю поваленное дерево, об которое успешно спотыкаюсь и падаю лицом в землю. Слышится хруст: указательный палец на левой руке сгибается немного не в ту сторону. Знаю, что надо его вправить, но божественный аромат витает где-то совсем близко, поэтому забываю про перелом и иду дальше. Как оказалось - запах шел от людей.
Опять люди. В городе я не замечал, почему они так привлекают мертвецов. А теперь отчетливо ощущаю запах, исходящих от них. Хочется подойти и откусить кусочек, хотя бы самый маленький. Ощутить вкус их плоти на своих губах, ведь наверняка вкусно. А как иначе? Вон с какой страстью молодой зомби-парень, почти мой ровесник, вгрызается в шею какого-то мужика, не успевшего вовремя схватиться за ружье. Несколько выстрелов сбивают с ног парочку наших, и я, сам едва не схлопотав пулю промеж глаз, оказываясь за спиной еще одного мужика. Недолго думаю, цепляюсь руками за его плечи, а потом кусаю. Зомби я или нет? Рот наполняется кровью, мужчина верещит, а спереди к нему уже подходят еще двое. Слишком много мертвецов и слишком мало людей.
Едва не подравшись со своими же за лишний кусок мяса, я кое-как утираю измазанные кровью губы и подбородок рукавом кофты. Замечаю, что никто, кроме меня, своим внешним видом не озабочен: набили брюхо и пошли дальше, не удосужившись даже руки ополоснуть. Впрочем, ладно, мы же зомби. Нам этикет соблюдать необязательно. Вытираю руки о джинсы и топаю следом за всеми. Живот аж раздуло от съеденного. И, тем не менее, если выпадет возможность, съем еще столько же.
За трапезой время прошло незаметно, и вот уже сумерки сгущаются над долиной. Несколько домов, попавшихся нам по пути, оказываются пустыми. Или живые попросту умело прячутся. Лишь громко лающая собака выбегает к нам навстречу один раз, и почти половина наших тут же бросается в ее сторону. Зря, животное все равно ухитряется удрать, а несколько зомби затерялись где-то среди деревьев. Наша компания потихоньку начинает редеть.
Мы проходим мимо перевернувшегося у сломанного забора грузовика. Водитель, пристегнутый к сиденью, громко и отчаянно хрипит, не в силах выбраться. Пока остальные уныло бредут мимо, я все же отваживаюсь ему помочь. Все-таки со мной точно что-то не в порядке. Может, я обратился не до конца? А такое вообще бывает?
Парень с короткой стрижкой и в порванной на плече рубашке перестает дергаться, когда я наклоняюсь к нему и пытаюсь ухватиться за ремень. Спустя несколько попыток мне все-таки удается это сделать, и мертвец хрипит мне что-то. Я отвечаю ему тем же невнятным звуком, и мы оба громко сопим в унисон, пока я вожусь с ремнем. В конце концов, мне удается его оторвать, и парень падает на землю. Со второй попытки ему удается подняться на ноги; он ростом с меня и, судя по внешнему виду, обратился совсем недавно. Да и не пахнет от него так, как от некоторых моих “соседей” по глобальному зомби-переходу черт знает куда.
Он открывает рот и шипит, а когда я молча таращусь на него, ничего не отвечая, толкает меня в плечо и показывает на ремень, который я все еще сжимаю в руке. Тогда до меня доходит, что этот дохляк пытается сказать мне спасибо. И мне впервые хочется улыбнуться, искренне, потому что я понимаю, что не так уж и одинок в этом новом мире.
Череда выстрелов прерывает наш диалог. Похоже, моя стая снова наткнулась на кого-то съедобного. Я двигаюсь в ту сторону, откуда слышатся звуки, а мой новый приятель, вопреки мои ожиданиям, хрипит и уходит в лес. То ли боится, то ли заметил кого-то другого. Я останавливаюсь, разрываясь между желанием пойти за ним, ведь этот парень, имени которого я даже не знаю, самый адекватный зомби из всех, кого я встречал, и желанием догнать других мертвецов. Жрать-то хочется.
В конце концов, чувство голода оказывается сильнее. Я выхожу из-за поворота и вижу неподалеку белый дом с резными колоннами и просторным амбаром рядом. Людей больше, чем я мог себе представить, и они, похоже, собираются уезжать. Несколько мужчин отстреливаются от ходячих, и я вижу, как зомби один за другим валятся в траву и больше не поднимаются. Похоже, зря я все-таки вышел, надо было…
И тут я замечаю ее. Маленькую, худенькую, обхватившую себя руками и с ужасом взирающую на все происходящее. У нее большие голубые глаза, светлые волосы и фарфоровая кожа, словно у куклы, стоящей в витрине за толстым стеклом. Ветер разбрасывает непослушные белокурые локоны по ее плечам, а потом летит прямиком в мою сторону, донося до меня ее запах. Боже, я готов съесть свою челюсть!
Одна только мысль о том, чтобы подойти ближе, коснуться ее нежной кожи, может даже зарыться лицом в ее волосы и полной грудью вдохнуть ее запах, сводит меня с ума. Я не могу пошевелиться, замерев посреди дороги, хотя что-то внутри меня просит убраться как можно подальше от всех этих людей, которые так безжалостно перестреляли всех мертвецов. Но вот один из мужчин показывает пальцем в мою сторону, и возвращаюсь с небес на землю, понимая, что мне уже, похоже, никогда не суждено подойти к этой прекрасной незнакомке.
Мужчины уже торопятся ко мне, а я начинаю нервно теребить ремень в своих руках и пытаюсь понять, сильно ли от меня несет гнилью. Я ведь мертвый, разлагаюсь и все такое. Да и солнце днем пекло по-страшному. Впрочем, от этих мужиков несет похлеще, чем от меня. Даже аппетит пропал.
- Кто ты такой? - нацелив на меня свое ружье, спрашивает кудрявый мужик в расстегнутой рубашке. Замечая, как бисеринки пота скатываются по его голой груди, я понимаю, что ни за что в жизни с ним не справлюсь. Если только когда он будет спать.
Его спутники выглядят скромнее, хотя вон тот арбалетчик с накачанными руками и в драной майке сам похож на зомби. Разве что не рычит, а бормочет что-то себе под нос. Пристрелить меня что ли предлагает? Эй, не надо таких поспешных решений, я ведь даже не узнал, как зовут ту девушку!
Вижу, что они ждут от меня ответа, но говорить-то я не могу. Потому указываю рукой на горло и трясу ремнем безопасности. Мол, попал в аварию, в шоке от происходящего и говорить не могу. Только вот мужики замечают мой сломанный палец и переглядываются. А я и забыл про него. С трудом выжимаю из себя скупую мужскую слезу, прижимаю к себе руку со сломанным пальцем и начинаю стонать, мол, больно до одурения. Дурачки ведутся. И меня, подхватив под руки, зачем-то ведут за собой. Вот тебе раз, сменил одну стаю на другую.
========== Часть 3 ==========
Понятия не имею, куда эти люди меня везут. Жалею только о том, что не попал в одну машину с той блондинкой, которая так внезапно впала мне в душу. Кстати, в душном автомобиле, в который вместе со мной с трудом поместились еще пять человек, куда труднее сдерживать свою зомби-сущность. Если я сейчас начну пускать слюну себе на подбородок и попытаюсь кого-нибудь ранить, меня же вышвырнут из салона прочь прямо на полном ходу. И вряд ли потом я сумею собрать себя по кусочкам, а буду лишь валяться где-нибудь на обочине, как вон тот мужик, мимо которого мы проехали. Кто-то отдавил ему ноги, и теперь несчастный мертвяк только и может, что смотреть вслед ускользающим жертвам и жалобно стонать.
Куда мы едем, никто не говорит. Только седовласый старик, выудив откуда-то из-под сиденья небольшой белый чемоданчик, осматривает меня пытливым взглядом, пытаясь о чем-то расспросить. Что я могу ему ответь? “Ргх” да “агрх”. Скудный у меня словарный запас какой-то. Могу еще протяжно вытянуть “А-а-а-а” и даже язык высунуть, но если этот доктор-самоучка попытается сунуть мне что-нибудь в рот - я за себя не ручаюсь. Хватит и того, что он намерен измерить мне температуру.
- Ты точно не ранен? Уж больно ты бледный, - пытаясь заглянуть мне под капюшон, которым я скрываю свои лицо и мешки под глазами, бухтит старик. А когда он касается моего запястья, намереваясь пощупать пульс, которого у меня и в помине нет, я отчаянно жмусь к сидящему рядом охотнику с арбалетом, который только глазами хлопает. Ему уж точно двигаться некуда.
- Может, у него просто шок, - встревает с водительского сиденья мужчина с висящем на бедре кольтом. - Ты в порядке, приятель?
Я согласно киваю головой, и старик, к моему облегчению, отстает. А водитель додумывается представить свою бравую команду: арбалетчика зовут Дэрилом, старика - Хершелом, сидящего рядом с нами сзади кудрявого мужчину - Шейном, а тот, что в кепке и с картой в руках - Гленн. Обладателя кольта же кличут Риком Граймсом, и он очень долго распинается о том, как же ужасен этот новый мир. А заодно и выдает всю свою подноготную, усыпляя этим почти всех пассажиров.
Когда и меня уже начал морить сон, что для зомби совсем неестественно, Рик решает сделать остановку. И вот он, тот счастливый момент - я наконец увижу ту блондинку вблизи. Может, смогу узнать ее имя, заговорить с ней. Или хотя бы радостно помычать, подергав ее за волосы, тем самым показывая, что она мне нравится. Или же мне нравится ее запах, удивительно отличающийся от остальных витающих вокруг ароматов. Конечно, при мысли об этой прекрасной незнакомке рот слюной наполняется и все тело словно горит, требуя “подзарядки” чем-нибудь свеженьким, но я постараюсь держать себя в руках. До тех пор, по крайней мере, пока не окажусь в безопасном месте. Безопасном для зомби.
Остановку мы делаем на обочине дороги посреди леса. Хершел все-таки додумывается вправить мне сломанный палец и даже накладывает мне гипс, слепленный из глины и еще черт пойми чего. Предварительно обмазав мой несчастный палец мазью собственного приготовления, старик с довольным лицом удаляется, наконец-то оставив меня в покое. Не успеваю я даже взгляда стрельнуть в фургон, из которого блондинка даже не думает выходить, как ко мне подбегает Рик, держа в руках кусок какого-то шланга.
- Что-то случилось с нашей машиной, придется добираться до крепости в фургоне, - извиняющимся тоном говорит он. Меня же его слова так радуют, что я пропускаю мимо ушей его вопрос о том, как меня зовут, и далеко не сразу соображаю, что нужно что-то ответить. Челюсть вот только плохо слушается, и изо рта вырывается какой-то свистящий звук, мало похожий не то что бы на имя, а даже на самое неприличное ругательство.
- Стив? Стэн? Шин? - пытается угадать Рик, пока я корчусь, не в силах сказать что-нибудь нормальное. Мне бы головой кивнуть в ответ на любое произнесенное мужчиной имя, но тот тараторит так быстро, что я даже моргать не успеваю.
А вообще проблема-то по большей части в том, что имени своего я не помню. И в голову ничего путного - или, вернее сказать, ничего легко выговариваемого, - не приходит. Разве что…
- А-а-а… - открыв рот, тяну я. Рик навостряет уши. - Р-ро-о…
Граймс непонимающе качает головой, а я издаю непроизвольный стон. Ну как с ним можно разговаривать? Я снова вытягиваю гласную, потом рычу и, сложив губы кольцом, тяну “о-о-о”. Правда, закончить слово у меня не получается, но тут, к счастью, вмешивается проходящий мимо паренек в бейсболке.
- Аарон? - догадывается он, а я киваю. Слышу, как урчит от голода в животе этого паренька, и замечаю, как он смущается этого и поспешно отходит. И тут же внутри все словно бы стягивается в узел, каждая клеточка тела начинает бунтовать. Есть хочется, а вокруг так много еды…
Словно прочитав мои мысли, Рик предлагает мне присоединиться к обеду, ради которого, собственно, и затевалась эта остановка. На обед - вареные бобы в жестяных банках. Странное варево выглядит совсем неаппетитно, да и пахнет точно не едой. Скорей, воняет похлеще любого зомби, а уж я-то знаю, как пахнут мертвецы. Но все уплетают странную кашицу за обе щеки, еще и губами причмокивают. Я беру протянутую мне банку и ложку и отхожу в сторону, делая вид, что осматриваюсь. Пока никто не видит, вываливаю бобы в ближайшие кусты и туда же выкидываю банку, а потом поворачиваюсь к лагерю и застываю на месте, сжав в руке ложку. На меня смотрит своими голубыми глазами та блондинка из фургона. Смотрит и почему-то улыбается, приложив палец к губам.
- Я тоже не люблю бобы, - поясняет она, подходя ближе и кидая свою банку в кусты. - Гадость, правда? Я - Бет.
Она протягивает мне руку, явно ожидая, когда я пожму ее в ответ, и я машинально протягиваю свою. Даже не задумываясь о том, насколько моя ладонь окажется холодной. А вот Бет замечает и даже вздрагивает, касаясь моей кожи. Смотрит на меня так удивленно, но ничего не говорит, лишь вежливо кивает, будто рада знакомству, а потом, все так же скромно улыбаясь, уходит в фургон.
- Бе…т… - с трудом хриплю я ей вслед, но она уже не слышит. Меня бросает в дрожь от одной только мысли, что я могу произнести ее имя, причем вслух. Или дело вовсе не в этом, а в раздавшихся вдруг за спиной шагах и рычании.
- Ходячие! - подрывается с места какая-то блондинка, хватаясь за ружье, причем явно не свое, а Шейна, который даже теряется, обалдев от такой наглости. Я же оборачиваюсь и вижу перед собой мертвеца, который не спешит кидаться ни на меня, ни на приближающихся к нам живых людей. Мы просто стоим и смотрим друг на друга, причем в его глазах я замечаю искру… понимания? Узнавания? Что-то есть в его взгляде, что-то человеческое, и, наверно, именно это что-то и заставляет его отвернуться и уйти до того, как люди начнут по нему стрелять.
- Ты в порядке? Не испугался? Он не укусил тебя? Почему он ушел? - сыплют вопросами со всех сторон, а бравая блондинка с ружьем все пытается прицелиться в ту сторону, где скрылся мертвец. А я-то что? Меня больше волнует взгляд этого ходячего. Интересно, и в моих глазах можно увидеть частички еще не совсем угаснувшего разума? Может, я и не зомби вовсе? Но стоит почуять запах толпы, собравшейся вокруг меня, и голод просыпается с новой силой.
- Нам пора выдвигаться. Осталось пару часов, - заявляет Рик, и все начинают собираться. В фургоне мне уготовано местечко напротив Бет, и я даже успеваю заметить, что она больше грустная, чем встревоженная. Наверно, уже успела потерять кого-то во время этой эпидемии. Или просто голодная. А может…
Нормально подумать мне не дают остальные. То и дело кто-нибудь начинает перешептываться, обсуждая того странного ходячего и припоминая случаи, когда кто-нибудь уже сталкивался с чем-то подобным. Делая вид, будто сплю, я то и дело прислушиваюсь к затихающим и вновь разгорающимся на эту тему спорам. Мне ведь тоже хочется понять, что со мной не так. Но ничего более-менее толкового никто сказать не может. Одни только предположения и догадки о том, что с некоторыми мертвецами не все в порядке. Вот и все.
Наконец на нашем пути вырастают высокие стены города под названием Литл-Форт. Все так рады тому, что услышанное несколько дней назад объявление по радио не было ничьей глупой шуткой, что даже не замечают, как я под шумок выбираюсь из фургона и бреду вдоль стены, прячась в ее тени. Есть хочется невероятно, еще и человечиной пахнет на всю округу. В кустах мне везет поймать упитанного кролика, которого я тут же и съедаю, стараясь не сильно заляпаться. Вытираю лицо и руки листьями и бреду обратно. Все еще рыдающая от счастья группа толпится возле фургона, выгружая вещи. Сливаюсь с ними и иду за всеми внутрь высоких стен.
Город не такой большой, как могло показаться на первый взгляд, но весьма оживленный. Нас встречают с радостью: то и дело кто-то хлопает меня по плечу, проходя мимо, интересуется моим здоровьем, желает удачи на новом месте жительства. Я смотрю себе под ноги, стараясь не поднимать голову и не пугать никого своим бледным видом. Впрочем, всем вообще фиолетово. Группа Рика выглядит не лучше меня, один только охотник в жилетке и рваных джинсах чего стоит. После того, как несколько человек силой переодели его в брюки и накрахмаленную рубашку, он убежал через окно на задний двор и вновь облачился в свои обноски, дабы их еще не успели сжечь. Дикарь.
Я, получив комплект чистой одежды и ключ от комнаты на третьем этаже мотеля, в который нас всех определили, неторопливо поднялся к себе. Все-таки лестницы для зомби - это ужасно. Я и так еле ногами шевелю, а тут аж до третьего этажа пилить. По дороге даже ботинок где-то потерял. Зато в комнате светло и уютно, и даже есть небольшая ванная комната. С трудом сбрасываю с себя грязные вещи, включаю воду и встаю под холодные струи. Холода я не чувствую, а вот ужас, когда вижу в зеркале себя - да. Сбоку торчит кусок ребра, причем весьма пугающе, а на бедре и вовсе не хватает клочка кожи. И когда это меня так успело потрепать?
Издаю протяжный стон, бреду обратно в комнату и сажусь на кровать. Думаю о том, что делать дальше и за каким чертом я вообще сюда притащился, как вдруг раздается стук, и дверь в комнату открывается.
========== Часть 4 ==========
- Ох, простите, так неловко получилось! - воскликнул приехавший со мной и группой Рика старик, на лицо которого свалилась его потрепанная панамка. Пока мужчина борется с ней, я успеваю натянуть на себя плед и прикрыть не только причинное место, но и то, что незваному гостю видеть не положено. Впрочем, старик-то, похоже, не видит не то что бы мою странную бледность или то, как я судорожно заматываюсь в плед, как в кокон, а вообще меня в целом.
- Еще раз извините! - захлопывая дверь, заявляет визитер и плюхается прямо ко мне на колени. И я, и он одновременно издаем громкое “ой”, и только свалившись на пару со мной с кровати, пожилой мужчина наконец-то стягивает со своего лица панамку. Его глаза встречаются с моими, а потом взгляд его скользит ниже, и мое торчащее ребро заставляет незваного гостя онеметь и застыть, как статуя. На его месте я бы и сам струхнул.
- Не… бой… ся… - с трудом выдыхаю я, мельком улыбаясь от того, что, хоть и по слогам, но мне удается говорить. Но вот старик радоваться вместе со мной не собирается, только еще больше округляя глаза и явно начиная о чем-то догадываться. Недолго думая, он вдруг приближает к моему лицу свою дрожащую руку и указательным пальцем тычет мне в кончик носа.
- Ты… ты… один из них, - заикается он. Мне не нравится его наглое вторжение в мое личное пространство, и потому я недовольно морщусь, невольно издав рык. Старика как ветром сносит к стенке, а потом он ловко запрыгивает на кровать, намереваясь сбежать. И тут я понимаю, что не могу позволить ему уйти. Иначе он непременно растреплет всем про то, что я - зомби, и тогда бежать придется мне. Только вот вряд ли я успею отсюда выбраться до того, как в меня начнут тыкать вилами и горящими факелами, а решить конфликт как-нибудь словесно у нас точно не выйдет.
- Нет, - почти рычу я, поднимаясь с пола с несвойственной для мертвеца прыткостью. Впрочем, даже хватающийся за заболевшую вдруг поясницу старик все равно оказывается проворнее меня. До двери из комнаты ему не добраться, ведь на пути стою я. И потому он находит просто гениальное решение: бросив взгляд на окно, за которым город медленно погружается в сон, бросается к шкафу и запирается там.
- Я вооружен и опасен! - чуть ли не с гордостью заявляет старик. Судя по шуму и грохоту, доносящемуся из-за запертых дверей шкафа, мой незваный гость вооружился вешалкой.
Честно говоря, я понятия не имею, как мне вытурить этого странного посетителя из шкафа, и потому подпираю гардероб старым креслом. Если он не хочет выходить оттуда, то и черт с ним, разберусь утром. А сейчас мне не помешало бы немного отдохнуть, да и еду раздобыть. Надеюсь только, что за время моего отсутствия этот прозорливый и читающий молитвы старикан никуда не убежит.
У меня не получилось зашнуровать кеды, так что шнурки попросту волочатся за мной по земле. Пару раз, конечно, я наступаю на них и падаю, зарабатывая себе новые ссадины на коленках, но это не страшно. Меня больше занимает вопрос, где бы раздобыть еду, и не стоит ли сваливать отсюда, пока есть шанс. Но с другой стороны, мне не хотелось оставлять Бет. И пусть мы почти не знакомы, и пусть я мертвый, а она - живая, но мне очень хочется остаться рядом с ней. Не могу объяснить своего столь внезапного влечения к совершенно незнакомой девушке, но что-то словно трепещет в груди при одной только мысли о ней. Может, это любовь с первого взгляда? А что, я видел такое в кино. Когда все вокруг главного героя замирает, и на заднем плане играет какая-нибудь романтическая мелодия. Может, будучи не особо удачливым при жизни, после смерти я получил свой шанс?
Хотя это слишком жестоко - получать второй шанс лишь после смерти. Я и передвигаюсь-то с трудом, ем сырое мясо и, что более удивительно, все еще могу рационально мыслить. Вот, кстати, и вторая причина, по которой я должен остаться. Ведь не все мертвецы такие, как я. А если так, то хочется узнать, почему. Я особенный? Или что-то не в порядке с моими генами? Или я и вовсе - лекарство? Прямо, как в том фильме… Жаль только, что жизнь наша вовсе не кинофильм.
Увлекшись своими размышлениями, я добрел до самой стены, наверху которой дежурит патруль. Несколько человек бросают в мою сторону сонные взгляды, но ничего не говорят. Один только мужчина кивает мне, мол, чего ошиваешься тут, неуч, и я, склонив голову, разворачиваюсь и ухожу так быстро, как только могу. Не хватало еще вызвать каких-нибудь подозрений.
Переступая через камни и всякий мусор, среди которого попадаются обломки старой мебели и даже машин, я обошел почти полгорода, когда наткнулся на небольшую луговину, вдоль которой тянулась сетка. Стена здесь обрывалась и начиналась вновь только через добрых метров двадцать. Если этот проход обнаружат мертвецы, то им будет несложно порвать сетку и проникнуть в город. Хорошо, что за сеткой - лес. Ведь будь там какой-нибудь жилой массив, даже стены не спасли бы это место от неминуемой гибели.
Перебраться через забор мне не под силу, а потом продырявить его не составляет особого труда. Оцарапав щеку, выбираюсь за пределы безопасной зоны и оказываюсь в лесу, полном всякой живности. Даже и уходить далеко не приходиться: прямо в руки сам бежит упитанный кролик. Маловат, конечно, но лучше это, чем вообще ничего. А то еще немного, и я могу начать кидаться на людей.
Побродив еще немного по лесу и плотно поужинав, я возвращаюсь обратно к забору, перебираясь за сетку и скрепляю ее при помощи подобранных с земли железок и палок. Вышло не ахти что, но если особо не приглядываться и не подходить слишком близко… и, желательно, делать это в темноте… то и не видно вовсе, что тут что-то не так. Буду надеяться, что никакие мертвецы не нагрянут сюда.
Не успеваю я отойти и метров на десять отсюда, как замечаю хрупкую девичью фигурку, приближающуюся в мою сторону. Стоит ли удивляться, что это Бет почему-то не спится? Девушка улыбается мне, подходя ближе, и бросает любопытный взгляд в сторону сетчатого забора. А я судорожно вспоминаю, хорошо ли вытер лицо после своего ужина. Может, у меня кусочек кроличьего меха застрял в зубах?
- Ты чего тут делаешь? - интересуется она и сама же отвечает за меня. - Не спится? Мне тоже. Хотела немного подышать свежим воздухом и посмотреть заодно поближе на стены. Ты видел их? Сколько же сил и времени надо было потратить, чтобы построить их. Я, правда, думала, что город окружен со всех сторон, но здесь, похоже, брешь.
Она делает шаг в сторону забора, но где-то за деревьям, довольно-таки близко от нас, раздается треск. Словно кто-то наступил на сухую ветку и тут же замер. Последовавшая за этим тишина явно напугала Бет. Девушка тут же отступила назад и схватила меня за руку, отчего я невольно вздрогнул. Конечно, мне бояться нечего, разве что пули промеж глаз, но настойчивый внутренний голос, который явно не обратился в зомби, как я, требовал как можно быстрее убраться отсюда. Поэтому я потянул девушку за руку, прохрипев: “Идем”. Она покорно последовала за мной, и мы, несколько раз оборачиваясь через плечо, ушли от сетки, оказавшись почти в самом центре городка.
- Как думаешь, это был ходячий? - спросила Бет. Мы остановились возле ее нового дома, где она живет вместе со своей семьей. В окнах не горел свет, и только уличный фонарь освещал лицо девушки. - Не такой, как остальные, а один из тех, что… умнее. Ты ведь слышал, о чем говорили в фургоне, когда мы еще не добрались сюда? Да и ты же сам видел того мертвеца… Он просто ушел, хотя другие всегда нападают. Он как будто знал, что силы не равны. Пугает, правда?
Я кивнул, заворожено слушая тихий голос девушки и любуясь ее глазами поразительно красивого голубого цвета. Наверно, у меня точно помутился рассудок или же я успел удариться головой. Разве можно вот так вот запасть на человека? Желать быть с ним рядом, узнать его самого и все о нем, все до самой крошечной детали. Касаться его, быть рядом, думать о нем… Кажется, я прослушал, о чем говорила Бет. Вот же лопух.
- У тебя царапина вот тут, - говорит Бет, касаясь своими пальцами моей щеки. Я машинально делаю то же самое, задевая руку девушки, и та отдергивает ее, смущенно улыбаясь. А я замечаю на подушечках своих пальцев капельки крови. Совсем немного, хоть царапина и не такая большая, но это удивляет меня куда больше, чем следующее действие Бет. Она привстает на цыпочки и целует меня в здоровую щеку, а затем, быстро пробормотав пожелание спокойной ночи, убегает в дом, плотно и тихо закрыв дверь.
Наверно, если бы не царапина, я бы сейчас улыбался, как идиот, и мог до самого утра пялиться на дверь дома Бет. Но меня удивляет кровь. Я мертвый, у меня вон ребро сломано, но не причиняет мне никакого дискомфорта, а уж про кровь вообще стоит умолчать. Я уже не раз царапался и резался, но, к счастью или нет, ничего из порезов не вытекало. Может, это вовсе не моя кровь?
Тихий вскрик раздается совсем близко. Я поворачиваю голову и с удивлением замечаю, как из кустов между домами поднимается на ноги какой-то парень. А из окна второго этажа ему скидывает вещи старшая сестра Бет, тихонько хихикая. Они шепотом договариваются о новой встрече, а затем Гленн, если я не ошибаюсь, подбирает ворох своей одежды и в одних трусах и кепке убегает в сторону парка.
По пути в свой номер я забредаю на кухню и нахожу там бутылочку воды и упаковку печенья. Поднимаюсь к себе и с облегчением замечаю, что кресло все еще стоит возле шкафа, а сидящий внутри гардероба старик и вовсе здоровается со мной. Видимо, от стадии шока он перешел к стадии отрицания. Может, считает меня своей старческой галлюцинацией. Но воду и печенье принимает с благодарностью и даже говорит, что его зовут Дейл. По доброте душевной отдаю ему подушку и плед, а сам ложусь на кровать и лежу так до самого утра под мирное сопение старика. Мне есть, о чем подумать.
========== Часть 5 ==========
Солнце даже не успевает взойти, а город уже просыпается. Только Дейл по-прежнему сопит в шкафу, свернувшись на полу калачиком, и мне даже на секунду становится его жаль. Но я все еще не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о том, кто я на самом деле, а доверять Дейлу я не могу. Вдруг он проболтается? Да и вообще, он вроде не жалуется. Шкаф-то вполне просторный.
Прежде чем идти куда-либо, пытаюсь привести себя в порядок. Расческа мало чем помогает, разве что лишает меня клока волос, и потому в ход вновь идет капюшон кофты. Про чистку зубов и вовсе мало чего можно сказать. Начнем с того, что я подавился зубной пастой. На этом и закончим. Зато теперь у меня самое свежее дыхание среди мертвецов этого гнилого мира.
На немногочисленных улочках полно народу. Несмотря на то, что происходит за стенами этого города, люди с улыбкой здороваются друг с другом, обмениваются новостями и сплетнями и объясняют что-то новичкам. Рик и его группа, впрочем, уже влились в коллектив, раз для каждого нашлась какая-нибудь работенка. Граймс со своим другом с важным видом расхаживают по городу в своей офицерской форме, бросая по сторонам настороженные взгляды, как будто ожидают, что зомби вот-вот выскочат прямо из толпы и устроят кровавый пир. Хмурый, как и всегда, Дэрил явно чувствует себя неловко в окружении детей, которые то просят потрогать его арбалет, то без лишнего стеснения дергают за его жилетку. Стоящие рядом Кэрол и Лори, чьи дети тоже участвуют в пытках охотника, лишь хихикают, прикрывая ладошками рты. А вот храбрая блондинка по пятам следует за одним из охранников стены, упрашивая его взять ее к себе в помощь.
Я тоже подумываю о том, чтобы найти занятие для себя, но быстро понимаю, что затея эта бредовая. А вот бравые шерифы, услышав перепалку Андреа с охранником со стены, который наотрез отказывается разрешать ей караулить стену, мигом придумывают, чем занять желающих хоть как-то скоротать время. И потому в скором времени собирают небольшую группу и раздают всем оружие. Да, настоящие оружие, из металла, холодной и огнестрельное. Опасное, черт возьми! Пистолет, который мне всучили, довольно тяжелый. И, более того, нас хотят научить стрелять.
- Мы живем не в самое безопасное время. И, думаю, многие понимают, что умение владеть оружием лишним не будет. Все заметили, что эта эпидемия действует на мертвецов… по-разному, - ведя нас к небольшому лугу рядом с городом, рассказывал Шейн. Он замялся, не желая углубляться в подробности, зато остальные навострили уши. Несмотря на свой страх перед новыми видами ходячих, людям все-таки было интересно узнать о них побольше.
- Ничего страшного, если у вас не будет получаться, - присоединился к товарищу Рик, желая всех приободрить. - Для начала вы должны привыкнуть к оружию, научиться быть с ним единым целом. Пистолет - продолжение вашей руки. Вы мягко сжимаете его твердую рукоятку своей ладонью, плавно ведя указательный палец к спусковому крючку…
Граймс вытащил свой кольт из кобуры, комментируя каждое свое действие и обращаясь с оружием так нежно, будто в его руках была вовсе не бездушная вещь. Если кто-нибудь понимает, о чем я. И укуси меня мертвец, если Рик не завелся от своих же слов, метко выстрелив в одну из расставленных на расстоянии Шейном банок. Потому что потом, словно выпав из своих подозрительно эротичных фантазий или что там у него еще в голове есть, мужчина, быстро спрятав кольт, извинился и побежал в сторону города, сославшись на какие-то срочные и неотложные дела.
Чтобы как-то замять ситуацию с Граймсом, Шейн позвал Андреа показать, что она умеет, и женщина едва не прострелила нашему единственному учителю ногу, пытаясь снять пистолет с предохранителя. Зато Гленн, то ли желая выпендриться перед Мэгги, то ли просто решив показать всем, каким крутым он может быть, даже не целясь выпустил всю обойму в пустоту. Почти всю. Последняя пуля угодила в появившегося из кустов кролика, и бедного Гленна чуть не хватил удар. Он кинулся реанимировать несчастное животное, а затем, бережно подняв его на руки, вместе со своей подругой умчался на поиски Хершела. Мне нисколько не было жаль кролика, даже наоборот: от него так вкусно пахло. Интересно, а есть тут еще где-нибудь живность какая?
Следующим из нашей шайки вышел какой-то старик, который выбрал себе ружье и едва не поубивал всех, размахивая оружием. Из-за плохого зрения он долго не мог понять, по какой именно мишени ему нужно попасть, а когда додумался надеть очки, то не сообразил, почему мы все то лежим на земле, то прячемся за деревьями. Мне вообще такой расклад был на руку - чем больше людей уйдет, тем меньше я опозорюсь. Нет, правда, ну куда мне стрелять? Вернее - как?
Интересно, а я умел обращаться с оружием до того, как умер? Или же я был пацифистом, не ел мясо и участвовал во всяких митингах против плохого обращения с животными? А может, я обожал пейнтболл, занимался спортом и имел классную подружку? Или был тихим ботаником, который только и мечтал о том, чтобы слетать в космос и хоть немного пожить в колонии на Марсе? Вариантов просто масса, только как мне понять, какой из них - верный? Или не стоит вспоминать о том, что было?
Память упорно отказывается работать, как надо, и это злит меня даже сильнее постоянного чувства голода. Мало того, что я мертвый и не имею никакого будущего, так еще и некто, устроивший во всем мире этот хаос, забрал мое прошлое. Не оставил ни одного, даже самого крохотного воспоминания, отобрав даже имя. И где, черт возьми, хваленная справедливость?
Наверно, такие мысли закрались в мою голову не в совсем подходящее время, потому что приходит моя очередь стрелять по банкам. Шейн расставляет их в ровную линию, пока я пытаюсь уместить пистолет в своей руке, но мои конечности трясутся, желудок скручивает в узел, а в голове вихрем проносятся десятки не самых приятных мыслей. Что это со мной сегодня? Я начинаю чувствовать, что злость берет надо мной верх, причем злость, совсем мне не свойственная. Я, вроде как, был вполне дружелюбным зомби.
Но я с трудом могу с собой совладать, и чей-то тихий смешок совсем рядом заставляет меня вздрогнуть и выпустить наружу свой гнев. Конечно, нажать на спусковой крючокбыло не самой лучшей идеей, но зато я попал. Не в банки. Точно в пятую точку громко вопящего Уолша. Но это ведь лучше, чем ничего? Другие и в себя бы не попали.
- Прости, - на одном дыхании выпаливаю я, бросая пистолет на землю и ощущая, как весь гнев куда-то улетучивается. Пессимистичные мысли тоже плавно отходят на задний план, и даже есть уже не хочется. Что это вообще было со мной?
К счастью, в Литл-Форт есть доктор, причем даже не один, и Шейну довольно быстро оказывают всю необходимую помощь. Мужчина прожигает меня насквозь своим гневным взглядом, и я оставляю для себя мысленную заметку принести ему попозже апельсинов. И, наверно, чего-нибудь выпить. Не хотелось бы заводить здесь врагов, а это кудрявый коп, похоже, уже продумывает планы мести мне. Аж рубашку на себе от злости рвет. Наверно, пора бы мне делать отсюда ноги.
Когда я выхожу из больницы, в город большими шагами приходит вечер. Первые фонари загораются вдоль стены, и там же я замечаю Бет, которая быстро движется вдоль стены, то и дело оглядываясь. Совсем не трудно догадаться, куда именно она направляется, и мне становится интересно, зачем это она решила добраться до сетчатого забора? Хочет выбраться за пределы города? Тогда могла бы с нами сходить на лужайку и пострелять. Жаль, конечно, что теперь некому вести уроки стрельбы. У меня ведь только начало хорошо получаться.
Стараясь держатся в сгущающейся тени, плетусь следом за Бет, замечая за ее спиной рюкзачок. Видать, собралась в самый настоящий поход. Стоит ли мне ее остановить? Или пойти с ней? Как будет правильно? Ответов у меня нет. Серьезно, я-то мертвый, мне вообще фиолетово, что и как, а она - хрупкая девушка, не способная постоять за себя. Потому все-таки решаю ее остановить, за что получаю весьма ощутимый удар кулаком в глаз. Вот тебе и хрупкая!
- Ой, Аарон, прости! Больно? Покажи! - требует она, едва сдерживая слезы, хотя рыдать-то положено мне. - Зачем ты так бесшумно ко мне подкрался, еще и за рукав схватил? Я ведь испугалась, решила, что это ходячий! Хотя да, не стал бы мертвец так вот… или нет, ты ведь помнишь тех, новых?
Какое все-таки счастья, что слова льются из ее рта рекой, и мне не надо ничего объяснять. По-моему, мы идеальная пара. Я отличный слушатель, а Бет только и надо, чтобы кто-нибудь слушал ее бесконечный словесный поток. И голос у нее душевный.
- Ты, видимо, хотел мне помешать, но знаешь, я не собиралась уходить далеко, честно-честно! - продолжает тараторить Бет. - И вообще это не из-за ходячих… то есть, так просто совпало… В общем, мой отец как-то говорил, что где-то тут растут цветы, желтые такие, и они очень полезны для… женщин, - смутившись, Бет отвела взгляд в сторону, а я, кажется, покраснел. Разве о таких вещах стоит говорить толком не знающим друг друга людям? - Отвар, точнее сказать. А тут Мэгги стало нехорошо… Ой, она же просила меня никому не рассказывать!
Хлопнув себя ладошкой по лбу, Бет замолкает, в то время как я с трудом сдерживаюсь от того, чтобы расхохотаться в голос. Нет, эта девушка определенно мне нравится! Она даже очень мило расстраивается, напоминая обиженного маленького ребенка, которому родители не хотят покупать конфету. Так и хочется пожалеть, обнять и прижать к себе.
- Не… рас… скажу, - с трудом говорю я, и лицо Бет озаряется улыбкой.
- Правда? Ох, спасибо тебе большое! - она как-то странно дергается в мою сторону, словно намереваясь обнять и тут же передумывая. - В общем, я за цветами и пошла. И думала, заодно… может, увижу там кого-нибудь… Сумею поговорить. Они ведь не такие. Не все, вернее. Может, с ними можно договориться? Может, они нормальные? Ты пойдешь со мной? Я знаю, что это рискованно, и ты вовсе не обязан этого делать…
- Пойду.
Серьезно? Пойду? Конечно, это была неожиданная смена разговора, но куда мне теперь деваться? Чего не сделаешь ради красивой девушки. Только вот в отличии от нее, мне совсем не хочется встречать других “разумных” мертвецов. Что, если они тоже умеют говорить? И даже лучше, чем я? И поймут, кто я, а потом расскажут Бет или и вовсе убьют ее? К тому же, ночь уже не за горами. Эх, и чего мне дома не сиделось?
========== Часть 6 ==========
Пожалуй, мне стоит перестать слишком часто спрашивать себя о том, почему же Бет мне так понравилась. Достаточно было посмотреть, как, дрожа и всем телом прижимаясь ко мне, освещая себе дорогу детским фонариком с бабочками и цветочками, она двигается вперед сквозь мрачный и безмолвный лес в поисках непонятно чего. Нет, правда, она кажется такой беззащитной и в то же время бесстрашной, что это не может не умилять. Ладно, может, дело в том, что это я такой сентиментальный и слишком романтичный.
И все же мне до сих пор непонятно, зачем именно девушка отважилась на такую прогулку. Трудно сосредоточиться и думать о чем-либо, когда она вот так вот жмется ко мне, вздрагивая при каждом шорохе, а я могу спокойно ее обнимать, не рискуя при этом получить ощутимой пощечины. Все, что я могу, это наслаждаться этими прикосновениями, пусть даже только я считаю их романтичными и получаю удовольствие, в то время как Бет занята своими мыслями и планами. А я что? Мне и рядом с ней хорошо.
- Цветы, смотри, это они, - шепчет девушка, ловко вдруг высвобождаясь из моих объятий и стаскивая со спины рюкзак. Она опускает фонарик на землю и принимается собирать желтые цветы, напоминающие маленькие солнышки. Несмотря на окутавшую лес темноту, лепестки даже не свернулись в бутоны, а цветочный запах, казалось, напрочь заполонил весь окружающий нас воздух.
Я опускаюсь на корточки рядом с пышно цветущими растениями и осторожно касаюсь мягких лепестков. Задумываюсь о том, что можно было как-нибудь выбраться сюда без Бет и нарвать для нее какой-нибудь букет. А что, в магазин сейчас все равно идти не вариант, а в лесу мне мало что может угрожать. По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не узнает, кто я такой на самом деле.
- Спасибо, что пошел со мной, - говорит вдруг Бет, не прекращая собирать цветы и убирать их в свой рюкзачок. Я киваю и одновременно пожимаю плечами, мол, да пожалуйста, мне все равно нечем было заняться. Да и что-то не охота возвращаться в свой номер, ведь там наверняка все еще сидит Дейл, который обязательно будет мучить меня какими-нибудь вопросами. Как я провел этот день? Кто я такой? Не съем ли я его? Бред. Хотел бы съесть, давно бы уже это сделал.
При мыслях о еде ощущаю привычный голод, но, что более удивительно, мне удается с ним справится. Вернее, на время его подавить. Не то, что днем, на импровизированном стрельбище. Может, причиной тому была внезапная нахлынувший на меня приступ злобы? Правда, с чего бы вдруг? Бет продолжает что-то рассказывать, но я слишком увлечен своими размышлениями, и даже когда девушка замолкает, не замечаю этого. Что-то мелькнуло в голове, какой-то отблеск внезапно пришедшего в голову ответа на один из тысячи мучающий меня вопросов, но стоит только отвлечься на воцарившуюся вокруг нас в лесу тишину, как этот огонек исчезает.
- Мы не одни здесь, - шепчет Бет, вытаскивая из кармана рюкзачка складной ножик. Черт, а вот у меня нет совершенно никакого оружия. Что я за идиот? Мне бы хотя бы видимость создавать, что я боюсь мертвецов и готов хоть как-то от них защищаться. Нет же, у меня в кармане разве что ключ от номера можно найти. И то не факт.
Мы оба осторожно приподнимаемся, и тут я слышу их. Мой внутренний голос твердит, что их больше, чем двое или трое, и что у нас с Бет нет шансов с ними справится. Впрочем, на меня они даже не посмотрят, если только… Да, если только они не такие, как я. Другие мертвецы, более разумные, обдумывающие каждый свой шаг, если именно так стоит толковать их поведение.
Первой из-за деревьев появляется девушка. Мешки под глазами, серая кожа, абсолютно черные зрачки и в тон им волосы, свисающие неаккуратными прядями. Ее платье разорвано, а пиджак, явно принадлежавший когда-то ее бойфренду, выглядит вполне прилично. Туфли она уже давно потеряла, если судить по изодранным в кровь ногам, хотя ее саму это мало волнует. Следом за ней появляются два парня, один помоложе меня, другой, напротив, старше и больше раза в два. Они все не издают ни звука и не торопятся кидаться на Бет с желанием разорвать ее на части. Мне становится любопытно, что они задумали.
- Бе… ги… - говорю я Бет, и та, бросив на меня испуганный взгляд, все же убегает, чему я рад. Ведь мертвецы, количество которых все продолжает пополняться, с интересом смотрят на меня, явно недоумевая, почему это я не ем человека, а позволяю ему уйти.
- Один… из… нас… - к моему изумлению говорит девушка, подходя ко мне и бесцеремонно кладя свою руку на мое лицо. Она проводит непослушными пальцами по моей коже, едва не выколов ногтем глаз, взлохмачивает волосы и даже пытается улыбнуться, издав хрип. Я понимаю, что она в этом стаде главная, но осознание этого никак не помогает мне решить, как именно удрать отсюда. Все-таки, мне нужно знать, что Бет благополучно добралась до города, да и покидать Литл-Форт я пока не спешил. У меня еще остались вопросы.
- Нет… - отвечаю я, и девушка отшатывается от меня, как от пощечины. - Не хо… чу.
На самом деле я хочу объяснить ей, что мне жаль, что я не хочу вступать в ее зомби-семью. И вообще хочу узнать как можно больше о вирусе, о том, почему он по-разному действует на людей, почему я все еще могу себя контролировать. Да и мне нравится Бет, и она, похоже, в восторге от меня, иначе вряд ли позвала на эту ночную прогулку и поцеловала вчера в щеку. Может, я все еще не смирился со своей смертью и хочу хотя бы иногда чувствовать себя живым, хоть и понимаю, что это невозможно. Но мечтать же не вредно? Жаль только, что объяснить все это, даже при помощи жестов, я не смогу. Монолог выйдет очень долгим.
- Мертвый, - ткнув пальцем мне в грудь, хрипит девушка. Она оскаливается, и я понимаю, что она злится. - Мертвый.
Мертвецы за ее спиной начинают раскачиваться и повторять за брюнеткой. Кажется, еще немного, и они порвут меня на части. Что мне делать? Наверно, стоит отступить и попытаться проявить дружелюбие. Не придумываю ничего лучше, кроме как обнять предводительницу мертвецов, и та на миг теряется, застыв, словно статуя. А я, недолго думая, резко толкаю ее, и она падает, ударяясь затылком о торчащий из земли корень дерева. Брызжет кровь, но я уже не вижу этого, а со всех ног бегу обратно к забору.
К моему удивлению, никто за мной не гонится. Я спокойно добираюсь до забора, перебираюсь через него и возвращаю на место сетку, а потом оказываюсь в цепких ручках Бет, которая обнимает меня как-то слишком крепко. На секунду мне даже кажется, что я попал в объятия того дикаря-охотника, и я едва не припустил жидким в штаны. Вот уж кого мне хочется видеть меньше всего.
- Я так испугалась за тебя! Они ведь ничего тебе не сделали? Ты говорил с ними? Или убежал? Или они отпустили тебя? - принялась сыпать вопросами Бет, и я вяло дергал плечами, не имея ни малейшего понятия о том, что же рассказать девушке. - Значит, они понимают нас. С ними можно договориться. Надо будет завтра рассказать обо всем остальным, они должны знать! Может, мы сумеем как-нибудь помочь этим несчастным. Какие-нибудь лекарства или что-то… Надо будет спросить у доктора Стивена…
Увлекшись рассуждениями, Бет двинулась в сторону своего дома, а я, заколов сетку проволокой, пошел следом за ней, качая головой и пытаясь переубедить девушку в том, что рассказывать всем о том, как мы ночью столкнулись с ходячими, не стоит. К моему удивлению, Бет поняла мои скудные попытки пропыхтеть ей наставления о том, как безрассудно и глупо мы сегодня могли погибнуть. И согласилась с тем, что пока разговаривать с остальными не стоит. Не считая доктора Стивена, которому можно было доверять.
- Спокойной ночи, Аарон. Знаешь, ты такой хороший слушатель. Мне очень повезло встретить такого друга, как ты, - вновь целуя меня в щеку, заявила Бет, и не дожидаясь моего ответа, упорхнула в свой дом. А я направился к себе, раздумывая то о девушке, то о ее словах, то о мертвецах в лесу. А что там девушка говорила насчет местного доктора? Что он хороший человек и обязан сохранять тайны своих пациентов. Или не тайны, а истории их болезни. Или что-то вроде того. Или я все это придумал?
Тем не менее, мысль понаблюдать за доктором еще долго не покидает меня. И даже Дейл, встретивший меня пожеланием доброй ночи, кивает головой, когда я, на свой страх и риск, пытаюсь излить ему душу.
- Тяжело тебе пришлось, мой мальчик, - сочувственно кивает головой старик, продолжая сидеть в шкафу и напрочь отказываясь оттуда выходить. - Даже не представляю, какого это - не знать, кто ты такой.
И не стоит даже пытаться представить это. Не иметь ни прошлого, ни будущего, ни даже собственного “Я” - что такого я совершил в прошлой жизни, что теперь имею только гниющее тело и жуткий голод в придачу? Чувствую, как злость вновь накатывает волнами, и с трудом дожидаюсь утра, когда решаю выбраться за стену. Возвращаться ночью в лес мне совсем не хотелось - а ну как эти там меня караулили бы? Они, конечно, могут говорить и даже думать, но это не значит, что они не попытаются избить меня палками за то, что я толкнул их лидершу и постыдно сбежал. Впрочем, им явно было не до палок. Ведь добравшись до забора, я вижу, что сетка разорвана, а это может значить только одно. Кто-то из вне проник на территорию города.
========== Часть 7 ==========
Поначалу я теряюсь, не знаю, что делать: бежать в город и искать того, кто пробрался сюда, или же сначала найти себе завтрак, а уже потом бить тревогу. Или сделать вид, будто я ничего не знаю? А что, если тот, кто пробрался в Литл-Форт, намеревается причинить вред Бет? Или он нацелился на меня? Если бы точно знать, кто именно так бесцеремонно влез сюда. И что от этого кого-то можно ожидать.
С тех пор, как я столкнулся с группой Бет, вопросов в моей голове становится только больше. И проблем, соответственно. И чего мне не жилось спокойно среди других мертвецов? Там вообще думать ни о чем не надо было. Порой я даже начинаю жалеть, что не обратился до конца. Быть неправильным зомби - полный отстой. Есть возможность мыслить и думать, а вот говорить - нет. Даже не с кем обсудить все, что накопилось в моей мертвой душе.
Продолжая размышлять, я все же бреду за забор и в течение часа набиваю свое брюхо всякой мелкой живностью. Одна изворотливая и весьма аппетитная белка нагло дразнит меня, перескакивая с ветки на ветку прямо над моей головой, и мне приходится сильно попотеть, пытаясь ее догнать. Один раз я даже чувствую, какой у нее мягкий мех, когда она проскальзывает буквально между моих растопыренных пальцев. Коварное создание, разве можно так издеваться над неповоротливым мертвецом?
Рассекая воздух тихим свистом, самодельная стрела пришпиливает прыткую белку к стволу дерева. Вот так вот, достаточно всего одного меткого выстрела, чтобы помочь смерти забрать еще одну жизнь. Не понимаю, что за странные мысли и сравнения лезут мне в голову, но глядя на то, как обмякла тушка зверька, мне становится грустно. А вот при виде хмурого Дэрила я ощущаю самый настоящий ужас.
- Ты че тут делаешь? - спрашивает охотник, вытаскивая стрелу из дерева и кидая тушку белки в сумку на своем плече. Выглядит он весьма воинственно, и это заставляет меня терять мой и без того скудный запас слов, которыми я мог бы объяснить свое присутствие в лесу. Черт, и почему я до сих пор не додумался взять с собой хотя бы складной ножик? Хотя навряд ли я бы стал кидаться с ножом на Дэрила. От его пронизывающего насквозь взгляда мне становится не по себе.
- Сетка, - хриплю я, указывая в сторону города. Что ж, может, наша встреча не была случайностью, и Диксон именно тот, кому я должен рассказать о ходячих, встреченных мною и Бет вчера. - Пор… вана. Ходячие… в лесу. Другие.
К счастью, словарный запас у Дэрила ненамного больше, чем мой. Сначала он непонимающе мычит, а потом быстрым шагом направляется к забору смотреть, что там не в порядке. Может, он тоже какой-нибудь неправильно обратившийся ходячий? А что, похож, особенно со спины и в темноте. И запашок что надо. Никакой одеколон не прошибет. Вот, кстати, раз уж вспомнил о парфюме: надо бы и себе подыскать что-нибудь, а то вдруг и от меня гнильцой несет? Сам-то я не чувствую, но смею предположить, что мертвые не пахнут хорошо. Интересно, а Бет это заметила, когда вчера долгое время шла совсем рядом со мной?
Пока я раздумываю над этим, мы добираемся до забора. Дэрил машет мне рукой, мол, стой, где стоишь, и не мешайся, а сам падает на четвереньки и начинает детально изучать разорванную сетку и смятую траву. Хорошо хоть, что ему не приходит в голову спрашивать, чего это я шлялся по лесу вместо того, чтобы тревогу бить. Ведь не наткнись я на Дэрила в лесу, то совсем не факт, что стал бы кому-нибудь рассказывать о возможной угрозе.
Обслюнявив палец, Диксон поднимает его выше головы, определяя направление ветра, затем вытаскивает из своего колчана одну стрелу и принимается с ее помощью делать какие-то замеры. Вытаскивает из заднего кармана смятый листок и обломок карандаша, что-то записывает, рассчитывает, даже просить меня умножить сорок шесть на двенадцать и поделить на полтора. Я делаю очень умное лицо и надолго зависаю, а когда уже суть просьбы мужика попросту выветривается из моей дырявой головы, охотник заканчивает со сбором всех данных и бредет обратно в город. Я понуро плетусь за ним до дома правосудия, в просторных залах которого организовано что-то вроде рынка, полицейский участок и местная администрация, занимающаяся распределением ресурсом и регистрацией всех новоприбывших.
- Что тут у вас? - безо всяких приветствий переходит к делу Рик, в кабинет которого Дэрил бесцеремонно распахнул дверь без стука. Ногой. Суровый брутальный мужик.
- Сетка порвана, в лесу ходячих этот видел вчера ночью, - кивает головой в мою сторону охотник, усаживаясь на стул и закидывая ноги на рабочий стол Граймса. Тот, сморщившись, отодвигается, не рискуя, видимо, пытаться столкнуть эти самые ноги оттуда, где им быть не положено. - Говорит, это были другие ходячие. Которые, типа, умные.
- Другие мертвецы? Рядом с городом? - охает изумленная Кэрол, которая так некстати появилась на пороге, держа в руках пачку чистой бумаги. Пачка выскальзывает из ее вмиг задрожавших рук, а Дэрил при виде женщины тут же сел по стойке смирно, пятерней пригладив торчащие во все стороны волосы.
- Не волнуйся, Кэрол, стены Литл-Форт защитят нас, - пытается остановить нарастающую в душе незваной гостью панику Рик, но Кэрол лишь еще больше расширяет и без того огромные глаза, не веря словам шерифа. - И Дэрил! У нас ведь есть Дэрил, правда, Дэрил?
Рик буквально сдергивает со стула покрасневшего охотника, дружественно похлопывая его по спине. Тот бурчит что-то себе под нос, смущаясь и глядя на свои ноги. Тут до меня доходит, что этой суровый с виду мужик неровно дышит к этой серой и неприметной дамочке, а она то ли не замечает этого, размышляя о ходячих, то ли делает вид, что не замечает. Если верен второй вариант, то я даже могу ее понять: если бы на меня стал такой детина заглядываться, я бы сбежал из города, сверкая пятками, и не думал бы ни о каких мертвецах.
- И что мы будем с этим делать? - берет себя в руки Кэрол, перебивая расхваливающего Дэрила Рика, и заставляя обоих мужчин в ступоре уставиться друг на друга. Ага, это на словах они все такие бесстрашные и непобедимые, а на деле у них не то, что бы плана, а даже никаких намеков на план нет. - Аарон, - вдруг поворачивается ко мне женщина. - Расскажи, какие они были. Они пытались напасть на тебя?
Я отрицательно качаю головой, заставляя взгляды всех присутствующих в комнате обратиться ко мне. Все трое явно ждут подробностей, а у меня с фантазией что-то туговато, ведь сказать правду я им не могу. Та зомби-девушка обрадовалась, поняв, кто я такой, и разозлилась, услышав, что я не хочу присоединиться к ней и ее шайке. Но они на меня не нападали. Получается, не так уж и сильно я наврал.
- Они… как… живые, - отвечаю я, выдавливая из себя кашель и показывая пальцем на горло. Мол, все еще болею. Надо ведь как-то оправдывать свой заплетающийся язык и медлительность.
- Они мертвые, - качает головой Дэрил, сбрасывая со своего плеча ладонь Рика. - Заразные. Надо держаться от них подальше и дыру в сетке заделать.
- Дыру в сетке? - вновь охает Кэрол, и Граймс, не удержавшись, отвешивает хорошего пинка охотнику. Тот, в свою очередь, начинает махать кулаками, и вскоре несколько мужчин прибегают на шум и помогают мне и Кэрол разнять драчунов. Вот и поговорили, называется.
Хорошо хоть, что женщина оказывается не болтливой. О причине драки все-таки умалчивает, на ходу придумав что-то о ревности и любви обеих виновников драки к своей скромной персоне. Диксон по цвету слился с бордовыми занавесками на окнах, а Рик раскрыл рот, не в силах издать ни звука. Еще бы, у него ведь жена есть, а такие интересные новости, как любовные треугольники и измены очень популярны в городке. Обсуждать-то ведь людям что-то надо. Только, похоже, и самому Граймсу после работы будет, что обсудить.
Я же не свожу глаз с Дэрила и не могу выкинуть из головы его слова о ходячих. О том, что они мертвые и заразные. Нет, я не спорю с этими утверждениями, но то, каким тоном он это сказал, задевает меня. Такие, как Диксон, поставили на них крест, но посмотрите хотя бы на меня, ведь я живое доказательство тому, что еще не все потеряно! Я могу думать, понемногу учусь говорить, могу контролировать свой голод. Во мне еще теплится жизнь, хотя, наверно, и не в совсем привычном понимании этого слова. Но я все еще человек, и это именно то, о чем Дэрил уже забыл. Что все мертвые - тоже люди. Они не просто когда-то ими были, они остались ими и после смерти, просто не все в силах перебороть ту болезнь, что уничтожила в них все человечное. Таким людям нужна помощь. Нам нужна помощь.
Ну вот опять я чувствую, как на меня накатывает приступ злобы. Может, стоило-таки уйти с той девушкой в лесу? Уж она бы точно меня поняла. Поняла и поддержала, и я бы не чувствовал себя таким одиноким в толпе людей, которые и сами не знают, что им делать. Рик вон, к примеру, встал на сторону Дэрила, заявив, что зомби есть зомби, и единственное, что им поможет, это пуля в голову. Кэрол же, напротив, говорила о том, что другие мертвецы, возможно, не такие, как все. И что им, возможно, просто нужна хорошая медицинская помощь. Если бы только все в этом городке считали так же, как Кэрол.
- Мне… надо, - на вопрос Рика о том, куда это я вдруг сорвался, отвечаю я. Мне не хочется больше слушать их пререканий и споров, и потому я тенью выскальзываю на улицу, прячась от окружающих под капюшоном кофты, и бреду, куда глаза глядят. Вернее, туда, куда они вовсе не глядят, и точное попадание лбом в фонарный столб вызывает смех у проходящей мимо Бет, которая тут же интересуется, как у меня дела. Заметив, видимо, по моей кислой физиономии, что все далеко не в порядке, она предлагает прогуляться в парк, и по пути туда мы проходим мимо заколоченного досками старого магазина, в одном из окне которого я вдруг замечаю чей-то силуэт.
Поначалу я думаю, что мне это просто показалось, но когда мы добираемся до парка, в моей голове словно лампочка загорается. Я знаю, кому принадлежит этот силуэт, и появление этого незваного гостя тут, в Литл-Форт, совсем не к добру.
========== Часть 8 ==========
Бет без умолку трещит обо всем, что приходит ей в голову, видимо, пытаясь таким образом поднять мне настроение. Не скажу, что слушать ее голос, хотя и не понимать при этом, о чем она вообще говорит, неприятно или раздражает, но меня сейчас больше волнует тот незваный гость в заброшенном здании. Не могу с уверенностью сказать, что ничего страшного в его визите сюда нет, ведь он, черт возьми, зомби! Живой мертвец, почти как я, а значит, может мыслить и чувствовать. И раз он прячется, значит… что-то задумал? Следит за кем-то? Что привело его в этот город?
- Аарон? - настойчиво дергает меня за рукав Бет, хмуря брови. Отлично, я снова настолько увлекся своими размышлениями, что напрочь прослушал, о чем говорила девушка. А о чем они вообще говорят? Может, мне удастся отмазаться радостным мычанием или кивком?
- Изви… ни, - отвечаю я, надеясь, что и такой ответ сойдет.
- Наверно, тебе стоит отдохнуть, - легонько похлопывая меня по плечу, говорит Бет.
Я тут же киваю, даже потягиваюсь и выдавливаю из себя зевок. В челюсти что-то хрустит, но девушка, к счастью, не замечает этого, а я начинаю судорожно ощупывать свое лицо, надеясь, что не сломал себе что-нибудь. А то мало ли, перекосило меня, как Дэрила при виде Кэрол, так и буду теперь пугать народ. Тогда уже и капюшон никакой не сможет помочь, и придется мне бежать из города в поисках лучшей жизни. Да только где сейчас может быть лучше? Явно не за забором, хоть опасаться мне там нечего. А есть ли еще где-нибудь другие такие же поселения, в которых люди вместе надеются на чудо и ждут спасения? Может быть. Только вот Рику и группе пришлось проделать большой путь от самой Атланты сюда, и то лишь потому, что они услышали призыв по радио. Еще до того, как сигнал окончательно пропал.
Возле своего дома Бет останавливается, но не спешит, как обычно, целовать меня в щеку. Неужели теперь моя очередь делать первый шаг? Черт, о таком раскладе я даже и не думал. Не хочется ударить в грязь лицом, как говорится. Знал бы, хоть зубной пастой наелся бы, чтобы освежить дыхание. Да и вообще, я не помню, когда последний раз целовался по-настоящему, а девушка, судя по тому, как стала томно прикрывать глаза и вытягивать губы трубочкой, ждет чего-то большего, чем скромного клевка в щеку и торопливого словесного прощания. И что мне делать?
Уверенно шагаю навстречу блондинке и стискиваю ее в своих объятиях так, что она напрочь лишается дара речи. А может, дело в том, что я нарочно прижал ее лицом к своему плечу, не давая рта раскрыть. Нет, ну а что мне еще оставалось? Я с трудом могу разговаривать, чего уже о поцелуях стоит говорить, ведь там надо хоть немного губами шевелить, а если в порыве страсти, так еще и языком. И это при условии, что я правильно все помню. А вдруг в процессе у меня зуб выпадет?
- Пока, - хриплю я, спешно отстраняясь от все еще пребывающей в шоке Бет, и отступаю назад, надеясь как можно скорее скрыться в тени домов. Девушка машинально кивает, явно не понимая, что на меня нашло, а я уже торопливо шагаю обратно к заброшенному магазину, готовый от позора под землю провалиться. Не так я себе рисовал наши с Бет свидания. Эх, и почему именно мне довелось обратиться в мертвяка?
Кто-то свыше явно решил вдоволь поиздеваться надо мной сегодня, потому что не успел я и двух кварталов пройти, как мне навстречу выскочила растрепанная Андреа, держащая в руках сигарету. Явно чем-то взволнованная, она буквально-таки кружила возле местного отделения больницы, а увидев меня, решила поболтать. И чего это именно со мной всех тянет на разговоры?
- Привет, Аарон, - машет рукой женщина, преграждая мне путь и распространяя вокруг себя сизые облачка дыма. Я киваю ей в ответ, а сам думаю: интересно, а я курил при жизни? Хотя, наверно, нет, дым какой-то гадкий, что аж глаза режет. - Слышала о вашем уроке стрельбы вчера. Ходила навещать Шейна, хотя у него там и без меня гостей полно, - женщина фыркает и снова затягивается. Меньше всего мне хочется говорить о Шейне, ведь это именно из-за меня он попал сюда. Бедняга, ему, наверно, и сидеть неудобно. - Слушай, ты не знаешь, где Дейл? Тот старик в панамке, что приехал сюда с нами. Мы с сестрой волнуемся, его никто не видел уже несколько дней.
А вот об этом пронырливом старике говорить мне совсем не хочется. Интересно, как он там, кстати? Я ведь имею привычку постоянно где-то пропадать, пока он сидит там в одиночестве в моем шкафу. А что, если кто-нибудь решит ограбить меня и обнаружит Дейла? Меня сочтут маньяком или старик сразу же выложит всю правду обо мне? Черт возьми, и что теперь делать? Разве что… врать.
- Я знаю, что он живет с тобой по соседству, - продолжает Андреа, бросая окурок на землю и притаптывая его каблуком изящной туфли. - Может, ты слышал что-нибудь? Вдруг ему стало плохо или он уже и вовсе…
Договорить женщина не может по двум причинам. Во-первых, ей трудно даже подумать о том, что несчастный старик окочурился в своей комнате и никто об этом даже не знает, а во-вторых, из больницы, как ошпаренный, выбегает Рик, размахивая пакетом с апельсинами, а следом за ним выскакивает растрепанная Лори.
- Стоило мне только один вечер задержаться на работе, а она тут же кидается в чужие объятия! - возмущенно топнул ногой Граймс, резко остановившись. Лори едва не налетела на него, пребывая, судя по выражению лица, не в меньшем гневе, чем ее супруг.
- А ты бывал в этих объятиях? Грех не кинуться! - отрезает женщина, картинно начав заламывать руки. - И вообще, стоило мне только отвернуться, как ты уже закрутил шашни с Кэрол!
- Рик и Кэрол? - изумленно выдохнула Андреа, позабыв даже о нашем с ней разговоре. Она переключила все свое внимание на ругающихся Граймсов, а я решил смыться под шумок. А то с такими темпами я доберусь до магазина лишь к утру, а тот незваный гость наверняка уже уйдет оттуда. Эх, и знать бы только, как он вообще нашел этот город?
Спотыкаясь, я добредаю до заброшенного здания с заколоченными окнами. Входная дверь не поддается, так что мне приходится волочиться по колючим кустам и битому стеклу, чтобы оказаться на заднем дворе, заваленном всяким хламом. Там на земле валяется несколько разломанных досок, которые кто-то оторвал от одного из окон. Теперь проход внутрь открыт, только он ужасно неудобный, и я даже рву кофту, пытаясь пробраться внутрь. Скручиваюсь чуть ли не в узел, ударяюсь локтем о край рамы, затем затылком и коленом, потом кое-как перекидываю ноги на подоконник и падаю на твердый пол, подняв в воздух облако пыли. Теперь мало того, что темно, так еще и не видно ни черта.
Опираясь на обломки стула, поднимаюсь на ноги, отряхиваюсь и пытаюсь осмотреться. Прилавок разбит, как и множество стеклянных витрин и холодильников: люди в спешке уносили отсюда все, что только под руки попадалось. На полу полно битого стекла, ошметков чего-то протухшего, фантиков, оберток и смятых картонных коробок, зато в дальнем углу в нетронутом виде висит полка с давно прогнившими брокколи. Даже в период кризиса люди отказались есть этот несчастный овощ. Впрочем, я бы тоже не глянул в его сторону.
Меня вообще больше всего волнует другое: в помещение пусто. Я нахожу окно, в котором видел силуэт, и замечаю на полу следы мужских ботинок. Значит, он все-таки ушел, не дождавшись меня. Или он и не меня вовсе ждал тут, а кого-то другого? Кого?
Я вспоминаю нашу первую и единственную до сегодняшнего дня встречу. Тот парень, чья машина в долине фермеров перевернулась. Первый мыслящий зомби, в котором я нашел родственную душу. И вот теперь он очутился тут, в Литл-Форт, я видел его собственными глазами. Что он тут забыл? И куда подевался? Я даже не буду спрашивать, как именно он сюда попал.
Топтаться на месте и дальше нет никакого смысла. Я двигаюсь точно по следам незваного гостя, и выбираюсь из здания тем же путем, каким и попал внутрь. Вопросы все еще вертятся в моей голове, когда я слышу какой-то шум со стороны больницы. Неужели и Шейн решил вмешаться в горячий спор двух супругов? Или, может, Андреа не удержалась? Или там уже ругается кто-то другой?
Подгоняемый любопытством, бреду на шум, который почему-то только отдаляется от меня. Возле больницы уже и нет никого, разве что апельсины разбросаны по дороге. В душе начинает нарастать тревога, хотя причины ее я пока не могу назвать. Неужели ходячие напали на город? Но ведь Рик и Дэрил собирались заделывать дыру в сетке… Возможно, попросту не успели. Или Дэрил пошел один и на него напали?
Пытаюсь идти быстрее, но ноги плохо слушаются. А шум вдруг начинает становиться все ближе, и я слышу, как кто-то кричит о том, что “надо пристрелить его!”, кто-то настойчиво требует всех разойтись, и кто-то, судя по голосу, Кэрол, просит “не пугать его”. Понятия не имею, о ком они… или все-таки имею? Мне представляется тот парень-ходячий, окруженный воинственно настроенными людьми, которые угрожают ему оружием. Что же, черт возьми, он забыл в этом городе?
========== Часть 9 ==========
Словно бы нагнетая обстановку, небо в один миг затягивает серыми тучами, и как только я выруливаю на площадь, где и развернулись пока непонятные мне события, на грязный асфальт начинают падать первые капли. Мои шаги попадают с их стуком в один ритм, и на миг я даже чувствую себя участником какого-то марша. Мне только барабан на шею повесить осталось.
Тот самый парень-зомби, как и я предполагал, оказался в самом центре образованного собравшимися на площади людьми кольца; Дэрил нервно подпрыгивает на месте, сжимая в руках арбалет и целясь в незваного гостя, а за его спиной столпилась целая армия других таких же защитников Литл-Форта. На лицах большинства испуг, неумело спрятанный за маской бесстрашия и желания разобраться с опасным визитером, и, тем не менее, никто не рискует завязать заварушку. То ли все опешили от того, что мертвец сумел пробраться в столь защищенное место, то ли черт его знает, что там у них всех на уме. Может, хотят взять этого ходячего “живым”, чтобы ставить над ним эксперименты?
- Пожалуйста, Дэрил, перестань пугать его! - Кэрол ловко просачивается прямо между ног обалдевшего Рика, стоящего рядом с охотником. Прыткая женщина повисает на руках Диксона, пытаясь заставить того отвести арбалет в сторону и не ранить ненароком перепуганного мертвеца. А тот явно очень напуган, это видно по его бегающему по всем сторонам взгляду и слегка виноватому виду. Кстати, взгляд-то его периодически останавливается на жмущейся к отцу Бет, смотрящей на мертвеца округленными от ужаса глазами. Мне кажется, или тут что-то не так?
- Это же Джимми! - свистящим шепотом выпаливает за моей спиной какой-то смутно знакомый голос. Понятия не имею, кто такой Джимми, и потому намереваюсь поинтересоваться у стоящего рядом человека о подробностях, но замираю, увидев Дэйла, который не сводит взгляд с площади.
- Ты… - только и могу прохрипеть я, в немом ужасе отшатываясь от старика в сторону и, как назло, оказываясь за пределами образованного жителями города круга. Так и знал, что надо было как можно раньше придумать, что делать с этим проворным стариком. Видимо, до него донеслись отголоски здешних криков и споров, и он, подгоняемый любопытством, решил узнать, что тут происходит.
- Аарон, что ты делаешь? - вопрошает Рик, на всякий случай вытаскивая из кобуры кольт. Мне чудится, что он собирается целиться в меня, что он уже знает, что я точно такой же зомби, как этот Джимми, имя которого мне по-прежнему ни о чем не говорит, и который замечает наконец-таки меня. Но Граймс направляет дуло кольта в сторону Джимми, и сковавший меня страх на секунду отступает. Ровно до того момента, пока из толпы не показывается Андреа и Шейн с перебинтованной конечностью.
- Он хочет с ним поговорить! - делает вслух какие-то свои выводы блондинка, и дружный гул голосов поддерживает ее. Или меня, эдакого добровольца-спасителя. Кажется, я конкретно так попал.
- Будь осторожен, Аарон! Мы прикроем тебя! - согласно кивает Рик, дулом кольта несколько раз легонько махнув в сторону Джимми. Как будто подсказывая, куда именно мне идти нужно. А то я, блин, не знаю. Хотя на самом деле не знаю, что мне теперь делать. И что планируют делать другие? Стрелять в Джимми, если почувствуют, что он опасен и может им навредить?
Удивляет и то, что Дэйл молча стоит позади меня, не крича и не пытаясь рассказать всем правду обо мне. Неужели думает, что нет смысла поднимать панику раньше времени, ведь я и так сейчас сдам сам себя? Наверно. От его пытливо-любопытного взгляда мне становится не по себе, но еще больше смущает потерянный взгляд Джимми. Он даже делает шаг ко мне навстречу, и окружающая нас толпа издает испуганный вздох, а Лори, картинно приложив ко лбу руку, падает на руки мужу. Тот, растерявшись, даже выронил кольт, который, сделав выстрел в воздух и напугав тем самым всех еще больше, откатывается почти к самым моим ногам. Тихим голосом Кэрол шипит, чтобы я не трогал оружие и не пугал несчастного мертвеца. Вот же добрая самаритянка.
- Привет, - хриплю я совсем тихо, так, чтобы меня мог расслышать только Джимми. Пусть для остальных наш диалог останется загадкой. Впрочем, совсем скоро понижать голос мне и надо, ведь дождь начинает разрастаться, и стук капель становится громче. Чувствую, как одежда намокает и неприятно липнет к телу, сковывая движения. Темные волосы Джимми облепляют его серое лицо, делая и без того непрезентабельно выглядящего парня похожим на утопленника. Даже меня немного пугает.
Вместо приветствия Джимми смотрит на меня с нотками презрения. Видимо, он смекнул, что никто из здешних обитателей не знает, кто я такой на самом деле. Только я один, похоже, ощущаю, как от парня волнами начинает исходить злость, которая разрастаясь, превращается в самую настоящую ярость. Ни о каком мирном договоре и речи быть не может, а все почему? Мне требуется чуть больше минуты, чтобы понять, от чего так злится парень.
Может, все дело в том, что он был вынужден скитаться в одиночестве, прячась от людей, которые считают его просто мертвым и которые пустят пулю ему в лоб при первой же возможности, не удосужившись даже попытаться понять? В то время как я живу среди живых людей, они разговаривают со мной, доверяют, понимают. Конечно, они попросту не знают всей правды обо мне. Или я мыслю совсем не в то направлении, и на самом деле Джимми ненавидит меня совсем по другой причине. Интересно бы знать, что я успел ему такого сделать?
- Лжец! - выпаливает Джимми, причем достаточно громко, чтобы даже сквозь плотную завесу дождя его услышали все, кто стоял на площади. Я мельком успеваю заметить непонимание на лицах Рика и Дэрила, прежде чем парень кидается на меня. К моему удивлению, он намного быстрее и проворнее, чем я мог предположить. И потому без труда сбивает меня с ног, и мы оба падаем на асфальт. Он успевает ударить меня несколько раз перед тем, как я скидываю его с себя. Джимми ловко оказывается на ногах, а я, с трудом поднявшись, смотрю на него с изумлением.
Что сказать - понятия не имею, и сам парень тоже не спешит что-либо говорить. А наверно, стоило бы нарушить наше напряженное молчание, заставить его объяснить мне, зачем он пришел в этот город, откуда в нем столько энергии, несвойственной обычному зомби, и за каким чертом он пытается втоптать меня в асфальт. Но прежде чем я могу сформулировать хоть один вопрос, наблюдавшие за нами зрители словно бы оживают. До них явно доходит, что незваный гость только что напал на одного из них, то бишь на меня, и надо как-то меня спасать. Именно поэтому Дэрил, ловко избавившись от балласта в виде Кэрол, делает шаг вперед, прицеливаясь в Джимми из своего арбалета. А я что? Не могу я так просто позволить охотнику застрелить парня.
Ходячий не замечает, что вот-вот станет уже настоящим трупом, и все еще тянется ко мне, но я, не сводя взгляд с арбалета Диксона, со всех сил хватаю Джимми за кофту и, резко разворачиваясь, отталкиваю его в сторону, да так, что сам оказываюсь на траектории полета остроконечной стрелы. Она пробивается с пугающей скоростью сквозь крупные капли дождя, хотя мне кажется, будто время замедлилось, как в кинофильме. Жаль только, что не остановилось совсем, ведь не проходит и пары секунд, как стрела впивается мне в бок, причем настолько глубоко, что наверняка пробила мне легкое.
Вместо боли я чувствую сначала удивление, а затем нарастающую злобу. Необъяснимая ярость, копившаяся внутри меня последние несколько дней и никак не находящая выход, вдруг просыпается. Может, это все какой-то зомби-инстинкт, заставляющий мертвецов быть такими злыми все время? Возможно. Зато Джимми, словно ощущая перемены во мне, уже не пытается наброситься на меня.
- Ты убил его! - ахает очнувшаяся Лори, снова заваливаясь на руки мужа, который, правда, в этот раз поймать ее не успел. Сотрясение этой леди точно обеспечено.
- Но он живой, - возражает ей Андреа, хотя и с сомнением в голосе. И пока все они пытаются понять, что происходит, я уже выхватываю с земли пистолет, осознавая, что надо валить отсюда. Неважно куда, главное - выбраться отсюда живыми. Или почти живыми.
Прежде чем в воздухе появляется запах пороха от оружие, которое повытаскивали окружающие нас люди, Джимми умудряется выхватить из толпы Гленна, который расширил глаза так, что совсем перестал быть похож на азиата. Якобы наш заложник, который поможет нам добраться до сетки и махнуть через нее прочь. Я же направляю пистолет на тех людей, кто находится ближе всего к нам, и начинаю пятиться. Не понимаю, что я делаю, зачем мне все это надо, и как все же, черт возьми, вообще так получилось? Но что поделать, я не хочу схлопотать пулю в лоб, зато Шейн, даже отбросив в сторону костыль, уже пугающе скалится, размахивая ружьем.
Джимми проворно тащит за собой Гленна к забору, а я плетусь следом так быстро, как только могу. Слышу шаги наших преследователей, кожей ощущаю, как иногда мимо проносятся пули. Шейн совсем потерял меткость из-за лекарств, которым его напичкали, и упорно выпускает патрон за патроном точно в землю. Впрочем, стоит за это поблагодарить самого себя.
У сетки мы оказываемся уже тогда, когда дождь набирает еще большую силу. Ливень, как будто из ведра, за считанные секунды образовывает на дороге лужи, и в одной из них поскальзывается Рик, падая на четвереньки. Об него спотыкается Дэрил, на которого почти тут же падает Кэрол с намерением как можно скорее залечить полученные мужчиной царапины, зато Шейн, аки терминатор, перепрыгивает всю эту кучу, и едва не сносит мне пол головы очередным выстрелом. Джиммитолкает от себя прочь Гленна, который угождает в объятия Уолша, а сам ныряет в дыру. Бросив последний взгляд в сторону рассерженного копа, у которого закончились патроны, я перемахиваю через забор и оказываюсь за пределами города. Обратно мне, похоже, вернуться уже не суждено.
========== Часть 10 ==========
За нами никто не гонится, и отчего-то это навевает на меня тоску. Они просто начали по мне стрелять, и никто даже не попытался обсудить все, что произошло. Ладно, Шейн, у этого мужика есть повод точить на меня зуб, но Рик, Дэрил и остальные? Неужели им я ничего хорошего не сделал? Они с такой легкостью отвернулись от меня, схватились за свое оружие и принялись защищаться, хотя я и не пытался ни на кого напасть. Может, мне вообще не стоило отправляться вместе с ними в Литл-Форт?
Идущий впереди меня Джимми совсем не замечает моих душевных мук. Он проворно петляет меж деревьев, игнорируя тропинки, и явно знает, куда ему надо идти. А я пытаюсь бороться с бурлящим чувством злости внутри меня и с грустными мыслями о Бет, которую, я, возможно, больше никогда не увижу. Понятия не имею, почему, но первые ощущения значительно пересиливают вторые. Стрелу, которую вытащил из своего бока, я все еще держу в руке, как напоминание о том, что я не такой, как все те люди, к которым я успел привязаться. И они явно не хотели принимать меня в свои ряды, хотя я и успел показать им, что не опасен.
Кольт Рика висит у меня за пазухой, хотя сомневаюсь, что он мне вообще пригодится. Думаю о том, что можно попробовать разговорить Джимми, но тот не отличается особой общительностью. А если я сам начну пытаться рассуждать, откуда парня мог знать Дэйл и что тот забыл в Литл-Форт, то явно сойду с ума или запутаю себя так, что и имя потом свое вспомнить не смогу.
- Пришли, - впервые за прошедшие пару часов пути говорит Джимми. Мы выходим на просторную луговину, окутанную легкой дымкой тумана из-за непрекращающегося дождя и оттого напоминающей кладбище. Тут и там возвышаются маленькие холмики и камни, между которыми едва заметны тропинки. По одной из них Джимми приводит меня к огромному затору из поваленных деревьев, который на первый взгляд кажется непонятной бесформенной кучей. Но как только парень издает низкое гортанное рычание, из расщелин между стволов появляются темные тени. Они слегка пошатываются и так же рычат в ответ, словно оголодавшие цепные псы, почуявшие запах мяса.
- Семья, - говорит Джимми, поворачиваясь ко мне. - Они - семья. Не люди.
Не то, что бы я немного ошарашен. Скорее. я в полнейшем недоумении. Даже и не догадывался, несмотря на свое столкновение с той бродячей стаей мертвецов в лесу, чтобы ходячие способны образовывать едва ли не целые кланы.
- Ты… меня… спас, - четко выговаривая каждое слово, произносит Джимми, неотрывно глядя на меня своими карими глазами. Лишь сейчас я замечаю, что в них больше нет той искорки жизни, которая так заворожила меня в нашу первую встречу. Словно этот парень окончательно вжился в роль зомби, и его это вполне устраивает. Мне становится страшно. Злоба куда-то исчезает, а перед глазами возникает образ Бет, чистой и светлой, живого человека, общение с которым и в моей душе пробуждало что-то человечное. Но среди этой серой массы трупов я начинаю терять те нити, что связывали меня с миром живых. Я словно тону, окутанный тугими оковами смерти, и это мне совсем не нравится.
- Один из нас, - продолжает Джимми, опуская руку на мое плечо. Хватка у него прямо-таки железная.
За спиной парня на фоне поваленных деревьев уже столпилось несколько десятков ходячих. Я замечаю среди них ту самую девушку, которая повстречалась мне в лесу. Она скалится, но не пытается отомстить мне за то, что я ударил ее. Только подходит ближе, занимая место Джимми, который покорно отступает назад.
- Вернулся? - с усмешкой спрашивает она, и мне хочется стукнуть ее еще раз. Вот же вредная зараза. А хотя чего мне терять? Намереваюсь ее толкнуть, но она оказывается хитрее и сильнее, поэтому в грязь падаю я. - Мы сильнее, - хрипит она, нависая надо мной, как мрачная тень одного из камней. В ее тусклых глазах светится уверенность в себе и своих поступках. - Мы знаем… кто… мы.
Что ж, с этим я поспорить не могу. Видно, что эти ходячие, вернее, этот новый вид зомби, знает, что отличается от других мертвецов. Превосходит их интеллектом, что ли, если можно так выразиться. Умеет мыслить, думать, рассуждать и говорить. Понимать, что происходить, искать правильные решения, выбирать. Ходячие окружают меня, и я замечаю на лицах каждого из них уверенность и некую свирепость. Они сильнее меня, потому что смирились со своей истинной сущностью, позволяя ей управлять их телами и разумом. А я же пытаюсь блокировать своего внутреннего зомби, который все же просачивается иногда через трещины в моем подсознании. И сейчас, я так понимаю, мне предстоит сделать выбор: позволить этому мертвецу выбраться наружу или быть безжалостно убитым своими же сородичами.
Воспоминания о Бет быстро тускнеют. Я сдался еще в тот момент, когда стрела Дэрила угодила в меня. Обида и злость смешались вместе, и все мои суждения о том, что со мной не все кончено, канули куда-то в прошлое. Пора расставаться с глупыми мыслями и смириться уже, наконец, с тем, что ждет меня впереди. С тем, кто я на самом деле. Вот и все.
Я закрываю глаза и позволяя темноте утянуть меня вниз. Захлебываюсь в черной и непонятной жиже, которая накрывает меня с головой, тащит в бездонную пропасть, из которой нет выхода. Все тело поначалу сковывает тугими путами, но я разрываю их, ощущая, как все человечное уходит прочь. Из горла сам по себе вырывается дикий вопль, а затем дает о себе знать и жуткий голод. К счастью, у моих новых собратьев есть кое-что в запасе.
- Я любил… Бет, - уже позже рассказывал мне Джимми. Он смотрит, как я жадно ем кусок сырого мяса, и продолжает говорить. Хотя его история очень короткая, мне кажется, будто он ведет свой монолог не меньше часа. Впрочем, ему простительно, он ведь мертвый.
Оказывается, напуганный тем, что обратился, Джимми решился отыскать своих родных и знакомых, следуя за ними по шоссе. Мы-то на машинах добрались быстро, а вот парень потратил несколько дней на свой путь, к тому же повстречал по дороге других разумных мертвецов, которые доходчиво объяснили ему, что к чему. Может, Джимми и не стал бы пытаться попасть в город, но уж очень ему хотелось увидеть Бет. Не то, что бы желал забрать ее с собой и обратить, скорее, просто хотел немного с ней пообщаться. Не думал он, правда, что девушка поднимет крик, увидев парня, которого она считала мертвым, на пороге своего дома. Тем более, парня-зомби.
Меня совсем не впечатляет его рассказ, мне вообще не охота слушать, о чем он говорит. Мрак луговины стал мне настолько привычным, что окрасивший небо в непривычные краски рассвет кажется мне чужим и пугающим. Мне хочется зарыться где-нибудь среди поваленных деревьев и лежать там до тех пор, пока мир снова не окутает темнота, а потом отправиться на охоту и есть, есть, есть…
Мои мысли прерывает непонятное бормотание. Я замечаю, что Джимми и остальные начинают толпиться возле одного из наиболее высоких камней, на который забирается та темноволосая девушка. Это напоминает какое-то собрание, и мне становится интересно, о чем они собираются говорить.
- Люди… убивают… нас, - громко и прерывисто говорит девушка, размахивая руками. Понятно, это секта. - Но мы… живые. Мы - другие. Мы - лучше. Мы - новые.
Все согласно мычат и кивают головами, и даже меня слова девушки цепляют. Действительно, кто дал людям право решать, жить нам или нет? Мы не такие, как другие мертвецы, которые только и делают, что едят все живое и не способны мыслить, и мы тоже имеем право на жизнь. Пусть и такую своеобразную.
- Пришла… пора… показать им, - продолжает надрываться девушка. Не понимаю, о чем именно она говорит. - Пришла… пора…. проучить их!
Разномастный хор голосов поддерживает слова лидерши. Все начинают раскачиваться из стороны в сторону, махая руками и пихаясь, и я повторяю за всеми. Я чувствую злость к людям, и мне уже все равно, о каких людях вообще идет речь. Джимми рядом со мной скалится в попытке улыбнуться, и кивает мне головой, как будто бы я должен понять, что этот жест означает. Тем не менее, киваю в ответ, а девушка уже слезает с камня, уверенно шагая к лесу. К той стороне, откуда мы с Джимми пришли. И тут до меня медленно начинает доходить смысл ее короткой речи. Похоже, что единственные живые люди, которым вся эта стая собралась мстить - жители Литл-Фрот.
========== Часть 11 ==========
Мне хочется спросить, почему никто не додумался до того, чтобы напасть на ни о чем не подозревающих людей посреди ночи, но я молчу. Да и кто из всей этой разъяренной и предвкушающей свою неоспоримую победу стаи станет меня слушать? Я волочусь следом за Джимми, который еще недавно распинался о том, что мечтал отыскать своих близких, а теперь уверенно идет в город, чтобы убить их. Странная зомби-логика. Впрочем, меня это как-то мало волнует. Теперь я - часть этой стаи. Теперь они - моя семья.
Капюшон стягивает с моей головы еловая ветвь, которая, цепляясь за изрядно испачканную ткань, словно бы хочет меня остановить. Я вяло отмахиваюсь и продолжаю идти за всеми, понуро разглядывая своих новых сородичей. Они кажутся мне одинаковыми: серые лица с пустым, безжизненным взглядом, порезанные в кровь руки, местами рваная и помятая одежда. Мне не хочется думать о том, какими все они были раньше, до того, как начался этот жуткий хаос, но мысли и картинки сами лезут в голову. Мне чудятся одетые в расписанные яркими цветами фартуки домохозяйки с причудливыми прическами и мягкими улыбками, строгие бизнесмены с зажатыми в руках мобильными телефонами, хихикающие молодые люди в клетчатых рубашках и с бумажными шапочками на головах, любующиеся своим новым семейным гнездышком. В каждом из них кипит жизнь, подобно сладкому и дурманящему голову эликсиру, и несмотря на то, что я, вроде как, окончательно сдался, мне все еще хочется попробовать хотя бы глоточек этой манящей жидкости.
Тем не менее, мне уже вряд ли представится шанс это сделать. Маленький светлый огонек покорно прячется где-то глубоко внутри, в то время как его место занимает совсем уже ставший не объемным голод, и я ускоряю шаг, пока не врезаюсь носом в неожиданно замеревшего на месте Джимми. Он не замечает, что я едва не сбил его с ног, и лишь жадно вдыхает носом воздух, явно почуяв что-то. Следом за ним так начинают делать и другие мертвецы, и я невольно следую их примеру. Действительно, откуда-то с севера доносится едва уловимый и довольно-таки приятный аромат… Кажется, так пахнет еда.
Лидерша стаи недовольно хмурится и шипит, чтобы все оставались в строю и даже не думали двигаться дальше. Но пока она, в силу своей медлительности, заканчивает призыв, несколько членов стаи уже движутся навстречу аромату, трясясь в предвкушении вкусного ужина. Девушка вновь пытается напомнить, что мы и так идем есть, но ходячие, судя по всему, слишком долго просидели без какой-либо еды в дебрях тех деревьев, и сейчас все, что имеет для них значение, это не желание отомстить людям за их жестокость, а голод.
Теперь уже больше половины ходячих быстро двигаются на запах, а остальные шатаются на месте, не рискуя, но очень желая пойти следом за всеми. В конце концов, девушка сдается, хоть и рычит при этом очень недовольно, и вся стая разворачивается и идет дальше в лес. Поначалу я иду за всеми, но потом в голове что-то щелкает, как это бывало раньше, и крохотный светлый лучик, который просто каким-то чудом сохранился в моем мертвом теле, снова пытается выглянуть. Я очень сильно хочу последовать за ним, но желудок скручивается в узел от голода, и мне трудно заставить себя остановиться.
Внутренний голос, почему-то женский и смутно знакомый, пытается прорваться сквозь пелену темноты и достучаться до моего иссохшего мозга, призывая перестать думать только о своем брюхе и сделать что-нибудь стоящее. Те люди в городе… Да, я зол на них за то, как они поступили со мной. Но почему бы мне просто не попытаться их понять? Нет, не хочу. И ты, некто, сидящий в глубине моего подсознания, лучше бы замолчал и не лез со своими глупыми советами.
- А почему бы мне и не высказаться? Я ведь могу говорить, - удивительно четко и ясно звучит этот голос. - Зачем ты держал свой секрет в тайне ото всех этих людей в городе столько времени? Чего ты хотел этим добиться? Уже не помнишь? А я - помню! Ты хотел узнать, что это за болезнь и возможно ли снова стать человеком. Так в чем же дело? Зачем ты уподобляешься этому стаду отчаявшихся зомби, которым плевать на правду, на вопросы и ответы, даже на Бет? Ты помнишь Бет? Как ты увидел ее в первый раз?
Я со всего маху отвешиваю себе звонкую пощечину, чтобы заставить внутренний голос заткнуться. Это выглядит странно, и похоже, что я не только неправильный зомби, но еще и зомби с прогрессирующей шизофренией и раздвоением личности. К тому же, я отстал от стада и теперь стою один посреди леса, не знаю, что делать. Попытаться отыскать ходячих? Или попросту убежать прочь от Литл-Форта, от Бет, от терзающего меня голоса и от всех вопросов, на которые я так тщетно пытался найти ответы?
Несколько ударов головой о ствол дерева все же заставляют мой многострадальческий мозг выдать безумную мыслю и затихнуть окончательно. Я с трудом подавляю ужасное чувство голода, стараясь попросту о нем не думать, и разворачиваюсь. Плетусь в сторону города так быстро, как только могу, и все ради чего? Чтобы предупредить людей, которые наверняка начнут палить по мне, как только увидят, что им грозит опасность. Я и правда чокнутый, и надо будет обязательно посетить зомби-психолога. Как-нибудь на досуге.
Если бы мое сердце билось, оно бы сейчас, наверно, выскочило прочь из грудной клетки - так быстро я шел. Даже почти бежал, хоть и упал пару раз, запутавших в непослушных ногах. Тем не менее, как мне показалось, до сетки я дошел куда быстрее, чем вчера вместе с Джимми до логова мертвецов. Правда, там меня уже поджидал сюрприз: с пушкой наперевес вдоль забора расхаживала Андреа. Надо было все-таки замедлиться хоть немного, а не вываливаться из кустов, как это у меня вышло. Блондинка в ужасе отпрянула назад, едва не упав, и тут же наставила на меня свое ружье. А я что?
Резко выбросив вперед руки, издал дикий рык голодного льва (или умирающего от холода мамонта, но не в этом суть) и попытался состроить угрожающую гримасу. Удивительно, но это сработало. Андреа вскрикнула, выронила ружье и кинулась прочь, стуча каблучками по асфальту. Надо же, а еще совсем недавно эта тетка казалась мне такой же боевой, как и Дэрил. Видимо, чувства к Шейну и подстава со мной окончательно подкосили эту суровую леди.
Сетка жалобно скрипит подо мной, и едва не сворачиваю себе обе ноги, пытаясь перебраться. Еще и пальцы застревают в ячейках, и когда я, наконец, освобождаюсь и оказываюсь на нужной мне стороне, проходит не меньше пяти минут. Интересно, успею ли я убраться прочь отсюда до того, как кто-нибудь примчится на зов Андреа?
Ответом мне служит свист стрелы, едва не угодившей мне в правую ногу. Не успею, значит, понятно. Разворачиваюсь и пытаюсь бежать, судорожно размышляя, к кому в этом городе я могу обратиться. Интересно, при виде меня Бет будет кричать так же, как при встрече с Джимми? Или даст мне хорошую такую пощечину за то, что я ее обманул? Машинально касаюсь своих щек и понимаю, что проверять свою теорию мне что-то совсем не хочется. Остается только Дэйл. Он, вроде как, уже привык ко мне. Жили ведь вместе и все такое, один шкаф на двоих делили…
Стрелять по мне прекращают, да и пытаться догнать, видимо, тоже. Даже не представляю, в чем дело, ведь Дэрил и кто там с ним был наверняка видели, что побежал-то я отнюдь не за забор, а в самый центр Литл-Форта. А может, они уже приготовили для меня ловушку?
Не зная, о чем и думать, я петляю между домами, удивляясь еще и тому, что людей на улицах совсем нет. На площади замечаю новую машину и пару незнакомых лиц: молодую девушку в облегающих и очень коротких топе и шортах, и высоченного и похожего на шкаф мужчину с рыжей шевелюрой. Они копаются в ящиках, лежащих на земле возле их ног и то и дело вытаскивают на свет серебристые пистолеты, заряженные явно не патронами, а чем-то другим. Транквилизаторы? Для зомби? Или я что-то пропустил?
Прорваться незамеченным мимо этой парочки у меня, к сожалению, не выходит. Рыжий амбал все же замечает меня и тут же спешит испробовать свою странную пушку. Я даже увернуться не успеваю, как что-то острое впивается точно мне в грудь, а меткая тощая девка попадает мне в правый висок. Я машинально выдергиваю из головы нечто, похожее на толстый шприц с остатками чего-то желтого, и удивляюсь, почему я до сих пор не окочурился. Разве выстрела в голову недостаточно? Или эти двое не хотели меня убивать?
- Аарон! - восклицает Кэрол, выбегая из-за дверей администрации. - Ты вернулся!
Следом за женщиной появляются и другие жители города, и все они торопятся ко мне, причем явно не намереваясь растерзать меня на части. Что же, черт возьми, происходит?
Не успеваю я задаться этим вопросом, машинально отступая назад, как ощущаю непривычное головокружение. Где-то в груди что-то болезненно сжимается, и я не имею ни малейшего понятия, что со мной происходит. Это так на меня голод влияет? Или то, чем в меня стреляли?
- Все в порядке, - продолжает шептать Кэрол, оказываясь чересчур близко. - Мы вкололи тебе… - ее голос вдруг исчезает, а я падаю, и ни одна, блин, сволочь, не удосуживается меня поймать. Сотрясение мне точно обеспечено.
========== Часть 12 ==========
Когда сознание начинает медленно ко мне возвращаться, я чувствую себя так, словно по мне прошел каток. Все тело жутко болит и ломит, особенно в правом боку, словно мне вонзили в него что-то острое. Голова, к тому же, жутко раскалывается, и какие-то неясные силуэты и размытые картинки маячат перед глазами, пока я не гоню их прочь. Понятия не имею, что со мной происходит, и память, как назло, не желает мне подсказывать.
Пытаюсь открыть глаза, но яркий свет режет так, что хочется умереть. В потаенном уголке мозга что-то слабо шевелится и тут же затихает, так что даже предположить, что это было, я не могу. Проще лежать на чем-то мягком и не двигаться, ожидая, пока боль не уйдет куда-нибудь. Что со мной случилось? Интересно бы еще узнать, где я и как попал сюда. Может, меня похитили? И сейчас я лежу в каком-нибудь темном… нет, похоже, светлом подвале на жесткой… на мягкой кушетке с привязанными… с совсем не привязанными конечностями. Даже кляпа во рту нет. У меня очень добрый похититель?
Слабо мотаю головой, прогоняя прочь всякие нелепые мысли. О чем я вообще думаю? Прежде, чем строить какие-либо догадки, надо понять, где я нахожусь. Поэтому предпринимаю вторую попытку осмотреться. От света голова начинает раскалываться еще сильнее, но, тем не менее, мне все же удается рассмотреть просторную комнату, похожую на больничную палату с множеством коек, на каждой из которых кто-то лежит. Мужчины, женщины, девушки и юноши; накрытые белыми простынями, из-под которых тянутся прозрачные тонкие трубочки. Капельницы, значит. Выходит, я в больнице.
Пытаюсь позвать врача, но голос не слушается, и в горле нестерпимо жжет. Рядом со своей кроватью замечаю тумбочку, на которой стоит стакан с водой. В нем плавают кубики льда, окруженные крохотными пузырьками воздуха, и в попытке дотянуться до манящей жидкости, я случайно срываю со своей руки провод. Прозрачная жидкость из него медленно капает на пол, но я не обращаю на это никакого внимания. Дрожащими руками хватаю стакан и начинаю жадно глотать воду, вкус которой кажется мне чем-то невероятно волшебным.
Когда пожар в горле малость утихает, я решаюсь сбросить с себя простыню. И тут же накидываю ее обратно, обнаружив, что под тонкой тканью ничего нет. Странная тут, однако, больница, даже измятой ночной сорочки не выдали. Жалко что ли? А мне теперь пятую точку морозить… Хотя как сказать. Бедра мои обмотаны бинтами, как и ноющие ребра, и палец на руке, и вообще я весь какой-то поцарапанный и синий, словно меня неизвестно каким трактором сюда волокло. Странно, но когда я обматываюсь простыней, у меня возникает ощущение де жа вю. Словно что-то подобное со мной уже происходило. Или это мне просто приснилось?
Не хочется касаться босыми ступнями холодного пола, но если я хочу узнать, как здесь оказался, то другого выхода у меня нет. Убедившись, что простыня не соскользнет с меня в какой-нибудь особо удачный момент, я спускаю ноги с кровати и медленно встаю, ощущая теперь уже не только боль, но и слабость во всем теле. Бросив взгляд в сторону двери, которая находится в шести кроватях от меня, я все же решаю сначала добраться до окна. Тем более, оно находится совсем близко: так, что я могу видеть в нем небо. Сквозь белую дымку облаков пробивается солнце, и где-то очень далеко кто-то играет на гитаре. Я медленно передвигаю ногами, и пейзаж за окном разрастается, демонстрируя мне теперь разномастные крыши домов и верхушки деревьев. Большая часть листвы уже опала на замерзающую землю, и бредущие по площади люди одеты в теплые куртки и даже шапки.
Почему-то осознание того, что уже наступила осень, сбивает меня с толку. Отчего я так уверен, что сейчас должен быть конец лета? Смутно припоминаю, что еще недавно я ходил по пестрящему зелеными красками лесу. Или это тоже был какой-то сон, навеянный лекарствами? Потираю занывшую шею, а потом невольно касаюсь виска. Подношу к глазам пальцы и вновь удивляюсь, не обнаружив на них ничего. Странно, а на какой-то миг мне показалось, будто я увижу там… кровь?
Вздыхаю, морщусь от боли в ребрах и все же решаюсь пойти к двери. Путь кажется мне чересчур долгим, и я даже успеваю как следует рассмотреть лежащих в кроватях людей. Спокойное лицо темноволосой девушки кажется мне знакомым, хотя я почему-то уверен, что она чаще всего хмурится, а не выглядит такой, как сейчас, и это вновь не дает мне покоя. Что со мной творится? Может, я просто потерял память? Интересно, есть ли здесь вообще кто-нибудь, кто поможет мне все вспомнить?
Наконец достигаю двери и открываю ее. Не сдерживаю разочарованного вздоха, когда вижу перед собой лестницу, ведущую вниз. Хорошо хоть, что с левой стороны в стену вкручены перила, благодаря которым я преодолеваю ступеньки и оказываюсь в просторном холле. Только сейчас слышу чьи-то голоса, шелест бумаги и тихий смех. Оглядываюсь и замечаю несколько дверей, из которых открыта только одна. Уверен, что голоса раздаются оттуда.
Шлепая босыми ногами по полу, на всякий случай придерживая простыню, и шевелю губами, пытаясь придумать, какой первый вопрос стоит задать. Кто я такой? Где я? Что со мной случилось? Или кто вы? Ладно, может, они сами заведут разговор, и мне вообще не придется что-либо придумывать.
- Опять ты! - невольно вырывается из моего рта, когда я застываю на пороге и вижу смотрящего прямо на меня старика в дурацкой панамке. Мой мозг еще даже не успел понять, кто этот человек, а вот тело так и норовит удрать прочь, предчувствуя опасность. Но чьи-то крепкие руки хватают меня и буквально-таки затаскивают в комнату, где без того старика уже находится человек пять.
- Аарон, стой, не паникуй, - тянет ко мне руки коротко стриженная женщина, улыбаясь и всем своим видом излучая добро. Она кажется мне до жути знакомой, но память упрямо отказывается мне помогать вспоминать.
- До чего же это был долгий процесс, - закатывает глаза блондинка, сидящая прямо на одном из рабочих столов. Рядом с ней согласно кивает кудрявый мужчина в расстегнутой рубашке, и меня пробирает озноб при одном только взгляде на него. Неужели и с ним я знаком? Каким это, простите, образом мы познакомились? Да у него же на лице написано, что он маньяк!
- Почти два месяца на реабилитацию, - вмешивается еще один мужчина, который и затащил меня в кабинет. - Как ты себя чувствуешь?
Прежде чем я успеваю открыть рот и ответить, в помещение, словно вихрь, влетает миниатюрная блондинка, которая, заметив меня, роняет на пол свою сумку и округляет глаза. С минуту мы тупо смотрим друг на друга, а затем она подлетает ко мне и отвешивает такую смачную пощечину, что все охают, а я чуть не падаю. Зато в голове что-то щелкает и загорается тусклая лампочка, освещая пыльный угол, где хранятся разной давности воспоминания. Но не успеваю я протянуть руку и ухватиться хотя бы за что-нибудь, как эта самая девушка хватает меня за плечи, притягивает к себе и целует прямо в губы.
И воспоминания, подобные клочкам разорванной бумаги, начинают кружить сначала перед глазами, а затем и вокруг меня, набирая скорость и сменяясь так быстро, что я едва успеваю следить за ходом событий. Вечеринка у друзей, тревога, взрыв, мои ощущения в первые дни “новой жизни”, встреча с ходячими, знакомство с людьми, Бет, приезд в Литл-Форт, Дэйл в моем шкафу, ночные прогулки с девушкой, ощущение опасности, вновь мертвецы, запутанные мысли и невероятное желание жить…
Голова вновь идет кругом, и я хватаюсь за Бет, чтобы не упасть. А девушка, оторвавшись от меня, смешно хмурит брови и пытается меня отчитывать, но я перебиваю ее, захлебываясь в словах, которые наконец-то могу произнести, и пытаясь рассказать ей обо всем, о чем думал и что чувствовал с момента нашего знакомства. И пока я говорю, на заднем плане Дэрил нахрустывает свежепойманной белкой, Кэрол и Андреа томно вздыхают, а Рик и Шейн даже записывают некоторые фразы из моей речи. То ли поржать хотят потом, то ли попытаться испробовать то же самое на своих возлюбленных.
***
Прибывшие в город в тот самый далекий день, когда мы с Джимми сбежали, Розита, Абрахам и Юджин привезли с собой спасение. В самом прямом смысле. Последний оказался каким-то там важным ученым, который сразу просек, что не все ходячие обречены, и тут же принялся проводить опыты и изучать наиболее разумных мертвецов. Ему потребовалось время, чтобы разработать лекарство, и пару раз он сам едва не стал ходячим, но, в конце концов, у него получилось. Сыворотку надо было колоть и в мозг, и в сердце, ведь только тогда она действовала.
Если не углубляться в биологию, химию или в то, с чем там вообще связано учение Юджина, то сыворотка помогала организму перезапускать все основные механизмы, избавляться от мертвых клеток и тут же на их место выращивать живые. Процесс долгий и весьма болезненный, если подопытный находится в сознание, поэтому в свое лекарство мужчина добавил какое-то снотворное. Мощное, видимо, раз выключило меня больше, чем на целый месяц.
Ходячие, кстати, все-таки напали на город. Ближе к вечеру. Но плюс был в том, что они все были уже сыты, наткнувшись на стадо оленей. Поэтому “воевали” совсем неактивно, так что обошлось без жертв. Зато счастливый Юджин, увидев, сколько подопытных ему предоставили, чуть не упал в обморок. Абрахам окрестил его “сумасшедшим хирургом”, но, как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы других не доставало. Вот Юджин и тешился в своей лаборатории, помогая ходячим возвращаться к нормальной жизни.
Помимо сыворотки он придумал еще и таблетки для поддержания иммунитета, одну из которых я закинул в рот и вышел из ванной. На вкус они были противные, и я искренне не понимал, зачем их пить, но Бет, которая ни на шаг от меня не отходила, заставляла даже шею шарфом заматывать. Впрочем, мне ее забота была приятна, и я никогда не пытался спорить.
А в городе дела шли еще лучше. Рик и Лори все же перестали ссориться, когда пронырливый Дэйл застукал в одной койке Шейна и Андреа. Каким образом это вышло, никто точно не знает, но Лори на своего недолюбовника смертельно обиделась и переключила все свое внимание на мужа, чему тот был несказанно рад. Кэрол все же удалось заставить Дэрила отвлечься от своего арбалета, а вот Гленн совсем недавно объявил всем, что скоро станет папой. Видимо, не зря мы с Бет ходили в лес собирать чудо-траву для ее сестры.
- Было бы неплохо устроить еще какое-нибудь массовое гуляние, как на прошлой неделе, - рассуждал я, когда мы с Бет неторопливым шагом вышли на прогулку. - Помнишь, как красиво Шейн перемахнул через костер? И как Рик потом пытался потушить его горящие штаны неработающим огнетушителем? А фокусы, которые показывал Гленн? Хершел до сих пор не может найти свои часы, хотя парень и уверял его, что они должны были оказаться у него в кармане. Да и то, как вы с Мэгги пели… Заслушаться!
- Знаешь, иногда мне хочется повернуть время вспять, - улыбаясь, говорит Бет. На мой непонимающий взгляд она отвечает просто: - Ты так мило молчал и смущался, пока я без умолку болтала обо всем на свете.
Я не могу сдержать смеха и обнимаю девушку. А что мне еще делать? Я вновь могу нормально разговаривать, и это нормально, что теперь я только и делаю, что без конца говорю, даже во сне в туалете, а бедной Бет приходится кивать и изредка с трудом вставлять пару слов в мои бесконечные словесные потоки. Впрочем, сейчас я в очередной раз обещаю ей сбавить обороты и иногда замолкать… скрещивая при этом пальцы за спиной. Я слишком долго хранил молчание.
