========== Колыбельная ==========
Когда Джудит только родилась, группа переживала довольно тяжелые времена - внезапное нападение ходячих, смерть нескольких важных человек и временную потерю сразу двух своих лидеров. Рик и Шейн, между которыми уже давно длилась холодная война, казалось, успели остыть к Лори, смерть которой показала всем обратное. На какое-то время оба мужчины словно выпали из этой жизни, пока остальные члены группы пытались выживать без их помощи, заодно присматривая за новорожденной. Карл дал девочке имя, а Бет и Кэрол поочередно нянчились с малышкой, изо всех сил стараясь дать ребенку все то тепло и ласку, которые Джудит должна была получить от матери.
Так вышло, что вернуться к привычному для всех ритму жизни Рик и Шейн решили практически одновременно. И оба с плохо скрываемым страхом в глазах смотрели на пищащий комочек, который даже Дэрил брать на руки не боялся. Охотник лишь смеялся над непутевыми папашами, но те, чувствуя возрождающийся дух соперничества, быстро взяли себя в руки.
Рик, смутно помня, как когда-то возился с Карлом, когда тот был еще совсем крохой, все-таки сумел удержать на руках хлопающую глазками-бусинками Джудит. Но и Шейн, будучи самым старшим в многодетной семье, тоже умел обращаться с новорожденными, так что в этом маленьком состязании двух отцов в конечном итоге получилась ничья.
Воодушевленные маленькой победой, они и не догадывались о том, как на самом деле сложно быть родителем младенца. Один едва не накормил ребенка обжигающе горячим молоком, а другой, пытаясь запеленать постоянно дергающее всеми конечностями маленькое чудо, напрочь забыл про подгузник. В обоих случаях на растерявшихся мужчин коршуном налетала Кэрол, отгоняя неудачливых папаш в другой конец блока. Неудивительно, что в скором времени Уолшу и Граймсу было позволено разве что колыбельную дочке спеть, да и то, желательно, не подходя к малышке слишком близко.
Едва не столкнувшись в дверях камеры, переоборудованной под детскую комнату, и смерив друг друга недовольными взглядами, Рик и Шейн осторожно присели на край койки, оставленной тут специально для того, кто остается на ночь с Джудит. Сегодня была очередь Бет, и девушка находилась неподалеку, дожидаясь, пока мужчины уложат малышку спать, и постоянно бросала взволнованные взгляды в сторону детской, словно бы боясь, что непутевые отцы могут что-то сделать с ребенком.
Несколько раз мужчины одновременно начинали напевать совершенно разные песни, ни одна из которых даже близко не походила на простую детскую колыбельную. Едва не подравшись за право первым исполнять серенаду для ребенка, который, слушая взрослых, кажется, просыпался, а не пытался уснуть, решили свой спор с помощью игры в кулачки. Обрадованный победой Рик чуть не поперхнулся, пытаясь прочистить горло, а потом завел такой мотив, что даже Шейн уши руками зажал.
- Это же ребенок, а не воришка из участка, ты посмотри, она сейчас расплачется! – возмутился Уолш, отпихивая не на шутку разошедшегося Граймса в сторону. Впрочем, сам Шейн был ничуть не лучше со странными мотивами, которые даже в переходах никто петь не станет. Неудивительно, что в скором времени Джудит разразилась таким плачем, что все ходячие в округе даже позабыли о том, кто они такие, и застыли на местах, пытаясь понять, откуда такой пронзительный звук идет.
- Идиот, - резюмировал Рик, схватив детскую погремушку с маленького столика и треснув ею по затылку Шейна. В тот же миг Джудит резко умолкла, издав что-то среднее между всхлипом и смешком. Брови Граймса поползли вверх от столь резкой перемены настроения девочки, и Граймс, не дав Уолшу и слова сказать, треснул его снова.
- Да обалдел что ли? – возмутился тот, потирая ушибленный затылок и отбирая игрушку из рук бывшего друга. Джудит же вновь засмеялась, но быстро успокоилась, заметив, что больше никто никого лупить не собирается.
- Но ей нравится, сам посмотри, - указав на малышку, заявил Рик и, как только Шейн повернулся к ребенку, вновь заехал ему по голове, только в этот раз детской бутылочкой. Джудит снова начала смеяться, и Шейн, будто бы воодушевившись детским весельем, с фразой: «А теперь моя очередь!» засветил погремушкой Рику. В скором времени в ход пошли не только детские игрушки, но именно та несчастная погремушка и стала концом этого странного веселья.
- Вы че, блин, тут устроили? – огрев сначала одного горе-отца по темечку, а затем и другого, Дэрил смерил обоих полным гнева взглядом. На лице маячившей за его спиной Бет читалось, что это именно она позвала охотника разнимать разбушевавшихся папаш. – Совсем дебилы? Ребенка только напугали.
Ловко подхватив вновь захныкавшую Джудит на руки, Дэрил одним только своим грозным видом заставил Рика и Шейна покинуть детскую. Захлопнув перед их носами дверь, охотник принялся напевать что-то своим хриплым голосом, от чего, к удивлению Граймса и Уолша, малышка перестала плакать. Наверно, как и папани, была в шоке от того, что Диксон-то, оказывается, умеет петь колыбельные.
- Ничья? – нехотя протянув руку своему напарнику по неудачам, спросил Рик.
- Ничья, - пожимая руку Граймса, отозвался Шейн. Выругавшись сквозь зубы, мужчины разошлись по разным концам блока, понимая, что заслужить звание отца будет ох как непросто…
========== Фамилия ==========
По-прежнему подозрительно косящийся в сторону Рика или Шейна Дэрил уверенности мужчинам в непростом осваивании роли отцовства не придавал. А даже наоборот, заставлял чувствовать себя самым последним неудачником на свете, не способным без посторонней помощи ухаживать за своим ребенком. Ну, или не своим вовсе, а друга бывшего, да только вот кто сейчас уже разберет? Каждый был уверен в том, что Джудит только его дочь и ничья больше, а потому своему «сопернику» уступать ни в чем не собирался.
Как только выдавалась свободная минутка в работе, Шейн чуть ли не попятам следовал за Кэрол, когда та нянчилась с малышкой, и даже делал какие-то зарисовки в своем блокноте. Рик же доставал всевозможными вопросами несчастную Бет, которая сама мало смыслила в детях, и постоянно норовила удрать под защиту вездесущего Диксона, который, кажется, таскал в кармане ту самую злополучную погремушку.
А в один из вечеров, услышав, как Шейн ласково называет Джудит полным именем, приписывая девочке свою фамилию, Рик чуть в косяк не вошел. Поняв, что такое положение вещей ему совсем не нравится, он вызвал бывшего друга на серьезный разговор, решив раз и навсегда расставить все точки над i.
- Она может называть тебя дядюшкой Риком, я буду не против, - самодовольно заявил Шейн, бросая взгляды в сторону укачивающей на руках малышку Кэрол, которая только глаза закатывала, слушая спор мужчин.
- Это ты будешь дядюшкой Шейном, а Джудит будет Джудит Граймс, - едва сдерживаясь от того, чтобы еще и ногой для пущего эффекта топнуть, сказал Рик.
- Она будет Джудит Уолш, и это даже не обсуждается! – повысил голос Шейн, расправляя плечи, словно тем самым бросая вызов собеседнику.
- Джудит Граймс! – скопировав и манеру речи, и позу, начал спорить Рик.
- Уолш!
- Граймс!
- Диксон! – влезла Кэрол, которая едва сдерживала смех, глядя, как Шейн и Рик буравят друг друга гневным взглядом, раздувая ноздри и стараясь встать так, чтобы казаться выше и больше своего «соперника». Сбитые с толку репликой женщины, посмевшей так нагло влезть в их спор, мужчины лишь отмахнулись от нее, а потом, словно опомнившись, громко выкрикнув: «Карл!», рванули на поиски мальчика.
Едва не сбив с ног Хершела, они выбежали на задний двор тюрьмы, где Карл, ни о чем не подозревая, играл с другими детьми в догонялки. Выцепив ничего не понимающего паренька, Рик и Шейн чуть ли не на руках оттащили мальчишку в сторону и, поставив перед собой, уставились на него пытливым взглядом.
- Карл, сейчас мы зададим тебе очень важный вопрос, - положив одну руку на плечо мальчика, начал Рик.
- И, пожалуйста, будь честен с ответом, - положив ладонь на другое плечо Карла, подхватил Шейн.
- Какая у твоей сестры должна быть фамилия? Граймс или Уолш? Не торопись, подумай, - стараясь говорить проникновенно, спросил Рик. Карл от такого вопроса дар речи потерял, переводя изумленный взгляд с одного мужчины на другого. С одной стороны – его отец. С другой – лучший друг, которого во время зомби апокалипсиса не так-то легко найти.
- Так, может, стоит спросить это у Джудит? – робко предложил мальчик, в ответ лишь видя, как оба мужчины быстрым шагом удаляются обратно в блок, так и норовя обогнать друг друга.
Подставив Граймсу подножку, Шейн первым добрался до Джудит, которая лишь глазками хлопала, явно не понимая, чего от нее хотят. А Кэрол пригрозила позвать Дэрила, если Рик и Шейн не оставят бедного ребенка в покое.
- Граймс, милая, просто кивни, - не обращая внимания на ворчание Кэрол, улыбнулся Рик, осторожно касаясь крохотной ручки малышки.
- Уолш, детка, ты же папина дочка, - подмигнул Джудит Шейн, стараясь незаметно для нее отпихнуть Рика в сторону.
- Диксон, мелкая, - вмешался в этот раз Дэрил. Почему-то при виде охотника малышка даже что-то пискнула, словно пытаясь сказать, что рада его возвращению. В отличии от Рика и Шейна, которые, пробурчав что-то вроде: «Да ладно, к черту фамилию. Подрастет и решит сама», отошли в сторону, исподлобья косясь на Диксона и раздумывая, не мог ли охотник на самом деле быть отцом девочки…
========== Мишка ==========
Кэрол неоднократно говорила себе, что довольно шумную компанию детей, среди которых старшим был тринадцатилетний Карл, не стоит просить о помощи, когда дело касается кухни или, как в этот раз, малышки Джудит, которая сегодня слишком сильно капризничала. Едва только услышав громкий плач ребенка, Рик и Шейн, которые клялись всеми богами мира всегда быть рядом и помогать, растворились где-то на территории тюрьмы. Потому Кэрол, вздыхая, попросила местную ребятню помочь ей с уборкой в детской.
Пока женщина укачивала на руках не желающую засыпать Джудит, детишки, не переставая играть, протирали везде пыль и случайно столкнули на пол коробку с игрушками. И ведь ладно бы просто уронили, кто-то сам еще рухнул сверху, превратив все “звякалки”, как называл погремушки Дэрил, в груду бесполезных обломков.
Чуть ли не плача, детишки сыпали извинениями Диксону, который лишь вздохнул, понимая, что придется ехать в ближайший супермаркет за игрушками для младенца. Тут же на вылазку появились два добровольца, готовые голой грудью на ходячих броситься, лишь бы сделать что-нибудь полезное для дочери. Закатив глаза, Дэрил сел за руль, в душе молясь, чтобы Граймс и Уолш не устроили какую-нибудь потасовку из-за погремушки, иначе охотнику придется оставить этих двоих на съедение ходячим.
Дорога до магазина была на удивление спокойной. Не только в том плане, что по пути группе не попалось ни одного ходячего, но и потому, что ни Рик, ни Шейн ни разу за весь путь рта не открыли, пребывая где-то в своих мыслях.
- Разберетесь хоть, че брать-то надо? Игрушки какие-нибудь и, раз уж мы здесь, соски там всякие, памперсы, может, одежку теплую, если увидите, - пояснил Дэрил, припарковав автомобиль и бегло осмотрев пустующую парковку. - И ничего лишнего. Багажник не резиновый.
Кивнув, Граймс и Уолш, не дожидаясь закурившего Диксона, направились в супермаркет. Большая часть стеллажей неприветливо сияла пустотой, но зато в детском отделе чего только не было. Под предлогом того, что у него еще и сын растет, Граймс уверенным шагом пошел к полкам с радиоуправляемыми вертолетами и машинками, оставив Шейна рассматривать пестрящих всеми оттенками розового кукол и пупсов. Покопавших среди длинноногих пластмассовых красоток, Уолш отыскал вполне пригодную, на его взгляд, для маленькой девочки куклу, которая была не больше мизинца. Нет, ну раз ребенок маленький, значит, и игрушка должна быть маленькой, разве нет?
Рик же, наоборот, уже собрал у входа несколько коробок с машинками и куклами, каждая из которых была размером с малышку Джудит. Уолш с крохотным пупсом в руках воспринял это, как вызов. Так что в скором времени возле дверей появилась еще одна гора игрушек, среди которых были даже коробки с пазлами. Граймс, заметив довольно ухмыляющуюся физиономию Шейна, пошел еще дальше, копаясь среди замысловатых настольных игр, а его соперник уже упаковывал в пакет ракетки для бадминтона.
Скоро возле дверей была свалена едва ли половина отдела. Дэрил, мирно собирающий все это время баночки с детским питанием и коробки с сухим молоком, подавился сигаретным дымом, когда решил проверить, как идут дела у папаш. С ужасом он взирал на то, как Рик и Шейн, споря, как малые дети, дергали за лапы большого плюшевого медведя почти под два метра ростом. Стараясь производить как можно меньше шума, охотник дал задний ход, притормозив на пару минут у выхода. Оглядев несчетное количество барахла, валяющееся на полу, Диксон со вздохом поднял несколько коробок и кукол, решив, что другим детишкам тоже захочется хоть каких-то обновок.
Пока Дэрил, закурив очередную сигарету, утрамбовывал все вещи в багажник, Рик и Шейн, пыхтя на всю округу, волочили на своих горбах громадного медведя, не переставая спорить насчет того, кто первый сие чудо увидел. И едва только они дотащили счастливо улыбающегося мишку до машины, как услышали тихий щелчок - Дэрил, уже сидевший за рулем, заблокировал все дверцы.
- Я вам что говорил? Вот и тащите этого мохнатого придурка, как хотите, но в машину он не сядет, - ответил Дэрил на вопросительные взгляды двух пар глаз, заводя мотор. Лишь когда автомобиль скрылся за поворотом, Рик и Шейн, сбросив с себя оцепенение, бросились за ним вдогонку, не выпуская из рук мягкие лапы медведя.
Дэрил сильно не разгонялся, то и дело поглядывая в зеркальце заднего вида - бегущие за машиной мужчины с огромным медведем на руках заставили охотника хохотать до боли в животе. Сами же горе-папаши, свесив языки на плечи, спустя половину пройденного пути были уже не рады плюшевому зверю. То и дело пихали игрушку друг другу, бурча: “Ну это же была твоя идея!”. Завидевшая еще издалека столь странную процессию Мишонн, дежурившая на вышке, сначала отказывалась верить своим глазам. Еще бы, четырехногий плюшевый зверь гонится за автомобилем группы. Лишь присмотревшись повнимательнее, Мишонн разглядела красные лица Шейна и Рика.
Встречали группу с вылазки всей тюрьмой, заставив тем самым покраснеть и без того красных от изнурительной пробежки Рика и Шейна еще больше. Кинув злополучного медведя на траву, оба громко выругались, рассудив потом, что не мужское это дело - игрушки ребенку покупать.
========== Коляска ==========
Несмотря на множество плюсов, которыми обладало бетонное сооружение, именуемое тюрьмой и состоящее из нескольких блоков, соединенных между собой паутинками коридоров, от проливного дождя сия постройка своих жителей спасти, увы, не могла. Много лет не видящая ремонта крыша дала течь, тонкими струйками заливая коридоры и лестницы. Благо хоть в камерах все было сухо, но в них отсутствовали окна, и это было еще хуже, чем мокрые ноги и лужи. Не было возможности как следует проветривать просторное помещение, чтобы избавиться от неприятного запаха сырости, так что неудивительно, что спустя пару дней такой погоды все дети начали капризничать и проситься хотя бы немного погулять во дворе. Закутав детвору в теплые куртки и выдав каждому по дождевику, когда-то привезенных Мишонн, Кэрол отправила ребят во двор. А вот вывести на прогулку маленькую Джудит оказалось проблематично.
Единственная коляска была летнего типа и для дождливой погоды совсем не годилась. Не выносить же на руках под холодные капли ребенка, так ведь и застудить его можно. Немного подумав, Кэрол самостоятельно попыталась сделать хоть какое-то подобие “крыши” для коляски, но в скором времени сдалась, понимая, что ничего дельного у нее не получается. Пришлось искать кого-нибудь, кто не бегал с тазиком по коридорам или пытался залатать протечки в крыше, и этим кем-то оказался Шейн.
Услышав о том, что Джудит нужна нормальная коляска или хотя бы что-нибудь, в чем можно выносить ребенка на прогулку без риска его застудить, Уолш ткнул себя молотком в грудь, сказав, что все сделает. Спихнув все инструменты Гленну, который издал слабый писк протеста, мужчина бросился химичить над коляской, которая благодаря его усилиям развалилась на части. С ужасом затолкав обломки под кровать, дабы Кэрол не увидела, Шейн побежал искать Рика, который еще во времена их службы в участке довольно ловко откручивал болты у кресла шефа, пока тот не загремел в больницу со сломанным копчиком. Мерзкий был тип.
Граймс сиротливо стоял у окна, шмыгая носом и положив обе ладони на стекло. Сначала Шейн решил, что мужик снова видит призраков бывших подружек, но потом заметил, куда направлен взгляд Рика - там, во дворе, некогда цветущий огород из-за дождя превратился в грязевую лужу.
- Они были так молоды… помидоры… совсем еще зеленые, - причитал Рик, пока Шейн, закатывая глаза, похлопывал мужчину по плечу, пытаясь успокоить. В конце концов, когда Граймс громко высморкался в платок, Уолш рассказал ему о коляске, умолчав о том, по какой именно причине она сломалась.
Рик, позабыв о своем несчастном огороде, вооружился отверткой и с головой кинулся ремонтировать коляску. Закрутив последний болтик, на пару с Шейном он стал думать, как превратить сей агрегат во что-то водонепроницаемое. Случайно брошенный за окно взгляд в конечном итоге привел к пропаже переднего сиденья из одной из машин, зонтика, обоих колес с любимого байка Дэрила и ортопедической подушки Хершела. Усовершенствованная коляска отдаленно напоминала танк, в который запросто мог бы влезть взрослый мужчина. Шейн проверил.
Зато сие чудо благодаря колесам с байка могло ездить даже по бездорожью, а автомобильное сиденье, отделанное для мягкости и удобства набивкой из подушки, было оснащено еще и ремнем безопасности. А зонтик, прикрепленный подобием навеса, защищал от дождя. Правда, Кэрол, увидев это творение довольных собой Рика и Шейна, почему-то потеряла дар речи. Да и у Дэрила стал дергаться глаз, когда он, проходя мимо, приметил что-то смутно знакомое в этой коляске.
- Это была его идея! - одновременно указав друг на друга, хором заявили Уолш и Граймс, как только Дэрил, едва ли не пар пуская носом, начал медленно закатывать рукава своей рубашки. Охотнику на самом деле было все равно, кто придумал снять колеса с его байка, и никакие возгласы: “Это же для ребенка!” на Диксона не действовали. Зато до тех пор, пока дожди не закончились, Уолш и Граймс, сменяя друг друга, попятам следовали за гуляющим с Джудит Дэрилом, держа над их головами зонт. А гулять Диксон любил долго…
========== Волосы ==========
На смену сезону дождей пришел первый снег, покрывший тонкой белой пеленой не только двор тюрьмы, но и волосы Рика, который на месте некогда красивого огорода водрузил самодельный деревянный крест, публично пообещав завязать с «зеленым миром». Разглядев в зеркале несколько седых прядок, мужчина готов был впасть в еще большее отчаяние, если бы на выручку ему не пришла Кэрол. Видя, как Граймс теряет не только свое звание лидера, предаваясь тоске по столь внезапно ушедшей молодости, но и просто бодрость духа, женщина решила позволить ему проводить больше времени с маленькой Джудит, которая росла не по дням, а по часам. Конечно, умения Рика обращаться с ребенком все еще вызывали опасения,и Кэрол ни на шаг не отходила от мужчины и ребенка, готовясь в случае чего вызывать подмогу.
Рик справлялся вполне неплохо – по крайней мере, на руках малышку держал уверенно, и даже пытаясь сюсюкать, подражая невнятному бормотанию девочки. В скором времени Кэрол уже и перестала сомневаться в Граймсе, и потому спокойно оставляла мужчину присматривать за Джудит, удаляясь ненадолго на кухню. Поначалу радуясь такому раскладу и недовольно косящемуся в его сторону Шейну, Рик чуть ли не каждый час просился посидеть с малышкой, стараясь не обращать внимания на цепкие пальчики Джудит, которые она то и дело норовила запустить в его бороду или волосы. Но когда в крохотной ладошке очутился клок знакомых глазу кудряшек, Рик с ужасом поспешил сплавить ребенка в руки Кэрол, которая лишь молча подивилась такой перемене в настроении Граймса.
- Что, бремя отцовства оказалось непосильной ношей? – усмехнулся Шейн, глядя, как Граймс торопливо бежит прочь от ребенка и его няньки.
Насмешливый тон товарища и его чересчур довольный вид пробудили в Рике странное желание. В голове тут же сложился маленький план своеобразной мести за все насмешки и попытки посягнуть на его, Рика, дочь. Стараясь придать своему голосу как можно больше грусти и печали, Граймс начал на ходу выдумывать какие-то неотложные дела, из-за которых не мог сидеть больше с Джудит. Глядя, как загораются хитрые огоньки в глазах Уолша, Рик довольно потер руки – мужик купился, а значит, в скором время испытает на своей шкуре, в смысле, волосах «бремя отцовства».
И, правда, спустя час, когда Рик, отсидевшись в темной кладовке, вернулся в детскую, там уже гордо восседал Шейн, держа на руках Джудит. Кэрол, ни о чем не подозревающая и радующаяся тому, что Шейн и Рик все-таки решились подойти к теме отцовства серьезно, как раз просила Уолша последить за девочкой первую половину завтрашнего дня.
- У Дэрила день рождения, - улыбалась женщина. – Я хотела… В смысле, мы хотели всей группой его поздравить. Надо приготовить что-нибудь особенное.
- Да без проблем, я посижу с Джу, - отозвались хором Шейн и Рик, тут же вперившись в друг друга хмурыми взглядами. Кэрол, стараясь не обращать внимания на повисшее в воздухе напряжение, пожала плечами и бросила, что Граймс и Уолш могут вместе посидеть с малышкой. Тем более, им не помешает больше времени проводить с ребенком.
Мужчинам не оставалось ничего, кроме как согласиться и сделать вид, будто все в порядке. Правда, в этот самый момент ручка Джудит больно вцепилась в волосы на затылке Шейна, заставив мужчину ойкнуть, а Рика – довольно улыбнуться. Впрочем, уже утром улыбка сползла с его лица, как только ребенок оказался на его руках.
- У меня уже залысины, - жаловался Рик, пытаясь не дать Джудит ухватиться за его бороду.
- Так давай ее мне, - тут же отозвался Шейн, в душе молясь, чтобы это маленькое чудо как можно дольше находилось на руках Граймса. После вчерашней посиделки ему пришлось сбрить бороду – настолько сильно Джудит понравилось с ней играть.
В конце концов, уже спустя час такого времяпровождения Рик и Шейн едва ли не каждые пару минут пытались спихнуть ребенка друг другу. А с приходом Кэрол они оба чуть ли не взвыли от радости, попутно удивляясь, почему сама женщина, столько времени проводя с ребенком, не осталась лысой.
- Может, это у нее парик? – задумчиво покосившись на кудряшки Кэрол, спросил Рик. Шейн в ответ лишь плечами пожал, а потом зачем-то свернул в ванную комнату, о чем-то задумавшись.
Граймс до самого вечера занимался привычными делами, в число которых входило еще и неоднократное поздравление Дэрила, который изо всех сил старался затеряться в самых отдаленных уголках тюрьмы, недовольно потирая раскрасневшиеся уши. А освободившись, столкнулся на кухне с Кэрол, которая мыла посуду, напевая себе что-то под нос. Удивившись тому, что женщина не нянчиться с Джудит, Рик хотел было ретироваться прочь, боясь, что сейчас Кэрол решит приставить его к малышке, но та спокойно пояснила, что с ребенком сейчас сидит Шейн.
- Шейн? С Джудит? – еще больше изумился Рик. Ему казалось, что Уолш, как и сам Граймс, после сегодняшнего утра решит обходить ребенка стороной. Но заглянув в детскую, Рик понял, что очень сильно ошибался – сверкая лысой макушкой, на кровати сидел довольный Шейн, укачивающий люлюкающую что-то Джудит.
- Один – ноль, - самоуверенно заявил Уолш, смахивая невидимые глазу пылинки с головы и даже лучше, чем Рик понимая, что сам Граймс на такой шаг точно не решится. То ли потому, что еще утром вылил на свои волосы почти целую бутылочку оттеночного шампуня по совету Бет, то ли потому, что прическа Граймса нравилась этой Бет. Топнув ногой с досады, Рик направился помогать Кэрол с посудой, скрипя зубами и мысленно обещая в ближайшее же время сравнять счет с Уолшем. Пусть даже ценой собственных волос.
========== Дети ==========
Глядя на то, как Рик и Шейн изо всех сил стараются показать себя примерными отцами, которым можно доверить абсолютно любое чадо в этом мире, Кэрол все еще опасалась оставлять кого-либо из них наедине с Джудит больше, чем на пару часов. Уолш и Граймс так и норовили показать друг другу, кто из них круче, и порой от этого напрочь забывали про ребенка, получая потом нагоняй от всевидящего Дэрила. Как бы Рик и Шейн не клялись и божились, что подобного больше не повторится, уже через пару дней все начиналось заново. Кэрол, решив помочь мужчинам, пусть и немного своеобразно, как-то вечером собрала всех детей в детской и в обмен на двойную порцию сладкого на десерт уговорила их кое в чем подыграть ей. Конечно же, за вкусные конфеты ребятня была готова на что угодно. Осталось только подготовить Шейна и Рика.
- Вам нужно набираться опыта в общении с детьми. Не смотри так на меня, Рик, Карл тебя уже и папой называть перестал, - объясняла Кэрол Уолшу и Граймсу за завтраком на следующий день, когда те пришли вновь попытать счастья в отцовстве. – Проведете весь сегодняшний день с детишками, присмотрите за ними, поиграете с ними. Если справитесь с целой оравой детей, тогда вас не страшно будет и с младенцем оставить.
Выбора у мужчин не было, так что, пожав плечами, они согласились. Кто же знал, что спокойные с виду дети именно в этот день решат вести себя так, словно кто-то нарочно напоил их изрядной дозой кофе? С самого утра каждый ребенок так и норовил сбежать куда-нибудь в самый дальний угол, и около часа Рик и Шейн, пыхтя и отдуваясь, пытались загнать всех ребят в одну комнату, которая являлась игровой.
- Один, два, три… Ты, в очках, не шевелись. Тебя я, кажется, посчитал дважды. Господи, да сколько их всего-то? – хмурился Шейн, пытаясь понять, всех ли детей удалось поймать. Непослушные маленькие дьяволы в это время принялись рисовать маркерами прямо на стенах, и Рик, в ответ отрицательно покачав головой, бросился отбирать у ребятни фломастеры.
- А Кэрол нам книжки читала! – громко заявила светловолосая девчонка с одной косичкой. Решив, что лучше уж книжки, чем снова бегать по тюрьме в поисках детей, Шейн взял протянутую книжку и уселся в кресло. Ребятня уселась полукругом, готовясь внимательно слушать, а Рик, чертыхаясь, оттирал каракули со стены. Правда, детей хватило лишь на первый абзац, после чего хор голос принялся просить другую книжку.
- Чем вам про драконов-то не нравится? – начал злиться Шейн, убирая в сторону уже пятую книжку. – Кто это сказал, что драконов не существует? Ты их никогда не видел просто.
- А хотите, я вам сам расскажу сказку? Такой вы точно не слышали, - вмешался Рик, громко хлопнув в ладоши. Внимание детей тут же перекочевало от Шейна к Граймсу, что порядком разозлило Уолша. Отпихнув в сторону все книжки, он взглядом обвел комнату, осматривая многочисленные игрушки, пока не наткнулся на коробки с настольными играми. Вытащив оттуда монополию, он вывалил все содержимое коробки на стол со словами: «Сказки для детей, а взрослые играют во взрослые игры!». Рик замолк на полуслове, так и не рассказав, куда направился принц после разговора с ведьмой, а дети бросились к Шейну, занимая свои места.
Граймс же, поймав самодовольную ухмылку Шейна, маркером нарисовал на стене несколько кругов, один в одном, поставив в центре жирную точку, а потом предложил сыграть в дартс, в котором вместо дротиков были теннисные мячики. Счастливый визг послужил согласием, из-за чего настала очередь Шейна ломать голову над тем, какую игру предложить детям. В ход шло абсолютно все, на что только хватало фантазии, и дети то и дело метались от одного мужчины к другому, зачарованные новыми играми. Боулинг с футбольным мячом и пустыми консервными банками, построение космического корабля из собранных по всем камерам подушек и создание индейского племени с использованием косметички Бет было только началом. Дальше фантазия у Рика с Шейном разыгралась просто не на шутку, да так, что даже бедные дети устали от бесконечных игр. А пока малышня забилась в угол для небольшого отдыха, Граймс и Уолш снова принялись за старое – сверлили друг друга мрачными взглядами и пытались найти победителя.
А детишки, наблюдая за ссорящимися взрослыми, припомнили просьбу Кэрол, в которой женщина просила ребят вести себя как можно хуже, дабы заставить, наконец, Граймса и Уолша думать, что быть родителем – это очень серьезно. Дети, осторожно и практически бесшумно вытащив заранее приготовленные веревки и вдев обратно в волосы цветные перья, добытые Риком невесть откуда, с боевым кличем кинулись исполнять поручение Кэрол. Опешившие от столь внезапного нападения, мужчины и слова сказать не успели. Проворные дети с ловкостью повалили их на пол, обмотав веревками их руки и ноги.
- А теперь их в корабль! – закричал очкастый мальчик, кидая в Шейна подушку. – Пора принести дань дракону!
Для «вкуса» Рика и Шейна было решено обсыпать молотым перцем, от которого оба мужчины смачно чихнули, а для придания аромата на них было вылито несколько флаконов туалетной воды, найденной в камере Дэрила.
- Никогда бы не подумал, что у Диксона такой хороший вкус, - задумчиво пробормотал Рик, в то время как Шейн, скрипя зубами, брыкался и пытался освободиться.
Усыпанные перьями и заваленные подушками, мужчины провалялись на полу не один час прежде чем вдоволь наигравшиеся детишки ретировались в свои камеры. Чувствуя, как по щекам стекает не просохшая до конца краска, которой был нанесен индейский боевой раскрас, Уолш поклялся никогда в жизни больше не связываться с детьми. Граймс же, все еще раздумывая о парфюме Дэрила, смиренно принял свою участь. Правда, когда на их вопли пришел именно Диксон, красноречиво изогнувший одну бровь при виде связанных и разукрашенных похлеще любой шлюхи мужиков, Рик решил, что самое время попытаться бежать.
- Дэрил, не дыши, - прохрипел Шейн, заметив, как Диксон сделал глубокий вдох, явно узнавая витающий в воздухе аромат его же туалетной воды. Когда в глазах охотника загорелся самый настоящий огонь, напоминающий адское пламя, с громким воплем Граймс и Уолш подорвались с пола, кидаясь прямо на закрытое окно.
Разбитое вдребезги стекло, тихие смешки извиняющейся Кэрол и дергающиеся глаза стали завершением столь насыщенного дня. Шейн, разглядывая наливающийся краской синяк под глазом, на всякий случай переехал в другой блок, не то опасаясь Дэрила, не то сбегая от всех детей тюрьмы, а Рик, как только Хершел вправил ему сломанный нос, разбитый в попытке вынести головой раму вместе со стеклом, закрылся изнутри в своей камере, принимая от Карла еду и отказываясь с кем-либо разговаривать. Но уже несколько дней спустя, когда Дэрил уехал на охоту, все медленно начало возвращаться в привычное русло. Разве что нарисованные маркером усы на лицах Рика и Шейна не хотели отмываться до самых выходных.
========== Экзамен ==========
В отличие от всей остальной молодежи, которой в тюрьме было не так уж много, если не считать всех детей, младше тринадцати лет, Бет была единственной, кто думал об учебе. Вместо глянцевых журналов и яркой одежды девушка просила привозить ей учебники, с которыми она потом коротала вечера, делая конспекты и заучивая по несколько страниц за раз, словно готовилась к экзаменам. Хершел относился к такому очень даже положительно, считая, что даже во времена зомби апокалипсиса люди должны стремиться к знаниям, в то время как остальные считали это пустой тратой времени. От зомби не отобьешься никакими интегралами, да и знание названий столиц всех стран тоже не было особо полезным.
Тем не менее, увлечение Бет учебой в какой-то момент вдохновило детей - лишенные возможности на себе испытать тот сладкий миг получения диплома, о котором каждый ребенок мечтает с первого дня ненавистной школы, ребята решили сами сделать заветные корочки, в которых без лишней скромности провозгласили себя лучшими учениками. Кэрол, перед которой хвасталась ребятня, не дослушав их до конца, вдруг направилась в библиотеку, откуда вернулась с большой стопкой книг.
С грохотом опустив с десяток фолиантов на стол перед удивленным Шейном, чистящим свои ботинки, женщина заявила, что придумала, как можно разрешить бесконечный спор Уолша и Граймса насчет Джудит.
- Экзамен на отцовство, - пояснила Кэрол. - Здесь книги, которые еще Лори собирала. Что нужно младенцу, питание для малышей, советы, первая медицинская помощь… В общем, вам предстоит пройти курс молодого отца. Через неделю - экзамен.
Не придав затее женщины должного внимания, Уолш и Граймс даже и думать не стали о том, чтобы что-то учить и читать. Хором возмущались, что этот экзамен - очередная ерунда, и тратить на него время они не собираются. Но чем меньше оставалось времени до важного события, тем больше мужчины начинали нервничать. Кэрол и не думала отступать от своей затеи, а даже наоборот, активно готовила комнату для сдачи экзамена по отцовству. Дети ей в этом помогали - подобрали пару больших кукол, на которых можно было учиться правильно пеленать, и даже нарисовали диплом, причем в единственном экземпляре, оставив в нем пару пустых строчек для имени и фамилии.
- Читал что-нибудь? - придав голосу небрежности, спросил Шейн. Ему не хотелось облажаться во время экзамена, и потому он хотел случайно так выведать у Рика, что тот думает насчет грядущего.
- Нет, - таким же тоном ответил Рик, незаметно для Уолша закрывая курткой книжку о правильном детском питании, которую листал на досуге. - А ты?
- Неа, - отозвался Шейн, мысленно повторяя выученные час назад симптомы кори и ветрянки. Сославшись на неотложные дела, он выбрался во двор, вытащив из-за пазухи медицинский справочник, и принялся читать о том, что делать, когда у ребенка начинают резаться зубки. Граймс в это время старательно писал шпаргалки, не в силах запомнить что и в каком количество можно давать есть малышу.
Несколько бессонных ночей, прочитанные от корки до корки книжки и ворох бумажек, распиханных по всем карманам, превратили мужчин в зомби, лихорадочно повторяющих все, что было выучено. Утро в день экзамена для непутевых папаш выдалось еще более нервным, чем прошедшие дни. Один облился кофе, с ужасом понимая, что забыл третий признак наличия аллергии у ребенка, а другой никак не мог вспомнить, в каком возрасте малыш начинает ходить. Даже не притронувшись к завтраку, мужчины двинулись в экзаменационную комнату, замявшись на пороге при виде Дэрила.
- Он вместо комиссии, - пояснила Кэрол. Дождавшись, пока Граймс и Уолш усядутся за стол, женщина выдала им два теста, состоящих из двадцати вопросов, требующих развернутых ответов. На решение было дано полтора часа.
Настроив на нужное время будильник, Кэрол отправилась по своим делам, оставив Граймса и Уошла Дэрилу. Тот, закурив, принялся читать старенький детектив, изредка косясь в сторону мужчин, которые сначала честным путем пытались пройти тест. Но то ли страх перед Диксоном, то ли еще какой неведомый фактор, заставлял Рика с Шейном то и дело тянуться к спасительным шпаргалкам. И эти поползновения к своим карманам не остались без внимания Диксона, который словно сквозь книгу видел.
- Шпоры на стол, карманы к осмотру, - строгим тоном заявил охотник. Отправив в мусорное ведро приличный ворох макулатуры, он занял свое привычное место, для пущего эффекта еще и пригрозив мужикам кулаком. Скрипя зубами, те вновь вернулись к тесту.
По истечении часа Шейн начал биться головой о стол, на изумление Диксона ответив, что так ему лучше думается. А Рик, в задумчивости нарисовав подробный план тюрьмы прямо на столешнице, на оставшиеся два вопроса ответил наобум. К возвращению Кэрол оба решенных теста лежали на столе у Дэрила, который, читая ответы, давился смехом.
- Нет, Рик, шестимесячный ребенок не покажет тебе, где у него болит, даже если ты попросишь очень-очень вежливо, - вздыхала Кэрол, перечеркивая красной ручкой неправильные ответы и укоризненно глядя на смутившегося Рика. - Что смешного, Шейн? Ты действительно считаешь, что “иногда можно дать ребенку мелко порезанные пельмени”? Пельмени?
- Ну так, жевать там особо нечего… - замялся Уолш, пихая в бок усмехающегося Граймса.
Зато с практической частью у мужчин особых проблем не было. Рик, виртуозно размахивая спицами, связал пинетки, а Шейн ловко сменил подгузник кукле, причем по скорости обогнав даже Дэрила. В конечном итоге вышло, что оба отца прошли тест только наполовину. Влепив каждому по жирной тройке, Кэрол решила назначить переэкзаменовку через месяц.
- А пока будете ходить на уроки к Бет, - закончила женщина. - Запаситесь тетрадками и кофе - эта блондинка вам спуску не даст. А Дэрил ей в этом поможет.
========== Конфеты ==========
Подвернув ногу во время одной из вылазок за припасами из-за пары слишком прытких зомби, Дэрил перебрался со всеми вещами в больничное крыло, практически переставая появляться в жилом блоке. Кэрол, не то по доброте душевной, не то по какой другой причине, так и норовила сплавить все свои дела на Бет или Сашу, и улизнуть к больному, прихватив с собой чашечку специально сваренного для охотника бульона. Из-за того, что “Диксону нужно сейчас правильно питаться и восстанавливать силы” остальная группа начала голодать, перебиваясь неумело сваренной Бет кашей, и все чаще коситься в сторону загона со свиньями, о которых с особым трепетом заботился Рик.
Заметив однажды, что Тайриз, сжимая в руках сантиметровую ленту, пытается подобрать подходящую по размерам кастрюлю, в которую поместилась бы одна из зверюшек Граймса, шериф моментально собрал группу и вместе с ней направился в город. Шейн, которого больше волновало объемное домашние задание от Бет, чем свиньи и еда, от поездки все-таки отказываться не стал, понадеявшись, что временная смена обстановки поможет собраться с мыслями.
Пока Рик забивал автомобиль провизией, причем, похоже, он хотел перетащить абсолютно всю еду, что была в магазине, лишь бы никто больше не бросал на его свинок голодных взглядов, Шейн задумчиво бродил между стеллажей. Домашнее задание, решенное лишь наполовину, нужно было сдавать уже завтра, и Уолш понимал, что даже при всем желании не успеет закончить его вовремя. А Граймс, скорее всего, уже все сделал, да еще и тетрадь свою спрятал - в его камере, по крайней мере, Шейн ничего не нашел. Зря только матрас порезал.
Попавшаяся на глаза ярко-красная коробка в виде сердечка, наполненная вкусными шоколадными конфетами, мигом решила все проблемы. Вспоминая, как в студенческие годы получал зачеты при помощи цветов, бутылки шампанского и своего природного обаяния, Шейн тут же прибрал заветную коробочку к своим рукам, мысленно хваля себя за такую догадливость и изобретательность. “А Граймс пусть конспекты пишет, раз ему заняться нечем больше”, - злорадствовал Уолш, бросая в сторону мужчины самодовольные взгляды.
Для Рика внезапно изменившееся в лучшую сторону настроение Шейна, который до этого был мрачнее тучи, не осталось незамеченным. То и дело ощущая, как он прожигает спину глазами, Граймс, как только группа вернулась обратно в тюрьму, включил в себе детектива, решив узнать, в чем же дело. Прижимаясь к стенам, вводя тем самым в ступор встречающихся на пути людей, Рик следовал за ничего не подозревающим Уолшем до его камеры. А затем, дождавшись, когда мужик куда-нибудь выйдет, пробрался внутрь, представляя, как находит там что-нибудь компрометирующее.
Проверив всевозможные тайные места и не найдя ничего, даже самую малость подозрительного, Рик устало присел на кровать, отпихнув в сторону стопку тетрадей и ярко-красную коробку. Он вновь обвел взглядом всю камеру, проверяя, не пропустил ли чего-нибудь, пока не обратил внимание на яркую коробку. Обнаружив внутри конфеты, Граймс тут же насторожился - Шейн никогда не любил сладкое. А значит, что? “А черт его знает, что. Ну-ка, что у него там с домашкой?” - подумал Рик, подвигая к себе тетради.
Обнаружив, что Уолш так и не разобрался до конца с задачами, Граймс снова призадумался - сам-то он все уже сделал еще вчера, сидя возле сарайчика со свиньями, куда его выгнал Карл, потому что отец мешал ему спать тем, что постоянно что-то бубнил себе под нос. И только вновь обратив внимание на конфеты, Рик сопоставил два и два, благо ни разу еще его не подводила интуиция копа.
- И что это ты тут делаешь? - послышался от дверей недружелюбный голос Шейна.
- А ты что тут делаешь? - не придумав ничего лучше, ответно поинтересовался Граймс.
- Вообще-то я здесь живу, - растерялся Уолш. Но заметив, что незваный гость вдруг сгреб в охапку коробку конфет и собрался дать деру, мужчина издал боевой клич и кинулся на несостоявшегося грабителя. Сплетясь в один большой ком, они выкатились прямо в просторный коридор, толкаясь и пихая друг друга. Рик изловчился и укусил Шейна за плечо, а тот в отместку вырвал у него клок волос с затылка.
Заехав коленом по причинному месту Уолша, Граймс, с победоносным смехом схватив чудом уцелевшую в схватке коробку конфет, кинулся было бежать, намереваясь избавиться от презента для Бет, но Шейн, мужественно превозмогая боль, вцепился рукой в штанину противника, заставив его, тем самым, рухнуть на пол. Чуть нерасквасив себе нос, Рик выронил коробку, содержимое которой тут же рассыпалось, а Уолш принялся карабкаться на соперника, пытаясь заодно заломить ему руки за спину. Не в силах сбросить с себя тяжелое тело Шейна, Граймс решил во что бы то ни стало уничтожить все конфеты, и начал зубами вылавливать близлежащие сладости, глотая их вместе с фантиками.
- А ну выплюнь, живо! – сжимая пальцами щеки Рика, принялся шипеть Уолш, продолжая вдавливать мужчину в бетонный пол. Наблюдавший за этой картиной Карл мысленно отрекся от отца и пошел собирать вещи, раздумывая, согласится ли кто-нибудь его усыновить.
В конце концов, поняв, что Граймс ничего выплевывать, кроме своих зубов, не собирается, Шейн бросился собирать оставшиеся конфеты, ухитрившись связать руки соперника ремнем. Пока тот извивался на полу, пытаясь распутаться, Уолш, запихав спасенные сладости в коробку, кинулся бежать к Бет, пока Рик снова не попытался ему помешать.
- А, ты ко мне? Че хотел? – поинтересовался Дэрил, появившийся на пороге камеры Бет. Шейн, решив, что перепутал камеры, на всякий случай поднялся на носочки и через плечо Диксона заглянул внутрь темного помещения. Плакаты с рок-звездами, книжки в ярких обложках, мягкая игрушка на кровати. Нет, ошибки тут точно быть не может. Неужели Бет и Дэрил…? – В больничном крыле она, затемпературила, так что я тут за нее, - пояснил охотник, заметив замешательство Уолша. – А это у тебя че? Конфеты? Мне? Ну, спасибо. А че с орехами? Я тебе что, белка, орехи грызть? В следующий раз бери безо всяких этих дебильных начинок. Ну, давай, покедова.
Забрав из рук опешившего Шейна конфеты и захлопнув дверь прямо перед его носом, Диксон скрылся в камере, шебурша фантиками. Все еще пытаясь осмыслить, что это вообще было, Уолш не заметил крадущегося позади него Рика, который с боевым кличем накинулся на мужчину, размахивая ремнем. Правда, не успела новая драка как следует набрать обороты, как на пороге камеры возник грозный Диксон.
- Грязно тут у тебя, нехорошо, - тут же сориентировался Шейн, отрывая от рубашки Рика кусок ткани и начиная им протирать пол. Граймс, кивнув, и вовсе разорвал верхнюю часть своей одежды на лоскуты, помогая Уолшу до тех пор, пока закативший глаза Дэрил не скрылся в камере. Переглянувшись и сплюнув от досады на грязный пол, оба поднялись на ноги, не решившись затевать еще одну потасовку. Так и разошлись по своим углам. Один – пытаться убедить сына, что он нормальный, а другой – запасшись кофе, продолжать решать домашнюю работу, которую нужно было сдавать уже совсем скоро.
========== Дневник ==========
С тяжелым вздохом захлопнув классный журнал, в котором записаны были всего лишь два ученика, Шейн убрал его на место, и, прислушавшись к звукам за дверью, по-тихому вылез в окно, через которое и попал в запертый кабинет. Исправлять свои тройки на оценки получше Уолш не стал, прекрасно понимая, что затея эта провальная. Бет, ведущая этот журнал, провалами в памяти явно не страдала, а значит, любые попытки подделать что-либо в нем, заметит сразу же. Можно было, конечно, подставить Граймса, но у того с хорошими отметками проблем не было, не считая, разве что, практической части. Будучи человеком семейным, Рик впадал в панику, когда оказывался один на один с плачущим ребенком.
Понимая, что даже с боязнью грязных подгузников у Граймса больше шансов сдать злополучный экзамен, Шейн все чаще начинал думать о том, что без посторонней помощи ему самому придется туго. Поглядывая в сторону Рика, который сидел на лужайке у забора, не обращая внимания на тянущих к нему свои руки мертвецов, Уолш решил попробовать обучение по методу бывшего друга. Ну а что, может, на свежем воздухе да под рычание мертвецов думается легче?
Оказалось, что ничего подобного. Один из ходячих даже дотянулся своими ледяными пальцами до затылка Шейна, пытающегося вдумчиво вчитываться в книжку. Конечно, невозможно не отвлекаться, когда тебя то и дело пытаются за волосы подтащить ближе к забору. Отбившись от мешающихся мертвецов, которые даже разочарованно захрипели, когда их несостоявшаяся жертва большими шагами удалилась к загону со свиньями, Шейн решил, что свиньи уж точно вдохновят его на написание эссе. На самом деле, мужчина понятия не имел, что вообще такое эссе, да и громко хрюкающие животные никакому пониманию не способствовали.
Про себя удивляясь, как Рик в таких условиях умудряется расписывать что-то чуть ли не на десяток страниц, Шейн вновь решил влезть в его камеру. Прикарманив блокнот с пометками о разрешенных младенцам игрушках, Уолш наткнулся на какую-то тетрадь, исписанную бисерным почерком. Решив, что это наверняка какие-нибудь лекции, мужчина быстренько юркнул к себе, и только там внимательно разглядел находку.
- “Дорогой дневник! Вот уже целую неделю мне снится этот чертов экзамен. И всякий раз мне приходится сдавать его Дэрилу, который за каждый мой неправильный ответ…” - принялся читать Шейн, в скором времени с ужасом закрывая тетрадь. Нервно сглотнув, отгоняя от себя возникшие образы одетого в обтягивающую кожу Диксона, Уолш на всякий случай перекрестился, начав даже сочувствовать Граймсу. Понятно теперь, почему он так и норовит удрать из тюрьмы на улицу - охотник предпочитает отсиживаться внутри, и шансы столкнуться с ним на лужайке ничтожно малы.
И все-таки, если не считать страшного содержимого, дневник оказался хорошей находкой. Весело насвистывая себе под нос, Шейн отыскал Рика, который точил карандаши, сидя на ступеньках крыльца, и, усевшись рядом с мужчиной, вытащил из-за пазухи тетрадь и сделал вид, будто очень увлечен чтением. Рик проехался ножом по пальцу, срезав ноготь, когда увидел, что именно читает Уолш, а по его лицу и шее стали расползаться багровые пятна.
- Значит так, - заметив реакцию Граймса, начал Шейн, пряча дневник под куртку. - Ты подтягиваешь меня по всей этой детской лабуде, а я делаю вид, будто никогда не читал эти порнографические ужастики.
Для большего эффекта Шейн помахал копающемуся в своем байке Дэрилу неподалеку, из-за чего Рик нервно икнул, вздрогнул и все-таки согласился. Лучше подтягивать Уолша, чем наяву пройти через все то, что было сном. Скрипя зубами, он принялся растолковывать Шейну все то, что тот не понимал или не хотел понимать, написал ему эссэ и даже дал списать домашнюю работу. Довольный столь выгодной сделкой Уолш в этот день решил лечь спать пораньше.
Невесть каким образом очутившись в классе для занятий, Шейн уставился на лежащий перед ним листок с тестом, исчирканный красной пастой. Когда это мужчина умудрился промахнуться мимо своей камеры и оказаться тут? Тряхнув головой, словно бы это могло хоть как-то помочь, Шейн принялся осматриваться, решив, что это какие-то шутки Граймса - может, он своими лекциями его загипнотизировал? Но как только на одно плечо Уолша опустилась чья-то рука, а перед глазами проплыл кончик стрелы, украшенный почему-то ярко-голубыми перьями, все начало медленно становиться на свои места.
- У кого-то слишком много ошибок, - обдав ухо Уолша своим горячим дыханием, томно прошептал Дэрил. Едва только ладони Диксона скользнули с плеч вниз, Шейн не удержался от полного ужаса вопля, от которого сам же и проснулся. Хватаясь за сердце, мужчина принялся нарезать круги по тесной камере, пытаясь отогнать от себя кошмарный сон. Как только дыхание пришло в норму, и сердце перестало так часто биться, Уолш снова попытался уснуть.
Но Дэрил из накрывших Шейна снов никуда деваться не собирался. Приходя к несчастному мужику три ночи подряд, охотник то и дело норовил сбросить с себя жилет и, в чем мать родила, принимать практическую часть экзамена. И без того лысый шериф облысел еще больше, и на четвертый день, подцепив двумя пальцами дневник Граймса, вернул его Рику, который, кстати, все эти ночи спал, как младенец. Завидев свою тетрадку, Граймс, вопреки всем ожиданиям, перекрестился и забирать дневник назад отказался.
- Я почти уверен, что он проклят, - заговорщически прошептал Рик. Шейн, если бы не преследующий его во сне Диксон, счел бы Граймса сумасшедшим. Переглянувшись, мужчины решили от греха подальше сжечь несчастный дневник во дворе. Правда, вместе с тетрадкой сгорели и вся помощь Рика, поскольку тот, гордо выпятив грудь, удалился в свои покои. Уолш, пробыв во дворе еще немного, заодно приметив случайно, что Карл активно строит какой-то шалаш на лужайке, где рядом лежала сумка с его вещами, покачал головой и вернулся в камеру, зарекаясь ни в коем случае больше не связываться с Риком, который имеет свойство заражать своими фобиями. Дэрил Диксон в обтягивающем трико и с оголенным торсом ему больше не снился.
========== Карта ==========
На смену однотипным будням, наполненным работой по хозяйству и постоянной зубрежкой, пришел, наконец, долгожданный день экзамена. Проснувшиеся с первыми лучами солнца Рик и Шейн не спеша приводили себя в порядок, то и дело сталкиваясь в умывальнике и кухне, и не говоря при этом друг другу ни слова. В воздухе так и витал дух соперничества, и казалось, что уже ничто на свете не сможет этого изменить. Кэрол, проснувшаяся позже, лишь горестно вздохнула, понимая, что непутевые отцы из-за этого экзамена стали общаться еще хуже. Может, не стоило вовсе затевать эту проверку? Но, раз уж все сделано, отступать было поздно.
Заметив Дэрила, идущего по коридору в экзаменационную комнату с гордо поднятой головой и важным видом, Граймс и Уолш мальца струхнули, начиная даже подумывать о побеге из тюрьмы. Переглянувшись, они отогнали эту мысль прочь и, даже пожелав друг другу удачи, пошли следом за Диксоном. Остальные жители тюрьмы еще только просыпались, так что путь до нужно кабинета вся троица проделала в тишине, нарушаемой лишь звуками их шагов.
Уже не раз Рик и Шейн представляли, как именно будет проходить экзамен: они вытянут написанные ровным почерком Кэрол билеты, сядут за парты, и старательно будут делать вид, будто не пытаются заглянуть в приготовленные заранее шпаргалки. Но, как оказалось на самом деле, никаких билетов в классе не было. Вместо них мужчины увидели какой-то потрепанный листок, который держала в руках чем-то расстроенная Кэрол.
- Не будет, похоже, никакого экзамена, - вздохнула женщина, передавая листок Дэрилу. Тот, посмотрев содержимое бумажки, нахмурился и покачал головой.
- Что значит - не будет? - хором спросили Рик и Шейн. Диксон передал им листок, и мужчины не без удивления увидели там от руки нарисованную карту. На их изумленные взгляды Кэрол ответила, что кто-то в тюрьме, по всей видимости, тоже претендует на роль родителя для Джудит. И настроен этот кто-то решительно - вынес из класса для занятий все учебники, журнал с отметками и даже билеты, на которые Кэрол потратила не один час. А взамен похититель оставил карту, которая может привести к пропаже.
- Ерунда какая-то, - озвучил мысли всех находившихся в классе Дэрил, почесав затылок. - Ну, раз такое дело… Пойду соберу группу на вылазку, что ли.
- А я тогда проверю Бет, - кивнула охотнику Кэрол. Они оба словно позабыли об экзамене и дипломе, переключаясь на свои повседневные дела, в отличие от Рика и Шейна, которые тут же принялись возмущаться. Они столько времени потратили на подготовку не для того, чтобы потом все в итоге оказалось зря.
- Жаль, конечно, что так вышло, но готовить все снова? - покачала головой Кэрол. - Вот если бы найти того, кто нам все испортил. Но, увы, искать некому, да и не некогда. Ладно, спрошу потом у детей, может, это они баловались?
- Так, а что с экзаменом? – подал голос Рик.
- Да, мы ведь должны были сегодня узнать, кто же из нас лучший отец и достоин того, чтобы воспитывать Джудит, – поддержал Граймса Шейн. В ответ Кэрол и Дэрил, переглянувшись, пожали плечами, а потом подвинули самодельную карту к папашам, мол, если так хотите, можете попытаться разобраться, в чем тут дело.
Вздохнув, мужчины взялись за карту, понимая, что никому, кроме них, больше нет дела до этого экзамена. Как и обещал, Дэрил пошел собирать группу на вылазку, а Кэрол направилась проверять больных, прихватив с собой термос с горячим чаем и наспех сделанные бутерброды. Оставшись вдвоем, бывшие шерифы склонились над картой, пытаясь понять, откуда начинается путь, куда ведут все эти многочисленные красные стрелки и что это за неровные кружочки с приписанными рядом цифрами. В конце концов, решив действовать по наитию, они обозначили стартовой точкой нелегкого пути классную комнату и, открыв дверь, начали отсчитывать шаги, определив нужное направление.
Шейн шел впереди, в вытянутых перед собой руках держа карту, а Рик топал следом, поглядывая на старенький компас и, в случае чего, поправляя напарника, если тот вдруг сворачивал не в ту сторону. Пройдя ровно сто четыре шага, как была написано возле первой отметки, мужчины попали к камере Саши, которая в это время нянчилась с Джудит. Позволив мужчинам обыскать свое скромное жилище, попутно попросив их подвинуть тумбочку и собрать сломавшуюся полку, - это ведь не так трудно, да и, тем более, все равно ведь зашли, - женщина всучила им напоследок Джудит, сказав, что должна вместе с остальными ехать за припасами, а за ребенком смотреть некому.
Нацепив на Рика сумку-кенгуру и посадив туда лепечущую что-то на своем языке Джудит, Шейн вернулся к карте и стал прокладывать их дальнейший путь. Следующий ориентир располагался через восемьдесят семь шагов на заднем дворе тюрьмы, где Хершел разбил маленький палисадник. Проигнорировать просьбу старика помочь прополоть грядки шерифы не смогли и, отдав пока Джу Грину, взялись за лопаты и грабли. Спустя полчаса ударного труда, тяжело дыша, мужчины забрали ребенка и двинулись дальше, четко следуя указаниям карты, и получив от благодарного старика по морковке.
Громко похрустывая подарком Хершела, мужчины описали дугу вокруг блока и вышли прямиком на кухню, где среди горы грязной посуды копался неповоротливый Патрик. Уронив себе на ногу тарелку, мальчишка жалобно попытался попросить помощи у Шейна и Рика, которые, закатив глаза, кивнули. Быстро управившись с посудой, мужчины собрались уже было двинуться дальше, но тут Джудит решила устроить истерику, стуча ножками по бокам Рика и явно чего-то требуя. Патрик предположил, что девочка проголодалась, и Граймс, спихнув ребенка Уолшу, принялся разогревать еду для девочки. Когда все было готово, Джудит начала плакать еще сильнее, всячески отпихивая от себя протянутую Риком бутылочку, и шерифам невольно пришлось прислушаться к совету Патрика станцевать, дабы успокоить ребенка.
Уолш, в отличие от Граймса, вытанцовывающего лезгинку, ограничился подобием на вальс, неловко переступая с ноги на ногу и размахивая руками. К их удивлению, девочка успокоилась, с неподдельным изумлением глядя, что вытворяют ее папаши. Патрик, стоя в стороне, зажимал себе рот рукой, дабы не расхохотаться, и долго еще после ухода этой троицы не мог успокоиться.
Следующая отметка располагалась в больничном крыле, где вдруг срочно понадобилось сменить все постельное белье на чистое, а грязное – оттащить в прачечную. Пока Кэрол возилась с Джудит, Рик и Шейн, опять же не в силах отказать в помощи, носились туда-сюда с простынями и наволочками, порой спотыкаясь о них, и падая друг на друга.
- Сунь это вот сюда, дырку что ли не видишь?!
- Да не суется, дырка маленькая!
- Дай сюда, я сам… Ну, вот, видишь, пошло все, - скрипя зубами, сказал Шейн, вправляя край одеяла в старенький пододеяльник. Рик, закатив глаза, передал дело в руки Уолша, переключившись на расстилание простыней. В скором времени мужчины управились с работой, забрали Джудит и отправились дальше, замечая, что слишком уж странно все выходит. На каждой остановке, обозначенной на карте кружочком, для них, как будто специально, находится какая-нибудь работа. Тем не менее, такие размышления не помешали им помочь Мишонн помыть машину, Гленну – выровнять покосившийся возле въезда забор, а Тайризу – пополнить запасы воды, натаскав несколько ведер от речушки за оградой к бакам возле блока. А между этим сменить Джудит подгузник – вернее, Шейн менял, пока Граймс терпеливо ожидал в сторонке, не решаясь даже смотреть на все это.
Обойдя всю тюрьму, так и эдак вертя в руках карту, а заодно проклиная все на свете и обещая такому шутнику вырвать к чертям руки, запыхавшиеся Шейн и Рик в конечном итоге уперлись в дверь классной комнаты. Удивленно переглянувшись, они толкнули дверь и попали под обстрел самодельных хлопушек и шквала бурных аплодисментов. Сидящая в «кенгуру» Джудит радостно что-то пропищала, пока Шейн и Рик, разглядывая почти всех жителей тюрьмы, половина которых, вроде как, на вылазке должна была быть, пытались подобрать нужные слова.
- Поздравляем с успешно сданным экзаменом! – воскликнула Кэрол. – Вы оба такие молодцы. Научились работать в команде, весь день присматривали за Джудит, накормили ее, погуляли, еще и успели переделать столько дел по хозяйству. Думаю, все со мной согласятся, если я скажу, чтобы свои дипломы настоящих отцов вы заработали честно.
Несколько минут шерифам потребовалось, чтобы понять, что вся эта затея с картой и прочим была подстроена специально, и, если бы в комнате не было детей, то каждый наверняка разразился бы бурной матерной речью, проклиная всех и вся. Лишь нарисованные дипломы смогли немного умерить пыл Рика и Шейна, которые под конец шумного празднования, устроенного в их честь, даже выпили на брудершафт, проснувшись на утро в одной камере. Камере Дэрила, который по неведомой шерифам причине отсутствовал. С тихим стоном: «О-о-о-ой, бли-и-ин», мужики разошлись по своим камерам, вслух обещая себе больше не пить, а в душе радуясь заветным дипломам, полученными таким долгим и тяжким трудом.
========== Семья ==========
Согревая горячим дыханием замерзшие руки, Шейн большими шагами добрался до запорошенного снегом крыльца. Отряхнув сапоги и шапку, мужчина толкнул скрипучую дверь небольшого домика, про себя отмечая, что давно уже пора смазать петли, и попал в прихожую, заваленную несколькими не распакованными коробками. С момента их переезда с Риком и Джудит сюда прошло около месяца, а разобрать до конца все вещи они до сих пор не могли.
Сюда - это в выстроенный Уолшем и несколькими помощниками одноэтажный домик на окраине территории тюрьмы. Молодой семье необходимо было свое жилье, как заметил год назад Хершел, и Шейн тут же стал задумываться о строительстве уютного семейного гнездышка. По три раза в неделю мотаясь в ближайшие города за необходимыми инструментами и принадлежностями, часами потом пропадая на стройке. Воспитанием Джудит занимался в это время Рик, таскающий Уолшу завтраки, обеды и ужины, чтобы быть хоть как-то полезным.
Когда все было готово, прошел почти целый год. Наступила вторая зима, укутав белым покрывалом одинаковые тюремные блоки, и заставляя редких ходячих буквально застывать на местах, мешая двигаться и искать очередную жертву. Вообще мертвецов с каждым месяцем становилось все меньше - то ли они начали вымирать от голода, то ли мигрировали в более теплые места. В любом случае, жизнь во время этого апокалипсиса становилась только лучше.
- Папочка дома! - стягивая с себя пальто, крикнул Шейн, осторожно переступая через коробки. И когда они успели накопить столько вещей?
- Папа! - прозвучал из кухни счастливый крик, а затем послышался топот детских ножек, и в коридор выскочила Джудит, одетая в теплую розовую пижаму в цветочек. Подхватив ребенка на руки, Шейн позволил малышке поцеловать его в щеку, а сам вытащил из кармана плюшевого зайчика. - Смотри, что тебе тетя Кэрол передала.
- А ты передал тете Кэрол старые распашонки Джудит и те пинетки, что я связал? - вышел из кухни Рик. На нем был подаренный Уолшем фартук кораллового цвета. - А то у них с Дэрилом срок-то уже подходит, вот-вот в тюрьме появится еще один малыш!
Граймс радовался пополнению в чете Диксонов даже больше, чем сам Дэрил. Оставшись после той злополучной вечеринки с дипломами у Кэрол, охотник и не догадывался даже, на что способна была эта коварная женщина. Кто бы мог подумать, что уже через месяц Кэрол потащит Дэрила под самодельный венец, где Хершел объявит их мужем и женой. Не то что бы охотник был против. Он, похоже, не совсем понимал, что происходит, удивляясь, чего это Кэрол вдруг перетащила все его вещи в свою камеру. И едва только реднек начал привыкать к кольцу из проволоки на своем безымянном пальце, как женщина вдруг объявила себя беременной.
- Все сделал, - целуя взволнованного скорыми родами Кэрол Рика в щеку, отозвался Шейн. Передав ему малышку, Уолш по-быстрому сходил в душ и, переодевшись в чистые штаны и футболку, постиранные “Лаской” - подарок от Хершела на новоселье, - вернулся на кухню, где Рик уже накрыл на стол.
Как-то само собой получилось, что Граймс стал домоседом, занимаясь всякими бытовыми делами и присматривая за Джудит, пока Шейн практически руководил всей тюрьмой, следя за безопасностью и организацией групп для вылазок за припасами. Проводя целый день за работой, под вечер Уолш возвращался в их уютный домик, слушал рассказы Рика о том, чем они занимались с Джудит, давал пару советов насчет ухаживаний за девушками Карлу, который жил с ними, а ближе к ночи садился на веранде выпить пива с Гленном и Дэрилом, которые искали временного укрытия от своих пассий.
Сегодняшний день не стал исключением. Поблагодарив Рика за вкусный ужин, Шейн заглянул в комнату Карла. Первое время Уолш возмущался, когда Граймс пытался спихнуть все эти мужские разговоры на него, но Рик быстро нашел более-менее вескую причину.
- Мы теперь одна семья, забыл? Ты тоже должен участвовать в воспитании Карла.
Пробухтев: “Нагулял мальца на стороне, а меня отдуваться заставляет”, Шейн все-таки смирился с тем, что у него теперь два ребенка. Да и общение с мальчиком нисколько его не напрягало - они ведь успели подружиться еще до зомби апокалипсиса. А в последние недели Карл очень увлекся Бет, так что Шейну даже нравилось объяснять пареньку про все эти “взрослые” отношения и давать советы.
Как только на небе начали загораться первые звезды, к домику Уолша-Граймса пришли Дэрил и Гленн. Заняв самодельные скамеечки на просторной веранде, они стали звать Шейна, который, накинув куртку, поспешил к друзьям. Высунувшийся в окошко Рик поприветствовал мужчин, попросив заодно их не слишком сильно шуметь.
- Иначе мне опять придется звать Кэрол и Мэгги, - пригрозил Граймс, демонстративно вертя в руках полицейскую рацию. В нынешнее время она заменила телефон, и порой Рик, Кэрол и Мэгги могли трепаться по ней часами.
- Представляете, Мэгги снова заговорила о детях, - зашептал Гленн, как только Рик скрылся в доме. На делано удивленный возглас Шейна и Дэрила: “Да ты что?” парень закивал головой, всхлипнув и начав тереть рукавом заслезившиеся глаза. - Все было так хорошо до вчерашнего вечера. А потом противозачаточные таблетки, которые я подсыпал ей в еду, закончились. Весь запас, он иссяк. Даже в аптеках ничего нет. Что мне теперь делать?
- Смириться с неизбежным, - сочувственно похлопал парня по плечу Шейн. Дэрил же посоветовал азиату пользоваться презервативами, но потом понял провальность этого варианта - страстно мечтающий о внуках Хершел не выпускал из рук булавку, проколов все запасы “резинок” не только в тюрьме, но и за ее пределами. Похоже, Гленн в скором времени на себе ощутит бремя отцовства.
- Кэрол сказала, что хочет назвать нашего ребенка либо Кассиопея, если это будет девочка, либо Кассеодор, если мальчик, - сказал Дэрил, поежившись не то от холода, не от экзотических имен. - И еще она хочет, чтобы наш ребенок обучался балету.
По щеке охотника скатилась слеза, отчего жалостливый Гленн уронил голову на плечо Диксона и разрыдался. В попытке успокоить и немного отвлечь парня, Шейн рассказал, что Рик заставляет его строить теплицу, где бы он смог выращивать помидоры.
- Он снова за старое - хочу, говорит, посадить ближе к лету под окном розы, а на заднем дворе соорудить огород, - вздыхал Уолш. - Он даже как-то обмолвился, что смог бы справиться с коровой.
После того, как каждый получил возможность выговориться, все трое встали со своих мест и крепко обнялись. Это был какой-то своеобразный ритуал завершения вечера, после которого каждый отправлялся к себе. Дэрил - в камеру Кэрол, которую они расширили, снеся боковые стены, а Гленн - в сторожевую вышку, которую они облюбовали с Мэгги. Распрощавшись с друзьями, Шейн вернулся в дом, где все уже спали.
На ходу раздевшись, мужчина на цыпочках пробрался в их с Граймсом спальню и, замерев на секунду, юркнув в постель. Рик спал, свернувшись клубочком, и тихонько посапывал, но проснулся сразу же, как только Уолш попытался стянуть у него одеяло.
- От тебя опять пахнет табаком, - недовольно проворчал он, прильнув к Шейну и укладывая свою голову ему на грудь.
- Это Дэрил надышал, - отмазался Уолш, приобнимая Рика за плечо и прижимая к себе. Его разгоряченное тело согревало лучше любого одеяла.
- Как он, кстати? Кэрол говорила, что он в последнее время какой-то напряженный, - продолжил Рик, и сам же ответил на свой вопрос. - Переживает, наверно. Ну ничего, Хершел уже тренируется принимать роды на Вайолет. Кстати, я тут подумал… Джудит уже такая большая.
- Ей еще и двух лет нет, - удивился Шейн, не совсем понимая, куда клонит Граймс.
- Может, нам завести еще одного ребенка? - словно бы не слыша Уолша, продолжал Рик. - Как тебе Карен? У нее красивые черты лица, и волосы так мило вьются. Если бы она согласилась стать для нас суррогатной матерью, было бы просто замечательно.
Рик еще долго распинался о том, что мечтает о большой семье, в то время как Шейн мягко пытался уговорить своего благоверного подождать с этим делом. Они ведь даже ремонт еще не закончили, а тут сразу еще один ребенок. Тем более, в тюрьме итак скоро будет слишком много младенцев.
- Ты прекрасно знаешь, что это «потом» может и не наступить вовсе, - начал хмуриться Рик. – Что значит – не говори так? Это правда, Шейн, посмотри вокруг. Ладно, может, в чем-то я и преувеличиваю, но все же. Порой мне кажется, что ты отмахиваешься от этой темы, потому что не любишь меня, - мужчина капризно надул губы, пытаясь отвернуться. Закатив глаза, Шейн лишь крепче обнял Граймса, не давая ему отодвинуться ни на сантиметр, и нежно поцеловал в висок.
- Люблю я тебя, Рик. Люблю.
- Шейн?
Резко распахнув глаза, Уолш не сразу понял, что происходит. Прямо перед ним вместо Рика сидел удивленный Карл, у которого, кажется, глаз дергался от… от чего? Вытерев тыльной стороной ладони текущую из приоткрытого рта струйку слюны, Шейн оторвал голову от подушки, пытаясь понять, чего мальчишке надо.
- Ты сказал, что любишь моего папу, - ошалело пробормотал Карл, отчего Шейн даже вздрогнул. Он? Любит? Рика? Да такого просто быть не может!
- Я говорил про Карен, - ляпнул первое, что пришло в голову, Шейн, с ужасом вспоминая свой странный сон. Приехали, сначала Дэрил, теперь вот Рик… Подсознание специально что ли подсовывает Уолшу одних лишь мужиков? И ведь как реалистично все выглядело!
- А, - отозвался мальчик, до конца, впрочем, в слова друга не поверив. – В общем, там это… Папе помощь с Джудит нужна. Просил тебя разбудить.
- Скоро приду, - кивнул Шейн, стараясь не выдавать паники, которая вдруг охватила его. Как только мальчишка вышел из камеры, Уолш позволил всем своим эмоциям вырваться наружу. Распинал все вещи по камере, покричал в подушку, разорвав ее потом в клочья, побросался на стены, а потом в отчаянии свалился на пол, свернувшись клубочком. Бормоча: «За что?!», он клялся себе, что никогда больше не будет спать, и с этого дня начнет обходить всех мужиков тюрьмы стороной. Мало ли, что…
========== Свидание ==========
С момента окончания шумной вечеринки в честь получения дипломов отцов прошло три недели. Зима уже была в самом разгаре, заставляя мужчин уделять все больше времени утеплению тюрьмы, а женщин - попыткам перешить привезенные с вылазок вещи, которые постоянно были либо малы, либо велики. Одеть детей почему-то оказалось проще, чем мужскую часть населения - те оказались даже капризнее большинства дамочек. Один только Дэрил молча натянул на себя пуховик на два размера больше, чем нужно, и затерялся в лесу, заметя за собой все следы.
Рику первое время легко удавалось скрываться от Кэрол, которая уготовила для него что-то жуткое и с мехом, объясняя это тем, что лидер должен выделяться среди общей массы. Уолшу в этом плане повезло - он самый первый урвал себе приличную куртку, ухитрившись при этом заручиться помощью Карен. Пока женщина снимала с Шейна мерки, они вели вполне непринужденный разговор, за которым их застал Рик, пытаясь спрятаться от Кэрол. Невольно мужчина вспомнил, как не так давно Карл рассказал ему о том, что Шейн во сне признавался Карен в любви.
Включив фантазию, Рик мигом сопоставил сны Шейна и его улыбку во время беседы с Карен, и пришел к выводу, что между этими двумя что-то намечается. И в голове шерифа тут же появился гениальный, на его взгляд, план, суть которого в том, чтобы помочь Уолшу и Карен как можно скорее сблизиться. Ведь тогда мужчине будет не до Джудит, и Рик сможет почувствовать себя отцом на все сто процентов.
Нет, у них с Шейном в последнее время разногласий практически не было. Они просто составили график, подробно расписав, кто и в какое время нянчится с Джудит, и иногда даже в чем-то друг другу помогали. Но порой, глядя, как Шейн бродит по тюрьме с малышкой на руках, слушая ее смех или губами касаясь пухлых щечек, Граймс испытывал острое чувство ревности. Шейн, возможно, тоже страдал этим недугом, исподлобья наблюдая за Риком, играющем с ребенком.
А вот если бы у Шейна появился еще кто-то, кому нужно уделять внимание? Тогда бы мужчине пришлось выбирать, распределять свое время иначе, менять расписание… Уделять Джудит меньше времени. Рик бы делал понимающий вид и говорил, что ему совсем не трудно лишний час посидеть с ребенком. Тем более, Карлу нравилось играть с малышкой, и это был бы отличный повод наладить отношения с сыном, который выстроил себе шалаш на улице. Граймс испытывал муки совести, глядя на то, как Карл, сшив себе спальник из шубы, живет отдельно от отца.
Приступить к выполнению продуманного до самых мельчайших деталей плана Рик решил немедленно. Правда, не учел того факта, что настал его черед проводить время с Джудит. Забрав малышку у Шейна, Граймс как бы невзначай поинтересовался, как там Карен.
- Да нормально, - пожал плечами Шейн, не ожидающий никакого подвоха. Поцеловав напоследок Джудит, мужчина отправился по своим делам.
- Ну, что, Джудит, согласна сегодня побыть купидоном для своего второго папочки? - подмигнул ребенку Рик, направляясь в класс для занятий. Получив в ответ радостное улюлюканье, мужчина довольно улыбнулся. В его планах уже вечером Шейну будет совсем не до малышки.
Осторожно поставив переноску с ребенком на пол, мужчина принялся рыться в шкафах и ящиках в поисках бумаги, ручки, ножниц и клея. Напевая колыбельную, Рик по-быстрому накатал парочку любовных записок для Шейна и Карен, а потом принялся вырезать конверты. Измазавшись в клее, Граймс завернул послания и повернулся к неожиданно притихшей Джудит, не сдержав при этом испуганного вопля - малышка исчезла.
Забыв про все на свете, мужчина пулей выскочил из класса, в панике начав метаться по коридору. Воображение рисовало кровавые картинки в голове, а сердце грозилось вырваться из груди. На шестом повороте Рик едва не споткнулся о не спеша ползущую Джудит, которая поприветствовала поседевшего от страха отца счастливой улыбкой. Тяжело дыша, Граймс крепко прижал к себе девочку, обещая самому себе впредь быть более внимательным.
По возвращению в класс Рика ждал сюрприз - сидящий за столом Тайриз, вскрывающий какой-то конверт. Прежде чем кинуться на мужчину в попытке отобрать не предназначенное для его глаз послание, Граймс успел заметить еще несколько точно таких же конвертов.
- А, Рик, привет, - отозвался Тайриз, вынимая на свет детский рисунок. - Мы тут играли с ребятней, писали письма Санте. Скоро Рождество ведь, надо начинать готовиться.
- А тут… лежали конверты… - осторожно начал Рик, надеясь, что мужчина еще не успел прибрать их к рукам. К счастью, Тайриз в ответ кивнул и подвинул к Граймсу два письма.
- Эти, кажется, - пробормотал мужчина. - Ну, если нет, так обратно при…
Конец фразы Рик уже не слышал, со всех ног мчась подальше от класса. Как он мог забыть о Тайризе? О человеке, который уже не раз показывал всей тюрьме свои чувства к Карен? Он ведь испортит весь план Рика, когда узнает о готовящемся свидании. Значит, надо как-то его отвлечь.
Решив отложить этот пункт на потом, Рик влез в кладовку, где хранились все припасы и стащил оттуда несколько банок с тушенкой, кое-какие овощи и немного крупы. В связи с тем, что сам шериф готовить не умел, то ему пришлось позвать на помощь Бет, туманно и путано объясняя, зачем ему вдруг понадобился более-менее праздничный ужин.
- Так это… Карла хочу уговорить вернуться домой и все дела, - укачивая Джудит, бубнил Рик.
Судя по скептическому выражению лица, Бет в эту версию совсем не поверила. Но, к счастью, лишних вопросов задавать не стала, обжарив мясо и смешав его с рисом. В дополнение к горячему блюду был салат и найденные где-то в закромах карамельки. Поблагодарив девушку за помощь скромным поцелуем в покрасневшую щеку, Граймс, сложив еду в корзинку для пикника, - откуда только она взялась? - побежал к одной из вышек, которая чаще всего использовалась Мэгги и Гленном для любовных утех. Для того чтобы организовать там романтическую обстановку, потребовалось чуть меньше часа. Рик надеялся, что Хершел не заметит пропажу нескольких свечей.
Закончив с подготовкой сюрприза, Граймс подхватил Джудит на руки и побежал искать Шейна – подходила его очередь сидеть с ребенком. Уолш находился в своей камере, лежа на койке и лениво почитывая старенький журнал. При виде малышки Джу мужчина заметно оживился, чему Рик не очень-то обрадовался. Подавив ревность, Граймс передал ребенка Уолшу и застопорился на пороге, пытаясь подобрать слова. Как-то не подумал он о том, как сказать о письме.
- Мы тут с Карен виделись, - сказал Рик, когда почувствовал, как Шейн буравит его взглядом, словно призывая поскорее уйти куда-нибудь.
- И? – без особого интереса спросил Шейн.
- В общем, она тут кое-что передала… Тебе, - выдохнул Граймс, вручая Шейну письмо. Тот недоуменно вскинул брови, не понимая, чего женщине от него понадобилось, а Рик поспешил выскочить за дверь, злорадно потирая руки. Осталось теперь отыскать саму Карен.
Женщина сидела на кухне, подшивая куртку для Шейна и напевая что-то незатейливое себе под нос. Уверенным шагом Рик подошел к ней, поигрывая бровями, чем ввел Карен в некий ступор.
- Тут тебе просили кое-что передать, - не переставая улыбаться, сказал Граймс, положив на стол перед женщиной письмо. Но как только та потянулась к конверту, чтобы вскрыть его, в кухню влетела Кэрол, сжимая в руках шубу.
- Рик, вот ты где! – облегченно выдохнула женщина, хватая шерифа за руку, да так, что шансов вырваться у него не было. – Пойдем уже, снимем мерки, перешьем все по-быстрому, а то мороз такой, а ты в своей куртенке. Подхватишь еще воспаление легких или простуду какую, а нам потом всем блоком мучиться.
Кэрол без особых усилий потащила сопротивляющегося Рика к выходу, не расслышав слов умиления от Карен, которая вскрыла конверт и достала письмо. Правда, она восхитилась милому рисунку пони от одного из детей, от чего Граймс врезался лбом в дверной косяк. Не сразу он сообразил, что произошла чудовищная путаница, и что сейчас, скорее всего, на свидание к Шейну торопится… Тайриз.
- Стой спокойно, кому говорю! – приперла к стенке Рика Кэрол, сжимая в зубах сантиметровую ленту. И ведь ладно бы, если бы в конце записки Граймс удосужился бы имя подписать. Тайриз бы тогда понял, что Шейн ни за что на свете не стал бы приглашать его куда-либо. А так? «Жду тебя через полчаса в сторожевой вышке за блоком D. Это сюрприз». Как можно понять, от кого именно это послание? А самое главное – как вырваться из мехового плена Кэрол?
Женщина обладала прямо-таки парализующим конечности взглядом, и так просто отпускать Рика не собиралась. Лишь когда он пообещал ей носить не снимая это меховое манто, которое на деле походило на смятую шкурку плешивой лисицы, Кэрол все-таки улыбнулась и позволила Граймсу идти по своим делам. Сверкая пятками, Рик умчался на заснеженный двор, гадая, сколько же прошло времени. Как выяснилось парой минутой позже – немало. Очень даже немало. Шейн и Тайриз, в ступоре переводя взгляд друг с друга на накрытый стол и горящие свечи, пытались подобрать подходящие слова, чтобы убедить своего партнера по рандеву в том, что все это – чья-то дурацкая шутка.
- Нет, я против тебя ничего не имею, - качал головой Тайриз.
- Да и я тоже. Ты хороший мужик, - чесал затылок Шейн.
- Просто, понимаешь…
- … это все так неожиданно…
- … и немного странно…
- … я ни в коем случае не хочу задеть твоих чувств…
- … просто я не такой…
Появившийся на пороге Рик, хватающийся за сердце и грозящийся выплюнуть свои легкие после смачной такой пробежки, заставил обоих мужчин замолчать. Шейн, первым обретя дар речи, решил поскорее во всем разобраться, и, недолго думая, заявил, повернувшись к Тайризу:
- Между нами ничего не может быть. Прости, что не разделяю твоих чувств, но сердцу не прикажешь, понимаешь? И вовсе не обязательно было втягивать в это Карен, мог бы… не знаю, сразу что ли сказать, что ты такой…
- Какой? – опешил Тайриз, выпучив глаза. – Это ведь ты меня пригласил, а теперь про Карен что-то втираешь… Я нашел твою записку среди детских писем. Или это не твое послание?
- Рик? – начиная понимать абсурдность происходящего, Шейн повернулся к все еще пытавшемуся отдышаться Граймсу, который, предчувствуя скандал, попытался ретироваться, выпрыгнув прямо из окна.
Сугробы, конечно, не особо смягчили падение, и с накладыванием гипса на сломанную ногу Хершел потом долго возился, зато в этой суматохе никто не пытался задавать Граймсу какие-либо вопросы. Испугавшиеся за здоровье шерифа – больше психическое, чем физическое, - Шейн и Тайриз мигом позабыли про этот странный инцидент в башне, а Рик поклялся себе, что больше никогда в жизни не попытается устроить кому-нибудь личную жизнь. Даже в самых корыстных целях.
Всех с праздником - нашим, женским ;)
========== Знаки ==========
В какой-то момент Шейн понял, что все неправильно. Что все идет совсем не по плану, а если быть точнее, то по плану, но не совсем по тому, который запланировал Уолш. Он путался в своих мыслях, плохо спал и совершенно не замечал, когда Джудит уползала от него прочь в коридор, где ее ловили Кэрол, Саша, Бет и даже Дэрил, возвращая потом малышку непутевому папаше. Шейну было совсем не до ребенка. Ему не было дела ни до кого в этой тюрьме. А все потому, что недавний кошмарный сон медленно начал сбываться.
Нет, на Рика мужчина не заглядывался. Он вообще старался его избегать, особенно после того случая в сторожевой вышке. Тайриза, кстати, Уолш тоже обходил стороной. Этот мужик никак не мог определиться, ревновать Шейна к Карен или самому прятаться от него? То ли бывший шериф подбивает клинья к его женщине, то ли к нему самому, и разобраться ему в этом помочь не мог никто. Говорить на подобные темы с Уолшем он не хотел.
Все дело было в том, что не так давно Хершел, наблюдая за тем, как Рик и Шейн таскают вещи Джудит из одной камеры в другую, сменяя друг друга, заявил, что новой семье нужно отдельное жилье. Вроде бы в словах старика была доля шутки, так как улыбку из себя выдавили все, кто присутствовал тогда, но Шейна будто молотком по голове треснули. Кажется, с этого-то все и начиналось. С невинно брошенной фразой, почему-то потом воспринятой всерьез. С долгих часов строительства, поиска нужных материалов, медленного сближения с Риком, который, словно наглотавшись женских гормонов, превращался в домохозяйку.
- А ведь и правда, - заметила Кэрол, поддерживая Хершела. – На заднем дворе столько места. Что, если построить там что-нибудь? Эти тюремные камеры и решетки нагоняют тоску.
Остальные дамочки тут же подхватили эту тему. В конечном итоге почти все пришли к выводу, что жизнь продолжается, несмотря на мертвецов и хаос, а значит, можно задуматься и о собственном жилье. Шейн, слушая эти беседы, изо всех сил старался унять нервный тик.
Мужчина наивно полагал, что никто из мужской части населения тюрьмы не решится начать строительство. Нет, правда, у них ведь было безопасное жилье, со всем необходимым, а работы было и так навалом. Вот еще, тратить время на беготню с молотком и пилой вместо того, чтобы отдохнуть немного после смены в вышке или у забора. Если женщины так сильно хотят жить с комфортом, то, пожалуйста, отвертки им в руки – пусть делают все сами. Правда, кто же знал, что эта слабая половина человечества вдруг проявит свой суровый нрав?
В итоге Шейн, Дэрил и Гленн оказались в строительном магазине, с сомнением косясь на десятки разноцветных рулонов с обоями и раздумывая, какого же черта они вообще тут делают. Нецензурно выругавшись, Диксон начал сгребать в кучу всякие инструменты, а Гленн и Шейн стали ему помогать. За все то время, что они там провели, никто так и не сказал ни слова.
А в скором времени тюрьму окутали звуки бьющего по дереву молотка, скрежет пилы пожесткой древесине и отборные маты, когда что-нибудь из двух этих инструментов попадало по пальцу одного из неумелых работников. Несмотря на то, что кругом лежали сугробы, строительство нового дома шло полным ходом. Помощь даже пришла оттуда, откуда ее и не ждали вовсе – Рик каким-то образом ухитрился одолжить у самого Губернатора, с которым у них который месяц шла холодная война, танк, усовершенствованный до бульдозера. С его помощью удалось расчистить землю. Правда, что же Губернатор попросил взамен, Рик так и не сказал. Упомянул лишь, что унесет эту тайну с собой в могилу. Дэрил предположил, что Блейк попросил у него глаз, и что очень скоро Граймс будет ходить в черной повязке.
- Знаете, мы тут с Мэгги подумали кое о чем, - рассказывал как-то Гленн, когда вся троица решила сделать перекур. – Дом это… Так муторно. Правда, столько сил на всю эту стройку уходит. Пока мы для вас с Джудит достроим, пока перейдем к следующему… В общем, мы решили занять вышку. Одну из тех, что не занята и не нужна особо. Места нам пока хватит, на двоих-то.
Шейн едва удержался, чтобы по лбу себя не хлопнуть. Ну вот, еще один знак. Все в точности, как и было во сне. Потом Гленн начнет жаловаться, что у него закончились противозачаточные таблетки для Мэгги, а Хершел начнет грезить о внуках. Неужели Шейну предстоит сойтись с Риком? Что, если сон был вещим? От одной только подобной мысли мужчину бросало в холодный пот. Нет уж, к черту знаки. Никогда такому не бывать.
- Я тут вот чего заметил, - на следующий день сказал Дэрил, задумчиво уставившись себе под ноги. – Прихожу в камеру свою, а там пусто. В смысле, вещей моих нет. Кто-то вынес все подчистую, даже запасные стрелы.
- Посмотри в камере Кэрол, - хихикнул Гленн. – Видели ее тут в твоей жилетке и с арбалетом на плече. Кажется, ваши отношения перешли на новый уровень.
Дэрил непонимающе выпучил глаза, на время выпав из реальности, а Шейну захотелось рыдать. Громко так, протяжно, выть, как зомби за забором. Что же это такое? Еще один знак, еще один шаг к тому страшному будущему, которого Уолш совсем не хотел. Но как можно остановить механизм, который уже запущен? Как повернуть время вспять и не дать Хершелу заикнуться об отдельном жилье, а Кэрол – перетащить вещи Диксона к себе? Ответ прост. Никак.
- Женщины зло, - на следующий день уверял Гленна и Дэрила Шейн. – Бегите от них, иначе это кончится очень плохо.
Он не был уверен, что хотя бы один из его товарищей послушается. Кэрол и Мэгги прочно и навсегда привязали этих мужиков к себе. Одна – вкусной едой, а другая – своим телом. Будущее Гленна и Дэрила было предрешено, и Уолш ничего не мог с этим поделать. Зато свою судьбу он собирался изменить во что бы то ни стало, какие бы усилия ему не пришлось приложить. Но его задница не будет лежать на одной кровати с задницей Рика, в этом он поклялся себе кровью.
И потому, не найдя другого выхода, дождался, пока вся тюрьма уснет мертвым сном, слил бензина из байка Дэрила, отыскал спички у Хершела и вышел на задний двор. Топлива едва хватило, но зато потом, когда в него угодила зажженная спичка, вспыхнуло такое пламя, что это уже стали и не важно. Прикурив от костра, опалив себе при этом брови, Шейн с садистским удовольствием наблюдал за тем, как тонет в огне незаконченная постройка. Как языки пламени перепрыгивают с одной доски на другую, как взлетает в ночное небо пепел и оседает затем на снегу и одежде. Шейн еще повоюет с судьбой. И пусть завтра утром на него посыпятся обвинения и гневные речи, он был твердо уверен в том, что с его будущим еще не все ясно.
Он не позволит своему сну стать явью.
========== Бет ==========
Ловить на себе подозрительный и настороженный взгляд Карла Рику было немного не по себе. Мало того, что он все еще пытался оправиться после своего прыжка из вышки - о чем только думал? - и передвигался по тюрьме при помощи костылей, так еще и с Джудит теперь не мог нянчиться. Куда уж ему с гипсом-то за вечно куда-нибудь уползающей малышкой гоняться. Радовало в такой ситуации лишь одно - Шейна к ребенку тоже не подпускали.
Спаливший дотла незаконченную постройку, Уолш был приговорен Дэрилом, Хершелом и Гленном к исправительным работам на хоз дворе и у забора, закалывая не до конца замерзших ходячих металлическим прутом. Как долго будет длиться наказание, никто не решил, и потому Шейн уже пятый день вкалывал, как проклятый, но при этом совсем не жаловался. Иногда Рик замечал на его лице пугающую улыбку, похожую на звериный оскал. Совсем, видать, крыша у мужика поехала.
А сам Рик, не зная, чем себя занять, всюду таскался за Бет, которая нянчилась с Джудит. На самом-то деле Граймс проявлял интерес к своей дочурке, а вот светловолосой девчушке общество бывшего шерифа было очень даже приятно. В его присутствии она становилась в десятки раз более улыбчивой и без умолку что-то щебетала, что совсем не нравилось Карлу. Рик понял, что невольно увел девушку у своего собственного сына, хотя ни о чем таком даже не думал. И как теперь это исправить?
Неоднократно он предпринимал робкие попытки заговорить с Бет на тему отношений, как бы невзначай поинтересоваться, если у девушки кавалер, а если нет, то почему, ведь она такая милая и… Достаточно было одного “милая”, чтобы в больших голубых глазах блондинки загорелся азартный блеск. Рик даже не сразу понял, что такого случилось с Бет, несколько раз прокрутив в голове их разговор. Вроде бы, он был с ней достаточно вежлив. Даже слишком вежлив. Дал ей понять, что считает ее милой, хотя имел в виду совсем не то, о чем успела надумать себе девушка.
И теперь уже не только Карл исподлобья наблюдал за отцом, обиженно поджав губы, а еще и Хершел, вдруг заметивший метаморфозы в поведении младшей дочери. Та, словно хвостик, по пятам следовала за Риком, который и не знал даже, куда себя деть. Он даже о Джудит стал меньше думать, не зная, как избавиться от обрушившегося на его голову внимания белокурой няньки. А внимания этого с каждым днем становилось все больше и больше.
Сначала блондинка, якобы проявляя простую заботу, стала приносить Рику завтрак в постель. Костыли его девушка предварительно убирала подальше от Рика, лишая его тем самым каких-либо шансов сбежать. Мужчине приходилось съедать все, что лежало в тарелке, а потом терпеливо ждать, пока Бет вытрет его губы салфеткой, довольно при этом улыбаясь. Ловко уворачиваясь от поцелуя в щеку, Рик выдавливал из себя улыбку и невнятную благодарность за завтрак, получал назад свои костыли и со всех ног, вернее, одной здоровой ноги, мчался искать какой-нибудь темный угол, где Бет не смогла бы его достать.
Дальше – больше. С самого начала было понятно, что одними завтраками дело не закончится, но Рик искренне верил в то, что увлечение Бет взрослым мужчиной, на шее которого уже сидят двое детей, быстро пройдет. Он ведь даже бороду пустил, чтобы казаться еще старше, да только однажды утром проснулся от тихого жужжания, которое исходило от бритвы в руках блондинки. Со своей курчавой, с таким трудом выращенной бородой мужчине пришлось попрощаться. Бет заявила, что без нее Граймс выглядит намного лучше. Рику не оставалось ничего, кроме как в очередной раз поблагодарить девушку.
Бет перебралась со всеми вещами в соседнюю с Риком камеру, объясняя это тем, что мужчине сейчас нужен уход и внимание, чтобы он поскорее выздоровел, и потому она вызвалась присматривать за ним все двадцать четыре часа в сутки. Даже радио-няню ему в кровать подсунула, чтобы слушать ночами дыхание Граймса. Обнаружив эту вещицу, Рик чуть не взвыл белугой, пряча прибор в груду рубашек, и пожалел об этом уже спустя пару минут. Перестав слышать сопение мужчины, Бет в ужасе подорвалась со своей кровати и ломанулась в камеру шерифа. Взлохмаченная, сонная, в одной только футболке, еле прикрывающей ее бедра, она издала вздох облегчения, заметив, что с Риком все хорошо. И на всякий случай, притащив стул, просидела у входа в его камеру до самого утра, пока ее не застукал там Хершел.
- Нам надо поговорить, - поглаживая свою бороду и щуря глаза, обратился старик к Рику, выпроводив Бет. Тот, нащупав костыли, прямо в трусах и майке стал пятиться к выходу, лепеча что-то о неотложных делах. Удрав из поля зрения Хершела, который крикнул вдогонку, что разговор еще не закончен, Граймс выбрался на улицу.
Утопая по колено в сугробах, мужчина не чувствовал холода. Он чувствовал лишь, что в скором времени его отправят на исправительные работы к Шейну за «совращение детей», и плевать, что Бет уже стукнуло восемнадцать, и она давно уже не была ребенком. Для Хершела она все еще маленькая девочка, а Рик в его глазах – похотливый извращенец, от которого нужно избавиться. Того и гляди, скоро война начнется внутри тюрьмы. Как будто Губернатора, с завистью косящегося своим единственным глазом в сторону многочисленной детворы, им было мало.
Вспомнив об Уолше, Рик заодно и припомнил, что Шейн, вроде как, имеет большой опыт в общении с женщинами. С трудом доковыляв до старого друга, который губкой обтирал грязные копыта довольно хрюкающим свиньям, Граймс, тяжело вздохнув, попросил Шейна помочь ему отвадить от себя Бет.
- Она ведь девчонка совсем еще, да и Хершел меня сживет к чертям, - чуть ли не плакал Рик. Шейн, который почему-то щемился в стороне от Граймса, исподлобья поглядывая в его сторону, в итоге все-таки согласился. Оставив Рика присматривать за свиньями, которые и среди сугробов грязь нашли, он направился обратно в тюрьму, обещав поговорить с Бет. И потребовав за это смягчения своего наказания.
- Я поговорю с Хершелом… как только все уляжется, - пообещал Рик.
Вздохнув, он повернулся к Вайолет и понял вдруг, что успел ужасно по ней соскучиться. Поглаживая свинью по спине, он принялся вываливать на нее весь ворох скопившихся за последнее время новостей, потеряв счет времени. И опомнился только тогда, когда на улице уже совсем стемнело. Продрогший до самых костей, Рик поспешил вернуться в тюрьму, попутно дивясь, куда же это запропастился Шейн. Неужели до сих пор разговаривает с Бет? Или пытается ее успокоить? Вдруг девушка так расстроилась, что впала в истерику или попыталась что-то с собой сделать?
Мысли о том, что Бет могла вскрыть себе вены по вине бесчувственного Рика, заставили мужчину оставшийся путь до камеры девушки проделать бегом, держа костыли над головой. Оказавшись на месте, он застопорился, с изумлением глядя на два красных и улыбающихся лица. Шейн, судя по пустой бутылке самогона, валяющейся на полу, решил поговорить с Бет немного не так, как представлял себе Рик. Надеялся, видимо, что напившись, девушка поймет, что Граймс не такой уж и идеальный мужчина, поплачется в плечо Уолша да забудет все это. Так нет же, заметив Рика, застывшего на пороге, Бет, издав чересчур счастливый писк, вдруг кинулась к мужчине в объятия, запечатлев на его губах немного слюнявый поцелуй.
Очень некстати в этот самый момент к Рику спешил Хершел, все еще хотевший поговорить с ним насчет своей дочери. Старик поседел еще больше, увидев свою девочку, повисшую на шее опешившего не меньше него Граймса. Уолш прокомментировал эту ситуацию громоподобным храпом, свалившись с кровати на пол. Рику пришлось отдуваться в одиночестве, скромно потупив взгляд и, словно ребенку, лепетать что-то о том, что он не при делах и сам не понимает, что происходит. Хершел приговорил Граймса к исправительным работам, запретил ему в ближайшую неделю видеться с Джудит и предупредил, что если еще раз увидит его рядом с дочерью, то сделает с ним то же самое, что и со свиньями на прошлой неделе.
- Чик-чик, - пальцами изобразив ножницы, сказал Хершел, уводя все еще не трезвую дочь к себе. Нервно сглотнув, Рик присел на край кровати, пытаясь разобраться, что беспокоит его сильнее – угроза Грина или тот факт, что поцелуй-то был очень даже неплохим…
========== Подарок ==========
Для слишком занятых повседневными делами жителей тюрьмы Рождество подкралось незаметно. Проснувшаяся раньше всех Кэрол самая первая заметила, что потрепанный карманный календарик, уже долгое время отсчитывающий дни новой жизни, показывает, что до любимого всем праздника осталось всего пару дней. Женщина тут же бросилась будить остальных, монотонно повторяя, что надо как можно скорее начать готовиться. Это ведь сколько всего нужно было сделать: принести елку, подобрать к ней игрушки и украшения, позаботиться о подарках и вкусном ужине. Мужская половина тюрьмы, вооружившись топорами и пустыми рюкзаками, тут же отчалила на вылазку, в то время как женщины хлопотали по хозяйству.
И только Шейн, лениво потянувшись, лежа в своей кровати слушал, как все бегают и суетятся. Все еще отбывающий свое наказание мужчина впервые был ему по-настоящему рад - не нужно лихорадочно хватать с полок всякие побрякушки и блестящие вещицы, дабы порадовать свою пассию, как приходилось это делать другим мужикам. От того же Гленна Мэгги ждала чего-нибудь особенного, ведь это было их первое совместное Рождество. Как, впрочем, для Дэрила и Кэрол. Правда, охотник вряд ли понял намеки женщины на счет чего-нибудь маленького и изящного - Кэрол ведь явно имела в виду колечко. Желательно, обручальное.
Стук деревянных костылей о бетонный пол из коридора оповестил Уолша о том, что Рик уже мчится к нему, чтобы вместе отправиться на исправительные работы. После той попойки Шейна с Бет, Граймс не упускал случая подколоть напарника по несчастью какой-нибудь язвительной фразочкой или и вовсе стукнуть костылем, якобы случайно.
- Зато Бет тебя теперь стороной обходит, - отмахивался от ворчащего Рика мужчина. И ведь правда, девушку словно ветром сдувало при появлении Граймса - краснея до кончиков ушей, она так и норовила куда-нибудь сбежать.
- Угу, обходит, - бурчал себе под нос Рик, как-то томно вздыхая, словно такой расклад ему совсем не нравился. Шейн старался не заморачиваться на этот счет, путаясь в попытках хотя бы самому себе объяснить нелогичное поведение друга. “Сначала просит отпугнуть от себя девку, потом я, оказывается, сволочь, что отпугнул”, - мысленно возмущался Шейн, приступая к ставшей привычной работе.
Несколько часов без передышки он размахивал прутом, значительно уменьшая популяцию зомби за забором, а когда решил сделать перерыв, тот увидел, что Рик давно уже нагло дрыхнет, пуская слюну себе на подбородок и бормоча имя Бет различными интонациями. Замахнувшись прутом, чтобы проучить этого лентяя, Шейн отвлекся на шум из кустов за забором. Спустя пару минут оттуда буквально вывалилась Мишонн, почему-то обмотанная яркой оберточной бумагой и красной шелковой ленточкой. Объемный бантик, когда-то покоившийся на макушке, сполз на лицо женщины, закрыв ей один глаз.
Завидев сие чудо, Шейн расхохотался в голос, разбудив Рика, который спросонья принял Мишонн за кого-то другого, испуганно заорав. Хватаясь за сердце, он шепотом проклял Губернатора, хотя почему именно его, Уолш так и не понял, помогая Мишонн перебраться через забор и избавиться от своей обертки.
- Ну, прям конфетка, - веселился Шейн, получив в ответ сердитый взгляд женщины. Она пояснила, что хотела подпортить предстоящий праздник Губернатору, но тот явно ее ждал, раз заставил Цезаря и Милтона устроить засаду. В конечном итоге, “проучив” незваную гостью, они отправили ее восвояси.
- И чтоб никому ни слова, - угрожающе выставив перед собой катану, заявила Мишонн, глядя то на давящегося хохотом Шейна, то на разволновавшегося вдруг Рика. Граймс, подняв с земли клочки разорванной бумаги, вдруг прослезился, промямлив, что совсем забыл про подарок для Джудит. Шейн подавился смешком, осознавая, что друг-то его прав, и дочурке явно нужно подарить какую-нибудь игрушку. Только вот где ее взять, если группа давно уже умотала на вылазку?
- Чокнутые. Вы оба, - возмущалась Мишонн, глядя, как Рик и Шейн, держась за руки, переваливаются через забор, намереваясь на своих двоих добраться до какого-нибудь магазина, чтобы купить Джудит подарок. Это ведь было ее первое Рождество, как верно подметил Граймс, а значит, нужно сделать его особенным, несмотря ни на что. Закатив глаза, женщина все-таки махнула следом за неугомонными отцами, опасаясь, что, увлекшись размышлениями о том, что подарить своей дочке, оба мужика попадут в какую-нибудь зомби-засаду. Испортят еще весь праздник своими смертями.
На дорогу ушло примерно пару часов – дошли бы быстрее, если бы Рик не потерял свой костыль в борьбе за куртку с ходячим, которому эту шмотка точно была не нужна. Выкинув в ближайшую канаву жуткое меховое манто, которое с таким усердием подшивала Кэрол, Граймс облачился в обновку и гордо потопал вперед. Правда, Шейну пришлось вылавливать этого горе-капитана и поворачивать его в другую сторону. Мишонн же понуро плелась позади, вяло отбиваясь катаной от редких мертвецов, жалея, что вообще решила отправиться в этот поход. Могла бы сейчас сидеть в тюрьме, попивая какой-нибудь ароматный горячий напиток и слушая веселую болтовню. А тут что? Рик и Шейн всю дорогу спорили, толкая друг друга в сугробы всякий раз, когда у кого-нибудь заканчивались аргументы.
Наконец, впереди замаячил большой супермаркет. Рик хотел было ломануться внутрь через парадные двери, но его остановил Шейн, напомнив о безопасности. Втроем они обогнули здание и попали внутрь через черный ход, стараясь не производить много шума. К их счастью, кто-то уже давным-давно зачистил это здание, заодно и сметя с многочисленных прилавков все, что только можно было, и оставив после себя какой-то мусор. Чтобы отыскать в этом хаосе что-нибудь стоящее, пришлось сильно постараться.
- Как насчет рамки для фотографий? – предложила Мишонн. – Поставите сюда свое фото, где вы… втроем. Напишите на обороте что-нибудь милое, какое-нибудь пожелание или поздравление. Это ведь память.
- И игрушку! – добавил Рик, проезжая мимо опешивших Мишонн и Шейна в инвалидной коляске. Пожав плечами, Уолш все-таки согласился на фоторамку, выбрав наиболее подходящую для маленькой девочки – розовую, обрамленную цветными стразами, образующими собой радугу. Оставалось только сделать подходящий снимок, и Мишонн вновь пришла на помощь – показала на несколько фотокабинок, к счастью, оказавшимися в рабочем состоянии. Конечно же, она первая забралась внутрь, чтобы опробовать одну из них, а Шейн влез следом, в результате чего на первом снимке крупным планом красовался его зад. Зато остальные вышли просто отлично – счастливые улыбки и озорной блеск в глазах придали снимкам невероятно живой вид. Мишонн даже оторвала один от общей ленты и сунула в карман, отдав остальные три Шейну.
- Почему без меня? – возмутился Рик, завидев, как довольная парочка разглядывает получившееся фотографии, смеясь друг над другом. Граймс въехал в одну из кабинок прямо в каталке, а потом предложил утащить одну такую в тюрьму. – Почему нет? У всех должна быть какая-то память друг о друге.
Сказано – сделано. Шейн отыскал подходящую машину, которая с трудом, но все-таки завелась, и в которую, после того, как мужчины вырвали из салона оба задних сиденья, влезла фотокабинка. Пока Уолш заталкивал ее внутрь, Граймс оглядывал прилавки в поисках еще одного подарка. Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, он сунул в карман фарфоровую фигурку ангелочка с большими голубыми глазами. Но, как только он вернулся к машине, оказалось, что Шейн и Мишонн все видели. И как только исхитрились все разглядеть?
- Это Карлу, - попытался отмазаться мужчина, но, вздохнув и скрипнув зубами, вернулся в супермаркет еще раз, отыскав для сына довольно симпатичную шахматную доску со сверкающими в свете солнечных лучей фигурками. Забравшись, наконец, в машину, троица двинулась обратно к тюрьме. Шейн то и дело подшучивал над Риком, который держал одну руку в кармане, водя пальцами по фарфоровой фигурке, словно бы пытался запомнить каждый ее изгиб и контур. Мишонн же просто улыбалась, повторяя, что все мужики постоянно ведут себя как мальчишки.
В тюрьме такой подарок, как фотокабинку, встретили с довольно-таки бурным восторгом. Тут же образовалась большая очередь желающих запечатлеть себя с кем-нибудь из родных и любимых, и первыми в кабинку юркнули Гленн и Мэгги. Кэрол уже держала под руку Дэрила, который рукой пытался пригладить торчащие во все стороны волосы, явно желая выглядеть на фото достойным своей спутницы. Шейн, заметив, что возле Бет крутится Зак, приглашая девушку сфотографироваться с ним, повернулся к Рику, который, все еще держа руку в кармане, метал глазами молнии. Решив не лезть, Уолш вернулся в свою камеру. Вытащив из рюкзака рамку для Джудит, он наткнулся на снимки с Мишонн. Выбрав наиболее симпатичный, он прилепил его в уголок небольшого зеркала, висящего на стене, с неким удивлением замечая, что Мишонн вышла на фото очень даже удачно. И что она, оказывается, сидела в этой кабинке совсем близко к Шейну, так, что их плечи и локти соприкасались.
От разглядывания фотографии мужчину отвлек Рик, который притащился к нему за очередным советом. Прикрыв дверь камеры, он поставил на стол бутылку самогона, взятый невесть откуда, а потом уселся на кровать Шейна, всем своим видом показывая, что не уйдет никуда, пока не выговорится и не получит какой-нибудь дельный совет. Закатив глаза, Уолш присел рядом, вытащив из-под кровати пару стаканов, и вздохнул:
- Итак, я тебя слушаю.
========== Рождество ==========
Праздник обещал пройти на славу. Взять хотя бы все те кулинарные шедевры, которые умудрились приготовить женщины из весьма скудного запаса продуктов, большую часть которого составляли сплошь крупы и хлопья. Одних только пирогов и салатов хватило бы, чтобы кормить всю группу в течение целой недели, но дамы останавливаться не собирались. По их указаниям несчастные мужики часами выискивали по заброшенным жилым домам и магазинам всякие какао-порошки, сладкие посыпки для тортов и все то, что взрослые обычно запрещают есть детям в больших количествах.
А параллельно с этим ведь надо было еще и насчет подарков задумываться - отыскать что-нибудь подходящее было не так уж и трудно, а вот красиво все упаковать… Не класть же под елку сувенир в мешке для мусора. Потому Рик организовал в своей камере что-то вроде штаба помощи для мужчин. Он довольно ловко управлялся с одолженными у Кэрол маникюрными ножницами и рулонами оберточной бумаги, упаковывая подарки. И это несмотря на терзающее его после недавней попойки похмелье. Как рассказывал ему на следующее утро Шейн, под глазом которого красовался синяк, Граймс “нажрался в хламину” и принялся бурагозить.
- Ты мне два часа описывал цвет глаз Бет, причем такими метафорами и эпитетами, что меня уже на третьей минуте вырубило, - бурчал Уолш, закуривая прямо в камере. - А потом собирался идти к Хершелу просить руку его дочери. Хотел еще пригрозить отрезать ему вторую ногу, живодер, блин. И твой гениальный план уверить Бет в том, что Зак на самом деле гей, вовсе не такой уж и гениальный. Не бросайся из крайности в крайность.
- Помоги мне, - со слезами на глазах попросил Рик, неожиданно обняв Шейна и уткнувшись шмыгающим носом в его плечо. У Уолша волосы на ногах дыбом встали от такого жеста, напоминающего о том кошмарном сне. Ему пришлось пообещать Рику помочь отвадить Зака от Бет, чтобы выпутаться из объятий распустившего нюни шерифа.
Счастливый Рик продолжил паковать подарки, пока Шейн, скрипя зубами, пытался придумать, как вбить клин между Бет и Заком, заставив последнего куда-нибудь бесследно исчезнуть. От размышлений его отвлек Тайриз, которому нужно было помочь с установкой елки, так что Уолш на время отложил поиски решения “проблемы”. Зато Граймс попытался взять ситуацию в свои руки, с приторно-вежливой улыбкой принимая из рук Зака подарок для Бет - золотой кулон в виде конфетки на витиеватой цепочке - и обещая его упаковать. Едва только ни о чем не подозревающий парень, поблагодарив мужчину за помощь, вышел из камеры, Рик, злорадно хихикая, спрятал ювелирное изделие под подушку.
- Запакую, ага. Размечтался, - шипел себе под нос Граймс, заворачивая в подарочную бумагу найденный под кроватью камень размером с кулак. Для своего подарка для Бет он не пожалел красивого пакетика, и даже открытку нашел, подписав ее: “Твой тайный обожатель!”.
А когда елка была установлена и украшена довольными детьми, которых прогнали спать, Рик вместе с остальными принялся выкладывать упакованные подарки под зеленую красавицу, прикрепляя, где нужно, записки с именами, чтобы не было путаницы. Зак с сомнением повертел в руках свой презент для Бет, удивляясь, почему это кулон заметно потяжелел, на что Граймс ответил, что все дело в бумаге.
- Я очень тщательно все замотал. Чтобы ничего не поцарапалось и все такое, - вдохновенно врал Рик. К его облегчению, Зак понимающе кивнул, водружая подарок на самую вершину большой кучи различных презентов и сувениров.
Шейн, который в это время игрался с Джудит, проверял камеру Граймса, чтобы убедиться, что все подарки унесены под елку. Случайно задев подушку, которая тут же свалилась с кровати на пол, мужчина не сразу приметил блестящий кулончик. Судя по всему, Рик уготовил это для кого-то особенного, но, как только Уолш попытался спросить об этом у друга, тот лишь отмахнулся, буркнув, что эта побрякушка вовсе ему не нужна.
- Ну ладно. Значит, папочка возьмет эту штучку себе, - подмигнув Джудит, сказал Шейн, пряча находку в карман. Немного подумав, он с самым серьезным лицом посмотрел на дочку. - Как ты отнесешься к тому, что у твоей возможной мамы будет черный цвет кожи?
Заручившись одобрением дочери, Шейн отправился спать, как и все остальные жители тюрьмы, чтобы утром проснуться от счастливых детских визгов. Ребятня проснулась раньше всех, что было неудивительно. Дети словно караулили всю ночь, дожидаясь, когда же на горизонте задребезжит рассвет, чтобы вскочить со своих кроватей и побежать разбирать подарки. Под радостный смех и громкие голоса вставать пришлось и остальным. Чтобы на довольных ребят посмотреть и заодно свои подарки получить. Это Рождество, несмотря на все, что творилось за пределами тюрьмы, началось очень даже неплохо.
В скором времени весь пол был усыпан обрывками подарочных пакетов и бумаги; каждый ребенок считал своим долгом пробежать мимо каждого взрослого, чтобы показать ему свой подарок, а потом, наспех надев верхнюю одежду, выскочить в заснеженный двор. С неба плавно падали большие хлопья снега, и где-то вдалеке сквозь полотно серых облаков пробивались теплые лучики солнца. Настроение у всех было просто отличным, и казалось, что лучше просто и быть не может. Все рады, и день такой замечательный. Но когда Кэрол вынесла из кухни поднос с дымящими чашками, практически каждый почувствовал себя, как в раю. Оказалось, что не так давно Боб случайно наткнулся на большую банку настоящего молотого кофе, чьи аромат и вкус буквально с ума сводили. На какой-то миг весь зомби апокалипсис канул в прошлое.
А потом настала череда подарков. Лицо и шея Зака пошли бордовыми пятнами, когда на глазах парня Бет с изумлением рассматривала камень, не понимая, что это за странный презент. Зак, кажется, дар речи потерял, не в силах объяснить девушке, в чем тут дело, а Бет и слушать не стала. Достав фигурку ангелочка из другого пакета, адресованного ей, девушка расплылась в благодарной улыбке, только вот непонятно кому. В записке имя отправителя не было, а Зак упустил тот момент, когда мог бы попытаться соврать, что эта статуэтка – от него. Теперь же он мотал головой по сторонам, пытаясь высмотреть своего соперника, чуть ли не пар носом пуская.
Гленн и Мэгги предпочли свои подарки подарить друг другу позже, наедине. Судя по покрасневшим ушам парня, презенты явно не предназначались для всеобщего обозрения, и найдены были далеко не в супермаркетах. Зато Саша неожиданно получила в подарок от Боба теплый плюшевый плед, и была так этим тронута, что втайне от всех протащила мужчину на кухню, позволив ему раньше всех отведать вкусных салатов. Рик и Шейн, с трудом уместившись в фотокабинке, держа еще и при этом на коленях Джудит, сделали несколько «семейных» снимков. Потом, правда, чертыхаясь, они вспомнили про Карла и затащили его следом, едва не сломав заднюю стенку кабинки. Из десятка сделанных фотографий они с трудом выбрали одну, чтобы вставить ее в розовую фоторамку и водрузить рядом с детской кроваткой.
Пока мужчины выбирали подходящий снимок, Кэрол следовала по пятам за Дэрилом, который не решился дарить ей подарок до тех пор, пока большая часть народа не ушла в сторону кухни, хвастаясь презентами и обсуждая предстоящий вкусный обед. Когда, наконец, охотник вытащил из кармана сверток, женщина, игриво закусив нижнюю губу, закрыла глаза, вытянув вперед одну руку, как бы прося реднека надеть на нее его подарок. Дэрил, пожав плечами, разорвал обертку и водрузил на руку Кэрол не совсем то, о чем так упорно намекала ему женщина. В понятие Диксона «изящное и маленькое», как оказалось, вошел кастет.
- Так он маленький, я специально выбирал. Полезная вещь, точно пригодится. Не то, что эти, всякие, - неопределенно махнул рукой в сторону сложенных на столе презентов, среди которых были и ювелирные украшения, и мягкие игрушки, и даже предметы одежды. Кэрол на какое-то время потеряла дар речи, не зная, что и сказать, но, видимо, подумав, все-таки вручила охотнику подарок от себя – теплый свитер с вышитым на нем крестиком оленем. В следующие полчаса молчание хранил Дэрил.
Оставив Рика возиться с Джудит и поглядывать в сторону Бет, вместе с остальными пьющей кофе и болтающей о всякой ерунде, Шейн отыскал Мишонн, которая рассматривала подаренный ей Карлом комикс про супер героя, про которого как-то говорила женщина, упомянув, что он ей в детстве очень нравился. Где мальчишка умудрился отыскать именно этот выпуск, Мишонн не знала, но то, что Карл помнил обо всем, что она когда-либо ему рассказывало, очень льстило.
- У меня тоже есть для тебя кое-что, - присел рядом с женщиной Шейн, вытаскивая из кармана кулон. Едва завидев его форму, женщина усмехнулась, шутливо толкнув мужчину в бок.
- Конфета? Серьезно? – изогнула бровь она, но подарок все-таки взяла.
Если бы в этот момент Шейн не поймал на себе разъяренный взгляд Зака, он бы обязательно предложил Мишонн выпить чего-нибудь или просто прогуляться. Но быстро смекнув, в чем причина столь внезапной ненависти ухажера Бет к мужчине, и вспомнив заодно, что же этот самый ухажер подарил блондинке, Уолш понял, что Рик все-таки был весьма серьезен, когда говорил, что хочет добиться расположения Бет. Шейн думал, что симпатия Граймса к молоденькой девчонке быстро пройдет, но оказалось, что это не так. Правда, Рик так и не дождался никаких шагов от Уолша, сам лично занявшись проблемой в лице Зака, в результате чего последний теперь мечтал выяснить отношения с Шейном. Такого во сне мужчины даже близко не было. Санта-Барбара, не иначе.
- Пойду помогу Рику с Джудит, - заявила Мишонн, вырвав Уолша из размышлений. Тот проводил ее тоскливым взглядом, поняв, что упустил момент, а затем выругался, когда заметил, что к нему решительной походкой направляется Зак. Проклиная Граймса, мужчина по-быстрому ретировался прочь из блока, делая вид, что ему страсть, как охота слепить с детворой снеговика с утра пораньше, и мысленно начиная строить планы, как перевести все стрелки на Рика, придумать стоящий предлог пригласить куда-нибудь Мишонн и заполучить, наконец-таки, полную опеку над Джудит.
========== Питомец ==========
Рождественская суета, как бы печально это не было, все-таки подошла к концу. Ударившие почти на целую неделю сильные морозы не позволяли никому выбираться на заметенные снегом улицы и площадки перед блоками, и потому все жители тюрьмы коротали время в своих камерах или общих комнатах. Шейн, освобожденный от наказания, возился с Джудит на пару с Риком, попутно стараясь избегать Зака, который все эти дни не сводил пристального взгляда с мужчины. Попытки Уолша заставить Граймса признаться этому настырному парню в подмене подарков и чувствах к Бет, успехом не увенчались. Тот уходил в глухую несознанку и томно вздыхал всякий раз, когда проходил мимо камеры Бет и замечал там стоящего на полочке ангелочка.
Изнывая от скуки и безделья - в такую погоду даже мертвого за забор не вытолкнешь, - люди даже стали читать, благо различной макулатуры в тюрьме было предостаточно. Рик открыл для себя мир научной фантастики, делая чертежи какого-то невероятно секретного бункера, а Шейн с головой ушел в чтение случайно подвернувшегося ему под руку детектива. Только вот едва он добрался до финальной главы, сгорая от нетерпения разобраться наконец со всеми хитроумными сплетениями интриг в сюжете, как ему помешала Кэрол. Как и следовало ожидать, женщина перелистывала очередной детский справочник, и нашла одну очень интересную статью.
- Домашние животные очень хорошо влияют на детей, - заявила Кэрол, пихая Шейну под нос книжку с яркими фотографиями незнакомых мальчиков и девочек в компании разномастных питомцев. Уолш искренне порадовался за ребят, не совсем понимая, куда клонит женщина, но в скором времени все замыслы этой дамы очень доходчиво объяснил Дэрил.
Старательно застегивая куртку под самое горло, скрывая тем самым свитер с оленем, который бедный охотник носил практически не снимая, дабы радовать свою ненаглядную Кэрол, Диксон потащил на вылазку Шейна и Рика. Метель пошла на спад, продукты заканчивались, а значит, пора было на свой страх и риск тащиться в город. А по пути можно было и питомца по настоянию Кэрол подыскать. Что-то подсказывало Шейну, что Дэрил явно не сам так рассудил, и без зверушки для детишек мужчинам в тюрьму лучше не возвращаться.
Облюбованный Дэрилом еще несколько недель назад снегоход резво мчался по заснеженной дороге, в то время как автомобиль с Шейном и Риком внутри тащился еле-еле. На одном из поворотов машина и вовсе стала совершенно неуправляемой, и, слетев с дороги, напролом помчалась в лес, чудом петляя между деревьями. Громко выругавшись, Дэрил развернул своего “коня” и поехал за непутевыми друзьями, которые рвали глотки воплями ужаса и отчаяния - тормоза почему-то не работали, а лобовое стекло завалило снегом.
Спустя несколько минут такой сумасшедшей езды автомобиль, протаранив высокие железные ворота, остановился на площадке перед давно опустевшей психиатрической лечебницей. Это явно было не то место, где можно было отыскать домашнего питомца и бытовые принадлежности, хотя одеяла и подушки, совсем даже никем не тронутые, были неплохим уловом. Как и запасы еды в разгромленной столовой.
Дэрил методично проверял каждое помещение, крепко держа в руках свой арбалет, а Рик и Шейн были слишком взволнованны своей поездкой, чтобы быть внимательными и осторожными. Именно они первыми наткнулись на нескольких ходячих в смирительных рубашках, которые, воинственно клацая зубами, стремились пополнить свои зомби-ряды. Рик не счел лишним стянуть с одного из быстро приведенных в состояние не стояния мертвецов рубашку. То, с какой улыбкой мужчина упаковывал находку в пакет, навело Шейна на мысль, что этим сувенирчиком Граймс непременно воспользуется в скором времени. То ли в ролевых играх с Бет, то ли чтобы на время обездвижеть Зака.
Обойдя все здание, троица вышла на парковку, которая заканчивалась дорогой, уходящей в лес. Дэрил оседлал свой снегоход, загрузил на него все найденные припасы и неспешно покатил вперед. Машина Рика и Шейна заводиться отказывалась, поэтому мужикам пришлось тащиться пешком, то и дело проваливаясь в сугробы. К их счастью, спустя всего полчаса ходьбы они выбрались к небольшому поселению, о котором до этого даже не слышали. Диксон тут же принялся заносить маршрут на изрядно помятую карту, а Уолш и Граймс стали обходить некогда жилые дома.
Глупо было надеяться, что где-будь в спальне или гостиной отыщется вдруг какой-нибудь домашний питомец. Мужики насобирали целый мешок всякой атрибутики для животных, но никаких кошечек, собачек и хомячков им не попадалось. Либо вся живность давно уже сбежала отсюда прочь, либо была съедена своими зомби-хозяевами, о чем думать даже не хотелось. Правда, Рику в какой-то момент все-таки повезло. Шейн, примчавшийся на удивленный возглас друга, с изумлением увидел, как Граймса заключает в объятий огромный желтый питон. О том, как Дэрил кромсал ножом шипящую змеюку, Уолш постарался забыть и никогда больше не вспоминать.
Несколькими часами позже, обойдя все поселение, мужчины вернулись к снегоходу, вздыхая и понимая, что все их поиски ни к чему не привели. Нет, Кэрол наверняка будет рада новым перчаткам и сумочке из змеиной кожи, но с детьми-то что делать? Вайолет мало походила на домашнего любимца, как бы Рик ни пытался это оспаривать, и мяч в зубах приносить не спешила. Да и вообще не любила бегать, выполнять команду “голос” и мурлыкать, когда ей почесывают за ушком. Свинья, что с нее взять?
Решение проблемы пришло само по себе. Даже не пришло, а примчалось, едва не сбив с ног Рика, который пытался вскрыть новенький автомобиль. Лохматое существо с висячими ушами и хвостом-пропеллером завалилось в блаженный обморок под ноги Дэрила. На морде пса неизвестной породы большими буквами читалось: “Люди! Люблю людей!”, что тот наглядно демонстрировал Рику и Шейну, когда они с трудом усадили животное в машину. Откуда вообще собака тут взялась и как выживала все это время, так и осталось загадкой.
Неугомонное создание так радовалось новым хозяевам, что то и дело пыталось влезть на колени к сидящему за рулем Шейну. Мужчина был удостоен десятка слюнявых собачьих поцелуев, в то время как Рик доблестно сражался с хвостом животного, которым оно виляло из стороны в сторону со скоростью света. В какой-то момент мужикам даже показалось, что они везут в тюрьму не питомца, а еще одного ребенка - вертлявого, неугомонного и издающего непонятные звуки. Азартный блеск в глазах счастливого пса словно бы говорил, что с этой собакой всем жителям тюрьмы придется помучиться.
Зато детвора, увидев нового питомца, пришла в бурный восторг, а пес и вовсе впал в эйфорию при виде такого количества людей, желающих его приласкать. Даже Джудит смотрела на собаку со смесью радости и удивления - уж для нее-то это хвостатое безумие было в новинку. Довольные тем, что сумели осчастливить всю тюрьму, Шейн, Рик и Дэрил направились в столовую обедать, оставив детей играть с псом, а Кэрол - непонимающе осматривать три метра змеиной кожи, которой еще только предстояло превратиться во что-нибудь элегантное.
========== Вудбери ==========
Она украдкой бросила на него завораживающий взгляд через плечо, мило улыбнулась и смущенно поправила упавшую на лицо прядку блестящих в свете солнца волос. Совсем еще сонная - утро ведь только наступило, - но такая красивая, она стояла всего в паре метров от него. Стояла и пыталась подобрать слова, чтобы заговорить, при этом стараясь скрыть предательски появившийся румянец на нежной коже. Рик нервно сглотнул, догадываясь о чем пойдет речь - сейчас Бет скажет, что одумалась и бросила Зака, потому что он не идет ни в какое сравнение с ним, Риком Граймсом, самым видным мужчиной всея тюрьмы. Он уже слышал, как она своим нежным голоском в томном полушепоте произносит его имя…
- Рик, ты доел? Давай тарелку, мне надо еще успеть помыть кастрюлю и помочь Кэрол с уборкой.
Рик поперхнулся комком совершенно безвкусных хлопьев, смущенно кивнул и подвинул полупустую тарелку к краю стола. Вот так вот жестоко и несправедливо все мечты разбиваются о фарфоровую тарелку реальности, лишая бедного мужика еще одного процента надежды.
Время шло, и Бет, похоже, совсем позабыла о своих чувствах к Рику. Иначе как объяснить такое ее равнодушное отношение и слишком уж частые прогулки с шустрым Заком? Бравый шериф словно исчез из жизни девушки, которую грязная посуда больше заботила, чем Рик. Как в такой ситуации не впасть в уныние и делать бодрый вид? Да еще и собака эта носилась по блокам, как ошалелая, а за ней гурьбой бегали дети. Надо было все-таки приволочь им питона, тот казался очень даже дружелюбным и тихим.
Шейн не мог не заметить, как его друг медленно, но верно, начинал превращаться в чересчур апатичного овоща, целыми днями валяясь в кровати и разглядывая пятна на стене, которые напоминали ему Бет. Уолш пытался растормошить друга, подсовывая ему под дверь камеры журналы для взрослых и украденные из-под носа Кэрол пирожки с капустой. Но Граймс не реагировал даже на Джудит, вяло улыбнувшись ребенку и отвернувшись лицом к стенке.
- Че я ему скажу? - почесал затылок привлеченный к нелегкой задаче вернуть Рика в мир живых Дэрил. - Эй, Рик, мы там огород твой откопали. Не мы, точнее, а пес этот. Дети прозвали его Терминатором.
Никакой реакции. Диксон завис, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что могло бы привлечь внимание Граймса, и Шейну пришлось выкручиваться самому.
- Губернатор заезжал, - надеясь, что от имени врага Рик вдруг подскочит на койке и начнет воинственно размахивать кулаками, заявил Шейн. - Сказал, что хочет удочерить Джудит. И Карла усыновить. И мне предложение сделал. Мы все согласились и вечером переезжаем к нему. В Вудбери, в смысле. Рик?
Когда и на такое Граймс никак не отреагировал, в панику впал даже невозмутимый Дэрил. Безответная любовь Граймса довела мужика до белой горячки, и, похоже было, что уже ничто не вернет его к нормальной жизни. Разве что Бет соизволит снизойти до размякшего шерифа, а Хершел и остальные будут восхищаться тем, какую же они чудесную пару собой представляют. Конечно, мало будет даже еще одного конца света, чтобы такое случилось. Значит, надо спасать друга из болота боли и тлена каким-то другим путем.
- Баба ему другая нужна, - буркнул Дэрил, сам даже не ведая, какую дельную мысль он предложил. Правда,проблема была в том, что с женщинами в тюрьме была явная напряженка. Свою ненаглядную Кэрол Диксон и на пушечный выстрел к опечаленному Рику не подпустит, Мишонн не будет делиться Шейн, Тайриз уже давно положил оба глаза, а еще руки и ноги в придачу, на Карен, Боб хвостом крутится рядом с Сашей, а Мэгги прочно связана Гленом. В прямом смысле - эта парочка как только не извращалась со своими ролевыми играми.
Вполне возможно, что за пределами тюрьмы кто и остался. В том же Вудбери, к примеру, хотя после слухов о сумасшествии Губернатора, который так и норовил притащить в свой дом зомби, чтобы поиграть с ним в дочки-матери, мало кто остался жить в том городке. Разве что Андреа невесть почему терпела выходки Блейка, хотя Мишонн говорила, что подруга ее уже подумывает о разрыве отношений с одноглазым мачо.
- Значит, поехали спасать Андреа! - выпятил грудь Шейн, толкая Дэрила к выходу. Почему-то мужчина был уверен в том, что эта блондинка очень даже подойдет Рику - боевая ведь женщина! Не Мишонн с ее катаной, конечно, но из ружья палит почти метко. Сам ведь Шейн учил.
От воспоминаний о далеком прошлом Уолш даже прослезился. Он ловко запрыгнул следом за Дэрилом на снегоход, вцепившись руками в куртку друга, и поехали они в Вудбери, надеясь, что встретят их, если не хлебом с солью, так хотя бы не пушкой с дробью. На дорогу ушло чуть больше часа из-за дующего прямо в лицо холодного ветра и плохой дороги. А у ворот уже со скучающим видом стоял Мартинес, который тут же нацелился своим ружьем в сторону подъехавших гостей. Правда, приметив Дэрила, Цезарь вдруг убрал свое оружие, швырнул себе же под ноги свою шапку и кинулся обнимать Диксона, едва ли не рыдая от радости. Уолш опешил, а Дэрил, заметно занервничав, принялся отпихивать навязчивого мужика в сторону, бурча: «Не сейчас, потом».
- Мы это, поговорить, - пропыхтел охотник. Мартинес кивнул и повел путников прямиком через площадь к дому Губернатора, предупредив их, что Блейк сегодня встал не с той ноги. Оно и видно было – обычно бравый мужик сейчас лежал на кровати, капризным тоном прося Андреа от него отстать. Правда, при виде застывших на пороге незваных гостей, он тут же вскочил с кровати, пытаясь придать себе вид альфа-самца. Только вот при попытке одновременно поправить торчащие во все стороны волосы и грациозно выйти в центр комнаты, он очень эффектно запнулся о свою же ногу и рухнул на четвереньки. Мартинес жестом приказал Дэрилу и Шейну молчать и не поддаваться желанию расхохотаться в голос.
- Что же вас привело в мою обитель? – поднявшись на ноги и сделав вид, что никакого падения не было, спросил Губернатор. За его спиной Андреа закатила глаза, повертев пальцем у виска – мол, разговаривать с этим мужиком бесполезно.
Откашлявшись, Шейн поведал историю о том, как Рик впал в грусть-печаль, а, следовательно, Губернатору в ближайшее время не с кем будет играть в холодную войну. Потому он просто обязан был помочь Уолшу и Диксону вывести Рика из депрессии. Желательно, при помощи какой-нибудь красивой женщины, к примеру, блондинки, которую Граймс знает уже давно. На этих словах Шейн бросил выразительный взгляд в сторону Андреа.
К возмущению женщины, Блейк довольно легко согласился на такую сделку. С одним лишь условием – он с радостью возьмет на выходные малышку Джудит.
- Сегодня пятница, - расплылся в улыбке Губернатор, указывая на висящий на стенке календарь. – Завтра утром я жду ответа. Рик может и сам приехать, если пожелает. Передайте ему, что я все еще храню ту самую кассету. Он поймет, о чем идет речь.
Пока Шейн прокручивал в своей голове весь диалог, понимая, что выбор ему предстоит сделать довольно-таки нелегкий, Дэрил, проходя мимо Мартинеса, бросил на него мимолетный и – как это могло показаться – незначительный взгляд. Разворачиваясь, Цезарь как бы случайно задел плечом Диксона, опустив печальный взгляд себе под ноги и ощутив легкое прикосновение к своим пальцам. На все это ушло не больше пары секунд, и Шейн, увлеченный своими раздумьями, ничего не заметил. Не заметил он, как Дэрил весь напрягся, пока они возвращались в тюрьму, и как угрюмо ушел в свою пустующую камеру, игнорируя попытки Кэрол утащить его на кухню. Уолш никак не мог решить, можно ли доверить Губернатору свою дочку и стоит ли вообще разум Рика такого риска. И что еще, черт возьми, за кассета, о которой упомянул Блейк? Похоже, ночка, полная раздумий, будет долгая.
========== Сказка ==========
Давным-давно, в разгар научно-технического прогресса, когда люди были настолько увлечены собой и своими желаниями, когда в мире вовсю процветали эгоизм и тщеславие, привычной жизни пришел конец. Страшная эпидемия обрушилась на города и страны, двигаясь со скоростью света и уничтожая все на своем пути. Ночные кошмары стали явью, люди вдарились в панику и умирали. Один за другим они становились жертвами ужасного вируса, пока, в конце концов, эпидемия не взяла верх. Человечество пало, а те, кто волей судьбы сумел выжить, прозвали этот кошмарный период Темными Временами.
Темные Времена отсеяли слабых, забрали спокойную жизнь и лишили человечество каких-либо шансов к ней вернуться. Привычный всем мир исчез навсегда, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний, подобных пыли и тускнеющих в памяти с каждым днем. Спустя годы даже от них не останется ничего.
Выжившие люди стали объединяться в колонии, все еще надеясь изменить исход Темных Времен и одолеть вирус. Уже спустя несколько недель после окончания Хаоса на востоке знойных земель, в окружении мрачного леса, была построена Крепость Вудбери, ставшая приютом для многих несчастных и обездоленных, одиночек и целых групп путников, мужчин и женщин. И правил этой крепостью Губернатор Соколиный Глаз, прозванный так не из-за того, что у него был один глаз, а потому, что был он мудрый и… Да, все было из-за его единственного глаза. Его верными спутниками были Дикая Андреа, излюбленным оружием которой были копья, и Цезарь-который-не-Юлий, ловко обращающийся с клюшкой для гольфа. А заклятым врагом Губернатора был Рик Грозный, бывший офицер полиции, не расстающийся со своим кольтом, несмотря на то, что в нем давно уже не было патронов.
Рик Грозный гордо восседал на продавленной койке в Форте Тюремном на западе знойных земель. Сошедший с ума после смерти своей жены, он выращивал ядовитые овощи на своем секретном огороде, разводил сторожевых свиней и задумчиво почесывал свою бороду, ожидая момента, чтобы напасть на Крепость Вудбери. В его шайке отпетых головорезов были: Бродяга Гленн, азиат со странными наклонностями - вместо оружия он использовал человеческие кости; Хмурый Дэрил, чьи дрессированные белки могли обезвредить противника всего за тридцать секунд; и Шейн Очаровательный, не застегивающий рубашки, одетые на голый торс, и этим, в общем-то, и покоряя своих врагов.
Никто уже и не помнит, с чего началась вражда между Фортом и Крепостью, но нет ни одного человека, который не слышал легенду о маленькой девочке по имени Джудит, которая пришла в этот мир, чтобы спасти его от сил зла. Согласно предсказаниям, девочка обладала иммунитетом к страшному вирусу, и в день, когда ей стукнет один год, она поделится этим даром с человеком, который будет с ней рядом. Неудивительно, что желающих составить Джудит компанию в ее приближающийся праздник было немало.
Губернатор был настроен решительно - он призвал на помощь Черную Мамбу, женщину-одиночку, живущую в лесах знойной земли и обладающую способностью проходить сквозь толпы мертвецов, оставаясь при этом незамеченной. Сама Черная Мамба предпочитала, чтобы ее называли просто Мишонн Великолепная, но мало кто ее слушал. Прозвище, данное ей народом, звучало более звучно и грозно.
Черная Мамба должна была отправиться на разведку в Форт Тюремный и узнать, в какой из башен Рик Грозный прячет маленькую Джудит. Да только кто же знал, что опытная разведчица столкнется с Шейном Очаровательным и своими глазами увидит его мощную грудь, которую не могла скрыть ни одна рубашка. Солнечные блики на его лысой макушке придавали мужчине особый шарм, и, в конце концов, не в силах бороться с соблазном, Черная Мамба сдалась врагу Губернатора и позже перешла на его сторону. Армия Рика Грозного стала еще опаснее.
Цезарь-который-не-Юлий следующим вызвался отправиться в разведку. В отличии от Черной Мамбы на красоту Шейна Очаровательного он не купился, да и вообще его не видел. Никто Шейна не видел, а еще и Мишонн, и даже Рик не знал, где может прятаться эта парочка. Зато Цезарю удалось напасть на Бродягу Гленна, связать его и притащить в Крепость. Только не заметил он Хмурого Дэрила, отправившегося по его следам спасать товарища. Словно сама судьба столкнула их всего в нескольких милях от Крепости, и пока белки Дэрила помогали Бродяге освободиться, сам охотник в неистовой схватке сцепился с Цезарем.
Эта схватка была очень зрелищной: Хмурый Дэрил двигался с грацией, присущей балерине, изящно уворачиваясь от клюшки Цезаря, который двигался не менее завораживающе, чем его противник. Они кружились, не сводя глаз друг с друга, в один миг отступая в стороны, а уже в другой - приближаясь к друг другу настолько, что могли ощутить горячее дыхание соперника на своей коже. В какой-то момент оружие упало на землю, и стал слышен лишь треск разрываемой одежды, а затем, окутанные поднятыми в воздух ветром сухими листьями, они скрылись из виду, затерявшись в густом лесу. С тех пор никто о них ничего не слышал.
Губернатор был вне себя от злости – один за другим его союзники либо сдавались, либо и вовсе пропадали. Рик же, в свою очередь, несказанно радовался такому раскладу, и в один прекрасный день отправил к Соколиному Глазу своего Почтового Пса с предложением сдаваться и объединить Форт Тюремский с Крепостью Вудбери. Да только Почтовый Пес по пути умудрился затеряться, погнавшись за одной из белок Дэрила Хмурого, а потому послание до Губернатора так и не дошло. А тот, поддавшись отчаянию, оседлал своего «железного коня» да и пошел штурмом на Форт вместе с Дикой Андреа, прихватив с собой свое секретное оружие.
Рик Грозный мирно возился с пестицидами в своем огороде, когда к нему прибежал запыхавшийся Гленн, чтобы предупредить лидера о вторжении. Вооружившись своим кольтом и пришпорив Вайолет, одну из своих сторожевых свиней, Рик помчался встречать врага. Губернатор пробил своим «железным конем» ворота Форта Тюремного да и выпустил свое секретное оружие – Милтона Мумия, который, использую древнюю магию вуду, вмиг выбил Грозного из седла одним только взглядом из-под своих волшебных очков. Дикая Андреа тут же кинулась на подоспевшего Бродягу Гленна, ловко размахивая копьем, но путь ей преградила Барби-Бет, прозвище которой придумал никто иной, как тайно влюбленный в нее сын Рика Грозного – Карл Маленькие Ножки.
Заметив, что на стороне врага людей куда больше, Губернатор понял, что даже Мумий, которому кто-то умудрился разбить очки, ему не поможет. Оставалось только развернуться и постыдно сбежать, если бы на горизонте не замаячил вдруг смутно знакомый силуэт. Человек, о котором ходили легенды. Человек, которого боялись и Губернатор, и Рик Грозный. Человек, считавшийся пропавшим без вести…
- Это же Мэрл-руки-крюки! – в ужасе закричал Бродяга Гленн, указывая в сторону приближающегося к Форту Тюремному мужчины. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Мэрл не дал о себе знать, но именно его появление заставило давних врагов объединить свои силы, чтобы сразиться с истинным злом…
- И все что ли? Это конец? В чем смысл такой сказки? – возмутился Шейн, непонимающе уставившись на Губернатора, который не сводил глаз с маленькой Джудит, ползающей по сделанной им кроватке. – И зачем мы только сюда притащились, блин.
- А куда я делся? – запоздало спросил Дэрил, до этого мирно жующий пончик в компании с чересчур довольным и улыбчивым Цезарем, который был единственным, кого сказка полностью устраивала. И который все утро молча бросал томные взгляды в сторону охотника, облизывающего свои пальцы, испачканные сладкой пудрой, поправляющего свою челку и порой смущающегося такого внимания со стороны Мартинеса. Только слепой не заметил бы этого.
- Ладно, пойду проведаю Рика, - со вздохом поднялся с места Шейн. Жестом указав Дэрилу на Джудит и Губернатора, который вдруг принялся напевать девочке колыбельные, Уолш вышел из просторной спальни в темный холл. И как только его угораздило согласиться на эту чертову сделку?…
========== Выходные. Суббота. ==========
Никогда еще время не тянулось так медленно. Шейн чувствовал на себе десятки недовольных взглядов - еще бы, поехать в гости, да еще и с ребенком к врагу всей тюрьмы! - но особенно сильно задевал его лишь один. Мишонн, стоящая в стороне от общей массы, всем своим видом показывала, что если Уолш все-таки выйдет за ворота, то обратно может вообще не возвращаться, никто его ждать не будет. И если бы можно было рассказать всем, как оно все на самом-то деле! Что не по доброте душевной и не из-за самых светлых чувств Шейн и Дэрил увозят Рика и Джудит в Вудбери на все выходные, а из-за Бет, которая так нагло отвергла Граймса. Пусть лучше все недолюбливают эту противную блондинку, чем его, Шейна, добрейшей души человека.
Но если все-таки заикнуться об истинной причине внезапной хвори Рика, то Хершел сам лично возьмется за лечение мужика, выгнав его из тюрьмы своей искусственной ногой. А потом и Шейна заодно, как заговорщика или вообще просто так. Тогда уж шансов вернуться обратно точно не будет, а значит, у бедняжки Джудит вообще ни одного родителя не останется. Нет, Рика точно надо было излечить от его болезни, пока все не стало еще хуже. Кто его знает, может, кинется мужик себе вены резать или повеситься удумает. Это же траур потом по всей тюрьме, могилу ему копай в замерзшей земле единственной целой лопатой, делай вид, что тебе его безумно не хватает. На такое Шейн не подписывался.
Кэрол не по-женски крепкой хваткой держала в объятиях Дэрила, шепча ему на ухо что-то такое, отчего волосы у бедного мужика дыбом встали. Никак утащила у Рика смирительную рубашку и теперь соблазняла своего охотника тем, что ждет его по возвращении из Вудбери. Попрощаться с Уолшем подошел лишь Карл, попросивший его сделать все, чтобы вылечить отца и вернуть их с Джудит утром в понедельник. Желательно без балласта в виде Губернатора. Пообещав мальцу сделать все возможное, Шейн вырвал Диксона из тисков-объятий Кэрол и, сев за руль, повез всех в Вудбери, где Губернатор как-раз заканчивал вырезать из дерева детскую люльку.
К всеобщему удивлению, Блейк даже приготовил вполне вкусный завтрак. И пока все ели, он принялся рассказывать Джудит какую-то очень странную и психоделичную сказку. Андреа же увела Рика в дальнюю комнату большого дома, где, как думал Шейн, она устроит Граймсу сеанс стриптиза, дабы показать раскисшему мужику, что его ненаглядная Бет не стоит всех его страданий. Решив хоть одним глазком посмотреть на это, Шейн ускользнул прочь из столовой, оставив Дэрила приглядывать за Джудит, и был весьма разочарован, услышав из-за двери спальни женщины тихие голоса.
- Когда умерла моя сестра Эми… - начала рассказывать Андреа, но завывания рыдающего Рика ее перебили.
- Лори тоже умерла. Она бросила меня с двумя детьми. Все меня бросают, - жалобно простонал Граймс, утыкаясь лицом в подушку и снова начиная плакать. Зашедший в комнату Шейн принялся жестами уговаривать Андреа как-то утешить Рика, желательно, стянув с себя всю одежду.
- Я тебе что, шлюха? - возмутилась женщина. - Сам с ним спи, если так приспичило. У него душевная травма, а ее не лечат через постель.
Припомнив свой уже давний сон о том, как делил когда-то одну кровать с Риком, Шейн в ужасе попятился назад в коридор. Да черт с ним, сексом этим, пусть Андреа делает, что хочет. Лишь бы ее сеансы душевной болтовни хоть как-то помогли Рику вновь вернуться в рабочее состояние. Ведь в противном случае вся эта поездка была зря.
Возвращаться в столовую у Шейна желания не было. В конце концов, там ведь Дэрил, который уж точно не спустит глаз с Губернатора и Джудит. А значит, можно пока побродить по жилищу Блейка в поисках какого-нибудь сувенирчика для Мишонн, ведь задабривать эту женщину как-то надо. А то вдруг она всерьез обиделась? Последнюю свободную и привлекательную даму Уолш сам лично отдал Рику, а значит сам остался ни с чем. Такой вариант, как Мишонн, ни в коем случае упускать было нельзя.
Обходя по кругу весьма внушительных размеров спальню Блейка, Шейн никак не мог решить, что же из многочисленного хлама могло понравиться Мишонн. Аквариум с человеческой головой вместо рыбки? Вряд ли, разобьет ведь еще в порыве гнева. Может, приволочь один из многочисленных личных дневников Блейка? А что, интересное, наверно, чтиво. Чтобы убедиться в этом, Шейн даже взял одну из бархатных книжец с полки, с интересом начав просматривать исписанные бисерным почерком страницы.
И ведь ладно бы, если бы там были действительно мысли Блейка, какие-нибудь его истории о том, как ему тяжело живется в этом бренном мире или что-то подобное, так нет ведь. Этот мужик умудрился собрать досье на каждого, с кем когда-либо общался. И даже фотографии имелись, правда, черно-белые. Приглядевшись к ним повнимательнее, Шейн понял, что это не что иное, как рисунки ручкой, причем сделанные весьма искусно. И кто только таким занимается? Вряд ли Губернатор такой мастер на все руки.
Пролистав несколько тетрадок, Шейн отыскал досье и на себя. Ему не очень понравилось, что в графе «сексуальные предпочтения» Блейк написал: «Всеядный, самоуверен в себе; судя по маниакальному желанию оголять свой торс, готов приступить к соитию при любом удобном случае». Что значит – маникальное желание? Да не было такого никогда! Словно убеждая себя в этом, Шейн даже застегнул рубашку, причем на все пуговицы, а потом сунул все тетрадки в небольшой пакет из-под мусора, намереваясь отвезти в тюрьму и всем показать. Пусть знают, что за фрукт такой, этот Губернатор. Хотя все и так в курсе, что у него не все дома.
Надежно спрятав находку в комнате, которую радушный хозяин выделил им с Дэрилом, как почетным и, похоже, единственным за долгое время гостям, Шейн решил проведать Джудит. Никак утомил ее уже Блейк своими чудными историями, и девочка уснула, раз в доме вдруг воцарилась такая тишина. Но, к удивлению и ужасу Уолша, в столовой, где в последний раз сидела вся компания, было пусто. Мало того, что Блейк с Джудит куда-то подевался, так еще и Дэрил с Мартинесом пропали. Представляя, как Губернатор убил Диксона и его друга, дабы похитить Джу, Шейн залпом осушил бутылку коньяка, стоявшую на столе, для храбрости, так сказать, а потом выхватил из-за пазухи позаимствованный у Рика пистолет и кинулся вдогонку. Куда только, непонятно.
С ноги вышибая все попадающиеся ему на пути двери, Шейн в скором времени начал терять ту грань между реальностью и туманной завесой алкоголя, который вдруг вдарил ему в голову. Еще бы, после такой-то лошадиной дозы спиртного. Вломившись в спальню к Рику, который спал в одиночестве, Шейн несколько минут разглядывал мужика, подавшись внезапному порыву проверить, может ли его кошмарный сон вдруг стать явью.
- Только бы не встал, - пробормотал себе под нос Уолш, заползая на кровать. Не особо заботясь насчет того, что Граймс и проснуться может, Шейн, вытерев тыльной стороной ладони и без того сухие губы, начал медленно наклоняться к своему спящему товарищу. Для пущего эффекта еще и глаза себе рукой закрыл, в итоге промахнувшись мимо губ Рика – сначала неловко клюнув его в щеку, затем прямиком в нос, и уж потом попав точно в цель. Замерев в позе «пятой точки вверх», не решаясь ни пошевелиться, ни глаза открыть, он досчитал до трех, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Но, то ли дело было в алкоголе, то ли с ориентацией у Шейна, и вправду, все было в порядке, он ничего особо не почувствовал. По крайней мере, бабочки в животе не запорхали точно.
Не скрывая постигшего его в этом эксперименте разочарования, Шейн все-таки слез со спящего друга, неуклюжей походкой покинув затем и комнату, не заметив даже, как Рик в недоумении распахнул глаза, не понимая, что это вообще такое было. Пройдя дальше по коридору, Уолш застопорился у приоткрытой двери спальни Губернатора – пропажа все-таки нашлась. Мужчина расхаживал по комнате, укачивая на руках спящую Джудит, и выглядел таким типичным семьянином, что даже не верилось, что этот одноглазый хмырь от скуки людей валит направо и налево.
Оставив Блейка возиться с дочкой, тем более, когда сам Шейн был не в состоянии приглядывать за девочкой, Уолш двинулся дальше, столкнувшись у дверей ванной с Дэрилом. Диксон явно только вышел из душа – с его мокрых волос стекала вода на шею и ниже, прозрачными ниточками опускаясь вдоль обнаженного тела, стыдливо прикрытого крошечным полотенцем. Опустив голову, мужчину юркнул в свою комнату, откуда послышался тихий шепот и какая-то возня. Если бы не появившаяся в коридоре Андреа, Шейн бы непременно узнал, чем это там, и главное, с кем, занимается в спальне Дэрил. Но блондинка отвлекла мужчину, уводя его в комнату для какого-то серьезного разговора.
- У Рика тяжелая психологическая травма, - принялась зудеть женщина, которая словно бы и не замечала, что Шейн был слишком пьян, чтобы воспринимать ее слова всерьез. Да и кому вообще нужны были слова, когда она стояла вся такая в обтягивающих джинсах и полупрозрачной блузке, и с таким несчастным видом, распереживавшись за Рика, что так и хотелось сгрести ее в охапку и утешить как следует. Сделав глоток из уже пустой бутылки, Уолш уверенно двинулся к удивленной Андреа, сложив губы трубочкой и закрывая глаза, а уже в следующую секунду вдруг падал куда-то в темноту, куда даже вопли возмущенной женщины не доносились…
========== Выходные. Воскресенье. ==========
Как это всегда и бывает, депрессия уходит так же внезапно, как и появляется, не утруждая себя какими-либо объяснениями. Еще вчера Рик чувствовал себя опустошенным и несчастным, словно кто-то высосал из его жизни все яркие краски, оставив мужчину наедине с темнотой. А уже сегодня он улыбнулся теплым солнечным лучам, проникающим в комнату через неплотно задернутые занавески, и лениво потянулся в постели. Пожалуй, впервые за долгое время он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, но объяснить этот перепад настроения не мог.
Мысли о Бет больше не причиняли ему боль - девушка осталась позади вместе с милыми сердцу воспоминаниями об ее улыбке и озорному блеску в голубых глазах. Сейчас Рик ощутил острую потребность увидеть Джудит, взять дочку на руки и расцеловать ее в обе розовые щечки, напомнив малышке о том, что он очень ее любит. Ребенку ведь нужен родитель, а вспомнив ночной поцелуй от Шейна, Граймс понял, что отец у малышки, возможно, в скором времени останется только один. С Уолшем явно было что-то не то
Переодев пижаму на свои обычные брюки и футболку, Рик вышел из спальни и тут же столкнулся с Андреа, которая невесть с чего вдруг ползала под дверью. Как оказалось, она пыталась понять, как Граймс себя чувствует, а заодно придумать, как отомстить Шейну за его “похотливую попытку” лезть к женщине с поцелуями.
- Так он и тебя тоже поцеловал? - удивился Рик, на что Андреа округлила глаза.
- Тоже? - переспросила она. - О… о-о-о… а я-то думала, с чего вдруг такая забота… - Андреа понимающе закивала головой, положив одну руку на плечо мужчины. - Он вырубился, прежде чем успел это сделать. Между нами ничего не было. Шейн просто слишком много выпил.
- Слишком много, иначе не лез бы с губами ко всем подряд, - кивнул Рик. Он не совсем понял, с чего вдруг Андреа нахмурилась и, прошипев: “Значит я теперь все подряд?”, гордо вскинула подбородок и удалилась на кухню. Удивленно хлопая глазами, Рик несколько раз прокрутил в голове весь их разговор, пока до него не дошло, что подразумевала под своими словами блондинка. Она, видимо, решила, что между Риком и Шейном что-то есть, и обиделась на последнюю реплику Граймса, хотя тот под “все подряд” имел в виду самого себя.
- Да блин, что за утро-то? - простонал он, хлопнув себя ладонью по лбу. Не успеешь выйти из одной депрессии, как уже не за горами другая из-за всех этих непоняток на пустом месте. И Шейн хорош тоже, накрутил тут любовных треугольников, пока Рик хворал, и кому теперь со всем этим разбираться?
С громким стуком распахнув дверь комнаты, содрогающейся от громоподобного храпа Шейна, Граймс уверенно подошел к другу, громко хлопая в ладоши. Уолш тут же лениво оторвал голову от подушки, пытаясь сфокусировать сонные глаза на гневном лице Рика. Когда это ему, наконец, удалось, он издал протяжный жалобный стон и накрылся с головой покрывалом.
- Нам нужно серьезно поговорить, - сдергивая тонкую ткань с мужчины, заявил Рик. - Поговорить о нас с тобой!
Но Шейн ни о чем говорить не собирался, крепкой хваткой держась за плед и перетягивая его на себя. Рик, успевший за время своей хвори сбросить пару кило, сейчас был заметно слабее соперника, так что в скором времени рухнул на Шейна, придавливая его к дивану. Решив, что так даже лучше - Уолш не сможет закрыться или отвернуться, - Граймс продолжил:
- В каком-то смысле я понимаю твои чувства, - стараясь ухватить ладонями лицо брыкающегося Шейна, вещал Рик. - Но и ты пойми, что сейчас совсем не время и не место выяснять наши отношения. У нас есть дочь, но это не делает нас…
- Че это вы тут делаете? - подозрительно поглядывая на лежащих чуть ли не в обнимку Рика и Шейна, спросил Дэрил. Судя по его дергающемуся глазу, мужик явно услышал часть монолога Рика, и теперь пытался сложить два и два, в итоге приходя к тому же выводу, что и Андреа. - Так вы че, того… самого? - опешил реднек.
- Нет! - в ужасе воскликнули Уолш и Граймс, а последний еще и добавил:- То есть, не то, что бы совсем нет, но и не да.
- Что это значит? - возмутился Шейн, скидывая с себя все еще что-то бормочущего Рика на пол.
- А, понял, - спокойно кивнул Дэрил и под изумленными взглядами копов вышел из комнаты. Что он там понял и почему так спокойно на это отреагировал, заставило Шейна и Рика на время позабыть о своей, не успевшей толком начаться, разборке и тайком проследовать за охотником, который, впрочем, ничем незаконным заниматься не собирался. Дэрил плотно позавтракал, почистил свой арбалет и даже поиграл немного с Джудит, пока Губернатор, напевая что-то на выдуманном языке, готовил для всех обед. В конце концов, ослабив бдительность, неудачливые отцы сели за стол в ожидании еды. И только когда стол был накрыт, и все взяли в руки ложки, в столовую деловой походкой вошла Андреа, сжимающая в руках какую-то кассету.
- Шейн, - громко заявила женщина. – Я думаю, ты должен знать кое-что о человеке, который находится рядом с тобой.
Шейн недоуменно вскинул брови, а Губернатор вдруг побледнел. Прежде чем кто-то успел что-либо сказать, прыткая блондинка подскочила к магнитофону и сунула в него кассету. Включив телевизор, работающий от старого генератора во дворе, Андреа нажала на кнопку воспроизведения, и на большом черном экране появилась картинка.
- Для тебя-я-я-я зомби воют за забором, для тебя-я-я-я я играю с саксофоном. Для тебя-я-я-я все эти звезды-ы-ы, будь моим, и твоим я буду тоже-е-е. – Из колонок раздался душераздирающий вой, от которого не только кровь в жилах стыла, но и волосы седели за считанные секунды. Одетые в ярко-оранжевые рубашки, выжигающие глаза, и ковбойские шляпы, на фоне заходящего солнца в необъятной пустыне Рик и Блейк пели дуэтом. Судя по их раскрасневшимся лицам и глупому смеху, оба были в стельку пьяны. Когда только успели устроить такое шоу?
И только Шейн открыл рот, чтобы спросить, что все это значит, как неожиданно парочка на экране, отбросив микрофоны в сторону, буквально набросилась друг на друга, сливаясь в жарком поцелуе. На этом съемка заканчивалась, и гордая собой Андреа выразительно посмотрела на Уолша. Тот, помолчав с минуту, разразился громким смехом на пару с Дэрилом и Мартинесом. Даже Джудит улыбалась, дергая за волосы покрасневшего до кончиков ушей Рика, который принялся бубнить, что это все монтаж и ничего подобного никогда не было. Губернатор же уткнулся носом в свою тарелку, не желая участвовать во всем этом.
Лишь когда хватающийся за больной живот Шейн объяснил Андреа, что между ним и Риком ничего нет, и никогда не было, а все, что было ночью, было не более чем случайностью, женщина тихо ойкнула. Она принялась извиняться перед Риком за то, что выставила его перед всеми таким идиотом, раскрыв их с Блейком маленькую тайну, а Граймс, вскочив с места, заявил, что они немедленно уезжают.
- Хватит с нас, - прошипел себе под нос Рик, побежав в свою комнату за вещами. Шейн с ним согласился, буркнув, что с него достаточно «голубятины всякой», а Губернатор полез обниматься с Джудит, чуть ли не рыдая и не желая расставаться с девочкой. Андреа в расстроенных чувствах собрала группе в дорогу немного еды, а Дэрил и Мартинес опять успели под шумок куда-то улизнуть. Их застукал Рик на заднем дворе дома, и то случайно, когда пытался отыскать машину.
- Каждый поцелуй о чем-нибудь говорит, - хриплым тихим голосом сказал Дэрил. – Этот означал: «Прощай».
Не говоря больше ни слова, Диксон быстрым шагом прошел мимо притаившегося за углом Рика, который наивно полагал, что после поцелуя с Уолшем его уже ничем нельзя будет удивить. Да что там поцелуй, подумаешь. Вот Дэрил, говорящий весьма красивыми словами, да еще и с мужчиной, да за спиной Кэрол, да и вообще… Эти выходные точно выдались странными.
Провожать уезжающих гостей вышли все обитатели Вудбери – даже Милтон выполз из своего подвала, быстро помахал всем рукой и снова скрылся за тяжелой дубовой дверью. Хмурый Мартинес сухо кивнул севшему за руль Дэрилу, словно бы не хлюпал носом всего десять минут назад после прощания с реднеком. Как будто и не было этой ночи и их расставания, в этот раз – навсегда. Рик даже прослезился, наблюдая за мукой в глаза Дэрила, который курил, ожидая остальных.
- Временное перемирие закончилось, - сказал Блейк на прощанье Рику. – Скоро увидимся.
Как только все уселись, автомобиль тронулся с места, оставляя позади Вудбери, всех его жителей и эти немного странные выходные, вывернувшие наизнанку секреты тех, кто сидел в салоне машины, пребывая где-то в своих мыслях…
========== Арбалет ==========
Зима медленно начинала отступать, позволяя теплым лучам солнца и весеннему настроению брать верх. И хотя до долгожданного марта оставалось еще несколько недель, жители тюрьмы уже начинали готовиться к потеплению, раздумывая, стоит ли расширять старый огород и заниматься постройками, о которых не так давно заговорил Хершел. Старик снова поднял тему об отдельном жилье для некоторых парочек, и, как и в прошлый раз, много кто был на его стороне. Те же Тайриз и Карен, которые незаметно для всех сблизились до такой степени, что теперь всюду появлялись вместе. Или Боб и Саша, в отношениях которых все пока было не столь безмятежно, но они оба стремились к чему-то большему, чем простая дружба.
Рик о своем личном доме с красивыми кустами роз под окном, маленькой светлой кухней и гостиной с мягким диваном, заваленном плюшевыми подушками, практически не думал. Подобные мысли мелькали порой в его голове, но он тут же гнал их прочь, с головой уходя в чертежи новых заборов и укреплений для тюрьмы. Не так давно ему пришло письмо из Вудбери с предупреждением о скором вторжении – Губернатор хотел, чтобы враг был подготовлен к бою, как надо, ибо воевать с теми, у кого и оружие-то не заряжено, было слишком скучно. И потому Граймс вовсю корпел над рисунками, воображая себя вторым Да Винчи в попытке изобрести гигантских размеров арбалет, стреляющий бомбами. О том, где вообще взять эти бомбы, мужчина даже не думал. Гораздо интереснее было наблюдать за тем, как загораются глаза Диксона при виде чертежа арбалета, в разы превышающего в размере тот, который он постоянно таскал с собой.
- Это… все… мне? – с плохо скрываемым восхищением в голосе бубнил Диксон, ласково касаясь пальцами чертежей. Того и гляди, утащит парочку рисунков и повесит над кроватью, убрав оттуда снимки Кэрол.
Шейн, в отличие от Рика, таким энтузиазмом не пылал. Скорее, вился хвостом за неприступной Мишонн, которая, гордо вскинув голову, делала вид, будто и не замечает его. Бедняга Уолш за последние недели заметно осунулся, похудел и даже начал лысеть. Граймс, проведя ночь в мучительных раздумьях, все-таки решил призвать Уошла к работе, дабы тот отвлекся от своих тревожных мыслей и печалей. В конце концов, он ведь Рику помог? Помог. Значит, настала очередь Граймса помогать Шейну.
- Здесь все очень просто, - заявил Рик, раскладывая на полу – стол оказался слишком маленьким – свои чертежи. Дэрил, Шейн и Гленн, которого припахали просто за компанию, в недоумении уставились на непонятные рисунки, щедро испещренные какими-то цифрами и пометками. Даже крошка Джудит, которую Граймс нарек Музой и устроил на самом почетном месте – единственном кресле во всей тюрьме, - с удивлением покосилась на своего папашу-инженера. А тот, уже вытащив пилу и пару топоров, заявил, что пора приступать к работе.
В течение нескольких дней мужики часами что-то пилили, колотили, перетаскивали, красили, шпаклевали, точили, снова перетаскивали, опять пилили… За их работой с любопытством поглядывала не только вся тюрьма, но и даже бродящие за ее пределами мертвецы, которые, казалось, забыли о том, что они мертвые и голодные. Рик был уверен в том, что его грозное орудие, пока, к сожалению, без каких-либо снарядов, одним только своим видом заставит армию Губернатора в ужасе сбежать прочь, моля о пощаде. Шейн же, отпиливая очередную доску, надеялся, что его мужественный и боевой вид заставят Мишонн, наконец, оттаять и начал воспевать ему хвалебные оды, а Дэрил со слезами на глазах шлифовал каждый брусочек, придумывая имя для своей новой «малышки». Один только Гленн не совсем понимал, что от него требуется, и молча забивал гвозди.
Когда, наконец, постройка была завершена и гордого деревянного красавца представили публике, Рику пришла еще одна записка. Пока все остальные восхваливали невероятных размеров сооружение, одна только тетива в котором была толщиной с Гленна, Граймс читал послание от Губернатора, который заявил, что ринется в бой завтра на рассвете. Он даже еще раз напомнил про свой танк, но Рик в ответ только чирканул смайлик и выслал письмо обратно, примотав его к лапе почтового пса. Тот, высунув язык, перемахнул через забор и умчался в лес.
- Друзья! – отрывая тюремчан от созерцания чудо-арбалета, крикнул Рик, забираясь на кучу сваленных на земле бревен. Дождавшись, пока все повернутся на зов, Граймс откашлялся, прочищая горло. – Завтра нас ждет трудный и великий день! Я понимаю, что ничего хорошего в том, чтобы воевать с Губернатором, нет, но на нашей стороне… арбалет!
Рик так воодушевился своей речью, что чуть не свалился с бревен – как складно заговорил-то, а! Не забыть бы потом только записать, для потомков, так сказать. Для Джудит, которая пока еще ничего не понимает, и на которую целится Губернатор, успевший угробить двоих детей. Граймс твердо решил, что свою дочку он этому тирану ни за что не отдаст. Потому, попросив прервать шквал аплодисментов его изобретению, мужчина молча обвел взглядом толпу, а затем робко спросил:
- У кого есть идеи, чем заряжать эту штуку?
Ответом ему послужила тишина – все искренне верили, что их великий гений сам придумал что-нибудь, что сгодилось бы для снарядов. Разочарованно вздохнув, и тут же испуганно начав переглядываться, все побежали обратно в блоки. Не то собирать вещи и смываться отсюда куда подальше, не то строить баррикады против Губернатора, до визита которого оставалась всего лишь одна ночь. И только Шейн и Дэрил, оставшиеся стоять на местах, повернулись к Рику и чуть ли не хором заявили:
- Теперь все зависит только от тебя.
========== Нападение ==========
Эта ночь была долгой. За чертежами всевозможных видов снарядов - начиная от пушечных ядер и заканчивая остро заточенными бревнами - Рик провел не один час. Дэрил, Шейн и Гленн были никудышными помощниками, нагло уснув, как только стемнело. Ни один из них не предложил ни единого варианта, чем заряжать гигантский арбалет и как вообще защищаться от Губернатора, который должен был нагрянуть со своей армией ранним утром. Все надежды тюрьмы были возложены на мускулистые плечи Граймса.
В тусклом свете догорающей свечи Рик рассматривал мирно спящую Джудит, люлька которой стояла в уголке комнаты. Ради покоя своей девочки мужчина готов был горы сворачивать, - или шеи кому-нибудь - только вот никак не мог придумать, что ему делать сейчас. Вспоминая вечер караоке с Блейком, Рик подумал, что мог бы снова сдаться в рабство этому тирану, но тут же отмел эту затею. Он не проиграет эту войну, не подведет своих товарищей и сделает так, чтобы Джудит им гордилась.
Спихнув со стола бесполезные рисунки, Рик перепрыгнул через спящее на парте трио и рванул в жилой блок, намереваясь соорудить себе маскировку при помощи старого куска брезента, котелка из-под каши и многострадальной косметички Бет. Одев котелок на голову, мужчина разломал черный карандаш для глаз, пальцами растер грифель и нарисовал им полосы на лице. Накинув сверху брезент и стащив у Хершела костыль, специально заточенный на конце, Граймс покинул тюрьму, оставив записку, чтобы остальные были готовы к бою и ждали сигнала.
Опасно было темной ночью пробираться через лес, кишащий мертвецами, не имея в голове четкого плана действий, но Рика так просто было не напугать. Как мантру повторяя “Найти танк, сломать танк”, мужчина, словно мешок с песком, перевалился через забор Вудбери и шлепнулся на асфальт. Сжав зубами лезвие ножа, он на карачках пополз по пустынной дороге к большому гаражу, где и стоял этот самый танк. Губернатор, как и его верные подданные, мирно спал, не догадываясь о вторжении врага.
Мысленно продав Дьяволу душу, печень и два метра своего кишечника, Рик молил о том, чтобы у него хватило сил вывести из строя эту бронированную махину, один только вид которой внушал всем ужас. Орошая слезами твердое покрытие в надежде, что оно заржавеет, мужчина со стонами и вздохами пытался распилить пушку, пока вдруг не услышал за спиной чьи-то шаги.
Тем временем близился рассвет. Шейн, проснувшийся от того, что Дэрил во сне столкнул его коленом с парты, свалился на пол и, приложившись лбом о пол, мигом вспомнил, что вот-вот начнется война. Тут же с воплями вскочив на ноги, он бросился будить всех, а Гленн, обнаруживший записку от Рика, стал подбирать с пола чертежи.
- Что он задумал? Мы ведь даже не нашли, чем арбалет заряжать, - бубнил азиат, лихорадочно перебирая рисунки. От незнания того, куда подевался Рик и что он вообще задумал, в тюрьме начала нарастать паника.
Шейну пришлось взять бразды правления в свои руки. Женщин и детей он отправил в самый дальний блок, всучив им кое-что из оружия и приказав сидеть и не высовываться, даже если победа будет не на стороне тюремчан. Арбалет был безжалостно разобран под завывания Дэрила, который этому не очень-то и обрадовался, и перестроен в нечто, отдаленно напоминающее катапульту. Долго раздумывать над тем, чем же кидаться во врага, никто не стал, потому что ответ был вполне очевиден. Оставалось только дождаться этого самого врага.
Как только над горизонтом медленно начало подниматься солнце, тюремчане в ожидании замерли перед жилым блоком, пристально вглядываясь в сторону дороги. Каждая секунда казалась вечностью, каждый шорох заставлял вздрагивать, а особо впечатлительного Гленна еще и всхлипывать на пару с расстроенным Дэрилом. Уолш держал поднятой вверх одну руку, готовый в любой момент подать сигнал Тайризу, который стоял за катапультой, чтобы тот запустил механизм. Мишонн, искоса поглядывая в сторону Шейна, явно задумалась над тем, чтобы простить, наконец, мужчину и дать ему второй шанс, но тут из-за деревьев выскочил Рик.
- Это что там, у него в руках? – опешил Гленн. – Танковая пушка?
Держа высоко над головой кусок танка, невесть каким образом отломанный от громадной махины, Граймс мчался к родной тюрьме, на ходу выкрикивая что-то невнятное. Но то ли расстояние было слишком большое, то ли тюремчане попросту впали в ступор при виде своего явно спятившего предводителя, но стрелять по появившемуся следом врагу никто не торопился. Губернатор же, восседая верхом на плечах запыхавшегося Мартинеса, размахивал над головой лассо, искривив губы в зловещей ухмылке. Еще несколько метров, и веревка сомкнется на шее орущего во всю мощь легких Рика.
- Стреляй! – отмер Шейн, давай Тайризу команду. Тот незамедлительно дернул за рычаг, и первый снаряд, рассекая воздух своими гнилыми конечностями, полетел в толпу Вудберян. Те даже на местах застопорились, когда точно к их ногам упал рычащий и пускающий кровавые слюни мертвец. Воодушевившись произведенным эффектом, Тайриз принялся швырять ходячих быстрее, заставляя противника отступать.
Дэрил же, выхватив свой нож, перескочил через забор и кинулся под ноги Мартинесу. Губернатор, правда, успел вовремя спрыгнуть со своего «скакуна» и, размахивая лассо, продолжил бег за Риком, который, сгибаясь под тяжестью танковой пушки, значительно замедлил ход. Мишонн и Андреа под шумок смылись в тень деревьев, обсуждая дела насущные и делая вид, будто дерутся друг с другом, а Уолш, не найдя себе достойного противника, на пару с Гленном присел на одно из бревен, наблюдая за меткими выстрелами Тайриза.
И все бы ничего, если бы из-за угла блока вдруг не выскочила Кэрол, намереваясь помочь мужикам. Дэрил и Мартинес, которые вовсе не в схватке сцепились, не в силах бороться снахлынувшими воспоминаниями о прошлом, поначалу не заметили женщину, и лишь спустя несколько долгих минут отлепились друг от друга, попытавшись сделать воинственные лица. Грозившую разверзнуться бурю предотвратил Рик, на шее которого стала затягиваться веревка счастливо улыбающегося Губернатора…
========== Переговоры ==========
В крохотной комнатушке, приспособленной для проведения собраний тюремного совета, царила напряженная тишина, прерываемая недовольным пыхтением и скрипом шариковой ручки о бумагу. Еще десять минут назад все собравшиеся сейчас на переговоры размахивали кулаками и рьянно рвались в бой. Если бы не Хершел, которому надоело отсиживаться в четырех стенах блока вместе с женщинами и напуганными детьми, то, быть может, битва продолжалась до сих пор.
Стукнув молоточком по деревянной столешнице, Хершел внимательно осмотрел всех собравшихся, а затем кивнул сидящей в углу Бет, которая тут же принялась составлять протокол собрания, вписывая в блокнотик с бархатной обложкой имена присутствующих.
- Итак, на повестке дня у нас несколько важных вопросов, - прочистив горло, начал старик. - Во-первых, Губернатор просит возместить нанесенный Риком Граймсом ущерб танку, а так же решить, как наказать Рика Граймса за незаконное проникновение в частные владения. Да, законов давно уже нет, но этот мы все-таки должны соблюдать. Во-вторых, надо уже, наконец, прекратить эту бессмысленную войну: либо объединить тюрьму и Вудбери, либо заключить мирный договор. Кто хочет высказаться?
Будто ужаленная в пятую точку, с места подорвалась Кэрол, принимая настолько воинственно-серьезный вид, что даже Дэрил струхнул, съеживаясь на своем стуле.
- Мне есть, что сказать по второму вопросу, - заявила женщина, гордо вздернув подбородок и уперев руки в бока. - Никакого объединения! Этот притон своеволия и разврата никогда не станет частью нашей чистой, преданной и счастливой тюрьмы! Не позволим этим городским узурпаторам плести интриги на нашей земле, отрубим руки тем, кто посягает на чужих мужчин, выколем им глаза прутьями за все грехи! За тюрьму!
Издав боевой клич, Кэрол перемахнула через стол и вцепилась пальцами в шею опешившего Мартинеса, проклиная этого “змея искусителя” и угрожая ему физической расправой. Шейн, Тайриз и Дэрил с большим трудом смогли оторвать разбушевавшуюся женщину от уже посиневшего и хватающего ртом воздух Цезаря. Та, не растерявшись, запрыгнула на спину Диксона, пытаясь выцарапать ему глаза и крича об измене, предательстве и что-то про кастрацию. Выпихнув выясняющую отношения парочку в коридор, все вернулись на свои места и выжидающе уставились на Хершела.
- Что ж, - неуверенно заговорил старик, - одну позицию мы выслушали. Кто “за”?
Проявляя женскую солидарность, Андреа и Мишонн подняли руки. Поддержали они и вариант с обязательной кастрацией для изменников, из-за чего все мужики напряглись, в ответ выдвинув предложение сжигать на костре каждую женщину, приговорившую мужчину к кастрации. Обе идеи отмел Хершел, заявив, что к рассматриваемым сегодня проблемам они не имеют никакого отношения.
Следующим высказаться решил Шейн, который с большой неохотой предложил Губернатору забрать катапульту взамен испорченного танка. Рика он пообещал наказать сам лично, лишив Граймса общения с Джудит на целый месяц. Под завывания Рика и Тайриза, который уже успел привязаться к катапульте и не хотел с ней расставаться, первая проблема была решена. Довольный Блейк, потирая руки, поднялся с места, заговаривая о мирном договоре.
- Никаких больше войн, угроз и нападений. Вудбери существует сам по себе, тюрьма тоже, но у меня есть одно условие. - Губернатор сделал паузу, многозначительным взглядом одарив Шейна, а затем и Рика. Оба поняли все без слов.
- Только не Джудит! - хором воскликнули мужчины. Тюремчане поддержали их кивками.
- А я не о ней говорил, - невозмутимо отозвался Губернатор. - Я хочу Рика к себе в качестве горничной. У меня и форма подходящая есть.
Граймс открыл рот от изумления, впрочем, как и все. Уолш уставился на друга, не зная, что и сказать. Сколько же всего они вместе пережили. Начиная еще со школы, когда вместе сбегали с уроков, и заканчивая борьбой за крошку Джудит. С какой легкостью они разрушили свою дружбу, и с каким трудом потом собирали ее из осколков, возрождали из пепла, заново учась доверять и помогать друг другу. Нет, Рика отдавать было нельзя.
- Ладно, тогда я забираю Джудит, - пожал плечами Губернатор, расплываясь в довольной улыбке. Выбор был слишком тяжелым.
- Я соберу вещи Рика, - поднялся с места Шейн.
- А я помогу его связать, - присоединился к нему Тайриз.
- А я могу отвезти, - добавил вернувшийся в комнату Дэрил. Под его левым глазом наливался краской синяк, а сам мужчина застегивал ширинку на брюках под ревностный взгляд Мартинеса. Видимо, охотник сумел вернуть расположение Кэрол.
- А меня спросить? - робко подал голос Граймс, но никто из присутствующих даже не посмотрел в его сторону. Видя, как все суетятся, составляя договор о перемирии, Рик понял, что у него не осталось другого выхода, кроме побега. Причем, лучше вместе с Джудит…
========== Побег ==========
В недавней суматохе никто и не заметил, как Рик внезапно куда-то подевался, прихватив с собой самое ценное, что только у него было. На месте люльки в детской лежала наспех написанная записка, содержание которой сводилось к размышлениям о несправедливости жизни, предательстве друзей, даже каким-то совершенно нелепым угрозам и скромной просьбе не искать мужчину в районе северной дороги. Шейн даже не знал, кого ему жаль больше: себя, лишившегося дочери, Губернатора, который от досады рвал волосы на своей не особо богатой шевелюрой голове, или же Карла, про которого позабыл родной отец.
Очень не вовремя к Уолшу подошел возмущенный Зак, заявивший, что его ненаглядная Бет вдруг отшила парня и заперлась в своей камере, завывая на манер тувинских бедуинов. Очень красноречивым жестом объяснив юноше, что ему некогда заниматься какими-то любовными непонятками, Шейн оседлал байк Дэрила, не успевшего даже глазом моргнуть, и помчался на поиски своего напарника в сторону северной дороги. Где-то за спиной он услышал голос Мишон, которая впервые за долгое время все-таки решила с ним заговорить, но останавливаться не стал. Времени на раздумья не было, и он выбрал Рика и свою дочь, оставив женщину, которая ему нравилась, позади.
Отдаляясь от тюрьмы, Шейн с тревогой всматривался вперед, надеясь поскорее увидеть знакомый силуэт. Холодный ветер со снегом дул прямо в лицо, то и дело заставляя щуриться и пытаться закрыть глаза ладонью, из-за чего в скором времени мужчина потерял управление. С громким скрежетом байк влетел в ствол высокого дерева, а Шейн умудрился спрыгнуть с “железного коня” буквально за секунду до столкновения. Упав на дорогу, он подвернул ногу и ощутимо ударился коленом, вслух проклиная Рика, Губернатора и всех, кого только можно.
Обступающий дорогу со всех сторон лес выглядел весьма пугающе, и Шейн даже на миг подумал о том, что можно вернуться обратно в тюрьму. Пусть там и не совсем безопасно, пусть там до сих пор находится враг, и часть забора рухнула, зато там сухо, тепло и есть горячий чай. При мысли о последнем мужчина даже слюну пустил, но, вспомнив про разрушенный со стороны въезда забор, выпучил глаза и схватился за висящий на поясе нож. Надо было срочно бежать спасать тюрьму.
Но если сейчас вернуться назад, то отыскать потом Рика с Джудит будет практически невозможно. Шейн замер на месте, дергаясь то в одну, то в другую сторону, не в силах решить, куда лучше бежать. Несколько минут потоптавшись на месте, Уолш громко проклял Граймса и собрался уже отправиться за Риком, но тут из-за деревьев вышло несколько ходячих. С грозным рычанием кинулись они за Шейном, размахивая руками, и мужчине пришлось улепетывать от них напролом через лес, позабыв о выбранном маршруте.
Зловонное дыхание мертвецов преследовало Уолша до того самого момента, как он вдруг споткнулся о собственную ногу и кубарем покатился по склону вниз. Тогда ему уже было не до чьего-то там дыхания. Ощущая, как позвоночник скручивается в узел, а печень и селезенка упорно меняются местами, мужчина прокатился так метров пятьдесят, пока не изловчился зацепиться за корягу, торчащую из-под земли. Поднявшись на ноги, Уолш попытался отдышаться, но не тут-то было. Ходячие, словно сговорившись, умудрились догнать его – размахивая гнилыми конечностями, они торопились к своему ужину, который, не задумываясь, вновь кинулся бежать. И вывихнутая нога уже перестала болеть, и даже многочисленные ушибы по всему телу не давали о себе знать. Только вот внезапно появившаяся на пути дорога и какой-то человек с большим мешком за плечами, заставила Шейна в очередной раз сбиться с курса.
По инерции он врезался в прохожего, сбив его с ног, и вдвоем они покатились дальше, в этот раз оставив мертвецов далеко позади. Объемный мешок с довольно-таки громким хрустом ударялся о попадающиеся на пути камни и деревья, точно так же, как и Шейн с незнакомцем. Правда, когда они, наконец, умудрились остановиться, незнакомец этот оказался Риком, который, потирая здоровенную шишку на лбу, лепетал себе под нос что-то несвязное.
- Нет… Джудит… - округлил глаза Шейн, чувствуя, как стальными тисками страх сжимает горло. С ужасом взирая на изрядно помятый мешок, мужчина не смог сдержать подступивших рыданий, завыв в голос похлеще, чем Бет там в своей камере. Дрожащими руками развязал он тесемки рюкзака, представляя, как увидит сейчас внутри тряпичного мешка… - Фоторамки?
- Блин, они все сломались. Это ты виноват! – захныкал Рик, бережно вытаскивая из мешка одну из сломанных рамок, в которой уместился снимок Кэрол и Дэрила. На других фотографиях были изображения практически всех жителей тюрьмы, нашлось даже фото Шейна в душевой и Губернатора в розовой рубашке. Эти снимки Граймс молча убрал во внутренний карман куртки, сделав вид, будто все так, как и должно быть.
- Где… Джудит? – осипшим от изумления, облегчения и непонимания голосом спросил Уолш.
- Что значит – где? – нахмурился Граймс, не совсем понимая, что имеет в виду его друг.
- Ты ведь… с ней… ее больше нет? Да? Что ты с ней сделал?! – заорал Шейн, бросаясь на Рика и крепко сжимая руки на его горле. Тот принялся брыкаться, пуская ртом пену и горланя, что не понимает, о чем вообще идет речь. На их громкую перепалку вылезло двое ходячих, и мужчинам в срочном порядке пришлось прекращать свою возню и отбиваться.
- Ты действительно думаешь, что я стал бы забирать с собой нашу дочь? Тащить ее в никуда, за пределы безопасной тюрьмы, подвергать ее опасности? Вот, значит, какого ты обо мне мнения? – возмущался Рик, добивая ножом одного из мертвецов.
- Послушай, я… - попытался оправдаться Шейн, но Граймс перебил его.
- Нет, как ты вообще смеешь такое думать обо мне? После всего того, что мы пережили! – картинно вздохнул Рик, для пущего эффекта еще и промокнув варежкой совершенно сухие глаза.
- Но если ты не забирал Джудит и не писал ту записку… - вновь начал Уолш, но Рик и тут вставил свои пять копеек.
- Ты еще и мой почерк не узнал, прекрасно!
- … тогда кто? Кто забрал нашу девочку?
Все еще продолжая дуться, Рик раздраженно пожал плечами, предоставляя искать решение этой головоломки Шейну. Но поняв, видимо, что речь все-таки идет о Джудит, об их маленькой, милой и беззащитной девочке, он повернулся к Уолшу, сделав судорожный вздох.
- Губернатор, - хором сказали мужчины. Переглянувшись, они с минуту размышляли над ответом, а затем, кивнув, покрепче вцепились в свои ножи и уверенно повернулись к дороге. В этот раз точно не будет никаких переговоров.
========== Хэппи… энд ==========
Путь до тюрьмы был далеко не близкий, да еще и мир вокруг медленно начинал готовиться к подступающей ночи. На небе загорались первые звезды, хотя разглядеть их было очень и очень сложно из-за пелены туч, и температура заметно упала. Согревая горячим дыханием замершие руки, Рик и Шейн еле-еле двигались вперед. Их рьяное желание отыскать Губернатора и выколоть ему единственный целый глаз в отместку за украденную хитрым способом дочь давно уже сменилось мечтами о теплой постели и вкусном ужине. Шейн даже был готов продать Рика с потрохами за чашку горячего чая, а Граймс согласился бы заключить с Блейком перемирие за тарелку вкусного супа.
Попавшийся им по пути сломанный байк еще больше усугубил положение – Дэрил взбесится, увидев, что осталось от его железного любимца. Пнув отвалившееся заднее колесо, мужчины даже не попытались как-то починить байк. Оба смирились с тем, что руки у них растут не из того места, и двинулись дальше, надеясь, что не слишком громко стучат зубами от адского холода. А впереди, кроме деревьев и заметно подтаявших сугробов ничего не было видно. В какой-то момент Шейн даже начал сомневаться в том, в ту ли они вообще сторону идут, но внезапно взмывшее в небо с жутким грохотом где-то на горизонте облако дыма явно свидетельствовало о том, что направление мужчины выбрали верное. Замешкавшись на секунду, проглатывая образовавшийся в горле ком, оба ринулись вперед, игнорируя попадающихся на дороге зомби.
- Только… не… тюрьма, - запыхавшись, судорожно повторял себе под нос Рик, перепрыгивая через кочки и ямы.
- Чтоб… это… Губернатора… разорвало, - высунув язык, бубнил Шейн, не отставая от друга ни на шаг.
Опасения и надежды оказались ложными – на самом деле кто-то умудрился взорвать автобус, причем со всеми заранее приготовленными припасами. Граймс рухнул в обморок при виде изрядно обгоревшего и смятого корпуса и бродящих вокруг «живых факелов», а Шейн забыл, как вообще надо разговаривать. Он пытался понять, что тут вообще могло произойти, и даже не сразу сообразил, что убегающие в сторону горизонта черные точки – это тюремчане, спасающиеся бегством. Облегченно выдохнув от понимания того, что они все-таки умудрились спастись, Уолш пихнул локтем в бок Рика, и указал ему в сторону ворот. Несколько человек из отряда Губернатора пытались забраться в машину. Правда, они сорвались с места и умчались раньше, чем Рик и Шейн успели до них добраться.
- Нам надо в Вудбери! – завыл Уолш. Мысль о том, что Губернатор уже спрятался за спасительными стенами своего города, прижимая к себе крошечную и ничего не понимающую Джудит, жгла изнутри, словно серная кислота. Рик, в отличии от друга, вдруг кинулся в тюрьму, скрываясь в клубах черного дыма, который ветром раздувало во все стороны.
Шейн не успел даже удивиться или испугаться за Граймса, как тот вернулся. В нахлобученной на голову каске, с обмотанным вокруг пояса ремнем с примотанными к нему самодельными гранатами Дэрила и с кухонным ножом, мужчина выехал из дыма на розовом трехколесном велосипеде, который не так давно сам же привез в подарок своей дочери. Скрипя зубами от злости и гнева, он проехал мимо опешившего Уолша, стуча коленками по своей челюсти и крутя крохотные педали.
- За мной! – пробасил он, выставив перед собой нож. Шейну потребовалась еще минута, чтобы взять себя в руки, и еще две, чтобы подыскать и для себя какой-нибудь транспорт. Второго велосипеда, к сожалению, не нашлось, зато в камере Карла завалялся самокат, жалобно заскрипевший под тушей Уолша. Тем не менее, передвигаться так было куда быстрее, чем на своих двоих. Особенно, когда впереди возникала горка.
Стены Вудбери появились так внезапно, что Рик не успел вовремя затормозить и со всего маху врезался в бетонное ограждение. Кряхтя, он завалился на бок, запутавшись шнурком ботинка в педалях, и несколько минут, чертыхаясь, пытался себя вызволить. На его просьбы о помощи Шейн никак не реагировал, предпочитая делать вид, будто и вовсе его не знает. А уж когда появилась парочка охранников Губернатора, Уолш переключил все свое внимание на них, начав выкрикивать нецензурные словечки в адрес Блейка, и требовал немедленно вернуть его дочь.
В ответ охранники вытащили свои пистолеты, но прежде чем кто-то из них успел прицелиться, на стене появился Мартинес, который ловко вырубил своих товарищей массивной битой.
- Ты что творишь? Да я их почти сделал! – возмутился Шейн, хотя на деле у него даже пистолета не было.
- Это все ради Дэрила! – заявил Цезарь. – Вы ведь скажете ему, что я вам помогал? Скажете, что я спас вас? Может, тогда он перестанет быть таким замкнутым. Может, все дело было именно в этом? Надо было раньше бросить это Вудбери, пропащий город, здесь нет ничего святого…
Увлекшись своими размышлениями вслух, Мартинес совсем позабыл про Рика и Шейна, которые чуть глотки не сорвали звать мужчину. Проклиная слишком впечатлительного мужика, Шейн заставил Рика нагнуться и вскарабкался ему на спину, уцепившись пальцами за край стены.
- У меня идея! – воскликнул вдруг Рик, выбираясь из-под друга и бросаясь к запертым воротам. Оставшись без какой-либо опоры, Шейн беспомощно повис, сотрясая ногами воздух и пыхтя от натуги. Граймс же, тем временем, вытащив из кармана шпильку для волос, сунул ее в замок, застопорившись вдруг при мысли о том, что шпилька-то эта, оказывается, принадлежит Бет. И как только эта безделушка в его кармане оказалась?
- Вер… нись! – хрипел Шейн, мешая Рику предаваться нахлынувшим вдруг воспоминаниям. Мартинес все еще разговаривал сам с собой, и Уолшу пришлось приложить немало усилий, чтобы самому вскарабкаться на стену. Оказавшись там, он, едва разгибая пальцы, спихнул вниз Цезаря, который умудрился упасть точно на сумевшего вскрыть замок и пробраться на территорию города Рика. Спасительная шпилька больно впилась ему в ладонь, заставляя вернуться из мыслей в реальность.
- Ладно, раз ты теперь с нами, показывай, где Губернатор прячется, - повернулся к Цезарю Шейн. Со стонами вытаскивающий шпильку из своей руки Рик внимательно прислушивался к разговору.
- Значит, так… - потер руки Мартинес, хватая с земли ветки и начиная чертить на песке план города. Неоднократно он повторял, чтобы Граймс и Уолш обязательно рассказали Дэрилу о том, что Цезарь принес мужчинам просто неоценимую помощь, что он просто прелесть, чудо и супер герой, которого грех упускать.
- Нет уж, говорить, что я сам бы стал с тобой… того, самого, я не буду, - возмутился Рик. Мартинес на это, закатив глаза, буркнул себе под нос: «Конечно, я же не лысый и не рву на себе рубашки».
Определив, наконец, место, где засел Губернатор, мужчины составили подробный план действий, к исполнению которого приступили немедленно. Мартинес, как человек, который хорошо знал Вудбери, отправился расчищать черный ход дома Блейка, готовя его, тем самым, к отступлению. Шейн, вооружившись ружьем, отобранным у вырубленных охранников, должен был привлечь внимание Губернатора, а Рик, как самый изворотливый и отчаянный, должен был в это время забрать Джудит и спрятаться с ней за пределами Вудбери в условленном месте. Вроде бы, план был прост, как табуретка.
Мартинес, припав грудью к земле, пополз в сторону черного входа, Рик затаился в кустах у главных дверей, а Шейн вышел к дому Губернатора, остановившись точно напротив него. Расправив плечи, он одним ловким движением сорвал с себя рубашку, заставив Цезаря присвистнуть, а потом громко позвал Блейка, держа наготове ружье.
Губернатор дал о себе знать почти незамедлительно. Распахнул балконные двери на втором этаже и гордо вышел вперед, оперевшись руками на изящные перила. Несколько минут Уолш и Блейк сверлили друг друга гневными взглядами, и этого времени вполне хватило Граймсу, чтобы незаметно проникнуть в дом. Губернатор, наконец, словно созрев, вытащил из-за пазухи револьвер и перемахнул через балконные перила. Правда, он сломал себе ногу, упав на асфальт, видимо, не рассчитав высоту, из-за чего Шейн и сидящий в кустах Мартинес малясь растерялись. В их-то плане никто себе ничего не ломал, и уж тем более Блейк не сдавался так быстро.
- Придурок! – распылялись Цезарь и Шейн, на руках волоча стонущего от боли Блейка обратно в дом. Там их встретила вооруженная сковородкой Андреа, которая уже умудрилась вырубить Рика, так некстати подкравшегося к ней сзади, когда она варила кашу для Джудит. Блондинка, завидев, что Губернатор сейчас не в самой своей лучшей форме, огрела сковородой и его, заявив, что он и ее в плен взял на пару с Джудит, когда бежал из тюрьмы.
И едва только успели они связать возмущенного таким обращением Блейка, как ворота Вудбери с грохотом разлетелись на сотни мелких щепок, усеявших дорогу. А из-за повисшей на их месте пелены дыма возникли вдруг все тюремчане, возглавляемые сурового вида Дэрилом. Вооруженные до самых зубов, они решили штурмовать город, и разочарованно вздохнули, узнав, что штурмовать-то уже ничего и не надо. Губернатор был временно ликвидирован, Джудит вернулась в лоно странной семьи, и оставалось только решить несколько насущных вопросов, тянуть с которым точно было нельзя.
Чмокнув в лоб веселую Джудит, которая даже не поняла, что была сегодня похищена помешанным на детях психом, Рик вышел к группе, собираясь объявить всем, что Вудбери теперь принадлежит им. Тюрьма все равно была теперь непригодна для жизни, а те, кто подчинялись Блейку, спорить даже не пытались, махнув на все рукой. Люди устали от ежедневных войн с мертвецами, так что с радостью спихнули со своих плеч еще и войну между выжившими, чему не очень обрадовался Губернатор. Но грозная Андреа, поглаживая его по спине сковородкой, заявила, что еще перевоспитает этого мужика.
Но не успел Рик и рта раскрыть, как взгляд его зацепился за стоящую в первых рядах Бет, скромно улыбающуюся мужчине. Невольно коснувшись оставленной ее шпилькой царапины на ладони, мужчина не сдержал ответной улыбки, покраснев не меньше самой девушки. Та же вдруг, к удивлению не только Граймса, но и своего отца, подскочила к шерифу, обвила худенькие ручки вокруг его шеи и поцеловала его в губы, крепко зажмурив глаза. Под изумленный вздох Хершела, который даже за сердце схватился, мужчина обнял блондинку в ответ, а Зак, стоявший в стороне, тихонько зарыдал.
========== Месяц спустя ==========
В Вудбери, наконец-то, пришла весна. Насыщенный запах цветов, посаженных Кэрол и Андреа, наполнил красивые улочки, придавая городку новых красок и наделяя всех его жителей хорошим настроением. Жизнь плавно вернулась в нормальное русло, и в связи с тем, что заборы города были в разы крепче тех, что окружали тюрьму, у бывших тюремчан появилось куда больше свободного времени.
К всеобщему облегчению, о любовных утехах Гленна и Мэгги ничего больше слышно не было. Благодаря Милтону, который предоставил молодой парочке свой дом со звуконепроницаемыми стенами. Впрочем, особо разгуляться любвеобильным парню и девушке было некогда – никакая одежда уже не могла скрыть выступающий животик Мэгги, которая, оказывается, еще с Рождества раздумывала, как будет лучше сообщить своему благоверному о, так называемом, сюрпризе. Хотя говорить ей и не пришлось – однажды Гленн проснулся и сам заметил это, внезапно осознав, что дни его свободы давно уже сочтены.
Но не он один был так крепко привязан к своей второй половинке – Дэрила в скором времени тоже ждал сюрприз, причем он узнал об этом самым последним. Все из-за охоты, с которой он приволок здоровенные ветвистые рога, которые и всучил Кэрол в качестве поздравления с пополнением в семействе. Видимо, он даже не сразу сообразил, что вообще-то ребенок от него, и поначалу радовался вместе со всеми. Потом на несколько дней он заметно сник, но в один прекрасный день явился к Кэрол с букетом и предложением руки и сердца. Кольцо он отыскал в каком-то магазине, а вот цветы позаимствовал с клумбы под окнами дома Хершела.
Сам старик исчезновению с любовью выращенных цветов не расстроился. Он все еще следовал по пятам за Риком и Бет, практически не позволяя им оставаться наедине. И если поначалу парочку эту сильно смущало, то в скором времени они нашли несколько укромных местечек, в которых могли прятаться ото всех и наслаждаться обществом друг друга. Зато Зак, поначалу очень расстроенный из-за этого, вообще редко где появлялся, все время просиживая дома. Как и Цезарь, который, наблюдая за Дэрилом и Кэрол, решил, что они прекрасная пара, и бросил все свои попытки как-то вбить между ними клин в виде себя. А на одном из праздников он столкнулся с Заком, и вместе они проболтали до поздней ночи, без труда найдя общий язык. Стоит ли говорить, что уже со следующего дня они прятались ото всех вдвоем?
Андреа не бросала своих попыток перевоспитать Блейка, на пару с Милтоном присматривая за ним. Филип, вроде бы, даже бросил все свои попытки сбежать, смиренно принимая от женщины еду и вязаные свитера – блондинка очень уж увлеклась вязанием. Милтон тоже ходил каждый день с разными шарфами, до ужаса довольный, и оставалось только гадать, какие же у этой троицы на самом деле отношения.
Шейн же нежился в объятиях Мишон, которая все-таки сжалилась над мужчиной и простила его – по большей части из-за того, что забыла, из-за чего вообще на него обижалась. Или все дело на самом деле было в том, что Уолш такой замечательный любовник и виртуоз, как он сам любил о себе рассказывать. В любом случае они оба были счастливы, и этого было вполне достаточно.
Остальные парочки, так как Тайриз и Карен, Саша и Боб тоже были счастливы, не боясь строить планов на будущее. Даже Карл, кажется, нашел свою любовь – пухленькую взрослую женщину, которая хозяйничала в столовой и постоянно угощала мальчишку конфетами, - и начал налаживать отношения с отцом. Не так давно они вместе обустраивали огород и ставили там теплицу для огурцов.
Джудит, как и было обусловлено ранее, периодически кочевала из дома одного отца к другому. Девочка даже росла не по дням, а по часам, чем только радовала своих уже опытных отцов, которые не боялись никаких трудностей и отлично справлялись со своими обязанностями. Правда, они так и не решили, какая у ребенка будет фамилия, и все еще ломали головы над тем, как потом объяснять Джу, почему же у нее два отца. Но, глядя как Мартинес с Заком гуляют порой за ручку, как Рик игриво щипает за бок смеющуюся Бет и как Андреа то и дело появляется на людях вместе с Блейком и Милтоном, становилось понятно, что удивляться-то, впрочем, особо и нечему. Когда кругом геи, парочки, у которых разница в возрасте равняется возрасту самого молодого партнера, и самые настоящие шведские семьи – такая вещь, как два отца, кажется вполне нормальной. А потому заморачиваться с этим не стоит.
А когда снег окончательно сошел, и на смену весне большими шагами спешило лето, ворота Вудбери распахнулись, и на пороге их появился сам Мэрл, который все это время пропадал неизвестно где. Правда, завидев обилие детей, беременных дамочек и обручальное кольцо на пальце своего брата, он чуть было не сбежал обратно в лес, но вовремя был пойман и оставлен в городке. Впрочем, он быстро привык к мирной жизни, каждый вечер собирая возле себя толпу и рассказывая о своих приключениях в большом мире, щедро украшая свою речь нецензурными словечками.
Пожалуй, был один момент, который немного портил сказочную жизнь. Рик и Шейн так и не научились петь колыбельные.
