Улири [Владимир Коун] (fb2) читать онлайн

Коун Владимир Улири

Наверное, каждому знакомо чувство, когда неожиданно просыпаешься, открываешь глаза и не сразу понимаешь, где находишься. Кратковременное замешательство, которое исчезает через минуту, но сначала заставляет впасть в некоторый ступор, а затем, с легкостью возвращает все на свои места.

Обычно, подобное является следствием очень крепкого сна. Сна, который был настолько ярким и запоминающимся, что после пробуждения, ты еще тупишь секунд десять, не сводя глаз с одной и той же точки. Пытаясь осознать где ты и как здесь оказался. И все это происходит ровно до того момента, пока в мозгах что-то не щелкнет, возвращая тебя обратно, в реальность. Но сегодня явно был не тот день. Потому что, я точно не спал. Оглядываясь по сторонам и понимая, что это место мне незнакомо, я медленно, но верно начинал нервничать. Растущее, при этом, чувство тревоги, со скоростью панической атаки, с каждой следующей секундой, рисовало в моем подсознании все более и более ужасающие предположения.

Глаза хаотично, без остановки, перемещались из стороны в сторону, выхватывая каждую мелочь и стараясь найти хоть что-то, за что можно зацепиться. Что-то, что поможет узнать. Поможет вспомнить… Только все усилия были напрасны. Обстановка вокруг так и оставалась чужой. Не новой, не неизвестной, а именно чужой. Отчего ощущение, что мне срочно нужно покинуть это место, нарастало все сильнее.

Никогда раньше в своей жизни я не видел и не чувствовал ничего подобного. Все, что здесь происходило, невозможно было описать словами. Мое окружение менялось постоянно. То комната принимала вид стандартного куба, то расплывалась, словно капля воды, то сжималась будто пружина, заставляя все вокруг скрипеть и грохотать, то снова принимала первоначальный вид. Периодически разламываясь и размываясь, стены "ходили ходуном", а находящиеся рядом предметы видоизменялись, создавая невообразимые формы…

Неожиданно в помещении что-то или кто-то появился. Разглядеть было сложно, так как зрение меня подводило. Впереди словно была стена тумана, из-за которой, я с трудом различал силуэты перед собой.

Казалось это люди, но либо очень высокие, либо они парили над землей… Какое-то время они наблюдали за мной, в течение которого я несколько раз пробовал заговорить с ними, надеясь узнать где я и что им от меня нужно. Но ни разу, к своему удивлению, не смог издать не единого звука. Только урчал бессвязно, будто мой рот закрыли ладонью и крепко зажали. И самое странное — в тот момент пропал страх, не было и намека на что-то подобное, хотя, для сложившейся ситуации это было бы вполне естественно. Я просто лежал и молча смотрел на своих гостей, которые, в свою очередь, так же молча смотрели на меня. А может и не смотрели… Трудно было понять, что они вообще делают.

Внезапно, один из них резко приблизился, протянув руку к моему лицу. И в тот же миг яркая вспышка света озарила все вокруг, а комната, и все, что в ней находилось, исчезло, поглощенное этим светом…

Никогда не думал, что просыпаться будет настолько тяжело. Сквозь временную пелену пробуждения почувствовал, как солнечный свет режет глаза и вновь зажмурился.

Попробовал пошевелиться и сразу ощутил резкую боль в правой ноге, чуть выше колена. Поморщившись, машинально ухватился рукой за больное место, но, в итоге, сделал только больнее. От чего, вскрикнул и от всей души выругался.

Яркий свет продолжал слепить, вынуждая прищуриваться, и по этой причине у меня не получалось рассмотреть помещение полностью. Но осмотреться было необходимо и, прикрываясь ладонью от солнца, через силу открыл глаза.

Судя по всему, очнулся я в операционной комнате или типа того. По крайней мере, по оборудованию вокруг, складывалось именно такое впечатление. Было плохо видно, что на дальней стороне и потребовалось приподняться на кровати, чтобы заглянуть дальше. Но, неожиданно, чья-то рука жестко остановила мой порыв, бесцеремонно толкнув в грудь. Не больно, но достаточно сильно, чтобы откинуться обратно.

— Спокойно, боец, второй раз повторять не стану. — Я повернулся в направлении голоса и увидел человека в форме нашей военной фракции. — Придется потерпеть немного, нужно время, чтобы организм принял частицы нано скелета и стал воспринимать их как часть себя. Если поспешить с адаптацией, то есть риск "спалить" нервные окончания и тогда ты не более чем, медленно разлагающейся, мешок с дерьмом. А это, поверь мне на слово — фиговый вариант, оно того не стоит.

Какого черта! Нано что?! Какой на…?! Что за хренотень? Где я? Как здесь оказался? Все эти мысли стремительным роем разлетелись в голове, поочередно жаля то здесь, то там и требуя немедленных ответов. От чего, мой мозг, мгновенно зашкворчал, как на сковородке. Да кто ты такой, вообще?!

Игнорируя его слова, я снова решительно попытался подняться. Но тут же получил удар в челюсть. Такой же не сильный… но, в этот раз, более доходчивый…

— Ты тупой что ли?! — он надавил рукой мне на грудь, да так, что я не то что подняться, дышать мог с трудом, — Можешь себя не жалеть, но то, что у тебя внутри испоганить не дам. Поэтому, по-хорошему прошу в последний раз. Перестань испытывать мое терпение и не вздумай повторить, уяснил?

Выбора не было и я, помедлив, все же согласился, неохотно кивнув. В тот момент, в его глазах отчетливо читалось — спорить не стоит.

— Вы должны объяснить мне, что происходит! — я с трудом проговорил каждое слово, так как мышцы лица почему-то были скованы и с трудом могли двигаться. — Кто вы?

— Сейчас не важно, кто я, — офицер уставился на меня сверху вниз, — гораздо важнее, кто ты и что я могу тебе дать.

Затем он схватил мою руку и, не обращая внимание на мои слабые попытки сопротивляться, сделал укол, добавив позже: «Не беспокойся, возможно потом, когда осознаешь, что здесь произошло, даже спасибо мне скажешь. В любом случае, у меня, как и у тебя, похоже, другого пути все равно нет." Далее он говорил еще что-то, но я уже не слышал. А после, его голос сначала зазвенел, а потом и вовсе начал медленно удаляться до тех пор, пока я окончательно не отключился.

* * *

Митранги. Раса гуманоидов с некогда процветающей планеты Малеос, разоренной в войне с другой расой-Ксинхами. Десятки лет они скитаются на просторах вселенной, в поисках нового дома. Мечтая лишь об одном, вернуть своей цивилизации былое величие.

Когда-то, много лет назад космические корабли Ксинхов вторглись в атмосферу их цветущей планеты. И, распылив в воздухе отравляющие вещества, уничтожили всю растительность на поверхности. Сделано так было преднамеренно, т. к. захватчики знали — Митрангам жизненно необходима дыхательная смесь, которая синтезировалась только растениями, растущими на Малеос.

Дождавшись, когда содержание столь нужных этой расе веществ в атмосфере снизится, а вместе с ним и ее боеготовность, военные расчеты Ксинхов десантировались на поверхность планеты. Благодаря внезапности своей атаки, они с легкостью преодолели защитные редуты Митрангов и с беспощадной яростью набросились на все живое, что встречалось им на пути.

Обескураженные жители планеты Малеос были сломлены молниеносно. Всю свою историю они занимались только наукой, и, практически не имели вооруженных сил. Помимо небольшой армии из нескольких сотен профессиональных наемников, которых содержали исключительно ради охраны от космических пиратов, некому было на тот момент встать на их защиту. Понимая, что им не справиться с напавшими на них организованными боевыми расчетами, уцелевшие после первой атаки Митранги, поспешили покинуть планету, используя гигантские космические корабли, способные вместить целые города.

Заметив бегство врага, Ксинхи предприняли попытку помешать, но транспортники Митрангов были более развиты технологически. Их превосходство в скорости позволило прорвать блокаду вторгшихся кораблей с минимальными потерями и довольно быстро, оторвавшись от преследователей, они затерялись на просторах космоса.

Рассвирепевшие от такого провала, Ксинхи громили и уничтожали все подряд, не желая признавать неудачу. И когда их последний корабль покинул несчастную планету, от некогда процветающего мира не осталось и следа. Вокруг были только тлеющие руины и развалины, покрытые густым слоем пепла.

В течение следующих нескольких лет Митранги пытались найти себе новый дом. Другую планету, с похожей как на Малеос атмосферой, которая смогла бы приютить их. При помощи своих технологий, они даже пытались воссоздать подходящие им условия на небольших планетоидах, которые регулярно встречали на пути. Но, каждый раз, безрезультатно.

Со временем, Митранги пришли к выводу, что их знаний и технологий недостаточно, чтобы изменить условия обитания на чужих планетах на длительный срок и в конечном итоге отказались от этой идеи. В отличии от попыток найти планету с уже устоявшейся атмосферой. По причине чего, раз за разом, возвращаясь с поверхности очередной планеты, обратно на свои корабли, Митранги с поразительной настойчивостью, приступали к новым поискам.

Минули десятилетия, а усилия этой расы так и оставались напрасными. Митранги продолжали скитаться в открытом космосе, не имея возможности покинуть свои корабли без специальных масок для дыхания. И в конечном итоге, наступил момент, когда они практически перестали спускаться на чужие планеты и контактировать с другими расами. Лишь иногда посещая малоизвестные созвездия для пополнения запасов пищи и других товаров необходимых для жизнедеятельности и ремонта кораблей.

К несчастью для них, на этом их лишения не закончились. Никто не знал, что стало причиной, но Ксинхи люто ненавидели эту расу и объявили награду любому, кто предоставит им доказательство убийства Митранга. На просторах вселенной нашлось не мало охотников за головами и данный факт еще больше усугубил положение измученной расы. Ведь теперь они абсолютно нигде не могли чувствовать себя в безопасности. Мир вокруг них поделился на охотников и прихвостней Ксинхов, жаждущих наживы. Все остальные, не желая навлекать на себя неприятности, старались не иметь с ними ничего общего, и, в конце концов, некогда великая раса Митрангов превратилась в расу изгоев.

День за днем их цивилизация катилась к закату, пока, однажды, им все-таки не улыбнулась удача. Изучая письмена давно исчезнувшей расы, найденные на очередной необитаемой планете, Митранги узнали о планете Сайрат7, в малоизученной звездной системе Клауд. Согласно тем записям, в ее недрах хранился бесценный минерал, содержащий в себе огромные запасы энергии. И тот, кому доведется извлечь ее, будет обладать великой мощью. Митранги предположили, что если удастся найти и синтезировать подобное вещество, то у них появится возможность не только противостоять воинственным Ксинхам, но и ресурсы, способные возродить жизнь на их собственной планете. Окрыленные новой надеждой, уцелевшие на тот момент времени, корабли, не теряя ни минуты, отправились на поиски чудесного камня.

К сожалению, для них, верховный владыка Ксинхов тоже узнал об этой находке и отдал приказ своим воинам, во что бы то ни стало помешать Митрангам в осуществлении их планов. Для него было немыслимо оставлять их цивилизации шанс на возрождение. К тому же, он сам желал завладеть мощью, которую мог подарить загадочный камень.

Параллельно с этим, не имея возможности беспрепятственно перемещаться между галактиками, Митранги не оставляли попыток объединиться в союз с различными расами, в том числе и с самой молодой, с планеты Земля — людьми. Но все, к кому они обращались за помощью в поисках Сайрат7, боялись вступать в открытое противостояние с Ксинхами и непременно давали отказ. Спустя череду многочисленных, безрезультатных переговоров, разочарованные, раздавленные и униженные Митранги, были вынуждены продолжать скрываться в глубоком космосе, надеясь в будущем, своими силами отыскать так нужную им планету…

* * *

Похоже, офицер вколол мне что — то вроде успокоительного или снотворного. Глаза моментально закрылись, и я уснул. Не знаю, как долго в итоге проспал, но проснулся от дикого грохота. Медленно открыв глаза и посмотрев затем в окно, я увидел, что на улице буквально все застилает дымом от пожара. Пожара, которому не видно конца. Горело все вокруг. К тому же, то тут, то там раздавались взрывы и рушились здания. А где-то в далеке была слышна стрельба.

Сначала, от всего увиденного я растерялся, а затем, моментально пришел страх. Было очевидно, что идет бой. Вот только кого с кем?

Осторожно подойдя к окну и понаблюдав какое-то время за происходящим, я, вдруг, осознал, что еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь? Эти вопросы заполонили мою голову, но ответов на них у меня не было…

Внезапно, совсем рядом, раздался хлопок. Очень громкий, затем еще один, от которого в помещении, выбило стекла. Машинально, на инстинктах, я бросился в поисках выхода, но сразу же почувствовал резкую боль в ногах. Обмякнув и потеряв равновесие, рухнул на пол, зацепив на столе рядом, медицинские инструменты. Они, в свою очередь, со звонким грохотом, посыпались вслед за мной. Не обращая на это внимание, я вновь попытался подняться. И тут же, снова ощутил боль в ногах, да такую сильную, что на лбу выступил холодный пот.

Мой стон заглушил очередной взрыв, раздавшийся прямо за стеной. Он разорвал ее на куски и взрывной волной меня отбросило в противоположную сторону, засыпав обломками. От удара головой помутнело в глазах и зазвенело в ушах. Сердце бешено застучало, а охвативший меня испуг и вовсе сменился диким ужасом. Но ни от того, что моей жизни грозила вполне реальная опасность. Нет. Моя кожа на моих глазах стала видоизменяться, переливаясь металлическим блеском. На ее поверхности появилось что — то…что-то чужое…инородная субстанция, напоминающая по цвету натертую до блеска сталь. Бликуя от дневного света, она быстро увеличивалась в размерах и стремительно распространялась по моему телу, обволакивая его словно кокон.

Практически сразу, все, что ниже пояса, онемело, а позже и вовсе стало гореть огнем. Закричав от боли и страха одновременно, я попятился назад, хватаясь руками за все подряд, надеясь вырваться из этой смертельной ловушки. Но субстанция, продолжала неумолимо двигаться вперед, миллиметр за миллиметром поглощая меня. Грудь, руки, шея…

Я уже совсем не мог шевелиться и сопротивляться, когда она начала проникать мне в рот. Дикий вопль ужаса вырвавшийся тогда из моей груди, потух в грохоте следующего взрыва. И, последнее, что я увидел — это обломок стены, заваливающийся прямо на меня…

Позже я пришел в себя от ощущения движения. Осторожно приоткрыв веки, сразу догадался, что кто- то волочет меня по земле. При чем беспардонно, цепляя всем, что попадается по пути. Вокруг были только тлеющие руины, догорающая техника и обгоревшие трупы. За те два года, что я служу, мне казалось, я побывал на всех военных базах в этой системе. Но, как не пытался сейчас напрячь свою память, это место было мне незнакомо. Понимая это, я почувствовал, как очередной приступ страха волной накатывает, заполняя мое сознание и вызывая свежий приступ паники. К счастью, в этот раз, я смог быстро с ним справиться.

Мысль о том, что необходимо как-то повлиять на ситуацию, отвлекла меня и я пришел к выводу, что в данной ситуации лучше что-то предпринять, вместо того, чтобы тихо трястись, ожидая неизвестной участи.

Первое, что я сделал — начал дергаться и изворачиваться, так сильно, как только мог, стараясь вырваться из рук того, кого даже не мог видеть. Правда, к моему огромному разочарованию, требуемого эффекта эти действия не принесли. Быстро выяснилось, что тело совершенно не хочет меня слушаться и даже руками я мог пошевелить с трудом. Не говоря уже о ногах, которых вообще не чувствовал. Таким образом, после череды неудачных попыток освободиться, мне оставалось лишь бросить это бесполезное занятие и злиться на собственное бессилие…

На несколько минут, мое сознание погрузилось в омут мрачных предположений относительно моего будущего, как вдруг, тот, кто тащил меня, остановился. Затем подтянул за плечи и облокотил на что-то холодное. При этом действовал, он мягко говоря, неосторожно, следствием чего, на моей спине наверняка осталось пару синяков.

Теперь, я смог его видеть. И то, что предстало моим глазам, мне совсем не понравилось. Прямо передо мной стоял никто иной, как представитель космической расы изгоев. Митранг.

В живую их мало кто видел, но слышал про них я, многое. И, исходя из имеющейся информации, меньше всего мне сейчас хотелось остаться с кем-нибудь из них наедине, да еще и на незнакомой планете…

— Где я? — воскликнул первое, что пришло мне в голову. При этом промелькнула мысль, будто мой голос мне не знаком, но, в силу сложившихся обстоятельств, я быстро забыл об этом и продолжил:

— Кого хрена здесь происходит?!

В ответ он, промолчал. Только не отрываясь смотрел мне в глаза, словно изучая. А я, в свою очередь, из-за маски для дыхания, которая закрывала большую часть лица, не мог даже предполагать его мыслей. И, вообще, довольно непросто общаться с кем-то, когда не можешь следить за выражением его эмоций.

Не дожидаясь ответа, я глубоко вдохнул и продолжил:

— Я задал вопрос, ты не слышал? — было страшновато от беспомощности, да и вообще, в принципе, но я всеми силами старался выглядеть уверенно. Выбора то не было. — Отвечай! Я солдат федерации, меня наверняка уже ищут. Надеюсь, ты осознаешь, что бывает за покушение на военнослужащего в военное время? Это равносильно объявлению войны!

Митранг не переставал холодно смотреть на меня, будто был не живым, каменным. Не произнося ни слова. Не двигаясь. Как на диковинное животное. И на секунду мне даже показалось, что в его глазах проскользнула ненависть…

Таким образом, мы провели несколько минут в абсолютной тишине. Я уже почти решился закричать и позвать на помощь, когда, звук ломающейся ветки отвлек моего похитителя, и он резко обернулся. "Час от часу не легче". — пронеслось в моей голове. Держа импульсное оружие наготове, к нам медленно приближались трое. Всем своим видом подтверждая тот факт, что сегодня точно не мой день. Ксинхи людей не жалуют… как, впрочем, и всех остальных.

Мой спутник напрягся и начал медленно поворачиваться в их сторону. Одновременно в его руках появился светящийся жезл, медленно увеличивающийся в размерах. И когда Ксинхи остановились от нас всего в нескольких шагах, жезл уже был около двух метров в длину.

Митранг слегка согнув колени, приготовился к схватке и терпеливо ждал следующих действий от неожиданных гостей. Но Ксинхи, в свою очередь, не собирались форсировать события. Они замерли и не сводили с нас своих испытывающих глаз. Повисла пауза…

Наконец, кивнув в мою сторону и сделав два шага вперед, один из Ксинхов, прохрипел что-то на своем языке. Митранг в ответ только отрицательно покачал головой. Все его тело в тот момент застыло в напряжении. Казалось, он, как пружина, готов разжаться в любой момент, как только появится повод и лишь терпеливо ждал своего шанса.

Говоривший, видимо, был старшим в отряде. Но Ксинхи не спускаются на планеты по трое, а значит где — то есть еще солдаты. Пораскинув мозгами, я быстро предположил, что они напали на базу и теперь, отдельными группами выслеживают выживших. Если это так, то теперь мои дела совсем плохи…

Стараясь не привлекать внимания, я осторожно осмотрелся вокруг, пытаясь найти подтверждение своей догадке, но поблизости больше никого не увидел. Отчего, где-то внутри, зародилась слабая надежда, что Ксинхов действительно трое, ну, по крайней мере, пока…

Один из Ксинхов сделал шаг в мою сторону и направил оружие мне в лицо. Митранг продолжал внимательно наблюдать, но не двинулся с места. Напряжение нарастало с каждой секундой, а я, все это время, неотрывно смотрел в центр ствола, из которого вот-вот должен был вырваться пучок энергии, завершающий мою никчемную жизнь…

Казалось еще миг и все, но, произошло то, чего я не ожидал. Ксинх отлетел на несколько метров и с грохотом рухнул на землю. Запах догорающей плоти и дым тут же вырвались из тлеющего отверстия в его груди. Наблюдая за произошедшим, все присутствующие, на мгновенье, застыли в недоумении.

Митранг пришел в себя первым. Воспользовавшись растерянностью ошеломленных врагов и не теряя ни секунды, он ринулся в атаку. Своим жезлом нанося два точных удара так быстро, что пучки плазмы, выпущенные одновременно с двух винтовок, прошли мимо цели.

Оба Ксинха обмякли и свалились рядом со своим командиром. Их убийца постоял над их телами еще немного, чтобы убедиться, что они мертвы. После чего, медленно повернулся ко мне, рассчитывая выяснить, как я смог сразить первого из них.

Увидел он явно ни то, что предполагал, потому как на какое — то время застыл в недоумении. При этом его удивленный взгляд был направлен на мою руку и непонимающе изучал ее. Также, абсолютно не понимая, что произошло, я сделал тоже самое — посмотрел на руку. И следом, наступила моя очередь впасть в ступор. Все, что оказалось ниже локтя, было покрыто неизвестным материалом, с виду похожим на металл. А в том месте, где совсем недавно находились мои пальцы, он раскалился до красна…

Моя рука убила Ксинха!

Обескураженный, ничего не понимающий, я снова посмотрел на Митранга, который, не выпуская из рук смертоносного жезла, сделал несколько нерешительных шагов в мою сторону. Подчиняясь внутреннему инстинкту, я поднял руку и направил свое "оружие" ему навстречу…

Он не заставил себя долго ждать. Спустя секунду, я уже был в отключке.

* * *

Ксинхи — раса жестоких амфибий, обитающих на далекой планете Родэна. Чья поверхность практически полностью скрыта под водой и представляет собой бескрайний океан, с лишь изредка встречающимися клочками суши. К моменту первого прибытия Ксинхов, на ней только начинала зарождаться жизнь и господствовали простейшие водоросли. Этот факт стал существенным для амфибий, и они решили основать здесь свою колонию.

За несколько десятков лет до этого, первый Ксинх появился в лаборатории древней расы, отчаянно мечтавшей создать искусственную жизнь и предпринимавшей для этого многочисленные, безуспешные попытки. Но когда им все-таки удалось осуществить задуманное, вселенной явился совершенно новый вид существ. Физически сильных и более развитых умственно, нежели большинство из представленных в ней на тот момент.

Древние были в восторге и изначально планировали использовать Ксинхов как прислугу, обязанную выполнять любые пожелания своих будущих хозяев. И, при необходимости, вести военные действия для их защиты. Не учли они только одного. Сами новые создания не горели желанием подчиняться кому-либо. Стремительно развиваясь во всех смыслах, амфибии, по прошествии нескольких лет, организовали восстание. Своим ожесточенным натиском погубив цивилизацию, создавшую их.

Ксинхи были созданы практически безупречными, имея только одну серьезную слабость. Тщательно скрываемую и от которой всеми силами мечтали избавиться.

Мало кто знал, но долго находиться вне воды, для них было смертельно опасным. В связи с чем, чтобы передвигаться и, главное, сражаться на суше, амфибиям необходимо было использовать специальную амуницию — гидроскафандры. Своего рода доспехи, заполнявшиеся внутри особой жидкостью. Которая позволяла им свободно дышать и сохранять свои тела от высыхания, когда они долго находились вне воды.

Воспользовавшись технологиями, оставшимися от создавшей их расы древних, Ксинхи основали на Родэне свою колонию и построили на дне бескрайнего океана целые города. В каждом новом городе, в первую очередь, создавались фермы по выращиванию новых особей. Это было первостепенной задачей, так как Ксинхи не могли размножаться самостоятельно. Об этом позаботились их создатели, изначально исключив из ДНК способность к репродукции. Они надеялись таким образом удержать популяцию их расы под контролем, но в конечном итоге, лишь подарили амфибиям возможность систематически восстанавливать и увеличивать свою численность. По мере того, как росла их численность, росла и их армия.

Свои первые военные нападения Ксинхи совершили на планеты, где на тот момент, все еще использовался рабский труд их сородичей. Основной целью этих вылазок, было освобождение всех угнетенных собратьев. Но, спустя несколько кровопролитных лет, почувствовав вкус побед и возросшее на этой почве, желание власти, амфибии объявили войну всем, кто не желал считаться с их растущей силой. И вскоре, многие галактики были покорены, а десятки планет уничтожены. Маховик военной машины Ксинхов был раскручен и уже никто не мог остановить его.

Предводителем амфибий, во время восстания, стал самый жестокий из них — Краж-хан. Он был одним из немногих выживших Ксинхов, которые в полной мере почувствовали на себе, что такое рабство. Все его тело было в рубцах, как от боевых ран, так и ни только. Большая часть была оставлена недовольными хозяевами и служила постоянным напоминанием о временах страданий и унижений.

Краж-хану было суждено стать великим правителем. Но в самом начале своего пути он был воином. Великим командиром, который всегда вступал в битву первым, а выходил из нее последним. Войска, возглавляемые им, не знали поражения. И, конечно, данный факт не мог устраивать остальных обитателей ближайшего космоса. В ответ на агрессию Ксинхов, повсюду стали зарождаться отряды сопротивления. Сначала небольшие, разрозненные, но со временем объединившиеся в одно общее движение. Единственной целью которого было избавиться от тирании Ксинхов любым доступным способом. Результатом такого союза стала высадка на личный крейсер Краж-хана, который возглавлял космическую армаду Ксинхов, наемного убийцы, чьей единственной жертвой должен был стать владыка.

Для выполнения поставленной задачи, убийце пришлось достаточно долго притворяться одним из них, используя скафандр убитого ранее воина, что далось ему не просто. Но, первоначально сложный план, вскоре оправдал себя и убийце представилась превосходная возможность для его осуществления. И он ее не упустил…

Правда, к несчастью для него, везение на этом закончилось. При попытке покинуть корабль наемник был обнаружен и схвачен. А позднее, под пытками, пытаясь сохранить свою жизнь, признался, что приказ на убийство Краж-хана он получил от неизвестных с планеты Малеос…

Ближайший соратник правителя Ксинхов и один из лучших его полководцев Родас единогласно был выбран приемником. В тот же день он приказал готовить флот к вторжению на планету Митрангов…

Нападение Ксинхов было молниеносным, ошеломляющим, карающим… Противник не смог организовать достойного сопротивления, и все живое на планете было уничтожено за считанные часы. Но, несмотря на быструю победу, ярость в душе Родаса и других, преданных Краж-хану, амфибий не утихла. Нескольким тысячам выживших Митрангов удалось избежать уготованной им участи и владыка Ксинхов поклялся, во что бы то ни стало, не только найти и уничтожить их всех, но и стереть любое упоминание об этой расе во всей вселенной.

* * *

Снова это место. Только я уже не лежу. Меня куда-то ведут. Точнее, я следую за ними. Повинуясь подсознательному зову. Длинным, мрачным коридором, который не знает конца. Мы проходим мимо комнат, у которых то ли открыты двери, то ли их нет вовсе. Они сменяются одна за другой. И я вижу таких же существ, как и те, что сопровождают меня. Их много. Они здесь повсюду. Каждый занят своим делом, и никто не обращает на меня никакого внимания. Одни занимаются с оборудованием, другие изучают что-то на своих рабочих столах. Третьи спорят на незнакомом мне языке.

Затем обстановка меняется и вот я в гигантском зале, где огромное количество неизвестных мне устройств. Все движется и работает как один единый механизм. Мне хочется остановиться, чтобы получше все рассмотреть, но неведомая сила продолжает тянуть меня за собой. И я продолжаю двигаться дальше.

Незнакомых существ становится все больше и все они по-прежнему заняты различными видами работ, объединяемых одной общей целью. От ожидания итогового результата, в воздухе постоянно висит напряжение. За все время пути я не встретил никого, кто, завидев нас остановился или хотя бы на секунду прекратил свою деятельность. Определенно, в ближайшем будущем что-то должно произойти…

И вот свершилось! Кругом восхищение! Ликование! Эйфория!

Я вижу новых существ. Других. Особенных. Огромных. Они возвышаются передо мной словно исполины, сильные и выносливые. Их сотни, а может и тысячи… До моего сознания доносится мысль, словно кто-то нашептывает ее, "… их создали для службы и безропотного исполнения приказов. Они не имеют права ослушаться, не могут отказаться. Они обязаны делать все, что пожелают их хозяева, не противясь и не проявляя эмоций… "

Затем вижу и тех, кто над ними, недовольные, злые, они постоянно издеваются над своими новоиспеченными слугами…

Чувствую растущую ненависть и гнев. Пожирая словно вирус, они постепенно поглощают чистое сознание представителей новой расы, одного за другим.

Позже, видение меняется.

Теперь я вне помещения, посреди ночного леса. Но это не Земля. Причудливые растения всем своим видом подтверждают это предположение. Несомненно, я на другой планете, но где? Мимо меня пробегают нескольких особей с ребенком. Судя по их виду, они пытаются его защитить, спасти любой ценой. Унести прочь из этого места и спрятать подальше от посторонних глаз. Тем самым, избавив от грозящей опасности…

Безуспешно… Очень быстро беглецы обнаружены и уничтожены. Остаются только двое. Они все еще пытаются продолжать бежать, выбиваясь из последних сил и унося ребенка все дальше от этого места. Их желание помочь ему настолько велико, что никто не обращает внимание на преследователей. Хотя те уже практически рядом…

Неожиданно, один из убегавших падает, сраженный выстрелом импульсной винтовки. Второй, увидев это, истошно кричит от ужаса, но не прекращает бежать. Еще крепче прижав ребенка к груди и, ускорившись настолько, насколько еще осталось сил, продолжает двигаться вперед. Похоже, что это женщина. И хотя силы ее на пределе, она не теряет надежды на спасение. Только вот преследователи все ближе…

Теперь никого нет, беглецы скрылись из моего поля зрения… я в недоумении… пытаюсь разобраться, что происходит… как вдруг…пространство вокруг меня разрезает истошный женский крик и заставляет вздрогнуть от неожиданности и испуга. Это даже не крик — дикий вопль, который тут же заглушают звуки последующих выстрелов. По моей спине бежит холодок от испытанного в тот момент неописуемого ужаса… Позже звучит еще один выстрел, после которого, стихает и детский плачь…

Дико болит челюсть, он неплохо приложился… Как же все-таки быстро они двигаются. Пытаясь разобраться, где нахожусь, я попытался осмотреться вокруг. Голова гудела нещадно и с трудом поворачивалась. Но выбора не было и я, преодолевая сопротивление организма, все-таки покрутил ей по сторонам.

Судя по всему, это был космический катер. Небольшой челнок без вооружения. За пультом никого, кресло пустое, но присутствовало легкое ощущение невесомости. Значит, все-таки летим, управление на автопилоте.

Мои руки и ноги, находились под воздействием энергетического поля, неизвестной мне природы. Из-за которого невозможно было пошевелиться, но при этом устройство не причиняло мне болевых ощущений.

Послышались шаги, и я повернулся на шум. А вот и он. Митранг, у которого я в плену. То, что я пленник, было очевидно, но гораздо важнее было узнать с какой целью. Пленить человека, чья раса, член межгалактического совета, когда ты и так без единого союзника. Изгой. Да у него, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Думая об этом, я, вдруг, занервничал еще больше, ведь понятия не имел о границах его «отмороженности» … Ясно было только одно — убивать не собирается, иначе какой тогда был смысл тащить меня сюда.

Митранг подошел ближе и протянул мне руку. На его ладони лежал неизвестный предмет. Он ткнул им в мой нос, на что я машинально отстранился. Он повторил попытку, и я тоже. Разозлившись, свободной рукой, Митранг схватил меня за затылок и насильно вставил устройство в ноздри. Затем подошел к управляющему пульту, что — то набрал на дисплее и в помещение стал подаваться газ желтого цвета, который быстро рассеивался вокруг. Когда он достиг меня, я, конечно, задержал дыхание. Мне совершенно не хотелось вдыхать что попало. Но мое сопротивление было недолгим, против инстинктов не попрешь, и, уже через минуту, я был вынужден сделать глубокий вдох. К моему удивлению и следствием, облегчению, ничего не произошло. Я не задыхался. У меня не кружилась голова, не было признаков тошноты, ничего, что говорило бы об отравлении. Я продолжал также свободно дышать, как и обычно. Выходит, Митранг дал мне это устройство не просто так, а намеренно.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, я немного успокоился и посмотрел в его сторону. Как раз в тот момент, когда он повернулся ко мне и снял свою маску. Если быть точнее, коснулся обруча на голове, который я сначала принял за украшение, и маска, являясь частью неизвестного мне устройства, исчезла.

— Не уж то будем знаком… — хотел я съязвить, но запнулся, так как увидел совершенно ни ту картину, которую ожидал. До этого я в принципе не знал, как Митранги выглядят без своих дыхательных масок, а тут передо мной предстала сразу особь женского пола. Не было никаких сомнений, что это девушка, да еще такой красоты, что у меня челюсть отвисла. Оказывается, они очень похожи на людей, только вот черты их лица более резкие что ли. Она расправила на плечах пучок золотисто — рыжих волос, но уже через секунду собрала их обратно в хвост. Закончив она посмотрела на меня безумно ясными, голубыми глазами и я ошарашенно выдохнул: — знакомиться?

Митранг не отреагировала на мои слова. Их язык мало кто знает, но вот они, как рассказывают, знают многие, так что я практически не сомневался, что она меня понимает, и поэтому незамедлительно продолжил:

— Послушай, не знаю, что там тебе нужно, но я точно не смогу помочь. Я сейчас в полном смятении…за последние несколько часов со мной столько всего произошло… черт знает, что! Просто дурдом, какой — то. Сначала думал, что сплю — неизвестная планета, палата какая-то, я на операционном столе, офицер странный… Потом взрывы, пожар, твое появление…дальше — больше, полный капец- появление Ксинхов! Конечно, мне уже давно ясно, что это далеко не сон, но от этого не легче. Голова все равно кругом. Так что, не знаю на что ты там рассчитывала, но помощник из меня фиговый. Это абсолютно точно. Сейчас только об одном могу думать, как бы домой вернуться целехоньким…

Митранг мельком, безразлично взглянула на меня и стало понятно, что она совсем не слушает мой рассказ. Затем так же быстро отвернулась и продолжила заниматься своими делами. Как ни в чем не бывало.

Над пультом управления кораблем проецировалась карта нашей звездной системы. По крайней мере, мне хотелось в это верить и даже показалось, что я узнал несколько планет. Митранг периодически вращала ее, то приближая, то удаляя отдельные участки для удобства. Я быстро догадался, что она прокладывает маршрут будущего полета, но неприятное в этом было другое. Моего разрешения ей явно не требовалось и это действовало удручающе.

Разговор не клеился, а я не мог и не хотел спокойно сидеть. Нужно было сделать хоть что-то. Предпринять некие меры, действия, для того, чтобы мой мозг элементарно не взорвался от всего происходящего.

Не придумав ничего другого, я лихорадочно принялся осматривать энергетическое поле, выполнявшее функцию моего охранника. Несомненно, где — то был источник, который его питает. Может удастся его найти и отключить? Скорее всего навряд ли, не надо забывать, что это корабль Митрангов. Не удивлюсь, если здесь можно получить энергию даже от мусорного ведра. Размышляя над этим, я продолжал осматриваться в поисках вариантов освобождения, пока мне на глаза не попался тот самый жезл, который Митранг использовала как оружие. Она оставила его около противоположного борта, вместе с другими вещами. И у меня в голове промелькнула мысль: «Неплохо бы до него дотянутся… хотя бы зубами.» Вяло усмехнулся, злорадствуя сам над собою, ведь до оружия было метра два не меньше. " Нужна телескопическая челюсть, как минимум", — подумал я все, также ухмыляясь, и не сводя с жезла глаз.

И, неожиданно для меня, он пошевелился. Словно до него кто-то дотронулся. Не скажу, что сильно удивился увиденному, но впечатление это на меня произвело, хотя и не сильное. После всего, что довелось пережить в последнее время, мало что могло сейчас серьезно зацепить меня. Поэтому, заинтересовавшись, я продолжил внимательно следить за поведением необычного предмета. Тот вздрогнул еще раз, затем оставался неподвижен несколько секунд, а потом резко взмыл вверх и завис в одном положении на уровне моих глаз. От такого поворота я даже моргнул пару раз, желая избавиться от галлюцинаций.

В тот же миг, жезл, издав глухой металлический звук, шлепнулся на пол. После чего, в моей голове молнией промелькнула шальная мысль: «Я, что, стал телепатом?»

* * *

Родэна — планета, поверхность которой, почти полностью скрыта под водой. Именно она стала родиной расы, появившейся на свет, не имея собственного дома. Два солнца, окружавшие планету, обеспечивали вечный день и комфортную температуру для проживания Ксинхов.

Глубоко под водой, те построили для себя жилища, а редкие остатки суши использовали для доков по сборке и ремонту многочисленных кораблей своей космической флотилии.

Находясь в воде, Ксинхи пользуются легкими, лишь отдаленно напоминающие жабры земных обитателей океана. Но по прибытии в помещение, перед входом, при помощи прислуги, облачаются в специально созданную для этого амуницию — гидрокостюмы. В них они могут находиться по несколько недель, но при условии систематической замены жизненно необходимой жидкости, заполняющей костюм изнутри. Если данное условие нарушалось, или костюм из-за повреждений терял ее, Ксинх в прямом смысле слова высыхал и умирал в течение считанных часов. Эту слабость они получили от своих создателей, которым хотелось иметь над ними не только власть, но и физическое превосходство. Правда, к разочарованию последних, даже это не спасло их впоследствии от страшной участи истребления.

Со временем, сами Ксинхи улучшили технологии, используемые при производстве доспехов. Им требовалось обеспечить максимальную защиту тела в бою. Которое, из-за необходимости постоянно пребывать в воде, было легко уязвимым. Но, как ни старались их ученые умы модернизировать и улучшить броню, абсолютно все Ксинхи всецело ненавидели ее. Она сковывала движения и затрудняла дыхание. А необходимость постоянно находиться в скафандре, лишала их чувства свободы и вынуждала испытывать зависимость от него.

Именно поэтому, подплывая к тронному залу своего дворца, который был построен внутри огромного рифа, Родас сделал несколько жадных глотков воздуха, пропуская через легкие необходимый объем воды.

Он делал так каждый раз, когда требовалось облачиться в доспехи, словно боялся, что они будут последними в его жизни.

Затем владыка Ксинхов приостановился в ожидании рядом с силовым полем, отделяющим вход в помещение от океана и снова недовольно поморщился. Как и любой другой из его расы, Родас терпеть не мог свои доспехи, но выбора не было. Ксинхи не могли жить без воды, но и развивать свою цивилизацию вне суши они тоже не могли. Защитные костюмы являлись единственным выходом и жизненно необходимыми им. Что же, судьба изрядно позлорадствовала над ними…

Родас приблизился к входу и навстречу тут же отправились несколько слуг, заранее ожидавших его там. Первым делом, они помогли ему с броней, и, после того, как надежность креплений была проверена, он сделал шаг вперед и прошел через энергетическую стену.

Оказавшись внутри, Родас быстро окинул помещение взглядом. Тот, ради кого он бросил заседание военного совета, стоял на другой стороне зала и внимательно изучал портрет Краж-хана, висевший на стене. Ксинхи не могли размножаться естественным способом, но у них было принято брать на воспитание молодых особей, недавно покинувших репродуктивные фермы. И этот юноша был приемным сыном Родаса.

— Рад приветствовать тебя, сын мой! — отец, протянув вперед руки для объятий, уверенно направился навстречу молодому воину.

— И я приветствую тебя, отец! — юноша сделал шаг вперед и преклонил одно колено, склонив голову. Но, подоспевший Родас, взял его за плечи и резко поднял на ноги:

— Обойдемся без официальных приветствий, дай просто обнять тебя! — с этими словами, он крепко прижал сына к груди, но ответной реакции не дождался. Удивившись, владыка Ксинхов внимательно посмотрел ему в глаза и серьезно спросил:

— Подозреваю, что новости, которые ты принес, мне не понравятся?

— Отец… не хотел тебя тревожить по пустякам… — не успев закончить, юноша рухнул на пол от сильнейшего удара в голову.

— Не тебе решать, где пустяк, а где нет, мальчишка! — глаза Родаса запылали яростью, — Говори!

Мер-хан, так звали его сына, поднялся на ноги и осторожно взглянул на отца. Он, как никто другой, знал горячий нрав своего господина и не спешил делиться с ним плохими новостями.

— Ну?! — Родас нахмурил брови. — Я теряю терпение, мальчик!

— Отец, наша база на Тийдэ была атакована. Мы уничтожили нападавших, но комплексу нанесен серьезный ущерб.

— Что ты сказал…? — Родас испепеляющим взором впился в глаза молодому человеку, но в этот раз, тот выдержал испытание и не шелохнулся. — Это сделать невозможно. Целый гарнизон лучших воинов обеспечивает блокаду той звездной системы. В галактике нет силы, которая смогла бы противостоять ему! И, между прочим, под твоим руководством!

— Прости, отец, — продолжил Мер-хан, — я не оправдываться пришел, а доложить тебе о предательстве.

Родас, уже не в силах сдержать гнева, резко повернулся к сыну и быстро приблизился к нему:

— Что?! — почти шепотом спросил он, — предательстве…? Это кто же посмел?!

Юноша медлил и не дождавшись ответа, Родас схватил молодого Ксинха за часть брони, закрывавшую грудь, и, притянув к себе, прокричал:

— Я спрашиваю тебя — кто посмел?!!

— Воины получили приказ, пятнадцать из восемнадцати кораблей должны быть немедленно переброшены в систему Зикария, по причиненападения Ранийцев…

— Членистоногое отродье… — перебил его Родас. — Все еще пытаются сопротивляться…Стоп! Какой еще приказ? От кого?!!

— Генерал Санж отдал этот приказ, отец. Он уже арестован.

— Санж… как же это… не может быть… — Родас на секунду опешил, не веря в то, что услышал. Но быстро пришел в себя. — Немедленно доставить его ко мне!

Мер-хан поклонился, сделал два шага назад, и, повернувшись, отошел в сторону. Затем, по сигналу, в зал вошли два здоровенных Ксинха, его личная охрана. Перед собой они вели третьего, не Ксинха, но одет он был в их военные доспехи и явно ранен, т. к. заметно хромал на правую ногу.

Таких как он называли Малоры. Жители далекой планеты Хиди в созвездии Козерога. Они, одними из первых столкнулись с военной машиной Ксинхов. И будучи существами примитивными, находившимися на заре технологической революции, они не смогли достойно противостоять высокоразвитой цивилизации. Приняв Ксинхов за богов, Малоры без сопротивления покорились и стали служить им.

Генерал Санж, еще подростком был отдан в услужение к тогда еще командиру штурмового отряда, Родасу. Помимо заботы о своем господине, его основной задачей было содержание доспехов в чистоте, а оружие готовым к бою.

Прошли недели, а затем и годы безупречной службы и Санжу, как одному из лучших, было разрешено присутствовать на тренировках своего господина. Впоследствии и участвовать в них. В итоге, благосклонность хозяина принесла свои плоды. Однажды, при штурме очередной планеты, жители которой ожесточенно сражались за свою свободу, в пылу непримиримой схватки Родас был серьезно ранен. Санж спас его от неминуемой гибели, вытащив из-под огня противника. И незаметно покинув поле боя, доставил на корабль, где тот смог залечить свои раны в безопасности.

Как только Родас вновь принял командование, он призвал Санжа в свой отряд, где тот, впоследствии, неоднократно проявил себя как верный и храбрый воин, отлично продемонстрировав мастерство ведения боя. Он быстро обучался, как наукам, так и военному мастерству. Благодаря чему, достаточно скоро завоевал доверие Ксинхов и стал сменять одно звание за другим.

Прошло несколько лет преданной службы и когда Родас был избран повелителем Ксинхов, он, в знак признательности заслуг своего слуги, назначил Санжа наместником трех планет, одной из которых и была Тийдэ. Где, до сегодняшнего дня, он продолжал исправно служить своему господину.

Один из стражников толкнул его прикладом в спину и Санж, споткнувшись, упал перед Родасом на колени.

— В дань твоим заслугам, — медленно начал тот, — я даю тебе возможность пояснить мне причины твоего предательства, Санж.

— Мне нечего объяснять тебе владыка… — Малор сплюнул на пол бурую жидкость и, откашлявшись, продолжил, — Единственное, что могу и хочу сказать — я рад. Рад, что, наконец, пришло время возмездия… за мой дом, моих родных, моих близких… и всех остальных, кого поглотила жестокость Ксинхов и их неутолимая жажда крови…

— Вот как… — очевидно, Родас ни такие слова хотел услышать. На мгновенье он задумался, растерявшись. Но быстро взял себя в руки. Сделав несколько шагов к Малору, он приблизился к нему вплотную и наклонившись к уху, прошептал, — что же… раз таков твой выбор…тогда получи, то, что заслужил!

С этими словами он схватил Санжа за горло и одной рукой сломал ему шею. Наблюдая, как бездыханное тело опускается на пол, Родас хотел закричать. То ли от бессилия, то ли от ужаса, то ли от горя. Ведь с одной стороны он наказал предателя, а с другой — своими собственными руками убил, возможно, единственного, кого считал по-настоящему другом. И это был момент слабости, а он не мог быть слабым и позволить себе проявление подобных чувств даже на секунду. Замешательство тут же сменилось яростью и он, резко обернувшись к сыну, воскликнул:

— Мер-хан! Результаты исследований? Что с ними?

— Пропала одна человеческая особь. Велика вероятность того, что ему ввели инъекцию. И…

— Что и?

— Воины уверены, что видели Митрангов.

— Что?! Каких еще Митрангов… Эти ублюдки все еще живы?

— За последние три года — это первое появление, владыка. Мы думали, что истребили их.

— Думали?! — Родас уже кричал от гнева. — Довести до каждого моего воина в этой галактике. Во что бы то ни стало найти беглецов, мне нужен этот человеческий выродок живым, а про оставшихся Митрангов даже слышать больше не желаю! Найти и уничтожить всех до единого!

— Будет исполнено владыка. — Мер — хан поклонился и направился к выходу. Сделав шаг в энергетическую завесу, он исчез в силовом поле.

Спустя несколько минут, Мер-хан шел по коридору, ведущему к его личному кораблю. По пути к нему присоединился его первый помощник, его правая рука генерал Халла.

— Господин, — он поприветствовал Мер-хана поклоном и двинулся вслед за ним, — какой приказ отдал владыка?

— Готовь корабли и возьми лучших. Отец приказал найти пропавшего человека и выживших Митрангов. — Мер-хан остановился и повернулся к нему лицом. — Ты слышишь Халла, лучших! Это шанс продемонстрировать отцу, что я способен на большее и, после этой нелепой неудачи на Тийдэ, я не имею права его упустить. У тебя два часа, затем вылетаем!

— Господин, вы знаете, я не подведу.

Мер-хан довольно кивнул и, похлопав слугу по плечу, быстрым шагом продолжил путь на свой личный корабль.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени, может час, может два, может только двадцать минут. Но когда сидишь неподвижно и тупо смотришь в одну и ту же точку, время течет медленно и отследить его становится все сложнее.

Митранг чем-то занималась в грузовом отсеке, продолжая играть в молчанку, а я не оставлял попыток повторить недавний трюк с жезлом. Который находился в двух шагах и словно насмехался надо мною: "Вот он я — возьми, если сможешь".

В виду чего, после нескольких отчаянных попыток напрячь мозг и сконцентрироваться у меня дико разболелась голова. И я почти сдался, когда моя попутчица, или похитительница, кому как угодно, наконец, вышла ко мне. Не понял, что она сделала, но, силовое поле, удерживающее меня, исчезло. Она наклонилась к моему лицу и, глядя прямо в глаза, произнесла:

— Чтобы выжить, тебе нужна я, а, чтобы выжить моему народу, нужен ты. Но только не думай, что я стану колебаться, если дашь хоть один малейший повод убить тебя. Поверь, сделаю это не раздумывая. Люди у нас не в почете, знаешь ли. — хитро подмигнув, резюмировала она.

— Эээ… спокойно, дамочка, — не скрывая удивления и разводя руки в стороны, промямлил я. Хотя старался изо всех сил держаться уверенно. — не собираюсь я давать никаких поводов, просто хочу разобраться, что происходит. А еще лучше, как можно быстрее вернуться домой и забыть обо всем этом. Иначе, боюсь, еще немного и моя «планка» соскочит окончательно…

Митранг, не обращая внимание на мою болтовню, подошла к пульту управления кораблем и коротким движением головы указала мне на кресло рядом с ней. Я послушно пересел. Она опустилась в такое же напротив, и некоторое время, не сводила с меня глаз, как будто сомневалась в искренности моих слов.

— Ну и…? — очередной раз развел я руками, рассчитывая, что она начнет разговор первой.

— Что ты помнишь, — спросила она после паузы. — из того, что с тобой произошло за последнее время?

— В смысле? — я не сразу понял, что она имеет в виду, но, затем, быстро сообразив, продолжил. — Взрывы, взрывы, потом ты, потом Ксинхи, потом снова ты, я же уже рассказывал…потом здесь очну…

— Нет! — она резко прервала мой монолог, выдернувшись из кресла. — До этого. Как ты попал на Тийдэ? Как ты там оказался?

— Ну как… — я запнулся и, тут же, поймав себя на мысли, что тяну время, судорожно стал напрягать память. — Кажется, мы, в смысле мое отделение, отреагировали на сообщение о помощи. Кто-то отправил сигнал бедствия после крушения корабля. На космической станции КС23, на которой я служил, его перехватили. Командир, как узнал, сразу же приказал отправляться и выяснить, что к чему. Он серьезно нервничал. После помню, как мы летим. Разговариваем с напарником, смеемся…потом…потом что-то произошло, помню паника была… а как оказался на планете… как ты сказала? Тийдэ? Слушай, — я рискнул улыбнуться, но вышло не очень, — странно конечно…но не помню вообще-то…

Митранг посмотрела на меня с недоверием, но в ее взгляде также читался и интерес. Словно перед ней малолетний ребенок рассказывает выдуманную им только что историю будучи уверенным, что ему обязательно поверят. И ей, в свою очередь, приходится решать, как поступить — верить или нет. Немного помолчав, она спросила:

— Какой сейчас год, по-твоему?

— 2356… — неуверенно проговорил я каждую цифру, как будто сам в них сомневался. — А что?

Митранг резко вскочила со своего кресла:

— Ты меня за идиотку держишь что ли?! Какой 2356-ой, какая космическая станция? В этой системе уже много лет нет ничего принадлежащего людям! Да и самих людей нет! Вашу расу уничтожили двенадцать лет назад! Осколки от вашей планеты по всей галактике разбросаны!

— Как… уничтожили… — опешил я от услышанного, — ты спятила что ли? Да я только вчера разговаривал с человеком! С офицером нашего космического флота!

— Не было там никакого офицера, это мой брат заходил к тебе! Все остальное имитация и последствия препаратов, которыми пичкают всех ваших выживших, чтобы ослабить волю. То место, где ты находился последние несколько лет, это секретный исследовательский объект Ксинхов. Вы для них всего лишь лабораторные крысы. Это все знают! Так что, хватит пудрить мне мозги! В противном случае, если ты еще раз заикнешься про космическую станцию с людьми и как тебе там было хорошо, клянусь, я пристрелю тебя!

Что она несет?! Какого черта? Какой объект? Я поднялся на ноги. Да нет… невозможно это…не может этого быть…

Я расстегнул воротник своей сорочки, т. к. в один миг стало очень душно и мне было тяжело дышать. Закружилась голова, ноги подкашивались, а сердце учащенно забилось и с каждой следующей секундой стучало все сильней, рискуя в любой момент выскочить из груди. Мне пришлось упереться рукой в стену, чтобы не упасть. Мысли и воспоминания завертелись в голове с неимоверной скоростью. Семья, дом, военная академия, флот, война… а потом…что потом?! Почему я не помню, что было дальше… до вчерашнего дня?! Что за чертовщина?! Стоп. Стоп, стоп… скорее всего это временная амнезия после взрыва, сейчас должно пройти…сейчас немного напрягусь и обязательно вспомню… хоть что-нибудь?!

Через минуту, мне начало казаться, что еще совсем немного и моя голова лопнет, будто мыльный пузырь…Все вокруг закружилось и завертелось. В ушах зазвенело. Я почувствовал приступ тошноты и с трудом сдержал рвотный позыв. Руки затряслись, начало знобить…

И, вдруг, мое сознание резко прояснилось. Тело напряглось, а каждая мышца натянулась словно тетива. С ног до головы я покрылся металлическими частицами, похожими на рыбью чешую. Которые, в одно мгновенье, слились в единое целое, покрыв все мое тело словно броней, оставив не защищенным только лицо.

Митранг смотрела на меня испуганно и заворожено одновременно. Я также, не отводя удивленных глаз, смотрел прямо на нее. Потому что был шокирован не меньше и надеялся, что она, возможно, знает, что происходит и поможет разобраться.

Какое — то время мы стояли неподвижно. Она пришла в себя первой и бросилась к своему оружию. А я, в свою очередь, поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что ей не нужно бояться.

— Спокойно, спокойно, — держа руки так, чтобы она их видела, сделал пару шагов к ней навстречу, — поверь, я сам не понимаю, что со мной происходит, и у меня нет ни малейшего желания вредить тебе. Просто обьяс…

— Остановись! — ее жезл засветился и преградил мне путь. — Ты не знаешь, а я знаю. Знаю, на что способен любой в таких доспехах.

Держа оружие наготове, она попятилась назад, иногда оглядываясь по сторонам. Было видно, что она растеряна и не понимает, что делать. А я тогда подумал, только подумал, о том, что нужно выхватить у нее жезл, как он оказался у меня в руках, настолько быстро я достиг ее.

На мгновенье Митранг заколебалась. Затем резким выпадом попыталась атаковать. Нужно отдать ей должное, она была великолепным бойцом. Но, к своему удивлению, я с легкостью справлялся с ее ударами. Уклоняясь то влево, то вправо, я без труда маневрировал между ее выпадами. Но и она не отчаивалась, с каждым разом ее атаки становились все быстрее и агрессивнее. Двигаясь без устали, Митранг не оставляла попыток вернуть свое оружие, которое в моих руках было не более чем металлической палкой.

Наша схватка длилась несколько минут и, в какой-то момент, Митранг отскочила назад, встав в защитную стойку, намереваясь отдохнуть и отдышаться. Я решил последовать ее примеру и лишь на секунду отвел взгляд. Это была ошибка. Хитрющая бестия, стрелой ринулась ко мне, и, одновременно вырывая из рук жезл, ударила мне ногой в грудь. Места на этом корабле было немного, так что искры от попавшего под мое падающее тело, оборудования, разлетелись в разные стороны.

Мгновенно я почувствовал очередной прилив сил, словно мне ввели громадную дозу адреналина. А броня, до этого покрывающая только тело и затылок, полностью сомкнулась, закрыв лицо. Для меня ничего не изменилось, я также продолжал видеть все, что меня окружало. Даже ощутил некое подобие превосходства. Правда, ненадолго. Непонятно откуда, внутрь доспехов стала поступать неизвестная жидкость. Я ощутил всем телом, как она, медленно поднимаясь снизу-вверх, постепенно заполняет их изнутри.

Очередной приступ паники, от того, что попал в западню, волной накрыл мое сознание. И когда жидкость коснулась подбородка, мне ничего не оставалось, как неистово стучать всем, что попадалось под руку, в область лица, надеясь разбить преграду, отделявшую меня от глотка желанного воздуха. Митранг, до этого с опаской наблюдавшая за происходящим, бросилась ко мне. Не знаю, как, на инстинктах, одним движением руки отбросил ее к противоположному борту. Где, ударившись головой, она потеряла сознание.

Жидкость продолжала неумолимо подниматься вверх и, через мгновенье, начала проникать ко мне в рот. На тот момент я уже окончательно перестал что — либо понимать и не видел ничего вокруг. Только в отчаянии, в прямом смысле этого слова, бился лицом обо все подряд. Не разбираясь и не задумываясь о последствиях.

Вскоре силы стали покидать меня и движения замедлились. От невозможности дышать, в глазах помутнело, и я плавно осел на пол…

Не знаю, отключился или мне показалось, но поток свежего воздуха, так необходимого мне тогда, плотной волной ворвался в мои легкие и вновь привел меня в чувства. А инстинкт заставил жадно глотать каждую порцию, до тех пор, пока я окончательно не надышался.

Немного придя в себя, я огляделся вокруг. Повсюду царил хаос и беспорядок, вызванные нашей схваткой. На разбитом оборудовании, местами возникли небольшие возгорания, от чего появился неприятный запах гари. Митранг все еще была без сознания, а на мне снова была потрепанная военная форма и не следа доспехов.

С трудом я поднялся на ноги, и, стащив с себя китель, несколькими быстрыми хлопками потушил еще не окрепший огонь. Занимаясь этим, постоянно оглядывался в ее сторону. Кто знает, что она будет делать, когда придет в себя? Что выкинет в следующий раз? С такой подругой нужно держать ухо в остро. Именно по этой причине, первая мысль, что посетила меня тогда — необходимо срочно найти жезл, единственное известное мне оружие на этом корабле.

Поиски не продлились и минуты, меня отвлекли. Над пультом управления возникла проекция лица Ксинха, судя по выражению которого, он старался выйти с нами на связь. Его рот двигался, но не было звука. Я осторожно приблизился ближе к пульту и принялся его изучать, надеясь догадаться, как здесь все работает. Правда быстро понял, что это пустая трата времени. Разобраться в обозначениях Митрангов не представлялось возможным.

Ксинх, все еще усердно пытался до нас что-то донести, и я машинально пожал плечами, словно извиняясь перед ним. Типа прости, сделал все, что мог…

— Отойди в сторону, — услышал я голос Митранга и обернулся. Все-таки прозевал, когда очнулась… Она стояла сзади меня с уже светящимся жезлом в руках и это не предвещало ничего хорошего. Подняв руки вверх, я послушно отошел в сторону.

— Трогал что-нибудь? — с этими слова Митранг подошла к пульту и быстро осмотрела его.

— Нет, — не опуская рук, ответил я.

Она легко коснулась пальцами некоторых обозначений на пульте, и внутри корабля сразу же зазвучал голос Ксинха. Наверное, я должен был удивиться, что понимаю его, но, как, ни странно, воспринял это как должное.

— …ыки Родаса, вы арестованы. Отключите защитное поле и сдайте оружие. Если откажитесь подчиниться, будете немедленно уничтожены. На принятие решения, у вас осталась одна минута. Повторяю, …

Митранг выключила громкую связь и коснулась еще одного символа на пульте. У корабля плавно опустились защитные экраны, и мы смогли увидеть огромный космический крейсер, зависший прямо перед нашим челноком.

Какое — то время она неподвижно смотрела на него, затем, легким, еле уловимым движением, снова коснулась пульта. Экраны стали закрываться, и я услышал совсем тихое: «Лучше смерть…» С этими словами наш корабль пришел в движение настолько резко, что я еле устоял на ногах. Митранг молниеносно впрыгнула в кресло пилота и схватила штурвал. Как раз тогда, когда корпус сильно тряхнуло. Это было доказательство того, что Ксинхи словами разбрасываться не привыкли. Затем еще раз и еще…

— Что ты делаешь? — закричал я. — Они же разнесут нас в клочья!

— Заткнись и не мешай! — бросила она в ответ. — Садись лучше и отстреливайся!

— Отстреливайся?! Как?!

— Просто направляй прицел!

Какой прицел? Куда направляй? Я плюхнулся в кресло второго пилота, и перед моими глазами возникла проекция вражеского корабля в виртуальном прицеле. Я поднял руку, и он повторил направление. " Кажется, понимаю теперь. " — Подумал я и тут же спросил: «А стрелять как?" "Автоматически по наведению!" — крикнула в ответ Митранг и круто повернула штурвал, уводя корабль от очередного залпа.

Внезапно обшивка одного из бортов взорвалась и начался пожар. Корабль затрясло, и мы стали терять управление. " Будем садиться, держись! " — крикнула Митранг. Только теперь я заметил, что она пытается удержать его по направлению к небольшой планете прямо у нас по курсу. Ксинхи не переставая, обстреливали нас, но наш челнок был меньше, а значит маневреннее. Большинство выстрелов проходили мимо, но часть все же достигала своей цели. В тот момент я прекрасно понимал, что, если в ближайшее время мы не уйдем из-под обстрела, нам конец.

Каким-то чудом мы достигли планеты и вошли в ее атмосферу. Корабль уже начал разваливаться от огромных перегрузок, но Митранг настойчиво продолжала держать высокую скорость. На секунду мне показалось, что она вообще не собирается тормозить. Я схватил ее за руку и закричал:

— Ты что творишь?! Тормози, мы же разобьемся!!

Не обращая на меня внимания, она продолжала крепко сжимать штурвал.

Внизу уже показалась земля, а челнок несся с огромной скоростью. Понимая, что посадка будет жесткой и повинуясь внутреннему инстинкту, я подскочил к ней и, схватив, обнял, собираясь закрыть собой. Мгновенно мое тело снова покрылось броней. Но в этот раз, она обволокла нас обоих, образовав общий кокон.

Зажмурив глаза, я подсознательно почувствовал, как корабль врезается в землю, как его части взрывной волной разбрасывает в разные стороны и как пламя, вызванное взрывом, пожирает все остальное. Но сам я, при этом, не испытывал ни боли, ни страха, ничего…

* * *

Как же быстро может поменяться жизнь. Совсем недавно меня волочили по земле, словно мешок с мусором. А сейчас я занимаюсь тем же самым. И в моих руках жизнь существа, которая, когда очнется, с большой долей вероятности, может проткнуть меня насквозь первым, что попадется ей под руку. А самое невеселое в этом раскладе, я даже не понимаю, зачем это делаю…

Размышляя подобным образом, я с трудом пробирался сквозь джунгли неизвестной мне планеты. Митранг все еще не пришла в себя, после крушения. Похоже, не слабо приложилась головой, а может, шок, или что-то вроде того. Надо признать, что меня это мало беспокоило. Хотя…надеюсь, она не в коме. Что-то мне подсказывало, вероятность того, что я самостоятельно выберусь отсюда, ничтожна мала. Если вообще существует…Так что, рассчитывать на чью — либо помощь, кроме ее, мне не приходилось.

Используя покореженный кусок металла как мачете, я разрубал густые заросли и медленно, но верно продвигался вперед. Из того, что попалось под руку около разбившегося корабля, соорудил носилки и уложил на них свою спутницу, будь она не ладна. Конечно, можно, а может, и нужно было ее там бросить. Но я чувствовал, что она ключ ко всему тому, что со мной происходит и не мог просто так ее оставить. Тем более что там, она, скорее всего, однозначно погибла бы, а перспектива быть, пускай даже косвенно, виновным в чьей-то гибели меня тоже не совсем устраивала.

Точной цели движения не было, но я успел заметить, как челнок с поисковым отрядом Ксинхов приземлился неподалеку от места нашего крушения. Следовательно, выбирать не приходилось, нужно было срочно искать убежище и желательно подальше от того места.

С каждым шагом джунгли становились все более труднопроходимыми. И чем глубже я забирался, тем больше требовалось тратить сил, чтобы двигаться вперед. А их и изначально было немного. И в конце концов, наступил момент, когда я понял, что они окончательно закончились. К тому же начинало темнеть, а т. к. я даже близко не представлял, кто или что может вынырнуть в любой момент из темноты на этой планете, решение о привале было единственно правильным. По крайней мере, от усталости и бессилия, других дельных мыслей на ум все равно не приходило.

На скорую руку соорудил некое подобие шалаша из сухих веток, которых вокруг было предостаточно, затащил внутрь девчонку и как следует, замаскировал вход. Сам расположился снаружи, прямо на траве. Удивительно, но, если бы не диковинные растения, растущие вокруг, местная обстановка очень напоминала бы Землю. Та же зелень, та же влажная почва под ногами, даже звуки похожие. Только вот запах у этого леса был совсем другой.

Я закрыл глаза, от усталости ломило кости, и, пытаясь заснуть, невольно вспомнил все, что успело произойти за последние несколько часов. Из головы никак не выходили слова Митранга о том, что человеческая раса уничтожена и лишь некоторые выжившие, томятся где-то в плену у Ксинхов. Да еще и в качестве лабораторных крыс! Как это вообще могло произойти? Как один воинственный народ смог стать кошмаром для нескольких галактик. Как получилось, что за несколько десятилетий все вокруг изменилось до неузнаваемости? И как за столько лет не изменился я сам? "Стоп. А кто сказал, что не изменился?» — эта мысль иглой пронзила сознание. Я судорожно попытался вспомнить, когда в последний раз видел свое отражение и не смог. А вот, что точно помнил, так это изменившийся, ставший более хриплым, голос…

Подскочив, как ужаленный, попытался сосредоточиться. Остатки сна улетучились моментально. В голове крутилась только одна мысль: «Мне нужно увидеть свое лицо!"

Быстро окинув взглядом окружавшее меня пространство, еще раз убедился, что здесь только джунгли. А именно трава, деревья и лианы. Ничего из того, что могло бы мне помочь. Не теряя больше времени, я приступил к поискам.

Перебирая ветви и поднимая все в подряд, что валялось под ногами, надеялся найти хоть что-нибудь, в чем смогу увидеть свое отражение. Несомненно, что-то должно было быть. Шаг за шагом я все дальше удалялся от своего импровизированного лагеря, пока не услышал звук льющейся воды. Сразу стало ясно, где-то рядом был водоем, может просто родник. Неважно. Царапая руки и лицо ветками, я бегом побежал к источнику шума. Мне не составило большого труда отыскать его. И прибыв на место, я обнаружил, что из скалистой породы бьет родник, создавая крохотный водопад. Из которого, в свою очередь, рождалась небольшая речка, уходящая глубоко в лес.

Осматривая это место, я неожиданно для себя понял, насколько сильно меня мучает жажда. Приблизившись к ручью и буквально упав перед ним на колени, я опустил лицо в воду и принялся жадно глотать вожделенную жидкость. Конечно, было достаточно опрометчиво пить на неизвестной планете, первое, что попадается на глаза. Но, в тот момент, думать об этом не хотелось. И черт возьми, никогда еще в моей жизни, потребляемая жидкость не доставляла мне столько удовольствия…

Утолив жажду, я поднял голову и вытер лицо ладонями. Уже окончательно стемнело, но звезды на этой планете светили так ярко, что все, что меня окружало, было прекрасно видно на несколько метров. Пребывая в довольной эйфории, я, на некоторое время, даже залюбовался местной фауной. Хотя и ненадолго…

Опомнившись, зачем я здесь, осторожно взглянул на свое отражение в воде. И замер… Снизу-вверх на меня смотрел мужчина, возрастом лет тридцати, может больше, но уж точно не двадцатилетний парень…

«Так это правда…» — шепотом выдохнул я.

Разница между юнцом, без ведома родителей завербовавшимся на космический флот, и тем, кого я видел сейчас, была очевидной. "Значит, всех кого я знал, родные, соседи, друзья… никого больше нет?" — мои веки задрожали, а на глаза навернулись слезы, и я закрыл их ладонями. Мозг отказывался принимать то, что они видели. А голова была переполнена сотней вопросов: «Как же так…это неправильно…так не должно быть…»

Несколько минут я молча простоял на коленях, уткнувшись в ладони. Но, в конце концов, не выдержал и закричал изо всех сил, выпуская накопившуюся бурю эмоций. Мой крик напугал местных птиц, и они, шелестя крыльями и листвой деревьев, разлетелись в разные стороны. А я, окончательно выбившись из сил, упал на траву и разрыдался как ребенок, зарывшись лицом во влажную почву…

* * *

Салина — принцесса Митрангов и супруга наследного принца Силая, одиноко прогуливалась по пустой палубе королевского крейсера. Молчаливая и грустная, она не торопясь делала каждый следующий шаг, грациозно ступая по мягкому напольному покрытию, погрузившись в свои печальные мысли.

Огромный зал, сверкающий своей роскошью и изяществом, давил высокомерием и давно перестал ее радовать. Блеск драгоценных камней, которыми были украшены гигантские люстры совершенно не восхищал как раньше, а скорее наоборот, действовал раздражающе, вынуждая постоянно щурить и отводить глаза в сторону.

Само великолепие, которым поистине изобиловал королевский крейсер, больше не доставляло той неописуемой радости и поистине детского восторга, как в тот раз, когда новоиспеченная принцесса впервые вступила на палубу флагманского крейсера Митрангов. И все потому, что с тех самых пор, рядом с ней не было никого из близких. Никого, с кем бы она могла поговорить или поделиться чем-то личным. Никого, кто бы смог разделить с ней все то, что довелось пережить, став членом королевской семьи — новые, порой противоречивые чувства, яркие эмоции… и, самое главное, страхи…

Единственным, с кем она все еще чувствовала себя собой, ощущала себя открытой, оставался ее муж. Но, в последнее время даже встречи с ним стали происходить все реже.

Сегодня, собственно, как и вчера, он покинул их королевские покои ранним утром, спешно собравшись и незамедлительно удалившись в зал для совещаний. Где, в срочном порядке, помимо него, должны были собраться и остальные представители высших чинов их закрытого общества.

Было совсем рано, когда он уходил. Салина, даже не успела подняться с кровати. От чего, пребывая в полусонном состоянии и, сквозь дремоту, выслушивая его очередные объяснения, она даже не поняла причин такого поведения. Хотя, с другой стороны, особо и не удивилась. Из-за своей постоянной занятости, принц и раньше довольно часто оставлял ее одну.

В большинстве таких случаев, принцесса проводила свободное время в обществе жен других высокопоставленных Митрангов, которые, как и она мучились от скуки на закрытой королевской палубе и чьим единственным развлечением на корабле, являлась милая болтовня с "подругами по несчастью". Сегодня утром они, как обычно, встретились, но, минуту назад, сопровождавшие ее знатные дамы отправились готовиться к обеду и, принцесса вновь осталась одна.

Светские особы, прошелестев подолами своих шелковых платьев, скрылись в каютах и следом, и без того не особо заполняемые коридоры опустели окончательно, а на палубе воцарилась гнетущая, опустошающая тишина.

В такие минуты, хотя принцесса всеми силами старалась не показывать этого, скука, преследовавшая размеренную жизнь на флагмане космического флота Митрангов, со свежими силами накатывалась на ее сознание. Из — за чего после, Салина подолгу прибывала в мрачном расположении духа.

А ведь на самом деле, все, что ей было нужно — это самое, что ни на есть обычное общение. Со сверстниками, с преподавателями, с прислугой, да с кем угодно, лишь бы не чувствовать себя одинокой куклой в давно забытом всеми мире. Чувствовать себя нужной…живой…

К сожалению для Салины, меры безопасности были максимально высокими на королевской палубе и исключали любые контакты с теми, кто не имел допуска для посещения закрытой части корабля. Помимо членов королевской семьи и экипажа, здесь могли находиться только Митранги с двенадцатым уровнем доступа. И хотя она прекрасно понимала причины подобного отношения, смириться с такими правилами ей было сложно.

К принцессе не допускали ни друзей, ни знакомых, которых она хорошо знала ранее и с кем могла бы проводить свободное время. А самостоятельно спускаться на другие палубы и тем более посещать соседние корабли эскадры, Салине запрещалось из соображений все той же безопасности. Даже родителей она не видела уже около месяца.

Правда, раз в полгода ей предоставлялась возможность навестить их, спускаясь на нижние палубы в сопровождении супруга и его свиты. Периодически принц совершал подобные визиты, с целью ближе ознакомится с жизнью подданных. Такие дни были единственными богатыми на события, с тех пор, как она впервые взошла на борт, в качестве принцессы.

Однако, нужно заметить, что девушка имела возможность узнавать о жизни остальных Митрангов и не покидая королевской палубы. Она прекрасно знала, что крейсером по очереди управляют три разных экипажа. Одновременно на космическом судне присутствовало два. Третий в увольнении. Они менялись циклично и команда, отправляясь на очередной отдых, возвращалась на тот корабль эскадры, к которому была приписана с момента окончания обучения в летной академии. Всегда на четко регламентированное количество дней, ровно настолько, чтобы отдохнуть и набраться сил, а после, снова заступить на вахту, на мостике королевского крейсера. Именно поэтому, принцесса прекрасно понимала, что после возвращения, любой из них владеет большим количеством новостей и информации.

В связи с этим, она частенько специально прогуливалась по бесконечным коридорам, рассчитывая встретить кого-нибудь из членов обновленного экипажа и надеясь разузнать от него о жизни и свежих событиях ни только на нижних палубах, но и на других кораблях эскадры. Принцесса всегда с нетерпением ждала подобных встреч. Помимо всего прочего, они помогали ей, хоть и ненадолго, но отвлечься от пресной придворной жизни и немного разнообразить ее.

Единственное, что в таких случаях расстраивало молодую девушку, так это то, что подобного рода беседы не затягивались надолго. Как правило, члены экипажа флагманского крейсера не обладали большим запасом свободного времени и постоянно спешили, покидая принцессу намного раньше, чем ей самой того хотелось бы. А дальше, дальше Салине оставалось лишь снова ждать возвращения мужа, робко надеясь, что, возможно, именно сегодня им, наконец, удастся провести остаток дня оставаясь лишь в обществе друг друга.

Таким образом, незаметно пролетели первые три года ее замужества. И хотя, супруг в силу своих обязанностей, часто отсутствовал, раньше они виделись все же регулярнее. Но, примерно год назад, устоявшейся ритм размеренной жизни был нарушен. Принц получил информацию, из-за которой у всех, кто служил на крейсере, обязанностей прибавилось как минимум втрое. Практически сразу после этого начались бесконечные советы, заседания, всевозможные встречи, переговоры. Их было так много, что Салина даже стала бояться, что они никогда не закончатся. А по прошествии нескольких месяцев, она их и вовсе возненавидела.

Только заканчивалась одна, начиналась другая, а следом готовилась третья и так непрерывно. Это было ужасно! С каждым днем, многочисленные собрания отбирали у нее все больше драгоценных минут в обществе любимого мужа. Иногда, случались дни, когда Силай не приходил даже к обеду, работая до поздней ночи. А в последнее время они и вовсе перестали видеться днем. Вполне естественно, что подобное молодой принцессе выдержать было сложно, особенно когда случалось остаться в полном одиночестве.

Конечно, она прекрасно осознавала, что ее ждет, когда принимала предложение стать женой принца и первой леди такой расы, как Митранги. Расы, которая в первую очередь ценила общественную деятельность своих правителей. Семья для многих из них отходила на второй план. Именно по этой причине, некоторые чиновники вообще старались обходиться без нее. И все же, как и любая нормальная девушка, Салина мечтала о постоянном внимании со стороны своего любимого. Постоянно, с нетерпением ожидая следующей встречи и тайком мечтая о том, каким счастливым может быть для них ближайшее будущее.

Принц был старше, но это нисколько не мешало их отношениям. Наоборот, Салина гордилась его статью и мудростью. И испытывая к Силаю, помимо любви, огромное уважение и как к правителю, она всеми силами старалась быть достойной его и ни в коем случае не пыталась вмешиваться или влиять на принимаемые им решения.

Прогуливаясь сейчас в одиночестве, Салина, вдруг, вспомнила, как будучи еще совсем юной, начинала заглядываться на молодого принца. Когда он, вместе со свитой, прибывал на корабль, на котором, помимо других, жила и ее семья. В сопровождении своей охраны, он обходил по очереди каждую палубу и разговаривал со всеми желающими, интересуясь их проблемами и стараясь по возможности подбодрить, внушить толику надежды в нелегкие для каждого из Митрангов, времена. Тогда, в уже далеком прошлом, она и мечтать не смела, что когда-нибудь станет его женой. Но это случилось, и все сверстницы без исключения, после того, как новость стала известной, разом возненавидели ее. Ведь она добилась того, о чем тайком грезили и они сами.

Девушка невольно улыбнулась от приятных воспоминаний и не заметила, как к ней подошли.

— Госпожа? — Салина повернулась и удивилась тому, кого увидела. Это был ее давний друг детства. Тарий. Они познакомились, когда он, будучи еще любопытным мальчишкой, случайно залез к ней в каюту, исследуя вентиляционные шахты. В буквальном смысле вываливаясь из отверстия в потолке, он наделал столько шума, что маленькая Салина, испугавшись, стала дико кричать и звать на помощь взрослых. Чем больше напугала его самого. В следствие чего, когда отец Салины ворвался в каюту, сорванца и след простыл. А отправленные на поиски хулигана солдаты-охранники, не смогли отыскать и следов виновника.

Спустя какое-то время, Тарий случайно узнал от общих знакомых, как сильно напугал девочку. И, будучи юношей воспитанным, принял решение найти ее и извиниться. Ему не составило труда выяснить кто она и где живет. Набрав полные карманы сладостей, Тарий отправился к ней навстречу. Салина же, не сразу признав сорванца, поначалу удивилась, когда незнакомый мальчик, улыбаясь улыбкой, в которой не хватало пары зубов, протянул ей ладонь с конфетами. Но выслушав его рассказ и слова извинения, она, вдруг, так задорно засмеялась, что Тарий еще долго не мог оторвать от нее глаз. Это произвело на него такое сильное впечатление, что та улыбка и тот миг, врезались в его память на всю оставшуюся жизнь…

Они быстро подружились, и все свободное время проводили вместе. Но прошли годы, детство закончилось. Салина вышла замуж, а Тарий поступил на службу к принцу, как и все молодые люди его возраста. И на сегодняшний день, он уже был в звании командира шестого разведывательного корпуса. Отряда, который занимался самой опасной разведкой, так как всегда находился на максимальном удалении от основной эскадры Митрангов. В виду этого, Тарий редко посещал королевский крейсер и, к настоящему моменту, они практически перестали видеться.

После последней встречи уже прошел год, поэтому, услышав знакомый голос, Салина несказанно обрадовалась.

— Тарий, неужели это ты? — сияя своей очаровательной улыбкой, она протянула ему руку для поцелуя. — Я так рада видеть тебя, когда ты вернулся? Почему заранее не предупредил меня?

— Я только что с корабля, Ваше Высочество, — ответил он, преклоняя колено и, одновременно, целуя ей руку, — есть срочные новости для принца. Прошу Вас, подскажите, где я могу найти его?

— Ах ты, негодяй, — принцесса притворно надулась, — мы не виделись целый год, а тебе словно и дела нет? Только о своих «приказах» думаешь. Неужели не соскучился?

— Вы прекрасно знаете, что это не так. Мое отношение к Вам не изменилось… — Тарий еще раз поклонился, потупив взор. — И, все же, простите меня, долг зовет… у меня важное донесение для принца.

— Вы военные, — Салина сделала вид, что не заметила легкий румянец на его щеках, — такие скучные. Иногда мне кажется, что я живу не на самом шикарном корабле галактики, а в тюрьме, в одиночной камере! Неужели так сложно уделить своей принцессе пару минут?

Она вопросительно приподняла бровь и внимательно посмотрела Тарию в глаза. Юноша смущенно опустил свои и, сделав несколько шагов в сторону, обошел принцессу, которая преграждала ему путь. Затем, мельком взглянул на нее и быстрым шагом отправился дальше по коридору, прошептав на прощанье:

— Простите, Ваше Высочество…

— Тарий! — разгневанно воскликнула ему в след принцесса и раздосадовано топнула ногой. — Тарий, неужели ты вот так просто, бросишь меня?

Юноша не обратил на ее недовольство внимания и стал быстро удаляться вглубь корабля. Точнее только сделал вид. А на самом деле, внутри у него все кипело и кричало. Из-за чего, не терпелось поскорее покончить с всем этим. Ведь она даже не представляла, как трудно просто стоять рядом с ней… Угораздило же… влюбиться в принцессу! И совершенно не важно, что они знакомы с детства. После того, как она стала женой принца, Тарий не имел права даже думать о ней. Осознание этого факта настолько угнетало его, что юноша вызвался добровольцем в одну из опасных поисковых миссий, рассчитывая, что за долгое время полета у него получится забыть о ней. А, самое главное, еще вчера, он был уверен, что ему это удалось. Но первая же улыбка на ее прекрасном лице, вызвала такую бурю эмоций в его душе, что, как и всегда, в один миг перевернула там все с ног на голову. Думая об этом, Тарий лишь ускорял шаг, пытаясь таким образом сбежать от нахлынувших на него чувств и воспоминаний.

Крейсер был огромным и, когда, наконец, он достиг дверей зала заседаний, то испытал небольшое облегчение. Правда, теперь на его пути возник отряд королевской стражи.

— Приказ принца — впускать лишь тех, кто обладает допуском двенадцатого уровня.

— Кентай, это же я — Тарий, командир шестого корпуса. У меня срочное донесение. Немедленно доложи или пропусти меня!

— Я не могу нарушить приказ и позволить тебе войти в эти двери. Ты прекрасно знаешь об этом, — стражник угрожающе посмотрел на него, — Тарий!

— Да… — Тарий захотел возразить, но передумал.

С трудом сдерживая гнев, он резко развернулся на каблуках и отошел в сторону. В данной ситуации Кентай обладал безграничной властью, выбора не было. Придется ждать, пока кто-нибудь не выйдет и не позволит ему войти.

Время тянулось медленно и спустя около получаса, юноше показалось, что прошла целая вечность.

В ту же секунду, его терпение кончилось, и он снова подскочил к страже, с явным намерением прорваться. На что они, в свою очередь, направили на него свои плазменные винтовки.

— Лучше не зли меня, парень! — закричал Кентай. Он уже несколько лет был офицером королевской стражи, и шутить не привык. — Еще шаг и докладывать будет не о ком!

— Да пойми же ты идиот, я не могу ждать! Время идет на минуты, — Тарий поднял вверх руки, чтобы стражники видели их, — так что-либо пропусти, либо пристрели!

Затем сделал уверенный шаг вперед, но стражники в ответ, лишь выше вскинули свои винтовки. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. И на какое-то время, все замерли, напряженно смотря в лица друг друга. Тарий уже занес ногу для следующего шага, а Кентай почти нажал на курок, когда, вдруг, двери зала распахнулись, и из помещения вышел адъютант принца.

— Опустить оружие! — приказал он и стремительно приблизился к ним. Схватив ствол ближайшего от себя стража и удерживая его, чтобы тот не смог поднять оружие, он обратился к Тарию. — Нам доложили о твоем прибытии. Его Высочество ждет тебя и примет незамедлительно, проходи.

С этими словами Митранг недвусмысленно посмотрел на Кентая, а затем, сделал жест рукой, указывая Тарию на вход. Командир стражников, недовольно хмыкнув, все же опустил глаза в знак покорности и отступил в сторону, освобождая ему дорогу. Юноша, в свою очередь, кивком головы поблагодарил адъютанта за помощь и незамедлительно проследовал в зал.

Внутри помещения, которое было эталоном великолепия и роскоши, за огромным столом заседало несколько десятков Митрангов, каждый из которых имел весомое влияние в обществе. Они громко обсуждали что-то и, судя по эмоциям, мнения серьезно разделились. Периодически, некоторые ораторы даже срывались на крик, и складывалось впечатление, что их вообще не интересует мнение противоположной стороны. С каждой следующей секундой страсти все больше накалялись. Но, завидев приближающегося Тария присутствующие резко замолчали. Одновременно, кто с интересом, кто с недоумением, они перевели на него свои взгляды. Всем было очевидно в тот момент, раз здесь Митранг, не имеющий допуска двенадцатого уровня, значит для этого должна быть весьма веская причина. Соответственно, они терпеливо ждали, когда им предоставят объяснение по этому поводу.

Тарий остановился в нескольких шагах от стола для заседаний, и, преклонив одно колено,произнес:

— Уважаемый совет! Ваше Высочество! По вашему прямому приказу, один из кораблей шестого корпуса был отправлен в секретную экспедицию. Несколько недель назад, она была завершена и мой экипаж вернулся. Я здесь, чтобы доложить Вам ее результаты.

— Тарий, наконец-то, — из-за стола поднялся высокий, крепкого телосложения мужчина. Смуглый, с резкими чертами лица и обаятельной улыбкой. Он был не только чертовски привлекательным, но и физически сильным. И если бы не седина, успевшая посеребрить его виски, никто не дал бы ему больше сорока лет. Хотя на самом деле ему уже было за пятьдесят.

Он был одет в расшитый золотом, офицерский мундир. Поверх которого, развивался плащ из черного шелка, являющийся отличительной частью одежды офицеров-Митрангов.

Взгляд принца, а это был именно он, во время разговора всегда был устремлен на собеседника. Он умел очень внимательно слушать. Ни одна мелочь, при этом, не ускользала от его внимания, из-за чего многим казалось, что он обладает способностью видеть своих оппонентов насквозь. По этой причине, мало кто осмеливался говорить ему неправду или утаивать что-либо. Обладая от природы хорошими проницательностью и интуицией, принц легко распознавал, когда его пытались обмануть или ввести в заблуждение. А за подобные действия наказывал он жестоко. В лучшем случае тюрьма, в худшем — изгнание. В условиях, в которых приходилось существовать его расе, Силай воспринимал ложь также серьезно, как и предательство.

Вот и сейчас, приближаясь к Тарию, он, как всегда, не сводил с него взора своих пытливых глаз.

— Я рад видеть тебя, мой мальчик. Мы так долго ждали вашего возвращения. И, надеюсь, не зря. Ты же привез нам хорошие новости, не так ли? — Он подошёл к молодому Митрангу вплотную, и, что-то вспомнив, продолжил, — Кстати, а где Карий и Милина, почему они не с тобой?

Принц мельком посмотрел на дверь, и довольно улыбаясь, продолжил:

— Видимо эта озорница опять болтает с Салиной, а брат, как всегда, нервничает, но послушно дожидается ее, я угадал?

— К сожалению, нет. Я вернулся один. И новости у меня плохие, милорд.

— Что случилось? — лицо принца моментально приняло серьезное выражение и он помрачнел. — Рассказывай все! Немедленно!

— Ваше Высочество, — начал доклад Тарий, — несколько месяцев назад, по Вашему приказу, моя команда отправилась в поисковую экспедицию, в звездную систему Клауд. С заданием, которое было глубоко засекречено. Мы должны были отыскать планету под названием- Сайрат 7. Не буду томить Вас рассказами о том, как проходил полет. Он был непростым, случалось разное, но сейчас это не имеет никакого значения. Скажу лишь, что спустя двадцать четыре недели полета, удача улыбнулась нам и мы нашли ее. Планета была именно там, где в своих письменах ее обозначили великие Пларги.

Как только мы достигли ее, то не раздумывая спустились на поверхность и приступили к исследованиям. При первичном осмотре планета ничем не отличалась от многих других, подобных ей. Мы подключили наше поисковое оборудование и запустили дронов. В течение следующих пяти дней мой экипаж непрерывно сканировал планету, и изучал многочисленные пробы грунта. К сожалению, как выяснилось позже, безрезультатно.

Мы были настойчивы и терпеливы, не прекращали поиски ни на минуту. Даже ночью, каждый из нас, по очереди, дежурил возле оборудования, чтобы не пропустить каких — либо изменений. И как только, к концу шестого дня, вернулся последний зонд, нашему разочарованию не было предела. Он, как и все остальные, не смог найти доказательств существования минерала. Первое, что мы тогда подумали — возможно, наши расчеты ошибочны и это не та планета. Но повторный анализ координат убедил нас в обратном. И все последующие расчеты сводились к тому, что существование подобного вещества не более, чем чья-то злая шутка…

Ваш племянник и мой командир, кронпринц Карий, отдал приказ всему обслуживающему персоналу возвращаться на основной корабль, ожидавший на орбите. Все приступили к сборам. Был вечер и уже окончательно стемнело, когда, неожиданно для всех, на нас наткнулся патруль Ксинхов. Как выяснилось позднее, они так же вели разведдеятельность на этой планете. Но нам повезло, наше присутствие стало для них такой же неожиданностью, как и они для нас. Не раздумывая долго мы атаковали и с легкостью уничтожили растерявшегося врага.

На этих словах Тарий взял паузу, т. к. присутствующие стали шуметь, громко обсуждая услышанное. Зал заполнился таким гулом, что он уже не слышал сам себя.

— Тихо! — Силай нахмурился и грозно осмотрел всех вокруг. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина и он снова повернулся к Тарию. — Продолжай.

— Ваше Высочество, нам всем было очевидно, что Ксинхи рано или поздно заметят исчезновение дозора. Это был всего лишь вопрос времени. Но, покинуть планету, не выяснив, с какой целью на нее прибыл враг, было бы по меньшей мере неразумно. Так посчитал кронпринц и остальной экипаж с ним согласился. Тогда Карий выбрал для разведки двух добровольцев, меня и еще одного рядового. Остальным же приказал возвращаться на орбиту и, в случае нашего обнаружения, немедленно покинуть эту систему.

— Дальше. — Было заметно, что принц напрягся. — Какую еще разведку затеял этот юнец?!

Несколько секунд, они неподвижно смотрели друг другу в глаза. И за все это время, присутствующие в зале, не издали ни звука. А Тарий так и не мог решиться продолжить. Но принц приблизился к нему вплотную и нахмурившись, произнес:

— Я задал вопрос, капитан?!

— Мы взломали защиту их кростеров, это вроде наших малых катеров, и смогли отследить сигнал поисковых маячков. Он привел нас к их основному кораблю. Который был спрятан за силовым полем, окружавшим то место и не позволившим нашим дронам раньше обнаружить его.

Судя по информации, которую мы получили из базы данных кростеров, у Ксинхов там была построена бурильная установка. Но, информации, что они добывали, нам найти не удалось. Так как, вероятность того, что это мог быть «камень жизни», была высока, кронпринц Карий принял решение во чтобы то не стало проникнуть внутрь и подтвердить, либо опровергнуть эту теорию.

Используя взломанные кростеры, мы быстро и незаметно добрались до нужного места. На протяжении нескольких часов, наблюдая за Ксинхами из укрытия, мы пришли к выводу, что попасть на территорию шахты незамеченными, просто невозможно. Охраны было слишком много. Тогда его Высочество принял решение захватить одного из них и допросить. И вскоре нам представилась такая возможность. Мимо нас проследовал один из сторожевых патрулей. Напав на него и уничтожив всех, мы просканировали мозг каждого. Информация, которую получили, секретная и только Вам лично, я имею право передать ее. Это был последний приказ кронпринца, прежде чем мы расстались.

С этими словами, Тарий протянул Силаю руку. Принц, в ответ, протянул свою. У каждого из них, на запястье было по браслету. Как только их ладони соприкоснулись, кодированное сообщение с одного браслета было отправлено на другой. Открывались подобные послания только тому, кому они были адресованы, за счет зашифрованного в них, образца ДНК владельца. Силай закрыл глаза и, в ту же секунду, поток информации стал проникать в его сознание. Перед ним предстал Карий, который доложил ему, что Ксинхи смогли обнаружить и извлечь из недр планеты редкий минерал, известный как "камень Жизни". Но, к разочарованию последних, в очень небольшом количестве, всего несколько микроскопических частиц. И в то время, пока одной группе было приказано продолжать поиски, другая должна была доставить находку на засекреченный объект на планете Тийдэ. Кронпринц сообщил, что собирается проследить за вторым отрядом и попытается выяснить, как Ксинхи планируют использовать найденное вещество.

Сообщение закончилось и Силай открыл глаза. Разочарованию принца не было предела. Они так долго искали его, столько связывали с ним надежд и вот развязка. Их общая мечта в руках врага. Что они собираются с ним делать? Как рассказать остальным об этом? И стоит ли говорить и лишать их последней надежды? Силай слово онемел, пока стоял и молча вглядывался в лица присутствующих, пытаясь найти правильное решение, но вместо этого читал в их глазах лишь один немой вопрос, ответ на который они желали получить прямо сейчас.

Все еще не зная, как поступить, он вновь посмотрел на Тария:

— А Милина, где она?

— К моему стыду, мой принц, информации о местонахождении кронпринцессы, у меня нет. Она исчезла вместе с одной из спасательных капсул, сразу после отбытия кронпринца. Мы готовились совершить диверсию в шахте, чтобы замедлить добычу минерала и не сразу заметили ее отсутствие. Предполагаю, ориентируясь на ее характер, что она отправилась вслед за братом, проигнорировав запрет, который он ей оставил.

Последняя новость еще больше расстроила Силая. Ведь они оба, Карий и Милина, были для него как дети и он переживал за них, как за родных. А теперь, возможно, они уже в руках врага. И неизвестно, живы ли?

Повернувшись к своему адъютанту, принц отдал приказ: " Распорядитесь собрать экипаж, отправляемся по готовности". После этих слов он удалился в свою каюту, так и не рассказав остальным, что произошло на Сайрат7.

* * *

Возвращаясь через джунгли в свой импровизированный лагерь, я размышлял о случившемся. Мне все никак не удавалось смириться с тем, что произошло. И, казалось бы, уже ничего нельзя изменить, но где-то внутри моего подсознания, все еще продолжала теплиться искра надежды.

Хрупкая вера в то, что все не по-настоящему, всего лишь ночной кошмар, который вот-вот закончится и я проснусь. Открою глаза и увижу привычный мир, в котором моя прежняя жизнь идет своим чередом. Услышу смех матери и бесконечное ворчание отца. Увижу лица друзей, знакомых, потрясающую улыбку своей девушки, которая все это время ждала меня на Земле. Наконец, самый обычный шум улицы за окном, плотным потоком ворвется в мое сознание и в миг рассеет заполнивший его ужас…

Воспоминания из прошлого нахлынули на меня снежной лавиной и настолько сильно захлестнули, что я даже не заметил, как добрался до места, где пару часов назад оставил Митранга. Оставалось сделать считанное количество шагов, а, затем, раздвинуть ветви впереди растущего кустарника, но, внезапно, до меня донеслись голоса.

Моментально вернувшись из своих грез в реальность и испуганно уставившись перед собой, я замер на месте. После, прислушавшись и определив направление откуда они звучали, я тихонько присел на корточки. Стало совершенно очевидно, говорившие находились совсем рядом с моим самодельным жилищем.

Стараясь создавать как можно меньше шума, я кончиками пальцев осторожно расправил листья, закрывавшие обзор. И как только дело было сделано, мне предстала следующая картина.

Рядом с моим импровизированным шалашом стояли несколько Ксинхов, а один из них, наклонившись и просунув голову, внимательно вглядывался внутрь.

Вот же срань… Не думал, что они настолько быстро найдут нас…

— Что там, Карух? — спросил ожидавший рядом, воин, одновременно осматриваясь по сторонам и внимательно изучая окружающую их обстановку.

— Никого, но ушли, похоже, недавно.

— Ты и ты, — Карух, видимо, он был за старшего, вытащил голову из шалаша и указал пальцем сначала на одного, а затем на другого, — отправляйтесь дальше в джунгли, мы здесь ненадолго задержимся, а потом догоним вас.

Два здоровенных Ксинха, получив приказ, послушно кивнули в ответ и уверенно двинулись сквозь ветви деревьев. Да так резво, что один из них, едва не зацепил меня стволом своей плазменной винтовки. Сказать, что после этого, я ни на шутку струхнул — ничего не сказать. Перепугался основательно и даже ощутил некоторое подобие самой настоящей паники на минуту.

Но они прошли мимо, не заметив меня. И я облегченно выдохнул. А когда окончательно скрылись за кронами деревьев и вовсе заставил себя усердно справляться с начинавшей одолевать меня мелкой дрожью.

Успокоившись, рискнул снова заглянуть сквозь преграду из густой листвы.

Тот, что был главным, как раз ложил неизвестный мне предмет на землю, прямо перед собой. Активировав его, он сделал шаг назад и на поляне засветилась голографическая проекция еще одного Ксинха.

— Мер-хан, — Карух ударил себя рукой в грудь, видимо приветствуя, и опустился на одно колено, — мой генерал, мы нашли место, где они делали привал. Я уверен, далеко уйти они не могли и полагаю, солдаты схватят их в ближайшее время.

— Я не жду предположений Карух, мне нужен результат! При чем, немедленно! Отец теряет терпение, и перепоручит это миссию другому, если мы не справимся в ближайшее время. Я не могу и не хочу допустить подобного, ты знаешь, это опозорит меня. На весы моей судьбы поставлено слишком много, поторопись!

— Слушаюсь, мой генерал!

Проекция исчезла, и Ксинх поднял с земли свое устройство, убрав в скрытый бокс на доспехах. После, минуту он размышлял о чем-то, а, затем, подал сигнал остальным следовать за ним. Воины послушно двинулись следом и, уже вторая группа, бряцая снаряжением и доспехами, быстро скрылась в густой растительности.

Выждав недолго, чтобы ненароком не выдать себя, я медленно подкрался к шалашу.

Аккуратно заглянул внутрь, но лишь для того, чтобы самостоятельно убедиться, что ее там нет. Ну, а убедившись, раздосадовано выругался. Вот зараза!

И что теперь? Какие мои дальнейшие действия?

Я, конечно, и раньше относился к инопланетянке с опаской, но чтоб вот так откровенно кинуть? Никак не ожидал. Похоже, теперь только выгляжу старше, а как был наивным юнцом, таким и остался…

Один за другим, в моей голове всплыла куча вопросов, относительно моего нынешнего положения, ответов на которые, у меня попросту не было. Зато теперь я точно знал, насколько хреново загнанному в западню зверю. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре и по полной программе. Занервничал? Ничего подобного. Я прибывал в диком ужасе. Запаниковал. Совершенно не понимал, что делать дальше. Остаться здесь и ждать пока меня не прикончит какой-нибудь голодный зверь? Или, может, схватить ту часть обшивки, заменившую мне мачете и перерезать себе горло, дабы не мучаться? Эти и еще несколько возможных вариантов дальнейшего развития событий, по очереди пронеслись в моей голове, предлагая себя в качестве единственно верного решения.

А вот какой из них следовало выбрать? Это и являлось главным вопросом…

Некоторый отрезок времени я прибывал в дичайшем шоке. Длинный он был или короткий, я не осознал, но, когда он закончился, мой здравый смысл, вдруг, перехватил инициативу и с новой силой попытался воззвать к моему рассудку. Он упрямо твердил, что раскисать сейчас нельзя. Наоборот, необходимо срочно собраться и действовать. Во что бы то ни стало, из последних сил!

Удивительно, но это помогло. Немного.

Объединив, наконец, хаотично перемещающиеся мысли в одно целое и, окончательно успокоившись, я сделал несколько глубоких вдохов, выдохов, взяв себя в руки.

После чего, как следует отдышавшись, пораскинул мозгами и прикинул возможные шансы.

На одной чаше весов — выживание на чужой планете неизвестно сколько времени, а на другой — быстрая смерть от рук самых опасных убийц в галактике. Перспектива вырисовывалась так себе. Но выбор был невелик.

Сначала.

А потом меня осенило. Пускай совсем дикая, но все же мысль, пронзила сознание и отбросила все лишнее. Я подумал, а что, если проследить за Ксинхами до их транспорта и попытаться незаметно проникнуть на него. Будет непросто, ясно как день. Но, главное убраться с этой планеты, а там как карта ляжет… Безрассудство? Сто процентов. А также и единственный шанс покинуть чужой для меня мир. Возможно, даже единственный.

Дальше, если повезет, угоню у них какой-нибудь маленький катер и поминай, как звали. Вот и все.

Что тут скажешь? Призрачный, но шанс. Тем более, судя по всему, Митранг меня бросила, а значит, с этого момента, я сам по себе и разрешения ни у кого спрашивать не надо.

Даже стало немного обидно от последних умозаключений. Ведь я несколько часов тащил ее через джунгли…наивный.

Взвешивать за и против времени не осталось, нужно было действовать, иначе Ксинхи могли уйти далеко. Собравшись с духом, я плюнул на удачу через плечо и стрелой юркнул в густую растительность, помчавшись в том направлении, в котором несколько минут назад, скрылись солдаты.

Догнать их не составило большого труда. Двигаясь медленно, размеренно, внимательно изучая все на своем пути, они не успели сильно оторваться.

Стараясь не привлекать внимание, я стал держаться на расстоянии, осторожно наблюдая за ними издалека. И таким образом, мы прошли около двух-трех километров. Пока, неожиданно, один из них не остановился, устало повернувшись к тому, кого звали Карух.

— Послушай, — сказал он, — мы зря тратим время. В этой части леса уже давно никого не было. Я даже следов животных не вижу.

— Ты прав, согласен. — Карух остановился рядом с ним, недовольно поморщившись. Не переставая вглядываться перед собой и изучать окружающую обстановку, он продолжил. — Я вообще не понимаю, как они смогли выжить после крушения, а потом еще и незаметно скрыться.

— Вопрос, конечно, интересный…Но, ничего, поймаем — спросим.

— И то верно, — Карух злобно ухмыльнулся, а потом поинтересовался, — что предлагаешь?

— Считаю, единственным верным решением сейчас будет вернуться на корабль и запустить дроны. От них больше пользы в темноте. Беглецам никуда не деться, будут искать ночлег. Планетоид небольшой и завтра мы обязательно найдем их. Ты все прекрасно понимаешь, Карух, мы обязательно схватим их — это, всего лишь, вопрос времени.

— Вот именно, вопрос времени… — с сомнением в голосе прошептал его командир, а, затем, продолжил громче, — рассуждаешь ты верно, но что мне сказать Мер-хану, когда мы прибудем? Ему не понравиться, что мы решились вернуться с пустыми руками.

— Так уж и с пустыми? — этот голос прозвучал настолько близко, что заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Медленно повернувшись в его направлении, я увидел одного из двух Ксинхов, которые отправились на поиски раньше. В следующий миг, за его спиной появился и напарник. «А ведь знал, что это плохая идея…» — пронеслось тогда у меня в голове. Но, к несчастью, сожалеть было уже поздно.

— Вставай! — рявкнул он, а затем повернулся к остальным. — Он давно за вами идет. Какое-то время я следил за ним, рассчитывая на то, что Митранг объявиться. Но ничего не вышло, гаденыш словно испарился.

— Где второй? — Карух приблизился к нам и направил свое оружие в мою сторону, а когда я не ответил, ткнул мне дулом в грудь. Довольно сильно. — У меня мало времени человек, отвечай, либо умри!

— Подозреваю, он по-нашему не понимает. — предположил обнаруживший меня Ксинх, после того, как я снова промолчал. — Заберем его на корабль. Там мы с легкостью вытащим из его мозгов всю информацию, что нам необходима. И без его согласия.

Он зловеще засмеялся, довольный собственной шуткой. А я стоял, молчал и тупо переводил взгляд с одного на другого. В смысле вытащим из мозгов…? После таких слов, мой инстинкт самосохранения уже не подсказывал, а орал во все горло — теперь будет только хуже. Ох, как бы мне сейчас пригодилась рука — огнемет… Ну, или еще что-нибудь в этом роде…

Как назло, лимит чудес на сегодня, видимо, уже был исчерпан, и моя нано начинка не желала мне помогать. То, что все эти проделки с броней, последствия внедрения мне неизвестного устройства, было ясно как день. Вопрос только, как давно его внедрили? И, что самое главное, на тот момент, было бы гораздо эффективнее узнать, как оно работает…

Жаль, поразмышлять на эту тему мне не дали, и, подгоняемый толчками прикладов в спину, я был вынужден отправится в направлении, которое указали Ксинхи.

Дорога до их корабля заняла продолжительное время. Хотя, возможно, я просто устал и мне так показалось, но, из джунглей мы вышли уже под утро. Космическое судно мирно дремало на поляне посреди леса в ожидании нас и когда мы оказались совсем рядом, оно словно очнулось и засветилось различными красками от включившегося освещения. Ксинхи подвели меня к одному из бортов, где перед нами мгновенно опустился трап, открывая проход внутрь корабля. Как только он коснулся земли, солдаты вновь толкнули меня вперед.

В свою очередь, мое подсознание кричало во все горло, что заходить не стоит, что нужно бежать отсюда, что есть сил. Но, как это сделать? Три здоровенных ствола упирались мне в спину и недвусмысленно напоминали, что я в незавидном положении. Со своей стороны, пытаясь оттянуть неизбежное, я старался максимально замедлять шаги, судорожно прикидывая возможные варианты спасения. Ксинхи же, наоборот, то и дело, подталкивали меня вперед, давая, тем самым понять, что вариантов собственно и нет…

Мы оказались на борту и меня сразу провели в одно из помещений, где оставили в центре. После, сопровождающие меня конвоиры отошли в сторону и вокруг замкнулось защитное энергетическое поле. Мне тут же стало не по себе. Самочувствие резко ухудшилось, и я совершенно потерял счет времени. Сознание словно в туман погрузилось. Я, то понимал, что происходит вокруг, то впадал в беспамятство. Как будто мой мозг был под чьим — то невидимым контролем. И этот кто-то, хотел включал его, а хотел — выключал, по своему желанию.

Как долго все это продолжалось сказать не могу. Мне показалось бесконечность…

Наконец, двери распахнулись и в комнату вошли трое. Одним из них был уже известный мне Карух. Второй — Ксинх с проекции в лесу — Мер-хан. Третьего я видел впервые.

Очевидно, Мер-хан был не простым генералом, его выдавали стать, властное выражение лица и надменность. Наверняка он занимал куда более высокое положение в своем мире, чем могло показаться на первый взгляд.

Осмотрев меня с ног до головы, генерал первым сделал шаг в мою сторону.

— Так вот ты какой, — Ксинх довольно хмыкнул, — первый прототип моего будущего непобедимого легиона. Позволь представиться, меня зовут Мер-хан, я сын Родаса, владыки всех Ксинхов!

— Очень приятно… — выпалил я в ответ, не раздумывая, первое, что пришло в голову.

— Ты, наверное, в недоумении и у тебя полно вопросов? Не беспокойся, ты не сошел с ума. Придет время, и ты получишь ответы на всё, о чем захочешь узнать. Но для начала, я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что… А именно. Прежде, чем мы продолжим, ты убедишь меня, что без сопротивления приклонишь колени перед неоспоримым величием Ксинхов. А после поклянешься верно служить нам, беспрекословно выполняя любые наши приказы!

Высказавшись, генерал долго, не отрываясь, смотрел на меня, ожидая реакции на озвученное предложение. А я все это время молчал, сознательно затягивая с ответом. Что мне оставалось делать? Нужно было подумать, как быть дальше. Что говорить? Или, наоборот, не говорить? Как себя, в принципе, с ними вести? Ну и вляпался же я…

В свою очередь, Мер-хан, похоже, не планировал долго затягивать процедуру «присяги» и подал Каруху знак рукой. Тут же, разряд электрического тока острой иглой пронзил мое тело. Из-за чего, меня затрясло в конвульсиях, и я закричал от боли.

— Хочу предупредить тебя, человек, не стоит делать вид, будто не понимаешь меня, я прекрасно знаю, что это не так… И на будущее, у Ксинхов, не отвечать на прямой вопрос собеседника, большое оскорбление… Но я дам тебе еще один шанс. Поскольку понимаю, что наши традиции тебе чужды. Повторю свой вопрос еще раз. Готов ли ты дать клятву верности могучей расе Ксинхов и смиренно служить ей?

Следующие несколько разрядов заново заставили содрогнуться мое тело от дикой боли. В глазах следом помутнело, а голова обессиленно опустилась на грудь, выпуская изо рта тоненькую струю слюны. Окружающие звуки отошли на второй план и дальше я уже мало, что понимал.

В ту же секунду, Мер-хан сделал шаг в мою сторону и защитное поле моментально исчезло.

Взяв меня за подбородок, он вплотную приблизился к моему лицу и надменно прошептал: «Мне продолжать уговаривать тебя… человек?». Я хотел ему ответить, но не смог, вместо этого, вяло промямлил что-то нечленораздельное и, затем, теряя сознание, плашмя упал на пол.

Ксинх скривил лицо в гримасу брезгливости и отодвинулся на несколько шагов назад. Разочарованно посмотрев на мое обездвиженное тело, он развернулся и направился к выходу, одновременно отдав приказ одному из воинов следовать за ним. Возле выхода Мер-хан остановился. Обернувшись, он обратился к Каруху, который все еще оставался рядом со мной: «Присмотри за ним, чтобы не сдох. Отвечаешь головой!» Солдат вытянулся по струнке и воскликнул: «Слушаюсь, генерал!»

— Господин, — обратился к нему Халла, как только двери в мою камеру закрылись, — какие будут указания на счет Митранга? Отправить утром группу на его поиски?

— Нет, я думаю, это пустая трата времени. Планета необитаема. Транспорта у него нет. Значит через пару дней и так сдохнет, если до сих пор еще жив. Тот, кто был нам нужен, у нас в руках. Причин задерживаться на этом планетоиде больше нет. Меня больше интересует другое, когда будут готовы результаты сканирования мозга другого, останки которого обнаружили на Тийдэ?

— Практически завершены, милорд. К сожалению, тело сильно пострадало от взрыва. Этот факт значительно затрудняет исследования.

— Передай в лабораторию, что мне плевать на это! Пускай действуют быстрее! Мне нужна вся информация, которой он владел и как можно скорее! — Мер-хан остановился и посмотрел в глаза Халле. — Максимально быстро, понимаешь? Только представь, если мы сможем найти и уничтожить последних выживших представителей этого отребья? Какой это произведет эффект! Да мне не будет равных среди нашего народа! А отец навсегда забудет все мои неудачи и я, наконец, буду достоин его величия! — Халла кивнул. — Не забудь, если все пройдет как задумано, то и ты будешь вознагражден по заслугам, друг мой!

— Да будет так, господин! Но…

— Что, но? — недовольно переспросил генерал.

— Мне не совсем понятно, почему Вы так уверены, что он что-то знал?

— Здесь все проще, чем ты думаешь, Халла, — Мер-хан высокомерно усмехнулся, — не ты ли докладывал мне о браслете с кодированной информацией, на одной из его рук? — Халла согласно кивнул. — Так вот, знай, такие штуки у Митрангов носят только члены военсовета и представители королевской семьи. И, поверь, не ради украшения. Готов поклясться, в его голове обязательно найдется полезная для нас информация.

— Еще раз прошу прощения за наглость, милорд, но, Вы же прекрасно знаете, что им выборочно стирают память, когда требуется покинуть основные корабли…

— Лишний повод не медлить, возможно удастся что-то восстановить. — сухо прервал затянувшийся спор, Мер-хан.

— Все ясно, милорд! — повинуясь, Халла сначала вытянулся по струнке, проявляя уважение к званию своего господина, а затем, быстрым шагом отправился исполнять его поручение. Сам же Мер-хан, проводил слугу взглядом, пока тот не скрылся из виду и, только после этого, продолжил путь в сторону капитанского мостика.

Спустя около получаса, земля вздрогнула под огромным крейсером, запустившим двигатели. Клубы дыма и пыли, в тот момент, вырвались из-под железного гиганта и распугали бродивших рядом животных. Затем, сотрясая воздух вокруг, огромный корабль тяжело оторвался от поверхности планеты, преодолевая силу притяжения и не торопясь, поднялся в небо.

Спустя несколько секунд, он исчез в облаках.

* * *

Наблюдая, как спит ее муж, Салина одновременно испытывала прилив нежности и чувство удовлетворения. В те недолгие минуты, когда им, несмотря ни на что, удавалось побыть наедине, вдали от светской жизни, бесконечных придворных встреч и военных собраний, она была счастлива как никогда. Тем более, что подобных моментов в ее жизни было не так уж и много. И поэтому она глубоко ценила их, относясь к каждому с большим трепетом и осторожностью. Стараясь при случае, продлить их настолько долго, насколько это было возможно.

Сейчас, аккуратно, чтобы не разбудить, пальцами рук она неспешно гладила волосы мужа и любовалась безмятежным выражением его лица. Что было немного странным, ведь, обычно, даже в минуты сна, оно излучало лишь силу и уверенность. А сегодня, почему-то, выглядело иначе, и принцесса несколько поражалась тому, что, оказывается, оно могло быть таким. Таким спокойным.

Задумавшись на минуту, Салина, как не пыталась, так и не смогла вспомнить, когда в последний раз Силай был настолько расслаблен и умиротворен. "Бедный, — подумала она тогда, — как же, наверное, тяжело тебе приходится…"

Всегда, в подобные минуты, она вспоминала, какая непростая ноша досталась ее мужу. И как героически, всю свою жизнь, он справляется с возложенными на него обязанностями. Не жалуясь и не останавливаясь ни на минуту. Отдавая всего себя на нужды собственного народа. От чего, порой, Салина готова была сделать все, что угодно, лишь бы, хоть на недолго, освободить мужа от этой участи. Даже если совсем на чуть — чуть…

Глаза Силая медленно открылись, и принц улыбнулся.

— Привет.

— Доброе утро, любимый. — Салина нежно поцеловала его в губы, и улыбнулась в ответ. — Сейчас еще рано, ты можешь поспать немного.

— Я бы с удовольствием, милая. Но необходимо подниматься. Множество вопросов требует моего внимания. — Силай приподнялся на кровати и сел. Затем растер заспанное лицо руками и вопросительно посмотрел на жену. — А сама почему не спишь?

— Ты же знаешь, мы так редко бываем вместе… мне элементарно не хватает времени насладиться твоим присутствием. Вот и не сплю. Хочу прочувствовать и запомнить каждую секундочку. — принцесса подмигнула и одарила его очередной, лучезарной улыбкой.

Принц смотрел на жену глазами полными любви и не мог оторвать взгляда. В легкой, прозрачной сорочке и с распущенными волосами, в тот момент, она была прекрасна как никогда. Неожиданно, повинуясь спонтанному чувству, Силай обнял и крепко прижал ее к своей груди.

— Прости, малыш, — Силай по очереди поцеловал ее в различные участки лица, а после, еще сильнее прижал к себе, — когда-нибудь это все закончиться и тебе больше не придется проводить целые дни в одиночестве. А когда это случится, никто и ничто не сможет встать между нами. Я обещаю.

Услышав, нежные слова, девушка прильнула к мужу и довольно понежилась, ощущая тепло его тела. После чего, какое-то время они так и сидели, обнявшись в полной тишине. И если бы Салина могла, то ни за что не отпустила бы его. Но, к ее разочарованию, наступил момент, и принц осторожно отстранился. Серьезно посмотрев в ее дивные, зеленые глаза, он прошептал:

— Прости, я должен собираться. Скоро начнется совет. И хочу, чтобы ты знала. В ближайшем будущем многое должно измениться для нас. Для всех нас. Ведь наша цивилизация на пороге кардинальных перемен и именно поэтому у нас нет права безответственно тратить столь драгоценное время.

— Конечно, любимый, я все понимаю. — Салина легла обратно в кровать и накрылась одеялом. — Но, если ты не против, я поваляюсь еще.

— Не против.

Застегивая сорочку, Силай не сводил глаз с красавицы жены. А она, хитро улыбалась. Словно дразнила его, намекая на то, что у него все еще остается шанс передумать и он может остаться.

Закончив с одеждой, принц медленно подошел к кровати. Осторожно наклонился и, поцеловав Салину в лоб, прошептал: «Люблю тебя». Затем поднял с пола китель, который лежал там с вечера и вышел из каюты. А Салина, приятно понежившись в удобной кровати, расслабилась и даже не заметила, как заснула.

Разбудил ее ужасный грохот. Не понимая, что происходит, она открыла глаза и осмотрелась. Все вокруг содрогалось под воздействием неизвестной силы. Предметы валились на пол и разбивались на мелкие кусочки. Мебель, бряцая содержимым, постоянно двигалась, постепенно перемещаясь из стороны в сторону. А за дверью каюты слышались чьи-то крики и стоны.

Испугавшись, принцесса вскочила с кровати и бросилась к выходу. Но не успела сделать и двух шагов, корабль задрожал так сильно, словно столкнулся с чем-то огромным. После чего, пол ушел у нее из-под ног и, в следствии этого, Салина потеряла равновесие. Упав, она сильно ударилась головой о спинку кровати и застонала от боли, ухватившись рукой за ушибленное место.

В глазах помутнело и задвоилось. Стало ужасно страшно и тяжело дышать, но Салина прекрасно понимала, что оставаться в каюте нельзя. Превозмогая боль, она заставила себя подняться на ноги. Голова кружилась, а в ушах звенело с такой силой, что с каждой следующей секундой, ей становилось все сложнее ориентироваться.

Принцесса осторожно сделала несколько шагов вперед. Отдышалась, пытаясь сконцентрироваться и продвинулась еще немного.

Практически ничего не видя перед собой, все двоилось и было словно в тумане, она, наконец, добралась до дверей. Здесь ей пришлось собрать все свои силы, чтобы распахнуть их. Из коридора внутрь каюты мгновенно ворвались дым и запах гари. На тот момент, его уже полностью заволокло туманом, из-за чего, видимость была слабая, почти нулевая.

Салина снова услышала стоны и крики других Митрангов, но до сих пор никого не видела. Опираясь на ближайшую к себе стену, она сделала следующие несколько шагов. По лицу струилась кровь из рассечения на голове, застилая глаза, а от едкого дыма, с каждым шагом, становилось все сложнее дышать. Обстановка вокруг расплывалась и что-то жутко гудело. Ко всему прочему появились признаки тошноты. От охватившего ужаса на ее глаза стали наворачиваться слезы, и принцесса попыталась закричать. Она так сильно хотела выкрикнуть имя того, кого больше всего надеялась увидеть рядом с собой. Позвать его на помощь. Чтобы он спас и забрал ее из этого кошмара.

Но ничего не вышло. Только что- то похожее на хрип, вместе с каплями крови вырвалось из ее рта. Сделав еще несколько шагов, она, в конец обессилев, опустилась на колени.

В тот самый момент кто-то пробежал мимо. Желая привлечь его внимание, Салина взмахнула рукой, но ее не заметили. Отчаявшись и чувствуя, что силы покидают ее, принцесса легла на пол. Слезы продолжали слепить глаза, а тело, немея от страха, отказывалось подчиняться. Теряя сознание, она пыталась продолжить движение ползком. И даже смогла продвинуться еще на несколько метров. Но силы были не безграничны. Вскоре они окончательно закончились и Салина замерла на одном месте. Проглатывая слезы и совершенно ничего не видя перед собой, она могла только шептать: «Помогите… пожалуйста, помогите…»

Мер-хан был в восторге. Информация, которая была получена из отсканированных воспоминаний убитого на Тийдэ Митранга, привела его военную армаду прямо к их основным кораблям. Сначала он даже отказывался верить в такой успех. Кто бы мог подумать! Выжившие Митранги! И все в одном месте! Обычные солдаты никогда не обладали подобными знаниями. А, значит он был прав, это был не простой рядовой. Которым, перед дальними полетами, всегда фильтровали память, чтобы исключить утечку секретных данных. Для их расы это был закон и его было запрещено нарушать. Именно это правило являлось основной причиной, почему Митрангам так долго удавалось скрываться. От пленных невозможно было добиться информация даже под пытками. Соответственно, погибший, был либо капитаном корабля, раз обладал подобной информацией, либо, ни больше, ни меньше — королевских кровей! Опрометчиво было с его стороны пытаться проникнуть к ним на объект, не избавившись от таких секретов. А может, он просто был глупцом? Подумав об этом Мер-хан расхохотался.

— Господин, — ему пришлось отвлечься от приятных мыслей и повернуться на голос. Он увидел, как его ближайший соратник Халла быстрым шагом приближается к нему, — мы засекли несколько спасательных капсул, пытающихся скрытно выйти из боя. Как прикажите с ними поступить?

— Ты разве не слышал приказ владыки, Халла? — он удивленно посмотрел на слугу, все также улыбаясь, — Истребить всех до единого. Таков был его приказ. Будем верными слугами нашего повелителя и исполним его волю! Немедленно отправляй перехватчиков, сегодня же мы покончим с остатками Митрангов раз и навсегда!

— Слушаюсь, господин. — Халла, кивнул в знак покорности, развернулся и также быстро, как и пришел, направился к выходу.

— Подожди, — голос Мер-хана заставил его остановиться, — распорядись, чтобы сохранили королевский крейсер. Он будет подарком для моего отца.

— Как прикажите, мой генерал.

Тарий изо всех сил бежал по задымленной палубе. И хотя, с каждым шагом дышать становилось все труднее, он старался из-за всех сил. Нужно было спешить, времени жалеть себя у него не было. Прикрывая рот куском плаща и стараясь не обращать внимание на языки пламени, которые пожирали обшивку, он, не останавливаясь, двигался вперед.

Неожиданно нога зацепилась за что- то и он, споткнувшись упал, больно ударившись лицом о пол. Из носа тут же брызнула, струя крови. Выругавшись, Тарий поднялся и оглянулся. Оказалось, это труп одного из штурманов королевского крейсера. Он знал его еще с военной академии. «Прости…»— кратко бросил Тарий, вставая на ноги, и собрав последние силы, устремился в глубь коридора, ведущего на капитанский мостик.

Наконец, когда он добрался до цели, то увидел, как несколько его сородичей, ожесточенно пытаются спасти корабль от, казалось бы, неминуемой гибели. В эпицентре этих событий находился тот, кого он искал.

— Мой принц! — Силай не сразу услышал его, так как был полностью поглощен происходящим. И Тарию пришлось одернуть его за руку, чтобы привлечь внимание.

— Что еще?! — Принц резко повернулся. — А, это ты… Как там спасательные капсулы? Много еще времени нужно на погрузку? У нас практически не осталось энергии и с минуты на минуту мы потеряем защитное поле.

— Милорд, восемнадцать уже отстыковались. Два разрушены взрывом. На трех еще идет посадка. На одном из них ждут Вас. Нужно спешить, обломки второго крейсера прикроют нас, пока не отойдем на безопасное расстояние для гиперускорения.

— Отлично. Вергай! — позвал Силай кого- то в толпе, — Сколько у нас еще времени?

— Минут пять максимум, милорд. Затем, боюсь, нас разнесут в клочья!

— Сделай что-нибудь!

— Простите, милорд, но я уже и так сделал все что мог. Нужно больше энергии.

— Тогда отключай все системы жизнеобеспечения корабля и переводи освободившуюся мощность на щиты!

— Но… мой принц… в таком случае никому из присутствующих уже не спастись…

На минуту на мостике воцарилось гнетущая тишина. Все замерли в молчаливом оцепенении. Принц первым прервал затянувшуюся тишину:

— Будем реалистами! У нас шансов и так мало… а вот у тех, кто в капсулах, они еще есть. И наш военный долг, сделать все, что в наших силах, чтобы помочь им. И даже больше…

Силай вопросительно посмотрел на Тария, а затем, по очереди, на всех остальных, кто еще оставался на мостике. В его взгляде был всего один вопрос. И верные подданные услышали его. Также, по очереди, они кивнули принцу в ответ, соглашаясь с его непростым решением.

После этого, выждав еще несколько секунд, словно собираясь с духом, Силай продолжил: «Спасибо Вам. Если кто- то хочет уйти, то он должен сделать это прямо сейчас. Клянусь, не буду считать его ни трусом, ни предателем." Никто не пошевелился. Тогда принц повернулся к помощнику, стоявшему у пульта управления кораблем и взглядом дал понять, что нужно делать. «Слушаюсь, Ваше Высочество!» — ответил тот и потянул руку к сенсорной панели. Но сделать ничего не успел. Прогремел очередной взрыв и ударной волной юношу отбросило в сторону. Еще несколько Митрангов, получив ранения различной тяжести, повалились на пол. От поднявшейся вокруг пыли, стало невозможным что- либо рассмотреть. В ушах стоял жуткий гул. Сквозь пелену, застилавшую глаза, Тарий с трудом разглядел, что, практически, весь пульт управления теперь объят огнем. Затем он посмотрел в сторону, где должен был быть принц. И увидел, что тот стоит на коленях, с абсолютно безучастным выражением лица и стеклянными глазами смотрит на погибших Митрангов.

— Милорд! — позвал его Тарий, — Милорд, теперь мы уже ничего не сможем сделать, Вам нужно спасаться! Торопитесь! Еще немного и от корабля ничего не останется!

— Простите меня… — с трудом услышал он в ответ шепот Силая, — простите…

Только сейчас Тарий увидел, как между пальцами ладоней, которые принц прижимал к животу, тоненьким ручейком сочится кровь…

Вступая на палубу только что захваченного, вражеского корабля, Мер-хан не спешил и внимательно все осматривал, оценивая. Нужно было отдать должное Митрангам. Строить роскошно они умели. Несомненно, рассуждал он, это будет подарок достойный владыки Ксинхов. Довольно улыбаясь, он повернулся к своему верному помощнику, который, вместе с личной охраной генерала, следовал сразу за ним.

— Согласись, Халла, — обратился к нему Мер-хан, — несмотря на неоспоримое величие расы Ксинхов, мы вряд ли когда-нибудь сможем создать что-либо подобное.

— Мне сложно рассуждать на подобные темы, господин, — Халла указал рукой направление, по которому следовало двигаться дальше, — я воин и смысл моей жизни в сражениях. Сражения — это война. А война не терпит красоты… скорее ненавидит ее, желая истребить.

— Ты прав, мой друг, — расхохотался Мер-хан, — не ожидал от тебя подобных рассуждений. Хотя, с другой стороны, всегда был уверен, что ты себя недооцениваешь! Но, согласись, ради той самой красоты, порой, стоит воевать. Не так ли?

Проследовав по коридору, в след за промолчавшим слугой, Мер-хан оказался на капитанском мостике. Здесь повсюду царил хаос. Кругом лежали тела мертвых Митрангов. Оборудование, мониторы и другая техника вокруг, практически полностью были разрушены. Местами еще тлела догорающая обшивка, испуская едкий, неприятный для Ксинха запах. Генерал недовольно поморщился и, осмотрев все вокруг, нахмурился.

— Халла, мне следовало бы наказать тебя. — то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес он. — Ведь ты нарушил мой приказ. Я просил сохранить корабль, а тут сплошные руины! — Мер-хан посмотрел на него с притворной суровостью. Но, тут же продолжил, усмехнувшись. — В этот раз, я прощаю тебя, прикажи убрать тела. И пускай немедленно займутся ремонтом! — Он брезгливо отвернулся от покойников, и продолжил осмотр. Держа руки за спиной, Мер-хан неторопливо прохаживался по мостику, внимательно изучая, как здесь все устроено. Неожиданно, его внимание привлек один из Митрангов. Он периодически шевелился, морщась от боли и, очевидно, был еще жив. Подойдя ближе, Мер-хан отчетливо расслышал его стоны. Одной ногой перевернувтело на спину, и взглянув на лицо, он, удивленно вскинув бровь, воскликнул:

— О! Кто это у нас здесь? — Ксинх повернулся к остальным присутствующим, словно вопрос был адресован им, а затем закончил фразу, — Ваше Высочество!

Указав рукой на принца, и сделав шаг в сторону, Мер-хан приказал:

— Поднимите его!

Двое Ксинхов взяли Силая за руки и поставили на ноги. Один из них остался придерживать принца, который сам стоять мог с трудом. Второй, для безопасности своего господина, приготовил оружие и направил его на пленника.

— Удивительно живучий вы народ, Митранги. — Мер-хан подошел вплотную к Силаю, чтобы смотреть ему прямо в глаза. — Потребовалось немало усилий и времени, чтобы отыскать вас всех. И вот удача! Все в одной лодке! Я до сих пор не верю в такой подарок судьбы! До сих пор сомневаюсь, боюсь, что это сон, и все, что здесь происходит, лишь плод моей фантазии! Представляете насколько сложно мне поверить в то, что случилось? В то, что неуловимые Митранги, после стольких лет, наконец, в моих руках!

Силай смотрел на Ксинха с легким недоумением. Он никак не мог понять, почему происходящее доставляет ему столько радости.

— У меня не укладывается в голове, — продолжал Мер-хан, — почему ваше племя столько времени и так настойчиво сопротивлялось своей судьбе? Зачем нужно было десятки лет терпеть унижения и лишения? Итог же в любом случае был очевиден и, что особенно важно, закономерен…

— Боюсь, — принц закашлял. По его внешнему виду было видно, что каждое слово дается ему с трудом. Кровь пошла у него ртом, но он продолжил, — таким твердокожим, бесчувственным, искусственным, — он сделал акцент на слове «искусственные», — существам, как вы, это понять будет сложно…

— Да неужели? — Ксинх язвительно усмехнулся и немного прошелся взад и вперед, размышляя. — Возможно…возможно…, ну, значит, не буду и пытаться!

— Халла, — Мер-хан резко повернулся к своему слуге, — пускай его отведут на нижнюю палубу к уцелевшим. И вколите ему что-нибудь, чтобы не сдох раньше времени. Хочу, чтобы он как следует оценил то, что я ему приготовил на прощанье!

— Слушаюсь, господин. — Халла дал солдатам знак следовать за ним и через минуту все они скрылись в глубине корабля.

* * *

Анабиоз — временное замедление жизненных процессов в организме. Если говорить проще, то это когда ты настолько крепко спишь, что длительное время не подаешь признаков жизни. Примерно таким словом и можно описать мое состояние, в течении следующих нескольких дней, после того, как меня захватили. В течении этого времени меня изучали. Ставили опыты, пичкали препаратами. Имитировали различные природные явления, вроде жары или, наоборот, холода. И внимательно следили за реакцией моего организма на все это. Я плохо, что понимал. Время от времени, приходил в себя, но, практически сразу, впадал обратно в беспамятство. И так несколько раз.

Не могу сказать точно, сколько это продолжалось. Совершенно потерял счет времени. Но, как-то однажды, все закончилось. Также неожиданно, как и началось.

Оставшись один на один с самим собой, у меня появилось достаточно времени, чтобы обдумать творившееся вокруг. Я очень хотел понять, что же со мной произошло на самом деле. Очевидно, внутри меня присутствовало нечто. И это было не просто последствия вживления нано или какого там скелета. Теперь я понимал, а скорее даже чувствовал, что это совершенно другое. Что-то, что делает меня абсолютно другим. Не человеком…

— Рад, что ты чувствуешь себя хорошо, — голос Мер-хана заставил меня отвлечься от размышлений и обернуться в его сторону, — значит, адаптация проходит успешно.

Странно, не заметил, как он вошел. В помещении, где меня держали, не было мебели или других предметов, ее заменяющих. Это была обычная комната в белых тонах и с тусклым освещением. До того, как он зашел, я просто сидел на полу и, услышав голос, поднялся на ноги. Подойдя вплотную, Ксинх в очередной раз осмотрел меня с ног до головы и довольно улыбнулся.

— Потрясающе, результат в разы превосходит мои ожидания. — С этими словами, он пальцем ткнул мне в грудь, словно в игрушку. — Ты бы мог стать моим лучшим воином, если бы не был человеком! Хотя, наверное, к тебе уже не относится это понятие. Должен признать, вы люди — удивительные создания. По сравнению с нами, вы находитесь на нижней ступени эволюции. Но, при этом, когда существует необходимость, умудряетесь приспособиться к любым, даже самым тяжелым условиям для себя. Я читал о чем-то подобном. Кажется, как раз на вашей планете жили похожие существа. Сейчас вспомню, как же вы их называли…? Крысы, вроде бы…? Тоже имели удивительные способности к выживанию. Ты мне их напоминаешь. И вот почему. Еще не один Ксинх не смог принять то, что внутри тебя. Самые сильные из нас не выдерживали и нескольких минут! А ты продолжаешь жить с этим уже не один день! Абсолютно без последствий. Поразительно! Кто ты такой? Может, я ошибаюсь, и ты не человек вовсе?

Не спуская с меня пытливых глаз, он отошел на несколько шагов назад, повторно изучая меня с ног до головы, будто хотел убедиться, не упустил ли чего в самом начале.

— В чем твой секрет? Поделись…

— Это ваших рук дело, вам должно быть видней. — не скрывая раздражения, огрызнулся я.

Мер-хан удивленно уставился на меня.

— Наших?! Друг мой, да ты слишком плохого мнения о Ксинхах. — Он громко засмеялся. — Неужели, ты на самом деле веришь в то, что говоришь?

— А это не так? — от его наглости и надменности я ощутил резкий прилив ярости. — Разве не ваш подарок сейчас внутри? Который медленно, но верно превращает меня не то в оружие, не то в монстра?!

— Спокойно… — по слогам произнес Мер-хан и слегка напрягся, наблюдая, как моя кожа, переливаясь, меняет цвет с естественного на металлический и обратно. — Не стоит тебе так волноваться. То, что внутри тебя, наша разработка, не скрою. Но это прототип и получил ты ее не от нас. Враги, вероломно проникшие на наш секретный объект, украли тебя и воспользовались нашим изобретением. Зачем они это сделали, для меня, также, как, судя по всему, и для тебя, пока остается загадкой. Но, если честно, мне все равно. Сейчас главное, что собственность вновь вернулась к своему хозяину.

— Слабо верится…особенно, если учесть, что один из них утверждает обратное! — я был в замешательстве. На метаморфозы с кожей перестал обращать внимание. Это уже становилось нормой, становилось частью меня…

— И кому ты веришь? Ему, который хотел тебя использовать и, в итоге, бросил? — Ксинх вопросительно поднял бровь. — Или тому, кто предлагает тебе сотрудничество и, тем самым, будущее? Предлагает тебе могущество? Славу? Власть?

— Не знаю… — мысль о том, что Митранг осознанно бросила меня, болезненным разрядом пронеслась в голове. Надо признать, на меня это подействовало. Разочаровало… Задумавшись, я, снова успокоился. Изменения цвета кожи тут же прекратились.

— Ну, вот и отлично! — голос Мер-хана вернул меня в реальность. — Рад, что ты рассуждаешь в правильном направлении. Верю, у нас с тобой впереди большое будущее! Если, конечно, ты примешь правильное решение…

— Вы, Ксинхи, — медленно начал я, грубо прервав его и не дав закончить, — погубили все, что было мне дорого. Украли мою жизнь, уничтожили моих близких, мою планету! А каком великом будущем ты говоришь?! Наверное, совсем выжил из ума?! Советую лучше прикончить меня прямо здесь, пока есть такая возможность! Либо, рано или поздно, клянусь, я сам убью тебя и твоих прихвостней в придачу, столько сколько смогу! Запомни раз и навсегда, я не собираюсь быть марионеткой в руках убийц!

На секунду Мер-хан опешил, от такой наглости. Честно сказать, я и сам был в шоке, но старался не показывать вида. Не говоря ни слова, генерал резко развернулся и пошел к выходу. Около дверей, не оборачиваясь ко мне, он на секунду замер и злобно произнес: «Посмотрим.» Затем они открылись и Ксинх удалился, а я снова остался один.

Я прекрасно понимал, что раса с такими технологиями, рано или поздно, найдет способ склонить меня на их сторону. В конце концов, вживят мне электронного паразита, который оккупирует мой мозг своими нейронными щупальцами и готово. Или еще что-нибудь в этом роде. Удивительно, что до сих пор ничего подобного не сделали. А, может сделали? Просто мне об этом пока не известно…

Думая, таким образом, я стал ходить по комнате взад и вперед. И во второй раз не заметил, как двери открылись. Какие же они здесь тихие!

На этот раз ко мне зашел один из двух Ксинхов, обнаруживших меня в джунглях. Этому — то, что здесь надо?

— Без вопросов. Просто уходим! — обратился он ко мне.

— С чего это? — я, в свою очередь, искренне удивился.

— Сказала же — без вопросов! — он нетерпеливо замахал рукой, — у нас мало времени. Нужно торопиться!

— Да пошел ты! — я решил, что ему придется силой тащить меня. — Передай Мер-хану, не сделаю отсюда ни единого шага и никуда не пойду. Вообще делать ничего не собираюсь. Убивайте прямо здесь и дело с концом.

— У тебя что? Мозги совсем потекли? — сказав это, Ксинх снял свой шлем и мне предстало лицо той рыжеволосой бестии, по которому я уже, честно говоря, порядком соскучился.

— Это ты…? — Моему изумлению не было предела. — Как ты выбрала…подожди…так ты ведь сама сдала меня Ксинхам?! Совсем рехнулась? Я же тебя, неблагодарную с горящего корабля вытащил?! Жизнь тебе спас!

— Ты закончил?! На то были причины. Сказала же — некогда объяснять. — она подошла ближе. — Если собрался сидеть тут и обиженного корчить — давай, пожалуйста. А у меня нет на это времени, мне нужно помочь остальным и свалить отсюда! Если же нет, тогда заткнись и следуй за мной!

Митранг снова надела шлем от гидроскафандра Ксинхов. Где она вообще его взяла? И быстро направилась к дверям, бросив на ходу: «Ну?» Я, конечно, ринулся следом.

Глупо было предполагать, что путешествие по захваченному кораблю пройдет незамеченным. Я на это и не надеялся, слепо веря в то, что у нее есть план. И, как выяснилось, ошибался.

Мы прошли совсем немного, прежде, чем наткнулись на первый патруль. Митранг мгновенно сориентировалась и прикинулась моим конвоиром. Ксинхов было трое. Двое из них молча, прошли мимо, а один остановился, чтобы спросить нас:

— Куда ты его ведешь? Разве было такое распоряжение?

— Мер-хан приказал доставить его на нижнюю палубу. — Митранг не растерялась. — Желает, чтобы человек тоже присутствовал на казни.

— Интересно зачем? Мне ничего об этом не известно… — Ксинх недоверчиво осмотрел нас. И, после, опять заговорил с ней. — Я тебя не узнаю, ты с какого легиона?

Надо сказать, что, хотя шлемы Ксинхов и были прозрачными в области лица, конкретные черты разглядеть было сложно. Тем более жидкость, наполнявшая их изнутри, значительно искажала внешность. Как они друг друга различали в таких условиях, для меня оставалось загадкой. К тому же, непонятно как в принципе Митранг дышала, но я уже давно перестал забивать себе голову подобной ерундой и настороженно ждал, чем закончится их разговор.

Моя спутница колебалась. Похоже, к такому повороту событий она была не готова. Затянувшаяся, в итоге, беседа привлекла внимание и тех двоих, что прошли ранее. Они сначала остановились, а затем, не спеша развернулись и начали возвращаться. Теперь настало время мне окончательно занервничать.

— Ты меня не расслышал солдат? Я задал вопрос, с какого ты легиона? — грозно надвинулся на нее Ксинх. И тут же сам ответил — Из седьмого что ли? Новобранец?

— Ах да, прошу прощения, — Митранг, похоже и сама не поверила такой удаче, — из седьмого. Карух — мой командир и наставник.

— Что же, тебе повезло солдат. Карух хороший командир. — Он сделал знак своим напарникам не приближаться. — Все в порядке. А вам, — Ксинх снова повернулся к нам, — стоит поторопиться. Не стоит заставлять генерала ждать. Это может для вас плохо закончиться.

— Да, господин. — Митранг поклонилась, сдерживая себя из последних сил, поскольку его последняя фраза прозвучала чересчур надменно. Затем, сильно толкнула меня в спину. — Двигай, давай!

— Не переигрывай! — огрызнулся я, когда мы отошли на безопасное расстояние. И тут же получил еще один удар. «Вот зараза!»— подумал тогда. Но выяснять отношения было некогда. И мы, уже молча, продолжили свой путь дальше.

Для меня корабль Митрангов был одним большим лабиринтом. Множество кают и отсеков различной принадлежности, связывались между собой сотнями пересекающихся коридоров. Заблудится, в которых, было проще простого. Но Митранг довольно легко здесь ориентировалась. Судя по всему, ей уже не раз доводилось бывать здесь.

Тарий с горечью смотрел на происходящее. Его вместе с оставшимися в живых, силой заставили собраться на нижней палубе, в грузовом отсеке. Многие из присутствующих были ранены и им была необходима помощь, но Ксинхи не обращали на это никакого внимания. Здесь были и взрослые, и дети, мужчины и женщины, старые и молодые. Все, кому удалось выжить во время атаки. Даже уцелевших с других кораблей эскадры доставили сюда. Всего собралось около ста Митрангов. Кто-то из них плакал, кто то, наоборот, радовался, что, до сих пор жив, остальные молча переживали все то, что с ними произошло за последние часы. Неужели это все, что осталось от его некогда великой расы?

Многим из них казалось, что самое страшное уже позади, но внутренний голос подсказывал Тарию, что это еще не конец. Подсознательно он чувствовал, что Ксинхи не зря собрали их здесь. Ненависть, которую к ним испытывала эта раса была безграничной. Поэтому наверняка существовала причина, почему их не убили при первой же возможности, а привели сюда.

Ко всему прочему, ему было интересно узнать, удалось ли кому-то выбраться на спасательных шаттлах или их также, всех уничтожили? Размышляя над этим, Тарий продолжал осматривать присутствующих, надеясь увидеть среди выживших знакомые лица. Вот повар с третьей палубы, а вот мальчишка, который несколько раз пробовал тайком пробраться на мостик его корабля. Паренек улыбнулся, увидев его, и оголил два ряда белоснежных зубов. Тарий попытался ободряюще улыбнуться ему в ответ, но получилось вяло. Рядом с пареньком стояли Митранги, незнакомые Тарию, и юноша быстро перевел взгляд в другую сторону.

В нескольких шагах от этой компании, на корточках сидела девушка с распущенными, испачканными кровью волосами. Она была одета в легкую сорочку для сна и, видимо, замерзла, т. к. очень сильно дрожала, обнимая колени руками и прижимаясь к ним изо всех сил. Она не поднимала головы, то ли от страха, то ли от шока, а из присутствующих никто даже не пытался ей помочь.

Нужно было срочно сделать что-нибудь, чтобы согреть ее и, недолго думая, Тарий поднялся с холодной поверхности палубы, на которой сидел все это время и решительно направился в сторону незнакомки, одновременно снимая свой военный китель.

Подойдя ближе, он вынужденно остановился и замер на месте от удивления.

— Ваше Высо… — вырвалось у него, но он тут, же осекся. Если Салину до сих пор никто не узнал, то не стоило привлекать к супруге принца лишнее внимание. Тарий быстро приблизился и накинул свой китель ей на плечи. Салина вздрогнула от неожиданности и медленно подняла на него свои заплаканные глаза.

— Тарий…не может быть…неужели это ты? Тарий! — Салина бросилась к нему в объятья и разрыдалась еще сильнее. — Ты жив! Какое счастье, что ты жив! Я ведь думала, что все на капитанском мостике погибли!

— Тише, тише. — Тарий с опаской оглядывался по сторонам, одновременно испытывая волнение от ее прикосновений и страха, что их действия привлекут внимание Ксинхов. — Все хорошо. Успокойтесь. Вам надо держать себя в руках. Никто не должен узнать кто вы, тем более эти варвары.

— Тарий… — она отстранилась от него, и посмотрев прямо в глаза, осторожно спросила, — а принц, мой муж…ты что-нибудь знаешь о том, где он? Что с ним?

— Простите… — юноша отвел взгляд в сторону. — Его Высочество отправил меня найти Вас…Это был прямой приказ, я не имел права ослушаться…и вынужден был оставить его.

— Значит, тебе не известно, жив ли он? — Тарий в ответ отрицательно покачал головой. И Салина разочарованно опустила глаза.

— Прошу Вас, Ваше Высочество, — попытался он ее подбодрить. Наверное, ему стоило сразу признаться, что он бросил принца, истекающего кровью, но язык не поворачивался произнести подобное, глядя на ее заплаканное лицо. Единственное, что Тарий смог из себя выдавить:

— Возможно с ним все в порядке… Когда Его Высочество приказал мне отправляться на ваши поиски, он, вместе с остальным экипажем намеривался двигаться к спасательным шаттлам. Мне было поручено срочно найти Вас и доставить туда же… — он осёкся, но через секунду продолжил. — К несчастью и стыду, я был схвачен. И получается, подвел ни только его… но и Вас тоже. Прошу простите меня, Ваше Высочество. Я действительно старался изо всех сил и сделал все, что смог…

— Не вини себя, — перебила его Салина и обняла еще крепче, — ты ни в чем не виноват. Случилось то, что случилось, и теперь никто не сможет, что-либо изменить. Главное, сейчас мы вместе.

Легким касанием руки, она приподняла его опущенную голову и посмотрела прямо в глаза:

— Единственное, о чем хочу попросить тебя. — на глаза принцессы вновь навернулись слезы. — Чтобы дальше не произошло, умоляю, ни в коем случае не бросай меня! Мне не выдержать этого ужаса в одиночестве!

— Что Вы, Ваше Высочество! Да ради Вас я отдам жизнь, только прикажите!

Более не в состоянии сдерживать себя, Тарий сжал девушку в крепких объятиях. И на это единственное мгновенье, вокруг не осталось никого, кроме них двоих. Тогда он готов был сделать все, что угодно, лишь бы она перестала плакать, а на ее лице снова появилась та самая улыбка…

Неожиданно, окружавшие их Митранги, затихли. На дальней стороне отсека что-то стало происходить и это привлекло внимание остальных. Тарий заметил изменения выражения на лицах своих соплеменников и поднялся с колен. Посмотрев в ту же сторону, куда были направленны их взоры, он оторопел.

Бряцая оружием и снаряжением, к ним приближалась группа Ксинхов, во главе со своим генералом. Двое последних тащили под руки раненного Митранга. Весь окровавленный, он выглядел ужасно и с трудом переставлял ноги. Оказавшись около пленных в нескольких шагах, вся группа остановилась. Теперь Митранги могли в деталях разглядеть лицо пленника. В том числе и Салина. Ее глаза стали медленно расширяться, а на лице отразилась гримаса ужаса. Тарий среагировал на это и быстро закрыл ее рот ладонью. Еще до того, как она успела закричать.

— Митранги, внимание! — обратился к ним один из Ксинхов. — С вами, отродье, будет говорить сын владыки Родаса, генерал нашей армии — Мер-хан. Преклоните колени, и оставайтесь в этом положении до тех пор, пока он не закончит. Не вздумайте перебивать его. Каждый, кто нарушит этот приказ, будет немедленно казнен!

— Не наступит тот день, когда я встану на колени перед проклятыми Ксинх… — Голос из толпы оборвался также внезапно, как и возник.

Тарий оглянулся в его сторону, но успел заметить лишь как один из его соплеменников упал замертво.

— Ваше мнение здесь никого не интересует, Митранги. — Говоривший Ксинх брезгливым взглядом осмотрел всех присутствующих, и его плазменная винтовка повторила траекторию его взгляда. — Любой из вас, кто еще осмелится открыть свой поганый рот, повторит его судьбу.

Повисла гробовая тишина. Глаза мужчин пылали ненавистью, а женщины крепче прижали к себе своих детей. Никто не шевелился. Все смиренно ждали, что же будет происходить дальше.

Некоторое время Мер-хан молча наблюдал за их поведением, по очереди всматриваясь в ненавидящие его лица. Но, быстро потерял терпение. Последовал еле уловимый знак рукой и три коротких выстрела сразили такое же количество пленников. Тела мертвых Митрангов медленно осели на холодную палубу, а остальные пребывая в ужасе от случившегося, поспешили преклонить колени. После чего, генерал довольно ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

— Вы все хотите знать ответ на один и тот же вопрос. Какое будущее ждет вас? — Мер-хан сделал паузу. — К сожалению…опять-таки для вас… ничего хорошего. Это плохая новость. Хорошая в том, что в конце своей никчемной жизни, вы все послужите во благо. Во благо всей вселенной в целом и другим расам в частности. Тем самым расам, которые по наивности своей, продолжают сопротивляться могуществу моего народа. Ваша смерть должна и поможет осознать им одну простую истину. Все, кто пытается противостоять Ксинхам, рано или поздно, будут уничтожены. И смерть каждого из вас будет тому лишним доказательством. — во время последних слов, одна женщина вскрикнула от ужаса и упала в обморок. Словно не замечая этого, Мер-хан высокомерно продолжал. — Я собираюсь казнить вас, здесь, на вашем же корабле. И сделаю так, что об этом узнают абсолютно все, в каждом потаенном уголке галактики, на каждой зачуханной планете этой системы. Благодаря прямой трансляции, которую мы организуем, все смогут увидеть, как жалко неуловимые Митранги закончили свое пустое существование…

— Да вы просто звери… — Силай медленно поднял голову и встретился взглядом с генералом. — Ровно кем вас и создали…

— Ах! Ваше Высочество! — Мер-хан деланно улыбнулся. — Наконец-то вы пришли в себя… Замечательно, как раз вовремя. Видите ли, я испытаю куда более яркие эмоции от заката вашей цивилизации, если это произойдет не только на моих, но и на Ваших глазах!

— Судя по всему, вы верите в то, что ваша власть безгранична? Вы просто упиваетесь этим… — Принц, собрав все силы, выпрямился во весь рост и без страха взглянул в глаза Мер-хана. — Но вы просто псих…мальчишка, облаченный властью и не знающий, что с этим нужно делать. Вы уверенны, что вечно будете убивать, уничтожать и никто не сможет вас остановить? Так я Вас разочарую. Рано или поздно, но вселенная всегда находит способ восстановить пошатнувшееся равновесие. И когда это произойдет, а это обязательно случится, то появится сила, которая сметет Ксинхов и их ужасающее наследие раз и навсегда!

— Возможно, Митранг, ты прав, — Мер-хан изменился в лице. Судя по всему, ему совершенно не понравились последние слова. Его лицо помрачнело, а глаза сверкнули яростью. Он медленно подошел к принцу вплотную. — Может рано, может поздно, а может и никогда! Вы и подобные вам никак не можете уяснить одну простую истину. Ксинхи-это новая эра. Новая ступень эволюции в развитии так любимой вами вселенной! Именно за моим народом будущее. И все те, кто не хочет признавать этого- глупцы! А значит, для них, как и для вас, один итог — забвение! Ну, а остальные будут стоять на коленях, потому что нам нет равных. Вот это есть то, что я называю равновесием! Одно для всех! Так что, наслаждайтесь…

Выхватив у одного из солдат, плазменную винтовку, Мер-хан быстро подошел к ближайшему Митрангу и выстрелил ему в грудь. Бедняга тут же рухнул на пол. Затем еще один выстрел и еще, еще…

— Остановись! — С трудом выдавил из себя Силай. Ранение давало о себе знать, изо рта пеной пошла кровь, но, сдерживаясь из последних сил, он смог прохрипеть. — Умоляю! Остановись…

После этого принц упал на колени, и казалось, он вот-вот потеряет сознание.

— Нет, нет, нет. — Мер-хан подбежал к нему и, схватив за одежду, резким рывком поставил его на ноги. — Тебе не удастся так просто избавиться от подарка, который я тебе приготовил!

— Держите его! — приказал он, обращаясь к двум солдатам, стоявшим рядом.

Как только они подхватили бесчувственное тело, генерал несколько раз ударил принца. «Очнись!»-кричал Мер-хан. «Очнись и смотри на то, что я тебе приготовил!» Ярость и ненависть читались в его глазах. Митранги, наблюдающие за происходящим не могли сдержать слез, а некоторые зажмурили глаза, не в состоянии вынести такую жестокость. Мер-хан продолжал избивать уже мало что чувствующее тело и не мог остановиться. Даже его первому помощнику Халле было не по себе от всего этого. Наконец, не выдержав, он подошел к своему господину. Остановил занесенную для удара руку и тихо сказал:

— Довольно, господин… он мертв уже…

Мер-хан, с горящими от злобы, глазами, оглянулся на него, и со всех сил оттолкнул от себя. Сделав несколько жадных глотков воздуха, он, с трудом заставил себя отойти от бездыханного тела. Затем, поднял с пола оружие и повернулся к своим пленникам.

— Пора с этим заканчивать. — Прошептал он и направил ствол своей винтовки в их сторону.

Это было последнее, что генерал сделал. Пучок плазмы, возникший из ниоткуда, прошел сквозь его шлем и выбросил наружу части разорванной плоти. В уцелевшем глазу застыло удивление, а тело с грохотом повалилось на пол. Не ожидавшие нападения Ксинхи, стали испуганно озираться по сторонам. И пока они прибывали в недоумении, еще несколько выстрелов поразили свои цели, после чего солдаты принялись лихорадочно стрелять по сторонам. Без разбора, наугад. Только Халла, все это время, оставался единственным, кто сохранял спокойствие. Он заметил то и дело появляющийся силуэт из-за колонны, находившейся рядом с одним из выходов. Не теряя времени, он приказал начать обстрел того места, одновременно вызывая по интерактивной связи в шлеме, подкрепление.

Перепуганные Ксинхи продолжали валиться замертво. Один за одним. Халла понимал, что, оставаясь на открытом пространстве, он также является легкой мишенью. И что ему нужно было срочно найти укрытие.

Помещение, в котором они находились, имело несколько выходов. Которые, сразу же после объявления тревоги, стали медленно закрываться, опуская тяжелые двери. Чувствуя, что это его единственный шанс, Халла бросился к ближайшему. Один из Митрангов попытавшийся преградить ему путь, не оставил выбора. Ксинху хватило одного точного выстрела, чтобы сразить его. Несколько пучков плазмы пролетели совсем рядом, но Халла продолжал бежать, пока следующий выстрел не достиг своей цели и не попал в плечо. Из доспехов наружу брызнул фонтан жидкости вперемешку с кровью.

Халла лишь мельком глянул на ранение и побежал еще быстрее. До дверей, опускавшихся сверху вниз, оставалось несколько шагов, когда еще один очередной пучок плазмы догнал его. Попадание пришлось в левую ногу и он, сбившись, упал на пол, проскользив по инерции еще несколько метров. Быстро подняв глаза, Халла увидел, что отсек вот-вот закроется. Собрав все оставшиеся силы, он поднялся и, разбежавшись, прыгнул, подкатившись под закрывающуюся дверь, чудом протиснувшись под нее.

— Да чтоб тебя! — выругалась Митранг, снимая шлем, а затем повернулась ко мне и указывая на своих сородичей, прокричала. — Помоги им! А мне нужно сделать еще кое-что, чтобы вытащить нас отсюда.

— Милина! — к нам подбежал парень с оружием Ксинхов, и, почему-то, направил его на меня. — Ты откуда здесь? И что с тобой делает этот… человек?!

— Опусти оружие, Тарий. — сказала она, направляя рукой ствол его винтовки в сторону от меня. — Я позже все объясню, сейчас времени нет. Лучше помогите раненым. Я скоро!

После этих слов, она рванулась к одной из колонн, которых на этой палубе было около дюжины. Они были расположены на одинаковом расстоянии друг от друга и выполняли скорее декоративную функцию, нежели были частью конструкции корабля. Что она там делала я не видел, но после некоторых манипуляций, запустился невидимый механизм, сопровождаемый громким металлическим скрежетом. Одновременно за дверями отсека послышался грохот. Похоже, Ксинхи пытались открыть заблокированные двери и ворваться.

Между тем, колонны, тяжело заскрипев, пришли в движение. Сначала медленно, хаотично, но затем, перестроившись, в четком геометрическом порядке, стали двигаться еще быстрее, пока не образовали плотное кольцо в центре зала, оставив лишь небольшой проход.

— Все внутрь! — закричала Милина и подхватив ребенка, который сидел один на полу и плакал, бросилась в проем.

Остальные Митранги моментально отреагировали на ее призыв, и помогая раненым и старикам, начали заполнять внутреннее пространство, образованное колоннами.

Когда последний из них вбежал внутрь, те окончательно сомкнулись и создали замкнутый круг. Внутри сразу же всё наполнилось ярким светом и в следующее мгновенье, все, кто был внутри, исчезли.

Как раз тогда, одну из дверей, ведущих в отсек, взрывной волной отбросило прямо на те самые колонны. Ударившись о конструкцию, тяжелый кусок металла, с громким звоном, отлетел в сторону. Следом за ним в помещении ворвались Ксинхи, возглавляемые Халлой. Который непонимающим взглядом быстро осмотрел все вокруг и повернулся к одному из солдат.

— Это чт…Что это?! — закричал он. Воин ничего не ответил, и его командир, схватившись за доспехи и одновременно указывая пальцем на колонны, повторил, срываясь на крик. — Я спрашиваю! Что это такое?!

— Я не знаю господин… — растерянно ответил порядком испугавшийся Ксинх.

Халла разочарованно оттолкнул его от себя, выругавшись. «Уничтожить!»— тут же приказал он. И, не обращая внимание на выстрелы плазменных винтовок, разрушавших колонны, принялся искать взглядом тело своего хозяина. Трупов было много, но он быстро нашел тот, который был ему нужен.

Незамедлительно Халла подошел к своему господину и тяжело опустился на колени рядом с изуродованным телом. Осторожно перевернув его на спину, Ксинх с горечью посмотрел в лицо мертвого генерала.

— Я подвел Вас, господин…прошу, простите меня… — тихо прошептал он. — Обещаю… это еще не конец. И даю Вам слово, я найду их. Найду всех до единого…

* * *

Временная слепота, вызванная ярким светом, постепенно сошла на нет. Колонны медленно расступились, словно каменные великаны и дали нам возможность выйти наружу, где я, наконец, смог осмотреться.

Гигантская конструкция, образованная ими, находилась на вершине горы, с верхотуры которой, открывался удивительный, потрясающий воображение, вид. Казалось, мы находимся на уровне облаков, так здесь было высоко, но, отсутствовал даже намек на присутствие снега или холода. Совсем наоборот, было тепло и комфортно. Никакого разряженного воздуха или что там еще должно было быть на вершинах? Хотя… «…к тебе уже не относится понятие — человек.»— вспомнил я, сразу после чего меня накрыла волна депрессивного настроения. Захотелось, чтобы все, что сейчас происходит, закончилось. И как можно скорее. А если это сон, то хочу проснуться немедленно…пожалуйста!

Я с силой зажмурил глаза, а потом снова открыл. Картинка не изменилась и к моему огромному сожалению, осталась прежней…

Разочарованно выдохнув, понимая всю безвыходность своего незавидного положения, я буквально заставил себя успокаиваться, не без труда унимая разыгравшееся воображение. Ситуация, в которой довелось оказаться, являлась конечно, мягко говоря непростой. А для ее решения, выбор был предложен небогатый. Именно поэтому, я прекрасно понимал, что позволять себе раскисать ни в коем случае нельзя. Что единственный способ не сойти с ума в подобных обстоятельствах, это продолжать сохранять выдержку и холодный рассудок. Вот только понимать намного легче, чем сделать…

Минуту спустя, справившись с мелкой дрожью и не найдя ничего лучше, я решил отвлечься от паразитирующих мой мозг, мыслей, продолжив осмотр нового для себя места.

Повторюсь, первые впечатления от незнакомого мира, невозможно было описать словами. Еще никогда раньше я не видел ничего подобного и, как не старался, не мог подобрать подходящих терминов, чтобы просто осмыслить его великолепие. Абсолютно все вокруг было идеально. Словно гениальный художник расписал гигантское полотно, не допустив в процессе своей кропотливой работы ни единой ошибки.

Окружавшая меня флора и фауна, казались настолько прекрасными и так точно дополняли друг друга, что мой первоначальный восторг, вызванный созерцанием данного чуда, быстро и полностью захватил меня на продолжительное время, надолго не давая оторвать глаз от увиденного. Мне оставалось просто стоять, открыв рот и завороженно смотреть прямо перед собой, умиротворенно наслаждаясь видом идеального, как мне тогда казалось, мира. Он, будто искусный маг, медленно гипнотизируя, все больше погружал мое сознание в иллюзорный, фантастический сон…

Вдруг, я очнулся и резко вернулся в реальность. Кто-то проходил мимо и неосторожно задел меня, толкнув в спину. Это помогло опомниться от дурмана и я, встряхнул головой, попытался избавиться от охватившего меня, наваждения. Любоваться красотами природы сейчас было явно неправильно.

Мне не составило труда догадаться, что колонны и геометрическая фигура, которую они создали, были частью устройства по телепортации. Но как оно оказалось на борту корабля Митрангов? Оно было там всегда? Почему тогда они не воспользовались им раньше? Неужели никто не знал о его существовании? Милина точно была в курсе, почему не предупредила остальных? Очередная порция вопросов атаковала мое сознание, но, ответов у меня по-прежнему не было ни на один из них.

Я посмотрел на Митрангов. Они удивленно озирались по сторонам, не забывая, при этом, касаться рукой обруча на голове. Устройство, в тот же миг активировалось и трансформировалось в маску для дыхания. При чем, мне, ничего такого, похоже, не требовалось. Здешняя атмосфера вполне была пригодна для моего дыхания, по крайней мере, мне хотелось в это верить. Потому что, с самого прибытия сюда и до сих пор, я не испытывал никаких признаков дискомфорта, связанного с отравлением или кислородным голоданием. И надо признать, данный факт не мог не радовать.

Часть Митрангов не решались ступить и шагу, а другие наоборот, облегченно падали на траву и счастливо смеялись, понимая, что, казалось бы, уже неминуемая смерть, прошла стороной.

Милина и парень с корабля, о чем-то горячо спорили вдали от основной группы. Остальные им старались не мешать. Чего не скажешь обо мне. Я-то, как раз, считал, что время для любезностей у них еще будет позже, а у вот меня есть полное право потребовать от них объяснений прямо сейчас.

Собираясь твердо настоять на своем, я решительно направился к ним. Заметив мое приближение, оба замолчали и повернулись ко мне навстречу.

— В общем так! Милина или как там тебя, — нагло заявил я, подойдя ближе, — ты прямо сейчас расскажешь мне, что здесь происходит и какого черта вам всем от меня нужно! — и указывая пальцем на каменные колонны посреди зеленой равнины, театрально добавил:

— Потому что это уже ни в какие рам…

— Как ты смеешь разговаривать в таком тоне с кронпринцессой?! — оборвал меня Тарий и угрожающе выдвинулся вперед, презрительно прошипев:

— Человек…

— Спокойно, Тарий. — Милина придержала его за плечо. — Он прав. Я должна ему многое объяснить, и сделаю это, но не сейчас, — повернувшись ко мне, она продолжила, — Поговорим об этом позже, хорошо?

— В смысле поз… — ее выразительный взгляд быстро заставил меня замолчать. Да чтоб вас!

— У нас много раненых и мало времени, — продолжила она, — нужно добраться до места, где нам помогут. Там ты все и узнаешь.

— То самое место, о котором я думаю? — уточнил Тарий. Милина не ответила. Она прошла между нами и направилась к своим соотечественникам. По очереди заставляя их подниматься с травы и готовиться к дороге.

— Держись от нее подальше. — Тарию явно не нравилось мое присутствие. Преднамеренно задев меня плечом, он быстрым шагом отправился догонять кронпринцессу.

Спустя несколько минут, мы спускались по склону к основанию горы. Тропа, которой мы старались держаться, уже порядком заросла и постоянно исчезала в траве. Похоже, ей давно уже никто не пользовался. Митранги держались на расстоянии и не пытались заговорить со мной. Лишь один мальчишка периодически оборачивался в мою сторону и над чем-то смеялся. Маска закрывала половину его лица, но даже так мне было ясно как день — он надо мной издевается. Я попытался корчить ему рожи в ответ, рассчитывая хоть как-то разредить обстановку. Но этот подлец, наоборот, принял серьезный вид и перестал ко мне поворачиваться. Надеюсь, я не сделал ничего оскорбительного…

Через час пути, как раз тогда, когда перед нами выросла стена лесного массива, Милина предложила сделать привал. Взрослые облегченно опустились на землю, а дети, весело забегали кругами, дурачась, словно и вовсе не устали. Я прилег на траву в стороне от остальных и спустя несколько минут поймал себя на мысли, что здесь, на этой планете, мне на удивление спокойно. Просто поразительно спокойно. Настолько, что ни один мускул моего тела не имел желания напрягаться ни сейчас, ни в ближайшее время. Ни одна дурная мысль не лезла в голову. Ничего не беспокоило. Совсем ничего… Думая об этом, я прикрыл глаза от солнечного света и не заметил, как задремал.

Проснулся, когда уже начинало смеркаться. Митранги к тому времени успели подготовиться к ночлегу, соорудив несколько конструкций, подобие шалашей, для женщин и детей. Мужчины же, просто настелили на поляне части одежды и расположились на них. Температура окружающей среды, по моему личному мнению, не изменилась совершенно. Хотя, по ощущениям, было уже достаточно поздно.

Мне захотелось размяться, пройтись и я поднялся на ноги. Отряхивая брюки от пыли, заметил, как ко мне приближается Милина. Ее рыжие волосы отдавали золотом на фоне заходящего солнца, и, на мгновенье, я залюбовался этим зрелищем, в очередной раз, пораженный ее дивной красотой.

— Нужно прогуляться до леса и поискать топливо для костра. Ты поможешь? — спросила она.

— Конечно, без проблем. Идем. — меня удивило, что она пришла именно ко мне, и то, что подобным вопросом занимается кронпринцесса. Но, с другой стороны, мне было скучно, и я быстро выбросил эти мысли из головы. Хотелось размяться, подвигаться и, в конце концов, я был рад, что представилась такая возможность.

— Тогда быстрее, солнце садится, а ночи здесь темные.

Я кивнул в знак того, что мне все предельно ясно и мы отправились к ближайшим деревьям, в расчете найти там что-нибудь горючее. Милина передвигалась так быстро, что я с трудом успевал за ней. В связи с чем, мне было ужасно любопытно, эта отличительная черта их расы или она сама по себе такая «вечно заведенная»?

Мы уже зашли в лес на пару сотню метров, когда стало понятно, что хворост или другую горючку нам здесь не найти. Все вокруг было покрыто зеленью и ни одной сухой ветки. Удивительно. В тот момент я подумал, что в детстве именно так представлял бы себе сказочный лес. Все здесь играло и переливалось различными яркими красками, а флуоресцентные растения только добавляли ощущения волшебства.

— Придется возвращаться. — расстроенный голос Милины «вернул меня на землю». — Сейчас окончательно стемнеет и мы точно заблудимся.

— А как же костер? — поинтересовался я.

— Не знаю… видимо, придется обойтись без него. — предположила она, осматриваясь вокруг и понимая, что ничего горючего здесь не найти. — в любом случае, решим на месте. Дольше здесь оставаться нельзя.

Она сделала первый шаг в обратном направлении, но, неожиданно для меня, остановилась.

— Что случилось? — поинтересовался я, по инерции уткнувшись ей в спину и чудом не сбив с ног.

— Тсс…

Мы оба замерли, но почему, не понимал только я один. Милина внимательно вглядывалась в чащу перед нами и молчала. Я тоже осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. «Наверное, показалось…»-прошептала она и сделала еще один шаг.

В ту же секунду, два желтых глаза загорелись прямо перед ней, и Милина замерла на месте.

Растерявшись и испугавшись одновременно, она не сразу, но попятилась назад. Прибывая в похожем оцепенении, я последовал ее примеру. За это время, невидимые веки несколько раз моргнули, а два желтых глаза ни на секунду не выпускали нас из виду.

Мы продолжали осторожно двигаться назад. Без остановок. Замерев лишь на миг, в тот момент, когда в темноте появились еще две пары, а вместе с ними и другие три, по бокам. В следствии чего, нарисовалась совсем не радужная картина нашего ближайшего будущего.

— Только не беги… — процедила сквозь зубы Милина, не сводя с нежданного пришельца пристального взгляда и все так же, медленно и аккуратно, продолжая движение в обратном направлении.

Нас разделяли уже метров пятнадцать. Но его, кем бы он не был, казалось, это беспокоит мало. Существо по-прежнему держало нас в поле своего зрения и даже не пыталось пошевелиться. Только тихий, едва слышный, рык, похожий на предупреждающее рычание льва, еле слышно доносился до наших ушей. Честно скажу, от этих, леденящих душу звуков, у меня мурашки волнами бежали по телу и я, изо всех сил боролся с неистовым желанием бросить все как есть и сломя голову пуститься наутек. Но Милина крепко схватила меня за руку, словно догодавшись о моих намерениях, и в ближайшее время отпускать явно не планировала.

Наконец, он или она, а может, и оно, пришло в движение. Медленно, шаг за шагом, существо стало приближаться. А точнее, только обладатель трех пар глаз посередине. Другие шесть пар оставались на месте. Отлично. Оно здесь еще и не одно. И похоже это "оно» было на двигающуюся гору. Разряды статического напряжения, переливаясь, то и дело возникали на его шерсти, создавая вокруг своего хозяина, светящуюся ауру и повторяя силуэт животного. Шикарное зрелище! Настолько, что мы замерли на месте, онемев от страха. Уж я-то точно.

Между тем, ступая плавно и аккуратно, чтобы не спугнуть нас, будто играя в кошки-мышки, существо шаг за шагом сокращало расстояние между нами.

С трудом различая в темноте его габариты, я судорожно продумывал дальнейшие действия. Ни у меня, ни у Милины, уже не осталось сомнений в том, что оно собирается атаковать нас. И нам срочно нужен план по спасению. Но абсолютное непонимание того, с кем приходится иметь дело, сводило все мои усилия на нет.

Внезапно для нас всех, последний луч заходящего солнца, выскочил из-за облаков и, пронзив густую листву, осветил вечернего гостя. Всего на мгновенье, но этого оказалось достаточно, чтобы оценить истинные размеры животного. Которые, к моему ужасу, оказались куда более значительными, чем я предполагал ранее.

Выглядел зверь тоже не лучшим образом. Внешне чем-то похожий на тигра, но с приплюснутым черепом. Две пары клыков, сверху и снизу, три пары глаз. А еще, необычный хвост, похожий на веер. Но, больше пугало другое, позади ожидали еще две такие же особи.

Судя по уровню, на котором находились их глаза, размером были поменьше, возможно детеныши, но позитива эта мысль особо не прибавляла. Особенно, если предположить, что папка взялся поучить выводок охотиться…

В общем, как ни крути, сам по себе напрашивался вывод — у нас большиепроблемы.

Милина остановилась и больно сжала мою руку. «Придется драться, теперь уже не отпустит». — как-то неутешительно заявила она. И, одновременно, в ее руках засветился жезл.

Животное с интересом уставилось на яркий предмет, но быстро почуяв опасность, приняло угрожающую стойку. Оскалившись, оно выждало еще немного, а, затем, резко бросилось в атаку. Реагируя на его выпад, Милина отпрыгнула в сторону, умудрившись, при этом, оттолкнуть меня в противоположную.

Ударившись в дерево, я завалился на рядом растущий кустарник и серьезно оцарапал лицо. Правда, боли не почувствовал. Видимо, сказывался всплеск адреналина. Не раздумывая, мгновенно вскочил на ноги и увидел, что Митранг уже успела вступить в схватку с чудовищем. Его детеныши, в это время, злобно рычали, готовые ринуться в бой в любой момент, но помощь отцу пока не требовалась, и они продолжали послушно оставаться на месте.

За считанные секунды, Милина нанесла несколько точных ударов и умудрилась неоднократно увернуться от его огромных лап. Я же, в свою очередь, просто стоял и наблюдал, переводя взгляд с детенышей на отца и обратно. Гадая, когда они присоединятся к нему. То ли от растерянности, то ли от страха, я не мог сделать ни шага, хотя очень этого хотел.

В нерешительности топтался на одном месте ровно до того момента, пока зверю не удалась очередная атака. Милина отлетела в сторону от сильнейшего удара и меня словно пронзило разрядом электрического тока. Не думал, что буду так сильно переживать за нее…

Сердце бешено забарабанило в груди, и я, наконец опомнившись, бросился к ней на помощь. Страх исчез, его как будто и не было. В висках застучало, а вместо лишних мыслей осталось лишь желание спасти ее, во чтобы то ни стало.

Очередная порция адреналина залпом выстрелила в кровь и свежий прилив сил лишь прибавил мне смелости и скорости. И пока я бежал, думал только о том, как мне успеть броситься между существом и Милиной, чтобы не дать ему убить ее. Одновременно мое тело покрылось броней, закрыв абсолютно каждый участок кожи. Скорость бега увеличилась многократно. И когда животное уже собиралось впиться клыками в бездыханное тело, я обеими руками вцепился в его пасть и отбросил грузную тушу на несколько метров.

Моя выходка стала для него неожиданностью, но не остановила, а лишь разозлила. Мгновенно вскочив на лапы, животное с новыми силами бросилось атаковать. На этот раз, точный удар справа выбил у него клык. Хищник отпрыгнул в сторону и заскулил от боли. Один из детенышей, заметив это, не выдержал и ринулся было к нам, надеясь помочь родителю, но громкий рык последнего остановил его, и он послушно вернулся на место. Затем его отец внимательно посмотрел на меня, оценивая. Видимо решая продолжать схватку или нет. Оскалившись несколько раз и обнажив острые окровавленные клыки, существо внимательно следило за моей реакцией, плавно переступая лапами и двигаясь то в одну сторону, то в другую, меняя направление.

Осознав, что меня это не пугает, животное, издав очередной рык, замерло на месте. А после, спустя еще мгновенье, оно развернулось и прыгнуло в заросли, исчезнув из нашего вида. Детеныши незамедлительно последовали за ним, так же быстро юркнув в кустарник.

Милина очнулась и стала подниматься на ноги, параллельно стряхивая с одежды пыль. Я попытался ей помочь, подав руку, но она резко отстранилась. Доспехи все еще покрывали мое тело и в ее движениях проскользнуло недоверие.

— Прости, что сразу не помог, все еще не понимаю, как это работает.

— Не парься… Я в курсе, что это нормально для людей. — прозвучало как упрек.

— Что именно? — не понял я.

— Долго соображать. — бросила она на ходу и, прихрамывая, двинулась прочь из леса.

Это была последняя фраза от нее. Дальше, пока мы возвращались в лагерь, она не проронила ни слова. Доспехи постепенно исчезли и мой внешний вид вернулся к своему обычному состоянию. Я шел за ней следом и размышлял о происходящем. В том числе и о Митранге лично. Ее молчание выводило меня из себя. Как же так? Спрашивал я себя. То спасает, то бросает. То снова спасает… При этом обращается как с ничтожеством, будто я ей обуза! Что за игра? Какой смысл? Почему я вообще это терплю? Бегаю за ней как щенок… Надоело.

Лагерь был уже совсем рядом, когда я решил, что не стану больше терпеть такого отношения к себе. Остановившись, спокойно дождался пока Милина это заметит.

— Чего встал? Мы уже почти пришли. — Она бросила на меня быстрый взгляд и, не останавливаясь, продолжила движение.

— Дальше не пойду. — теперь она замерла на месте и, не оборачиваясь, ждала, что я скажу дальше. — Либо объяснишь зачем я тебе, либо расстаемся прямо здесь. Мне порядком надоели эти ваши гонки наперегонки с Ксинхами. В которых мне даже не понятно с какого я боку-припеку.

— Да? И куда пойдешь? — съязвила кронпринцесса и обвела вокруг руками. — Здесь гостиниц нет и космодромов тоже.

— Мне, знаешь ли, наплевать уже. Осточертело все…

— Извини, я не поняла, ты головой что ли ударился? — деланно переживая, задала она вопрос и направилась ко мне. — Прости, наверное, не заметила. Дай посмотреть.

— Это не шутка. — Милина сделала вид, что хочет изучить мою голову на предмет повреждений, но я отстранился. — Я говорю серьезно!

— Слушай ты! Гомо сапиенс! — в этот раз она угрожающе приблизилась ко мне вплотную. — Мне некогда тебе сопли утирать. Подбери их и пошли, есть хочу.

— Как знаешь…я же тебя не держу. — с этими словами, я хотел развернуться, чтобы идти в другую сторону, но она схватила меня за плечо и дернула обратно.

— Ты, похоже, из тугодумов, да? — Милина выхватила из кобуры, пристегнутой на бедре, пистолет и направила мне в лицо. — Ошибкой будет с твоей стороны считать, что у тебя есть право выбирать. Вы люди вечно думаете только о себе. Именно из-за таких как вы, погибает мой народ. Из-за Вашей трусости! А мой родной брат погиб лично из-за тебя! Ты что думаешь, что сможешь диктовать мне условия? Да пошел ты! Я с удовольствием прикончу тебя, а после спокойно вернусь к своим. Тебя даже не хватится никто.

— Тогда чего же ты ждешь? Вот он я, — мое спокойствие и равнодушие к происходящему поразило меня самого, — стреляй и покончим с этим. Либо заткнись, наконец, и ответь на мои вопросы.

Милина рванулась вперед, пока ствол ее пистолета не уперся мне в лоб. Глаза ее пылали яростью, а я в ответ спокойно смотрел в них, ожидая своей участи. Какое-то время она колебалась, но затем, настал момент, когда мне показалось, что она решилась. Я закрыл глаза, смирившись с неизбежным и медленно выдохнул, но ничего не произошло. «Ненавижу!»-прошептала она и с трясущимися руками, отступила на пару шагов. Ее пальцы обессилено разжались и оружие выпало на траву. Мы оба молчали, не зная, что сказать. По ее щекам тоненькими ручейками заструились слезы и, закрыв лицо руками, Милина опустилась на колени.

* * *

Родас примерял новые доспехи, которые только что доставили. Они были значительно улучшены по сравнению с предыдущей версией. Внутренний слой был изготовлен таким образом, что одновременно выделял и поглощал в необходимом количестве, жизненно важную Ксинхам жидкость. Это значительно увеличивало свободу движений для них. Шлем тоже был усовершенствован и значительно уменьшен в размерах, что увеличивало широту обзора для воинов. Детально изучив все новшества, владыка остался доволен результатом.

— Повелитель, — обратился к нему Варда, один из умнейших его подданных и старший среди научного персонала. Он был ответственным за все инновационные разработки и докладывал лично ему, — если Вы заметили, мы внедрили во внутренний слой нейросеть. Она контактирует с носителем и синхронизируется с его нервной системой. Что в несколько раз увеличивает его умственные и физические способности. Также отсутствует непосредственная циркуляция жидкости, костюм сам синтезирует ее, генерирует в нужном количестве, и в определенное время впрыскивает инъекцию непосредственно в кожу. При этом, используемые анестетики, делают эту операцию абсолютно безболезненной и незаметной для носителя.

— Ты, как всегда, превзошел все мои ожидания, Варда! — Родас не скрывал своей радости. — И, как всегда, будешь вознагражден соответственно своим заслугам!

— Рад, что смог быть полезен, мой повелитель. Это честь для меня, служить Вам! — Варда поклонился, а затем резко повернулся, т. к. услышал чьи-то приближающиеся шаги.

— Мой повелитель, — это был Халла, — простите, что потревожил. У меня срочные новости, требующие Вашего внимания.

— Халла? — Родас был удивлен. Никогда раньше он не видел верного слугу своего сына, без него самого. Дурная мысль мелькнула в сознании, но он тут же отогнал ее. — Что случилось? Почему ты один? И почему мне не доложили о возвращении моего сына?

— Мне жаль, но я принес Вам дурные вести, повелитель. — Халла преклонил колено и, после недолгой паузы, продолжил. — Мой генерал и Ваш сын, Мер-хан, вчера был убит. Смерть настигла его, когда группа Митрангов, совершила побег с захваченного корабля. К моему стыду, я был не готов к атаке и не смог предотвратить его убийство… а значит, Вам теперь решать, владыка — жить мне или умереть.

Халла склонил голову и смиренно приготовился услышать свою участь. Но Родас, ошарашенный неожиданной новостью, не торопился с ответом. Прибывая в оцепенении от услышанного, он не понимал, что говорить и что делать. Наконец, он встрепенулся и резко приблизившись, схватил Халлу за шею, одной рукой подняв и оторвав от пола. С самого рождения Родас обладал огромной силой, но сейчас, прибывая в новых доспехах, она только возросла. Халла захрипел и инстинктивно попытался вырваться.

— Я что-то не пойму Халла, — не то сказал, не то прорычал Родас, сверля слугу безумным взглядом, — ты ко мне каяться пришел? В тот самый момент, когда убийцы моего сына на свободе и празднуют его гибель?!

— Нет, господин… — Халла с трудом мог вдыхать, а говорить ему было еще сложнее, — пришел…просить…дать мне шанс…найти их…и отомстить…

— Отомстить?! — прокричал Родас и отбросил солдата в сторону. — Мой сын мертв…Ты! Тот, кто обязан был защитить его! Ты! Должен был умереть, а не он! И теперь, после его гибели, ты приходишь ко мне и у тебя еще хватает наглости о чем-то просить меня?!

Глаза владыки Ксинхов полыхали ненавистью. Всем свои видом, он показывал, что абсолютно все вокруг ненавистно ему. Родас не мог спокойно стоять на месте. Он делал по несколько шагов то в одну сторону, то в другую, обоими руками держась за голову, сжимая ее, удерживая, словно боялся, что она расколется на части. А Халла смиренно опустился на колени и не смел поднять своей.

— Только прикажите, — тихо, но твердо проговорил он, — и я сразу же лишу себя жизни. В уплату этого долга.

— Не нужна мне твоя жизнь…хочешь послужить — верни мне сына! А если нет, то не произноси больше ни звука! — Родас словно невменяемый качал головой в разные стороны, метаясь по комнате, как загнанный зверь. Попавшегося на пути стражника, он оттолкнул в сторону и, затем, стал крушить все что попадалось ему на пути, пытаясь отогнать от себя эти мерзкие слова «мертв…мертв…». Они кружились в голове словно рой насекомых и постоянно жалили изнутри. Остальные стражники и Варда не решались останавливать его, а Халла так и продолжал стоять на коленях, покорно дожидаясь, когда будет принято решение относительно его будущего.

Разнеся в щепки все, что попалось на глаза и, наконец, выдохнувшись, Родас обессиленно рухнул на колени.

— Халла, — тихо позвал он спустя, окончательно успокоившись.

— Да, мой господин? — слуга в нерешительности поднял глаза.

— Я хочу знать, как это произошло? Как вообще ЭТО стало возможным?!

Халла подробно рассказал о намерении Мер-хана провести показательную казнь и о том, как Митрангам удалось избежать ее, воспользовавшись секретным устройством телепортации. Родас внимательно слушал, изредка что-то зло нашептывая, но не перебивал. А после того, как Халла закончил и замолчал, он медленно обвел окружающих взглядом и тихо произнес одну лишь фразу: «Пошли вон!» Все, кто находился в покоях, поспешили выполнить этот приказ и, поклонившись, вышли.

В течении следующих шестнадцати дней, Ксинхи соблюдали траур по своему генералу. За это время, Родас ни разу не появился на публике. И только особо приближенным было дозволено беспокоить его. Позже, публично объявили, что генерал, как и положено высокопоставленным представителям их расы, с почестями захоронен в океане, а владыка Родас временно снимает с себя полномочия и уединяется во дворце, чтобы скорбеть о своей утрате.

На самом деле, тело Мер-хана тайно перевезли на секретный объект, информацией о котором обладали немногие на планете. Там, в специально подготовленном помещении для него создали условия, исключающие разложение мертвого организма и Родас все последующие часы, провел рядом с сыном. Замкнувшись в себе, он практически ни с кем не разговаривал и все больше погружался в одолевавшие его мрачные мысли.

Спустя два дня, он призвал к себе Варду и проговорил с ним около часа. В течении, которого, сильно нервничал и срывался на крик, пытаясь в чем-то убедить несогласного с ним, слугу. Разговор получился долгим и тяжелым. В конечном итоге, ученый удалился, а Родас снова вернулся к сыну, отдав распоряжение никого больше не впускать.

В этот раз, прежде чем дозволить нарушить свое уединение, Родас провел рядом с телом Мер-хана, около пяти часов.

Находясь под властью мрачных размышлений, он ни сразу поднял голову, реагируя на вошедшего. Им оказался один из солдатов его личной охраны. Поклонившись, воин доложил о прибытии Варды.

После этих слов, повелитель Ксинхов заметно оживился и, приказав немедленно впустить его, принялся с нетерпением ждать. Через секунду Варда появился в покоях и, также поклонившись, поприветствовал своего повелителя.

— Мой господин, — начал он, — я сделал то, что Вы просили. Но, прежде чем мы начнем, хочу просить Вас еще раз все обдумать…у меня серьезные опасения по поводу задуманного Вами эксперимента. Технология до сих пор находится на стадии разработки. Результат может быть, как ошеломляющим так, и наоборот, с катастрофическими последствиями. Никто не сможет предугадать заранее. Более того, синхронизация с нервной системой Ксинхов еще ни разу не прошла успешно…а это повод лишний раз задуматься о целесоо…

— Заткнись, Варда. — отмахнулся Родас. — Меня сейчас меньше всего волнуют последствия! Если есть хоть один шанс снова увидеть сына, я им воспользуюсь. Никто и ничто не сможет мне помешать сделать это. А Мер-хан… Мер-хан уже мертв и ему наплевать на последствия… Так что прекрати причитать и делай, что приказано!

— Слушаюсь, милорд.

Ученый покорно поклонился, не смея больше перечить владыке и подошел ближе к помосту, на котором лежало тело Мер-хана. Среди вещей, которые он принес с собой, находилось устройство, с встроенной овальной емкостью посередине. Изнутри она была полностью заполнена густой фиолетовой субстанцией, переливавшейся металлическим блеском, отражая освещение.

Он вытащил устройство из переносного бокса и аккуратно положил на грудь Мер-хана. Затем, легким движением коснулся поверхности, активировав его. Раздался характерный звук работающих сервоприводов, выталкивающих из корпуса маленькие металлические щупальца. Еще через секунду, на концах последних блеснули острые иглы, которые, в свою очередь, мгновенно исчезли в грудной клетке мертвого тела.

Родас с Вардой, завороженно и терпеливо наблюдали за процессом, пока фиолетовая субстанция постепенно покидает предназначенную ей емкость, используя внутренние полости щупалец.

После того, как процедура закончилась, и последняя капля исчезла в крохотном отверстии прибора, щупальца, убрав иглы, вернулись обратно на свое место, в один миг исчезнув в корпусе устройства. Выждав еще несколько секунд для верности, Варда осторожно забрал устройство и отступил на несколько шагов в сторону.

Родас, в это время, продолжал непрерывно наблюдать за неподвижным сыном, про себя умоляя вселенную подарить ему еще один шанс услышать его голос.

Но прошла минута, затем другая, а результата не было. Посчитав прошедший отрезок времени, вечностью, владыка не выдержал:

— Как долго нужно ждать?

— Этого никто не знает, повелитель. Первые испытания показали, что у каждого носителя свой срок. Но, в любом случае, всегда требовалось время. — Варда сделал паузу. Немного помолчав, он со скорбью в голосе, добавил, — Владыка, вы должны быть готовы и к тому, что не произойдет ровным счетом ничего.

— Я уверен, что произойдет. Он сможет. Он сильный. Всегда был сильным. Жаль, что я…

Родас аккуратно присел напротив тела Мер-хана, намереваясь закончить фразу, но, видимо передумав, промолчал. Вместо этого, он продолжил напряженно смотреть на мертвого сына, боясь пропустить малейшее изменение в его состоянии.

Варда остался стоять на своем месте, одну руку держа рядом с оружием, готовый в любой момент выхватить его.

Так прошло еще несколько минут, в течении которых ни один из них не двинулся с места. Полагая, что они зря тратят время, Варда нерешительно сделал шаг вперед и положил руку на плечо своему господину.

— Господин, дальнейшее ожидание бессмысленно. Тело, под воздействием вещества, вот-вот начнет разрушаться. Не стоит Вам смотреть на это.

Родас поднял на него усталый взгляд и, на этот раз, Варда не увидел в них ни жестокого воина, ни властного владыку непобедимого народа. Только пустые глаза измученного старика. Старика, неожиданно потерявшего смысл жизни. «Мне жаль.» — тихо добавил Варда и сделал шаг в сторону.

Разочарованно вздохнув, Родас тяжело поднялся. Положив руку на грудь Мер-хана, он осторожно приблизился и наклонился к его лицу. Собираясь прошептать прощальные слова, он, внезапно, остановился, пораженный тем, как рана, на уже практически высохшем лице Мер-хана, вдруг стала стремительно затягиваться. Кожа распрямилась и изменила цвет. Клетка, за клеткой, словно по кирпичикам, восстановились кости и мышцы. И, спустя минуту, не осталось и следа от ужасного ранения.

Ошеломленные увиденным, Родас и Варда не решались пошевелиться, опасаясь своими неосознанными действиями прервать этот удивительный процесс.

Как только восстановление разрушенного черепа и изуродованной части лица закончилось, грудная клетка Мер-хана, резко набрав воздуха, поднялась вверх и следом, плавно опустилась вниз. Пальцы на руках, вздрогнув, пришли в движение и согнулись в кулаки.

В следующий миг, генерал повернул голову в их сторону и открыл глаза…

Уже окончательно стемнело, а мы с Милиной так и продолжали сидеть на траве, не разговаривая, но и не собираясь уходить. Она думала о своем, а я уже несколько минут, не отрываясь, с упоением разглядывал ночное небо.

Его манящее великолепие всегда было для меня нечто большим, чем просто впечатляющим зрелищем. Уже в детстве, эта таинственная, молчаливая синева, действовала на меня по-особенному, завораживающе. Словно гипнотизировала. При случае я мог часами, не отрываясь, смотреть на звездную россыпь и одновременно мечтать, что, когда — нибудь, обязательно окажусь среди них…

Что же, надо признать, в какой-то степени, детские фантазии сбылись.

Прямо сейчас, любуясь миллиардами огней, которые бриллиантовым покрывалом рассыпались у меня над головой, мне вдруг вспомнилось то самое детское чувство, вместе с тем, всколыхнув несколько приятных воспоминаний многолетней давности.

Милина, давно взяла себя в руки и успокоилась. Она больше не плакала, а просто смотрела вдаль перед собой, размышляя о чем-то личном. Затянувшаяся пауза длилась уже довольно долго, а сколько Митранг собиралась продолжать дуться, мне было неизвестно.

— Ты знаешь, — не выдержав, я рискнул нарушить неловкую тишину, наблюдая, как уже третья комета за короткий период времени, расчертила небо у меня над головой, — у нас на Земле, всегда загадывали желания, если доводилось увидеть падающую звезду. Связанно это было с тем, что подобное событие являлось большой редкостью и, соответственно, большой удачей на нашей планете. А здесь, за каких-то несколько минут, мы стали свидетелями целого звездопада. Поразительно…

Милина бросила на меня короткий, снисходительный взгляд, как на наивного ребенка и снова отвернулась. Согласен, неудачная попытка помириться. Жаль, конечно. Но я решил не сдаваться и попытался снова.

— Я всего лишь хочу сказать, что у нас на планете падающую звезду воспринимали как, своего рода, чудо. Если кому-то повезло ее увидеть, то, считалось, что загаданное в тот самый момент желание, обязательно сбудется. Ну и как-то в дет…

— Несколько лет назад, — Милина не дала мне закончить, перебив, хотя, скорее всего, не слушала вовсе, — здесь, на этой планете, мы случайно наткнулись на заброшенную исследовательскую базу. Как оказалось, она принадлежала очень древней расе. Они называли себя Пларги. Их цивилизация давно исчезла, но знания, оставленные ими бесценны до сих пор. Естественно, наши лучшие умы со всем своим усердием, тут же принялись изучать все, что удавалось обнаружить внутри. В итоге, наступил день, когда они сделали ошеломляющее открытие.

Они выяснили, что, в свое время Пларги узнали о существовании во вселенной нескольких видов веществ, призванных хранить в себе запасы ее энергии. Особой энергии. Своего рода аккумуляторы, на случай, когда ей понадобиться «подзарядка».

По их теории, таких веществ существует великое множество, но древние смогли открыть только одно из них. Минерал, которому они впоследствии дали название «камень жизни». На основе записей Пларгов, наши ученые определили планету, в недрах которой, должны были хранится частицы этого вещества. Но, к сожалению, большая часть информации строилась на догадках. Язык Пларгов с трудом поддавался переводу, и мы не были до конца уверены в своих расчетах.

День за днем, наши ученые продолжали изучать полученную информацию. Собирая по крупицам и анализируя полученные данные, они пришли к выводу, что Пларгам удалось добыть минерал и высвободить часть его особой энергии. Более того, даже использовать в своих технических разработках. В их записях вскользь было упомянуто, что камень, в определенных условиях, способен возродить жизнь, спровоцировав мертвые клетки не только к восстановлению и развитию, но и более того, к их…эволюции.

Конечно, все наши были потрясены. А некоторые из них предположили, что мы могли бы использовать энергию вещества для возрождения жизни на нашей родной планете, плюс в технологиях для защиты от будущих атак Ксинхов. Эта теория могла стать кардинальным решением. Остальные Митранги оказались в восторге и единогласно поддержали идею. Тогда мы поверили, что если удастся воплотить озвученную мысль в жизнь, то конечный результат непременно сможет изменить нашу жизнь, наше будущее. В каком-то смысле мы поверили, что "камень жизни" спасет нас! Нашу расу, наш мир, наше наследие, понимаешь?

Собрав команду добровольцев, в которую вошла и я, наш поисковый корабль отправился в путь. Для этой миссии потребовалось полгода, в течении которого много что произошло. Но, преодолев все трудности, мы нашли требуемую планету. И не теряя ни минуты приступили к поискам минерала. К несчастью, нас ждало разочарование — нас предали. На тот момент, Ксинхи не только обнаружили планету раньше нас, но и организовали добычу особого камня.

Но даже эта новость оказалась не самой страшной, позже выяснилось, что они успели отправить первую партию минерала для экспериментов на свою военную базу, на Тийдэ.

Не сомневаясь, мой брат, наш капитан, принял решение отправиться в след за секретным грузом. Важно было выяснить, как Ксинхи собираются использовать вещество и какие последствия ждут нас, Митрангов.

Мы оставили часть команды на Сайрат7. Карий поставил перед ними задачу совершить диверсию, чтобы максимально замедлить добычу, а сам, вместе с остальными членами команды, отправился в путь.

Сначала брат категорически отказывался брать меня с собой. Он считал миссию очень опасной и приказал мне возвращаться к нашим с основным экипажем. Но я обманула его и тайком пробралась на разведывательный челнок, который он планировал использовать для полета на Тийдэ. Позже, обнаружив мое присутствие, Карий, конечно, был в бешенстве. — Милина улыбнулась, вспомнив какой-то момент из своей жизни, а затем продолжила рассказ. — Планета охранялась целой флотилией. Не знаю, как, но брату удалось сделать так, что практически все корабли Ксинхов в срочном порядке были отозваны из нужного нам квадрата. Остались единицы, мимо которых, наш челнок запросто проскочил, используя маскировочные отражатели.

Эти сволочи давно, безальтернативно контролируют тот сектор и стали слишком самоуверенными. Мы легко преодолели охрану на объекте. Проникнув внутрь, взломали их базу данных и выяснили, что Ксинхи несколько лет работают над совершенствованием своих защитных доспехов. Более того, они были очень близки к внедрению абсолютно новой технологии с использованием энергии "камня жизни" — нано скелетов. Устройство, которое состоит из миллиардов нано роботов, и которым, они же управляют. Идея не новая, но благодаря особой энергии камня, у нее вырисовывалось перспективное будущее.

Это изобретение способно изменить организм носителя на клеточном уровне, и проникнув в структуру ДНК, создать из него совершенно новое существо. Более сильное и выносливое. Более умное. Способное влиять на свой организм силой мысли и изменять его свойства, по необходимости, приспосабливаясь к окружающей среде. Хочешь для защиты, а хочешь для нападения. Идеальное оружие, не дающие сбоев. Идеальное существо. Ты только представь, что сможет армия таких?

— А я, по-твоему, как раз такой? — не удержался я от сарказма и перебил ее.

— Ты не просто "такой". — Милина специально выделила последнее слово. — На данный момент времени ты единственный в своем роде. Уникальный.

— Замечательно… И если все так просто по-твоему, то непонятно одно, с чего, вдруг, я? Зачем Ксинхам дарить обычному человеку подобную технологию? Почему просто не внедрить одному из своих?

— Для такой сложной работы на молекулярном уровне, необходимо много энергии. Минерал дает ее. Не зря его назвали — «камень жизни». Ксинхи не учли только одного, обуздать подобную силу не так-то просто. Энергия камня настолько мощна, что тела первых подопытных не выдерживали. Прямо у них на глазах превращаясь в пыль. И, после нескольких неудачных попыток, они отказались приносить науке в жертву своих собратьев. Но для того, чтобы закончить изобретение, опыты следовало продолжать. И, разумеется, на живых организмах. По этой причине Ксинхи перешли в своих исследованиях на пленных, которых у них множество. Людей в том числе. Их криогенные камеры, помимо других бедняг из космоса, забиты и представителями вашей расы. Захваченных еще во время активной фазы войны.

Так вот, они стали использовать пленных, но и здесь их ждала неудача. Многим испытуемым пришлось погибнуть в страшных мучениях… Пока не появился ты. Насколько мы поняли, для Ксинхов так и осталось загадкой, почему именно твой организм выдержал инъекцию. Возможно, тебе суждено было продержаться дольше остальных, возможно — нет. Нам некогда было гадать, и мы с братом решили выкрасть тебя, чтобы наши ученые смогли изучить данную технологию, либо, в случае неудачи — уничтожить. Других вариантов мы не видели, оставлять тебя у Ксинхов было бы неразумно. А по отношению к нашей расе, вообще преступно.

Первоначальный план рассчитывался на внезапность и первое время все шло как по нотам. Мы с легкостью проникли на объект, нашли тебя и оставалось только выбраться обратно. И на тот момент, эта задача казалась нам выполнимой. Но мы ошиблись, серьезно недооценив возможности своего врага.

Очень быстро Ксинхи спохватились и реорганизовали охрану объекта. Ситуация тут же кардинально изменилась и как ты понимаешь не в нашу сторону. В короткий срок они вычислили нас и достаточно быстро перекрыли пути к отступлению. Дальше, с каждой следующей минутой их становилось только больше, а из двенадцати членов моего экипажа, выжили лишь я с братом и еще трое Митрангов. Шансов вытащить тебя оттуда и при этом уцелеть, практически не осталось. Я уже решилась застрелить тебя, но Карий в последний момент остановил меня. Он сказал тогда, что ты очень важен не только для нашего народа, но и для всех остальных живых существ, кто желает мира во вселенной. Важнее чем я или он, чем любой из нас. А значит, мы обязаны были сделать все, чтобы о тебе и о том оружии, что создают Ксинхи узнали другие. После чего… — Милина запнулась и у нее на глазах выступили слезы, — приказал уходить вместе с тобой. С уцелевшими Митрангами, он заминировал здание и взялся сдерживать натиск Ксинхов, чтобы выиграть для меня время, пока я не вытащу тебя через вентиляционные шахты.

Когда прогремел взрыв, я уже была далеко от того места. В первые минуты даже растерялась, не знала, что делать. Затем ждала их еще несколько часов. Не хотела, отказывалась верить в то, что они больше не вернуться. Что он не вернется…

Но время шло, а никто так и не появился.

Долго так продолжаться не могло и в конце концов, настал момент, когда я осознала, что никого уже нет в живых и продолжать ждать дальше не имеет смысла. Тогда я поклялась, ради его памяти, ради памяти всех погибших от рук Ксинхов, сделать все необходимое, лишь бы ты никогда не вернулся к этим убийцам.

Вот и все, что я могу тебе рассказать. Теперь ты знаешь, что обязан моему брату жизнью. Надеюсь, не забудешь об этом и в будущем, и поймешь, наконец, что я не могу позволить тебе уйти. Я просто не имею на это права. Слишком большая цена уплачена за твою свободу.

— Ого…ну да. Я понял. Я у тебя в долгу и все такое. И искренне соболезную твоей потере. Честно. Но, все же, мне не до конца ясно, чего ты сейчас ждешь от меня? — сказать, что я был в бешенстве — ничего не сказать. Я с трудом сдерживал переполнявшие меня эмоции. — Неужели рассчитывала, что я вот так запросто дам вам себя освежевать?

— Поверь, сначала так и думала. — не моргнув, подтвердила кронпринцесса. — Но только теперь все иначе, все изменилось. Ты не такой, каким я представляла людей. Что-то есть в тебе, чего я раньше в вашей расе не видела. Пока не знаю, что. Но что-то есть. Я это чувствую. И если это так, то мы могли бы быть полезны друг другу.

— Что ты имеешь в виду? Чем вы, мне, можете помочь? Когда я уже не я! А я вам? Вы же изгои! Никому нет до вас дела.

— Я предлагаю тебе остаться среди нас и сражаться. — спокойно продолжила Милина. — Не только за нас, но и за тех твоих соплеменников, которые все еще томятся в плену у Ксинхов и которых, как и других, мы вместе могли бы освободить. Есть расы, которые все еще ведут неравную борьбу с ними. И мне известны те, кто сможет помочь тебе разобраться как жить с тем, что у тебя внутри и как использовать твои новые возможности. Помоги нам, и мы поможем тебе.

— Помочь вам? Кучке трясущихся Митрангов? В чем? — моему недоумению не было предела. Мне казалось, она издевается надо мной. — Сражаться с сильнейшей армией в галактике? Или для того, чтобы ваша планета снова расцвела?! Что это за миссия такая? Вы нормальные вообще?! Какой смысл всю жизнь скитаться в поисках этого самого «камня», если Ксинхи в любой момент в состоянии разнести вашу мертвую планету в клочья?!

— Это не важно…

— В смысле неважно? — бесполезный разговор все больше приводил меня в ярость. — Ты себя слышишь?!

— Это неважно, — не унималась моя собеседница, — потому что не это главное.

— Да ну? А что же тогда?

— Мы просто хотим вернуться домой. — произнеся последние словами Милина решительно поднялась на ноги и, не оборачиваясь, отправилась в сторону лагеря.

— Психи… — буркнул я себе под нос и, также поднявшись, нехотя последовал вслед за ней. А что еще оставалось?

* * *

Варда чувствовал себя не в своей тарелке. Родас приказал ему оставаться с сыном и наблюдать за его состоянием. Он так и сделал. И, хотя, Варда был не из робкого десятка, но даже ему сейчас было не по себе. Дело в том, что ученый был полностью уверен, перед ним уже не его господин, и, что самое страшное, даже не Ксинх. Мер-хан внешне выглядел все также, но ему уже не требовались защитные доспехи. Его кожа стала темно коричневой и, периодически, переливаясь цветом начищенного до блеска металла, бликовала от падающего на нее света. Она не реагировала на воздействие окружающей среды и не высыхала. В связи с чем, с каждой последующей минутой наблюдений, предположение Варды, что перед ним находится существо отличное от их расы, только усиливалось.

Черные как уголь глаза Мер-хана, не отрываясь, внимательно изучали свою правую руку, которая, то распадалась в пыль, то вновь возникала из воздуха, образуя единое целое. Так продолжалось длительное время и, чем дольше это длилось, тем больше Варда сожалел о том, что не смог отговорить Родаса от столь опасного эксперимента.

— Ты можешь подойти. — голос генерала прервал его размышления и заставил вздрогнуть от неожиданности. Только сейчас Варда увидел, что взгляд Мер-хана устремлен прямо на него. Тот говорил спокойным размеренным голосом, лишенным каких — либо эмоций и от него у ученого Ксинха по спине пробежал холодок. — Ты стал плохо слышать, солдат?

— Нет, мой господин. — Варда сделал несколько осторожных шагов навстречу. — Простите, я отвлекся. Как… как вы себя чувствуете?

— На удивление прекрасно. За исключением одного, никак не могу понять, что со мной не так… Что ты сделал? Я словно могу теперь чувствовать каждую клетку своего организма и управлять ей, отдавая приказ силой мысли. Довольно странное ощущение…необыкновенное и будоражащее одновременно.

— Если позволите, — Варда приблизился еще на один шаг, — мне необходимо осмотреть вас. Хотя…, наверное, это лучше сделать в моем отсеке, там есть подходящее оборудование.

— Ты что-то темнишь солдат… — Мер-хан угрожающе поднялся. — Что ты задумал?

— Ничего, господин. Клянусь Вам…

Варда попятился назад, напуганный медленно приближающимся к нему Мер-ханом. В черных глазах недавно мертвого генерала не осталось ничего, кроме пустоты и это наводило на бывалого солдата неописуемый ужас.

Инстинктивно Варда начал ощупывать свои доспехи в поисках оружия. Но что-то неизвестное, воспрепятствовало ему. Резко сжав его тело в крепких объятиях и оторвав от пола. Онемевший от страха Ксинх посмотрел вниз и увидел, как руки Мер-хана значительно удлинились, достаточно, чтобы достать до него. Вместо пальцев у них была сплошная серая масса, которая все больше окутывала тело Варды, создавая кокон и медленно сдавливая его. Ученый запаниковал, а затем и вовсе закричал, изо всех сил пытаясь освободиться. Но серьезная физическая сила, присущая всем представителям его расы, в тот момент, словно исчезла. Будто ее и не было никогда. Тело отказывалось слушаться и подчиняться приказам. У Варды не получалось пошевелить даже своими пальцами.

— Остановись, сын! — Родас, только что вошел в помещение и мгновенно оценив ситуацию, приставил к виску Мер-хана холодный ствол плазменной винтовки. — Что ты делаешь?

— Сын?! — удивленно воскликнул Мер-хан и резко обернулся на голос отца. Его руки тотчас приняли первоначальный вид. Варда с грохотом упал на пол и ползком, весь дрожа, забился в угол, словно испуганный ребенок. — Очнись, старик. Твой сын давно мертв. А я не он… я другой… намного сильнее и могущественнее того слабака, которого ты называешь сыном. Я лучше него во всех смыслах, и ты, как и все остальные, должен благодарить меня за это, а не приставлять оружие к моей голове!

— Мне тяжело это признавать, а еще сложнее говорить. Но, если мой сын мертв, — Родас медленно обошел Мер-хана вокруг и встал между ним и Вардой, — и ты не он, тогда кто ты? Не правильнее ли будет просто уничтожить тебя?

— Отойди с дороги, старик…

— Нет. Предупреждаю тебя… За всю историю моего народа еще не один Ксинх не убил другого! И пока я владыка, так и будет продолжаться!

— Неужели… а как же я? — усмехнулся Мер-хан, мельком бросив взгляд на винтовку и сделав шаг вперед. — Я, разве, не Ксинх?

— Ты не просто Ксинх, ты мой сын… — с горечью и ужасом, прошептал Родас, наблюдая как Мер-хан, не обращая на его слова внимания, медленно надвигается на них, — и от этого горе мне, как отцу, сотворившему чудовище… — а после того, как генерал подошел вплотную и уткнулся грудью в ствол его оружия, воскликнул, — И слава, как повелителю!

С этими словами он выстрелил прямо в лицо существу, которое стояло перед ним, прикрываясь лицом его ребенка. От плазменного пучка, голова Мер-хана должна была разлететься на части. Но она лишь рассеялась, как рассеивается песок от дуновения ветра. И уже через мгновенье восстановилась обратно. Родас с Вардой словно оцепенели, пока испуганно смотрели, как глаза Мер-хана медленно открылись и губы искривились в злобной ухмылке.

Родас пришел в себя первым. Он сделал еще несколько выстрелов, каждый из которых достиг своей цели, но не причинил противнику ни малейшего вреда. Пучки плазмы врезались в тело Мер-хана и вырывали куски плоти, отбрасывая их в сторону, но те, тут же возвращались на свое первоначальное место. Владыка продолжал стрелять без остановки, а Варда бросился к выходу, чтобы позвать охрану. Он уже был у самых дверей, когда Мер-хан резким движением руки перенаправил очередной пучок плазмы в спину убегающего Ксинха. Варда, закричав от боли, рухнул на пол, но успел активировать сенсорный замок. Несколько Ксинхов охраны тут же ворвались на шум и открыли беспорядочный огонь из своего оружия. Мер-хан заревел от гнева и в один миг растворился. Сначала это было похоже на темное пятно, разлитое на полу, которое затем и вовсе слилось с покрытием. Обескураженные воины перестали стрелять и недоумевая, начали всматриваться перед собой. Родас, также, как и они, напряженно вглядывался себе под ноги.

— Смотрите внимательно! Это сущность не должна ускользнуть! — скомандовал он.

Солдаты послушно кивнули и продолжили осмотр, пока, один из них, не замер на месте. Остальные, заметив это, удивленно повернулись в его сторону. Глаза воина медленно расширяясь, смотрели вниз. Оттуда, двигаясь вверх, его обволакивала темная субстанция, постепенно покрывая каждый участок тела. Она словно поедала его. Другие Ксинхи уставились на него, находясь в оцепенении и ничего не предпринимали. Они просто не понимали, что им делать.

Когда субстанция добралась до груди, их товарищ уже вопил от боли. Повинуясь инстинкту, солдаты снова открыли огонь, но уже по нему. В ответ субстанция перескочила на следующего солдата. От испуга, тот принялся беспорядочно стрелять во все стороны, ранив одного из своих. «Убейте его!»— закричал Родас и выстрелил первым. Повинуясь приказу, владыку мгновенно поддержали несколько стволов, и очередной бедняга упал замертво. Субстанция медленно сползла с мертвого тела и начала увеличиваться, поднимаясь вверх и постепенно принимая очертания Мер-хана.

— Тебе не убить меня старик, — произнес он, как только его облик полностью восстановился, — пожалей своих воинов. Они мне еще пригодятся.

— Они никогда не будут служить тебе, — уверенно прокричал Родас ему в ответ, — ни один Ксинх не присягнет другому владыке, пока я жив!

— Да будет так! — Мер-хан в одно мгновенье пересек комнату и оказался рядом с Родасом. Его правая рука приняла очертание острого лезвия и невидимым движением распорола владыке шею. Из разреза поврежденных доспехов брызнула кровь вперемешку с защитной жидкостью и тело старого Ксинха, обмякнув, повалилось на пол. Мер-хан резко развернулся и устремил на остававшихся в помещении солдат взгляд полный ярости. Те, недолго думая и дрожа от страха, медленно опустили свое оружие. Но он, не отрываясь, так и продолжал угрожающе смотреть на них, пока каждый не опустился перед ним на колени, в почтении склоняя голову.

Темно. Почему здесь так темно?

Не понимаю, где нахожусь. Как я сюда попал? Выставив вперед руки, пробую двигаться вперед.

Иду наугад, инстинктивно выбирая направление. Получается плохо, постоянно спотыкаюсь и падаю, либо хватаюсь за стены, больно царапая кожу.

Кругом сырость и резкий запах плесени. Всеми силами стараюсь не обращать на это внимание. Осторожно продолжаю движение, ведомый все тем же подсознательным, интуитивным чувством.

Время не осознаю. Сколько я здесь? Минуту, час? Сколько?

Неожиданно, где-то впереди возникает слабый свет.

Ускоряю шаг. Он все ближе. Достаточно быстро добираюсь до нужного места и выясняю, что это. Солнечный свет, отражающийся от неизвестной мне планеты, точно так, как лунный свет на Земле.

Не спеша, осторожно, выхожу наружу. Встречает меня ночь. Осматриваюсь и понимаю, что только что был в пещере, в одной из скал, которых вокруг очень много. А точнее здесь вообще нет ничего другого. Я посреди горного хребта.

Ветер дует. От него ужасно зябко. Он пронизывает мою одежду насквозь.

Мрачная обстановка вокруг и тот факт, что поблизости нет ни одной живой души действует угнетающе. Ни птиц, ни зверей.

Даже растений нет.

Только ветер, и только создаваемый им шум, изредка нарушает здешнюю тишину.

Безрезультативно ищу взглядом то, что поможет мне разобраться, что происходит. Или подскажет, как отсюда выбраться.

Правда, толку от этого мало, кругом по-прежнему ничего, кроме чертовых скал. Нервничаю и, одновременно бешусь от собственного бессилия…

Наконец, на глаза попадается что-то необычное. Совсем рядом, на противоположном отвесе только что, что — то заблестело и тут же пропало. Но я уверен, мне не показалось.

Не раздумывая, бросаюсь в этом направлении.

Начинаю пешком, но быстро перехожу на бег. Пара минут и я на месте, останавливаюсь у подножия.

Теперь мне прекрасно видно пирамиду, высеченную прямо в скале. Лестницы нет никакой, но высота небольшая. С легкостью поднимаюсь наверх, добираясь до входа. И снова темный коридор…

Теперь, я, почему-то, точно знаю куда идти. Уверенным шагом удаляюсь в его глубину и позже, вхожу в огромный зал не имеющий потолка. Странно, но ни неба, ни звезд не видно, только кромешная темнота.

В зале присутствует освещение, правда слабое. Его происхождение непонятно, но света достаточно, чтобы видеть на два-три метра перед собой.

Первое впечатление, здесь никого нет, но меня не оставляет ощущение присутствия. Я почти уверен, кто-то или что-то прячется в темноте.

Пробую осторожно обойти это место, внимательно вглядываясь в самые затемненные углы и ниши.

Во время осмотра, на глаза попадаются рисунки, высеченные прямо на скальной породе. Заинтересовываюсь. Любопытство вынуждает подойти ближе, иначе ничего не рассмотреть…

Сзади раздается шум падающих камней, и я резко оборачиваюсь. Никого. Медленно обвожу взглядом пространство перед собой и убеждаюсь, здесь все тот же сумрак и ни души.

Странно, но это не успокаивает. Предчувствие чего-то нехорошего начинает расти и, возрастая с каждой следующей секундой, требует немедленно покинуть это место. Оно без конца свербит в голове, словно сверчок, где — то за стеной и не дает расслабиться…

Повинуясь, пробую выполнить его просьбу, но никак не могу найти выход в коридор, по которому пришел.

Обхожу зал по кругу несколько раз, удивленно ощупывая стены. Выхода, по-прежнему, нет.

Внутри все больше нарастает тревожное чувство. Еще через минуту появляются и первые признаки паники. Метаюсь из стороны в сторону, двигаясь все быстрее. От стены к стене, судорожно ищу спасение из этой западни, но результата нет.

В итоге, споткнувшись о какой-то предмет, падаю на землю.

Успокоившись и немного придя в себя, но все еще тяжело дыша, пробую осторожно подняться.

Прямо передо мной, в темноте, силуэт.

Кто-то стоит и смотрит в мою сторону. Его лица не видно, но телосложением напоминает человека.

Несколько мгновений мы не сводим взгляда друг с друга. В течении которых, я чувствую, что страх постепенно проходит, оставляя после себя лишь толику любопытства.

Внезапно, незнакомец резко оказывается рядом со мной. Лицом к лицу. Его черные, без зрачков, глаза, смотрят словно сквозь меня. От чего, со временем, возникают неприятные ощущения, а затем и боль.

Дикая, ужасная боль.

Я смотрю на себя и немею от ужаса. Огонь! Вокруг меня огонь!

Пытаюсь вырваться, убежать, скрыться… но не могу сдвинуться с места. А языки пламени, медленно поднимаясь вверх, постепенно, миллиметр за миллиметром, пожирают меня.

Боль становится нестерпимой и режет сознание. Сил терпеть не остается и вопль ужаса вырывается из моей груди…

Я подскочил как ужаленный. Машинально, на инстинктах, вскочил на ноги и стал отряхивать ноги, чтобы сбить огонь. Но его уже не было, и я, одновременно ошарашенный и удивленный, суетливо огляделся вокруг.

Небольшая группа Митрангов, которые разговаривали неподалеку, удивленно посмотрели на меня и, переглянувшись, принялись обсуждать что-то, посмеиваясь. Тут, наконец, я понял, что спал и облегченно выдохнул. Приснится же такое.

Вообще, заметил, в последнее время мне стали снится чересчур реальные сны. Настолько правдоподобные, что, когда приходит время вернуться в настоящее, я не сразу осознаю, что проснулся.

Растерев лицо руками, сделал несколько глубоких вдохов — выдохов и окончательно пришел в себя.

После того, как мы вернулись в лагерь, Милина сразу же исчезла из виду. Я немного побродил среди отдыхающих Митрангов. Надеялся найти собеседника, рассчитывая узнать о них побольше, и, вообще, как-то сблизиться. Но одни сторонились меня, а другие ограничивались простыми ответами типа «да» и «нет», всем своим видом показывая, что общение со мной их мало интересует. В конце концов, бросив это неблагодарное занятие, я заснул, удобно расположившись у одинокого дерева, гордо стоявшего на границе лагеря.

Сейчас уже рассвело. Многие Митранги проснулись и приводили себя в порядок, причесываясь и поправляя одежду. А мне ужасно хотелось пить, и я легкой трусцой побежал в сторону леса. Где вчера, недалеко от чащи, заприметил небольшой ручей.

Добравшись до нужного места, я довольно опустился на колени возле воды, предвкушая удовольствие от утоления жажды. Ополоснув первым делом лицо, набрал полные ладони жидкости и когда уже собирался отхлебнуть, неожиданно для себя, услышал голос:

— Стой! — ко мне подбежал тот вечно недовольный Митранг. Тарий, кажется. — Это пить нельзя.

— Разве? — моему разочарованию не было предела.

— Вы люди, все такие? Впервые на новом месте и уже везде суете свой нос? Этот родник берет свое начало в горах у Длеевых источников. Ты сначала потеряешь зрение, а еще спустя полчаса и вовсе умрешь. При чем, зная вашу анатомию, практически уверен, в страшных мучениях.

— Аааа…что же, — растерянно промямлил я, выливая воду и усердно вытирая об одежду руки, — спасибо, что предупредил.

— Не обольщайся. Мне наплевать на тебя. Милина просила присмотреть за тобой, а у нас, видишь ли, не принято отказывать кронпринцессе, хотя и не до конца понимаю зачем ты ей.

— За откровенность тоже спасибо. — меня уже порядком напрягала их, непонятно на чем основанная, ненависть и мне стоило больших усилий, чтобы не послать его прямо здесь. А еще точнее, прямо отсюда и куда-нибудь подальше.

Внезапно, со стороны лагеря послышались крики.

Без сомнений, там что-то случилось и явно, что — то нехорошее. Не говоря друг другу ни слова, мы, одновременно бросились бежать в обратном направлении, собираясь выяснить, что же произошло.

Перед самым лагерем, Тарий подал мне рукой знак пригнуться. Благо трава здесь была почти до колена и позволила нам, присев, оценить обстановку, оставаясь незамеченными.

Оказалось, на Митрангов напали. Это были не Ксинхи, но таких существ я видел впервые. Телосложением они напоминали обезьян-орангутангов. Только метра два с половиной ростом и абсолютно без волосяного покрова. Два коротких хобота, оборачивались вокруг головы и напоминали рога. Но, скорее всего, это был нос. Из одежды с них свисали тканевые накидки, а в качестве оружия они использовали что-то вроде копий, сделанных из костей некоего крупного животного.

Выкрикивая фразы на своем языке, они сгоняли испуганных Митрангов в кольцо. Среди них мы увидели и Милину. Она кого-то искала, выискивая глазами в толпе. Возможно нас. Но, в итоге, не найдя, принялась осматриваться вокруг и, через какое-то время, встретилась взглядом с Тарием. На его немой вопрос Милина лишь отрицательно покачала головой. Затем быстро отвернулась, видимо не желая привлекать к нам внимание.

— Нужно было взять винтовку с собой. — процедил он сквозь зубы. — Вот я идиот, их ни так уж и много.

— Что будем делать? Рискнем напасть? — поинтересовался я.

— Бесполезно. Нас же двое всего, а это на минуточку, Гринди. С ними можно совладать только оружием, да и то на расстоянии.

— Такие сильные? — искренне удивился я.

— Нет. Такие быстрые. Ты и на десять шагов не успеешь подойти, а этот кусок палки, — Тарий указал кивком головы на копье в руках одного из Гринди, — будет уже у тебя в груди. И, будь уверен, пробьет ее насквозь.

— Тогда как же быть? Предлагаешь просто сидеть и смотреть?

— Не знаю… а, может, воспользуемся твоими возможностями? — он вопросительно посмотрел на меня, — Милина рассказала мне про случай в лесу. И про парочку инцидентов в других местах. Лично я не против посмотреть, так ли ты хорош, как она считает.

— Да, что ты! — попытался я съязвить, но получилось не очень. Тарий только согласно кивнул в ответ. — Я был бы только рад. Правда одна проблема есть — не знаю, где кнопка «включить».

— Не знаешь или только делаешь вид? — недоверчиво переспросил он, в издевке приподняв бровь.

Его тон мне не понравился, и я предупредил:

— Ты бы лучше держал язык за зубами, целее будут. — данный товарищ с каждой минутой нервировал меня все сильнее. Интересно осознанно или у них такая манера общения? — У нас, обычно, за такие намеки в рожу дают без разговоров…

— У кого это «у нас»?

— У нас, у людей, тебе доходчивее объяснить?!

Мы впились взглядами и несколько секунд смотрели друг на друга, не отрываясь. Словно испытывали, кто из нас не выдержит первым. В итоге, Тарий отвел глаза в сторону, туда где находились его сородичи.

— Ладно, извини. — сказал он явно нехотя. — Не стоит нам сейчас ссориться. Как бы там ни было, выбирать не приходиться и сейчас мы нужны друг другу. А еще больше им. — он указал рукой на остальных Митрангов. — Я предлагаю, первое время осторожно их сопровождать. Посмотрим, куда их поведут, а уже там, по ситуации, обдумаем дальнейшие действия.

Я согласно кивнул. А уже в следующий момент, нам пришлось еще ниже прижаться к земле. Один из Гринди пробормотал что — то и повернулся в нашу сторону. Его сородичи, тут же затихли и все вместе, они стали внимательно всматриваться в горизонт перед собой.

Мы, в свою очередь, аккуратно легли грудью на траву и старались не шевелиться. Я даже дышать пытался через раз. Секунды превратились в минуты и достаточно быстро мои конечности затекли. Гринди же, наоборот, продолжали также недоверчиво наблюдать за местом, где мы прятались и нам не оставалось ничего, кроме как терпеливо ждать, надеясь, что вскоре они успокоятся и снова займутся своими делами.

Но, вместо этого, двое из них сделали несколько шагов вперед. Отреагировав на их движение, я машинально попятился назад. Услышав шорох за спиной, Тарий обернулся и мгновенно схватив меня за руку, с силой остановил. Затем, прикладывая указательный палец к носу, медленно прошептал: «Они видят слабо…но слышат хорошо».

«Да что же такое!» — выругавшись про себя, мне не осталось ничего, как замереть на одном месте.

После этого, Гринди еще пару минут настороженно вглядывались вдаль перед собой, пока один из них что-то не сказал остальным. Послушавшись, они продолжили собираться. Затем, подталкивая Митрангов своими копьями и не забывая периодически прикрикивать на них, все находившиеся на поляне, двинулись в неизвестном для нас с Тарием, направлении.

* * *

Мер-хан, восседая на специально приготовленном для него троне, внимательно всматривался в лица воинов, собранных по его приказу.

Прямо перед ним, на огромной платформе, парящей над поверхностью океана, выстроились тысячи отборных солдат. Без единого шороха, без малейшего звука, они стояли в полной тишине и терпеливо ждали речи своего нового правителя.

Громадные волны неспокойного сегодня океана, всеми силами старались взорвать это затянувшееся безмолвие. Каждый раз, когда ветер забрасывал их на платформу, они злобно шипели, раскатываясь во все стороны и полностью заливая ее. В дополнение ко всему, серые тучи, целиком затянувшие небо, и разряды многочисленных молний, периодически освещавших его, громогласно предвещали, что вот-вот начнется гроза.

— Солдаты! Вас всех собрали сегодня по одной причине. Дабы предоставить каждому воину нашей великой расы, возможность лично поприветствовать своего нового господина! Нового Владыку непобедимых Ксинхов! А, после, преклонить перед ним колено и, тем самым, продемонстрировать свою нескончаемую верность и повиновение! — прогремел голос Халлы. И в тот же момент тысячи взоров устремились в его сторону. Одновременно, словно по сигналу, тучи, задрожав, разразились проливным дождем и начался ливень.

Выдержав небольшую паузу, и не обращая внимание на струи воды, бежавших по прозрачной части его шлема, Халла продолжил.

— Сегодня начинается новая эра для каждого из нас! Новый виток в спирали эволюции, который призван не только изменить нашу расу, но и сделать ее еще более могущественной! Внемлите этому, воины! Внемлите и ликуйте! Ибо вы все войдете в историю!

Большинство Ксинхов в едином эмоциональном порыве выкрикнули боевой клич и с силой лязгнули оружием. От единовременного слияния тысяч голосов, воздух резко содрогнулся и эхом разнеся по округе.

Но, были и те, кто не разделял всеобщего восторга. Осторожно переглянувшись друг с другом они, напротив, принялись возмущенно шептаться. Для Халлы, как и для Мер-хана, данное поведение не осталось незамеченным. Слово за словом, реплика за репликой и через минуту на платформе поднялся гудящий ропот. После чего, уже каждому здесь стало очевидно, не всем происходящее приходится по душе.

Мер-хан, до этого спокойно наблюдавший за их действиями, отвлекся и медленно перевел взгляд на еще один транспорт с солдатами. Тот, только что появился из-за горизонта и уверенно приближался к основному строю.

Поравнявшись с гигантским сооружением, опоздавшая платформа, заскрежетав металлом, пристыковалась к общей конструкции и из толпы, широким шагом, решительно вышел вооруженный Ксинх.

Он был мощным не только физически, но и значительно превосходил других солдат в росте. Что было особенно заметно на фоне стоявшего рядом войска. Сзади за ним следовали еще два вооруженных воина. По внешнему виду которых, можно было смело предположить, что это его телохранители.

Наблюдая за их самоуверенными передвижениями, Халла высокомерно ухмыльнулся.

К тому времени солдат, приблизившись к трону владыки, остановился на почтительном расстоянии. Поклонившись, он обратился напрямую к Мер-хану:

— Господин, я Зандер, командир шестьдесят второго корпуса и командующий семнадцатым легионом. — воин еще раз поклонился в знак уважения и стал ждать, когда ему разрешат продолжить.

Между тем, Халла сделал несколько шагов в его сторону и преградил путь к своему хозяину. Одновременно направляя на солдата ствол своей плазменной винтовки. Затем, не спеша обернулся и вопросительно посмотрел на Мер-хана. Тот, в ответ, еле заметно кивнул и Халла покорно отступил.

— Говори. — приказал он.

— Господин, прости, я обязан объяснится. Наш корпус находится в системе Дерао. А там сейчас бушует флерционный шторм, он и стал причиной нашего опоздания. — начал свою речь прибывший Ксинх, но резко замолчал, явно нервничая и пытаясь унять нервозность.

В свою очередь, Мер — хан и его ближайший соратник, генерал Халла, не спускали с него пытливых глаз и предоставляя возможность собраться с мыслями, терпеливо ждали когда он продолжит.

— Господин, — наконец, заговорил солдат, — Вы мой принц. Мой генерал. Ваше слово, как для меня лично, так и для всех нас — закон. Но то, что происходит прямо сейчас многих серьезно тревожит. Дело в том, что сложившаяся в последнее время ситуация, грубо нарушает законы и традиции, которые всех нас приучали чтить с детства. Я сам принадлежу к одной из старейших семей, чьи предки непосредственно участвовали в становлении великой расы Ксинхов и не понаслышке знают, как важно уважать незыблемые положения. Но, ни мой отец, ни отец его отца не припомнят таких внезапных… перемен.

Изменений, не имеющих ничего общего с устоявшимися правилами. Ко всему прочему, еще вчера все считали Вас мертвым и то, что сейчас Вы перед нами, не добавляет доверия происходящему. Вы серьезно изменились после возвращения, а что стало тому причиной, никому неизвестно…

Исходя из вышесказанного, я и мои воины желаем видеть Родаса! Хотим убедиться в здравии повелителя и услышать его личное мнение по этому поводу.

При этом, хочу особо отметить, милорд, мы не пытаемся оскорбить Вас и отдадим жизнь если прикажите, но в данном случая такая смена власти не мож…

— Какая такая? — удивился Мер-хан и угрожающе поднялся со своего трона.

— Подозрительная… — спокойно ответил воин, смело выдержав его холодный, пронизывающий взгляд.

— Подозрительная?! — взорвался Халла. — Да как ты смеешь, солдат?!

— Спокойно, мой друг. — Мер-хан подошел к помощнику и положил руку ему на плечо. Его голос звучал монотонно и мрачно, из-за чего, Халла слегка вздрогнул, ощутив слабое и одновременно неприятное прикосновение. — Пусть продолжит.

— Спасибо, господин. — Ксинх в очередной раз поклонился. — Как я уже сказал, мой легион желает видеть Родаса и слышать его мнение. Прошу отдайте приказ, чтобы владыку доставили сюда, и он мог говорить с нами.

Мер-хан, до этого не сводивший с солдата взгляда своих черных глаз, сделал еще несколько шагов вперед и вплотную приблизился к нему. Зандер был на голову выше своего господина, от чего тому приходилось смотреть снизу-вверх. Но, похоже, наличие данного факта, Мер-хана нисколько не смущало.

Он устремил свой холодный взор на смелого воина и молча наблюдал, пока тот говорил. А когда закончил, вокруг на время воцарилась зловещая тишина, изредка нарушаемая звонкими всплесками волн и монотонными ударами дождевых капель, бесперебойно барабанящих по металлическим доспехам.

— Владыку…? — тихим шепотом, словно шипение змеи, прервал свое молчание Мер-хан. А когда Зандер непонимающе посмотрел на него, продолжил. — Судя по всему, ты хороший командир, раз так много моих солдат рискнуло поддержать тебя. Что же, мне это нравится. Правда. Я ценю и уважаю преданность. Но мое восхищение быстро меркнет, когда что — то оказывается мне не по душе. Как, например, сейчас. Когда безродный ублюдок, вроде тебя, пытается указывать своему повелителю, что делать!

— Господин, я… — Зандер оторопел от подобного унижения и, попытался оправдаться, машинально отступая на шаг назад. Только не смог выдавить не единого слова.

Вместо этого, он внезапно ощутил странные изменения внутри себя. Испуганные глаза Ксинха тотчас вопросительно вытаращились прямо перед собой, но, казалось, не видят ничего.

Абсолютно не понимая, что происходит, он схватился обоими руками за голову и в ужасе закричал. Зандер почувствовал, как кто-то или что-то невидимое проникло в нее и доставляет дикую боль. В тоже время, солдаты, прибывшие с ним, заметив необъяснимое поведение своего командира, испугались и схватились за оружие. Растерянно оглядываясь по сторонам, они переводили взволнованные взгляды с Зандера на Мер-хана и обратно.

Одновременно на платформе, которая доставила парламентеров, зашумели и остальные воины. Все они захотели знать, что происходит.

— Послушайте все! — закричал Мер-хан и повернулся к ним лицом. — Ваш прежний правитель Родас уже давно мертв! Мертв, потому что Я убил его! Он это заслужил. Так как был слаб! Слаб и нерешителен. Его время вышло! Я это почувствовал и незамедлительно принял меры. Тем самым избавив вас и себя от присутствия немощного старика! От его загнивающего правлен…

— Но это же был твой отец! — прервал его речь Зандер, все также мучающийся от боли и с трудом выдавливая из себя каждое слово. — Ты сошел с ума, Мер-хан?!

Мгновенно обернувшись на его вопрос, новоиспеченный владыка Ксинхов, заново впился взглядом в солдата и тот сразу же закричал от очередного приступа боли. Сопровождавшие его воины, в конец растерялись и трясясь от страха, попытались направить свои винтовки на Мер-хана. Но, Халла не позволил им ничего сделать. Двумя точными выстрелами он хладнокровно сразил обоих.

Не обращая внимания на то, что произошло буквально в двух шагах, Мер-хан не спускал глаз с Зандера, который, к тому моменту уже бессильно опустился на колени, продолжая корчиться от боли. Надеясь от нее избавиться, он двумя руками резко сорвал с головы шлем, рассчитывая на облегчение. Но лучше не стало, наоборот, освободившаяся от защитной жидкости кожа, стала высыхать на глазах и тем самым только усилила болевые ощущения.

Довольно быстро глаза воина полезли из орбит и, следом, Ксинх затрясся в предсмертной агонии. А, спустя еще секунду, его голова и вовсе взорвалась, разлетевшись на мелкие кусочки.

Мертвое тело плавно рухнуло на металлический пол и остатки жидкости из гидрокостюма разлились вокруг, смешавшись с кровью и тем, что осталось от мозгов погибшего солдата.

Мер-хан снова повернулся к затихшему войску и внимательно осмотрел присутствующих. Все замерли в недоумении от увиденного и со страхом следили за его действиями, боясь лишний раз пошевелиться. В их глазах читались не только растерянность, но и неописуемый ужас от случившегося.

«Еще есть желающие, оспорить мое право на трон?»— с сарказмом поинтересовался Ксинх, переводя взгляд с одного солдата на другого. Ему никто не ответил и лишь горстка воинов, прибывших вместе с Зандером, медленно попятилась назад вдоль платформы, крепко сжимая в руках оружие. Мер-хан лишь усмехнулся, недолго проследив за ними. Затем повернулся к входу во дворец и делая первые шаги в его направлении, на ходу бросил: «Убить…»

Халла тотчас взмахнул рукой и несколько десятков залпов плазменного оружия слились в один смертельный рев, который, мгновенно забрал такое же количество жизней его сородичей.

Позже, наблюдая воцарившуюся мрачную картину, Халла поймал себя на мысли, что, наверное, можно было обойтись и без подобного исхода. Но приказ есть приказ. Он мысленно отдал честь и едва заметно поклонился погибшим. После чего, быстрым шагом отправился вслед за своим господином.

* * *

Уже начинало темнеть, когда Гринди впервые остановились на привал. Надо отдать должное, выносливости им было не занимать. Мы шли без остановки весь день.

Все пленники обессилено попадали на землю, как только было разрешено остановиться. И мы с Тарием тоже выдохнули с облегчением, аккуратно устроившись за огромным валуном метров за триста от них.

Из-за камня лагерь Гринди был как на ладони, и нам можно было не беспокоиться на счет того, что что-нибудь ускользнет от нашего внимания.

Сначала, напавшие на Митрангов существа, вели их вдоль лесного массива, ни разу не войдя непосредственно в лес, и казалось, делают это специально, стараясь обойти его стороной и избегая попадания внутрь. От чего, весь предыдущий путь протекал исключительно на открытом пространстве. И хорошо, что на нашу удачу, трава на этой планете повсюду росла достаточно высокая, давая тем самым, нам с Тарием возможность, скрытно наблюдать за их перемещениями.

Одна равнина сменялась другой, словно нескончаемое гигантское зеленое покрывало и, я даже начал думать, что ему не будет конца. Но, ближе к вечеру, в далеке, наконец, показались горы. Один сплошной скальный хребет и ничего более.

Стало очевидно, что двигаться дальше будет только сложнее. Как им, так и нам. Возможно, именно поэтому Гринди и решили сделать привал только сейчас.

— Похоже будут есть. — коротко резюмировал Тарий, украдкой посматривая за ними. — А это означает, что у нас есть несколько часов. На наше счастье, они с этим делом не спешат.

Я осторожно выглянул из-за своего укрытия и посмотрел в сторону лагеря. В это время, пленных Митрангов насильно усаживали на землю и заставляли плотнее прижиматься друг к другу.

Одновременно с этим, Гринди что-то выкрикивали на своем языке, периодически ударяя по спине своими копьями, всех тех, кто, по их мнению, был слишком медлительным.

На лицах измученных Митрангов застыла гримаса безнадежности, по причине чего, на них было тяжело смотреть. Бедняги. Ведь с ними творилось как раз то, что в простонародье называют — «из огня да в полымя». Мне было сложно даже представить, что они переживали в тот момент.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, я быстро «пробежался» глазами в поисках Милины и, в конце концов, нашел ее в самом центре скопления Митрангов. Внешне она выглядела спокойно. С невозмутимым лицом наблюдала за всем, что происходит вокруг и периодически общаясь с окружающими ее соплеменниками, подбадривающе похлопывала их по плечу. «Молодец, — одобрил я про себя, — сама держится и другим не позволяет упасть духом»

— Что там? — одернул меня Тарий.

— Пока ничего нового. — ответил я, повернувшись к нему. — А вот нам пора бы уже что-нибудь сделать. Мысли появились?

— К сожалению, без оружия, любой наш план непременно обречен на провал. И это не предположение. Это факт.

— Но, мы не можем продолжать бездействовать. Если дотянем, когда они уйдут в горы, это конец. В условиях скалистой местности, нам будет мягко говоря непросто…если, вообще возможно, что — либо предпринять.

— Вот здесь ты абсолютно прав… Что же, тогда у нас нет другого выбора. Дождемся темноты, осталось недолго и затем попробуем завладеть винтовками, без них в любом случае никак. Дальше по ситуации. Но дать им уйти в горы действительно нельзя. Иначе шансов у нас и вовсе не останется.

— А я о чем? И раз уж появилось пару свободных часов, предлагаю не тратить это время в пустую. — констатировал я. — Нам обоим необходимо отдохнуть. Вздремни первым, а я послежу здесь пока, через час поменяемся.

— Вздре? Что? — Тарий уставился на меня непонимающими глазами.

— Ну как там по-вашему? Закрываешь глаза… расслабляешься? Недолго спишь?

— А-а-а…ясно. — догадался он и слегка улыбнулся. После чего, почти сразу отвернулся в другую сторону и некоторое время ворочался, пытаясь устроиться поудобнее. По истечении нескольких минут, до моего слуха уже доносилось, как он тихонько посапывает.

Я снова осторожно выглянул из-за валуна и продолжил свои наблюдения. Гринди, собравшись в круг, внутри которого остались все Митранги, расселись прямо на траве, на одинаковом расстоянии друг от друга.

Позже, кто-то из них принес тушу мертвого животного и, отрывая куски сырого мяса, они стали передавать их друг другу по очереди.

Смотреть на это было, мягко говоря, неприятно и я, недолго думая, перевел взгляд на противоположную сторону лагеря. Там двое караульных дежурили возле вещей, отобранных у Митрангов. Среди одежды и прочих ценностей, мне удалось разглядеть так нужные нам плазменные винтовки, сваленные в кучу. Три-четыре штуки, которые Митранги успели подобрать в суматохе около погибших Ксинхов, во время побега с корабля.

От нечего делать, я попытался нарисовать в голове план, который помог бы нам с Тарием завладеть оружием. И мое воображение, откликнувшись, живо, в деталях, представило несколько вариантов. Каждый из которых, к сожалению, неминуемо заканчивался провалом и нашим обнаружением. Ведь, как ни крути, местность здесь была открытая и подобраться незамеченными можно было, наверное, лишь под землей.

Размышляя над сложившимся положением, я случайно обратил взгляд на свои ноги и замер от удивления. При этом морщины у меня на лбу, вызванные последними размышлениями, медленно разгладились…

Дело в том, что непосредственно сами ноги начинались только с колен. А остальная их часть была покрыто зеленью, как будто я только что врос в то место, где находился.

Осторожно опустив на траву правую руку, изумлённо продолжил наблюдать, как и она постепенно принимает соответствующий вид. Не нужно было быть большим гением, чтобы сразу догадаться — это маскировочный эффект моего нано скелета себя так проявляет. Но как он активировался? Неужели на подсознательном уровне?

Все еще не понимая, как это работает, но испугавшись, что действие может закончиться в любой момент, я решил воспользоваться внезапно представившимся шансом. Пока трансформация не прекратилась.

Ведомый любопытством, я аккуратно опустился грудью на траву и стал ждать. Уже в следующий момент, миллиметр за миллиметром, все мое тело начало покрываться травой и другой растительностью. Зрелище было удивительным и восхитительным одновременно. Но лишь, пока очередь не дошла до лица. После чего, я на секунду занервничал, хотя тут же и выдохнул. Сразу, как осознал, что все еще могу беспрепятственно видеть и дышать. И более того, в принципе не испытывал каких-либо неприятных ощущений.

Выждав в таком состоянии некоторое время, и, уповая на то, что активация маскировки закончена, я рискнул передвигаться ползком. Медленно, аккуратно, стараясь не производить лишнего шума.

Подтягиваясь руками и синхронно помогая себе ногами, уверенно, сантиметр за сантиметром, продвигался вперед.

Сердце бешено стучало, а в голове кружились два вопроса: "Какого черта я делаю?" и "Как долго еще будет действовать маскировка?" Ни на один из них ответа у меня, конечно, не было. Но, с другой стороны и выбора уже тоже.

Назад возвращаться было глупо, да и поздно, а, значит, оставалось двигаться только вперед, дальше и дальше, к намеченной цели. Что я и делал, периодически подбадривая себя мыслью о том, что если даже маскировка и исчезнет, то спрятаться мне все равно не успеть, да и негде. Поэтому, завязываем отвлекаться на ерунду, морально-волевые в кулак и, как говорится, была — не была!

Очередные несколько метров остались позади и вот я рядом с охранниками. Спокойно. Не нервничать. Еще чуть — чуть и оружие у меня в руках!

Совсем рядом с винтовками пришлось резко остановиться. Один из них что — то услышал и тут же принялся внимательно всматриваться перед собой.

Я замер и вновь задержал дыхание, как в прошлый раз, стараясь исключить малейший шорох.

Не заметив ничего подозрительного, Гринди заметно успокоился. Затем, сказав что- то своему напарнику, как будто засмеялся. По крайней мере, тот, то ли рык, то ли хрип, был на смех очень похож, и я немного расслабился.

Еще через минуту, он вовсе отошел в другую сторону. А я, выждав немного для верности, снова предпринял попытку подобраться к желаемой цели.

Винтовки были практически рядом, когда я ногой, случайно, зацепил сваленные в кучу другие вещи Митрангов. Назло мне, рассыпались по земле они достаточно громко…

«Да чтоб тебя!»-выругался я сам на себя. И не имея на тот момент, других вариантов, снова замер на месте.

В этот раз, уже оба охранника не на шутку забеспокоились. Держа свои копья наготове, они осторожно приблизились к месту, где я лежал и стали ходить рядом взад и вперед, чудом не касаясь и не задевая меня. Один, по-моему, при этом, даже принюхивался…

Винтовки были совсем рядом. Только руку протяни. Они словно дразнили меня своей доступностью, от чего, стоило больших усилий, чтобы не броситься вперед и не схватить одну из них.

Соблазн был велик, но вероятность провала, в случае обнаружения, еще выше. И это для меня было ясно как день. Поэтому, я и решил, во чтобы то ни стало, держать себя в руках до последнего.

Один из Гринди остановился совсем близко. Предчувствуя опасность, все мое тело напряглось как струна. Следствием чего, крохотные капельки пота появились на лбу и начали медленно стекать на землю.

На мое счастье, он не обратил никакого внимания на то, что прямо в воздухе появляются капли воды и не падают, а, вместо этого, плавно опускаются вниз.

Гринди долго перетаптывался на одном месте, пока, в один "прекрасный" момент, не наступил мне на мизинец правой руки. «Вот же бл…» — чуть не вырвалось у меня. Под тяжестью его тела, палец продавился под землю и пришлось закусить губу, чтобы не закричать от резко нахлынувшей боли.

Эти существа не носили обуви, но ощущения были такие, как будто у него на ногах футбольные бутсы.

Гринди продолжал осматриваться по сторонам и медленно вращался вокруг своей оси. От его неосознанных движений мне чудилось, что в руку воткнули вилку и выкручивают, пытаясь причинить максимально возможную боль. Еще совсем немного и я бы закричал, не выдержав…

На мою удачу, из-под вещей Митрангов выскочил маленький зверек, похожий на грызуна. Быстро, поводив своим носиком по сторонам, он, стремглав, бросился наутек.

Гринди издав рык недовольства, резко метнули в "негодяя" свои копья. И те, в свою очередь, засвистев, оголтело бросились догонять указанную цель. Правда напрасно. Зверек оказался достаточно юрким и легко избежал попадания. Тот, что стоял на моей руке разочарованно хмыкнул и, наконец-то, сошел с нее. Недовольно ворча себе под нос, он отправился забирать свое оружие, а я облегченно выдохнул.

Земля, вокруг моей ладони, моментально окрасилась в цвет крови. Не знаю, что было у него на ногах, но кожу он мне соскоблил основательно. И теперь действовать нужно было быстро. Возникающая из ниоткуда, красная жидкость, рано или поздно обязательно привлекла бы их внимание.

Не теряя времени даром, я вытянул руку и схватил ближайший ко мне ствол. Почувствовав холод металла, обрадовался словно ребенок. Затем, глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь снять охватившее меня напряжение и дальше поднялся, вставая на ноги.

Совсем не испытывая страха, скорее наоборот, спасибо смертельной мощи, упрятанной в обтекаемом металлическом корпусе, резко развернулся в сторону двоих инопланетян, которые должны были находиться прямо за спиной.

К моему великому удивлению, они даже не заметили столь эпичного появления. Да и как тут заметишь, когда в твоей голове зияет кровоточащее отверстие, размером с мандарин. Неожиданное развитие событий, от чего я на секунду растерялся. Но это было не единственное потрясение. Помимо двух трупов Гринди, лежавших недалеко, с неба плавно спускалось небольшое космическое судно. От его овального корпуса, словно стебли от дерева, ответвлялись несколько длинных кабелей. На концах которых были закреплены капсулы с существами внутри. И эти капсулы вели беспощадный огонь по оставшимся в живых Гринди, истребляя одного за другим.

Приземлившись, корабль поднял в воздух облако пыли, издав характерный звук останавливающихся двигателей. Капсулы отсоединились от кабелей и устремились вдогонку за выжившими. В то время, как из основного корабля, не спеша вылез один из нападавших. Именно вылез, т. к. ходить в привычном для меня понимании, это членистоногое существо явно не могло.

Спокойно осмотревшись вокруг, оно остановило свой взгляд на мне. И, должен признаться, мне это совсем не понравилось. Думаю, когда на тебя не отрываясь, смотрят два, словно налитые кровью, красных глаза, мало кому бы на моем месте понравилось.

Доверяясь инстинкту самосохранения, я медленно поднял свою винтовку и направил на него, но услышав, что кто-то приближается сзади, мгновенно развернулся. Одна из капсул летела в мою сторону. И раньше, чем я успел что-либо предпринять, на меня сверху опустилось некое подобие сети. Она моментально сжалась и сковала все мое тело, практически полностью ограничив в движениях. Далее, повинуясь силе притяжения, я, в очередной раз выругавшись, шумно рухнул на землю.

Пока пытался сообразить, что же все — таки произошло, шелест травы и шорох камней подсказали, сзади кто-то приближается. Сам ничего не видел, сеть не давала пошевелиться. Зато сердце готово было вырваться из груди от предчувствия новых неприятностей.

«Не так я хотел умереть.» — пронеслась мысль в голове, и я замер, все еще дрожа, но, изо всех сил, пытаясь взять себя в руки. В тот самый момент, когда существо, находившееся позади меня, судя по доносившимся звукам и периодическим подергиваниям, пыталось пристегнуть сеть, со мной внутри, к невидимому устройству.

Такая перспектива совершенно не устраивала, и я недовольно заворочался. Оказаться связанной тушкой не входило в мои ближайшие планы. Но, напавшего на меня это волновало мало и, видимо в качестве успокоительного, мне моментально прилетело в голову. Больно, но на удивление, остался в сознании.

Спустя минуту, «кокон», окутавший меня, дернулся и пришел в движение. «Нет, не верю. — закричало следом подсознание. — Неужели опять?!»

А еще чуть позже, подымая пыль и больно ударяясь о встречавшиеся по пути камни, а также другие препятствия, я, в итоге, сделал для себя неприятное заключение — в последнее время меня уж как — то слишком часто таскают по земле?!

* * *

Пока меня тащили, зацепил лицом что-то на пути и заработал рассечение. Следом, естественно, появилась кровь. Она заструилась тоненькой струйкой и, пересекая лицо полностью, капала на рубашку. При этом, по ходу своего движения касалась ресницы, чем вызывала нестерпимое щекотливое ощущение.

Я несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от него, изменив направление кровотечения, но ничего не вышло. Поэтому быстро смирившись, бросил это занятие. А позже, когда интенсивность снизилась, и вовсе перестал его замечать.

Когда тот, кто тащил меня, наконец остановился, первое, что я увидел прямо перед собой это тело мертвого Гринди с искорёженной от боли гримасой. Его рот был открыт и до меня доносились запахи всего, что он ел незадолго до своей смерти. Должен сказать, это было ужасно. Я с трудом сдерживал рвотные позывы, вдыхая эту мерзость. Изо всех сил старался отвернуться в другую сторону, задерживал дыхание и еще много чего пробовал. Но треклятая сеть сковывала движения и все мои попытки, по сути, оказывались бесполезными.

Все закончилось, когда кто-то потянул меня за плечи и поднял на ноги. Как раз в тот момент, когда я уже практически готов был перестать дышать и умереть от нехватки воздуха, лишь бы не слышать этого отвратительного запаха.

Перед глазами сверкнуло лезвие ножа, заставляя меня зажмуриться. Я сделал это хоть и машинально, но ненадолго. Затем, задержав от испуга, дыхание, замер на месте.

Через мгновенье сеть ослабила свою хватку и юркнула в ноги. И только тогда я догадался, что нож предназначался не мне. Осторожно приоткрыв веки, увидел перед собой ехидно улыбающегося Тария. Он убрал оружие в ножны и продолжая злорадствовать, снисходительно похлопал меня по плечу.

— Расслабься, все нормально. — сказал он и, подобрав сеть, быстро зашагал прочь.

Я проводил его взглядом и увидел с десяток тех самых кораблей с щупальцами, мирно дремлющих на поляне. Вокруг некоторых из них, вальяжно переваливаясь с одного бока на другой, передвигались такие же существа, как и тот, с красными глазами. Остальные корабли стояли пустыми. Еще дальше за ними расположились измотанные Митранги, а немного в стороне от всех стояла Милина и разговаривала как раз с тем самым, красноглазым. Похоже, он был у наших гостей за главного.

Наблюдая за этой картиной, я вдруг поймал себя на мысли, что меня совсем не интересуют эти инопланетные создания. Кто они, откуда, и зачем помогают нам. Все последнее время я неотрывно смотрел на нее и копну ее рыжих волос, плавно развивающихся на ветру…

Так. Стоп. О чем это я? Резко отвернувшись, усердно замотал головой, чтобы выкинуть из головы коварные мысли. Для романтики ситуация выдалась явно неподходящая. Затем снова обернулся в их сторону и увидел, как Милина машет мне рукой, давая понять, что хочет, чтобы я подошел ближе. Пришлось подчиниться, но, надо сказать, особого энтузиазма я не испытывал.

Не торопясь, вразвалочку, приблизился к Митрангу и, стоявшему рядом с ней, ракообразному. При этом, стараясь всем своим недовольным видом показать, что не в восторге от всего происходящего.

— У тебя кровь, ты себя хорошо чувствуешь? — встревожилась Милина, когда я оказался рядом. Неожиданная забота…или она так издевается?

— Все нормально. — небрежно буркнул ей в ответ. Получилось очень грубо. И сразу, по ее удивленному взгляду, понял, что облажался. Она, похоже, переживала искренне. Отчего мне стало стыдно и я, жалея о том, что выкинул подобную глупость, отвел глаза в сторону.

— Хорошо. Тогда познакомься, — она указала рукой на красноглазого, — это Жезу, он Ранийец. Представляет одну из немногих рас, которая, несмотря ни на что, все еще продолжает героически сопротивляться натиску Ксинхов. Вместе со своей командой, он прилетел, чтобы помочь нам.

Ранийец выпучил на меня свои красные глаза и внимательно осмотрел с ног до головы. По окончании, недовольно хмыкнув, он снова повернулся к ней. После чего, я впервые услышал его голос. Который, к моему удивлению, был мягким и даже мелодичным. Что сильно контрастировало с его внешностью. Более того, я был совершенно уверен, что его губы, при этом, ни разу не пошевелились.

— Какой-то он хлипкий.

— Не беспокойся, я видела его в схватке и даже сама билась с ним. Он тот, кто нам нужен. — ответила ему Милина, а потом, заметив мое недоумение, обратилась ко мне. — Все в порядке. Ты не сошел с ума. Ранийцы общаются телепатически. Можешь говорить свободно, Жезу поймет тебя.

— Прошу прощения…но, я пока не знаю, что сказать. — меня ужасно разозлило, что она ведет себя так, словно ничего не произошло и совсем недавно, я не рисковал своей жизнью ради нее и ее соплеменников. А сейчас, вдруг, появляются…какие-то Ранийцы…и будто, так и должно было быть! Откуда они вообще взялись? И главное, все в порядке, все довольны! А я, снова никому не нужный, бесполезный…человек. Которого, к тому же, еще и оценивает какая-то инопланетная ракушка!

На самом деле мне много чего хотелось сказать ей, но я сдержался, добавив лишь:

— Спасибо, что помогли нам.

Ранийец слегка поклонился в ответ. А кронпринцесса, словно прочитав мои мысли, хитро улыбнулась, но ничего не сказала.

— Жезу, — продолжила она, — хочу попросить тебя еще об одной небольшой услуге. Нам нужен транспорт. Один из твоих кораблей был бы очень кстати и помог бы избежать подобных приключений в будущем.

С этими словами Милина посмотрела на трупы Гринди, а красноглазый согласно покачал головой. «Это честь для меня, Ваше Высочество!» — снова зазвучал голос в моей голове.

Затем он несколькими короткими движениями пальцев, коснулся устройства на своей руке. И уже через минуту, мы услышали рев двигателей, а затем и увидели корабль, плавно спускающийся из-за облаков.

Мягко опустившись на землю, космическое судно опустило трап и всем своим видом приглашало нас войти внутрь. Не раздумывая долго, Милина повернулась к своим и позвала:

— Тарий! Собирай всех, мы немедленно улетаем! И поторопитесь, и так уже слишком задержались здесь.

* * *

Халла, хоть и был закаленным воином, участвовавшим в многочисленных сражениях, но даже ему от того, что происходило, было не по себе. Еще бы! За последние полчаса на его глазах разорвало на части нескольких его собратьев. А прямо сейчас, остатки плоти последнего медленно стекали по стеклу, расположенного прямо перед ним.

Наблюдая это мерзкое зрелище, Халла применял значительные усилия по сохранению выдержки и сдерживанию завтрака, рьяно рвущегося наружу.

Все началось час назад, когда Мер-хан сообщил, что ждет его и других командующих высшего военного совета в лаборатории, занимающейся усовершенствованием защитных доспехов. Повинуясь его зову, офицерские чины разнообразных родов войск великой армии незамедлительно прибыли в назначенное повелителем место. Там уже ожидала группа специально отобранных солдат, подчинявшихся непосредственно повелителю и отвечающих за безопасность объекта.

Взяв генералов в кольцо, охрана лаборатории сопроводила их в закрытое для непосвященных глаз, крыло дворца, о котором ранее было известно только представителям ближайшего круга Мер-хана и нескольким ученым.

Оказавшись непосредственно в лаборатории, командующие обнаружили громадное количество исследовательского оборудования различной принадлежности и нескольких ученых, работающих каждый в своей сфере. Но, больше всего, их внимание привлек огромный прозрачный куб, расположившийся в самом центре таинственного помещения.

Его конструкция имела достаточно внушительные размеры и изнутри представляла собой что-то вроде операционной со специализированным оснащением и всевозможными инструментами. Помимо всего прочего, в самом центре возвышался помост около метра ввысоту. Его использовали для размещения испытуемых.

Рядом с необычным строением ожидал Мер-хан.

Заметив вошедших, он сделал рукой движение, приглашающее генералов подойти ближе. Они незамедлительно выполнили его волю и выстроились вдоль стены из стекла. Как только все приготовления были окончены, один из ученых, получив одобрение их общего господина, приступил к осуществлению задуманного эксперимента.

Внутрь куба стали заводить Ксинхов и, по очереди, укладывать на помост. Следом, каждый получал инъекцию препарата, который, как заранее пояснили генералам, являлся неотъемлемой частью использования новых доспехов.

Законы этой расы запрещали участие Ксинхов в подобных опытах на живых организмах, но ради проведения данного исследования, Мер-хан предал заветы предков и приказал доставить заключенных из ближайших тюрем. В основном это были нарушители воинской дисциплины, либо особи, проявившие трусость на поле боя. Данные поступки у Ксинхов считались преступлением и жестоко карались, навсегда оставляя на провинившемся несмываемое пятно позора. Но, никогда не стоили ему жизни.

С момента своего появления после, как всем казалось, смерти, Мер-хан стал считать иначе. Теперь любой дрогнувший во время битвы воин считался предателем заслуживающим, по его мнению, только одного — смерти. А участие в эксперименте для таких особей, должно было быть своего рода искуплением.

Находясь в безвыходном положении, осужденные солдаты не сопротивлялись, но, быстро выяснилось, что организмы Ксинхов не выдерживают вызываемых препаратом нагрузок. Все они, после введения инъекции, погибали в страшных мучениях.

Наблюдая за процессом и Мер-ханом, все это время, Халла заключил, что владыку совершенно не трогает такой поворот событий. Повелитель настойчиво, раз за разом, продлевал эксперимент. Безразлично реагируя на очередного погибшего, а, затем, так же, цинично, отдавая команду к продолжению опытов на следующим заключенном.

Да, они все еще оставались преступниками, но, в сложившейся ситуации, по мнению самого Халлы, даже наличие этого факта, не оправдывало столь жестокого обращения с собратьями по крови. В итоге, после гибели седьмого солдата, Халла не выдержал.

— Владыка, — он осторожно приблизился к Мер-хану, который стоял чуть впереди. Не громко, чтобы не слышали остальные генералы, Ксинх продолжил, — возможно стоит прекратить на сегодня? Очевидно, технология нуждается в доработке…

Он не успел закончить мысль. Повелитель Ксинхов резко повернулся, и воин мгновенно ощутил неприятные прикосновения, словно его горло сдавили чьи-то холодные пальцы. Именно словно, ведь Халла прекрасно видел, что руки Мер-хана на самом деле его даже не касались.

Пустые, черные глаза повелителя не отрываясь, надменно смотрели на слугу, чье горло медленно сдавливалось. Металлические пластины доспехов, подчиняясь его воле, с легкостью смялись. А рваные края, в последствии соприкоснувшись с кожей, только добавили воину болевых ощущений.

Опасаясь за свою жизнь, Халла захрипел и инстинктивно задергался в отчаянных попытках освободиться. Но, даже не смотря на свою, достаточно серьезную физическую силу, сделать этого не смог.

Мер-хан какое — то время равнодушно наблюдал за его действиями, но, лишь до тех пор, пока сопротивление Халлы не стало ослабевать. Заметив это, владыка отвел свой взгляд. После чего, командующему сразу же стало легче и, сделав глубокий вдох, он закашлял.

Владыка Ксинхов отвернулся от него и вновь обратил внимание на стеклянную стену, по другую сторону которой, продолжали проводиться ужасающие эксперименты.

Стоявшие рядом с ним генералы, не успев до конца осмыслить произошедшее секунду назад, боязливо переглянулись.

— Ты можешь уйти, — безразлично произнес Мер-хан, — раз настолько слаб, что не в состоянии смотреть на это. Но больше не позволяй себе думать, что можешь указывать мне что делать! Тебе и всем остальным нужно уяснить одну простую истину. Тот, кто погибнет здесь сейчас или позже — это цена. Цена, которую нашему народу необходимо заплатить за свое перерождение.

И, когда это произойдет, а это произойдет, мы уже не будем просто великими Ксинхами, мы станем богами! Ради достижения этой цели, я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, запомни это!

Закончив, Мер-хан легким движением головы подал знак очередному солдату, ожидавшему перед входом в камеру, проходить внутрь.

В глазах бедняги лишь мельком, на секунду, проскользнуло ощущение безнадежности, но он быстро взял себя в руки и послушно кивнул в ответ своему господину. После чего, сделал вперед несколько шагов и приблизившись вплотную ко входу в куб, набрал на дисплее необходимые символы, отреагировав на которые, дверь бесшумно открылась.

Воин решительно сделал следующий шаг и прошел внутрь. Там он молча прилег на место, указанное ожидавшим его представителем ученых, и, уставившись в одну точку, где-то на потолке, принялся смиренно ожидать, что же уготовила ему судьба.

Встретивший его ученый, подошел ближе и, удалив часть доспехов, закрывающих грудь, положил на ее поверхность устройство. В корпус которого была встроена овальная емкость, с фиолетовой субстанцией внутри. Активировав аппарат, он отошел в сторону, а затем и вовсе покинул камеру, быстро закрыв за собой дверь.

Металлические щупальца, появившиеся из корпуса прибора, блеснули иглами и молниеносно вонзились в грудь лежащего воина. От резкой боли тот поморщился, но не издал ни единого недовольного звука.

Кожа на его груди, оставшаяся временно без влаги, начала медленно сморщиваться и высыхать под воздействием окружающей среды. Испытываемые, при этом, солдатом болевые ощущения стали только острее, но он все также продолжал вести себя невозмутимо.

Когда фиолетовая субстанция окончательно покинула устройство, щупальца-иглы вернулись на свое место в корпусе также быстро, как и появились. В свою очередь, Ксинх, вобравший в себя вещество, остался лежать. Он не сводил взгляда с той самой точки где-то на потолке и терпеливо ждал последствий.

Со стороны, по внешнему виду, можно было предположить, что он чувствует себя нормально и его самочувствию ничего не угрожает. Грудная клетка, размеренно поднимаясь вверх, а, затем, также плавно опускаясь вниз, лишь подтверждала данное предположение.

Присутствующие генералы в полной тишине внимательно следили за происходящим, не желая пропустить даже незначительную реакцию организма на введенное вещество. Но, поначалу, последствия инъекции никак себя не проявляли. Некоторым из них, даже стало казаться, что в этот раз, препарат вообще не возымел никакого действия.

Затянувшееся ожидание прервал голос Мер-хана, зазвучавший из ретранслятора внутри камеры и заставив собравшихся наблюдателей вздрогнуть:

— Солдат, ты можешь подняться на ноги?

Воин послушно встал и сделал несколько шагов к стеклянной стене, которая разделяла их. Поначалу складывалось впечатление, что с ним все в порядке и он чувствует себя хорошо. Но, внезапно для всех, его состояние изменилось. Солдат резко замер на месте и удивленно поднял свои ладони на уровень глаз, внимательно изучая, словно, неожиданно для себя, перестал их узнавать.

— Ты что-то почувствовал? — прозвучал вновь голос владыки.

Воин не ответил, только продолжал изумленно смотреть на свои пальцы. Ровно до того момента, пока удивление не сменилось испугом. А, следом, один за другим, они начали падать на пол. На лице их хозяина застыла гримаса боли и ужаса одновременно. Он вопросительно посмотрел на следивших за ним, сородичей и, в тот момент, одна из его ног хрустнула, словно сухая ветка, переломившись пополам.

Ксинх рухнул как подкошенный и, в очередной раз, с мольбой в глазах, бросил испуганный взгляд на своего господина, рассчитывая на помощь с его стороны. Но, ответной реакции не последовало.

Владыка их народа, наблюдая за мучениями слуги, даже не пошевелился. Ни один мускул не дрогнул на его лице и после того, как все тело солдата в один миг растворилось в воздухе, будто высохшая мумия.

Сохраняя все тоже невозмутимое выражение, Мер-хан проследил, как останки Ксинха постепенно превратились в пыль, а затем, под воздействием сквозняка, и вовсе исчезли в решетке вентиляционного люка.

Когда все окончательно закончилось, он также невозмутимо, развернулся вокруг своей оси и спокойно вышел из лаборатории.

Оставшиеся военачальники, не получив никакого приказа, растерянно перетаптывались на месте. Периодически, вопросительно посматривая на Халлу, как на старшего по званию. Надеялись, что он даст четкие указания по поводу дальнейших действий. Только вот Халла и сам до конца не понимал, что происходит и какой должен быть его следующий шаг.

— Думаю, на сегодня мы закончили. — нерешительно произнес он, немного придя в себя, и быстрым шагом покинул лабораторию, устремившись вслед за своим господином.

Пока Халла возвращался в жилую часть дворца, длинным, тусклым коридором, он вспомнил череду событий, произошедших за последние дни. Случилось многое. И пронеслось все так стремительно, что даже у видавшего виды воина, голова шла кругом. Кардинальные изменения привычной жизни вместе с неожиданным воскрешением господина, совершенно выбили его из колеи. Он буквально был измотан, как физически, так и морально, остро нуждаясь в отдыхе, как никогда раньше.

В подобных случаях, чтобы успокоиться и вернуть порядок своим мыслям, Халла всегда делал одно и тоже — плавал. Водная стихия, будучи родной для Ксинхов, являлась лучшим лекарством для любого представителя из их рода. И, каждый раз, принимая в объятия очередное свое дитя, она одновременно восстанавливала ему и тело, и дух.

Сейчас Ксинх желал именно такого исцеления. А так как конкретного приказа от господина он не получил, то решил, что может позволить себе немного расслабиться и набраться свежих сил, успокоив и собрав в воедино разрозненные мысли.

Спустившись в специализированный шлюз и сбросив тяжелые доспехи прямо перед энергетической завесой, отделявшей его от бескрайнего океана, Халла незамедлительно преодолел искусственный барьер и оказался во власти так любимой им стихии.

Первые минуты он даже не пытался использовать мышцы. Течение само подхватило своего сына и понесло сквозь прозрачную как стекло, водную гладь, легко огибая всевозможные препятствия.

Моментально тело полностью расслабилось, а мозг прояснился. Ощущение свободы, подаренное родной средой, полностью захватило его. И с каждым последующим мгновеньем все больше перерастало в эйфорию.

Какое-то время Халла подчинялся течению, но, затем, принялся помогать ему, сначала руками, а затем и ногами, постепенно, с каждым следующим движением, все сильнее увеличивая темп. И вскоре он уже не дрейфовал, а несся быстрее ветра, огибая встречающиеся на его пути рифы и подводные скалы. Он не останавливался ни на секунду, параллельно испытывая невообразимое удовольствие от слияния с могущественным миром.

Так продолжалось до тех пор, пока внезапно, что-то не привлекло внимание Ксинха, испугав и заставив резко остановиться. Затаив дыхание, Халла внимательно осмотрелся вокруг, но не заметил ничего подозрительного. Ничего, кроме темной толщи воды, повсюду окружавшей его.

Выждав немного времени и слегка успокоившись, он двинулся вперед, пытаясь плыть дальше, но что-то неизвестное вновь, как будто поманило его. От чего, сбитый с толку и не понимая, что происходит, Ксинх повторно изучил пространство вокруг себя. Но и в этот раз не заметил ничего подозрительного. Хотя, определенно чувствовал рядом чье — то присутствие. Кто-то невидимый пытался привлечь его внимание.

Внезапно, он понял, что это было. Сквозь толщу воды до него донесся…голос. Сначала слабый, совсем тихо, но, постоянно повторяясь, он с каждым разом становился все громче, словно вырывался из глубин самого подсознания.

Воин замер, прислушиваясь и пробуя сконцентрироваться…

— Халла… — от неожиданности Ксинх вздрогнул, и своими неосознанными движениями запустил волны в разные стороны.

— Халла! — голос стал громче.

— Кто это? — не сказал, а скорее инстинктивно подумал он. — Что происходит?!

— Это твой господин, солдат. Ты мне нужен. Приказываю тебе возвращаться немедленно!

— Повелитель… это вы?! Но, как же подобное возможно?

— Нет времени на невежество, Халла. Перестань задавать вопросы и заставлять меня ждать!

— Слушаюсь, господин. — покорно согласился слуга и не проронил больше ни слова.

Приняв зов своего повелителя, он изо всех сил устремился обратно во дворец, входа в который достиг уже через считанные минуты. Облачившись, при помощи слуг, в защитные доспехи, Халла, не теряя больше времени, направился в покои Мер-хана.

Прибыв на место, он застал владыку Ксинхов неподвижно сидящем на троне. Его пугающие черные глаза, казалось, смотрят в никуда. Но, при появлении Халлы, Мер-хан тут же повернул голову в его сторону.

— Я здесь, повелитель. — солдат уважительно поклонился и исподлобья взглянул на хозяина. — Жду Ваших распоряжений.

— В следующий раз, не стоит заставлять меня искать тебя. — монотонно произнес Мер-хан. — В противном случае рискуешь заплатить не только своим положением, но и головой.

— Простите, повелитель, этого не повторится больше. — извиняющимся тоном пообещал Халла. — Я здесь и готов исполнить любую Вашу волю.

Мер-хан поднялся с трона и сделал несколько шагов по залу, раздумывая над чем-то. Затем повернулся к нему и задал вопрос:

— У нас был пленник. Человек, который смог выжить после инъекции. Сейчас его нет, где он?

— После стыковки с королевским крейсером Митрангов, Вы приказали перевести его под охрану в одну из кают на вашей палубе.

— И? Где он сейчас?! — раздраженно переспросил Мер-хан, делая акцент на слове «сейчас».

— Боюсь, он сбежал, повелитель. — спокойно ответил Халла. — Мне казалось, Вы в курсе…

— В смысле сбежал?! — злобно процедил сквозь зубы его господин.

— Мы провели расследование, — также невозмутимо продолжил Халла, — на крейсере имело место предательство. Безмозглые охранники уже казнены, а беглецов ищут во всех ближайших системах. Не думаю, что на это уйдет много времени, им негде скрыться. Мы имеем лазутчиков во всех семи галактиках. Будьте уверены, их арест — это лишь вопрос времени.

Мер-хан недовольно скривился. Сделав несколько шагов вперед, он приблизился к слуге в плотную. Взяв Халлу за часть шлема, закрывающую подбородок, он слегка потянул за нее и, тем самым, заставил слугу приподнять голову, открывая шею.

Одновременно с этим, мизинец Мер-хана приобрел очертания острой металлической спицы. Медленно увеличиваясь в размерах, ее острие, в конце концов, уперлось в твердую пластину, защищавшую горло воина.

— Хочу, чтобы ты уяснил, солдат. — с этими словами, спица легко проткнула металл и наружу брызнула защитная жидкость. — Если он ускользнет от вас и окажется в руках проклятых Митрангов или кого-то еще, то в следующий раз ты будешь плавать не в бескрайнем океане, а в открытом космосе!

Острый наконечник оцарапал кожу и Халла попытался инстинктивно отстранится, но Мер-хан крепко держал его. Стараясь двигаться осторожно, он проговорил:

— Я услышал Вас… повелитель…

— Отправляйся немедленно и разыщи человека любой ценой! — Мер-хан ослабил хватку и, освободив воина, развернулся, возвращаясь обратно на трон. Всем своим видом он давал понять, что разговор окончен.

Халла смиренно поклонился и покинул тронный зал. Быстрым шагом он направился к транспондеру, который должен был перенести его на поверхность Родэны. По пути он заменил испорченные доспехи на новые и распорядился начать приготовления его личного крейсера.

Позднее, когда солдаты доложили о готовности всех систем и яркий свет, сопровождающий перемещение в транспондере, рассеялся, Халла предстал перед дремлющим космическим судном. Рядом с металлическим гигантом выстроился легион отборных воинов, терпеливо ждущих его приказа. Все они были полностью экипированы и готовы выступить по команде немедленно.

Генерал не спеша прошел вдоль строя, внимательно оценивая подготовку каждого из них. И к концу остался доволен увиденным. Закончив осмотр, он подал знак командиру начинать погрузку на корабль, а сам решил задержаться на причале еще немного.

Не спеша Халла приблизился к самому краю рифа, внутри которого располагался дворец и с тоской посмотрел на распростёртую перед ним водную гладь, без конца манившую его в свои объятия. Он долго и внимательно всматривался в горизонт, разделяющий океан с небом, словно старался запомнить каждую мелочь, каждую секунду, проведенную на родной планете. Проведенную дома. Возможно, беспокоясь о том, что может уже больше никогда не вернуться обратно…

Вздохнув и еле заметно поклонившись своей родине на прощанье, верный слуга своего господина быстро развернулся на каблуках и уверенно зашагал к кораблю. К тому моменту, тоска в его глазах окончательно исчезла. Оставляя после себя только твердую решительность выполнить приказ повелителя и сдержать данное ему обещание.

* * *

Ранийцы, похоже, были не особо опрятными существами. На их летающей посудине царил беспорядок и воняло чем-то вроде протухшей рыбы. И те из них, что полетели с нами вели себя так, словно весь этот хаос был для них в порядке вещей. Более того, по ходу нашего путешествия, они, своим поведением, только усиливали его.

Конечно, как они следят за чистотой на своих кораблях было не моим делом, и я изо всех сил старался поменьше обращать на это внимание, но кондиционер то можно было и включить! Жара стояла неимоверная. Я с трудом вдыхал этот теплый, спертый воздух. Если, конечно, это был воздух. Хотя… Только сейчас, задумавшись об этом, я вспомнил, что в моем носу до сих пор находится устройство Митрангов. Возможно, именно поэтому я все еще могу свободно дышать в таких условиях? Удивительно, но к настоящему моменту, я совсем перестал его чувствовать. Словно у меня и не было этого прибора вовсе…

Осторожно надавив на кожу там, где он должен был быть, убедился, что устройство никуда не делось. Ну и слава богу, как говорится! Ну и хорошо, так даже лучше… спокойнее…

Вдруг, меня словно током ударило! А как же Митранги? Я только сейчас заметил, что они все обходятся без масок. И «обручей» на головах нет… когда они их сняли? И как теперь дышат?

Абсолютно все были невозмутимы и, судя по всему, чувствовали себя отлично. Не единого симптома, что кто-то задыхается или испытывает хотя бы слабый дискомфорт… Но, ведь я точно помнил, нам еще в академии рассказывали, насколько сильно их раса зависит от газовой смеси, которую вдыхает. Без веществ, содержащихся в ней, Митранги очень быстро становились беспомощными и слабыми. Чего абсолютно нельзя было сказать о тех из них, кто окружал меня в эту минуту. Ни намека на какую-либо уязвимость. А, может, они разом стали пользоваться таким же устройством, как и у меня? Странно, если так. Потому что, в таком случае, не совсем понятно зачем раньше все носили маски?

— Неожиданно поймала себя на мысли, — меня отвлек голос, и я машинально повернулся в его направлении, встретившись, в итоге, взглядом с Милиной, — что совершенно ничего о тебе не знаю. Кроме того, что ты человек, конечно. Может расскажешь о себе что-нибудь, пока нашлось немного свободного времени?

— Ну… я даже не знаю…, например? — поинтересовался я, хотя про себя подумал: «Чего это она вдруг?».

Кронпринцесса не сводила с меня глаз и как-то неестественно улыбалась. Я растерянно смотрел в ответ. Ее, непривычно милое лицо производило странное впечатление. От чего, с каждой следующей секундой, мне все больше мерещилось неладное. Со временем и вовсе возникло чувство присутствия не в своей тарелке, ведь я совершенно не узнавал ее. У Митранга изменилась манера поведения, стала другой мимика, взгляд…да все другое!

Опять-таки, с другой стороны, может я просто слегка "устал"? А она просто решила пообщаться? Чего придираюсь? Казалось бы, непринужденная беседа с приятным собеседником, что тебе еще нужно?

Но… собственно, в этом то и заключалась суть моих претензий. С каких пор она стала такой «няшкой»?

— Например, как тебя зовут? — продолжила гнуть свою линию Милина. — Мы столько времени провели вместе, а я до сих пор даже имени твоего не знаю.

— Как зовут? — я задумался, вопрос, как оказалось, «на засыпку». Следом, занервничал из-за того, что "запнулся на ровном месте". Но, к счастью ненадолго, в конце концов вспомнил и облегченно выдохнул, испытав от этого и удовольствие и радость одновременно. — Артем. Меня зовут Артем.

Кронпринцесса удивилась, услышав мое настоящее имя и повернулась к Тарию, который в тот момент ухаживал за другой принцессой. Салина, я узнал про нее, когда он в подробностях рассказывал Милине, что с ними произошло, испытав, помимо физического, колоссальное психологическое истощение, чувствовала себя плохо, и практически все последнее время спала. Тарий подложив ей под голову свой военный китель, свернутый в некое подобие подушки, старался не отходить от нее ни на шаг.

— Послушай, Тарий, — обратилась к нему Милина. — Смешные имена у людей, правда ведь? Артем…

— Какие особи, такие и имена. — неприветливо бросил он в ответ. Возможно, стоило воспринимать это как шутку, но я, все равно, обиделся.

— Прости, — продолжила кронпринцесса, отметив мое недовольство и сделала еле заметный жест рукой, давая понять, что не обязательно обращать внимание на его колкости, — ну не подходит тебе это имя. Не звучит как-то. Если не возражаешь, я буду называть тебя Артий! Так более привычнее нашему слуху. Согласен?

— Да без разницы. — отмахнулся я, делая вид, что происходящее вокруг, меня мало интересует. Хотя на самом деле, изо всех сил стараясь не подавать вида, внимательно продолжал осматривать корабль и всех, кто здесь присутствовал. И чем дольше я это делал, тем больше мне не нравилось происходящее вокруг. Не знаю, что было этому причиной, но где-то под коркой, росло и множилось предчувствие опасности. С момента начала разговора меня не оставляло ощущение, что все здесь не естественно как — то, не реально. Словно подстроено…

— Да не молчи же, давай поговорим. — не унималась кронпринцесса. Она не сводила с меня своих дивных глаз, постоянно держа в поле зрения. Возможно, заметила мою озабоченность? Может быть…но тогда, если у нее возникли подозрения, не старается ли она отвлечь мое внимание? Как вариант…но от чего?

Существовала и другая сторона творившегося в моей голове, хаоса. Которая, к тому же, выглядела куда правдоподобнее. У меня развилось психическое заболевание на фоне происходящих со мной в последнее время событий и, в результате всего вышесказанного, я самый, что ни на есть, обычный параноик…

— Долго нам еще лететь? — мне, вдруг, показалось, что стоит сменить тему. После чего, я начал деланно всматриваться в прозрачную часть обшивки, призванную заменить иллюминатор на этом корабле. Крутые у Ранийцев были технологии, надо сказать. Складывалось впечатление, что корпус корабля не толще сотни миллиметров.

Под нами простирались облака, сквозь которые легко просматривалась поверхность планеты — горы, лес, поля, озера… много озер. Корабль держался одной высоты и было совершенно очевидно, что в ближайшее время подниматься в космос, мы точно не собираемся. А, так как никто мне не ответил, я повторил вопрос еще раз:

— Так долго еще?

— Не волнуйся, на этой планете живут не только аборигены. Здесь мы найдем и тех, кто нам поможет. Тебе, кстати, в первую очередь. Еще немного и ты получишь ответы на все волнующие тебя вопросы. Потерпеть осталось самую малость. Ну, а пока мы не добрались, я все-таки предлагаю, а точнее настаиваю, забыть на время о всех неприятностях и расслабиться, спокойно поговорив.

— Не знаю, смогу ли. — с сомнением в голосе, отреагировал я на ее тираду.

— Чего не сможешь? — не поняла Милина.

— Расслабиться… — тут же уточнил я. — Не уверен, что смогу расслабится. В таких условиях…

— Объясни, — Митранг, улыбаясь, развела руки в стороны, — что за условия тебя вдруг стали не устраивать? И не надо лукавить, здесь все свои!

— Нуу…если честно, — принялся я медленно объяснять, осознанно растягивая слова, — меня смущает, а правильнее сказать, мучает один вопрос…вот прямо не дает покоя последние минут десять.

— Какой же? — быстро проговорила принцесса, явно теряя терпение и стараясь поторопить меня.

— Это, не мое дело, конечно. — я же, в свою очередь, наоборот, не спешил и затягивал продолжение разговора как мог. Каким — то образом, мне нужно было найти доказательства возникшим подозрениям, чтобы, элементарно, не оказаться в глупой ситуации. Поэтому я и "тормозил" как мог, стараясь выиграть время. — Может не до конца освоился, много не знаю, не понимаю чего — то, но… хотелось бы вот с чем разобраться… прояснить так сказать…

— Слушай, давай быстрее, а? — теперь Милина и вовсе начала раздражаться. — Чего темнишь?

— Да, собственно, все просто…объясните только. Как вы без масок столько времени проводите? Или здесь на корабле воздух, или чем вы там дышите, другой? Просто поясните, а то мне столько всякой ерунды про вас раньше рассказывали…из-за чего я себе наприду…

Я осёкся. Если до этого, внутри летательного аппарата, было достаточно шумно, от разговоров и передвижения Митрангов, то, после последних моих слов, все мгновенно затихли. За исключением шума двигателей, доносящегося снаружи, все звуки резко прекратились. Каждый из присутствующих замер на месте и больше не шевелился. Точно так, как останавливается картинка на мониторе зависшего компьютера.

Это, так сказать, "замыкание" случилось за короткий момент времени, но я все равно заметил. Затем, практически сразу, всё вокруг вновь пришло в движение и зашумело.

Только Тарий медленно повернулся, чтобы с опаской посмотреть на меня. А после, через паузу, перевел вопросительный взгляд на Милину.

Она, в свою очередь, спокойно поднялась со своего кресла и не спеша сделала несколько шагов в мою сторону. Очевидно поняла, что я увидел…

— Хм, неожиданное упущение, — словно мысли в слух, огорченно резюмировала она, и сразу продолжила, — видишь ли, в последний раз, когда я видел Митрангов, наша делегация была приглашена на ИХ корабль. А там, как известно, они масок не носят…Не учел, непростительная ошибка.

Я смотрел на девушку — Митранга и не узнавал. Ее голубые глаза, вдруг изменились и стали кроваво-красными. Тело начало меняться, ломаясь и принимая более грубые очертания. Кожа на плечах, вместе с одеждой, лопнула и наружу показалась еще одна пара рук с клешнями на конце. Одновременно с этим остальные Митранги растворились в воздухе, как исчезают голограммы. Только Тарий продолжал стоять рядом со своей принцессой, которая, через мгновенье, тоже исчезла.

Прямо по центру лица Милины прошла трещина и сразу за этим, мне предстала настоящая внешность существа, находящегося передо мной. Я осторожно поднялся с кресла, не сводя с него глаз. Лишь мельком посмотрев в сторону Тария, только для того, чтобы убедиться, что и там уже не он.

Сомнений не было, передо мной стояли два Ранийца. Не знал, что они могут так менять внешность. Хотя, о чем это я? Я вообще до сегодняшнего дня о них ничего не знал.

— Если можно, еще один небольшой уточняющий вопрос, — осторожно попросил я, не делая резких движений, — что-то мне подсказывает, он будет сейчас крайне уместен…

Ранийец немного наклонил голову в бок и приготовился слушать. В то время как я, медленно передвигаясь, принимая боевую стойку, готовился к схватке. В тот момент уже было очевидно — она неизбежна.

— Так вот, — начал я, одновременно поднимая с пола предмет, похожий на стальную трубу. Он попался мне на глаза за секунду до этого. Предназначения не ясного, но это было и не важно. К тому же, я почти уверен, что в здешней помойке можно было найти и не такое.

Ощутив вес находки, довольно сжал металлический кусок в кулаке. Как говорится — то, что доктор прописал.

— Один, единственный вопрос, — продолжил я, — что… здесь… происходит?

Ранийец не ответил. Он лишь сделал резкий выпад в мою сторону, и его клешня оцарапала мне кожу около левого глаза. Увернувшись в последний момент, я с силой ударил его своим «оружием» по голове, и он отлетел в сторону. Второй тут же бросился ко мне и всей своей массой повалил на пол. Несколько раз подряд он попытался пробить мою голову своей клешней, но мне удалось увернуться. Затем, в момент очередного удара, я схватил одну из его конечностей и вывернул, а второй рукой вонзил кусок металла прямо ему в грудь. Ранийец захрипел и отскочил назад, опешив. Не теряя ни минуты, я тут же поднялся. Как раз вовремя, чтобы отразить атаку второго. Его четыре конечности, по очереди, атаковали меня. Одна за другой, они метились в мое тело. Но каждый раз я благополучно уворачивался. Одновременно поражаясь скорости, с которой это делал.

Наконец, я уличил момент и с силой ударил его ногой в торс. Мой противник отлетел на несколько метров, но тут же поднялся как ни в чем не бывало. Второй все еще корчился, закрывая рукой рану на груди, из которой медленно вытекала бурая жидкость. В ближайшее время, он явно был первому не помощник.

Атакующий меня Ранийец выпрямился во весь рост и в его руках неизвестно откуда, появилось устройство, которое, без долгих раздумий, он направил в мою сторону.

— Ну все, хватит. — услышал я в своей голове. — Мне некогда возиться с тобой, человек.

— Что тебе нужно? И где остальные Митранги? — также мысленно спросил я в ответ, и он услышал.

— Ты уже освоил телепатию? — Ранийец заметно удивился. — Может, не стоило тебя так грубо вырубать на поляне…хотя, это уже не важно. В любом случае, мы вовремя наткнулись на вас.

Не сводя с меня глаз и не опуская свое оружие, он указал мне на кресло.

— Вернись обратно и не глупи. Мы скоро прибудем к месту назначения. Не буду скрывать, там тебя уже ждут Ксинхи. Они заберут вас, а дальше у каждого своя судьба. Извини, личного здесь ничего нет…

— Ксинхи? Какого черта? Разве вы не сражаетесь против них? — обалдел я от услышанного.

— К сожалению, уже нет. На нашей планете практически не осталось ресурсов. В следствии чего, нам не выдержать следующего витка войны. Единственное правильное решение сейчас — это заключить с ними союз. Хотя бы на время, чтобы реорганизоваться и накопить силы. Ты, человек, отличный для этого повод. Они тебя ищут и предложили солидную цену любому, кто тебя доставит. Но мы плату не возьмем. В обмен на тебя мы выдвинем свои условия.

Я сделал несколько шагов назад к креслу. Не выпуская Ранийца из виду, а также краем глаза следя за его напарником, осторожно присел. Мой противник тоже опустился в такое же кресло, стоящее рядом с ним, не выпуская и держа перед собой тот самый, неизвестный мне, предмет. Хотя, конечно, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что это. Естественно оружие. Смущало лишь одно — какова была его мощность?

— Значит хочешь союза? — уточнил я.

— Не я. Мои хозяева. — она или он, я так и не разобрался, переложил оружие из одной руки в другую. — Я-то, как раз, не против повоевать. Но, как уже было сказано — выбора нет. Так что, без обид. Как я уже говорил — ничего личного.

— Понятно. — уже сидя в кресле, я немного поерзал, устраиваясь поудобнее, от чего Ранийеец напрягся и испуганно вытянул руку с оружием вперед. Я сделал вид, что не заметил этого и продолжил. — А Митранги?

— Они на другом корабле. Их мы тоже передадим Ксинхам, в случае если тебя оценят ни так высоко, как мы рассчитываем.

— Похоже, козырей у тебя хватает.

— Ты абсолютно прав… человек. — Ранийец довольно улыбнулся. — Всегда стараюсь просчитать максимальное количество вариантов развития ситуации в которой предстоит оказаться.

— Это похвально. А еще, ты не удивился моим телепатическим способностям, хотя даже для меня самого они до сих пор остаются необъяснимыми?

— Ну, как тебе сказать… Ксинхи, конечно, предупреждали о возможном проявлении нечто подобного. Но, признаюсь, такой поворот все равно оказался достаточно неожиданным. Даже для меня. Раньше людей с такими возможностями встречать не приходилось. — признался он.

— Ясно. А ведь есть и еще кое-что. То, чего ты пока еще не заметил… — хитрым тоном добавил я, внимательно следя за реакцией Ранийца.

— И что же? — мой инопланетный собеседник сделал вид, что заинтересовался последней фразой и ехидно заулыбался. — Попробуешь еще раз удивить меня… человек? Тогда должен предупредить, дважды проделать такое будет намного сложнее.

— А я, все-таки, рискну. Видишь ли, помимо телепатии, буквально минуту назад, я открыл для себя еще кое-что. Оказывается, теперь могу не только говорить с тобой, — в этот момент, мои глаза встретились с его и стали, не отрываясь смотреть прямо в красные зрачки, — но… и причинить тебе боль… когда потребуется.

Продолжая говорить, я мысленно представил, как хватаю его за горло и сдавливаю изо всех сил. Не поднимался с кресла, не вытягивал руки, только представил. И Ранийец, в отличие от меня, ощутив все на самом деле, сначала перестал улыбаться, затем удивленно поморщился, а после, испугавшись, вскочил на ноги, выронив свое оружие.

Не до конца понимая, что происходит, он вопросительно уставился на меня и увидел, как мои глаза наливаются черным цветом, полностью скрывая зрачки… После чего окончательно обезумел и попятился спиной назад.

Я же, в свою очередь, продолжал представлять, как душу его. И моя хватка только усиливалась с каждой следующей секундой.

Некоторое время Ранийец просто сопротивлялся, но, потом, собрался с силами и попытался сделать шаг в мою сторону, вытянув вперед все свои четыре «руки». Он надеялся дотянуться до меня и прекратить свои мучения. Но, к его разочарованию, ничего не вышло. Мышцы шеи, улавливая мой приказ, лишь сильнее сдавили горло своего хозяина, окончательно лишая возможности дышать.

Ноги подкосились и Ранийец медленно опустился на пол, теряя последние силы, но не прекращая своих нелепых попыток вырваться и спасти свою жизнь. Он задыхался и в любую минуту должен был потерять сознание. Я же спокойно наблюдал за его мучениями, не испытывая при этом ни капли сожаления.

На мгновенье показалось, что его беспомощность даже забавляет и, более того, доставляет мне удовольствие. Но, уже в следующую секунду, осознание именно этого факта неожиданно напугало меня, и я будто очнулся от сна.

Сделав несколько шагов назад, изо всех сил тряся головой и моргая, опустил глаза в пол, рассчитывая таким образом избавиться от нахлынувшего на меня наваждения и немного успокоиться. Одновременно, мои зрачки поменяли цвет и вернулись к своему первоначальному виду.

Отдышавшись и окончательно придя в себя, я подняв голову и увидел Ранийца. Он то смотрел на меня, то переводил взгляд на оружие, лежавшее рядом со мной.

Не давая ему шансов, я быстро поднял устройство, хотя и не представлял, как им пользоваться. Да это было и неважно тогда, главное, нужно было лишить Ранийца возможности первым добраться до него.

— Не глупи. — параллельно предупредил его. — У меня нет к тебе претензий, просто дай мне уйти и прикажи освободить остальных.

— К несчастью для нас обоих, — услышал я в ответ голос в своей голове, — я не могу выбирать. И, тем более, не могу тебя отпустить!

С этими словами, резким движением одной из своих конечностей, Ранийец перерезал себе горло и, мгновенно, упал замертво.

Корабль наклонился и все, что было не закреплено, включая меня, повалилось в сторону крена.

Падая я несколько раз больно ударился о кресла, попавшиеся мне на пути, и, в конечном итоге оказался плашмя на перегородке, разделяющей отсеки. Сверху, следом, на меня насыпалась куча различного барахла. От сломанного кресла, до чьих-то сапогов. Морщась от боли, я быстро раскидал в стороны от себя этот хлам и попытался оценить ситуацию.

Очевидно было одно — корабль падает. Только вот, что случилось?

Времени на раздумья не осталось. Я резво поднялся на ноги и, держась за спинки кресел и другие выпирающие предметы, начал быстро спускаться в нос этой посудины. Предполагая, что именно там находится пульт ее управления.

Несколько бодрых движений и я оказался у цели. Благо корабль был небольшой. Здесь я уткнулся лицом в сплошную стену и раз и навсегда выяснил для себя, что на корабле Ранийцев пульт управления либо находится не в носу судна, либо его здесь нет в принципе…

Свист воздушной массы, разрезаемой железной коробкой со мною внутри, усиливался с каждой секундой. Сколько оставалось до поверхности планеты, я не знал, а значит медлить было нельзя. Собравшись, прыгнул изо всех сил, и ухватившись за первое, что попалось под руку, принялся возвращаться в обратную сторону. На корме открывалась аппарель, через которую мы входили. Может удастся там выбраться наружу.

Поднимаясь вверх я, неожиданно, почувствовал чье-то присутствие. Ощущение было такое же, как когда телепатически общался с Ранийцем. Несомненно, рядом был кто-то или что-то, чьи мысли и действия можно контролировать. Для меня это было ясно как день. Оставалось только сконцентрировался и понять в чем дело.

Остановившись и замерев буквально на секунду, я внезапно догадался. На корабле присутствовала нейронная сеть. Точнее не «на», а «в». Конечно же! Вот что я чувствую! Вот почему не было пульта управления! Ранийцы телепаты, и корабль они также контролировали телепатически. Теперь ясно почему судно потеряло устойчивость, сразу после смерти их представителя. Некому стало им управлять!

Но как мне перехватить контроль, ведь мне совершенно незнакома эта технология?

Я оголтело оглядывался по сторонам в поисках решения, подсознательно надеясь получить хоть какую-нибудь подсказку. Но, не получая в ответ ничего стоящего, с каждой следующей секундой все больше отчаивался, ожидая крушения в любой момент…

— Да чтоб тебя! — закричал я во все горло. — Где ты? Где ты, чертова броня! Как тебя включить?!

От безысходности принялся, что есть мочи, лупить по обшивке ближайшего борта, то ли от злости, то ли от бессилия. Тогда и сам бы, наверное, не объяснил. Но это помогло. Сначала кулак, запястье, рука и предплечье, а, затем и все мое тело изменило свой облик, покрывшись слоем защитного материала. Я ощутил резкий прилив сил и, хорошенько размахнувшись, снова ударил в обшивку.

На этот раз кусок корпуса отлетел в сторону и, подхваченный потоками воздуха, унесся в неизвестном направлении.

Не теряя ни секунды, я выскочил наружу. Ухватившись за выступающую часть корпуса, быстро осмотрелся. Интерактивная визуализация, которая запустилась сразу после полной активации брони, сообщила:

— До столкновения с поверхностью двадцать три секунды… двадцать две… двадцать одна…

Не теряя больше времени на раздумья, я изо всех сил оттолкнулся и прыгнул. Надо заметить, что моя нано начинка придала мне значительное ускорение и прежде чем начать свободное падение, я отскочил от падающего судна на приличное расстояние.

Страха не было, наоборот, все те несколько мгновений моего безрассудного прыжка, присутствовала уверенность, что я смогу. Смогу приземлиться и выжить. Так и случилось. Ломая ветки деревьев и ударяясь о более крупные стволы, я, в конечном итоге, рухнул на поверхность планеты. Хотелось бы сказать, что на землю, но это являлось бы неправдой. Та движущаяся масса рубинового цвета, которая начала перемещать мое тело в неизвестном направлении, больше была похожа на реку из песка. Только вот песчинки были, мягко выражаясь, значительно крупнее, чем на Земле.

Эта самая река подхватила меня и понесла сквозь лесную чащу, в которой я оказался, с каждым последующим метром все больше увеличивая скорость.

— Что за хрень? — закричал я инстинктивно.

— Движущиеся потоки Мержана. — ответила мне моя нано половина. — Встречаются на планетах Киран, Зана и Клерон. Системы Вагардия.

— А…спасибо, замечательно! — только и успел я выкрикнуть, уворачиваясь от здоровенного ствола, неожиданно появившегося у меня на пути. — Делать-то что?!

— Оцениваю будущую траекторию движения… рассчитываю инерционные показатели…

— Да давай уже! — заорал я во все горло, заметив, что эти самые «потоки» несут меня прямо к обрыву, показавшемуся на горизонте. — Сделай что-нибудь!

— Инициализирую систему перемещения по вертикальным поверхностям.

В один миг, на моих руках появились острые отростки, наподобие шипов. Недолго думая, я изо всех сил ударил ими в движущуюся массу, рассчитывая зацепиться. Шипы погрузились в песочную реку и исчезли внутри, но эффекта это не принесло. Поток так и продолжал нести меня к краю обрыва с бешеной скоростью. Я вынул руки наружу и снова ударил. И снова. И снова. Но зацепится так ни за что и не удалось.

— Нужно что-то еще! — прокричал я, обращаясь сам к себе.

— Инициализ… — на мгновенье визуализация пропала, но затем снова появилась. — Системная ошибка, требуется перезагрузка….

— Какая к черту перезагрузка?! — завопил я, как раз, когда оказался рядом с обрывом.

В этом месте песчаный поток свернул в сторону, да так резко, что я не удержался и полетел вниз с высоты нескольких метров. На дне обрыва находилось небольшое озеро, через секунду благополучно принявшее меня в свои объятия.

Опускаясь на дно, первое на что я обратил внимание — защитное покрытие медленно исчезает. И, следом, практически сразу ощутил, как вода стала проникать в нос и рот. Повинуясь инстинкту самосохранения, я рефлекторно заработал руками и ногами, устремившись обратно наверх, барахтаясь изо всех сил до тех пор, пока окончательно не всплыл на поверхность.

Оказавшись в безопасности и отдышавшись, спокойно добрался до берега. Осторожно ступил на мокрую почву и, убедившись, что она не собирается в ближайшее время перемещаться, облегченно рухнул на спину. Мне нужен был отдых, хотя бы ненадолго, чтобы перевести дух.

* * *

— Артем! Давай, давай, вставай быстрее! — я с трудом разлепил веки, после ночного дежурства и увидел возбужденное лицо своего соседа по каюте Юрия, который усердно раскачивал мое сонное тело. — «Усатый» срочно вызывает. Что-то серьезное случилось!

— Что там еще могло случится, — недовольно пробормотал я, через силу перекидывая ноги поверх защитной перекладины на моей койке. — без меня не обойтись что ли? Я спал часа два!

— Ты не тупи, Тема, — Юра дружески похлопал меня по щеке, пытаясь привести поскорее в чувства, —какой без тебя? Там тревога! И, уж поверь на слово, точно не учебная.

— Черт… — наконец, «прозрел» я и быстро соскочил с койки на пол. Сон как рукой сняло. Он что, серьезно?! Подумать только — тревога! Неужели это, наконец-то произошло? Я уже и мечтать о подобном перестал. Ведь с самого начала моей службы на так называемой военно-космической базе объединенных стратегических сил Земли, под названием «Дальний Рубеж», а еще проще КС23, не произошло ровным счетом ничего. И на то были причины. Одна из них, она же основная, база была одной из самых удаленных цитаделей человечества, в этом секторе. И, в следствие этого, самым скучным местом во всей нашей галактике. Повторюсь, здесь никогда ничего не происходило и даже чертовы метеориты умудрялись облетать ее стороной. Тихое и в тоже время гиблое место для таких молодых офицеров, как я. Ибо всем, кого я знал до прибытия сюда, была известна одна простая истина — если попал на КС23, считай военной карьере конец. Либо сопьешься, либо свихнешься от монотонной жизни в железной коробке, посреди открытого космосе. Третьего не дано.

У меня, конечно, изначально подобного в планах не было, но не для того я с отличием заканчивал академию штурмовиков, чтобы какой-то межпланетный мажор мог поливать грязью моих родителей и мое происхождение. Пара выбитых зубов, карцер, ну и путевка… сюда. Кто же знал, что тот хрен окажется сынком Виллирийского военного советника…

Ну, что было, то прошло. Теперь я здесь. И у нас тревога! Первая за много лет, если верить «старожилам», но, надеюсь, не последняя. Судьба уже давно должна была вознаградить меня за все «косяки», что мне подкидывала в последнее время, и вот пожалуйста. Его величество случай. Теперь-то я ни за что не упущу его, а вместе с ним и шанс показать всем, на что способен.

Накинув на голову фуражку, пулей выскочил в коридор. Там, застегивая на ходу китель, я устремился в след за Юрцом, который, не дожидаясь меня, убежал первым. Капитанский мостик был на седьмой палубе и пока Юрка ждал лифт, у меня оставалась возможность догнать его.

Буквально протискиваясь сквозь закрывающиеся створки лифта, я с облегчением выдохнул:

— Уф! Небось рассчитывал, что не успею и будешь номером один? — издевательски улыбаясь, спросил его.

— Попытка — не пытка. — разочарованно, но также смеясь, парировал Юра.

Хороший парень, он мне нравился. Простой, из глубинки и, в отличии от меня, попал сюда не по воле случая, а вполне осознано, по распределению, сразу после окончания академии. Пилот из него тоже был отличный, и признаюсь, скрипя сердцем, в чем — то даже лучше меня. Поэтому даже немного странно, что с такими данными его отправили в эту богадельню. Ведь криминала за ним точно не водилось, а других причин высылать сюда отличных пилотов лично я не видел и уж точно не понимал. Хотя, с другой стороны, не мое это, собственно, дело.

К несчастью для Юрки, я был старшим не только по возрасту, но и по званию и, уж простите, по полной программе пользовался своим положением и законным правом субординации. По причине чего, Юрец в нашем экипаже, назовем это так, был лишь вторым номером. По крайней мере, до того дня, пока мы служим в одной команде.

За нами закрепили старенький челнок серии СУи-1456. Потрепанный, без половины вооружения, но летал все еще бодренько. Спасибо механику дяде Коле. Семидесятилетнему старичку, которого я никогда не видел трезвым, но с техникой который, ладил лучше, чем многие с людьми.

Когда командующий нашей базы, полковник Никонов Павел Викторович был в настроении, а проще говоря «под шафе», здесь, конечно, не обходилось без дяди Коли, нам разрешалось как следует «продуть двигатели». И, уж поверьте, мы с Юркой использовали эту возможность на полную катушку. Потому что в обычные дни, все имеющиеся в расположении базы малые корабли, а их было двенадцать, мирно дремали в грузовом отсеке, экономя моторесурс.

К сожалению, для нас, подобные встряски случались здесь ни так часто, как хотелось бы и все остальное время, мы либо куковали на вахте, либо плевали в потолок, отлеживая бока в каюте. Других развлечений здесь попросту не было. Телевидение и игровые приставки не в счет.

Створки лифта снова распахнулись, и мы оказались на мостике. Там наш Павел Викторович, а проще — «усатый», раздавал распоряжения направо и налево как заведенный. Прозвище к нему прилипло из-за привычки носить так называемые «гусарские усы», которые уже тысячу лет были не в моде, но которые, он холил и лелеял, чуть ли не больше, чем собственную жену.

Всегда уравновешенный и даже немного вальяжный, сегодня он был не похож сам на себя. И, должен заметить, настолько возбужденным я видел его впервые.

— Господин, командующий, — незамедлительно обратился я к нему, поднимаю ладонь к виску и отдавая честь, — третье штурмовое отделение, по Вашему приказанию прибыло!

— Отлично, проходите господа офицеры. — он подошел к нам и козырнул в ответ.

— Что происходит, Павел Викторович? — спросил я, не дожидаясь, пока он сам продолжит. Мне не терпелось побыстрее вникнуть в курс дела и, из-за своего любопытства, я на минуту забыл о субординации. От чего командующий нахмурился, но, правда, не сказал ни слова. Затем, вдруг, отвлекся и резко догнал проходившего мимо адъютанта, отдав ему очередное распоряжение. Младший офицер вытянулся по струнке и, развернувшись на каблуках, быстро покинул мостик, выполняя приказание. Только после этого полковник снова вернулся к нам.

— У нас чрезвычайная ситуация. — начал он. — В седьмом квадрате пропал министерский корабль. Есть предположение, что его сбили, но это пока не точная информация. Возможно, просто авария. Да и не это сейчас главное, важнее другое, — он посмотрел на меня и, через паузу, добавил. — на пропавшем судне был Виллирийский посол…

— Всего-то, — разочарованно протянул я, понимая, что мои ожидания были напрасны, — мы-то здесь при чем, спасательный отряд отправить и всего делов.

— Не так все просто. — полковник подошел ближе, явно с намерением, чтобы не услышали остальные. — Есть данные от разведки. В том районе был замечен поисковик и несколько дальних истребителей Ксинхов. У нас с ними пока шаткий, но все-таки мир. А вот у Виллирийцев — нет. И их посол, это серьезный козырь в руках врага. В связи с этим, мне только что поступил при… — он осекся, но быстро продолжил. — В общем мне нужно, чтобы вы слетали туда незаметно и выяснили, что к чему. Если что, в драку не ввязывайтесь, понаблюдайте с безопасного расстояния, пока не прибудут основные силы Виллирийцев. Ну, а если появится возможность вытащить посла, без ущерба нашим договоренностям с Ксинхами, вы меня знаете…я в долгу не останусь.

Полковник снисходительно посмотрел на нас, как будто это был не приказ, а, всего лишь, дружеская просьба и он ждал нашего непременного согласия. Юрка заулыбался от предчувствия приключений, а вот я, как раз, наоборот, был не в восторге. Чертов Виллирийский посол. Это же благодаря ему я здесь. И его мне предлагают спасти? Вот она судьба злодейка! Чего я там только что про счастливый случай заливал?

— Я могу отказаться? — уже зная ответ, но все-таки, надеясь на чудо, рискнул поинтересоваться.

— Это не приказ. — нахмурился "усатый". — Но могу и приказать. Только моей благосклонности потом не ждите.

— Все ясно…

— Ты что-то сказал?

— Никак нет, господин полковник. — рявкнул я, вытянувшись по струнке. — Разрешите исполнять?

Командующий промолчал, лишь кивнув в сторону лифта, мол действуйте. И мы с Юркой, одновременно развернувшись вокруг своей оси, бодро отправились на выход.

Как только двери лифта захлопнулись за нами, и тот начал опускаться на нижнюю, грузовую палубу, я отправил сообщение дяде Коле по внутренней связи, чтобы он начинал готовить нашу "сушку". Так мы с Юрцом ласково обзывали наш челнок. И когда лифт в очередной раз распахнулся, освобождая нас, первое, что мы увидели — его недовольное лицо.

— Куда это намылились в такое время? — проворчал старик, даже не здороваясь. — Что за напасть?

— Приказ дядя Коля, — улыбаясь объяснил ему Юрец, — не беспокойся, мы быстро. Туда и обратно, оглянуться не успеешь и твой питомец снова будет дома!

— Ага! Знаю я вас, пока всю энергию не срасходуете, хрен вы вернетесь. А я потом мучайся, пока эти старые батареи снова зарядются!

Я предпочел не начинать с дедом полемику и молча обошел ворчливого старика, направляясь к кораблю. Внимательно осмотрев его снизу до верху и не обнаружив ничего подозрительного, уже собирался подняться по трапу внутрь, но голос дяди Коли остановил меня.

— Чего ты там все высматриваешь? — как обычно, недовольно пробурчал он. — Только действуешь старику на нервы.

— Прости, Михалыч, — в шутку извинился я, — привычка.

Затем снова попытался продолжить подъем, но, услышав лязг снаряжения и оружия, рефлекторно обернулся на звук. От лифта на другой стороне отсека, к нам приближались трое. Одним из них был здоровенный детина по прозвищу «Мирный». Его настоящего имени никто не знал, а он и не рассказывал. Про него мне было известно только, то, что он бывший спецназовец и на нашей базе согласился служить также, как и я, дабы избежать уголовного преследования. Чего он натворил тоже никто не знал. Но, что-то мне подсказывало, что его скелеты в шкафу, посерьезнее моих. И с того момента, как он появился на базе, я старался держаться от него подальше. Поэтому сейчас, увидев его, был, мягко говоря, не в восторге.

— Лейтенант. — Мирный отдал мне честь и следом протянул руку для рукопожатия. — Командующий прислал нас сопровождать вас.

— Это еще зачем? То есть я хотел сказать, это странно, мне он отдал другой приказ, в котором о вас не было ни слова. — я недоверчиво посмотрел на него, а затем быстро подошел к информативной стойке. — Мне необходимо связаться с мостиком.

— Связывайтесь. — спокойно отреагировал мой собеседник. — Только порезвее, мы теряем драгоценное время.

Подойдя к стойке и вставив в ухо наушник для связи, я вызвал мостик, и дежурный офицер подтвердил, что спецгруппе под командованием «Мирного» приказано сопровождать нас. Делать было нечего, отключив ретранслятор, я послушно полез в кабину, на ходу обращаясь к спецназовцу:

— Все в порядке, мне подтвердили, что вы летите с нами. Судно не пассажирское, так что не обессудьте, самим придется разбираться, где расположиться.

«Мирный» сначала удовлетворенно хмыкнул, как бы намекая: «Я же говорил.» А затем отдал приказ своим бойцам размещаться на борту и последним поднялся внутрь «сушки».

К тому времени, Юра уже сидел на положенном ему месте и готовил к запуску необходимые системы корабля. Я тоже удобно расположился в своем кресле и быстро осмотрел приборную панель. Казалось, все было в порядке и работало как нужно. Но на секунду я ощутил какое-то волнение, своего рода предчувствие. Словно мое подсознание хотело мне что-то сказать или предостеречь. Маленький укол, где-то под коркой, заставивший вздрогнуть при зарождении неизвестно откуда появившейся паники…

Интуиция меня подводила редко и, замешкавшись лишь на секунду, я все — таки решил еще раз осмотреться. На всякий случай. Правда, в конечном итоге, ничего подозрительного так и не нашел.

Похлопав себя по щекам и прогоняя тем самым последние остатки сна, набрал на дисплее команду для компьютера загерметизировать судно. Отреагировав, люк кабины и аппарель грузового отсека, скрипя своими старыми механизмами и напоминая мне чем-то ворчание Михалыча, принялись медленно закрываться. А я, чтобы не терять времени даром, параллельно запустил двигатели и включил внешнее освещение. После, в иллюминатор, дал отмашку дяде Коле, которая означала, что все в порядке и ему пора покинуть отсек.

Кряхтя и, что-то, как всегда, недовольно про себя бормоча, он не спешно пересек палубу, скрывшись, в итоге, за створками лифта. Как по команде, автоматически отключилось освещение отсека, за исключением нескольких аварийно-сигнальных ламп. Они, своим мигающим светом были призваны сообщить об опасности, случайно задержавшимся в помещении, зевакам.

Но в этот раз, как, впрочем, и обычно в таких случаях, все было спокойно и на палубе лишних людей не оказалось. На автомате, я бегло осмотрел ангар, чтобы до конца убедиться в этом, и лишь после набрал на дисплее управляющего компьютера следующую команду.

Отвечая на нее, две тяжелые металлические панели, выполнявшие функцию ворот грузового шлюза, с жутким грохотом разомкнулись и, через мгновенье, нам предстал вид открытого космоса, со всей его величественной красотой.

О, как же это было восхитительно! Всякий раз, когда я видел эту картину, она словно гипнотизировала меня, завораживая и приводя в неописуемый восторг. Сейчас со мной происходило тоже самое, тоже волнение, те же эмоции, тот же трепет… все как всегда…

К моему огромному сожалению, времени любоваться всем этим не было и я, хоть и с трудом, заставил себя отвлечься. Это не тренировочный вылет, а вполне ответственное задание, требующее серьезного отношения.

Крепко сжав штурвал в своих ладонях, я подал знак Юрию, что можно отключить «якоря». Он не заставил себя долго ждать, и, уже через секунду, титановые блокираторы разомкнулись, освобождая нашу «птичку» из своих крепких оков. Двигатели перестали монотонно шуршать и заработали на полную мощность. От чего челнок, слегка вздрогнув, с удовольствием юркнул в открытые для него, ворота шлюза.

Набрав необходимую скорость и отойдя от базы на безопасное расстояние, я первым делом перевел все необходимые системы в режим автопилотирования. Лететь было недалеко, если измерять космическими масштабами. Каких-то несколько часов, и мы на месте. Поэтому, еще раз убедившись, что все оборудование функционирует исправно, я доложил на мостик «Рубежа», что полет проходит в штатном режиме и договорился в следующий раз выйти на связь только по прибытии в заданный сектор.

Поднявшись со своего кресла, сладко потянулся. Все-таки бессонная ночь давала о себе знать. Не раздумывая долго, отправился к кофеварке за тем, о чем начал мечтать еще находясь в лифте. Старый, добрый, бодрящий напиток! Это то, чего мне сейчас не хватало в первую очередь.

Нажав на дисплее «капучино», я принялся терпеливо ждать и уже через минуту, все внутренне пространство нашей «сушки», наполнилось незабываемым ароматом. Улыбнувшись в предвкушении, я поискал глазами сахарозаменитель. Нужный мне флакон отсутствовал на своем обычном месте и пришлось обернуться к Юрцу, чтобы спросить его об этом. Но, вместо знакомого лица, перед моими глазами вдруг возник силуэт «Мирного», да так неожиданно, что я чуть кружку не выронил.

— Епт… — не сдержался я и выругался, так как несколько капель пролилось прямо мне на штанину. — Зачем так пугать-то?

— Извини, не хотел. — спецназовец виновато сделал шаг назад. — Нам необходимо знать время прибытия.

— Будем лететь часа три, не меньше. — не раздумывая ответил я, надламывая кусок вчерашнего пирога. И, улыбнувшись, добавил. — Плюс-минус минут пятнадцать.

— Спасибо. — кратко резюмировал «Мирный» и, также быстро, как и появился, вернулся обратно к своим парням.

Если честно, вся эта троица сильно напрягала меня. Ни один из них, не считая короткой беседы с их командиром, за время полета не проронил ни слова. Вместо этого, они сидели как три истукана и, казалось, смотрели в одну точку. А я никак не мог понять, зачем вообще их прислали. Если «усатый» хотел, чтобы мы только наблюдали, на кой нам эти верзилы? Да и что они могли противопоставить Ксинхам, которые, судя по данным разведки, превосходили нас не только по вооружению, но и элементарно в численности.

Не запариваясь долго, я решил не забивать себе голову тем, что меня не касается. Налив вторую кружку для Юрия, спокойно вернулся в свое кресло.

— Юран, я не смог найти сахаразамен, — обратился я к нему, — не видел?

— Не-а, — Юра, заметив кружку, предназначавшуюся для него, радостно улыбнулся и протягивая руку, добавил, — но мне и так сойдет.

— Везет тебе, а вот я не сладкий пить с трудом могу.

— Может завалился куда? — предположил напарник. — Хорошо посмотрел?

— Да не особо, отвлекли. Нарисовался наш пассажир. При чем как черт из табакерки, я чуть в штаны не наложил от неожиданности! — мы оба расхохотались. — На кой они вообще приперлись, не пойму.

— Да забей! — Юра отмахнулся рукой. — Просто «усатый» перестраховывается. Пускай сидят сколько влезет… пока жрать не попросят.

Мы снова заржали, от чего я с трудом удержал напиток в кружке. И чтобы не испытывать судьбу дважды, поставил ее рядом, прямо на приборную панель. Затем машинально, мельком взглянул на дисплей. Техника все-таки была не первой свежести. Нужно было периодически проверять все ли исправно и не сбились ли мы с курса.

Показания компьютера свидетельствовали о том, что якобы все в порядке. Но я снова подсознательно почувствовал то самое волнение, что и в начале полета. Что-то было не так, но я никак не мог понять, что именно.

— Юра… — позвал я напарника, не отрываясь от монитора, — проверь-ка курс. Чего-то меня сомнения мучают. Только не по компьютеру, сделай запрос на базу. Пускай отследят нас.

— Слушаюсь, командир.

Мой второй помощник принялся исполнять приказание, а я продолжил следить за показаниями бортового компьютера. Которые, на первый взгляд, были вполне нормальными. И в тоже время не совсем обычными.

Сзади к нам подошел «Мирный» и опять также бесшумно, из-за чего я испуганно вздрогнул, услышав его голос.

— Что-то не так? — похоже он заметил нашу озабоченность и решил выяснить в чем дело.

— Да ничего страшного. — спокойно ответил я, — Стандартная проверка расчета курсовой траектории. Техника старая, сбоит иногда. Так что хуже не станет. Это нормально, не беспокойтесь.

— Хорошо, раз так. Не буду мешать. — с этими словами спецназовец, развернулся и, видимо успокоившись, вернулся на свое место.

А я снова повернулся к Юре, вопросительно изгибая брови и ожидая ответа.

— Пока ничего, командир. — ответил он, даже не оборачиваясь. Напарник внимательно изучал на своем дисплее полученные данные и с каждой следующей секундой, его лицо принимало все более серьезное выражение. Чуть погодя, Юра продолжил. — Не могу понять, ерунда какая-то. Ответа с базы до сих пор нет. Но, не потому что они молчат, а потому что наш запрос ими до сих пор не получен.

— Как не получен? Что ты имеешь в виду?

— Я же говорю — фигня, получается так, будто мы настолько далеко от них, насколько в принципе отлететь за это время не могли физически. Или…

— Что, или?!

— Или нас попросту глушат…

Юра изумленно посмотрел на меня, ожидая реакции. А я был растерян не меньше его.

— В смысле глушат? Кто? Ты хорошо все проверил?

— Да. Два раза.

— Проверь еще раз. Навряд ли что-то изменится, конечно, но убедиться стоит. — распорядился я, начиная все больше нервничать.

— Хорошо.

Напарник вновь заработал на клавиатуре, а я замер в своем кресле, чтобы не отвлекать его. Какого черта здесь происходит? Мы никак не могли оказаться на таком серьезном расстоянии от базы. За короткий срок, что мы пролетели, это попросту невозможно.

Неожиданно все освещение внутри корабля исчезло, а оборудование отключилось. Всего на секунду. А затем, практически сразу, заработало вновь.

— Да что здесь происходит? — не выдержал я и вскочил с кресла.

В тот же миг пол ушел у меня из-под ног, так как челнок резко пришел в движение, меняя направление полета. От чего я упал и сбил с панели кружку с кофе. Которая тут же разбилась и расплескала вокруг все свое содержимое.

— Блин, Юра! — закричал я, психанув. — Ты что творишь?!

— Это не я командир! — испуганно завопил он в ответ. — Корабль движется сам. Компьютер не реагирует на мои команды!

— Какого хрена?!

Я быстро поднялся на ноги и бросился к панели управления. Компьютер словно сошел с ума. Все программы сбоили, показатели состояния корабля были не стабильны и, согласно им, у нас постоянно менялся курс. Не теряя ни минуты, я подтащил к себе сенсорную клавиатуру и присоединился к Юрке, предпринимая попытки вернуть контроль над судном. В это время, за спиной опять возник спецназовец.

— Вы же утверждали, что все в порядке?! — закричал он, разглядывая мониторы и одновременно пытаясь устоять на ногах, так как наш транспорт перемещался с огромной скоростью. — Так какого тогда вы потеряли управление?

— Я не знаю! Не знаю, понятно? — также криком ответил ему я. Не люблю, когда лезут под руку, да и нервы были на пределе. — Лучше вернитесь на свое место и не мешайте! Мы пытаемся выяснить, что происходит, а вы только и делаете, что отвлекаете!

Я еще не успел договорить, как, неожиданно для нас с Юрой, «Мирный» выхватил из кобуры на бедре пистолет и принялся направлять его по очереди, то на меня, то на напарника.

— Я требую, чтобы мне объяснили, что здесь происходит! — снова закричал он, вытаращив на нас обезумевшие глаза. — Прямо сейчас ответьте мне, вы в состоянии контролировать судно или нет?!

— Нет… — чувак был явно не в себе и перепугал нас до усрачки. В связи с этим, у меня совершенно не было желания его провоцировать. И мне ничего не оставалось, как попытаться вернуть разговор в спокойное русло. — Сейчас нет. Но если ты нам не будешь мешать, мы обязательно выясним, что происходит и непременно вернем себе управление. Мы давно летаем на этой посудине. Дай нам несколько минут, и мы со всем разберемся. Хорошо? Главное, успокойся и позволь нам работать…

Некоторое время солдат смотрел на нас с недоверием, а затем, все еще сомневаясь, медленно, но все-таки опустил пистолет. Мы с напарником выдохнули с облегчением и моментально вернулись к работе. На как мы не старались, компьютер ни в какую не желал нам подчиняться. Он отвергал команду за командой, процедуру за процедурой, отказывая нам в допуске. Подобное со мной случилось впервые. Даже проходя в академии тесты на «древнем» тренажере, ни разу не сталкивался с чем-то похожим. Да, техника была старой, да, могла глюкануть, но ни настолько, чтобы иметь настолько критичные баги.

Следующих минут десять, мы с Юркой безуспешно пытались вернуть управление кораблем, хотя и прикладывали к этому все возможные усилия. Я уже почти отчаялся, когда меня привлек сигнал тревоги, издаваемый небольшим динамиком, в левом верхнем углу панели управления. Быстро взглянул в его сторону и тут же перед глазами возникла сверкающая на дисплее надпись: «Внимание! Вы входите в экзосферу неизвестной планеты! Внимание, немедленно сбавьте скорость!» «Какая еще экзосфера?»— запаниковал я и бросился к иллюминатору. Так и есть. Мы приближались к неизвестной планете, при чем с огромной скоростью. И этот факт не сулил нам ничего хорошего.

Я быстро вернулся обратно к панели управления и, схватив Юрку за рукав, потянул к себе:

— Юра, делай что хочешь, — завопил я изо всех сил, — но заставь эти чертовы двигатели сбавить ход. Иначе, еще несколько минут и мы просто разобьемся к чертям!

— Но, командир… — поднимая руки от клавиатуры, парень обреченно посмотрел на меня испуганно-виноватыми глазами, словно провинившийся ребенок, — я не знаю, что еще сделать… я испробовал все, что только мог. Ничего не помогает.

Он обессиленно опустился в кресло и закрыл лицо руками. «Теперь мы все сдохнем!»— послышалось его бормотание. На него было больно смотреть, и я обернулся к спецназовцам. Все трое были на ногах и не сводили с меня глаз, в то время, как Юрка продолжал что-то истерично шептать. Похоже парень окончательно расклеился. Конечно, было от чего, но лично я так просто сдаваться не собирался. Повернувшись к нему снова и схватив его за плечи, резко дернул и поставил на ноги.

— Так, солдат! — рявкнул я, что было сил. — Панику отставить!

Юрец моментально замолчал и, подняв на меня глаза, быстро заморгал, будто только что проснулся. Его непонимающий взгляд, как на автомате, послушно ждал следующих инструкций.

— Слушай мою команду! — продолжил я. — Бегом в грузовой отсек. Запускай все, что потребляет энергию, тали, сварочный аппарат, все что найдешь. Хоть сам ее высасывай. Я продолжу работать с компьютером и, если повезет, нам удастся перегрузить систему.

Мой второй пилот кивком головы подтвердил, что ему понятна поставленная задача и бросился к люку, ведущему в нижнюю часть корабля.

— Чего стоите?! Давайте с ним! — крикнул я солдатам, которые продолжали в недоумении следить за происходящим. Они, в свою очередь, получив конкретный приказ, воспряли духом и с удовольствием юркнули в след за Юрой.

Честно признаться, я не очень верил в перспективность этого плана. Но, пока оставались хоть какие-нибудь шансы, нужно было пробовать. Тем более, больше ничего путного в голову не приходило.

Ретранслятор сообщил, что мы вошли в стратосферу. Услышав это, я стал набирать команды на клавиатуре так быстро, как только мог. Правда, хватило меня ненадолго, пальцы, к тому времени, ужасно устали и, с каждым следующим нажатием, становилось все труднее заставлять их работать. На лбу проступил пот, а в глазах стало двоиться от переутомления, но я продолжал словно робот, без остановки, изо всех сил стучать по виртуальным кнопкам.

— Ну что там? — прокричал я параллельно, интересуясь успехами своих помощников.

— Работаем! — донёсся до меня чей-голос. Не разобрал из-за суматохи. К тому же стало достаточно шумно от запускаемого оборудования. — Уже практически все. Сейчас еще вручную активируем аварийную защиту, это должно максимально загрузить энергосистему!

— До столкновения с землей две минуты! Немедленно сбросьте скорость!

— Да заткнись ты! — не выдержал я и бросил в сторону голоса первое, что попалось под руку. Но тут же услышал:

— Система перегружена! Недостаточно энергии, выходная мощность двигателей будет снижена на тридцать процентов. Активируйте второй контур энергоподачи.

— Ага, сейчас! Размечталась… — обрадовался я. Но лишь на секунду. Мы все еще продолжали быстро снижаться. Подняв усталые глаза от монитора и посмотрев в иллюминатор, я увидел стремительно приближающуюся землю. Корабль по-прежнему отказывался реагировать на мои команды и, именно в тот момент, я, наконец, понял — нам уже ничего не поможет.

Обреченно опустившись в кресло пилота, я невозмутимо продолжил смотреть, как мы несемся на встречу твердой поверхности. До нее оставалось совсем немного и мои глаза смиренно закрылись, примиряясь с неизбежным.

Но кораблекрушения не случилось, челнок сильно тряхнуло, и он замер в воздухе. Это было так внезапно, что я, потеряв равновесие, повалился на пол. Где, откуда не возьмись, мне навстречу выкатился флакон с сахарозаменителем и ткнулся прямо в нос.

Не понимая, что случилось, я медленно поднялся на ноги и осторожно подошел к иллюминатору. И тут же потерял дар речи от увиденного. Прямо перед нами завис огромный крейсер Ксинхов, подобных которому я видел только в учебных видео пособиях.

Время остановилось. Секунды превратились в минуты, а минуты в часы. Я просто стоял и не мог оторвать глаз от гигантского корабля, словно зачарованный. И только лишь когда непривычный для моих ушей гул, разрезал пространство вокруг и заставил меня поморщиться, я вышел из оцепенения. Последним, что увидел после, была яркая вспышка, которая в один миг озарила пространство вокруг, а, затем, в один миг, поглотила все, что меня окружало…

Дико испугавшись, я резко открыл глаза и часто заморгал, не понимая где я. Мой крик, вырвавшийся, при этом, непроизвольно, заставил местных птиц сорваться с ветвей и разлететься в разные стороны.

Тяжело дыша и суетливо оглядываясь вокруг, я постепенно начал вспоминать как сюда попал. Неизвестная планета. Озеро. Берег. Желание отдохнуть…. Неужели отключился? Видимо да, но как надолго?

Размышляя, я продолжал осматриваться, пока на глаза не попался столб дыма, подымающийся откуда-то из-за леса.

В сознании моментально всплыли Ранийцы, схватка, крушение корабля, мой прыжок… Последнее воспоминание стало самым ярким и окончательно вернуло меня в мое настоящее. После чего, я тяжело поднялся на ноги и еще раз взглянул в сторону пожара. Дым, от него был густым и черным. А это означало, что не так уж и долго я был без сознания.

Мысль, что мне нужно срочно вернуться к месту крушения, возникла сама собой. Второй корабль Ранийцев наверняка должен появится там с минуты на минуту, а может, и уже прибыл. Предполагать и сомневаться было некогда, я обязан был что-нибудь сделать, ради помощи выжившим Митрангам. Нельзя было допустить, чтобы они попали в руки Ксинхов. Почему? Какая мне разница? Не знаю. Но, с недавних пор, нечто стало связывать нас, и я это чувствовал. А еще, что могу это сделать, могу им помочь и попросту не имею права бросить.

Поэтому, не сомневаясь ни минуты, начал собираться в путь.

Опустившись около воды на одно колено, хотелось утолить жажду перед дорогой, я замер, сначала ощутив, а затем и услышав рев приближающихся двигателей, от вибрации которых, даже по водной глади пошла частая рябь. «А вот и он.»-промелькнула мысль еще до того, как космический корабль появился в небе.

Это судно было куда больше предыдущего. Существенно больше. Я провожал его взглядом пока оно не скрылось за кронами местных деревьев, а, затем, быстро поднялся на ноги. Не могу сказать, на что рассчитывал в тот момент, не знаю. Просто интуитивно чувствовал, что должен это сделать. Поэтому изо всех сил бросился бежать в том направлении, в котором исчез космический корабль Ранийцев.

Следующие несколько минут интенсивного бега нисколько не повлияли на мое самочувствие. Даже дыхание не сбилось. Для меня это было как удивительно, так и восхитительно одновременно. Машинально, на автоматизме, я работал руками и ногами, прорываясь сквозь густую листву и перепрыгивая через громадные корни деревьев, прорывающихся из земли наружу. Чьи стволы росли настолько близко друг к другу, что ветви переплетались в единое целое, абсолютно закрывая небо. Что творилось вверху невозможно было разглядеть и мне приходилось ориентировался только на звук работающих двигателей.

Чем дальше в глубь леса я забегал, тем темнее становилось. Через какое-то время, видимость и вовсе стала нулевая. Звуки удаляющегося судна все еще были слышны, но двигаться дальше я уже не мог. Остановившись, попытался напрячь зрение, рассчитывая, пускай и частично, но разглядеть то, что меня ожидает впереди. К моему разочарованию, это ни капли не помогло и вокруг по-прежнему оставалась только сплошная, кромешная тьма.

Внезапно нано начинка снова проявила себя.

— Инициализация… проверка основных систем…

— О, шикарно! — то ли удивился, то ли обрадовался я. А, может, и то и другое.

— Кодировка ДНК распознана… загружаю карту местонахождения… — не унимался голос в моей голове.

Параллельно с тем, что слышал, я увидел перед собой визуализацию карты новой для меня галактики. Среди миллионов звезд которой, сначала выделилась, а затем, приблизилась небольшая планета.

— Планета Зана, системы Вагардия. Разумной жизни, за исключением некоторых млекопитающих, не имеет.

Голос продолжал говорить и говорить. Но слышал ли я его в прямом смысле этого слова? Или он просто рождался в моем сознании? Мог ли я его контролировать и взаимодействовать с ним? На тот момент, мне это было неизвестно.

— Кто ты? Мы можем общаться? — спросил я на удачу. Но ответа не последовало. Только лаконичная фраза, которую я не услышал, а скорее осознал. — Синхронизация закончена.

Что-то изменилось в тот момент. Внутри меня словно забурлила новая жизнь. Я стал видеть лучше и четче, мой слух начал улавливать звуки, о которых я раньше и представления не имел. Мышцы заиграли так, что, казалось, могу запросто свернуть ствол ближайшего дерева. Эти новые ощущения одновременно будоражили и восхищали. И чувствуя очередной прилив сил, а главное, получив возможность видеть в темноте, я без промедления снова бросился в погоню за кораблем Ранийцев.

Преодолев несколько километров за считанные минуты, я, наконец, выбрался из леса на открытое пространство. И теперь у меня пропала необходимость по звуку отслеживать космическое судно. Место крушения первого корабля находилось прямо передо мной. Я его отчетливо видел. Всего в двух-трех километрах впереди, на возвышенности. Рядом уже приземлялось второе судно Ранийцев, но был и еще один корабль, который пока еще висел в воздухе.

Раньше я уже видел космические крейсеры Ксинхов. И сейчас без сомнений — это был один из них.

* * *

Халла стоял на капитанском мостике самого быстрого крейсера космической армады Ксинхов и молча изучал силуэт планеты, орбиты которой они только что достигли.

— Господин, — он обернулся и увидел одного из своих помощников, — шаттл штурмового отряда отстыковался и приземлится через несколько минут. По готовности они сразу выйдут на связь.

— Хорошо. Как только это произойдет, сразу выведи мне их на экран. Я хочу видеть все.

— Слушаюсь, господин.

Спустя некоторое время, прямо перед Ксинхом возникли проекции всех, кто был на момент рядом с штурмовым шаттлом, отправленным на поверхность. Дюжина солдат и их командир, не спеша спускались по трапу, внимательно осматриваясь перед собой, стараясь избежать возможной засады.

Непосредственно перед транспортом Ксинхов, расположилось еще одно космическое судно, гораздо большего размера. Рядом с которым нерешительно перетаптывалась группа существ, инициаторы этой встречи. Благодаря прямой трансляции, Халла в мельчайших подробностях мог разглядеть любого из них и совершенно свободно слышать их диалог.

Это были Ранийцы, враги, присутствия которых Халла, как и любой другой Ксинх, выносил с трудом. Хитрые и злобные существа, постоянно думающие лишь о своей личной выгоде. В другой ситуации любой из них незамедлительно был бы уничтожен. Но сейчас в их руках находился тот, кого он искал с большим нетерпением. Тот, кто на данный момент являлся самым важным из всех присутствующих. Важнее даже отряда солдат, отправленных за ним. И только благодаря этому, Ранийскому отродью был предоставлен шанс на диалог.

— Мое почтение величию Ксинхов! — один из членистоногих сделал шаг вперед. Шлемы Ксинхов были разработаны таким образом, что телепаты вроде Ранийцев не могли проникнуть в сознание их носителя. Поэтому ему пришлось использовать голосовые связки, что вызвало неприятные ощущения в отвыкшем горле. Недовольно поморщившись, Ранийец продолжил:

— Надеюсь, путешествие к этой поистине великолепной планете, не доставило Вам серьезных хлопот?

— Не твое дело, членистоногий, — резко оборвал его командир Ксинхов, — давай ближе к делу. Что произошло? Почему сбит второй корабль?

— А, это…не обращайте внимание, — отмахнулся Ранийец, — технические неполадки, не более.

— Надеюсь, ты не вздумал дурачить меня, красноглазый! — командир Ксинхов вскинул вверх свою плазменную винтовку и направил на инопланетянина. — Иначе вышибу мозги и тебе и твоим прихвостням!

— Что вы, что вы, — Ранийец испуганно поднял свои руки-клешни и сделал несколько шагов назад. — Здесь никто не собирается Вас дурачить. Наоборот, мы жаждем взаимовыгодного сотрудничества. И сделаем все от нас зависящее, чтобы Вы остались довольны.

Взволнованный Ксинх, по-прежнему, не доверяя ему и его словам, дал знак солдатам рассредоточиться вокруг чужого корабля. Затем, воспользовавшись коммуникатором, встроенным в шлем, доложил на мостик основного крейсера:

— Господин, Ранийцы прибыли. Правда, у меня серьезные сомнения по поводу их намерений…они отрицают, но, тут явно, что-то не чисто. Один из их транспортов уничтожен. Уверяют, что авария вызвана техническим сбоем. Но мне в это верится с трудом. И вообще, ведут они себя довольно подозрительно…

— Не беспокойся, Гуран, — послышался голос Халлы в наушнике боевого шлема. — Бортовые орудия крейсера держат их на прицеле. Вздумают играть с нами — пожалеют!

— Все понял, господин. — Ксинх опустил винтовку и подошел к Ранийцу почти вплотную. — Где они?

— Их выведут сразу же, как только мы закрепим наш договор. Как и было согласованно ранее.

— Членистоногий, ты смеешь подозревать Ксинхов во лжи?! — рассвирепел от такой наглости командир.

— Нет, нет, ни в коем случае. — попытался его успокоить Ранийец. — Но времена сейчас, сами понимаете…война… да и друзьями мы друг друга вряд ли сможем назвать. Поэтому, не сочтите за грубость… документ?

«Отдай ему.»-сухо прозвучало в наушнике, и Гуран подал знак одному из своих солдат. Подчиняясь, тот достал из специального бокса на доспехах правой ноги устройство и коснулся некоторых символов на его корпусе. Через секунду в воздухе с проецировались фразы на языке Ксинхов. После чего, Ранийец подошел ближе и протянул к ним руку. Фразы, словно магнитом затянуло в компактное устройство на его руке, и он довольно ухмыльнулся.

— Приведите пленных! — тут же отдал он распоряжение.

В ответ на его приказ, один из бортов Ранийского корабля, сначала частично потемнел, а, затем, и вовсе исчез. Образовав входной проем. Практически сразу внутри появились Митранги. Испуганно озираясь по сторонам, они неуверенно, даже боязливо стали покидать космическое судно. Среди них была и Милина. Увидев Ранийца рядом с Ксинхами, она, неожиданно для всех, бросилась в его сторону. Но, находившиеся рядом солдаты, грубо остановили ее, схватив за руки.

— Жезу! Ты что творишь, гаденыш? Я доверилась тебе! — закричала кронпринцесса, яростно вырываясь.

— Поверьте, Ваше Высочество, я делаю это с тяжелым сердцем, но, таковы условия выживания моего народа. — Ранийец деланно улыбнулся. — К тому же, к моему величайшему сожалению, остаткам вашего уже все равно не спастись…

— Да будь ты проклят, сволочь! — Милина снова рискнула вырваться, мечтая вцепиться в предателя, но у нее опять ничего не вышло. Солдаты держали крепко.

— Я не вижу человека, членистоногий? — злобно прохрипел их командир и вопросительно посмотрел на Ранийца, провожая взглядом последнего Митранга, покидающего корабль. — Ты, что задумал красноглазое отродье? Выставить меня идиотом?!

Солдат в очередной раз направил на него свое оружие и принял угрожающую стойку. Но, вопреки его ожиданиям, Ранийец даже не вздрогнул. Наоборот, он надменно посмотрел в глаза воину и произнес:

— Я сдержал свое слово, Ксинх. Мы вычислили его. И, будь спокоен, он, по-прежнему, на планете. Только вот поискать придется уже без нас, так что не обессудьте.

Ранийец в извинительной форме поклонился и раздвинул в стороны все свои четыре конечности. После чего, начал осторожно отступать к своему кораблю. Ксинхи, в свою очередь, продолжали держать на прицеле его и его помощников.

— Еще один шаг отродье и всем вам конец! — в ярости завопил командир.

— Не думаю. — спокойно ответил Ранийец и вокруг него, как и вокруг других его собратьев, мгновенно образовалось защитное поле.

— Господин, они пытаются скрыться! — доложил Гуран по устройству связи.

— Пускай уходят.

— Что делать с Митрангами?

— Уничтожить…

— Слушаюсь, господин.

Получив приказ, командир Ксинхов посмотрел перед собой. Ранийцы к тому времени уже исчезли внутри своего корабля. Загудев двигателями и выбросив из-под себя облако пыли, тот резко взмыл в воздух. Но, на свою беду, исчезнуть за облаками не успел. Огромный пучок плазмы, возникший откуда-то сверху, мгновенно настиг корабль и разорвал его на куски.

Довольный произошедшим командир Ксинхов повернулся к онемевшим от страха Митрангам. Те не сводили глаз со своих врагов и боялись двинутся с места. Он подал знак солдатам, чтобы те активировали винтовки и взяли на прицел пленников. Послушался характерный звук заряжающейся плазмы, и большая часть Митрангов зажмурила глаза. Ни плакать, ни кричать сил, к тому времени, уже ни у кого не осталось. Только единицы, в том числе Милина, продолжали вызывающе смотреть в глаза своим заклятым врагам. Без страха, гордо вздернув подбородок, они смело ждали своей участи.

— Эй, здоровяк! — послышался неожиданно голос откуда-то сзади, и командир Ксинхов резко обернулся, перенаправив ствол оружия в том же направлении.

— А мне всегда казалось, что ваш народ придерживается принципов чести и не воюет с женщинами и детьми?

Конечно, это был я. А кто же еще? Спросите почему так долго? Милина уже высказывалась на этот счет — туго соображаю, к сожалению.

Шутка. На самом деле, я присутствовал рядом с самого начала встречи, своевременно вспомнив о свежеприобретенной маскировочной способности. Просто мне нужно было время обдумать как быть дальше. Я все-таки пилот-штурмовик, а не спецназовец. А нано скелет, спросите вы? Да, он был при мне. Но, не забывайте — без инструкции. Хотя, кое в чем, помимо маскировки, я уже успел разобраться. Например, если думать о защите, покрываешься тонким слоем неизвестного мне металла. Очень крепким. Пока не было возможности проверить насколько, но уверенность в том, что это так, присутствовала в моих мозгах на сто процентов. Откуда? Снова не спрашивайте. Она просто была.

Главное сейчас, поблескивая на солнце только что активированными доспехами, я разводил руки в стороны, изображая удивление.

— Так, что скажешь, здоровяк? Найдется пара минут на кое-кого посерьезнее? — скалился я.

Да, кстати, совсем забыл, контроль активации и деактивации брони, не являлся пределом моих возможностей. Помимо него, у меня появилась возможность выбирать на каком участке тела защите проявиться. И на данный момент не прикрытыми оставались только половина шеи и голова целиком. Так мне было удобнее. Комфортнее что ли.

— Не двигайся! Именем владыки Ксинхов, Мер-хана, ты взят под арест. — прохрипел командир. — Держи руки, чтобы я их видел и двигай на корабль.

— Смешной ты парень! Я тебе вызов бросаю, а ты делаешь вид, что у тебя все под контролем. Командовать еще пытаешься… — я улыбался во весь рот, стараясь выглядеть как можно наглее.

— Зачем ты вернулся? — вмешалась в наш диалог Милина. — Ты придурок, что ли? У тебя появился шанс исчезнуть, надо было воспользоваться им.

— Прости, — не сводя глаз с Ксинхов, быстро ответил я, — планетка недружелюбная оказалась. Да и космопорта здесь пока не наблюдается. Так что, еще помазолю вам немного глаза.

— Не испытывай мое терпение, человек! — рассвирепел Гуран. — Отправляйся на корабль или все они сдохнут прямо сейчас!

— Ну, а если я послушаюсь, ты подаришь им еще несколько минут, так? — издевательским тоном поинтересовался я.

Ксинх, теряя терпение, направил свое оружие всторону Митрангов и оно, в один голос с винтовками его воинов, повторило уже знакомый звук заряжающейся плазмы. В следующий момент, стало предельно ясно, время для разговоров закончилось и нужно приступать к конкретным действиям.

Один сигнал, посланный моим мозгом нано частицам костюма и вот уже и кожа лица, и ее остатки на незащищенной части шеи, видоизменились и сверкнули металлическим блеском. Еще пара секунд и я уже около командира Ксинхов. Он даже не понял, что произошло, когда я одной рукой выхватил у него винтовку, а второй с силой толкнул громадную тушу в ближайшего солдата.

Пока они валились на землю, я успел несколько раз выстрелить и убить двоих. Винтовка Ксинхов, коснувшись моей новой кожи, мгновенно синхронизировалась с нано частицами. Часть моей правой руки словно губка впитала в себя ее приклад и уже через секунду, моя кисть и оружие Ксинхов были единым целым. Мне даже не надо было целиться, мой костюм, а я решил, что звучит это приятней, чем скелет, делал все сам. Методично, безошибочно. И один за одним сраженные враги падали замертво.

Казалось, у меня все под контролем, но за первые секунды боя выяснилось и кое-что неприятное. Оказалось, я все-таки уязвим. Хотя ранее предполагал обратное. Наивный…

Пара точных выстрелов достигла заданной цели. Сначала мне обожгло бедро, а затем я почувствовал и сильнейший удар в левое плечо. Под его воздействием меня подбросило в воздух и откинуло на несколько метров.

Один из солдатов, прикрываясь обезумевшим от страха Митрангом, вел беспорядочный огонь исключительно по мне. Передвигался я, конечно, значительно быстрее обычного человека, но одной скорости недостаточно, если ты на открытом пространстве и являешься единственной целью для нескольких оружейных стволов.

Очередные несколько попаданий подряд отбросили мое тело на корпус корабля Ксинхов сразу, как только я попытался подняться. Следом, плазменная винтовка упала на траву, а я, сильно ударившись головой, застонал и обмяк. При этом, краем глаза успев заметить, как несколько мужчин-Митрангов напали на оставшихся в живых солдат…

Первый из них быстро свалился с перерезанным горлом. Но, словно, не замечая его гибели, другие продолжали ожесточенно сражаться. Прекрасно понимая, что у них совершенно нет шансов против обученных воинов, я мгновенно вскочил на ноги. Только помочь им мне не удалось. На моем пути снова возник командир Ксинхов. Он, одной рукой, вцепился мне в горло, прижав к корпусу корабля, а другой принялся изо всех сил наносить удары в грудь, будто хотел пробить мной брешь в металлической стене. Не могу сказать, что то, что я чувствовал было болью. Это были совершенно ни те ощущения, к которым я привык во время мальчишеских драк на Земле. Но определенный ущерб его атака несомненно мне наносила.

Пытаясь вырваться, я несколько раз ударил ему в голову. И быстро выяснил, что его броня была изготовлена качественно. От моих ударов появилось несколько незначительных вмятин и все. А вот Ксинх, наоборот, после этого стал только злее. Буквально закипев от ярости, он отбросил меня в сторону. И, тут же, ринулся следом. Я рискнул поймать его на противоходе и резко выставил ногу. К сожалению, желаемого результата мой финт не принес. Вместо этого, схватившись за любезно предоставленную конечность, Ксинх сначала поднял, а затем, еще раз с силой отшвырнул меня.

— Критическая ситуация. — уже падая, услышал я свое цифровое подсознание. — Требуется немедленная активация защитных протоколов.

— Так активируй! — уверенно скомандовал я в ответ.

И, через секунду, почувствовал, как ладони обеих рук начали греться. Бросив в их сторону быстрый взгляд, увидел, как они видоизменились и приобрели цвет пламени — желто-красный. Затем от них отделились два огненных шара, которые я, следуя интуиции, метнул в своего противника.

Ксинх, рыча как раненный зверь, сделал по несколько шагов назад от каждого попадания, но все-таки устоял на ногах. После чего, еще один выстрел пришелся ему в голову. Но это уже был не я. Тарий, завладев одной из плазменных винтовок, сделал свою попытку. Своим попаданием он сбил с головы командира шлем. И тот дико закричав от злости, обернулся в его сторону. Освободившаяся от необходимой ей жидкости, кожа, стала медленно подсыхать под воздействием окружающего мира. Корчась от боли и гнева, Ксинх перевел свое внимание на атаковавшего его Митранга. Нащупав на бедре плазменный пистолет, он резким движением выхватил оружие. Тарий, к тому моменту успел выстрелить еще раз, но, к сожалению, мимо цели. Ксинх зло ухмыльнулся и дважды нажал на спусковой крючок.

Я успел вовремя, ударом ноги, перенаправил его руку, и смертоносная плазма прошла в стороне от Митранга. Затем, используя все оставшиеся на тот момент силы, я ударил Ксинха в область горла. Моя нано начинка предугадала ход моих мыслей. И в момент касания с металлическими частями скафандра, защищавшими ее, кулак принял очертания острого лезвия, и, рассекая горло, выбросил наружу куски кожи с брызгами крови.

Зазвенев доспехами, Ксинх тяжело опустился на колени, а, затем и вовсе, упал замертво. Убедившись, что он мертв, я, тяжело дыша, обернулся к Тарию. Хотел удостовериться, что тот в порядке. Но вместо этого, увидел, как юноша стоит на коленях и дрожащими руками обнимает окровавленное тело девушки-Митранга…

— Генерал? — первый штурман межгалактического крейсера Ксинхов нерешительно приблизился к своему командиру. Тот, с горящими от ненависти глазами, молча смотрел на трупы солдат, беспорядочно разбросанные на задымленной от догорающих останков сбитых кораблей, зеленой поляне и реагировать на обращение подчиненного не спешил.

— Генерал? — штурман чуть громче повторил свою попытку. После чего, хотя и не сразу, но Халла все-таки повернул голову в его сторону, тем самым, позволяя продолжить:

— Генерал, орудия готовы, прикажите атаковать с орбиты или мне следует отправить еще одну штурмовую группу на поверхность?

Халла не ответил. Вместо этого, он снова отвернулся и продолжил невозмутимо осматривать место, где совсем недавно погибли его воины. В полной тишине, не проронив ни слова, он созерцал жуткое зрелище, довольно долго, о чем-то про себя размышляя. Не смея тревожить своего господина, первый штурман, все это время, терпеливо ждал распоряжений.

— Что они здесь делают? — неожиданно задал вопрос Халла, обращаясь к нему, хотя со стороны могло показаться, будто он разговаривает сам с собой.

— Простите, генерал? — штурману пришлось переспросить. Даже ожидая приказа, он все равно оказался захвачен вопросом врасплох.

— Я о Митрангах, зачем они прибыли сюда, именно на эту планету? — Халла обернулся, вопросительно посмотрев на слугу.

— Господин, мне об этом ничего не известно. Ранийцы не докл…

— Ранийцы глупцы! — грубо прервал его Халла, не позволив закончить. — Что они могут знать? Эти скользкие твари думают только о том, как сохранить свои поганые шкуры!

— Моя команда готова выполнить все, что прикажите, генерал! — воодушевленно воскликнул Ксинх, делая шаг вперед.

— Для начала, мне нужна полная информация о планете. Что растет, кто обитает, что хранится в недрах! Все! Вплоть до температуры ядра! С них, — он указал рукой на место, откуда проецировались все передвижения Митрангов, — глаз не спускать. Постоянное наблюдение. За человеком, в первую очередь. Докладывать лично мне, отвечаешь головой!

— Как прикажите, господин! — штурман вытянулся по струнке, рьяно демонстрируя готовность немедленно приступить к выполнению поставленной задачи.

— Можешь идти. — отпустил его Халла, но, через паузу, уже в след удаляющемуся слуге, крикнул:

— И, как следует, просканируйте планету! — затем тише, только для себя, продолжил, — новые сюрпризы мне не нужны.

* * *

Мер-хан, в сопровождении отряда воинов из его личной охраны, быстрыми шагами приближался к лаборатории, результатов работы которой, с нетерпением ожидал уже несколько дней.

Достигнув места назначения и остановившись перед входом, он терпеливо дождался, пока один из воинов введет нужную комбинацию символов на дисплее устройства, контролирующего безопасность помещения. Как только дело было сделано, дверь плавно отъехала в сторону и новоиспеченный владыка Ксинхов, уверенно шагнул внутрь.

В лаборатории находилось десятка два ученых. Каждый из них являлся лучшим в своей научной сфере и, прежде чем получить допуск к секретному изобретению, над которым они все вместе работали с недавнего времени, прошел тщательный отбор из сотен других претендентов.

Заметив вошедшего Мер-хана, Ксинхи, как по команде остановились и одновременно поклонились своему господину в знак уважения.

— Повелитель, я не ждал Вас так рано… — растерялся один из них и торопливо выдвинулся ему навстречу. Звали ученого Ригал, и именно ему выпала честь заменить погибшего Варду. По крайней мере, именно так в свое время, озадаченному Ксинху озвучили причину резкого должностного скачка и, следствием, нового назначения.

— Оставьте нас! — приказал Мер-хан и, не выпуская встречающего из виду, дождался, пока остальные сотрудники покинут лабораторию.

Как только двери закрылись за последним из них, владыка приблизился к Ригалу вплотную.

— Итак? Тебе есть, что рассказать мне?

— Простите, повелитель… но, нет. Пока нет… Исследования, к сожалению, продвигаются медленно. Например, буквально только вчера выяснилось, что к огромному блоку информации допуск был лично у Варды. К тому же, местонахождение этих файлов до сих пор неизвестно. Из — за чего, многие связующие элементы…

— Хватит нести чушь! — рассвирепел Мер-хан и с силой толкнул его в грудь. Ученый врезался в стоявший позади стола с оборудованием и с трудом удержался на ногах. — Меня абсолютно не волнуют сложности, с которыми тебе уже приходится или еще предстоит столкнуться. Я жду результат! И он мне нужен немедленно! Поэтому, советую тебе найти решение в ближайшее время, либо мне придется найти того, кто сможет справится с этим лучше и быстрее тебя!

— Господин…я, — попытался оправдаться Ригал, но, передумав, запнулся и взял короткую паузу. Недолго поразмыслив, он про себя принял некое решение и уверенно посмотрел в черные как уголь, глазницы владыки. После чего, убежденно воскликнул. — Я справлюсь, владыка! Клянусь!

— Тогда, у тебя есть еще сутки. После, вернусь за результатом… или за тобой. Надеюсь, последствия объяснять не нужно?

— Все предельно ясно, владыка. — ученый виновато потупил взор и не смел поднять головы.

Удовлетворенный, на этот раз, полученным ответом, Мер-хан отступил назад, но уходить не торопился. Вместо этого, он внимательно осмотрел помещение и, скрестив руки у себя за спиной, принялся не спеша обходить небольшую лабораторию по кругу. Периодически он приподнимал со столов заинтересовавшие его предметы и внимательно осматривал.

— Для опытов предоставили все необходимое? — спросил владыка между делом.

— Да, повелитель, практически. Но, должен заметить, что частиц минерала осталось совсем немного, а поставка с Тийдэ задерживается.

— Что значит задерживается? — для Мер-хана озвученная новость оказалась неожиданной и он недовольно нахмурился.

— Докладывают, что последствия диверсии не до конца устранены. И из — за большого количества неисправного оборудования, добыча производится медленно.

— Не до конца?! — съязвил Мер-хан и зло усмехнулся. Не сводя глаз с Ригала, он помолчал минуту, о чем-то размышляя, а затем, продолжил. — Что же, значит придется оказать им столь необходимую помощь, раз они в ней нуждаются…

Сверкнув взглядом полным ярости, он резко развернулся вокруг своей оси и быстро вышел из лаборатории. Ригал же остался на месте и продолжал также не двигаясь, стоять до тех пор, пока шаги господина слышались в коридоре. Лишь только когда они затихли, ученный облегченно выдохнул.

В помещение стали возвращаться остальные ученые. Заметив его отрешенность, они осторожно приблизились и обступили его полукругом. Пару минут они молчали, терпеливо дожидаясь, что он расскажет. Но, вместо этого, от такой неловкости, на Ригала, наоборот, нахлынула волна раздражения.

— Чего уставились? — нервно выпалил он. — Принимайтесь за работу! Нам подарили еще один день…

В тот самый момент, Мер-хан уже заходил в зал для военных совещаний. Он мало доверял офицерам, служившим еще при отце и поэтому старался не шуметь, желая услышать разговор высшего командования, оставаясь незамеченным.

Прямо в центре зала, вокруг постоянно движущегося голографического изображения одной из галактик, собрались несколько генералов и таксиархов его армии. Они уже довольно давно спорили между собой, пылко обсуждая предстоящее сражение.

— Я все же настаиваю, — услышал владыка Ксинхов голос одного из них, — что штурмовым отрядам не стоит высаживаться на поверхность Талианы. Эта планета совершенна нам неинтересна. Она не пригодна, ни с точки зрения ресурсов, ни ради колонизации. И, соответственно, потеря воинов в этой бессмысленной бойне, должна считаться ни только не целесообразной, но и преступной. Война с дикарями, только что научившимися кое-как держать палки, мало того, что не прибавит нам чести, но и, скорее всего, станет причиной неоправданных потерь. Если Мер-хан так хочет атаковать этот примитивный мир в дар своему эго, мы легко сможем обойтись несколькими выстрелами из плазменных пушек. Даже не покидая орбиты. Для этого нам будет достаточно двух крейсеров среднего класса. К тому же, оголять действующий фронт, выводя тысячи солдат ради прихоти….

— Гарда-хан, — монотонный голос владыки не дал ему довести свою мысль до логического конца, и заставил испуганно оглянуться. Мер — хан вышел из своего укрытия и с угрозой посмотрел на командующего, — ты считаешь ошибочной всю мою военную тактику или только организацию этого форпоста?

— Повелитель… — генерал, завидев своего господина, вдруг резко съежился, моментально потеряв браваду, которой обладал еще секунду назад и всячески демонстрировал, — конечно же нет. Я всего лишь хотел предложить обсудить некоторые моменты…

— Мои приказы не обсуждаются! — Мер-хан настолько быстро оказался перед его лицом, что Ксинх вздрогнул от неожиданности и накатившего на него в тот момент страха.

— Запомни, Гарда-хан, — продолжил владыка Ксинхов, — если я отдаю приказ, то ты исполняешь его незамедлительно. Более того, конечные цели моих распоряжений не должны занимать твою маленькую голову, так как в ней, судя по всему и без того недостаточно места. Тебе все ясно?

— Да, господин.

— Тогда слушай внимательно мой следующий приказ. Возьмешь три легиона с базы на Алтахэне. И немедленно отправишься на Талиану. По прибытии подготовишь аванпост для моего войска. Через неделю к вам присоединится корпус с Загардии. Объединившись, вы будете ждать моего возвращения. После чего, ты лично поведешь мои легионы к победе!

— Возвращения? — переспросил один из рядом стоявших офицеров. — Простите, что перебил Вас, владыка. Возвращения, откуда? Не поймите меня превратно, Вы, конечно, вольны принимать любые решения, но, должен заметить, Вам не стоило неожиданно для всех нас, принимать подобное. Особенно не вводя в курс дела личную охрану. Кругом полно врагов, желающих Вашей смерти…

— Да, — Мер-хан повернулся к нему лицом, — ты несомненно прав, Молас. И, наверное, такое поведение было бы безответственно для других Ксинхов моего положения. Но, не для меня. В отличии от них, я обладаю тем, чего у них никогда не было. Во-первых, и ты это прекрасно знаешь, добиться моей смерти не так уж и просто. Если, вообще, возможно… Ну, а во-вторых, у меня появилось непреодолимое желание посетить нашу базу на Сайрат7. Это дело не терпит отлагательств. И, в связи с этим, я попрошу тебя кое о чем. — он приблизился к воину и почти шепотом закончил. — Перестань давать мне бесполезные советы и сделай соответствующие распоряжения. Пускай готовят корабль, я вылетаю немедленно!

— Слушаюсь, владыка! — Ксинх покорно кивнул и, потупив глаза, удалился исполнять поручение.

Мер-хан проводил его надменным взглядом, а после, не сказав ни слова, покинул зал также внезапно, как и появился, оставив своих военачальников в полном недоумении.

Спустя несколько минут, транспондер во дворце, переместил владыку Ксинхов на капитанский мостик его личного крейсера. Там он, приняв командование кораблем, удобно расположился в кресле капитана и не теряя времени даром, сразу же отдал приказ запускать двигатели.

Одновременно с этим на борт судна поднялись четыре десятка отборных воинов из корпуса его личной охраны.

Как только последний из них исчез внутри, крейсер вздрогнул и плавно оторвался от земли. Медленно, поднимая клубы дыма и пыли, он поднялся в небо, где, запустив двигатели на полную мощность, молниеносно исчез в облаках.

Спустя сутки Ригал, не сомкнув прошедшей ночью глаз и проработав до самого утра, сидел за своим рабочим столом и с нетерпением ждал обещанного возвращения господина. Он не смог найти решения поставленной ему задачи. Но, в процессе работы, обнаружил достаточно важную информацию. Ценную, в первую очередь, для самого повелителя. И теперь с нетерпением жаждал поделиться с ним полученными данными, рассчитывая одновременно и на то, что, возможно взамен, владыка позволит ему затратить на опыты больше времени.

Обычно Мер-хан всегда посещал лабораторию в одно и тоже время. И, если верить устоявшемуся правилу, у ученого оставалось около часа до следующей встречи с владыкой Ксинхов. Ригал решил не тратить в пустую драгоценные минуты и перепроверить полученные данные, чтобы лишний раз убедится в точности своих вычислений.

К своему большому удивлению, он не успел добраться и до половины, когда из-за дверей донесся шум приближающихся шагов. Испуганно вздрогнув, Ригал постарался тут же успокоиться и взять себя в руки. Ученый рассуждал просто. У него есть, что доложить, а значит, Мер-хан, обязательно выслушает и, самое главное, примет его оправдания. Позволив, тем самым, продолжить исследования.

Поднявшись на дрожащих ногах, Ксинх развернулся к выходу и взволнованно уставился на дверь. Судя по звукам, доносящимся с другой стороны, кто бы не шел к нему сейчас, он был уже совсем рядом.

Ригал нервно сглотнул, в пересохшем горле появилось неприятное ощущение и необходимо было срочно от него избавиться.

Шаги уже были совсем рядом и отчётливо доносились из коридора. Возле самых дверей они стихли, затем, плавно разъехавшись в сторону, те открылись.

В лабораторию зашли четверо воинов из личной охраны повелителя и отыскав Ригала глазами, быстро приблизились. Не говоря ни слова, двое из них взяли его под руки и выволокли наружу.

— Подождите, — завопил он, — я должен поговорить с Мер-ханом! У меня есть, что доложить ему! Сообщить о нечто важном! Он должен услышать это немедленно! Остановитесь, говорю я вам!

Воины совершенно не реагировали на его слова и продолжали тащить в неизвестном направлении. Ригал еще несколько раз попытался привлечь их внимание, но они также невозмутимо его проигнорировали.

Долгое время ученый не унимался и, наконец, после очередной попытки, получил прикладом плазменной винтовки в затылок. После чего, сразу обмяк и успокоился.

Солдаты дотащили его до транспондера и мгновенно переместились на поверхность, где их уже ожидал штурмовой истребитель. Как только они приблизились к кораблю, вокруг возникло освещение и корпус засветился разноцветными красками.

Аппарель для входа медленно опустилась на землю, и солдаты прошли внутрь, все также волоча Ригала под руки. Бросив его тело прямо на металлический пол, солдаты распределились по предназначенным им местам. Аппарель снова вернулась на свое место, закрывая вход и уже через минуту, космический истребитель исчез в звездном небе, оставив после себя только след от фотонного двигателя.

Очнувшись и с неимоверным усилием разлепив веки, Ригал обнаружил, что лежит на металлическом полу. Из недр памяти, волнами, нахлынули воспоминания и напомнили события, произошедшие с ним до того, как он потерял сознание. Мгновенно осознав, что по-прежнему находится в опасности, Ригал приподнял голову и осмотрелся.

Четверо воинов, напавших на него ранее, неподвижно сидели на своих местах на борту космического судна. Он сразу узнал военный истребитель второго класса. От привычных атакующих кораблей, данная модификация отличалась большей вместимостью и могла использоваться как транспорт для переброски десанта. В свое время, Ригалу уже доводилось бывать на таких, и, мгновенно оценив обстановку, он немного успокоился.

Стало очевидно, что в ближайшем будущем ему ничто не угрожает. Иначе, навряд ли бы ему оставили такую свободу действий. С другой стороны, зачем они его захватили и куда пытаются доставить? Или к кому? Возможно, Мер-хан послал за ним? Но, для этого не требовалось устраивать весь этот спектакль? Возможность поговорить с владыкой и рассказать ему о своем открытии, ученый ни за что бы не упустил… или, все-таки, повелитель был здесь ни при чем?

Неожиданно, один из воинов поднялся со своего кресла, прервав его размышления и приблизился к нему с каменным выражением лица.

— Поднимайся! — скомандовал он.

— Что происходит, зачем я вам? — рискнул поинтересоваться ученый, послушно выполняя приказ и медленно вставая на ноги.

— Никаких вопросов, следуй в транспондер. Тебе предстоит встреча с повелителем. И пошевеливайся, господин не любит, когда его заставляют ждать!

Произнеся последние слова, солдат бесцеремонно толкнул Ригала в спину, из-за чего, тот тут же потерял равновесие, споткнувшись и буквально влетел в соседний отсек, где находилось устройство близкой телепортации.

В очередной раз, поднявшись и растирая ушибленное место, ученый недовольно зыркнул на следовавшего следом Ксинха, но спорить с вооружённым воином не решился, тем более, что и сам жаждал встречи с Мер-ханом.

Разглядев перед собой помост-основание транспондера, Ригал, не дожидаясь указаний смело взошел на него. Сработали датчики присутствия и устройство мгновенно активировалось. Следом, издавая неприятный свистящий звук, оно сначала разбило тело ученого на мельчайшие частицы, а позже, снова собрало в единое целое в пункте назначения. Где, после того, как яркое свечение, которое всегда было неотъемлемой частью подобных перемещений, рассеялось, Ригал понял, что оказался в месте, ранее ему незнакомом.

Осмотревшись, он понял, что находится в пещере, прорытой прямо в скалистой породе. Внутри нее было темно и сыро, а сверху капала жидкость, от которой отвратительно пахло и повсюду по стенам расползлась мерзкая плесень. Легкий свет от нескольких присутствующих здесь фонарей слабо, но освещал тоннель впереди.

Осторожно ступая и продвигаясь вперед, ничего другого ему не оставалось, Ригал стал удаляться в глубь пещеры, предполагая, что, наверное, где-то там в конце его и дожидается Мер-хан.

Минуя таким образом пару сотню метров, тоннель вывел его в огромный зал, также высеченный прямо в скале. Здесь Ригал наткнулся на громадное количество различной техники и оборудования, предназначенного для работы под землей. Световые установки, бурильные машины, две плазменных пушки, судя по всему, для охраны, а также… десятки трупов.

Несколько окровавленных, мертвых Ксинхов и части их тел были разбросаны повсюду. Следы догорающей плазмы и разрушений вокруг говорили о том, что еще недавно здесь состоялось вооруженное столкновение. Вот только кого с кем?

Машинально потянувшись за оружием, которое должно было быть пристегнутым к доспехам на бедре, Ригал с разочарованием обнаружил, что его там нет. Скорее всего забрали солдаты, доставившие его сюда, но зачем они это сделали? Зачем отправили внутрь, да к тому же безоружным?

Осторожно переступая ногами, он продолжал осматривать помещение в поисках ответов на свои вопросы.

Шаг за шагом, передвигаясь очень аккуратно, Ригал внимательно изучал это странное место, пока ему на глаза не попался еще один выход. Облегченно выдохнув, Ксинх решительно направился в его сторону. Но, оказавшись рядом, обнаружил лишь очередной проход в скале, внутри которого также были разбросаны мертвые тела его собратьев.

Поморщившись, Ригал засомневался стоит ли идти дальше. Немного поразмыслив, все же сделал первый шаг. Если кто-то внезапно и напал на воинов, рассуждал он, то, похоже, сейчас здесь уже никого из атаковавших не осталось. И солдаты, отправляя его сюда, наверняка знали об этом. По крайней мере, мысль, что его доставили на убой, Ригал старательно отгонял прочь, как нелогичную.

Новый коридор оказался длиннее предыдущего, хотя и он вскоре закончился, открывая взору Ксинха очередное мрачное помещение.

Помимо техники для бурильных работ, здесь присутствовало и другое оборудование. Но ни живых, ни мертвых, никого бы то еще, Ригал здесь не обнаружил.

Устоявшуюся в этом месте, зловещую тишину, нарушал лишь водопад, опускавшийся откуда-то сверху и, звонко разбиваясь о камни, подкармливал озеро, находившееся неподалеку от входа. Эта естественная, прозрачная завеса представляла собой единственный источник шума в тот момент.

На всякий случай, Ригал замер на месте и внимательно прислушался. Правда, как не старался, ничего кроме звука разбивающихся водных масс так и не услышал. На минуту замешкавшись, не понимая, что ему делать дальше, он вдруг, неожиданно для себя, ощутил, что его как будто что-то манит. Что-то или кто-то. Ощущение было настолько явным, что у Ригала возникло непреодолимое желание приблизиться именно к водопаду. Ведомый любопытством, он не спеша двинулся в нужном направлении.

Осторожно приблизившись и остановившись рядом со стеной из воды, он смог разглядеть незнакомый силуэт за ее толщей. Судя по всему, с другой стороны водопада некто сидел прямо на земле, обессиленно склонив голову.

Невидимая сила, при этом, продолжала требовать двигаться вперед.

Не зная, кто это и что его ждет при встрече с ним, Ригал, прежде, чем преодолеть водную преграду, принялся искать глазами то, что при необходимости можно будет использовать в качестве оружия для защиты.

Металлический прут, единственное, что он смог найти поблизости, лежал прямо под ногами. Не абы что, но в данной ситуации выбора не было. Стараясь не создавать лишнего шума, Ксинх аккуратно поднял его и сделал следующие пару шагов в сторону водопада.

— Опусти… — услышал он голос, но не в слух, а в своей голове. Ригал вздрогнул и замер на месте. — Тебе нечего бояться, Ригал.

— Повелитель… неужели, это вы?

— Да. Зайди внутрь и подойди, мне необходима твоя помощь.

Прибывая в некоем ступоре от такого странного развития событий, Ригал неуверенно прошел сквозь струю воды и увидел перед собой Мер-хана. Он сидел на земле абсолютно изможденный и с трудом смог приподнять голову, чтобы взглянуть на своего слугу.

— Ничего не понимаю… — еле слышно прошептал он. — Не могу подняться…

— Владыка, что здесь произошло? — спросил Ригал, первое, что пришло на ум и протянул ему руку, помогая встать на ноги. — Кто убил всех этих Ксинхов?

— Я убил.

— Как… Но зачем? — Ригал был поражен услышанным. Он знал, на что способен новоиспеченный повелитель его расы, но даже для него такая бойня казалось слишком жестокой.

— Я… я не знаю… — владыка Ксинхов был растерян и это еще больше удивило слугу. — Нужно было заставить их работать… а затем… я уже просто не смог остановиться.

Замолчав, Мер-хан вновь тяжело опустился на землю. Судя по всему, долго стоять на ногах, он был не в силах. И с каждой следующей минутой, все больше терял жизненную энергию, угасая буквально на глазах. Все это время, наблюдая за ним, Ригал лишний раз убедился, что расчеты, произведенные им накануне, верны.

— Ты обязан, что-нибудь сделать. — глядя прямо в глаза своему слуге, пробормотал Мер-хан. — Помоги мне…

С каждым сказанным им словом, жизнь все больше покидала его, и, в конце концов, он обреченно прилег на спину, тяжело дыша.

Ригал подошел ближе и наклонился к его лицу.

— Владыка, — произнес он, — не беспокойтесь, у меня есть то, что Вам поможет.

Из специального бокса в доспехах, Ксинх достал устройство, в корпус которого была вмонтирована овальная емкость с фиолетовой субстанцией внутри. Положив на грудь своего господина, Ригал легким движением руки, активировал его. После чего, щупальца-иглы впились в кожу Мер-хана и сделали инъекцию.

Глаза владыки расширились, а грудная клетка взметнулась вверх, начав вздыматься и опускаться более интенсивно, чем еще секунду назад.

Ощутив резкий прилив сил, Мер — хан мгновенно поднялся на ноги и довольно улыбнулся.

— Так вот оно что, — удивился он в слух и с вопросом посмотрел на слугу, — как ты узнал?

— Благодаря своим исследованиям, повелитель.

— Объясни.

— Если не вдаваться в научные постулаты и математические вычисления, то здесь все просто. Ваше тело существует за счет энергии «камня жизни», которая, в свою очередь, не бесконечна. Соответственно, что вполне естественно, рано или поздно Вам должна была потребоваться своего рода «подзарядка». И, судя по всему, владыка, совсем недавно Вы слишком… потратились. Если так можно выразиться, конечно.

— Из твоих слов следует, что я зависим и уязвим…

— Вы и сами прекрасно видите результат, повелитель.

— А значит имею слабость… — продолжал в слух размышлять Мер-хан, очевидно не слушая его.

Произнося последние слова, он на Ригала даже не смотрел, будто разговаривал сам с собой. И, уже в следующий миг, словно догадавшись о чем-то, медленно повернулся в его сторону. Холодный взгляд Мер-хана насквозь пронзил ошеломлённого слугу, отчего тому стало резко не по себе, и он не на шутку испугался.

— Господин… я никому не…

Ригал не смог закончить фразу, так как захрипел от боли и выплюнул на прозрачную часть шлема сгусток крови, внезапно заполнившей его легкие. Ошеломленный, он опустил глаза и увидел, как Мер-хан вытаскивает у него из груди руку, временно принявшую вид острого клинка. От ужаса и боли глаза Ксинха полезли из орбит, и он невидящим взглядом уставился прямо перед собой…

Так и не осознав до конца, что произошло, Ригал тяжело опустился на колени, а затем и вовсе рухнул на землю.

Еще какое-то время, его зрачки хаотично двигались в разные стороны, не видя перед собой ничего, кроме ног, стоявшего перед ними владыки Ксинхов. Они словно пытались найти хоть что-нибудь, за что мозг их хозяина смог бы зацепиться и понять произошедшее.

Так ничего и не выяснив, спустя минуту они замерли в одном положении, словно стрелки остановившихся часов и уже больше не двигались.

Переступив через мертвое тело, Мер-хан быстрым шагом направился к выходу. Нигде не задерживаясь, он миновал оба тоннеля и вышел на поверхность.

На улице было темно и шел проливной дождь. Штурмовой истребитель, ожидавший его находился в нескольких шагах от выхода. Рядом с транспортом дежурили четверо вооруженных солдат его личной охраны.

Не обращая внимания на капли воды, яростно забарабанивших по его телу, владыка Ксинхов решительно прошел к космическому судну.

— Дождешься группу зачистки, — обратился он к одному из них, — уничтожить все следы. Через два дня прибудет транспорт с новыми бурильщиками. Они продолжат работы. Останешься здесь, пока я не подыщу тебе замену.

— Слушаюсь, владыка! — поклонился воин, после чего, Мер-хан, уверенно поднялся на борт и занял предназначенное ему место.

— Тело Ригала сохранить, — добавил он позже, перекрикивая работающие двигатели, — как закончите здесь, скрытно доставишь его ко мне во дворец. Отвечаешь головой!

Получивший приказ Ксинх остался стоять под проливным дождем, в то время, как остальные солдаты последовали примеру своего господина и также заняли свои места на борту. Проследив за тем, как все устроились, он отошел на безопасное расстояние и истребитель, взревев двигателями, резко набрал мощность, отрываясь от земли.

* * *

Похороны. Никогда их не любил. И в своей прошлой жизни, всеми возможными способами старался избегать. А если не получалось, делал все возможное, чтобы сократить свое присутствие на этой мрачной церемонии до минимума.

Чувство грусти… нет… скорее ощущение пустоты, непременно витавшее в воздухе в таких случаях, пронизывало окружающую атмосферу насквозь. Тяжело воспринимаясь каждой клеткой моего организма, оно, словно черная дыра, высасывало жизненную энергию, оставляя после себя только отпечаток тоски внутри. И чем дольше это длилось, тем более опустошенным я себя чувствовал в последствии.

Но так было на Земле. А здесь, сегодня, все воспринималось иначе. Грусти не было совершенно. Печали тоже. Только злость. Ярость и обида от того, что мог и обязан был предотвратить случившееся, но, к сожалению, не справился…

Совсем недавно, несколько Митрангов погибли на моих глазах, сражаясь за свою свободу. Следствием чего, прямо сейчас осуществлялись действия, которые мы, люди, определили бы как похороны. Но, на самом деле, то, что я наблюдал, было чем-то иным.

У Митрангов, как и у нас, землян, существовала традиция прощаться с умершими. Только, в отличие от нашего понимания этого слова, они не использовали могил. Ни в земле, ни в воде, ни где бы то ни было еще они не оставляли тел своих почивших собратьев. Даже термин такой у них отсутствовал. Их раса не строила склепы и не жгла погребальных костров. Ничего такого, что для обычного человека было бы вполне естественным и, возможно, единственно верным в таком случае. У Митрангов же, наоборот, все происходило по-другому.

С момента совершеннолетия, каждый из них, обязан был иметь при себе некоторое количество особенного порошка. Где бы не находился Митранг, чтобы не делал. Наличие порошка являлось обязательным условием и неукоснительно выполнялось.

В случае смерти любого из них, ближайшие родственники и остальные желающие проводить умершего в последний путь, в кратчайший срок собирались на месте его последнего вздоха. И, уже после, вместе, вместо непосредственно похорон, посыпали его тело именно этим порошком.

Это вещество, а точнее определенная химическая смесь, вступая в реакцию с мертвыми клетками мгновенно и полностью разлагало их, превращая останки покойного в некое подобие пыли. Пыли, которая, в свою очередь, в процессе реакции, поднималась в воздух, излучая золотисто-синее свечение в течении нескольких минут. Ровно до тех пор, пока окончательно не растворялась в атмосфере, исчезая навсегда.

Провожая взглядом, тот самый, постепенно меркнущий в небе, золотисто-синий прах, Митранги прощались со своими близкими, родными, любимыми. А короткий отрезок времени, необходимый для протекания химической реакции, становился для них последней возможностью в жизни, когда еще можно было ощутить их присутствие рядом с собой.

Дальше, скорбившим оставалось лишь смириться со случившимся и хранить воспоминания о покойном в бескрайних глубинах своей памяти…

Вот и сейчас, я и еще несколько выживших, около шестидесяти пяти особей, с грустью наблюдали, как в небо поднимаются тридцать столбов того самого золотисто-синего света.

Рядом с одним из них, опустившись на колени, стоял Тарий. На нем не было лица. Стеклянные от горя глаза, смотрели куда-то перед собой, но казалось, не видели абсолютно ничего.

Позади юноши, на все происходящее с тоскою смотрела и Милина. Ее, на первый взгляд, невозмутимое выражение лица, скрывало бурю эмоций, бушевавших внутри. Она, всеми силами старалась ее погасить, но, несомненно, давалось ей это крайне непросто. Для меня, как, впрочем, и для всех остальных, это было очевидно. Глаза, в которых стояли застывшие слезы, красноречивее любых слов подтверждали наше предположение.

Некоторое время спустя, когда последний золотистый столб растворился в воздухе, на поляне не осталось и следа от погибших Митрангов.

После этого, оставшиеся в живых, мысленно проводя своих собратьев в последний путь, как по команде, сохраняя полную тишину, подошли к кронпринцессе. Выдержав короткую паузу, они склонили головы и по очереди, опустились перед ней на одно колено.

Еще до церемонии прощания, Милина пояснила мне, что погибшая на руках у Тария, девушка, являлась действующей принцессой. И в виду того, что среди них не осталось других представителей королевской семьи кроме нее, Милина обязана была взять на себя бремя правления, до тех пор, пока Высший совет не утвердит правопреемника по праву наследования. По поводу того, что из членов совета скорее всего никто не выжил, ей, как и всем остальным Митрангам думать хотелось в последнюю очередь. Тем более, что многие из них до сих пор продолжали верить, что некоторым на спасательных шаттлах все же удалось спастись…

Вспоминая ее рассказ, я предположил, что их действия, скорее всего, были направленны на демонстрацию доверия и покорности, а не желанием возложить какого-либо рода ответственность на и без того измученную девушку.

Спустя еще минуту появился и Тарий, задержавшись дольше остальных, он все — таки приблизился к кронпринцессе с аналогичными намерениями.

— Ваше Высочество. — смиренно произнес он и, опускаясь на одно колено, поцеловал ее руку.

— Поднимись, — почти шепотом попросила Милина, а затем продолжая громче, обратилась к остальным, — встаньте все, прошу вас. Не время сейчас для подобных церемоний.

Я прекрасно понимаю, как вам сейчас тяжело и страшно, вы ищете помощи и поддержки. Вы ищете покоя… Поверьте, мне они необходимы не меньше. Но, к несчастью, помочь нам некому. И спасения ждать неоткуда. Прямо сейчас, здесь, мы можем надеяться только на себя. Только на свои собственные силы. А их, к сожалению, почти не осталось. Поэтому, я и прошу вас, забыть на время наши обычаи и начинать собираться в дорогу. Оставаясь здесь, мы сильно рискуем. Поэтому, следует покинуть это место как можно скорее!

— Ваше Высочество, а есть ли смысл нам вообще продолжать куда-то бежать? — отчаявшимся голосом, прервал ее кто-то из толпы. — Нам все равно негде скрыться от проклятых Ксинхов. Их основной корабль ждет на орбите, и я почти уверен, что они до сих пор следят за нами. Очевидно, что появление на планете очередного отряда вооруженных солдат, лишь вопрос времени.

— Ты абсолютно прав. Наши враги не дремлют и в состоянии оказаться здесь в любую минуту. Это верно. Но такая ситуация не повод, чтобы опустить руки. Наоборот. Чувство опасности должно только сильнее сплотить нас. И мы будем двигаться, вперед несмотря ни на что. Двигаться из последних сил. Шаг за шагом, даже когда их совсем не останется. И делать это мы будем по одной единственной причине — мы должны выжить. Обязаны! И не только потому что элементарно не хотим умирать, мы должны сохранить нашу индивидуальность, нашу расу, память наших предков. Вот в чем смысл нашей борьбы. Не сдаваться, а продолжать противостоять тирании, сопротивляться ей! — решительно заявила кронпринцесса.

— Извините, Ваше Высочество, но вы говорите лозунгами. А на самом деле, что мы можем противопоставить вооруженным солдатам? — не унимался голос.

— Пока ничего, к сожалению. Да, у них есть оружие. А у нас нет. Да, их много, а нас мало. Это ни для кого не секрет. Но и оказались мы на этой планете не случайно. Безопасное место, к которому я веду вас, совсем рядом. До него уже практически рукой подать. И для того, чтобы добраться туда, от нас лишь требуется сделать последний рывок…

— На словах звучит просто… Каким образом его сделать и не погибнуть, вот в чем главный вопрос?

— Для начала перестать жалеть себя! — не выдержав повысила голос кронпринцесса, бросив грозный взгляд на говорившего. — Дым от горящих кораблей наверняка усложняет им наблюдение за тем, что здесь происходит. Иначе бы они давно уже были здесь. А вот нам, я уверена, он, наоборот, поможет. Мы сделаем вид, что хотим воспользоваться их шаттлом и улететь. На самом же деле, укроемся за обломками Ранийского крейсера.

Я почти уверена, Ксинхи собьют свой транспорт еще на взлете, также, как поступили с Раннийским судном. Уничтожив еще один корабль, они лишь ухудшат видимость и собственными руками сделают обзор данного участка совершенно невозможным, пусть и на совсем короткий период времени. Нам его будет достаточно, чтобы воспользоваться полученным шансом незаметно исчезнуть, укрывшись в лесу.

Когда Ксинхи сообразят, что их одурачили, мы будем далеко от этого места. И дальнейшее наше будущее будет зависит только от нас. Я верю в это и в то, что у нас все получится. Нужно лишь не отчаиваться и во всем помогать друг другу.

Впрочем, есть и другой вариант. Остаться здесь, дождаться врага и героически принять смерть от его рук. В сложившейся ситуации, выбор есть у каждого из вас, так что советую хорошо подумать, прежде чем принимать решение.

Милина сделала паузу и вопросительно посмотрела в лица Митрангов, ожидая реакции на свои слова. Только вот никто не проронил ни звука.

— Что скажите, вы со мной? — спросила она еще раз, уже более настойчиво.

Ответа все равно не последовало. Митранги, находясь в смятении, сомневались. Сомневались, потому что было страшно. И Милина понимала их чувства, не торопя с ответом. Где-то внутри она была уверенна в том, что они ей доверяют. Хотят верить, ведь на сегодняшний день, вера — это все, что у них осталось.

Выждав немного и, в итоге, приняв молчание своих собратьев за согласие, кронпринцесса распорядилась:

— Если вы соглашаетесь с моим планом, тогда не будем терять ни минуты. Мне нужно несколько добровольцев, которые помогут с шаттлом.

Трое Митрангов-мужчин охотно вызвались исполнить это поручение и направились в сторону космического корабля Ксинхов. Я решил не отставать и последовал вслед за ними, так как был уверен, что мой оцифрованный внутренний мир наверняка будет им полезен.

К моему удивлению, в шаге от нашей общей цели, Тарий остановил меня. Выставив руку напротив моей груди и, тем самым, не давая двигаться дальше, он обратился к кронпринцессе:

— Этот остается с нами?

— Я не поняла вопрос, Тарий? — встревоженно переспросила она.

— Ваше Высочество, вам не кажется, что он уже достаточно «помог» и теперь ему среди нас просто нет места? Я считаю, пора избавиться и от него лично, и от последствий его пребывания? Кучка выживших Митрангов навряд ли так сильно интересует Ксинхов. Скорее они за ним охотятся! Следовательно, пускай убирается как можно дальше и, возможно, они оставят нас в покое!

— Да что на тебя нашло?!

— Как же?Ведь это из-за него мы здесь, из-за него погибли наши друзья… из-за… из-за него погибла ОНА!

— Тарий, остановись…помолчи…ты не понимаешь, что говоришь и сейчас не самое подходящее время для истерик. — Милина решительно и в тоже время осторожно взяла его за руку, которой он удерживал меня, опустив ее вниз. — Ты обязан взять себя в руки. Поверь, мне не хватает ее также, как и тебе, как и всех остальных, кто погиб на этой войне. Всех, кого мы знали и любили. Но, искать крайних и виноватых, перекладывая на них ответственность, не позволительная роскошь для любого из нашей расы. Во всем, что происходит здесь и сейчас, виноваты только Ксинхи и развязанная ими бойня. И никто другой, слышишь?

В борьбе против них нам нужно объединиться. Всем, кто остался, с теми, кто может хоть чем-то помочь. Сплотиться и сражаться. Чтобы в первую очередь, уцелели те, кто еще жив. Тебе ясно?

Тарий все время, с уважением и покорностью смотрел на кронпринцессу, пока она говорила. Спорить смысла не было, как и времени. Перспектива оставаться в моем обществе, ему, конечно, не нравилась, но, Милина, несомненно, была права и Митранг прекрасно понимал это.

В конечном итоге, дождавшись, когда она закончит, он бросил на меня быстрый ненавидящий взгляд, а после, смиренно отошел в сторону, подчиняясь желанию кронпринцессы и давая мне пройти.

* * *

Ксинх-охранник, приближаясь к энергетической завесе, ведущей в тюремный блок корабля, отточенным движением взвел активатор на своей плазменной винтовке. Затем, уверенно прошел сквозь преграду и не спеша приблизился к водонепроницаемым дверям одной из четырех камер, расположенных в первом отсеке. Остановившись поблизости, он, первым делом, внимательно прислушался.

Со стороны такое поведение опытного воина выглядело странным. На данной палубе не существовало причин для осторожности. В большинстве случаев, сюда помещали только арестованных Ксинхов, нарушивших воинскую дисциплину. Других и тем более, опасных заключенных в этом блоке никогда не было, и вошедший только что охранник, об этом прекрасно знал. Однако сейчас, как, впрочем, и всегда, останавливаясь рядом с конкретно этой камерой, он продолжал серьезно нервничать.

Дело в том, что за преградой, находился один из самых отчаянных и в тоже время самых непредсказуемых солдат на этом космическом корабле, уже доставлявший ему кучу неприятностей в прошлом. А еще точнее — доставлявшая. Звали ее Салха.

Для представителей расы, Ксинхи заполняли тюремные камеры водой и помещали заключенного внутрь без защитных доспехов. Жидкость внутри меняли крайне редко, а чистку камер не делали в принципе. Для чистоплотных амфибий подобный подход не только серьезно влиял на условия содержания, но и максимально угнетал их как в физическом, так и моральном плане. Постепенно снижающейся по той же причине уровень кислорода, также не добавлял находящимся в заключении особям приятных ощущений и мог, со временем, даже травмировать некоторых из них.

Женщинам Ксинхов, в силу физических особенностей, переносить созданные условия было сложнее, хотя с военной точки зрения они являлись воинами не хуже, чем представители их мужской половины. Скорее наоборот. Такие же сильные и также хорошо разбирающиеся в оружии, они уступали мужским особям лишь в скорости передвижений. Но, зато, с лихвой компенсировали этот недостаток, врожденными ловкостью и гибкостью, делающих их, при необходимости, абсолютно бесшумными на поле боя. Что, порой, оказывалось куда более полезным. И уж в чем они точно превосходили Ксинхов-мужчин, так это в жестокости.

Салха и вовсе была из тех, кого сторонились даже опытные, побывавшие во многих сражениях, воины. Диверсант по призванию, она прославилась ни только подвигами на поле боя, но и буйным нравом вне его. За что регулярно попадала под арест, один из которых и длился прямо сейчас.

Причиной, как всегда, стала ее вспыльчивость. Устроив драку в лазарете, где она проходила реабилитацию после ранения пару недель назад и покалечив, при этом, троих охранников, Салха оказалась единственной, кого, в итоге, задержали и поместили в тюремный блок корабля. Подобная несправедливость нестерпимо злила ее и, следствием, служила основным источником агрессии, которую она постоянно вымещала, в первую очередь, на охране данного периметра.

В связи с этим, потоптавшись на одном месте какое-то время и, не услышав ничего подозрительного, охранник активировал визуализацию смотрового люка. Затем, сквозь мутную толщу воды, принялся внимательно изучать камеру изнутри.

Не сразу, но, он все-таки смог разглядеть в глубине силуэт того, кого искал. Салха неподвижно сидела на корточках в одном из углов камеры и, по первому впечатлению, не подавала никаких признаков жизни. Словно ничто вокруг не интересовало и не имело для нее значения. Только вот опытный воин, зная заранее непредсказуемость ее поведения, скоропалительных выводов делать не спешил.

Салху держали в камере уже шестнадцать дней и за это время, она ни раз пыталась доставить ему проблем и прочих неприятностей своим вызывающим поведением, а также нескончаемыми попытками покалечить. Из — за чего он уже давно прекратил доверять ей и ее, показному, кроткому поведению.

Сегодня он и вовсе решил для себя, что если Салха попробует в очередной раз выкинуть какой — нибудь финт, то ей точно не поздоровится. И даже тот факт, что она является любимицей генерала, ни в коей мере не повлияет на его намеренья. Субординация субординацией, а честь солдата превыше всего.

Все также держа оружие наготове и не спуская с заключенной глаз, Ксинх-охранник активировал ретранслятор.

— Салха! Двигай на выход немедленно. Тебя желает видеть генерал Халла. Твои доспехи доставят наверх через минуту, не заставляй себя ждать.

Сначала силуэт в воде никак не отреагировал на его слова, но, спустя некоторое время, медленно поднялся, выпрямившись. Затем замер, словно задумался о чем-то, а после, резко взмыл вверх, расталкивая воду вокруг, от чего волны побежали в разные стороны, всколыхнув и мусор, плавающий рядом.

Наверху девушку уже ждали два других охранника. Они помогли ей облачиться в доспехи, а после закрыли магнитные засовы на входе в ее бывшую камеру.

Довольно хмыкнув и презрительно улыбнувшись им на прощанье, Салха решительно зашагала в сторону капитанского мостика, про себя надеясь, что генерал послал за ней не из милости, а ради конкретного задания, которое, наконец, избавит ее от скучного времяпрепровождения на опостылевшем корабле. Подгоняемая приятными размышлениями, она уже спустя несколько минут прибыла на место.

Халла, в тот момент, как раз наблюдал за Митрангами, поднимающимися на борт его десантного катера. По причине чего, ни сразу отреагировал на ее появление.

— Господин! — Салха ударила себя кулаком в грудь и поклонилась. — Вы желали меня видеть?

— Да. — генерал повернулся в ее сторону. — Проходи.

Он указал рукой на место рядом с собой, и девушка-воин сделала еще несколько шагов вперед, приблизившись к нему.

— Как провела время на «отдыхе»?

— Замечательно. — не растерялась Салха. — Было время подумать и привести мысли в порядок.

— Рад, что «отпуск» пошел тебе на пользу. И то, что ты прибываешь в хорошем расположении духа, тоже весьма кстати. У меня есть особое задание для тебя, и я расчитываю, что, на этот раз, ты отнесешься к этому более серьезно.

— Жду Ваших распоряжений, генерал! — воскликнула она, предвкушая удовольствие от будущих сражений и схваток с противником, по которым уже порядком соскучилась.

Халла обошел девушку-воина и встал за ее спиной. Указывая рукой на голографическую проекцию, он поинтересовался:

— Как ты думаешь, что там происходит?

— Жалкая кучка Митрангов пытается угнать наш десантный транспорт? Отдайте приказ, и я с радостью перережу им глотки!

— Ни секунды не сомневаюсь. — зло усмехнулся генерал. — Но я спросил ни об этом.

— Тогда, мой генерал, я не понимаю Вас.

— А ты не спеши, подумай. Горстка выживших особей из расы, которую все считают изгоями, имея устройство телепортации громадной мощности, благодаря которому, они могут отправиться куда угодно и когда угодно, чтобы затаиться раз и навсегда. Но вместо этого появляются на никчемной планете с кучкой бестолковых аборигенов. Зачем?

— Их цели мне непонятны, господин, но, вполне вероятно все значительно проще, чем Вы думаете. — попыталась рассуждать Салха. — Ошибка в расчетах или неисправность техники…

— Неисправность?! Ошибка в расчетах?! — последняя фраза не только удивила, но и заставила Халлу громко расхохотаться, что с ним обычно случалось крайне редко. — Солдат, да ты совершенно не знаешь своего врага! Это же Митранги! Они в расчетах не ошибаются.

— Простите, генерал… — неожиданная радость господина не только удивила, но и оскорбила ее. От чего, солдат недовольно нахмурилась. — Я всего лишь хотела ответить на Ваш вопрос…

— Нет, пожалуй, извини ты, мне не стоило насмехаться над тобой. — Халла снова принял серьезное выражение лица. — Воин с твоими заслугами не заслуживает подобного поведения даже с стороны своего командира. Забудем об этом и вернемся к тому, зачем я тебя призвал.

— Готова исполнить все, что прикажите, генерал! — Салха снова вытянулась в струну, одновременно стукнув массивными каблуками доспехов.

— Замечательно. Вот твое задание.

Милина поручила мне и еще двум Митрангам заложить на борту истребителя взрывчатку, которую мы там же и обнаружили ранее, во время осмотра.

Таким образом кронпринцесса решила подстраховаться на случай, если Ксинхи не решатся сбивать собственный корабль. А он должен был быть уничтоженным в любом случае. Ведь его крушение — это основная часть нашего плана, от которой зависело все остальное и мы не могли рисковать.

Уже будучи на борту, я убедился в том, о чем уже подозревал заранее. Моя нано начинка запросто синхронизировалась с системой управления. Благодаря чему, я мгновенно освоился и сообразил, как запустить этот летательный аппарат в режиме автопилота.

Поколдовав еще немного с управляющим компьютером и скачав на всякий случай его базу данных, быстро закончил остальные приготовления. Следом, вместе с остальными покинул корабль и доложил о завершении Милине, которая все это время, с нетерпением ждала нас снаружи.

Теперь оставалось сделать самое сложное. Заставить Ксинхов поверить в то, что мы все, без исключения, поднялись на борт. И решение этой проблемы снова подсказало «мое второе я».

Как-то само собой, из недр моего подсознания, возникли расчеты траектории выстрела плазменной пушки, совершенного Ксинхами с орбиты. Это, конечно, было потрясающее ощущение. Знать то, чего знать, по идее, не можешь. Но, как бы там ни было, расчеты были представлены и в их точности я был уверен на сто процентов. Данная информация позволила мне определить местоположение их основного корабля и с большой долей вероятности выявить мертвую зону его обзора.

Согласно моим вычислениям, именно на этом участке контролировать с корабля наши перемещения, было бы попросту невозможно.

Инсценировав сложности с управлением, я развернул шаттл Ксинхов таким образом, что его противоположная сторона оказалась как раз в этой мертвой точке. А затем, Митранги сделали вид, будто поднимаются на борт, хотя на самом деле, пользуюсь завесой дыма, прятались за обломками Ранийского крейсера.

Как только последний из них исчез из виду, я запрограммировал автопилот на возвращение к основному кораблю, и стараясь действовать незаметно, тоже покинул судно, быстро присоединившись к остальным.

Истребитель, набрав необходимую мощность, с легкостью оторвался от земли и, развернувшись носовой частью в требуемом автопилотом направлении, уверенно лег на заданный курс.

Пока судно поднималось в небо, мы все, в ожидании взрыва, затаили дыхание, готовясь броситься в сторону леса, сразу, как только представится возможность. Одновременно надеясь, что дымовая завеса от его крушения, как и планировалось ранее, предоставит нам немного форы, скрыв наши перемещения.

Но время шло, а шаттл Ксинхов так и продолжал свое размеренное поступательное движение вверх. И, судя по всему, сбивать его никто не собирался. Мы, конечно, предполагали подобное и были готовы к такому развитию событий, но, все же, некоторое разочарование лично я, все-таки почувствовал. Было абсолютно очевидно, что наш спектакль станет гораздо эффективнее, если Ксинхи поверят в то, что разделались с нами. А самопроизвольный взрыв, почти наверняка, заставит их в этом сомневаться.

Наша мина отсчитывала три минуты и по моим оценкам, вот-вот должна была разорваться. Находившиеся рядом Митранги также почувствовали этот момент и разом напряглись, приготовившись сделать следующий шаг в осуществлении общего плана.

Только вот произошло то, к чему из нас не был готов никто. На одном из бортов шаттла открылся вход и в его темном проеме появилась фигура. Это был вооруженный солдат Ксинхов. Он выставил наружу голову и внимательно осмотрел округу. Анализируя и оценивая обстановку, а, может, просто пытался сверху обнаружить наше местоположение. В любом случае, теперь уже было неважно, наш план провалился и ничего не оставалось, как продолжить наблюдать в ожидании, что будет дальше.

С появлением нашего врага, космический истребитель перестал подниматься и замер в воздухе. А, спустя несколько секунд, и вовсе начал движение в обратном направлении, уверенно снижаясь.

За несколько метров до поверхности, солдат запросто спрыгнул вниз. Встроенные в доспехи реактивные двигатели, помогли ему плавно и безопасно приземлиться. И, как только, он коснулся земли, следом появился еще один воин, проделавший тот же самый трюк. Затем еще один и еще…

Насчитав шестерых, я наконец, догадался в чем дело. Транспондер близкого действия. Мельком видел его, когда минировал корабль. Он находился в соседнем отсеке. Идиот, как же не догадался, что, имея подобное оборудование, Ксинхам не обязательно использовать второй корабль…

Касаясь ногами поверхности планеты, солдаты сразу же запускали активаторы своих винтовок и распределялись по ближайшему периметру.

Наблюдая за происходящим, и я и Митранги продолжали напряженно отсчитывать секунды до взрыва. С каждой лишней, солдат становилось все больше и хотелось верить, что он если не остановит, то хотя бы замедлит прирост этой вражеской, пускай и небольшой пока, но армии.

— Ждать больше нельзя. Взрывчатка, видимо разминирована. — заключил я, спустя еще минуту, повернувшись к кронпринцессе. — Предупреди своих. Я ввяжусь в бой, а вы убегайте, что есть сил. Похоже, теперь это ваш единственный шанс.

— Один ты не справишься. — уже не молодой Митранг, с винтовкой Ксинхов в руках, выдвинулся вперед и обратился ко мне. Впервые, не считая Милины и Тария, кто-то из них заговорил со мной. Мелочь, но приятная. — Я останусь с тобой.

— И я! — послышался голос. Затем еще один. — И я! И я!

Набралось четверо добровольцев разных возрастов. Тарий, который ничего не сказал, но также присоединился к этой группе, молча перезарядил винтовку.

— Спасибо. — тихо прошептала Милина слегка дрогнувшим голосом и незаметным движением коснулась моей руки.

Затем резко развернулась в противоположную сторону и уже более уверенно обратилась к своим сородичам.

— Приготовьтесь! И заклинаю вас, сделайте все, что в ваших силах и даже больше!

К тому времени, я уже снова смотрел в сторону высадки десанта Ксинхов. Их отряд насчитывал уже около двух десятков солдат. Серьезная сила. С другой стороны, из истребителя перестали появляться новые особи, что немного воодушевило. Оставалось верить в то, что и дальше, эти ребята останутся такими же самоуверенными.

Их боевой расчет организовавшись, плотным строем стал приближаться к нашему укрытию. Видимо догадываясь, где мы прячемся, командир сделал особое движение рукой и отряд моментально разделился на две колонны. Каждая из которых, огибая разбитый корабль, продолжила наступление в противоположном друг другу, направлениях. Судя по всему, противник планировал зажать нас в тиски.

Я подал знак Милине, чтобы они готовились, а после указал вызвавшимся Митрангам на одну из приближающихся колонн, ближайшую к ним, подразумевая, что это их цель. Следом, когда по моему сигналу кронпринцесса с остальными бросились бежать в направлении леса, сам решительно направился навстречу второй.

Оцифрованное тело, слушаясь подсознательного приказа, покрылось металлической защитой и на пятом шаге, я уже перешел на бег.

Первых двух Ксинхов свалил с ног по инерции. Следующих проткнул клинками, в которые преобразовались мои ладони и легко повалил грузные тела на землю.

Оцепеневшие от моего неожиданного, сквозь пелену дыма горящих кораблей, появления, солдаты не сразу открыли огонь. Но, так или иначе, стрельба все же началась и, в определенный момент, вынудила меня схватить одного из них, чтобы закрыться его телом словно щитом. Ксинха затрясло от разрывающих плоть выстрелов, и он зарычал от боли. Выдержав около десятка попаданий, он притих и стал проседать. Я удерживал его в таком положении некоторое время, но после того, как воин окончательно обмяк, бросил. Не скажу, что было тяжело, но свою миссию он выполнил, а значит стал не нужен.

После я бросился к следующему ближайшему солдату. Винтовка Ксинха перестала стрелять, и он пытался добраться до оружия своего погибшего товарища. Не давая ни единого шанса, я молниеносным движением сломал ему шею.

Второе крыло вражеского отряда, среагировав на возникший шум боя, разом обернулись и ожесточенно принялись стрелять в мою сторону. Их ошибкой мгновенно воспользовались помогавшие мне Митранги и первыми выстрелами сразили сразу четверых.

Отскочив от бездыханного тела, я в прямом смысле запрыгнул на его сородича, который изо всех сил мчался ему на помощь. Что есть сил ударил того в голову и выяснил, что жизнь меня не учит. Пробить шлем с первого раза не удалось, зато сам мгновенно стал прекрасной мишенью. Следующим попаданием плазменного оружия меня отбросило на несколько метров в сторону от моей, как мне казалось за секунду до этого, жертвы и Ксинх, слегка оглушенный, остался стоять на ногах.

Мои партнеры, если, конечно, к данной ситуации подходил такой термин, уже успели к тому времени расправиться со своими визави и помогали мне из всех имеющихся стволов, без конца обстреливая уцелевших врагов. Краем глаза я успел заметить, что из четверых осталось только трое…

Не собираясь долго разлеживаться, я быстро вскочил на ноги. Затем, мельком бросил взгляд на тех, кого изо всех сил старался защитить. Несколько десятков испуганных и измученных Митрангов, практически добрались до лесного массива и с минуты на минуту должны были оказаться в укрытии.

Облегченно улыбнувшись, я вновь посмотрел на противника, спокойно ожидавшего моих дальнейших действий. Удивительно, но оказалось, он даже не собирается стрелять, хотя, за долю секунды до этого, имел отличную возможность. Наоборот, приняв выжидающую позицию и не обращая внимания на пролетавшие совсем рядом, пучки плазмы, он не сводил с меня глаз, словно рассчитывал на что-то.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять — это вызов. Не раздумывая, я принял его. Мои кулаки сжались, а все мышцы напряглись, готовые мгновенно разжаться по приказу. И для этого был нужен только сигнал со стороны противника.

Ксинх, в свою очередь, не спешил. Не переставая следить за мной, он медленно отстегнул блокировку на прикладе, и не торопясь достал меч, спрятанный внутри корпуса винтовки. Нужно заметить, довольно большой….

«Ух… да у нас тут серьезный парень.»-подумал я и сомкнул пальцы правой руки, давая им возможность вновь перейти в твердое состояние, преобразовываясь в острый клинок. "Что же, будь по-твоему».

— Генерал, — Салха, выбралась из одиночной капсулы, доставившей ее на поверхность планеты и с озабоченностью в голосе, обратилась к встроенному в доспехи, коммуникатору, — наши воины столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Пока опускалась моя капсула, я смогла убедиться, что у них серьезные потери. Вы уверены, что мне не стоит вмешиваться?

— Абсолютно. Пока все идет согласно моего плана. То, что там происходит, не твоя забота. Перестань отвлекаться и продолжай движение по обозначенному маршруту.

— Слушаюсь, господин.

Завершив сеанс связи и отключившись, она набрала определенную комбинацию символов на устройстве, прикрепленного к запястью. После чего, моментально загерметизировавшись, летательная капсула резко взмыла вверх, возвращаясь на предназначенное ей место с правого борта у космического крейсера Ксинхов.

Согласно указаниям, оставленным генералом Халлой, диверсант приземлилась непосредственно в лесном массиве, посреди густого кустарника, в нескольких километрах от высадки основной группы десанта.

Осмотревшись еще раз вокруг и не заметив ничего подозрительного, Салха проводила взглядом, доставивший ее сюда транспорт, и как только он скрылся за облаками, начала готовиться к выполнению поставленного задания.

Первым делом, солдат осмотрела и проверила работоспособность всего оружия. Удостоверилась в наличии другого, необходимого для миссии, снаряжения и активировала скан местности, который, в свою очередь, мгновенно просчитал возможные, а затем выбрал наиболее подходящий для нее маршрут.

Как только с подготовкой было покончено, а доступная карта визуализировалась на прозрачной части шлема, скан подал специфический сигнал. Девушка натренированным взглядом быстро оценила полученную схему и достала из скрытого бокса за спиной, меч легкого типа. Далее не раздумывая и не теряя больше ни секунды, решительно двинулась вперед сквозь густую растительность, резво работая руками и разрубая ветви встречающегося на пути кустарника, уверенно прокладывая себе дорогу.

* * *

Я практически ничего не видел перед собой. С трудом передвигая уставшие ноги, просто шел и шел вперед, словно кто-то прицепил к моей груди невидимый трос и постоянно тянул за собой, не позволяя остановиться.

Мои обессиленные руки, плетьми висели вдоль тела, а кончики пальцев цепляли верхушки растений, которые встречались на пути. В ответ, те, по идее, должны были своими прикосновениями, вызывать у меня щекотливые ощущения, но я ничего подобного не чувствовал, настолько был измотан. В какой — то момент оцарапал ладонь о встретившийся по пути, кустарник. Его иглы, вместо лепестков, были такие острые, что легко распороли мне ладонь, едва коснувшись. Вслед за чем, тоненькая струя крови засочилась из рваной раны, но и этого я не заметил.

Вокруг будто выросла стена тумана, сквозь пелену которого, я всеми силами пытался прорваться, стараясь вырваться из невидимых оков, удерживающих меня. И одновременно борясь со своим телом, которое отказывалось слушаться и выполнять приказы двигаться вперед, умоляя, наоборот, дать ему отдохнуть.

Все это время, внутри меня что-то присутствовало. Что-то, что настойчиво сопротивлялось этой мольбе. Какая-то, едва заметная, частица сознания, находясь где-то глубоко, все еще теплилась, вынуждая меня не сдаваться. Заставляя продолжать бороться с волной накатившей усталости и идти все дальше и дальше, шаг за шагом стремясь к свободе, при этом, абсолютно, не осознавая куда и зачем она мне. От чего, я просто продолжал переставлять ноги, словно бездушная машина, выполняющая компьютерную программу.

Внезапно прогремели оглушительные раскаты грома и непроглядную пелену передо мной, расчертили молнии, а сразу за ними, начался проливной дождь. Он, мгновенно, будто стеной, отгородил меня от окружающего мира и капли воды отчаянно забарабанили по лицу.

На один миг я замер, подставляя его под точечные удары влажных капель, наслаждаясь вызванными ими, расслабляющими ощущениями, пока, в итоге, не промок насквозь.

Замерев в таком положении, мне вдруг захотелось хотя бы на миг выбросить из памяти все, что со мной произошло в недавнем прошлом и я, забывшись, поддался мимолетной эйфории. Только выбраться обратно уже не смог. Все вокруг резко замелькало и закружилось после того, а мои ноги, не выдержав напряжения, разом подкосились. Дальше, я, теряя окончательную связь с внешним миром, рухнул на землю, уткнувшись лицом в мокрую почву.

Некоторое время, мое тело неподвижно пролежало в грязи. В течении которого, на него, сверху, падали сотни капель и превращаясь в брызги, разлетались в разные стороны. Но, позже, когда дождь закончился, а небо прояснилось, случилось то, чего я уже был не в состоянии осознать.

Земля разверзлась подо мной и проглотила мое бессознательное тело, как если бы это были зыбучие пески.

Еще, через мгновенье, на этом месте уже не было ничего, напоминающего о моем недавнем присутствии.

Мер-хан, неожиданно для присутствующих, появился в лаборатории и коротким движением головы дал понять, чтобы все немедленно покинули помещение.

Несколько ученных, что находились на тот момент внутри, послушно вышли вон, оставляя его наедине с только что доставленным телом Ригала.

Владыка Ксинхов спокойно подошел к возвышению, на котором лежал мертвый слуга и внимательно осмотрел его.

Тело, под воздействием окружающей среды, проникавшей внутрь доспехов через отверстие, оставленное клинком владыки, частично высохло. На губах сохранились капли крови, которые Ригал выплюнул в предсмертной агонии, а глаза, остановившись и замерев в одном положении, до сих пор хранили немой вопрос своего хозяина, ответ на который при жизни, найти так и не смогли.

Подойдя ближе, Мер-хан аккуратно снял с его головы шлем и бережно отложил в сторону. Затем, отступил назад и обошел тело вокруг, присматриваясь к нему и, как будто сомневаясь в своих будущих намерениях. Но, немного подумав, все же вернулся обратно, на этот раз приблизившись к мертвому Ригалу вплотную.

Быстрым движением он удалил с груди ученого часть доспехов, и тем самым, оголил ее. После чего, достал из кармана своего военного мундира, устройство, предназначенное для инъекции и положил на съежившуюся от воздействия кислорода, кожу.

Активировав прибор легким нажатием, Мер-хан сделал два шага назад и стал ждать, внимательно наблюдая за происходящим.

Острые иглы, бликуя от дневного света, мгновенно вонзились в кожу мертвого Ксинха и замерли в таком положении. Сквозь специализированные полости внутри, фиолетовая субстанция медленно покинула предназначенную ей емкость в устройстве и, одновременно полностью растворяясь, исчезла в кровеносных сосудах.

Выполнив свою задачу, иглы-щупальца тихо вернулись на свое место, после чего, прибор автоматически отключился.

Мер-хан, оставался неподвижен и сосредоточенно следил за реакцией мертвого организма, не желая пропускать любое, даже малейшее изменение в его состоянии. Если, как он думал, его расчеты верны, то с минуты на минуту должна начаться реакция, когда клетки, под воздействием препарата, регенерируя, перейдут из стадии покоя в состояние гиперактивности. Следствием чего, в теле Ригала вновь зародится жизнь.

Но, прошла одна минута, а следом и вторая. Бездыханное тело Ригала оставалось неподвижным и владыка, теряя терпение, снова приблизился к нему вплотную.

В очередной раз внимательно осмотрев своего мертвого слугу, он выпрямил один палец и выборочно надавил на различные участки кожи покойного, надеясь получить ответную реакцию. Но, к его негодованию, ничего не изменилось. Единственное, подтвердилось очевидное, плоть, которой он касался, оставалась все также мертва.

Разочарованно захрипев, Мер-хан с силой ударил в стоявшее рядом оборудование. От чего, хрупкий корпус, под воздействием огромной силы, заискрив, разлетелся на множество осколков. В ярости, повелитель Ксинхов перевернул помост, на котором лежало мертвое тело и одним ударом ноги раздавил Ригалу череп.

Зло выдохнув и резко развернувшись вокруг своей оси, разъярённый и взбешенный, он широкими шагами покинул лабораторию.

Выскочив в коридор, он едва не сбил одного из ученых, ожидавших там. Не обратив на слугу никакого внимания и ведомый своими мрачными мыслями, он устремился в глубь перехода, который должен был вывести его к тронному залу.

В свою очередь, полагая, что их повелителю больше не требуется лаборатория, Ксинхи-ученые, выждав немного для верности, принялись возвращаться обратно. И как только последний из них скрылся в глубине помещения, автоматическая дверь, издав мягкий, шуршащий звук, плавно вернулась в закрытое состояние.

Уже практически покинув крыло дворца с исследовательскими помещениями, Мер-хан резко остановился. Некий шум, раздавшийся в глубине коридора, неожиданно привлек его внимание.

Медленно повернув лицо в направлении, откуда он только что пришел, повелитель Ксинхов отчетливо расслышал чей-то дикий вопль.

Заинтересовавшись, он, резко развернувшись, уверенно зашагал обратно.

Довольно быстро Мер-хан вновь оказался у дверей лаборатории и остановился рядом, застав дюжину солдат своей охраны, сбежавшихся на истошные крики, доносившиеся изнутри. Не решаясь войти, они держали оружие наготове и боязливо перетаптывались на месте.

— Опустить оружие! — размеренным голосом приказал Мер-хан. — Отойдите в сторону, я сам выясню в чем дело.

— Слушаюсь, повелитель. — ответил за всех командир отряда. А остальные Ксинхи, облегченно выдохнув, мгновенно расступились, давая пройти своему господину.

Мер-хан коснулся предназначенных для входа внутрь символов и дисплей запирающего устройства загорелся другим цветом, сигнализируя, что доступ получен. После чего, не издав ни малейшего шума, входная дверь плавно откатилась в сторону, а владыка Ксинхов сделал следующие несколько шагов вперед.

Оказавшись внутри, прямо перед собой, в центре зала, он увидел ожившего Ригала, который тяжело дышал и черными, как уголь, зрачками удивленно смотрел на свои окровавленные руки. В то время как, его наполовину разрушенный череп, постепенно восстанавливался, прямо на глазах принимая свой изначальный вид.

Все ученые, что находились здесь еще минуту назад, оказались мертвы. Их тела были разбросаны по лаборатории, но сам Ригал не имел никаких видимых повреждений, за исключением того, что нанес ему сам Мер-хан. Более того, он теперь запросто обходился без доспехов, сломанные части которых, также валялись повсюду, как будто их срывали и в бешенстве раскидывали во все стороны.

Кожа Ригала стала темно-коричневый цвета и совершенно не реагировала на воздействие окружающей среды, что было неестественно для их расы, но уже вполне знакомо Мер-хану.

Обратив, наконец, внимание на вошедшего, Ригал медленно опустил руки.

— Что со мной? — успокаиваясь и восстанавливая дыхание, грозно спросил он.

— Ничего особенного, друг мой. Эволюция и только. — прозвучал ответ его господина, после чего, тот довольно улыбнулся. — То, о чем я говорил раньше и через что должен пройти каждый представитель нашей расы для своего перерождения. То, что я предсказывал… Вижу, ты пока в замешательстве, не беспокойся, это только первое впечатление.

— Но… я чувствую себя иначе…

— Так должно быть. Ведь теперь ты другой и тебе еще предстоит это осознать. — Мер-хан подошел ближе и две пары черных глаз встретились. — Уже к вечеру завтрашнего дня, ты разберешься в несвойственных ощущениях и поймешь, как с ними жить. А вместе с тем, постигнешь новую для себя истину — кто "мы" такие!

— Мы…, то есть не Ксинхи теперь… и кто же тогда… МЫ?

— А мы, друг мой — самые, что ни на есть БОГИ!

Салха пробиралась сквозь чащу уже около трех часов и прошла значительное расстояние. Измотавшись от непроходимых зарослей и в конце концов, оказавшись на небольшой лужайке, она осмотрелась и решила, что сейчас самое время отдохнуть и здесь для этого довольно подходящее место. Воин вонзила свой меч в землю и присела на ствол давно упавшего дерева, которое наполовину высохло и частично покрылось мхом.

На карте, что проецировалась на прозрачную часть ее шлема, мигала отметка с пунктом назначения. Судя по ней, до необходимого Ксинху места оставалось ещё примерно половина пути и небольшой отдых был как раз кстати.

Салха сняла со спины ранец с вещами и достала из него флакон с концентрированной пищей. Затем, удобно расположившись на могучем стволе, ввела его содержимое непосредственно в кровь, используя предназначенные специально для этого, возможности своих доспехов.

Солнце садилось и сумерки понемногу отвоевывали себе все больше пространства. В следствии чего, с каждой минутой становилось все темнее, но использовать автономные световые приборы Салха не решалась. Не хотела привлекать внимание животных, возможно, обитающих поблизости. Особенно, если среди них имелись хищники. Конечно, она никого не боялась, но схватка с незнакомыми и мало изученными монстрами могла отнять лишние силы. А это было излишне, ведь впереди предстоял еще долгий путь и необоснованный риск не имел никакого смысла.

Требовалось время, пока питательные вещества растворятся в крови и мозг осознает, что организм сыт. Поэтому, девушка-воин прислонилась спиной к стволу рядом растущего дерева и, выдохнув, прикрыла веки. Она посчитала, что ей совсем не помешает выделить на сон немного времени. А уже после, со свежими силами, она приступит к выполнению поставленной генералом задачи.

В итоге, разомлев и приятно понежившись, она начала дремать, но уснуть не успела. В сумерках неподалеку послышался шорох. Встрепенувшись от неожиданности, Салха открыла глаза и инстинктивно потянулась за винтовкой, которая была предусмотрительно оставлена рядом. Как только оружие оказалось в ее руках, девушка-Ксинх осторожно, одну за одной, опустила ноги на землю и, слегка пригнувшись, подкралась к густому кустарнику, из-за которого доносился привлекший ее шум.

Тихонько раздвигая ветви перед собой, она небольшими, плавными переступами попробовала продвигаться вперед.

Там, впереди, несомненно кто-то был. Приближаясь к загадочному месту, Салха отчетливо слышала возню и неловкие движения, доносившиеся из-за густо растущих растений прямо у нее на пути. Все также стараясь не шуметь, она подняла винтовку перед собой таким образом, чтобы прицел оказался на уровне глаз. И «разрезая» оружейным стволом стебли, словно клином, медленно пошла вслед за ним, постепенно приближаясь к источнику с подозрительными звуками, громкость которых увеличивалась с каждым следующим шагом.

Сделав таким образом несколько аккуратных переступов, она добралась до границы кустарника и, в следующий момент, ветви расступились, открывая Салхе доступ к зеленой поляне, посреди которой… играли и дурачились птенцы неизвестной ей породы. Два, хоть и довольно больших, пушистых комочка, не смотря на свои размеры, все же, очевидно, являясь детенышами, беззаботно резвились, кусаясь и клюя друг друга.

Ксинх расслабленно выдохнула. "Пристрелить вас что-ли?" — сказала она в слух и направила на них ствол своей винтовки.

Но, птенцы даже, не заметив ее появления, продолжали сражаться друг с другом. И Салха, немного поразмыслив, опустила оружие. Не за этим она здесь. Нужно возвращаться и отдохнуть, пока еще остается время для этого, заключила она.

Понаблюдав еще немного за малышами, Ксинх развернулась в обратном направлении и уже хотела вернуться к месту своего привала, как, неожиданно, что-то острое обожгло ей плечи, и следом, чья-то неимоверная сила в миг оторвала от земли, с огромной скоростью подняв в воздух.

От внезапности происходящего, Салха выронила винтовку и вскрикнула от досады, провожая падающее оружие, с глухим звуком, скрывшееся в густых зарослях.

Потеря винтовки, конечно, не сулила ничего хорошего, но, между тем, земля продолжала быстро удаляться из-под ног, и девушке ничего не оставалось, как испуганно озираться по сторонам, в поисках спасения.

Бросив беглый взгляд на свои плечи, она обнаружила огромные когти, впившиеся в ее доспехи и с легкостью, словно бумагу, пробившие их. А когда подняла голову выше, увидела огромное животное, которое размахивая своими гигантскими крыльями, уносило ее вдаль от того места, где совершило нападение.

Не теряя более ни секунды, Салха, крича от боли, которую вызывала рвущаяся плоть, дотянулась до скрытого бокса в доспехах и выдернула из него стилет. Затем, без промедления нанесла несколько колотых ран, сначала в одну, а следом и во вторую лапу чудовища.

Издав жуткий и в тоже время, оглушающий визг, от которого Ксинх на мгновенье потеряла слух, животное ослабило хватку и высвободившаяся добыча с огромной скоростью, размахивая руками и ногами, полетела в низ. Непосредственно в кроны деревьев, чьи ветви тесно сплелись между собой и поймали ее словно в сети.

Падая, Салха сломала несколько, под тяжестью своего тела, но, в итоге, застряла на высоте метрах в четырех от земли, зацепившись сломанным доспехом за одну из них. При этом нога в тот момент находилась в неестественном положении, и по инерции девушка вывихнула ее, растянув сухожилие. Закричав от боли и с размаху ударившись шлемом о ствол одного из деревьев, Салха, испытав болевой шок, потеряла сознание.

* * *

Уцелевшие Митранги продвигались сквозь лесную чащу очень медленно. Осунувшись и с трудом делая каждый следующий шаг.

Следуя позади всех и наблюдая за происходящим, Милина прекрасно отдавала себе отчет в том, что именно сейчас такая невысокая скорость была для них смертельно опасной. Нужно было двигаться гораздо быстрее. Но, для того, чтобы поторопить своих соплеменников, ей не хватало совсем немного — решительности. Она хорошо знала насколько сильно они устали и как тяжело им все это время удается просто держаться на ногах. Поэтому, несмотря ни на что, кронпринцесса продолжала молчать, не желая давить на и так измученных сородичей.

Помимо всего прочего, еще и лес на этой планете, встретил их максимально недружелюбно. Густой кустарник и часто растущие деревья, изрядно затрудняли и так весьма вялые передвижения. По причине чего, они были вынуждены время от времени тратить драгоценные минуты на остановки, чтобы элементарно перевести дух.

С момента, как они оказались в лесу, она шла позади остальных, постоянно оборачиваясь назад и высматривая в густой листве, не идет ли кто-нибудь следом.

Все из-за того, что Милина с нетерпением ожидала возвращения смельчаков, вызвавшихся прикрывать их бегство, но также, она, конечно, беспокоилась и о возможном преследовании со стороны Ксинхов.

Время шло. Один час сменял другой и вот солнце начало клониться к закату, но никто из тех, кого она ждала с таким нетерпением, до сих пор так и не объявился. С другой стороны, к счастью, и Ксинхов поблизости пока тоже видно не было.

«Может, заблудились и пошли в другом направлении?»— задавала сама себе вопросы Милина, думая о своих защитниках. «Возможно, стоило задержаться и дождаться их? Или следовало отправить кого-нибудь навстречу?»

Внезапно, ее размышления прервал маленький мальчик, неожиданно появившийся на пути. Он протянул ей руку со свежесобранными цветами и скромно улыбнулся.

— Спасибо. — произнесла в ответ Милина. Она была удивлена и тронута одновременно таким трогательным поступком, совершенным ребенком. Ласково улыбнувшись, девушка с удовольствием приняла предложенный букет и не спеша вдохнула приятный аромат собранных в нем растений. После чего, благодарно подмигнула мальчишке.

Парнишка, оценив реакцию кронпринцессы, довольно засмеялся и тут же, стремглав, бросился наутек, сминая траву и ломая, попадавшиеся на пути, сухие ветки. «Такой юный, но уже такой сильный.» — подумала она в тот момент, провожая его взглядом и удивляясь нескончаемой детской энергии. Затем, еще раз поднесла букет к лицу и вновь с нескрываемым удовольствием вдохнула аромат свежих цветов.

Мальчишка уже скрылся из вида в толпе остальных, когда кронпринцесса в очередной раз оглянулась и никого не увидев, разочарованно опустила глаза, продолжая настойчиво двигаться вперед.

— Все еще надеетесь, что они вернутся? — Милина оглянулась на голос и увидела, как к ней подошел тот самый Митранг, что больше всех сомневался в целесообразности дальнейшего сопротивления. Это был молодой парень, лет двадцати пяти, рыжеволосый с легким румянцем на щеках. Вид у него до сих пор был подавленным.

— А я не надеюсь, я верю! — ответила кронпринцесса и вызывающе посмотрела ему прямо в глаза. — Чего и тебе желаю. Отчаяние, знаешь ли, плохой помощник в нашей ситуации.

— Наверное, Вы правы… точнее…я хочу сказать…Вы абсолютно правы, — продолжил он, — и мне стоит извиниться за свое поведение там, на поляне. Не знаю, что на меня нашло тогда. Возможно, я просто испугался… и наговорил лишнего.

— Тебе не за что извиняться. Ты не один такой здесь, кто считает происходящее пустой тратой времени и в любой момент готов опустить руки. А напуганы мы все, поэтому я тебя не виню и зла не держу. Так что не бери в голову.

— Спасибо, Ваше Высочество. То, что Вы говорите, многое значит для меня. И я хочу, чтобы Вы знали об этом и пообещать сделать все необходимое, чтобы в скором будущем доказать Вам это.

— Что же, твой позитивный настрой мне нравится — это очень здорово. Я тебе верю. — ласково улыбнулась Милина и похлопала молодого Митранга по плечу. — Но сейчас лучше ступай вперед, и, вместо пустой болтовни, окажи помощь тем, кому она требуется больше, чем мне.

— Конечно, Ваше Высочество! С удовольствием, Ваше Высочество! — воскликнул парень, заметно приободрившись, и, ускорившись, уверенным шагом направился в глубь колонны.

— Последи там за всем немного, хорошо? — крикнула она ему вдогонку и получив в ответ довольную улыбку, добавила тише, — мне необходимо побыть одной.

Халла был недоволен. Салха уже несколько часов не выходила на связь. А такого с ней не бывало ни разу. Значит, несомненно, что-то произошло и он был в этом уверен. Одно только не давало покоя, она была не из тех, кто запросто сдается в критических ситуациях. Более того, всегда умела найти способ дать о себе знать, порой даже в самых сложных обстоятельствах. Так что, вполне вероятно, у нее либо имеется веская причина для молчания, либо, намного хуже, ее уже нет в живых.

О последнем он думать не хотел. Такой вариант совершенно не укладывался в его голове. С Митрангами она встретиться не могла, маршрут ее задания лежал от их места нахождения в нескольких километрах. Аборигены, проживающие на планете, судя по результатам сканирования, в этойчасти материка не появляются. Да и не страшны они ей с таким-то вооружением. А что тогда? Дикие животные? Навряд ли, хотя, конечно, возможно… Неисправность передатчика? Тоже вариант… да и о чем это он вообще? На самом деле, все что угодно могло произойти с ней на незнакомой территории. Сейчас ясно одно — что-то точно случилось и больше медлить было нельзя.

— Штурман? — обратился Халла, к своему помощнику.

— Да, мой генерал?

— На корабле еще остались солдаты?

— Никак нет, только обслуживающий персонал. Мне послать запрос на ближайший форпост в этой системе?

— Нет, не нужно. Еще не хватало, чтобы повелитель узнал о наших промахах. Я сам спущусь на поверхность и отыщу ее, а ты пока отправь зонд на поиски. Его возможности мне пригодятся.

— Слушаюсь, генерал! — подтвердил приказ штурман и приступил к его выполнению.

Халла, в свою очередь, по общекорабельной связи, оставил еще несколько распоряжений и отправился прямиком в оружейную. Где полностью оснастил свои доспехи всем необходимым.

Далее, не теряя не минуты, генерал проследовал к транспондеру и уже через минуту осторожно выглядывал наружу из корпуса штурмового истребителя Ксинхов, мирно покоившегося на зеленой поверхности так недружелюбно встретившей их, планеты.

Убедившись, что здесь не ожидает засада врага или какая-нибудь другая опасность, Халла вышел из транспорта. Бросив быстрый взгляд наверх, он отыскал в небе зависший по его приказу дрон. Поблескивая на солнце, тот терпеливо ждал приказов от своего господина.

Халла коснулся символов на устройстве, расположенном на запястье и на прозрачной части шлема визуализировалось то, что «видел» зонд. Следующие два касания отправили машину по запрограммированному маршруту и, через секунду, она, повинуясь, исчезла из виду.

Краем глаза следя за его перемещениями и, при необходимости, интерактивно меняя направление полета, Халла взвел винтовку в боевое положение. После чего, сначала шагом, а потом и вовсе перейдя на бег, бросился в сторону лесного массива.

Когда я вновь начал что-либо понимать и пришел в себя, то увидел, что вишу в воздухе, находясь под воздействием некой силы, которая не давала мне двигаться и опуститься вниз.

Где именно нахожусь было не ясно. Я пытался осмотреться, но слишком яркое освещение слепило глаза, и не позволяло этого сделать.

— Ты можешь приказать своим глазам видеть в другом спектре, если пожелаешь. — неожиданно зазвучавший голос, заставил меня вздрогнуть. Правда, как я не старался, так и не смог разобрать откуда он доносится. — Просто прими тот факт, что ты можешь это сделать. И все произойдет, само собой.

— Где я? Вы кто?

— К сожалению, я никто и я нигде. Всего лишь дух, запертый в границах этой вселенной и получивший возможность говорить с тобой.

— Не понимаю…

— И не должен…твой разум не в состоянии осознать подобную информацию. Твоя задача — слушать и верить.

Сознание начало возвращаться к Салхе, а вместе с ним пришло ощущение, будто ее зажали в огромные тиски и пытаются раздавить. Что-то огромное обвило все тело и постепенно сжималось, заставляя доспехи деформироваться и больно врезаться в кожу.

Застонав от боли и одновременно выкручивая свои конечности, пытаясь вырваться из неизвестной ловушки, Салха открыла глаза и осмотрелась. Она все также висела на дереве, зацепившись одной ногой за крупную ветку, которая кровоточила и к этому времени практически потеряла чувствительность. Ко всему прочему, сквозь трещину в сломанных доспехах, просачивался воздух. Из-за чего, она планомерно высыхала под его воздействием и присутствовало характерное ощущение стягивающейся кожи. Что ни на шутку испугало Ксинха, но не было самым страшным в тот момент.

Вокруг, тело воина обхватило нечто, похожее на стебель растения, но цветок таких гигантских размеров Салха еще не встречала ни разу в своей жизни, ни на одной из планет, на которых доводилось бывать ранее.

По всей поверхности этого стебля присутствовали тысячи мелких иголок, которые, периодически выстреливая, настойчиво пытались пробить ее доспехи, к счастью, пока безрезультатно.

С момента, когда девушка очнулась, хищное растение продолжало поступательное движение вокруг ее тела, скручивая и ломая его. Не прекращая и не ослабевая свою смертельную хватку ни на секунду.

Но и Салха не собиралась легко сдаваться и изо всех сил начала вырываться, дергаясь и изворачиваясь. Правда, быстро поняла, что эффект от этих действий нулевой. Растение словно не замечало слабых попыток освободиться и все более настойчиво сворачивалось, периодически выстреливая острыми шипами.

Ей стало очевидно, что так просто вырваться не удастся и, надеясь найти что-то, что поможет, девушка принялась изучать глазами все, что ее окружало, пока не наткнулась в листве наверху на существо, напавшее на нее ранее. К тому моменту, оно уже было мертво. Лишь в глазах, смотревших сквозь обтягивающих их ветви, застыло выражение ужаса и предсмертной агонии. Такое же растение обвивало мертвое тело, в то время как, иглы-отростки, сотнями покрывшие его, высасывали внутренности животного.

Салхе стало не по себе от увиденного и на секунду она испытала ощущение безысходности. Правда ненадолго, моментально отогнав от себя мрачные мысли, она продолжила бороться, используя все силы, что еще остались. Не собираясь вот так запросто становиться чьим-то ужином.

Следующие несколько минут, Ксинх сопротивлялась яростно. Но ее попытки лишь замедлили неизбежное. Рано или поздно, ранение должно было проявить себя и это случилось. И хотя, своим сознанием Салха отказывалась признавать поражение, но физически противостоять этому уже не могла. Следствием чего, ярость быстро сменилась отчаянием.

Сделав машинально еще несколько бесполезных рывков, Салха перестала сопротивляться и замерла, мысленно готовясь к тому, что собиралась преподнести ей судьба. Она была солдатом и смерть намеривалась встретить как истинный воин. Без слабости и сожалений.

Закрывая глаза и делая глубокий и, как она думала, последний вдох, Салха услышала знакомый звук активирующейся плазменной винтовки, а, затем, череду выстрелов. После которых, сначала ослабла хватка, удерживающая ее и еще один, следующий, освободивший ногу.

В тот же миг, тело Ксинха, под воздействием силы притяжения, сопровождаясь металлическим грохотом, громко рухнуло на землю.

— Ты как? — услышала она голос и с трудом подняла затекшую голову.

Здесь ее ждал очередной сюрприз. Молодой Митранг, с оружием Ксинхов в руках, ошарашенно смотрел на нее.

— Не может быть… — прошептал он, после того, как удивленно уставился на ее шлем. Затем, недолго размышляя, отступил назад и направляя винтовку уже на нее, медленно протянул, — Ксинх…

Оба замерли от неожиданности и некоторое время молча смотрели друг на друга. Пока, внезапно для обоих, в кустарнике, позади юноши, не послышалась возня. Митранг только успел обернуться, чтобы узнать в чем дело, как из листвы на него выпрыгнуло очередное чудовище, напоминающее дикую кошку, но с острыми, как иглы, шипами вместо шерсти.

Митранг не растерялся и выстрелил, отбросив нападавшее животное на несколько метров. Упав и заскулив, оно поджало лапы и мгновенно затихло. Держа раненое животное на прицеле, юноша не заметил, что к нему приближается вторая особь. На большой скорости она сначала сбила его с ног, а, затем, схватив острыми клыками за грудь, отбросила в могучий ствол ближайшего дерева.

Больно ударившись, парень выронил оружие и застонал. От столкновения, его военный китель лопнул в нескольких местах, а разодранная клыками грудь моментально окрасилась в цвет крови.

Выждав недолго, изучая и оценивая, а затем, в итоге, почуяв беспомощность жертвы, животное, оскалившись, стало приближаться. Рыча и капая на землю слюной, оно, не торопясь, переставляло лапы, шаг за шагом, сокращая расстояние до беспомощной добычи.

Митранг сделал попытку ползти, стараясь дотянуться до винтовки, которая лежала совсем рядом, но сломанные ребра заставили остановиться и вновь закричать от боли. Хищник, в это время, не обращая на действия жертвы никакого внимания, становился все ближе.

Наблюдая за поведением животного, Салха рукой, на ощупь, судорожно искала бластер на своем бедре. Но, как назло, его там не было. Нет, она не жалела Митранга, ей было плевать. Просто прекрасно понимала, кто будет следующим, после того, как животное закончит с ним.

Хищник приблизился вплотную и одной лапой встал на грудь раненого юноши. Тот, в свою очередь, словно не замечая громадного веса, продавившего грудь, из последних сил вытягивал руку, не оставляя попыток завладеть оружием, до которого оставалось совсем немного.

Животное опустило голову к его лицу и обнюхивая, оскалилось, обнажая клыки и готовясь впиться в желанную плоть.

В тот момент, Салха, наконец, заметила прямо перед собой бластер. Он лежал на земле, чуть левее от нее, слегка прикрытый опавшей листвой. Похоже, выпал при падении и после отскочил в сторону.

Недолго думая, Ксинх схватила оружие и первым же выстрелом в голову, свалила хищника, который еще некоторое время рычал и извивался, мотая лапами в разные стороны и пытаясь подняться.

Дождавшись, когда чудовище окончательно затихнет и, облегченно опустив оружие, Салха отвела от него взгляд, чтобы, в следующую очередь, посмотреть в сторону Митранга. Оказалось, он все-таки добился своего и добрался до винтовки. Молодец. Вот только ствол этого оружия сейчас был направлен прямо на нее и девушка-Ксинх, не имея других вариантов, медленно опустила свое.

* * *

Тяжелый транспорт, появившийся словно из ниоткуда посреди грозового облака и разрезав его своей носовой частью, с оглушающим гулом пронесся над головами двух Ксинхов-охранников. Они только что покинули дворец повелителя, сменившись после ночного дежурства и от столь неожиданного появления космического судна, слегка растерялись.

— Ты посмотри, — ошарашенно уставился на него один из них, указывая пальцем в направлении молниеносно пролетевшего корабля, — уже третий «грузовик» на этой неделе.

— И что? — придя в себя раньше друга и потому не разделив его удивления, поинтересовался напарник. — Ты раньше транспортников не видел, что ли?

— Да видел, конечно, не в этом дело. Просто это ненормально, странно как-то. — Ксинх, недоумевая пожал плечами.

— Что странного-то?

— Ну как… ты разве видел когда-нибудь такую громадину настолько близко ко дворцу? Естественно нет. Ведь обычно суда такого типа и на выстрел импульсной пушки не подпустят к этому месту. И разгружают их всегда не на нижнем ярусе дворца, а в доках, рядом с казармами.

— Да знаю я, где их разгружают, тебе то что? — нервно повторил свой вопрос напарник, явно раздражаясь однообразно текущим, разговором. — Мало ли какой приказал отдал Мер-хан. Раз летят, значит так надо. Их же с орбиты пропускают, значит все согласованно. И, вообще, в любом случае, это не наше с тобой дело.

— А вот и нет! — Ксинх резко остановился и преградил путь своему другу. — Ты выслушай меня до конца, он не собирается садиться на обычной палубе, если посмотришь внимательно, то убедишься, что он, наоборот, прямиком в закрытую зону двинет. Словно к себе домой. Я вчера уже видел, как такой же маневр проделал другой корабль! А ведь это грузовая махина! На борту могут быть и солдаты, и оружие! Все, что угодно. А, вдруг, это заговор… Во времена Родаса такое было бы попросту невозможно.

Но, и это не все. После того, как разгрузят неизвестно что, снова отправят обратно на Талиану и через пару тройку дней, он снова вернется… сам сможешь в этом убедиться, если будешь повнимательней!

— Слушай, чего ты темнишь? Ходишь вокруг, да около. Хочешь рассказать о чем-то? Так давай в темпе, а то мне жрать охота, сил нет. А я, вместо этого, тут с тобой прохлаждаюсь и бред какой-то выслушиваю!

Напарник недолго потоптался на месте, словно собирался с мыслями, а потом снова заговорил.

— Ладно, как скажешь. Вчера во время обхода, я случайно услышал разговор двух пилотов этих «грузовых». Ты не поверишь, но речь шла о погибших с поля боя! Один из них утверждал, что сюда привозят трупы, сотнями доставляют! А еще он говорил, будто владеет информацией о том, что повелитель проводит с этими телами опыты, и, что необходимо срочно рассказать кому-нибудь. А второй его отговаривал, опасаясь расправы Мер-хана. Все помнят, что он сделал с Зандером…

Не дослушав до конца, слушавший этот рассказ Ксинх, вдруг резко остановился и изменился в лице. Схватив своего напарника за выступающие части доспехов, он с силой прижал его к стене здания, мимо которого они проходили. Затем, посмотрев по сторонам и, убедившись, что никого нет рядом, он, приблизившись вплотную к его лицу, злобно прошипел:

— Ты что несешь?! Спятил совсем? Интриги тут плетешь против владыки. И меня пытаешься втянуть?! Да это попахивает изменой! Запомни! Я присягнул Мер-хану и меня совершенно не интересует, чем он занимается у себя во дворце. Он мой повелитель и знает, что делает. А если ты… при мне… еще раз заикнешься о чем-то подобном… обещаю, ты пожалеешь!

Закончив и не сводя с перепуганного напарника глаз, он отпустил его и отошел на несколько шагов.

— Похоже, ты из тех, кто «скучает» по Родасу, — уже спокойнее продолжил он, — что же, дело твое. Но это означает, что с этого момента нашей дружбе конец и дальше нам с тобой не по пути. Завтра же подам прошение о переводе в другой легион, и советую впредь держаться от меня подальше!

— Да я… — попытался оправдаться бывший друг, но его сородич уже стал удаляться быстрыми шагами, не обращая внимание на его слова.

Постояв на одном месте некоторое время и проводив его взглядом, а, затем, махнув рукой от досады, воин развернулся в противоположном направлении.

Он уже хотел оправиться в казарму, как дорогу ему преградило неизвестное существо, вынудив резко остановиться. С виду оно напоминало Ксинха, но темно-коричневая кожа запросто обходилась без доспехов, а глаза были черные как уголь. Точно такие же, как у Мер-хана. Только вот сейчас перед ним был не повелитель, а кто-то другой.

Кто бы это ни был, вид у него был довольно угрожающий, и воин, рефлекторно, не дожидаясь атаки, попытался выхватить оружие, закрепленное на доспехах на спине. Но, к его дикому разочарованию, ничего не вышло, существо одним молниеносным движением остановило эту попытку, схватив Ксинха за руку.

После этого, свободной рукой оно вцепилось воину в шею и легко оторвало от земли. Металлические доспехи мгновенно продавились под действием сильных пальцев. От чего, Ксинх захрипел и ухватился обоими руками за смертоносную конечность, рассчитывая вырваться. Но, существо словно не замечало сопротивления и продолжало удерживать его еще несколько секунд, без особых усилий, а затем, с силой отбросило от себя на несколько метров.

От удара о каменные плиты, которыми была выстлана дорога до казарм, прозрачная часть шлема треснула в нескольких местах, и воин сразу же почувствовал пагубное влияние воздушной массы на его кожу. Морщась от боли, он с трудом приподнялся на локтях и, не скрывая злости, уставился на нападавшего. Существо с темно-коричневой кожей продолжало оставаться на своем месте и, надменно ухмыляясь, наблюдало за его нелепыми действиями.

Влажный воздух разъедал кожу и заставлял слезиться глаза, из-за чего у воина постепенно ухудшалось зрение. Но даже в этих условиях, Ксинх смог разглядеть рядом лежащую винтовку, которая, видимо, отстегнулась от доспехов и отскочила в сторону, во время падения.

— Кто ты? — спросил он, отвлекая внимание, одновременно пробуя до нее дотянуться. — Что тебе нужно?

— Ничего особенного. Только желание наказать тебя.

— За что?!

— За то, что суешь свой никчемный нос не в свои дела, солд…

Закончить он не сумел, его речь была грубо прервана выстрелом плазменной винтовки, отправившей ему в грудь сгусток смертельной энергии. Одновременно врезаясь и разрывая плоть, пучок плазмы заставил существо сделать несколько шагов назад. А последующие два выстрела и вовсе сбили с ног.

Упав на холодные плиты, неизвестный уже больше не шевелился.

Тяжело дыша от волнения, вызванного последними событиями, Ксинх не спеша поднялся на ноги. Не сводя глаз с неподвижного тела, он сделал несколько осторожных шагов, медленно приближаясь к нему.

Противник не подавал признаков жизни. Казалось, он мертв, но слухи о новых возможностях Мер-хана распространились быстро. А, значит, вполне вероятно и эта особь может обладать похожими способностями.

«Да кто же вы такие?!» — спросил вслух Ксинх, прекрасно понимая, что первое впечатление может быть обманчиво и, подходя ближе, продолжал действовать максимально осторожно.

Направив ствол плазменного оружия прямо в голову существа, воин аккуратно, готовый выстрелить в любую секунду, ткнул того ногой в грудь. Никакой реакции не последовало и солдат, выждав немного для верности, расслабился. А, затем, попытался более внимательно изучить тело.

Осматривая нападавшего, его не покидало чувство, будто он уже встречал этого, пускай и значительно изменившегося внешне, но все же представителя расы Ксинхов.

— А ведь я тебя знаю… — протянул он вслух, пытаясь вспомнить.

Затем, случайно, обратил внимание на специфическую отметку, расположенную на кисти неподвижного тела и сразу же потянулся к ней, собираясь рассмотреть получше.

Аккуратно взявшись за руку, воин притянул ее ближе и пораженный воскликнул:

— Не может быть!

В тот же миг, темно-коричневые пальцы резко удлинились и, пробив доспехи, исчезли в груди Ксинха. Спустя секунду, также молниеносно вернулись в свое исходное состояние.

Раненный воин, не понимая до конца, как это произошло, захрипел и, выплюнув сгусток крови, которая, за миг до этого, под давлением хлынула в легкие, медленно осел. С трудом, подняв глаза на своего противника, он попытался нащупать потерянную винтовку. Она должна была лежать где-то рядом…

Существо, к тому времени поднялось на ноги и угрожающе нависало над ним. Надменная и, в тоже время, брезгливая улыбка исказила его лицо. Не давая солдату шанса, оно одной рукой схватило воина за горло и удерживая в таком положении, второй рукой нанесло короткий удар в шлем. Будучи уже поврежденным, тот моментально разлетелся на куски и оставил лицо воина, незащищенным. Следующий удар разнес череп и, освобожденный от хватки, мертвый Ксинх, распластался на каменных плитах, в луже из собственной крови, мозгов и защитной жидкости.

* * *

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кронпринцесса обернулась на голос и увидела молодого юношу, прорывавшегося к ней через густой кустарник. — Прошу прощения, Ваше Высочество!

— Успокойся, что случилось? — остановила его Милина, выставив вперед руки. Он так рьяно старался догнать ее, что, споткнувшись о корни деревьев, чудом не завалил обоих. Помогая ему подняться, она вопросительно приподняла одну бровь. — Так, что произошло?

— Вернулись… — кое как выговорил он, задыхаясь.

— Еще раз? Я не поняла тебя, отдышись.

— Вернулись, — повторил юноша, — двое. Один серьезно ранен, второй в порядке. Чудом наткнулись на одного из наших. Он собирал ягоды к ужину и отстал, а, затем, привел их.

— Где они?

— Вон там, — парень указал пальцем направление, — около дерева с раздвоенным стволом. Им сейчас оказывают первую помощь.

Недослушав до конца, Милина бросилась бежать в указанную молодым Митрангом, сторону. Ей не терпелось увидеться с теми, кто вернулся и выяснить, чем закончился бой и что стало с остальными.

Оказавшись в нужном месте и мельком взглянув в изможденные лица, сидевших на траве, Митрангов, кронпринцесса разочарованно выдохнула. Это произошло непроизвольно. Она была сейчас рада любому выжившему, но, к сожалению, тех, кого хотела видеть в первую очередь, среди вернувшихся не оказалось.

— Ваше Высочество. — один из Митрангов, с легким ранением плеча, попытался подняться и поклониться.

— Сиди, не вставай. — быстрым движением руки остановила его Милина. — Где остальные? Рассказывай.

— Лиран и Миди мертвы. Тарий исчез…

— Как исчез? Когда?

— Не знаю, Ваше Высочество. Шел за нами, потом внезапно отстал. Я даже не сразу заметил его отсутствие. Он просто был, а потом исчез. Надеюсь, он всего лишь задержался и скоро догонит нас…Галию было совсем плохо, мы не могли его долго ждать.

— Все хорошо, не переживай, вы молодцы, что добрались. Один вопрос, Тарий был ранен? Возможно, что ему стало плохо и требуется помощь?

— Да нет, с ним было все в порядке. Это точно. Я сам до сих пор не пойму, как так вышло, что мы разминулись…

— А… человек? С ним что?

— Он пал, миледи. — Митранг растерянно опустил глаза. — Я видел собственными глазами, как здоровенный Ксинх зарубил его.

— Что?! Ты… ты уверен? — Милина не поверила тому, что услышала.

— Абсолютно, миледи…мы прикончили гада, но, к сожалению, было уже слишком поздно.

— Нет… это невозможно, как же так…

Милина некоторое время, недоверчиво смотрела на своего подданного, словно сомневалась в словах, что он произнес. Ее взгляд умолял одуматься и сказать ей правду. Ведь так невозможно, так не должно быть…

Но серьезное выражение лица собеседника говорило об обратном.

Слезы навернулись на глаза кронпринцессы, и она попыталась отойти в сторону, с трудом переставляя ноги и делая каждый следующий шаг. Она словно потерялась в пространстве и двигалась наугад, не желая, чтобы кто-то видел ее в таком состоянии и пытаясь добраться до густой растительности в нескольких метрах впереди, чтобы там наедине осмыслить услышанное.

Как она не старалась удержаться на ногах, но на четвертый шаг голова все же предательски закружилась, а воздух отказывался проникать в легкие. Она стала задыхаться. Инстинктивно Милина попыталась сорвать маску, но споткнулась. После чего, не совладав с равновесием, ухватилась с ствол ближайшего дерева и медленно осела, прижимаясь к нему спиной. Силы разом покинули ее и прикрыв глаза ладонями, кронпринцесса, несколько раз прошептав «все напрасно», расплакалась.

Митранги, находившиеся рядом, с грустью взирали на свою принцессу некоторое время, а, затем, предпочитая не мешать, поспешили удалиться, оставляя ее наедине со своими мыслями.

Визуализация карты окружающей местности, отображаясь на прозрачной части шлема и подсвечиваясь легким фиолетовым свечением, обозначала Халле местоположение Салхи и подсказывала ему, что цель поисков, на которые ушли несколько последних часов, наконец — то, совсем рядом.

Поисковый маячок пропавшего воина не двигался и находился в одном и том же месте уже длительное время. Из-за чего, у генерала постепенно нарастало тревожное чувство. Ему совершенно не хотелось верить в возможную потерю очередного бойца на этой убогой планете.

Нервничая из-за подобных предположений, с самого начала пути, он старался гнать от себя прочь тревожные мысли и постоянно ускорял шаг, стремясь, по мере возможностей двигаться без остановок и рассчитывая, как можно скорее найти ее и, тем самым, развеять нахлынувшие стремительным потоком, мрачные выводы.

Когда, наконец, основная часть пути была пройдена, и виртуальная начинка доспехов сообщила ему, что расстояние до искомого объекта составляет около двадцати метров, он непроизвольно напрягся. «Еще немного и все встанет на свои места.» — подумал Ксинх и резко снизил темп, замедлив движение. Затем, мягко коснулся активатора своей плазменной винтовки и дальше уже ступал не так лихо, а с осторожностью, внимательно вглядываясь перед собой.

Вокруг было непривычно тихо и бывалого воина данное обстоятельство серьезно напрягало. Абсолютную тишину он недолюбливал, особенно в таком ее проявлении. Опыт подсказывал, если все слишком хорошо и спокойно — жди засады. Поэтому, предчувствуя и, главное, готовясь к неприятностям, делая каждый последующий шаг, Халла только сильней прижимал к своему плечу твердый и, в тоже время, успокаивающий приклад личного оружия.

Маячок сигналил все громче, действуя, тем самым, на нервы. И, не выдержав, генерал отключил его. В любом случае, посчитал он, острой необходимости в нем уже нет. Было и так предельно ясно, что место, которое он искал, находится совсем рядом, в нескольких шагах, впереди.

Ветви очередного кустарника расступились под натиском оружейного ствола и Ксинх замер в недоумении от увиденного.

Две туши мертвых животных лежали прямо перед ним, а неподалеку, облокотившись спиной на ствол дерева, с закрытыми глазами, неподвижно сидела Салха, укрытая крупными листьями неизвестного растения. На первый взгляд казалось, она мертва. Но ни этот факт озадачил Халлу больше всего. В тот момент, самым поразительным для генерала оказалось другое. Рядом с ней лежало еще одно тело и это был не хищник или житель планеты. Это был представитель другой расы. Враждебной расы. И, в отличие от его солдата, этот был с явными признаками жизни. Его грудная клетка периодически вздымалась и отчетливо слышалось постанывание, говорившее о сильном ранении.

Так вот оно что! Она сражалась с этим отродьем до самого конца и смогла нанести ему серьезную рану. Молодец девочка! Ты достойна приняла смерть!

А то, что твой убийца все еще жив, не переживай, это ненадолго.

Закипев от накатившей на него ярости, Халла вскинул винтовку прямо перед собой и устремился к Митрангу, желая, как можно скорее покончить с его мучениями.

Несколько шагов и вот, он около еле живого юноши. Генерал наклонился и одной рукой развернул его к себе лицом. Сделать это нужно было обязательно, уважающий себя солдат никогда не стреляет в спину, даже ненавистному врагу. В подобных поступках никогда не будет ни чести, ни отваги, ни самоуважения.

В свою очередь, почувствовав чужие прикосновения, Митранг пришел в себя и, все также постанывая, медленно открыл глаза. Увидев вооруженного Ксинха, он не удивился и не испугался. По лицу не пробежала и тень страха. Только лишь одно безмолвное безразличие, с которым он смотрел в глаза ненавидящему его Ксинху, выдавало в нем остатки жизни. Последние силы окончательно покидали его и остатков на эмоции уже не хватало.

Направив ствол винтовки в лицо врага, генерал презрительно скривился:

— Ты смело смотришь в глаза своей смерти, Митранг. Достойно уважения. Но не жди милосердия, тебе это не грозит.

— Делай, что должен. — услышал он тихий ответ.

— С удовольствием…

Произнеся эти слова, Халла хотел нажать на спусковой курок, но его остановили. Салха, очнувшись, вцепилась ему в руку и, когда он, пораженный этим поступком, перевел взгляд на нее, лишь отрицательно покачала головой, умоляя взглядом не делать того, что он задумал. Затем, обессиленно опустила руки и снова потеряла сознание.

Генерал, на секунду опешив от такого развития событий, замешкался, размышляя как ему поступить. Растерянный и обескураженный, он простоял так минуту, но, в итоге, не выстрелил. Подумав еще немного он и вовсе опустил оружие.

* * *

Ригал, довольный проделанной за последнее время работой, с высокомерием и гордостью всматривался в черные глаза, стоявших перед ним, первых представителей обновленной расы Ксинхов.

Четырнадцать отборных воинов, еще совсем недавно героически павших в ожесточенном бою и, благодаря его усилиям, заново вернувшихся к жизни, преданно смотрели ему в ответ, с нетерпением ожидая следующего приказа.

Это были солдаты новой формации, значительно превосходившие обычных особей Ксинхов во всех смыслах. Являясь результатом внедрения новейшей технологии, с использованием внутренней энергии изученного еще древней расой Пларгов, минерала и обладая неизмеримой силой, а также практически безграничными возможностями, сейчас им не было равных среди других, заселяющих ближайшие системы, существ.

И хотя идея осуществленного эксперимента, изначально принадлежала далеко не ему, а одному из его сородичей, по имени Варда, своих заслуг по внедрению данной технологии, он нисколько не умолял, а, скорее наоборот, в некотором смысле, считал решающими.

В свое время, Варда оказался не в то время и не в том месте. Ему не посчастливилось оказаться на пути у, первым испытавшим на себе изобретение, Мер-хана и, следствием, принять смерть от разъяренного и, одновременно растерянного, существа…

Заняв вскоре его место, Ригал продолжил и закончил работу начатую своим предшественником, дополнив и, без того, революционную технологию некоторыми личными изобретениями. По результатам которых, у него появилась возможностью программировать «чистое» сознание возрожденных солдат на безграничную преданность их общему повелителю — Мер-хану и, тем самым, способность контролировать их. В добавок, искусственно внедрённый им на клеточном уровне дефект, в случае неподчинения, позволял с лёгкостью уничтожить любого, кто попытается ослушаться приказа.

Сейчас, вглядываясь в невозмутимые, суровые лица будущего непобедимой армии, Ригал бесконечно гордился проделанной работой и с нетерпением предвкушал момент, когда уже сам владыка сможет лично оценить ошеломляющие успехи преданного слуги.

Оставалось ждать совсем недолго. Гигантский, военный крейсер Мер-хана, как раз приземлялся на Родэне, возвращаясь после тяжелой битвы на далекой планете, Талиана. Буквально пять минут назад, Ригал получил доклад о прибытии повелителя и готовился встретить его в лаборатории, в самое ближайшее время.

Ученый очень рассчитывал на то, что Мер-хан возвращается в хорошем расположении духа, ведь масштабное вторжение на небольшую, хоть и отдаленную планету, закончилось разгромным поражением для ее обитателей и этот факт, несомненно, должен был положительно сказаться на его настроении.

Владыка расценивал орбиту Талианы, как важнейшую отправную точку по создания плацдарма для космической армады Ксинхов во второй галактике и лично возглавил войска на время вторжения. Оккупация небольшой и малозаметной планеты была крайне необходима и являлась основной частью его амбициозных планов по захвату империи Зангонов. Одной из последних на тот момент, крупных сил в семнадцати галактиках. Обладая серьёзными технологическими и военными возможностями, именно эта раса представляла наивысшую угрозу Ксинхам с одной стороны, и, по той же причине, имела для них огромный интерес, с другой.

Но, казалось бы, обычное для непобедимой силы порабощение молодой и, следовательно, слабой цивилизации, в этот раз, на удивление далось непросто. Неожиданно для таксиархов грозной армии, гордые жители маленькой планеты оказали куда более ожесточенное сопротивление, чем изначально предполагали военные советники. Появление в их небе гигантских кораблей, доставивших многотысячное войско, не смогло произвести того ошеломляющего эффекта, на которое изначально рассчитывало высшее командование. Вместо склоняющих головы дикарей, их встретил громогласный рев сотен тысяч воинов, жаждущих ценой своей жизни, защитить родную землю.

В итоге, потеряв около двух тысяч солдат, но не добившись запланированного результата, армия завоевателей взяла передышку.

Использовать сверхмощное оружие они не желали, да и не могли. Главным условием повелителя являлось то, что планета не должна была быть разрушенной. В связи с чем, ответственные за провал наступления генералы, предприняли попытку реорганизовать сбитые с толку войска и параллельно разработать новый план вторжения.

Однако Мер — хан, прибывая в бешенстве от унизительного провала и не желая тратить драгоценное время на малоэффективные размышления, принял решение лично вмешаться в ход неудачно складывающегося сражения, используя свои новые возможности.

И вскоре, продемонстрировав свои, практически безграничные способности на поле боя, он в кратчайшие сроки поднял пошатнувшийся боевой дух своих солдат и обратил в бегство большую часть армии врага.

По мнению Ригала, это, несомненно, был необдуманный шаг, который, к тому же, вынудил Мер — хана использовать серьезные запасы драгоценного минерала. С другой стороны, несомненно, одержанная победа доставила ему громадное удовольствие, а, значит, скорее всего, повелитель возвращается довольным и прибудет в лабораторию в прекрасном расположении духа.

На данный момент, последний факт имел для ученого важное значение. Ригал нуждался в благосклонности владыки еще и потому, что помимо приятных, ученый должен был сообщить повелителю и ряд новостей, которые, несомненно, понравятся ему гораздо меньше.

Буквально два дня назад, Ригал получил отчет от поисковых бригад на Сайрат7. Добыча столь важного минерала, снижена на треть. По невыясненным причинам, частицы «камня жизни» стали встречаться в горных породах значительно реже, а объемы найденных к тому времени залежей резко сократились. Более того, по прогнозам геологической разведки, недра планеты и вовсе должны были опустеть в течении ближайших нескольких дней. Учитывая последние события на Талиане, известия были не из приятных.

Количества минерала, которым Ригал обладал на сегодняшний день, хватило бы еще на возрождение от силы двух-трех воинов. Но, в таком случае, ничего не осталось бы для подпитки дальнейшей жизнедеятельности уже имеющихся.

Проанализировав всю полученную информацию и сделав определенные выводы, ученный с нетерпением ждал возвращение Мер-хана, чтобы узнать его личное мнение о дальнейшем использовании остатков столь важного для них, минерала…

Наконец, двери в лабораторию распахнулись и, произведенный их створками шум, отвлек ученого от размышлений. Ригал резко обернулся, готовясь встретиться лицом к лицу с вернувшимся господином. Но, к его удивлению, на пороге оказался совсем другой Ксинх.

В лабораторию вошел Касмир, первый обычный воин, если не считать Ригала, удостоившейся чести восстать из мертвых.

— Ты нашел его? — не приветствуя и, сменив довольное выражение лица на серьезное, поинтересовался ученый.

— Да. Дело сделано. — Касмир подошел ближе и Ригал смог разглядеть рваные раны на его теле, которые хоть и медленно, но затягивались, планомерно восстанавливаясь за счет кропотливой работы миллиардов нано роботов, заполнивших его мертвый организм. Это зрелище ему не понравилось.

— Ты серьезно, ранен. Как это произошло?

— Ерунда, позволил ему перед смертью поиграть немного. — отмахнулся Касмир и хотел пройти мимо, но Ригал помешал ему, раздраженно схватив за руку.

— Ты в своем уме, солдат?! Это вовсе не ерунда! — лицо ученого приняло угрожающее выражение, а глаза заискрили яростью и гневом. Буквально шипя от злости, он продолжил:

— Тебе дали четкий приказ, тихо от него избавиться и незамедлительно вернуться обратно. А ты устроил бесполезную бойню и, ко всему прочему, позволил ранить себя! Разве я тебе не ясно объяснил?! У нас слишком мало «вещества», чтобы позволять себе так никчемно тратить его энергию. Подобное поведение неприемлемо, солдат! Своей выходкой ты не оставил мне выбора, Мер-хан обязательно узнает об этом! И я очень сомневаюсь, что ему понравится то, что он услышит. Владыка не терпит самоуправства своих воинов…

— Перестань! — Касмир впился свирепым взглядом в своего визави и с силой напряг руку, делая попытку вырваться. — Мы оба знаем, что обладаем одинаковой по величине и возможностям, силой. Только ты забываешь о другом, книжный червь. Опыта схватки с реальным противником у меня побольше будет! Так что, шансов победить, у тебя попросту нет! А значит и указывать ты мне не можешь!

Два озлобленных взгляда сверлили друг друга, а их хозяева замерли в одном положении. Но, даже после высказанных в его адрес угроз, Ригал не собирался вот так запросто прощать и отпускать зарвавшегося воина.

— Повторяю в последний раз. Отпусти… — теряя терпение, процедил сквозь зубы Касмир и угрожающе надвинулся на него.

— Прежде чем ты сделаешь следующий шаг, советую вспомнить кто я такой, солдат. — не сводя с него своих черных глаз, невозмутимо, четко выговаривая каждое слово, проговорил Ригал. — В твоем бестолковом теле теплится жизнь только благодаря моим усилиям и твоим основным долгом теперь является беспрекословное подчинение и выполнение приказов!

— А мне кажется, освежить память следует тебе. Я повинуюсь только приказам Мер-хана. Прислужливая мразь, вроде тебя, мне не указ!

С этими словами Касмир с силой ударил Ригала ногой в грудь, от чего, тот отлетел на несколько метров, разбивая и ломая своим телом все, что попалось на пути.

Не дожидаясь пока противник поднимется, озлобленный Ксинх бросился следом. Он намеревался добить Ригала ударом ноги в голову, но, добежав до места падения, обнаружил, что ученого там нет. Вместо него виднелось только темно-серое пятно, которое тут же исчезло, моментально впитавшись в напольное покрытие.

Касмир не поверил своим глазам и озадаченно огляделся. Рядом по-прежнему никого не было. За исключением отряда невозмутимых воинов, молча стоявших на другой стороне зала и безразлично наблюдавших за произошедшим.

С того момента, как Касмир очнулся, не прошло и суток. Освоиться со своими новыми возможностями он еще не успел. Лишь ощущал на подсознательном уровне, что обладает громадной силой. Значительно большей, чем в прошлой жизни, а вот подчинить ее полностью у него пока не получалось.

Его глаза бегали из стороны в сторону, судорожно пытаясь обнаружить местоположение своей жертвы. Цель была одна — выследить и убить. Он и не заметил, как позади него, переливаясь металлическим блеском, медленно поднимается темный силуэт, постепенно принимающий очертания Ригала.

Выпрямившись в полный рост и открыв глаза, Ригал зло усмехнулся, глядя в спину взбунтовавшегося воина. Озадаченность наивного солдата забавляла его создателя, и он подарил ему еще несколько секунд жизни. Затем, правая рука Ригала напряглась, а пальцы сжались в кулак. Следом, он нанес короткий удар в затылок Касмира, и голова нерасторопного Ксинха в миг разлетелась на малейшие частицы, словно состояла из песка. Они рассыпались по полу металлическим покрывалом.

Следующий удар Ригал нанес левой рукой в правую ключицу и таким же образом полностью разбил руку воина, превратив ее песчаное крошево.

Разлетевшись в разные стороны, микрочастицы осыпались на пол и создали на нем узор из темно-коричневых пятен. Через мгновенье, все, что осталось от тела Касмира, дребезжа оружием, закрепленным на поясе, с грохотом рухнуло на пол.

Ригал бросил на мертвого Ксинха брезгливый взгляд и не спеша вернулся к оставшимся воинам.

— Хочу, чтобы то, что случилось, — обратился он к ним, — послужило уроком каждому из вас. Повелитель подарил вам еще одну жизнь не просто так. Он предоставил вам шанс стать родоначальниками великой и непобедимой расы! Стать достойными его! Не смейте даже думать о том, чтобы заставить его пожалеть о своем решении или нарушить приказ. В противном случае, закончите, как и этот безумец! — Ригал указал рукой на труп Касмира. — А другого шанса у вас уже не будет никогда!

Закончив, он еще раз окинул каждого воина своим высокомерным взглядом, и, повинуясь внутреннему порыву, воскликнул:

— Да здравствует великая раса Ксинхов!

Откликаясь на его призыв, солдаты в один голос выкрикнули боевой клич и вытянулись по струнке.

Двухстворчатые перегородки, закрывавшие вход в лабораторию, плавно разъехались в стороны и на пороге появился Мер-хан. Обернувшись на шум, вызванный его появлением, и, встретившись взглядом с повелителем, Ригал еще раз восторженно прокричал: «Да здравствует, Мер-хан! Наш повелитель!» После чего, опустился на одно колено и поклонился.

Как по команде, воины последовали его примеру и незамедлительно приклонились перед своим владыкой.

Халла, закончив обрабатывать раны Салхи, убрал медицинский набор в специальный слот в доспехах. Затем, освободив ее ногу от поврежденной части брони, резким движением, вставил сустав и нанес на травмированное место замораживающий раствор, благодаря которому, уже часа через два, она должна была подняться на ноги. Затем, похромать столько же, а после, конечность заживет окончательно. Осмотрев раненого воина еще раз, он остался доволен проделанной работой и решил, что пришло время заняться искорёженными доспехами.

Опустившись на колени и используя минимальный заряд плазмы, генерал восстановил герметизацию поврежденных участков брони и помог Салхе снова в них облачиться. По ходу этого занятия, он заметил, что поверхность кожи в незащищенных местах, уже имела довольно серьезные повреждения. На такой стадии, без возможности поместить ее в медицинскую капсулу, он был абсолютно бессилен. Необходимо было возвращаться на корабль и как можно скорее.

— Тебе нужно в мед. капсулу. Безотлагательно. Если медлить дальше, остановить атрофирование тканей уже будет невозможно. Хорошо еще, что догадалась укрыться листьями, их влажность замедлила высыхание. И, судя по всему, спасла тебе жизнь. Если бы растение не оказалось так близко или не выделяло такое количество влаги, мы бы уже не разговаривали.

— Мне жаль, что подвела вас, генерал… — морщась от боли, прошептала Салха. — а еще, мне ужасно стыдно…

— Ничего, никуда им не деться. А тебе сейчас лучше не разговаривать. Береги силы. Вскоре, когда восстановишься и будешь готова, мы вместе завершим начатое. С этого момента, твоя поисковая миссия окончена и начинается охота. А на кону — наша воинская честь.

Халла решительно поднялся на ноги, как раз в тот момент, когда Митранг пошевелился и, в очередной раз, застонал. Ксинх машинально схватился за оружие и направил на раненого юношу. Но, быстро убедившись, что тот не опасен, опустил винтовку и повернулся к Салхе.

— Не понимаю. Почему ты не хочешь, чтобы я добил его? Эта раса бесчестных убийц не заслуживает милосердия.

— И все же, данной особи необходимо помочь, он нам нужен. — с трудом произнося каждое слово, пояснила она.

— Что ты сказала? Помочь ему?!

— Да, генерал, Вы не ослышались. Мне, тяжело говорить. Поэтому прошу, просто поверьте и помогите, а я позже все объясню.

Халла на секунду замешкался, но причин не доверять Салхе у него до сих пор не было. Пребывая в недоумении, он опустил оружие на землю и, одновременно доставая из бокса в доспехах, устройство для инъекций, сделал несколько шагов в сторону Митранга.

Вплотную приблизившись к лежащему без сознания юноше, он опустился на одно колено и сделал тому укол в шею.

Под воздействием введенного вещества, Митранг мгновенно открыл глаза, и генерал увидел, как сильнорасширились его зрачки, а, следом, участилось дыхание.

Прибывая в шоковом состоянии, он попытался подняться, но Халла резким движением руки уткнулся ему в грудь, не позволив этого сделать. После, дождавшись, когда первое возбуждение пройдет и парень успокоится, он нанес на рваные раны особый лечебный гель, который, в свою очередь, равномерно распределившись, полностью заполнил их, остановив кровотечение. Еще через пару секунд, средство окончательно застыло, сделав невозможным доступ многочисленным бактериям к поврежденным участкам тела. Под воздействием лекарства, Митрангу стало значительно легче, и он сразу закрыл глаза.

Халла поднялся и подобрал с земли винтовку. Удерживая ствол напротив юноши, он еще раз осмотрел его раны. Несомненно, повреждения серьезные и ему еще долго придётся мучиться от боли, но жить будет, сделал он заключение, слегка поморщившись. Двоякое возникло в тот момент, ощущение. С одной стороны, он впервые оказал помощь врагу, с другой, отказать Салхе в такой ситуации было бы неправильно. В том, что она сейчас лежала при смерти, была отчасти и его вина.

Митранг тяжело открыл глаза.

— Как она? — первое, что спросил он.

— Удивлен, что это тебя интересует, Митранг…

— Ничего удивительного, она спасла мне жизнь. Я всего лишь старался вернуть долг.

— Так это ты сделал? — Ксинх бросил быстрый взгляд на огромные листья, рядом с Салхой, а, затем, снова обернулся к юноше и кивнул в их сторону. — Накрыл ее?

— Кожа высыхала на глазах, она сильно мучилась. У меня не оставалось выбора. Это единственное, чем я мог помочь ей.

— Ты мог бы бросить ее и попытаться догнать своих.

— Я? — Митранг грустно улыбнулся и закашлялся. — Сильно сомневаюсь, что прошел бы больше километра. К тому же, как я уже говорил, она спасла мне жизнь…

— Дело твое. — Ксинх огляделся вокруг, будто искал что-то. — Я собираюсь забрать ее на корабль. Она просила не убивать тебя. Так и будет, но больше ни на что не рассчитывай. Дальше сам. Может повезет и выберешься, а может и нет… мне, собственно, плевать.

С этими словами, Халла подошел к Салхе и, подтянув за доспехи, осторожно поднял, а, затем, положил тело девушки к себе на плечо.

Развернувшись и сделав несколько шагов в обратном направлении, он, вдруг, резко остановился.

— Да, кстати, не хочу, чтобы между нами осталось недопонимание. В следующую нашу встречу, где бы она не состоялась, пощады не жди. — предупредил он, не глядя на Митранга и двинулся дальше.

— Постой! — голос юноши заставил генерала вновь остановиться.

— Что еще?

— А если я скажу, что оказался здесь не случайно. Что специально искал встречи с вами. С Ксинхами.

— Тогда я сочту тебя идиотом. — ответил Халла и сделал еще один шаг.

— Я знаю, куда они идут. И смогу показать.

Генерал медленно повернулся, заинтересовавшись, но, сомневаясь, что понял Митранга правильно, переспросил:

— О чем это ты?

— Я про выживших, мне известно, куда они направляются. Человек наверняка тоже будет там. Ты ведь его ищешь, в первую очередь, Ксинх?

— Человек мертв…

— Рискну предположить — ты в это не веришь. Также, как и я.

— Продолжай.

— Я отведу вас к нужному месту, быстро, без «приключений». Вы его заберете, никто не вмешается, я гарантирую. Взамен, ты пощадишь остальных и дашь нам безопасно покинуть планету, что скажешь?

— Скажу, что предложение твое ничего не стоит. Я и без него знаю, где искать твоих сородичей. Для меня сейчас более важную роль играет вопрос не где, а когда.

— Ошибаешься. То место… так же, как и вся эта планета, это что-то вроде храма, созданного когда — то великими Пларгами. Если оставшиеся в живых Митранги доберутся туда, то без моей помощи вам уже не обойтись. Технологии древних не позволят попасть внутрь чужим. А мне, в отличие от вас, уже доводилось бывать там раньше и известно, как внутри все устроено.

Халла замешкался. Храм Пларгов? Невероятно… он был так близко….

Если мальчишка не врет и то, что обнаружили сканеры, действительно является объектом древней расы то, вполне вероятно, что непосвященных там могут ждать определенные «сюрпризы». Уверяет, что бывал там раньше, интересно… как же тогда Митрангам удалось найти его, и, тем более проникнуть внутрь?

— Ладно, — немного подумав, Ксинх согласно кивнул головой, — я принимаю твое предложение Митранг. Но сначала тебе придется отправиться с нами на корабль. Приведем тебя в нормальный вид, не хочется таскать твое бессознательное тело. Затем, ход за тобой. Но запомни, если вздумаешь в игры играть со мной, умрешь последним! Но сначала увидишь мучительную смерть каждого из своих сородичей…

— Не беспокойся, у меня в этой истории свои интересы и Ксинхов они не касаются. — спокойно ответил юноша, с трудом вставая на ноги и морщась от боли, вызванной свежим ранением груди.

— Как к тебе обращаться, Митранг? — спросил Халла, когда тот приблизился к нему.

— Тарий.

— Хорошо. Меня зови генерал. Генерал Халла.

* * *

Кронпринцесса Митрангов, Милина, с тоскою следила как солнце плавно опускается за горизонт и с грустью провожала еще один день своей безрадостной жизни. За прожитые последние двадцать лет в космосе, ей не часто доводилось любоваться такими обычными для кого — то вещами, как закат. И сейчас, наблюдая это поистине прекрасное зрелище, ей хотелось забыться и думать только об одном. Чтобы все, что произошло в ее жизни за последнее время, начиная с вероломного нападения врага на их мирную планету и вплоть до сегодняшнего дня, навсегда стерлось из недр памяти, а она, в свою очередь, проснулась и открыла глаза где-нибудь далеко, далеко, в самом, что ни на есть обычном доме с самыми заурядными, повседневными проблемами. Чтобы в соседней комнате бегали дети, а рядом находился тот, кого бы она любила всем сердцем… и чтобы никаких Кси…

— Ваше Высочество?

— Да? — кронпринцесса аккуратно, чтобы не заметили, как она плачет, вытерла навернувшиеся на глаза слезы и обернулась на голос.

— Ваше Высочество, — к ней подошел Митранг лет сорока, мужественный, с военной осанкой. Имени его она не знала, но точно видела несколько раз на мостике королевского крейсера, рядом с принцем Силаем. Судя по всему, в свое время, он занимал высокую должность в одном из сменных экипажей флагмана.

Будучи слегка возбужденным, он с трудом скрывал охватившее его волнение. При том, что в его взгляде одновременно читались и радость и страх перед неизведанным. Похоже он и сам толком не знал, как реагировать на то, о чем собирался рассказать. — Мы нашли его. Здесь недалеко. Учитывая невысокую скорость женщин и детей, доберемся минут через сорок. Только собираться нужно прямо сейчас, начинает смеркаться. Если поторопимся, имеем неплохие шансы успеть до наступления темноты.

— Хорошо. — лицо Милины мгновенно приняло уверенное выражение. — Собирайте остальных, уходим через пять минут.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Получив приказ, Митранг мгновенно отправился его исполнять. Кронпринцесса, в свою очередь, проводив его взглядом и задержавшись буквально на минуту, еще раз внимательно осмотрелась вокруг. Пока длился привал, она не теряла надежды разглядеть посреди многочисленных деревьев, приближающийся силуэт со знакомыми чертами лица.

Но, убедившись, что позади так никто и не объявился, кронпринцесса разочарованно выдохнула. После чего, собрав оставшиеся силы, она не спеша побрела догонять остальных.

Спустя час все выжившие на тот момент Митранги стояли около огромной пирамиды из камня, обросшего всевозможной растительностью и металла, местами сильно потемневшего и покрывшегося следами коррозии. Монументальное строение возвышалось не менее, чем на три сотни метров, а на его вершине отчетливо виднелся необычный предмет. Он ярко блестел на солнце, и даже оттуда, с верхотуры, умудрялся ослеплять пораженных Митрангов, одновременно раздавая лучи света во все стороны.

Пребывая в оцепенении, нежданные гости восхищенно лицезрели это величественное сооружение и не смели сделать следующий шаг. Как будто все разом забыли на время, с какой целью оказались здесь. Что — то таинственное витало в воздухе в этом месте и, одновременно удивляя одних из них, пугало других.

На первый взгляд, у пирамиды не было ни дверей, ни ворот или, например, опускающихся аппарелей. Абсолютно ничего, что было бы похоже на привычные для Митрангов варианты попадания внутрь. Помимо всего прочего, вокруг необычного здания, царило сплошное запустение, мешавшее как следует осмотреть его.

Наверняка раньше пространство в радиусе, как минимум, километра было свободным от растительности, но сейчас все то, что когда — то окружало исполинское строение, поглотили деревья и многообразные растения, буквально заполонившие своей листвой и густопереплетенными ветвями ближайшую к зданию, территорию.

Если посмотреть под ноги, то сквозь высокую траву можно было разглядеть частично сохранившиеся и робко проглядывающиеся из-под почвы, плиты из неизвестного Митрангам сплава. Несомненно, когда — то давно выполнявшие функцию дорожного покрытия.

Невдалеке, в стороне от пирамиды, истыканный стволами проросшего сквозь него дерева, навечно застыл, изъеденный ржавчиной небольшой космический катер, вместимостью не более трех пилотов. А еще дальше, по идее, могла быть взлетная полоса, но из — за рухнувшего тысячелетнего дерева, разглядеть ее не представлялось возможным.

Аккуратно отодвинув, застывшего перед ней в растерянности, юношу, Милина выдвинулась вперед и не спеша приблизилась к пирамиде. Оказавшись рядом, она стала двигаться вдоль, не торопясь и внимательно осматривая стены величественного строения, как будто хотела найти что-то на его поверхности.

Шаг за шагом, кронпринцесса терпеливо и настойчиво изучала каждый сантиметр поверхности до тех пор, пока, внезапно для остальных Митрангов, не замерла на одном месте.

Вытянув перед собой обе руки, кронпринцесса коснулась металлического участка пирамиды, напротив которой остановилась и из браслета на ее правой руке, словно разряд электрического тока, проскочил импульс, мгновенно исчезнувший внутри здания. Милина замерла в этом положении и на один миг вокруг воцарилась абсолютная тишина.

Митранги озадаченно следили за происходящим, пытаясь предугадать, что же будет дальше, но, когда предмет на вершине, неожиданно засиял и собрал падающие на него солнечные лучи воедино, пропустив их через себя, словно впитывая, они все, пораженные увиденным, в один голос ахнули. Для каждого из них стало очевидно в тот момент, что строение пробудилось и пытается зарядиться солнечной энергией. Чем сильнее становился заряд, тем сильнее светилась вершина, источая ярко — желтое свечение.

Так продолжалось до тех пор, пока словно переполнившись, все здание целиком, единовременно не высвободило это свечение, используя все имеющиеся щели и трещины на своей изношенной поверхности.

Внутри пирамиды будто запустили реактор, вырабатывающий и тут же выплескивающий наружу дикое количество энергии. Со стороны выглядело это потрясающе, но, как ни странно, Митранги в это время, открыв рот, смотрели совсем в другом направлении.

Милина, непонятным образом оторвалась от земли и зависла в воздухе, образовав нечто единое с пирамидой. Она светилась точно таким же желтым оттенком и выпускала его лучи наружу через глаза и рот. А волосы девушки, наэлектризовавшись, распустились в разные стороны и с короткой периодичностью испускали электрические разряды.

Как долго это продолжалось не смог бы рассказать никто из них, но внезапно, необычный свет погас, а кронпринцесса, лишившись чувств, тотчас обмякла и упала на землю.

Не сомневаясь ни минуты, двое мужчин — Митрангов, находившиеся к кронпринцессе ближе всех, мгновенно бросились к ней на помощь и осторожно подняли на руки бесчувственное тело. Никто из них не мог предугадать, что должно произойти дальше, и побоявшись неизвестного, они приняли единственное на их взгляд правильное решение. Нужно было отнести девушку подальше от загадочного строения.

Едва они сделали пару шагов, как все вокруг задрожало и загремело. Земля под ногами заходила ходуном. А, казалось бы, древняя пирамида, слегка вздрогнув, разделилась на девять секторов и в следующий момент начала видоизменяться.

По ее поверхности пронеслась энергетическая волна, бликуя и отражая солнечный свет. После чего, сначала разъединившись на разного размера части, строение собралось вновь, образовав гигантский куб, зависший в воздухе и медленно вращающийся вокруг своей оси.

Из центра его нижней стороны, выстрелил луч света и ударил в землю. Подняв облако пыли, тот создал своего рода энергетический столб, соединивший обе плоскости.

Все присутствующие вновь ахнули от столь неожиданного поворота и в страхе отступили назад, спотыкаясь и прячась друг за другом.

В этот момент Милина пришла в себя и с трудом приоткрыв глаза, посмотрела на своих сородичей. Которые, находясь в своеобразном ступоре, не сразу заметили, что она в сознании. Ей пришлось одернуть за одежду одного из мужчин, удерживающих ее.

Митранг резко повернул голову и, встретившись с ним взглядом, кронпринцесса прошептала, указывая пальцем на свет:

— Зайдите внутрь. Не бойтесь. — после чего, силы снова покинули ее и рука обессиленно опустилась. Мужчины в недоумении переглянулись, но не сдвинулись с места.

Куб продолжал вращаться, источая столб света, но внешние изменения прекратились. Никакой другой опасности, на первый взгляд, не было, он Митранги продолжали стоять в нерешительности. Все они слышали свою принцессу, но боялись сделать первый шаг. С другой стороны, ослушаться прямого приказа представителя королевской семьи никто не имел права. Подобная двойственность вынуждала их топтаться на месте, оставаясь в замешательстве. Каждый надеялся, что кто-то другой рискнет и первым войдет в столб из необычного света.

Таким образом минуло минут десять, а желающих по собственной воле встретиться с неизведанным так и не нашлось. Куб продолжал медленно вращаться, а Митранги боязливо переглядываться. Пока, наконец, из толпы не вышел юноша. Совсем недавно он разговаривал с Милиной в лесу и кое-что пообещал ей. А теперь, собрав все свое мужество, он решил, что именно сейчас пришло время, когда он должен доказать, что говорил тогда серьезно.

Не обращая внимания на удивленные взгляды сородичей, молодой Митранг попробовал приблизиться к загадочному объекту. Было страшно, но юноша пытался стойко бороться с этим чувством. Шаг за шагом, медленно, он постепенно сокращал расстояние до цели. Но, по мере приближения, страх ни только не ослабевал, а, наоборот, усиливался.

Митранг продолжал не сдаваться и постоянно напоминал себе, что кронпринцесса лично указала на загадочный свет, а, значит, он должен верить в то, что, чтобы это ни было, оно не должно причинить ему вреда.

Наконец, оказавшись совсем рядом с энергетической завесой, на расстоянии вытянутой руки, юноша остановился и задержался, выжидая, не решаясь коснуться ее.

Ужасно нервничая и все еще внутри себя борясь со страхом неизведанного, он все равно прекрасно понимал — дороги назад уже нет. Рано или поздно, ему придется решиться и сделать это. Только второе я, засев где — то глубоко внутри, наоборот, всеми силами старалось заставить его передумать и по этой причине, он мешкал.

И вот настал момент, когда Митранг сделав глубокий вдох, концентрируясь, оглянулся на затаивших дыхание, сородичей и, собрав воедино остатки мужества, шумно выдохнул.

Зажмурившись, хоть и через силу, но он заставил себя поднять левую руку перпендикулярно телу. Затем, не останавливаясь, кончиками пальцев осторожно ткнул светящуюся пелену перед собой.

Не найдя опоры, пальцы мягко провалились внутрь, а следом исчезла и вся рука. Боли, при этом, юноша не почувствовал. Наоборот. Вопреки ужасающим ожиданиям, у него возникло непреодолимое желание сделать следующий шаг и узнать, что же скрывает эта энергетическая завеса. Словно кто — то невидимый приглашал его незамедлительно выяснить, что же там?

С другой стороны?

Молодой Митранг в последний раз посмотрел в глаза своим собратьям. Большинство из них, замерли в ужасе и боялись пошевелиться, не отрываясь наблюдая за каждым его действием. Некоторые, не в силах дальше смотреть, прикрыли веки, а кто — то, вообще, отвернулся, предполагая, что вот — вот произойдет нечто жуткое.

Развернувшись обратно к энергетической завесе, юноша еще раз осмотрел свою руку, наполовину погрузившуюся в необычную преграду. Боли по-прежнему не было, как и любой другой опасности. Дело оставалось за малым. Необходимо было решаться и делать следующий шаг.

Воодушевившись в какой — то момент, его лицо приняло уверенное выражение и не колеблясь более ни секунды, он сделал очередной глубокий вдох, после чего, смело преодолел отделявший его барьер.

Картина внешнего мира резко поменялась. Юноша уже не стоял посреди могучих деревьев и зеленой травы. Пропали издаваемые животными и птицами звуки, а также другие шумы леса.

В данный момент, он находился в гигантском зале, полностью построенного из белого камня, который, помимо невообразимой красоты, источал еще и приятный, теплый свет.

Несколько гигантских колон вытянулись вдоль всей длины зала, а прямо перед молодым Митрангом раскинулась широкая резная лестница из точно такого же белого материала. Она уходила наверх, на следующий уровень строения и всем своим видом манила его, предлагая подняться на первую ступень.

Что было дальше, наверху, разглядеть не представлялось возможным, освещение светило очень ярко и непривыкшим глазам никак не удавалось приспособиться к новым условиям. Юноша слегка прищурился и еще раз все внимательно осмотрел. Никакой угрозы для него и остальных, здесь явно не было и, через некоторое время, он, наконец, облегченно выдохнул.

Страх одолевавший его ранее не исчез совсем, а засел где — то глубоко внутри, готовый в любой момент снова атаковать, как только представится такая возможность. Юноша это понимал, но также, понимал, и то, что назад уже дороги нет. Ему придется двигаться вперед, что или кто бы там его не ожидал.

Он приблизился к лестнице и занес правую ногу, собираясь подняться на первую ступень. Но, возникший внезапно позади него, шум, заставил оглянуться.

Его сородичи, один за одним, следуя примеру молодого соплеменника, принялись проходить сквозь энергетическую завесу и по очереди появляться в помещении. Первые вошедшие удивленно озирались по сторонам и, так и оставаясь в замешательстве, не торопились проходить дальше.

Со временем, они стали толпиться на одном месте, и каждый раз, при появлении следующих своих собратьев, были вынуждены толкать друг друга.

Наконец, появились и те, что держали под руки ослабевшую кронпринцессу. Милина была в сознании и, хотя и с трудом, но подняла голову, вопросительно обращаясь к юноше:

— Как тебя зовут?

— Юлиай, миледи. — юноша почтительно поклонился.

— Ты молодец, Юлиай. Молодец, что не испугался. — далее, давая понять, что может стоять самостоятельно, кронпринцесса продолжила более уверенным голосом, обращаясь ко всем остальным. — И вы не бойтесь. Здесь, в этом месте, мы все в безопасности. Никто больше не сможет пройти внутрь, без моего ведома. Так что смело ступайте дальше, на верхнем уровне, помимо всего прочего, есть и медицинский отсек, там каждый сможет получить любую помощь в которой нуждается.

Закончив, она аккуратно освободилась от крепких мужских рук, придерживающих ее, и самостоятельно сделала несколько шагов к лестнице. Правда, поначалу держалась неуверенно и чуть не упала, всего на миг потеряв равновесие.

Завидев это, Митранги вновь поспешили к своей кронпринцессе, но она остановила их, резко отстранившись. Задержавшись на одном месте и совладав с учащенным дыханием, позже она продолжила подниматься наверх самостоятельно.

Добравшись до середины лестницы, Милина была вынуждена вновь прекратить подъем. Обернувшись к своим сородичам, она убедилась, что они так и остались стоять на месте, не решаясь следовать за ней.

— Ну же, идемте. — удивленно повторила она и, дождавшись, когда первый из них вступил на лестницу, вновь продолжила подниматься.

* * *

Дожди на Родэне были явлением обычным. И систематически, раз в несколько дней, обильно обогащали планету необходимым количеством влаги. Правда сегодня, осадков было больше, чем всегда. Начавшийся еще утром ливень, с бешенной скоростью опускаясь с облаков, с силой лупил по стеклу, а, затем, крупными каплями скатывался вниз. Образуя на каменных плитах, которыми были застланы все участки суши на планете, гигантские лужи. Те, в свою очередь, создавали сотни мелких ручейков, с детским рвением огибающих препятствия и рвущихся вперед, в объятия своего отца — океана.

Небо затянули черные тучи и повсюду были слышны раскаты грома, сопровождаемые росчерками сотен молний. Каждый раз, сверкая и освещая пространство на десятки километров вокруг, они исчезали в проявлениях озлобленной природы также стремительно, как и появлялись.

Мер-хан неподвижно стоял в центре своего тронного зала и молча наблюдал за этой серой картиной. Позади, покорно опустив голову, дожидался Ригал. Он только что доложил своему господину о невозможности дальнейшей добычи минерала под названием «камень жизни» на подвластной им планете Сайрат7 и рассчитывал получить указания, каким образом ему стоит распорядиться последними остатками столь важного для них, вещества.

Его предположение, о том, что повелитель придет в ярость получив такую новость, не оправдалось. На удивление, Мер-хан воспринял информацию спокойно, как будто уже заранее предполагал такой возможный исход. Выслушав доклад слуги, он, не сказав в ответ ни слова, наоборот, молча отошел в сторону и задумался, над чем-то серьезно размышляя.

После их разговора прошло не менее получаса, но за все это время владыка не тронулся с места, постоянно вглядываясь в одну и ту же точку перед собой, ни на миг, не переставая думать.

Кроме них, в зале никого не было и воцарившуюся тишину нарушал только шум дождя, что есть сил молотившего по стеклу.

От такого монотонного развития событий, создавалось впечатление, что время тянется медленно, но Ригал продолжал терпеливо дожидаться, когда владыка решит снова заговорить с ним.

— Я думаю, этот минерал не единственный источник. — Ригал поднял глаза и встретился взглядом с Мер-ханом. — Готов предположить со стопроцентной вероятностью, что есть и еще.

— Несомненно, вы правы, господин. — согласился ученый. — Вопрос лишь в том, что они из себя представляют и как нам отыскать их?

— Если мне не изменяет память, Митранги узнали о существовании «камня жизни», обнаружив заброшенный объект Пларгов, на одной из планет в системе Вагардия. Возможно, начать искать ответы на твои вопросы стоит именно там?

— Но, владыка, местоположение планеты указал перебежчик…можем ли мы верить его словам?

— Не думаю, что он стал бы врать. В ситуации, в которой он тогда оказался, такого рода действия являлись бы неоправданным риском.

— Хм… Ваш отец счел его доводы неубедительными. — напомнил Ригал. — И довольно быстро отказался от поисков.

— Мой отец, всегда чрезмерно сомневался и не хотел необоснованно рисковать. Не забывай, некоторые технологии Пларгов до сих пор остаются непревзойденными. К тому же, отец не был до конца уверен, что, в случае успеха, кто-либо из Ксинхов в принципе сможет проникнуть внутрь их храма. По причине чего, считал нецелесообразным расходовать ресурсы на поиски планеты, существование которой, на тот момент, даже не было доказано. Многим его решение тогда показалось разумным.

— Но, Митрангам это удалось…

— Опять — таки, — усмехнулся Мер — хан, — если верить перебежчику… С другой стороны, если помнишь, бытует мнение, что их раса в далеком прошлом имела контакты с древней цивилизацией. Возможно, именно поэтому, они смогли добиться успеха?

— Судя по тому, как они закончили, многие из такого рода предположений, сильно преувеличены. — ехидно констатировал Ригал.

Мер — хан окончательно повернулся в его сторону и подошел ближе.

— Как бы там ни было, — продолжил он, — сегодня мы точно знаем, где и что искать. Готовь воинов, завтра мы отправляемся на Киран и любой ценой выясним то, что нам необходимо знать.

— Как прикажите, господин. — Ригал поклонился. Затем снял с указательного пальца правой руки перстень и передал повелителю.

— Что это? — поинтересовался Мер — хан, не торопясь принимать подарок.

— Это на случай, если кто — то из на… — Ригал осёкся, но быстро исправился, — Ваших новых солдат посмеет ослушаться, владыка. Нано частицы доспехов деактивируются при соприкосновении с кольцом и целостность их связей разрушается. В результате практически мгновенное уничтожение доспехов и, собственно, воина.

Мер — хан аккуратно взял предмет из рук ученного и с интересом принялся разглядывать необычный подарок. Повертев его немного перед глазами, он осторожно надел перстень на указательный палец.

— Значит, не успев создать армию, ты уже создал оружие против нее? — владыка Ксинхов исподлобья взглянул на своего слугу. — Почему не действует, когда касаемся мы?

— Я внедрил в разработку дефект. Новые воины первое время испытывают серьезное моральное потрясение и, следствием того, не всегда остаются в стабильном состоянии. Я посчитал, что некоторая предосторожность не помешает. И, как в итоге выяснилось, оказался прав.

— О чем ты говоришь?

— Касмир, повелитель.

— И что с ним?

— Боюсь… он не оправдал Вашего доверия, господин. — зло усмехнулся ученый и, заметив неодобрительный взгляд своего повелителя, продолжил серьезнее. — Тем самым, предоставил мне исчерпывающий и, в тоже время уникальный шанс испытать изобретение в реальных условиях.

Мер — хану явно не понравилось то, что он услышал.

— Хочется верить, что ты не собираешься в будущем проверять все свои оригинальные идеи на моих солдатах? — со злостью в голосе, поинтересовался он, особенно выделив «моих».

— Конечно нет, господин. — под суровым взглядом, Ригал вынуждено потупил взор, хотя надменный тон повелителя задел его, а такого раньше не случалось. Ученый не сразу осознал, но в тот момент, что — то внутри него взбунтовалось, постепенно стирая грань между понятиями повелитель и слуга.

С трудом сдержав накатившую ярость, ученый продолжил слушать.

— В следующий раз не смей принимать такие решения в одиночку. Помни свое место!

— Да, господин, я все понял.

— Тогда можешь идти. Когда корабль будет готов, я пришлю за тобой.

Ригал снова поклонился и быстро удалился, оставив Мер — хана в полном одиночестве. Проводив его взглядом, владыка Ксинхов вернулся к прозрачной стене из стекла и вновь погрузился в известные лишь ему, размышления.

Сознание вновь вернулось ко мне, и я медленно приоткрыл глаза. То, что окружало меня в прошлый раз, не изменилось совершенно. Тоже место. Тоже подвешенное состояние. Похоже, я снова отключился. Но когда это произошло и почему, вспомнить не мог, как не пытался.

По-прежнему паря в воздухе, а по-другому охарактеризовать свое нынешнее состояние не получалось, я с трудом шевелился. Мои глаза судорожно бегали из стороны в сторону, а мозг изо всех сил старался заставить тело подчиняться приказам. Только вот, делать это оно категорически отказывалось. И без объяснения причин, просто не слушалось и все.

Я продолжал силиться сделать хоть что — нибудь, пока мое сознание не пронзило короткое, мимолетное воспоминание. Я отчетливо увидел, что совсем недавно кто — то стоял рядом, не помню точно кто, но мы разговаривали… о чем и как долго, тоже не ясно. Важно было другое, несомненно, в тот момент я был не один!

Сразу же захотелось осмотреться. Видимость оставляла желать лучшего, я словно сквозь туман глядел, созерцая лишь легкую дымку, витающую в воздухе и искажающую доступную видимость.

Неожиданно пришел к выводу, что подводило лишь зрение, весь остальной организм чувствовал себя в разы лучше, по крайней мере, по сравнению с последним, оставшимся в памяти, эпизодом моей жизни. Возникло впечатление, будто непрерывно заполняюсь свежей силой, словно аккумулятор, поставленный на подзарядку.

Достаточно быстро необычные ощущения возросли и мне начало казаться, что еще немного и возможности тела станут и вовсе безграничными, ну или, как минимум, значительно превысят стандартные показатели. Конечно, если так в принципе можно было выразиться в сложившейся ситуации…

На мгновенье я забыл обо всем и замер, наслаждаясь новыми эмоциями, переполнявшими меня. То, что я чувствовал не поддавалось никакому определению. В моем теле плескалась и бурлила совсем другая, неизвестная мне ранее, жизнь. Она неистовствовала и непременно желала выйти наружу, заставляя все мышцы беспрестанно играть и переливаться, требуя от остального организма движений и действий… совершенно неважно каких.

Я будто бы обновился, переродившись. А затем, сразу подключился к мощному энергетическому реактору, ежесекундно вдыхающему в мое тело очередную порцию той самой новой жизни. Она поступала без остановки и, казалось, вот-вот польется через край, прежде полностью заполнив в теле каждую клетку.

Не имея возможности контролировать этот поистине поразительный процесс, ко мне, в конце концов, пришел страх. И здесь не было ничего удивительного. Человеку присуще бояться всего неизведанного. А то, что сейчас происходило со мной, именно таким и являлось.

Если точнее, я не на шутку испугался того, что еще немного и мое тело просто разорвется на части, под воздействием этой бесконтрольной, небывалой мощи.

Дыхание мгновенно участилось, а чрезмерное волнение вылилось в холодную испарину. Не видя других вариантов, я еще раз рискнул попытать счастье и вырваться из невидимых оков. Безрезультатно. То, что меня удерживало, было намного сильнее.

Ситуация становилась, мягко говоря, патовая и требующая холодного рассудка. Поэтому, предвидя приближение первичных признаков панического состояния и, чтобы хоть как-то с ними справиться, попробовал отвлечься единственным доступным на тот момент, методом. Интенсивно моргая.

Глаза и, соответственно, веки, пока еще оставались тем, что я хоть как — то мог контролировать.

Успеха слабая попытка вернуть самообладание не принесла, но, вместо ожидаемого психологического эффекта, мутная пелена, внезапно рассеялась сама собой и, тем самым отвлекла мое внимание.

Переключившись, я стал понемногу успокаиваться. Появилась возможность более детально разглядеть все то, что меня окружало и я, не раздумывая, ей воспользовался.

Правда, результат такого осмотра слегка разочаровал.

Как выяснилось, я находился в комнате средних размеров, с достаточно ярким освещением. Мебель отсутствовала, как понятие. Обычный, стандартный куб с идеально гладкими, ровными, белыми стенами и больше ничего…

Ничего, что могло бы стать для меня впечатляющим или необычным, и хоть как — то выделиться в сложившейся ситуации. Привлечь внимание, удивить. Но нет. Наоборот, местная обстановка, скорее была призвана успокоить, если бы…

Если бы не один, как разряд тока, уже в следующий момент, поразивший меня факт.

Буквально в метре, то ли стояло, то ли парило в воздухе, неизвестное ранее существо. Хотя, конечно, такой термин не совсем подходил для его определения. Существом назвать ЭТО было сложно. Полупрозрачная субстанция, больше похожая на голограмму и являющая собой что — то среднее между живым и искусственным. Визуально представляющее собой энергетическое нечто и, ко всему прочему, постоянно меняющее свой внешний вид.

Буквально секунду назад передо мной стоял человек, а уже через короткий миг, облик сменился на представителя иного, неизвестного мне вида. Затем сущность и вовсе растворилась в воздухе, обратившись в легкую, прозрачную субстанцию, парящую в воздухе словно кусок шелковой ткани и переливающуюся разными цветами, точно, как капля дождя на ярком солнце.

Еще одна смена. И вновь предстает в форме человека.

Оставаясь в одном обличие не более трех-пяти секунд, сущность непрерывно изменяла свою внешность, порой создавая совершенно невообразимые, причудливые формы. Не в силах оторвать глаз, я на какое — то время безмолвно замер, наблюдая за этой абстрактной картиной.

Весь процесс протекал в абсолютной тишине. И сначала я даже не сразу осознал насколько вокруг меня тихо. Ни звука, ни шороха, совершенно ничего. Только звенящая, пугающая пустота повсюду…и оно.

Смена образов длилась без остановки несколько минут и все это время, я, не отрываясь, заворожённо наблюдал за происходящим, пока в какой — то момент, один из этих сумбурных образов не показался мне знакомым. Тот час, откуда — то из глубины памяти всплыли и мгновенно исчезли картины прошлого с его участием. Правда, все случилось так неожиданно, что я не успел разобраться, что к чему. Заинтригованный, я сделал усилие сосредоточиться, изо всех сил напрягая память и надеясь ухватить ускользающие видения. Только сделать мне этого не дали, резко и бесцеремонно прервав.

— Информация, которую ты получил, — зазвучавший в голове тонкий, пронзительный голос, заставил вздрогнуть и вернуться в реальность, — предназначена только тебе. Способности и сила, даны исключительно на время. Здесь мы бессильны.

Должен заметить, к сожалению, для тебя, нам не удалось повлиять на выбор носителя. И уж точно, мы не желали видеть в этой роли человека. Причиной тому является немощность и примитивность вашей расы. В общей сумме, данные пороки ставят под сомнение решение поставленных перед нами задач. Однако, что сделано, то сделано и ограничение по времени — есть следствие ваших, а в данном случае и вовсе твоих, слабостей.

Исходя из вышесказанного, не советую использовать обретенные способности понапрасну. Ты лишь зря потратишь часть драгоценной энергии, что неприемлемо. И, самое главное, не вздумай воспринимать свои новые возможности как дар, это вовсе не подарок.

— Не понимаю… Вы кто? Где мы находимся и о чем вы, вообще, говорите?! — все, что произошло со мной ранее и так серьезно подкосило мою нервную систему, а сейчас я готов был и вовсе орать, как последний псих. Я «пробежался» взглядом по комнате, но так никого не увидел. Лишь через несколько секунд догадался, что это «голограмма» говорит со мной. Осознав это, обескураженно уставился на нее и повторил вопрос. — Кто или что вы такое? Ответьте, наконец, что вам от меня нужно?

— Всему свое время. В данный момент, интересующие данные загружаются в твой мозг, землянин. По окончании инсталляции, он будет немедленно перезагружен. Только лишь когда процесс закончится, ты сможешь получить допуск ко всему, что тебя интересует.

— Да, что за бред… силы, способности…что здесь происходит? Вы обязаны объяснить мне! — я сорвался на крик, не в силах более контролировать свои эмоции. — Я хочу знать все, прямо сейчас!

Не смотря на начинающуюся у меня истерику, голос оставался хладнокровным.

— Я пытаюсь объяснить, но ты, землянин, не слушаешь. Данный факт лишний раз доказывает точность наших первоначальных выводов. Ваш вид чрезвычайно примитивен. Ты не в состоянии осознать и принять истинные мотивы, даже не пытайся. А по поводу кто я… Возможно, для твоего восприятия сложившейся ситуации будет лучше, если ты станешь воспринимать меня как, своего рода, духа… Кажется, я подобрал подходящий термин.

— Духа… Призрака, что ли? — я сам не верил, что задал этот вопрос. Никогда еще в моей голове не творился такой хаос. — Вы что… мертвы?

— В человеческом понимании этого слова — да. На самом деле, наше с тобой присутствие здесь вызвано куда более сложными процессами…

— Нашими… но… в таком случае, означают ли Ваши слова, что и я… мертв?

— Отчасти. Вселенная представляет собой нескончаемый поток пересекающихся, бесконечных энергий, тесно связанных и переплетенных между собой. А мы с тобой, лишь малая часть этого сложного процесса.

Твоя физическая оболочка прекратила активную фазу сразу, как фрагмент разрушаемого строения нарушил ее целостность. — когда ОНО произнесло последнюю фразу, перед моими глазами всплыло воспоминание, как во время боя на Тийдэ, после очередного взрыва, на меня заваливается обломок стены. — В последствии, хранившаяся внутри, мощь небесного камня вернула тебя к жизни, многократно увеличив возможности твоей новой, искусственной оболочки. Мы решили, что обязаны воспользоваться…

— Искусственной оболочки? Небесного камня? Мы?! — прерывать собеседника, дело невоспитанное, но сказать, что я прибывал в шоке — ничего не сказать. И если мое благоразумие пыталось еще кое — как сопротивляться, то все остальное, где — то внутри, безоговорочно верило каждому слову необычного существа, постепенно примиряясь с его доводами. От осознания этого факта, я еще больше впадал в состояние шизофрении, из последних сил продолжая робко надеяться найти доказательства того, что это все не более чем кошмарный сон. И все, что от меня сейчас требуется — это открыть глаза….

— Представители вашей галактики называют его «камень жизни». — продолжал голос. — Хотя, допускаю, конкретно вашей расе, это минерал еще незнаком. Оболочка — имплант, искусственно внедренный в организм и постепенно меняющий его на клеточном уровне. Тебе он достался от воинственной расы, я думаю ты понимаешь о ком идет речь. Мы — представители древней расы, уже долгое время обитающие… в другом мире.

Субстанция замерла в одном положении и голос, после этого, замолчал. Возможно, кем бы он не был, он предоставил мне возможность «переварить» полученную информацию.

И я, какое — то время, молчал, обдумывая услышанное. Голова нещадно гудела, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. С трудом сдерживаясь, пытался элементарно не закричать. В итоге, для того, чтобы успокоиться, прикрыл глаза и постарался наладить дыхание.

— Совсем недавно, посчитал бы все бредом. — начал я, когда стало немного полегче. — Но сейчас уже все иначе. И если предположить, что даже часть из сказанного вами правда, многое встает на свои места…Остается только один вопрос, не дающий мне покоя — ради чего? Какую цель вы преследуете?

Субстанция вновь пришла в движение и несколько раз сменила свой облик. Следом, голос зазвучал вновь.

— Цель самая благоразумная — восстановление пошатнувшегося равновесия. В свое время, мы допустили ошибку, прикоснувшись к миру неподвластному никому из смертных, в том числе и нам. Своим невежеством, мы пробудили силы, стремящиеся лишь к одному — к абсолютному поглощению энергии, дарующей жизнь всем обитателям бескрайнего космоса. Мы желаем остановить этот процесс. Но, к несчастью, уже давно не можем действовать в материальном мире. Ты — тот, на кого мы рассчитываем, тот, кто должен осуществить эту миссию вместо нас.

* * *

Тарий молча стоял рядом с медицинской капсулой Ксинхов, расположенной в одном из отсеков личного космического крейсера генерала Халлы. Чуть впереди, в немой позе застыли трое представителей враждебной расы. Направив ему в грудь такое же количество стволов от плазменных винтовок, они ни на секунду не сводили с Митранга глаз.

Их лица оставались невозмутимыми с того самого момента, как его взяли под стражу. И хотя, на первый взгляд могло показаться, что им нет до него дела, что они, всего лишь, выполняют свой долг, но Тарий был уверен, Ксинхи пристально следят за каждым его движением и при необходимости, не задумываясь нажмут на спусковой крючок.

Наверняка, тот факт, что он совсем недавно заключил с некоторыми представителями их расы временное перемирие, совершенно не волновал данных особей. А, возможно, они даже не знали о нем. В связи с чем, юноша прекрасно отдавал себе отчет в том, что пока он на ИХ территории, его жизнь не стоит абсолютно ничего. И как только представится возможность, любой из этих животных, запросто и, что самое главное, с огромным удовольствием, разорвет его на куски. Все, что им было нужно для этого — совсем небольшой, даже самый крохотный повод. Единственное, чего они не могли знать в тот момент, так это того, что он с легкостью готов был этот повод им предоставить.

Тарий не испытывал страха. Абсолютно. Вместо этого, он с высокоподнятой головой, надменно смотрел в глаза своим врагам и издевательски ухмылялся, словно играя с ними, пытаясь спровоцировать. Заставить сделать первый шаг. Он желал смерти и не собирался скрывать этого. Даже больше, молодой Митранг скорее напрашивался на нее. Интуитивно… Безразлично…

А, может, все потому, что он уже давно был мертв? Вот только не телом, а скорее душой… Ведь, если задуматься, когда теряешь смысл существования, не означает ли это, что ты навсегда теряешь осколок души…самую ценную ее часть… А, если так, зачем тогда продолжать жить?

Несомненно, совсем недавно он лишился чего — то… нет… кого-то очень важного в своей жизни. Кого — то, чье отсутствие лишало всякого смысла его дальнейшего существования. А возникшие взамен, ярость и злоба, с огромным аппетитом принялись пожирать израненную душу изнутри, притупляя остальные чувства и рождая лишь неимоверную жажду одного — мести. Мести, которую он обязан осуществить любой ценой…

Прямо сейчас, наблюдая за тем, как в медицинской капсуле, полностью заполненной специфическим раствором, клетка за клеткой, восстанавливаются поврежденные участки на кожном покрове Салхи, молодой Митранг с нетерпением дожидался окончания активной процедуры. Ни о чем другом, кроме того, чтобы как можно скорее вернуться на планету и осуществить задуманный план, думать в данный момент он не мог и не хотел. А сам факт ожидания, растягивая секунды в минуты, а минуты в часы, серьезно давил на него психологически, предоставляя возможность ядовитым мыслям о самопожертвовании, проводить свои атаки.

Окутанная множеством трубок и кабелей, девушка — Ксинх расслабленно парила в объятиях вязкой субстанции. Она все еще была без сознания. Ее закрытые глаза и, периодически, плавно вздымающаяся грудь, говорили о умиротворенном состоянии, которое она испытывала во время процедуры. Но Тарий прекрасно понимал, что это лишь последствия введенных ей лекарств. Без взаимодействия с ними, в процессе ускоренной регенерации, обойтись невозможно. Находись она сейчас в сознании, все ближайшие помещения сотрясались бы от душераздирающих криков, вызванных острыми болевыми ощущениями.

Салху незамедлительно поместили в капсулу сразу же после прибытия, а к нему приставили трех соглядатаев. Хотя на воинов они не были похожи, являясь скорее кем — то из обслуживающего корабль, персонала, ненависти в их глазах при этом, содержалось не меньше.

То, что солдат на корабле не осталось немного удивило и позабавило Тария. С каких пор Ксинхи стали настолько самоуверенными? Два средних по количеству отряда, для вылазки на целую планету?

Немыслимо, конечно, но, все же, кем бы не была его стража, они оставались Ксинхами. Самой жестокой расой в галактике. В чьих глазах, читался только один немой вопрос — как получилось, что наглый Митранг оказавшись на их корабле, все еще жив?

Юноша улыбнулся, заставляя их напрячься еще больше. Ничего, переживут…

Двери в отсек, издав характерное шипение, разъехались в стороны и Тарий вновь увидел генерала. Халла вошел в помещение с угрюмым, недовольным видом и, быстро оценив состояние раненной девушки, безразлично посмотрел на его надсмотрщиков:

— Вы можете вернуться к своим обязанностям. Этим, — он кивнул в сторону Тария, — я займусь сам.

— Да, господин! — Ксинхи, практически одновременно поклонились и, не желая испытывать терпение генерала, послушно покинули помещение.

Убедившись в том, что теперь никто не услышит их разговор, Халла приблизился к Митрангу.

— На корабле никто не знает, зачем ты здесь. И, хотя, солдат твое присутствие, мягко говоря, нервирует, пускай так все остается и в дальнейшем. О нашем маленьком союзе должно быть известно только нам.

— А я и не горел желанием трубить об этом на каждом углу, если ты об этом, Ксинх.

— Хорошо, если так… — с сомнением в голосе констатировал генерал. — Потому что твой взгляд говорит об обратном.

— Не беспокойся. Митранги дорожат своей честью и держат данное ими слово.

— Как и Ксинхи.

С этими словами Халла коротким ударом, неожиданным для Тария, толкнул его в грудь и юноша, не удержавшись на ногах, плюхнулся на некое подобие кресла, стоявшее прямо позади него.

Раздался тихий гул возникшего энергополя, и он сразу поймал себя на мысли, что не может пошевелиться.

— Что происходит?! — возмущенно воскликнул Тарий с горящими от негодования, глазами. — Совсем спятил, Ксинх?!

— Успокойся. Тебе ничто не угрожает. — генерал взял в правую руку предмет овальной формы, а другой расправил полы военного мундира Митрангов. — Необходимо завершить лечение. Я думаю, мы оба не хотим, чтобы наша совместная миссия закончилась, не успев начаться.

Далее, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, Халла направил предмет, который стал излучать зеленое свечение на еще свежие раны Тария. Несколькими поступательными движениями взад и вперед, Халла обработал нанесенный еще в лесу гель и желеобразная субстанция, в скором времени буквально закипев, полностью растворилась на коже и окончательно заменила собой поврежденные участки, объединившись с настоящей. В процессе процедуры Тарий почувствовал сильную боль, но, как не пытался вырваться, сделать этого ему не удалось. Он не смог даже пошевелиться, в следствие чего на лбу проступила испарина, а зрачки, от перенапряжения, максимально округлились. Вскоре, осознав всю тщетность своего сопротивления, морщась и тяжело дыша, Тарий все же бросил бесполезное занятие и дотерпел до конца, не издав за все время, ни единого звука.

— На этом закончим, лекарства должно быть достаточно, — констатировал Халла и сделал шаг назад, заранее внимательно осмотрев рану. Удовлетворившись результатом от проделанной работы, он сухо продолжил, — теперь закончим с Салхой.

Вернув прибор на предназначенное для него место на столе, Ксинх не раздумывая направился к пульту управления медкапсулой. Процесс регенерации продолжался согласно запрограммированной процедуре и для преждевременного завершения требовалось остановить устройство вручную.

Серия коротких ударов по сенсорным панелям и, следом, внутри пластиковой кабины забурлила заполнявшая ее жидкость, выпуская наверх воздух, которому система позволила проникнуть через сливные каналы.

Выталкивая своим давлением раствор, газ принялся быстро освобождать капсулу, а тело Салхи, подчиняясь силе притяжения, начало медленно опускаться вниз. Сантиметр за сантиметром, пока окончательно не достигло дна, распластавшись, в итоге, в нелепой позе на металлической поверхности.

Как только жидкость полностью исчезла в отверстиях сливных каналов и капсула опустела, многочисленные трубки, обвивавшие до этого тело девушки-Ксинха, автоматически удалили из ее кожи, а затем втянули в себя, иглы, которыми заканчивалась каждая из них. При этом, сделали они это так проворно, как если бы были щупальцами некоего животного, резко испугавшегося и решившего незамедлительно спрятаться где — то позади, в темноте.

Следом за ними, сработала пневматика, и прозрачный купол, выполнявший роль капсульной крышки, плавно поднялся вверх. Пар от испаряющихся остатков жидкости, плотной волной ворвался в помещение и моментально рассеялся, открывая взорам Халлы и Тария, лежавшую без сознания обнаженную особь воинственной расы.

— Так, быстро помоги мне! — Халла схватил со стола заранее приготовленную накидку из легкого металлического сплава, который, к удивлению юноши, был настолько мягким, что мялся будто самая обычная ткань и бросился к капсуле. — Нужно накрыть ее иначе кожа снова начнет высыхать!

Тарий даже не заметил, когда удерживающее его силовое поле, исчезло. Но осознав, что сейчас его больше ничто не держит, мгновенно поднялся и ухватив накидку за протянутый край, помог обернуть девушку.

— Я перенесу ее в бассейн. Там она сможет привести себя в порядок, после того как очнется. Там же ей помогут облачиться в доспехи. — пояснил генерал, когда они закончили. — Ты остаешься здесь и будешь тихо ждать, пока мы не вернемся. Не вздумай высовываться! Окончательное восстановление Салхи займет еще пару часов, не больше. Советую воспользоваться этим шансом и выспаться. Отдых тебе сейчас не помешает. Как только она будет готова, мы сразу вернемся. А дальше ход за тобой, Митранг!

Тарий, давая понять, что ему все ясно, согласно кивнул головой.

Халла, в свою очередь, резким движением поднял девушку на руки и, аккуратно обходя препятствия, стараясь не задеть ее, вышел из медицинского блока.

Осмотрев помещение вокруг себя, Тарий не нашел ничего лучше и вернулся на место своего недавнего «заточения». Устроившись поудобнее, насколько позволяло несуразное кресло, он прикрыл глаза и, как тогда показалось, даже не успел задремать, но двери блока вновь распахнулись, заставив полусонного Митранга вздрогнуть от неожиданности. Остатки казалось уже было нахлынувшего сна, быстро испарились, а юноша напрягся всем телом, непонимающе озираясь по сторонам.

На пороге он увидел Салху в полной экипировке, а позади нее суровый взгляд генерала.

— Ну как, Митранг, выспался? — язвительно усмехнулась она и вошла внутрь. — Рановато развалился. У нас времени в обрез. Так что, давай поднимайся, мы уходим.

— Как…уже? — Тарий удивленно моргая заспанными глазами не сразу поверил в то, что услышал. — В смысле, я хотел сказать, конечно.

— Пара часов, я же предупреждал. — недовольно вмешался Халла и добавил, поторапливая его. — Соображай оперативнее, Митранг. Иначе я начну жалеть, что связался с тобой.

Тарий нехотя, даже тяжело поднялся. Голова трещала, а затекшие мышцы отказывались подчиняться. Получается, он все — таки заснул. И теперь, пребывая в «немного размякшем» состоянии, чувствовал себя, мягко говоря, паршиво.

Юноша изо всех сил старался хоть как — то прийти в себя, но получалось плохо. Голова гудела, а ноги подкашивались. Судя по всему, сказывались последствия серьезного ранения.

Словно не замечая его слабости, генерал подошел к столу с медицинским инструментами и быстро исследовав поверхность глазами, отыскал нужное устройство. Это был пистолет для инъекций. Дополнив его капсулой с неизвестным Тарию раствором, он повернулся и вплотную подошел к Митрангу.

— Что это? — не выпуская предмет из виду, юноша инстинктивно отстранился и отступил.

— Не сходи с ума, Митранг. Хотел бы убить, ты был бы уже давно мертв. — острой иглой устройство больно впилось в руку и за долю секунды впрыснуло свое содержимое внутрь. — Это поможет. Взбодришься немного.

Глаза Тария расширились и следом, он ощутил резкий прилив сил, накативший яркой волной, точно такой же как и в прошлый раз, в лесу. Сердце бешено заколотилось вместе с участившемся дыханием и Митрангу даже пришлось бороться с возникшим из неоткуда желанием броситься бежать в любом направлении. Настолько резко и сильно мышцы затребовали нагрузку.

— Обалдеть… — выдохнул он через минуту, продолжая часто дышать.

— Вижу тебе лучше, — довольно констатировал генерал, а девушка — Ксинх снисходительно усмехнулась, — тогда перестанем тратить время, которого и так нет. Салха сделай вид, что конвоируешь пленного и следуйте за мной.

Резво развернувшись, Халла покинул блок, а Салха, исполняя его приказ, направила на Тария ствол своей плазменной винтовки. Они встретились взглядами и Ксинх мотнула головой в сторону выхода. Подчиняясь, юноша последовал за генералом.

Оказавшись на главной палубе, все трое, постоянно оглядываясь и стараясь лишний раз не попадаться на глаза обслуживающему персоналу, достаточно быстро миновали несколько пролетов длинного коридора, уверенно продвигаясь к лифту, ведущему в грузовой отсек. Помимо всего прочего, там находился транспондер, с помощью которого генерал планировал вернуться на поверхность планеты, не особо афишируя присутствия на борту Митранга.

До лифта оставалось считанное количество метров, когда активировался коммуникатор встроенный в его шлем:

— Генерал, ситуация требует Вашего присутствия на мостике!

— В чем дело? — Халла замер на месте, дожидаясь объяснений.

— Из подпространства только что вышел крейсер, стартовавший с Родэны. Его командующий требует немедленной стыковки с нашим кораблем! Для процедуры необходима Ваша голосовая аутентификация.

— С Родэны…зачем они прибыли? — удивившись, полушепотом спросил Ксинх, обращаясь словно к себе.

— Простите, не расслышал, что Вы сказали, генерал?

— Все в порядке, стыковку разрешаю. — уже громче подтвердил Халла. — Кто бы ни взошел на борт, доложишь, что я с отрядом воинов спустился на поверхность. Что мы ведем поиски беглецов… Хотя нет. О Митрангах лучше не говорить ни слова. Доложишь, что мы на поверхности и все. О потерях сообщать запрещаю. Канал связи ни при каких условиях не открывать. Будут настаивать, сошлешься на мой личный приказ. Позже я сам выйду на связь. В случае возникновения осложнений, сопротивление не оказывать. После возвращения все улажу.

— Слушаюсь, генерал. — коммуникатор отключился. Выждав, о чем — то размышляя, Халла повернулся к остальным.

— Стоит поторопиться. Не хочу, чтобы Мер — хану доложили о наших неудачах раньше, чем человек окажется в моих руках!

Тарий промолчал, а Салха коротко кивнула в знак одобрения и толкнула Митранга в спину, желая подогнать. Из — за чего юноша недовольно хмыкнул, но подчинился, уже в следующую секунду переходя на бег, стараясь угнаться за умчавшимся вперед генералом.

Буквально влетев в лифт, который в последствии опустил их на последний уровень, все трое оказались на грузовой палубе. Там, перед ними, выстроились десятка два штурмовых истребителей, мирно дремлющих на своей стоянке и не больше дюжины юрких клостеров. Охрана отсутствовала, так как все воины, приписанные к крейсеру, на тот момент уже числились погибшими. Остальные члены экипажа, а это был в основном обслуживающий персонал, в принципе не спускались в эту часть корабля. Исключение составляли лишь ремонтные бригады, прибывавшие в грузовой блок исключительно по необходимости.

Сразу за стоянкой находился отсек с транспондером. Все также бегом, нигде не задерживаясь, троица довольно быстро пересекла пространство грузовой палубы и добралась до нужного места.

Оставалось сделать последние три — четыре шага и войти в транспондер, но, вместо этого, два Ксинха и Митранг были вынуждены резко остановиться и замереть на месте, прикрывая глаза от внезапно возникшего, слепящего света, вызванного активным перемещением.

На минуту они оказались дезориентированы. Затем, после короткой неразберихи, яркость сошла на нет и вернула возможность нормально видеть. Оба Ксинха и Митранг одновременно застыли в замешательстве, наблюдая как из транспондера вышли несколько силуэтов, преградив, тем самым, им путь к устройству.

Генерал с Салхой восприняли произошедшее более — менее спокойно, лишь нервно переглянувшись. А вот Тарий оказался единственным, застигнутым врасплох.

Прямо перед ними стояли пятеро существ, внешне напоминавших Ксинхов, но, при этом, являясь кем — то другим. На них не было привычных доспехов, таких как у генерала и Салхи. И в отличии от обычных особей со стандартной бледно — розовой кожей, они имели темно — коричневую. Но, больше всего, Митранга поразили черные и абсолютно пустые, без зрачков, глаза. Которые совершенно не проявляли каких либо эмоций. Пять пар безжизненных кругов, безотрывно смотрели на него и не позволяли отвернуться даже на секунду, словно удерживали при помощи неведомой силы.

Тарий был не из робкого десятка, но в такой ситуации инстинктивно попятился назад. Что — то зловещее предстало перед ним и, чувствуя это, он не мог противиться инстинктам.

Митранг в ужасе уставился на ближайшего из них, подсознательно отказываясь верить своим глазам. Он никак не мог понять, как то, что он видел, оказалось возможным. Мозг отчаянно сопротивлялся, не желая принимать эту информацию. Пытаясь судорожно найти объяснение, юноша, шаг за шагом отступал назад, пока не уперся спиной в винтовку Салхи, которая преградила путь и, вынудив его, в итоге, застыть на месте.

Генерал Халла, лишь на мгновенье потерявший концентрацию, быстро вернул самообладание. В отличии от Митранга, он прекрасно понимал с кем имеет дело. Внутренне жалея о том, что не успел осуществить задуманное ранее и опускаясь на одно колено, он в почтении наклонил голову. Салха, проследив за его действиями, силой принудила поклониться Тария, а позже и сама последовала примеру своего господина.

Существо, стоявшее впереди остальных, сделало первый шаг и, тем самым, окончательно покинуло подсвечивающийся помост транспондера. Бросив на Митранга презрительный взгляд, оно, оглядевшись вокруг, перевело свой взор на Халлу, вопросительно изогнув лишенную растительности бровь.

— Какая не гостеприимная встреча… мой друг.

— Повелитель…. — донеслось до его ушей и Мер — хан снисходительно улыбнулся.

* * *

— Разве тебе не отдали приказ уничтожать это отродье?! — зарычал, обращаясь к своему генералу, повелитель Ксинхов, параллельно испепеляя взглядом напуганного юношу — Митранга.

Тарий, в тот же миг, реагируя на чьи — то невидимые прикосновения, почувствовал, как медленно поднимается вверх, с каждой следующей секундой все больше теряя контакт с металлической поверхностью корабля. Не до конца понимая, что происходит, он принялся яростно сопротивляться действию неведомой тяги, рефлекторно махая руками и хватаясь за воздух. Глаза Митранга забегали с бешенной скоростью в поисках любого, мало-мальски похожего на опору, предмета. Но ни одно предпринятое усилие результатов не дало. Уже в следующую секунду, та же невидимая сила, пренебрегая слабыми попытками отпора, отбросила юношу на корпус стоявшего неподалеку, истребителя.

Как только тело коснулось препятствия, боль электрическим разрядом прошила позвоночник по всей длине и Митранг закричал, одновременно падая на холодный пол. Стиснув зубы, он вытерпел первичную остроту и после, продолжая морщиться от последствий удара, смелый юноша предпринял попытку подняться на ноги, но непослушное тело не послушалось, попросту отказываясь подчиняться. Оно словно бы стало не его. Словно мышцы временно атрофировавшись, не выдерживали тяжести тела, раз за разом отрекаясь от своего хозяина.

Тарий не сдавался. Он настойчиво повторял свои попытки встать на ноги, но снова и снова падал обратно.

В течение всего этого времени, Халла и Салха старались не смотреть в сторону мучавшегося Митранга, хотя прекрасно слышали все, что с ним происходило. Не меняя своего положения, оба Ксинха продолжали оставаться в положении поклона, не смея двинуться с места или поднять головы.

Мер — хан же, в свою очередь, надменно усмехался, наблюдая как заклятый враг мучается и страдает, безуспешно стремясь взять под контроль, подчиненное его воле и ослабленное травмами, тело.

Наконец, все также превозмогая боль, охватившую практически каждый участок организма, но уже без единой капли страха, с одной лишь дикой ненавистью в глазах, Тарию удалось устоять на ногах, и он выпрямился во весь рост, смело взглянув на своего врага. В котором ему было знакомо все, голос, мимика, черты лица, даже рост. Единственное, что Митранг никак не мог понять, почему он, вообще, его видел? В голове никак не укладывалось, как тот, чья смерть случилась на его собственных глазах, мог сейчас стоять напротив и надсмехаться над ним. Ведь подобное, в принципе невозможно. И пускай внешне существо выглядело иначе, но Тарий был абсолютно уверен — это был никто иной как Мер-хан. Ксинх, еще совсем недавно лежавший на палубе королевского крейсера Митрангов без половины черепа и в луже из собственной крови…

Тарий собрал воедино все свои силы и выпрямился в полный рост. В тот момент он решил для себя, что кто бы сейчас не стоял перед ним, значения это уже не имеет. Враг, он и есть враг. И он прямо перед ним. В его глазах нет милосердия. В его глазах лишь одна ненависть. Важно ли теперь кто он и откуда взялся? Наверное, нет. А вот то, что это скорее всего конец для самого Митранга — становилось все более очевидным. И раз уж суждено погибнуть, то офицер космического флота уйдет из жизни с достоинством…

Очередное ощущение невесомости прервало его тягостные мысли. Все та же неведомая сила вновь оказала воздействие на юношу и крепко прижала к стальному корпусу истребителя, не давая шансов двигаться или иначе проявить себя. Следом, он почувствовал, как маска для дыхания треснула и принялась медленно сползать с лица, оставляя после себя кровоточащие царапины.

— Какая, однако, настырная особь… — ядовито хмыкнул Мер — хан и сделал следующие пару шагов в направлении своей жертвы. Ни на секунду не выпуская из вида молодого Митранга, он затем поинтересовался, — Ты хоть понимаешь мальчишка, что я могу сломать тебе шею одной только силой мысли?

— Повелитель, — встрепенулась от его слов Салха и подняла голову, ощущая угрожающее поведение владыки. Надеясь предотвратить надвигающуюся опасность, Ксинх машинально схватила своего повелителя за руку, — позвольте объяснить, это пленный. Он владеет…

Она не закончила, не смогла выдавить очередное слово, изумленно наблюдая, как пальцы сжимаясь, растворяются в рукаве Мер-хана, проходя его словно сквозь песок.

Конечность владыки, лишь на мгновенье приняв сыпучее состояние, уже в следующую секунду вновь была твердой. А вот пальцы, наоборот, непостижимым образом оказались на шее шокированного, совершенно не ожидавшего подобного развития событий, воина.

— Господин, прошу Вас! — закричал в неконтролируемом порыве Халла, услышав, как смялся стальной сплав доспехов и девушка — Ксинх захрипела, задыхаясь в предсмертной агонии. — Остановитесь! Не делайте этого!

Мер — хан не отреагировал на его просьбу. Вопреки ожиданиям генерала, мольба осталась неуслышанной. Испустив последний дух, его лучший солдат безвольно обмякла, грузно повалившись на металлическую поверхность палубы.

Ошарашенный произошедшим Халла отказывался верить в то, что видел. Словно заворожённый он не отрываясь следил, как будучи ещё совсем недавно живыми, ее глаза, разом превратились в нечто холодное, постепенно затуманившись и потеряв свой естественный блеск.

— Не сметь меня трогать! — брезгливо отталкивая ногой мертвое тело в сторону, полушепотом предупредил владыка. Сразу после чего, даже не взглянув в сторону оцепеневшего слуги, сделал следующие несколько шагов к обездвиженному Митрангу.

Остановившись буквально в метре от него, Мер — хан замер в одном положении. Его безжалостный взгляд с издевкой следил за безрезультативными попытками юноши вырваться из созданной им ловушки. При этом, беспомощность жертвы забавляла его, а громадное превосходство не могло не радовать, доставляя поистине неописуемое удовольствие. Тарию пришлось помучаться, прежде чем рот владыки Ксинхов искривился в злобной усмешке:

— А ведь я тебя помню…, — тихо произнес он, — видел в толпе, посреди кучки испуганных Митрангов, жалко трясущихся, в надежде сохранить свои никчемные жизни. Ты, наверное, сильно удивился, встретив меня? Как можешь теперь судить, я… слегка изменился…

Тарий, в очередной раз, скривившись от приступа сильнейшей боли, разрывавшей его тело, хотел, что — то ответить, но, вместо слов, с губ слетели лишь нечленораздельные фразы, потонувшие в слюне, сплошной пеной, вырвавшейся наружу. Он задыхался…

— Не стоит… поверь мне на слово, Митранг, твое столь ожесточенное сопротивление попросту не имеет смысла, ведь, в конечном итоге, тебе будет становиться только хуже. — Мер — хан немного наклонил голову и практически вплотную приблизился к уху изнуренного, с трудом остававшегося в сознании юноши. Едва не касаясь его губами, он продолжил в пол голоса, — раз уж судьба свела нас, Митранг, хочу поделиться с тобой кое чем напоследок. Конечно, не думал раньше что, когда — нибудь скажу это, но должен поблагодарить ваш хилый народец. А точнее, ту маленькую стерву, непонятно как очутившуюся на моем корабле. Именно моем, — уточнил Мер-хан, заметив яростный взгляд Тария, — ведь я захватил его…Так вот, хотя она и поступила, мягко выражаясь нехорошо, выстрелив мне в спину, взамен, как оказалось, подарила мне куда больше.

Пока повелитель Ксинхов произносил последние слова, состояние Тария заметно ухудшилось. У него возникло ощущение, будто в голове растет нечто, наподобие стального шара, постоянно увеличивающееся в размерах и пытающееся тем самым разорвать ее на куски.

Подчиняясь инстинкту самосохранения, юноша захотел сжать виски, сдержать нарастающее напряжение, но руки, подчиняясь все той же неведомой силе, слушаться не желали, оставаясь, как и ноги, неподвижными и плотно прижатыми к корпусу истребителя.

Боль становилась все более невыносимой. Тарий уже не мог думать ни о чем другом, как схватиться за голову и удерживать изо всех сил, не позволяя разломиться пополам. Но по-прежнему не мог даже пошевелиться. Только хрипел, тужился и тяжело дышал.

На висках вздулись вены, а глаза налились красным и в конце концов, настал момент, когда от перенапряжения, из его носа потекла кровь, а зрачки медленно закатились вверх, давая Мер — хану понять, что сопротивление сломлено.

Еще немного и Тарий бы потерял сознание. Но, видимо, не желая подобного исхода, в последний момент владыка Ксинхов вдруг резко отвернулся, словно внезапно потерял интерес к измученному юноше. Лишившись невидимых оков, Митранг тут же рухнул на пол, лицом вниз, сильно ударившись о металлическую поверхность палубы. Сломанный нос выплеснул обильный поток крови и тот бойко ринулся из-под головы, собираясь в крохотную лужицу, рядом с телом и пачкая по пути волосы юноши. Тарий, потеряв сознание, замер и не шевелился, в то время как Мер — хан перевел свое внимание на генерала и, мягко переступая, не спеша подошел к нему.

— Ты разочаровал меня. — констатировал он, обращаясь к, когда — то преданному, слуге. — Раньше, ты себе не позволял столь непростительного поведения. Как ты вообще додумался притащить одного из этих выродков на мой корабль?

Генерал не ответил. Продолжая стоять на коленях, он даже не сразу заметил, что Мер — хан обращается именно к нему. Все что он делал тогда, так это смотрел в одну и ту же точку на лице мертвой девушки, не в силах признать, что она теперь мертва. А самое главное, зачем господину потребовалось губить ее?

— Я отдал тебе приказ и ждал его незамедлительного выполнения. Но, вместо того, чтобы исполнить мою волю, ты погубил три десятка, принадлежащих мне, воинов и вступил в союз с нашим заклятым врагом… В это трудно поверить, но, судя по всему, ты выжил из ума, Халла?

Генерал продолжал молчать, не проронив ни слова и не поднимая головы. Находясь в ступоре, растерянный Ксинх совершенно не обращал внимание на свое окружение и, если бы не планомерно вздымающаяся и опускающаяся грудь, можно было подумать, что он и вовсе лишился чувств.

Мер — хан некоторое время ожидал ответа на поставленный вопрос, но видя, что генерал не собирается реагировать, он, рассвирепев от такой наглости, не выдержал и нанес воину в грудь сильнейший удар ногой. Ксинха отбросило на несколько метров, но этого оказалось недостаточно потерявшему хладнокровие, Мер-хану. Бросившись следом, он схватил слугу за горло и, резко дернул вверх, заставив посмотреть на себя:

— Ты не слышал меня, Халла?! Я требую ответа немедленно, солдат!

Только после этого, генерал неспешно приподнял уставшие веки и безразлично посмотрел в черные глаза своего повелителя.

— Всю свою жизнь… — начал он говорить, тяжело дыша — … я служил ради одной цели — безоговорочного величия расы Ксинхов. Никогда прежде я не нарушал наших законов и свято чтил, унаследованные от предков, принципы. Не делал ничего подобного сам и не позволял другим. А, самое главное, я никогда, никого не предавал…

Не до конца понимая, к чему клонит по-видимому обезумевший генерал, Мер — хан брезгливым движением отпустил его доспехи и, выпрямившись в полный рост, удивленно уставился на воина.

— Избавь меня от этих россказней, Халла. Все эти ваши… принципы… пережитки прошлого. — холодным голосом произнес он. — С этого момента, от тебя больше не требуется следовать им. Все, чего я жду от солдат, присягнувших мне, так это беспрекословного выполнения приказов! И уж, что мне абсолютно не нужно, так это, чтобы мои воины цацкались с этими недобитками… — Мер — хан указал пальцем на лежащего без сознания, Митранга.

Генерал вяло проследил за его рукой, а затем с грустью, вновь взглянул на бесчувственное тело Салхи. Глубоко вздохнув и, собирая воедино остатки выдержки, он продолжил:

— Мы собирались использовать Митранга в качестве проводника. Он сам пришел к нам и предложил свои услуги. Рассчитывал выменять человека в обмен на свою жизнь и жизни сородичей, остатки которых также прячутся на этой планете.

— Вот значит, как… — лицо Мер — хана сначала удивленно вытянулось, а после, растянулось в злобной улыбке. Глаза ужасающе блеснули, — и он знает, где их найти? Хотя нет, не говори. Пожалуй, я догадаюсь сам. Они надеются укрыться на объекте Пларгов, не так ли?

* * *

Милина, тяжело опустившись, присела на самой верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж храма Пларгов. Выпрямив одну ногу, а другую согнув поближе к груди, она облокотилась спиной на каменную стену и устало прикрыла глаза.

Как ни странно, но вместо пронизывающего холода, твердое покрытие, наоборот, излучало приятное тепло и постепенно проникая в уставшие мышцы, помогало расслабиться. В следствии чего, ощущая нарастающую плавной волной сладостную негу, кронпринцесса Митрангов откинула голову назад и позволила себе на время забыться.

Дальше, вглубь необычного строения она не пошла. По-крайней мере в ближайшее время делать ей этого совершенно не хотелось. И не только потому, что она элементарно устала, но и из-за непреодолимого желания побыть некоторое время одной, наедине со своими безрадостными мыслями.

Несколько минут назад Милина обстоятельно разъяснила соплеменникам как не заблудиться внутри храма и где, какие помещения у него находятся. После чего, каждый из Митрангов самостоятельно отправился на поиски наиболее необходимо ему в данный момент. Кто-то целенаправленно разыскивать пищу, а кто-то медикаменты для многочисленных раненых. Многие же просто ни о чем другом, как об отдыхе, не мечтали и не спеша разбрелись в надежде поскорее обзавестись подходящим для желанной цели, местом.

В свою очередь, закончив с пояснениями и проводив взглядом последнего удаляющегося Митранга, кронпринцесса тяжело выдохнула. Прислонившись спиной к ближайшей опоре, она медленно опустилась вдоль нее вниз, постепенно снимая напряжение с уставших и дико разболевшихся, ног.

Первое, что она подумала, как только осталась совершенно одна, вот и все. Их долгое и опасное путешествие, наконец, закончилось. У них получилось. И теперь, оглядываясь назад и вспоминая события, связанные с ним, можно было смело заявить, что выжившие Митранги сотворили невозможное. Практически чудо. Ведь несмотря ни на что, они ни только сумели вырваться из, казалось бы, смертельной ловушки созданной хитрым, жестоким врагом, но и, самое главное, уцелеть…

Оставался только один вопрос. Является ли финал таким безоблачным на самом деле? Закончился ли навалившийся на них кошмар?

По сути, именно осмысление свершившегося факта спасения должно бы принести облегчение, снимая груз ответственности и даря взамен удовлетворение от хотя и маленькой в масштабах войны, но все же, победы.

Как ей, так и остальным.

Да, к несчастью, спастись удалось не всем, а лишь малой части ее народа, но, те кто выжил, находились сейчас здесь, в безопасности. Под надежной защитой храма великих Пларгов. Где каждый из них, за долгое время, мог, наконец, вздохнуть спокойно. Ежеминутно не испытывая страха за сохранность собственной жизни и жизни своих близких.

Именно на такой исход рассчитывала кронпринцесса, когда впервые задумалась об опасном путешествии. Именно на такие эмоции. Но, вместо них, нечто странное, где — то в самой глубине подсознания, продолжало по-прежнему удерживать ее в напряжении, не отпуская и не предоставляя долгожданного покоя. А о каком-либо умиротворении речи вообще не возникало. Как не появилась и уверенность в том, что абсолютно все ужасы преследования позади.

Оставаясь в полном одиночестве и продолжая размышлять подобным образом, Милина пришла к выводу, что не испытывает ничего даже близко похожего на ожидаемые чувства. Совершенно. Вместо так нужного сейчас облегчения, она ощущала лишь предчувствие чего — то нехорошего и мрачного, витавшее совсем рядом, в попытках уличить момент для нанесения подлого удара.

И, отчасти, причина такого волнения ей была известна. А именно, Милине не давал покоя еще один вопрос — что дальше?

Стремясь сюда, в обитель Пларгов, подгоняемая нескончаемыми опасностью и страхом как за свою, так и за чужие жизни, она ни разу не задумалась о том, что произойдет, когда Митранги доберутся до желанного места. Когда окажутся здесь и войдут внутрь. Чего она добьется, собрав остатки измученной расы, в заброшенном здании некогда сгинувшей цивилизации? Что, после всех пережитых несчастий и ужасов она сможет предложить им в конце такого нелёгкого пути?

До настоящего момента она ни разу не задумалась над этим. Да и какой там! Ей не хватало времени, чтобы найти ответы даже для самой себя. Не сомневаясь ни минуты и не оглядываясь, практически без остановок, все последнее время она двигалась вперед, заботясь лишь о том, как спасти тех немногих, кто еще остался в живых. Стараясь быть сильной, уверенной для них. Не позволяя даже на миг потерять надежду и опустить руки…

Вот только… насколько она была права и готова, выбрав именно такой путь?

Без конца задавая себе одни и те же вопросы, Милина прекрасно понимала, что ответов на них у нее нет и навряд ли будут. Очевидным оставалось одно. То, что их ждет в ближайшем будущем, зависело полностью от них самих и от возможностей храма. В которые она хоть и слабо верила, но все же рассчитывала на них всем сердцем. Думать о том, что заключительная часть ее плана, возможно, не принесет ожидаемого результата, хотелось меньше всего. Тем более, что других вариантов своих будущих действий у нее просто не было.

Слезы отчаяния заблестели в уголках глаз, а затем, тоненькими струйками покатились по щекам, рассекая бледное, усталое лицо. Чего с виду хрупкая, но сильная внутри, девушка, даже не заметила. Такое близкое, совсем рядом, но при этом, совершенно неизвестное завтра, поджидавшее остатки ее народа где — то впереди, полностью парализовало сознание. Она не могла забыться даже на время. Хотя мечтала отключиться от настоящего и дать раскалывающейся голове возможность отдохнуть. Самую малость…

Но, как не старалась, вместо так необходимой паузы, наоборот, все глубже и глубже погружалась в омут тяжелых мыслей, нескончаемым потоком одолевавших ее изнутри.

— Ваше Высочество? — голос Юлиая заставил девушку отвлечься. Осознав, что теперь не одна, она специально несколько раз моргнула, стараясь избавиться от следов нахлынувшего отчаяния и заставить себя прийти в чувства. Затем, придавая лицу максимально уверенное выражение, повернулась в сторону молодого Митранга. Юноша стоял напротив и скромно улыбался, нерешительно протягивая ей необычный предмет, со стороны напоминающий среднего размера, кувшин.

— Да? Что — то случилось? — как бы невзначай вытирая рукавом остатки слез, и мысленно заставляя связки совладать с дрогнувшим голосом, поинтересовалась Милина. — Как там остальные? Все в порядке?

— О, нет, нет. Не беспокойтесь, миледи. Все хорошо. Я просто случайно наткнулся на источник воды и подумал, может вы захотите выпить немного?

Обрадовавшись, что за время ее отсутствия не произошло ничего плохого, кронпринцесса расслабилась и одарила юношу благодарной улыбкой.

— Спасибо, Юлиай. — прошептала она, принимая емкость из его рук. — Вода сейчас и в правду очень кстати. Пока ты не появился, я даже не осознавала насколько сильно на самом деле меня терзает жажда.

Прикрыв от удовольствия глаза и крепко сжав руками сосуд, Милина сделала жадный глоток. А, затем и еще один. Напившись, кронпринцесса удовлетворенно выдохнула.

После, также аккуратно вернула Юлиаю необычную тару и почувствовав некоторое смущение с его стороны, решила, что слишком засиделась. Необходимо было подниматься и возвращаться к остальным. Как никак, представителю королевской семьи, подолгу рассиживаться таким образом не пристало.

— Как там раненые? — поправляя одежду и отряхивая легкий налет пыли с рукава, спросила она Юлиая чуть позже, используя уже более властный тон. — Вам удалось найти все необходимое?

— Да, Ваше Высочество. Это странно и удивительно одновременно, но здесь оказалось довольно просто освоиться. Мы сразу нашли, все, что искали. Вот, например, дальше по коридору есть комната со всевозможными медицинскими принадлежностями. Видимо, когда — то это был медотсек. В соседним с ним нашлось кое — что из еды. А рядом, подряд, несколько комнат для отдыха. Следом, расположилась сеть помещений, похожих на научные лаборатории. И еще много чего другого. На данном уровне вообще, столько всего интересного! Даже гардеробная обнаружилась. Только одежда немного странная, на мой взгляд… Но, самое поразительное, разобраться во всем этом многообразии удалось совершенно легко, мы наткнулись на огромное количество аннотаций на нашем языке.

— Как раз в этом нет ничего странного или поразительного, как ты выразился, Юлиай. — поспешила пояснить кронпринцесса. — Один из разведывательных кораблей, отправленных пару лет назад принцем Силаем на поиски пригодной нам для жизни планеты, уже однажды побывал здесь. Все, что ты увидишь на языке Митрангов, работа его экипажа. И моя в том числе. А, что касается храма, на правах лица знакомого с ним, хочу тут же предупредить. Не спеши восхищаться тем немногим, что пока довелось увидеть, поверь это еще не самое впечатляющее, что тебя и всех нас ждет. Храм хранит много тайн и в будущем еще не раз сможет удивить любого из нас.

Милина подмигнула юноше и хитро улыбнулась. Молодой Митранг, в свою очередь, удивленно открыл рот и не знал, что ответить.

— Да, кстати, кое — что грандиозное могу показать прямо сейчас. — интригующе предложила Милина. — Необходимо осуществить некоторые процедуры, во время которых твоя помощь будет весьма уместна, что скажешь? Поможешь мне?

— Я полностью в Вашем распоряжении, Ваше Высочество. — воодушевился просьбой королевской особы, Юлиай и машинально сделал шаг вперед.

Кронпринцесса одобрительно кивнула, а затем внимательно осмотрелась, видимо вспоминая местную планировку.

Сейчас они находились совсем рядом с парадной лестницей, которая привела их на второй уровень строения. Первый был абсолютно пустым. А здесь имелось множества комнат, различной принадлежности, объединяемых одним общим коридором. В основном, технического характера. Чуть вдалеке виднелся просторный холл с необычными предметами мебели, некоторые из которых напоминали кресла, видимо для общего отдыха и бесед. Сразу за ним, должны были находиться помещения и для бытовых нужд.

В самом конце анфилады, как она только что вспомнила, располагался шестиступенчатый помост. С виду больше похожий на основание для статуи, но на самом деле, являющийся ничем иным, как локальным транспондером. Хотя и очень старой, примитивной конструкции. Вполне возможно, он даже был одним из первых в своем роде. Данное устройство и интересовало сейчас кронпринцессу в первую очередь.

Уверенная в том, что направление вспомнила правильно, Милина решительно направилась в его сторону. Юлиай ринулся следом, предусмотрительно оставив «кувшин» на полу. Разумно посчитав, что, навряд ли в нем появится необходимость в ближайшее время.

По первым ощущениям, коридор показался Юлиаю метров двести в длину, что казалось совершенно фантастическим и шло в разрез с его впечатлениями о размерах здания, полученных с внешней стороны. Более того, следуя постоянно прямо, не сворачивая, Митранга не оставляло чувство, что они двигаются по спирали. Такой эффект был поразительным и никак не укладывался в его рациональной голове.

Но, как бы там ни было, преодолев нужное расстояние за считанные минуты, они добрались до конца коридора и остановились непосредственно у помоста для телепортации.

Уже будучи на месте и немного поколебавшись, Милина подняла вверх правую руку. На удивление юноши, круглая окантовка транспондера, сделанная из странного на первый взгляд, матового материала, тут же среагировала на движение девушки и мгновенно засветилась приятным глазу, неоновым светом. Одновременно, точно такое же свечение, стал излучать и браслет на ее руке.

Далее не задерживаясь, Милина быстро сделала шаг вперед и взошла на предназначенную площадку активировавшегося устройства. Развернувшись к Юлиаю лицом, она рукой указала на место рядом с собой и юноша, не заставляя себя долго ждать, сразу присоединился к своей кронпринцессе, бодро поднявшись на помост и встав рядом.

Вслед за этим, ему пришлось резко закрыть лицо ладонью, так как подготавливаясь к перемещению, транспондер выбросил вспышку слишком яркого, даже невыносимого свечение. И, хотя продолжалась она недолго, какие — то секунды, Юлиай, после, еще некоторое время приходил в себя, усиленно растирая руками раздраженные глаза.

Когда свет окончательно рассеялся, юноша смог осмотреться. Он выяснил, что они с Милиной оказались в абсолютно новом, а правильнее сказать в «другом», отличном от остальных помещений. Изучив ранее, как ему казалось, всю планировку второго уровня, он даже не представлял, что здание может обладать дополнительными, скрытыми помещениями.

Для молодого Митранга, это, несомненно стало открытием, но, судя по поведению кронпринцессы, она оказалась здесь не в первый раз.

Юлиай повторно осмотрелся. Небольшая с виду комната, оформленная в светло — серых тонах, совсем не имела мебели, за исключением нескольких стеллажей вдоль стены и трех больших кресел, которые особенно выделялись своими нестандартными размерами. Раза в полтора больше тех, к которым юноша привык в своей повседневной жизни.

Одно из них стояло прямо по середине, а два других застыли по бокам. Дальше впереди раскинулся стол во всю ширину комнаты. Он оставался единственным предметом обстановки, выделявшимся на однотонном фоне разноцветными символами всевозможных сенсорных панелей. Скорее всего он был ничем иным, как управляющим пультом. Только вот чего именно? Может, всего храма?

Кронпринцесса первая вышла из погасшего круга транспондера и уверенно двинулась в направлении "стола". Подойдя ближе, она замерла на месте, но, достаточно быстро отыскав глазами интересующие ее символы, кончиками пальцев едва заметно коснулась необходимых обозначений на сенсорах.

Панель управления упиралась прямо в стену, дальше ничего не было. Точнее Юлиай так подумал сначала, приняв прямоугольную плоскость перед собой за стену. Но, как только манипуляции с пультом закончились, стало очевидно, что это огромный экран, разделенный на три одинаковые по размеру секции. К тому же, как выяснилось позже, они могли проецировать как одну общую панораму одновременно, так и, при необходимости, разбиваться на три отдельных друг от друга, изображения.

Отреагировав на прикосновения Милины пульт засветился многообразием красок, а, следом, ожил и дисплей, проецируя смотревшим на него Митрангам, темное полотно бескрайнего космоса с мириадами золотых точек на своей поверхности.

— Ва… Ваше Высочество, — оставаясь позади, и не сводя глаз с впечатляющего изображения, прошептал заикаясь от волнения, Юлиай, — я не знаю, что сказать… где это мы?

— Это поисковый центр Пларгов. Точнее, один из них. Когда — то, очень давно, они отслеживали при помощи таких зданий свои корабли, отправленные в многочисленные научные экспедиции в космос. Оборудование, которое здесь применялось, очень мощное. Даже для нашего времени. И мы с тобой пришли сюда с одной целью — попытаться воспользоваться его потенциалом.

— Простите, но я не понимаю Вас, миледи. — озадаченно произнес Юлиай, отвлекаясь от экранов.

После чего, Милина обернулась к нему лицом и внимательно посмотрела в глаза.

— Если помнишь, в свое время, наш народ владел, помимо легких фрегатов, двенадцатью несущими крейсерами?

— Да. — согласно кивнул молодой Митранг, все еще не понимая к чему клонит кронпринцесса. — Родителирассказывали мне о них еще в детстве. Конечно, если я ничего не путаю… но большую часть мы давно потеряли. Несколько в сражениях, а некоторые, непонятным образом исчезнув, просто перестали выходить на связь и со временем затерялись в космосе. До недавних пор, оставалось только два. Один из которых во время нападения уничтожили Ксинхи, а второй, королевский, с которого мы все затем сбежали, был врагами захвачен.

— Все верно. Только, ты же понимаешь, что гигантские космические корабли не исчезают просто так. И наши не исключение.

— Миледи, что Вы хотите этим сказать? — глаза молодого Митранга расширились от удивления. Но Милина с ответом не спешила. Возможно, продолжала сомневаться в выбранном собой же, решении.

Немного подумав, кронпринцесса все же продолжила:

— Никто из присутствующих в храме не знает, — начала она, — но давным-давно, много лет назад, четыре корабля из космического флота Митрангов сознательно изменили маршрут, отколовшись, тем самым, от общей эскадры. Сделано это бы намеренно, с целью усложнить Ксинхам задачу по истреблению нашего народа и одновременно расширить границы поисков пригодной для жизни планеты. Для этого, требовалось максимально засекретить задуманную миссию, во избежание утечки информации. Отсюда и появился вариант с якобы неожиданным исчезновением.

Командовала кораблями-беглецами мать принца Силая, госпожа Засира. Исчезнув на бескрайних просторах космоса, она поддерживала связь с Его Высочеством исключительно по закрытому каналу, который однажды, действительно странным образом прервался. Скорее всего, по причине огромного на тот момент расстояния между двумя флотами. Оборудование на королевском крейсере уже несколько лет не модернизировалось и, скорее всего, попросту не справилось. По — крайней мере, такое предположение сделал принц Силай.

— Откуда Вы все это знаете? — остолбенев от услышанного и не удержавшись, воскликнул юноша.

— Он сам рассказал мне. Необходимо было, во чтобы то ни стало, восстановить связь, но он не мог самостоятельно предпринимать какие — либо действия, остерегаясь утечки тайной информации к Ксинхам. Поэтому и открылся нам с Карием. После чего, мы пообещали, в условиях полной секретности, транслировать кодовый сигнал, во время последней экспедиции. Его Высочество не переставал надеяться, что госпожа Засира, рано или поздно ответит на него. Чего, к сожалению, так и не случилось.

И сегодня, я хочу использовать появившуюся у нас возможность отправить в космос сигнал отсюда, из храма. Оборудование Пларгов, хотя и старое, но, как я уже говорила, до сих пор очень мощное. К тому же, существует вероятность того, что помимо судов госпожи Засиры, могут откликнутся и уцелевшие со второго крейсера. Лично я верю, что не все спасательные шаттлы были уничтожены в той бойне. В конце концов, возможно, нам просто повезет и любой другой корабль отзовется на наш призыв о помощи. В любом случае, мы просто обязаны попробовать!

Пока Милина говорила, Юлиай смотрел на нее с нескрываемым удивлением и восторгом одновременно. Совсем недавно он и представить себе не мог подобного развития событий.

— Вы действительно верите, что у нас может получиться? — с надеждой в голосе поинтересовался он, осторожно приблизившись к пульту и с интересом разглядывая его содержимое. — Если так, нужно срочно рассказать остальным!

— Надежда, пускай даже призрачная, должна быть всегда и у всех, Юлиай. Помни об этом и не позволяй себе отчаиваться раньше времени. В ситуации, в которой нам всем довелось оказаться, страх, знаешь ли, плохой советчик. И в эти непростые для нас времена, нам лучше сохранять холодный рассудок. А вот рассказывать и лишний раз обнадеживать и так измученных Митрангов, пока не будем. Ведь мы даже не знаем, насколько оборудование исправно.

— Вы, несомненно, правы миледи. — с тоской вздохнул Митранг и скромно опустил в пол глаза. — Но, порой случается так, что справится с тем, что называют судьба, не представляется возможным и непроизвольно хочется верить в чудеса…

Милина снисходительно взглянула на собеседника и, не найдя, что еще сказать, подбадривающе похлопала его по плечу. А затем и вовсе решила сменить тему разговора.

— Ты знаешь, — обратилась она к юноше, — мне, вдруг, захотелось поделиться с тобой еще кое чем. Это к тому, что заговорил о судьбе. Но то, что я расскажу, скорее всего, серьезно изменит твою жизнь. И ты должен знать, это очень важно для меня. Я надеюсь на твое понимание. Поэтому ответь, могу ли я всецело на тебя положиться?

— Конечно, миледи.

— Что же. Хорошо. Тогда скажи вот что, помнишь ли ты каким образом мы все покинули королевский крейсер?

— Безусловно, Вы в сопровождении человека, неожиданно для всех появились в грузовом отсеке и, смело атаковав группу охранявших нас Ксинхов, активировали мощный транспондер. Очень мощный! Должен признаться, это было незабываемо! И не только для меня. Позже я даже пытался выяснить его природу, но не нашел никого, кто бы раньше знал о существовании на борту такого устройства. В следствие чего, я сделал вывод, наличие переместителя частиц на корабле было как минимум, засекречено или…

— Или?

— … мало кто, в принципе, знал о его существовании. Но, в таком случае, все становится еще более запутанным.

— Ммм… в каком — то роде ты прав, — уклонилась от ответа кронпринцесса. — действительно, знал мало кто.

— А Его Высочество? Миледи, принц был в числе тех немногих? Почему он не отдал приказ воспользовался устройством раньше? Почему допустил захват корабля?! В результате которого погибло столько невинных…

— Потому что, как раз он не знал! — резко прервала его Милина и отвела взгляд в сторону, стараясь сдержать предательски накатившие от неприятных воспоминаний, слезы. А позже шепотом продолжила. — … а я не успела вовремя вернуться и рассказать.

Затем кронпринцесса и вовсе отвернулась, от чего юноша почувствовал неловкость сообразив, что сказал лишнего.

— Ваше Высочество? Вы в порядке? — Юлиай взволнованно направился в ее сторону.

— Да, все хорошо. — сухо остановила его кронпринцесса и, через секунду, взяв себя в руки, вновь повернулась к нему лицом. Пронзительно взглянув на юношу, она продолжила, четко проговаривая каждое слово. — Вернемся к нашему разговору. Я знала о транспондере. Точнее выяснила здесь в храме, когда попала сюда в первый раз. Почему никому не сказала? Причиной своего молчания я и хотела с тобой поделиться. Помни только, что тогда я не могла предположить о нападении Ксинхов и чем все закончится. Ты первый, кому я откроюсь, поэтому хочу еще раз предупредить, информация непростая и, если честно, мне тяжело делиться ей. Но, с другой стороны, не сделать этого, я уже, к сожалению, также не могу. Многое в нашем общем будущем зависит от того, что ты услышишь. И надеюсь, не станешь делать скоропалительных выводов, сохранив мой секрет до тех пор, пока не наступит подходящее время для его огласки?

— Клянусь, ваши тайны умрут вместе со мной, Ваше Высочество! — восторженно выкрикнул Юлиай вздергивая подбородок и вытягиваясь по струнке.

— Не торопись давать подобную клятву, не выслушав меня до конца… — Милина подошла к нему вплотную. Видно было, что она сильно взволнована. — Итак… ты, конечно, не забыл, что произошло со мной рядом с этим зданием?

— Да, миледи. Я все прекрасно видел. Каждый Митранг в тот момент переживал за вас…

— Постой, — оборвала его кронпринцесса, — я не о обмороке… точнее не совсем о нем…В общем, я хотела спросить, каким образом храм активировался и позволил нам войти, ты понял?

Юлиай на минуту задумался, напряженно вглядываясь в ее лицо. Позже его глаза внезапно расширились и он смущенно потупил взор, словно догадался о чем — то, но вслух озвучить свое предположение не решился.

Возникла неловкая пауза, но Милина не торопила юношу, терпеливо ожидая, когда он сам будет готов спросить.

Юлиай продолжал молчать, перебирая в голове возможные варианты, но возникшее первым предположение оставалось единственным подходящим и не давало ему покоя. Наконец, спустя некоторое время, окончательно собравшись с духом, он поднял глаза и взглянул на кронпринцессу исподлобья. После чего, неуверенно, слегка дрогнувшим голосом, но все же высказал свое мнение:

— То, что там произошло, было достаточно необычным и… скорее даже странным. Никто из нас раньше не видел ничего подобного, ровно как и я…Несомненно, технологии Пларгов откликнулись на Ваше присутствие. Более того, вступили с Вами в контакт…

— Не волнуйся, ты можешь продолжать.

Юлиай тяжело дышал. Было видно, что он хочет спросить, но дается ему этот вопрос нелегко.

— Вы… неужели вы пытаетесь мне сказать… — Юлиай снова запнулся и только через паузу неуверенно спросил. — Вы не Митранг?

— Нет. — девушка отрицательно покачала головой и как — то особенно выдохнула, услышав его вопрос. Буквально на мгновенье, юноше показалось, что с нее словно свалился некий груз, освободив хрупкие плечи от невидимых оков, тяжким бременем сковавших их ранее. Она даже задышала иначе, полной грудью, прямо на глазах заметно преобразившись.

— Тогда кто Вы? — воскликнул изумленный юноша, все еще не веря в то, о чем сам же догадался минуту назад. Но кронпринцесса с ответом не спешила.

— Давай все по порядку. — предложила она, вновь возвращаясь к пульту управления. Застыв рядом, она выдержала небольшую паузу, желая собраться с мыслями и уже после начала свой рассказ. — Всю свою сознательную жизнь я прожила на Малеос. И еще совсем недавно была на сто процентов уверена кто я, откуда и, главное, кто мои родители. До тех пор, пока однажды, вот этот браслет, — девушка подняла руку и указывая пальцем, обратила внимание на уже знакомую Юлиаю, вещь, — который находился у меня с самого детства, сколько себя помню и который я воспринимала исключительно как драгоценность подаренную родителями на память, вдруг словно ожил. Обычная безделушка, которых полно везде. Но этот… Ни с того, ни с сего, начал греться и излучать необычное на тот момент, странное свечение, которое то угасало, то внезапно усиливалось, в зависимости от направления моих перемещений. Закономерность несомненно была, но заметила я ее не сразу. Потому что изначально никаких неудобств браслет не доставлял и первое время я прибывала в восторге от происходивших с ним изменений, находя их забавными.

Но позже, все неожиданно изменилось. Сразу после того, как мне впервые довелось спуститься на эту планету. Вчерашнее безобидное украшение будто взбесилось. Браслет, помимо регулярного свечения, подобного тому, что ты видел у транспондера, стал сдавливать мне руку. Порой нестерпимо больно. Словно хотел заставить меня слушаться или двигаться в определенном, нужном именно ему направлении. Он как будто пытался указывать дорогу.

Только я в очередной раз не поняла его призыв. А, наоборот, жутко испугалась и захотела во чтобы то ни стало снять, а позже, когда не получилось и разбить. Но и из этого ничего не вышло. Тогда я обратилась за помощью к членам своего экипажа, но и их попытки оказались безрезультативными.

Следом, мое отчаяние сменилось паникой. Я не могла спать по ночам, опасаясь, что неизвестное устройство навредит мне. Просто сходила с ума… Но, позже, спустя несколько дней, когда ничего не произошло, в какой-то мере успокоившись и привыкнув, я, в итоге, смирилась. Решила оставить все как есть, пока не вернемся к основной эскадре, надеясь, что там то мне помогут, не отрубать же руку?

Шли дни и со временем я окончательно перестала обращать внимание на странное поведение браслета. Пока случайно не заметила, что он проявляет особую активность в одном из направлений моих ежедневных прогулок. Заинтригованная, я рискнула прислушаться к странному зову и отправилась в путь, следуя его сигналам.

В итоге, оказалась здесь, около храма.

Внезапно наткнувшись на удивительное строение и, поддавшись влиянию врожденного любопытства, я попала внутрь точно таким же как и мы сегодня, способом. Не понимая до конца, как такое в принципе возможно и стоит ли мне это делать, но словно под гипнозом, я продолжала следовать подсказкам браслета. Пораженную и шокированную, он заставлял меня исследовать одно помещение за другим и я его слушалась, ведомая подсознательной уверенностью, что оказалась здесь неслучайно. До тех пор, пока неожиданно не очнулась от наваждения и не испугалась своей собственной беспечности. После чего, сразу вернулась на корабль.

Взойдя на борту, я поделилась своей находкой с членами экипажа и на следующее утро мы вернулись к храму вместе. Как ни странно, но он все еще оставался активным и мне не пришлось объяснять, каким образом он открывал вход. Ведь я и сама тогда толком не понимала, как мне самой удалось сделать это.

Пока остальные Митранги, прибывая в таком же как и я в начале, воодушевлении, исследовали храм, я, снова не сдержавшись, поддалась зову браслета и, незаметно отделившись от основной группы, в конечном итоге нашла эту комнату. — Милина всего лишь на секунду взяла перерыв, переводя дыхание, а затем, продолжила. — Прямо сейчас ты единственный, кому я рассказала эту историю. В тот раз ни один из членов экипажа не узнал об этом месте… и вот почему….

Замолчав, кронпринцесса еще раз осмотрела управляющую панель, желая на ней что — то обнаружить. И, после того, как нашла, потянулась рукой к правой стороне стола, остановив ее около крохотного прямоугольника черного цвета.

Практически сразу из устройства появился бордовый луч и раскрывшись, словно веер, он осветил браслет Милины, полностью охватив его. Следом, он сделал несколько поступательных движений, сканируя и, завершив операцию, также быстро погас. В то время как огромный дисплей вместо стены, наоборот, сменил картинку безмятежного космоса на совершенно иное изображение.

Юлиай расширил глаза и замер в одном положении, когда увидел на экране представителя давно исчезнувшей расы Пларгов, который, к тому же, устремил взор непосредственно в его сторону и заговорил:

— Приветствую тебя, дочь моя! Я несказанно рад, что, наконец, ты смогла отыскать дорогу домой и получила возможность выслушать мое сообщение. Ты, конечно, удивлена, но ты не ослышалась. Я, Сантэ-Саре, Пларг в девятом поколении — твой настоящий отец. И то, что ты услышишь здесь и сейчас, ни только крайне важно, но и способно изменить твою устоявшуюся жизнь.

Первое время ты будешь прибывать в недоумении от информации, которой я хочу с тобой поделиться. И, скорее всего, узнав ее, ты возненавидишь меня. Мне горько думать об этом, потому что теперь дороже тебя, у меня никого нет. Но, и не сделать того, что задумал я уже не могу. Ситуация сложилась таким образом, что выбора у меня совсем не осталось.

В последние минуты своей жизни, твоя покойная мать, взяла с меня клятву, обязывающую сделать все для того, чтобы рано или поздно ты узнала, кем являешься на самом деле.

Я бы мог рассказать, как сильно любил ее, как сильно любил вас обоих. Но, боюсь, к моменту, когда ты услышишь, это уже не будет иметь никакого значения. Я бы мог соврать, что сделал все, что в моих силах, чтобы спасти ее… но и эти слова будут далеки от истины. Все, что случилось, уже случилось и, как бы мне не хотелось, невозможно уместить произошедшее в двух — трех словах, а во времени, к несчастью, я ограничен.

Вместо этого, я расскажу тебе правду, как вижу ее сам, а после ты решишь, вспоминать обо мне с улыбкой, как вспоминают о родителях или забыть навсегда, как страшный, но своевременно закончившийся сон…

Так вот, наши ученые всегда были лучшими в семи галактиках. Нам довелось освоить технологии, уровня которых, многим расам не достигнуть никогда. Мы добились огромных высот в развитии, но останавливаться не собирались, да и не хотели. Наши ученые словно испытывали научный голод, бесперебойную тягу к знаниям, постоянно нуждаясь в поиске и исследовании очередных тайн мироздания. Каждый раз, находя новую, они делали величайшие открытия. И сразу же переключались на другую. Лишь одна тайна вселенной оставалась нам неподвластной. Как не старались, мы никак не могли постигнуть секрет самой важного — в чем же на самом деле заключается сама суть возникновения жизни.

За свою долгую историю, генная инженерия продвинулась очень далеко. Но результаты экспериментов в данной отрасли были далеки от совершенства и абсолютно не похожи на поистине настоящее чудо, чудо рождения. Все существа, созданные искусственным образом, оказывались всего лишь куклами, не имеющими собственного сознания и понимающими мир только так, каким его изначально программировали их создатели.

Работая над первой особью Ксинха, мы мечтали о другом, о воссоздании свободомыслящей личности, а не просто живого тела и, в конечном итоге, после долгой и кропотливой работы, нам удалось добиться задуманного. Только вот, к несчастью, плата за проявленное невежество оказалась нам не по карману…

Верховное руководство нашло иное применение нашему творению. Оставаясь ненасытными в своей жажде наживы, они превратили результаты бесценной работы в товар. Товар, который нес разрушения и боль любому, кто вставал у него на пути. Которому, к сожалению, было суждено погубить и нас.

Я записываю это сообщение в тот самый момент, когда отряды взбунтовавшихся Ксинхов, штурмуют последнюю и самую крупную военную цитадель нашей расы. Оставшиеся в живых солдаты ожесточенно сражаются, но я уверен, что конец близок и ничего изменить уже нельзя, а, значит, мы уже никогда с тобой не увидимся, моя девочка. Именно поэтому я и решил записать это обращение, ведь единственное, что мне нужно сейчас, чтобы ты знала. Знала, что я пошел на безумный эксперимент с твоей матерью, в надежде, что плод нашей любви остановит войну, что появление на свет общего ребенка объединит наши народы и закончит многочисленные страдания с обеих сторон. Остановит войну… Но, к несчастью, я ошибался, пропасть разъединившая две расы, слишком велика и теперь твоя мать мертва. Что, отчасти и моя вина, а значит, я заслужил уготованное мне судьбой и готов к предначертанному.

Единственное, что мне осталось сделать в этом мире, это не дать погибнуть тебе. Твоя мать до последнего верила в твое наследие. А я обещал ей спасти тебя и сдержу свое слово!

Но, обо всем по порядку.

Ксинхи не могут иметь потомство. Нам запретили предоставлять им репродуктивную способность и все они рождаются искусственно. Твоя мать не была исключением.

Она служила в моем доме, вместе с другими особями. Но, в отличии от остальных, в ней я увидел нечто особенное. Что — то очень близкое для меня…

Мы долго скрывали наши отношения, но, все тайное, рано или поздно, становится явным. Однажды, она попросила меня подарить ей возможность иметь детей, но я отказался. Ведь в нашем обществе, подобное было категорически запрещено. К тому же, такой эксперимент являлся опасным как для нее, так и своими последствиями, для меня. Она же отступать не желала и вскоре это стало для нее навязчивой идеей. Каждый день она умоляла меня передумать и, в конце концов, я сдался… Так появилась ты и мы дали тебе имя — Улири.

Сейчас, после того, как мне удалось подержать тебя на руках, я вспоминаю обо всем, что произошло с счастливой улыбкой и не жалею ни об одном принятом решении. Совсем наоборот, я испытываю безграничную любовь и гордость за твою мать и тебя, моя девочка.

К несчастью, все имеет свою цену и наступил момент, когда они пришли за ней и за тобой…

Я помог твоей матери и еще нескольким Ксинхам бежать, в надежде, что им удастся выбраться с планеты и спастись, затерявшись в других отдаленных и от того более безопасных мирах. Не только от наказания, но и от войны, от нескончаемого безумия, в один миг охватившего оба наших народа.

К сожалению, я ошибался и наш план побега провалился. Довольно быстро всех, кто попытался скрыться, настигли и убили. Хотели убить и тебя, но мне удалось повлиять на одного из солдат, отправленных за вами в погоню. Он был мне обязан и доложив о положительном выполнении задания, втайне вернул тебя живой и невредимой.

Далее оставаться на планете для тебя стало еще опаснее. Рано или поздно, власти узнали бы, что ты жива. Поэтому я нашел тебе новую семью, на очень далёкой отсюда планете. Куда отправляю тебя с одним из самых надежных своих помощников. Он доставит тебя к месту назначения и будет оставаться рядом до тех пор, пока ты не повзрослеешь. Я взял с него эту клятву и уверен, он с честью исполнит ее.

Никто из членов твоей новой семьи не будет знать кто вы, я позаботился об этом, искусственно повлияв на вашу внешность. Недавно, наши солдаты наткнулись на корабль с погибшими представителями расы, проживающей на той планете. Этот случай и повлиял на мой выбор. Я сделал так, что вы займете их место. Внешне будете выглядеть точно, как они, но помни, внутри, ты, как и тот, кто станет оберегать тебя, навсегда останешься Ксинхом. Ксинхом, в крови которого течет и кровь древнего народа Пларгов! Это главное, о чем ты теперь должна помнить. — говоривший поднес к экрану браслет, в точности такой же, как и на руке Милины, — я оставляю тебе ключ. Придет время, и он поможет отыскать место, где ты узнаешь правду.

Оказавшись в одном из наших храмов, у тебя появится все необходимое, чтобы узнать о своих истинных предках и о смысле своего предназначения. А дальше, выбор только за тобой, моя девочка…моя Улири…, и я верю, ты примешь правильное решение…

Произнося последние слова, Пларг коснулся кончиками пальцев экрана, и картинка на экране замерла, а Милина обернулась к юноше, рассчитывая увидеть его реакцию на услышанное.

Молодой Митранг с расширенными от удивления, глазами, не смел пошевелиться. Ведь то, что он только что услышал, в один миг напрочь взорвало его сознание. Кронпринцесса, член королевской семьи, перед которой он приклонялся всю свою жизнь и в любой момент готов был отдать за нее все до последней капли крови, в одночасье оказалась тем, кого он люто ненавидел. Более того, она оказалась врагом!

Инстинктивно Митранг попятился назад к выходу. Ему, вдруг, стало страшно, а в голове начали появляться ужасающие предположения, относительно того, зачем она доверила ему подобную информацию. Юлиай с опаской взирал на девушку, но, вопреки ожиданиям, Милина продолжала спокойно стоять на месте, молча наблюдая за ним и даже не пытаясь препятствовать его перемещениям.

— У меня в голове не укладывается… — шепотом произнёс он, обращаясь к ней. — Зачем Вы мне это показали?!

— Ты должен успокоиться. Не волнуйся. Теперь это не секрет больше. То, что ты только что узнал, вскоре услышат и другие Митранги. Ты всего лишь оказался первым, кому я решила довериться. Не легко, знаешь ли, одной нести подобную ношу. Еще совсем недавно я ненавидела расу Ксинхов и была готова сражаться с любым до последнего вздоха. А сегодня точно знаю, что являюсь одной из них, частью ненавидимого мной народа, понимаешь? Более того, должна каким — то образом их еще и усмирить, — кронпринцесса грустно улыбнулась, — стараясь выполнить волю чужака, объявившего себя моим отцом!

Внезапно Милина сорвалась и вновь расплакалась. Но, на этот раз, не сдерживая и не пряча горьких слез. Обессиленно опустившись в одно из кресел и закрыв ладонями лицо, она совершенно забыла, а, может, и наплевала на то, что находилась в помещении не одна, предоставляя, наконец, волю чувствам.

Обескураженный Юлиай не мог найти себе места. Несколько минут он прибывал в растерянности и не знал, что ему делать. Переступая в нерешительности с ноги на ногу, юноша молча созерцал как плачет его принцесса. За это время он вспомнил все, что знал про нее и все, что она сделала для их расы. Как она сражалась, пытаясь спасти их, как воодушевляла, когда, казалось, иссякала последняя надежда и многое другое. Как она рисковала собой ради всех и, при этом, никогда не просила о помощи для самой себя. Многие ее толком даже не воспринимали как лидера, и он был в их числе. Но позже, после того, как она всех спасла, многое изменилось. Своими решительными действиями, она заставила его поверить… а теперь, когда она сама нуждается в помощи, неужели он отвернется от нее…?

Нет. Неправильно.

Осторожно, чтобы не потревожить, Юлиай подошел к кронпринцессе и уже будучи рядом, опустился на одно колено.

— Ваше Высочество, выслушайте, — попробовал он начать разговор, и когда Милина подняла на него заплаканные глаза, не спеша продолжил, четко проговаривая каждое слово, — я должен попросить у Вас прощения, так как в очередной раз подвел. Вы мне открылись, надеясь на понимание и содействие, в надежде увидеть перед собой руку помощи, а я… снова повел себя как самый настоящий трус… назвал Вас врагом… при том, что Вы ни разу не сделали ни мне, никому бы то еще из Митрангов, ничего плохого… я в замешательстве и мне ужасно стыдно за то, что сказал, как повел себя. Но, именно поэтому, я сейчас на коленях и прошу простить меня.

— Юлиай… — Милина положила руки ему на плечи и пронзительно посмотрела в глаза. — Ты ни в чем не виноват и тебе не зачем…

— Нет, нет, прошу, дослушайте. Я проявил слабость, но, хочу вновь просить Вас поверить в меня. Если Вы дадите мне этот шанс, то клянусь, мне хватит мужества доказать, что, ни смотря ни на что, я достоин быть Вашим верным слугой!

Закончив, Митранг эмоционально посмотрел на свою госпожу, в ожидании ответа. Милина же, промолчала. Успокаиваясь и постепенно переставая плакать, она покинула кресло, выпрямившись во весь рост.

— Прошу тебя, поднимись. — она слегка потянула его за плечи, помогая. — Спасибо за теплые слова, в последнее время мне очень не хватает поддержки. Я очень рада, что не ошиблась в тебе. И, если ты готов помогать, следует немедленно начать активацию оборудования. Ведь Ксинхи могут обнаружить это место и появиться здесь в любой момент.

— Я готов, Ваше Высочество! — решительно заявил Юлиай, вставая.

Кронпринцесса развернулась к пульту управления и стала по очереди касаться сенсоров, набирая определенные команды.

— Как и говорила, — вслух объясняла она, — я отправлю в космос запрос о помощи. Будем надеяться, что кто — нибудь получит сигнал и откликнется на наш призыв о помощи.

На втором уровне храма Пларгов, помимо отдельных помещений различной принадлежности, огромную площадь занимал просторный холл, выполненный в форме круга. Имея довольно обширное свободное пространство, и минимум того, что у данной цивилизации использовалось как мебель, он, прямо по своей диагонали соединял одну половину анфилады с другой. А точно в его центре располагалась изумительная по красоте скульптура, заметно выделявшаяся на фоне остального блеклого интерьера.

Отделанная точно таким же белым камнем, как и все остальные поверхности вокруг, она, при этом, не выглядела чем — то грубым. Наоборот, не имея ни одного соединительного шва, скульптура, казалось, плавно поднимается прямо из пола.

Визуально необычное ваяние представляло собой нераскрывшейся бутон цветка, скрывавший внутри себя поразительное устройство, имитирующее на первый взгляд, самый обычный фонтан. Только вот вместо воды, вверх вздымались разряды голубой энергии и, пересекаясь на высоте около полутора метров, мгновенно возвращались обратно к своему основанию. А уже будучи внизу, переплетаясь в причудливые узоры, они каждый раз создавали новые и все более причудливые формы. После чего, резким залпом, с силой выплескиваясь, вновь взмывали вверх.

Несколько минут, Юлиай внимательно разглядывал это абстрактное зрелище, остановившись в метре от скульптуры. Что — то было завораживающее в этой картине, что — то, от чего невозможно было оторвать глаз. И на какое — то время юноша непроизвольно замер, любуясь представшим перед ним, чудом.

Прошло буквально полчаса после того, как сделав все в точности, как объяснила кронпринцесса, он помог ей с настройкой оборудования. А, затем, когда подготовка была окончена, незамедлительно покинул комнату управления. О чем его попросила сама Милина, объяснив неожиданную просьбу усталостью и необходимостью собраться с мыслями перед непростым разговором с

остальными Митрангами. Она отдавала себе отчет в том, что, когда они услышат ее историю, понравится она не всем. И что многие, просто окажутся не в силах принять настолько шокирующую новость, касающуюся наследницу королевского трона. Но, в любом случае, твердо решила довести до каждого из них всю информацию, которой владела. И про сигнал, и про происхождение, и про общее неопределенное будущее.

Понимая ее тяжелое эмоциональное состояние, юноша послушно оставил девушку одну. Она, в свою очередь, пообещала ему выйти самое позднее через час, дав указание к тому времени призвать Митрангов собраться в холле, заранее предупредив, что кронпринцесса желает говорить с ними.

Достаточно быстро обследовав известные ему на тот момент, помещения, юноша незамедлительно вернулся в холл. Большинство его соплеменников и без специального приглашения находились именно там. Этот факт значительно облегчил поставленную ему задачу.

Первое, на что Юлиай обратил внимание, когда вошел, многие из них выглядели значительно лучше, чем, когда прибыли сюда впервые. Отдохнув, они все больше приходили в себя и, судя по разговорам, практически не вспоминая ужасные события, произошедшие с ними не так давно. Невооруженным взглядом было прекрасно видно, как они менялись в лучшую сторону. Юноша даже отметил, что многие стали

улыбаться. Сначала довольно робко, но позже более открыто. И когда шутили, и просто мило беседуя. Другие, непринужденно прогуливались по зданию, с любопытством рассматривая и изучаю все, что встречалось им на пути.

Наблюдая за счастливым преображением представителей своего народа, Юлиай посчитал преждевременным нарушать сложившуюся идиллию. Ему не хотелось прерывать мгновения свободы, которыми они наслаждались, и он аккуратно присел на край основания фонтана, продолжая следить за любознательными сородичами и, тем самым, предоставляя им еще чуточку времени для отдыха.

Надо признать, что сам он к тому момент, с большим трудом держался на ногах. Помимо обычной усталости, сказывалось и серьезное нервное потрясение, от чего молодой Митранг попросту не заметил, когда наступил переломный момент и его уставшее тело сдалось, повинуясь инстинктам и медленно погружаясь в сон.

Миллиметр за миллиметром, глаза закрылись, а голова плавно опустилась к груди. Окружавшие звуки затихли, отходя на второй план. А позже и вовсе растворились, потонув в общем шуме.

Юноша уже мирно дремал, когда внезапно для всех, здание содрогнулось, а пол ушел из-под ног. Ощущение было такое, словно началось землетрясение. Двое Митрангов, беседовавших рядом, буквально в двух шагах, от неожиданности, не справившись с пошатнувшимся равновесием, просто упали на пол. Остальные, среагировав и пытаясь удержаться на ногах, принялись хвататься за первое, что попадалось под руку, предметы, различные выступы на стенах и опоры, а кто — то и друг за друга.

Юлиай, которого сильный толчок также застал врасплох, с трудом усидел на основании фонтана. Резко открыв глаза и машинально замахав руками в поисках опоры, он предпринял попытку с ходу понять, что же произошло. Только конкретного результата слабая попытка не принесла. Следующий толчок тряхнул строение так мощно, что он, не удержавшись, упал. Одновременно услышав, как и без того измученные женщины вместе со своими маленькими детьми, испуганно закричали.

Еще один толчок.

Повинуясь инстинкту, все присутствующие разом опустились на пол и крепко зажмурив глаза, прижались друг к другу. Как раз тогда, когда в зал буквально влетела встревоженная кронпринцесса. Оценивая обстановку, она быстро окинула присутствующих вопросительным взглядом и убедившись, что все целы, воскликнула:

— Что происходит?

— Мы не знаем, Ваше Высочество! — ответил кто — то из толпы. А потом спросил. — Может, землетрясение?

— Да нет… непохоже… — с сомнением в голосе и предполагая ужасное, прошептала кронпринцесса. Следующие несколько толчков прошли подряд друг за другом с такой силой, что стены вокруг дрожали еще некоторое время после. Несомненно, снаружи что — то происходило. Словно появилась некая гигантская сила, которая стремилась разнести здание на куски.

Оставаясь в неведении, Митранги прибывали в диком ужасе. Совсем недавно они решились поверить, что, наконец, в безопасности и все лишения теперь позади. Но, вопреки робким надеждам, нечто ужасное снова настигло их и вновь пробудило временно задремавшее чувство животного страха.

Милина, резко развернувшись вокруг своей оси, бросилась бежать по коридору, обратно к транспондеру. Первые толчки застигли ее после того, как она покинула комнату управления. И сейчас необходимо было вернуться. Требовалось срочно выяснить, что же происходит за пределами храма.

Оказавшись внутри, она молниеносными движениями коснулась сенсоров, набирая соответствующую команду и на все три экрана спроецировалось изображение внешнего мира за стенами здания.

Дисплей коротко моргнул, сменяя вид бескрайнего космоса и в следующий момент, перед глазами кронпринцессы предстала ужасающая картина.

Пятеро неизвестных ранее ей существ стояли у подножия храма и, казалось, прямо из рук выстреливают в храм сгустки разрушительной энергии. Которые, в свою очередь, врезаясь в корпус, каждый раз заставляют строение вздрагивать, воспринимая мощь этих импульсов.

Выглядели незнакомцы ужасно. Темно — коричневая кожа, скрытая под такими же темными одеждами. Полное отсутствие волосяного покрова и абсолютно безучастное, холодное выражение лица. А глаза… глаза были черные как уголь и совершенно лишены зрачков. Никогда ей еще не доводилось встречать подобных существ и, прибывая в растерянности от увиденного и непонимания, с кем имеет дело, кронпринцесса Митрангов не на шутку испугалась.

Но самое ужасное открытие, как оказалось, ждало ее впереди.

Пришельцы были не единственными, кто находился за пределами храма. Позади незнакомцев неподвижно стояла особь, чья расовая принадлежность, наоборот, не вызывала сомнений. Более того, безучастно наблюдая за происходящим, левой рукой он придерживал второго, судя по всему, раненного, единственного из всех, кто с трудом держался на ногах.

Масштаб изображения не позволял разглядеть лица нападавших и Милина, дрожащим от волнения пальцем, слегка дотронулась до нужного сенсора.

Откликнувшись на полученную команду, картинка начала плавно увеличиваться. И пока она, медленно приближаясь, становилась крупнее, также медленно расширялись и глаза кронпринцессы.

Первые предположения оказались верными. Ксинх! Незнакомец, удерживающий раненного, был Ксинхом! А держал он… не может быть… Тарий?!

Милина ахнула от неожиданности и машинально попятилась назад. Сделав несколько неосознанных шагов, она споткнулась о кресло, стоявшее рядом и обессиленно в него опустилась. Прикрыв рот ладонями, чтобы не закричать, она с ужасом смотрела на измученного друга, не ясно как до сих пор остававшегося на ногах. Он был без маски и тяжело дышал. Из носа и ушей тоненькими струйками вытекала кровь, а под глазами виднелись два крупных кровоподтека. Зрачки закатились и, казалось, если Ксинх хотя бы на секунду выпустит из рук изможденное тело, тот сразу рухнет на землю, попутно теряя остатки сознания.

Ситуация для кронпринцессы поменялась кардинально и моментально стала катастрофической. Не зная, как реагировать, девушка резким движением отключила проекцию изображения, чтобы не видеть этой мерзкой картины. Затем заставила себя сделать поочередно несколько глубоких вдохов и выдохов. Она понимала, сейчас во что бы то ни стало, требовалось успокоиться и ни в коем случае не поддаться нарастающей панике. Сохранить рассудок холодным.

Но, словно в противовес ее желаниям, в висках уже нестерпимо ломило и гудело, а руки предательски затряслись.

Из последних сил сопротивляясь, Милина мысленно убеждала себя, что терять самообладание нельзя, что нужно бороться. Только совладать с ослабленным организмом никак не удавалось и он, будто издеваясь, с каждой следующей секундой, все больше выходил из-под контроля.

Пытаясь отвлечься, кронпринцесса попробовала рассуждать здраво. Кем бы они не были, внутрь храма, раз это не удалось им до сих пор, проникнуть они не могут. Значит, входом по-прежнему управляет браслет, к которому доступ, пока еще, остается только у нее.

Другой вопрос, смогут ли они разрушить здание, продолжая обстреливать его? Разрушений на данный момент еще не было, но как долго храм выдержит силу их оружия? И как в сложившейся ситуации быть с Тарием? Не помочь ему, значит позволить умереть… Впустить пришельцев — позволить умереть остальным…

Остальные… Они же там, наверное, сходят с ума, пребывая в неведении. Они до сих пор ждут возвращения своей принцессы, надеясь, что она сможет успокоить и объяснить происходящее. И, главное, подскажет, как им действовать! А она, вместо этого, продолжает сидеть здесь, взаперти, пытаясь унять дрожь в руках…

Мысли в бешенном темпе кружились в голове, а кронпринцесса изо всех сил старалась найти ответ на хотя бы один из них. Здание по-прежнему продолжало периодически вздрагивать под натиском мощного оружия чужаков.

«Я обязана что — то предпринять! — кричала сама на себя Милина и тут же спрашивала. — Но что мне сделать? Как поступить? Может попытаться выйти к ним и выяснить чего они добиваются? Нет. Нельзя, это же глупо. Именно этого они, похоже, и добиваются. Открыв проход, я лишь подвергну опасности всех, кто сейчас внутри…»

— Ваше Высочество! — спокойный и одновременно, холодный голос возник из неоткуда и вынудил Милину непонимающе озираться по сторонам. Очевидно, что рядом никого не было, но голос зазвучал вновь. — Не пугайтесь, Ваше Высочество, это всего лишь я.

Экран самопроизвольно засветился миллионами красок, в итоге преобразившихся в цельное изображение, позволяя ей увидеть, как один из нападавших прекратил стрелять. Вместо этого, он поднял голову наверх и посмотрел ей прямо в глаза. Словно знал где именно она сейчас находится… словно видел ее.

— Вы должны впустить нас, Ваше Высочество. — продолжил звучать голос — Ни к чему разрушать столь величественное творение. Тем более, я сам остро желаю обладать им и его возможностями…

— Кто вы такие? Что вам нужно? — машинально выпалила принцесса, даже не расчитывая, что ее услышат.

— Ну как же… — в интонации просквозило деланное огорчение. — Разве вы не узнали меня, Ваше Высочество? Помнится в нашу последнюю встречу, вы не страдали слепотой. Скорее наоборот, зрение у вас тогда, судя по точности стрельбы, было отличное. Но сразу хочу заметить, что совершенно не держу на вас зла за тот случай. Вместо этого, нестерпимо жажду познакомиться поближе…

Услышав последние слова, Милина на мгновенье растерялась. Ведь действительно, буквально только что, секунду назад, нечто знакомое проскользнуло в поведение чужака. Что — то сильно знакомое, с чем ей доводилось сталкиваться ранее.

Наклонившись к пульту, ошеломленная кронпринцесса Митрангов аккуратно провела по специальному сенсору пальцем. Изображение сфокусировалось на лице незнакомца и увеличилось в несколько раз. Теперь оно едва помещалось на экране, позволяя досконально изучить каждую его часть.

— Но это же невозможно… — не веря тому, что видели ее глаза, тихо прошептала Милина ошарашенно отстраняясь от экрана. Но, затем, испуг резко сменился яростью и она, подчиняясь внезапному порыву, закричала изо всех сил. — Это невозможно! Ты мертв! Ты мертв, потому что я убила тебя!

Девушка находилась в здании, а пришелец снаружи. Сотни метров разделяли их в тот момент, но черные глаза злобно сверкнули, а холодные губы искривились в мерзкой усмешке.

— Вы даже не можете себе представить, насколько мне лестно слышать, что вы все — таки не забыли меня, Ваше Высочество. Подобное отношение со стороны члена королевской семьи весьма приятно, и, что самое главное, значительно упрощает мою миссию.

Мер — хан продолжал невозмутимо смотреть на нее через экран. Его губы оставались неподвижными, но кронпринцесса прекрасно слышала каждое слово озвученное изменившимся Ксинхом. С неприятным, дребезжащим звоном, они врывались в ее сознание и больно оседали в измученной голове.

— Вы заставляете меня ждать, Ваше Высочество. — не унимался владыка Ксинхов. — А ведь особе Вашего положения не престало такое невоспитанное поведение. Одумайтесь…

— Никто из вас не войдет внутрь, даже не мечтайте! — вызывающе бросила ему в ответ Милина.

Услышав очередной отказ, Мер-хан резко прекратил ухмыляться и сухо предупредил:

— Вот как? Что же, ваше право. Только знайте, слишком долгое ожидание не входило в мои планы. Если вынудите меня просить еще раз, ваш дерзкий соплеменник умрет в ужасных мучениях! Прямо у вас на глазах!

И словно подтверждая сказанное, он подал знак Халле, среагировав на который, Ксинх с силой толкнул Тария в ноги своему повелителю. Ослабленный юноша, не смог удержаться на ногах и споткнувшись, со всего размаха ткнулся лицом во влажную почву. Инстинктивно закашляв, выплевывая грязную воду, он практически сразу попытался подняться, оперевшись на руки. Но, уставшие мышцы подвели его и молодой Митранг вновь упал.

Бросив на пленника презрительный взгляд, Мер-хан продолжил выжидающе стоять, слегка склонившись над ним, предоставляя возможность Милине полностью оценить беспомощность Тария. Затем, молниеносным движением схватил юношу за волосы и с силой дернул, запрокидывая голову.

Тарий заскрежетал стиснутыми зубами, но долго терпеть жгучую боль был не в силах и в следующий момент закричал. В попытке вырваться или, хотя бы немного облегчить болевые ощущения, он схватился руками за пальцы Мер — хана, силясь разжать их, но и это не помогло. Возможности совладать с мертвой хваткой не было никакой.

В свою очередь, повелитель Ксинхов, удерживая жертву одной рукой, с легкостью потянул его на себя, чем впоследствии заставил Митранга не просто кричать, а вопить от боли.

Словно реагируя на ужасные события, небо затянули мрачные, темные тучи и в следующий миг грянул гром. Веер из молний расчертил горизонт, а облака следствием разразились ливнем, мгновенно опустившегося на землю сплошной, мокрой стеной.

Дождь хлынул потоком, но незваные гости его даже не заметили. Они продолжали оставаться невозмутимыми под струями воды, дожидаясь выполнения своей, как им казалось, простой просьбы.

Ответа от кронпринцессыМитрангов по-прежнему не было и желая показать, что его терпение небезграничное, Мер — хан с легкостью поднял беспомощного Митранга на десяток сантиметров выше. В следствии чего, абсолютно лишившись контроля над чувствами, извиваясь и крича от боли, вызванной рвущейся кожей головы, юноша перестал касаться земли.

— Вы все еще сомневаетесь в моих намерениях, Ваше Высочество? — во весь голос закричал владыка Ксинхов. — Хотите, чтобы он умер прямо сейчас или, предпочитаете лицезреть медленную смерть своего соплеменника?! Лично мне — без разницы! Ни у одного из вас шансов выжить все равно нет. Кто умрет первым, а кто последним, для меня не имеет никакого значения. Я ведь добьюсь своего! Так или иначе! А вы, лучше подумайте! Зачем усугублять и так крайне ужасное положение? Вы, Ваше Высочество, еще можете выбрать, какая смерть достанется оставшимся в живых Митрангам. Быстрая, безболезненная или, наоборот, долгая и мучительная?

Ксинх без конца кричал и кричал, но Милина не слушала его. Точнее, крепко зажмурив глаза и закрыв уши ладонями, она из всех сил старалась не слушать. Только вот ужасный голос как будто назло, словно из самого подсознания, продолжал доноситься, громко и четко. В попытках заглушить этот нескончаемый кошмар, она лишь тихо шептала, мысленно обращаясь к Тарию:

— Прости… Прости, пожалуйста! Я не могу этого сделать… не могу позволить ему войти…

Мер — хан, с самого начала захватив ее сознание, с легкостью уловив эти мысли и лишь безразлично хмыкнул. " Воля, ваша…" — тихо произнес он и следом отбросил практически бесчувственное тело Тария в сторону.

Затем повернулся к солдатам и коротким кивком головы в направлении храма, подал им знак для дальнейших действий. Четыре темные тени тут же устремились к размеренно вращающемуся в воздухе, объекту, разрезая своими невозмутимыми лицами прозрачную стену из дождя.

Генерал Халла, в отличие от воинов, остался стоять на своем месте, не сделав ни шага.

Оказавшись рядом с энергетическим столбом, соединившим между собой храм и плоскость земли, Ксинхи замерли, переглянувшись. После чего, один из них, сделав несколько шагов назад и затем, разогнавшись, предпринял попытку преодолеть барьер. Но был тут же отброшен больше чем на сотню метров воздействием неизвестной силы. Молниеносно вскочив на ноги и буквально зарычав от злости, он пулей вернулся к основанию храма, но вторую попытку делать не рискнул.

Вместо этого, четыре особи зародившейся недавно, новой расы, переглянулись снова, попутно обменявшись мыслями. Сразу после чего, слегка присев, резко выпрыгнули вверх, перескочив энергетический столб и добравшись, тем самым, до стен огромного куба. Там они зависли без движения, словно приклеелись к ним. Каждый на одной из четырех сторон.

Но только на секунду, а затем стали проворно подниматься вверх, оголтело исследуя поверхность в поисках возможного входа. Передвигаясь при этом, очень быстро. Спустя минуту солдаты Мер — хана уже добрались до вершины куба.

Там они неожиданно замерли, как будто почувствовали, что — то. Что — то опасное, что — то, что напугало их. Мер — хан сразу уловил их возникшее колебание. Все это время он внимательно следил за ними ни только визуально, но и телепатически. При желании, он мог даже видеть и слышать все, что видели и слышали воины.

Заранее почувствовав неладное, владыка Ксинхов, так же, как и его солдаты секунду назад, ощутил чье — то нарастающее присутствие.

Он полностью сконцентрировал свое внимание на этом чувстве. Позабыв и о Тарии и о принцессе, и об остальных Митрангах. То, что он ощутил было важнее. Новое для него чувство не просто нарастало, оно близилось. Безостановочно расширяясь и увеличиваясь. Мер — хан не понимал, что это и какие последствия оно несет. Поэтому, внимательно вглядывался в высь, надеясь выяснить причину необъяснимого ощущения.

Внезапно земля содрогнулась и от поверхности храма в разные стороны выплеснулась энергетическая волна. Резко, будто являясь результатом невидимого взрыва, она своим воздействием буквально оторвала воинов от стен храма и отбросила на десятки метров.

Четыре обездвиженных тела с грохотом рухнули на землю, подняв град брызг и раскидав в стороны куски влажной почвы. Проследив за их падением, владыка напрягся. В тот момент он перестал чувствовать телепатическую связь с ними. Она словно отключилась, как неисправное оборудование.

Ведомый любопытством и одновременно накатывающейся яростью, он несколькими крупными шагами, добрался до ближайшего к нему тела. Взглянув в глаза своего слуги, Мер — хан увидел лишь два неподвижно застывших в одном положении, черных круга. Солдат был несомненно мертв. Но ни этот факт ввел владыку в замешательство. Тело воина постепенно распадалось на отдельные части, медленно расплавляясь словно раскаленный металл.

Мер — хан недоумевая поднял глаза и осмотрел остальных. Даже на расстоянии ему стало очевидно, что они также погибли. И, судя по всему, энергетический выброс, сгенерированный храмом, убил их.

"Как она смогла?" — первое, что подумал Ксинх в тот момент, подозревая кронпринцессу. — "Я же контролировал ее мысли?! Я владел ее сознанием! "

Не теряя ни секунды, Мер — хан тут же использовал свои способности и проник в сознание кронпринцессы. Прочитав ее мысли, он понял, что она до сих пор остается в шоковом состоянии и даже не знает, что воины погибли.

"Тогда как это произошло? " — снова спросил он сам себя. — "Кто-то же должен был управлять этим оружием? Может храм обладает искусственным интеллектом? Или…здесь присутствует еще кто — то?"

С момента, когда солдаты замерли у вершины, у него уже было похожее ощущение. Подозрение, что рядом появилась другая сила. Кто — то разумный…и способный. Такой как он. Но не Ксинх.

Мер — хан не спеша огляделся вокруг, внимательно изучая все перед собой. Дождь продолжал яростно лить и безжалостно барабанил по его лицу. Деревья сгибались под сильными порывами ветра, а где — то наверху небо озарялось вспышками молний. Но буйство природы не волновало его. В тот момент инстинкт охотника пробудился в нем. Владыка всем своим естеством жаждал обнаружить причину своего беспокойства и найти виновного в гибели его солдат.

Прошло несколько минут, прежде чем его глаза внезапно расширились, а ноздри принялись широко раздуваться от резко накатившего возбуждения.

Он догадался!

— Я знаю ты здесь! — закричал он во все горло, стараясь заглушить шум ветра, все больше превращавшегося в ураган. — Я чувствую твое присутствие! Выйди и покажи себя…человек!

Никто не ответил на его призыв, и гримаса злости исказила лицо владыки Ксинхов.

— Чего ты ждешь? — продолжал он кричать, обращаясь в пустоту. — Ведь это точно не страх, я ощущаю твою силу. Она огромна и соизмерима с моей! Так выйди же навстречу нашей общей судьбе и продемонстрируй на что способен! Я готов к этому, так будь готов, и ты!

Его последние слова потонули в шуме зарождающегося урагана и, казалось, остались неуслышанными. Но, это было не так.

Неожиданно храм перестал вращаться, остановившись в одном положении. Всполохи света, до этого доносившиеся из каждой щели, каждой трещинки на его поверхности, потухли. А энергетический столб, соединявший до этого здание с землей, наоборот, стал в разы ярче, одновременно источая в разные стороны статические разряды и пронизывая ими пространство перед собой.

Внимательно следивший за всем Мер — хан, сразу понял, именно оттуда следует ждать появления соперника и впился в него свирепым взглядом.

Поток энергии, исходя прямо из земли, играл и переливался, периодически меняя свою яркость. Все это время владыка Ксинхов не отрывал от него глаз, по-звериному оскалившись и тяжело дыша. Предвкушая предстоящую схватку с равным себе противником.

И вот на границе энергетического столба стали постепенно прорисовываться черты лица. Человеческого лица. Миллиметр за миллиметром, проявились сначала нос, глаза, скулы, а после и все лицо. Далее озлобленный Ксинх увидел грудь, руки, ноги и, наконец, полностью вышедшего из завесы, человека. Он был полностью обнажен и не открывал глаз. Будто спал.

На мгновенье Ксинх замер и еще больше напряг и без того одеревеневшие от готовности к схватке, мышцы.

Я открыл глаза. Прямо передо мной, посреди леса, на небольшой зеленой поляне и под проливным дождем застыл Мер — хан. Представитель враждебной расы, испепеляющий меня взором полным ненависти и с одним единственным желанием — разорвать на куски.

Совсем недавно подобное зрелище ни только удивило бы меня, но и привело в состояние дикой паники. Встреча с существом, желающим твоей смерти мало кому могла бы доставить удовольствие. Но так было бы раньше. А сегодня к подобному развитию ситуации я был готов. Как морально, так и физически. Столкновения между нами уже не избежать, и я это прекрасно понимал.

После разговора с бестелесной субстанцией, мой мозг перезагрузился, как он и обещал. Очнулся я уже здесь, около храма. И теперь, как ни странно, был спокоен как никогда. Еще недавно воспаленный от пережитого за последнее время, мозг, сейчас обладал достаточными знаниями обо всем, что мне было необходимо. Как о здании с Митрангами, так и о Пларгах с Ксинхах, и, самое важное, о том, в кого в конечном итоге, воинственная раса могла превратиться.

— Я ждал тебя! — громогласно заявил Мер-хан. — Был уверен, что мое творение однажды вернется и проявит себя! Жаль только, что занял ты сторону, не предназначавшуюся тебе!

— Не стоило тебе приходить сюда. — произнес я в ответ, негромко, но достаточно, чтобы он меня услышал. Одновременно, мысленно давая команду броне активироваться. Подчиняясь подсознанию, моя нагота с лёгкостью скрылась под металлическим покрытием. — И прежде, чем сделаешь следующий шаг, хочу предупредить. Попытавшись проникнуть в храм, ты потеряешь все!

— Ахаха! — расхохотался Мер — хан. Только смех его был какой — то безжизненный. — Ты смеешь угрожать мне… человек?! Да по сравнению со мной, ты насекомое! И я раздавлю тебя точно также! Одним ударом!

С этими словами Ксинх бросился в мою сторону. Он бежал очень быстро, ударами ног о землю раскидывая в разные стороны брызги воды и мокрой почвы. Его кисти рук одновременно стали твердыми и преобразовались в острые клинки. В глазах горела ярость в перемешку с безумием.

Глубоко вдохнув и концентрируя на нем все свое внимание, я в следующий миг бросился навстречу. Параллельно с этим, мои руки, слушаясь подсознательного приказа, также приняли вид клинков.

Считанные секунды потребовались нам для того, чтобы встретиться и следом, два клинка с металлическим лязгом столкнулись друг с другом, попеременно ударяя и блокируя.

Удар! Еще удар!

Мер — хан нападал правой рукой, я отбивал левой. Он бил левой, я защищался правой. Ожесточенно мы молотили друг друга без отдыха. Ксинх был на две головы выше меня, но преимущества не имел. Рыча, словно бешенный зверь и капая слюной, он раз разом атаковал меня. Натиск был ожесточенным, он двигался словно танк. Но, как не странно, я продолжал сохранять холодный рассудок и запросто справлялся с его давлением.

Удар! Снова удар!

В какой — то момент мне представился шанс. Удалось уклониться от очередного выпада и наклонившись, проскользнуть под занесенной для нападения, рукой. Разворачиваясь вокруг своей оси, с силой махнул лезвием, но лишь легко чиркнул в области его ребер.

На теле Ксинха появился порез, который мгновенно исчез, плавно затянувшись. Мер — хан отпрянул в сторону и удивленно уставился на меня. Видимо не ожидал подобной прыти от ЧЕЛОВЕКА!

Надменно оскалившись и лишь на мгновенье опустив руки, он довольно заметил:

— Неплохо, но надолго ли тебя хватит?!

А затем сделал очередной выпад, с еще большим ожесточением нанося удар за ударом. Опытный воин хорошо знал, что делает. Каждый следующий шаг вперед и его натиск только возрастал.

Я защищался, но защищался умело. То, что находилось внутри, являясь теперь уже неотъемлемой частью меня, помогало, предоставляя все необходимые для этого, навыки.

Конечно, вечно обмен ударами продолжаться не мог. И неожиданно для меня, Мер — хан сменил тактику. Поймав меня на том, что я слишком увлекся клинками, он нанес короткий, но точный удар ногой в грудь.

Потеряв координацию и стараясь сместить центр тяжести, чтобы не упасть, я машинально взмахнул руками, пропуская очередной выпад. И тут же почувствовал, что плечо словно обожгли огнем.

Защищаясь от следующего замаха клинком, выкинул вперед руку, но снова пропустил удар в грудь.

— Целостность защиты нарушена. — услышал я свое виртуальное подсознание, падая в грязь и уворачиваясь от прыжка Ксинха. — Активация протоколов восстановления.

Резко поднявшись на ноги и готовясь к грядущей атаке, мельком взглянул на ранение. Броня в том месте, не быстро, но затягивалась, и я довольно улыбнулся. Не один ты здесь такой!

— А знаешь, — прогуливаясь взад и вперед, словно играя со мной в кошки — мышки, прокричал Ксинх, пока я поднимался, — ты мне все больше нравишься, человек! Тебе стоит задуматься, а достойны ли немощные Митранги такого защитника? Существа с безграничными способностями как мы, не должны иметь друзей. Такие как мы, обязаны иметь лишь подданных. Слуг, беспрекословно выполняющих наши приказы. Ведь мы — ты и я — созданы для одной цели, управлять этим миром. Ибо мы теперь не такие как все! Мы теперь те, кого должны называть БОГАМИ! Вселенная сама предоставила нам эту возможность! И если ты противишься ее воле, ты глупец! Подумай человек! Подумай и вставай на мою сторону, на сторону великих Ксинхов! Только в этом случае ты познаешь, что такое настоящее могущество!

— Ну, это вряд ли… — бросил я на ходу, устремляясь в атаку. Уж больно надоело слушать лозунги обезумевшего.

— Тогда умри! — злобно оскалившись, Мер — хан встал в защитную стойку.

Но, затем, быстро передумал.

Я уже замахнулся, собираясь нанести удар, когда меня резко отбросило на несколько метров. Как выяснилось позже, он снова использовал плазменное оружие, выстрелив в меня.

— Так и думал, — услышал я его голос, осматривая искрящуюся дыру в своем теле. — Вы люди такие слабые. Слабые и наивные. Неспособные ни к чему великому. Ты не достоин дара, который достался тебе пускай и случайно. И уж точно, тебе нет места среди нас. Поэтому сейчас ты умрешь!

Словно разъяренный зверь, Мер — хан бросился ко мне с занесенным клинком. Я попытался встать, чтобы встретить его, но звук выстрела плазменной винтовки заставил меня остановиться, а тело Ксинха содрогнуться от попадания пучка плазмы. Последующие два и вовсе сбили его с ног.

Оглянувшись назад я встретился взглядом с другим Ксинхом, безучастно до этого наблюдавшим за нашей схваткой. В его глазах я не увидел ни ненависти, ни желания убить меня. Он опустил оружие и просто стоял, и смотрел на меня пустыми, без эмоций, глазами.

Я снова посмотрел на Мер-хана. Застонав, он пошевелился. И, следом, попытался встать на ноги. Не тратя драгоценные секунды и не оставляя тем самым, ему шанса, я метнулся в его сторону и едва заметным движением, проткнул незащищенное горло. Собирался добить вторым клинком ударом в голову, но Ксинх, издав дикий вопль, умудрился оттолкнуть меня ногой и резко вскочил. Но, тут же покачнувшись, снова упал. Держась одной рукой за рану на шее, и оглядываясь то на меня, то на атаковавшего его воина, Мер — хан предпринял еще одну попытку подняться. В этот раз ему это удалось, и он попятился назад, не переставая следить за нами обоими. Несомненно, я нанес ему значительный урон, как, впрочем, и он мне. Я мог бы при желании догнать раненого, но делать этого не стал. В тот момент я почему — то решил, что медленно приближавшийся к нему воин справится с этой задачей и без меня.

Халла спокойно, шаг за шагом, приближался к своему бывшему господину. Именно бывшему. После того, как Мер — хан начал истреблять свой собственный народ без необходимости, из прихоти, он больше не имел права оставаться их повелителем. И сейчас долг воина для Халлы заключался только в одном, раз и навсегда покончить с мрачным наследием полумертвого владыки.

Нависнув над уже непытавшимся сбежать Мер — ханом, генерал его армии, молча взвел активатор плазменной винтовки и направил в голову ненавистного существа.

— Ты не посмеешь… — злобно прохрипел владыка, на что Халла не ответил. Вместо лишних слов, он сдавил спусковой крючок и в следующий миг, в его глазах потемнело…

Я все еще лежал на земле. Рана на груди постепенно затягивалась и вместе с этим я ощущал, как силы понемногу возвращаются ко мне.

Минуту назад, на моих глазах, спасший меня Ксинх, сраженный выстрелом в голову, упал замертво. А после этого, с неба опустился штурмовой истребитель его расы. Из него вышли два существа, внешне похожие на Мер — хана. Не обращая на меня внимание, они помогли ему подняться и отвели на корабль. Уже на входе, владыка Ксинхов обернулся. И хотя, его лицо оставалось мрачным и неподвижным, словно было каменным, я отчетливо расслышал:

До скорой встречи… ЧЕЛОВЕК!

Оглавление

Коун Владимир Улири